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EDICIONES KIWI, 2024
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, junio 2024

© 2024 Candace Camp
© 2024 Ediciones Kiwi S.L.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Prólogo

Noelle miró al bebé dormido. ¿Cómo iban a vivir?

Al principio había estado demasiado entumecida para pensar, pasando los últimos días aturdida, incapaz de creer que aquello fuera real. Adam era demasiado joven, demasiado lleno de vida para morir. ¿Por qué había sido tan imprudente? ¿Y por qué, Dios mío, por qué había discutido con él aquella noche?

Se estremeció. Su casa estaba quieta y silenciosa, vacía de su risa, de sus palabras… Incluso de su ceño fruncido o sus maldiciones, cuando su trabajo iba mal.

Noelle deseaba volver a su anterior estado de embriaguez, pero, esta mañana, de pie junto a su tumba, con el cielo de París adecuadamente gris acompañado de una llovizna, su corazón había aceptado lo que su mente se había negado a aceptar los últimos tres días: nunca más volvería a ver la sonrisa de su marido ni a sentir el contacto de sus labios con los suyos.

Sin embargo, no podía permitirse sumirse en una marisma de dolor. Tenía un hijo al que cuidar.

Mientras observaba a su hijo dormir, el sentimiento de protección se apoderó de ella. Debía enfrentarse a la cruda verdad, a la amarga realidad, por el bien de Gil. No había nadie que pudiera resolver sus problemas, ni siquiera darle consejos.

¿Los amigos artistas de Adam? ¿Sus modelos? Todos eran tan pobres como ella. Su padre estaba lejos, en Oxford, y, en cualquier caso, era un académico empobrecido que apenas podía mantenerse a sí mismo. Aún menos, dispuesto a ayudar estaba el aristocrático padre de Adam, que se había opuesto tanto a que Adam se casara con alguien —por debajo de él— que apartó a su hijo de su vida.

Noelle echó un vistazo al apartamento y se obligó a hacer balance de su situación. Aquí no había dinero. Noelle había utilizado la miseria que tenía guardada para pagar el entierro de Adam y la pequeña lápida, y ¡cómo dolía que un hombre con su arte tuviera tan poco para conmemorar su muerte! El carnicero se negó a venderle nada hasta que pagara la cuenta. El comerciante de vinos ya les estaba reclamando; eso fue lo que desencadenó su discusión con Adam, y le hizo salir furioso por la noche. El lugar en el que vivían solo estaba pagado hasta el final de la semana siguiente, y el casero era un hombre duro al que no le importaba estar echando a la calle a una viuda y a un niño huérfano.

Aquello era suficiente para que se deshiciera en sollozos, pero Noelle había llorado tanto los últimos días que estaba completamente agotada y sin lágrimas, y, en cualquier caso, no serviría de nada.

Llorar nunca solucionaba nada.

Tenía que pensar qué hacer.

Madame Bissonet la acogería en la sombrerería donde Noelle había trabajado, antes de que Gil naciera. Noelle había sido una buena dependienta, además de una excelente modelo para los sombreros de madame, por no mencionar la ventaja añadida de poder conversar con las clientas inglesas.

Pero ¿cómo iba a trabajar allí —o en cualquier otro sitio— con un bebé? Difícilmente podría llevarlo consigo por la sala de exposiciones o dejar de hacer sombreros para alimentarlo y atenderlo. Y, aunque encontrara la forma de hacerlo, ganaría muy poco dinero.

Siempre habían vivido del estipendio que la familia de Adam le enviaba, a pesar de su distanciamiento. El sueldo de Noelle solo había servido para llegar a fin de mes, cuando los gastos extravagantes de Adam los llevaban a territorio negro.

No sería suficiente para vivir, y no tenía esperanzas de que los Rutherford siguieran ayudando a la viuda de Adam. después de su muerte.

Podría vender la obra de Adam.

Miró al otro lado de la habitación, junto a la ventana, donde estaba su caballete. A su alrededor, se amontonaban los cuadros terminados, el fruto de su genio, los ricos atisbos de su alma. Algunos oscuros y tormentosos, otros de asombrosa belleza, pero todos ellos irresistibles.

Le dolía el corazón de pensar en deshacerse de ellos, pero tendría que intentar vender al menos algunos. Eso le daría lo suficiente para vivir un tiempo, pero había conseguido vender muy pocos en el pasado como para pensar que podría cosechar grandes sumas.

Valían mucho más para ella de lo que valdrían para otra persona.

Noelle se dio la vuelta, se dirigió a la alcoba, que les servía de dormitorio, y empezó a quitarse el vestido negro que había llevado en el funeral.

Adam lo habría odiado; siempre había dicho que a ella solo le sentaban bien los colores alegres. Solo tenía un vestido negro. Era viejo y le apretaba incómodamente los pechos, tan llenos desde que había nacido el bebé.

Lo arrojó sobre la cama y se puso el vestido de seda brillante que él le había comprado. Era demasiado extravagante, como muchas de las cosas que él compraba. Era suave, pero cómodamente holgado, y la hacía sentirse más cerca de él.

Tomó una caja ornamentada de la cómoda, se sentó en la cama y la abrió. Las joyas que Adam le había comprado eran lo más valioso que poseía.

Comenzó a sacar las piezas, colocándolas sobre el lecho, a su lado.

Los pendientes de diamantes que Adam le había regalado, cuando nació Gil. Brazaletes de oro. Un broche esmaltado. Una horquilla de joyas que parecía una libélula. Colgantes, pendientes. Aquella estúpida tiara estrecha, de rubíes y diamantes, que Noelle nunca asistiría a nada lo bastante formal como para llevarla.

De hecho, nunca se pondría la mayoría de ellos.

Había protestado, una y otra vez, porque Adam gastaba demasiado en joyas y ropa para ella; le habría sido mucho más útil pagar el alquiler. Pero Adam era hijo de un conde, y nunca se había adaptado del todo a sus nuevas circunstancias económicas. Se quejaba de su falta de fondos, y llamaba al pago mensual que recibía de Inglaterra «dinero de sangre». Se comprometía periódicamente a seguir un presupuesto, pero entonces veía algo que quería, y lo compraba en el acto, sin importarle el precio.

La primera pulsera que le había regalado, se la había devuelto enseguida, diciéndole acaloradamente que no era el tipo de chica que aceptaba un regalo así de un hombre.

Sonrió para sus adentros, acariciando con el dedo la delicada cadena de flores de zafiro.

Adam se la había quedado, y se la había vuelto a regalar después de casarse, sonriendo con su irresistible y maliciosa forma de ser, y diciendo que ahora ya podía aceptarla.

Noelle se tragó el nudo atorado en su garganta y se colocó la pulsera en la muñeca, extendiendo el brazo para admirarla.

Sacó el collar a juego, que él le había regalado en su primer aniversario. Se acercó al espejo, y se lo ajustó al cuello. Pasó el dedo por las delicadas piedras, recordando la mirada de él, cuando se lo regaló, y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Un estruendoso golpe en la puerta interrumpió su ensoñación.

Dando vueltas, corrió hacia la puerta, con la vana esperanza de evitar que el visitante despertara al bebé, pero, naturalmente, Gil empezó a llorar y su carita enrojeció.

Exasperada, abrió la puerta de un tirón.

Un hombre alto y delgado estaba frente a su puerta, con una expresión pétrea en su rostro, de huesos fuertes, y los ojos del frío gris, de una tormenta de invierno. Su pelo castaño no tenía nada de plateado, pero su fiereza le confería una autoridad que su edad, e incluso su evidente alcurnia, no le conferían.

Noelle dio instintivamente un paso atrás. Los ojos del hombre se desviaron hacia ella y más allá, hacia la cuna.

—Creo que su hijo está llorando.

—No hasta que empezó a aporrear la puerta.

El tono de Noelle le enfureció.

Volviéndose, Noelle cogió a Gil en brazos y lo estrechó contra su pecho, murmurando sonidos tranquilizadores.

Cuando posó su mirada en la puerta, de nuevo, vio que el hombre había entrado en la habitación, sin ser invitado, y había cerrado la puerta tras de sí.

Permaneció en silencio, con su mirada fría y evaluadora recorriendo la pequeña estancia.

Sus ojos se posaron en la cama deshecha, con el contenido del joyero esparcido por ella, y sus labios se alzaron en una mueca de desprecio.

—Siento molestarla. Veo que está sumida en… la tristeza.

Su tono dio un toque sarcástico a las palabras, que escoció y provocó un rubor de vergüenza en las mejillas de Noelle, a pesar de enfurecerla.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

La sospecha de la identidad del hombre empezó a formarse en su cabeza. Inglés, aristocrático, despectivo… y, con seguridad, había visto un dibujo a carboncillo de este hombre entre los bocetos de Adam.

—Soy Carlisle Thorne. Soy amigo de la familia Rutherford.

—Ya veo.

Adam le había hablado de él varias veces. Aunque no estaba emparentado con Adam por sangre, Thorne había sido pupilo del conde. Había vivido con la familia de Adam durante algún tiempo, como una especie de hermano mayor para él.

Cuando Adam lo mencionó por primera vez, había sido con afecto, pero, después de su matrimonio, sus referencias al hombre se habían vuelto amargas.

Adam había creyó que Thorne intercedería ante su padre, pero, en lugar de ello, al igual que el conde, se había opuesto al matrimonio.

Noelle recordaba bien la carta que Adam había recibido de Carlisle Thorne. La había roto y tirado al suelo, pero Noelle la había juntado y la había leído:

Es totalmente comprensible, incluso esperable, que tontees con las muchachas mientras estás en la universidad, pero está fuera de lugar que un hombre de tu alcurnia se case con una de esas chicas corrientes.

Solo había dejado al descubierto la arrogancia y estrechez mental del hombre, pero las palabras habían hecho que Noelle se sintiera avergonzada. Incluso ahora podía recordar la punzada de dolor, mitigada, solo en parte, por la feroz denuncia de Thorne por parte de Adam.

No era de extrañar que aquel hombre gélido fuera el autor de aquella misiva. Estaba segura de que su opinión sobre ella no había cambiado. Desde luego, no le tenía ninguna simpatía, pero, aun así, no pudo evitar sentir un rastro de esperanza.

En el pasado, Thorne había sido una especie de emisario entre el padre de Adam y su hijo renegado; el conde había enviado a Adam su estipendio mensual a través de Thorne. Si el conde había enviado al propio Thorne a hacer una visita, con seguridad, eso significaba que ayudaría a la viuda y al hijo de su hijo, independientemente de lo que pensara de la propia Noelle.

La mirada de Thorne se dirigió al bulto en brazos de Noelle. Gil había vuelto a dormirse contra su pecho.

Thorne se movió con torpeza, inclinando la cabeza para mirar la cara del bebé.

—¿Este es…?

—Sí. Este es Gil. El hijo de Adam.

Asintió brevemente y se dio la vuelta.

Por un momento, Noelle pensó que estaba a punto de salir por la puerta, pero entonces se giró hacia ella.

—Estoy aquí para llevar de vuelta a Adam con su familia.

—¡Llevarlo de vuelta con su familia! No aceptaban a Adam cuando estaba vivo, pero ahora que mi marido ha muerto, ¿quieren su cuerpo? —Noelle se enfadó—. Es un poco tarde, ¿no?

Sus ojos se oscurecieron y, por primera vez, fue fuego y no hielo lo que brotó de ellos.

—Soy muy consciente de que no llegué a tiempo para salvar a Adam de las desastrosas consecuencias de su matrimonio con usted.

Noelle se agitó, sorprendida.

—¿Está insinuando que le he hecho daño a Adam?

—No estoy insinuando nada. Digo, con claridad, lo que ambos sabemos: si no hubiera huido con usted, Adam estaría vivo. —Sus palabras la atravesaron, y Noelle no pudo decir nada más mientras él continuaba—. Lamentaré hasta el día de mi muerte no haberlo mantenido fuera de sus garras. Pero, aún estoy a tiempo de salvar a su hijo.

Las lágrimas asomaron en sus ojos y Noelle se giró para ocultárselas.

Volvió a tumbar a Gil en su cuna, ganando tiempo para contener el dolor y la rabia que amenazaban con anegarla.

Odiaba a aquel hombre arrogante, pero tenía que pensar en su hijo. Debía cuidar de él, y Carlisle Thorne era la única persona que podría hacerlo. Si él se ofrecía a cuidar del bebé de Adam, ella debía aceptarlo, por humillante que fuera, y por mucho que le doliera.

Sin mirarle, manteniendo cuidadosamente la voz vacía de emoción, dijo:

—¿Y cómo se propone hacerlo?

—Ah… Sí. Ahora llegamos al punto en cuestión, ¿no? No hay necesidad de ninguna pretensión. Usted está lista para negociar. ¿Cuál es su precio?

—¿Mi precio? —Se volvió hacia él, confusa. ¿Tenía que calcular cuánto le costaría criar a su hijo? Y qué manera tan extraña de decirlo—. No estoy segura…

—Debe tener un número en mente. ¿Qué va a querer a cambio de darme al hijo de Adam?

Noelle se le quedó mirando, atónita.

—¿Quiere comprar a mi bebé?

—Si quiere llamarlo así. —Frunció el ceño—. ¿Esperaba que le diera un montón de billetes y lo dejara aquí con usted? ¿Dejar que el nieto del conde se criara en…? —Señaló vagamente alrededor del apartamento—. ¿En esto? ¿En el tipo de vida que usted llevará? No. Puedo asegurarle que no lo haré. El conde es su tutor legal, como usted debe saber. El niño será conde algún día, y será criado en Stonecliffe, como lo fue Adam; al cuidado de su abuela y su abuelo. Tomará el dinero, y seguirá su camino. Mil libras.

—No —dijo Noelle débilmente. Estaba demasiado sorprendida para poner en orden sus pensamientos. No podía esperar que le vendiera a su hijo.

Su boca se tensó.

—Dos mil, entonces. Tendrá dinero, sus joyas, su ropa, y no tendrá la carga de un niño. Incluso a una mujer con su cara y cuerpo le resultaría difícil atraer a un protector con un bebé a cuestas. Tome. —Metió la mano en la chaqueta y sacó una pequeña bolsa—. No llevo mucho dinero encima. Tendré que ir al banco, pero aquí tiene un depósito. —Dejó la bolsa sobre la mesa—. Volveré mañana a por el bebé.

Se dio la vuelta y salió de la habitación, tan bruscamente como había entrado.

Todo el aire de la habitación pareció irse con él.

Noelle apenas podía respirar. El corazón le latía con fuerza y miraba la bolsa como si fuera una serpiente.

Thorne pensó que le vendería a Gil.

No, para ese hombre, él no era Gil. Le había llamado el bebé. El bebé. El hijo de Adam. Nunca había dicho su nombre. Como si Gil fuera una cosa, una posesión que perteneciera a los Rutherford.

La ira surgió en ella, rompiendo su parálisis.

Noelle cogió la bolsita de cuero y la arrojó contra la puerta. Golpeó con un ruido seco, y cayó al suelo, derramando unas cuantas monedas de oro. Si tan solo hubiera sido lo bastante rápida de mente como para lanzársela a él cuando se marchó.

El ruido despertó de nuevo a Gil, que empezó a gemir.

Lo levantó y trató de calmarlo, pero era difícil, con sus propios sentimientos tan agitados.

Carlisle Thorne era un matón rígido, indiferente e ignorante. ¿Cómo se atrevía a insinuar que ella era el tipo de mujer que ahora encontraría un «protector»? ¡Que se convertiría en la amante de algún hombre!

Sin conocerla, la había juzgado y condenado desde el principio, por el delito de amar a un hombre superior a ella. La tachó de «vulgar», porque su padre era un profesor, y no un igual. Su padre era un erudito respetado, un hombre culto y reflexivo, al que otros académicos acudían con sus preguntas. Era un hombre superior en modales, mente, alma y todo lo demás a alguien como Carlisle Thorne.

Gil estaba hambriento y mojado.

A medida que atendía sus necesidades, se le iba pasando la rabia.

Lo cuidó, meciéndolo, y pensó en lo que haría y diría mañana cuando se enfrentara a Thorne. Su deseo era tirarle el monedero a la cara, mientras le gritaba improperios, pero eso no serviría de mucho, y solo confirmaría la mala opinión que tenía de ella.

En lugar de eso, debería mostrarse tan fría como él, devolverle el dinero y ordenar a ese horrible hombre que se marchara. Le dejaría claro que jamás se le ocurriría entregarle a su hijo a él o al conde, para que lo criaran.

Se pondría furioso. Estaba segura de que no estaba acostumbrado a que le negaran algo.

Se le revolvía el estómago al pensar en enfrentarse a él. Era un hombre aterrador: su tamaño, su rostro implacable, sus fríos ojos grises…, pero lo haría, porque tenía que hacerlo.

Acarició con el dedo la suave mejilla de Gil, sonriéndole. Haría cualquier cosa por Gil.

Pero, se preguntó inquieta, ¿qué haría Thorne cuando ella lo rechazara? ¿Y si decidía simplemente quitarle el bebé? ¿Y si, cuando le dijera que no, le arrebataba a Gil de los brazos y se marchaba? Se le revolvieron las tripas al pensarlo. No podría detenerlo; ni siquiera una madre espoleada por el terror y la rabia podría igualar su fuerza.

Seguro que un caballero no recurriría a algo así, pero nunca habría imaginado que un caballero intentara comprar a su bebé.

Intentó recordar lo que Adam había dicho sobre Carlisle Thorne. Lo había calificado «como un hermano» para él, aunque no era pariente, pero añadió amargamente que Thorne era más hijo de su padre, que él mismo.

A veces, cuando llevaba unas copas, llamaba a Thorne dictatorial, estirado, insensible, traidor… Incluso insinuó oscuramente que Carlisle probablemente se alegraba de que Adam saliera de la vida del conde, para que él pudiera ser el hijo de ese hombre.

Noelle había descartado gran parte de lo que decía, como una exageración, nacida de su dolor, por el abandono del hombre hacia él. Al fin y al cabo, Adam también le contaba historias sonrientes de cuando Carlisle le sacaba de algún apuro.

Pero ahora, habiendo conocido a Carlisle, Noelle pensó que tal vez Adam no había sido lo bastante duro en su valoración.

Thorne era más que insensible. Era cruel. Ningún hombre con sensibilidad querría arrebatarle un hijo a su madre o decirle a una viuda afligida que ella era la responsable de la muerte de su marido.

Era evidente que la despreciaba.

Ella bien podía creer que él era capaz de robarle a Gil.

Incluso, si no le arrebataba al bebé de los brazos, existía la posibilidad muy real de que el conde acudiera a los tribunales para llevarse a Gil legalmente.

Thorne había dicho que el padre de Adam era el tutor legal del niño, y Noelle sabía muy bien que las mujeres tenían pocos derechos en este mundo.

Su padre era un librepensador, muy interesado en los derechos de las personas, incluidas las mujeres. Cuando ella le había informado que quería casarse con Adam, él le había indicado, acerbamente, que, en cuanto una mujer se casaba, dejaba de existir a los ojos de la ley británica. No podía tener propiedades. Estaba sujeta a la autoridad de su marido. No tenía ningún recurso, si él la golpeaba.

Una viuda tenía cierta categoría. Al menos podía tener propiedades.

Pero Noelle sospechaba, que bien podía ser cierto, que no podía ostentar la tutela legal de su hijo. Thorne parecía muy seguro de su tutela estatal, y ella no era tan ingenua como para creer que un tribunal favorecería sus pretensiones en detrimento de las de un noble.

Había visto demasiados casos de jóvenes «caballeros» en Oxford, que se libraban de cualquier consecuencia por su comportamiento, simplemente porque sus padres eran hombres de importancia.

Se levantó y se paseó por la habitación, con los nervios a flor de piel.

No bastaría con negarse a darle a su hijo. Tenía que asegurarse de que Gil estuviera fuera del alcance de aquel hombre. No sabía adónde iría ni cómo viviría, pero estaba claro que tenía que marcharse. Ahora.

Mañana volvería a aporrear su puerta y ella necesitaba alejarse todo lo posible, antes de que él fuera a buscarla.

Tumbó a Gil en la cama, para que estuviera seguro, y empezó a recoger ropa.

Solo podía llevar lo imprescindible. Todo tendría que caber en una bolsa que pudiera llevar, ya que no podía cargar con un baúl.

Cogió un saco del estudio de Adam. Le dolía dejar sus cuadros, pero debía hacerlo.

Metió en la bolsa un vestido y ropa interior, así como ropa y pañales para el bebé. Envolvió un trozo de queso y un poco de pan en una servilleta, y lo metió también. ¿Y qué más? Las joyas. Debía llevárselas; eran su única fuente de dinero.

Noelle las recogió, añadiendo el collar y la pulsera que llevaba.

Por último, se aseguró de que Gil estuviera seco y bien abrigado; luego, buscó el vestido más sencillo que tenía, y se calzó las botas más resistentes. Se ató la capa y se cubrió el dorado cabello con una cofia de ala ancha, que le tapaba parcialmente la cara.

Debía parecer lo más anodina posible.

No estaba segura de adónde iría: a Italia o quizá a Prusia.

Gracias a Dios, su padre había insistido en que aprendiera latín, francés e italiano; las lenguas de la belleza y el aprendizaje.

El latín no le serviría de mucho, pero, los otros dos, le serían muy útiles. También había estudiado alemán, simplemente porque se le daban bien los idiomas.

Esos idiomas le abrirían las puertas de casi toda Europa.

Sabía que Thorne intentaría encontrarla.

¿Adónde esperaría que fuera? A casa, imaginó; de vuelta a Inglaterra, con su padre.

Él buscaría un carruaje hacia el norte.

Así que, ella iría en cualquier otra dirección. Tal vez viajaría al sur, a Niza o Marsella. Allí podría coger un barco a cualquier lugar. Tal vez Italia.

Su amiga Yvette y su marido, Henri, escultor, se habían trasladado a Florencia hacía unos meses, para perfeccionar su arte, en la ciudad de Miguel Ángel.

Seguro que acogerían a Noelle, y eso le daría un poco de tiempo para decidir qué hacer exactamente.

Lo importante era viajar deprisa.

Thorne podría alcanzarla fácilmente si viajaba en un pesado autobús público. Peor aún, dudaba que hubiera uno que saliera tan tarde; ya estaba anocheciendo.

Lo más rápido sería alquilar un coche de postas. Podría partir casi de inmediato, y estaba segura de que uno de los amigos de Adam le haría el favor de hacer la transacción para que el posadero no viera a una joven muy identificable con un bebé pequeño.

Incluso si conseguía encontrar la posada, donde había alquilado el vehículo, ella le llevaría horas de ventaja; probablemente más.

El único problema de su plan era el gasto que supondría alquilar un coche de postas.

Tendría que vender algunas de sus joyas.

Abrió el pequeño saco y estudió las piezas. ¿Cuáles vender? Hacía tiempo que pensaba que Adam le compraba demasiadas joyas, y, ahora, le parecía demasiado poco.

Peor aún, era de noche y todas las tiendas donde podía venderlo estarían cerradas.

Sus ojos se deslizaron hacia la bolsa de monedas de oro.

Pero no, no podía coger el dinero que él le había arrojado a cambio de Gil. Sería robar. Además, la sola idea de tocar ese dinero era aborrecible. Se negaba a hacer nada que la pusiera en deuda con Carlisle Thorne.

Sin embargo, debía pensar en Gil. Tenía que cuidar de él, tenía que alejarse de Thorne tan rápido y tan lejos como pudiera.

Tal vez, debería dejar a un lado su orgullo.

Por un momento, se quedó indecisa. Luego, cogió la bolsa y se la metió en el bolsillo de la falda. Le devolvería al hombre hasta el último céntimo. Lo juró.

Envolvió a Gil en su manta, colocándolo contra su pecho, y tomó su bolso.

Con una sola mirada al hogar, que Adam y ella habían compartido, durante dos años, bajó las escaleras y salió a la oscura noche.

Capítulo 1

Cinco años después

—La he encontrado, señor.

Ante las palabras de su empleado, Carlisle Thorne se enderezó en su silla.

Cuando el mayordomo había anunciado que Diggs estaba aquí, Carlisle no había esperado otra cosa que un informe rutinario de falta de éxito.

A Carlisle se le aceleró el pulso, pero reprimió la esperanza que le embargaba. Después de todo, Diggs ya había encontrado a la mujer antes, solo para que se le escapara.

—¿Dónde?

El rostro, habitualmente adusto de Diggs, se arrugó en una rara sonrisa.

—Aquí. En Londres, señor.

Carlisle se levantó.

—¿Estás seguro?

—Tan seguro como puedo estar. Ahora tiene el pelo castaño y parece más delgada, pero yo mismo la vi. Es difícil confundir esos ojos, señor.

—Sí. —Aquellos ojos, grandes y de un azul vibrante, escandalosamente encantadores. Había sido lo primero en lo que se había fijado en ella…, antes de fijarse en su descarada exhibición de joyas y su absoluta falta de luto.

—Y tiene un niño con ella, señor; de la edad adecuada.

—Gracias a Dios —murmuró Carlisle.

Ese había sido siempre su temor secreto, que, en algún lugar de sus viajes, Noelle decidiera que el hijo de Adam era demasiado problemático y, simplemente, lo dejara atrás.

—Bueno… parece que finalmente ha cometido un error.

—Sí, señor. Supongo que se confió demasiado. Imaginó que había dejado de buscarla.

En la silla frente a Carlisle, Nathan Dunbridge resopló.

—Claramente, no te conoce, Carlisle.

—Cierto, señor. —Diggs asintió hacia el amigo de Carlisle, y ofreció, sorprendentemente, una sonrisa de oreja a oreja. Nathan tenía ese efecto en la gente. Más sobrio, Diggs se volvió hacia Carlisle—. Trabaja en una sombrerería. Madame Bissonet. Es un lugar popular, por lo que parece. He comprobado los antecedentes de la dueña, y es la misma persona para la que trabajó en París. Antes…

«Antes de que toda esta loca persecución comenzara. Antes de que Adam muriera». Carlisle también apartó ese pensamiento.

—¿Ha descubierto dónde vive?

—Sí, señor. —Diggs asintió, sonrojándose. Allí fue donde se habían equivocado dos años atrás y la habían perdido—. Yo mismo la seguí hasta su casa. En ambos lugares será fácil atraparla. No hay puertas traseras en ninguno de ellos. Puedo seguirla a casa esta noche, otra vez, y llevar a un hombre conmigo y traérsela.

—No. No quiero que el niño se asuste. Es mejor que vaya yo. Hagámoslo mañana por la mañana, en la tienda. Allí estará más dispuesta a razonar. No es tan probable que monte una escena. Continúe siguiéndola, pero, por el amor de Dios, no deje que vea a su hombre. Es astuta, y podría darse cuenta. No quiero nada que pueda hacerla huir.

Acordaron la hora y el lugar, y Diggs se marchó.

Carlisle miró a su amigo, que había seguido su conversación con gran interés.

—Parece que por fin la tienes en tu red —dijo Nathan, con alegría—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cuatro años? Tu preocupación sin duda ha añadido cuatro años de canas a tu pelo.

—Cinco. No había cumplido los treinta cuando empezó todo esto, y diría que mi pelo tiene un plateado majestuoso en las sienes. Sal y pimienta, si quieres ser completamente pedante.

—Ser completamente pedante es el objetivo de mi vida.

—No cantaré ninguna victoria hasta que el hijo de Adam esté de vuelta en Stonecliffe. —La expresión de Carlisle se volvió sombría—. Esa maldita mujer me ha esquivado a cada paso. Ya la subestimé antes, y no volveré a cometer ese error. —Suspiró y volvió a hundirse en la silla—. Uno de los innumerables errores que he cometido. Lo estropeé desde el principio.

—Comprensible. Adam acababa de morir, y estabas desconsolado.

—Sí. —Thorne apoyó la cabeza en el respaldo de la silla alta y cerró los ojos, recordando el momento—. Estaba afligido por Adam, lamentando amargamente… Oh, todo, desde el principio. ¿Por qué elegí ese momento para decir: «Ya es un hombre, tendrá que aprender por sí mismo»? Debería haber ido a Oxford, en cuanto escribió que iba a casarse con ella. Podría haberle hecho entrar en razón. En lugar de eso, me limité a enviar una carta.

—No podías saber que Adam iba en serio aquella vez. Siempre estaba ocupado con una cosa u otra, y en semanas… Incluso días, lo dejaba todo y se dedicaba a otra cosa. ¿Cómo ibas a saber que se le ocurriría fugarse con ella a París? Aunque te cueste creerlo, no eres omnisciente… Ni omnipotente.

—Debería haber adivinado que haría algo así. Era malditamente impulsivo, aún joven, y se dejaba llevar fácilmente. Si hubiera ido a Oxford, y la hubiera visto, me habría dado cuenta de lo peligrosa que era. Tan pronto como abrió la puerta en París, entendí por qué Adam había sido atrapado por ella. Él amaba la belleza, por encima de todo. El chico no tenía ninguna oportunidad. —Carlisle suspiró—. Debería haber ido con él, para hablar con el conde. Podría haber hecho que Adam accediera a esperar un tiempo razonable, y esa mujer se habría ido, tras alguna presa más lucrativa. Pero tenía cosas que hacer en la ciudad, y estaba… Bueno, supongo que estaba cansado de tener que intervenir.

—Como era lógico. Estuvo mal que siempre te pusieran en esa posición.

Carlisle se encogió de hombros.

—Fui yo quien se puso allí, pero no pude haber elegido peor momento para decidir que el conde y Adam se las arreglaran solos. —Bajó la mirada un momento, ajustándose los puños—. Y luego…, conseguí persuadir al conde para que arreglara las cosas entre ellos, solo para que Adam muriera antes de que pudiera siquiera escribirle. —Carlisle sacudió la cabeza—. No pensaba con claridad después de aquello, y cuando la vi allí, de pie, sin rastro de luto, toda engalanada con sus joyas… —Se había estado revolcando en ellas; podía verlas extendidas sobre la cama—. Me cegó la furia.

—Por supuesto que estabas furioso.

—Solo podía pensar en alejar al bebé de Adam de ella, y devolvérselo a la condesa, pero fui un estúpido, al tirar ese monedero. Fue un gesto tonto y dramático. No me di cuenta de que era inteligente. Pensé que ella saltaría de emoción ante la oportunidad de tener el dinero, y estar libre del impedimento de un niño, para poder perseguir a una nueva víctima. Pero, obviamente, sabía que tendría una vida más fácil y lujosa en Stonecliffe, como madre del futuro conde.

—Me parece un comportamiento insólito. ¿Por qué no rechazó tu oferta, sin más? ¿Negociar por una asignación saludable para criar al niño? ¿Cuál es su nombre?

—Gilbert, según los registros de nacimiento. Ella lo llamó Gil. Parece el nombre de un muchacho de los establos.

—Gilbert, entonces… Si ella quería quedarse con Gilbert, ¿por qué no pedir dinero para su cuidado? ¿O volver a Stonecliffe para vivir con él?

—No lo sé. —Carlisle suspiró—. Me lo he preguntado miles de veces. Al principio, supuse que era una estratagema para sacarme más dinero. Pensé que recibiría una carta, sugiriendo condiciones diferentes. Cuando no me escribió, decidí que esperaba ir a los tribunales y convencerlos de que la establecieran a ella como tutora del niño, en lugar del conde. Podría haberle dicho que eso era absurdo, pero probablemente ella no sabe nada de leyes. Cuando murió Drewsbury, pensé que entonces vendría corriendo, pavoneándose, como la madre del nuevo conde, y se instalaría en la casa de Londres.

—Tal vez no sabía que había muerto —ofreció Nathan—. Tal vez, se enteró, y, por eso, regresó a Londres.

—Supongo. Ciertamente, ha evitado Inglaterra hasta ahora. Pero, entonces, ¿por qué no ha venido a mí y se ha anunciado?

—Creo que podemos asumir con seguridad que la mujer quiere evitarte.

Carlisle soltó un pequeño gruñido; mitad humor, mitad frustración.

—Yo diría que sí. Me ha dado esquinazo cuatro veces. Pero ¿por qué no acudir a la condesa? Nadie podría ser más amable que lady Drewsbury. ¿O al hombre de negocios del conde? ¿A su abogado?

—No tengo ni idea. Quizá no le gusta su aspecto. —Nathan se encogió de hombros.

—Es una razón ridícula para no hablar con un abogado. —Carlisle resopló—. Nadie en su sano juicio haría algo así.

—¡Ha! No soporto ver a mi abogado, parece más adecuado para ser enterrador, que hombre de negocios. Horriblemente pálido, y todo piel y huesos. —Nathan se estremeció de forma teatral—. Además, has dicho muchas veces que esta mujer obviamente no está en sus cabales.

—Cierto —Carlisle aceptó—. No ha hecho absolutamente nada sensato. Solo seguir huyendo, como una ladrona, por toda Europa, adoptando disfraces. Quizá esté loca. O quizá lo hace para hacerme sufrir. Dios sabe que lo ha conseguido. —Se levantó de un salto y empezó a caminar—. Cuando pienso en el hijo de Adam, siendo criado así, arrastrado por todas partes, y Dios sabe lo que ella ha estado haciendo para mantenerlos… Maldita sea. —Carlisle se interrumpió y se giró para mirar a Nathan, con el rostro serio y los ojos grises, duros como el granito—. Pero todo eso ya está hecho. La tengo, y esta vez, por Dios, esa mujer no se me escapará.

Noelle cogió a Gil de la mano, mientras caminaban por la calle.

Era una mañana brumosa, el aire húmedo y fresco rozaba sus mejillas, pero, al menos, no había niebla, como en los últimos días. Le disgustaba la niebla que se arrastraba y ocultaba, cerrándose a su alrededor, como una telaraña.

Era una comparación fantasiosa, y Noelle rara vez lo era ya, pero se trataba de un problema muy real y práctico: la niebla dificultaba la visión y amortiguaba los sonidos. Cualquiera podía estar siguiéndola. Alguien podía estar acechando, sin ser visto, en el umbral de una puerta.

Otras personas, sin duda, no lo veían así, pero no habían vivido los últimos cinco años mirando por encima del hombro.

Ella apretó con más fuerza la mano de Gil.

Él respondió:

—¡Ay, mamá!

—Désolé —respondió Noelle, aflojando el agarre.

Siguió hablando en francés con su hijo y con madame Bissonet, aunque ambas también hablaban inglés. Con los clientes o la gente de la tienda, utilizaba el inglés, aunque daba un suave acento francés a sus palabras.

Su clientela parecía sentir que había cierto caché en comprar un sombrero a una francesa, y a Noelle le convenía añadir otra capa a su disfraz.

Como la peluca castaña sobre sus rizos rubios, o el monótono vestido, de un tono marrón óxido, que no complementaba ni su piel ni su figura. Una vez cojeó y se ayudó de un bastón, pero solo para un viaje; era muy probable que se olvidara de cojear, o que usara la pierna equivocada, si tenía que hacerlo durante mucho tiempo.

Sin embargo, estaba considerando la posibilidad de llevar gafas, como había hecho una vez. Sus ojos eran el rasgo más difícil de ocultar.

Noelle no había querido volver a Inglaterra. Había pasado más de un año desde la última vez que los hombres a sueldo de Carlisle Thorne habían intentado secuestrar a Gil; lo suficiente, para hacerla albergar la esperanza de que, tal vez, se hubiera rendido.

Pero no podía permitirse confiar en ese sentimiento.

Aquel hombre era un adversario implacable y decidido. Fuera donde fuera, adoptara el nombre que adoptara o se disfrazara como se disfrazara, él la encontraba.

Ocho veces había tenido que abandonar su vida y huir de nuevo.

La encontró, por primera vez, pocos meses después de que ella huyera de París.

Contrató a un detective que se había abierto camino tenazmente entre la comunidad artística de la ciudad, pagando por los nombres y la ubicación de todos los amigos que ella y Adam tenían.

No tardó mucho en llegar hasta Yvette y Henri.

Aunque, afortunadamente, se había corrido la voz entre los artistas, en cuanto empezó a buscar en Florencia, y Noelle había escapado a tiempo.

Se dio cuenta entonces de que nunca más debía acudir a alguien conocido.

No podía acudir a su padre, sabiendo que sería la persona más probable de la que Carlisle sospecharía, y, después de huir de Florencia, se había enfrentado al hecho de que probablemente nunca podría volver a verle. Ni siquiera escribía a su padre, a menos que estuviera a punto de abandonar una ciudad, temerosa de que Carlisle descubriera de dónde procedía su carta.

Su padre había muerto un año antes de que Noelle lo descubriera por casualidad.

Thorne volvió a encontrarla un año después de que huyera de Florencia, y, aquella vez, escapó solo porque una vecina le contó que un hombre extraño había llamado a la puerta de Noelle, y, cuando la vecina asomó la cabeza con recelo, para preguntar qué quería, él no había contestado. Solo se había marchado a toda prisa.

Había sido suficiente para que Noelle recogiera su ropa, cogiera a Gil y echara a correr.

Había habido otros momentos y otros lugares.

En Bruselas, Noelle había visto a un hombre, claramente bruto, merodeando por la casa donde trabajaba; en Roma, se había dado cuenta de que la seguían. Otro hombre se le acercó en una calle de Madrid, dijo su nombre, y se metió la mano en la chaqueta. Ella le tiró a la cara la cesta de verduras que llevaba y echó a correr.

Hubo otros incidentes más aterradores.

En Barcelona, un hombre se les acercó y agarró a Noelle por el brazo, haciéndola girar, tirándola al suelo. Gil, que solo tenía tres años, gritó como un loco y atacó al hombre, golpeándole las rodillas con su juguete de madera. El agresor levantó al niño, que se debatía salvajemente, pero Noelle, que seguía en el suelo, consiguió rodear las piernas del hombre con los brazos, y sujetarse frenéticamente, mientras Gil forcejeaba y gritaba.

Retrasaron al agresor lo suficiente, para que el carnicero de al lado, acudiera corriendo en su ayuda, cuchillo en mano, momento en que el secuestrador soltó a Gil y se puso en marcha.

En Berna, había habido un ataque en un parque, mientras Noelle estaba sentada en un banco, haciendo punto, y Gil jugaba. Noelle se levantó de un salto y le clavó las agujas de tejer en el costado al hombre, que había agarrado a Gil.

De eso hacía año y medio, y, desde entonces, habían estado a salvo.

Pero Noelle era demasiado sabia para confiar en eso.

Debía mantener los cuidadosos hábitos que había adquirido a lo largo de los años.

Nunca se quedaba mucho tiempo en un mismo sitio. Cambió muchas veces de color de pelo. Al principio, se lo teñía de negro, pero después se cortaba el pelo y se ponía pelucas de distintos colores; a menudo, cubriéndose la cabeza con un gorro. Su guardarropa era pequeño —lo que le resultaba bastante fácil, teniendo en cuenta su situación económica— para poder hacer las maletas y huir en cualquier momento.

Pasar desapercibida era su principal objetivo, por lo que llevaba vestidos de colores monótonos, que no le favorecían.

En público, mantenía el rostro sobrio y sin sonrisa, quitándole vivacidad a su mirada; hablaba en voz baja, y solo lo necesario. Bajaba la mirada y buscaba las sombras.

Solo con Gil, y algún amigo ocasional, era ella misma.

Sobre todo, estaba siempre alerta.

Dondequiera que viviera o trabajara, primero elaboraba un plan de huida.

Inculcaba a Gil la necesidad de no hablar con extraños, de acudir inmediatamente a ella, si alguien intentaba hacerle preguntas o seducirle, para que se fuera con ellos; y, aunque procuraba no mirar directamente a la gente, sus ojos estaban siempre escrutando la zona que la rodeaba, alerta a cualquier movimiento rápido e imprevisto.

Hace dos meses, sin embargo, había roto su regla más cardinal: no volver nunca a Inglaterra.

Se había preocupado por la decisión.

Era peligroso acercarse tanto a Carlisle Thorne.

No había habido intentos desde hacía algún tiempo, pero estaba segura de que Thorne seguía buscándola, y la posibilidad de que la reconocieran, era mucho mayor en Londres.

Aunque había crecido con tranquilidad en Oxford y ni siquiera había estado en Londres, antes de fugarse con Adam, los universitarios la consideraban una belleza.

Nadie, salvo Adam, había conseguido romper su muro de educado desinterés, pero algunos estudiantes lo habían intentado. Sin duda, su fuga con Adam había sido objeto de cotilleo durante meses, lo que le había dado más notoriedad, y aquellos jóvenes caballeros, ociosos y adinerados, gravitaban hacia la alta vida londinense al salir de la escuela.

Tal vez, fueran pocas las probabilidades de que se cruzara con uno de aquellos jóvenes en la ciudad, pero los caballeros a veces acompañaban a sus esposas, madres o hermanas, cuando salían a comprar sombreros, y algunos incluso entraban ellos mismos en las tiendas, en busca de algún regalo para una esposa o amante.

Por pequeña que fuera, cualquier posibilidad de ser descubierta era demasiada.

Así que, cuando madame Bissonet decidió abrir otra tienda en Londres y pidió a Noelle que la ayudara, al principio se negó.

Pero Lisette Bissonet era amiga y patrona de Noelle, y era muy persuasiva, por no decir persistente. Lisette necesitaba su ayuda; sería mucho más fácil si tuviera a alguien de confianza que hablara inglés, para contratar empleados, y hacer el papeleo, para negociar y arrendar, y hacer todas las cosas que implicaba abrir un negocio en Londres.

Aunque Lisette no lo mencionaba, ni siquiera lo insinuaba, Noelle sabía lo mucho que le debía.

Dejaba que Noelle se llevara a Gil a la tienda, siempre que jugara con tranquilidad en la parte de atrás. Permitía que Noelle saliera de la tienda, para cuidar de Gil, cuando estaba enfermo. Pagaba a Noelle un poco más que a las demás, y le permitía diseñar y recortar sombreros en su tiempo libre, que luego Lisette le compraba para venderlos en la tienda.

El futuro de Noelle en la tienda de Inglaterra sería mejor que en París.

En unos meses, una vez establecido el local, Lisette regresaría a su tienda y taller principal en Francia, y Noelle pasaría a ser la gerente de la tienda de Londres.

Estaría al mando y cobraría un sueldo mayor.

No solo eso, sino que tendría a su disposición el piso situado encima de la tienda, donde Lisette residía ahora. No era nada grandioso, pero era mucho más agradable y espacioso que los estrechos cuartos que Noelle podía permitirse alquilar con normalidad. Gil tendría incluso un pequeño dormitorio propio, y el lugar estaba bien iluminado, con ventanas en todas las habitaciones.

El factor que más pesaba para Noelle era el propio Gil.

Miró a su hijo y sonrió. Con los rizos rubios y los ojos azules de su madre, y la sonrisa de Adam, Gil era un niño alegre, robusto e inteligente. Se merecía más, mucho más, de lo que Noelle había sido capaz de darle.

El dinero que podía ganar, con el tipo de trabajo que tenía, apenas le alcanzaba para vivir, y sus frecuentes viajes requerían aún más dinero.

Había tenido que vender varias de las joyas que Adam le había regalado, para devolver el dinero que le había quitado al señor Thorne, pero no habría podido vivir consigo misma, si no lo hubiera devuelto.

Una cosa era usar su oro para huir, para mantener a su hijo libre, pero habría sido un error quedárselo.

El resto de las joyas habían ido poco a poco, ayudándoles a escapar, proporcionándoles medicinas, cuando Gil cayó enfermo, complementando los ingresos que obtenía del tipo de trabajo que podía hacer, al mismo tiempo que cuidaba de un bebé.

Podría haber tenido una vida más fácil, sin duda, si hubiera aceptado la ayuda de los hombres que se la ofrecían, pero sabía la contrapartida que tendría que dar, por esa ayuda, y no podía hacerlo.

Noelle se las había arreglado para sobrevivir. Había hecho lo mejor que pudo por Gil, pero sabía que no había sido la vida que él debería haber tenido.

Al igual que ella, Gil no tenía mucha ropa. Toda su vida había vivido hacinado; a menudo lo dejaba al cuidado de otra mujer, mientras Noelle iba a trabajar. Había habido ocasiones en que, tanto él como Noelle, habían pasado hambre o se habían acurrucado juntos, bajo todas las mantas que tenían, aún tiritando, porque su pequeño piso no tenía calefacción.

Debería haber crecido en el lujo, como nieto de un conde. Debería haber tenido una cama blanda, ropa bonita y comida suficiente. Debería haber tenido innumerables juguetes y libros. Un poni para montar, y mozos de cuadra para enseñarle. Un tutor y algún día una educación en Eton y Oxford. Cien cosas que Noelle nunca podría proporcionarle.

La preocupación y la culpa la corroían: ¿había hecho mal en quedarse con Gil? ¿Debía haber dejado que Thorne se lo arrebatara, por mucho que le doliera? ¿Había sido puro egoísmo por su parte quedarse con Gil?

No, con seguridad no.

Era solo un bebé; necesitaba a su madre más que a cualquiera de esas otras cosas. Habría sido cruel entregarlo a aquel hombre frío, y permitir que Gil fuera criado por los mismos padres que habían abandonado a su propio hijo.

Había hecho lo correcto por él, a pesar de todas las dificultades.

Noelle se aferró a ese pensamiento.

Pero si podía darle más; un lugar mejor donde vivir y más comodidades, entonces debía hacerlo.

El puesto que Lisette le ofrecía, le daba precisamente eso. Más aún, le daba a Gil la oportunidad de vivir en el país que era su patria, de conocer Inglaterra y a los ingleses.

No era estúpida; sabía que un día Gil heredaría el condado, como lo hubiera hecho Adam, al morir su padre. Llegaría a ser importante y rico. Debía hacer lo posible por prepararlo, porque no quería que se sintiera extranjero entre los suyos.

Así que, al final aceptó trasladarse a Londres, y ayudar a Lisette a montar la tienda.

Se quedaría, al menos, tres meses, hasta que Lisette regresara a Francia. Después, decidiría si se quedaba y dirigía la tienda o se retiraba a Francia.

Hasta ahora, todo había ido bien.

Gil parecía feliz. Siempre disfrutaba de la emoción de un lugar nuevo, del desafío de un idioma diferente, pero a ella le parecía que allí lo disfrutaba especialmente, encantado de aprender nuevas palabras y nuevos acentos, al inglés correcto, que había aprendido de su madre.

Escuchaba embelesado a la viuda escocesa que vivía junto a ellos, y no tardó en adornar sus palabras con esos dejes del acento escocés, del mismo modo que memorizaba y repetía los gritos de los vendedores ambulantes.

No había ocurrido nada que alarmara a Noelle. No había visto a nadie a quien reconociera.

Las mujeres que entraban en la tienda no se interesaban por ella más que para preguntarle por un sombrero.

Gil y ella iban y venían de la tienda a su pequeña habitación, todos los días, sin incidentes.

El ayudante del carnicero intentó flirtear con ella, y un desconocido había intentado entablar conversación en la calle, con intenciones obvias, pero detuvo a cada hombre con una mirada pétrea, y la dejaron en paz.

Vigilaba, con atención, la calle frente al escaparate, y había llegado a reconocer a los habituales, que vivían o trabajaban cerca o hacían entregas a las tiendas. No había nadie merodeando por la calle ni observando la tienda con inusitado interés.

Solo un hombre había entrado en la tienda para comprar un sombrero. Le pidió a Noelle que lo modelara, y sonrió mientras la estudiaba, lo que la incomodó, pero no dijo nada inapropiado, y compró el sombrero, dándoles una dirección de entrega.

Noelle lo observó cuando salió de la tienda. Paseó perezosamente, estudió los artículos del escaparate de la joyería, y luego entró en un estanco, y ella se tranquilizó, al saber que era un simple comprador.

El otro día, Noelle sintió un cosquilleo en la nuca, la incómoda sensación de sentirse observada. Se detuvo frente a una ventana, mirando casualmente hacia atrás, pero no vio a nadie que se detuviera sospechosamente o se metiera en un portal.

Siguió vigilando, haciendo una visita innecesaria a la farmacia, solo para ver si alguien detrás de ella había decidido quedarse cerca.

No había nadie. Estaba demasiado ansiosa. No podía salir corriendo solo porque un día se sintió incómoda.

Pero, desde entonces, había estado más atenta que antes.

Gil, a su lado, no mostraba esa inquietud. Caminaba, a veces dando saltitos o cruzando charcos, charlando todo el rato.

Noelle abrió la tienda y echó un último vistazo a la calle. No había nada más que el habitual contingente mañanero de comerciantes, abriendo sus tiendas, y vendedores paseando, anunciando sus mercancías.

Abrió la puerta y entró, dirigiéndose a la parte de atrás, para colgar su gorro.

El local estaba vacío excepto para ella.

Lisette, en el piso de arriba, se levantaba tarde, por lo que Noelle solía ser la encargada de abrir la tienda.

Otras dos trabajadoras entraron, mientras Noelle se aseguraba de que todo estuviera en orden, y los expositores bien colocados, cogiendo un sombrero que no se había vendido bien, para colocarlo en otra zona, donde llamara más la atención.

Nan, que trabajaba de cara al público con Noelle, ayudó, y la otra chica, Kate, volvió al taller.

Gil siguió a Kate, a la parte de atrás, donde solía pasar los días, jugando con tranquilidad, y haciendo pequeñas tareas para Lisette y Kate; llevándoles cintas y adornos, o recogiendo algo que se les había caído.

Era una mañana tranquila, con pocos clientes.

Lisette bajó las escaleras y, tras saludarles, ocupó su lugar favorito en el taller, y se puso a crear.

Noelle se dedicó a los libros, una tarea que estaba preparando para cuando Lisette regresara a Francia. Nan merodeaba junto a la ventana, viendo pasar a la gente y haciendo comentarios.

—Oh, Dios, ¿quieres ver eso? Es una belleza de carruaje. Espero que vengan aquí, porque parece que tienen el bolsillo lleno.

Noelle, habiendo terminado los libros, se acercó a mirar. Era, en efecto, un precioso carruaje, de color negro brillante y herrajes de latón, con las cortinas echadas.

Un hombre abrió la puerta y salió. Iba vestido con una chaqueta y unos pantalones, típicos de un obrero, y llevaba una gorra blanda en la cabeza.

No era el tipo de hombre que se bajaba de un vehículo caro.

Cualquier tipo de rareza, siempre llamaba la atención de Noelle; así que, siguió observando, mientras el hombre se colocaba a un lado, manteniendo la puerta abierta, para el caballero que salía tras él.

A este le sentaba muy bien al carruaje. Iba vestido de negro, con un pañuelo blanco níveo, meticulosamente colocado en el cuello, y un sombrero, igualmente elegante, en la cabeza.

Los dos hombres se pusieron en marcha, y Noelle respiró con agitación.

No conocía al trabajador, pero el caballero era Carlisle Thorne.

Capítulo 2

Noelle se quedó paralizada un instante, mientras su pesadilla cobraba vida ante sus ojos.

Volvió en sí, giró sobre sí misma, y corrió hacia la parte de atrás, gritando por encima del hombro:

—Preguntará por mí. Dile que aún no he entrado. Retrásale.

Dejando a Nan, que la miraba atónita, Noelle se apresuró a entrar en el taller, llamando a Gil por su nombre.

Gil se volvió, con los ojos muy abiertos, al oír el tono de urgencia en su voz, y corrió a reunirse con ella.

No se detuvo a coger su gorro, ni a mirar a Lisette y Kate, sino que tomó a Gil de la mano, y se apresuró a subir las escaleras de madera.

Detrás de ella, Lisette dijo algo en francés. Con seguridad, se daría cuenta de lo ocurrido, y haría todo lo posible por ayudar.

Noelle oyó el tintineo del timbre sobre la puerta de enfrente, mientras pasaba a toda prisa por delante de la puerta del piso de Lisette.

Una pequeña puerta, al final del pasillo, daba a una estrecha escalera de medio tramo, que conducía al trastero del ático, en el piso superior. El trastero no era tan ancho como las habitaciones de debajo, y las ventanas de la pared del fondo daban a una franja vacía, del tejado plano, que cubría la vivienda de Lisette.

Noelle corrió hacia las ventanas, empujó una de ellas hacia arriba y trepó por ella.

Con cuidado, bajó todo lo que pudo, y se dejó caer con suavidad sobre el tejado.

Detrás de ella, Gil bajó como un mono y ella lo atrapó, cuando le faltaba el último metro.

La tienda colindaba con los edificios de ambos lados, y era bastante fácil saltar el bajo parapeto, que daba al tejado del edificio contiguo, y de ahí al siguiente.

Se apresuraron a llegar al último edificio, donde Noelle levantó un panel plano. Unas escaleras de servicio de la antigua residencia conducían a la calle.

Noelle había trazado y practicado toda la ruta, para asegurarse de que era posible escapar de la tienda, que no tenía puerta trasera. Como había planeado vivir y trabajar allí en breve, sabía que debía tener preparada una salida del edificio, y Lisette, la única que conocía la historia de Noelle, había aceptado encantada esa condición.

Al final de la escalera, Noelle abrió con cautela la puerta que daba a la calle lateral, y se asomó.

Al no ver nada sospechoso, Gil y ella se escabulleron, y caminaron con rapidez calle abajo.

Casi habían llegado al final de la manzana, cuando oyó un grito detrás de ella.

Se arriesgó a echar un vistazo hacia atrás, y vio al compañero de Thorne, corriendo hacia ella.

Se puso en marcha. Cruzaron la calle y siguieron corriendo.

Aunque sabía que le costaba tiempo, Noelle no pudo resistirse a mirar hacia atrás, para localizar a su perseguidor.

Thorne se había unido al hombre y se acercaba a Noelle.

Su paso se veía muy ralentizado por las cortas piernas de Gil, que se estaba cansando. Sin embargo, si lo levantaba y cargaba con él, sería mucho más lenta. En cualquier caso, no había forma de que pudiera dejar atrás a Thorne.

Su única ventaja era que conocía bien la zona.

Giró a la derecha, en la siguiente calle, y corrió hacia el callejón que sabía que había entre dos edificios.

Era un riesgo, un lugar donde podían atraparla con facilidad, pero también sabía que los merceros, y otras tiendas, utilizaban el callejón para las entregas de suministros por la mañana. Además, conocía al aprendiz de mercero, que solía pasar gran parte de la mañana llevando y trayendo suministros o mercancías a un carro, aparcado en el callejón.

Esquivó un carro y entró en otra tienda, entre dos hombres que llevaban bolsas.

Allí, gracias a Dios, estaba Micah, sacando un largo rollo de tela de un carro. Tenía la puerta trasera de la tienda abierta.

Micah se volvió, y sus ojos se abrieron de par en par, al ver a Noelle y Gil corriendo hacia él. Su mirada se desvió hacia los hombres que iban detrás de ella, ganando terreno.

Noelle no tenía aliento para hablar. Solo podía enviarle a Micah una mirada suplicante, mientras se escabullía por la puerta abierta.

Comprendió al instante y pateó el puntal de la puerta. Luego, se colocó frente a la entrada, bloqueándola con el largo paño de cerrojo, que llevaba en los brazos.

—¡Socorro! ¡Ladrones!

Noelle se apresuró a alejarse del creciente clamor, que se escuchaba tras la puerta trasera, y se abrió paso entre los sorprendidos trabajadores y clientes, para salir por la puerta principal.

Al otro lado de la calle, un pasajero bajaba de un vehículo, y Noelle corrió hacia él.

Rara vez, o nunca, cogía un coche de alquiler, por lo caro que resultaba, pero tenía que salir de allí cuanto antes.

El cochero la miró con desconfianza, ella sacó el bolso, lo agitó y él asintió.

Subió, y arrancaron despacio.

Gil rebotó en el asiento, excitado por la nueva experiencia.

Noelle no perdía de vista la puerta de la mercería, pero no vio salir a Thorne, antes de que el carruaje doblara la esquina, y la tienda se perdiera de vista.

Pasó una mano por el cabello de Gil, y se acomodó en el asiento, rodeándole los hombros con el brazo.

—¿Nos han encontrado los malos? —preguntó.

—No, nos hemos escabullido. No te preocupes. Aunque nos encontraran, no te harían daño. Recuerda lo que te dije.

—Sí. —Asintió, con ojos solemnes, pero luego sonrió—. Les hemos ganado, ¿verdad? Me gusta correr por los tejados.

—Sí, ha sido divertido —mintió Noelle. Gil era resistente. Noelle solo podía esperar que la emoción permaneciera en él más que el miedo.

Gil se giró para mirar por la ventana, poniéndose de rodillas para ver mejor.

Noelle pensó en su situación. Quería ir corriendo a la posada más cercana y tomar el primer carruaje, que saliera hacia cualquier parte, pero, antes, debía volver a casa.

Debía conseguir el dinero que tenía guardado allí, y también sería bueno coger algo de ropa, y el juguete favorito de Gil.

Había eludido a Thorne; no la estaban siguiendo. Con seguridad, podría volver a su piso y recoger sus cosas, antes de buscar un carruaje para salir de la ciudad.

Le dijo al conductor que la dejara en Golden Square.

El cochero la había alejado con rapidez, pero Noelle no quería malgastar su dinero. Tampoco quería que el hombre supiera su dirección.

Dada la tenacidad de Thorne, podría localizar el vehículo correcto e interrogar al conductor.

Caminaron desde la plaza, hasta su casa, al ritmo más rápido que Gil pudo seguir.

A medida que se adentraban en la zona de St. Giles, las calles se volvían más estrechas y tortuosas, y los edificios más ruinosos. Su paso se ralentizaba al tener que abrirse paso entre la aglomeración de gente y los montones de basura.

Giró por una callejuela, que conducía al pequeño callejón, donde estaba su casa. Era una calle más tranquila y algo más limpia, ya que aún albergaba a muchos de los emigrantes franceses, que se habían instalado allí, en los años posteriores a la revolución en su país. Tampoco estaba tan plagada de ladrones y prostitutas, como el resto de Seven Dials.

Aun así, Noelle había estado esperando con impaciencia el día en que pudiera abandonar la zona, y mudarse a la vivienda de encima de la tienda.

Por exceso de precaución, se detuvo y echó un vistazo a la calle, que conducía a la casa donde alquilaba una habitación. Era tan estrecho, que parecía más un callejón que una calle, y terminaba justo al pasar su casa, lo que no le daba ninguna posibilidad de escapar.

Si hubiera elegido un lugar para vivir más de para un par de meses, no habría alquilado este, aunque ofreciera un alojamiento más limpio y tranquilo que los alrededores.

Apenas llegaba el sol al pasillo en forma de túnel, lo que lo hacía perpetuamente sombrío, pero había luz suficiente para ver que no había nadie merodeando por el lugar.

Dejando escapar un suspiro de alivio, se apresuró hacia su puerta.

Justo cuando llegaba, la puerta se abrió y Carlisle Thorne salió.

—De verdad, ¿creía que no habría buscado dónde vive? —dijo, cerrando la puerta tras de sí.

Noelle saltó hacia atrás y agarró el brazo de Gil, girando para huir de nuevo, pero la salida a la calle estaba bloqueada por el acompañante de Thorne.

Estaba atrapada.

¿Por qué… por qué, no había pensado en esto? Recordó aquella sensación de inquietud que había tenido el otro día. Estaba claro que alguien la había estado siguiendo, aunque no hubiera sido capaz de descubrirlo.

Había sido un error volver a casa, pero ahora no podía perder el tiempo lamentándose.

Retrocedió, hasta casi pegarse a la pared, tirando de Gil detrás de ella, para protegerlo todo lo posible.

Metió la mano en el bolsillo y sacó las afiladas tijeras, que siempre llevaba consigo, apuntando con ellas a su enemigo.

Thorne enarcó las cejas.

—¿Está loca?

—¡No lo toque! —Noelle impregnó su voz con toda la amenaza que pudo reunir, dada su vulnerable posición.

No podía esperar derrotar a dos hombres sanos, pero estaba decidida a no dejar que se llevaran a Gil sin luchar.

El hombre corrió por el pasillo hacia ellos, pero Thorne levantó una mano, deteniéndolo.

Con calma, le dijo a Noelle:

—¿Pretende apuñalarme delante de su hijo? Seguro que no creerá de verdad que yo le haría daño al hijo de Adam.

—No renunciaré a él. —Se detuvo, peligrosamente cerca de las lágrimas. No podía permitir que este hombre viera ninguna debilidad en ella. Tragando saliva, continuó—: no puede tenerlo. Puede que sea hijo de Adam, pero no le pertenece. Él lo es todo para mí, y no le dejaré… —Su voz se quebró al pronunciar las palabras.

—¡No le hagas daño! —gritó Gil, saliendo de detrás de las faldas de Noelle. Estaba pálido, pero se plantó a su lado, valiente, con sus manitas enroscadas en puños—. ¡Deja en paz a mi mamá!

Thorne miró al muchacho, y su rostro se suavizó. Incluso, sonrió débilmente; una expresión que Noelle nunca pensó que vería en su rostro.

—Vaya, veo que tenemos a un luchador aquí. —Sorprendiendo a Noelle, el hombre alto se puso en cuclillas, para quedar a la altura del muchacho—. Eres un joven valiente. Eso es bueno. Eres como tu padre.

—¿Conoce a mi padre? —La curiosidad se coló en la voz de Gil.

—Lo hice, sí. Y a tu abuelo y abuela. A tu abuela le gustaría mucho verte.

—¿Mi abuela? —preguntó Gil con asombro.

—¡Basta! —espetó Noelle—. Deje de intentar manipularlo. Gil, retrocede. Quédate detrás de mí.

Thorne dejó escapar un exagerado suspiro y se puso en pie.

—Solo intento enseñarle al chico que hay más cosas en el mundo que esto. —Miró a su alrededor, con la mueca que Noelle recordaba tan bien, observando el yeso descolorido y desconchado, la pintura cayéndose y el estrecho pasillo—. ¿Es realmente así como pretende que se críe el hijo de Adam? ¿En esta… miseria y suciedad? —Su mirada volvió a Gil, y le dijo con seriedad—: no tengo intención de hacerle daño a tu madre. Ni a ti. No debes tener miedo. Fui un buen amigo de tu padre. Me llamo Carlisle Thorne. —Le tendió la mano al muchacho, de hombre a hombre.

Gil le tendió la mano.

Noelle aspiró con fuerza y soltó las tijeras, para agarrar el dorso de la camisa de Gil.

Pero Thorne no se llevó a Gil de un tirón, como ella se temía, sino que se limitó a estrechar la mano del muchacho, y dar un paso atrás.

Gil volvió la cara hacia Noelle, sonriendo, mientras repetía:

—Carlisle Thorne, mamá.

—Sí, ya veo.

Los ojos de Thorne bajaron al suelo, donde yacían las tijeras.

—Me temo que ha perdido su arma, señora.

Noelle le devolvió la mirada.

—Sin duda, le divierte mucho separar a un niño de su madre. —Se agachó y agarró las tijeras—. Ambos sabemos que puede dominarme, y apuñalarle solo me llevaría a la cárcel, donde no podría hacer nada para recuperarlo. —Devolvió las tijeras a su bolsillo. Su voz era dura, mientras continuaba—: pero no dejaré de luchar, se lo prometo. Le llevaré a los tribunales. Sí, sí… Lo sé… —Desechó sus palabras, cuando él empezó a hablar—. Es rico, poderoso y un hombre. Los tribunales se pondrán de su parte, obviamente. Pero ¿qué le parecerá que todos sus compañeros se enteren de cómo nos ha acosado y nos ha atrapado? ¿Cómo lo arrancó de mi mano? Porque yo se lo diré. Me aseguraré de que todos sepan qué clase de hombre…

—Por el amor de Dios, deje de decir tonterías. —La voz de Thorne era quebradiza y estaba tan llena de desprecio, como su mirada—. Está asustando al chico.

—¿Le estoy asustando? —repitió Noelle asombrada—. ¿Nos persigue por las calles y me acusa de asustar a Gil?

—Le perseguí, porque huyó —replicó—. Si se hubiera quedado allí, en vez de salir corriendo…

—¿Quedarme allí, para que así pudiera llevarse a Gil?

—Señora…, puedo asegurarle, cualesquiera que sean los cuentos febriles que haya urdido en su cabeza, que no pretendo «apoderarme» de su hijo. Simplemente, quiero discutir la situación, y llegar a un acuerdo sobre su futuro.

Noelle dejó escapar un sonido desdeñoso.

—¿Todavía cree que negociaré con usted?

—Esperaba que hubiera adquirido más sentido común… —Thorne se interrumpió, conteniendo visiblemente su ira—. Me gustaría hablar con usted. Eso es todo. ¿Aceptaría sentarse y discutirlo conmigo, como personas racionales? Solo usted y yo. Diggs podría ocuparse de Gil…

—¿Cree que pondría a Gil al cuidado de su hombre? No soy tan crédula. Él se queda conmigo.

—Tal vez podríamos entrar y sentarnos. —Se volvió hacia la casa.

—No. —No iba a permitir que ese hombre se burlara de su humilde habitación.

Tampoco tenía intención de dejarse encerrar en una pequeña habitación, con esos dos hombres, donde nadie pudiera presenciar lo que hacían.

—Mi carruaje… —Thorne ofreció, haciendo un gesto hacia la entrada del callejón—. Está a solo unas calles de aquí.

Ella frunció el ceño.

Menos aún, aceptaría subir a un vehículo con él, para que la llevara a Dios sabe dónde.

—No sea absurdo.

—Por piedad… Entonces, ¿dónde? ¿Qué lugar satisfaría sus particulares requisitos?

—Tendría que ser en público. A la vista de los demás.

—¿Tenemos que hacerlo en las calles de Seven Dials? —preguntó con sarcasmo—. ¿O serviría un lugar más salubre? Un parque, tal vez. Al menos podríamos sentarnos.

Noelle lo consideró.

Era una buena sugerencia: un lugar donde Gil pudiera jugar lo suficientemente lejos, como para no oírlos.

Tenía razón: era mejor que Gil no oyera el tipo de cosas que este hombre con seguridad le diría, pero podría vigilarlo con cuidado.

Asintió con la cabeza y añadió:

—A solas. Sin su secuaz.

Ella esperaba un comentario mordaz o una discusión, pero él se limitó a decir:

—Muy bien. —Hizo un gesto al otro hombre—. Diggs, acerca el carruaje. Vamos a St. James Park. —Thorne se volvió hacia Gil, diciendo—: Puedes dar de comer a los patos.

—No. —A Noelle no le gustaban sus maneras dictatoriales, pero también había varias razones por las que no era una buena elección—. St. James está demasiado lejos; Gil está cansado.

—Por eso, tomaremos el carruaje.

—Se lo dije, no voy a subir a un carruaje con usted.

—Maldición… —Cortó sus palabras, mirando al niño, y continuó con un gruñido—: ¿qué le pasa, mujer? ¿Qué cree que pasará si sube a mi carruaje? Le aseguro que no tengo ningún interés en su virtud.

—No creí que lo hiciera, pero tengo amplia experiencia con sus métodos.

Por un momento, pensó que iba a explotar, pero se contuvo.

—Le contrataré un carruaje, y le seguiré. ¿Le parece bien?

Quería protestar. Le parecía que ceder ante él, en cualquier cosa, era un paso más hacia la derrota, pero, entonces Gil puso su mano en la de ella, y dijo:

—Me gustaría dar de comer a los patos.

—Muy bien.

Hicieron lo que sugirió y, unos minutos más tarde, Gil arrojaba con alegría pan —comprado por Diggs— a los patos, mientras Noelle se encontraba en la extraña situación de estar sentada en un banco del parque, junto al hombre que la había aterrorizado durante años.

Noelle supuso que Thorne daba esa imagen de razón y calma, porque no quería provocar la animadversión de Gil. O tal vez quería evitar que ella difundiera la historia de sus numerosos intentos de secuestro. Sospechaba que planeaba ofrecerle mejores condiciones por vender a su hijo.

¿Pero qué haría él cuando se negara? ¿Se llevaría a Gil? Ella no podría impedirlo.

El pánico se apoderó de ella, pero lo contuvo, apretando con fuerza las manos sobre el regazo. No podía dejar que viera su miedo. Había aprendido a lo largo de los años que la debilidad era la forma más segura de animar a cualquier hombre.

Thorne no dijo nada, estudiándola durante un largo rato.

Noelle sabía que debía tomar la iniciativa.

—No sé qué cree que conseguirá con esto.

—Una tregua, tal vez. —Su voz era ligera, pero sus ojos grises la observaban con atención.

—No le venderé a mi hijo, ahora más de lo que lo habría hecho hace cinco años.

—Nunca propuse comprarlo. Le ofrecí quitarle una carga.

—Gil no fue y nunca será una carga para mí. No se lo entregaré.

—No le estoy pidiendo que renuncie a él —espetó. Tomó aire y prosiguió—. Entonces, era un bebé; poco habría importado que lo cuidara usted u otra mujer. Pero, jamás se me ocurriría «arrancárselo», como usted dice tan dramáticamente. Sea cual sea mi opinión sobre usted, están unidos y sufriría con la pérdida. No tengo ningún deseo de hacerle daño al hijo de Adam. Solo le ofrezco a Gilbert la vida que debería tener. La que usted le ha robado, debo añadir.

—¿Que le he robado…?

—¿Cómo si no llamaría a llevárselo a una vida de pobreza y miseria, yendo de ciudad en ciudad? Sin un lugar en el mundo. Criarlo entre la clase más baja de la humanidad, exponerlo a Dios sabe qué experiencias. —El rojo tiñó los pómulos de Thorne cuando su voz se hizo más alta, más aguda.

A Noelle se le llenaron los ojos de lágrimas al oír su dura descripción de la vida, que le había dado a su hijo, pero las apartó con un parpadeo.

—Fue usted quien lo obligó a huir. Si no nos hubiera perseguido de un lugar a otro…

—No la acosé. Sí, busqué al hijo de Adam. Quería hablar con usted, verle… ¡Maldita sea! —Se interrumpió y se puso en pie de un salto, diciendo con fuerza—: juré que no haría esto. —Se alejó unos pasos, dio media vuelta y regresó con la voz más calmada—. No me interesa intercambiar reproches. Quiero hablar de las posibilidades actuales. Cualquier acuerdo que hagamos, naturalmente, la incluirá a usted también.

—¿Y cuál sería ese acuerdo? —Noelle tenía pocas esperanzas de que fuera algo que pudiera aceptar.

—Velar por el bienestar y la educación de Gilbert. Asegurarse de que tenga casa y ropa, en el estado al que tiene derecho. Es el conde de Drewsbury; debería ser criado como…

—¡El conde! —repitió Noelle, sorprendida.

—Sí, por supuesto. Cuando su padre murió, Gilbert se convirtió en el heredero del condado. Estoy seguro de que debe usted ser consciente de eso.

—El heredero, sí. Algún día será conde, pero ahora es solo un niño. El padre de Adam…

—Lord Drewsbury murió hace dos años —dijo Thorne sin rodeos—. Aunque el hijo de Adam es menor de edad, y yo he sido nombrado su tutor, el título es suyo; al igual que la finca. El muchacho debe vivir allí. Debería conocer a su gente y entablar amistad con sus iguales. Debe tener sirvientes. Debe tener ropa y comida decentes. Aprender a montar. Habla bastante bien. —Había un deje de sorpresa en su voz, que irritó a Noelle—. Pero necesita saber mucho más, para ocupar su lugar en la sociedad. Debe aprender a ser un caballero.

—No me gustaría que aprendiera a ser un caballero como usted —replicó Noelle. Pero, en realidad, sus palabras coincidían demasiado con su propia preocupación por haber privado a su hijo de las cosas que debería poseer.

—¿Preferiría que el niño no tuviera ni idea de cómo actuar, qué decir o cómo mirar? ¿Que fuera un extraño en el mundo en el que debe entrar? Necesita aprender sobre su propiedad, cómo manejar sus asuntos, cómo manejar su dinero… Dios santo, ¿quiere que entre en ese mundo como un cordero para que lo esquilen charlatanes y timadores, para que caiga en las garras de alguna aventurera…? —Thorne cortó sus palabras y miró hacia otro lado.

Noelle supuso que era una mejora que, al menos, no dijera una aventurera como ella.

Tenía razón en todas esas cosas. No quería que Gil fuera arrojado a un mundo que le miraría por encima del hombro, que censuraría su falta de sofisticación. Le dolía pensar que su querido hijo pudiera convertirse en uno de esos jóvenes arrogantes, que veían el mundo a través de la estrecha lente de la aristocracia, pero, si también tenía su influencia, seguro que eso no sucedería. Después de todo, su padre no había sido el arrogante y dictatorial esnob que era Carlisle Thorne.

—¿Qué quiere que haga?

El triunfo iluminó sus ojos.

—Quiero que su hijo vuelva a casa. Que usted y Gilbert vivan en Stonecliffe. Tiene una casa en Londres, pero creo que tanto usted como él serían más felices en el campo, donde puedan adaptarse más gradualmente al cambio de circunstancias.

—Donde no le avergüence con mi falta de crianza, querrá decir.

—Yo no he dicho eso. —Pero el rubor de sus pómulos le confirmó que eso era exactamente lo que quería expresar—. El campo es un lugar mejor para un niño. Tiene mucho más que hacer, más libertad para moverse. Tendría un amplio subsidio, para usar a su antojo.

Él, por supuesto, pensaba que era el dinero lo que le preocupaba. Era, pensó, un claro indicio de la naturaleza del señor Thorne.

La oferta sonaba idílica, todo lo que ella podía soñar, pero ¿podía confiar en él? ¿Por qué, después de tanto tiempo, estaba tan dispuesto a dejarla vivir con Gil en la finca? ¿Tan razonable, incluso generoso? ¿Es que en un lugar tan aislado sería más fácil deshacerse de ella sin que nadie se diera cuenta? Sospechaba que a Thorne le gustaría, pero ¿era tan malvado?

Pensó en los rufianes que había contratado a lo largo de los años y en sus ataques. Pensó en el hielo en la mirada de Thorne y en su desprecio hacia ella.

Sí, la despreciaba. Más bien parecía esperar que ella se aburriera tanto en el campo que regresara a Londres, dejando atrás a Gil. O que pudiera instalarse tan firmemente en la vida de Gil, maniobrar tan bien en su afecto, que, con el paso del tiempo, pudiera separar a Gil de ella.

Al ver su reticencia, Thorne prosiguió:

—La condesa, madre de Adam, suele residir en Stonecliffe. Si la finca le parece demasiado… grande, demasiado abrumadora, la condesa podría seguir encargándose de la casa. O ayudarla a hacerlo.

—Creo que soy capaz de manejar incluso algo tan grande como la casa de los Rutherford. —Su baja opinión de ella enfureció a Noelle—. No necesito a la madre de Adam mirándome por encima del hombro.

—Lady Drewsbury es una dama amable y generosa —replicó con rigidez—. Solo quiere ver a su nieto. Ella no la criticaría ni juzgaría.

—¿Estaría usted allí?

—A veces. Tengo mi propia casa, pero visito la finca con frecuencia; la administro en nombre de Gilbert. Soy su tutor, y tengo cierta responsabilidad de velar por su buen cuidado. Me doy cuenta de que no es una situación ideal para ninguno de los dos, pero creo que podríamos arreglárnoslas. O, si siente que debe vivir en la ciudad, está la casa que ahí tienen —continuó impaciente—. ¿Por qué es tan reacia? Pensaba que estaría contenta de tener la oportunidad de vivir una vida fácil y cómoda; que su hijo viviera ese tipo de vida.

—¡Porque no confío en usted! —Noelle estalló, levantándose de golpe.

—¿Qué demonios cree que voy a hacer? Le estoy ofreciendo una casa encantadora, ropa, mucho dinero para gastar, una posición elevada en la vida. ¿De qué manera le estoy haciendo sufrir?

—¡No sé lo que está haciendo! Ese es el problema. ¿Por qué me ofrece todo esto? ¿Por qué ha cambiado? Ha intentado arrebatarme a Gil, desde que era un bebé, y ahora, de repente, habla de tratarme como si… como si fuera otra persona. Alguien a quien no desprecia. Alguien a quien no acusó de matar a Adam.

—Yo no…

—Lo hizo… —replicó ella con firmeza.

—Bueno, sí, pero, maldita sea, ¿por qué importa lo que pensaba hace cinco años? Ni siquiera vamos a estar juntos en todo momento. Puedo asegurarle que la trataré con la cortesía y el respeto debidos a la madre de Gil.

—Oh. Así como lo ha hecho estos últimos años.

—Soy bastante capaz de mantener una pretensión social.

—De mentir, querrá decir.

Sus ojos se volvieron aún más oscuros.

—Le doy mi palabra de que seré educado y razonable.

—¿Su palabra? —Noelle dejó escapar una risa corta y sin humor—. ¿Por qué iba a creerle?

—¿Por qué? —La miró boquiabierto—. Porque es mi palabra. Como caballero, —su asombro dio paso a la afrenta—, tal vez los hombres a los que está acostumbrada a tratar carezcan de honor, pero yo no. Nunca le he mentido.

Eso era cierto. Él había sido abierto acerca de su aversión hacia ella y su determinación de criar a Gil. Aun así…, desconfiaba de vivir en una casa bajo su control. Los sirvientes serían suyos; harían lo que él les dijera. Con facilidad, podría quedar atrapada allí, sin poder salir. Aunque la palabra de un caballero podía obligarle, si se la daba a otro de su posición, eso no significaba que considerase inviolable cualquier promesa dada a una inferior como ella.

—Piense en su hijo —continuó, aprovechando su vacilación—. Piense en las cosas de las que se verá privado si sigue viviendo así. Se merece tener una familia, ¿no cree? Conocer a su abuela. La condesa quedó destrozada por la muerte de Adam; ha anhelado todos estos años ver a su nieto. ¿No es justo que se le dé la oportunidad de conocerlo? ¿Quererlo? ¿Es justo negarle el amor de una abuela?

Sus palabras atravesaron el corazón de Noelle. Por poco que confiara en Thorne, deseaba esas cosas para Gil. Le haría un flaco favor si lo alejara de ellas.

Pensó en Gil, jugando en la finca, vigilado y cuidado por todos. Podría tener un perro. Tal vez incluso una abuela cariñosa —no podía confiar en la descripción que aquel hombre hacía de la condesa—, pero ¿cómo podría una abuela no querer a Gil? Pero, sobre todo, Gil tendría paz y seguridad.

A decir verdad, a Noelle también le parecía un futuro maravilloso: no más miedo, no más mirar por encima del hombro, no más intentar ganarse la vida a duras penas. Podría pasar todo el tiempo que quisiera con su hijo, viéndole crecer y aprender. Parecía el paraíso… siempre que Thorne cumpliera su palabra. Pero ¿por qué no iba a hacerlo? Le costaría poco alojar y alimentar a Noelle, y, mientras le permitieran estar con Gil, podía estar seguro de que ella no se llevaría al niño.

También debía considerar lo que Thorne haría si lo rechazaba.

Si no hacía lo que él deseaba, ¿consideraría tomar a Gil por la fuerza como su único recurso? Estaba claro que estaba acostumbrado a conseguir lo que quería. Parecía dispuesto a ceder a Gil por este método más fácil, pero, si no lo hacía, eso no lo detendría. Era mucho más probable que secuestrara a Gil en aquel mismo instante, si ella rechazaba su oferta.

—Yo… necesito tiempo para pensarlo.

Ahora era Thorne quien fruncía el ceño con suspicacia.

—¿Tiempo que usará para llevárselo otra vez?

—No. Si no me amenaza con apartarlo de mí, no tengo motivos para huir.

La miró pensativo.

—Así que…, es una cuestión de confianza.

—Sí, supongo que sí —aceptó Noelle.

—No tengo motivos para aceptar su palabra.

—No tengo motivos para confiar en la suya.

La observó durante un largo instante y luego dijo:

—No tengo muchas opciones. Si no se lo lleva y huye…

—Le prometo que no lo haré.

—Entonces, le doy mi palabra de que no intentaré quitárselo. —Hizo una pausa—. Pero también le prometo que, si falta a su palabra, si huye, le daré caza hasta el fin del mundo.

Noelle no lo dudaba.

Capítulo 3

—¿Confía en ella? —preguntó Diggs, mientras veían alejarse el carruaje que llevaba a Noelle y su hijo.

—Difícilmente, pero ¿qué otra opción tengo? —Carlisle señaló—. Vigílela, pero no usted, porque le reconocería. Ha demostrado ser más ingeniosa de lo que jamás imaginé.

—Sí, es escurridiza.

—En efecto. Incluso, si no se escapa, al menos su hombre estará lo suficientemente cerca para ayudarlos, si les sucede algo, en ese desdichado lugar. —Su mandíbula se apretó al pensar que el hijo de Adam vivía allí. Incluso si esa calle estaba en el lado menos sórdido de la zona—. De día, debería ser suficiente. Creo que tiene suficiente sentido común para mantener la puerta cerrada y no aventurarse en esa zona después del anochecer.

—Me ocuparé de ello, señor. Tengo un chico que puede parecer lo bastante desaliñado como para pasar desapercibido en St. Giles, y tenemos un buen sitio para vigilar la tienda desde lejos.

—Para vigilar la puerta principal, querrá decir.

—Sí, señor, lo siento. Hubiera jurado que no había salida trasera.

—No la había. Me gustaría saber cómo lo hizo.

—Debe haber alguna forma, a través de los otros edificios. O quizá por los tejados.

—Bueno, mientras no se sienta amenazada, dudo que llegue a tales extremos. Usted, vigílela. Voy a Stonecliffe a informar a la condesa de que hemos localizado a su nieto.

No avisó el día anterior a lady Drewsbury, porque temía que su maldita presa se le escapara de nuevo de las manos. No quería decepcionar a la condesa.

Por supuesto, eso aún podía ocurrir.

Noelle —no podía pensar en ella como lady Rutherford—, aún no había aceptado su oferta. Aun así, se lo estaba pensando; él lo había visto en sus ojos. Carlisle no podía ocultarle una noticia tan importante a la madre de Adam.

Los últimos cinco años habían sido una miseria incesante para la condesa.

Con la ayuda de Carlisle, lady Adeline había trabajado con su marido para que Adam volviera a formar parte de la familia. Esperaba con ilusión volver a ver a su hijo y abrazar a su nieto.

Entonces, su sueño se derrumbó. Adam se había ido y el bebé había desaparecido.

Lady Drewsbury pasó el año siguiente sumida en un profundo luto, sin salir de la finca; de hecho, casi nunca salía de casa. Aunque, poco a poco, había vuelto a la vida, seguía vistiendo de negro, y el brillo de sus ojos había desaparecido.

Carlisle odiaba ver a lady Adeline tan triste, tan privada de vida, y era, aún peor, saber que había sido su propia torpeza en el manejo del asunto lo que le había impedido conocer a su nieto.

Lady Drewsbury era la persona más importante del mundo para Carlisle; lo había acogido, cuando era un niño de diez años, apaciguando su dolor por la pérdida de su padre, y tratando a Carlisle como si fuera su propio vástago.

De hecho, era más una madre para él, que la suya propia, que había estado demasiado dispuesta a dejar a su hijo al cuidado de otro, para poder volver a la bulliciosa Londres.

No era el único que apreciaba a la condesa. Encantadora y bondadosa, era fácil confiar en ella, y rápida a la hora de ofrecer una palabra de consuelo. Si alguien podía convencer a la testaruda bruja Noelle, de que aceptara su oferta, esa era lady Adeline.

La finca de los Rutherford estaba en Kent, y el caballo de Carlisle era veloz.

Llegó a la casa antes del anochecer.

Como no quería dejar sola a la condesa, tras la muerte del difunto conde, los últimos años, Carlisle había pasado más tiempo en Stonecliffe que en su propia finca.

De todos modos, en muchos sentidos era más su hogar, ya que había pasado allí gran parte de su infancia y adolescencia.

El lacayo lo saludó con agrado, pero sin sorpresa, y Carlisle entró en el salón sin anunciarse.

Adeline estaba sentada junto a la ventana, para atrapar los últimos rayos de sol, mientras bordaba.

—Debería haber encendido una lámpara, milady —dijo Carlisle, y la condesa levantó la vista, con una sonrisa dibujándose en su rostro.

—¡Carlisle, querido! —Apartó el bordado y se acercó, tendiéndole las manos—. ¡Qué alegría verte de nuevo en casa! Pensé que estarías en Londres varias semanas más.

—Tenía intención de quedarme, pero la casa está demasiado vacía sin usted. —Se inclinó y tomó sus manos entre las suyas.

—Oh, bribón. —Sus ojos se entrecerraron mientras lo miraba—. Carlisle…, ¿qué pasa? ¡Sabes algo!

—¿Cómo hace eso? —La llevó hasta la silla; necesitaría sentarse después de sus noticias—. Nunca puedo ocultarle nada.

—Por supuesto que no. Ahora dime. —Su cara se tensó—. ¿Es malo?

—No. En absoluto. He encontrado a la viuda de Adam.

Adeline inspiró con brusquedad y se hundió en la silla. Se llevó la mano al pecho.

—¿Y el hijo de Adam?

—Está con ella.

Se llevó las manos a la boca, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Oh, Carlisle… Esto es tan… No había perdido la esperanza, por supuesto, pues sabía que persistirías hasta encontrarlo. Pero, oírlo de verdad, saberlo… —Tragó saliva—. Siéntate y cuéntamelo todo. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo es? ¿Le has visto?

Tomó asiento en una otomana cercana.

—Es un chico estupendo. Robusto. Pelo rubio, ojos azules. Se parece mucho a Adam, cuando era joven, aunque su pelo es más claro.

Las lágrimas volvieron a brotar, derramándose sobre sus mejillas, pero se las secó con impaciencia.

—Continúa. ¿Está bien?

—Sí, eso parece. Es muy valiente. Saltó, audaz como el león, y me dijo que no asustara a su madre.

Sonrió.

—Sí, eso me recuerda a Adam. ¿Lo hiciste? ¿Asustarla, quiero decir?

—No era mi intención, se lo aseguro. Solo quería hablar con ella, pero se escapó, correteando por los tejados. Al parecer, solo para evitarme.

—¡Los tejados! —Adeline se lo quedó mirando—. ¿Con el niño?

—Sí. Empiezo a pensar que está medio loca.

—Oh, Carlisle, ¿qué debemos hacer? ¿Es peligrosa? ¿Podría herir a Gilbert?

—No, no… —dijo Carlisle con rapidez—. En absoluto. En todo caso, se aferra demasiado a él. Lo agarró y lo retuvo, cuando empezó a acercarse a mí. No le quitó ojo de encima, mientras hablábamos, como si fuera a escaparse. Hablaba de forma bastante racional, pero estaba tensa y nerviosa. Me acusó de intentar secuestrarlo. No quería hablar conmigo ni dentro de la tienda ni en su casa. Tuvimos que estar a la vista del público. Ni siquiera quiso subir a mi carruaje.

Las cejas de la condesa se alzaron.

—Pero ¿por qué?

—No tengo ni idea. Le pregunto… ¿Parezco un ogro? ¿O alguien que secuestraría a un niño?

—No, querido. Claro que no. —Adeline sonrió y extendió la mano para acariciarle la rodilla—. Siempre eres todo un caballero, pero ella no lo sabe. Eres algo imponente. Tu estatura. Tu posición en la vida. Los altos estándares que tienes. Puedo imaginar que alguien no acostumbrado a estar rodeado de caballeros podría sentirse intimidado, y vuestro primer encuentro fue desafortunado.

—Lo sé —Carlisle gimió—. Lo estropeé. No pensaba con claridad. Fui demasiado brusco. Demasiado rápido.

—Sea lo que sea, es una madre. Ninguna madre estaría dispuesta a entregar a su hijo así, solo por dinero.

—No estoy tan seguro como usted del amor maternal de Noelle. —Carlisle le sonrió—. Tiende a colorear las acciones de los demás con sus propias virtudes, pero tiene razón. Debería haber sido más sutil. Debería haber esperado, traerla aquí y dejar que se aburriera, y decidiera irse por su cuenta. Pero, aun así…, no sé por qué eso justificaría que me tuviera miedo. Solo intenté darle dinero. —Pensó en la cautela, incluso en el miedo, en los ojos de Noelle. Le hizo sentirse inexplicablemente culpable—. No le habría quitado al niño por la fuerza. Ni le habría hecho daño. Sabe que nunca haría daño a una mujer.

—Sé que tú no lo harías, pero quizá ella ha estado con otros hombres que sí lo harían.

Carlisle la miró, sobresaltado.

—No había pensado… —La idea de que un hombre golpeara a Noelle o a cualquier mujer, por supuesto, por muy exasperante que fuera, le erizaba la piel, pero sabía que la condesa podía tener razón—. Adam no lo haría.

—No, Adam no, pero Thomas me dijo qué clase de mujer era antes de conocer a Adam.

—¿Lo hizo? —Carlisle le lanzó una mirada, sorprendido. El conde siempre protegía a su esposa de cualquier cosa sórdida o baja.

—No con tantas palabras. —La sonrisa de Adeline mezclaba cariño y exasperación—. Pero no soy tan ingenua como a los hombres de mi familia les gusta creer. Pude deducir que se refería a que era una de las mujeres que ofrecen sus «favores» a los jóvenes de Oxford; y, desde la muerte de Adam, dado el tipo de lugares donde la has encontrado, bueno, no habrá conocido a muchos caballeros.

Carlisle asintió. No le había contado a la condesa todos los detalles de las zonas en las que había vivido el hijo de Adam, ni la enorme cantidad de veces que Noelle había arrastrado al niño de un lugar a otro. Habría preocupado a la condesa innecesariamente. Pero Carlisle era consciente del tipo de hombres con los que Noelle se habría encontrado.

—Así que, tal vez no sea a mí, sino a los hombres en general, a los que teme. Eso podría explicar…

—¿Explicar qué, querido?

—¿Qué? Oh, nada. —Nunca le había revelado a la condesa sus temores de que Noelle se convirtiera en la amante de un hombre rico; era demasiado chocante y solo la agitaría sin motivo—. Solo… explicaría por qué es tan asustadiza y desconfiada, supongo.

—¿Traerá a Gilbert a casa? —La voz de lady Adeline se atascó en su garganta.

—Si tuviera que decir algo, lo hará —replicó Carlisle, sombríamente.

—Bueno, espero que no le frunzas el ceño de esa manera, querido —dijo Adeline con ligereza—. Si me pusieras esa cara, podría huir.

—Nadie podría mirarla con otra cosa que no fuera afecto, pero le aseguro que no frunciré el ceño. Seré agradable, piense lo que piense. Prometió no volver a huir, si yo prometía no arrebatarle al niño. Fue un voto bastante fácil, ya que no tenía intención de hacerlo.

—Por supuesto que no.

—Sin embargo, ella parece pensar que lo haría. Así que, tal vez mantenga su palabra. La vigilo, por si miente.

—Debo ir a Londres. —La condesa se levantó—. Tengo que ver a mi nieto. Hablaré con ella, de madre a madre.

Carlisle también se levantó.

—Estoy seguro de que tendrá más éxito que yo, aunque odio la idea de que tenga que suplicarle y apaciguarla.

—Haré lo que sea necesario. —La voz, normalmente suave, de Adeline era como el hierro—. Pienses lo que pienses de ella, piense lo que piense de ella, haya hecho o haya sido lo que haya sido, seré su amiga.

—Lo sé, y cueste lo que cueste, le traeré a su nieto.

—Te ruego que me disculpes. Debo poner a mi criada a preparar mis cosas. Quiero irme ahora mismo.

—¿Ahora? —preguntó Carlisle sorprendido—. Pero, lady Adeline, seguramente…

—No. —Sacudió la cabeza con firmeza—. Llevaré solo lo necesario. Mi criada puede preparar el resto y seguirnos mañana. No puedo sentarme a esperar pacientemente, mientras mi nieto está en Londres. Aunque no lleguemos hasta medianoche, debo irme.

—Por supuesto. Haré que preparen los caballos.

Finalmente, llegaron a Londres antes de medianoche, pero era tarde y, tras una cena preparada a toda prisa, lady Drewsbury se fue a la cama.

Carlisle, sin embargo, estaba demasiado inquieto para dormir.

Caminó por el pasillo, hasta una habitación que daba al frente y que había sido el salón informal de la condesa. Quedaban pocos muebles, y el centro de atención de la habitación era la multitud de cuadros y bocetos que cubrían las paredes.

Era la galería de un artista, y nunca dejaba de conmover a Carlisle con admiración y pena a partes iguales.

Siempre había sabido que Adam tenía un talento excepcional; había intentado explicarle al conde que su hijo no estaba hecho para dirigir una hacienda, sino para crear belleza.

Cinco años atrás, Carlisle no había regresado de París con el hijo de Adam, pero había traído sus obras de arte.

El conde se negó a mirar los cuadros; Drewsbury veía el arte de Adam como un enemigo, pero Carlisle había creado esta habitación para la condesa. Y para él mismo.

Paseó por la galería, yendo de pieza en pieza, para terminar, como hacía a menudo, en los lienzos descolgados, apilados contra la pared.

La mujer de Adam era el tema de todos ellos.

Carlisle no se atrevía a deshacerse de ninguna obra de Adam, pero colgar el cuadro de aquella mujer le parecía una traición.

Adam había plasmado a Noelle de todas las formas posibles: ricos óleos, acuarelas de ensueño, pluma y tinta o lápiz. Y, en cada uno de ellos, era absolutamente encantadora.

Carlisle sacó uno y lo colocó contra la pared para estudiarlo.

Era la mejor de todas. Noelle estaba sentada, de espaldas, con aquella bata de colores que llevaba puesta, cuando Carlisle la conoció. Una manga de la bata se había deslizado hacia abajo, dejando al descubierto su hombro blanco desnudo, y gran parte de su espalda. Llevaba el pelo dorado recogido, pero sujeto con horquillas, con mechones sueltos, y miraba hacia atrás, por encima del hombro, sonriendo de un modo que era a la vez travieso y dulce, como si compartiera un delicioso secreto con el espectador.

Sus ojos azul oscuro, su piel tan aterciopelada, que casi podía sentirla bajo sus dedos. Había una intimidad en el retrato que le hacía a uno sentirse como un intruso y, al mismo tiempo, le invitaba a acercarse.

Era casi imposible no sentir una oleada de deseo, igual que en el primer instante en que la vio de pie en el apartamento de París, con las joyas brillando alrededor de su esbelto cuello blanco.

La culpa lo había apuñalado entonces, igual que cada vez que miraba aquel retrato.

La viuda de Adam. La enemiga de Carlisle.

Odiaba mirarla, pero no podía evitar sacarla de vez en cuando. Era como arrancarse una costra: doloroso pero irresistible, le recordaba su pérdida, su fracaso. No solo para con Adam, sino también con el hijo de este, y la condesa.

Estudiando el cuadro, Carlisle pensó en la mujer que había conocido hoy.

Su rostro era ahora más delgado, la belleza fresca de sus mejillas se había ido reduciendo con los años, hasta convertirse en algo más fuerte, más feroz… y aún más deseable por ello. Se disfrazaba con ropas monótonas y cabellos oscurecidos, pero nada podía ocultar aquellos ojos luminosos ni desdibujar la elegante estructura de su rostro.

Seguía siendo absolutamente hermosa.

Le caía mal. Le disgustaba todo de ella: su testarudez, su impulsiva y estúpida huida de un lugar a otro, su absoluta falta de consideración por los abuelos de su hijo, por no mencionar la deplorable falta de preocupación por la comodidad y la seguridad de su propio hijo. Aún le hervía la sangre al pensar en la forma burlona en que le había devuelto la bolsa de dinero que había robado, echándole en cara que había sido más lista que él; que había encontrado otras vías de apoyo.

Pero allí, de pie, en aquel miserable callejón, mirándola, Carlisle notó el mismo traicionero deseo que había sentido en el momento en que la vio por primera vez.

Afortunadamente, también era un hombre capaz de controlar sus bajos impulsos. Era un hombre de pensamiento, no de impulso y pasión. Ella era encantadora, sí, pero también lo eran otras mujeres, mujeres que no lo desbarataban a cada paso. Y, aunque no podía negar cierto respeto, a regañadientes, por sus habilidades y su persistencia en eludirlo durante tanto tiempo, no confundía esas cualidades con virtudes. Prefería a las mujeres ingeniosas y honorables.

Si Noelle desconfiaba de él, él dudaba aún más de ella. Sería cortés con ella, como le había prometido; le daría lo que quería, a cambio de que la condesa recuperara a su nieto, pero estaría atento. No se fiaba de ella.

A diferencia de Adam, no caería bajo su hechizo.

—Me parece que está siendo muy… ¿Cómo se dice? Tres raissonable.

El negocio estaba tranquilo, así que Lisette y Noelle se habían retirado a una mesa en la trastienda, para trabajar y repasar el inglés de Lisette; aunque, esa mañana Noelle sospechaba que el propósito de la mujer era más el de cotillear que el de aprender la lengua inglesa.

Aunque era la patrona de Noelle, Lisette siempre había sido cálida y amable con ella. Solo unos años mayor que Noelle, en el último año se había convertido también en su amiga.

—Razonable —tradujo Noelle.

—Sí. Sabía que era algo así.

—Supongo que está siendo razonable —admitió Noelle.

—Generoso, incluso. Vivir una vida de lujos. Estar con tu hijo. —Lisette bajó la mirada hacia el racimo de cerezas que estaba atando a un sombrero de paja e hizo un pequeño mohín, con los ojos brillándole—. En vez de hacer esto. Parece una elección fácil.

—Si pudiera confiar en él. Cosa que no hago. —Noelle cogió una fina pluma azul y la probó en otro de los sombreros—. ¿Por qué, después de todos estos años, de repente es tan generoso? Antes, los hombres que enviaba nos atacaban.

Lisette se encogió de hombros.

—Tal vez, admite la derrota.

—Pero él ya había ganado. Caí en sus manos. No podría haber evitado que se llevara a Gil.

—Has dicho que no quería asustar a Gil —ofreció la otra mujer, mirando al otro lado de la habitación, donde el niño jugaba en las escaleras—. No sería cómodo criar a un niño que le odia.

—Tienes razón. Sería mucho más fácil aceptarnos a los dos, y ganarse el afecto de Gil… Luego, «ay, se ha muerto la madre del niño».

—¡Noelle! —Lisette se inclinó hacia delante, manteniendo la voz baja—. ¿Quieres decir que crees que te matará?

—No estoy segura. La verdad es que me desprecia lo suficiente, y me considera muy por debajo de él. Un ser inferior. Para él podría no ser más que sacrificar a un caballo. —Ladeó la cabeza, pensativa—. Ahora que lo pienso, podría ser mucho menos. Los ingleses aman a sus caballos.

Lisette soltó una risita, como pretendía Noelle, pero dijo con seriedad:

—Oui. Los nobles no son de fiar.

Noelle se había preguntado más de una vez qué historia había detrás de la desconfianza de Lisette hacia la aristocracia, pero esta nunca había sacado el tema, y le parecía presuntuoso preguntar.

—Es un hombre guapo. —Lisette suspiró—. Es una pena que sea un canalla.

—¿Crees que es guapo? —preguntó Noelle.

—¿Tú no?

Frunció el ceño.

—Solo le he visto dos veces, pero su rostro es tan severo y sus ojos tan fríos.

—Ah. Bueno, él sonrió cuando entró en la tienda, quizá por eso me pareció diferente. Es un caballero bien plantado y agradable… Bueno, al menos hasta que… Cómo se dice… Se metió por detrás… —Juntó las manos e hizo un ruido explosivo con la boca—. Así.

—¿Explotó?

—Oui. Justo así. —Lisette asintió—. Entonces, se volvió severo, como tú dices. —Hizo otra mueca. En la tienda siempre adoptaba una actitud solemne; llevaba el pelo oscuro recogido en un conservador moño sobre la cabeza y vestía ropas más bien sombrías, pero, en privado, Lisette tenía un rostro expresivo y era propensa a la risa y a las conversaciones animadas.

Noelle echó un vistazo a Gil y vio que se había vuelto hacia ellas, al oír los ruidos de Lisette. Las observaba con interés, y dijo:

—¿Estás hablando de Carlisle Thorne?

—¡Ah, le has reconocido! —Lisette se echó a reír y levantó la barbilla, dibujando en su rostro una expresión altiva y ceñuda.

Gil se echó a reír y bajó de un salto los tres últimos escalones, corriendo hacia ellas. Se apoyó en la mesa, examinando las cintas y los diversos adornos que tenían delante.

—Pero a mí me sonrió.

Volvió la cara hacia su madre con rostro interrogante.

—Sí, claro. Seguro que le gustas.

—Me gustaron los patos. ¿Podemos volver?

—Sí, iremos una tarde. —Noelle se inclinó y le besó la parte superior de la cabeza—. Ahora, corre y tráeme una cinta de color lavanda, corazón. Una más fina que esta.

La afluencia de clientes aumentó por la tarde y Noelle salió a atender.

Casi al final del día, un carruaje se detuvo delante y un lacayo saltó para abrir la puerta a la mujer que estaba dentro. También se apresuró a abrir la puerta de la tienda y, por un instante, Noelle pensó que estaba a punto de anunciar la llegada de la clienta en tono solemne.

La mujer, que entró, se detuvo y miró con curiosidad la tienda. Era pequeña, casi frágil; aspecto que se acentuaba por el luto que vestía. Su rostro era suavemente bello, con finas líneas de edad en las comisuras de sus ojos azul pálido y en la boca. Su vestido, y demás ropajes, aunque lisos y negros, eran de fina confección; al igual que las elegantes joyas de luto de ónice que lucía en la garganta y las orejas.

Estaba claro que era el tipo de clienta importante con el que Noelle siempre trataba.

—Bienvenida a nuestra tienda, señora —Noelle se adelantó para saludarla.

Había algo vagamente familiar en la mujer, y Noelle se afanó, tratando de recordar si la señora era alguien que debía conocer.

No había estado en esta tienda antes, Noelle estaba segura de eso, pero tal vez la había visto en París o, antes, en su vida en Oxford.

—¿Puedo ayudarle?

La mujer, que había estado mirando atentamente a Lisette y al otro empleado, fijó ahora su mirada en Noelle.

—Sí… Yo… Tal vez pueda. Me gustaría ver ese sombrero. —Señaló hacia el puesto, situado en el extremo más alejado del mostrador, un pequeño sombrero de paja desportillada, que desentonaba tanto con la edad de la mujer como con su luto.

—Por supuesto. —Noelle sonrió con amabilidad y caminó con ella, hasta el otro extremo de la habitación.

Había algo muy peculiar en aquella mujer, y las sospechas de Noelle, siempre alerta, se habían despertado por completo.

Cuando llegaron al sombrero de paja, la mujer se volvió hacia ella, con las mejillas coloradas.

—Lo siento. Me temo que estoy aquí con pretextos.

En ese instante, Noelle supo quién era la mujer y dónde la había visto. No a ella, sino un boceto de ella, dibujado seis años atrás, por el hijo de la mujer.

—Lady Drewsbury.

—Sí. Por favor… —La pequeña mujer cogió el brazo de Noelle, como si temiera que pudiera alejarse—. No quiero molestarla ni causarle problemas. —Miró a Lisette y a la otra dependienta, que la observaban con curiosidad, y luego se volvió hacia Noelle—. Pero tengo muchas ganas de hablar con usted. Puedo esperar en mi carruaje, y podemos hablar cuando… pueda. —Estaba claro que no tenía ni la más remota idea de cuáles eran las reglas del empleo.

Noelle sintió compasión por aquella mujer.

Adam siempre había hablado con amor de su madre, sin culparla nunca de las desavenencias entre él y su familia, y cualquier resentimiento que Noelle pudiera haber sentido hacia su madre, por seguir los deseos de su marido, se derretía ahora ante la evidente ansiedad, esperanza y tristeza de lady Drewsbury.

Noelle pensó en Gil y en cómo se sentiría si lo hubiera perdido.

—Podemos hablar ahora, si lo desea. —Noelle miró hacia la habitación de atrás, y luego se enfrentó a la madre de Adam—. Podemos… ¿Le gustaría conocer a su nieto?

Capítulo 4

Los ojos de lady Drewsbury se llenaron de lágrimas, pero su rostro brillaba de alegría.

—Sí. Por supuesto que sí.

Noelle la hizo pasar y dirigió a Lisette una mirada significativa.

Lisette asintió e indicó a la trabajadora de atrás, que se uniera a ellas en la tienda.

Noelle guio a la mujer mayor a través de la puerta y bajó el único escalón que conducía a la sala de trabajo, repleta del desorden diario.

Noelle sospechaba que lady Drewsbury nunca había entrado en este tipo de habitación, pero la mujer ni siquiera echó un vistazo a su alrededor. Sus ojos se dirigieron directamente a Gil, que estaba arrodillado en un taburete, tiza en mano, dibujando en una pequeña pizarra.

Levantó la vista al verlos entrar y sonrió, diciendo:

—Maman… —Amagó con seguir en francés.

—Inglés, esta vez, corazón —dijo Noelle—. Quiero que conozcas a alguien.

Gil saltó de su taburete, con la mirada llena de interés, puesta en la mujer mayor, y se acercó, limpiándose la tiza de los dedos en los pantalones.

—Lady Drewsbury, me gustaría presentarle a mi hijo, Gil. Gil, por favor, saluda a… —Dudó, no estaba segura de cómo una mujer aristocrática como la condesa debía ser presentada a su nieto.

Pero lady Adeline resolvió el problema, poniéndose en cuclillas a la altura del niño, y diciéndole:

—Hola, soy tu abuela.

—¡Mi abuela! —Se volvió hacia Noelle, con el asombro reflejado en su rostro—. ¿Ma bonne-maman?

—Sí, cariño. Es tu abuela y ha venido a verte.

Gil se volvió hacia lady Drewsbury, mirándola a la cara con repentina preocupación.

—No llores, abuela. ¿No estás contenta?

—¡Oh sí! Soy muy feliz, pero a veces lloro cuando estoy feliz.

—¿En serio? Yo no. Me río cuando estoy contento.

Lo demostró, echando la cabeza hacia atrás, y soltando una carcajada, con las manos en el estómago, en perfecta imitación de su casero en París.

Lady Drewsbury rio entre dientes.

—A menudo yo también me río.

—¿Quieres ver mi dibujo? —Gil estiró la mano para tirar de su manga.

—Gil, no —se apresuró a decir Noelle, pero él ya había manchado con restos de tiza la tela negra de su vestido—. Lo siento, señora.

—No se preocupe. Está bien —aseguró lady Drewsbury a Noelle; la sonrisa en su rostro verificaba sus palabras—. Es maravilloso. —Se levantó y cogió la mano que Gil le ofrecía—. Me gustaría mucho ver tu dibujo.

Noelle observó con cierta perplejidad cómo aquella mujer, vestida de seda y encaje, se sentaba en un taburete junto a Gil, para comentar su dibujo, y luego lo seguía por la habitación, mientras él le mostraba todos los rincones del taller.

Sin prestar atención a los trozos de cinta y plumas, que sus faldas arrastraban por el suelo, exclamó complacida ante el pájaro azul en miniatura, y las plumas de pavo real que él le enseñaba, como si fueran los diamantes más grandiosos.

—¡Y mira! —Gil sacó su cesta de trozos y piezas de cosas que había recogido, para pegarlas en un fino trozo de cartón—. Es un castillo, ¿ves? Aún no está terminado.

—Oh, sí, puedo ver que todavía estás trabajando en ello. Es precioso. —Pasó un dedo sobre el gran círculo exterior de cinta azul—. ¿Es este el foso?

—¡Sí! —Él sonrió ante su comprensión.

Noelle, al verlos, tuvo que tragar saliva por el nudo que se le hizo en la garganta, y parpadeó para no llorar.

Excusándose, aunque ninguno de los otros dos le hizo mucho caso, volvió a entrar en tienda.

No había ninguna posibilidad de que lady Drewsbury huyera con Gil, ya que no había puerta exterior, y pensó que Gil y su abuela se merecían un rato a solas.

Le dolía el pecho al pensar en los años que su hijo se había perdido con su abuela, y en la añoranza que había visto en los ojos de la dama. Noelle no podía evitar sentirse culpable, por haber mantenido a Gil alejado de lady Drewsbury todo este tiempo.

Si tan solo Carlisle Thorne no se hubiera interpuesto en su camino, los últimos años podrían haber sido muy diferentes. Si solo hubiera sido su abuela, Noelle podría haber acudido a aquella gentil mujer, y podría haberle pedido ayuda. Con seguridad, una mujer con unos ojos tan bondadosos los habría acogido, y no habría sido tan cruel como para robarle a Noelle su hijo. Siendo madre, lo habría entendido, ¿no?

Pero había sido con Carlisle Thorne con quien había tratado, y, mientras el conde viviera, lady Drewsbury no habría tenido ningún poder; habría sido decisión del padre de Adam, que era un hombre tan duro de corazón, que había cortado todos los lazos con su propio hijo, porque este se atrevió a amar a alguien a quien el conde no aprobaba.

No habría actuado de forma diferente a Thorne: persiguiendo a Noelle y a Gil por todo el continente, intentando arrebatarle a Gil. No les había importado el dolor que infligirían al hijo y a la viuda de Adam en su persecución.

Pero el conde ya se había ido.

Thorne afirmaba que no separaría a Noelle de Gil.

¿Podría ser todo diferente? ¿Podría Noelle confiar en que su antiguo enemigo mantendría su palabra?

Al oír los pasos de la condesa, que entraba en ese momento en la tienda, se giró.

Lady Drewsbury parecía años más joven que cuando llegó.

—Lady Rutherford…

Qué extraña se sintió al oír que la llamaban así. Siempre había sido una simple «señora Rutherford» para sí misma, y para el resto del mundo.

—¿Sí?

—Quería preguntarle… Sé lo… tensas que han sido las cosas los últimos años. —Esa era una forma suave de decirlo—. Pero esperaba que pudiéramos dejarlo atrás. Quizá podamos ser amigos. O, si no, que al menos no seamos enemigas. Nunca le haría daño a este niño, ni permitiría que nadie lo hiciera. Por favor, créame.

—Puedo ver que se preocupa por él —admitió Noelle con cautela.

—Pensé que, al ser mañana domingo, estaría libre, y que quizá Gilbert y usted podríais venir a cenar a casa. O solo a tomar el té —añadió, observando el rostro cauteloso de Noelle—. Así todos podríamos conocernos mejor.

—¿Todos?

—Sí, Carlisle estará allí. Estoy segura —respondió lady Adeline, adivinando el significado de la pregunta de Noelle—. Sé que Carlisle se portó mal, cuando lo conociste. Pero él no es así; es un buen hombre. Estaba tan angustiado por Adam, y tan preocupado por Gilbert. No tiene hijos, y no entendió lo que le pedía a una madre.

Noelle se cruzó de brazos.

—Creo que entendió bastante bien lo que me pedía, y yo entendí lo que pensaba de mí.

Las mejillas de lady Adeline se sonrojaron un poco, indicando a Noelle que la otra mujer conocía las opiniones de Thorne tan bien, como la propia Noelle.

De hecho, lo más probable era que la madre de Adam pensara lo mismo de Noelle.

La diferencia era, simplemente, que ella deseaba ver a su nieto lo suficiente como para ignorar sus sentimientos hacia Noelle.

—Carlisle entiende que se equivocó —dijo lady Drewsbury—. Me ha prometido que será agradable, y no faltaría a su palabra.

Noelle dudaba de la capacidad del hombre para ser agradable, pero estaba de acuerdo en que Thorne era de los que no romperían una promesa, y menos a esta gentil dama.

—Por favor —insistió lady Adeline—, creo que Gil lo disfrutaría.

Noelle sabía que eso era cierto. Asintió, cediendo.

—Vale. Iremos mañana a tomar el té.

A la tarde siguiente, frente a la casa de los Rutherford, Noelle se arrepintió de su decisión.

La casa no era más grandiosa que las demás de la calle, pero todos los edificios eran imponentes, y el efecto de estar juntas en fila, lo era aún más. Construida en ladrillo rojo, con cornisas y adornos de piedra blanca, la casa era relativamente estrecha, pero compensaba esa falta de anchura con sus cuatro pisos de altura.

Varios escalones conducían a la brillante puerta negra.

La mano de Gil se apretó contra la de ella, mientras miraba asombrado.

—Maman…

—Sí, lo sé. Es bastante grande. —Las habitaciones en las que dormían ellos habrían cabido dentro muchas veces; de hecho, esta casa se habría tragado la tienda entera varias veces. ¿Por qué había sido tan tonta de aceptarlo?

No es que Noelle no estuviera acostumbrada a la gente adinerada. Había conocido a muchos jóvenes nobles que estudiaban en Oxford, y trataba a diario con mujeres adineradas y con títulos, en el curso de la venta de sombreros. Sus modales y su forma de hablar eran iguales a los de cualquier noble, y su educación, probablemente, superaba a la de la condesa.

Tras la muerte de su madre al nacer, Noelle fue criada por un padre intelectual, con nociones modernas de igualdad y equidad.

Noelle no se consideraba inferior a nadie de la familia de Adam. De hecho, esa actitud la había metido más de una vez en problemas, en sus diversos puestos de trabajo.

Pero había algo totalmente distinto en entrar en su mundo, en plantarse ante su opulencia y sentir el peso de siglos de privilegio y poder.

Aunque no podía creer que la dulce madre de Adam planease capturarla y arrebatarle a su hijo, Noelle no podía reprimir un miedo atávico a verse atrapada en su interior, rodeada de enemigos.

Sin embargo, no iba a dejar que su hijo viera su inquietud. Tampoco permitiría que nadie viera que estaba aterrada, y mucho menos el señor Thorne.

Dando un apretón tranquilizador a la mano de Gil, subió los escalones y golpeó la gran anilla de latón contra la puerta.

—Mira. Un león. —Gil miró fascinado la gran aldaba con forma de cabeza del animal.

El asombro fue aún mayor, cuando un lacayo abrió con rapidez la puerta principal.

Este, rígido, no pudo ocultar una pequeña sonrisa mientras miraba a Gil.

—Señorito Gilbert. Bienvenido a casa. —El niño le miró boquiabierto, pero el hombre no esperó respuesta, simplemente se inclinó cortésmente—. Señora, lady Drewsbury la espera en el salón.

Noelle se las arregló para no contemplar la entrada con asombro, aunque estuvo tentada de hacerlo.

El suelo, decorado con grandes cuadrados de mármol blanco y negro, era digno de estudio en sí mismo; por no hablar de la estatua cercana o la mesa con un gran jarrón pintado al estilo griego, que contenía un ramo de rosas rojas.

Siguió al hombre hasta el salón.

Cuando entraron, Noelle hizo un rápido reconocimiento de la estancia, comprobando posibles peligros y salidas, como hacía siempre.

La condesa se levantó de una silla y se acercó, con una mezcla de alegría y ansiedad en el rostro.

Detrás de ella, de pie, junto a la repisa de la chimenea, rígidos e inexpresivos, estaban Carlisle Thorne y otro caballero, que parecía que era la única persona de la sala tranquila.

—Lady Rutherford, y Gil. —La condesa se agachó para acariciar ligeramente con una mano la cabeza de Gil—. Me alegro mucho de veros. Por favor, pasad. Ya conoces al señor Thorne.

—Señora. —Thorne hizo una breve reverencia hacia Noelle, y ofreció a Gil una sonrisa mucho más abierta—. Gilbert.

—¡Hola! —Gil soltó la mano de Noelle y se acercó a Thorne, con la mano extendida, claramente feliz de repetir el apretón de manos, propio de un adulto, de dos días antes—. ¿Vamos a dar de comer a los patos hoy?

Thorne obsequió al muchacho con un apretón de manos.

—No, hoy no, me temo. En otra ocasión.

—¿Cuándo? —Gil no era de los que se desaniman con facilidad.

—No lo sé. Cuando tu madre lo permita. —Thorne miró a Noelle.

Los labios de Noelle se crisparon irritada. El hombre la había atrapado. Si se negaba a volver a visitar el parque con Thorne, Gil la culparía a ella.

Se salvó de tener que responder, porque la condesa intervino, continuando con sus presentaciones.

—No creo que conozca al señor Dunbridge, que tuvo la amabilidad de acompañarnos a tomar el té. Aunque sospecho que su afán tenía más que ver con la esperanza de que mi sobrina estuviera conmigo. —Lanzó una mirada fulminante al hombre—. Por desgracia, Annabeth está con su abuela en Bath.

—Tonterías, condesa —replicó Dunbridge con suavidad—. Sus encantos son más que suficientes para traerme aquí, en cualquier momento. Encantado de conocerla, lady Rutherford. —Dunbridge hizo a Noelle una reverencia más elegante que la de Thorne.

Se sentaron para mantener una conversación distendida, como Noelle esperaba.

Era una propuesta difícil charlar con extraños. Sobre todo, dada la animosidad que existía entre ella y el señor Thorne, pero lady Drewsbury y el señor Dunbridge hicieron todo lo posible por mantener la conversación.

Recorrieron todos los caminos posibles en relación con el tiempo, la estación y la ciudad de Londres. Había trampas a cada paso —el pasado y Adam—, incluso la mención de varias ciudades extranjeras provocaba un silencio incómodo y doloroso, y les hacía buscar a tientas otro hilo de conversación.

Felizmente, el señor Dunbridge tocó por fin el tema del arte, y pudieron hablar de diversas pinturas, esculturas y artistas, durante el resto del té.

Thorne y su amigo se enzarzaron en una animada —y obviamente muy repetida— discusión sobre los méritos de los pintores holandeses y los italianos del Renacimiento.

Cuando Noelle se puso del mismo lado que Carlisle, este la miró sorprendido. No sabía si estaba sorprendido por el hecho de que estuviera de acuerdo con él o por ser una experta en la materia.

Gil, que hacía tiempo que se había terminado sus pasteles y estaba cada vez más aburrido de la conversación de los adultos, empezó a inquietarse.

Noelle lo miró, sin estar segura de cuánto tiempo más podría seguir portándose bien. Debería marcharse; lo último que quería era que el señor Thorne dijera que su hijo era un mal educado.

—Tal vez…

Antes de que pudiera sugerir que se marchaban, Thorne le dijo a Gil:

—¿Por qué no te enseño algunos de los juguetes de tu padre? Seguro que encontramos algo para entretenerte.

Un escalofrío de alarma recorrió a Noelle, pero, antes de que pudiera protestar, Gil se puso en pie.

—¿Papá? ¿De verdad? ¿Sus juguetes están aquí?

—Sí. —Thorne se levantó y se agachó para agarrar la mano del chico—. Tu padre vivía aquí, cuando era un niño como tú.

—No. Espera. —Noelle se levantó, helada. ¿Y si Thorne planeaba llevarse a Gil en un carruaje? ¿Y si la visita había sido una treta para atraparla en la casa y alejar a Gil?

—Tú también, mamá. —Gil le tendió la otra mano—. Podemos ver los juguetes de papá. —Miró a Carlisle—. ¿Puede venir mamá también?

—Claro, por supuesto —indicó Thorne con facilidad, lanzando a Noelle una mirada sardónica, que le decía que sabía con exactitud lo que pensaba—. Tu madre siempre es bienvenida en esta casa.

Noelle subió las escaleras con Gil, entre ella y Carlisle, cogidos de la mano.

Cuando llegaron a la mitad del rellano, Gil saltó el último escalón con los dos pies, como solía hacerlo a menudo, y Noelle respondió a su manera levantándolo mientras saltaba.

Para su sorpresa, al otro lado del chico, Thorne hizo lo mismo.

Con la fuerza añadida del hombre, transportándole más alto de lo habitual, Gil dejó escapar una carcajada de placer.

—¡Otra vez! —gritó Gil, así que repitieron la acción, en lo alto de la escalera, pero esta vez con mejor coordinación.

Noelle miró a Thorne; parecía un hombre completamente distinto en aquel momento. Su rostro implacable se había suavizado, sus ojos grises eran cálidos, mientras sonreía a Gil.

Se dio cuenta de que Lisette había tenido razón, y que era un hombre apuesto, más joven de lo que su habitual severidad le hacía parecer.

No le cabía duda de que Gil le gustaba de verdad.

Quizá pudiera confiar en él.

Al levantar la cabeza, su mirada se encontró con la de ella, y la sonrisa se le borró.

Recordó que ella tampoco le gustaba. Tal vez podía confiar en él con Gil, pero, cuando se trataba de sí misma, sería una tonta si confiara en él.

Continuaron hasta el piso siguiente, repitiendo el juego de Gil, al subir a la habitación de los niños.

A Noelle se le ocurrió que, si Adam hubiera vivido, los dos habrían hecho esto juntos a menudo, y el pensamiento hizo que le doliera el pecho. Hacía tiempo que su dolor por Adam había desaparecido, y ya no lo echaba de menos cada día. Pero, de vez en cuando, como en aquel momento, pensar en él le retorcía el corazón.

Era evidente que ese piso no estaba en uso, pues solo había una sala de juegos, el aula y un par de dormitorios más pequeños. El lugar tenía un aspecto oscuro y estrecho, pero Thorne descorrió las pesadas cortinas del aula, y la habitación se inundó de luz.

Gil quedó encantado con la mesa y las sillas, del tamaño de un niño, e inmediatamente corrió a sentarse en una de ellas.

—Me va bien. —Giró la cabeza, observando la habitación, y posó la mirada en las estanterías bajas contra una pared—. ¡Mira! —Se levantó de la silla y se arrodilló frente a las estanterías—. Mamá, mira todos estos libros.

—Sí, los veo. Son preciosos. —El dolor en el corazón de Noelle crecía al pensar en la casa de su padre, donde los libros abarrotaban todos los rincones, y una niña podía leer hasta hartarse.

Pero los libros eran caros y pesados de llevar, de un sitio a otro, y ella y Gil solo tenían dos, una Biblia y un libro de cuentos populares muy gastado.

—¿Son historias? ¿Como nuestro libro? —Agarró un volumen por el lomo. Luego, pensó en sus modales y se volvió hacia Thorne—. Quiero verlos.

—Puedo… —corrigió Noelle con suavidad.

—¿Puedo verlos?

—Sí, claro, pero puedo asegurarte que ese libro es aburrido. —Carlisle se agachó a su lado, pasando los dedos por los lomos. Luego sacó un volumen y se lo mostró a Gil—. Creo que este te gustará más. Era uno de los favoritos de tu padre. Yo se lo leía cuando tenía tu edad. —Dejó el volumen abierto sobre la mesa—. ¿Quieres que te lo lea?

—Sí, por favor. —Gil asintió con decisión y se dejó caer en la silla.

Thorne, arrodillado a su lado, empezó a leer.

Noelle los observaba; la oscura cabeza de Carlisle inclinada cerca de los brillantes rizos dorados de Gil.

Pensara lo que pensara el hombre de ella, lo importante era lo que sentía por Gil. Con Gil, con la condesa y con su amigo Dunbridge —bueno, en realidad, suponía que con cualquiera excepto con ella—, Carlisle Thorne era agradable.

Pensó en el afecto de sus ojos, cuando hablaba con la condesa, y en la forma en que sonreía a Gil. No podía creer que aquello fuera un engaño, una obra de teatro representada en su beneficio.

Pensó en todo lo que Thorne podría darle a su hijo. Si el hombre realmente estaba dispuesto a dejarla vivir con Gil… Bueno, eso sería maravilloso. Por mucho que le doliera ceder ante su enemigo, la idea de pasar todo el tiempo que quisiera con su hijo, libre de la preocupación de que se lo arrebataran, era tentadora.

Gil y ella podrían tener un verdadero hogar. Podría quedarse en un lugar, sin tener que mirar por encima del hombro al villano que la perseguía.

El único problema, por supuesto, era que se encontraría en la misma guarida de ese villano que la perseguía. ¿Cómo podía confiar en Carlisle Thorne después de todas las veces que había enviado a rufianes que la habían perseguido, como un sabueso tras un conejo, con la intención de arrebatarle a su hijo?

Tal vez, Carlisle viera su oferta como una forma de pago, como su primer intento de comprarle un bebé: una vida de comodidades para ella, a cambio de Gil.

Le molestaba que, si aceptaba, él asumiría que tenía razón sobre ella, que había aceptado porque quería ese lujo. Pero, en realidad, ¿qué importaba lo que Carlisle Thorne creyera? Lo importante era Gil.

Estuvo tentada de decir que sí, pero Noelle era demasiado experimentada, demasiado cauta, para actuar tan impulsivamente. Y, así, cuando Thorne hubo terminado la historia, dijo:

—Gracias por enseñarle esto a Gil, pero deberíamos irnos ya.

—Pero aún no hemos terminado. —Gil se levantó de un salto. Echó una mirada triste al libro y se encaró con su madre, levantando la barbilla con obstinación—. No quiero irme.

—Lo siento, cariño, pero debemos marcharnos.

Noelle rezó para que su hijo no eligiera este momento, delante de este hombre, para volverse desobediente.

Para sorpresa de Noelle, Thorne intervino:

—Debes hacer lo que dice tu madre. Toma. —Cerró el libro y se lo tendió al muchacho—. ¿Por qué no te lo llevas?

—¿En serio? —A Gil se le iluminó la cara y estiró la mano para cogerlo—. Lo quiero. Quiero decir, ¿puedo?

—Sí, claro. Era de tu padre.

—Gracias. —Gil realizó una reverencia cortés, como Noelle le había enseñado a hacer—. Quiero enseñárselo a la abuela. —Salió trotando de la habitación, acunando el maltrecho libro.

Un pequeño nudo se formó en el pecho de Noelle, mientras seguía a Gil.

Él iba saltando por el pasillo delante de ella, ya con aspecto de estar en casa.

Noelle se sentía como arrastrada por una corriente, cada vez más rápida, con Gil uniéndose ahora a la suave presión de la condesa, y a la dura determinación de Carlisle.

No, definitivamente hoy no daría su consentimiento. Debía meditarlo en tranquila soledad. Por fácil que pareciera el camino, tenía que estar segura.

Thorne y la condesa insistieron en que les trajeran el carruaje para llevarlos a casa, y el hombre los acompañó cortésmente hasta el vehículo.

Gil subió con una amplia sonrisa.

Thorne se volvió hacia Noelle para ofrecerle una mano y le dijo en voz baja:

—Gracias por venir hoy. Ha hecho muy feliz a lady Drewsbury. —Vaciló, y luego prosiguió con voz constreñida—. Yo… Gilbert es… Usted lo ha criado bien.

Noelle, sorprendida por el cumplido, no sabía si sentirse satisfecha o indignada.

Con voz igualmente formal, le dio las gracias y subió al vehículo.

Hizo caso omiso de la mano que él le tendía, y se acercó al marco de la puerta, donde él la interceptó hábilmente. La tomó entre las suyas, y ella se vio obligada a cerrar los dedos, alrededor de los del hombre, aceptando el pequeño empujón. No llevaba guantes —otra señal de su falta de estatus, pues no gastaba dinero en esos artículos, salvo los de abrigo—, sintió la carne de él contra la suya, cálida y fuerte, y se le revolvió el estómago.

Cerró la puerta y el carruaje se alejó traqueteando.

Frente a ella, Gil alternaba entre botar en el asiento acolchado y mirar por la ventanilla, hablando todo el tiempo del señor Thorne y del libro, de su abuela, de los maravillosos pasteles, de las ingeniosas sillitas y la mesa, y de la increíble cantidad de escaleras que se podían subir y bajar.

Noelle se recostó, escuchando su charla, y dejó que la tensión saliera de ella.

El asiento acolchado era lujosamente suave, como las elegantes sillas del interior de la mansión y las alfombras en las que se hundían los pies. Sería fácil dejarse arrullar por esta vida de lujo, y, precisamente por eso, tenía que volver a su casa, a su vida, a pensar sin las tentadoras distracciones.

¿Podría confiar en Carlisle Thorne? Él había sido educado, y ella pensó en la forma en que se había arrodillado junto a Gil, leyendo, alterando su voz para cada personaje e imprimiéndole tensión, a medida que el malvado trol se acercaba.

Pensó en la risa de Gil y en su atención; en la forma en que se había acercado a Thorne, mientras el trol del cuento acechaba a su presa.

Pensó en el cumplido que le había hecho el hombre al subirla al carruaje. Estaba casi segura de que lo decía en serio; había sonado demasiado, como si se lo hubieran arrancado, para ser un engaño.

De hecho, no estaba segura de que el señor Thorne tuviera ninguna habilidad para el engaño.

Había sido bastante franco en su aversión hacia ella y en sus intenciones hacia Gil. La había perseguido abiertamente; sus intentos de secuestrar a Gil habían sido implacables, pero también bastante abiertos. Era, pensó, un hombre de fuerza, no de sigilo.

Pasó la noche dándole vueltas al asunto, y al día siguiente lo habló con Lisette.

Mientras Noelle trabajaba, no dejaba de pensar en ello.

De hecho, parecía no poder ocupar su cerebro en otra cosa.

Mientras volvían a casa, tras el cierre de la tienda, Noelle seguía sumida en sus pensamientos.

Gil vagaba delante y detrás de ella. A Noelle ya no le preocupaba que alguien se lo arrebatara. Era muy consciente de que el hombre de Thorne las seguía a casa, desde la tienda, todas las tardes, lo que aliviaba el peligro de caminar por la zona de mala reputación.

A medida que se adentraban en Seven Dials, un borracho salió tambaleándose de una taberna, y tropezó con Gil. Después de lo cual, maldijo rotundamente al muchacho, por interponerse en su camino.

Noelle cogió a su hijo de la mano y rodeó al hombre, que seguía profiriendo imprecaciones contra ellos. Se tambaleó hacia delante y, aunque estaba demasiado borracho para lograr otra cosa que no fuera caer de rodillas, Noelle echó un vistazo detrás de ella, para asegurarse de que el hombre de Thorne estaba allí.

A menos de una manzana de ellos, su seguidor se delató al darse la vuelta inmediatamente, y desarrollar un repentino interés por la pared que tenía al lado.

Era un hombre diferente al habitual, y no era tan bueno en su tarea como el hombre bajito que normalmente les seguía.

Tras unos instantes, después de aquel inquietante encuentro, Gil estuvo más callado, permaneciendo cerca de ella, pero pronto empezó a parlotear sobre el libro que Thorne le había regalado.

Noelle le había leído uno de los cuentos la noche anterior y estaba deseando leer otro esa tarde.

—El señor Thorne es simpático —comentó Gil, soltándose de su mano para saltar sobre un charco—. Dijo que podía llamarle tío Carlisle, y que hay caballos en mi pridad. ¿Es eso cierto? ¿Qué es una pridad?

—Una propiedad —corrigió Noelle—. Es un… pedazo de tierra. Imagino que hay caballos.

—Me gustaría tener un caballo. —Gil galopó en su sitio.

El corazón de Noelle se contrajo en su pecho, al darse cuenta de repente que le aterrorizaba que Gil se alejara de ella, arrastrado, poco a poco, al mundo de Thorne y la condesa; el mundo en el que había crecido su padre. Habría una institutriz, un tutor, luego una educación en Eton y Oxford.

Vería a Noelle cada vez más desde la distancia, pareciéndose más a ellos y menos a ella, hasta que se separara de ella, por su propia elección.

¿Y si Gil llegaba a ver a su madre de baja cuna como Thorne: una vergüenza y un escándalo?

Sintió una punzada de dolor, ante lo que podría tener delante, y, al mismo tiempo, se sintió pequeña y avergonzada, al pensar que estaba apartando a su hijo de la vida que merecía, del mundo al que pertenecía, simplemente porque ella tampoco pertenecía a él.

Gil la miró con el ceño fruncido.

—¿Mamá? ¿Qué pasa? —Se volvió hacia ella—. ¿Estás enferma?

—No. —Solo le dolía el corazón. Noelle forzó una sonrisa—. Estaba… pensando que podríamos ir a ver a lady Drewsbury mañana.

—¿La abuela?

—Sí. La abuela. —Se reafirmó internamente—. Tal vez… Tal vez, podríamos quedarnos con ella por un tiempo.

Soltó un graznido y se alejó de nuevo.

A través de las lágrimas, Noelle lo vio saltar de un lado a otro. Se oyeron pasos y Noelle se dio media vuelta, para ver al hombre de Thorne corriendo hacia Gil.

La alarma la invadió. ¿Qué había visto aquel hombre? Instintivamente, se acercó a su hijo.

El hombre pasó corriendo junto a ella, empujándola bruscamente.

Noelle se tambaleó y cayó, cuando el hombre rodeó la cintura de Gil, levantó al niño y salió corriendo calle abajo.

Noelle chilló. La rabia y la furia la levantaron de golpe.

El hombre de Thorne no estaba rescatando a Gil, ¡lo estaba secuestrando!

—¡Alto! ¡Suéltenlo! —Corrió tras ellos.

Gil pataleaba y gritaba, lo que frenó un poco al hombre, y Noelle corrió espoleada, por la desesperación.

Aun así, el secuestrador era demasiado fuerte, demasiado rápido, y ella nunca lo habría atrapado, si un perro no hubiera salido a la calle, atraído por los gritos y la excitación.

El hombre de Thorne tropezó con el animal y cayó al suelo.

En ese momento, perdió su agarre sobre Gil, y este, bendito sea, empezó a retorcerse y patalear.

El hombre propinó una patada al perro, que soltó un aullido de dolor, pero el animal se levantó con un gruñido, y volvió a la carga.

Se abalanzó sobre el secuestrador, le agarró el brazo entre los dientes y Gil salió despedido, rodando por los adoquines.

El hombre luchó por ponerse en pie, forcejeando aún con el perro, pero, antes de que pudiera levantarse, un hombre con una muleta, presumiblemente el dueño del perro, golpeó al hombre con esta, maldiciendo.

Noelle alcanzó a Gil y tiró de él.

Echó un vistazo al tumulto, que se acercaba a toda velocidad, alertados por los ruidos, cogió a su hijo de la mano y se alejó corriendo.

¡Thorne le había mentido!

La amarga bilis le subió a la garganta. Todo lo de ayer había sido una mentira. Todas sus palabras no significaban nada. Lo único que pretendía era hacerla bajar la guardia, para poder enviar a su hombre a por Gil.

Todas las maldiciones que conocía pasaron por su mente. ¿Cómo pudo ser tan ingenua de pensar que podía confiar en él, de creer que cumpliría su palabra? Debería haberlo sabido. Lo había sabido. Había ido en contra de sus instintos, se había dejado seducir por la idea de paz y seguridad.

Noelle miró hacia atrás, por encima del hombro.

Nadie los perseguía.

Aminoró la marcha. Jadeaba y, a su lado, Gil cojeaba.

Se detuvo y se arrodilló para examinarlo. Tenía un arañazo en la mejilla y rasguños en la mano y la pierna derechas, pero no parecía tener nada roto. Le quitó la suciedad de encima, y se levantó.

No había tiempo para curar sus rasguños y magulladuras. Tenían que darse prisa. Habían perdido al hombre por el momento, pero Carlisle Thorne sabía dónde vivía.

El secuestrador no necesitaba seguirla; podía ir directamente a su casa.

—Ven, Gil. —Le cogió la mano—. Sé que estás cansado, pero debemos darnos prisa.

—¿Quién era ese hombre? ¿Por qué me cogió? —La voz de Gil temblaba, y eso hizo que casi se ahogara en la furia.

Por un instante, Noelle deseó que Carlisle Thorne estuviera aquí, para poder arremeter contra él, golpeándolo, pateándolo y arañándolo, por haber herido a su hijo.

—No lo sé, cariño. —Técnicamente, eso era cierto; ella no sabía el nombre del hombre, y no debía poner a Gil en contra de su abuela, y del señor Thorne. Las únicas personas en el mundo que tenía, además de ella—. Pero no hay tiempo para hablar. Tenemos que volver a casa y hacer las maletas. —Era un riesgo ir allí; Thorne también podría haber enviado un hombre a su casa, pero debía recuperar su pequeña reserva de dinero o no tendrían ninguna posibilidad.

—¿Vamos a casa de la abuela? —Su voz se aligeró.

—No, pequeño. Hoy no.

—Entonces, ¿adónde vamos? —Una vez más, las lágrimas flotaban en su voz.

—Eso tampoco lo sé. Solo sé que debemos huir.

Otra vez.

Capítulo 5

Para alivio de Noelle, no había rastro de nadie vigilando su casa.

Se apresuró a entrar, encendió una linterna y metió sus pertenencias en un par de sacos.

En cuestión de minutos, salieron por la puerta y volvieron a la calle, Noelle cargando los sacos y Gil con el libro que Carlisle Thorne le había regalado.

Le fastidiaba quedarse con cualquier cosa que perteneciera a aquel hombre, pero no podía negarle a Gil ese pedacito al que aferrarse.

Su mente había estado ocupada, mientras reunía sus cosas, y, para cuando salieron de Seven Dials, Noelle ya había formado los rudimentos de un plan.

Vigilando atentamente a su alrededor, mientras caminaban, regresó a la sombrerería.

Era un riesgo, ya que Madame Bissonet sería uno de los primeros lugares donde buscarían, cuando descubrieran que no estaba en casa, pero necesitaba la ayuda de su amiga, para llevar a cabo sus planes.

Con seguridad, el posible secuestrador de Gil buscaría primero en Seven Dials, una vez que se librara del perro peleón y de su dueño.

El crepúsculo se estaba convirtiendo en oscuridad y Noelle permaneció en las sombras más cercanas a los edificios.

Cuando llegaron a su destino, se puso al abrigo de un portal, empotrado al otro lado de la calle, y observó cuidadosamente la zona.

No había rastro de nadie vigilando la tienda.

Cruzó corriendo la calle y aporreó la puerta.

Había luz tras las ventanas del piso superior, así que Lisette aún estaba despierta.

Como no dejaba de llamar, la ventana de encima de la puerta se abrió de par en par y Lisette se asomó con el ceño fruncido.

—Quién es… ¡Noelle!

La expresión de Lisette pasó de la irritación a la alarma, y, en unos instantes, estaba bajando las escaleras, y abriendo la puerta de la tienda, para dejarles entrar.

Los ojos de Lisette estaban llenos de preguntas, pero se contuvo mientras Noelle daba de comer a su cansado hijo, y lo acostaba en un jergón, en el dormitorio de Lisette.

Tras esto, ya no pudo aguantar más.

—Mon Dieu, Noelle, ¿qué ha pasado? ¿Te has vuelto a escapar? Creía que…

—Sí, yo también pensaba de otra manera. —Noelle le contó a Lisette lo que les había pasado en el camino de vuelta a casa—. ¿Me ayudarás?

—Por supuesto —respondió Lisette al instante—. ¿Quieres quedarte aquí? No hace falta que bajes a la tienda, y no tienen derecho a registrar mi casa.

—No creo que lleguen tan lejos, como para invadir tu casa —convino Noelle—, pero no puedo quedarme en Londres.

—Tendrás que disfrazarte —dijo Lisette—. Puedes tomar prestada algo de mi ropa. Y tu pelo… —Ladeó la cabeza, pensativa—. Podemos dejarlo negro. Tengo polvo de nogal negro.

—No. Llevo una de mis pelucas. —Noelle levantó la mano y se desabrochó el pelo postizo, dejando al descubierto sus propios rizos rubios, recortados para facilitar el uso de las pelucas. Deshizo el cuidado recogido y se peinó con los dedos—. Me quedaré con esto, por el momento. Y gracias también por la oferta de ropa, pero no pretendo ocultar mi identidad. Mi plan es atraer a los hombres de Thorne fuera de Londres. Con tu ayuda, si te parece.

—Oui, bien sur. —Los ojos de Lisette brillaron—. ¿Qué vamos a hacer?

Noelle explicó su plan, que Lisette aprobó con entusiasmo, y terminó prosaicamente:

—Pero, por ahora, debemos dormir unas horas. Hay un carruaje que sale temprano de la Liebre Corredora, pero no llega hasta casi el amanecer.

—¿Ya has preguntado? —preguntó Lisette sorprendida.

—El primer día que llegué —respondió Noelle con naturalidad.

—Es muy triste —Lisette frunció el ceño con la simpatía llenando su rostro—, pensar siempre en cómo escapar.

—La alternativa es peor. —Noelle se encogió de hombros—. Estaba empezando a pensar que podría parar, pero…

—Este hombre, este Monsieur Thorne, es un monstruo —dijo Lisette—. Me encantaría engañarle.

Noelle no podía dormir. No creía que pudiera, pero, al menos, Lisette y Gil pudieron descansar.

Los tres se levantaron antes del amanecer, y tomaron un escaso desayuno, a base de tortas de avena y té.

Después de que Lisette abriera la puerta principal y revisara cuidadosamente la calle, Noelle y Gil se dirigieron a la Liebre Corredora, y compraron un billete a Dover, para los dos.

Su sombrero cubría su pelo rubio, pero no hacía ningún esfuerzo por ocultar su rostro.Esperaba que el agente se acordara de ella y de Gil.

Tomó asiento y esperó a que sonara el claxon, anunciando la salida.

Era el momento más peligroso.

En cualquier momento, uno de los hombres de Thorne podría entrar en la posada, buscándola.

Mientras miraba, Lisette entró en la sala y compró un billete.

Poco después, el cochero hizo sonar la bocina y los viajeros se agolparon en el vagón. Lisette y ella no se dirigieron la palabra, pero consiguieron sentarse una al lado de la otra en el coche, con Gil entre ellas.

Estaban todos apretujados, como era habitual en las diligencias.

Noelle estaba apretada contra un hombre corpulento, que olía a cebolla y sudor, y sus rodillas chocaban con las del joven que tenía enfrente.

Este trató varias veces de llamarle la atención, y el que estaba a su lado se durmió, y empezó a roncar ruidosamente.

Noelle los ignoró, demasiado absorta en su propia ansiedad, como para preocuparse.

El lento carruaje público era un peligro. Si Thorne y sus hombres actuaban con rapidez, no tardarían en alcanzarla. Era el vehículo más probable que ella hubiera tomado, ya que era el primero en salir al amanecer y se dirigía en la dirección que él, sin duda, supondría que tomaría.

No pudo evitar pensar que su plan era un error.

Tal vez, debería haber huido en la otra dirección. Tomar un carruaje a Liverpool o York, en lugar de este plan más astuto.

El plan no le serviría de nada, si él la encontraba antes de la primera parada de la diligencia.

Tenía las manos apretadas contra el bolso, el estómago revuelto y, por encima del ruido del pesado vehículo, aguzó el oído en busca del sonido de cascos rápidos o la voz de un hombre, que pedía al cochero que se detuviera.

Si conseguía llegar a la primera parada… Si su plan funcionaba…, podría eludirlo por completo. Todo dependía del tiempo que tardara el posible secuestrador en informar a su jefe de su huida. Había fracasado en su misión, así que no sería algo que se apresurara a contar. Con seguridad, habría corrido a buscarla él mismo, antes de admitir que había perdido a Gil.

Cuando ya no pudiera ocultar su error, dudó que acudiera a Thorne. Un «caballero» no se ensuciaría las manos tratando directamente con un secuestrador.

No, sería a Diggs, el hombre de Thorne, quien en realidad había contratado a los rufianes que la perseguían. Así que, el posible secuestrador acudiría a él para confesar.

Diggs no tendría más ganas que su empleado de contarle a Thorne su fracaso. Podría enviar a sus hombres a recorrer las calles, antes de que confesara que había metido la pata en el trabajo. Podría ser media mañana, antes de que Thorne supiera que habían desaparecido.

No le cabía duda de que el señor Thorne enviaría hombres tras ella. De hecho, era posible que Diggs mismo lo hubiera ordenado, antes de informar a su patrón de su fracaso.

Pero ella tendría varias horas de ventaja, y, aunque un hombre a caballo sería más rápido que el pesado carruaje, no podría correr tras ella, sin agotar su montura; y dudaba que la escoria contratada por Diggs fueran excelentes jinetes.

No. Funcionaría. Tenía que funcionar.

Noelle miró a su hijo. Hacía unos minutos que había empezado a charlar con Lisette, y seguían haciéndolo, con la naturalidad de una larga amistad.

Por su parte, Noelle había ignorado cuidadosamente a Gil, después de que se instalaran en el vagón, para que pareciera que estaba con Lisette y no con ella, y ninguno de sus compañeros de viaje viera nada raro, cuando desembarcara con Lisette.

Una rápida mirada a su alrededor, le aseguró que todos los demás ocupantes del vehículo dormían, hablaban con alguien o miraban por la ventanilla.

Noelle se agachó y susurró al oído de Gil:

—Recuerda que debes irte con Lisette. Volveré pronto.

Él la miró solemnemente y asintió.

Ella pudo ver el miedo en sus ojos, y todo lo que pudo hacer fue esconder su mano entre las faldas y tomar la del niño.

Cuando llegaron a la primera parada, para cambiar de caballo, Lisette salió del carruaje con la mano de Gil entre las suyas. Los dos subirían al primer autobús de vuelta a Londres —hacían viajes frecuentes por esta corta ruta hasta la ciudad—, y Lisette escondería a Gil en sus aposentos, encima de la tienda, mientras Noelle guiaba a sus perseguidores por el mal camino.

Con un poco de suerte, los hombres de Thorne no alcanzarían el carruaje antes de que llegara a Dover, y ella podría desembarcar, también, en una de las paradas anteriores, y tomar una tortuosa ruta de regreso a Londres.

Entonces, ella y Gil huirían realmente del país. Tal vez irían a Escocia, y luego cruzarían a Noruega. Deseó tener suficiente dinero para comprar billetes a Canadá; seguramente allí podría perder a Thorne para siempre.

Noelle observó cómo Lisette y Gil se alejaban, luchando por evitar que se le saltaran las lágrimas.

Nunca se había separado así de Gil.

Lo había dejado con otra mujer cuando se iba a trabajar, pero solo habían sido unas horas, y no había estado lejos de él, si la necesitaba.

Pero ahora, Gil estaría en Londres, y ella lejos, intentando eludir a su enemigo.

Sentía como si le arrancaran el corazón del cuerpo, con cada paso que su hijo daba.

Pero eso no importaba. Lo que importaba era que estaría fuera de las garras de Thorne. Incluso si Thorne la alcanzaba, no tendría a Gil.

Se acomodó en su asiento y cerró los ojos, fingiendo dormir, mientras un nuevo pasajero subía a bordo, y se dejaba caer en el asiento de al lado.

Unos minutos después, sonó la bocina y el coche salió del patio.

Carlisle Thorne se sentía inusualmente optimista esta mañana.

Al otro lado de la mesa, la condesa sonrió y se hizo eco de sus pensamientos.

—Creo que va a entrar en razón. ¿No crees, querido?

—Tengo esperanzas —respondió. Por muy optimista que fuera, en lo que se refería a Noelle Rutherford, no podía confiarse—. Ella parece estar considerando la idea.

—Yo también lo pensé. —La condesa asintió—. Ella es… Bueno, no es lo que esperaba.

—¿No? —Carlisle untó la tostada con mantequilla.

Se dio cuenta de que tenía pocas ganas de analizar a la mujer del conde… o a cualquier otra persona. En realidad, no quería pensar en Noelle Rutherford. Le provocaba los sentimientos más inquietantes: culpa y pena, e incluso un extraño impulso de ayudarla. Era demasiado delgada, sus ojos estaban demasiado ensombrecidos, su postura demasiado tensa. ¿Y por qué seguía mirándole de aquella manera tan cautelosa, como si estuviera a punto de abalanzarse sobre ella?

—No —respondió Adeline con decisión—. Pensé que sería… No sé, extravagante, supongo. Pero era bastante reservada, ¿no? Y su forma de hablar, sus modales… Si no la conociera, habría pensado que la habían educado como a una dama. ¿No era sorprendente lo mucho que sabía de arte? Supongo que uno aprendería ese tipo de cosas cerca de Adam. —Hizo una pausa—. Aunque debo decir que estuve cerca del muchacho durante veinte años, y no conozco a esos pintores y escultores. Tú y ella me dejasteis bastante a oscuras la mitad del tiempo.

—Sí, eso también me llamó la atención —Carlisle continuó—. Creo que ella no será una vergüenza para usted.

—No, aunque eso tampoco me importa. Podría dejar todos sus modales y comer con cuchillo, y no me importaría, mientras el hijo de Adam esté aquí. Sin embargo, creo que debo encargar algunos vestidos para ella. Y ropa para Gilbert, también.

—Lo que usted quiera. —Carlisle sonrió a Adeline. En el pasado habría odiado que Adeline se hiciera ilusiones, pero ahora estaban tan cerca del final.

Aunque Noelle no había accedido, estaba seguro de que iba en esa dirección. Había visto el desafío y la determinación en sus ojos transformarse en anhelo. Incluso en esperanza.

No entendía qué la retenía, aparte de su terquedad, pero sabía que su resistencia se estaba debilitando.

Se contentó con esperar, al menos por el momento. Sus temores sobre el hijo de Adam, si no habían desaparecido, habían disminuido.

Con el hombre de Diggs siguiéndolos, dentro y fuera de la miserable zona en la que vivían, Carlisle podía confiar en la seguridad del niño. Y, pensara lo que pensara de Noelle, estaba claro que quería a Gilbert, y cuidaba de él lo mejor que podía.

El hijo de Adam parecía un niño feliz y sano, y, si no estaba vestido o alimentado o alojado como debía, esa situación era solo temporal.

Carlisle se excusó, dejando a la condesa felizmente inmersa en los planes de nuevos armarios, y se dirigió a su despacho.

Sin embargo, se sentía inquieto y su mente volvía a Noelle. Quizá debería volver a hablar con ella. Podría pasarse por la sombrerería, con el pretexto de comprar un sombrero para la condesa.

De hecho, podría comprarle un sombrero a la propia Noelle. Sin duda, le vendría bien uno, aparte de aquel sombrero de ala oscura, que le ocultaba la cara.

Se preguntó si, de hacerlo, ella se lo pondría o lo tiraría al suelo, y lo aplastaría.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el mayordomo que anunciaba una visita.

Diggs entró, la expresión de su rostro era tan tensa, incluso preocupada, que Carlisle se levantó alarmado.

—¿Qué ha pasado?

—Se ha ido, señor.

Carlisle lo miró fijamente; las palabras del hombre estaban tan lejos de sus expectativas que apenas podía asimilarlas.

—¿Qué? —En aquel momento la ira lo inundaba, barriendo su conmoción—. ¿Se ha vuelto a escapar?

—Me temo que sí. Su piso está vacío. Hay algunas cosas tiradas, pero no mucho. Ha hecho las maletas y se ha ido.

—¿Cómo diablos ha sucedido esto? Se suponía que tenías que vigilarla.

—Sí, señor. Lo sé. —Diggs bajó la mirada. Su expresión era una mezcla de vergüenza y furia—. Tenía a mi mejor hombre vigilándola. Pero ayer…, no la siguió a casa.

—¿Qué?

—Es imperdonable, lo sé, señor. Suele ser tan bueno…, pero dice que ayer por la tarde empezó a sentirse somnoliento, y lo siguiente que supo es que estaba sentado ahí, con la cabeza sobre la mesa, y era de noche.

Carlisle se quedó mirándolo.

—¿Se durmió en su guardia?

Diggs se retorció.

—Como he dicho, es mi mejor hombre. No es propio de él, pero usa la taberna de enfrente de la sombrerería. El dueño le deja sentarse en la ventana todo el día, por un módico precio, y compra una pinta, de vez en cuando, para no parecer tan obvio.

—Así que se desmayó borracho.

—O alguien podría haber dejado caer algo en su bebida, cuando no estaba mirando.

—¿Crees que fue drogado? ¿Por ella? —Carlisle comenzó a caminar.

Diggs se encogió de hombros.

—No tengo pruebas…, pero, sí. Eso es lo que creo.

—¡Maldita sea! —Carlisle golpeó el escritorio con el puño—. ¿Cómo he podido estar tan ciego? Pensé… —Sacudió la cabeza con impaciencia—. Me ha vuelto a tomar por tonto.

Noelle lo había planeado desde el principio. No se cambiaba de opinión y se huía la misma noche en que el hombre, que le habían asignado, se emborrachaba hasta perder el conocimiento. No, tuvo que haber sido cuidadosamente ejecutado. Ella habría tenido que hacer arreglos para adquirir la droga; Así, como encontrar al hombre que la pusiera en la bebida por ella, ya que no podría haberse acercado lo suficiente al hombre de Diggs, sin que él la reconociera.

Su comportamiento del domingo había sido una actuación.

Había fingido considerar su oferta, para calmar sus sospechas y ganar tiempo.

Y él había sido tan crédulo, como para creerla. Incluso había sentido simpatía por ella. Peor aún, había alentado a la condesa a tener esperanzas.

Carlisle quería romper algo con el puño, pero volvió a controlar su temperamento. Tenía que actuar, no dar vueltas.

—¿Cuánto tiempo lleva fuera? ¿A tu hombre se le ocurrió buscarla?

—Sí, señor. Dawkins fue directamente a su casa, en cuanto volvió en sí, pero ya era tarde, y dudaba si llamar a su puerta. Tenía órdenes de que no supiera que la seguía. Así que, esperó a que saliera por la mañana. Cuando no lo hizo, comprobó que su piso estaba vacío.

—Era un poco tarde para preocuparse por revelar su presencia, si ella lo conocía lo bastante bien, como para drogarlo —dijo Carlisle mordazmente.

—Creo que estaba asustado, señor, porque no había hecho su trabajo. Estaba aturdido. Pensó que había bebido demasiada cerveza, y se había quedado dormido. Hasta que no habló conmigo, no se dio cuenta de que probablemente le habían drogado. Le eché la bronca por ello, y lo despediré en cuanto vuelva.

Carlisle suspiró y desechó la idea.

—No. No es la única persona a la que Noelle Rutherford le ha dado esquinazo. Si es tu mejor hombre, como dices, necesitamos que salga a buscarla.

—Sí, señor. He puesto a todos mis hombres en ello. Dawkins preguntó a sus vecinos, pero nadie la vio salir. Son muy reservados, por supuesto, pero él ofreció dinero, y nadie supo nada. Mis hombres están revisando las posadas, para ver si tomó un carruaje. Empezamos por las más cercanas a su casa, pero podría haber ido más lejos, para coger una, solo para despistarnos.

—Ella lo haría —indicó Carlisle con amargura—. Siempre va dos pasos por delante. ¿Y la tienda? ¿Has mirado allí?

—Sí. Lo hice yo mismo, señor, a primera hora. Esa francesa elegante, me dijo que no vendría esta mañana. Parecía muy disgustada, también. Empezó a escupir francés y a agitar los brazos.

Carlisle asintió.

—Por supuesto. La tienda sería demasiado obvia. Huirá de nuevo al continente, sin duda. Dover es el puerto más probable. No creo que tenga medios para alquilar un carruaje, así que tomará la diligencia. Sabe que iré tras ella; su única ventaja es el tiempo. Eso significa que saldrá tan pronto como pueda. Encuéntrame las posadas más convenientes para ella, con las rutas más tempranas esta mañana. —Hizo una pausa y dejó escapar un suspiro—. O ayer por la tarde. Que Dios nos ayude, si pudo coger un carruaje anoche.

Pasó la hora siguiente paseándose por su despacho y teniendo oscuros pensamientos.

Cuando Diggs volvió con los nombres de tres posadas probables, Carlisle tocó una con decisión.

—La Liebre Corredora. Es la más temprana, aunque esté un poco más lejos, y, sin duda, encontró algo de diversión en el nombre.

La boca de Carlisle se torció al oír sus palabras.

Empezaba a comprender mejor a la mujer.

A pesar de su franqueza, Noelle era experta en el engaño. Había interpretado el papel a la perfección. Él habría sospechado, si ella hubiera aceptado inmediatamente su trato. En cambio, se había negado al principio, y luego pareció ceder gradualmente, guiándole, mientras hacía sus planes para escapar.

Era más que inteligente o astuta. Era feroz. Decidida, y le despreciaba.

Ahora estaba claro que la razón no tenía ninguna posibilidad contra ese profundo pozo de odio que llevaba dentro.

—Los recuperaremos —le aseguró Diggs—. Iré tras ellos.

—No —respondió Carlisle sombríamente—. Envía algunos hombres tras ella, por las otras rutas, solo para asegurarte. Pero yo voy a la Liebre Corredora. Que me condenen, si la dejo escapar de nuevo. Pienso encargarme de ella yo mismo.

Capítulo 6

Diggs se apresuró a hacer lo que le pedía, y Carlisle avisó al cochero para que llevara su ligero carruaje hasta el frente.

Puede que Noelle tuviera el tiempo de su parte, pero su ventaja era la velocidad.

El carruaje de pasajeros sería lento; no era uno de los veloces carruajes del correo. Su par de caballos eran rápidos y su carruaje ligero. No necesitaría tantas paradas, como el vehículo público, y tenía dinero para cambiar los caballos por el camino.

Tenía que alcanzarla en Dover, si no antes. Si la dejaba embarcar hacia el continente, volvería a perderlos por completo.

Entró en su despacho y sacó una bolsa de monedas de la caja fuerte; no sabía qué tipo de problema podría encontrarse con aquella maldita mujer.

Bastaron unos cuantos chelines en el Running Hare, para que el agente de la diligencia le dijera que, efectivamente, una atractiva mujer con un niño había embarcado en la primera a Dover, de la mañana.

Carlisle se apresuró a volver al carruaje, diciéndole a su cochero:

—Al trote, Morton.

Su cochero era hábil y sus caballos rápidos, así que avanzaban a buen ritmo.

No perdía tiempo en las paradas. Solo se detenía lo suficiente para cambiar los caballos, y dejar que el cochero bebiera y comiera algo.

Aun así, a última hora de la tarde, todavía no habían alcanzado a la diligencia, y, Carlisle empezaba a temer que llegara a Dover, donde sería mucho más difícil encontrarla.

Se toparon con una diligencia detenida en una posada, y el corazón le dio un vuelco en el pecho, pero resultó ser una que viajaba en dirección contraria.

Siguieron adelante y, al anochecer, divisaron una diligencia que avanzaba por la carretera delante de ellos.

Morton tiró de las riendas y no tardó en alcanzar al otro vehículo, haciendo señas al conductor, para que se hiciera a un lado.

El conductor se encogió de hombros y el pesado carruaje se detuvo.

En cuanto su carruaje se detuvo frente a la diligencia, Carlisle bajó de un salto.

El conductor se inclinó y gritó:

—¡Eh! ¿Qué pasa?

Carlisle le ignoró, mientras abría de un tirón la puerta del carruaje.

Un gran número de personas llenaban los asientos, y todas se volvieron para mirarle con asombro, pero bastó un rápido vistazo, para ver que Gilbert y su madre no estaban entre ellos.

Carlisle soltó una suave maldición y cerró la puerta.

Se volvió hacia el conductor, que bajaba rígidamente de su elevada percha.

—Busco a una mujer.

El corpulento conductor soltó una carcajada.

—¿No la buscamos todos, señor?

—¿Es este el primer coche de la Liebre Corredora?

—Sí. —El cochero se estiró, sin parecer disgustado por haber sido detenido.

—Se subió una mujer. Con un niño. Es así de alta. Pelo castaño, ojos azules, figura esbelta. Vestida con ropas monótonas. —Carlisle sacó unas monedas de plata, y el cochero pareció más interesado.

—Sí, había una mujer así, pero se bajó en Maidstone.

—Demonios. —Carlisle apretó la mandíbula.

La desgraciada había vuelto a burlarse de él. Se había dado cuenta de que él perseguiría el carruaje, así que se había bajado antes. Ya podía estar en cualquier parte.

El cochero continuó alegremente:

—Aunque no había ningún muchacho con ella.

—¿Qué? —Esa respuesta lo descolocó—. ¿Ningún chico? No puede ser la misma mujer.

—¿Un ejemplar de primera con mala ropa?

—Es atractiva, sí, pero…

—Yo la vi. —El guardia del carruaje tomó la palabra—. No le vi el pelo debajo de la cofia, pero tenía cara de ángel, y llevaba a un pequeño con ella. Lo vi cuando ella subió.

—Pues no lo tenía cuando se bajó —replicó el conductor.

El otro hombre ladeó la cabeza, pensativo.

—Tal vez tengas razón. La vi alejarse, pero no creo que el muchacho estuviera con ella.

Dios mío, ¿qué había hecho con Gilbert? Carlisle le dio a ciegas unas monedas al guardia, y regresó a su carruaje.

De lo único que Carlisle estaba seguro, era de que Noelle amaba a Gilbert. ¿Todo eso también había sido una actuación? No. Su mente retrocedió ante ese pensamiento.

Pero, maldita sea, si ella no había abandonado al muchacho, ¿dónde demonios estaba él?

Carlisle había pensado que no podía estar más furioso con Noelle, pero ahora descubrió que su ira podía alcanzar nuevas cotas. La frustración y la ira hervían en su interior, mientras indicaba a Morton que condujera de vuelta a Maidstone.

¿Cuántas diligencias entraban y salían de aquella ciudad? Podría haber ido en cualquier dirección.

Aun así, por algún sitio debía empezar.

Lógicamente, habría tomado el primer carruaje que pasara por la ciudad.

Al parecer, su objetivo no era ir a ningún sitio en concreto, sino simplemente cubrir su rastro.

Había más de una posada en Maidstone, pero, afortunadamente, en la segunda que probó, los posaderos se acordaron de Noelle.

Era una suerte para él, reflexionó, que ningún sombrero ni ninguna ropa monótona pudieran hacer de Noelle una mujer en la que los hombres no se fijaran.

Unas pocas monedas en manos de los mozos de cuadra le permitieron saber que, hacía dos horas, ella había tomado un vehículo a Brighton, pasando por Tunbridge Wells.

Dudaba que ninguno de los dos lugares fuera el destino final de Noelle.

Habría elegido ese vagón porque desde él podría volver a ir a cualquier parte.

¿Su plan era volver a recoger a Gilbert dondequiera que lo hubiera escondido? ¿Lo había dejado solo en alguna parada del camino?

Carlisle rechinó los dientes de furia. No estaba capacitada para criar a Gilbert, arrastrándolo por todas partes, alejándolo de su familia y del lugar que le correspondía en el mundo; negándole las comodidades y alegrías que debería tener.

Cuando encontrara a Noelle, le sonsacaría el paradero del niño, costara lo que costara. Y, después de eso, se aseguraría de que Gilbert nunca más estuviera fuera de su vista.

Noelle le había acusado de intentar quitarle a su hijo. Bueno, esta vez lo iba a hacer.

Al principio, decidió no preguntar en la parada que el autocar habría hecho entre Maidstone y Tunbridge Wells. Eso le haría perder un tiempo precioso, y tenía mucho terreno que recuperar. Parecía poco probable que se hubiera bajado en un lugar tan pequeño, por donde no pasaría ninguna otra diligencia, durante al menos un día, pero decidió que no podía ignorar la estación.

Noelle era lo bastante astuta como para contar con tal suposición por su parte, y abandonar el carruaje antes de tiempo, para luego girar en otra dirección o tomar algún otro medio de transporte.

Podía haber alguien ayudándola; alguien podía haberla esperado en aquella parada de la diligencia.

Tal vez tuviera una relación con un hombre. No había señales de ello, pero era lo bastante capaz como para haber mantenido su presencia en secreto.

Su humor era sombrío, cuando su carruaje entró en la posada y se detuvo.

Descendió del vehículo.

En ese momento, una mujer salió por la puerta de la posada, silueteada contra la luz del interior.

Carlisle se detuvo en seco. No pudo ver el rostro de la mujer, pero la reconoció de inmediato. Noelle.

Dio media vuelta y entró corriendo. Carlisle la siguió.

«¡Carlisle Thorne! ¿Nada podría detener a este hombre?».

Noelle esperaba que él descubriera qué autocar había tomado, para salir de Londres. Era demasiado listo y decidido para no hacerlo, pero había supuesto que enviaría a sus hombres tras ella, y no que la perseguiría él mismo.

Esperaba que, quienquiera que la persiguiera, se dirigiera directamente a Dover, donde la buscaría infructuosamente por toda la ciudad, mientras ella dejaba el carruaje antes de tiempo, y cogía una diligencia que la llevara a otro lugar.

No importaba dónde, siempre que fuera lejos de Thorne y sus hombres.

Cuando se detuvieron a descansar en Maidstone, se escabulló a otra posada más pequeña, donde tuvo la suerte de encontrar una diligencia que viajaba a Brighton.

Podía desembarcar en Tunbridge Wells y regresar a Londres para buscar a Gil.

Pero entonces su suerte cambió.

El carruaje rompió una rueda y tuvo que ser remolcado hasta la estación de ferrocarril más cercana, para ser reparado.

Noelle había estado esperando.

Entonces, como en una pesadilla, Carlisle Thorne había bajado de su carruaje.

Era el hombre más persistente y exasperante que Noelle había conocido.

Como Gil no estaba con ella, no sentía el miedo que había sentido en el pasado, pero, de ninguna manera, iba a quedarse de brazos cruzados y dejar que la encontrara.

Noelle pasó corriendo junto a una criada asustada, y entró en la habitación contigua, que resultó ser la cocina.

Se apresuró a través de ella, y salió por la puerta trasera, a la oscura noche.

Detrás de ella oyó un grito y un estruendo, y supo que Thorne debía de estar pisándole los talones.

No se atrevió a mirar atrás.

Incluso con la luz de la luna, era difícil ver el estrecho camino que tenía por delante.

Apareció un muro bajo de piedra y, levantándose las faldas, saltó por encima y siguió corriendo.

Se dio cuenta de que estaba en un cementerio y tuvo que reducir la velocidad, para evitar monumentos y lápidas.

Carlisle gritó su nombre, y un momento después, oyó un ruido sordo, seguido de una maldición.

Con amarga satisfacción, esperó que hubiera chocado con una de las lápidas. Quizá se había torcido un tobillo.

Por supuesto, no lo había hecho.

Oyó sus pasos en el camino de tierra, cada vez más cerca.

Corrió a través de la puerta principal y se adentró en el oscuro cementerio.

La iglesia se alzaba ante ella y pensó, con desesperación, en correr hacia ella y pedir asilo.

Pero no importaba, porque no había refugio para alguien como Carlisle Thorne.

Tenía los pulmones agitados y respiraba entrecortadamente. Sentía que el corazón le iba a estallar en el pecho. Estaba tan cerca, que podía oír su respiración agitada.

Su pie se enganchó en la raíz de un árbol y cayó.

Thorne la agarró antes de que cayera al suelo y la empujó contra él, pero ella le dio una patada y, desequilibrados, ambos cayeron al suelo.

Thorne se giró mientras caían, amortiguando su golpe.

Los brazos de él la rodeaban, como una jaula de hierro, pero ella luchó, retorciéndose, pataleando y golpeándole con los puños, tratando de zafarse.

Rodaron por el suelo, en una lucha casi silenciosa, solo interrumpida por sus jadeantes respiraciones.

Se sentó a horcajadas sobre ella y la inmovilizó contra el suelo, con todo el peso de su cuerpo.

Noelle empujó hacia arriba, en un vano intento de zafarse de él.

De repente, fue muy consciente de su posición. Su cuerpo estaba apretado contra el de ella. Estaba rodeada de su calor, con su olor en las fosas nasales, mezclado con el de la tierra y la hierba aplastada, y su aliento rozándole la oreja.

Thorne también debió darse cuenta de lo sugerente de su posición, porque se bajó y se puso en pie de un salto. Agachándose, la levantó.

—¿Qué ha hecho con Gilbert? ¿Dónde está?

Levantó la barbilla y le miró a la cara sin hablar. Puede que la hubiera capturado, pero no estaba dispuesta a ceder débilmente. En cualquier caso, estaba demasiado jadeante para decir nada.

Cuando ella no respondió, él dejó escapar un gruñido de frustración:

—Dime, maldita sea. Dígame qué ha hecho con Gilbert.

—¿Y si no lo hago? ¿Qué piensa hacer, sacármelo a golpes?

—Es jodidamente tentador —replicó—, pero nunca le he pegado a una mujer, y no pienso hacerlo ahora. Lo que haré será llevarla a los tribunales. Soy el tutor del niño, y creo que cualquier juez estaría de acuerdo en que soy yo quien vela por los intereses de Gilbert, y no una mujer que se niega a dejarle vivir una vida decente. Una mujer que incumple su palabra a cada paso. —Le soltó el brazo. Sus ojos ardían; incluso en la oscuridad, ella pudo ver la furia en su rostro—. Me lo prometió, maldita sea. Juró que no huiría.

—¡Y prometió no atacarnos!

—¡Atacarla! ¿Qué esperaba que hiciera? ¿Quedarme quieto mientras se llevaba al hijo de Adam?

—¡No, hizo exactamente lo que debería haber esperado de usted! Fui una tonta al creerle, al dejarme envolver en su trampa.

—¿Trampa? ¿Un hogar confortable, una buena vida para usted y su hijo, es una trampa? Por Dios, mujer, ¡es usted la persona más cabezota, tonta… y desconfiada que he conocido!

—¡Cómo debería ser! —Noelle respondió—. Después de cómo me acosó por toda Europa, todas las veces que intentó secuestrar a Gil. Fui una tonta, creyendo sus promesas, confiando en usted. Gracias a Dios, me desperté a tiempo para alejarlo.

—¿Me está culpando de que decidiera marcharse?

—¡Sí! Me mintió. Toda esa charla agradable, la amabilidad de la condesa, las bonitas imágenes que pintó, de la vida que nos esperaba a Gil y a mí, la forma en que se ganó el favor de Gil, prometiéndole caballos y libros…

—¿Qué hay de malo en eso? ¡Esa es la vida que el chico debería tener!

—Todo fue palabrería. Eso es lo que está mal. Todo fingido, para adormecerme y hacerme bajar la guardia, facilitándole que se llevara a Gil.

—Llevarme a Gil… Cielo santo, ¿ha vuelto a eso? ¡Nunca he intentado secuestrar a Gil! Yo nunca…

—¡Lo hizo! En Berna. En Barcelona. O cualquiera de las muchas otras veces que nos ha acorralado. ¡Lo hizo ayer mismo!

—¡Berna! —Se quedó boquiabierto—. ¿Barcelona? ¿De qué demonios está hablando? Nunca he estado en Barcelona.

—No usted en persona. Un «caballero» no se ensuciaría las manos así. Fue el hombre que contrató, al igual que ayer.

—Mi hombre… —El enfado en su rostro se transformó en desconcierto. Frunciendo el ceño, la miró largamente, en consideración—. Quizá debería contarme con exactitud qué pasó ayer.

—¿No se lo dijo? Supongo que no querría informar de su fracaso. Nos siguió a casa desde el trabajo, como siempre, y, cuando casi habíamos llegado, se acercó, me empujó y cogió a Gil.

—Noelle… —Esta se dio cuenta de que era la primera vez que la llamaba por su nombre. Su voz, comedida y tranquila, le erizó el vello de la nuca—, mi hombre no la siguió ayer. En Berna, se había marchado para cuando Diggs llegó a entregar mi carta. Ni siquiera supe que estuvo en Barcelona. —Noelle le miró fijamente, con las piernas repentinamente débiles—. ¡Noelle! —Carlisle se adelantó, rodeándole la cintura con un brazo, para sostenerla. Ella se hundió contra él, con los oídos zumbándole, mientras la llevaba hacia un banco—. Siéntese. Baje la cabeza.

Fue a protestar, pero la mano de él estaba firme en su nuca, empujándola hacia abajo.

Respiró hondo y el mareo desapareció.

Noelle se enderezó.

Thorne se sentó a su lado, observándola con atención.

—Cuénteme exactamente lo que pasó en Berna y Barcelona —le pidió.

Temblorosa, Noelle se pasó las manos por la cara, como si así pudiera poner en orden sus pensamientos.

—Fue… Um… Hace tres años. Barcelona, quiero decir. Un hombre se acercó y me derribó.

—¿Le pegó?

—No, más bien me agarró del brazo y me tiró al suelo, pero Gil armó un buen alboroto, y el carnicero vino en nuestra ayuda. En Berna estábamos en un parque, pero esa vez lo vi venir, y pude apuñalarlo, antes de que llegara a Gil.

—¿Apuñalarlo? —Las cejas de Carlisle se alzaron.

—Estaba tejiendo.

—Supongo que tengo suerte de haber escapado de una mutilación —dijo con sequedad—. Continúe. ¿Qué pasó ayer?

—Nos estaba siguiendo, como dije. Miré hacia atrás y lo vi. No era el hombre que suele seguirnos, y pensé que no era tan bueno como el más bajo, porque era demasiado obvio. Entonces, Gil empezó a dar saltitos. Estaba excitado, porque le había dicho… Bueno, no importa. De repente, el hombre se abalanzó sobre mí, me apartó de un empujón, y agarró a Gil. Salió corriendo calle arriba. —Dejó escapar un suspiro tembloroso, recordando lo sucedido—. No habría podido atraparlo. Gracias a Dios por el perro, y al hombre que le golpeó con su muleta.

Una leve sonrisa se formó en los labios de Thorne.

—Un perro. Un hombre con una muleta. Un carnicero. Sin duda, tiene un interesante conjunto de campeones.

—Sí. Bueno. —Intentó esbozar una leve sonrisa—. No es exactamente la vida de una dama. —Entrelazó las manos sobre su regazo, bajando la mirada hacia ellas. Sintió que el mundo se derrumbaba a su alrededor—. ¿No los envió? ¿De verdad?

—No lo hice. —Thorne se inclinó hacia delante y la miró directamente a la cara—. Le juro, por mi vida, por la vida de la condesa… Por lo que quiera, que nunca he enviado a nadie para quitarle a Gil. Sí, la he buscado todos estos años, pero solo porque quería persuadirla de que volviera a casa, de que retomara la vida en Stonecliffe con la condesa. Tanto a usted como a Gilbert. No le habría arrebatado al hijo de Adam. No le habría hecho eso a ninguna madre. Por muy autoritario que pueda ser, no soy un completo idiota sin corazón.

Noelle sintió que su resistencia se esfumaba.

Quería creerle. Quería desprenderse de su carga, entregársela a otra persona, pero ¿cómo podía confiar en ese hombre? Su enemigo.

—Piénselo —continuó razonablemente—. ¿Por qué intentaría secuestrar a Gil? Estaba considerando mi propuesta, lo sé. Era lo más sensato. Todo lo que tenía que hacer era esperar, hasta que estuviera de acuerdo. No tenía ninguna razón para llevarme a Gil. No puede pensar realmente que lady Drewsbury estaba en algún complot horrible. ¿Cómo diablos se lo habría explicado cuando me presentara solo con Gil? ¿Por qué habría asustado así al chico, cuando podía conseguir lo que quería mucho más fácilmente?

Un nuevo temor recorrió a Noelle y se estremeció.

Avergonzada, juntó las manos. La última persona que quería que la viera débil era Carlisle Thorne. Durante cinco años había sido su bestia negra, el hombre que atormentaba sus sueños.

Podría estar mintiendo. Podía ser el hombre sin principios, y poco de fiar que ella estaba segura de que era ayer, pero era cierto que no tenía sentido que intentara un secuestro en aquel momento. Estaba a punto de conseguir lo que quería. No necesitaba llevarse a Gil por la fuerza.

Si Thorne estaba decidido a separar a Noelle de Gil, lo más lógico sería hacer lo que estuvo pensando el día anterior: apartar a Gil de ella, ofrecerle las ventajas de la riqueza y el poder, arrastrarlo al mundo de los titulados, hasta que Gil dejara de pertenecerle.

También era cierto que el hombre de ayer no era el que la había seguido antes.

Pensó en los últimos cinco años.

—Pero… si no fue usted, quien intentó secuestrar a Gil, eso significa…

Asintió.

—Que alguien más va detrás vuestro.

Capítulo 7

—Vamos a buscar a Gilbert. —Thorne volvió a cogerla del brazo, aunque sin su férreo agarre anterior, y la puso en pie. Dirigiéndose hacia la posada, continuó—: pero vosotros dos no volveréis a esa mísera habitación.

—Ya veo que se pone al mando —dijo Noelle con sequedad.

—Y usted, no hace falta decirlo, se opone automáticamente a hacer cualquier cosa que sugiera.

Noelle no señaló que su afirmación no había sido precisamente una sugerencia. Estaba demasiado cansada, demasiado conmocionada, para decidir nada por sí misma. Sería un alivio maravilloso dejar, por una vez, el problema en manos de otra persona.

Sacudió la cabeza.

—No. No me opongo.

Carlisle la miró.

—Lo primero que vamos a hacer, es darle algo de comer. Y brandy. Necesita descansar. Está claro que no es usted misma, si está de acuerdo conmigo.

—Estoy bien… —empezó.

—No. —Levantó un dedo admonitorio—. Yo estoy a cargo ahora, ¿recuerda?

Su mano estaba firme bajo su brazo, y Noelle se dio cuenta de que se apoyaba más en él, mientras caminaban.

Tenía razón, estaba muerta de cansancio.

No había podido dormir mucho la noche anterior, y ahora la energía, que la había mantenido en pie, se estaba agotando, mientras su miedo crecía.

No debía depender demasiado de Carlisle Thorne. Tal vez, no fuera su enemigo, pero tampoco su amigo. Tenía que recordarlo, pero ahora no tenía fuerzas.

Caminaron en silencio durante un rato, mientras tomaban el camino hacia la posada, bordeando el cementerio.

Al cabo de un rato, Thorne dijo en voz baja:

—Siento que haya vivido temiéndome durante tanto tiempo. —Noelle lo miró sorprendida. Solo podía verle un lado de la cara, pues él mantenía la mirada fija al frente—. Yo no… Nunca he querido haceros daño, a ti ni a Gil. Nunca se me ocurrió que huyera de mis hombres, porque tuviera miedo; que pensara que iba a robarte a tu hijo.

—No veo cómo podría haber pensado tal cosa —replicó Noelle con sarcasmo.

Giró la cabeza hacia ella, frunciendo el ceño.

—¡No intenté robárselo! Ni comprarlo. Yo… —Se aguantó las palabras y cogió aire, apartando de nuevo la mirada—. Me doy cuenta de que fui… grosero con usted, cuando nos conocimos.

—Es una forma de describirlo. —Se dio cuenta de que no había dicho que estuviera equivocado. Solo que había sido descortés.

Sus labios se crisparon con irritación, pero se limitó a decir:

—Lamento mucho haberle dado la impresión de que quería quitarle a su hijo. Espero que acepte mis disculpas.

—Lo hago.

Sus palabras no podían borrar lo que había dicho y hecho aquella noche. No pensaba mejor de ella, que entonces. Pero ¿qué otra cosa podía hacer sino aceptar sus disculpas? Al menos, estaba decidido a ser cortés.

Debía llevarse bien con él.

Si Gil estaba en peligro, por culpa de alguien más, necesitaría toda la protección posible. No se hacía ilusiones de que pudiera proteger a su hijo de cualquier daño, tan bien como un hombre del poder y la riqueza de Thorne.

Si eso significaba la seguridad de Gil, se llevaría bien con el mismísimo Diablo.

Cuando llegaron a la posada, los condujeron, con rapidez, a una habitación privada, con un acogedor y pequeño fuego, y enseguida les trajeron brandy. Lo que confirmó la opinión de Noelle, de que un hombre influyente podía hacer mucho más que ella.

No obstante, agradeció esa influencia, mientras se hundía en una silla junto al fuego.

Estaba agotada. Le dolía todo.

En algún momento, de su loca carrera por el cementerio, había perdido su chal, y el frío vespertino del cementerio parecía haberle calado hasta los huesos.

Acurrucándose sobre sí misma, se inclinó más hacia el calor.

—Tome. —Levantó la vista y vio a Carlisle, que se cernía sobre ella, sosteniendo un vaso en una mano. Sus cejas se fruncieron, y acercó la mano a su hombro—. ¿Qué…? —Noelle retrocedió, instintivamente ante su contacto, y él apartó la mano, diciendo con brusquedad—: ¿Siempre se le rompe el vestido en el mismo lugar?

—No lo sé. —Noelle no se había mirado en un espejo, desde que había cambiado de disfraz antes—. Probablemente, sucedió cuando estábamos peleando en el cementerio.

—No quise… No fue a propósito. Yo… —Su voz se entrecortó.

Noelle casi sonrió. Estaba claro que, a aquel hombre, se le daban fatal las disculpas.

En realidad, pensaba que había intentado protegerla durante la caída. Recordó la forma en que se había retorcido, cuando cayeron al suelo, para llevarse la peor parte.

Aun así, no se sintió inclinada a tratar de calmar su sentimiento de culpa. Pensara lo que pensara, fuera cual fuera la verdad, su persecución la había aterrorizado durante años.

Thorne le tendió el vaso.

—Tome. Beba esto. Se sentirá mejor.

El brandy dejó un rastro ardiente, desde su boca hasta su estómago, haciéndola jadear, pero tuvo que admitir que la reanimó un poco.

Él le dijo que bebiera otro trago, con el mismo tono irritante, y ella lo hizo.

Esperaba que no se acostumbrara a tanta obediencia por su parte. No tenía intención de ser así siempre.

—Bien, —Se sentó en la silla frente a ella—. Ahora…, tenemos que hablar. Primero debemos encontrar a Gilbert. ¿Dónde diablos está?

—Con Lisette. —Ante su expresión inexpresiva, Noelle añadió—: la dueña de la tienda.

—¿Está allí? ¿Todo este tiempo ha estado escondido en la sombrerería?

—Sí. Lisette también subió al autocar, y, en la primera parada, ella y Gil se bajaron, para volver a Londres. —Noelle se enderezó de repente, y el pánico la invadió—. Gil… —Se le retorció el estómago—. No tiene a nadie que le proteja, excepto Lisette. —Se levantó—. Tenemos que irnos. Tenemos que volver a Londres, ahora mismo.

—No hay por qué alarmarse. —Thorne se levantó y la cogió del brazo—. Gilbert tiene protección. Dejé al propio Diggs vigilando la sombrerería, por si acaso volvía por allí. No sabe que Gil está dentro, pero él, o uno de sus hombres, estará allí las veinticuatro horas del día, hasta que yo le diga lo contrario. Impedirán que nadie salga de la tienda con tu hijo. Iremos a la tienda a buscarlo en cuanto lleguemos a Londres. Luego planeo llevaros a ti, al niño y a la condesa al campo. Me será mucho más fácil vigilaros en Stonecliffe.

Normalmente, Noelle habría protestado por la forma en que él hacía planes para ella y Gil, sin preguntar, pero ahora mismo estaba feliz de dejar que él tomara las riendas.

Por primera vez, no tenía que hacer planes, no tenía que ser fuerte. Podía dejarse llevar y ponerlo todo en manos de otra persona.

Thorne continuó:

—Pondré a Diggs a investigar estos ataques. Lo siento, pero creo que tenemos que volver a hablar de ellos. ¿Fueron los asaltos anteriores realizados por el mismo hombre que ayer?

Ella negó con la cabeza.

—No. Era un hombre diferente cada vez. Tenía la impresión de que eran rufianes contratados, y no la persona real que quería a Gil.

—¿No reconociste a ninguno?

—Nunca había visto a ninguno de ellos. —Noelle describió a los atacantes lo mejor que pudo—. Lo siento. Cada vez, sucedió tan de repente…, y todo en lo que pensaba era en salvar a Gil.

—Haré que Diggs busque al hombre de ayer, pero creo que nuestra mejor esperanza es abordarlo desde el otro extremo. ¿Quién contrató a estos hombres? ¿Y por qué? Asumió que yo estaba detrás de los ataques, así que creyó que el objetivo era su hijo, pero parece más probable que fueran a por usted, y no a por Gilbert.

—¿Yo? —Noelle se quedó boquiabierta. La aversión del hombre hacia ella le estaba llevando por el mal camino—. No hay razón para que nadie me ataque. Nadie me odia tanto… Excepto usted, claro está.

Ignoró sus palabras.

—Gilbert es solo un niño. Un adulto es mucho más propenso a tener enemigos.

—Ese hombre de ayer claramente iba tras Gil. Simplemente, me apartó.

—¿Qué mejor manera de hacerle daño que llevarse a su hijo? Qué mejor señuelo, para traerla de vuelta.

—¿De vuelta adónde? ¿De qué está hablando?

—Un hombre celoso.

—No hay hombres celosos en mi vida. Esto es una tontería.

—¿Una mujer con su aspecto? ¿Espera que crea que no hay antiguos amantes? ¿Un protector que no quería que se fuera? ¿Un hombre molesto porque favoreció a otro?

Noelle se puso en pie de un salto.

—¡Un protector! ¿Está diciendo que he sido la amante de algún hombre? ¿Comprada y pagada?

Él también se levantó, impaciente, y le dijo:

—No hay necesidad de fingir conmigo. No me importa lo que haya hecho o con quién haya estado. Yo sé…

—No sabe nada de mí, ni de lo que he hecho.

—Maldita sea, estoy tratando de averiguar quién ha estado haciendo estas cosas, y, si me miente, me ata las manos. Es una mujer deseable. Después de la muerte de Adam, tenía que vivir. Por mucho que odie la idea, de que el hijo de Adam se críe en un ambiente así, lo entiendo.

—¿Lo entiende? —preguntó Noelle mordazmente—. Claro que lo hace, siendo un ser tan superior. Entiende que una mujer guapa es automáticamente libertina. Entiende que, si los hombres desean a una mujer, entonces seguro que ella lo es. A menos, por supuesto, que esa mujer sea una aristócrata. Una chica común, sin embargo, es un asunto completamente diferente.

Un rubor subió por el cuello de Thorne.

—No tiene nada que ver con su clase. No me importa que fuera la hija de un deshollinador. Lo asumí, porque atrajo a un joven ingenuo, para que se casara con usted.

—Ingenuo —Noelle se burló—. ¿Cree que Adam era un cordero inocente, sin conocimiento del mundo o de las mujeres? ¿Cree que a los veinte años no había sido tocado?

Thorne hizo una mueca.

—Sé que Adam tuvo su lado salvaje.

—Lo cual está bien, ya que era un hombre —intervino Noelle.

Thorne la ignoró.

—Pero no tenía experiencia del mundo. No comprendía las formas en que una aventurera podía atraerlo. Era crédulo.

—Adam era mucho menos crédulo que usted, si eso es lo que cree. No soy una sirena, que puso en marcha sus malvadas artimañas ante los hombres jóvenes. No conocí a Adam en una taberna o burdel, o cualquier cosa escabrosa que haya pensado. Me cortejó, en casa de mi padre, porque me respetaba. Verá, Adam juzgaba a las personas por cómo actuaban, y no por quiénes eran sus ancestros. Adam me amaba, y yo lo amaba a él. Él fue quien me convenció de casarme.

—Yo no… —empezó Thorne.

—Déjeme terminar. —Los ojos de Noelle brillaron—. No es asunto suyo, y estoy segura, de que creerá lo que quiera, pero, la verdad —si es que le importa algo tan insignificante—, es que nunca he estado con nadie más que con Adam, ni he buscado la protección de ningún hombre. En cuanto a cómo viví, después de la muerte de Adam, trabajé. Trabajé todo lo que pude, donde pude. Vendí las joyas que Adam me dio. Vendí mi anillo de boda. —Las lágrimas le cortaron la voz por un momento, pero siguió adelante—. Soy muy consciente de que los hombres como usted piensan que todos los demás son tierra bajo sus pies, pero el hecho de que no sea de alta cuna, no me hace carecer de moral. Está claro que no me respeta, pero podría respetar un poco a Adam. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Noelle… Quiero decir, milady… —Thorne empezó a seguirla.

Se volvió hacia él.

—No soy su señora, y no se preocupe, que no voy a huir. Sé que debo tratar con usted, por el bien de Gil, pero no tengo por qué sentarme aquí y escuchar sus insultos. Le esperaré en el carruaje.

Capítulo 8

Condujeron durante toda la noche y llegaron a Londres a la mañana siguiente.

El viaje transcurrió en un silencio glacial, con Noelle fingiendo dormir, la mayor parte del tiempo.

Fueron directamente a la sombrerería, y Noelle guio a Carlisle hasta las habitaciones de Lisette.

Lisette abrió la puerta por los pelos, y, la abrió de par en par, al ver a Noelle.

Sus ojos se dirigieron a Carlisle Thorne, que asomaba detrás de Noelle, y empezó a cerrar la puerta de un portazo, pero Noelle puso una mano en la puerta, deteniéndola.

—No, está bien. Estoy bien. No estamos… Bueno, es una larga historia, pero el señor Thorne y yo hemos llegado a un acuerdo.

Lisette enarcó las cejas, pero, tras una larga y escrutadora mirada a Noelle, dio un paso atrás, dejándolos pasar.

Gil salió corriendo de la trastienda, gritando:

—¡Mamá! —Sus primeras palabras fueron un rápido discurso en francés, mientras abrazaba a su madre. Al ver a Thorne, sonrió con aparente alegría y cambió al inglés—. Tante Lisette dijo que hoy no volverías. —Hizo una pequeña reverencia a Thorne—. ¿Has ido a ver al señor Thorne, mamá? ¿Nos vamos ya a casa?

—Sí, a un nuevo hogar —respondió Noelle—. ¿Recuerdas que hablamos de quedarnos un tiempo con la condesa?

—¿Vamos a visitar a la abuela?

—Sí, e iremos todos a la casa de la que te hablé —intervino Carlisle—. La que está en el campo.

—¿Con caballos? —Al chico se le iluminaron los ojos, se dio la vuelta y corrió de nuevo al dormitorio.

Lisette apartó a Noelle y le susurró:

—¿Estás bien? ¿Te está obligando a ir?

—Te prometo que todo está bien… Bueno, no bien, pero resulta que el señor Thorne no era quien me perseguía todo este tiempo.

—Entonces, ¿quién era? —Lisette la miró boquiabierta—. ¿Por qué?

—No lo sé. Es un rompecabezas espantoso, pero el señor Thorne podrá proteger a Gil, mejor de lo que yo podría sola.

En ese momento, Gil entró en la habitación, dando saltitos, con un pequeño saco colgado del hombro, y dos libros en los brazos, y anunció:

—Estoy listo.

—Veo que te has llevado el libro —comentó Carlisle.

—Sí, mamá dijo que debíamos llevarnos solo lo más importante.

Thorne sonrió, con esa sonrisa que sorprendió a Noelle, la primera vez que la vio; las comisuras levemente alzadas, en una suave sonrisa que, de alguna manera, le cambiaba toda la cara.

—¿Te los llevo?

Gil asintió y le entregó los libros, cogiendo la mano del hombre, como solía hacer con la de Noelle.

—La abuela se sorprenderá de verme, ¿verdad?

A Noelle se le empañaron los ojos y el corazón le dolió, en una extraña mezcla de tristeza y felicidad.

—Sí. Estará encantada —decía Carlisle, mientras se dirigían hacia la puerta.

—¿Mamá? —Gil la miró inquisitivamente, por encima del hombro.

Noelle tragó saliva.

—Sí, cariño. Ya voy —Se volvió hacia Lisette—. Te prometo que te escribiré en cuanto estemos instalados, y te lo explicaré todo. Siento dejar la tienda tan de repente, pero tengo que mantener a Gil a salvo.

Lisette se encogió de hombros con aire galo.

—Parece ser que tendré que quedarme aquí un poco más de lo previsto. No tiene importancia. Lo que me preocupa eres tú. ¿Estás segura de que estarás a salvo con ese hombre? Es tan sombrío.

—Es un mojigato arrogante, estrecho de miras y sin sentido del humor, pero ya no creo que vaya a hacerme daño. Tiene la riqueza y el poder necesarios para proteger a Gil, mucho mejor de lo que yo puedo. —Noelle le sonrió a su amiga y se dio la vuelta. Ojalá se sintiera tan segura de sí misma como parecía.

Cuando los tres entraron en el salón, la condesa se levantó de un salto de su asiento, y avanzó con los brazos extendidos.

—¡Gil! Mi pequeño.

Gil se acercó a ella, sin vacilar, dejando que lo estrechara entre sus brazos.

Noelle sintió un tirón en el corazón. Con qué facilidad aceptaba a aquella gente; quería una familia.

El hombre que Noelle había conocido, en su anterior visita a la condesa, estaba de pie, junto a la chimenea.

—Me alegro de verte de nuevo.

—Nathan. —Carlisle sonrió—. Un poco temprano para ti, ¿no?

—Me temo que he abusado de la amabilidad de Nathan, al pedirle que viniera a verme.

—No fue ninguna imposición —dijo Nathan, sonriendo con cariño a lady Drewsbury—. Siempre estoy encantado de charlar con usted.

—Querido muchacho. —La condesa sonrió, y le dio unas palmaditas en el brazo. Luego se volvió hacia Noelle, que seguía de pie en la puerta—. Entre, querida. Me alegro mucho de verla. —Su voz era suave, sin ningún atisbo de reproche, aunque debía de estar alarmada.

—Siento haberle causado alguna preocupación —dijo Noelle, con total sinceridad, acercándose a la mujer—. Yo… —Dudó, mirando al señor Dunbridge.

—No dude en hablar delante de Nathan —le aseguró la condesa—. Es prácticamente un miembro de la familia; conoce todos nuestros secretos. —Cogió a Noelle del brazo y la condujo hacia el pequeño sofá—. Espero que nada de lo que he dicho la haya molestado.

—No, fue un… un malentendido.

—¿Un malentendido?

—Sí —afirmó Carlisle—. Lo discutiremos en un momento, pero creo que al pequeño Gilbert le gustaría jugar en la sala de juegos. —Miró a Gil, sonriendo, y levantó las cejas intentando parecer divertido—. ¿Y tal vez unas galletas y leche?

—¡Sí! —Gil se acercó trotando.

Noelle hizo amago de levantarse y miró preocupada a su hijo.

Se le revolvía el estómago al perderlo de vista en aquel lugar, entre aquella gente, pero Thorne tenía razón, al querer a Gil fuera del alcance de sus oídos, para esta discusión.

Volvió a hundirse en su asiento.

Carlisle esperó a que Gil saliera de la habitación, con un robusto lacayo, antes de volverse hacia los demás.

—Lady Rutherford tiene la impresión de que he intentado secuestrar a Gil —comenzó sin rodeos.

—¿Qué? —Adeline y Nathan se quedaron boquiabiertos.

Carlisle les explicó lo que había sucedido y lo que había aprendido.

Su historia provocó un grito en la condesa y un exabrupto de su amigo:

—¡Santo Dios!

—¿Qué vas a hacer, Carlisle? —preguntó la condesa, cuando este terminó.

—Llevaros a todos a Stonecliffe, para empezar —respondió Thorne—. Será mejor que ponga a los criados a hacer las maletas, milady. Me gustaría partir esta tarde.

—Pero, Carlisle, querido, ¿qué pasa con la ropa para Noelle y Gilbert? ¿No podríamos al menos quedarnos el tiempo suficiente para comprar tela? Hay una costurera en el pueblo, que podría hacer vestidos de día adecuados, si tuviéramos el material. Con seguridad, estaríamos lo suficientemente a salvo aquí, en esta casa, al menos por un tiempo.

—Sí, aquí estarías a salvo, pero no puedes pasear por la ciudad con un atacante suelto.

—Gil puede quedarse en la casa, rodeado de nuestra gente —sugirió Adeline.

A Noelle no le gustaba cómo sonaba eso. Lo último que deseaba era separarse de su hijo, y odiaba la idea de aceptar limosnas de la condesa. Ya era bastante irritante que vivieran de su caridad.

—De verdad, señora, no es necesario… Es muy generoso de su parte, pero…

—¿Generosa? —Adeline descartó la idea con un movimiento de mano—. Es el dinero de Gilbert, después de todo, y tiene más que suficiente para ropa nueva. ¿No es así, Carlisle?

—Sí, por supuesto. Ambos debéis llevar ropa adecuada. —Carlisle dirigió su sagaz mirada a Noelle—. Piensa en cómo se vería si lleváramos al heredero de los Drewsbury y a su madre en harapos.

—¡Carlisle! —Adeline regañó—. Qué cosas dices. —Se volvió hacia Noelle—. Estoy segura de que no quiso decir… Um…

Noelle sabía que había querido decir exactamente lo que había dicho.

Gil y ella serían una vergüenza para la familia, vestidos con su ropa barata, y, de algún modo, la idea de que Thorne compraría la ropa, por ese motivo, y no por compasión o amabilidad, la hizo estar más dispuesta a aceptar los regalos.

—Por favor, no se preocupe, señora. No tomo nada de lo que dice el señor Thorne por verdad.

Ignoró las cejas alzadas de la condesa y la risita de Nathan, el amigo de Thorne, mientras miraba a Carlisle con la misma frialdad que él.

—Comprar ropa no es el problema —espetó Carlisle—. El problema es que salga a la calle, donde ese rufián pueda atacarla.

—¿Qué? No lo entiendo. —La condesa miró a Noelle—. Pensé que era Gilbert quien estaba en peligro.

—Gil es el que está en peligro. —Noelle le lanzó una mirada fulminante a Carlisle—. El señor Thorne tiene metido en la cabeza que yo fui el objeto del ataque.

—Maldita sea, le ruego me disculpe, señora. —Inclinó su cabeza hacia la condesa. Noelle se dio cuenta de que no se disculpaba con ella por su lenguaje, sino con la condesa. Luego se volvió hacia ella, para mirarla con desprecio—. No puedo entender por qué está tan ansiosa por ponerse en peligro.

Noelle no tenía intención de ir de compras. Ni siquiera quería, pero ahora estaba decidida a hacerlo.

—No lo estoy, pero no me voy a acobardar dentro de casa porque usted haya decidido que el intento de secuestro de mi hijo fue un ataque contra mí.

—Seguro que no —replicó Carlisle—. Eso tendría demasiado sentido.

—Carlisle, querido, no seas grosero. —La condesa se levantó y le dio unas palmaditas en el brazo—. Veo que estás preocupado, pero no deberías. Estaremos perfectamente a salvo en el carruaje. El cochero y el lacayo estarán con nosotros.

—Anders y Jackson no son suficientes —indicó Carlisle, pero su expresión mostraba que estaba cediendo. Suspiró—. Iré con ustedes.

Noelle ahogó una carcajada, ante la mirada de mártir de Carlisle.

Casi bastó para que se ablandara un poco. Casi.

—No hay necesidad de sacrificarse —Nathan Dunbridge tomó la palabra—. Estaré encantado de escoltar a las damas, en tu lugar. —Sonrió y se inclinó ante la condesa, y Noelle—. Seré la envidia de todos, en compañía de dos mujeres tan hermosas.

Para sorpresa de Noelle, la salida resultó agradable.

Hacía mucho tiempo que no iba de compras por placer.

La condesa era una compañera agradable. Charlaba con ligereza sobre esto o aquello, y no mostraba ninguna desaprobación hacia Noelle o su atuendo, pasado de moda; y Nathan Dunbridge resultó ser un acompañante mucho más amable que el señor Thorne.

Era tan encantador como guapo. Era divertido e inobjetablemente coqueto. No solo con lady Drewsbury y Noelle, sino con cualquier otra mujer; desde una conocida con la que se cruzaron por la calle, hasta la florista de la esquina —a la que compró, galantemente, un ramillete para cada una de sus acompañantes—.

Se encontró charlando y sonriendo de una forma que no recordaba haber usado en mucho tiempo.

Noelle se quedó atónita ante la cantidad de compras de Adeline.

—Pero, lady Drewsbury, esto es demasiado. Ha comprado muchas cosas. No seré capaz de ponerme ni la mitad.

—Necesitarás mucho más que vestidos de día. Incluso viviendo en el campo, como nosotros, una tiene asambleas, cenas y bailes.

—En efecto, señora —dijo Nathan—. Soy su vecino más cercano, y estoy seguro de que daré una fiesta para darle la bienvenida. Será una recompensa, por visitar a mi lúgubre abogado. —Procedió a entretenerles, con una descripción de su última visita al solemne y joven abogado. El hombre le estaba instando a vender algunas de sus propiedades—. Thompkins tiene razón, por supuesto; la mansión está demasiado endeudada, pero el fantasma de la abuela me perseguiría el resto de mi vida, si la vendiera —añadió Nathan, en un tono mucho más desenfadado de lo que Noelle podría imaginar, en la misma situación.

Ante la insistencia de lady Drewsbury, Noelle aceptó la ropa, pero, cuando hizo que el carruaje se detuviera en casa de su propia modista, para comprar aún más vestidos, apartó a Adeline, y le dijo:

—Por favor, no hace falta que haga todas estas cosas por mí. No es necesario que intente mimarme o agasajarme. Hago esto por el bien de Gil, y no por ningún tipo de pago.

La condesa pareció sorprendida.

—Por supuesto que no, querida. No intento sobornarte. Solo, darte algunas de las cosas que deberías haber tenido todo este tiempo. Yo… —Cogió la mano de Noelle, con lágrimas brillando en sus ojos—. Mi hijo te amaba, y lo único que puedo hacer por él, ahora, es cuidar de su esposa.

»Me equivoqué tanto. No quería ir en contra de mi marido. Estaba segura de que podría persuadir al conde, para que acogiera a Adam de nuevo en la familia. Lo hice, con la ayuda de Carlisle, pero ya era demasiado tarde. Adam se había ido, y yo había renunciado a mis últimos momentos con mi hijo, porque elegí el camino más fácil. Siempre lo lamentaré.

Noelle sintió que su resentimiento de años hacia lady Drewsbury se convertía en simpatía.

Apretó la mano de Adeline.

—Adam la quería mucho. Nunca habló de usted más que con afecto. Sé que no la culpaba.

—Gracias. —Adeline sonrió, conteniendo las lágrimas—. No puedo cambiar el pasado, pero puedo —y lo haré—, cuidar bien de los que me quedan. Carlisle y Gil…, y tú. Eres la esposa de Adam, y eres mi familia.

Capítulo 9

Cuando volvieron de comprar, la condesa subió a descansar, y Noelle se fue a ver a Gil.

Carlisle se volvió hacia Nathan.

—Te mereces un trago, después de soportar un viaje de compras. Vamos a mi estudio. —Cuando se hubieron acomodado en el estudio, con las bebidas en la mano, Carlisle dijo—: de verdad, te agradezco que lo hagas.

—No ha sido difícil —respondió su amigo con ligereza—. He disfrutado bastante de su compañía. —Hizo una pausa, tomando un sorbo, y luego continuó con cuidado—: lady Rutherford no es… lo que esperaba.

—No, no lo es —asintió Carlisle—. Puede que simplemente sea una excelente mentirosa, pero… Maldita sea, Nathan, creo que lo he echado todo a perder. La mujer me desprecia, y es la madre de Gilbert.

—Estoy seguro de que le caerás bien, cuando lleve un tiempo contigo.

—Lo dudo. Cree que soy un esnob mojigato, rígido y prepotente. —Carlisle suspiró—. Y no lo sé. Quizá tenga razón.

Nathan enarcó las cejas.

—¿Tú? ¿De qué estás hablando?

—Quería información sobre esos ataques, que les ocurrieron con anterioridad, pero conseguí ofenderla… Otra vez. Debo protegerla, a ella y a Gil, y necesito saber quién podría guardarle rencor. Me parece más probable que estos hombres intenten hacerle daño a ella, y no a Gil. Es solo un niño.

—Un chico por el que pagarías un rescate.

—Pensé en eso. Pero ¿cómo podría alguien saber que es pariente mío? Han estado huyendo desde que nació, viviendo bajo nombres falsos, cambiando de apariencia. En cambio, Noelle es una mujer a la que ningún hombre dejaría escapar con facilidad.

—Supongo. —Nathan estudió el rostro de su amigo—. Ciertamente, estabas decidido a localizarla.

—Por supuesto, porque tenía a Gil. Espero que no estés insinuando que siento algo por ella. —Una persistente puñalada de lujuria, no era tener sentimientos por ella—. Noelle es la pesadilla de mi existencia. El caso, es que le pregunté por sus antiguos amantes. Quién había sido su protector, desde que Adam murió, y negó que alguien lo hubiera hecho. Afirma que ha estado trabajando todo este tiempo, para mantenerlos. Haciendo tareas serviles.

—Bueno, su atuendo sería prueba de ello, y la encontraste trabajando en una tienda.

—Lo sé. —Carlisle dejó su bebida a un lado—. Si algún hombre se ocupaba de ella, desde luego lo hacía muy mal. Está demasiado delgada y cansada. No puedo evitar pensar, si la he juzgado mal, todos estos años. ¿Y si está diciendo la verdad y no era una aventurera que engañó a Adam, para contraer un matrimonio desastroso? Dice que Adam la cortejaba en su salón, y que fue él quien presionó para casarse. Lo que sería propio de él. Adam siempre fue impulsivo y emocional. La naturaleza de un artista, supongo. Nunca lo he entendido, realmente.

—Porque eres un tipo racional. Piensas bien las cosas. —Nathan hizo una pausa y luego prosiguió—: no eras el único que creía eso de ella. Yo también me la imaginaba así.

—Sí, porque yo te lo dije.

—Y lo creíste, porque te lo indicó así el conde.

—Sí. Nunca lo cuestioné. Contrató a un investigador de Bow Street, para averiguar todo sobre ella, pero, tal vez, este le contó a su cliente lo que sabía que el cliente quería oír. O lord Drewsbury pudo haber coloreado los hallazgos del hombre, para que encajaran con sus creencias. Estaba furioso por el desafío de Adam. Parece ser que creía que Adam se casó con la peor mujer posible, solo para fastidiarlo.

—Que también es algo que Adam podría haber hecho.

—Sí, pero no la investigué. La juzgué, sin una pizca de evidencia. Y, sí, si lo considero honestamente, estaba más inclinado a creerlo, porque ella no era gentil. No era una de «nosotros». Debería haber ido a Oxford a hablar con Adam yo mismo. Debería haberla conocido.

—Deja de flagelarte, porque no corriste a ayudar a Adam. No eres el protector de todos.

—Pero yo debería haber sido su protector, y no la pesadilla de su existencia.

—Bueno, ahora lo eres —indicó Nathan—. Te conozco, y nadie podría estar más seguro en ningún sitio que en Stonecliffe, bajo tu vigilancia.

—Me aseguraré de ello —dijo Carlisle, sombríamente.

—Iría contigo, si no fuera porque mi madre me ha exigido que me quede aquí, hasta su próximo baile. No tengo ni idea de por qué, ya que no sirvo para nada en la planificación de una fiesta, pero no puedo negarme. Ella lloraría, y…

—Y te sentirías culpable y cederías. Nunca has sido capaz de soportar las lágrimas de una mujer. Lástima que no pueda darte algunas de mis rígidas y dominantes maneras. —Los labios de Carlisle compusieron una suerte de sonrisa.

Nathan resopló.

—Como si alguna vez hubieras rechazado una de las peticiones de lady Drewsbury.

—Bueno, ¿quién podría rechazar a lady Drewsbury?

—Cierto —admitió Nathan—, pero, lo que quiero decir, es que después de ver a mi madre, durante su fiesta, volveré a la mansión. Estaré a solo unas millas de distancia, y te ayudaré en todo lo que pueda.

—Gracias. No quiero causarte molestias, pero admito que me alegraré de tener otro par de ojos y oídos, allí.

—Confía en mí. No me pondrás en ningún problema. De eso se encargará el señor Thompkins.

—¿Quién?

—Mi abogado. Mi muy sabio, muy cauteloso, muy puntilloso abogado.

—Ah, sí. El que te recuerda a un enterrador. Aun así, creo que la sabiduría y la cautela se consideran rasgos a buscar en un procurador, sin importar su palidez.

—Supongo que sí. Solo desearía que no me dijera siempre algo que no quiero oír… Como lo mucho que me ayudaría económicamente casarme con una heredera. —Nathan suspiró y miró su bebida, dándole vueltas en el vaso—. Es especialmente molesto, ya que la única mujer que quiero es aún más pobre que yo.

—Lo sé.

—Y ama a otro.

—Podría ser que Annabeth ya haya superado lo de Sloane.

—Tal vez, pero, ciertamente, no me ha transferido su afecto. ¿Soy un tonto por seguir esperando?

Carlisle se encogió de hombros.

—No soy la persona indicada para preguntar. No soy el tipo de hombre que se enamora perdidamente. De hecho, aparentemente soy terrible con las mujeres.

Nathan se rio.

—No te preocupes. Puedes ganarte a lady Rutherford. Discúlpate, y ella entrará en razón, pero no trates de explicarle por qué, o solo cavarás un hoyo más profundo. Créeme —le advirtió.

—Soy muy consciente de ello. Anoche estuve atrapado en esas arenas movedizas —Suspiró—. Por supuesto que me disculparé, pero, de alguna manera, creo que Noelle y yo no estamos destinados a ser amigos.

Cuando Nathan se marchó, Carlisle fue en busca de Noelle.

Era mejor tomar su medicina ahora, que esperar a que aumentara su antipatía hacia él.

La encontró en la galería, donde colgaban los cuadros de Adam, y, maldita fuera su suerte, pero estaba mirando los cuadros de ella, que Carlisle había dejado a un lado.

Miró hacia atrás, al oír que entraba.

—Veo que me han enviado al cubo de la basura. —Su tono era ligero, incluso ligeramente divertido, pero Carlisle no pudo creer ni por un segundo que no sintiera resentimiento.

—No. Eso no es… —¿Qué diablos podía decir? No podía negar su exclusión. Podía sentir cómo un rubor de vergüenza se extendía por sus mejillas. Juntando las manos tras la espalda, dijo con rigidez—: le pido disculpas. Asumí cosas que no debía. Y… Um… —«No intentes explicarte», el consejo de Nathan sonó en su cerebro—. La juzgué sin pruebas reales. Lo siento. Espero que me perdone. —Listo. Ya estaba hecho. Carlisle dejó escapar un suspiro de alivio.

Era fácil disculparse por pequeñas cosas, pero era condenadamente difícil cuando el asunto iba a más.

Claramente, la había sorprendido, pero, tras un momento, Noelle dijo:

—Agradezco sus disculpas. Sería más fácil si pudiéramos mantener una relación civilizada entre nosotros —tras aquella afirmación, que era casi tan pretenciosa como para haber salido del propio Carlisle, le hizo una leve reverencia y se dirigió hacia la puerta.

—Espere —dijo con rapidez, extendiendo una mano hacia ella y luego dejándola caer—. Quería hablar con usted de otras cosas. No estoy seguro de cómo abordarlo, pero, aunque creo que no tenía protector, debe de haber habido hombres que le hicieron insinuaciones no deseadas. Creo que podría ser un buen punto de partida en la búsqueda de quien la ha perseguido.

El silencio era gélido, y Carlisle tuvo que contenerse para no inquietarse.

—No creo que nada de esto tenga que ver conmigo. —El tono de Noelle era seco, pero no hostil, y él se relajó un poco—. Sin embargo, quiero ayudar a encontrar a los atacantes de Gil, en todo lo que pueda. Hay algunos hombres que he rechazado. Le anotaré sus nombres. Cuanto antes descubra que no van tras de mí, antes empezará a buscar vías de investigación más fructíferas. ¿De qué más quería hablar?

Al escuchar la frialdad en su tono, Carlisle deseó poder pensar en otra cosa que no fuera su pregunta original, pero se quedó en blanco.

No podía dar media vuelta e irse.

—Yo, em…, no le he dado estipendio.

—¿Estipendio? —repitió Noelle sin entender.

—Sí. Me he dado cuenta de que no le he proporcionado ningún tipo de asignación personal.

Noelle se puso rígida.

—Después de todo lo que ha dicho, ¿tiene la osadía de ofrecerme dinero? Ya veo lo sinceras que eran sus disculpas. Todavía cree que puede comprarme.

—No. No es eso en absoluto. No tiene nada que ver con… —Carlisle suspiró. ¿Cada interacción que tuvieran iba a terminar en una discusión?—. No estoy tratando de comprarla. Hablo de gastos de manutención.

—¿Qué gastos? Gil y yo tendremos dónde vivir y qué comer. Ya va a recibir una factura absurdamente grande por la ropa que lady Drewsbury me compró, y que yo le devolveré.

Carlisle apretó la mandíbula. Quizá no fuera tan inmoral como él pensaba, pero desde luego era igual de irritante.

—Eso es absurdo. No quiero ningún reembolso. Aunque me gustaría saber, ¿cómo pretende conseguir el dinero para hacerlo? ¿Planea vender sombreros fuera de Stonecliffe?

—No sé cómo lo haré. —Noelle apretó los puños—. Pero lo haré. Se lo devolví la primera vez, ¿no?

—¿El dinero que me robó? Sí, se apresuró a lanzármelo a la cara, y, debo añadir, que fue un acto notablemente estúpido, el renunciar a ese dinero, solo para molestarme.

—No lo hice para «molestarlo». Lo hice, porque no soy una ladrona.

—Oh…, piedad. —Se apartó y volvió de nuevo—: es usted la mujer más testaruda e irrazonable, que he tenido la desgracia de conocer. Es una discusión sin sentido. Primero, me importa un bledo el dinero. Segundo, no es mío. Los gastos de esta casa, su ropa, todo ello, provienen del patrimonio de su hijo, que creo que lady Drewsbury ya le señaló. Y, tercero, no estoy hablando de comida o alquiler, solo de dinero personal para que lo gaste como quiera. En cintas, baratijas o lo que le apetezca. Tome. —Thorne la agarró de la muñeca y, sacando una bolsita de un bolsillo interior de su chaqueta, se la puso en la palma de la mano—. Y no me lo devuelva. —Soltándole la muñeca, se dio la vuelta y salió por la puerta.

La tarde siguiente partieron hacia Stonecliffe.

Gil iba de un lado al otro del carruaje, tratando de asimilarlo todo a la vez.

La condesa estaba encantada de responder a las interminables preguntas que le hacía, y Thorne había optado por montar a caballo, en lugar de sentarse en el carruaje con ellos.

Dijo que lo hacía porque quería que otra persona, además del mozo y el cochero, vigilara el carruaje.

Noelle sospechaba que simplemente no deseaba tener que ser cortés con ella, durante todo el viaje.

Lo cual le convenía.

Cuanto menos lo viera, mejor.

No es que no lo viera en ese momento, claro, y no pudo evitar mirarle, mientras cabalgaba a su lado del carruaje.

Tuvo que admitir que lucía una buena figura, cuando iba a caballo. Las botas y el corte recortado de la ropa de montar le sentaban bien. Era muy poderoso y masculino, a horcajadas del gran semental gris, controlándolo con los muslos con facilidad.

Algo se agitó en su interior; un cosquilleo que hacía tiempo que había muerto.

Carlisle le dirigió una mirada y Noelle la apartó, avergonzada de que la hubiera sorprendido estudiándolo.

Al menos, él no podía saber la sensación que la había invadido; aquella repentina conciencia de que él era un hombre y no un enemigo.

Probablemente, supuso que estaba conspirando contra él.

Volvió a mirar por la ventana y se dio cuenta de que él la observaba.

Enarcando las cejas, se encontró con su mirada y, al cabo de un momento, fue él quien apartó la vista. Apoyó los talones en su montura y cabalgó hacia delante.

—Carlisle se ocupará de todo. —Adeline inclinó la cabeza, señalando a Thorne, siguiendo los ojos de Noelle—. Gil y tú no correréis ningún peligro. Una vez que Carlisle se propone algo, no hay quien lo pare. Averiguará quién es, y acabará con ello. Estoy segura.

Debía ser agradable sentirse tan segura, tan convencida de otra persona, como para poder entregarle sus problemas, y saber que todo se resolvería.

A diferencia de la condesa, Noelle era muy consciente de que la única persona en la que podía confiar, para cuidar de ella y de Gil, era ella misma.

—Sé que el señor Thorne hará todo lo posible por proteger a Gil.

—Siempre ha sido así —continuó la condesa—. Desde el momento en que llegó a nosotros.

Curiosa, Noelle preguntó:

—¿Cómo es que él «llegó a usted»?

—Fue tras la muerte de su padre. Su padre, Horace, era buen amigo de mi marido, Thomas. Horace murió joven, y había nombrado a Thomas tutor de Carlisle. Carlisle debía tener diez años. Adam solo tenía tres, y era más pequeño que Gilbert.

—¿Su madre también había fallecido?

—No. Belinda sigue viva. Pero ella… Bueno, ser madre no es su habilidad principal. Eso sí, no estoy diciendo nada en contra de Belinda. Estoy segura de que ama a Carlisle, pero le interesa la política, el gobierno, y ese tipo de cosas. —Adeline hizo un gesto vago con la mano—. Pero, cuando se casó con el señor Halder, que es de ideas afines, el conde sugirió que a Carlisle le gustaría vivir con nosotros una temporada.

—¿Su madre lo abandonó? —Los ojos de Noelle se abrieron de par en par. La creencia de Thorne, de que Noelle simplemente le entregaría a Gilbert, tenía más sentido ahora.

—Sí. Hay que reconocerle su mérito. Podría haberse quedado con Carlisle. Después de todo, tenían criados, y Carlisle tenía un tutor, que se ocupaba de él, pero Belinda sabía que su hijo se sentía solo, y que sería mucho más feliz aquí con nosotros. No creo que fuera una decisión fácil para ella. Venía a ver a Carlisle, y él iba a visitarla, de vez en cuando, pero… —Su voz se entrecortó, dubitativa.

—Ya veo. No es de extrañar que el señor Thorne le tenga tanto cariño.

Adeline sonrió.

—También quería a Thomas. Thomas era un buen hombre. —Se inclinó más cerca, mirando a los ojos de Noelle con seriedad—. Me doy cuenta de que Thomas puede haber parecido… poco amable con Adam. —A Noelle se le ocurrieron otras cosas para llamar al conde, pero no dijo nada. Estaba claro que la condesa deseaba que pensara bien de todos—. Thomas estaba muy triste por la separación —continuó la condesa—. Echaba de menos a Adam, pero era tan testarudo que no cedía. Adam era igual. Bueno, ya lo sabes. Estoy segura.

Noelle sonrió débilmente.

—Sí, puedo corroborarlo.

—Tuvieron palabras duras y dijeron cosas que no debían, pero ninguno de los dos quiso capitular. Fue una época horrible. Gracias a Dios que Carlisle le envió a Adam ese estipendio mensual. Iba a hacerlo, pero el dinero que me tocaba a mí no habría bastado para vivir.

—¿El señor Thorne mantuvo a Adam de su propio bolsillo? Pensé que era lord Drewsbury.

—No, Thomas estaba seguro de que Adam volvería, si lo aislaba por completo. Pero Carlisle conocía a mi hijo, mejor que eso. Era como un hermano mayor para él. Siempre rescatándolo, de algún que otro apuro. —Las lágrimas brillaron en sus ojos.

A Noelle le costaba conciliar su propia visión de aquel hombre severo y arrogante, con la imagen que lady Drewsbury tenía de un Carlisle Thorne, cariñoso y generoso.

Pero lo había visto ser bueno con Gil, y con la condesa, y estaba claro que era una persona diferente con aquellos a quienes amaba.

Sin embargo, dudaba que alguna vez lo experimentara con él.

Lady Drewsbury parpadeó para contener las lágrimas y miró por la ventana.

—Hemos llegado al pueblo. Ya casi estamos en casa.

Atravesaron un pequeño pueblo, de aspecto dormido, y, al poco rato, el carruaje giró hacia una calle arbolada.

Stonecliffe se alzaba ante ellos, macizo y oscuro. Dos alas a cada lado se extendían, desde el edificio principal, y un muro de piedra los rodeaba, para formar un jardín cerrado.

Con razón, Thorne había dicho que aquí estarían más seguros.

El lugar parecía una fortaleza.

—No te preocupes. Te acostumbrarás —dijo Adeline riendo un poco—. Stonecliffe es apabullante, cuando lo ves por primera vez. Pero, una vez has vivido aquí un tiempo, es bastante hermoso.

Carlisle entregó su caballo a un agradable mozo y se acercó al carruaje, para abrir la puerta y tomar la mano de la condesa.

Habría hecho lo mismo con Noelle, si ella le hubiera tendido la mano, pero no lo hizo.

Enarcando una ceja, la tomó del brazo para estabilizarla.

Para su desgracia, su pie resbaló en los guijarros de la calzada, y podría haberse caído, si Carlisle no le hubiera clavado los dedos en el brazo, manteniéndola en pie.

La mantuvo sujeta unos instantes más, y se inclinó para murmurar:

—Cuidado. A veces es bueno aceptar un poco de ayuda.

Ella le dirigió una mirada tranquilizadora, aunque sospechaba que no fue muy convincente, dado el hecho de que sus mejillas estaban rojas de vergüenza.

Le soltó el brazo y miró tras ella, hacia Gil, que estaba de pie en la puerta del carruaje, observando con los ojos muy abiertos la enorme casa que tenían ante ellos.

—Está bien, Gilbert. Aquí estarás a salvo. —Carlisle levantó al chico—. Me aseguraré de ello.

—Lo sé —contestó Gil, alzando la vista hacia él—. Eres Carlisle Thorne.

—Sí. Lo soy —respondió Thorne, con cara de desconcierto.

—Eso es lo que me dijo maman —explicó Gil—. Si pasa algo malo, debo decirles que me lleven contigo. No estarías contento, si me hacían daño.

Thorne lanzó una rápida mirada a Noelle, pero se limitó a decir:

—Y tu madre tiene razón.

—Ven, corazón. —Adeline cogió la mano de Gil y entró en la casa—. Vamos a explorar tu nuevo hogar.

Capítulo 10

El interior de la casa era tan imponente como el exterior; con una amplia escalera de mármol frío y retratos de antepasados muertos, que hacía mucho tiempo que miraban con severidad a todo el que entraba.

Gil tenía varias habitaciones para él, y su futura institutriz, con un lugar intermedio lleno de juguetes y libros.

El dormitorio de Noelle era aún más grande, que el que había tenido en la casa de Londres, y estaba bellamente decorado, con vistas al precioso jardín que había debajo. No se podía pedir nada más cómodo y espacioso, pero sabía que tardaría algún tiempo en acostumbrarse a vivir con tanto lujo.

Sin embargo, cualquier grado de inquietud bien valía la pena por la cantidad de tiempo que pasaba con su hijo.

A excepción de sus siestas y sus lecciones diarias de equitación —pues Carlisle había cumplido su promesa con los caballos—, era libre de estar con Gil todo lo que quisiera.

Los dos exploraron juntos la gigantesca casa, encontrando salones formales, un salón de baile, dos comedores, dormitorios, salas de estar y de dibujo, guardarropas, una sala de fumadores, un estudio que, obviamente, era dominio de Carlisle, y varias habitaciones más, cuyo propósito Noelle ni siquiera podía adivinar. Todo eso, junto con un ala entera de la casa cerrada, porque no se utilizaba.

Pero la joya de la corona de Stonecliffe era la magnífica biblioteca, que ella y Gil localizaron en su segundo día.

Aunque biblioteca parecía una palabra demasiado insignificante, para una estancia que había dejado a Noelle sin aliento.

El techo se elevaba sobre sus cabezas, ya que la biblioteca tenía dos pisos, con una escalera de caracol, que conducía a un segundo nivel de estanterías, que rodeaban tres lados de la sala. La otra pared larga, tenía un gran ventanal, por el que entraba un torrente de luz natural, y una enorme lámpara de araña colgaba del alto techo.

Había cómodos sillones para leer; así como una mesa y una escalera rodante, para subir a los libros situados en lo más alto.

A Noelle se le aceleró el corazón.

Gil soltó un grito de alegría y corrió por el lugar, subiendo la escalera, haciendo girar el globo terráqueo, corriendo hasta la galería con barandilla del segundo piso…

Noelle se quedó mirando a su alrededor, maravillada. Sabía que esta sería su habitación favorita.

Veía poco a Carlisle, excepto a la hora del té y de la cena, y él permanecía tan distante y formal como siempre.

Aunque solo estaban los tres, comieron en el gran comedor formal, apiñados en un extremo de la larga y pulida mesa.

Carlisle intercambió con Noelle algunos comentarios sobre la comida, y el resto del tiempo consistió en una mezcla inconexa de dos conversaciones distintas. Una era entre Noelle y Adeline, sobre Gil; y la otra entre Carlisle y la condesa, sobre varias personas que ambos conocían, con la condesa dando ocasionales explicaciones a Noelle.

No es que Carlisle fuera grosero o excluyera a Noelle. Sencillamente, estaba claro que la consideraba una intrusa, y alguien con quien tenía poco interés en entablar una amistad.

Noelle se habría sentido herida, si hubiera tenido algún interés en hablar con él.

No lo estaba, por supuesto. No había necesidad de ser amiga de aquel hombre. Era solo que, bueno, vivir en la misma casa sería más fácil, si al menos fueran más amigables.

Con el paso del tiempo, la actitud de Noelle hacia Thorne había ido cambiando. Era difícil seguir sospechando de sus motivos, ¿que podría hacer? Había conseguido lo que quería: la presencia de Gil en la casa.

Se portaba bien con su hijo, respondiendo pacientemente a sus cientos de preguntas y explicándole cómo funcionaban las cosas. Le regaló un poni y, lo que era más importante, pasaba parte de cada tarde ayudando al mozo de cuadra a enseñar a Gil a montar.

A Noelle se le encogía el corazón al verlos volver de los establos, con Gil a hombros de Thorne o saltando a su lado, charlando.

Al menos, Gil no sentía ninguna incertidumbre respecto a Carlisle.

Gil y Noelle paseaban a menudo por el jardín, recogiendo «tesoros». Le encantaba el pequeño estanque donde nadaban los peces dorados, y aquel lugar tranquilo y apacible también era el favorito de Noelle.

Una tarde, cuando doblaron la esquina para ir al estanque, Noelle vio que Carlisle estaba sentado en el banco de hierro forjado que había junto a él.

Noelle se detuvo y estuvo a punto de dar media vuelta, pero Gil se alejó por el sendero, gritando el nombre de Carlisle.

Noelle le gritó:

—No, espera, Gil. No debes molestar al señor Thorne.

Sin embargo, para cuando se hubo recogido las faldas y empezó a seguirle, Gil ya estaba hablando con el hombre, sacando sus tesoros del día.

Estaba segura de que a un hombre como Carlisle no le interesarían esas cosas. No valían dinero, y eso parecía ser lo que él consideraba más sagrado.

Pero, para su sorpresa, Carlisle se movió para inspeccionar más de cerca el mármol, la campanilla y la roca con forma extraña, que Gil había encontrado antes.

El niño se apoyó confiadamente en la pierna de Carlisle, mientras parloteaba.

—Siento haberle molestado —se disculpó Noelle.

Carlisle volvió la cabeza y le sonrió, mientras se levantaba cortésmente, y el corazón le dio un vuelco en el pecho.

Dios mío, ¡pero si el hombre sabía sonreír! Era una suerte que no la utilizara más a su favor. Su rostro perdió sus líneas implacables, sus fríos ojos grises se volvieron acogedores y aquellos labios severos se curvaron de un modo que hizo bailar sus entrañas.

Nerviosa, Noelle se dio cuenta de repente de que debía tener el pelo alborotado, después del paseo, pues se había olvidado de coger un sombrero, y, probablemente, también tuviera la cara roja.

¿Qué demonios le pasaba? Qué importaba si Carlisle Thorne pensaba que estaba despeinada.

—No es ninguna intrusión —le dijo Thorne—. Disfruto de la compañía de Gilbert. —Se volvió hacia el niño—. Solía recoger cosas por la finca. Piedras raras como estas.

—¿En serio? —Gil se giró hacia él, sorprendido.

—Sí, así es. Mi padre era aficionado a los jardines y supongo que yo también heredé el interés por escarbar en la tierra. Tenía una colección en una estantería de mi habitación.

—¿Puedo verla?

—Me temo que ya no está ahí.

—¿Por qué? ¿Qué les ha pasado? —Gil frunció el ceño, preocupado.

—No lo sé. En algún punto del camino les perdí la pista. —Carlisle sonrió ligeramente, ante la mirada atónita de Gil—. Lo sé, es difícil de entender, pero a veces cuando creces… —Se encogió de hombros—. Pierdes cosas. Quizá estén en el desván. Le preguntaremos a Bennett.

—Él lo sabrá. —Gil tenía en alta estima al mayordomo. Corrió hacia el estanque y se asomó—. Me gustan los peces.

—A mí también. Teníamos un estanque así en mi casa, cuando yo tenía tu edad. Mi padre y yo lo construimos, aunque sospecho que yo ayudé poco. —Sonrió débilmente, como si recordara algo agradable.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó Gil—. ¿Puedo conocerlo?

—Lo siento. Ojalá pudieras. Creo que te gustaría, pero me temo que murió hace muchos años.

—¿En serio? —La mirada de Gil se perdió—. Mi papá también. No me acuerdo de él. Solo era un bebé. —Se puso en cuclillas para estudiar los peces—. ¿Son los mismos peces? Me gusta ese color, como el fuego.

—Es un color precioso —estuvo de acuerdo Carlisle—. Y, sí, son los mismos peces. Viven mucho tiempo. Los trajimos al estanque en un barril de agua. —Soltó una risita y su rostro se suavizó aún más—. Me senté en la parte trasera del carro, para asegurarme de que el barril no se volcara.

Noelle sonrió ante la imagen de un joven Carlisle, sin duda con el rostro serio y decidido, de pie en un carro, agarrado al barril.

—Lord Drewsbury hizo bien en dejarle hacer eso.

—Sí. Fue muy amable conmigo. —La miró—. Ojalá hubiera tenido la oportunidad de ver ese lado suyo.

Gil se puso en pie de un salto, al parecer harto de los peces.

—Quiero enseñarle mis cosas a la abuela. —Corrió por el camino hacia la casa.

Noelle sabía que debía seguir a su hijo, y no quedarse allí. Carlisle pensaría que ella quería quedarse y hablar.

Lo cual, perversamente, así era.

Sin embargo, él pensaría que era demasiado atrevido por su parte, así que se volvió para marcharse.

—Noelle, espere.

Esta se volvió hacia él.

Carlisle dio un paso hacia ella. Dudó, luego se metió las manos en los bolsillos y finalmente comentó:

—Quería preguntarle… Lo que dijo Gilbert, cuando llegamos, sobre que le había indicado que estaría a salvo conmigo… ¿Le dijo eso hace poco?

—No, se lo dije en cuanto tuvo edad para recordar, y entender lo que debía hacer.

—¿Por qué? —Frunció el ceño—. ¿Por qué le dijo que estaría a salvo con el hombre que creía que intentaba secuestrarle?

—Habría estado a salvo, ¿no? —Levantó las cejas, interrogante.

—Sí, claro, pero usted me tenía miedo. Hizo todo lo posible para escapar de mí, cada vez. ¿Cómo podía Gilbert creer que no le haría daño, cuando siempre huía de los hombres que creía enviados por mí?

Noelle se encogió de hombros.

—No le dije que usted estaba detrás de la persecución. Gil era lo bastante joven, como para no necesitar explicaciones. Solo sabía que nos perseguían hombres malos.

—Pero ¿por qué? Cuando me odiaba y me temía, habría pensado…

—Tenía que ser realista. Tenía que cuidar de mi hijo. Me sintiera como me sintiera, hiciera usted lo que hiciera, nunca creí que quisiera hacerle daño a Gil. Ni siquiera creí que su intención fuera hacerme daño. Yo era, simplemente, el impedimento en su camino. Y si… —Se le entrecortó la voz y se dio la vuelta, caminando hacia el estanque—. Si se las hubiera arreglado para llevarse a Gil, sabía las pocas probabilidades que tenía de recuperarlo. Si me ocurría algo, si de repente se quedaba solo en el mundo, quería que fuera capaz de decirle a la gente adónde debían llevarle. Su nombre, pensé, le daba la mejor oportunidad.

—Lo siento. —Thorne se acercó un paso inconscientemente, su mano se dirigió hacia ella antes de retirarla. Un rubor le subió por el cuello—. Siento mucho haberla asustado. Era torpe y estaba enfadado, y lleno de pena y culpa cuando la conocí. Pero no pretendía amenazarla, ni hacer que me temiera. Espero que lo crea. Espero que llegue a no temerme. Nunca le habría hecho daño. Nunca le haré daño, y tampoco dejaré que nadie lo haga. Se lo prometo.

Algo revoloteó dentro de su pecho, calentándola; incluso cuando la dejó sin aliento. Sería tan fácil ponerse en sus manos, entregar sus preocupaciones y temores, sabiendo que su solidez y fuerza, su tenaz persistencia, su compromiso con ella eran tan reales y firmes, como lo eran con la madre y el hijo de Adam.

Quería creerle. Le dolía confiar en él. Pero ¿se atrevía? ¿Qué pasaría si bajaba las defensas?

Noelle dejó escapar un débil suspiro.

—Lo sé. —La certeza se endureció en su interior—. Le creo.

Aquella sonrisa se dibujó en su rostro, de nuevo.

—Gracias.

Y algo, no estaba segura de qué, pero algo vital, pasó entre ellos.

Capítulo 11

Las dos primeras semanas en Stonecliffe, Noelle estuvo muy ocupada adaptándose a la vida en la gran finca. Aprendió la distribución de la casa y los nombres de todo el personal.

Lady Drewsbury y ella entrevistaron a posibles institutrices.

El mayordomo le dio lecciones de etiqueta, para moverse entre la alta sociedad.

Noelle pasó lo que le pareció una cantidad de tiempo desmesurada con lady Drewsbury y la costurera del pueblo, hablando de estilos y probándose vestidos, en sus distintas fases de producción.

El resto del tiempo lo pasaba con su hijo.

Sin embargo, después de la llegada de la institutriz, Noelle pasó menos tiempo con Gil. Tenía clases por la mañana, y continuaba sus prácticas de equitación con Carlisle todas las tardes. Se aventuraba, poco a poco, por el parque circundante, con Carlisle y el mozo de cuadra, cabalgando a cada lado.

Noelle disfrutaba visitando a lady Drewsbury, y la lectura era siempre un deleite, pero, al poco tiempo, la vida de ocio absoluto empezó a afectarle.

Estaba acostumbrada a trabajar todo el día y empezaba a aburrirse.

Entonces, se le ocurrió la idea de organizar la biblioteca.

Aunque era evidente que la sala se mantenía escrupulosamente limpia, había todo tipo de libros. Desde novelas, hasta consejos sobre agricultura, esparcidos por las estanterías, y en una biblioteca de este tamaño, era difícil encontrar lo que se buscaba.

Catalogar y ordenar los libros no solo le daría algo que hacer, sino que también le sería útil.

Noelle empezó por hacer un inventario de los libros.

Armada con papel y lápiz, subió la escalera y empezó su lista.

Fue allí donde Carlisle la encontró un día, de pie en lo alto de la estantería, garabateando información.

—¿Noelle?

Estaba tan acostumbrada al silencio absoluto de la biblioteca, que dio un respingo y se le cayó el lápiz.

—¡Maldición! —Se giró y asintió hacia él—. Carlisle.

—Le pido perdón. No pretendía asustarla. —La miraba con cierto asombro—. Yo… Um…, ¿qué está haciendo?

Noelle bajó de la escalera.

—Esta biblioteca es absolutamente caótica. Tampoco he encontrado a nadie más aquí… Supongo que nadie debe usarla.

Sonrió débilmente.

—La uso, pero suelo venir por la noche, y sé dónde están mis favoritos. ¿Busca algo en particular? Tal vez pueda indicarle la dirección correcta. Las novelas de la señora Radcliffe están por allí. —Extendió la mano para ayudarla a bajar.

—Ah, ya veo —dijo Noelle con sequedad—. El tipo de libros intrascendentes que yo sería capaz de leer.

Un rubor se apoderó del rostro de Carlisle.

—No. No quería decir eso. Es solo… Bueno, sé que a la condesa le gustan, y pensé que…

—Que siendo mujer, eso era lo que querría.

—Le ruego me disculpe. —Se le heló la voz—. No pretendía ofenderla. Intentaba ser útil. Además, lo que iba a decir, es que yo también pensé que Los misterios de Udolpho fue bastante agradable de leer.

—Oh. —Noelle no sabía qué responder.

Le costaba imaginarse a un hombre tan formal como Carlisle disfrutando con novelas tan fantasiosas, y mucho más admitiéndolo. Aunque, tenía que admitirlo, no sabía mucho de él personalmente.

Suavizando el tono, prosiguió:

—Entonces, tal vez ambos hemos juzgado mal al otro.

—Parece que ocurre bastante a menudo. —Su boca formó una mueca. ¿Acababa de ver un atisbo de diversión en sus ojos?

—Le agradezco su ayuda, pero descubrí los libros de la señora Radcliffe hace unos días, y ya los he leído.

—Ya veo.

—Por ahora, me contento con leer la Vida de Petrarca.

—La vida de… —soltó, con los ojos desorbitados, pero se apresuró a cambiar sus palabras por un carraspeo—. Por supuesto.

Dejó escapar una pequeña carcajada, con lo diversión en la mirada.

—De verdad, señor Thorne, creo que debería ajustar un poco sus expectativas.

—No quise decir… Es decir, las mujeres no suelen… Su educación es…

—¿Inferior? ¿Inadecuada? —Ella enarcó una ceja, pero luego se apiadó de su titubeo—. Tiene razón. La educación de la mujer se considera con demasiada frecuencia innecesaria, y sin importancia. Afortunadamente, mi padre era un hombre diferente. Era un erudito y tenía opiniones avanzadas. Sabía que mi mente era tan capaz, como la de los jóvenes a los que enseñaba en Oxford. Con franqueza, más, en la mayoría de los casos.

»Recibí de él una educación más que adecuada, y, a menudo, le ayudé en sus investigaciones. Por desgracia, no podía hacer mucho al respecto, ya que no podía entrar en la biblioteca de la escuela. Quizá, por eso, su biblioteca me dejó sin aliento. —Sonrió, señalando las estanterías repletas de libros que les rodeaban.

—Tiene muchos libros —asintió Carlisle, que parecía aliviado de que la conversación llegara ahora a un terreno común—. Pero tiene razón: es tristemente caótica.

—Por eso, pensé que podría catalogarlos. Si no le importa. —Noelle pensó, de repente, que tal vez había presumido demasiado.

—Por supuesto que no me importa —respondió en tono asombrado—. Y, en cualquier caso, es su biblioteca, y no la mía.

—Lo sé. Es que… me cuesta sentirme como en casa.

Él se acercó, frunciendo el ceño.

—Espero que nadie haya sido grosero o desagradable con usted.

—No —le aseguró Noelle, sorprendida y complacida a la vez, por su preocupación—. Es solo diferente. Estoy segura de que me acostumbraré a la… Um, dignidad de la casa.

—¿Se refiere al alarde de grandeza y riqueza? —Sonrió.

—Sí. —Le sorprendió de nuevo la maravillosa sonrisa de Carlisle.

—¿Está segura de que quiere asumir esta tarea? —Echó un vistazo a la habitación—. Organizar este lugar podría llevar años.

—Sí, pero pasarán años antes de que Gil crezca.

—Aun así, es mucho trabajo. No quisiera que sintiera que debe hacer algo.

—¿Está tratando de decirme que esto no es lo que una dama debe hacer?

—No, en absoluto —suspiró—. Tengo un talento extraordinario para expresar mal las cosas con usted. No quiero que sienta que debe trabajar, que debe hacer algo para devolvernos el favor. O para que la aceptemos.

—Oh. —Noelle ladeó la cabeza, pensativa—. No lo había pensado, la verdad. Lo que pasa es que no se me da muy bien quedarme sentada. Esto me da algo que hacer. Además… —sonrió con ironía—, este lugar perturba mi sentido del orden. Me pueden las ganas de arreglar todo.

—Entonces, solo le daré las gracias, y le diré que es muy generosa. —Carlisle echó un vistazo a la gran sala. Se cruzó de brazos, demorándose, a pesar de su evidente incomodidad. Después de un momento, dijo—: le pido disculpas por insinuar que solo le interesarían los libros de Radcliffe.

—Gracias.

—Pero no se trata solo de los comentarios de Radcliffe. Si fuera solo eso, sería una disculpa bastante simple. Son las cosas que le he dicho demasiadas veces. El significado detrás de mis palabras. Siento con profundidad haberla herido. —Se aclaró la garganta—. Más de una vez.

—Lo que dijera, no importa. —Lo que pensaba es lo que realmente dolía, pero no dejaría que lo supiera.

—Sí, importa, porque le hizo daño. Me equivoqué al asumir… Bueno, las cosas que creía.

—Se ha disculpado, y lo he aceptado.

—Puede ser, pero no creo que me haya perdonado. No me he perdonado a mí mismo. Viéndola las dos últimas semanas, viendo el amor por su hijo, su amabilidad con la condesa, su gracia e inteligencia… Me doy cuenta de lo equivocado que estaba. —Carlisle se interrumpió, apartándose, y dando unos pasos antes de volverse hacia ella—. Sé que no lo creerá, pero no soy alguien que menosprecie a los demás, que suponga lo peor de una persona, sin conocerla. Al menos, normalmente no lo soy. Admito que soy testarudo y, probablemente, también dictatorial; estoy acostumbrado a salirme con la mía, y no me gusta que me frustren. Estoy orgulloso de mi familia, pero lo estoy por el carácter de mis antepasados, por su honor, honradez y valentía, pero no por una casualidad de nacimiento. Intento ser justo y equitativo con todos los que conozco.

—Entonces, ¿solo es conmigo? —bromeó Noelle, con un tono juguetón que quitaba hierro a sus palabras.

—Es particularmente hábil molestando, lo admito —respondió, con una pequeña sonrisa—. Pero nada de esto es culpa suya. Cometí muchos errores, y el menor de los cuales fue culparla del cisma de mi familia. No fue responsable de la volatilidad de Adam, ni de la terquedad de lord Drewsbury, o de mi propia falta de intervención.

A Noelle le habría gustado aferrarse a su rabia y a su dolor; habían sido su apoyo durante muchos años. Sin embargo, no pudo evitar sentirse conmovida por las palabras de Carlisle.

—No podría haberlo cambiado. Dice que no fue culpa mía que Adam y su padre se pelearan. Bueno, tampoco fue de usted, como tampoco era su carga salvar la situación.

Noelle no pudo evitar pensar en cómo la sonrisa de Carlisle le había ido gustando, cada vez más, con el paso de las semanas, y en lo agradables que eran sus labios.

Se dio cuenta de que quería acercarse más a él, hacer que su sonrisa perdurara y creciera.

Carlisle dio un paso hacia ella, con su voz más suave, más baja.

—No quiero que haya enemistad entre nosotros.

—Yo tampoco. —Se quedó sin aliento.

Había una calidez en sus ojos; una mirada que le hizo temblar por dentro.

—De algún modo, siempre digo algo equivocado cuando estoy cerca de usted. Sueno rígido y mojigato, incluso para mí mismo —continuó Carlisle—, y no puedo hacerle un cumplido sin que suene mal.

—¿Me ha hecho un cumplido? —respondió Noelle, sonriéndole, con la diversión en su mirada.

Santo cielo, ¿estaba flirteando con Carlisle Thorne? Los nervios le recorrieron el cuerpo de repente.

—Lo he intentado. —La comisura de su boca se torció y se acercó con sutileza—. Me temo que no lo he conseguido.

—Tal vez, debería intentarlo de nuevo. —Sí, estaba coqueteando con este hombre adusto.

Aún más extraño, él estaba coqueteando de vuelta.

Era una locura; era excitante.

—Quizá, debería. —Extendió la mano para tocar uno de sus rizos.

Tan perdida estaba en sus ojos, con la mano de él cerca de su mejilla, que tardó unos segundos en percibir el sonido de unos pasos apresurados.

Noelle y Carlisle se separaron de un salto, mirándose fijamente, durante un largo y aturdido instante, antes de darse la vuelta precipitadamente.

Noelle se alisó el pelo y la falda, con el pulso acelerado.

Los pasos sonaban como los de la condesa, aunque mucho más rápidos que su paso habitual; Noelle temía lo que Adeline pudiera ver en su rostro.

Sin embargo, la condesa estaba demasiado asustada, para notar nada extraño en la escena.

Entró corriendo en la habitación, sin aliento y con las mejillas sonrojadas.

—¡Carlisle! Oh, Carlisle, ¡Qué espanto!

El corazón de Noelle se saltó un latido. ¡Gil! Algo le había ocurrido a Gil.

Empezó a avanzar, pero Carlisle, con su larga zancada, llegó primero a la condesa.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado?

—¡Mi madre viene de visita!

Capítulo 12

Noelle miró a Adeline sin comprender. Seguro lo había oído mal.

Carlisle, sin embargo, no pareció encontrar nada extraño en la afirmación de la condesa. Se limitó a soltar un suave juramento, y alargó la mano para coger el brazo de la mujer mayor, para acercarla a una silla.

—¿Cuándo llega lady Lockwood?

—Esa es la parte más horrible —respondió Adeline—. ¡Esta tarde! —Blandió el trozo de papel que tenía en la mano—. Su carta dice que salía por la mañana. —Su voz era casi un lamento, mientras se dejaba caer en el asiento que Carlisle le ofrecía—. ¿Qué voy a hacer? ¿Por qué no me avisó con un poco de antelación? ¿Esperar uno o dos días a que recibiera su carta? Pero, entonces, no sería tan probable que se diera cuenta de algo que he dejado sin hacer.

—O darle la oportunidad de huir —añadió Carlisle—. Tal vez no llegue hoy. Ya sabe que se detiene cada pocas millas.

Adeline le dirigió una mirada escéptica.

—No intentes darme falsas esperanzas; ni siquiera mi madre podría tardar más de un día en llegar desde Londres.

—Al menos, podrá ver a Annabeth. Supongo que lady Lockwood también la llevará.

—Claro que sí —dijo la condesa, en tono sombrío—. Debe tener a alguien de quien abusar durante el viaje, y, desde que mi hermana Ana se casó, y se mudó, la pobre Annabeth es su única víctima. Por suerte, Nathan las acompaña. Tal vez él pueda endulzar la disposición de madre. —Su tono era dubitativo.

—¿Va a traer a su perro? —Carlisle preguntó, su voz cambió de la tranquilidad a una nota de alarma.

—Sabes que lo hará. Nunca va a ninguna parte sin esa pequeña bestia de cara aplastada. Mordisqueará las patas de mi baúl, Chippendale, y ensuciará todas las alfombras de la casa.

—Por no hablar de morderme los tobillos —añadió Carlisle.

—Y ladrar como si de una bandada de gansos angustiados se tratara cada vez que un sirviente entra en la habitación. Bennett, probablemente, presentará su dimisión. —Suspiró y se volvió hacia Noelle—. Lo siento. Debes pensar que soy una terrible desagradecida por lamentar la visita de mi madre.

—Nunca podría pensar eso de usted, señora. Siento que esté tan angustiada.

—Lady Lockwood es… —Carlisle se aclaró la garganta—. Bueno, ella es… vigorosa.

—No hace falta que seas educado, querido —le dijo Adeline—. Noelle descubrirá muy pronto cómo es mamá. —Suspiró y se puso en pie—. Bueno, no debo quedarme sentada dejándome llevar por los nervios. Tengo que hacer lo que pueda para poner la casa en orden, antes de que llegue.

Como la casa siempre estaba en perfecto orden, Noelle no estaba segura de lo que había que hacer, pero dijo:

—Por favor, permítame que le ayude.

—Eres una joya, querida. —Adeline sonrió—. Estaré encantada de contar con tu ayuda.

Había un frenesí de actividad por toda la casa, con las criadas correteando de un lado a otro, para arreglar la suite preferida de lady Lockwood, limpiando cualquier posible resto de polvo en la casa, ya de por sí inmaculada.

Noelle se puso una gorra y un delantal, y se unió a la limpieza.

Las criadas se sorprendieron, pero a Noelle no le importó el trabajo. Al menos, le daba a su cuerpo algo que hacer, mientras su mente daba vueltas sin cesar a aquel momento en la biblioteca, en el que Carlisle le había tocado el pelo con ternura, y cómo había deseado que la estrechara entre sus brazos, y la besara.

Parecía improbable que aquel hombre rígido y formal hubiera hecho algo tan impulsivo como besarla, pero no pudo evitar soñar despierta, con que podría haberlo hecho, de no haber sido por la inoportuna entrada de la condesa.

Aunque no hubiera estado a punto de besarla, sin duda había estado flirteando con ella.

Noelle no estaba tan alejada de sus años de cortejo, y reconocía las corrientes subterráneas, los tonos, las sonrisas y las miradas brillantes.

Mientras Noelle limpiaba el polvo de todo lo que había a la vista en la entrada y el salón, la condesa dedicaba gran parte de su tiempo a arreglar la multitud de flores que había encargado a los jardineros.

Adeline dio un paso atrás, examinando su trabajo con ojo crítico.

—¿Crees que es lo bastante grande? A mamá le encantan las flores.

—Parece lo suficientemente grande como para el Palacio de Buckingham —le aseguró Noelle—. Odio verla tan nerviosa. Seguro que su madre viene a verla, y no a un jarrón de flores.

Adeline le dirigió una mirada de lástima.

—No conoces a mi madre. No viene a verme a mí. Viene a verte a ti.

—¿A mí?

—Sí, por supuesto. Por favor, no dejes que nada de lo que diga te moleste. Puede ser, bueno… Diría que no quiere ser grosera, pero me temo que no siempre es así. Es anticuada y un poco arrogante. Una vez, le presentaron a la reina de Francia.

—¿María Antonieta? —Noelle enarcó las cejas.

—La misma. Madre está muy orgullosa de eso, y tiene un sentido de… de… —La condesa frunció el ceño, buscando claramente las palabras.

—Está diciendo que será altiva, y que me tratará como a una inferior. —Cuando Adeline asintió, con cara de preocupación, Noelle le dedicó una sonrisa tranquilizadora. Estaba claro que buena parte de la ansiedad de Adeline, por la llegada de su madre, se debía a que temía que lady Lockwood la insultara a ella—. Le prometo que no me tomaré a pecho nada de lo que diga. Conozco bien a la gente que se considera superior a mí.

Adeline le dedicó una sonrisa irónica.

—Para ser justas, se considera superior a todos.

—Nunca he conocido a una reina, pero estoy acostumbrada a tratar con aristócratas. No solo he soportado su arrogancia, sino que suelo acabar vendiéndoles un sombrero.

Apenas una hora después, un carruaje se detuvo frente a la casa, y Adeline, junto con Noelle y Carlisle, salieron a recibir a los invitados que llegaban.

Noelle observó con interés cómo los ocupantes salían del vehículo.

El primero en descender fue Nathan, con el rostro marcado por el alivio.

Levantó una mano hacia una joven que llevaba un pequeño fardo en los brazos. El bulto empezó a retorcerse, y Noelle se dio cuenta de que debía de tratarse del infame perro de lady Lockwood.

Retorciéndose enloquecidamente, el animal logró saltar de los brazos de la mujer, sin daño aparente, y corrió por el patio, emitiendo el sonido más extraño que jamás había escuchado; parecido al de un niño asmático gritando.

Noelle comprendía ahora por qué Adeline lo había comparado con una bandada de gansos.

Carlisle suspiró y miró al perro, mientras atacaba su bota.

—¡No! ¡Petunia! —La mujer corrió hacia ellos—. Carlisle, lo siento mucho. — Cogió al perro que se retorcía.

—No hace falta que te disculpes —le dijo con una cálida sonrisa—. Conozco bien a nuestra Petunia. Sin duda la echaremos de menos, cuando se haya ido. ¿Cuándo crees que será eso?

—Nunca —dijo Adeline en tono sombrío—. Estoy convencida de que ese animal es inmortal. Annabeth, querida. —Dio un paso adelante, para abrazar a la joven, con perro protestón y todo.

Petunia tenía el pecho rechoncho y las patas cortas, como un bulldog, pero era más pequeña y de pelo dorado. Tenía grandes ojos negros, un hocico negro muy corto y una cola rizada, como la de un cerdo. A juzgar por los rollos de grasa de su cuerpo, también debía de comer como un cerdo.

La mujer, en cambio, tenía un rostro en forma de corazón, una cálida sonrisa y unos ojos verdes, que centelleaban con humor.

Adeline soltó a su sobrina y le presentó a Noelle.

Annabeth, con los ojos teñidos de curiosidad y cierta reserva, tendió la mano a esta. La sobrina de la condesa no estaba preparada para aceptarla todavía, pero, no era, pensó Noelle, antagónica.

Antes de que Noelle pudiera pronunciar un saludo, se oyó un fuerte golpe en dirección al carruaje y un agudo:

—¡Annabeth! Ven aquí. ¿Qué haces merodeando por ahí? Sabes que necesito tu ayuda.

—Lo siento, abuela —respondió Annabeth, con una facilidad, que insinuaba muchas repeticiones—. He tenido que ir tras Petunia. —Volvió al carruaje.

Nathan, de pie junto al vehículo, con la mano levantada para ayudar a lady Lockwood a bajar, dijo con paciencia forzada:

—Lady Lockwood, por favor, permítame que la ayude. Le aseguro que soy muy capaz.

La mujer apenas le dedicó una mirada.

—Tonterías. Annabeth sabe exactamente cómo hacerlo. Además, después de ese traqueteante paseo, supongo que necesitaré de las dos.

La sonrisa de Nathan se fijó aún más.

Annabeth, sujetando al perro con firmeza con un brazo, llegó a los escalones. Su abuela le plantó una mano en el hombro y bajó, utilizando el bastón para apoyarse en el otro lado.

La esbelta Annabeth debía de ser más robusta de lo que parecía, porque lady Lockwood era una mujer corpulenta.

Nathan le puso la mano bajo el codo para sostenerla.

Después de este largo proceso, lady Lockwood se sacudió las faldas, se ajustó el sombrero y avanzó con pocos, signos de fragilidad, utilizando su bastón, más para enfatizar que para apoyarse. Era un espectáculo formidable, vestida toda de púrpura, con el corpiño entallado y las faldas abrochadas a los lados, al estilo del siglo pasado. Llevaba el pelo grisáceo sin empolvar, pero recogido en una elaborada torre, que recordaba a la misma época, y encima un sombrero de ala ancha, decorado con una variedad de cintas y plumas.

Se acercó con majestuosidad a la condesa, tendiéndole la mano.

Por un momento, Noelle pensó que lady Lockwood esperaba que Adeline se arrodillara y le besara el anillo, pero esta se limitó a cogerlo, señalando:

—Madre, bienvenida a Stonecliffe. Estoy tan contenta… —Su voz se entrecortó.

—Carlisle. —La dama le tendió la mano de la misma manera regia—. Debería hacer algo con esa carretera. No es más que surcos y baches. Seguro que tengo el hígado magullado.

—Lo siento, milady, pero me temo que tengo poco control sobre los caminos del rey —le devolvió Carlisle—. Sin embargo, espero que el camino a la casa haya sido tranquilo.

Replicó con solo un umm…, y giró de nuevo hacia su hija.

—Ahora, muéstrame a esta chica.

Como si Noelle no estuviera a un metro de ella.

—Sí, por supuesto. —Adeline se volvió hacia Noelle—. Madre, ella es…

—Soy Noelle Rutherford, la viuda de Adam —se presentó ella misma, dando un paso adelante con valentía.

Era un poco descortés presentarse, pero no iba a permitir que aquella mujer la acobardara.

—Bueno. —La mujer mayor enarcó las cejas.

—Sí —dijo Adeline, antes de que su madre pudiera responder—. Noelle, por favor, permíteme presentarte a mi madre, lady Lockwood.

—En efecto. —Lady Lockwood levantó la barbilla y dirigió a Noelle una mirada fría y evaluadora.

La joven hizo una reverencia, que bastaba para ser respetuosa con la edad y el rango de la mujer, pero que no mostraba ningún signo de servilismo. Sospechaba que sería un error dejar que lady Lockwood pensara que se sentía intimidada por ella.

—Es un placer conocerla, señora —mintió Noelle—. Mi marido hablaba de usted a menudo. —Esa fue otra bravuconada, ya que no recordaba que Adam hubiera mencionado a la mujer.

Contaba, sin embargo, con el hecho de que él tampoco le había dicho nunca nada despectivo sobre ella, lo que llevó a Noelle a sospechar que Adam podría haber sido uno de los favoritos de lady Lockwood.

Parecía que estaba en lo cierto, porque las cejas y la barbilla de lady Lockwood bajaron un poco, y solo dijo:

—Um… Sabía que Adam se casaría con una belleza. —De forma altiva, pasó junto a ellos y entró en la casa.

Junto a Noelle, los hombros de Adeline se relajaron y le dedicó una sonrisa esperanzada, antes de seguir a su madre al interior de la casa.

Carlisle envió a Noelle una mirada socarrona y murmuró:

—Primera prueba superada.

Lady Lockwood y Annabeth, que aún llevaba al perro, desaparecieron escaleras arriba con Adeline.

Carlisle se volvió hacia Nathan, que parecía agotado.

—Supongo que ha sido un viaje difícil.

—Esa mujer podría llevar a un santo al asesinato. —Nathan exhaló un largo suspiro, y siguió a Carlisle y Noelle hasta el vestíbulo—. Si no era la carretera, era el calor… ¡Cuando era ella la que insistía en mantener las ventanas cerradas por el polvo! O el insatisfactorio servicio de cualquiera de las tres —¡Tres, eso sí!— posadas en las que insistía en parar. Esa pequeña bestia puso marcas de dientes en mis nuevas Hobys. —Miró con tristeza sus botas—. Las compré la semana pasada.

Carlisle rio entre dientes.

—Por eso, siempre llevo un par de botas viejas cerca de ese sabueso infernal.

Nathan le lanzó una mirada fulminante.

—Al menos, podrías tener la decencia de fingir que no te hace gracia. —Se volvió hacia Noelle—. Debo decir que la manejaste con brillantez.

—Sí, fue inteligente mencionar a Adam. —Carlisle estuvo de acuerdo—. Si hay alguien a quien lady Lockwood amaba, era Adam.

—No sé cómo Annabeth la aguanta —refunfuñó Nathan.

—Supongo que porque debe hacerlo —dijo Carlisle.

Noelle agradeció las lecciones de lady Drewsbury sobre sus relaciones familiares, pues de lo contrario no habría entendido nada de su conversación.

Martha, la madre de Annabeth y hermana de lady Drewsbury, se había quedado sin un céntimo, a la muerte de su marido, lo que las había arrojado a ambas a la caridad de lady Lockwood.

Martha se había vuelto a casar, y había escapado del dominio de su madre, pero Annabeth se había quedado con su abuela.

—Podría irse a casa de su madre —protestó Nathan—. Seguro que vivir con su padrastro no puede ser tan malo, como vivir con lady Lockwood.

—Lady Drewsbury también le daría la bienvenida a Annabeth —añadió Carlisle—, pero puedes imaginarte lo bien que le sentaría cualquiera de las dos opciones a lady Lockwood, y ella gobierna esa familia con mano de hierro. Incluso lord Lockwood le tiene terror.

El bufido de Nathan indicó su opinión sobre el sobrino de lady Lockwood, que ahora ostentaba el título.

—Sí, supongo que debemos estar agradecidos de que la abuela de Annabeth la deje libre, una o dos veces al año, para visitar a lady Drewsbury.

—Quédate a tomar el té con nosotros —le pidió Carlisle a su amigo—. O puedo reconfortarte con algo un poco más fuerte.

—Oh… Dios, no. Voy a seguir hasta la mansión. Tengo cosas que hacer: ver a mi abogado, hablar con el administrador de la finca… y otras cosas.

—Ah, sí. El deber llama —dijo Carlisle con sequedad—. Especialmente, cuando lady Lockwood está aquí. Sabes que tu presencia siempre es bienvenida: cuantos más objetivos tenga lady Lockwood, menos dolor soportará cada destinatario.

Nathan suspiró.

—Sí, lo sé. El único rasgo redentor del viaje de hoy ha sido saber que haberme pinchado, le ha ahorrado a Annabeth unos cuantos pinchazos. Vendré mañana a tomar el té, si quieres.

Cuando Nathan se dio la vuelta, para volver al carruaje que le esperaba, Carlisle le indicó:

—Coge uno de mis caballos, en lugar de ese carruaje. Ayudará a disipar tu irritación.

—Gracias. Enviaré a uno de mis mozos con tu caballo. —Nathan sonrió—. Será un alivio no volver en ese vehículo. Lady Lockwood no tendría un viaje tan duro, si comprara un carruaje con mejor suspensión.

Se oyeron voces y el ruido sordo del bastón de lady Lockwood detrás de ellos, y se volvieron para verla bajando la escalera, con el perrito correteando alrededor de sus faldas.

Noelle se tensó, esperando que en cualquier momento Petunia hiciera tropezar a lady Lockwood, y la hiciera caer por los escalones.

Adeline revoloteaba junto a su madre, y Annabeth iba en la retaguardia de la procesión, llevando un chal y una bolsa, así como un aro de bordar.

—Debo decir, Adeline, que es un poco tarde para tomar el té —anunció lady Lockwood en un tono no muy suave—. Estoy hambrienta.

—No sabía cuándo llegarías. —El tono normalmente agradable, en la voz de Adeline, era ahora tenso—. Y entonces deseaste ir primero a tus aposentos.

—Naturalmente. Hay que refrescarse después de un largo viaje. —Giraron en el rellano y los ojos de la anciana se posaron en Carlisle y Noelle, de pie en el vestíbulo—. Ah, ahí estáis —dijo, como si los hubiera estado buscando.

Siguió bajando a paso regio, pero Petunia, al ver a su presa, se lanzó escaleras abajo.

Carlisle ignoró el frenético ataque del perro a sus pies y se dirigió a la escalera, para ofrecerle el brazo a lady Lockwood.

Lo agarró con fuerza y le dijo:

—Al menos, tu madre te inculcó buenos modales, por poco fiable que fuera.

La condesa cerró los ojos y se llevó una mano a la sien. No era la última vez que Noelle la vería hacer ese gesto.

Lady Lockwood los mantuvo a todos en alerta durante el té; nunca se sabía cuándo iba a lanzar una puya o una pregunta punzante.

Carlisle desviaba sus comentarios con la facilidad de alguien con mucha práctica.

Adeline aguantó la conversación de su madre con desgana, y su sonrisa se fue volviendo cada vez más desvalida, a medida que avanzaba la hora del té.

Annabeth dijo poco, probablemente agradecida de que un nuevo grupo de víctimas mantuviera la atención de lady Lockwood, alejada de ella. Pasó la mayor parte del tiempo corriendo detrás de Petunia, que perdió el interés por las botas de Carlisle y se dedicó a roer las patas de varios muebles.

La mayoría de las preguntas de lady Lockwood iban dirigidas a Noelle. Con una larga experiencia en el trato con clientes adinerados y exigentes, esta contuvo su enfado y respondió a la mujer, con la misma educada firmeza con la que se había dirigido a ella antes.

Al final, lady Lockwood, tras una larga mirada de consideración, dijo:

—Bueno, al menos eres presentable.

—¡Madre! —Adeline se sonrojó.

A Noelle, sin embargo, no le importó el insulto casual de la anciana.

Lo que importaba era que, al parecer, la mujer no emprendería ninguna campaña social contra Noelle ni arengaría a la pobre lady Drewsbury contra ella. Al menos, no más de lo que ya lo hacía.

Noelle sospechaba que, con lady Lockwood, igualar su acidez era lo mejor que podía esperarse.

—¿Y bien, Adeline? —Lady Lockwood dijo mientras el té llegaba a su fin—. ¿Dónde está el muchacho?

—¿Gil? —preguntó Adeline, tensa.

—Sí, por supuesto, Gil… Un nombre terriblemente común. Debes llamarlo Gilbert. Por él, he venido hasta aquí. Se podría pensar que mi hija me habría presentado a mi bisnieto cuando llegó a Londres. —Miró a Adeline con ojos brillantes.

—Me temo que yo soy la razón de ello —intervino Carlisle con suavidad—. Pensé que lo más importante era acomodar a Gil aquí, en la mansión. Presentarle a todos gradualmente, para que no se sintiera abrumado.

Lady Lockwood le dirigió una mirada acerada.

—Yo no soy todo el mundo, muchacho. Debo recordarte que ni siquiera eres su pariente.

—Cierto —dijo con ecuanimidad—. Soy su tutor.

Lady Lockwood hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Ya es agua pasada. No tiene sentido hablar de ello. Sin embargo, habiendo sabido de su presencia por tu carta, Adeline, vine con rapidez a verlo, y no puedo sino preguntarme por qué no lo he conocido todavía.

—Ha estado arriba en el aula. —Adeline apretó las manos con fuerza sobre su regazo.

Al igual que Noelle, Adeline debía temer lo que lady Lockwood pudiera decirle a Gilbert.

Sin embargo, Noelle sabía que lady Lockwood tenía razón. Ella debía reunirse con él, y no había razón para enemistarse con la mujer, por ese asunto. Así que, Noelle dijo:

—Le envié un mensaje a la señorita Abernathy para que trajera a Gilbert a conocerla, después del té. Deberían llegar pronto.

La madre de Adeline dirigió a Noelle otra mirada de evaluación. Luego, asintió con la cabeza, y golpeó el suelo con su bastón.

—Muy correcto.

En ese momento, se produjo un revuelo, cuando Carlisle señaló que Petunia estaba olfateando la pata de la silla de lady Lockwood de forma sospechosa. Eso provocó que, tanto Adeline como lady Lockwood gritaran, y que Annabeth se levantara de un salto y sacara a la perra de la habitación.

A continuación, Adeline y su madre mantuvieron una breve, pero enconada discusión, sobre el peligro que Petunia representaba para las preciadas alfombras persas de la casa.

Para cuando se restableció la paz y Petunia estaba de vuelta, echándose una siesta, después de sus esfuerzos, la institutriz apareció en la puerta, con Gil a su lado.

—Gil, cariño. —Adeline sonrió, extendió los brazos, y este trotó hacia ella, para abrazarla.

—Madre, quiero presentarte a tu bisnieto, Gilbert. Gil, ella es lady Lockwood, mi madre.

Gil se volvió y contempló a la anciana con asombro, fijándose en su bastón y en su altísima cabellera.

Noelle se tensó, dispuesta a intervenir, pero lady Lockwood, tras estudiar a Gil con tanta atención, como él a ella, asintió y sonrió por primera vez, desde que Noelle la había visto.

—Gilbert. Tienes el mismo aspecto que tu padre.

Gil, recuperando sus modales, ejecutó una perfecta reverencia.

—Encantado de conocerla, señora.

—Ven aquí, chico, y deja que te mire.

El niño se adelantó sin vacilar.

Le cogió la barbilla entre los dedos y le examinó la cara, como si buscara secretos.

Gil parpadeó sorprendido, pero su atención estaba demasiado clavada en el pelo de lady Lockwood, como para preocuparse por la inspección. Señaló el brillante adorno de diamantes clavado en sus rizos.

—Tiene un pájaro en el pelo. —Sonrió—. Me gusta.

—Gracias. —¿Había lágrimas en los ojos de lady Lockwood? Si era así, se habían ido demasiado rápido como para afirmarlo—. Te pareces mucho a Adam.

Petunia se despertó sobresaltada, y se levantó de un salto, soltando uno de sus peculiares ladridos.

Gil se giró al oír el ruido.

—¡Un perro! ¡Tienes un perro! —Se volvió hacia lady Lockwood; su estima por ella, obviamente, había aumentado aún más—. ¿Puedo acariciarlo?

Adeline soltó un chillido de alarma y estiró la mano, mientras Noelle daba un paso adelante, pero Petunia reconoció a un compañero de juegos, cuando lo vio, y no intentó morder a Gil, sino que empezó a girar y a mover su colita de cerdita con tanta fuerza, que le temblaba todo el lomo.

Gil se echó a reír y se abalanzó sobre ella, frotando a Petunia con entusiasmo, mientras la perra se retorcía y le lamía la cara.

Noelle miró a Adeline, y las dos mujeres sonrieron. Gilbert se había ganado, claramente, a la formidable lady Lockwood.

La aparente aprobación de lady Lockwood hacia su bisnieto no contribuyó en absoluto a suavizar el temperamento de la viuda.

Noelle sospechaba que la mujer había agitado la casa a propósito, porque se aburría.

Las criadas se apresuraron a cumplir sus órdenes.

Annabeth la ayudaba a subir y bajar las escaleras, llevando el chal de lady Lockwood, por si tenía frío, una bolsa con pañuelos, pastillas digestivas para sus dolencias estomacales, pastillas para la garganta, lavanda para el dolor de cabeza y una botella de hartshorn para emergencias. Aunque, por lo que Noelle sabía, lady Lockwood gozaba de una salud asombrosa, comía como un soldado de trinchera y nunca mostraba el menor indicio de que pudiera desmayarse.

El perro era la mayor interrupción de la paz. Ladraba a las criadas y mordisqueaba los tobillos de todos los hombres que veía; con la excepción de Gil, Petunia parecía sentir una especial aversión por los varones.

Todo el mundo respiraba aliviado por las tardes, cuando lady Lockwood subía a dormir su siesta diaria, llevándose a Petunia con ella.

Nathan cumplió fielmente su promesa de visitarles al día siguiente, aunque Noelle se dio cuenta de que él y Carlisle se refugiaban con rapidez en el despacho de este, con una jarra de wiski.

Al parecer, Carlisle tenía muchos asuntos que atender fuera de la casa, y sus paseos con Gil se hicieron más largos.

Noelle también se escabulló a la primera oportunidad que tuvo, para trabajar en la biblioteca, aunque se sentía un poco culpable por dejar a lady Drewsbury y a Annabeth lidiando a solas con lady Lockwood.

Por desgracia, el tiempo a solas le dio a Noelle demasiadas oportunidades de pensar, y estar en la biblioteca le hizo recordar con demasiada claridad aquel momento en que Carlisle había alargado la mano para tocarle el pelo, su rostro severo suavizándose, sus ojos dirigiéndose a su boca…

Recordó el calor que surgió en ella, la respiración acelerada, el hambre de sentir sus labios en los suyos…

Era absurdo pensar en aquel momento.

No iba a pasar nada.

Ella no quería que pasara nada. ¿Cierto?

Era innegable que se sentía atraída por aquel hombre. Carlisle tenía una fuerza que la atraía incluso cuando la desafiaba. Y, cuando sonreía… Ah, cuando sonreía, brillaba un hombre diferente: el hombre que era tan bueno con Gil, y el que amaba a la condesa.

Las pocas veces que esa calidez se volvía hacia ella, le flaqueaban un poco las rodillas.

Pero ella sabía que, aunque él la deseara, era demasiado controlado, demasiado lógico, para ceder a cualquier impulso que pudiera sentir.

No actuaba según lo que quería, sino según lo que pensaba, y una aventura entre ellos era, por encima de todo, una tontería.

Distraída por sus pensamientos, Noelle se encontraba a menudo simplemente mirando por la ventana.

En el piso superior de la biblioteca, tenía una vista panorámica no solo de los jardines, sino también del campo.

Hoy, mientras observaba sin rumbo por la ventana, le llamó la atención un movimiento a lo lejos, y se acercó al cristal.

Un hombre cabalgaba a todo galope hacia la casa.

El caballo se elevó por encima de un seto bajo y siguió trotando.

A Noelle se le apretó el estómago. Conocía ese caballo. Conocía a aquel hombre.

Carlisle estaba inclinado sobre el cuello del caballo, con el brazo curvado alrededor de un bulto, que llevaba en la silla.

Todo en su interior se convirtió en hielo, cuando Noelle se dio cuenta de que el bulto que llevaba era Gil.

Capítulo 13

Noelle bajó corriendo la escalera de caracol y comenzó a recorrer el largo pasillo que conducía a la parte central de la casa. Oh, Dios, ¿por qué era tan enorme esta casa?

—¿Noelle? —Oyó la voz perpleja de Adeline, mientras pasaba corriendo por delante del salón—. ¿Noelle? ¿Qué te pasa? ¿Adónde vas?

—¡Es Gil! —gritó, aunque no se detuvo.

Atravesó el invernadero y salió por la puerta del jardín. Bajó corriendo los escalones y giró a la izquierda, por el camino que llevaba al establo. Cuando llegó al borde del jardín, pudo ver de nuevo a Carlisle, montado en su montura, que cruzaba a toda velocidad la amplia extensión verde del parque. Tenía un brazo enganchado alrededor de la cintura de Gil, estrechando al muchacho contra él.

Gil se aferraba con ambas manos al brazo protector de Carlisle, con los ojos muy abiertos y el pelo alborotado.

Más allá, podía ver al mozo de cuadra trotando, guiando al poni de Gil.

Llegó a los establos justo cuando Carlisle detenía el caballo.

Le tendió las riendas a un mozo y se bajó con Gil en brazos.

—¿Qué ha pasado? —gritó Noelle—. ¿Se encuentra bien? ¿Se ha caído?

—Está bien —indicó Carlisle.

—¡Mamá! —Gil saltó a sus brazos, haciendo que se tambaleara, y Carlisle saltó para cogerla del brazo y estabilizarla.

Noelle abrazó a su hijo, y luego se apartó, para comprobar si estaba herido, pasándole la mano por la cabeza y los brazos.

—¿Qué te ha pasado? ¿Estás herido?

—Alguien nos ha disparado —explicó Carlisle escuetamente, mientras la dirigía hacia la casa.

—¿Qué? —Noelle se quedó boquiabierta.

No había necesidad de preguntar si hablaba en serio. Carlisle tenía la mandíbula desencajada y los ojos grises fieros.

—Un hombre malo nos disparó —indicó Gil; su agarre, sobre ella, comenzaba a relajarse, aunque todavía mantenía un puño enroscado con fuerza en su vestido.

—Probablemente, un cazador furtivo —intervino Carlisle—. Solo un accidente. Enviaré al guardabosques.

—¿Un cazador furtivo? —preguntó Noelle con escepticismo. Todo en su interior le indicaba que huyera, que cogiera a Gil y corriera en busca de seguridad.

—Sí. —La voz de Carlisle era firme y lanzó una mirada significativa a Gil—. No hay de qué preocuparse.

No quería asustar al niño.

Noelle asintió, aliviada de que no desestimara el incidente.

—Hubo un estruendo, y luego yo estaba en el suelo, y tío Carlisle me agarró, así. —Gil, obviamente cada vez más cómodo, hizo una demostración, agachándose para agarrar a una persona invisible y tirar de ella contra su pecho—. Tío Carlisle dijo una mala palabra.

Noelle ocultó una sonrisa mientras Carlisle admitía:

—Es verdad, y estuvo muy mal por mi parte.

—Volvimos a subir sobre Sansón, y Sansón corrió. —Los ojos de Gil brillaban de emoción, ahora que el miedo le abandonaba—. Pasamos por encima de un seto, como si voláramos. Pero no estaba asustado, ¿verdad? —Se volvió hacia Carlisle, en busca de confirmación.

—Para nada —asintió el hombre—. Fuiste muy valiente. Y muy bien, porque hiciste lo que te dije, y aguantaste.

—¿Podemos hacerlo otra vez?

—¿Que te disparen? Creo que no.

—No. —Gil soltó una risita—. Quiero decir, saltar así. Con el caballo. ¿Puedo hacerlo? ¿Me enseñarás?

—Sí, cuando seas mayor.

—¡Mirad! ¡Ahí está la abuela! —Gil divisó a la condesa, pálida como la muerte, esperándolos al borde del jardín—. Tengo que contárselo a la abuela. —Se soltó de los brazos de Noelle, y corrió para explicarle su historia a la condesa.

—Antes de que empieces… —le dijo Carlisle a Noelle—. No, en realidad no creo que fuera un cazador furtivo. No quería asustar al chico.

—Lo sé. Fue bueno de tu parte. ¿Qué ha pasado?

Se encogió de hombros.

—Íbamos cabalgando, Gil en su poni, y hubo un disparo. Eso inquietó a Sansón, que se puso a dar vueltas, mientras que intentaba controlarlo. El poni también se puso nervioso, y Gil se cayó. Pensé… —Se tensó y sus ojos se ensombrecieron al recordarlo.

—Pensaste que le habían dado.

—Sí. Salté. Estaba tumbado, sin hacer ruido, pero resultó que se había quedado sin aliento. Gil no estaba inconsciente, no tenía huesos rotos. No hubo otro disparo. No sé si fue porque el tipo huyó o porque no pudo dispararnos bien, ya que los caballos estaban entre nosotros y el bosque. Pero me di cuenta de lo expuestos que estábamos, y, si el tirador seguía allí, había tenido tiempo de sobra para recargar. Así que, puse a Gil delante de mí, y cabalgamos de vuelta a la casa.

Sus sencillas palabras carecían de dramatismo, pero Noelle había visto su huida. Había visto cómo Carlisle se acurrucaba junto a su hijo, protegiéndolo.

Le tocó el brazo con suavidad.

—Gracias… Gracias por protegerlo.

Su boca se torció.

—No he hecho muy buen trabajo.

—Lo trajiste a casa a salvo. Eso es lo que importa.

Gil llamó a Noelle, y ella se volvió y saludó a su hijo.

—Debo marcharme.

—Sí. Te necesita. Hablaremos de esto más tarde.

Lady Lockwood, muy desanimada, estaba en la terraza.

Annabeth estaba a su lado, diciendo:

—Ves, abuela. Todo está bien. No hay nada de qué preocuparse.

Lady Lockwood carraspeó, golpeando su bastón contra las losas.

—No está bien. Cualquier bobo puede verlo. Carlisle, ¿qué diablos es todo este alboroto? Las criadas están alborotadas, dicen que han disparado al chico. —Miró críticamente a Gil—. No pareces herido.

El niño, demasiado excitado para dejarse intimidar por su bisabuela, se lanzó a relatar el incidente, que ya se había convertido en una emocionante aventura.

Para sorpresa de Noelle, lady Lockwood resultó ser una excelente oyente, exclamando en varios momentos e incluso soltando una carcajada, cuando Gil trató de imitar la forma en que habían volado sobre el seto, que, según notó Noelle, había crecido aún más en esta narración.

—Bueno —declaró lady Lockwood—, parece que lo habéis pasado bien. ¡Cazadores furtivos! Asquerosos. —Apuntó su bastón en dirección a Carlisle—. Deberías encargarte de ellos. No se puede tener a ese tipo de gente por ahí, molestando a todo el mundo. Hay que enviarlos a la horca.

—Madre… —murmuró Adeline, con la voz dolida que solía emplear ante los pronunciamientos de la viuda.

—Eres demasiado blanda, Addy. Siempre lo he dicho.

Lady Lockwood y Annabeth parecían tomarse al pie de la letra la historia del cazador furtivo, pero Noelle podía deducir, por la preocupación en los ojos de Adeline, que no se lo creía.

—Será mejor que lleve a Gilbert a la sala de juegos —señaló Noelle—. Creo que ya ha tenido suficientes emociones por hoy.

—En efecto, imagino que todos lo hemos hecho —coincidió Adeline, y se volvió hacia su madre—. Tú también querrás echarte un rato.

—Ya es hora —refunfuñó lady Lockwood y lanzó a su hija una mirada acusadora—. Apenas se puede tener un momento de paz aquí, con todos estos tiroteos y algarabías. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras—. Ven, Annabeth.

Gil tardó un rato en echarse la siesta, pues tenía que volver a describir su aventura a Noelle y luego a su institutriz.

Finalmente, Noelle salió de su habitación y bajó las escaleras, donde encontró a Carlisle y Adeline en el salón, con Nathan.

—Noelle —la saludó Nathan—, ¿cómo está Gil?

—Él está bien. Está muy orgulloso de su aventura.

—Le hemos contado a Nathan lo que pasó —le dijo Adeline.

—Sí, parece un lío. Debería irme. Claramente, este no es el momento en el que quieres invitados a tomar el té.

—Tonterías —replicó Carlisle—. Quédate. Necesitamos toda la ayuda posible para resolver esto.

—Sí —convino Noelle—. Una opinión imparcial sería útil.

Carlisle enarcó una ceja, ante la significativa mirada que ella le dirigió.

—Sí, sí… Lo sé. Sigo manteniendo mi idea en reserva. Si alguien quisiera hacerle daño, no habría mejor manera que dañar a su hijo, pero estoy de acuerdo en que es probable que lo que busque sea a Gil, y no a usted. La pregunta es, ¿quién? ¿Y por qué?

—Sospecho que saber la respuesta a una de ellas, te daría la respuesta a las dos —añadió Nathan.

—Es una locura —dijo la condesa, con los dedos retorciendo su pañuelo—. ¿Por qué querría alguien hacerle daño a Gil? Es solo un niño.

—Pensé que podría ser alguien que buscaba pedirle un rescate —comentó Noelle a Carlisle—. Pero está claro que no es un secuestrador, si intentó matarlo.

—¿Estás seguro de que apuntaba a Gil y no a ti, Carlisle? —interrogó Nathan—. Tal vez el hombre estaba tratando de deshacerse de ti, para poder tomar a Gil.

—Si es así, tiene muy mala puntería —respondió Carlisle—. Yo estaba a varios metros, y el mozo de cuadra también. Estuvo a centímetros de darle a Gil. Es una suerte que el niño sea un blanco pequeño.

—Pero ¿quién se beneficiaría de la muerte de Gil, a excepción de su heredero? —preguntó Noelle, volviéndose hacia Carlisle.

Se puso rígido.

—Le aseguro que no fui yo.

—No, claro que no. No quise decir…

—Aunque yo fuera la clase de persona que haría daño a un niño —continuó Carlisle, acallándola—, no soy el heredero. No importa lo lejos que llegues en la línea, no soy pariente de Gil.

—Pero el hombre que es su heredero sería capaz de hacerlo —dijo Nathan, sombríamente.

—Oh, no. Seguro que no —exclamó Adeline—. Marcus es imprudente e irresponsable, pero no haría algo así. No es un hombre malvado. Solo es débil.

—No me refería a Marcus. Me refería a su hijo —explicó Nathan—. Sloane heredaría después, cuando su padre muriera.

—Lo cual, probablemente no esté muy lejos, dada la propensión de Marcus a la bebida —intervino Carlisle—. Aun así, aunque Sloane… Gil es solo un niño. —Sacudió la cabeza, dubitativo.

—¿Quién es Sloane? —preguntó Noelle, alternando la mirada, desde el ceño fruncido de Nathan, normalmente tan agradable y amistoso, hasta la expresión fija de Carlisle—. ¿Y Marcus? ¿De quién están hablando?

—Marcus Rutherford es el hermano menor del difunto conde. —La voz de Carlisle era entrecortada—. Sloane es su hijo, el primo mayor de Adam.

Noelle frunció el ceño.

—No recuerdo que Adam lo mencionara.

—No lo conocía mucho. Sloane y su padre no eran visitantes regulares, y han pasado doce años desde que Sloane se marchó.

—¿Se marchó? ¿Sloane no está en Inglaterra? —Noelle preguntó—. Entonces, ¿cómo pudo hacerlo?

—Por desgracia, ha vuelto —informó Nathan, poniéndose en pie y caminando inquieto hacia la chimenea, para luego volver tras sus pasos.

—Marcus y mi Thomas no se llevaban bien —le dijo Adeline a Noelle, por lo bajo.

Noelle reprimió el impulso de preguntar con quién se llevaba bien el viejo conde, pero Adeline prosiguió:

—Marcus es… Tiene algunos malos hábitos.

—Marcus es un borracho —señaló Carlisle, con su habitual brusquedad—.Un jugador y un derrochador. Dicen que es encantador, pero nunca lo he visto de otra forma que no fuera borracho e importunando al conde.

—Era encantador —dijo Adeline, sonriendo débilmente al recordarlo—. Y bastante guapo. Algunos creen que era el más guapo de los Rutherford, pero a mí Thomas siempre me pareció mucho más atractivo. Dicen que Sloane se parece a Marcus, en el aspecto, quiero decir. Sin duda alguna, Sloane no es encantador. Es… bueno, no es un hombre agradable.

«No es un hombre agradable», era una crítica mordaz para la condesa.

Noelle miró a Carlisle, sabiendo que no se andaría con rodeos.

—Sloane se convirtió en contrabandista —aclaró Carlisle.

—¿Contrabandista? —Nathan resopló—. Es un traidor.

—¿Qué? —Los ojos de Noelle se abrieron de par en par.

—No hay pruebas de ello —añadió Carlisle.

—Conspiró con los franceses —insistió Nathan—. Luego, ayudó a los franceses en América a conspirar para liberar a Napoleón. ¿Por qué lo defiendes?

—No estoy defendiendo a Sloane —dijo Carlisle con ecuanimidad—. Ese hombre es un canalla. —Se volvió hacia Noelle y le dijo con cuidado—: Sloane hirió a alguien a quien todos queremos mucho.

—Annabeth. ¿Por qué no decirlo? —Nathan gruñó—. Le rompió el corazón, y luego se fue de espía para los franceses.

—Se dedicó al contrabando, y corrió el rumor de que estaba aliado con los franceses —explicó Carlisle de forma más comedida—. Sloane se mudó después a América, y hubo, de nuevo, rumores de que estaba trabajando con los franceses en las Indias Occidentales, y Luisiana, para liberar a Bonaparte. Nadie sabe con exactitud lo que hizo, pero hace un año, más o menos, regresó a Inglaterra convertido en un hombre rico.

—Puedes apostar a que todo lo que hizo para amasar esa fortuna fue inmoral, si no ilegal. —Nathan frunció el ceño—. Probablemente, lo mismo que los proyectos en los que se ha metido desde que volvió.

—Sí, bueno, no necesitamos entrar en eso. —Carlisle miró con cautela a Adeline.

—No hace falta que me protejas, querido —dijo la condesa—. Madre me ha mantenido bien informada de las cosas que Sloane ha estado tramando. —Se volvió hacia Noelle—. Es dueño de clubes de juego y tabernas. Así como de una destilería en Escocia. —Adeline suspiró y sacudió la cabeza—. Siempre sentí lástima por el muchacho. Su madre murió cuando era pequeño, y Marcus nunca fue un buen padre. Sé que eso no excusa sus acciones, pero… —Sacudió la cabeza—. Todo esto es tan horrible.

—No sabemos si está detrás de esto —le dijo Carlisle a Adeline, con tono tranquilizador—. No te preocupes. No voy a presentar cargos contra él… todavía. Pero estoy de acuerdo con Nathan. Sloane es el culpable más probable. Nunca tuvo honor. —Frunció el ceño—. Se negó a dar la cara de nuevo.

—¡Ja! —Nathan soltó una carcajada—. Pierdes una carrera de caballos en toda tu vida y te perseguirá para siempre.

—¿Se le da mejor montar a caballo que a usted? —Noelle enarcó las cejas.

Era difícil calibrar el nivel de habilidad de Carlisle, cuando la mayor parte del tiempo cabalgaba a un trote lánguido, que Gil podía seguir. Pero acababa de verle cabalgar a un ritmo endiablado, sobrevolando el seto con facilidad.

—No es mejor jinete que yo —replicó Carlisle con firmeza—. Yo tuve un mal día, y él consiguió una ligera victoria. Luego, aunque me había estado atormentando durante años, para que corriera con él, de repente dejó de estar interesado en apostar de nuevo.

—Eso es porque finalmente consiguió lo que quería. Ser el ganador. Eso es todo lo que siempre le ha importado a Sloane.

—Pero ese no es… —Carlisle le lanzó una mirada dura a Nathan—, el motivo por el que creo que deberíamos investigarlo. Nathan tiene razón. Sloane es el que se beneficiaría de quitar de en medio a Gil. Diggs puede investigar sus negocios en Londres; los clubes y las tabernas serían lugares probables para que Sloane encontrara a alguien que se encargara de algo así por él. En cuanto a Sloane, hablaré con él yo mismo.

—Iré contigo —se ofreció Nathan.

—¿Tú interrogando a Sloane Rutherford? Eso no sucederá. No contestará. Solo te lanzará indirectas, y no creerás nada de lo que diga, a menos que confiese todo. —Cuando Nathan abrió la boca para protestar, Carlisle añadió—: además, te necesito aquí. Podría ausentarme varios días. Si Sloane no está en Londres, tendré que ir a su casa de campo. No puedo dejar a las damas y a Gilbert desprotegidos.

Nathan no pudo seguir discutiendo, después de aquello, y asintió.

—Sí, por supuesto. Me quedaré aquí mientras no estés.

—Bien. Gracias. —Carlisle se volvió hacia las dos mujeres—. Me iré mañana a primera hora, pero estaréis perfectamente a salvo. Nathan estará aquí, y voy a poner un lacayo vigilando todas las puertas exteriores. Gilbert tendrá que renunciar a montar a caballo mientras tanto, y no debería salir al jardín. Puede jugar en el patio de enfrente, con un lacayo acompañándolo. Preferiría que el resto de ustedes se mantuvieran en la casa también. Pido disculpas por las restricciones, pero debo estar seguro de que estáis a salvo.

—Por supuesto, querido. Lo entendemos perfectamente —le dijo Adeline.

Carlisle le sonrió con pesar.

—Lamento atraparla aquí, con lady Lockwood.

—Quizá decida que aquí es demasiado inseguro y se vaya —señaló Adeline esperanzada—. No te preocupes por nosotros. Haz lo que tengas que hacer.

—Gracias. —Se volvió hacia Noelle—. Haré todo lo que pueda para averiguar qué está pasando, y ponerle fin.

—Sé que lo hará —respondió Noelle—. Voy con usted.

—¿Qué? —Levantó las cejas, sorprendido—. No.

—¿Por qué no?

—Es un viaje largo. No será solo de ida y vuelta a Londres. Si tengo que ir a la finca de Sloane… Está muy lejos. Es una gran casa, medio en ruinas, en Dorset, a la que solo se puede llegar por caminos terribles.

—¿Un viaje demasiado largo? ¿En serio? —Noelle se cruzó de brazos—. ¿Va a afirmar que soy demasiado delicada para viajar hasta Dorset?

Carlisle se removió en su asiento.

—Le aseguro que no es necesario.

—Lo es.

—Pero viajar todo ese camino, sola, con un hombre… —protestó.

—¿Está diciendo que mi virtud no está a salvo con usted?

—¡Noelle! —El rojo se apoderó de sus mejillas—. Desde luego que no, pero se vería… Um…

—¿De la misma manera que cuando me trajo de vuelta a Londres? Si eso es todo lo que hace falta para arruinar mi reputación, ya es una causa perdida. ¿Acaso le miran con recelo cuando usted y lady Drewsbury viajan juntos?

—No, pero eso… pero… Tendré que enfrentarme a Sloane. Podría ser peligroso.

—No más arriesgado que cuando Gil y yo huimos del hombre en Barcelona o…

—No tengo intención de exponerla a los riesgos que corrió en el pasado —replicó, poniéndose en pie de golpe—. Aquí está a salvo. Le he prometido mi protección, y…

—Entonces, no debería ser un problema, pues estaré con usted. —Noelle se levantó, para hacerle frente.

—Gilbert la necesita aquí.

—Gilbert no solo tendrá a Nathan, sino también a la condesa, a Annabeth, a lady Lockwood y a su institutriz, para vigilarle —replicó.

—Pero…

—Soy su madre. Le he protegido toda su vida y pienso seguir haciéndolo. Acepté vivir aquí, pero no entregarle todas mis obligaciones y derechos como madre. Quiero ver a ese hombre yo misma. Hablar con él. Necesito conocerle, y no tiene derecho a decirme que no puedo. Ni tiene ninguna razón para pensar que yo le estorbaría o retrasaría de alguna manera.

Carlisle suspiró.

—Muy bien. —Volvió a hundirse en su asiento—. Me voy mañana por la mañana. Al amanecer.

Ella asintió con decisión.

—Estaré lista para partir.

Capítulo 14

Carlisle no dijo nada más, pero el problema de que Noelle lo acompañara a Londres lo atormentó el resto del día.

Cuando subió a su habitación, seguía buscando un motivo para que ella se quedara.

Se despojó de la chaqueta y tiró con impaciencia de la corbata, arrojando ambas prendas sobre la silla, junto a la cama, y añadiendo el chaleco un momento después.

Sabía que debía irse a la cama, ya que al día siguiente se levantaría temprano, pero su mente era demasiado caótica para dormir.

Había una parte traicionera en él que se alegraba de haber perdido la discusión con Noelle. Ansiaba viajar con ella, tanto como lo temía… o incluso más. Ese era el problema: si le costaba contener sus sentimientos aquí, en una casa llena de gente, ¿cómo esperaba hacerlo cuando estuvieran los dos solos?

Era peligroso. Tentador. Y extremadamente imprudente.

Todo lo que hacía con respecto a Noelle lo era, al parecer.

Finalmente, la había encontrado, terminando la persecución, y logrando exactamente lo que quería. Debería estar satisfecho. Contento. Pero la maldita mujer todavía lo tenía confundido. Le confundía. Peor aún, lo atormentaba. ¿Por qué demonios casi la había besado el otro día? Fue como si ella apagara todo pensamiento racional en su cabeza, con su mera presencia.

Las razones de su distracción eran obvias: su piel suave como un pétalo, aquel labio inferior grueso, que le hacía desear besarlo, aquellos profundos ojos azules, el escote que revelaba la suave curva superior de sus pechos. Y su pelo —que Dios le ayudara—, todo rizos dorados, demasiado corto para poder peinarlo. A veces lo adornaba con un lazo estrecho, enrollado entre los rizos, y eso era aún más tentador, porque él solo podía pensar en deshacer el lazo y deslizar la tira de seda hasta dejarla suelta.

Cualquier hombre la desearía, a menos que estuviera medio muerto, pero Carlisle estaba acostumbrado a controlar mejor sus impulsos.

Podía mirarla, pensar en cómo sería besarla, sentirla entre sus brazos, pero eso no significaba que sucumbiera a tales impulsos de deseo.

Pero, el otro día, al estar tan cerca de ella en la biblioteca y mirarla a los ojos, la razón y la corrección no tuvieron cabida en él.

La habría besado, si Adeline no los hubiera interrumpido.

Le había prometido seguridad a Noelle y luego se le había insinuado.

Ella ya le tenía en poca estima. ¿Pensaría que era cómo los otros hombres que habían intentado aprovecharse de ella? ¿O pensaría que seguía creyendo que era una mujer de moral relajada?

Con el corazón encogido, se dio cuenta de que probablemente pensaba ambas cosas.

Hoy, tras el tiroteo, había sido la primera vez, desde aquel momento en la biblioteca, que se hablaban sin incomodidad ni restricciones, y, a pesar de las circunstancias, eso le había complacido.

Sin duda alguna, eso decía algo censurable de él.

Dejó escapar un suspiro, irritado. A este paso no iba a dormir.

Bajó a su despacho y se sirvió una copa de brandy. Luego, caminó por el pasillo hasta la biblioteca.

Noelle pasaba muchas de sus tardes allí, pero seguramente esta noche, saliendo mañana temprano, ya se habría ido a la cama.

Un sentimiento diferente se apoderó de su pecho, mientras se dirigía a la biblioteca, y sospechó que era más esperanza de ver a Noelle, que miedo de ello.

Cuando empujó la gran puerta y encontró la cavernosa sala vacía, el claro desánimo confirmó su sospecha.

Sin embargo, aquello era lo mejor.

Se acomodó junto a la mesita cercana al globo terráqueo con su vaso y un ejemplar muy gastado de El monje, de Lewis, y empezó a leer.

Cuando terminó su bebida, su tensión se había relajado y empezaba a pensar que podría dormir.

Esa idea se hizo añicos cuando Noelle entró en la habitación.

Carlisle se levantó de un salto, muy consciente de que estaba en mangas de camisa, pero aún más consciente de que Noelle llevaba una bata, con una pequeña uve de algodón blanco, visible en la parte superior.

Se detuvo justo delante de la puerta, llevándose la mano el pelo, que estaba encantadoramente despeinado, y luego a la parte superior de la bata, tirando de las solapas, para juntarlas un poco más.

—Lo siento. No me di cuenta de que estaba aquí. Vi la luz y pensé que me había olvidado de apagar una lámpara.

—Ya me iba —dijo Carlisle con rapidez.

Irse era lo último que quería hacer, pero era inapropiado estar aquí a solas con ella, vestidos como estaban.

—No. Por favor, no. —Noelle negó con la cabeza—. Soy yo quien ha perturbado su paz.

—No lo ha hecho —mintió. Si ella supiera de qué manera y cuánto perturbaba su paz—. Siempre es un placer verla.

—Me alegro de encontrarle aquí. Algo me ha estado rondando por la cabeza y he tenido problemas para dormir. Por eso, vine aquí, en busca de un libro. —Se acercó y se detuvo frente a él—. Pero me gustaría hablar con usted.

—Sí. —Se aclaró la garganta, preguntándose si debía temer lo que se avecinaba o esperarlo—. Por supuesto. ¿De qué quería hablar? —Debía concentrarse, pero le resultaba muy difícil cuando sus ojos se desviaban hacia la delicada curva de su garganta, tan blanca, suave, y absolutamente atrayente. Un hueco vulnerable que su lengua ansiaba saborear.

—Esta tarde, cuando hablábamos de Gil y de ir a Londres…

—¿Ha cambiado de opinión sobre ir? —Su corazón se desplomó.

—No. —Parecía sorprendida—. Tengo intención de ir, pero no quería que pensara… —Noelle hizo una pausa, como si buscara las palabras adecuadas—. No quería que pensara que deseaba acompañarlo, porque desconfíe de usted. Cuando se lanzó a decirme que el heredero de Gil no era usted, me di cuenta de que debía creer que aún pensaba que podría perjudicar a mi hijo. Quería que supiera que ni por un momento imaginé que tuviera algo que ver con el atentado contra el niño. —Le puso una mano en el antebrazo—. Es muy posible que haya salvado la vida de Gil, y no hay forma de que pueda recompensarle.

—No hace falta. —Carlisle cubrió su mano con la suya. Su tacto era tan cálido. Tan atrayente—. Sabe que me preocupo mucho por Gil. Por toda esta familia. Nunca dejaría que le hicieran daño.

—Lo sé. —Los ojos de Noelle eran grandes y brillantes, llenos de luz. Sorprendiéndole, se puso de puntillas y le dio un suave beso en la mejilla—. Gracias, Carlisle.

Oír su nombre en sus labios fue demasiado para él.

Extendió la mano y le rozó la mejilla con el pulgar. Su mano se deslizó hacia atrás para acariciarle la nuca.

Ella se estiró hacia él, invitándolo.

Carlisle se inclinó y besó su suave boca. Sus labios se separaron y el calor se apoderó de él.

La rodeó con los brazos, cuando su boca respondió y ella se fundió con él.

Carlisle la abrazó con más fuerza, apretando su cuerpo contra el de ella.

Noelle deslizó las manos por el pecho de él, y sus dedos se enroscaron en la parte delantera de la camisa.

Se sentía tan bien tener a Noelle entre sus brazos, su cuerpo moldeado contra el suyo.

Noelle, la viuda de Adam. De repente, Carlisle la soltó y dio un paso atrás.

—Lo siento. No pretendía… No debería…

—Está bien —dijo Noelle con rapidez, pero había algo en sus ojos que no estaba allí hace un momento. Tristeza.

Odiaba haber puesto esa pena ahí. ¿Ahora ella creería que no se podía confiar en él?

—Si ya no desea ir a Londres…

—No —indicó Noelle con firmeza, y no pudo negar el acero que vio en sus ojos azules—. Lo veré mañana en el desayuno.

—Sí. Desayuno. Entonces debería… Um…, irme a la cama. —Recogió su vaso y su libro.

Era imposible que leyera algo más esa noche, pero tal vez si sus manos estaban llenas, estaría menos tentado de tomarla en sus brazos y besarla, con un abandono que no estaba seguro de poder controlar.

—Buenas noches, milady.

Cuando Noelle y Carlisle llegaron a Londres al día siguiente, este mandó llamar a Diggs, y le contó lo del casi tiroteo con Gil. Lo puso a investigar a Sloane Rutherford, de inmediato.

—Quiero saber dónde estuvo ayer, cuáles son sus negocios, con qué personajes desagradables se asocia, todo lo que puedas descubrir. Pero también sigue buscando al hombre que intentó apresar a Gil aquí, en Londres. Él es nuestra mejor esperanza de vincular esto a Sloane… o demostrar que fue otra persona.

Cuando Diggs se marchó con sus nuevas órdenes, Carlisle se volvió hacia Noelle.

—Voy a pasar por casa de Sloane. Con suerte, estará allí y no será necesario un largo viaje.

—Muy bien. —Noelle se puso en pie.

—¿Por qué no se queda aquí y descansa? Ha sido un viaje largo.

Ella le miró.

—No crea que puede librarse de mí tan fácilmente. Ha sido un viaje corto. No estoy cansada, y no tengo intención de quedarme atrás, mientras interroga a ese hombre, para saber si intentó asesinar a mi hijo.

Resultó que su desacuerdo no importaba, pues el mayordomo que atendió la puerta de Sloane les informó de que el señor Rutherford no estaba en casa.

Incluso, con las mejores zalamerías de Noelle, lo único que consiguieron del criado fue que Sloane se retiraba a menudo a su finca de Dorset.

Regresaron a su casa, donde encontraron al mayordomo esperándolos.

—Señor Thorne, una visita le aguarda en el salón.

—¿Lo dejaste esperar dentro? —preguntó Carlisle sorprendido.

—Pensé que sería lo que usted deseaba, señor. Es lady Halder.

—Que el cielo me ayude —murmuró Carlisle—. ¿Mi madre?

Capítulo 15

Una mujer bien vestida se levantó del sofá para saludarlos.

Carlisle hizo una breve inclinación de cabeza y le preguntó:

—¿Por qué estás aquí?

—¿No puede una madre querer visitar a su hijo? —Lady Halder se volvió hacia Noelle con una sonrisa amable, obligándole así a presentarlas.

Noelle y lady Halder tomaron asiento en el sofá.

Lady Halder estudió con atención a la joven, mientras intercambiaban el tipo de preguntas y respuestas sin sentido, que constituía una conversación cortés.

Carlisle permanecía de pie junto a la chimenea, observando a su madre, con la misma atención con que ella observaba a Noelle, con expresión vagamente suspicaz.

A Noelle se le ocurrió que podía temer que cometiera algún desliz social con su madre.

Carlisle se movió inquieto e interrumpió la conversación.

—Madre, ¿por qué estás aquí? —volvió a preguntar—. Debe haber alguna razón más allá de la curiosidad o el deseo de verme.

—Carlisle, no todo lo que hago tiene un motivo oculto —dijo en tono herido, pero en sus ojos brillaba la diversión más que el dolor.

—Por lo general, suele ser así más veces de las que no lo es. ¿Y cómo demonios supiste tan rápido que estaba en la ciudad?

Lady Halder sonrió, aparentemente complacida por su pregunta.

—Seguro que ya sabrás que conozco todas las noticias. Bueno…, si quieres ir al grano, he venido a invitarla a una pequeña velada que celebraré el viernes. Diga que vendrá, milady —dijo, dirigiéndose a Noelle—. Tú también, por supuesto, Carlisle.

—Qué amable al añadirme a tu invitación —indicó Carlisle con sequedad—. Supongo que quieres asegurarte una gran asistencia a tu fiesta, para ganar puntos políticos, supongo.

—Es imperativo que el señor Halder escuche al señor…

Carlisle levantó una mano para detenerla.

—Por mucho que nos gustaría ser peones en tus maquinaciones políticas, me temo que no podremos asistir.

—Querido, tal vez quieras preguntar a lady Rutherford antes de responder por ella —señaló su madre.

—Sí, puede que sí —convino Noelle, mirándolo con frialdad. En realidad, no tenía ningún interés en la velada de su madre, pero no iba a dejar que Carlisle le arreglara la vida—. Creo que suena bastante bien.

Este resopló.

—Está claro que nunca ha estado en una de las veladas de mamá. Si supiera lo aburridas y…

—¡Qué cosas dices! —Lady Halder parecía más genuinamente insultada, que cuando este había cuestionado sus motivos—. De verdad, Carlisle. Mis fiestas se consideran entretenidas, y mis invitados son del más alto nivel.

¿Era eso? Noelle sintió una repentina opresión en el pecho. ¿Le preocupaba a Carlisle que Noelle se sintiera fuera de lugar? ¿Avergonzado porque Noelle no era del más alto nivel? ¿O de que se tropezara con nombres y títulos, y diera algún paso en falso?

—Eso no significa que no sean aburridas —replicó Carlisle—. De todos modos, no podemos asistir, porque no estaremos en la ciudad para entonces. Nos vamos mañana a Dorset.

—¿Dorset? Dios mío, ¿por qué?

—Porque tenemos que hablar con alguien que vive allí. Después de eso, nos dirigiremos de nuevo a Stonecliffe.

La mandíbula de la mujer era, de una forma un tanto cómica, similar a la de su hijo.

—¿Has pensado que esta pobre chica no querrá estar encerrada en el campo?

—¿Por qué no se lo preguntamos? —Carlisle se volvió hacia Noelle, con una mirada desafiante—. Quizá le gustaría quedarse aquí en Londres, para la fiesta de mamá, mientras yo voy a Dorset.

Noelle se abstuvo de poner los ojos en blanco.

—Lo siento mucho, lady Halder. Me encantaría asistir a su fiesta, pero me temo que debo acompañar al señor Thorne a Dorset. Espero que me disculpe esta vez.

—Por supuesto —Lady Halder accedió, despreocupada—. Espero que me avise cuando regrese a Londres, para poder invitarla de nuevo. —La mirada que dirigió a Carlisle dio a entender que no estaba incluido en su invitación.

Cuando lady Halder se marchó, Noelle subió a vestirse para la cena.

La modista londinense había terminado los trajes de noche que Adeline había encargado para Noelle, y los había entregado en la casa del pueblo. Por mucho que disfrutara y apreciara los vestidos de diario, que la costurera del pueblo había cosido, las creaciones de la modista de Adeline eran, con claridad, superiores. Eran vestidos hermosos y elegantes. Uno era una creación de gasa verde mar, otro de un rico y vivo satén azul, que hacía maravillas con sus ojos, y otro de una delicada seda rosa.

Noelle no pudo resistirse a probárselos y modelarlos en el espejo.

Había pasado los últimos cinco años esforzándose por ser lo más sencilla e imperceptible posible, y era maravilloso poder realzar su aspecto, en lugar de restarle valor.

Admirando el delicado vestido verde mar, pensó en ponérselo para ir a cenar. ¿Se encendería una chispa en los ojos de Carlisle cuando la viera?

Tenía muchas ganas de ver su reacción, de saber que el beso de la noche anterior, en la biblioteca, no había sido solo una chispa casual y momentánea.

Pero era una tontería.

Aunque los ricos se arreglaban para cenar, aquel vestido era demasiado elegante para una comida sencilla en casa. Era apropiado para un baile u otra fiesta elegante, como por ejemplo la velada de lady Halder.

Si llegaba así a la cena, Carlisle sabría que lo llevaba precisamente por la razón por la que estaba tentada de ponérselo, y, lo último que quería, era que pensara que deseaba su atención. Que lo deseaba… a él.

Se había pasado el día preguntándose si él la había besado, porque la consideraba inferior a él. No una dama, con la que debía seguir un estricto código de conducta, sino alguien de clase inferior, con quien podía acostarse sin consecuencias.

Por muy sincero que hubiera parecido en su disculpa, por sus anteriores creencias sobre ella, había en él un cimiento de generaciones de privilegio aristocrático.

Lo último que debía hacer era parecer que intentaba despertar su interés.

Así que, con un suspiro, se quitó el encantador vestido y se puso uno de los habituales.

Cuando bajó, vio que estaban comiendo en la pequeña mesa de la antesala del comedor. Aquí no había lámpara de araña, y los candelabros del aparador y la mesa proyectaban un cálido resplandor, sin ahuyentar las suaves sombras de los bordes, creando una atmósfera suave e íntima.

El hecho de que estuvieran solos aumentaba la sensación.

Noelle estaba sentada a la derecha de Carlisle, tan cerca, que podría haberle tocado el brazo. Podía ver cada línea de su rostro, la curva de sus labios, el arco de su frente…

No podía dejar de pensar en su beso de la noche anterior.

Incluso Carlisle parecía nervioso, moviéndose en su asiento, y mirando de vez en cuando al mayordomo, que estaba listo para servirles los platos.

Se preguntó si él también estaría recordando aquel momento en la biblioteca. Quería hablar con él; quería preguntarle por qué la había besado, qué pensaba de ella, pero no tenía el valor para hacerlo.

Después de la comida, se trasladaron al salón, para pasar la velada, como solían hacer en Stonecliffe.

La diferencia era, que aquí no había nadie más que ellos, ni lady Lockwood ni Petunia, para distraerlos, ni Adeline o Annabeth para llevar la conversación.

Noelle tomó asiento, eligiendo una silla, en lugar del sofá, y Carlisle se colocó junto a la chimenea, con el codo apoyado en la repisa.

Habían agotado las sutilezas banales durante la comida y ahora se había impuesto un tenso silencio.

Noelle juntó las manos sobre el regazo, buscando con desesperación algún tema.

Carlisle carraspeó. Jugueteó con una figurita de la repisa, luego la soltó, se alejó unos metros, y volvió.

—Noelle… —Ella lo miró y él empezó a dudar—. Quería decirle, es decir, quiero que sepa que… Lo que pasó en la biblioteca fue… No debería haber… Es decir…

Noelle no pudo contenerse más y se puso en pie de un salto.

—¿Por qué me besó anoche?

La miró fijamente, con las mejillas sonrojadas.

—Yo, eh…, fue desafortunado.

—¿Desafortunado? —Noelle se hizo eco. ¿Así calificaba él su beso? Se arrepentía de haberla besado. Sus propias mejillas se calentaron—. Siento haberle besado la mejilla. Fue impulsivo, y descarado por mi parte. No pretendía importunarle.

—No. —Parecía sorprendido—. No quise decir que usted tuviera la culpa.

—Me temo que parecía exactamente el tipo de mujer que usted pensaba que era. El tipo de mujer que regalaba sus besos a la ligera.

—No. Dios mío, Noelle. —Frunciendo el ceño, se movió hacia delante, con la mano extendida, antes de dejarla caer de nuevo—. No pensé eso en absoluto.

—¿No me besó, porque pensaba que era disoluta? ¿Común? ¿Un juego fácil?

—No —dijo indignado—, y dudo que nadie pueda pensar en usted como «común».

—¿Habría besado a una verdadera dama en la misma situación? ¿Habría besado así a Annabeth?

—Desde luego que no —replicó—. No tengo ningún deseo de besar a Annabeth, pero no tiene nada que ver con su virtud o con su posición en la vida. No voy por ahí besando mujeres, solo porque crea que me dejarían. Noelle, míreme. —Le levantó la barbilla y la miró fijamente a la cara—. La besé, porque me siento malditamente atraído por usted. Porque pienso y sueño en usted. Lo hice, porque no pude evitar besarla.

—¿De verdad? —Su boca se curvó, mientras el calor florecía en su pecho.

—Sí, de verdad. Siempre que estoy con usted, siempre que la veo, me cuesta horrores no tocarla. Y, créame, no tiene nada que ver con su moral. De hecho, su moral es un maldito inconveniente. Cuando me sonríe así… —Dejó escapar un suave gemido y se inclinó para besarla.

Noelle se puso de puntillas, yendo al encuentro de sus labios.

Todo pensamiento abandonó su cabeza. Solo era sensación, dejándose llevar por el sonido, el olor y el sabor de él.

Su beso se hizo más profundo y sus brazos la rodearon con fuerza.

Sus labios se separaron de los de ella, para recorrer su cuello, suaves como una pluma contra la tierna piel.

Su nombre era un susurro entrecortado.

Noelle se estremeció, el deseo encendiendo cada uno de sus nervios. Estaba rodeada de él, y era una sensación agradable y maravillosa el dejarse llevar, entregarse a aquella fuerza, a aquel calor.

Él deslizó las manos por su cuerpo, rozándole los pechos con los pulgares, acariciándole la cintura y recorriéndole las caderas.

Podía oír su respiración, áspera en su garganta; podía sentir el pulso de su carne contra ella.

—No deberíamos —murmuró, pero sus labios siguieron recorriendo su garganta, hasta la dura línea de su clavícula.

Un temblor recorrió a Noelle, y el deseo se agolpó en su interior. Quería sentir su piel desnuda contra la de ella; sus pechos ansiaban su contacto.

Se oyó un gemido suave y bajo, y Noelle se dio cuenta de que procedía de sus labios.

La boca de Carlisle volvió a la de Noelle, con un beso profundo y anhelante, y apretó las caderas de ella contra él.

Con brusquedad, se echó hacia atrás, y un suave juramento se le escapó.

—No podemos. Santo cielo, me he vuelto loco. —Se apartó, pasándose una mano por el pelo. Se acercó a la chimenea y la agarró con tanta fuerza, que se le blanquearon los nudillos—. Lo siento… Perdóneme.

Noelle también dio un paso atrás, pasándose una mano distraída por el pelo.

Empezó a hablar, pero su voz apenas fue un susurro. Se aclaró la garganta, tratando de mantener una calma firme y distante.

—Por supuesto. Tiene razón.

—Soy un canalla por tratarla así. —Se volvió y Noelle apartó la mirada, temerosa de lo que pudiera revelar su rostro—. He agravado mis ofensas hacia usted. He actuado de una manera… Le prometo que no volverá a suceder. No le he dado ninguna razón para creerlo, lo sé, y no puedo culparla, si desconfía de mí, pero le juro que yo…

—Pare, Carlisle. Le creo. No tengo ningún deseo de culparlo. Yo tengo tanta culpa, como usted. Pero tiene razón. No debemos…

—Exacto. —Su voz estaba impregnada de alivio—. Tendré más cuidado. Yo no… Fue un lapsus momentáneo.

—Sí. —Ella lo miró y se alejó con rapidez—. Si me disculpa, yo…

—Sí, por supuesto.

Noelle se apresuró a refugiarse en su habitación y cerró la puerta tras de sí, apoyándose en ella, como si así pudiera bloquear todo lo demás.

¿Por qué tenía que estallar la pasión con aquel hombre?

Él, por supuesto, había sido sensato. Lógico. Frío y racional. No se había dejado llevar por la pasión. Carlisle Thorne nunca dejaría que sus emociones o deseos le llevaran a hacer algo impulsivo e irresponsable.

Era una tontería que sintiera una punzada de dolor, como si él la hubiera rechazado.

Él había tenido razón, y ella debía alegrarse de que uno de los dos, al menos, tuviera el suficiente sentido común para echarse atrás.

Una aventura con él sería la peor de las locuras. Vivían en la misma casa. Ocultar su secreto a todo el mundo supondría una terrible presión para ambos. ¿Y qué pasaría si —no, pues debía ser realista—, cuando la aventura se torciera o Carlisle decidiera casarse con alguien adecuado? Así era la aristocracia: había que casarse con alguien de igual linaje y tener un heredero. ¿Cómo podría soportar vivir allí? ¿Verle con otra mujer?

Noelle tenía que ser sensata. No podía volver a bajar la guardia. Carlisle mantendría su pasión bajo control —era, ante todo, un hombre que creía en el control—, y ella debía hacer lo mismo.

Sería difícil, pero había hecho cosas mucho más difíciles.

Con estos sensatos pensamientos, Noelle se desvistió y se fue a la cama, pero no pudo dormir. Solo permaneció despierta, escuchando los sonidos de la casa y los débiles ruidos de la calle.

Era tarde, cuando oyó los pasos de Carlisle por las escaleras y el pasillo.

No se detuvo al pasar frente a su puerta, y se preguntó si habría mirado en esa dirección, y qué tendría en la cabeza, si lo había hecho.

Pensó en el largo viaje a Dorset que les esperaba.

Mañana por la noche tendrían que interrumpir el trayecto en una posada. Con seguridad, la situación allí estaría menos cargada de la tensión que había impregnado el aire esta noche. Estarían en un lugar público; no habría la intimidad forzada de esta noche, y ella podría ignorar esos sentimientos caprichosos, por el ultimo hombre en la tierra que debería desear.

Cuando se instalaron en la posada aquella noche, Noelle descubrió, para su consternación, que estar a solas con Carlisle, entre extraños, creaba una situación aún más íntima que la que había existido en la casa de Londres.

Allí, los criados habían sido una presencia constante e inhibidora, un recordatorio de los cotilleos que se extenderían con extrema facilidad.

Pero aquí, en la posada, Noelle y Carlisle se marcharían por la mañana y no volverían a ver a ninguno de los invitados ni a los criados.

Noelle había imaginado que cenaría con él en el salón público de la posada, pero se dio cuenta demasiado tarde de que los aristócratas no comían con el resto.

Carlisle y ella lo hicieron en una habitación privada, con la comida traída por los criados de la posada, y dejada sobre la mesa, sin lacayos que les sirvieran.

Se encontraban realmente solos, como nunca lo habían estado en casa.

Noelle era demasiado consciente de que Carlisle estaba sentado a su lado, igual que había estado todo el día en el carruaje.

Observó sus dedos delgados y flexibles, mientras trinchaba el asado, y no pudo evitar pensar en la noche anterior, con esos dedos sobre su cuerpo. Los músculos bajo la chaqueta le hablaban de la fuerza de sus brazos, que la atrajeron hacia él. Incluso su perfecto cuello doblado —¿y cómo se las arreglaba para lucir tan pulcro y correcto después de pasar todo el día en el carruaje?—, le hizo recordar la noche en la biblioteca, cuando él estaba casi desnudo, y pudo ver el hueco de su garganta, de algún modo vulnerable y tentador.

Noelle intentó concentrarse en la comida, que era sencilla, pero abundante y buena, pero no dejaba de mirarle. Recordando. Imaginando.

En cuanto terminó, alegó cansancio y huyó a la seguridad de su habitación.

Pero ni siquiera allí, podía escapar de la presencia de Carlisle. A diferencia de las casas de los Rutherford, donde sus dormitorios estaban separados por otras habitaciones, aquí la habitación de Carlisle estaba junto a la de ella, separadas solo por una fina pared.

Lo oía pasearse y sabía cuándo salía de la habitación.

Desde su ventana, lo vio pasear sin rumbo por el patio.

Se preguntaba si él también estaría pensando en lo cerca que estaba ella; en lo fácil que sería colarse en su habitación, sin que nadie se diera cuenta…

Esa noche, cuando ella escuchó sus pasos en el pasillo, él se detuvo ante su puerta, durante un largo y doloroso instante, antes de continuar hacia su habitación.

No era una situación propicia para dormir.

Salieron temprano, a la mañana siguiente.

Carlisle parecía haber pasado una noche tan agitada como ella, lo que le dio a Noelle una pequeña satisfacción, al menos.

Estaba tan cansada, que se quedó dormida, con la cabeza apoyada en la pared del carruaje, pero volvió a despertarse sobresaltada cuando el vehículo tropezó con un bache.

Miró a Carlisle, al otro lado del vagón, que la observaba con expresión ligeramente divertida.

—Le advertí que era un mal camino.

—Me pregunto qué tendría que decir lady Lockwood al respecto —murmuró Noelle, y él se echó a reír.

Las carreteras empeoraron progresivamente, hasta que finalmente giraron por un estrecho camino de tierra que los llevó, de forma bastante alarmante, por el borde de un acantilado.

El mar, gris y tormentoso, se estrellaba contra las rocas. Parecía un lugar desolado, con poca vegetación, aparte de unos pocos arbustos ralos y algo de hierba silvestre.

Finalmente, el carruaje se detuvo y Noelle vio por primera vez la casa de Sloane Rutherford.

Se inclinó hacia delante, mirando asombrada.

—Oh, señor… Sin duda, es una gran mansión en ruinas.

Capítulo 16

Asentada en un acantilado sobre el mar, la casa era larga, alta y austera, construida con bloques de piedra gris, oscurecida por los líquenes y el tiempo, hasta alcanzar un tono próximo al carbón.

Sin duda, había sido un gran castillo, pero, mientras la parte más cercana del edificio seguía intacta, el extremo opuesto de la casa era una masa de piedra derruida, con el techo caído y algunas paredes en pie. Los restos de una torreta se alzaban como una aguja dentada.

—¿Por qué compró esto? —Era poderosa de una manera sombría, pero Noelle no pudo imaginar vivir en algo así.

Carlisle dejó escapar una breve carcajada.

—Sloane es conocido por tener un peculiar sentido del humor.

—¿Lo compró en broma?

Carlisle se encogió de hombros.

—Creo que fue más bien un gesto grosero. Su reputación es oscura y está arruinada, y la casa parece la guarida de un conde malvado. Es un puñetazo a la aristocracia, por así decirlo.

—Tan escandaloso, que es como una especie de desafío. —Noelle lo estudió de nuevo—. Puedo entenderlo. Está avergonzado y quiere demostrarle al mundo, que lo rechaza, que no le importa. Lo cual, solo demuestra lo mucho que le importa.

—¿Avergonzado? —Carlisle parecía divertido—. No estoy seguro de que Sloane haya experimentado nunca un momento de vergüenza. Si lo hubiera hecho, no habría sometido a su familia a semejante escándalo.

Salvo algunos árboles, arbustos y matorrales, no había vegetación alrededor de la casa. Noelle comprendió por qué era así, cuando bajó del carruaje y el viento le tiró la cofia hacia atrás.

No era un entorno propicio para cultivar nada tan tierno, como flores o enredaderas.

Sin embargo, cuando un criado les insto a entrar, se encontraron con un interior tan elegantemente lujoso, como tosco y lúgubre era el exterior.

El vestíbulo estaba revestido de mármol, y una escalera jacobina de nogal oscuro, tallada con esmero, conducía al piso superior. A ambos lados de la puerta principal había bancos de terciopelo a juego, y en el resto de la estancia había esparcidas algunas elegantes estatuas, y una estrecha mesa con más objetos de arte.

El lacayo los condujo a la gran sala, que se abría junto a la entrada.

No tuvieron que esperar mucho hasta que un hombre de mediana edad se apresuró a entrar y dijo alegremente:

—Carlisle, muchacho, hace mucho que no te veo. ¿Qué te trae por aquí? —Se inclinó confiado, mientras estrechaba la mano de Carlisle—. Supongo que no habrás traído wiski, ¿verdad?

—No, señor.

—Lástima. Bueno, me alegro de verte de todos modos. ¿Y quién, si puedo preguntar, es esta encantadora mujer que has traído contigo? —Sonrió a Noelle.

Debía ser el padre de Sloane, porque era demasiado viejo para ser él. Su cabello oscuro estaba salpicado de dramáticas franjas plateadas a los lados, y tenía gruesas líneas en las comisuras de los ojos y la boca. Sus ojos eran de un azul vivo y brillante, sus rasgos uniformes, y su sonrisa un poco malvada. Aunque la línea de su mandíbula empezaba a desdibujarse, y su piel se ablandaba con la edad, era fácil ver en él al hombre apuesto y encantador que Adeline había descrito.

—Permítame presentarle a Noelle, lady Rutherford —dijo Carlisle.

—¿La mujer de Adam? —Sus ojos brillaron, sus labios se curvaron, y se inclinó con suavidad sobre la mano de Noelle—. Encantada de conocerla. —Su voz se volvió grave y sedosa—. Sabía que Adam se habría casado con una belleza, pero usted es un diamante de primera categoría, querida.

Noelle sintió que Carlisle se ponía rígido a su lado, y daba medio paso al frente, pero aquello era algo que ella sabía cómo manejar.

Le dedicó a Marcus una sonrisa deslumbrante, mientras le quitaba la mano con destreza y daba un paso atrás.

—Estoy encantada de conocer al tío de Adam.

—El placer es todo mío, se lo aseguro. —Le lanzó una mirada divertida a Carlisle—. No te preocupes, Carlisle, no haré nada inapropiado. Seguro que a un anciano se le permite coquetear un poco con una hermosa joven. Por favor, sentaos los dos. OS preguntaría qué os trajo hasta aquí, pero disfruto demasiado la oportunidad de charlar, así que dejemos eso para más tarde. Le he dicho a Everson que trajera té. Debéis de estar sedientos y cansados después de un viaje tan largo. —Tomó el brazo de Noelle, guiándola hasta el sofá—. Mis condolencias. Lamento lo de Adam. Me caía bien el chico, era el mejor de todos.

—Tenía mucho talento.

—Sí, en efecto. Había vida en él. Me asombraba que pudiera haber nacido de alguien tan aburrido como mi hermano. —Lanzó una mirada a Carlisle—. No te alteres por esto. Sé que sentías devoción por Thomas. No digo que Thomas no fuera un buen hombre. Fue un excelente conde; sin duda, mejor que nuestro padre, que no era tan buen hombre. Simplemente, estoy señalando que Thomas era aburrido. Algo que Adam nunca lo fue.

—No, no lo era —murmuró Noelle.

—Hábleme de usted, querida niña. Tenía la impresión de que Carlisle había logrado espantarte.

Los labios de Noelle hicieron un amago de sonrisa, cuando Carlisle hizo un ruido, en lo más profundo de su garganta.

—El señor Thorne y yo tuvimos… un malentendido. Pero mi hijo y yo vivimos ahora en Stonecliffe con la condesa.

—¿Su hijo? Ah, sí, Adam tuvo un hijo. Lo había olvidado.

—Gilbert heredó el título —dijo Carlisle, observando al hombre con atención.

El otro hombre le miró con extrañeza.

—Bueno, sí, por supuesto.

—¿Su hijo ha mencionado a Gilbert? —Carlisle continuó.

—¿Sloane? —Marcus parecía desconcertado—. ¿Por qué lo habría mencionado Sloane? Dudo que tenga ni idea de que el chico existe.

—Vinimos con la esperanza de hablar con Sloane. ¿Está aquí?

—Oh, no, esta fuera. Se me olvida dónde. Siempre anda corriendo, de aquí para allá. Me temo que no tiene ni idea de cómo ser un hombre de ocio. —Miró a Noelle con burla—. Una habilidad que, como ve, domino a la perfección.

—Lástima que no se quede a disfrutar de su preciosa casa —contestó Noelle.

—No compró este viejo armatoste para él. —Marcus hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Lo compró para poder esconderme en algún lugar, lejos de los atractivos de Londres. Y digo yo… —Se animó y se volvió hacia Carlisle—. Quizá te apetezca una partida de whist.

—No, señor. Me temo que no puedo —dijo Carlisle, con su tono teñido de simpatía—. Lo siento.

Marcus se encogió de hombros.

—De todos modos, no tengo dinero suficiente para hacerlo interesante. Sloane juega conmigo apostando cerillas —indicó con desdén—. ¿Te lo imaginas? No lo entiende. Es el riesgo lo que lo hace divertido. Quizá el chico sea un niño cambiado. Las hadas me arrebataron a mi hijo de la cuna y lo sustituyeron por el de un contable. —Inclinó la cabeza, estudiando a Carlisle—. Claro que, por lo que recuerdo, tú también eres un tipo bastante aburrido. ¿Por qué buscas a Sloane? Vosotros dos nunca habéis sido buenos amigos.

—No, no lo somos. Es… algo sobre la finca. ¿Cuánto hace que Sloane se fue? ¿Recuerdas cuándo se fue?

—Oh, Señor, hace semanas. Suele estar en Londres. ¿Lo has intentado allí?

—Sí, fuimos a su casa, pero el criado creía que estaba aquí.

—No, me temo que no. Puedes escribirle una nota, si quieres. No me acordaré de dársela, estoy seguro, pero el mayordomo lo hará. Sloane debería volver pronto. No le gusta dejarme solo mucho tiempo. Teme que recoja todo, y me vaya. Algo poco probable… No es que escapar no se me haya pasado por la cabeza, pero, por desgracia, he llegado a la edad en que todo parece un gran problema. Sloane me buscaría, y luego tendría que aguantar una ristra de sermones horribles.

—Lo siento. ¿Quiere decir que su hijo le tiene encerrado aquí? —preguntó Noelle.

—Mmm. Una celda agradable, ¿no? —El hombre miró a su alrededor. Su mirada volvió a ella, y se rio—. No, no…, querida. No hace falta que ponga esa cara de horror. Por mucho que agradezca su simpatía, Sloane no me obliga a quedarme aquí. Confía en mi pereza para que deje los juegos de azar. Por eso, eligió este lugar olvidado de la mano de Dios. Además —añadió confiado—, ahora ya nadie jugará conmigo; saben que no tengo ni un penique.

Se oyó abrirse la puerta principal y un intercambio de voces en el vestíbulo de la entrada, que terminó con un hombre soltando una fuerte exclamación.

—¿Quién? ¿Qué demonios hace aquí?

—Ah, ese debe ser Sloane —dijo Marcus con alegría—. Qué casualidad.

Unas botas resonaron sobre el suelo de mármol y un hombre entró en la habitación.

Era evidente que había estado cabalgando; las botas estaban salpicadas de barro y el pelo negro alborotado por el viento.

Se acercó a la silla de Carlisle, amenazante.

—Thorne, ¿qué buscas irrumpiendo así y acosando a mi padre?

Noelle lo estudió.

Así que, este era el hombre que había roto el corazón de Annabeth.

Desde luego, parecía más que capaz de romperle el corazón a una mujer, o cualquier otra cosa.

Alto y delgado, era ferozmente apuesto. Aunque no era tan corpulento como Carlisle, irradiaba fuerza bruta. Delgado, elegante y peligroso, a Noelle le hacía pensar en un gran felino; quizá una pantera. Sus ojos eran de un azul brillante, en sorprendente contraste con las espesas pestañas negras que los rodeaban. Su abundante cabellera negra, más desgreñada y larga de lo que estaba de moda, aumentaba el aura salvaje que le rodeaba.

No era difícil entender la atracción.

Sin embargo, le resultaba más difícil imaginárselo con la tranquila y contenida Annabeth.

Carlisle se puso de pie y se enfrentó a Sloane, hielo contra el fuego del otro hombre.

—En realidad, hemos venido a hablar contigo.

—Sloane, qué manera de saludar a nuestros invitados —dijo Marcus con suavidad—. Habrás notado que hay una dama presente.

Los ojos de Sloane se posaron en Noelle con indiferencia.

—Disculpe, señora. —Se volvió hacia Carlisle—. No tengo nada que decirle, así que ya puede darse la vuelta e irse.

Marcus lanzó un suspiro.

—De verdad, Sloane, ¿cuál es el problema de hablar con Carlisle?

—No somos parte de su familia.

—Bueno, por supuesto que no. El padre de Carlisle no era pariente nuestro, pero mi hermano le tenía mucho cariño.

—Soy muy consciente de que es aceptado por la familia Drewsbury. Somos tú y yo los que no lo somos. El conde lo dejó muy claro hace años.

—No apartó a Marcus de la familia —Carlisle salió en defensa del conde—. Ni a ti tampoco. Quería pagar tu educación. Rechazaste su oferta.

—Ah, sí, una educación para poder ser su abogado o, tal vez, su hombre de negocios.

—Parece que ahora eres un hombre de negocios.

—De mis negocios. No el lacayo del conde.

Carlisle empezó a replicar, pero Noelle lo interrumpió:

—Señor Rutherford, no estamos aquí para hablar de historia familiar. Soy la viuda de Adam Rutherford.

Se volvió hacia ella con una mirada dubitativa.

—Oí que se había casado…

—Alguien inadecuado. Sí —terminó Noelle—. A diferencia del señor Thorne, no siento afecto por el difunto lord Drewsbury. Nadie se lo pide a usted tampoco, pero debo señalar que está siendo muy infantil.

—¡Infantil! —Sloane la miró boquiabierto.

Carlisle soltó una carcajada.

—Sí —continuó Noelle, con la misma voz firme que utilizaba cuando corregía a su hijo—. Negarse a hablar con nosotros, porque el conde hirió sus sentimientos, es la reacción de un niño malhumorado. Diga lo que diga, todos sabemos que es un Rutherford, y es, por esa razón, por la que necesitamos hablar con usted.

Rutherford la miró a ella y luego a Carlisle, y su enfado se convirtió en cautela.

—¿De qué está hablando?

—El hijo de Adam, Gilbert, heredó el título y los bienes cuando lord Drewsbury murió, puesto que Adam ya había fallecido —comenzó Carlisle.

Sloane asintió.

—¿Y?

—Tu padre sería el siguiente en la sucesión, si algo le pasara a Gilbert. —Carlisle miró a Sloane a los ojos, mientras continuaba—. Alguien le disparó a Gilbert el otro día.

—¿Dispararle? ¿Qué quieres decir? ¿Un accidente? ¿Un cazador furtivo?

—Sería una solución práctica —dijo Carlisle—, pero es un poco difícil creer que fuera un accidente, ya que también estuvo a punto de ser secuestrado en Londres hace un mes. Antes de eso, él y su madre fueron atacados en ciudades europeas, al menos dos veces.

Sloane se quedó mirando.

—¿Crees que alguien está tratando de matar al niño? Pero ¿por qué has venido aquí? —Se quedó completamente inmóvil—. ¿Estás acusando a mi padre de intentar acabar con el hijo de Adam? No puedes hablar en serio.

—No estaba hablando de tu padre.

—A mí. Me estás acusando de intento de asesinato. —Sloane se apartó, dejando escapar una risa amarga—. Por supuesto. Alguien disparó un arma cerca de ese niño, así que, naturalmente, estoy intentando asesinarlo.

—Tú y tu padre sois los únicos que os beneficiaríais de su muerte —dijo Carlisle con rotundidad—. ¿Dónde estabas el lunes, Sloane?

—No disparando a un chico en Stonecliffe, te lo aseguro.

—Es extraño que sepas que tuvo lugar en la finca.

—¿Dónde diablos más podría ser? —Sloane estalló—. No sé lo que está pasando, pero no tiene nada que ver conmigo o con mi padre. Ni siquiera conozco a ese niño. Nunca oí su nombre, hasta que lo dijiste hace un momento. Puede que te sorprenda, pero no estoy al tanto de las cosas que hace la familia del conde. Me importa un bledo heredar el patrimonio, y tampoco me interesa ese maldito título. No espero que creas en mi palabra, ya que claramente asumes que soy un hombre que asesinaría a un niño, pero ten un poco de sentido común, y mira a tu alrededor. —Pasó el brazo por la habitación bien decorada—. No necesito una casa. Ya tengo tres. No necesito el dinero de Drewsbury. Apuesto a que tengo más que él. Mira mi pasado: un hombre que se preocupa por su derecho de sucesión en la aristocracia, no se dedica al contrabando.

—Si no has hecho nada malo, ¿por qué eres tan reacio a decirme dónde estabas cuando casi disparan a Gil? —Carlisle contraatacó.

—Porque no tengo que responder ante ti. No le debo nada a esa familia.

—También es tu familia.

—Lamentablemente, no puedo cambiar el hecho de que soy pariente, pero eso no significa que quiera tener nada que ver con ellos. Mucho menos contigo. Te quiero fuera de mi casa. Ahora mismo. —Salió de la habitación y se dirigió a la puerta principal, manteniéndola abierta.

Noelle y Carlisle se miraron y lo siguieron.

En la puerta, Noelle se detuvo y miró a Sloane.

—Señor Rutherford, no me gusta nada el padre de Adam. Cortó su relación con Adam, porque se casó conmigo.

—Era aficionado a ese tipo de cosas.

—No soy aristócrata. No me importa el título ni el apellido Rutherford. Ni el dinero ni nada de eso. Todo lo que me importa, es mantener a mi hijo a salvo. Por eso, le pido ayuda. No como un Rutherford, sino como un ser humano a otro.

Sloane suspiró y desvió la mirada.

—He estado en Escocia los últimos quince días. Tengo una cabaña de pesca allí, cerca de Dalguise. Estoy seguro de que cualquiera de allí podrá confirmar que estuve en la residencia. —Se volvió hacia Carlisle—. Ya está. Ya tienes tu información. Ahora vete.

Carlisle asintió con brusquedad y salió por la puerta.

—Gracias —dijo Noelle y siguió al hombre fuera.

—Milady… —Sloane salió de la casa tras ella. Cuando Noelle y Carlisle se volvieron hacia él—, os aconsejo que vigiléis bien a vuestro hijo. No he intentado hacerle daño, pero hay otros que se beneficiarían de su muerte. Quizá quiera mirar más cerca de casa. —Su mirada se dirigió hacia Carlisle—. ¿Por qué no le pregunta a Carlisle sobre la tontina que montaron el conde y sus amigos? ¿Y lo que ganará si es el último hombre en pie?

Capítulo 17

Mientras Noelle y Carlisle miraban a Sloane sin comprender, él dio media vuelta y volvió a entrar en la casa.

—¡Espera! —Carlisle salió de su parálisis momentánea y le adelantó—. ¿De qué demonios estás hablando?

Sloane le dirigió una mirada despectiva.

—¿Vas a fingir que no lo sabes?

—Dime —gruñó Carlisle—, ¿qué tontina?

—La que tu padre, el conde y los otros crearon. El padre de Dunbridge. Todo ese grupo. Desconozco los términos exactos. A mi padre, como verás, no se le permitió estar en el grupo.

—No sé de ninguna tontina.

—Si estás diciendo la verdad, te sugiero que lo averigües. —Sloane le lanzó una mirada a Noelle—. Créame, milady, tiene más que temer de Thorne que de mí. —Se dio la vuelta.

—Maldita sea, Sloane. —Carlisle le agarró del brazo—. ¡Si sabes algo que pueda ayudar a mantener a Gilbert a salvo, dímelo!

Sloane se puso rígido, mirándolo con frialdad.

—Ya te he dicho todo lo que sé. —Se zafó del agarre de Carlisle y entró, cerrando la puerta tras de sí, con un estruendo.

Maldiciendo, Carlisle golpeo la puerta con la aldaba varias veces.

Nadie respondió.

—Carlisle… —Noelle se acercó a él—. Carlisle… —la tercera vez que lo dijo, finalmente se volvió hacia ella—. Ya basta. No abrirá la puerta.

—Ese hombre siempre ha sido el más obstinado y arrogante… —Carlisle vio algo en la expresión de Noelle y paró de golpe—. Y no me venga con lo de «le dijo la sartén al cazo».

—No se me ocurriría —comentó con sequedad—, pero esto no tiene sentido. Ya dijo que le había contado todo lo que sabía.

—Sí, muy conveniente verdad. Información que no me dice nada. —La llevó al carruaje.

—¿Cree que no es verdad? —preguntó Noelle, mientras Carlisle se acomodaba en el asiento junto a ella—. ¿Por qué inventaría eso?

—Para distraerme. Para desviar mi investigación.

—Pero ¿por qué algo tan raro? Ni siquiera sé lo que es una tontina. ¿De qué está hablando?

—Es una especie de seguro. Varias personas pagan una cantidad de dinero por la vida de alguien, normalmente un hijo, que es el beneficiario. El dinero se pone en común. Se invierte, y, finalmente, cuando fallece el penúltimo beneficiario, la persona que queda viva se queda con todos los fondos.

Noelle le miró fijamente.

—Se lo está inventando todo.

—No. Le prometo que existen. Fueron populares hace unos años, e incluso ahora hay gente que sigue utilizándolas. El atractivo es que uno no tiene que invertir mucho, pero, si gana, recibe una gran cantidad.

—Así que, básicamente, es apostar. Una apuesta a que una persona en particular sobrevivirá a todos los demás.

—Bueno…, sí.

—Pero eso es…

—¿Una locura? Sí, resulta ser una inversión absurda. La gente lo veía como una forma fácil de dejar dinero a un hijo o a un nieto. Ese hijo, si sobrevivía a los demás, sería el beneficiario. Las empresas vendían acciones de las tontinas para financiar grandes proyectos. El proyecto devolvía el dinero al fondo con intereses, y al final el ganador se lo quedaba todo. Pero hubo varias estafas, en las que todos perdieron su dinero, y, en otras ocasiones, no ganaron la cantidad que pensaban.

—Por no mencionar que suena como una invitación al asesinato —señaló.

—Es un inconveniente evidente. Al principio, cuando el fondo cubría a mucha gente, no era un problema, pero, a medida que el grupo de beneficiarios se hacía más pequeño, con menos gente de la que deshacerse, podía resultar bastante tentador para alguien de naturaleza criminal.

—Eso es horrible.

—No me consta que nadie muriera realmente por ello, pero siempre existe ese riesgo.

—¿Y el señor Rutherford está diciendo que Gilbert es una de las personas con dinero puesto, en favor de su vida?

—Presumiblemente. —Carlisle asintió—. El caso es que Sloane dijo que mi padre, así como el padre de Nathan y el conde, estaban entre las personas que contribuían a ello, pero mi padre murió hace muchos años, cuando Adam aún era un niño; mucho antes de que Gilbert naciera. ¿Cómo podría el conde haber apostado por él? Supongo que estaba permitido apostar por algo más, como por ejemplo los nietos, pero no me parece probable que se pudiera apostar por alguien que ni siquiera estuviera vivo.

—Sí. Tiene razón. —El nudo que había ido creciendo en el pecho de Noelle se aflojó—. Por supuesto. No pudo ser que Gilbert sea uno de ellos.

—Si hubo una tontina, lo más probable es que los beneficiarios fueran los hijos de los hombres.

—Usted, Adam y Nathan.

—Sí, y cualquiera que estuviera en el grupo. Así que, no estoy seguro de cómo una tontina, si realmente existe, sería la razón para atacar a Gilbert. Cuanto más lo pienso, más me parece un movimiento para despistarnos.

—¿Cree que el señor Rutherford espera llevarnos por un camino erróneo, enviarnos a perseguir esa tontina y a sus miembros, en lugar de comprobar si estaba en Escocia? Al menos, le daría tiempo a pagar a un testigo para que confirmara su presencia allí.

—Tiene una mente enrevesada… Me gusta. —Thorne le dedicó una sonrisa; aquella que nunca dejaba de provocar un cosquilleo en el interior de Noelle.

Era absurdo que algo tan insignificante, un leve movimiento de su boca, un brillo de diversión en los ojos, la hiciera sentirse desequilibrada y, al mismo tiempo, excitada.

Sus mejillas se calentaron y apartó la mirada, tratando de volver del lugar en el que se había perdido.

—¿Cree que Sloane estuvo en Escocia?

—No lo sé. Tengo la intención de enviar a Diggs a verificarlo, inmediatamente, antes de que Sloane tenga la oportunidad de conseguir un testigo. Pero, mi suposición, es que realmente estuvo allí. Sloane no habría intentado dispararle a Gilbert él mismo. Habría contratado a alguien. En realidad, el hecho de que se fuera a Escocia, dándose una coartada sólida para ese momento, levanta algunas sospechas.

—El otro sospechoso es el padre de Sloane, pero me cuesta imaginarlo contratando a alguien para dañar a Gilbert —dijo Noelle—. No es solo que no parezca lo bastante malvado, sino que dudo que se esforzara tanto. Es obvio que no le gusta estar bajo el yugo de su hijo, pero no intenta marcharse.

—Estoy de acuerdo. No creo que Marcus sea un hombre malvado, solo débil. Tal vez, se da cuenta de que no puede controlarse a sí mismo, así que deja que Sloane lo proteja de sus propios demonios. —Sacudió la cabeza—. Sloane es tan impulsivo y testarudo como siempre, pero ahora es más fuerte. No estaba convencido de que los rumores sobre él fueran ciertos. Después de todo, Annabeth encontró en él algo que amaba. Pero, después de haberle visto, no dudo que sea capaz de cualquier fechoría.

—Sin embargo, al final, nos respondió.

—Después de que se lo pidiera. —Carlisle la miró de reojo—. Sospecho que eso dice más de usted que de Sloane. Incluso los hombres malvados son susceptibles a una mujer hermosa.

La chispa que su sonrisa había encendido en ella se extendió a su estómago.

Noelle no pudo evitar que sus labios se torcieran un poco, ni la mirada fulgurante que le dirigió en respuesta.

Lo vio tragar saliva, con la intensidad brillando en sus ojos.

Iba a besarla.

Esperaba desesperadamente que la besara.

Durante unos segundos, todo se detuvo; luego apartó su mirada de ella y se acercó a la puerta, tanto como pudo.

—Yo… Um… —Se detuvo, aparentemente perdido—. Maldita sea, me distrae.

—No es mi intención.

—¿No? —Soltó una pequeña carcajada—. Entonces, soy un caso aún peor de lo que pensaba. —Fijó la mirada en sus manos, dándole vueltas a un anillo que llevaba puesto. Su voz fue un susurro mientras continuaba—: no puede pasar nada, esta noche en la posada.

Noelle vio cómo se ruborizaba al decirlo.

—Por supuesto que no.

—Es la madre de Gilbert.

—Lo soy.

—Siento, un gran aprecio por usted.

—Me alegra. —Sin duda, era poco amable por su parte divertirse en esa situación, pero no podía evitarlo.

Había algo intensamente atractivo en un Carlisle Thorne inseguro. Incluso nervioso.

Ahora podía ver en él a un Carlisle más joven; uno que aún no había aprendido del todo a manejarse y controlarse. Y, de alguna manera, ver al Carlisle firme, frío e implacable, tan obviamente incómodo, incapaz de poner todo en orden, despertaba su propio deseo. O, para ser más exactos, la excitaba saber que ella era la causa de su falta de compostura. Era su cercanía lo que le inquietaba; el deseo de besarla lo que le hacía luchar.

Le lanzó una mirada sombría.

—Está disfrutando con esto, ¿verdad?

—Un poco. —Le dedicó una suave sonrisa y se vio recompensada por la sutil relajación de su rostro.

—Sabe que tengo razón. —Su voz se volvió ronca.

—Lo sé. —Noelle cruzó las piernas, dejando parte de su tobillo al descubierto.

Sus ojos la observaron un instante, antes de apartar la mirada.

De nuevo, pensó que se equivocaba al burlarse de él, pero hacía tanto tiempo que no bromeaba lo más mínimo con un hombre. Aunque era consciente de que coquetear la pondría en peligro.

Sin embargo, con Carlisle se sentía… segura.

—Quiero… —Sus ojos estaban oscuros por la pasión—. Bueno, sabe lo que quiero, pero no puedo. Prometí que no le haría insinuaciones, y no lo haré. No la trataré así.

Y eso, más que nada, hablaba de lo que pensaría de Noelle si se acostaba con él.

Ella vería en sus ojos como perdía el respeto por ella, por mucho que el deseo brillara también en ellos. Todo lo que de ella pensaba antes, se confirmaría.

No podía convertirse en su amante. No podía poner a su hijo en esa posición o a la condesa.

Si Carlisle dejaba de verla como una mujer libertina, entonces no debía comportarse como tal.

Con resignación, Noelle se deslizó hasta quedar apoyada en el extremo contrario del carruaje.

—Por supuesto.

El alivio —y, tal vez, algo de decepción—, se reflejó en su rostro. Se aclaró la garganta.

—No podemos permitirnos desestimar lo que Sloane nos ha dicho, aunque parezca improbable. Debemos investigarlo. Buscaré entre los papeles del conde, aunque no puedo imaginar cómo se me ha podido pasar algo así antes, y hablaré con su hombre de negocios y su abogado. Me temo que tendremos que quedarnos otro día en Londres.

—Naturalmente.

Un silencio tenso se apoderó del carruaje.

Era fácil decir que no se convertirían en amantes, pero era mucho más difícil no pensar en ello.

De hecho, Noelle apenas podía pensar en otra cosa que en la noche que les esperaba, en la intimidad de su estancia en la posada. Tampoco podía sofocar el fuego que se había encendido en su vientre.

Fuera cual fuera la conversación que mantuvieran, fuera cual fuera el pensamiento al que forzara su mente, no dejaba de ser consciente de la cercanía física de Carlisle, y el zumbido de su propia necesidad.

Se sentía demasiado abrigada y sofocada bajo la pesada tela de su vestido de viaje. Le rozaba la piel con cada movimiento de los brazos. Rara vez se fijaba en algo así, pero ahora ansiaba quitárselo de encima, para no sentir nada más que el contacto del aire contra su piel. Se le aceleró el pulso y la respiración entrecortada.

Cada vez que miraba a Carlisle, le parecía que su estado no era mejor que el de ella. Tenía el color subido; se movía con frecuencia en su asiento, como si no encontrara la posición. La miraba una y otra vez, y luego se apartaba. Se tiraba de las solapas de la chaqueta y se bajaba los puños de la camisa. Tamborileaba con los dedos en la pierna.

Cada movimiento, cada gesto inquieto, cada sacudida de frustración que él hacía, acrecentaba el deseo en ella.

Noelle quería salir del carruaje, anhelaba llegar a la posada para poder liberarse.

Al mismo tiempo, temía llegar, porque la posada sería la verdadera tentación.

Aquí, entre las paredes del carruaje, podía hacer un voto de castidad. Allí, tendría que cumplirlo.

Cayó la tarde, ralentizando su avance.

La única luz en el interior se filtraba desde las lámparas exteriores del carruaje, y la oscuridad hacía que el viaje fuera aún más íntimo, envolviéndolos como terciopelo.

Carlisle era una forma oscura al otro lado, con el rostro ensombrecido.

Sería tan fácil deslizarse hacia él y apoyar la cabeza en su brazo. ¿Se giraría y la estrecharía entre sus brazos? ¿La atraería hacia su regazo y le besaría los labios, deslizando seductoramente la mano por su cuerpo?

Noelle tembló. Era mejor no pensar en ello.

Entraron en el patio de una posada.

Carlisle salió disparado y, tras darse la vuelta para ayudarla a bajar del carruaje, se adelantó para hablar con el cochero.

Noelle miró a su alrededor. Estaba demasiado oscuro para ver gran cosa, más allá de que era un lugar pequeño, pero agradable.

Era tal el silencio, que habría creído que la posada estaba cerrada, si no fuera porque la luz brillaba a través del grueso cristal opaco, de lo que ella suponía que era la sala pública.

Un mozo, que llevaba una lámpara de parafina, se acercó para ayudarles y, un momento después, la puerta principal se abrió, dejando ver a un hombre bajo y corpulento que les sonrió, haciéndoles señas para que pasaran.

—Adelante. Pasen, señor, señora.

Carlisle volvió a su lado y, mientras caminaban hacia el posadero, le indicó:

—Anders dijo que faltaba otra hora para llegar a la posada donde nos alojamos ayer. Los caballos están cansados. Si este lugar es adecuado, quizá sea mejor que pasemos aquí la noche.

Ella asintió.

—Se está haciendo tarde.

«Mejor no volver al ambiente cerrado del carruaje», pensó.

El hombre de la puerta les saludó y repitió su invitación.

—Pasen, pasen. Hay muchos viajeros esta noche, pero está de suerte, señor, porque aún nos queda una habitación para usted y su señora.

¿Una habitación? Noelle sintió que el brazo de Carlisle se ponía rígido bajo su mano.

—Quizá deberíamos verla.

—Por supuesto. Por supuesto. —El hombre, que al parecer tenía preferencia por decir las cosas dos veces, los condujo por el pasillo.

Noelle echó un vistazo a la pequeña taberna, donde se sentaban dos hombres, antes de que el posadero los condujera escaleras arriba.

—¿Quieren cenar? La habitación privada está libre para usted y su esposa.

Carlisle no le quitó la idea de que estaban casados, sino que se limitó a decir:

—Sí, eso estaría bien, aunque decidamos seguir viajando esta noche.

—Creo que encontrará la habitación de su agrado. —Abrió la última puerta del pasillo.

Noelle tuvo razón sobre el tamaño del lugar. Solo había cuatro puertas a lo largo del pasillo.

—No es a lo que está acostumbrado. Estoy seguro, pero es cómoda y ordenada. Mi mujer es un demonio para la limpieza —insistió el posadero.

La habitación no era grande, pero, como había dicho el hombre, estaba ordenada y limpia; con un lavabo, una cómoda y una cama.

Noelle recorrió la habitación con la mirada, sin decir palabra.

Que Carlisle decidiera.

Lo miró de soslayo. Sus ojos se habían detenido en la cama.

Noelle pudo ver cómo el color empezaba a subirle por el cuello.

Se apartó.

—Sí. Esto servirá —dijo al fin.

—Excelente, señor. Me ocuparé de su comida. —Salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Hubo un momento de profundo silencio, tras la marcha del posadero.

Noelle sintió como si el corazón le diera un vuelco en el pecho.

Entonces, Carlisle indicó apresuradamente:

—Lo siento. Por favor, no piense… Yo no… Es decir, no tiene por qué preocuparse. Dormiré en el carruaje. Este parece el lugar más limpio y confortable que podamos encontrar en el camino. Me pareció mejor dejarle suponer que estábamos… casados. Menos preguntas.

—Por supuesto. —Noelle asintió.

Pensó que el hombre puede que tuviera más preguntas, cuando su supuesto marido durmiera en el carruaje, pero decidió no mencionarlo.

—Bueno… Um… Debería bajar a ver a los caballos. Me reuniré con usted en el comedor.

La habitación parecía más grande y vacía, ahora que Carlisle no estaba.

Miró la cama, pensando en la cara de Carlisle cuando la había visto, y un calor bajo y persistente, en lo más profundo de su abdomen, empezó a palpitar.

Carlisle no tenía por qué disculparse; a ella no le preocupaba que él no estuviera en completo control de sus deseos.

Era de la propia Noelle de quien no estaba segura. A pesar de sus mejores intenciones, no podía dejar de pensar en Carlisle: besarlo, tocarlo… Acostarse con él.

Liberándose de sus pensamientos, se dirigió al lavabo y cogió la jarra para lavarse.

Una sirvienta le trajo la maleta, así que se tomó su tiempo para cambiar su vestido de viaje, lleno del polvo del camino, por uno de muselina limpia y ligera, y peinó sus rizos, para darles una apariencia de orden.

Satisfecha de que su aspecto fuera mucho mejor —aunque se recordó a sí misma que no había razón para tener el mejor aspecto posible—, bajó las escaleras.

Carlisle ya estaba en el pequeño comedor, cuando ella entró, y el posadero les estaba preparando un banquete.

Carlisle, que estaba junto a las ventanas, se volvió al oír sus pasos, y sus ojos oscuros la observaron.

—Noelle… —Su voz era ronca, y dio un paso hacia ella. Luego se detuvo, mirando al posadero—, espero que haya traído apetito, ya que nuestro anfitrión nos ha preparado un festín.

El aludido sonrió.

—Aquí tiene, señor. Llame si necesita algo.

Carlisle le acercó una silla y, cuando Noelle se sentó, sus dedos rozaron ligeramente su brazo, haciéndola estremecer.

—Está preciosa, a pesar del viaje.

Sus palabras eran una cortesía, pero la encendieron.

Para disimular su reacción, comentó con suavidad:

—Creo que es la luz de las velas, pero gracias.

—No conozco ninguna luz de velas que pueda hacer que una mujer luzca como usted. —Entonces, como si despertara a su tono coqueto, el rostro de Carlisle se tensó y tomó asiento frente a ella.

Podía cambiar su comportamiento, pero no podía eliminar el zumbido del deseo que impregnaba el aire que los rodeaba.

Mientras comían, Noelle era consciente de cada uno de sus movimientos. Sus ojos desmentían las palabras ordinarias que intercambiaban, y cada mirada que él le dirigía, avivaba el calor en su interior.

Cuando terminaron de comer, se quedaron en la mesa, sabiendo que debían marcharse, pero sin poder hacerlo.

Noelle observó los dedos de Carlisle, enroscados en torno a su copa de oporto. Eran largos y ágiles; conocía bien su fuerza, pero también conocía la delicadeza de su tacto, y cómo rozaban con suavidad su cuerpo.

Sus dedos se deslizaron por el vaso, lentos y ligeros, y luego volvieron a subir.

Noelle levantó la vista y lo vio mirándola, con los ojos oscuros y ardientes.

Un escalofrío la recorrió.

¿Estaba mal desearle? ¿Sería tan malo buscar el placer de su contacto? Había pasado los últimos cinco años pensando solo en su hijo, y su vida consistía solo en trabajar y correr.

No podía ser un pecado tan terrible tomar algo para sí misma. Vivir, al menos por un instante, para nadie más que para sí misma.

Carlisle debió ver algo de lo que ella pensaba en sus ojos, porque respiró entrecortadamente, y dijo en voz baja:

—Deberíamos irnos a la cama. —Un rubor apareció en la afilada línea de sus pómulos—. Es decir, tenemos un largo día por delante. —Su voz, normalmente tan segura, tropezó con las palabras—. Si queremos llegar a Londres, debería dormir. —Se levantó con brusquedad, empujando la silla hacia atrás.

Lo último que Noelle quería en ese momento era dormir, pero no podía ser tan atrevida. Se recordó a sí misma, que su reputación era más importante que una noche de pasión.

Realmente lo era.

Piensa en tu hijo. Piensa en la condesa. Piensa en el futuro.

—Sí, por supuesto. —Noelle se levantó, incapaz de mirarlo—. Le deseo buenas noches.

—La acompañaré a su habitación.

Subieron las escaleras, Carlisle caminando junto a Noelle, con cuidado de no tocarla, pero estaba lo bastante cerca como para que ella pudiera sentir el calor de su cuerpo, oler el aroma de su colonia… Era como si él la tocara.

El pulso de Noelle se aceleró.

Centró los ojos en la barandilla pulida y su mano se deslizó con suavidad por la madera reluciente. Le hormigueaban las yemas de los dedos. ¿Cómo sentiría la piel de Carlisle bajo sus dedos?

Debía dejar de pensar así o no sabría lo que haría.

Debía mantener la compostura, conservar la cabeza, por mucho que su mente le dijera que una noche no importaría.

Estaban solos y eran desconocidos en esta posada rural.

¿Quién lo sabría? ¿Cómo podría dañarse su reputación? Carlisle y ella serían los únicos que lo sabrían, y ninguno de los dos se lo diría a nadie.

La condesa no estaba aquí. Gil no estaba aquí. No había nadie a quien herir, excepto quizá a sí misma, y en aquel momento le costaba preocuparse por eso.

Hacía tanto tiempo que no sentía deseo, tantos años que había pasado sin ser tocada, sin ser besada… Su existencia como mujer dejada de lado, siendo solo una madre.

Noelle amaba a su hijo, más que a nada. No se arrepentía de haber estado con él, ni del papel que había tenido que desempeñar, pero ahora estaba a salvo, protegido y querido por una docena de personas.

Noelle miró a Carlisle de reojo.

Tenía la mandíbula desencajada y la mirada fija en los escalones que tenían delante.

Él, por supuesto, controlaba sus instintos animales, pero Noelle había probado su beso, había sentido su calor… La lujuria se mantenía bajo esa coraza. Estaba segura de que podría romper ese control, si quisiera, y había algo increíblemente tentador en la idea de hacerlo.

Al llegar al final de la escalera, el pie se le enganchó en el dobladillo del vestido y tropezó.

Alargó la mano hacia la barandilla, pero Carlisle ya estaba allí para agarrarla del brazo, y evitar que cayera.

Podía sentir la huella de sus dedos quemándole la piel.

Carlisle seguía sujetándola por el brazo.

Se volvió hacia él.

Carlisle estaba en el escalón de abajo, con la cara a escasos centímetros y los ojos oscuros clavados en los de ella.

Fue como si todo el aire que los rodeaba hubiera sido absorbido, dejándola sin nada que respirar. Las paredes se cerraban sobre ellos, dejándola sin escapatoria.

Permanecieron inmóviles, en silencio, salvo por el áspero murmullo de sus respiraciones.

Por fin, Carlisle rompió el momento y le soltó el brazo.

—Debo irme.

—Espere. —Noelle posó las manos sobre sus hombros.

Él no dijo nada, no hizo ningún movimiento, con los ojos fijos en su rostro.

Ella sintió que temblaba, con inquietud y deseo, incluso un hilo de esperanza.

—No duerma en el carruaje.

Respiró hondo.

—Noelle, usted no… —Se detuvo, claramente, incapaz de encontrar las palabras.

—Yo sí —replicó con sencillez—. Quiero que se quede.

Al instante, subió el escalón restante, rodeándola con sus brazos, levantándola y besándola.

Capítulo 18

Noelle rodeó el cuello de Carlisle con los brazos y recibió su beso con hambre.

Carlisle se adentró en el estrecho pasillo, con la boca aún pegada a la de ella, avanzando a ciegas, hasta toparse con una pared. Allí, por fin, levantó la cabeza y relajó su agarre, dejando que se deslizara por su cuerpo, de forma lenta y erótica.

Miró a su alrededor un poco aturdido y dijo:

—¿Dónde…?

—Ahí al fondo —murmuró Noelle, señalando vagamente el pasillo tras ellos.

Carlisle dejó de hablar y le besó el cuello, mientras sus manos se deslizaban por sus costados y se curvaban sobre sus nalgas, atrayendo sus caderas.

Noelle se apretó contra él, arrancándole un gemido grave, y la boca de Carlisle volvió a la de ella, más fuerte, más profunda, más hambrienta.

Se oyó el ruido de una puerta que se abría y Carlisle se giró, rodeando a Noelle con su cuerpo, protegiéndola de las miradas.

—Deberíamos entrar. —Su ronco susurro la estremeció.

—Sí.

Noelle acarició su pecho con la mejilla, absorbiendo su calor, su aroma, su tacto, el latido de su corazón bajo su oído.

Dejó escapar una carcajada.

—Eso no ayuda.

—¿No? —Ella sonrió y deslizó las manos por debajo de su chaqueta, hasta rodearle la cintura.

—Eso tampoco. —Le acarició el pelo.

—Lo siento. —Sus manos recorrieron su espalda—. ¿Debería parar? —Sus dedos se extendieron con burlar hacia sus caderas.

Ella sintió su sonrisa contra su pelo.

—En una hora más o menos.

Se le escapó una risa suave y cargada de sensualidad, mientras dirigía sus manos hacia sus nalgas, sintiendo cómo se estremecía.

—¿Todavía hay alguien ahí?

—En este momento, no me importa. —Pero levantó la cabeza para observar el pasillo—. No. Por lo visto les hemos devuelto a su habitación de golpe. —Se enderezó, echándose un poco hacia atrás—. Y me encantaría estar en nuestro cuarto ahora mismo.

—Entonces, deberíamos ir allí.

—Parece una distancia terriblemente larga. —Se inclinó para darle otro beso, antes de empezar a andar por el pasillo, con el brazo alrededor de los hombros de ella, manteniéndola a su lado.

A medio camino, se detuvo para rodearla y besarla de nuevo.

—A este paso nunca llegaremos. —Noelle le sonrió.

—Cuando me sonríes así, no me importa dónde esté. —Le acunó la cara entre las manos, estudiándola, y luego volvió a deslizar los dedos para enredarlos en sus rizos. Sus ojos se encendieron—. No puedo pensar en nada que no sea en lo mucho que te deseo. Me he vuelto loco estos últimos días. Semanas. Desde el momento en que te vi, si te soy sincero.

Arqueó una ceja.

—Debo decir que no parecías, precisamente, enamorado de mí. —Sus dedos se dirigieron a los botones de su chaleco.

Respiró entrecortadamente.

—Oh, eras tan exasperante como deseable. Nunca he conocido a ninguna mujer como tú.

—¿Cómo yo? —Levantó una ceja.

—Tan encantadora. —Se inclinó para darle un suave beso en la frente—. Tan fuerte. —Bajó por su cara, rozándola con los labios tras cada frase—. Tan decidida. Tan problemática. Tan testaruda. Tan desgarradoramente tentadora. —Su boca se detuvo en la de ella—. Y ahora, creo que debemos ir a la habitación, o me deshonraré completamente aquí mismo.

—No podemos permitir que eso suceda. —Noelle se apartó, tomó su mano y lo llevó hacia el cuarto.

Apenas habían entrado en la habitación, cuando atrajo a Noelle hacia sí y su boca buscó la de ella con desesperación.

Noelle tembló, sus rodillas se debilitaron de repente y su interior pareció fundirse con él. Lo deseaba con un hambre que no recordaba haber sentido nunca, con la carne y el corazón doloridos.

La necesidad de Carlisle era cruda y feroz, y eso duplicaba la de ella.

Se apretó contra él, moviendo su cuerpo contra el suyo.

Él se dispuso a tomar los botones en su espalda, con dedos torpes por la prisa y el deseo. A su vez, Noelle hizo lo propio con los botones de su chaleco y abriéndolo con fuerza, buscando el contacto con la fina tela de su camisa. El pañuelo del cuello fue más problemático, pero consiguió desatarlo y dejarlo colgando, para luego ocuparse de los lazos más sencillos de la camisa.

Al llegar al último botón, Carlisle metió la mano en el escote del vestido y se lo bajó.

Dando un paso atrás, se quitó él mismo las prendas desabrochadas, mientras el vestido le caía a los pies.

Noelle agarró el lazo que ataba su camisola, tirando de él, hasta que la fina tira de satén se deslizó.

Los ojos de Carlisle se encendieron de calor.

—Ven. Permíteme.

—Muy bien. —Noelle sabía el aspecto que tenía en ese momento: el pelo despeinado, los ojos aduladores, los labios rojos e hinchados por los besos de él, y era igualmente consciente de cómo le afectaba a él esa apariencia.

Durante años, había hecho todo lo posible por restar importancia a su aspecto, por no mostrar nunca el menor atisbo de sensualidad, pero, ahora, quería provocarlo y atraerlo, prometerle algo con los ojos y los labios…, y cumplir esa promesa.

Sus labios se curvaron tentadoramente.

—Si lo deseas —le tentó.

—Oh, lo deseo. —Su voz era profunda y llena en anticipación—. Lo deseo mucho.

Deslizó dos dedos bajo el fino escote de la camisola y la arrastró hacia abajo con dolorosa lentitud, por encima de las níveas redondeces de sus pechos, sobre las cimas rojas y endurecidas de sus pezones, hasta dejar al descubierto todo su torso.

Sus ojos se oscurecieron, su boca se hinchó, mientras alargaba la mano y le acariciaba los senos, con los pulgares recorriéndole los pezones.

Ella se estremeció bajo su contacto, y él murmuró:

—¿Frío?

—No. —Sus manos se dirigieron a los botones de sus pantalones y sus ojos brillaron al mirarle—. No tengo nada de frío.

Sintió la presión de su carne contra las yemas de sus dedos y, cuando él se inclinó para tomar de nuevo su boca, ella deslizó la mano por debajo de la tela.

Carlisle emitió un sonido grave, entre un murmullo y un gemido.

Se besaron, una y otra vez, mientras se dirigían hacia la cama, girando a ciegas, deteniéndose y empezando en una lenta danza de pasión.

Finalmente, se detuvieron el tiempo suficiente para deshacerse de las últimas prendas que les estorbaban.

Él la levantó, y ella lo rodeó con las piernas, en su camino hacia la cama.

Cayendo sobre el mullido colchón, con el cuerpo de él sobre el de ella, Noelle recordó aquel momento de hacía apenas un mes, cuando habían forcejeado en el cementerio y ella había sentido una traicionera oleada de deseo.

En aquel momento, era muy parecido: su cuerpo pesaba sobre el de ella, inmovilizándola, pero era tan diferente a la vez.

Ahora no sentía ira. Solo expectación.

Se apretó contra él y se vio recompensada por la oleada de calor que atravesó todo su cuerpo.

Sus labios recorrieron el cuello de ella y bajaron con dolorosa lentitud hasta llegar a la suave turgencia de sus pechos. Su boca se detuvo allí, y sus manos acariciaron cada curva de su cuerpo.

Noelle jadeó, con la piel ardiendo, deseosa de sentirlo dentro de ella, y movió las caderas, impaciente.

Sus movimientos le arrancaron otro suave gemido, pero él no la satisfizo todavía, sino que bajó por su torso. Sus labios recorrieron la suave carne, por encima de las crestas óseas de sus costillas, hasta llegar a la tierna piel de su vientre.

Le clavó los dedos en los hombros, susurrando su nombre, y él se deslizó entre sus piernas. Con dolorosa lentitud, se empujó dentro de ella, estirándola y llenándola, con tal satisfacción, que no pudo contener un suave grito.

Noelle se movía con él, agarrada a la sábana, anhelando, buscando, hasta que por fin el deseo estalló en su interior, elevándola en una oleada de placer tan intenso que apenas podía respirar.

Carlisle se estremeció y se desplomó, con la respiración ronca y caliente contra su cuello.

Lo abrazó, aferrándose a él, en medio de una tormenta de emociones. Quería reír, llorar, decir cualquiera de los pensamientos que bullían en su mente, pero todo era demasiado intenso, demasiado incipiente para expresarlo. Así que, simplemente se aferró a él, y se entregó a la felicidad.

Carlisle salió del oscuro pozo del sueño, consciente de una vaga y envolvente sensación de bienestar. Algo suave y cálido se apretó contra él, y su cuerpo respondió instintivamente, el deseo floreciendo casi al instante en lo más profundo de su ser.

Noelle…

Sonrió, acariciando los rizos que rozaban su mejilla. Era el trasero firme y redondo de Noelle el que lo presionaba de un modo delicioso, y la plena satisfacción que lo invadía se debía enteramente a ella. Pensó en cómo habían hecho el amor horas antes: el sabor de sus labios, la sensación de su piel satinada bajo las yemas de sus dedos, el delicioso peso de sus pechos en sus manos. Pensó en cómo se había hundido en aquel calor apretado, con su aroma llenándole las fosas nasales. La estremecedora maravilla de llegar al clímax dentro de ella.

Un estremecimiento lo recorrió, cuando ella se acurrucó aún más cerca, acariciando el brazo que la rodeaba; un toque ligero, como una pluma que le indicaba que estaba despierta… y que sabía, con exactitud, lo que su movimiento le provocaba.

Él respondió a la invitación besándole el cuello con suavidad, y el escalofrío que la recorrió lo dijo todo.

—Buenos días —murmuró cerca de su oreja, y mordisqueó levemente el lóbulo.

Se giró en sus brazos para mirarlo y sonreírle.

—Buenos días. —Su voz era suave, sus ojos empañados por el sueño, su boca aún delicada, y un poco enrojecida por sus besos.

No podía parecer más deseable, y a Carlisle se le despertó el apetito.

Metió un dedo bajo la sábana y lo deslizó hacia abajo, por encima de sus pechos, rozando ligeramente sus pezones, antes de llegar a su suave vientre.

Observó cómo sus ojos se oscurecían de pasión, y su propio deseo aumentaba.

Inclinó la cabeza y le besó cada pecho, luego el hueco de la garganta, y, por último, la boca.

Levantó la cabeza, mirándola a los ojos, y le dijo en voz baja:

—Esto es una locura. Una completa locura.

—Lo sé. —Noelle tocó sus brazos, deslizándose hacia los hombros.

Las yemas de sus dedos recorrieron la dura línea de su clavícula y luego bajaron por el centro de su pecho.

—Esto no puede continuar al volver.

—Por supuesto que no —convino, mientras jugaba con su ombligo.

—Incluso en la ciudad. Los sirvientes… —Su respiración se entrecortó, cuando las yemas de los dedos de ella exploraron más abajo.

—Pero aún no estamos allí. —Sus ojos brillaron divertidos, cuando su mano encontró su centro y lo rodeó.

—No, gracias a Dios. —Rodó sobre su espalda, llevándola con él, y su risa lanzó un estremecimiento por todo su cuerpo.

Noelle se sentó a horcajadas sobre él, poniéndose de rodillas y ofreciéndole una impresionante vista de su torso desnudo.

Ya estaba duro como una piedra, listo para ella, y no perdió el tiempo, introduciéndoselo con un movimiento lento, placentero; un tormento.

Carlisle cogió aire y apoyó las manos en los muslos de ella, para luego ir subiendo hasta llegar a sus pechos. Cada centímetro sedoso de ella parecía el paraíso, y la visión de su rostro, extasiado de placer, mientras se movía sobre él, le llenó el pecho de un dolor tan dulce, tan punzante, tan intenso, que sintió que iba a romperse en mil pedazos.

Cuando ella alcanzó su punto álgido y su cuerpo se estremeció, él se incorporó, la rodeó con los brazos y la estrechó contra sí, mientras encontraba su propia y dulce liberación.

El viaje a Londres fue largo, de modo que llegaron a la casa, cuando ya había pasado la hora de cenar. Pero la cocinera fue capaz de prepararles una comida a base de pastel de carne caliente, sopa, pan y pudin; algo que avergonzó a la mujer, por su sencillez, pero que Carlisle y Noelle encontraron delicioso.

Al mayordomo le horrorizó la sugerencia de Carlisle de que comieran en la mesa de madera vieja de la cocina, e insistió en servirles él mismo en la mesita de la antesala del comedor.

Carlisle miró a Noelle y deseó que el mayordomo los dejara solos.

Había disfrutado cenando a solas con Noelle los últimos días, mientras viajaban, y deseaba repetirlo una vez más, para saborearla de la misma manera relajada, en lugar de tener que mantener una atmósfera de cuidadosa corrección.

Enroscó la mano en torno a su copa, para no acercarse a tocar la mano de Noelle.

Pensó en lo fácil que había sido tomarle la mano, mientras viajaban en el carruaje, en lo natural y satisfactorio que había sido, y sonrió al recordar cómo la había subido a su regazo para besarla.

¿Qué diablos iba a hacer? La perspectiva de vivir así, fingiendo una cortés amistad con Noelle, vigilando sus palabras, sus gestos, incluso sus miradas, le llenaba de consternación.

Esa mañana, se había dicho a sí mismo, que la noche anterior sería suficiente, que ahora que su deseo había sido satisfecho, ya no tendría hambre de ella.

Eso, por supuesto, había sido una idiotez, o al menos lo habría sido, si lo hubiera creído.

Una noche —ni diez, en realidad—, con una mujer como Noelle, no bastaban para saciar el deseo.

Con esfuerzo, volvió a centrarse.

Levantó la vista y vio que Noelle le observaba con las cejas ligeramente levantadas, y se dio cuenta de que, mientras su mente divagaba, ella le había hablado, y ahora esperaba una respuesta.

Se removió en la silla, tratando de recordar de qué demonios habían estado conversando.

Noelle soltó una carcajada, y la mirada de sus ojos era tan cómplice, que hizo que algo se moviera en su interior.

La mujer dejó a un lado lo que había preguntado, y comentó con suavidad:

—Creo que esta noche me retiraré temprano, si me disculpan. Estoy bastante cansada.

—Sí, sin duda. —Pensó en Noelle, subiendo las escaleras para prepararse para dormir. Desvistiéndose, cepillándose el pelo, deslizándose entre las sábanas—. Um…, un viaje bastante largo. —Dios mío, no era capaz de juntar suficientes palabras como para hacer una frase adecuada.

—Me temo que anoche descansé poco —prosiguió Noelle, con la diversión bailando en sus ojos.

Le estaba provocando. Era enloquecedor, y condenadamente excitante.

—Sí, bueno, posadas rurales…

—Aun así, fue una posada agradable —continuó—. Disfruté de mi estancia allí.

Intentó fruncir el ceño, pero ella le devolvió la mirada con una expresión tan sumamente anodina, que tuvo que apretar los labios para ocultar su sonrisa.

—¿Ah, sí? Me alegra mucho. Hice todo lo posible por encontrar un lugar adecuado. —Tomó un sorbo de vino, observándola por encima del borde.

—Oh, fue bastante… adecuado. —Le dedicó una sonrisa felina, mientras arrancaba un trocito de pan, y se lo metía en la boca.

Volvió la atención a su plato, diciendo:

—Uno esperaría que haya sido, de alguna manera, más que adecuado.

Noelle se rio entre dientes.

—Puede que sí. Tendría que probarla de nuevo para estar segura.

—Quizá podamos solucionarlo.

¿Era realmente necesario alejarse de ella esa noche? Aquí, en la mesa del comedor, no podían mostrar ninguna relación inapropiada, aunque por el momento no lo estaban haciendo muy bien.

Durante el día, era imperativo que mantuvieran las distancias y no dieran pistas a los criados, pero, por la noche, cuando los pasillos estuvieran a oscuras y los criados a salvo en sus camas, no habría testigos. No era como si el mayordomo recorriera los pasillos en busca de pecadores.

Si Carlisle esperaba a que la casa estuviera en silencio y el personal durmiera, si volvía a su cama antes de que los criados se levantaran… En resumen, si era discreto, no habría ningún problema.

No estaba bien, pero en aquel momento no se atrevía a preocuparse demasiado por lo que estaba bien y lo que no. La abstinencia podía esperar hasta que llegaran a Stonecliffe. Esta noche la pasaría en los brazos de Noelle.

Capítulo 19

Carlisle se había ido cuando Noelle se despertó a la mañana siguiente.

Suspiró.

Por supuesto, tendría que salir de su habitación antes de que se levantaran los criados, pero, aun así, había sido tan agradable despertarse a su lado el día anterior.

Se estiró, consciente de cada centímetro de su cuerpo, y se puso de lado, acurrucándose en la almohada, rememorando la noche.

Sonrió, pensando en las cautelosas palabras de Carlisle de ayer por la mañana, que él había obviado al entrar en su cama anoche.

Tendría que ser diferente en Stonecliffe. En eso tenía razón, pero estaba muy contenta de que pasaran otra noche allí.

También había tenido razón al decir que, lo que estaban haciendo, era una locura.

No era en absoluto prudente, ni sabio, llevarse a Carlisle Thorne a su cama, pero sabía, igual que lo había sabido la otra noche, cuando dio el primer paso, que no iba a echarse atrás. Pasara lo que pasara, ella quería esos pocos momentos de felicidad.

Cuando bajó más tarde, se encontró con que Carlisle ya había comido, y se había ido a su estudio.

Sin embargo, mientras ella comía, volvió al comedor. Sus ojos brillaban con diabólico buen humor, cuando se sentó a su lado.

—Confío en que haya dormido bien.

—Desde luego. —Noelle deseó poder tocarle la mano o apoyarla en su mejilla.

Era tan difícil actuar como si no hubiera nada entre ellos.

Carlisle debió de pensar lo mismo, porque asintió al lacayo que los atendía y le indicó:

—Eso es todo, Forrester. —Cuando el hombre se marchó, Carlisle se volvió hacia ella—. He enviado notas a Diggs y al abogado del viejo conde, y a su hombre de negocios, pidiéndoles que nos visiten hoy. Supongo que querrás acompañarme en las entrevistas.

—Así es.

Él asintió y se quedó en silencio, observándola.

Al cabo de un momento, se inclinó un poco más y murmuró:

—Me gustaría mucho besarte ahora mismo.

Las mejillas de Noelle se calentaron y sonrió con picardía.

—¡Señor Thorne! Qué cosa tan impropia. Estoy asombrada.

—Yo también estoy un poco asombrado. —Echó un vistazo al vestíbulo. Estaba vacío, pero uno de los criados podía pasar en cualquier momento. Con un suspiro, se acomodó en su silla—. Supongo que tendré que contentarme con mirarte. También me resulta placentero.

—Podríamos conversar —señaló Noelle—. ¿Crees que descubriremos algo del abogado de lord Drewsbury? ¿O de Diggs?

Se encogió de hombros.

—Veremos qué ha averiguado Diggs sobre Sloane y sus socios. Tal vez sea útil, pero en cuanto a que el hombre de negocios o el abogado del conde nos digan algo sobre la tontina… —Sacudió la cabeza—. No lo sé. Serían las personas más propensas a conocer el acuerdo, pero, si lo saben, ¿por qué nunca me lo han contado? Llevo ocupándome de los asuntos del conde desde su muerte. Con franqueza, me sorprende que el propio Drewsbury no me lo dijera; después de todo, me nombró albacea. Esa es una de las razones por las que me pregunto si todo es una patraña.

—Pero qué cosa tan peculiar para que el señor Rutherford se lo haya inventado —señaló Noelle.

Asintió.

—Sí, no parece lo primero que a uno se le ocurriría ofrecer como prueba de su inocencia, o incluso como distracción.

Pronto llegó Diggs para comunicarles los resultados de su investigación.

—El señor Rutherford regresó a Inglaterra, cargado de riqueza, hace unos años. Nadie sabe con exactitud cómo hizo su fortuna. Es dueño de una compañía naviera, y hay rumores de que continuó con su negocio de contrabando, pero nunca lo han atrapado.

—El contrabando ha empezado a desaparecer —comentó Carlisle.

—Así es, señor. Ha comprado otros negocios. Algunos, um… —Lanzó una mirada incómoda hacia Noelle—. Con su permiso, señora, es dueño de una sala de juego y de algunas tabernas, también. Una destilería en Escocia. Hay rumores de otras cosas desagradables, pero no he podido confirmarlos. Tiene una casa en Escocia, otra en Dorset, y otra aquí en la ciudad. Dicen que es bastante espectacular, y que solía pertenecer a un duque. También tiene algunas casas de alquiler en Londres.

—Un hombre de intereses diversos.

—No puedo opinar sobre eso, señor, pero ciertamente parece que le gusta poseer cosas.

—¿No hay señales de deuda?

Diggs negó con la cabeza.

—No, que yo haya podido encontrar. No juega. Viste bien, compra caballos de primera, tiene un curricán y un landó, y probablemente más vehículos y caballos en sus otras casas, pero no hay señales de que viva por encima de sus posibilidades. Uno de mis hombres habló amistosamente con algunos de los trabajadores de Rutherford en la taberna local, y dijeron que era tan rico como Midas.

—Eso no significa que Sloane sea inocente —le comentó Carlisle a Noelle, después de que Diggs saliera de la habitación.

—No, pero ciertamente le quita muchos motivos. No necesita heredar una fortuna, lo que haría del título su única motivación. —Suspiró—. Hace que la tontina parezca más importante.

Por desgracia, cuando el abogado del conde llegó más tarde, los miró sin comprender y dijo:

—¡Una tontina! ¿El conde? Lo siento, pero quien se lo haya dicho se habrá equivocado. Nunca me dijo una palabra sobre tal cosa, y puedo asegurarles que, si lo hubiera hecho, se lo habría desaconsejado.

Su hombre de negocios parecía aún más consternado, repitiendo la declaración del abogado casi exactamente con las mismas palabras.

Cuando se marchó, Carlisle se volvió hacia Noelle.

—Me temo que no vamos a llegar a ninguna parte con esto. No se me ocurre a quién más preguntar.

—Hay alguien que podría saberlo —dijo Noelle.

—¿Quién? ¿Lady Drewsbury? Lo dudo. Nunca la molestó con asuntos de negocios.

—No. Estaba pensando en tu madre.

—Mi ma… Oh. —Parpadeó—. Bien, cierto, si mi padre era uno de los miembros, podría haberlo discutido con ella.

—Y por suerte sabemos dónde estará esta tarde.

—¿Esa velada a la que nos invitó? No. —Sacudió la cabeza con firmeza—. No hay necesidad de que te sometas a eso. La llamaré esta tarde.

—Dudo que le apetezca sentarse a hablar contigo mientras se hacen los preparativos de última hora para una fiesta, pero piensa en lo predispuesta que estará cuando le lleves el tema de conversación que quería para su fiesta.

—No. No hay necesidad de que te expongas a…

—Carlisle —Noelle se inclinó hacia delante y le puso la mano en el brazo—, dime la verdad: ¿te da vergüenza llegar a su fiesta conmigo?

—¡No! —Su mano se cerró sobre la de ella—. Dios mío, Noelle, no. Te lo juro. Mi única preocupación es que estarás expuesta a sus cotilleos. Tal vez, incluso sus desaires.

—Estoy bastante acostumbrada a que los aristócratas me ignoren. —Una leve sonrisa le quitó hierro al asunto—. Sin embargo, si las miradas y los susurros te avergüenzan, no forzaré la situación.

Carlisle mantuvo el agarre sobre su mano y le cogió también la otra, mirándola a los ojos.

—No me avergonzaré. Eres una mujer hermosa e inteligente, y nadie que pasara dos minutos conversando contigo pensaría lo contrario. Si son crueles contigo, es solo por su ignorancia.

—Puede que tengas razón, pero debo recordarte que, una vez, tu opinión fue la misma que la aristocracia tendrá de mí.

—Noelle, no…

—No te estoy culpando. Simplemente, estoy señalando que incluso la gente de buena voluntad y razonable creerá eso… a menos que me conozcan y descubran que no soy lo que pensaban, como te pasó a ti. En algún momento, tendré que enfrentarme a la aristocracia por el bien de Gil. Como has dicho, son su gente. Debo hacer todo lo posible para que no lo excluyan ni lo menosprecien. Cuando Gil entre en sociedad, seré el tema —mi falta de sangre noble, nuestra fuga, los rumores sobre mi pasado—, y, si soy desconocida para ellos, será peor. Dirán que soy tan desafortunadamente inadecuada que tú y la condesa tuvisteis que mantenerme oculta todos estos años. ¿No es cierto?

Empezó a hablar, luego se detuvo, y, con un suspiro, admitió:

—Sí. Probablemente lo harán.

—Entonces, es mejor empezar aquí y ahora. Que me conozcan y vean que comprendo las reglas de la sociedad: cómo hablar, qué temas evitar, cómo dirigirse a una duquesa o a un baronet. El mayordomo de Stonecliffe me enseñó todas las sutilezas; incluso un poco de cotilleo. No querrás que desperdicie sus esfuerzos, ¿verdad? —Le dedicó una sonrisa con hoyuelos.

—¿Bennett? ¿En serio?

—Sí. Me puse a su merced, y aceptó ser mi tutor. Es bastante amable, en realidad, debajo de todo ese almidón. Siento que estoy bien preparada para ser poco excepcional.

Carlisle soltó una risita, y la calidez de sus ojos la calentó un poco más.

—Dudo que alguna vez pudieras serlo. También dudo que tuviera que enseñarte mucho. Nunca te he visto comportarte de forma inadecuada… Bueno, excepto cuando decidiste llevarme de persecución por el campo.

—Prometo no llevar a nadie a una alegre persecución —dijo irónica y añadió—: Si me conocen ahora, y no les parezco demasiado escandalosa, quizá con el tiempo se acostumbren a mí. Cuando Gilbert sea joven, puede que sigan cuchicheando sobre su madre, pero será mucho menos.

—Sí, tienes razón. Es mejor acabar con ello de una vez. —Carlisle suspiró, cediendo—. Y, por poco que me guste, probablemente sea mejor que te presenten en una de las fiestas de mi madre. Halder es lo bastante influyente como para que la mayoría se muestre reacio a ofender a su esposa. Una vez que se den cuenta de lo encantadora, ingeniosa y amable que eres, lo difundirán, y tu recepción en otras fiestas será más sencilla.

—Bien. Entonces, supongo que deberíamos prepararnos para una salida nocturna.

Noelle tuvo que admitir que estaba deseando ponerse uno de los vestidos de noche que la modista londinense había confeccionado para ella. Cuando se lo había probado el otro día, se había preguntado cuál sería la reacción de Carlisle, pero su imaginación no pudo compararse con la expresión de su rostro, cuando esa noche bajó las escaleras con aquella prenda de gasa verde mar y encaje plateado.

El saludo que le dirigió delante del lacayo, que la esperaba, fue simplemente cortés:

—Está usted encantadora esta noche, lady Rutherford. —Pero sus ojos decían mucho más, y, cuando se acercó cortésmente a ella, para colocarle el brillante chal, alrededor de los hombros, sus manos se detuvieron un instante más de lo estrictamente necesario—. Veo que tendré que luchar contra un montón de admiradores.

—Difícil de creer —respondió divertida.

Por mucho que no quisiera soportar las miradas y los murmullos de la aristocracia, había cierta emoción ante la perspectiva de asistir a una fiesta del brazo de Carlisle.

Se le aceleró el pulso cuando entraron en el salón de actos de los Halders, en apariencia lleno de gente elegantemente vestida y reluciente, y, por un momento, sintió pánico y la tentación de darse la vuelta y huir.

Sus dedos temblaron ligeramente sobre el brazo de Carlisle, y él le cubrió la mano con la suya.

El cálido consuelo la tranquilizó y fue capaz de esbozar una sonrisa para la madre de Carlisle.

Lady Halder los miró sorprendida, pero enseguida se recuperó y avanzó.

—Carlisle, y lady Rutherford, qué delicia. —Los ojos de Belinda brillaron mientras tomaba la mano de Noelle—. Me alegro mucho de que hayáis venido. No dudo de que ha tenido que arrastrar a mi hijo con usted, ya que evita las fiestas como la peste. Carlisle es el más aburrido de los hombres. —Le dirigió una sonrisa para suavizar la dureza de sus palabras.

—Yo no diría eso —refutó Noelle, y dirigió la mirada hacia Carlisle—. He descubierto que puede ser bastante entretenido.

A Carlisle se le calentaron los ojos y esbozó una leve sonrisa.

Su madre lo miró primero a él, y luego a Noelle, y murmuró:

—¿En serio? Interesante…

—Necesito hablar contigo, madre —indicó Carlisle.

—Ah. Ya veo. ¿Así que no has venido por el placer de mi compañía? Bueno, querido, hablaremos más tarde, por supuesto. Primero debes permitirme presentarle a lady Rutherford a mis invitados. El embajador francés y su esposa están aquí. Creo que has pasado mucho tiempo en París, ¿verdad? —Guio a Noelle hacia un grupo de gente.

Noelle la acompañó, y Carlisle la siguió con aire resignado.

Lady Halder comenzó las presentaciones, y todas las miradas se volvieron hacia Noelle. Algunas brillaban de interés, otras más ávidas; unas pocas brillaban con malicia.

Noelle sentía que las palmas de las manos le sudaban dentro de los guantes. Se recordó a sí misma, que su vestido podía compararse con el de cualquiera de ellos y que Carlisle estaba allí para apoyarla.

Manteniendo una sonrisa comedida, intercambió saludos y charló cuando fue necesario.

En realidad, fue un alivio hablar en francés con la esposa del embajador, que sabía poco inglés, y estaba encantada con la oportunidad de conversar.

—Madre, queríamos hablar contigo —dijo Carlisle, cuando dejaron atrás al primer grupo de invitados, pero, para entonces, ya habían llegado al siguiente grupo, que buscaba lady Halder, y hubo otra ronda de presentaciones y cumplidos.

Antes de que pudiera conducirlos a otro grupo de invitados, Carlisle tomó a su madre del brazo y la condujo hacia un lugar vacío, junto a una palmera.

—Tenemos que hablar.

—Pero querido —protestó lady Halder—, no puedo simplemente desaparecer de mi propia fiesta. —Utilizó su abanico para señalar la habitación—. Debo atender a mis invitados. Hay varias personas más que Noelle debe conocer. Lo estamos haciendo bien, aunque ayudaría que no miraras a todo el mundo con esa cara. Lo que ayudaría mucho a Noelle, a marcar su lugar en la aristocracia, es hacerse amiga de los Chester.

—Sin duda, y estoy seguro de que los Chester no pueden esperar para hablarnos de sus siete spaniels…

—¡Carlisle! Sabes que solo tienen cinco, y no te crie para ser grosero.

Noelle quiso decirle a lady Halder que, al parecer, no se había encargado mucho de su hijo, pero se contuvo.

—En cualquier caso, Noelle y yo tenemos preocupaciones más importantes que establecerla en sociedad.

La mirada de lady Halder transmitía incredulidad ante la idea de que algo pudiera ser más importante, pero suspiró y dijo:

—Está bien. Veo que no podré atender mis obligaciones hasta que estés satisfecho. ¿Por qué «necesitas» hablar conmigo?

—¿Sabes algo de que mi padre hubiera comprado una tontina?

Su madre lo miró sin comprender.

—¿Una qué?

—Una tontina. Es un contrato de seguro —empezó a explicarse, pero lady Halder lo interrumpió.

—Sí, recuerdo el concepto. Vagamente, pero qué pregunta más extraña.

—¿Participó, papá, en alguna?

—No lo creo. —Frunció el ceño—. Con seguridad, sabrá más de eso Drewsbury, quien manejó esos asuntos tras la muerte de Horace; debe haberte hablado de sus finanzas.

—Sí, lo hizo, pero no dijo nada de una tontina. Revisé muchos de los viejos papeles de mi padre, después de alcanzar la mayoría de edad, y no había mención alguna a una tontina. Sin embargo, Sloane me dijo…

—¿Sloane? ¿Sloane Rutherford? Carlisle, ¿por qué hablas con ese hombre? —Lady Halder frunció las cejas—. Tiene muy mala reputación. No puedes ser amigo suyo. Afectará a la reputación de lord Halder… —Carlisle arqueó una ceja y ella hizo una mueca—. Sí, ya sé que no te importa lo que pueda parecerle a mi marido, pero deberías preocuparte un poco por tu propia reputación, y la de lady Rutherford; por no mencionar la de su hijo.

—Madre, no soy amigo de Sloane Rutherford. Ni mucho menos. Pero me dijo que mi padre entró en una tontina con lord Drewsbury y el padre de Nathan.

—Bueno, sin duda alguna suena como alguno de los estúpidos planes en los que el padre de Nathan se metería. George Dunbridge siempre intentaba recuperar su fortuna, de una forma u otra. —Su boca se crispó, irritada—. Y si Drewsbury le hubiera pedido a tu padre que se uniera a él, sin duda lo habría hecho. Horace haría cualquier cosa que Drewsbury quisiera, por disparatada que fuera. —Bufó con desdén—. Pero, si George Dunbridge estaba involucrado, estoy segura de que fue un fracaso, y perdieron todo su dinero.

—Supuse que ese podría ser el motivo de que no hubiera ningún registro de ello entre los papeles de mi padre —reflexionó—. Aun así, debo investigarlo.

—Bien… Si eso es todo… —Lady Halder se volvió hacia Noelle—. Ciertamente, debes conocer a los Chester.

Noelle asintió y se preparó, pero Carlisle, con una rápida mirada hacia la joven, intervino:

—No, madre. En realidad, no necesita conocer a los Chester. —Tomó a Noelle del brazo—. Creo que lady Rutherford ya ha animado lo suficiente tu agenda. Estoy seguro de que debe estar cansada.

—Dios mío, Carlisle, eres el hombre más grosero que existe. A veces me pregunto cómo puedes ser mi hijo. Lady Rutherford podría desear quedarse un rato. Algunas personas realmente disfrutan de las fiestas. —Se volvió hacia Noelle—. Por favor, quédese. Carlisle puede irse si quiere. Yo haré que un carruaje le lleve a casa más tarde.

—Gracias. Es usted muy amable, pero me temo que me duele un poco la cabeza. —Noelle sonrió—. Además, mañana volvemos a Stonecliffe, así que no deberíamos quedarnos hasta tarde.

—Por supuesto —aceptó lady Halder con elegancia—, aunque espero que vuelva a venir. Carlisle, ¿por qué no traes el abrigo de lady Rutherford? La acompañaré a la puerta.

—Madre… —Frunció el ceño.

—No parezcas tan preocupado. No la morderé. —Lady Halder enlazó su brazo con el de Noelle, y se dirigió hacia la puerta principal, sin darle a su hijo más opción que hacer lo que ella le pedía. Suspiró y miró a Carlisle, mientras se alejaba—. Me temo que nunca me perdonará que me haya vuelto a casar.

—Estoy segura de que lo entiende —respondió Noelle, tranquilizadora.

La otra mujer le lanzó una mirada sardónica.

—Por favor…, espero que no empecemos mintiéndonos la una a la otra. Sé que Carlisle sigue enfadado. Cree que soy desleal a la memoria de su padre e insensible porque dejé que Drewsbury y la condesa lo criaran. No fingiré que no quería mi propia vida, mi propio disfrute, pero también sabía que Carlisle sería feliz con ellos, y desgraciado conmigo, y con la vida que elegí. De hecho, creo que él fue más feliz, pero… —Se encogió de hombros—. Todavía está resentido conmigo.

—Yo… Um, Carli… El señor Thorne no lo ha hablado conmigo. —Noelle buscó a tientas algo que decir.

No podía imaginarse entregar a su hijo a otra persona, para que lo criara, fuera quien fuera, pero no podía evitar sentir un poco de lástima por la mujer.

—Por supuesto que no. Es muy estricto. Igual que su padre, que, aunque le quisiera mucho, como comprenderás, era bastante rígido. Leal hasta la exageración, un hombre de honor y coraje. Horace era… —Se interrumpió, con los ojos húmedos. Luego, tragando saliva, continuó—: era un hombre maravilloso, pero lo veía todo en términos absolutos: arriba y abajo, blanco y negro, bien y mal. No había lugar para errores, para acciones o sentimientos que no estuvieran claros. Carlisle lo adoraba. Horace y Drewsbury estaban cortados por el mismo patrón. Hice lo que pude al criar a Carlisle, para que fuera tolerante. No sé hasta qué punto lo conseguí.

—El señor Thorne ha sido muy considerado conmigo.

—Sin duda, por eso permaneciste en el extranjero todos estos años. —Lady Halder le dirigió una mirada burlona—. No hace falta que me lo digas. Está claro que debió haber un distanciamiento entre tú y la familia. No pudo ser por parte de la condesa; Adeline es la mujer con la que es más fácil llevarse bien. Conozco a mi hijo, y mi suposición es que Carlisle fue duro, absolutamente seguro de sus creencias, y, probablemente, un poco arrogante.

Noelle tuvo que sonreír.

—Una suposición bastante acertada.

—Me alegró que hayáis llegado a un entendimiento, aunque solo sea por Adeline. Me cae bien. Y, ahora, al conocerte, tengo esperanzas. Has sido una buena influencia para mi hijo.

—¿Yo? Oh, yo no… Me temo que no tengo influencia alguna sobre el señor Thorne.

—Sospecho que tienes más de la que crees. Carlisle parece diferente, y no puedo atribuirlo a otra cosa. Ha venido a esta fiesta, esta noche, y eso no es propio de él. Siempre ha preferido una vida tranquila. Incluso, me atrevería a decir aburrida. Leer, hacer números o perder el tiempo en el jardín, cuidando los peces de su padre. Te aseguro que fuiste tú quien le convenció para que viniera a la fiesta.

¿Adónde quería llegar? Cuanto más hablaban, más temía Noelle que la madre de Carlisle hubiera adivinado la relación que mantenían; pero lady Halder parecía encantada con la idea. Una, tan fuera de lo común, que inquietaba vagamente a Noelle.

—No te preocupes. —Lady Halder le dio una palmadita en el brazo—. No tengo expectativas de que ustedes dos asistan a mis fiestas. Solo quería pedirle que… sea paciente con Carlisle. Puede ser brusco, testarudo y dictatorial, pero en el fondo es un buen hombre. Aunque lo oculte, es fácil herirle. —Suspiró.

—Lo sé.

Habían llegado a la entrada y Noelle se sintió aliviada al ver que Carlisle se dirigía hacia ellas a grandes zancadas, poniendo así fin a su conversación.

Mientras Carlisle le ponía el chal de gasa plateada sobre los hombros, Noelle se volvió para despedirse cortésmente de lady Halder.

—Adiós, querida. —La madre de Carlisle alargó la mano y tomó la suya, dándole un pequeño apretón—. Llámeme cuando vuelva a la ciudad, y, por favor, piense en lo que le he dicho.

Noelle no se sorprendió, cuando las primeras palabras de Carlisle tras instalarse en el carruaje fueron:

—¿En qué quiere que pienses? No es necesario que hagas nada de lo que te ha pedido. No dejaré que te intimide, para que sigas sus planes.

—No intentaba atraerme a ningún plan. De verdad —añadió, cuando él se mostró escéptico—. Fue muy amable, y le agradezco su ayuda esta noche. La presencia del embajador francés fue un golpe de suerte. Creo que hizo que mi entrada en sociedad fuera lo más fácil posible.

Lanzó un gruñido, no muy de acuerdo.

—Es buena en eso, pero querrá algo a cambio. No me cabe duda.

—Carlisle…, ¿no estás siendo un poco duro? Creo que te quiere, y quería ayudarte, haciendo esto.

Levantó una ceja, sorprendido.

—¿Era esa su razón para ese pequeño tête-à-tête? ¿Estaba buscando tu ayuda y simpatía? ¿Explicando que no soy un hijo obediente?

—No. No dijo nada de eso.

Noelle no tenía intención de contarle lo que su madre pensaba sobre su relación con Carlisle.

—Entonces, ¿qué?

—¿Pretendes interrogarme durante todo el camino a casa? Era una conversación privada.

Carlisle frunció el ceño.

—¿Por qué estás siendo tan reservada? Dijera lo que dijera, puedo asegurarte que fue cuidadosamente pensado para ayudarla de alguna manera.

—Oh, por el amor de Dios. Eres un hombre de lo más exasperante. Muy bien. Quería asegurarme que eras un buen hombre, debajo de tu rigidez y orgullo. Que eras leal, honesto y amable, igual que tu padre. A pesar de tu tendencia a ver todo como bueno o malo, sin tener en cuenta el término medio. Ya está. —Se cruzó de brazos—. ¿Estás satisfecho?

La miró boquiabierto.

—¿Eso es lo que quiere que sepas? ¿Que no soy tan malo como parezco? —Carlisle se rio.

—Sí, y sin duda tendré muchas oportunidades de recordármelo a mí misma. —Noelle sonrió.

—Creo que es demasiado tarde para informarte de mis defectos —le dijo, cogiéndole la mano. Con el pulgar trazó suaves círculos en la palma—. Creo que ya has visto mi peor cara.

—Si eso es lo peor, entonces no me preocupa.

—Me aseguraré de esforzarme para que no veas nada más que la mejor versión de mí, a partir de ahora.

—Te veo tal cual eres, creo, y es a este al que quiero.

—¿Lo haces? —Levantó una ceja burlona, y se llevó su mano a los labios, para besarla con suavidad.

—Sí. —Se acercó más a él—. Solo hay una cosa que debo decir.

—¿Y es?

—Que esta noche es nuestra última noche aquí —los labios de Noelle se curvaron, invitándolo a algo más—, y no quiero pasarla hablando de tu madre.

—No diremos ni una palabra más. —Extendió la mano y la atrajo hacia su regazo—. Sobre nada. —Se inclinó para besarla.

Capítulo 20

El trayecto de vuelta casa estuvo lleno de besos acalorados, y les pareció increíblemente corto.

Cuando pararon delante, se separaron apresuradamente, haciendo todo lo posible por adoptar una apariencia de compostura.

Agradecida por la oscuridad, que ocultaba su rostro, Noelle bajó del carruaje y se apresuró a entrar en la casa, sin esperar a Carlisle. Si se quedaba a su lado, temía que quedara demasiado claro cómo habían pasado el tiempo de camino a casa.

Oyó a Carlisle entrar en la casa detrás de ella, anunciando innecesariamente que iba a tomar un brandy en su despacho.

Noelle pasó la hora siguiente en una fiebre de expectación, apresurándose en sus tareas, para prepararse para ir a la cama, mientras escuchaba el sonido de los pasos de Carlisle en el pasillo.

¿Cuánto tiempo se quedaría en su estudio con su bebida? ¿Vendría Carlisle directamente a su habitación? ¿O iría primero a su propio dormitorio, dejando pasar más tiempo? ¿Debería acostarse? ¿Quedarse levantada? Cualquiera de las dos opciones le parecía presuntuosa, como si esperara que él acudiera a ella. Lo esperaba, pero…

En ese momento, con un leve golpe, la puerta se abrió y Carlisle entró.

Se arrojó a sus brazos, y todas las preguntas y dudas desaparecieron.

Se unieron en una tormenta de pasión, encendida por sus besos en el carruaje, y avivada por la larga espera.

Con movimientos rápidos y bruscos, se despojaron de sus ropas, besándose y acariciándose mientras se acercaban a la cama.

Noelle sintió que su piel ardía, que su cuerpo ansiaba la plenitud, y, cuando él la penetró, se quedó sin aliento, soltando un jadeo corto y agudo; una satisfacción tan dulce, tan profunda, tan envolvente, que era casi insoportable.

Después, se tumbaron, con la cabeza de ella apoyada en el pecho de él, acariciándose y tocándose, como si fueran incapaces de poner fin a aquel momento.

Noelle sintió sus labios rozándole el pelo, mientras le acariciaba el brazo, antes de dirigirse a sus pechos y bajar por su vientre.

«La última vez», pensó. «Mañana estarían en Stonecliffe y todo cambiaría».

Pero…, la idea le parecía mucho más difícil ahora, de lo que había creído unos días antes. Sus noches juntos habían sido demasiado breves; solo habían aumentado su sed, no la habían saciado. No había previsto lo profundamente que le afectaría hacer el amor con Carlisle, y lo absolutamente placentero que sería.

Ahora solo deseaba más y más.

Por desgracia, los deseos no cambiaban el hecho de que, el final de la aventura era inevitable.

Dejó escapar un suspiro inconsciente.

Carlisle le acarició el pelo.

—Quizá podríamos volver pronto a Londres o… Bueno, ya pensaré en algo.

—No te preocupes. Estaré bien. —Levantó la cabeza para que viera su sonrisa—. Aún quedan muchas horas esta noche. —Noelle se levantó para besarlo.

Carlisle observaba, desde la ventanilla del carruaje, los edificios del pueblo, sin verlos realmente. En apenas dos millas, llegarían al camino que llevaba a Stonecliffe.

Quizá, por primera vez en su vida, no sintió ganas de llegar.

La vista de la casa que se alzaba a lo lejos, que normalmente le calentaba el corazón, ahora solo le despertaba desgana y una nerviosa impaciencia, al pensar en los ocupantes de la construcción que los recibirían: Nathan, Annabeth, Gil, la condesa y su obstinada madre, los criados.

Señor, era como vivir en un hormiguero.

Aunque el lugar era enorme, siempre había demasiada gente.

Observó a Noelle, que estaba sentada mirando por la ventana.

Solo podía ver un lado de su cara —la piel suave, la pequeña inclinación de la barbilla, que ya le resultaba tan familiar, la curva de una ceja delicada—, pero era fácil evocar la imagen de su sonrisa, la luz traviesa que brillaba en sus ojos, cuando se burlaba de él, la tez blanca y cremosa, ligeramente teñida de rosa.

Una punzada de hambre se encendió en lo más profundo de su ser, y Carlisle se apartó con decisión.

No podía ser su amante. Debía ser solo el guardián de su hijo, un amigo y un protector.

Había parecido bastante fácil, cuando ella lo invitó a su habitación.

Podría encargarse; calmaría el hambre, y luego todo habría terminado. Sencillo.

Ojalá fuera así.

Su deseo por ella no se había apagado, ni mucho menos.

Ahora que conocía las delicias de su cuerpo, quería más.

No debería haber sido tan imprudente, tan desconsiderado, pero la verdad era que, ante la misma situación, tomaría la misma decisión. Asumiría las mismas consecuencias. Renunciar a lo que había sentido los últimos días era impensable.

—¿Qué pasa? —Noelle se volvió hacia él—. ¿Sucede algo?

Se dio cuenta de que había dejado escapar un suspiro.

—No, nada. Solo un poco inquieto, ya casi estamos en casa. —Carlisle forzó una sonrisa tranquilizadora.

Actuaría como debía. Haría lo que se esperaba de él. Siempre había sabido manejar su vida. Puede que le costara unos días de incomodidad, pero su deseo se apaciguaría. Todo volvería a la normalidad. Se aseguraría de ello.

Noelle estaba ansiosa por volver a ver a Gil, e incluso había una parte de ella que empezaba a sentir que Stonecliffe era su hogar, pero, bajo esas emociones, se escondía el pesar, incluso la pena, al pensar que aquel sería el final de su tiempo a solas con Carlisle.

Lady Drewsbury y Nathan los esperaban en la entrada, cuando Noelle y Carlisle entraron en la casa.

Adeline se adelantó para coger las manos de Noelle, y besarle la mejilla.

—Bienvenida a casa. Sé que lo primero que quieres es ver a Gil, pero está durmiendo la siesta. Se ha agotado dando saltitos y corriendo hacia la ventana para ver tu carruaje.

—Oh. Bueno, entonces no lo despertaré. —Noelle pensó en subir a echar un vistazo a su hijo dormido, pero sabía que era muy probable que lo despertara.

Adeline bajó la voz y lanzó una mirada cautelosa hacia la escalera, como si hablar de ella pudiera hacer salir a lady Lockwood.

—Mamá también está durmiendo la siesta. Es una oportunidad perfecta para sentarnos y charlar.

—Sí —afirmó Nathan, mientras estrechaba la mano de Carlisle y ofrecía a Noelle una perfecta reverencia—. Quiero oír lo que dijo Sloane. Sospecho que no confesó en el acto.

—Ni mucho menos —convino Carlisle, cuando los cuatro entraron en el salón. Continuó describiendo su encuentro, primero con Marcus y luego con Sloane—. Sloane estaba furioso porque hablábamos con su padre.

—Probablemente, porque Marcus sabía algo de los planes de Sloane.

—Lo dudo. —Carlisle negó—. Marcus estaba encantado de vernos, feliz de hablar, y no sospechaba en absoluto por qué estábamos allí.

—Parecía bastante sincero —indicó Noelle.

—Marcus no es bueno mintiendo —dijo Adeline—. Es una de las razones por las que siempre fue un terrible jugador.

—Creeré que Marcus no tuvo nada que ver, pero eso no absuelve a su hijo —señaló Nathan—. Estoy seguro de que es experto en mentir.

—Probablemente, aunque su negación parecía bastante real —señaló Carlisle—. Tiene coartada. Estaba en su cabaña de pesca en Escocia.

—¡Pescar en Escocia! —Nathan se burló—. Eso suena poco probable. ¿Hay alguna prueba? Además, no importa si estaba en Escocia o en Constantinopla, Sloane enviaría a otra persona para que disparara a Gilbert; ya sabes que tiene un montón de personajes de dudosa reputación entre los que elegir.

—Lo sé —aceptó Carlisle—. Diggs envió a un hombre a Escocia para averiguar si realmente estuvo allí, y está investigando a quién podría haber contratado Sloane. Pero, lo que no puedo llegar a entender, es cuál es su motivo. Sloane no necesita el dinero. Su casa está llena de arte y muebles valiosos. Es dueño de varias viviendas, incluyendo la casa de campo en Escocia. Vi su carruaje, en el patio del establo, cuando nos íbamos. —Los ojos de Carlisle brillaron—. Deberías haber visto los caballos, Nate. Cuatro bays de primera, completamente iguales.

—Siempre fue llamativo.

—Sí, pero hace falta mucho oro para montar ese tipo de espectáculo. Diggs confirmó que está bien establecido: compañía naviera, bienes raíces, una destilería en Escocia… No necesita el dinero de Gil.

—El título —señaló Nathan.

—¿Mataría a un niño para convertirse en conde? Nunca pareció importarle un bledo el título.

Nathan suspiró, visiblemente reacio a abandonar su teoría.

—No lo sé, pero ¿quién más podría ser?

Noelle tomó la palabra.

—El señor Rutherford sugirió una teoría alternativa.

—Sloane le dijo a Noelle que tuviera cuidado —explicó Carlisle—. Dijo que el motivo podría ser la tontina. —Fue recibido con miradas vacías, por parte de sus dos oyentes.

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó Nathan—. ¿Qué es una tontina?

Carlisle se volvió hacia la condesa.

—¿Sabe algo de una tontina que el conde y sus amigos podrían haber montado?

—Querido, no tengo más idea de lo que es una tontina de la que tiene Nathan.

Carlisle se lo explicó, aunque ni Nathan ni la condesa parecían muy iluminados.

—Lady Adeline, ¿habló Drewsbury alguna vez de algo así con usted?

—Por Dios, no, querido. Thomas no hablaba de negocios conmigo.

—Tuvo que ocurrir antes de la muerte de mi padre. Sloane insinuó que mi padre y el padre de Nathan estaban implicados, junto con otros. Indicó que excluyeron a Marcus, debido a su falta de fondos. Sloane estaba bastante molesto por ese hecho; lo que hace que me incline más ante la idea de que estaba diciendo a verdad.

—Bastante hábil al salir con eso, debo decir, ya que le quita la culpa a él y la pone en ti y en mí —señaló Nathan—. Yo no creería nada de lo que saliera de la boca de Sloane.

—Carlisle, ¿no te lo habría dicho Drewsbury? —Adeline preguntó—. Debió tener algún tipo de registro, si puso dinero en esa cosa.

—Uno pensaría eso, pero no lo hizo. Mi madre tampoco sabía nada al respecto.

—¿Fuiste a ver a Belinda? —preguntó Adeline sorprendida—. Bueno, imagino que Horace se lo habría dicho. Siempre fue mucho más lista que yo para esas cosas.

—No estoy seguro. Comentó que papá habría sabido que a ella no le gustaría que participara. Puede que se lo ocultara. ¿Qué hay de tu padre, Nate? —Carlisle preguntó—. ¿Alguna vez dijo algo? Quizá no usó la palabra tontina. ¿Podría haber estado entre sus papeles?

—No. —Nathan negó con la cabeza—. No soy tan docto en finanzas como tú, pero habría notado algo tan extraño. Thompkins, el abogado de mi padre, ha muerto, pero su hijo Cato aún tiene el despacho, y se ocupa de todos los asuntos familiares. Estoy seguro de que tiene los viejos archivos de Thompkins. Pensaba hablar con él cuando estuviera en casa, pero aún no he tenido tiempo. Le enviaré una nota. Está en Seven Oaks, no muy lejos.

—Todo esto es muy desconcertante. —Adeline frunció el ceño—. ¿Qué vas a hacer, querido?

—Volver a mirar los viejos documentos del conde. Le preguntaré al administrador de la finca, aunque no creo que estuviera al tanto de ese tipo de información. Ya hemos hablado con el abogado del conde y con su hombre de negocios.

—No hay nada que hacer. Sloane intenta hacerte perder el tiempo. —Nathan levantó la vista al oír unos pasos y vio a Annabeth en la puerta. Se puso colorado—. Discúlpeme, Anna.

—No pasa nada. —Annabeth le sonrió con cariño y sacudió la cabeza—. Puede decir su nombre; no me desmayaré. Eso fue hace siglos.

—¿Qué fue hace siglos? —preguntó lady Lockwood, entrando en la habitación tras su nieta, y dirigiéndose a una silla—. Addy, ¿es necesario que tengas estos pequeños taburetes esparcidos por todas partes? —Golpeó el pequeño reposapiés, que había delante de la silla, con su bastón, haciendo que se tambaleara—. Son un peligro. Siempre a los pies de uno.

—Lo siento, madre. —Adeline le lanzó una sonrisa forzada.

—Abuela, es tu silla favorita —le recordó Annabeth, ayudando a la anciana a acomodarse en el asiento.

—Sé que es mi silla favorita. La única que es cómoda. —Echó una mirada de desaprobación al resto de los muebles.

—Y la silla es más cómoda con los pies en el reposapiés —continuó Annabeth.

—Por supuesto que lo es —estuvo de acuerdo lady Lockwood—. La silla es demasiado alta, hecha para Thomas, sin duda. Siempre sostuve que era demasiado alto. —Miró a su alrededor—. ¿Qué has hecho con el perro? ¿Petunia? Ah, ahí está.

Las uñas de Petunia sonaron en el suelo de madera, cuando entró trotando en la habitación.

Al ver a Carlisle, el animal saltó hacia él.

Con un suspiro, Carlisle se quitó a la perra del tobillo y la colocó en el regazo de lady Lockwood.

—Ahí está mi chica. —Lady Lockwood acarició al carlino, y subió los pies al taburete, acomodándose en la silla—. Ahora… —clavó la mirada en Nathan—, ¿qué pasó hace siglos? ¿Quién va a hacer que Annabeth se desmaye?

—Um, bueno… —Nathan lanzó una mirada de disculpa a Annabeth—. En realidad, no es nada.

—Hablaba de Sloane Rutherford, abuela —le aclaró Annabeth.

—¡Santo cielo! —Lady Lockwood frunció el ceño hacia Nathan—. ¿Por qué sacaste a colación a ese granuja?

—No quise… Es decir…

Noelle se apiadó de Nathan, y dijo:

—El señor Thorne y yo fuimos los que sacamos el tema. Fuimos a ver al señor Rutherford hace tres días.

—Te lo dije, madre —indicó Adeline—. Se fueron, porque alguien le disparó a Gilbert.

—Sí, sí… Lo sé. Aún no estoy chocha. —Centró su mirada de águila en Carlisle—. Bueno, ¿qué has averiguado?

—Sloane nos dijo que estaba en Escocia cuando ocurrió, y que Noelle debía desconfiar de Nathan y de mí por una tontina que montaron nuestros padres.

—¡Esa maldita tontina! —Lady Lockwood sacudió la cabeza con irritación, y todos los demás en la sala se quedaron en silencio, boquiabiertos.

—¿Sabe algo de esto, señora? —Carlisle se enderezó de golpe.

—Por supuesto que sí. El hermano de Adeline era parte de ella, también.

—¿Sterling? —dijo Adeline asombrada.

—Sí, Sterling. ¿Cuántos hermanos tienes? El padre de Annabeth, también. Bueno, todo el grupo de tontos.

—¿Qué grupo, señora? —preguntó Noelle con paciencia.

—El grupo de hombres que frecuentaba ese club. ¿Te acuerdas, Adeline? Thomas y Horace fueron los que lo pusieron de moda, y luego, por supuesto, vino todo el mundo. Así que, al cabo de un tiempo dejaron de ir.

—¿Frobisher’s?

—Sí, exactamente. Frobisher’s.

—Lady Lockwood, ¿recuerda los nombres de los hombres de la tontina? —preguntó Carlisle con impaciencia—. ¿Cuántos eran?

—Oh. Bueno…, no estoy segura de eso. —Hizo una pausa, pensativa—. Drewsbury, Thorne y Dunbridge. —Lady Lockwood señaló a Nathan—. Me refiero a tu padre, por supuesto. No a ti. Esos tres eran el núcleo de aquel grupo. Marcus iba a Frobisher’s a veces, pero el juego era demasiado insulso para él. Sterling, por supuesto, y el padre de Annabeth también… Ya sabes cómo era Hunter; siempre hacía lo mismo que Sterling. Probablemente, Freddie Penrose. Déjame ver, creo que lord Haverstock andaba por ahí, en algunas ocasiones. Probablemente, había diez o doce jóvenes que formaban parte de ese grupo, pero no sé si todos participaron en ese tema. Sterling lo llamaba un fideicomiso, pero era una tontina, con claridad. Así se lo dije.

—Fideicomiso o tontina, debió haber un documento en el que se establecieran las condiciones —dijo Carlisle con gravedad—. ¿Por qué Nathan y yo nunca lo hemos visto? ¿O hemos oído hablar de él? No estaba entre los papeles de la herencia de lord Drewsbury. Estoy seguro. Volví a revisarlos todos cuando estuvimos en Londres.

La anciana se encogió de hombros.

—Lo mantuvieron muy escondido. Es el tipo de cosas que es mejor que no sepan los premiados.

—Así no intentarán matarse entre ellos, para conseguir el premio —señaló Carlisle con sorna.

—Sí. Confiaban el uno en el otro, pero uno nunca sabe cómo pueden resultar sus hijos. —Se encogió de hombros—. Así que acordaron no decírselo a nadie.

—Pero tú lo sabías —apuntó Carlisle.

—Sterling me lo dijo, por supuesto.

—Por supuesto —murmuró Adeline.

—¿Sabe cuáles eran los términos, lady Lockwood? —preguntó Noelle.

—No en detalle… Sterling me dijo lo esencial. Surgió de una conversación tonta que tuvieron. Tú y Thomas estabais recién casados, Adeline; y el padre de Nathan estaba comprometido. Horace y Belinda llevaban casados uno o dos años. Estaban charlando sobre cómo iban a sentar la cabeza y tener hijos, y ese tipo de cosas, y, por alguna razón, se les ocurrió ese plan de crear una dotación para sus descendientes.

—¿Incluso los que aún no tenían hijos?

—Sí… Bueno, puede que alguno de los otros ya tuviera hijos. De todos modos, la idea era que terminaría en una fecha determinada. No estoy segura de cuándo; y el dinero se dividiría entre su última descendencia masculina viva.

—¿Solo los chicos? —preguntó Noelle—. Eso no parece justo.

—Rara vez lo es, ¿verdad? —Lady Lockwood respondió.

—Parece un acuerdo de lo más peculiar —comentó Carlisle.

—Bueno, habían estado bebiendo toda la noche.

—¿Pero lo hicieron? ¿Está segura de que crearon un fideicomiso?

—Sí, le dije a Sterling que aquello parecía un juego de tontos y que no debía tirar su dinero en ello, pero me indicó que ya se había hecho.

—¿Quién lo redactó? Hablé con el abogado de lord Drewsbury y no sabía nada.

—No. Imagino que el abogado de Drewsbury habría intentado disuadirlo. Debieron usar al abogado de alguno de los otros.

—¿Así que Sloane mantiene que uno de los otros beneficiarios de este fideicomiso está intentando matar a Gil para poder reclamar el dinero? —Nathan hizo una mueca—. ¡Qué tontería! Lady Lockwood acaba de decir que había diez o doce hombres en ese grupo. Esos hombres tenían descendencia; algunos de ellos probablemente varios. Es increíble que este tipo se esté abriendo camino entre todos los descendientes, matándolos uno a uno. Nadie me ha disparado. ¿Y a ti, Carlisle?

—No —Carlisle negó.

—Sería más fácil acabar con un niño que con un hombre adulto —señaló Annabeth—. Además, Gil es más joven y, por lo tanto, es probable que viva más que el resto de vosotros. Podría ser visto como una amenaza mayor.

—Eso tendría sentido —estuvo de acuerdo Carlisle—, pero hay otro problema. ¿Cómo sabe esta persona acerca de la tontina si se mantuvo tan en secreto?

—La abuela lo sabía —respondió Annabeth—. Tal vez uno de los otros se lo dijo a su hijo. O a su mujer o a un amigo. ¿Quién puede decir que todos estaban tan dedicados a seguir las reglas como vuestros padres?

—Annabeth… —Carlisle dijo con cuidado—, sé que no quieres que Sloane sea el villano, pero…

—Y tú y Nathan queréis que sea él —replicó Annabeth.

—No, no lo hacemos. Mi único deseo es detener a quienquiera que sea. Pienso investigar todas las posibilidades, por probables o improbables que sean.

—Por supuesto. —Annabeth volvió al bordado que tenía entre las manos.

—Bien. —Carlisle se acomodó en su asiento.

Noelle, al ver cómo Annabeth clavaba la aguja en la tela y tiraba de ella, tuvo la sospecha de que no estaba tan satisfecha con la respuesta de Carlisle como él parecía creer.

Decidió que hablaría con la otra mujer, sobre el asunto, cuando ninguno de los hombres estuviera cerca.

Justo en ese momento, se oyó el ruido de unos pies que corrían por el pasillo, y Noelle se puso en pie de un salto, con todos los demás pensamientos abandonando su cabeza.

—¡Gil!

Se apresuró a salir de la habitación y tendió los brazos a su hijo, con el corazón hinchado en el pecho.

—¡Mamá! ¡Estás en casa! —Gil se lanzó hacia ella y Noelle lo rodeó con los brazos, besándole la cabeza, mientras lo apretaba contra sí. Quienquiera que fuese el villano, se prometió a sí misma que lo encontraría. Nadie iba a hacerle daño a Gil.

Capítulo 21

Noelle pasó el resto del día con Gil, jugando con él en el jardín del patio, riéndose de sus travesuras y escuchando su parloteo.

Comió temprano con él, en el cuarto de los niños, en lugar de reunirse con la familia para cenar, y luego le leyó hasta la hora de acostarse.

Era casi como antes: los dos solos, y apenas pensó en Carlisle. Bueno…, al menos no más de una o dos veces.

Pero, cuando volvió a su habitación y se enfrentó al vacío de su cama, la soledad y la añoranza la embargaron. Se dijo a sí misma que era absurdo echar de menos a Carlisle. Solo habían estado juntos unos pocos días. No era el tiempo suficiente para desarrollar un fuerte apego, y, en cualquier caso, no era como si hubiera desaparecido de su vida. Estaba al final del pasillo.

Pero eso era parte del problema: su cercanía era una tentación.

Sería tan fácil deslizarse por el pasillo para verlo, hablar con él. Besarle.

Cosa que no debía hacer en absoluto.

Aun así, cuando bajó a desayunar a la mañana siguiente, sintió una gran expectación al pensar que vería a Carlisle. Incluso podrían estar solos durante ese rato.

Nathan había vuelto a su casa el día anterior, y la condesa no era madrugadora.

Por desgracia, cuando entró en el comedor, Noelle se encontró con que Carlisle ya había comido, y solo estaban allí lady Lockwood y Annabeth.

Lady Lockwood estaba de un humor particularmente obstinado. Tanto que, Noelle, se apiadó de Annabeth, y se quedó con las dos mujeres, mientras se retiraban a la sala de estar.

Annabeth le lanzó una mirada de agradecimiento, porque ambas sabían que Noelle desviaría parte de la ira de la anciana hacia sí misma.

Carlisle se unió a ellos, no mucho después. Sus ojos se dirigieron primero a Noelle.

—Me pareció oír voces. ¿Puedo unirme a vosotras?

Annabeth y Noelle asintieron a coro, mientras lady Lockwood arrugaba la nariz y decía:

—Todos sabemos de quién es la voz que te ha impulsado a visitarnos.

—Abuela… —murmuró Annabeth.

—Sin duda, lady Lockwood, debe saber que siempre me tientan sus dulces tonos —replicó Carlisle.

Lady Lockwood dejó escapar una risa aguda.

—Tentado a salir de casa, diría yo.

El mayordomo apareció en la puerta, interrumpiendo sus acervadas bromas, para anunciar:

—Lady Lockwood, señor Thorne, el señor Dunbridge quiere verlos. Trae un invitado.

Se hizo a un lado para dejar pasar a Nathan, y a un joven alto, pálido y muy delgado.

El hombre se quedó algo rezagado, detrás de Nathan; parecía incómodo.

Aparte de su delgadez y de su piel cerosa, casi translúcida, no tenía un aspecto especial. Tenía el rostro serio y gafas, y vestía un traje oscuro sencillo y formal.

Noelle pensó que era una especie de funcionario.

—¿Ya has vuelto, Dunbridge? —preguntó lady Lockwood—. Debo decir que bien podrías fijar tu residencia aquí.

Los ojos de Nathan centellearon, pero hizo una reverencia formal a la abuela de Annabeth, y dijo:

—Perdone la intromisión, señora, pero ayer envié una nota a mi abogado, pidiéndole que se reuniera con nosotros, en relación con la tontina, y fue, como puede ver, gratificantemente rápido. Señoras, Thorne, permítanme presentarles al señor Cato Thompkins.

Lady Lockwood dirigió su penetrante mirada al hombre, que se encogió visiblemente.

—No puedo imaginar por qué pensó que él podría decirnos algo. Es demasiado joven para conocer los asuntos legales de sus padres.

—Su padre era el abogado de mi padre, señora —explicó Nathan—. Se podría decir que lo heredé. Está al tanto de todos los archivos de su padre, y bastante familiarizado con el negocio familiar.

—¿Sabe lo de la tontina? —preguntó Thorne, con los ojos brillantes.

—Bueno… Es decir… No, señor. —Thompkins tiró levemente de su corbata—. Cuando ayer recibí la petición del señor Dunbridge, acudí a los viejos archivos de mi padre. Busqué en ellos algún documento o incluso notas de tal cosa, pero no había ninguno.

Al observarlo con más detenimiento, Noelle decidió que los modales torpes del hombre le hacían parecer más joven de lo que era. Debía tener cierto grado de experiencia y confianza, lo que hacía más descorazonador su desconocimiento de la tontina.

—¿No hay correspondencia? —preguntó Carlisle, aunque su voz no albergaba esperanzas.

—No, señor. Lo siento —se disculpó Thompkins. Echó un vistazo al grupo—. Ojalá hubiera podido ser de más ayuda.

—No es culpa tuya, Thompkins —le aseguró Nathan, dándole una palmada en el hombro, y caminando con él hacia la puerta—. Has hecho bien en venir desde Seven Oaks.

—No fue nada, señor. Encantado de hacerlo. —Thompkins se inclinó ante la sala en general, y emprendió su huida.

Nathan se volvió hacia los demás.

—Lo siento. Podría simplemente haberme enviado una nota diciéndomelo, pero es aterradoramente concienzudo.

—Al menos, sabemos que el abogado de tu padre es otro callejón sin salida —replicó Thorne—. Ven, únete a nosotros.

Nathan lo hizo encantado, sentándose cerca de Annabeth.

Noelle imaginó que el hecho de que Nathan trajera a su abogado, para hablar con ellos, tenía más que ver con el hecho de ver a Annabeth, que con la necesidad de darles una noticia tan insignificante.

—Voy a escribir al señor Penrose para ver si formaba parte de esa tontina —anunció Carlisle después de que Nathan se hubiera acomodado con una taza de té—. A lord Haverstock también. No sé a quién más podría preguntar.

—Es una pena que muchos de esos hombres hayan fallecido. —Lady Lockwood frunció el ceño, como si sus muertes fueran una afrenta personal—. Incluso mi pobre Sterling. Por supuesto, los hombres de nuestra familia nunca han tenido una constitución fuerte. —Hubo un momento de silencio, como ocurría tan a menudo después de una de las declaraciones de lady Lockwood—. Dudo que descubras mucho de Freddie Penrose. Haverstock parece una mejor opción para las respuestas, aunque dicen que está tristemente disminuido. Parece muy descuidado que Thomas y Horace no hayan dejado ninguna información. Con seguridad, se dieron cuenta de que todos iban a morir.

—Imagino que ninguno de ellos esperaba hacerlo cuando lo hicieron. Mi padre aún no había cumplido los cuarenta —señaló Carlisle.

—¿No te parece extraño que tantos de ellos ya se hayan ido? —preguntó Annabeth—. Mi padre y mi tío Sterling tenían ambos cincuenta años cuando fallecieron.

—Mi padre era solo unos años mayor que ellos —añadió Nathan—. Aunque su salud nunca fue especialmente buena, así que ninguno de nosotros le dio mucha importancia.

—¿Estás diciendo que había algo sospechoso en sus muertes? —Lady Lockwood miró tan fijamente a Nathan, que este, finalmente, murmuró:

—No, señora. —Y centró su atención a su taza de té.

Lady Lockwood volvió su mirada hacia Annabeth.

—Los dos estáis siendo absurdos. ¿Quién ha oído hablar de algo así? ¿Un Lockwood? ¿Asesinado?

Noelle nunca había pensado en el homicidio como una falta social.

Cometió el error de encontrarse con la mirada de Carlisle, y tuvo que esforzarse por reprimir una risita.

Annabeth, acostumbrada a su abuela, dijo:

—No decíamos que hubieran sido asesinados, pero parece extraño, y dado lo que ha estado pasando… Bueno, ¿no te hace dudar?

—Lees demasiado —indicó lady Lockwood—. Te da ideas muy peculiares.

—Sí que parece inusual —le dijo Noelle a Annabeth.

—No hubo nada sospechoso en la muerte de tu padre —le señaló lady Lockwood a su nieta.

—No, pero…

Lady Lockwood continuó:

—Y mi pobre Sterling murió de fiebre; siempre tuvo el pecho débil. En cuanto a tu padre… — Se volvió hacia Carlisle—. Intentó saltar una cerca que no debía. Nathan, tu padre bebió hasta morir, y todos lo sabemos. No tiene sentido andarse con rodeos o llamarlo mala salud. —Nathan, que se había quedado a mitad de sorbo, cuando lady Lockwood dirigió contra él sus contundentes palabras, tosió—. Cielos, Dunbridge, cuida tus modales —lo amonestó lady Lockwood—. Es excesivamente burdo escupir en la taza. Hay damas presentes. Deberías llamar a la criada para que te traiga una taza nueva.

—Sí, señora. —Nathan dejó el té y tosió en su pañuelo.

Noelle apretó los dientes con fuerza. No era momento de reírse. Ni siquiera ante la falta de modales de lady Lockwood.

—Sí, señora, y el conde sufrió un infarto —intervino Carlisle, obviamente intentando desviar su atención de Nathan—. Estoy de acuerdo en que es un poco extraño, pero creo que solo fue un giro del destino. Por lo que sabemos, el resto de los hombres siguen vivos. Tengo la intención de averiguar todo lo que pueda sobre la tontina, y lo que les ocurrió a los hombres. Voy a revisar de nuevo los papeles del conde y, si es necesario, volveré a mi casa, y la registraré en busca de cualquier pista que mi padre pudiera haber dejado. —Miró a Annabeth con un toque de simpatía—. Pero no podemos ignorar que el sospechoso más sencillo y probable es Sloane. Lo siento.

—¡Qué tontería! —soltó lady Lockwood—. Marcus puede ser un derrochador, y su hijo un sinvergüenza, pero siguen siendo Rutherfords.

El estatus familiar parecía ser la norma de lady Lockwood para determinar la culpabilidad o inocencia de todos.

—Bueno, tiene que ser alguien —replicó Carlisle. A Noelle le pareció oír el rechinar de sus dientes.

—Fue solo un cazador furtivo —decretó lady Lockwood—. Ese tipo de cosas suceden todo el tiempo. O…, si no fue un accidente tonto, la respuesta más probable está aquí mismo —Meneó la cuchara hacia Noelle—. Cualquier mujer que luzca como ella, con seguridad tendrá uno o dos pretendientes decepcionados, rondando por ahí. Por no mencionar que ha estado viviendo entre gente sospechosa: franceses, italianos, y demás.

Esta vez Noelle no pudo contener una carcajada.

Con rapidez, lo convirtió en una tos y se llevó la servilleta a la boca para ahogarla.

—¡Abuela! —exclamó Annabeth—. Estás siendo muy grosera.

—¿Estoy siendo grosera? —Lady Lockwood señaló a Nathan y Noelle con su cuchara—. Estos dos son los que tosen como locos. Cualquiera diría que toda la habitación se ha contagiado de repente. No empieces tú también —continuó, mientras Annabeth se llevaba la mano a la boca—. Además, no es grosero; es simplemente la verdad. No hace falta que te pongas así. Todos somos familia.

—No todos somos familia —espetó Carlisle—. Yo, por ejemplo, no soy pariente de ninguno de vosotros, y Noelle no tiene ningún «pretendiente« por ahí. Espero que no intente hacer creer que el pasado de Noelle es todo menos respetable.

Lady Lockwood lo miró boquiabierta.

—¿Qué es lo que te sucede? Por supuesto que no voy a decir nada en público. El chico es mi bisnieto, pero hay que considerar los hechos.

—Los hechos son claros —replicó Carlisle, con la mandíbula desencajada—. Diggs no ha encontrado ninguna amenaza de nadie del continente. El malhechor está aquí, y me atrevería a decir que es inglés.

Mientras los dos se miraban, Annabeth comentó:

—Estoy segura de que la abuela no quiso decir nada desagradable sobre lady Rutherford.

—No —convino Noelle, aclarándose la garganta—. Lady Lockwood nunca diría nada que perjudicara a la familia. Gracias por su apoyo, señor Thorne, pero puedo suponer que algunos dirían que su razonamiento es una posibilidad válida. —Sus últimas palabras tuvieron un toque sardónico.

Carlisle le dirigió una mirada penetrante e hizo una mueca, murmurando:

—Lo he captado. —En una posición más relajada, se inclinó ante lady Lockwood—. Me disculpo, si la he ofendido, lady Lockwood. Me temo que mi temperamento está un poco al límite estos días.

—Por supuesto. —Lady Lockwood apartó el asunto con un movimiento de la mano—. Tu padre siempre era igual, cuando estaba de mal humor.

Noelle se terminó el té con rapidez y escapó, antes de que la risa se apoderara de ella de nuevo.

Oyó pasos que la perseguían y Carlisle dijo:

—Noelle, espera, por favor.

Se detuvo y se giró, cuando llegó a su altura.

—Lo siento.

Noelle sonrió.

—No hace falta. Me he familiarizado lo suficiente con lady Lockwood como para esperar cualquier cosa.

—Sí, pero… me refiero a lo que dije en el pasado. Yo no… No fue…

Noelle alzó las cejas y comentó con burla:

—¿Sí? Espero que no estés a punto de señalar de nuevo, que soy lo que me dijiste en el pasado.

Dejó escapar un gemido.

—Supongo que nunca me dejarás olvidarlo.

—Probablemente, no —convino ella con ligereza, mientras avanzaba por el pasillo, con Carlisle paseando a su lado—, pero hace tiempo que decidí que tú no tienes la culpa de tu ignorancia aristocrática.

—Eres demasiado amable —indicó con sarcasmo.

—No deberías haberme seguido. Podría hacer sospechar a lady Lockwood.

—Por fortuna, lady Lockwood tiene tantas sospechas que nadie las toma en serio. —Suspiró—. Pero supongo que tienes razón. No debería… Es que… No te vi anoche en la cena.

—No, comí con Gil y lo acosté. Estaba bastante cansada, así que me fui a dormir temprano. —Era mentira, ya que antes había pasado un buen rato dando vueltas en la cama, pero no vio razón para hacérselo saber.

—Te eché de menos. Quiero decir, fue extraño —retrocedió con rapidez—. No verte. Habíamos estado tanto tiempo juntos los últimos días.

—Sí.

—Ojalá… Bueno, no importa. —Se metió las manos en los bolsillos y se detuvo—. Sí. Bueno. Debería irme a trabajar. —No hizo amago de marcharse—. ¿Cuáles son tus planes para el día?

—Pensé en trabajar en la biblioteca esta mañana, mientras Gil está con sus estudios.

—Estoy seguro de que le echaste mucho de menos.

—Sí, fue maravilloso volver a estar con él. —Sonrió.

—Ojalá… —Carlisle desvió la mirada, apretando la mandíbula—. Debería ponerme a escribir esas cartas.

Le hizo un gesto con la cabeza y se dio la vuelta.

Ella lo vio alejarse por el pasillo, preguntándose qué estaría a punto de decirle.

Más tarde, mientras Noelle estaba en el segundo piso de la biblioteca, escuchó la voz de una mujer, que interrumpió su catalogación.

—Disculpe.

Noelle se giró para ver a Annabeth de pie en la puerta, en la planta de abajo.

—Señorita Winfield.

—Por favor, llámeme Annabeth.

—Por supuesto. Annabeth. —Noelle dejó a un lado su bloc y lápiz, y empezó a bajar por la escalera de caracol—. Pase, por favor. ¿Puedo ayudarle?

Annabeth salió a su encuentro y echó un vistazo a la habitación.

—Tía Adeline me ha informado de que estaba trabajando aquí. Espero no molestarla.

—En absoluto. Es una tarea que me llevará años, así que unos minutos apenas importan.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Annabeth con curiosidad.

—Catalogar la biblioteca.

—Oh, vaya.

Noelle se rio.

—Sí, es una tarea aún mayor de lo que imaginaba. Supongo que debería decir que estoy intentando catalogarla.

—Estoy seguro de que está haciendo un trabajo excelente. Estaré encantada de ayudarla… Es decir, si quiere algo de ayuda.

—Por supuesto. Es más que bienvenida, pero me temo que la mayoría de la gente lo encontraría bastante aburrido.

—Seguro que es más agradable que escuchar a la abuela criticar a la pobre tía Adeline.

—Me imagino que sí. —Noelle sonrió.

No sabía muy bien qué pensar de Annabeth. La mujer era tan comedida y paciente con su abuela, que estuvo tentada a pensar que era mansa, pero había destellos de humor, incluso de acritud, que hacían que Noelle se preguntara qué se escondía bajo la superficie de esa mujer.

—Yo…, ¿quiere que le enseñe lo que estoy haciendo?

—Eso estaría bien, pero, primero, quiero hablar con usted. —Annabeth tomó aire y comenzó—. Sé que Nathan y Carlisle están convencidos de que Sloane está detrás del ataque a Gil, pero estoy segura de que no es así.

—Oh. Bueno… Yo… Debemos tener en cuenta a todos los que puedan beneficiarse —respondió Noelle con cuidado.

Annabeth aún debía de sentir algo por aquel hombre, por muy mal que la hubiera tratado.

—No. Puedo ver lo que piensa: que soy una cabeza hueca, enamorada aún de un canalla, y que estoy ciega ante sus defectos. Pero eso no es cierto. Ya no estoy enamorada de Sloane. En su momento, habría argumentado que él no era capaz de hacer nada malo. Estaba tan loca por él, que incluso sus defectos me parecían entrañables, pero eso fue hace muchos años, y he llegado a aceptar que fui una tonta; que él no correspondía mis sentimientos.

»Sin embargo, dejando a un lado todos esos sueños y esperanzas de niña, lo cierto es que le conozco de toda la vida. Incluso de antes de enamorarme de él. Crecimos no muy lejos el uno del otro, y estaba con él, más a menudo que Nathan o Carlisle. Ellos no lo conocen como yo. Estoy segura de que Sloane no es quien trató de lastimar a su hijo.

—Espero que tenga razón.

—La tengo. Se lo juro. No tengo ni idea de si la gente de esa tontina son los que están amenazando a Gil, pero estoy segura de que buscar pruebas contra Sloane es una pérdida de tiempo. Me temo que Carlisle no buscará a nadie más, porque él y Nathan están seguros de que es Sloane, aunque no tengan ninguna prueba.

»Nathan y Carlisle no son racionales cuando se trata de Sloane; y, mientras se concentren en Sloane, no buscarán a la persona que realmente intentó hacerle daño a su hijo. Eso deja a Gilbert en peligro.

Sus palabras provocaron un nudo en el estómago de Noelle.

Carlisle dijo que iba a estudiar todas las posibilidades, pero ¿y si Annabeth tenía razón? ¿Y si estaba demasiado obsesionado con el hombre, que ya le desagradaba, como para considerar realmente a alguien más?

—¿Por qué está tan segura de que Sloane no lo hizo? ¿Sabe algo que lo demuestre?

—Conozco a Sloane. —Annabeth miró con seriedad a los ojos de Noelle—. No es un hombre fácil, y tiene mal temperamento. Se ofende con rapidez, y es muy sensible con su padre. Siempre ha estado muy enfadado con el conde, pero no le haría daño a un niño. Simplemente no lo haría.

—Si le sirve de algo, yo tampoco estoy convencida de que el señor Rutherford sea el culpable —le dijo Noelle.

—¿De verdad?

Noelle asintió.

—Se mostró beligerante y sarcástico, y no me cabe duda de que es un hombre duro, pero me pareció que su sorpresa parecía muy real cuando Carlisle sacó a relucir los ataques a Gil. No fue reservado. Fue bastante abierto sobre su aversión por la familia Rutherford, y su desinterés por el título. No tengo ni idea de si dudaría en deshacerse de un niño, que se interpusiera en el camino de algo que él quisiera, pero, la verdad, no parecía que el título lo fuera.

Annabeth asintió.

—Siempre despreció la sucesión y el título. —Extendió la mano y cogió la de Noelle, apretándola un poco—. Gracias.

—No lo he descartado del todo —advirtió Noelle—, pero, desde luego, tengo intención de seguir estudiando todas las posibilidades. —Se encogió de hombros—. El problema, por desgracia, es que de momento ninguna de las posibilidades parece muy probable.

—¿Podría tener razón la abuela en que solo fue un cazador furtivo? ¿Un accidente?

—Supongo, pero Carlisle está seguro de que no lo era.

—Carlisle es un hombre muy precavido. —La boca de Annabeth se torció—. Pero, de una forma irritante, suele acertar.

—Sí.

—Gracias por escucharme —dijo Annabeth. Luego, enderezó un poco los hombros y miró a su alrededor—. Ahora, si pudiera mostrarme qué hacer, estaría encantada de ayudarle.

Noelle no tardó en aceptar su oferta.

Le dio a Annabeth un lápiz y un papel, y le asignó la estantería contigua a la que ella misma estaba registrando.

Durante las dos horas siguientes, recorrieron las estanterías, charlando mientras trabajaban.

Hablaron sobre todo del pasado.

A Noelle le intrigaban las historias que Annabeth contaba de su infancia, con Carlisle y Nathan, y, para su sorpresa, la otra mujer parecía igualmente interesada en escuchar cómo había crecido Noelle, bajo el cuidado despreocupado, incluso laxo, de su padre.

Annabeth contaba sus historias de forma ligera y divertida, con ese toque de humor irónico, que Noelle había vislumbrado en ella, de vez en cuando. Era amable y simpática, sin la altivez que había visto en muchas de las mujeres de la fiesta de lady Halder, y escuchaba con un interés brillante y real.

Noelle empezó a pensar que tal vez había encontrado una amiga, o al menos el potencial para una, en esta nueva vida.

Sin embargo, no pudo evitar darse cuenta de que, por muy agradable que fuera Annabeth como compañera, no mostraba mucho de sí misma en su conversación. Había algo muy contenido en ella. No un distanciamiento, sino una especie de separación, una barrera invisible, entre ella y el resto del mundo.

Trabajaron juntas en los días siguientes, y Noelle pronto empezó a confiar en la mujer. Lo que le hizo dudar, aún más, de la culpabilidad de Sloane.

Pero no tenía más sospechosos.

Carlisle le había prometido que la mantendría informada de todo lo que averiguara, que, hasta el momento, no había sido absolutamente nada importante.

Noelle se sentía incompleta y constantemente angustiada.

A última hora de la noche, sin embargo, tuvo que admitir que su agitación interior y su anhelo también provenían del poco tiempo que pasaba con Carlisle.

Incluso el tiempo que pasaban juntos, se echaba a perder, por la presencia de otras personas.

Tenía que estar constantemente en guardia, para no mirarle demasiado tiempo o hablarle de manera demasiado informal; tenía que reprimir cada impulso de tocarle la mano o la cara.

Era agotador, y, aún más descorazonador, porque parecía que Carlisle, tan absorto en su tarea, no luchaba, como ella, por mantener las distancias.

Su única esperanza era que su educación aristocrática le permitiera ocultarle sus emociones, y no que no las tuviera.

Carlisle estaba mirando por la ventana de su estudio, consciente de la inquietud que se había agitado en su interior, desde que regresaron a Stonecliffe hacía ya dos semanas.

Los quince días le habían parecido el doble de largos.

Había escrito a lord Haverstock y a Penrose, pero ninguno de los dos le había contestado.

Mientras tanto, Carlisle había tenido muchas cosas de las qué ocuparse, no solo los asuntos habituales de la hacienda de Gil o el trato con su propio hombre de negocios, sino también una búsqueda minuciosa de todos los registros antiguos del conde.

Era un trabajo minucioso, aburrido y poco gratificante, pero no era eso lo que le inquietaba.

No, su inquietud se debía a una sola cosa: Noelle, o, mejor dicho, la ausencia de Noelle.

No se había ido, por supuesto.

Ese era el problema.

Noelle estaba en casa todos los días. Todo el día. La veía en las comidas y por la noche. Se la encontraba por los pasillos. Sobre todo, desde que se había aficionado a vagar por la casa, sin rumbo fijo, en distintos momentos del día.

Sabía que solo tenía que ir a la biblioteca o al salón, y la vería.

Sabía que todas las tardes pasaba tiempo en el jardín del patio con su hijo. Podía unirse a ellos con facilidad, sentarse en un banco junto a ella y hablar mientras veían jugar a Gil.

También sabía que hacer cualquiera de esas cosas llamaría la atención sobre ellos, y provocaría especulaciones.

Lady Lockwood tenía ojos de águila y una mente suspicaz. Por no mencionar, una lengua ácida.

Si no vivieran en la misma casa, la lujuria que latía en su interior se apaciguaría. Si no la viera todos los días, no se pasaría las noches dando vueltas en la cama. Si no oliera un rastro de su perfume en el aire o escuchara su voz… Si no viera su sonrisa.

Sabía que podía resolver el problema, volviendo a su casa, al menos por un tiempo. Tenía una excusa conveniente: necesitaba volver a mirar los papeles de su padre, en busca de alguna mención a la tontina.

Sin embargo, día tras día se entretenía y lo dejaba para más tarde.

Pensó en pedirle a Noelle que le acompañara a su finca, para ayudarle con los papeles de su padre.

La idea le hizo pensar en los días que pasaría con ella, y en las noches que pasaría en su cama, pero esa excusa no era muy convincente, y podría levantar sospechas.

Además, sería una tontería llevar a Noelle a su casa.

Necesitaba poner fin a la aventura, y no continuarla.

Por supuesto, no tenía que ser una aventura. Estaba el matrimonio, pero, con seguridad, eso sería una locura aún mayor.

Carlisle apenas conocía a Noelle, en realidad.

El matrimonio requería algo más que pasión, y eso era todo lo que tenían entre ellos. Era, lo admitía, una atracción más intensa, de la que jamás había sentido por ninguna mujer, pero no la amaba.

La deseaba.

Sí, tenía un ingenio rápido, y podía mantener una conversación. Era fuerte, leal y feroz. Estaba deseando verla cada día. La deseaba, soñaba con ella por las noches, pero nada de eso era amor, ¿verdad?

—Debe haber algo terriblemente fascinante en el jardín.

—¿Qué? —Carlisle se giró para encontrar a Nathan, recostado en la puerta, con un hombro apoyado en el marco—. Lo siento. Estaba pensando. No me había dado cuenta de que estabas aquí.

—Ya me he dado cuenta. —Nathan entró en la habitación, y se dejó caer en una de las sillas, estirando sus largas piernas frente a él—. ¿Qué ocupa tus pensamientos?

—Nada. —Carlisle se encogió de hombros—. Nathan, ¿qué quieres en una esposa?

Este se quedó mirándolo.

—¿Cómo dices? ¿Estás buscando esposa?

—No. Por supuesto que no. Solo un pensamiento ocioso.

Nathan entrecerró los ojos, pero se limitó a decir:

—El amor podría ser una consideración.

—Quiero decir, más allá de eso. Algo más sustancial. Confianza, ¿no crees?

—Bueno, no es lo primero que me viene a la mente, pero sí. Uno querría poder confiar en su mujer. Ya sabes la mujer que yo elegiría, pero, ya que Annabeth no me elegirá… Supongo que sería alguien con quien no me importaría pasar el resto de mi vida. Hasta ahora no he encontrado a alguien a quien pudiera aguantar más de una semana. —Hizo una pausa y luego dijo—: ¿a qué viene esto?

—Oh… Nada en particular. Este asunto de la tontina, supongo. Me hizo pensar en el futuro. Matrimonio, herederos, y todo eso.

—Ah, el deber de producir herederos. ¿Estás considerando líneas de sangre, entonces? He oído que la hija de Benningfield ya no está de luto. El linaje de su madre se remonta a la Conquista, pero no creo que valga la pena.

—Dios, no. No me importa su familia.

—¿Qué te importa?

—No estoy del todo seguro. —Carlisle sonrió y sacudió la cabeza—. Basta de tonterías. Sugiero que busquemos a las damas. Su conversación será más interesante.

Encontraron a Adeline y Noelle en el salón, con Gilbert, que jugaba en el suelo entre ellas, con soldaditos de plomo esparcidos a su alrededor.

—Has encontrado los soldaditos de plomo —dijo Nathan, y se acomodó en el suelo junto al niño, cogiendo una figura de chaqueta roja—. Siempre me han gustado. ¿Recuerdas cuando traía mi set, Carlisle, y teníamos batallas multitudinarias?

—Desde luego que sí —indicó Adeline, riendo entre dientes—. Recuerdo cuando Thomas pisó uno de ellos sin los zapatos.

—Es muy amable, Nathan, pero se ensuciará —protestó Noelle.

—¡Ja! Bennett nunca permitiría que una mota de suciedad apareciera en uno de sus suelos. Y Gil y yo nos hemos hecho muy amigos estos últimos días, ¿verdad?

El niño asintió.

—Cazamos mariposas, mientras no estabas, y un día subimos al desván.

—¿Al desván? —Noelle le lanzó una mirada risueña a Nathan—. Vaya, sí que eres un buen amigo.

—Sí, y bajaron con aspecto de deshollinadores; los dos. —Adeline sonrió con cariño—. A los chicos siempre les encantó explorar allí arriba. No me imagino por qué.

—Es un mundo de misterio y maravillas —le dijo Carlisle, acercándose y poniéndose en cuclillas, para mirar los juguetes.

Gilbert levantó la cabeza y miró hacia la ventana.

—Viene alguien.

Se levantó de un salto y corrió hacia la ventana, que daba al jardín del patio.

—Es un hombre.

Carlisle se unió al chico, junto a la ventana, justo en el momento en el que un atronador golpe sonó en la puerta principal.

—Dios santo. —Se dio la vuelta, con el rostro sombrío—. Es Sloane.

Capítulo 22

—¡Qué demonios! —Nathan se puso en pie, apretando los puños—. ¿Dónde está Annabeth?

—Dónde está mamá, es la mejor pregunta. —Los ojos de Adeline se agrandaron—. Ella es la que probablemente lo apuñalará con sus agujas de tejer.

—Yo no la detendré —replicó Nathan.

Noelle empezó a decir que había visto a Annabeth salir al jardín trasero, a recoger flores, pero, en ese momento, Sloane Rutherford entró en la habitación menos furioso que la última vez que lo vio aparecer, pero con un aspecto igual de antagónico.

El mayordomo lo siguió, diciendo:

—Señor Rutherford, por favor. Permítame que lo presente.

—Creo que me conocen —respondió Sloane con sequedad, deteniéndose nada más entrar en la habitación—. Thorne. —Su mirada se deslizó hacia Nathan, y compuso una mueca de burla—. Dunbridge. Por supuesto que estás aquí. —Miró al pequeño ejército, esparcido a los pies de Nathan, y sus ojos brillaron con burla—. ¿Sigues jugando con soldaditos de plomo?

Gil estudió a su invitado con interés.

—Hola.

Sloane parpadeó. Lo que estuviera a punto de decir, murió en sus labios, y su rostro se suavizó ligeramente.

—Hola. Tu debes ser el conde de Drewsbury.

Gil se rio.

—¡Qué tontería! Solo tengo cinco años. —Se acercó a Sloane, ofreciendo la inclinación cortés, que Noelle le había enseñado—. ¿Cómo está usted?

—Estoy bien, gracias. —Los labios de Sloane se curvaron débilmente, aunque difícilmente podría decirse que fuera una sonrisa, y se inclinó para estrechar la mano del muchacho—. Soy tu primo, Sloane.

—Mi primo —dijo Gil con asombro—. No sabía que tenía un primo.

—Soy el miembro de la familia que les gusta ocultar. —Esta vez, la mueca fue realmente una sonrisa, aunque pequeña.

—Mamá y yo también solíamos escondernos —ofreció Gil, de forma reconfortante—, pero entonces el tío Carlisle nos encontró, y ahora ya no tenemos que hacerlo. Tal vez, él pueda ayudarte.

Rutherford soltó una carcajada.

—No contaría con eso. El hecho, es que he venido a ayudarte.

—Gilbert —dijo Adeline, levantándose—, creo que el señor Rutherford y el señor Thorne tienen que hablar. ¿Por qué no vamos tú y yo a ver si a Cook le queda alguna de sus tartas?

Gil aceptó la idea con entusiasmo. Atrapó la mano de la mujer mayor y salió de la habitación.

Se hizo el silencio, mientras Noelle, Carlisle y Nathan miraban a Sloane.

Este se había girado, y parecía un poco distraído. Era como, si el momento con Gil, lo hubiera desconcentrado.

Se enderezó, apretando la mandíbula, pero no pudo recuperar la actitud belicosa con la que había entrado en la casa.

—Mi padre quería que os trajera esto —dijo con brusquedad, metiendo la mano en la chaqueta, y sacando un papel doblado—. Le conté el motivo de su llegada. Me hizo escribir los nombres del grupo que montó la tontina.

—¿En serio? —Las cejas de Carlisle se alzaron sorprendidas.

—Sí, así es. ¿Crees que he venido hasta aquí por una broma? —Sloane frunció el ceño.

—No. Solo estaba… sorprendido. —Carlisle alargó la mano, para coger la nota y desdoblarla.

—No es propio de ti desvivirte por ayudar a alguien —comentó Nathan. Tenía los brazos cruzados, y una expresión feroz.

Sloane le miró durante un largo y tenso instante.

—Diría que tengo interés en proporcionar los nombres de posibles asesinos, que no sean yo. —Se dio la vuelta y salió.

—Han sido bastante groseros. —Noelle les lanzó una mirada exasperada a Nathan y Carlisle, y salió tras Sloane, gritando—: ¡señor Rutherford! Espere, por favor. Espere, por favor.

Sloane se detuvo en el pasillo y se volvió, esperando inexpresivamente, mientras Noelle se apresuraba.

Oyó que los otros dos hombres la seguían, pero no miró hacia atrás, mientras le tendía la mano a Sloane.

—Quería decirle lo mucho que aprecio esto. Ha sido muy amable por su parte venir hasta aquí.

No le sorprendió que él se encogiera de hombros, ante su agradecimiento, diciendo:

—De todos modos, tenía que volver a Londres. Solo me he desviado un poco. —Pero una sombra de la sonrisa, que le había mostrado a su hijo, se dibujó en su rostro, cuando se inclinó con cortesía.

—Sí, gracias, Sloane —añadió Carlisle, acercándose por detrás de Noelle—. Te lo agradezco.

Este le lanzó una mirada sardónica.

—Estoy seguro de que sí.

Iba a darse la vuelta de nuevo, cuando se oyó un grito ahogado, al final del pasillo.

Sloane se giró y su mirada se dirigió a la puerta al fondo del pasillo, donde Annabeth permanecía inmóvil. La cesta de flores que llevaba se le había caído, derramando lirios y malvas por el suelo.

Sloane apretó los puños y, durante un breve y tenso instante, los dos se miraron en silencio.

Luego, el hombre se volvió y salió por la puerta principal.

Annabeth salió de su parálisis momentánea. Se agachó para coger la cesta, con movimientos rígidos y bruscos.

Nathan soltó una maldición y se dirigió hacia ella, pero esta sacudió la cabeza y retrocedió, sin mirarle.

Él se detuvo, con la frustración grabada en el rostro.

Noelle le puso una mano en el brazo.

—Déjeme a mí. Volved al salón.

Nathan dudó un instante. Luego, hizo lo que ella le decía, y Noelle se acercó a Annabeth.

La mujer tenía los ojos llenos de lágrimas y la cara blanca como la nieve, pero seguía recogiendo las flores.

Sin mediar palabra, Noelle se puso a ayudarla.

Annabeth dejó la cesta sobre la mesa del recibidor con un golpe seco.

—Están arruinadas.

—Hay muchos más en el jardín —respondió Noelle, echando los tallos que había recogido en la cesta—. Annabeth…

La mujer sacudió la cabeza, enjugándose las lágrimas que se habían derramado sobre sus mejillas.

—Tonta de mí, por un instante pensé que había venido a verme.

Noelle la tomó del brazo.

—¿Por qué no vamos a sentarnos al jardín?

—Eres muy amable —Annabeth esbozó una sonrisa, alejando cualquier formalismo—, pero estoy bien. No te preocupes. No sé por qué reaccioné tan tontamente. Han pasado muchos años. No estoy deprimida por él. De verdad. Ni siquiera pienso en él. Dejé de amarlo hace mucho tiempo. Es solo que… No sé, verlo tan inesperadamente. Se ve tan diferente…, y tan igual.

—Los años apagan el dolor —dice Noelle—, pero creo que se queda en el corazón, esperando aparecer de nuevo.

—¿Todavía echas de menos a Adam? —Annabeth la miró—. ¿Sigue siendo tan doloroso?

—A veces, cuando Gil sonríe de cierta manera o veo uno de los cuadros de Adam.

Annabeth asintió.

—Lo siento. Creo que subiré a mi habitación, y descansaré un poco. ¿Podrías tranquilizar a Nathan diciéndole que estoy bien? Se preocupa mucho.

—Se preocupa por ti.

—Lo sé. Yo también me preocupo por él. —Annabeth suspiró—. Desearía poder hacerlo de la misma forma que él lo hace. —Avanzó hacia las escaleras, pero luego se volvió y miró hacia atrás—. ¿Por qué ha venido?

—Nos trajo una lista de los hombres de la tontina.

Annabeth sonrió débilmente.

—Así que, te ayudó. Sabía que no era posible que hubiera intentado hacerle daño a Gil.

—No. Creo que tenías razón. —Noelle dio media vuelta y se dirigió al salón, donde encontró a los dos hombres, absortos, estudiando la nota de Sloane.

Carlisle levantó la vista al verla entrar.

—Hay diez nombres.

—¿Los conoce? —Se acercó a él y miró la lista de nombres garabateada.

—Algunos. Tienen la edad de nuestros padres, pero, un buen número de ellos, están muertos.

—¿Qué hay de sus hijos? Lady Lockwood dijo que se basaba en un heredero varón, que siguiera vivo en una fecha determinada.

—Son solo los participantes originales, pero podemos encontrar los nombres de sus hijos. Esto nos da un punto de partida.

—Tenemos que considerar el hecho de que todo esto podría ser una patraña —señaló Nathan—. Algo que Sloane se ha inventado para despistarnos.

—No creo que sea culpable —indicó Noelle.

—Yo tampoco —dijo Adeline desde la puerta. Se acercó para reunirse con ellos.

—Que Sloane haya traído esta lista no significa que sea inocente. Creo que tenemos que seguir sospechando de él —señaló Carlisle.

—Puede sospechar de él todo lo que quiera, pero eso no lo hace culpable —replicó Noelle cortante—. Sea lo que sea, que haya hecho antes, no creo que haya intentado matar a mi hijo. No, después de verlo con Gil.

—Tiene razón —coincidió Adeline—. La forma en que miró al chico, la forma en que le habló. Le sonrió.

—Podría estar actuando —insistió Nathan con obstinación.

—Creo que quiere que sea culpable. —Noelle se cruzó de brazos y miró a un hombre y a otro—. Ambos lo queréis. Nada de lo que ha hecho o dicho indica que intentara asesinar a Gil. Todo lo contrario.

Carlisle dejó escapar un suspiro renuente.

—Creo que tienen razón, Nathan. Por mucho que odie admitirlo, es difícil creer que Sloane esté detrás de esto. No necesita el dinero. ¿Y de verdad asesinaría a un niño para conseguir un título?

—No lo sé. —Nathan frunció el ceño—. Pero tampoco parece probable que alguien matara a Gil para ganar el dinero de la tontina. Hay diez hombres en la lista. —Señaló la hoja—. Varios de ellos tienen hijos y nietos. Habría que matar a un número desmesurado de personas.

—Tienes un punto —admitió Carlisle—. No tengo intención de exculpar a Sloane, todavía. Diggs sigue investigando las conexiones moralmente cuestionables de Sloane, así como su coartada escocesa. Sin embargo, estos hombres también deben ser investigados. Tomemos nota de todas las posibilidades; los firmantes y los herederos.

Noelle se acercó al secreter de la condesa y sacó un trozo de papel.

—Escribiré los nombres.

—El padre de Nathan y el mío han fallecido, al igual que el conde. —Carlisle empezó por arriba—. Eso nos deja a Nathan y a mí. Bueno, Gilbert también, por supuesto, pero creo que podemos ignorarlo.

—Creo que sí. —Noelle abrió el tintero y se dispuso a escribir.

—El hermano de lady Drewsbury, Sterling Lockwood, que falleció hace dos años —empezó Carlisle—. El padre de Annabeth, Hunter Winfield, murió hace unos años. —Miró a la condesa, que se secaba las lágrimas en silencio—. Lo siento, señora. No quería molestarla. Quizá deberíamos hablar de esto en otro sitio.

—No, está bien. Hace tiempo que se fueron. Es triste pensar en ellos así, todos juntos. Pero esto es importante. —Enderezó los hombros—. Ninguno de los herederos de mi hermano o hermana heredaría. Son todas niñas.

—Dado que las mujeres tienen prohibido participar, eso ya elimina a varios —señaló Noelle.

—Sí, debemos estar agradecidos por su falta de imparcialidad. —Carlisle le dedicó una mirada sardónica y continuó—: Vinson Brookwell, ¿sigue vivo?

—No tengo ni idea —dijo Adeline—. Tuvo varios hijos, según recuerdo. Estoy segura de que algunos eran varones.

—Sí, Milton tenía mi edad, pero murió en Waterloo. —Carlisle miró a Nathan—. ¿Cómo se llamaba el otro?

—John —indicó Nathan—. Lo he visto en el club alguna vez. —Se encogió de hombros—. Ya sabes, el tipo de persona a la que saludas y sonríes cuando te ve, pero con la que nunca conversas realmente. No sé nada de él.

—Lord Haverstock sigue vivo, aunque tengo entendido que se ha retirado a su finca —prosiguió lady Adeline—. Su hijo mayor, Sprague, murió el año pasado en un accidente de barco. Su otro varón, Timothy, siempre ha sido un muchacho enfermizo. Su otro hijo era una niña; creo que Annabeth era amiga suya, cuando eran más jóvenes.

—Así que a Haverstock solo le queda un hijo, y no es probable que sobreviva a nadie. —Carlisle frunció el ceño—. Nuestro número de posibles villanos se reduce por momentos. ¿Qué hay de…? —Se detuvo, levantando la cabeza, cuando una voz resonó por el pasillo.

—¡Adeline!

La condesa se encogió.

—Oh, Señor, Mamá se ha levantado de la siesta. —Sus palabras fueron confirmadas por el sonido del característico caminar de lady Lockwood, acentuado por el golpe de su bastón, aunque se movía a un ritmo más rápido que de costumbre.

—En realidad, ella podría ser de gran ayuda —señaló Nathan—. Lo sabe todo, sobre todo el mundo.

Adeline se animó.

—Es verdad. Mamá no sale mucho, pero todos los chismes llegan a ella.

—¿Qué está pasando aquí? —Lady Lockwood entró en la habitación—. Annabeth no responde a mi llamada, y su puerta está cerrada. Necesito que lleve mis cosas. Ella sabe que siempre bajo a esta hora.

—Estoy segura de que está bien, madre —dijo Adeline, tranquilizándola—. Enviaré a una de las criadas a buscar tus cosas.

—Ya lo ha hecho. —Hizo un gesto hacia la puerta, donde había una criada de aspecto abrumado, con las manos llenas, con la bolsa de tejer de lady Lockwood, y otras necesidades—. Seguro que se ha dejado algo. Annabeth sabe justo lo que necesito. —Mientras Adeline dirigía a su madre hacia su silla habitual, Noelle tomó las posesiones de la anciana, de manos de la criada, y las acomodó junto a lady Lockwood—. ¿Qué le pasa a Annabeth? Eso es lo que quiero saber.

—Estoy segura de que está bien —repitió Adeline. Lady Adeline no había presenciado la escena en el pasillo, por lo que le dirigió una mirada preocupada a Noelle y murmuró—: no habrá visto a…

Noelle asintió, pero solo dijo:

—No hay nada de qué preocuparse, lady Lockwood. Annabeth solo está descansando un poco.

—Descansando. ¿Annabeth? ¿Está enferma? —Lady Lockwood se giró hacia su hija—. ¿Qué quieres decir con «no habrá visto»? ¿Ver qué? ¿Qué está pasando?

—Sloane Rutherford estuvo aquí, señora —le informó Carlisle.

—¿Aquí? —Lady Lockwood golpeó su bastón contra el suelo—. ¡Ese hombre! ¿Ha venido a molestar a Annabeth? Confío en que lo hayas echado al instante, Thorne.

—En realidad, nos trajo una lista de los hombres que conformaban la tontina con el conde, y nos vendría muy bien su ayuda para estudiarla. Lady Drewsbury y yo tenemos dudas sobre ellos, y sus hijos. —Sus palabras distrajeron satisfactoriamente a lady Lockwood.

Su mirada se agudizó y golpeó el suelo con su bastón.

—¿Y bien? Adelante, muchacho, ¿quiénes son?

—El señor Penrose.

—Freddie Penrose —dijo lady Lockwood en tono disgustado—. Puedo decirle ahora mismo que no tenía más que chicas, así que estoy segura de que no hay peligro en ese sentido. En cuanto al propio Freddie… Uff… —Chasqueó los dedos—. Ese hombre tiene suerte de encontrar el camino a casa. No podría planear un asesinato.

—Richard Snowden y sir Basil Cunningham —dijo Carlisle, enumerando a los miembros que aún no habían examinado.

—Basil Cunningham nunca se casó. Snowden… Emm… —Reflexionó lady Lockwood—. Oh, lo recuerdo. Se casó con una de esas emigrantes francesas. Fue algo escandaloso. Su padre no estaba contento. Déjame pensar, ¿cuál era el nombre de su hijo?

—Pero ¿por qué se enfadó la familia? —preguntó Nathan—. Pensaba que lady Snowden era una aristócrata, y que por eso huyeron de París.

—Sí, por supuesto —lady Lockwood rechazó el comentario—, pero son franceses. No tenían ni un centavo a su nombre, y escaparon con lo puesto. Eso es todo.

—¡Oh! —Noelle levantó la vista sorprendida—. La conocí. —Se volvió hacia Carlisle—. Estaba en la fiesta de lady Halder. Recuerdo que la esposa del embajador francés me presentó a lady Snowden, porque hablaba francés. Estoy segura de que dijo algo sobre su hijo. ¿Gaspard?

—Por supuesto —lady Lockwood enfatizó sus palabras con un golpe de su bastón—. Maldito nombre.

—Creo que es francés, madre.

—Pero ¿por qué cargar a un muchacho inglés con un nombre francés? —lady Lockwood replicó—. Tenían otro hijo, también, ahora que lo pienso. Otro absurdo nombre. Filbert o algo así.

—Fulbert —mencionó Noelle, dándole la pronunciación francesa—, pero creo que madame Blanchard, la esposa del embajador, me dijo que murió hace varios años. Estaba escalando una colina, y cayó al vacío, cuando tenía dieciséis años. Era el mayor de los dos.

—Así que, otro heredero fallecido —resumió Carlisle—. Eso nos deja muy poca gente: Nathan, el hijo menor de Brookwell, el hijo menor de Haverstock, este tal Gaspard, y yo.

—También son muchas muertes —añadió Nathan con tristeza—. Seis de los firmantes originales. Cuatro de sus herederos.

Hubo un largo momento de silencio, y luego Adeline dijo:

—Pero, Nathan, no creerás que alguien se ha deshecho de toda esta gente, ¿verdad?

—Eso es ridículo —dijo su madre—. El hijo de Brookwell murió en la guerra. Algunos murieron de niños. Sprague Haverstock se ahogó en un accidente de barco. Todos los demás que han muerto eran ancianos.

—Y varios de los firmantes originales siguen vivos —añadió Adeline—. Lord Haverstock y sir Basil, Freddie Penrose, el señor Snowden, el señor Brookwell.

—No, Vinson Brookwell murió hace algunos años —corrigió lady Lockwood—. Un accidente mientras limpiaba su arma, dijeron. Aunque sospecho que fue una mentira. Más bien se suicidó. Nunca fue el mismo después de la muerte de Milton en Waterloo.

—Debo señalar que, la gran cantidad de muertes también significa un número bastante reducido de sospechosos —dijo Carlisle—. Uno de los que quedan es Gil, que es la víctima, y dos de ellos somos Nathan y yo, que espero que podamos suponer que no somos culpables.

—Lo que deja solo a John Brookwell y Gaspard Snowden —dijo Noelle—. A menos que uno piense que el señor Haverstock, que está en mal estado de salud, pueda haberlo hecho.

—Sí, supongo que no podemos dejarlo fuera —asintió Carlisle.

—¿Qué pasa con los creadores del fideicomiso que siguen vivos? —preguntó Nathan—. Dijiste que eran cuatro, ¿correcto? Me imagino que los hombres que no tuvieron hijos o tuvieron todo hijas podrían resentirse por el hecho de no tener ninguna esperanza de ganar el premio. ¿Tiene que ser un heredero quien lo reciba? ¿Podría ser uno de los hombres originales, si sobrevivió a todos los demás?

—Es posible que revierta a ellos, si mueren todos los herederos —reflexionó Carlisle—. Si es así, ¿lo dividirían entre ellos? Sería una cantidad mayor de la que invirtieron, dependiendo de si el fondo ha crecido. No tenemos ni idea de cómo se distribuye. O cuándo termina. Ni de cuánto dinero hay en el fideicomiso.

Se hizo un gran silencio en la sala, mientras se miraban unos a otros, frustrados.

—Entonces, será mejor que empecemos. —Noelle se levantó de la silla—. Tenemos que encontrar ese acuerdo. Responderá a la mayoría de nuestras preguntas, y tenemos que hablar con estos hombres. Lord Haverstock, el señor Snowden, sir Basil, el señor Penrose. —Se volvió hacia Carlisle, con las cejas enarcadas en señal de interrogación.

—Sí, esperemos que alguno de ellos lo tenga. O, al menos, que puedan dirigirnos al abogado que lo redactó. Me gustaría hablar con los hijos sobrevivientes, también. John Brookwell y Snowden; y el hijo menor de los Haverstock. —Carlisle hizo una pausa, pensativo—. La casa de Haverstock está en Sussex, ¿no? Podemos ir a mi casa y echar un vistazo a los papeles de mi padre. Luego, dirigirnos a casa de Haverstock, para hablar con él. —Se detuvo con brusquedad y se volvió hacia Noelle—. Eso, si desea acompañarme.

—Sí, claro. —A Noelle se le aceleró el pulso al pensarlo. Carlisle y ella volverían a estar solos. Era terrible —lo sabía—, que a su mente acudiera ese pensamiento cuando había un asunto tan serio en juego—. Soy la madre de Gil. Debo ayudar, y dos personas, para observar, son mejor que una. —Pensó que estaba dando demasiadas explicaciones. La última vez había dicho simplemente que iría.

La última vez, antes de que Carlisle y ella hicieran el amor. Antes de sentirse culpable.

Tardíamente, se volvió hacia Adeline.

—Si no le importa estar a cargo de Gil, por unos días.

—Tonterías. —Lady Drewsbury sonrió—. Estoy feliz de cuidar de él, y estoy segura de que nuestro querido Nathan podría ser persuadido de unirse a nosotros de nuevo. —Le dirigió una sonrisa al amigo de Carlisle.

—Nunca dejaría pasar la oportunidad de estar con tres damas encantadoras —añadió este con una sonrisa—. Con franqueza, echo mucho de menos la cocina de la señora Demson cuando estoy en mi propia finca.

—Por suerte para su apetito, es una ocasión poco frecuente —dijo lady Lockwood mordaz.

—Voy a enviarle un mensaje a Diggs, para que venga aquí también —indicó Carlisle.

Nathan levantó la ceja.

—¿Estás sugiriendo que no seré capaz de proteger a Gil?

—No, claro que no, pero quiero tener a alguien que patrulle el terreno, mientras vigilas a Gil dentro de la casa. No quiero dejarlo solo, en manos de los jardineros y mozos de cuadra. Diggs será mucho más útil aquí, que en Londres, buscando algo que apunte a Rutherford. Estará bajo tu dirección, naturalmente.

Nathan asintió.

—Ya veo. Tal vez también pueda sacar algo de información a los locales, sobre quién disparó a Gil.

—Bien. Está decidido, entonces —asintió Carlisle—. La única pregunta ahora es, ¿adónde debemos ir desde Haverstock?

—Los Snowden están en Londres —ofreció Noelle—. O, al menos, lo estaban cuando estuvimos allí.

—Estoy segura de que Freddie Penrose vive en la ciudad. Siempre tienen alguna hija debutando o en sociedad —comentó lady Lockwood—. No puedo imaginar a sir Basil en otro lugar que no sea Londres. ¿Quién, si no?

—En realidad, esos son los firmantes originales que siguen vivos, pero me gustaría ver también a los herederos. Son nuestros sospechosos. Timothy estará en la casa de campo con su padre. Si ves a Brookwell en el club, entonces debe vivir en Londres también.

—Sí, creo que sí. Aunque no recuerdo la última vez que lo vi.

—Si tenemos suerte, el hijo de Snowden también vivirá en Londres.

—No, creo que el joven de los Snowden vive en Yorkshire. —Lady Lockwood frunció el ceño—. No entiendo por qué.

—Entonces, sugiero que lo dejemos para el final —dijo Carlisle. Miró de nuevo a Noelle—. ¿Mañana es demasiado pronto?

—No. —Noelle tuvo que apretar los labios para no sonreír. No quería revelar ni una pizca de la emoción que sentía ante la perspectiva de pasar varios días a solas con Carlisle—. No tardaré mucho en prepararme.

—Excelente. —Carlisle no sonrió más de lo que lo hizo Noelle, pero la mirada que le lanzó, le indicó que esperaba el viaje con tantas ganas como ella.

—Empezaré de inmediato. —Noelle se dio la vuelta y salió de la habitación, con pasos ligeros y el corazón alegre mientras subía las escaleras.

«Mañana», pensó. «Al día siguiente no tendría que esperar ni disimular. Mañana podría estar con Carlisle».

Capítulo 23

Noelle hizo con rapidez las maletas. Sin embargo, se dio cuenta de que tardaba mucho más que antes en tomar decisiones sobre el vestuario.

Después, pasó el resto del día con Gil.

Sabía que el tiempo extra era más para ella que para su hijo, que no parecía preocupado por su ausencia. De hecho, parecía encantado ante la perspectiva de volver a estar bajo la atenta mirada de su abuela.

Cuando hubo comido, y ella lo acostó, Noelle volvió a su habitación, pero ya no tenía nada que hacer.

Decidió despedirse de Adeline, pues partirían temprano a la mañana siguiente; mucho antes de que esta se levantara.

Estaba casi en la puerta de la habitación de Adeline, cuando el sonido de la estridente voz de lady Lockwood la detuvo.

Tal vez, debería volver más tarde, cuando la madre de Adeline se hubiera marchado.

Noelle levantó la mano para llamar a la puerta y se quedó un momento, indecisa.

Lady Lockwood continuó:

—No puedo entender cómo has podido dejar que se vaya con esa mujer.

Noelle se puso rígida.

«Esa mujer» era, sin duda, Noelle. Sabía que debía darse la vuelta e irse, pero la curiosidad la hizo quedarse unos instantes.

Dentro de la habitación, Adeline contestó con suavidad:

—No puedo decirle a Carlisle lo que tiene que hacer, madre. Es un hombre adulto.

—A los hombres adultos les vendría bien que les dijeran lo que tienen que hacer —replicó su madre—. Yo misma hablaría con él, pero no me escuchará. Pero a ti, sí.

—Pero ¿por qué le pediría que no se llevara a Noelle con él? Tiene todo el derecho a ir; es la madre de Gil. Puede ser de ayuda, tenerla con nosotros. Carlisle también la escucha.

La anciana soltó un indescifrable ruido de disgusto y golpeó el suelo con su bastón.

—Claro que lo hace. Ese es el problema.

—No veo por qué. Noelle es muy sensata, por lo que he visto, y bastante inteligente. Lo juro, a veces cuando empieza a hablar de libros, no tengo ni idea…

—No seas tonta, Adeline. No estoy hablando de su inteligencia. Hablo del hecho de que Carlisle está enamorado de ella.

Noelle miró a ambos lados del pasillo. No debería espiarlas. Sería muy embarazoso que la pillaran merodeando ante la puerta de lady Drewsbury, pero no podía apartarse. No, cuando estaban hablando de ella y Carlisle.

Dio un suave paso para acercarse.

—¿Tú crees? —Adeline sonaba complacida—. Me lo he preguntado, pero no podía estar segura. Carlisle no ha dicho nada, pero a veces tiene esa mirada en los ojos, y sonríe más que antes. Es mucho más agradable ahora. Al principio, no se llevaban nada bien.

—Bueno, me alegro de que te parezca «agradable» —replicó con acidez su madre—. Espero que te parezca igual de «agradable», cuando arrastren a toda la familia a un escándalo.

—¡Madre! Qué cosas dices. No han hecho nada para provocar un escándalo. Te lo acabo de decir, han sido de lo más prudentes.

—No seguirá siendo así por mucho tiempo, si siguen saliendo juntos a solas. Dudo que sea tan «prudente», cuando no haya nadie alrededor para verlo. No me importa lo lejos que estemos de Londres, ¡se correrá la voz de que Thorne y la madre de tu nieto tienen una aventura!

—Tú no sabes… —comenzó Adeline, pero su madre pasó por encima de sus palabras.

—Será un escándalo horrible. Esa mujer ya ha causado una mancha en el nombre de la familia, al fugarse con Adam. Ella no tiene nombre, ni linaje…

—¡Madre! —Adeline alzó la voz—. Tiene un gran linaje: Rutherford. Tiene tan buenos modales y habla tan bien, como cualquier dama que conozco, y sabe mucho más que la mayoría. Noelle es una madre maravillosa, y ha sido muy buena conmigo. Disfruto mucho de su compañía.

El pecho de Noelle se calentó ante el elogio de Adeline. Más sorprendentes, sin embargo, fueron las siguientes palabras de lady Lockwood.

—Yo también disfruto de su compañía. Alegra la mesa, aunque a veces encuentro su conversación demasiado liberal. Y, gracias a Dios, no es ni atrevida ni retraída. Pero ¿qué importa eso? Estoy hablando de chismes. ¿Cómo crees que afectará a la posición de Gilbert entre sus iguales?

—Solo tiene cinco años, madre.

—La gente tiene mucha memoria. ¿Qué hay de tu reputación? ¿Cómo puedes tolerar que Carlisle mantenga a su amante bajo el mismo techo que tú?

—¡Ya basta! —dijo Adeline, en un tono mucho más agudo que el que Noelle le había oído usar nunca con lady Lockwood—. No permitiré que calumnies a Carlisle y a Noelle. Ya te he dicho que no han hecho nada malo. Si se aman, se casarán. No habrá ningún escándalo.

—¡Amor! —soltó lady Lockwood con desdén—. Carlisle no se casará por amor. Deberías conocerlo mejor, antes de soltar esa parrafada. Se casará por buenas razones: familia, nombre, linaje… Sí, linaje, porque, digas lo que digas, eso es mucho más que buenos modales o gramática correcta. Es conocimiento que se lleva en los huesos, comprensión de lo que significa ser una dama, comprensión del lugar que una ocupa en el mundo y de las responsabilidades que exige su posición. Carlisle se casará con alguien que sea como él, como nosotros. Alguien que tenga porte aristocrático y esté emparentada con gente importante. Sobre todo, no se casará con alguien ligado al escándalo. Sabes lo que siente por el nuevo matrimonio de su madre tan apresurado, después de la muerte de su padre. Sintió el aguijón de las habladurías; se dio cuenta de lo inapropiado de su comportamiento. Carlisle nunca actúa por impulso o emoción, y no se casará con la hija de un comerciante por «amor».

—Su padre era profesor —replicó Adeline acaloradamente—, y Carlisle se casaría con ella, si ella…

—¿Si se las arreglara para quedarse encinta?

—Bueno, sí, pero no solo por eso. Se casaría para protegerla de las habladurías y el escándalo. Si de hecho se vieran arrastrados a un comportamiento impropio, no mantendría a Noelle como amante. Se casaría con ella.

Lady Lockwood gruñó.

—Te concedo que probablemente se ataría a ella solo para evitar que un escándalo os enredara a ti y a Gilbert, pero es, exactamente por eso, que debes decirle que vaya en esta búsqueda él solo. Es tu deber mantenerlo alejado de la tentación. Detener el escándalo, antes de que empiece.

Noelle se dio la vuelta, con el estómago revuelto, y volvió a su habitación. No podía enfrentarse a Adeline ahora mismo.

Por muy agradable que fuera escuchar la aprobación de Adeline, Noelle había aprendido sobre la vida, en una escuela mucho más dura que la de la condesa.

Sabía que lady Lockwood tenía razón: Carlisle se casaría con alguien más apropiado.

Como lady Lockwood había dicho, él se casaría con ella si se quedaba embarazada; era honorable por encima de todo. Pero, lo último que Noelle quería, era atraparlo en un matrimonio forzado, donde cualquier afecto que sintiera por ella se desgastaría a diario, por su resentimiento y su arrepentimiento.

Se recordó a sí misma que había entrado en esto muy consciente.

Al inicio, se había dicho a sí misma que no amaba a Carlisle, más de lo que él la amaba a ella. Pero, ya no podía engañarse, pensando que estaba en el filo sin haber caído.

La verdad era que ya había caído en ese peligroso abismo.

¿Cómo podía seguir teniendo una aventura con él, sabiendo que nunca sería verdaderamente suyo? ¿Podría vivir así, ocultando sus sentimientos, pasando poco tiempo con él, sabiendo que se casaría con otra? Su orgullo y su corazón le decían que no.

Pero tampoco, pensó sombríamente, podía renunciar a él.

Carlisle y Noelle salieron temprano a la mañana siguiente y llegaron a casa de este a última hora de la tarde.

Su casa era de ladrillo rojo, con una pared cubierta de hiedra trepadora. No era tan grandiosa como Rutherford Hall, pero sí cálida y acogedora.

—¿Te gusta? —le preguntó Carlisle a Noelle, mientras se dirigían hacia la puerta, con voz vacilante, impropia de él.

—Sí, es encantadora —dijo Noelle—. Es… acogedora. Debes estar muy feliz de verla de nuevo.

—Así es, y estoy muy feliz de mostrártela.

Solo tardaron unos minutos en presentar a Noelle al reducido personal.

Jamison, su mayordomo, se disculpó profusamente por no haber preparado una alcoba para Noelle.

—Está bien, Jamison. Es difícil estar preparado, cuando no te he avisado de mi llegada. Prepara la cámara azul para ella, llevaré a lady Rutherford a dar una vuelta por la casa, mientras lo haces.

Su casa era un lugar confortable, con muebles construidos más por comodidad que por moda, y largas ventanas en todas las habitaciones, para dejar entrar la luz. En la parte trasera de la casa había un invernadero acristalado, lleno de vegetación.

Noelle soltó un pequeño grito de alegría. Era un espacio luminoso y aireado, repleto de pequeñas palmeras, helechos y plantas con flores, que no podía identificar. Naranjos de hojas cerosas que perfumarían el aire cuando florecieran.

Esta, pensó Noelle, sería su habitación favorita si viviera aquí.

Pero no debía pensar así. No importaba que pudiera imaginarse a Gil retozando con un perro por estos pasillos o a sí misma en una silla, en esta soleada habitación… Era una tontería soñar con ello.

Más tarde, deambularon por el jardín, serpenteando por los sinuosos senderos, hasta que el que seguían, terminó en una pequeña glorieta. Unas elegantes celosías, a los tres lados, creaban un pequeño recinto, rodeado de rosas rojas y blancas que se enredaban, y perfumaban el aire.

Era un lugar precioso y apartado, y estaban completamente solos.

Noelle miró a Carlisle.

En algún momento, él la había cogido de la mano; se había sentido tan, tan bien, que apenas lo había notado.

En la sombra de la glorieta, sus ojos eran profundos y oscuros, fijos en el rostro de ella.

Sin pensarlo, se acercó un paso, y los brazos de él la rodearon, atrayéndola hacia sí.

La besó y el calor surgió entre ellos.

Se apretó contra él y sus labios respondieron a los suyos.

Cada pensamiento, cada duda, cada vacilación… huyó de ella al instante.

Todo lo que existía, era aquel momento, aquel beso, aquel placer casi insoportable.

Carlisle emitió un sonido en lo más profundo de su garganta y sus manos se movieron sobre ella, acariciándole la espalda, las caderas, las nalgas…

El deseo la atormentaba; un anhelo delicioso, que estaba segura de que sería satisfecho.

Noelle había creído recordar lo que sentía: el cosquilleo de la carne, el calor de la sangre, el hambre que se agolpaba en lo más profundo de su ser… Pero la realidad era mucho más intensa que sus recuerdos. Cada parte de ella estaba viva.

Deslizó los brazos por debajo de su abrigo y sus manos recorrieron su pecho, y su espalda.

Su ropa era un impedimento, así que empezó a desabrocharle el chaleco y luego la camisa que llevaba debajo.

Por fin, los dedos estaban sobre su piel, cálida y suave, ahora familiar, de una forma deliciosa.

Sus labios abandonaron su boca y bajaron por su cuello, seductores y lentos, mientras su mano se deslizaba por debajo del escote de su vestido, y se curvaba alrededor de su pecho.

No era suficiente. Quería más.

Noelle se echó la mano a la espalda y empezó a desabrochar los corchetes que sujetaban el vestido.

Carlisle se apresuró a ayudarla y ella buscó la cintura de sus pantalones.

Él gimió y se inclinó para besar la carne expuesta, por el vestido caído de ella.

Siguieron desnudándose, sin un orden concreto, quitándose la ropa y dejándola caer entre besos y caricias.

Extendiendo la chaqueta sobre la ropa que habían desechado, Carlisle tiró de Noelle y la cubrió con su cuerpo.

A su alrededor, había pétalos de rosa caídos, cuyo aroma los drogaba, y arrastraba a Noelle, cada vez más profundamente, en la ciega esclavitud de la pasión.

La necesidad se apoderó de ella, insistente y poderosa, y hundió los dedos en la espalda de Carlisle, murmurando:

—Ahora.

Él la penetró, satisfaciendo su necesidad física, y algo mucho más profundo en su interior.

Se movían juntos. Cada embestida y cada retroceso añadían leña al fuego, anudando el deseo, cada vez más fuerte, hasta que por fin estalló, arrastrándolos a un cataclismo de placer.

Durante un rato, Noelle se quedó tumbada, lánguida y en paz, con el cálido cuerpo de Carlisle contra ella, y contempló la maraña de rosas que había sobre su cuerpo.

Las rosas. El jardín.

—¡Carlisle!

—Umm… —murmuró contra su cuello.

—¡Estamos fuera!

—Lo sé.

Ella le empujó.

—Por el amor de Dios, levántate. ¿Y si viene alguien y nos ve?

—No lo harán. —Una carcajada retumbó en su pecho, mientras se incorporaba sin apartarse, mirándola—. No hay nadie más que los criados y no vendrán a buscarnos. Soy el único que está aquí para verte. —Su mano bajó con lentitud por el cuerpo de ella—. Y me gusta mucho lo que veo.

Noelle puso los ojos en blanco, ante sus palabras, pero no hizo ademán de apartarle la mano. Le encantaba su tacto y la forma en que la contemplaba.

Levantó la mano y le acarició la mejilla, apartándole un mechón de pelo.

Ojalá pudiera ser siempre así.

Las palabras cargadas de amor subieron por su garganta y apretó los labios para contenerlas.

Giró la cabeza, para que lo que sentía, no se reflejara en sus ojos, y miró a su alrededor.

—No puedo creer que nos hayamos quitado la ropa y…

—Oh, yo sí que puedo —respondió—. Llevaba todo el día pensando en hacer exactamente eso.

—¡Lo tenías planeado! —Noelle se rio—. Debería haberlo sabido. Me preguntaba qué te tenía tan concentrado. Pensamientos profundos, supuse…, pero todo el tiempo, solo planeabas seducirme en la glorieta.

Se rio entre dientes.

—Oh, no estaba pensando solo en eso. —Se puso en pie—. He trazado muchos planes. —Sonriendo, se agachó para levantarla—. Y tengo la intención de mostrarte cada uno de ellos.

Capítulo 24

Carlisle cumplió su promesa.

Aquella noche hicieron el amor en su cama. Primero lenta y con suavidad, y, en mitad de la noche, con una pasión feroz y urgente.

Noelle se durmió en sus brazos, cálida y contenta.

Por desgracia, durmieron demasiado profundamente, y Noelle se despertó de golpe, a la mañana siguiente, al oír girar el picaporte de la puerta.

¡La criada!

El picaporte sonó, sin girar, pues Carlisle había tenido la precaución de cerrar la puerta con llave, pero la criada iría después a la habitación de Noelle, para limpiar las cenizas y encender el fuego, para quitar el frío de la mañana.

Noelle saltó de la cama y se puso su camisón, girándose frenéticamente, para coger la ropa que tenía esparcida.

Carlisle salió de la cama tras ella, y se dirigió a la pared que separaba sus habitaciones. Metió la mano detrás de la estantería, tiró de una palanca y se abrió una pequeña puerta, que daba a la alcoba de Noelle.

Su dormitorio seguía vacío.

Noelle entró corriendo, mientras Carlisle metía el montón de ropa tras ella y cerraba la puerta.

Se metió en la cama y se subió las sábanas hasta el cuello, justo cuando la puerta del pasillo se abrió en silencio.

Noelle cerró los ojos y respiró tan lenta y pausadamente como se lo permitieron sus nervios.

Escuchó los suaves sonidos de la criada, trabajando en la chimenea, con todo el cuerpo tenso, hasta que la puerta volvió a cerrarse.

Dejando escapar un suspiro de alivio, Noelle abrió los ojos y se incorporó, echando un vistazo a la habitación.

Su ropa estaba amontonada en el suelo.

Se preguntó qué le habría parecido aquello a la criada.

Con un poco de suerte, pensaría que Noelle era una aristócrata descuidada que nunca se preocupaba del orden.

Noelle se pasó las manos por la cara, sujetándolas contra las mejillas sonrojadas. Se preguntó si la criada sabría que había una puerta en la habitación de Carlisle.

Había pocos indicios de que existiera. Solo una delgadísima línea que la separaba del resto de la pared, pero, con seguridad, el mayordomo sabría que la abertura estaba allí, lo que arrojaba una luz diferente sobre el hecho de que Carlisle la hubiera colocado en aquella habitación.

¿Suponía Jamison que dormiría en la cama de Carlisle? ¿Tenía Carlisle la costumbre de llevar a sus invitadas a la habitación contigua?

Con firmeza, apartó la idea de su mente. No iba a dejar que esos pensamientos le estropearan el día. Iba a disfrutar de ese momento, como el regalo que era, y después de eso… Bueno, no estaba segura.

—¿Qué crees que descubriremos aquí? —preguntó Noelle por la tarde, mientras bajaban del carruaje frente a la casa de los Haverstock.

—Realmente, a estas alturas, ya no tengo ni idea de qué esperar. Todo parece tan…

—¿Fantástico?

Carlisle asintió.

—Sí, supongo, pero lo que os ha pasado a ti y a Gil es muy real. Espero, con sinceridad, que lord Haverstock pueda aclararlo.

Abrió la puerta un lacayo alto y delgado, que tomó la tarjeta de Carlisle y desapareció, regresando unos minutos después, para conducirlos por un largo pasillo.

Llegaron por fin a una agradable sala de estar, donde ardía un fuego lento, a pesar del calor veraniego.

Un joven de baja estatura estaba sentado en una silla con ruedas, junto a la chimenea, con una manta de ganchillo sobre las piernas. A su lado, había una mujer, unos años mayor que él.

Su parentesco era evidente, en el color castaño claro de sus cabellos y las pecas que cubrían sus mejillas.

Pero ahí terminaba el parecido, porque la mujer era alta y tenía las mejillas llenas de color, mientras que el hombre era pequeño y delgado hasta la fragilidad, y su rostro era pálido y cetrino.

—Señor Thorne, lady Rutherford… —El joven los saludó con la cabeza—. Timothy Haverstock. Les ruego que me perdone por no levantarme. —El joven esbozó una sonrisa fantasmal, señalando sus piernas cubiertas, como explicación silenciosa—. Permítame presentarles a mi hermana, lady Priscilla Haverstock.

—Encantada de conocerlos. —Priscilla se acercó para estrecharles la mano con energía. Tenía un aire competente y serio.

Pasaron los siguientes minutos charlando con amabilidad, sin que ninguno de los Haverstock dejara traslucir un ápice de la curiosidad, que debían de sentir ante la inesperada visita.

—Está bastante lejos de Stonecliffe —comentó Priscilla, finalmente—. ¿Le apetece un té? Debe estar cansada del viaje.

—Es muy amable de su parte, pero no. El viaje solo duró tres horas. Nos alojamos en mi finca.

La ceja de Priscilla se levantó un poco sorprendida.

—¿Sola?

—El hijo de lady Rutherford y su institutriz están con nosotros, por supuesto —mintió Carlisle con suavidad, y luego prosiguió—: siento importunar, pero nos gustaría mucho hablar con lord Haverstock. Le escribí sobre un asunto bastante importante, y no he recibido respuesta. Me temo que el tiempo apremia.

—Mi padre es algo reacio a recibir visitas —respondió Priscilla—. Quizá mi hermano o yo podamos ayudarlo.

—Es muy amable de su parte, pero se refiere a un acuerdo de negocios que lord Haverstock tuvo con mi padre, y lord Drewsbury, hace muchos años. Yo mismo me he enterado hace poco.

—Mi hermano se ha hecho cargo de gran parte de los asuntos de nuestro padre —replicó Priscilla.

Timothy se rio entre dientes.

—Me temo que mi hermana exagera mi parte en el negocio de la finca. Priscilla hace la mayor parte del trabajo. Siempre me ha llevado la delantera en matemáticas. Incluso Sprague… —Se interrumpió, y volvió la cabeza hacia otro lado.

Los ojos de Priscilla se humedecieron de repente, aunque parpadeó de inmediato.

Noelle sintió una oleada de compasión por ellos. Estaba claro que la muerte de su hermano aún les afectaba.

—Lamento mucho su pérdida. No queremos molestarlos. Ni a usted ni a su padre, pero me temo que este asunto es independiente a nada relacionado con su patrimonio.

—Ha sido, bueno, bastante secreto —dijo Carlisle—. Descubrí su existencia hace solo unos días, y es bastante importante. Prometo que no molestaremos a lord Haverstock, por mucho tiempo.

Los ojos de Priscilla estaban llenos de curiosidad, y Noelle sospechó que fue algo más que sus súplicas lo que la hizo decir:

—Sí, de acuerdo. Le llevaré con mi padre.

Los condujo por el vestíbulo, hasta otro pasillo corto. Se detuvo ante una puerta cerrada y llamó, diciendo:

—Soy yo, papá. —Sin esperar respuesta, abrió la puerta y entró—. Tienes visitas.

Noelle y Carlisle la siguieron.

Estaba en penumbra, con pesadas cortinas de brocado corridas sobre las ventanas, y la única luz provenía de un candelabro colocado sobre un escritorio.

Un hombre, con las mismas pecas inconfundibles de Haverstock, aunque ligeramente difuminadas en un rostro carnoso, estaba sentado en una silla con respaldo, con un vaso de líquido marrón claro a su lado. Por el olor bastante fuerte y la mirada borrosa de Haverstock, Noelle sospechó que el líquido era alcohol.

Hizo un leve ademán, como si fuera a levantarse, y luego volvió a hundirse en la silla.

Noelle y Carlisle se acercaron.

Su hija cerró la puerta y se sentó en una silla junto a él, tan silenciosa y discreta, que casi se podía olvidar que estaba allí.

Noelle se preguntó si Priscilla ya sabía lo del fideicomiso o si hoy lo oiría por primera vez.

—Lord Haverstock, disculpe la intrusión. —Carlisle se inclinó cortésmente, y se presentó a sí mismo, y a Noelle.

—Lady Rutherford… —repitió el anciano, frunciendo el ceño hacia Noelle—. ¿Quién…?

—Soy la viuda de Adam Rutherford —explicó Noelle.

El hombre poseía peor aspecto de cerca. Tenía la cara enrojecida e hinchada, las sombras bajo los ojos casi violáceas, profundos surcos que le bajaban desde la boca. Pensó en las palabras de lady Lockwood sobre él: «Está tristemente disminuido».

En efecto, estaba disminuido.

—Él también se ha ido. —El anciano sacudió la cabeza—. Todos nuestros hijos. Pobre Adam. Pobre Sprague. —Se volvió hacia Carlisle—. Usted, no. ¿Es el hijo de Horace? Sí, puedo verlo en sus ojos. Ven. Siéntese. Siéntese. —Bebió un gran trago y levantó su vaso hacia Carlisle—. Acompáñeme, ¿quiere? El gabinete está allí. —Hizo un gesto vago con la mano—. Me disculpará si no me levanto; parece que estoy un poco inestable.

—Gracias, señor. Estoy bien. —Carlisle y Noelle se acomodaron frente a él.

Haverstock volvió los ojos hacia Noelle.

—Es fácil ver por qué le eligió el hijo de Drewsbury. ¿Conocía a mi hijo? ¿Sprague?

—No, señor. Me temo que no. —Notó que no mencionaba a su otro hijo.

—Conocía un poco a Sprague, señor —dijo Carlisle—. Iba un año o dos detrás de mí en la escuela. Lamento su pérdida.

El anciano asintió.

—Hace ya un año. Un año y un mes.

—Debió ser muy duro para usted —dijo Noelle.

Se preguntó si el hombre siempre había sido así: sentado a solas, bebiendo en una habitación sombría a pleno día, o si la muerte de Sprague lo había sumido en una espiral decadente.

—Sprague era… —Lord Haverstock sacudió la cabeza, tragando saliva—. No importa. Ahora se ha ido. Nada puede traerlo de vuelta. —Se enderezó un poco—. ¿Qué quería preguntarme?

—Se trata de un acuerdo hecho por mi padre, Drewsbury, el padre de Nathan Dunbridge, y varios otros hombres, hace unos treinta años. Lady Lockwood dijo…

—Buen señor, ¿quiere decir que sigue viva? —Dejó escapar un pequeño gruñido—. No sé por qué me sorprende. Estará aquí, mucho después de que todos los demás nos hayamos ido, sin duda.

—Probablemente. —Carlisle le dedicó una leve sonrisa y volvió al tema—: lady Lockwood nos dijo que usted era miembro de ese grupo. Solían reunirse en Frobisher’s.

—Oh, sí. Éramos los dueños del mundo en aquel momento. O, al menos, pensábamos que lo éramos.

—Esperaba que pudiera hablarme de ese acuerdo. Invirtieron dinero, con la idea de que sería heredado…

—¡Acuerdo! —Haverstock casi escupió la palabra—. Maldita maldición, eso es lo que era. Nos ha matado a nosotros, y a nuestros hijos.

—Lo siento, lord Haverstock, pero ¿qué quiere decir? ¿Qué le ha «matado»?

—A mí, todavía no, pero no tardaré. —Inclinó la cabeza—. Thomas y Horace. Sterling, Dunbridge, Winfield… Brookwell no pudo soportarlo, cuando su hijo fue asesinado en Waterloo. Se puso un arma en la cabeza. —Miró fijamente a Carlisle—. Será mejor que tenga cuidado. También va tras nuestros hijos.

—¿A qué se refiere, señor? ¿Qué es lo que va a por nosotros?

El anciano agitó la mano.

—Destino. El destino. La maldición. No deberíamos haberlo hecho. Es tentar al destino, jugar con la vida de tus hijos. Lo entendería, si solo fuéramos nosotros. Es cruel llevarse a nuestros hijos, también. El chico de Brookwell fue el último.

—¿Brookwell, señor? ¿Se refiere a Milton?

—No, no… Milton fue asesinado en Waterloo, acabo de decírselo. —Frunció el ceño, mirando a Carlisle—. El más joven. James. John. Algo así.

—¿John Brookwell está muerto? —Carlisle miró a Noelle.

Haverstock asintió.

—Hace un par de meses. Molestó a un ladrón, ya ves, y le golpearon en la cabeza, con un atizador de chimenea.

—Siento oír eso.

Noelle se preguntó cómo Carlisle podía estar tan tranquilo. Su propio corazón parecía a punto de salirse del pecho. ¿Otro de los herederos muerto? Esto iba mucho más allá de una coincidencia.

—Todo lo que me queda es mi Timothy, y está claro que se irá pronto. Frágil… Siempre lo ha sido. Casi lo perdemos el invierno pasado. Cualquier cosa, puede llevárselo. —Miró malhumorado su vaso y añadió—. Maldito Freddie.

—¿Freddie Penrose? —preguntó Noelle. Recordó la referencia despectiva de lady Lockwood hacia el hombre.

—Sí. —La boca de Haverstock se torció—. Fue idea suya. Bueno, de su abogado, supongo. Freddie no es de los que tienen ideas.

—¿El abogado del señor Penrose redactó el acuerdo? —Ante el asentimiento del anciano, Carlisle prosiguió—: ¿tiene una copia, señor? Nathan Dunbridge y yo no hemos encontrado nada al respecto en ninguno de los papeles de nuestros padres.

—Drewsbury siempre pensó que era una tontería. Creo que lo aceptó, solo porque Dunbridge lo quería. Todo el mundo sabía que las tierras de Dunny estaban hipotecadas hasta las cejas. Son una familia agradable, pero el dinero siempre se les ha escapado de las manos.

—Ese documento, señor —dijo Carlisle, devolviendo la conversación a su pregunta—. ¿Tiene una copia?

—No. —El anciano agitó la mano—. Todo muy secreto, ya sabe. Creo que eso era parte de la diversión. El hombre de Freddie se lo quedó. Se ocupó del dinero. Lo invertía. —Suspiró—. Era un poco una broma, ya ve. Una apuesta. Uno podría tener solo niñas, como Freddie. Sir Basil resultó no tener hijos. Maldita idea estúpida… Era como jugar a los dados con la vida de tus hijos. Por eso, estamos malditos. —Miró a Carlisle a los ojos, con intensidad—. Lo entiende, ¿verdad? No es natural que los hijos mueran antes que sus padres.

—No, señor. No lo es. —Carlisle hizo una pausa—. Estoy… Estoy tratando de entender… ¿Recuerda los términos principales? ¿Podría decirnos cuándo se suponía que terminaría?

—Ah, bueno… No lo recuerdo con exactitud. Era para todos los herederos, nietos, y demás. Termina dentro de unos años. Tuvimos que fijar una fecha, porque no podía ser eterna. Algo legal.

—Pero imagino que podría haber más de uno de los herederos con vida, cuando terminara —señaló Noelle—. ¿Qué pasaría, entonces?

—Se repartiría entre ellos equitativamente.

—¿Solo los herederos? ¿No iría a alguno de los que lo iniciaron?

Sacudió la cabeza.

—No, era para el futuro. Dudo que alguno de nosotros siga vivo para entonces.

—Pero ¿qué pasaría si ninguno de los herederos sobreviviera? ¿Qué sucedería, entonces?

—Va a alguna organización benéfica. Un orfanato. —Suspiró, acomodándose más en su silla, y continuó—: debería hablar con Freddie. No es que sepa mucho, pero le enviará a su abogado.

Se despidieron de lord Haverstock, saludando a Priscilla con una inclinación.

Mientras se dirigían a la entrada, Noelle murmuró:

—¿Otro hijo muerto? ¿Cuántos van ya?

—Demasiados para mi gusto —respondió Carlisle.

El lacayo abrió la puerta principal y salieron, pero, justo cuando empezaba a cerrarla, se oyó el ruido de unos tacones en el vestíbulo, detrás de ellos.

Priscilla los llamó:

—Espere, señor Thorne. Lady Rutherford.

Se dieron la vuelta, y Priscilla se unió a ellos fuera, cerrando la puerta detrás de ella.

—Lo siento. Quería decirle… Me gustaría hablar con ustedes en privado. —Se detuvo, con las manos apretadas sobre su falda—. No había escuchado nada de todo lo que han mencionado, hasta ahora.

—Nosotros tampoco —le aseguró Carlisle—. Lo descubrimos por casualidad.

—Por supuesto, las chicas fueron excluidas —dijo, con amargura—. Supongo que realmente no importa. Dudo que Timothy viva para ver ese día. La cosa es… Creo que debería saber que, Timothy y yo, no estamos seguros de que Sprague muriera en un accidente de barco.

—Creo que no la entiendo. —Noelle no fue capaz de pensar en una forma delicada de formular su pregunta.

¿Estaba diciendo que murió de una manera diferente? ¿Que no estaba realmente muerto? A pesar de lo extraño que estaba resultando todo aquello, no le habría sorprendido nada.

—Quiero decir que no fue un accidente. Sprague era un excelente marinero. Lo había hecho toda su vida.

—Recuerdo que él y Sloane solían salir a navegar —dijo Carlisle.

—Sí. —Ella asintió con énfasis—. No se habría equivocado. El tiempo era perfecto ese día. Papá ha decidido creer todas esas tonterías de que estamos condenados, aunque, hasta ahora, no entendía por qué creía que estaba maldito. Necesita alguna razón para aceptar la muerte de Sprague; alguna explicación, para las crueldades del destino. Alguna forma de justificar su propia… retirada del mundo. No puede aceptar, como Timothy y yo creemos, que Sprague fue asesinado.

—¿Asesinado? —Carlisle repitió con cuidado—. ¿Está segura? A veces hasta el mejor de los marineros puede equivocarse.

—No. Sprague a veces era algo tonto, pero nunca cuando se trataba de su barco. Él… había sangre y un golpe en la cabeza. Dijeron que, probablemente, se había golpeado con algo al caer, y tenía moretones alrededor de la garganta. Llevaba una bufanda que le tejí. —Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero siguió adelante—. Dicen que, probablemente, quedó atrapado en un gancho, y se quedó colgando un rato, antes de caer al mar, y ahogarse.

—Veo su preocupación.

—¡Excusas! —Se secó las lágrimas. Su voz vibraba llena de rabia—. Todo son excusas. Mis tíos quieren encubrirlo, para evitar un escándalo, y papá prefiere creer que es un terrible golpe del destino. Timothy dice que, probablemente, piensen que Sprague se suicidó, que quería morir en el mar. ¡Pero no lo hizo! ¡Yo sé que no! Sprague no nos habría dejado. No habría dejado a Timothy. Ni a mí. Siempre nos había cuidado. —Se detuvo, tragando saliva—. Pero, lo que le dijo a padre… Tantos han muerto. ¿Cree que alguien está acabando con todos ellos? ¿Sprague y John, y Adam, y no sé quién más?

—No lo sabemos. Han ocurrido algunas cosas sospechosas. Por eso, queremos hablar con todos los implicados.

—¿Me lo dirá? —Priscilla se agarró al brazo de Carlisle, con los ojos clavados en los suyos—. ¿Si averigua algo sobre Sprague? ¿Sobre quién hizo esto?

—Se lo haré saber —prometió Carlisle—. Si descubrimos algo, le escribiremos.

—Bien. Bien. —Se relajó, dejando caer la mano y dando un paso atrás—. Gracias. A los dos. Gracias.

Noelle observó a la mujer entrar en su casa.

—Pobre mujer. —Miró a Carlisle—. Si ella tiene razón…

—Alguien realmente está tratando de conseguir ese dinero a base de matar —Carlisle terminó por ella.

Capítulo 25

Se dirigieron a la posada del pueblo para comer y comentar lo que habían aprendido en casa de lord Haverstock.

Noelle abrió su bolso de mano y sacó las notas que tomó el otro día, apuntando la nueva información.

—Varios de los firmantes originales han muerto —dijo—. Es un poco extraño, pero se estaban haciendo mayores, y las muertes tienen explicaciones razonables.

—Además, no pueden obtener el dinero, así que no hay razón para que nadie acabe con ellos —añadió Carlisle.

—Ya, de inicio, no había muchos hijos varones. Milton Brookwell murió en batalla; claramente, su muerte no fue planeada. Tampoco la de Adam.

—¿Estás segura? —Carlisle preguntó con cuidado—. ¿Podría alguien haber dispuesto que se cayera de ese puente?

—No veo cómo. —Frunció el ceño, pensando—. Había salido a beber con sus amigos. Habíamos… —Ella suspiró—. Habíamos discutido por el dinero que gastaba; me había comprado más joyas inútiles. Así que, salió furioso, y se fue de juerga con sus amigos. Bebió demasiado y se dedicó a hacer el tonto, dijeron sus amigos. Caminaba por el muro de piedra del puente, perdió apoyo y se cayó. Sus amigos lo vieron. Se habrían dado cuenta de si alguien le hubiera dado un empujón. Además, ¿cómo podía saber un asesino que esa noche saldría, bebería demasiado y decidiría caminar por el borde del puente?

Asintió.

—Creo que es seguro afirmar que fue un accidente. Nathan y yo estamos vivos, y no ha habido ataques contra ninguno de los dos. Ni Timothy.

—Pero tiene mala salud, todo el mundo lo sabe. Solo tendrían que esperar un poco para que muriera —señaló Noelle—. Los únicos que podrían haber sido víctimas son Sprague y John Brookwell. Y Gil. —Se quedaron en silencio un momento, y luego Noelle dijo—: Carlisle…, nos estamos quedando sin sospechosos.

—Lo sé. Sin Brookwell, solo nos quedan Gaspard Snowden y Timothy Haverstock. Supongo que es posible que lord Haverstock esté detrás de los asesinatos, para que Timothy reciba la herencia antes de morir. Aunque, no me lo imagino acabando con Sprague.

—No, yo tampoco puedo. —Noelle se recostó en el respaldo acolchado del asiento—. Sabes… —se sentó más erguida, volviéndose hacia Carlisle—, hay otra persona a la que le gustaría que Timothy heredara: su hermana.

—¿Priscilla? —Los ojos de Carlisle se abrieron de par en par—. No, seguro que no.

—¿Por qué no? Es comprensible que se sintiera amargada, por el hecho de que las mujeres quedaran excluidas del acuerdo. Es muy protectora con su hermano y su padre, y es más fuerte y contundente que cualquiera de los dos hombres. Digamos que ella quiere que Timothy consiga este premio, y sabe que él no durará muchos años más. Así que, decide ayudar en el asunto. Y… —levantó un dedo índice para hacer su última observación—, me atrevería a adivinar que, cualquier fortuna que tenga su hermano cuando muera, será para ella. Así que, recibirá el dinero, a pesar de las condiciones del acuerdo.

La miró fijamente durante un instante y luego se volvió pensativo.

—Entiendo tu argumento, pero ¿de verdad crees que habría matado a su hermano mayor?

—No —admitió Noelle—. Además, no tendría sentido que levantara sospechas sobre la muerte de Sprague, si fue ella quien acabó con él. Aun así, quizá su idea de que hubo juego sucio con la muerte de su hermano, le dio la idea. Se dio cuenta, entonces, de que Timothy podría ganar, si se deshacía de algunos más. Eso la dejaría con solo tener que matar al señor Brookwell, al señor Snowden y a mi hijo.

—Y a Nathan y a mí.

—Es verdad. —Noelle suspiró—. Es mucha gente para que alguien contemple asesinarlos. —Suspiró—. Oh, Carlisle… Tal vez, se equivoca con Sprague y sí se suicidó. O tal vez su muerte, como la de Adam, fue simplemente un accidente. La casa de Brookwell podría haber sido asaltada. ¿Y si seguimos la pista equivocada?

—Esta es la única pista que tenemos. No crees que haya nadie de tu pasado que quisiera matar a Gilbert. No crees que sea Sloane. No puedo imaginar cómo alguien más se beneficiaría. Sin embargo, alguien ha intentado secuestrar a Gil, repetidamente, y alguien le disparó ese día en nuestro paseo.

—Y tenemos esta rareza de varios hombres que mueren a edades tempranas —añadió Noelle.

—¿No tenía Gaspard Snowden un hermano mayor que murió cuando era joven? —dijo Carlisle pensativo.

—Sí, en un accidente de escalada. ¿Estás sugiriendo que Gaspard empezó por acabar con su propio hermano?

—Le hizo heredero del título —señaló Carlisle—. Tal vez le dio la inspiración para el resto.

Noelle asintió.

—Parece el sospechoso más probable. De hecho, parece el único sospechoso que queda. ¿Dónde vive, en Yorkshire? ¿Vamos allí?

—Sí, pero primero, creo que iremos a Londres. Es hora de que hablemos con Freddie Penrose.

Noelle se despertó antes del amanecer.

Carlisle la rodeaba con el brazo, envolviéndola en su calor. Era tan dulce, tan bueno, estar allí tumbada con él.

En aquel momento, sintiendo su aliento contra su pelo, el corazón de él latiendo a un ritmo lento y constante bajo su cabeza, podía fingir que aquella felicidad perduraría, que Carlisle la amaba y que estarían juntos; que dentro de unos días no tendría que volver a su papel de amiga… O ni siquiera eso, en realidad. Simplemente, alguien a quien él estaba obligado a proteger y ayudar. La madre de su pupilo.

Había dormido poco esa noche, despertándose más de una vez, con la mente agitada y el pecho dolorido.

¿Cómo era posible sentir la tristeza del futuro, mezclada con el placer y la dulzura de ese momento? Quiso sonreír y acurrucarse más cerca de él, al mismo tiempo que pensaba que podría echarse a llorar.

A través de las rendijas de las cortinas, la oscuridad se hacía más clara. Casi había amanecido. Debía volver a su habitación, antes de que la llegada de la criada la hiciera correr, como el día anterior.

Se le hizo un nudo en la garganta.

Apretó con suavidad los labios contra la piel de Carlisle, salió de la cama y se puso la bata.

Al menos, esta vez, estaba mejor preparada.

—¿Noelle? —La voz de Carlisle, áspera por el sueño, llegó desde la cama—. ¿Qué pasa?

—Nada. Vuelve a dormir. Vuelvo a mi habitación.

Pero él ya había salido de la cama y se ponía los pantalones.

Se acercó a ella, la abrazó por detrás y le besó la cabeza.

—Todavía hay tiempo. Vuelve a la cama. —Noelle sacudió la cabeza, con un nudo en la garganta, y, al cabo de un momento, él preguntó—: ¿qué pasa? ¿Qué sucede?

—Carlisle…, no puedo seguir haciendo esto.

—¿Hacer qué? —tanteó con cuidado; con el cuerpo totalmente inmóvil detrás de ella.

—Esto. —Extendió la mano en un gesto vago y envolvente—. Volver a mi cama, para que no me descubran. Engañar a todo el mundo, fingir… No puedo hacerlo. Por mucho que te desee, esto está mal. Me siento… sucia. Estoy siendo la clase de mujer que pensabas que era, cuando me conociste.

—Noelle, no. —Dio un paso atrás, poniéndole las manos en los hombros y girándola para que lo mirara—. No lo creo. Me equivoqué al suponerlo. Fui arrogante, duro y testarudo. Pero, ahora, yo…

—No te acuso de seguir creyendo que soy una mujer fácil, pero sabes que otras personas de la aristocracia lo piensan. No puedo permitirme darles más razones para que lo crean. Viste la cara de Priscilla ayer, cuando dijiste que nos alojábamos en tu finca. Tuviste que mentir, fingir que había carabinas con nosotras.

—Les hice creer que Gil no estaba en Stonecliffe, para protegerle en caso de que pudieran ser ellos los que estuvieran detrás de esto.

—Todo eso está muy bien, pero los dos sabemos que esa no fue la razón por la que lo dijiste.

Frunció el ceño.

—De acuerdo. Sí, le mentí, porque no permitiré que nadie piense mal de ti. No hay nada malo en ello.

—Te agradezco que lo hagas, pero está mal, porque va contra tu naturaleza. No puedes seguir haciéndolo, aunque solo sea porque alguien reconocerá la mentira. Se correrá la voz. ¡Maldita sea, lady Lockwood por tener razón!

—¡Lady Lockwood! ¿Qué diablos tiene ella que ver con esto?

—La oí hablar con Adeline. Teme que tú y yo provoquemos un escándalo, y tiene razón. Ya lo sospecha, o al menos tiene miedo de lo que tú y yo hagamos. Si ella lo hace, también lo harán otros. Los sirvientes hablarán. Habrá cotilleos. Dañará la reputación de lady Drewsbury, y más. Le dolerá que la haya engañado. Y Gil… No puedo permitir que su buen nombre se vea empañado por las indiscreciones de su madre. —Dio un paso atrás, tomando aire para tranquilizarse—. Tenemos que acabar con esto.

—No habría ningún escándalo, si te casaras conmigo —dijo Carlisle en voz baja.

—¡No! —gritó, alejándose de golpe.

Era tal como lady Lockwood había dicho: Carlisle se casaría con ella, por poco que lo deseara, para evitar un escándalo. Sacrificaría su futuro por su sentido del honor.

—Eso es lo último que quiero —indicó—. El matrimonio debe basarse en el amor, y no en las opiniones de los demás. Lo creía, cuando me fugué con Adam, y lo sigo creyendo. No me casaré, por nada que no sea amor.

Carlisle la miró durante un largo momento, con los ojos oscuros y el rostro inmóvil.

—Ya veo. —Dio un paso atrás—. Como quieras. —Se dio la vuelta y tomó la camisa de la silla.

Se la puso, y comenzó a abrocharse los botones, con los ojos fijos en su tarea.

Noelle lo miraba, con el corazón roto. Si tan solo él dijera algo. Una parte secreta de ella había esperado que él negara sus palabras, que dijera que la amaba, y que quería que fuera su esposa solo por amor.

En lugar de eso, se había limitado a aceptarlo, tan frío y tranquilo como siempre, y había pasado a la siguiente tarea.

—Sin duda tienes razón —dijo, entonces—. ¿Deseas seguir hasta Londres conmigo? ¿O prefieres volver a Stonecliffe?

—Me gustaría continuar la investigación. —Sería duro, estar con él, tener que verle, hablarle, sabiendo que le había perdido, pero bien podía empezar ya. No sería más fácil huyendo a un refugio. Le esperaban muchos años más—. Iré a Londres.

Carlisle asintió, y el ánimo de Noelle se hundió más de lo que había creído posible.

Sabía que se echaría a llorar, si permanecía un momento más en aquella habitación, repentinamente fría y sofocante, y no podía arriesgarse.

Nunca podría recuperar su amistad, si Carlisle pensaba que estaba perdidamente enamorada de él. Probablemente, se alejaría de ella por completo, si pensaba que su presencia hacía sufrir a Noelle, y, perderlo por completo, era lo último que quería.

Respiró hondo, para calmar la voz.

—Entonces, me prepararé para nuestro viaje. —Apartó los ojos, para ocultar las lágrimas, y corrió hacia la puerta de su dormitorio.

Aunque no tenía por qué haberse molestado, miró hacia atrás, al cerrar la puerta, y vio que Carlisle ni siquiera la miraba, sino que se había dado la vuelta.

Desde luego, aquello no era lo que esperaba.

Carlisle se sentó, apoyó los codos en las rodillas y dejó caer la cabeza entre las manos. En todos sus enredados pensamientos sobre casarse con Noelle, no había pensado que ella lo rechazaría.

Pensó que ella se preocuparía un poco por el escándalo, y él tendría que asegurarle que cualquier escándalo se disiparía, y que, de todos modos, a él no le importaba lo que los demás pensaran de él.

Nunca se le había pasado por la cabeza que ella le dijera que no le quería.

Se había despertado esta mañana, contento con el mundo, y deseando pasar otro día a solas con Noelle. Incluso se había levantado de la cama, con el objetivo de atraerla de nuevo a ella.

Ahora su mundo estaba patas arriba.

Maldita lady Lockwood. Debería haber adivinado que ella encontraría la manera de arruinarlo todo. Debería haber insistido en ello, recordándole a Noelle que, a la madre de Adeline, le encantaba arruinar las cosas, y que no debía dejar que aquella arpía arruinara su felicidad. Debería haberle dado argumentos razonables o haberla besado y engatusado, para que cambiara de opinión o… Bueno, casi cualquier cosa, menos sugerirle matrimonio.

Las palabras se le habían escapado sin pensar.

Había sido impulsivo, como nunca lo había sido, y estaba claro que había sido un error.

La expresión de su cara —¿enfado? ¿horror?— le perseguiría, y la forma en que había declarado, tan rotundamente, que casarse con él era lo último que quería.

Lo último.

Las palabras seguían resonando en su cabeza.

No debería haberle sorprendido, supuso.

Sabía que Noelle era romántica. Ella nunca se casaría por razones prácticas o por afecto o pasión, el tipo de cosas que él sentía. Solo un amor puro sería suficiente para ella. El tipo de amor que había tenido con Adam.

¿Tan poco sentía ella por él? No le pedía que lo amara con locura. Sabía que no era el tipo de hombre que inspiraba grandes pasiones. Era demasiado aburrido, demasiado formal e impasible, pero seguro que ella sentía algo por él.

Había tanto amor en ella por Adam, por Gil, incluso, pensó, por Adeline. ¿No había nada para él?

Le dolía ir tras ella, arrojarse a sus pies y decirle que no podía soportar perderla. Suplicarle que se quedara con él, que lo amara, que se casara con él, pero, por supuesto, eso era una tontería.

No podía obligar a Noelle a amarlo, y era inútil y cruel hacerla sentir culpable por haberle hecho daño.

Tuvo que aceptar su decisión.

Así era el mundo, y Carlisle lo sabía, desde hacía mucho tiempo.

La gente se iba, de una forma u otra; uno no podía aferrarse a otras personas, y era inútil aferrarse.

Su única opción era retomar la relación que tenían o marcharse.

Carlisle no iba a hacer eso.

Lo aceptaría. Se adaptaría. Podría ser difícil recuperar su equilibrio, pero, con seguridad, podría recuperar la forma fácil y amistosa que había existido, antes de que la arruinara con su deseo.

El viaje en carruaje fue espantoso. Lleno, primero, de un silencio vacío, y, después, de una conversación incómoda.

Carlisle se mostraba distante y formal, y, varias veces, Noelle tuvo que esforzarse por contener las lágrimas.

Había estallado en sollozos, al salir de la habitación de Carlisle, llevándose la mano a la boca, para que él no la oyera. Se negaba a llorar delante de él, pero, a lo largo del día, el dolor de su pecho pareció expandirse, como si el esfuerzo por ocultar su pena se hubiera extendido por todo su cuerpo. Le llenaba el alma de hielo, hasta que se preguntaba si volvería a sentir calor.

Fue un alivio llegar a Londres y poder escaparse a su habitación.

No bajó a cenar, y envió a una de las criadas con una nota, en la que decía que no tenía hambre y que, cansada por el largo viaje, se retiraba temprano.

Carlisle le envió una bandeja con comida, y su silenciosa consideración hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Noelle apenas probó alimento.

Había dicho la verdad sobre su falta de hambre.

Tampoco había mentido sobre su cansancio, aunque creía que era más el dolor del corazón, que el cansancio, lo que la agobiaba.

Sin embargo, el sueño la eludía.

Daba vueltas en la cama y su cerebro no quería apagarse.

No creía que le dolería tanto.

Más de una vez oyó los pasos de Carlisle por el pasillo y quiso levantarse e ir hacia él, decirle que había sido una tonta y que se había equivocado, y abrazarlo hasta que ya no le doliera el pecho.

Pero se contuvo.

No podía volver atrás. Había hecho lo correcto.

A la mañana siguiente, la noche de insomnio y desdicha se reflejaba en su rostro. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos, la piel pálida y apagada, y una expresión desolada.

No podía ser.

Debía enfrentarse al futuro, y aprender a vivir con Carlisle, sin intimidad, ni su reciente formalidad forzada.

Pellizcándose las mejillas, para recuperar un poco de color, y poniendo en su rostro una expresión decididamente agradable, bajó a desayunar.

Le costó un poco ver a Carlisle sentado a la mesa, como siempre, pero consiguió sonreír.

Intercambiaron algunas sutilezas banales.

Él hizo un comentario irónico y Noelle se rio.

«Se las arreglarían», pensó. «Por mucho que le pesara el pecho».

—Le envié una nota a Freddie Penrose —le informó Carlisle—. Me contestó que nos vería esta tarde.

—¿Tan tarde?

—Sí, parece que nuestro señor Penrose se levanta tarde, y tarda unas horas en estar presentable.

La palabra presentable, se dio cuenta Noelle unas horas más tarde, cuando Penrose se adelantó para saludarlos, tenía un significado distinto para aquel hombre, que para ella.

Aunque, presumiblemente tenía la edad de lord Drewsbury y de los otros firmantes originales, su pelo era de un dorado tan brillante, que resplandecía bajo las luces, sin apenas canas, y vestía como un joven elegante, con las puntas del cuello tan altas, que no podía girar completamente la cabeza, y una chaqueta color lavanda, sobre un chaleco con estampado de cachemira. Llevaba la cadena del reloj cargada de adornos y colgantes, y un ramillete gigante adornaba su solapa.

Por su postura rígida, Noelle sospechaba que llevaba una faja alrededor de la cintura, para controlar el vientre.

Se acercó con una sonrisa amable y dijo:

—Así que es el hijo de Horacio, ¿eh? Imagínatelo. Pasad. Siéntense, siéntense. —Les hizo señas para que se acomodaran—. Hacía años que no pensaba en Horace. Claro que, nunca fui tan amigo de él, como Drewsbury. Demasiado inteligente para mí. No asistía a sus fiestas. Belinda siempre me pareció una mujer guapa, pero no entendía ni la mitad de lo que decía. Por cierto, ¿cómo está su madre? —Sin esperar respuesta, continuó alegremente—. Pero, basta de eso, no querrá oír a un viejo contar viejas historias, ¿verdad? ¿Ha venido por lo de los caballos?

—¿Caballos? —repitió Carlisle, sin comprender.

Noelle empezaba a comprender por qué lady Lockwood había llamado charlatán a Freddie Penrose.

—El par que tengo a la venta. Pensé que estaba aquí por ellos. Un buen par, grises, a juego. Se los compré a Jeremy Harefield hace dos años; ya sabe el ojo que tiene para la carne de caballo. Pero… —suspiró, encogiéndose de hombros—, ¿qué puede hacer uno? Compré un landó nuevo, ya ve, amarillo, y, bueno, no combinan igual que antes con el negro. Lástima.

—Señor Penrose —intervino Carlisle, cuando el hombre hizo una pausa para respirar—, vinimos porque hablamos con lord Haverstock, y…

—Haverstock, pobre tipo. —Penrose parecía consternado—. He oído que se ha dado a la botella, desde que su hijo murió el año pasado. Es algo terrible.

—Así es. Estábamos hablando del acuerdo de fideicomiso que estableció hace años con mi padre y los demás.

El otro hombre enarcó las cejas.

—¿El fideicomiso? Oh, ¡se refiere a eso de la tontina! Vaya, hacía años que no pensaba en eso. Nunca pensé que tendría cinco hijas, pero ahí está… Una pena, la verdad. Tengo entendido que la inversión ha hecho fortuna.

—¿Sí? —Carlisle miró a Noelle.

—Oh, sí, en efecto. Hace unos años. En alguna empresa en la India. ¿O fue en Barbados? No estoy seguro. Nunca presto mucha atención a esas cosas.

—Me interesaban los términos del acuerdo. ¿Tiene por casualidad una copia de este?

—Dios mío, no. —Penrose parecía ligeramente ofendido—. Un montón de galimatías legales. Se lo dejo a mi abogado.

—¿Su abogado fue el que lo redactó?

—Oh, sí. Bueno, el viejo está muerto ahora. Su hijo es el que lleva mis asuntos.

—Me gustaría mucho hablar con él, al respecto —dijo Carlisle—. Si pudiera darme su nombre…

—¡Por supuesto! —Parecía aliviado—. Él se lo explicará mucho mejor —. Thompkins y Thompkins. Bueno, ahora es solo un Thompkins, porque su padre murió, pero…

—¡Thompkins! —Carlisle parecía atónito—. ¿Cato Thompkins? ¿El abogado de Dunbridge?

—¡Claro que sí! —Sonrió—. ¿Lo conoce? Sí, también era el abogado de Dunnie. No Cato, como comprenderá, sino su padre. No recuerdo su nombre, pero no era raro, como Cato, llamado así por algún romano. ¿Puede creerlo? A nosotros, Dunnie y yo, nos entusiasmó la idea.

—Gracias, señor Penrose —dijo Carlisle con brusquedad—. Apreciamos mucho su ayuda.

—¡Cuando quiera, viejo amigo! No me importa hablar de los viejos tiempos. —Por primera vez, la mirada alegre desapareció de su rostro—. Ya no quedan muchos para hablar de ello.

Noelle casi tuvo que trotar, para seguir las rápidas zancadas de Carlisle, cuando salieron de la casa de Freddie Penrose.

—¡Carlisle! Ve más despacio. Preferiría no tener que perseguirte por la calle.

—Lo siento. —Redujo la velocidad, girándose para mirarla—. ¡Maldito sea, ese hombre! El abogado de Nathan nos mintió. Se paró ahí, y nos mintió con descaro.

—Lo sé. Estuve allí.

—Todo este tiempo, él tenía el acuerdo. Él sabía con exactitud lo que decía… ¡Ha estado administrándolo, por el amor de Dios!

—¿Por qué mintió? Sé que se suponía que había que mantenerlo en secreto, pero ¿no te parece extremo ocultárselo a los beneficiarios? Sobre todo, porque sus padres y los de Nathan ya no están, y vosotros dos heredasteis todo.

—No lo sé, pero voy a averiguarlo. Vamos a hacerle una visita a ese abogado. Estoy condenadamente cansado de sus secretos y juegos. Cato Thompkins va a darme respuestas directas. Ahora.

Capítulo 26

Era casi de noche, cuando su carruaje llegó a Seven Oaks.

Encontraron a Cato Thompkins cerrando la puerta de su despacho.

Miró a su alrededor, al oír el ruido del carruaje, y sus ojos se abrieron de par en par, cuando Carlisle salió del vehículo, y se dirigió hacia él.

Retrocedió medio paso.

—Señor Thorne, esto es toda una sorpresa. —Las palabras de Thompkins salieron apresuradas—. Ya estaba cerrando. Quizá mañana…

—Ahora mismo —dijo Carlisle, cortándolo—. Podemos volver dentro o tener esta conversación en público. Tú eliges, pero, de una forma u otra, vas a darme ese acuerdo.

—Pero, señor… —a Thompkins le tembló la mano, cuando abrió la puerta y volvió a entrar—, ya le he dicho…

—Una sarta de mentiras. Eso es lo que me has contado. —Carlisle entró, pisándole los talones, con Noelle justo detrás de él—. Tu padre fue el abogado que redactó ese fideicomiso. —Cuando Thompkins se dispuso a hablar, Carlisle levantó una mano—. No te molestes en negarlo. Acabo de hablar con Freddie Penrose, y me ha dicho que tu padre era el abogado de Dunbridge, además del suyo. Él escribió el maldito asunto. No solo eso, sino que también me dijo que tú mismo habías estado administrando el fideicomiso, desde la muerte de tu padre. Sin embargo, te paraste allí, y nos dijiste a todos que no sabías nada, al respecto. ¿A qué demonios estás jugando?

—Ah, yo… Bueno, eso es… —Los ojos de Thompkins recorrieron la habitación, como si de repente pudiera aparecer ayuda—. No quería hacerlo. No lo habría mantenido en secreto si… Es decir… —Interrumpió su confuso discurso y volvió a meterse los dedos en el pelo, evitando los ojos de Carlisle.

—Me importan un bledo tus excusas. —Carlisle dio un largo paso hacia delante, dominando al hombre—. Quiero ver ese acuerdo, y lo quiero ahora.

Thompkins asintió y se dio la vuelta, dirigiéndose a su despacho.

Sacó un cajón y empezó a hojear los papeles que había dentro.

—¡Ahí está! —Tomó un documento doblado, con el lomo azul, y lo empujó hacia Carlisle.

Este se lo arrebató y lo abrió, escaneando el documento.

—¿Por qué lo mantuviste en secreto, si no querías? —preguntó Noelle, sabiendo que era inútil intentar mirar el documento, mientras Carlisle lo leía.

—Porque él me dijo que lo hiciera, y era mi cliente. Así que, sentí que debía obedecer sus deseos.

—¿El señor Penrose? —preguntó Noelle, asombrada—. Pero ¿por qué iba a hacer eso? Él fue quien nos indicó que lo tenías tú.

—No, el señor Penrose, no. El señor Dunbridge.

—¿El padre de Nathan? Pero…

—No, no. Nathan Dunbridge.

Carlisle levantó la cabeza, ante aquella afirmación.

—¿Qué? ¿Nathan? ¿De qué demonios estás hablando? Nathan estaba ahí con nosotros, cuando dijiste que no tenías ni idea de la tontina.

El otro hombre tragó saliva, se enderezó los puños, las solapas y se tocó la cadena del reloj.

—Sí, pero, bueno, verá, él ya lo sabía. Su padre se lo dijo, creo. Él y yo lo hemos discutido una o dos veces.

—Estás mintiendo. —La voz de Carlisle era mortalmente tranquila.

—Es la verdad —replicó Thompkins indignado—. Cuando me llevó a Stonecliffe, aquel día, para hablar con todos ustedes, me dijo que fingiera no saber nada. Me pareció un poco raro, pero supuse que debía de ser una sorpresa o posiblemente una broma de algún tipo. No me gustó engañarlos, se lo aseguro, pero como él me lo había ordenado, oculté la información. —Mientras Carlisle seguía mirando a Cato, este prosiguió—: soy un hombre honrado, pero difícilmente podría ir en contra de las instrucciones de mi cliente.

Noelle se sintió casi tan estupefacta como Carlisle. ¿Nathan lo sabía? ¿Por qué no se lo había dicho? Pero, por supuesto, la respuesta a esa pregunta estaba justo delante de ella; solo que no quería creerlo.

Nathan lo sabía y lo ocultaba, porque era quien estaba detrás de los asesinatos.

Se giró para mirar a Carlisle.

—¡Gil! ¡Dejamos a Gil con él! Debemos irnos.

Noelle corrió hacia la puerta y Carlisle la siguió, dejando al abogado balbuceando.

—Pero, señor, el documento… Todavía tiene… Señor…

Carlisle no perdió el tiempo, subió a Noelle al carruaje y saltó detrás de ella.

Sus primeras palabras fueron:

—No es Nathan. No puede ser.

—Yo tampoco quiero creerlo. —Noelle cerró los puños sobre el regazo, deseando que el carruaje avanzara más deprisa—. Pero ¿qué más puede significar? ¿Por qué Nathan no nos lo contaría? ¿Por qué le diría al abogado que no nos diera la información?

—No lo sé —respondió con desgana—, pero conozco a Nathan de toda la vida, y no hay nadie más digno de confianza y honesto. Es mi amigo. —Cerró el puño—. Tiene que haber otra explicación.

—Hay… Bueno, encajaría con algunas de las cosas que Nathan ha dicho —comentó Noelle con lentitud—. Insistió mucho en la idea de que era Sloane, quien estaba detrás de los asesinatos.

—Eso es solo su resentimiento hacia Sloane. Tiene que ver con Annabeth, y no con esto. Ni siquiera estaba allí, cuando alguien le disparó a Gil.

—Pero lo estaba. Él, Annabeth y lady Lockwood ya habían llegado. Vino a llamar, no mucho después de que trajeras a Gil.

—Eso no prueba que lo hiciera, y, ciertamente, no andaba por Europa tratando de quitarle a Gil.

—No, pero ya hemos conjeturado que quien está detrás de esto contrató a gente en Europa. No lo hizo él mismo. —Hizo una pausa y luego añadió—: dijo que estaba muy necesitado de dinero.

—Todo lo que tiene que hacer para conseguir dinero es casarse con una heredera, como su tía siempre le insta a hacer. No tiene que andar matando a los demás herederos. —La miró—. Ya conoces a Nathan. ¿Puedes creer, con sinceridad, que haría algo así?

—No, pero nuestras opciones son cada vez más limitadas. Sabía lo del fideicomiso, y no te lo dijo. Te mintió. Trajo a su abogado para mentirnos a todos. ¿Por qué trataría de ocultarlo? Sus acciones apestan a culpa.

—Lo sé —Carlisle suspiró—, y pienso interrogarlo, créeme. Pero opino que debe haber una buena explicación. —Se acercó y le cogió la mano—. Intenta no preocuparte. Sé que es difícil, pero no creo que Gil corra peligro. Incluso, si me equivoco y es Nathan quien está haciendo esto, Diggs también se encuentra allí. Estará vigilando a Gil, con cuidado.

—Lo sé. —Era lógico, pero Noelle descubrió que la lógica hacía poco por aliviar sus temores.

El trayecto hasta Stonecliffe pareció durar una eternidad.

Noelle se la pasó mirando hacia la oscuridad, deseando que el carruaje fuera más deprisa.

Carlisle también estaba callado, con el ceño fruncido y el documento doblado en la mano.

—Estaba tan seguro de que esto nos mostraría la respuesta. —Se golpeó el muslo con el papel.

—¿Y no lo hizo?

—No, a menos que simplemente esté demasiado ciego para verlo. Los hombres que firmaron son exactamente los de la lista que Sloane nos trajo, y los términos son tal como lord Haverstock dijo. Llegará a su fin dentro de doce años, y pasará al heredero varón que aún viva; a repartir a partes iguales si hay más de uno. Si ninguno está vivo en ese momento, va a una organización benéfica.

—No entiendo por qué, quienquiera que esté haciendo esto, lo hace ahora —dijo Noelle, contenta de tener algo con lo que desviar sus pensamientos—. Aunque mate a todos los demás, no podrá conseguir el dinero hasta dentro de doce años, y es posible que alguno de los hombres muera de forma natural durante ese tiempo.

Carlisle movió la cabeza.

—Tienes razón, no hay prisa. Supongo que debe pensar que, si lo reparte a lo largo de varios años, nadie sospechará nada. O tal vez su objetivo sean los herederos más jóvenes. Sprague y Brookwell son más jóvenes, que Nathan y yo. Y, obviamente, Gil es el más joven. Puede que espere que Nathan y yo le complazcamos muriendo, mientras tanto.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Noelle, y dijo algo con brusquedad:

—Bueno, espero, sinceramente, que no sea tan servicial.

Sonrió débilmente.

—No lo haré, y tampoco dejaré que le haga daño a Gil.

—¿Incluso si resulta ser Nathan?

Su rostro era sombrío.

—Aunque sea Nathan.

Cuando llegaron a la casa, todas las luces estaban encendidas.

Noelle se volvió hacia Carlisle, con el corazón latiéndole con fuerza.

—Ha pasado algo.

Bajaron del carruaje, en cuanto este se detuvo.

Las puertas del patio estaban cerradas, como siempre, y el cochero tardó una eternidad en bajar del asiento alto y abrirlas.

Noelle y Carlisle cruzaron el patio corriendo.

Ningún lacayo abrió la puerta para recibirlos, y, cuando se apresuraron a entrar, encontraron el vestíbulo vacío. Del salón llegaba un murmullo de voces, con la de lady Lockwood resonando por encima de todas las demás.

—¡Silencio! Ponerse histérica no remediará la situación.

—Oh, no… Gil —gimió Noelle.

—Tranquila. —Carlisle la cogió del brazo y se apresuraron a entrar en el salón.

Adeline y su madre, así como el mayordomo y tres lacayos, estaban agrupados alrededor del chaise longue.

Diggs, bastante pálido, estaba de pie junto a la chimenea, y varios criados más se apiñaban en el otro extremo de la habitación, susurrando.

Cuando Noelle y Carlisle entraron en la habitación, todos se giraron.

—¡Carlisle! —Adeline gritó aliviada, y se dirigió hacia ellos.

La multitud que rodeaba la chaise longue se separó y Noelle vio que Nathan yacía en ella, con los ojos cerrados, y la parte delantera de la camisa manchada de sangre.

Annabeth se había arrodillado a su lado, tapándole el pecho con una tela.

—¡Carlisle! —Haciéndose eco del grito de Adeline, Annabeth se levantó de un salto y se giró hacia él—. Gracias a Dios que estás aquí. Le han disparado a Nathan.

—¡Qué demonios! —Carlisle cruzó la habitación.

Noelle miró a su alrededor.

—¿Dónde está Gil? ¿Está bien Gil?

—Está bien —la tranquilizó Adeline, cogiendo la mano de Noelle—. No le ha pasado nada. Está en la cama, dormido.

—Gracias a Dios. —De repente, a Noelle le flaquearon las rodillas y se sentó.

Carlisle se había arrodillado junto a Annabeth.

—¿Está…?

—Está vivo —le informó Annabeth—. Hemos avisado a los establos, para que uno de los mozos fuera a buscar al doctor Havers.

—Yo iré. Mi caballo es el más rápido, y ninguno de ellos puede montarlo —Carlisle se volvió hacia el lacayo—. Tú, Potter. Corre a los establos y diles que ensillen a Sansón. Estaré allí en un minuto. —Mientras el lacayo se alejaba a toda prisa, Carlisle levantó el paño del pecho de Nathan, para inspeccionar la herida—. ¿La bala lo atravesó?

Annabeth sacudió la cabeza. Las lágrimas le brillaban en los ojos.

—Tendrán que sacarla. Oh, Carlisle, ¿vivirá? No puedo soportarlo.

—Por supuesto. —Asintió para tranquilizarla—. Lo estás haciendo bien. Sigue apretándole el vendaje. —Se levantó y se giró para mirar el resto de la habitación—. Que alguien me diga qué demonios ha pasado aquí. ¿Quién le disparó a Nathan?

Diggs se enderezó y dio un paso al frente.

—Fui yo, señor.

Capítulo 27

—¡Tú! —Carlisle miró boquiabierto a Diggs—. ¿Cómo…? ¿Qué…?

—Tuve que hacerlo, señor. No sabía qué más hacer. Estaba vigilando al muchacho, y debí de quedarme dormido en mi asiento, porque me desperté, de repente, y allí estaba el señor Dunbridge, sosteniendo una almohada sobre la cara del chico. Grité y cogí mi pistola, pero el señor Dunbridge se dio la vuelta y me apuntó con su pistola. Así que, disparé.

»Sabía que era hombre muerto, si no lo hacía, y, si me mataba a mí, mataría al joven señorito Gilbert. Lo siento, señor. No me di cuenta de quién era, hasta que cayó y me acerqué a él. No vi qué otra cosa podía haber hecho.

—¿Estás seguro de que estaba asfixiando a Gil? —Carlisle preguntó—. ¿No podría haber estado simplemente controlándolo?

Diggs negó con la cabeza.

—No, señor. Tenía la almohada sobre la cara del chico y la sujetaba con ambas manos. No estuve seguro de que el muchacho estuviera vivo, hasta que aparté la almohada. Ahí está la pistola del señor Dunbridge, en la repisa de la chimenea. La recogí del suelo, donde se le cayó. Lo siento, señor. No debería haberme dormido. No habría podido hacerlo, si yo hubiera estado despierto. No lo habría intentado…

—No, no es culpa tuya. No puedo culparte. —El rostro de Carlisle estaba marcado con líneas de cansancio.

Miró a Noelle, y ella tuvo que luchar contra el impulso de abrazarlo para consolarlo.

Se sentía triste y traicionada, por lo que Nathan había hecho, pero solo podía imaginar lo profundos que debían ser los sentimientos de Carlisle.

Pero no podía hacer nada para aliviar su dolor.

—Volveré lo antes posible. —Pasó junto a Noelle, rozándole el brazo con la mano, en un gesto de silenciosa tranquilidad, que le reconfortó el corazón.

Diggs lo siguió por el pasillo, hablando en voz baja.

Noelle los vio irse y luego se volvió hacia Adeline. Todo en su interior deseaba correr escaleras arriba hacia Gil; a pesar de que Adeline le había asegurado que el niño estaba ileso, pero no podría sentirse bien hasta que lo viera por sí misma.

Sin embargo, sentía que debía decir algo, hacer algo para ayudar a Annabeth y Adeline.

Por fortuna, Adeline pareció darse cuenta de lo que sentía Noelle, y extendió la mano para acariciarle el brazo.

—Ve a ver a Gil. Sé que lo deseas, y que es allí donde debes estar. Aquí nos irá bien. Hay poco que hacer, aparte de rezar para que Carlisle vuelva con el médico antes de… —Se le cortó la voz y se le llenaron los ojos de lágrimas, mientras miraba hacia la butaca, donde Nathan yacía, quieto y en silencio.

Noelle no perdió tiempo y, siguiendo su consejo, salió corriendo de la habitación.

Subió las escaleras. El pasillo estaba en penumbra y los candelabros de la pared apenas iluminaban.

Mientras avanzaba por él, Noelle no pudo evitar pensar en los sirvientes que llevaban a Nathan, herido y sangrando, por aquel tenebroso pasillo, hasta las escaleras, y la imagen le produjo un escalofrío.

Era todo tan increíble, tan completamente equivocado. ¿Cómo era posible que aquella conducta agradable, aquella sonrisa fácil y aquel rostro cálido y cándido ocultaran tanta maldad? No sabía si estaba más llena de rabia contra Nathan, por intentar hacer daño a su hijo o de compasión y pena por Carlisle, y los demás que lo habían conocido y amado toda su vida. ¿Cómo había podido Nathan hacer algo así?

Entró en la habitación de Gil.

Una lámpara sobre la cómoda iluminaba tenuemente la habitación.

Gil dormía, de lado, con la mejilla apoyada en la mano.

Cruzó la habitación hacia él, esquivando con inquietud la mancha de sangre de la alfombra.

Le puso una mano en la frente y le alisó el pelo. ¿Cómo era posible que Gil se hubiera mantenido dormido durante todo aquello? No podía imaginárselo durmiendo con el ruido de los disparos, pero tampoco parecía probable que se hubiera despertado y luego se hubiera vuelto a dormir con placidez.

Inclinándose, le besó la frente, pero no se movió.

Cada vez más inquieta, pronunció su nombre.

No quería despertarlo, pero su sueño continuado parecía anormal.

Repitió su nombre, esta vez más alto, y se agachó para sacudirle el hombro. ¿Qué le pasaba? ¿El intento de asfixia lo había dejado en coma?

Se oyeron pasos en el vestíbulo, y ella se volvió para ver a Diggs entrar por la puerta.

Se sorprendió al verla, y dijo:

—Disculpe, señora. No sabía que estaba aquí.

—No puedo despertar a Gil —indicó, luchando por controlar el pánico que brotaba de su pecho.

Diggs asintió.

—Creo que el señor Dunbridge debe haber puesto algo en su comida o bebida, para que el señorito Gilbert no se despertara, cuando entrara en su habitación. Más fácil, ya sabe, para… —Se le cortó la voz.

—Sí, sin duda tiene razón. —La idea la tranquilizó un poco, aunque no pudo evitar preocuparse de que Nathan le hubiera dado demasiado.

—Estoy seguro de que estará bien —la tranquilizó Diggs—. Su color es bueno; también su respiración.

—Lo siento, ya debería haberle dado las gracias por salvar a mi hijo —le dijo Noelle.

—Me alegro de haberme despertado a tiempo. Siento haberme dormido así.

—Estoy segura de que estaba cansado. Debería descansar ahora que el peligro ha pasado. Planeo pasar la noche con Gil.

—Bueno, esa es la cuestión, señora. —Diggs se movió incómodo, retorciendo la gorra entre las manos. ¿Por qué había traído su gorra a la habitación de Gil?

—¿Qué sucede?

—El señor Thorne me dijo que llevara al chico a otro lugar. Por su seguridad, ya sabe…

—Pero ¿por qué? Nathan ya no es una amenaza para él. —Frunció el ceño—. Carlisle no seguirá pensando que Nathan es inocente, ¿verdad? Quiero decir, lo atrapó…

—No, él es consciente. Es solo que indicó que podría haber alguien trabajando con el señor Dunbridge. Un cómplice. No parece probable que haya hecho todas esas cosas por sí mismo.

—Sin embargo, no creo que alguien a quien contratara, siguiera estando por aquí, después de que Nathan fuera descubierto.

—No lo sé, señora. —Diggs se encogió de hombros—. Quizá no sepa lo que ha pasado. El señor Thorne es un hombre precavido.

Noelle sabía que eso era cierto.

—¿Quiere que nos vayamos esta noche?

Diggs asintió.

—Sé que es repentino, pero es lo que desea el señor Thorne. Cuidaré bien del chico. No tiene que preocuparse.

—No me preocuparé. Voy con usted.

—Oh. Bueno, no dijo nada sobre eso. —Diggs parecía dudoso—. No querrá estar trotando por el bosque de noche.

—Realmente, no —admitió Noelle—, pero no hay forma de que pierda de vista a Gil, después de lo que ha pasado esta noche. No se preocupe. Le dejaré claro al señor Thorne que insistí en acompañar a Gil. No le culpará.

—No, señora. —Asintió—. Bueno…, será mejor que nos vayamos.

Rodeó a Noelle y levantó a Gil.

El niño se revolvió, luego apoyó la mejilla en el hombro del hombre y siguió durmiendo.

Diggs guio a Noelle por las escaleras traseras y atravesó la cocina, desierta a esas horas de la noche.

—Deberíamos decirle a lady Drewsbury que nos vamos —señaló Noelle, mirando hacia el pasillo que conducía a la parte delantera de la casa.

—El señor Thorne se lo dirá —indicó Diggs—. Dijo que debía darme prisa.

Resultaba muy extraño salir así de la casa, sin decirle a Adeline que se iban.

Era casi como si Carlisle sospechara que había alguien más en la casa con malas intenciones, pero no podía ser. No podía imaginarse a ninguna de las mujeres de la casa intentando hacerle daño a Gil.

Se preguntó si tal vez Carlisle pensaba que una de las criadas estaba al servicio de Nathan. Por supuesto, conociendo a Carlisle, pecaría de precavido, tal como había dicho Diggs.

Siguió al hombre, mientras la conducía fuera y atravesaban el jardín.

Al final, les esperaba una carreta de ponis y Diggs acostó a Gil en él.

Se puso en marcha por el sendero, guiando al poni, y Noelle se colocó en la retaguardia.

Incluso con la luz de la luna, el camino estaba oscuro, y, al poco rato, Diggs abandonó el sendero y se internó entre los árboles. Encendió una lampara de aceite, mientras avanzaban por un sendero apenas perceptible.

—¿Adónde vamos? —preguntó Noelle.

—Es una casa de campo en la finca —respondió Diggs—. Nadie vive allí ahora. No hay mucha gente que la conozca.

Los arbustos se engancharon en las faldas de Noelle, que tropezó una o dos veces con el suelo irregular. Había sido un día ajetreado, y las numerosas sacudidas emocionales que había recibido, aumentaban su cansancio. Empezaba a pensar que tendría que pedirle a Diggs que parara a descansar, cuando él dijo:

—Ahí está. Un poco más adelante.

Pudo distinguir una forma vaga y oscura en el pequeño claro frente a ellos y, a medida que se acercaban, la forma se convirtió en una pequeña cabaña fría y sombría. Las ventanas estaban cerradas y, cuando Diggs empujó la puerta, las bisagras chirriaron. La luz de la lámpara dejaba algunos rincones sombríos.

Noelle sintió escalofríos, y deseó haberse detenido a abrigarse antes de salir.

—Aquí hay una cama, señora. —Diggs la condujo a una habitación más pequeña, y tumbó a Gil en el estrecho catre. El niño suspiró en sueños y se puso de lado. Diggs se volvió hacia la puerta—. La dejaré descansar un poco.

Se marchó, llevándose la linterna y cerrando la puerta.

La habitación estaba completamente a oscuras, y Noelle pensó, por un momento, en llamar a Diggs, y buscar una vela, pero le pareció demasiado esfuerzo.

Era mejor irse a dormir.

Noelle se sentó a los pies de la cama y se apoyó en la pared, cerrando los ojos.

Era el primer momento de paz y tranquilidad que experimentaba; la primera oportunidad de reflexionar sobre los tumultuosos y confusos acontecimientos del día.

¿Cómo pudo equivocarse tanto con Nathan? ¿Cómo podían estar todos tan equivocados? Adeline era un alma cariñosa y generosa, alguien que veía lo mejor de todo el mundo. Así que, no era de extrañar que no se hubiera dado cuenta de los defectos del carácter de Nathan, pero Carlisle y Annabeth. Eran dos personas sensatas e inteligentes, que habían sido amigos de Nathan toda su vida y, sin embargo, tampoco habían sospechado lo que había debajo de su fachada.

Se estremeció pensando en lo cerca que había estado Gil de la muerte. Había sido un terrible error dejarlo al cuidado de Nathan. Por muy agradable y querido que fuera, no debería haber confiado a su hijo a un hombre al que conocía desde hacía tan poco tiempo.

Sí, había ido con Carlisle a investigar el asunto, porque su hijo estaba en peligro, pero, si era sincera, admitía que Carlisle podría haberlo hecho igual de bien sin ella.

Sintiéndose culpable, sabía que parte de la razón por la que había estado tan decidida a hablar con Sloane, y los demás, era porque eso le daba la oportunidad de estar a solas con Carlisle.

Tuvo mucha suerte de que Nathan no hubiera intentado hacer daño a Gil antes, cuando Diggs no había estado allí para intervenir.

¿Por qué —se preguntó— no lo había hecho a la primera oportunidad, cuando ella y Carlisle viajaron a casa de Sloane?

No podía estar seguro de que tendría otra oportunidad. Tal vez, había pensado que parecería demasiado obvio que Gil muriera, mientras estaba bajo su cuidado.

Pero, si era así, ¿por qué había decidido matar a Gil esta noche? ¿Y con Diggs de guardia? Con seguridad, era consciente de la posibilidad de que Diggs se despertara y lo descubriera.

Podría haber puesto algo en la comida de Diggs. También, para hacerlo dormir. Pero, entonces, ¿por qué Diggs se había despertado tan rápido? Gil seguía profundamente dormido. Era más pequeño que Diggs, pero, aun así, parecía raro.

Tendría que discutirlo con Carlisle cuando llegara.

Gil se agitó, murmurando en sueños.

Le tranquilizó un poco saber que solo dormía drogado, y que el somnífero que Nathan le había dado, no le había causado daños irreversibles.

Se estiró junto a su hijo, y le puso una mano encima para protegerlo.

Noelle estaba casi dormida, cuando un ruido en el exterior la despertó.

Esperó, con los músculos en tensión.

Se oyó un crujido y la maldición de un hombre, seguida del relincho de un caballo.

El poni. Por supuesto. Diggs debía de haber llevado la carreta a la parte de atrás y le había quitado el arnés al caballo. Dudaba que un hombre de ciudad estuviera bien versado en desenganchar un poni de su carro.

Se relajó y, una vez más, se acomodó para dormir, pero antes de que pudiera, Gil empezó a retorcerse, murmurando de nuevo.

—No quiero. No, no quiero.

Noelle se apoyó en el codo y lo miró desde arriba.

—¿Gil? Cariño, estás teniendo una pesadilla. Despierta. ¿Gil?

—¡No! —dijo con claridad, estirando el brazo y golpeándole el hombro—. Para… ¡Maman! À moi!

Su débil susurro, lleno de pánico, fue como un cuchillo en el corazón de Noelle.

—Estoy aquí, cariño. Aquí estoy. Todo va bien. Estás a salvo. —Lo abrazó, le acarició la espalda con dulzura, y le murmuró palabras tranquilizadoras.

—¿Mamá? —Se detuvo y sus ojos se abrieron de golpe—. ¿Mamá? —Gil le echó los brazos al cuello y se aferró a ella.

—Sí, estoy aquí. Estás a salvo.

—Bien. —Sus brazos se relajaron y se acurrucó contra ella.

—Cariño, ¿te acuerdas de algo? ¿El señor Dunbridge te hizo beber algo?

—No… —Bostezó enormemente y sus ojos se cerraron—. Fue Diggs.

Capítulo 28

¿Diggs? Noelle se puso rígida. Se le aceleró el corazón, y, cualquier intención de dormir, desapareció.

—¿Diggs lo hizo? —Lo sacudió con suavidad—. Gil, despierta. Dime. ¿Diggs te hizo beber algo?

Asintió con la cabeza.

—Umm…

Por un momento, Noelle se quedó demasiado aturdida para pensar.

Entonces, su mente empezó a correr.

¿Por qué les había estado esperando el poni en el jardín? No se lo había planteado en aquel momento. Estaba demasiado cansada y temerosa de Gil, como para pensar que era algo extraño.

¿Cuándo había enganchado Diggs el carro y lo había colocado allí?

Cuando salió de la habitación, para ir a ver a Gil, Diggs aún estaba hablando con Carlisle. Solo unos minutos después, había entrado en la habitación del niño. ¿Cómo pudo haber ido a los establos, enganchado la carreta de ponis, llevarlo hasta el borde del jardín, y, aun así, llegar a la habitación de Gil en esa cantidad de tiempo?

Podría haber pedido que llevaran el carro de ponis al jardín, pero eso le habría supuesto avisar a un lacayo, y que este se lo dijera a un mozo de cuadra, revelando así sus planes a dos criados, cuando Diggs le había dicho que no dijera a nadie que se iban.

Lo único que tenía sentido era que Diggs hubiera colocado el carro de ponis al borde del jardín esa misma tarde.

Antes de disparar a Nathan.

¿Por qué querría Diggs llevarse a Gil? Carlisle no le habría dado a su hombre tales instrucciones, antes de que él y Noelle se fueran de viaje.

No, Diggs había actuado por su cuenta, y había tenido la intención de llevarse a Gil todo el tiempo.

Era difícil pensar en alguna razón para hacerlo, que no fuera nefasta.

Diggs encajaba como el villano. Después de todo, era él quien había averiguado dónde se encontraba ella, cada vez.

Carlisle creía que Diggs les había pedido a sus hombres que la trajeran para vivir en Stonecliffe, pero eso no significaba que Diggs lo hubiera hecho realmente.

Aquella noche, cuando el rufián había agarrado a Gil en Seven Dials, Diggs habría sabido dónde estaba sentado su guardia, vigilando la sombrerería; podría haber puesto el somnífero en la bebida de su empleado, y haber enviado a otro hombre tras ella y Gil.

Pero ¿por qué? Diggs no era un heredero, pero podría haber sido contratado por algún hombre que se beneficiara.

¿Había estado trabajando para Nathan? Pero ¿entonces por qué le habría disparado?

No, parecía más probable que Nathan hubiera descubierto a Diggs secuestrando a Gil, y eso había causado el altercado.

Así que, Nathan no era el villano, pero, entonces, ¿por qué les había mentido sobre la tontina?

Nada de eso importaba en ese momento.

La realidad, en ese instante, era que Noelle había entregado involuntariamente a su hijo al mismo hombre que quería hacerle daño.

No podía entender por qué Diggs no los había matado ya, puesto que los tenía solos y vulnerables.

Lo primero que pensó fue atrancar la puerta con la cama y esperar ayuda.

Sin embargo, dudaba que la cama fuera un impedimento para su captor y, además, ¿quién iba a acudir en su ayuda?

Siguiendo las instrucciones de Diggs, no les había dicho a los demás lo que estaba haciendo.

Carlisle no le había indicado que los trajera aquí. Eso tenía que haber sido mentira.

Así que, Carlisle tendría tan poca idea de dónde se encontraba ella, como todos los demás.

Estaba completamente sola, como lo había estado todos esos años.

Entonces, había mantenido a Gil a salvo, y volvería a hacerlo.

Noelle echó un vistazo a la habitación. Estaba completamente a oscuras, ya que Diggs se había llevado su única luz.

Sin embargo, recordó haber visto una ventana en la pared del fondo.

Si era lo bastante grande, podrían trepar por ella y escapar. La oscuridad era un obstáculo, pero, por fortuna, la habitación era tan pequeña, que podía encontrar con facilidad el camino hacia la ventana, simplemente siguiendo la pared.

Apoyando la punta de los dedos en la pared, avanzó con lentitud, giró en la esquina y, al cabo de unos pasos, la pared desapareció de repente. Extendió más la mano y se topó con la madera. La ventana no tenía cristal, solo los portones.

No era de extrañar que los sonidos de Diggs, moviendo al poni, hubieran sido tan claros.

Con cuidado, palpó el perímetro de la ventana. No era grande, y era un poco alta, pero era lo suficientemente grande, como para que ella y Gil pudieran salir por ella.

Empujó los portones.

Como no se movían, empujó con más fuerza y se abrieron con un chirrido similar al de la puerta principal.

Se detuvo, con el corazón palpitante.

Cuando no se oyeron pasos hacia su habitación, abrió más las contraventanas.

Pudo distinguir la silueta más oscura del poni, que estaba bajo un árbol. Poniéndose de puntillas, echó un vistazo al suelo, bajo la ventana, y se alegró de ver que Diggs había dejado allí el carro, lo que les facilitaría descender. Sobre todo, a Gil.

Noelle se volvió y miró al niño, que volvía a estar profundamente dormido.

¿Cómo iban a correr con él en ese estado? Podía cargar con él, pero eso la retrasaría. Seguro que la alcanzaría antes de que pudiera llegar lejos.

Estaba la carreta de ponis, pero haría mucho ruido, alertando a Diggs de su huida. Por no mencionar, que no tenía ni idea de cómo enganchar el poni al carro.

El poni era su mejor opción. Podría subir a Gil a su lomo, y, al menos, podrían moverse a paso ligero.

En primer lugar, necesitaba reconocer un poco el lugar y averiguar a qué se enfrentaba con exactitud.

Con la tenue luz que le proporcionaba la persiana abierta, caminó en silencio y abrió la puerta un poco. Solo podía ver una parte de la habitación, pero era suficiente para ver los pies de Diggs apoyados en un taburete con despreocupación.

¿A qué esperaba? ¿A que llegara su jefe? ¿Más instrucciones? En cualquier caso, Diggs no estaba atento.

Por un momento, barajó la idea de encontrar algo en la habitación que pudiera utilizar para golpearle en la cabeza, pero era una propuesta arriesgada.

Podría no tener la oportunidad de golpearle, antes de que la viera, o no sería capaz de golpearle lo suficientemente fuerte como para noquearlo.

Sería mejor marcharse en silencio y alejarse todo lo posible.

Si tenía suerte, Diggs no les echaría de menos en horas, creyéndolos bien dormidos en el dormitorio.

Volvió a cerrar la puerta y regresó a la cama.

Luego, se dispuso a despertar a Gil.

No fue fácil, pero, al cabo de un rato, abrió los ojos, frunciendo el ceño y gimoteando:

—Maman…

—Shh… —Noelle se apresuró a taparle la boca con la mano y se inclinó para hablarle al oído—. Gil, cariño, no debes decir nada. Diggs está fuera, y podría oírte. Tenemos que escapar. Rápido y en silencio. ¿Entiendes? —Parpadeó como un búho. Ella no podía ver su expresión, lo suficientemente bien, en la oscuridad, como para juzgar si estaba plenamente consciente, así que continuó susurrando—: Diggs es un hombre malo. ¿Recuerdas que te dio la bebida desagradable? —Gil asintió—. Es el hombre que nos ha estado persiguiendo. No lo sabíamos. Me mintió, y yo le creí. Confié en él. Así que, ahora debemos huir.

—Pero tío Carlisle… —Gil susurró.

—Carlisle no está aquí. No sabe dónde estamos. Así que, tenemos que encontrar el camino de vuelta a casa. A Carlisle.

Gil asintió.

Noelle dejó escapar un suspiro de alivio.

Gil estaba lo bastante despierto como para seguir las instrucciones.

Lo hasta la ventana y lo levantó, para sacarlo por ella, y meterlo en el carro.

A ella le costó más levantarse y salir por la ventana, dado su tamaño, pero se las arregló para salir, agarrándose a las contraventanas, para apoyarse.

El poni, observando sus movimientos, dio un pequeño relincho y se acercó a ellos, chocando con el brazo de Noelle.

Esta vio que Diggs no se había molestado en atarlo; el poni, simplemente, se había quedado ahí, mordisqueando la hierba. Parecía lo bastante amigable como para que ella ni siquiera necesitara una correa para él, pero desabrochó una tira de cuero del arnés y la ajustó alrededor del cuello del animal, para darle a Gil algo a lo que agarrarse.

La cabaña estaba en medio de un claro, pero tendrían que cruzarlo y pasar frente a la casa, para llegar al camino de vuelta a la mansión.

Por un momento, pensó en adentrarse en el bosque, detrás de ellos, donde Diggs no pudiera verlos salir, pero no tenía ni idea de dónde se encontraban, y no serviría de nada si Gil y ella se perdían en el bosque.

No, lo mejor era volver a casa lo antes posible.

Noelle respiró hondo y, con el corazón palpitante, comenzó a cruzar el claro.

El dócil poni avanzaba a su propio ritmo, poniéndola nerviosa.

Gil cabeceaba sobre su lomo.

Noelle agarró la parte trasera de su camisón, para mantenerlo erguido, y enganchó la otra mano alrededor de la improvisada correa, tirando para que el poni avanzara más deprisa.

Casi habían llegado al sendero, que se adentraba en los árboles, cuando oyó un grito en la casa que tenían detrás.

Empezó a correr, tirando del poni.

—¡Despierta, Gil! ¡Aguanta!

El niño la obedeció, abriendo los ojos a medias, y enroscando ambas manos alrededor del cuello del poni.

Rebotó sobre el animal, que sacudía la cabeza, claramente disgustado por la insistencia de Noelle en correr.

Detrás de ellos, oyó que la puerta de la cabaña se abría de golpe y que Diggs corría tras ellos. Llevaba una linterna, y la luz oscilaba sobre el claro, mientras corría.

Aún más asustado, el poni saltó y se retorció, soltándose del agarre de Noelle.

Gil se aferró a la correa de cuero, pero empezó a deslizarse hacia un lado.

—¡Mamá!

Noelle agarró a Gil, cuando se cayó del poni, tambaleándose bajo su peso.

El poni se alejó a toda velocidad por el sendero.

Noelle se desvió y corrió hacia los árboles. Si pudiera perder a Diggs en el bosque…

Era una esperanza vana.

Diggs estuvo sobre ella en segundos. La agarró del brazo y la detuvo de un tirón.

Ella se retorció.

Sabiendo que no podía escapar, dejó al niño en el suelo y cogió una rama caída.

—¡Corre! —le gritó a Gil, mientras se enfrentaba a Diggs.

Capítulo 29

Carlisle entró en la casa y el doctor le pisó los talones.

No habían llegado aún a la puerta del salón, cuando Annabeth corrió hacia ellos.

—¡Carlisle! ¡Doctor Havers! Gracias a Dios.

—¿Nathan? —preguntó Carlisle, con un nudo en el estómago.

Fuera lo que fuese lo que había ocurrido, por condenatorio que pareciera para Nathan, Carlisle no podía soportar que su amigo de toda la vida muriera.

—Todavía está vivo. Doctor, por aquí.

Carlisle siguió a los demás al salón.

El médico se arrodilló junto a Nathan y empezó a examinarle la herida.

—¿Dónde está Noelle? —preguntó Carlisle, echando un vistazo a la sala.

Se había vaciado de la multitud que había estado aquí antes, quedando solo Annabeth y dos lacayos.

—Subió con Gil —le dijo Annabeth—. Tía Adeline llevó a la abuela a su habitación, menos mal.

—¿Se ha despertado?

—Una vez. —La voz de Annabeth tembló—. Potter y Bennett tuvieron que sujetarlo. Estaba tan agitado, que Bennett le hizo beber un poco de brandy. Volvió a dormirse, pero ha estado muy inquieto.

—Tengo que sacarle la bala —informó el médico, poniéndose en pie—. Debemos moverlo a una mesa con más luz.

—El comedor —indicó Carlisle—. Annabeth, ve a decírselo a Bennett. Potter, tú y Hargrove, ayudadme a levantarlo. Con cuidado, con cuidado.

Carlisle tomó a Nathan por la cabeza y los hombros, e hizo una mueca de dolor, cuando su amigo soltó un gemido, al levantarlo del sofá.

Salieron con el mayor cuidado posible, atravesando el pasillo, pero era imposible no sacudir a su paciente.

Nathan abrió los ojos y miró a Carlisle.

Este sintió que se relajaba.

—Ya estás aquí. Gracias a Dios.

—Sí. Estoy aquí. Vas a estar bien.

—Diggs. Él…

—Te disparó. Sí, lo sé. Nathan, ahorra tu energía. No hay necesidad de hablar.

—Gil…

—Él está bien. No te preocupes.

—No. —Nathan negó débilmente con la cabeza—. Daño. Yo no… Lo siento. Intenté… detenerlo.

Carlisle se detuvo al instante, al oír sus palabras, y se quedó helado.

Nathan soltó un silbido de dolor, ante el movimiento brusco.

—¿A quién, Nathan? ¿Intentaste detener a quién?

—Diggs. Ayuda a Gil.

—Gil está a salvo —le aseguró Carlisle, con la mente acelerada—. Está bien.

Por fin habían llegado al comedor y los hombres recostaron a Nathan sobre la mesa.

Los dos lacayos retrocedieron, pero Carlisle se inclinó sobre la mesa, para mirar el rostro de su amigo.

—Nathan, ¿por qué te disparó Diggs?

—Lo atrapé… —La mirada de Nathan vaciló, los párpados se cerraron.

—No. Quédate conmigo. Nathan…

El médico se acercó a Carlisle, haciéndolo a un lado.

—Señor Thorne, debo operarle.

—Sí, por supuesto. —Carlisle se apartó de la mesa y se acercó a Annabeth, de pie en la puerta—. ¿Dónde está Diggs?

Annabeth negó.

—No tengo ni idea. ¿Qué decía Nathan? Murmuraba en sueños todo el tiempo que estuviste fuera.

—¿Qué ha dicho?

—Tu nombre o el de Gil, una y otra vez, y a veces decía que lo sentía. —Las lágrimas brillaron en sus ojos—. Oh, Carlisle, Nathan no intentó hacerle daño a Gil, ¿verdad? No pudo haberlo hecho.

—No tengo ni idea de lo que está pasando. Tampoco me imagino a Nathan haciendo eso. Acaba de decirme… Parecía estar diciendo que trató de detener a Diggs, que lo atrapó. Me pidió que ayudara a Gil. ¿Es la situación contraria a lo que Diggs nos contó?

—¡Qué! —Annabeth se puso rígida—. Sabía que Nathan no podía haber intentado hacerle daño a Gil.

—Nunca me he sentido tan perdido en mi vida. Debo ver a Noelle, y a Gil. —Carlisle la tomó del brazo, dándole un suave apretón—. Quédate con Nathan, ¿quieres? Tengo que irme.

—Por supuesto. Estaré aquí mismo.

Se dirigió hacia la puerta, haciendo un gesto a uno de los lacayos para que le siguiera.

—Potter, ¿dónde está Diggs?

—No lo sé, señor.

—Encuéntralo. Quiero hablar con él.

Carlisle subió las escaleras de dos en dos. ¿Estaba Nathan delirando? ¿Había entendido mal lo que dijo? Tal vez Nathan era un mentiroso de sangre fría, que intentaba exculparse de todo, pero toda una vida de amistad con aquel hombre no permitiría a Carlisle creer eso.

¿Pero Diggs? Diggs, que había trabajado para él tanto tiempo, confiando en él. ¿Podría Diggs haber mentido? ¿Podría haber intentado hacerle daño a Gil y disparado a Nathan, porque este lo descubrió? Parecía absurdo, ¿qué razón tendría Diggs para hacerle daño al niño? Tal vez, todo había sido un terrible error. ¿Acaso los dos hombres habían malinterpretado las acciones del otro?

Tenía que hablar con Diggs, pero primero tenía que ver a Noelle.

Se sentía tan extraño, tan desgarrado, confuso y nervioso, tan inseguro. Quería —necesitaba—, abrazarla; saber que estaba a salvo y segura entre sus brazos.

La puerta de la habitación de Gil estaba cerrada.

Al abrirla, entró en la oscura habitación. La luz del pasillo era suficiente para ver que la pequeña cama estaba vacía. Tampoco había nadie sentado en la silla cercana.

—¿Noelle? —Su corazón se aceleró—. ¿Gil?

Caminó hacia el centro de la habitación, girando sobre sus pies, para mirar en todos los rincones.

Era una habitación pequeña y claramente vacía.

Se apresuró a salir y bajar por el pasillo, hasta la habitación de Noelle. Gil se habría asustado, y su madre, probablemente, se lo habría llevado a su cama.

La puerta de la habitación de Noelle estaba abierta y el dormitorio a oscuras.

Cogió una vela de la mesa del vestíbulo y la llevó al interior, pero el cuarto estaba igual de vacío.

¿Dónde estaba Noelle? Por un horrible momento, pensó que había vuelto a huir de él, que había cogido a Gil y se había ido tan lejos, como había podido.

Dios sabe que no podría culparla, dado lo mal que se las había arreglado para protegerla a ella y a su hijo.

Pero no.

Noelle no habría hecho eso.

No, ahora.

Ella lo conocía, confiaba en él. No se iría sin hablar antes con él.

De todos modos, la habitación estaba ordenada; no había señales de una salida precipitada.

Adeline, por supuesto.

Se sintió aliviado.

Noelle y Gil debían estar con Adeline, y lady Lockwood.

Se apresuró a salir y se dirigió hacia la acogedora sala de estar que Adeline prefería.

Antes de que llegara, Adeline apareció en el umbral, con aire aprensivo.

—¡Carlisle! ¿Qué pasa? ¿Por qué corres de un lado a otro? Es… Es Nathan…

—No. Lo siento, señora, por preocuparla. —Trató de calmar su voz—. El doctor está con Nathan ahora. Cuando me fui, estaba a punto de operar. Annabeth nos avisará si… —Dejó que su voz se cortara, sin querer decir las palabras—. Estaba buscando a Noelle y Gil. Pensé que debían estar contigo. —La siguió a la sala de estar. Allí solo estaba lady Lockwood, mirándolo con malicia.

—¿Noelle y Gil? —preguntó Adeline, volviéndose hacia él, con cara de perplejidad—. Pero si están en la habitación de Gil. ¿Nadie te lo dijo? Subió allí cuando te fuiste.

—Ella no está allí. Ninguno de los dos lo está. —El nudo volvió a su pecho, más apretado que antes—. ¿Has hablado con ella? ¿Dijo algo?

—No, la puerta estaba cerrada, cuando subimos, y no quise despertar a Gil, si estaba dormido. —Adeline frunció el ceño—. ¿Has comprobado su habitación?

Lady Lockwood golpeó el suelo con su bastón.

—¿Qué diablos está pasando ahora?

—No tengo ni idea —dijo Carlisle brevemente—. Tampoco están en su habitación. Ya lo he comprobado. ¿Dónde está Diggs? ¿Lo has visto?

—No. ¿Crees que está con ellos? —El rostro de Adeline recuperó un poco del color perdido—. Eso sería bueno. Al menos, tendrán a alguien que los proteja.

Carlisle no le contó la horrible teoría que se había instalado en su mente.

Tiró de la campanilla.

—Con seguridad, alguien los vio si se marcharon. Dile a Bennett que interrogue a los criados, y que se pongan a buscar a Noelle. Que busquen por todas partes. No importa lo improbable que parezca. Y Diggs, quiero que lo encuentren.

—Sí, por supuesto, pero… —Adeline empezó, pero Carlisle ya había salido por la puerta.

Corrió por el pasillo, abriendo de par en par todas las puertas y metiendo la cabeza dentro, gritando su nombre.

Corrió a la habitación de la institutriz, asustando a la mujer, al aporrear su puerta, y preguntarle si había visto a Gil y Noelle.

Atravesó el vestíbulo del servicio. Las criadas y los lacayos corrían por todas partes, mirando en todas las habitaciones, igual que él.

La biblioteca. Ese era su refugio. Parecía un lugar extraño al que llevar a Gil a estas horas de la noche, pero era donde Noelle pasaba más tiempo.

Corrió hacia esa habitación, aunque en el fondo sabía que sería inútil. Cada vez estaba más seguro de que la advertencia de Nathan era cierta.

Diggs había intentado asesinar a Gil, y ahora él, Gil y Noelle habían desaparecido.

Annabeth, pálida y demacrada, salía del comedor, cuando Carlisle regresó de la biblioteca vacía y se detuvo.

—Annabeth. ¿Qué ha pasado? ¿Nathan…?

—Todavía está vivo —se apresuró a decir.

—Toma. Siéntate. —La condujo hacia un banco, junto a la pared—. Pareces agotada.

Esbozó una leve sonrisa.

—Lo estoy. —Se sentó y dejó escapar un suspiro—. Cuando el médico terminó, perdí las fuerzas. Antes de eso, estaba aguantando, pero…

—Es comprensible. ¿Dijo algo el médico?

—Solo, que ahora estaba en manos de Dios, que no es precisamente lo que uno desea escuchar.

—Nathan es joven y sano. Se recuperará.

Ojalá estuviera tan seguro de eso, como intentaba parecer.

—Están preparando una cama en una de las habitaciones de aquí abajo, para no tener que subirlo por las escaleras. Me quedaré con él.

—Estoy segura de que Adeline estará encantada de ocupar tu lugar un rato. Deberías descansar.

—No podría. No mientras siga… tan inestable.

Él asintió y empezó a darse la vuelta, pero Annabeth le puso la mano en el brazo.

—Espera. ¿Qué es lo que pasa? He oído a todo el mundo corriendo, y tú pareces…

—Noelle ha desaparecido. —Había intentado mantener una falsa apariencia de confianza, por el bien de Annabeth, pero no pudo evitar soltar—: no encuentro a Gil ni a Noelle. Ni a Diggs. No tengo ni idea de dónde están.

Annabeth soltó un suspiro.

—¡Carlisle!

—Tengo a todos registrando la casa y los terrenos en su busca. Debo encontrarla, pero no sé qué hacer. Adónde ir. —Se hundió en el banco junto a ella. Se le revolvían las tripas; nunca se había sentido tan impotente—. Annabeth, ¿y si Diggs los ha matado? ¿Qué voy a hacer? La amo, y nunca se lo he dicho.

—Imagino que lo sabe. Podía verlo en tus ojos cada vez que la observabas. —Annabeth soltó una pequeña risita, ante su mirada sorprendida—. Sé que ambos hicisteis todo lo posible por ocultarlo, pero estaba segura de todos modos. Simplemente, no estaba segura de si ya te habías dado cuenta. —Le puso la mano en el brazo—. Noelle no está muerta. Ni Gil. Y los encontrarás.

—Tengo que encontrarla. —Se levantó de un salto, se metió las manos en los bolsillos y empezó a caminar—. ¿Dónde diablos habrá ido Diggs? ¿Por qué se la llevó? ¿Por qué no esperó y lo intentó de nuevo en secreto, en lugar de hacer algo tan obvio? Todo el mundo le creía; pensábamos que había sido Nathan.

—Nathan va a recuperarse —dijo Annabeth con fiereza—. Tal vez Diggs se dio cuenta de que no lo había matado, y decidió que era mejor que se fuera, antes de que Nathan pudiera contar lo que realmente sucedió. O tal vez, hizo otro intento, y Noelle lo atrapó. Quizá, hizo o dijo algo, que la hizo darse cuenta de la verdad, y él sabía que…

—Que tenía que matarlos —terminó Carlisle con dureza.

—¡No! Él sabía que tenía que alejarlos, para que no pudieran decírtelo, pero no hay nada que evidencie que los mató. Con seguridad, Diggs debe ser consciente de que no puede escapar después de secuestrarlos. Eventualmente, será atrapado, y solo será peor para él, si los ha asesinado. Pudo haber decidido usarlos como rehenes, para que lo dejaran libre; tal vez, incluso pagarle un rescate.

—No entiendo cómo pudo hacer esto. O por qué. ¿Qué podía ganar? No saca nada del fideicomiso. —Sacudió la cabeza—. Alguien más debe estar pagándolo. Es la única explicación que veo, el único beneficio que podría haber para él. Y deben estar pagándolo muy bien, para que merezca la pena dejar de trabajar para mí, y pierda lo que yo le pago.

—No lo perdería, si nunca se supiera que es él quien lo ha hecho —señaló Annabeth—. Estaría recibiendo el pago de dos fuentes. Al principio, incluso podría haber pensado que estarías feliz de tener a Noelle fuera de tu vida. Ella era, según recuerdo, una especie de espina en tu costado.

—Así es. —Por un momento, una leve sonrisa se dibujó en sus labios, pero se desvaneció con rapidez—. Voy a registrar el sótano. —Cuando se dio la vuelta, Potter corrió hacia él, desde la parte trasera de la casa.

—¡Señor!

—¿Has encontrado a Diggs? —Carlisle salió a su encuentro, con esperanza y miedo a partes iguales.

El lacayo sacudió la cabeza mientras cogía aire.

—No, señor, pero descubrí… Fui a los establos a preguntar si lo habían visto, y Grisham dijo que él… Diggs, quiero decir…, vino esta tarde temprano y se llevó la carreta de ponis. Se ha ido, señor.

—¿La carreta de los ponis? —Carlisle se quedó mirando—. ¿No un caballo?

Annabeth se acercó a su lado.

—Un carro de ponis sería algo práctico para llevarse a un niño.

—Lo es. ¿Cuándo fue esto, Potter? ¿Cuándo se fue?

—Esa es la cuestión, señor. Cogió el carro hace horas. Antes de que pasara todo.

—Ya veo. —Carlisle dejó escapar un largo suspiro. Sus ojos estaban repentinamente tan fríos y fieros, que el lacayo dio un involuntario paso atrás—. Ya había hecho planes para llevarse a Gil, y Nathan debió de interrumpirlo. ¿Adónde ha ido con el carro? Enséñamelo —le dijo Carlisle a Potter.

—No lo sé, señor. He venido directamente a decírselo, pero —añadió apresuradamente—, le dije a Grisham que intentara seguir las huellas del carro. Ahora está ahí fuera con una linterna.

Carlisle echó a correr, abriendo la puerta de golpe y bajando los escalones de un salto.

Corrió hacia los establos. Nunca le habían parecido tan lejanos.

El mozo de cuadras le esperaba con un farol en la mano.

—Mi mozo jefe siguió las huellas. Iban en esa dirección, al fondo del jardín.

—Dame tu linterna.

El sirviente parpadeó, cuando Carlisle cogió la linterna y se puso en marcha.

—Pero, señor…, no va…

Carlisle no prestó atención, concentrado en seguir el rastro que tenía ante sí.

Gracias a Dios, había llovido hacía poco.

Cuando llegó a la entrada trasera del jardín, vio que los surcos eran un poco más profundos, y se detuvo a examinar la zona. Era evidente que el carro había permanecido allí durante algún tiempo; el poni había dejado varios excrementos. También había varias huellas, algunas de un zapato de hombre, y otras hendiduras más pequeñas, de los pies de una mujer.

Sus hombros se relajaron un poco.

Noelle estaba con Diggs, pero estaba claro que caminaba. Así que, aún no la había matado ni drogado, y no había señales de lucha.

Gil, sin duda, había sido transportado y viajaba en el poni. ¿Por qué, si no, se lo habían llevado? Las huellas del vehículo, ahora con pisadas añadidas, corrían en línea recta hacia el bosque.

Por supuesto.

Diggs los había llevado hacia el bosque, donde las huellas podían perderse con facilidad, y abundaban los escondites.

A Carlisle se le estrujó el corazón en el pecho.

Echó a correr hacia el bosque.

Capítulo 30

La rama que empuñaba Noelle golpeó a Diggs con un chasquido satisfactorio, pero este había conseguido levantar el brazo para protegerse la cabeza.

Noelle retrocedió para golpear de nuevo, pero, antes de que pudiera hacerlo, Diggs se abalanzó sobre ella, tirándola al suelo.

Se puso a horcajadas sobre ella y Noelle levantó la rodilla con toda la fuerza que pudo reunir.

Diggs soltó un chillido, agarrándose las partes íntimas.

Desde un lado, Gil se lanzó contra Diggs, y el hombre cayó al suelo.

—¡Gil, corre! —gritó Noelle, mientras se arrastraba para apartarse de Diggs, y se apresuró a recuperar su arma improvisada.

Diggs se dio la vuelta y la agarró por el tobillo.

Ella intentó zafarse frenéticamente, pero la aferró con tenacidad.

Gil saltó sobre la espalda del hombre, golpeándole con los puños.

Con un rugido, el hombre la soltó, mientras se ponía en pie, y Noelle agarró la rama. Giró hacia atrás, para mirarlo, con el brazo levantado, y vio que Diggs sujetaba a Gil contra su pecho, con una mano firmemente, alrededor de la garganta de su hijo.

Noelle se quedó paralizada.

Diggs asintió, con una sonrisa macabra curvándole los labios.

—Sí, así es. Ya lo tengo. Suelta ese palo.

Noelle hizo lo que él le dijo.

—No le hagas daño. No le hagas daño. Por favor. Es solo un niño.

—No lo haré, si haces lo que te digo.

—Lo haré.

Señaló con la cabeza hacia el claro.

—Vuelve a la casa, y no intentes nada. Puedo ver todo lo que haces.

Noelle asintió y empezó a caminar de regreso, con la mente acelerada.

Diggs podría haber matado a Gil allí mismo. De hecho, podría haberlo hecho mucho antes. ¿Por qué no lo había hecho? ¿Era posible que, cuando se enfrentó a la posibilidad de matar a un niño, no fuera capaz de hacerlo?

Aprovechando ese pensamiento, dijo:

—Matar a un hombre es una cosa, pero ¿matar a un niño? Tú conoces a Gil. Lo cuidaste aquel día en el parque. Con seguridad, debes dudar ante la idea de asesinarlo. Hacer eso, te perseguirá el resto de tu vida.

—Cállate.

Noelle ignoró sus palabras.

—Piensa en lo que te va a pasar. No hay forma de que puedas ocultar esto. Todo el mundo lo sabrá. Cuando descubran que Gil y yo hemos desaparecido, y tú también, lo sabrán. ¿Qué crees que hará Carlisle cuando descubra tu traición? Te perseguirá. Sabes que lo hará.

—¡Basta ya! Cállate, te digo, o lo haré aquí y ahora.

Noelle se detuvo y se giró hacia él.

Vio que Diggs había movido a Gil, que seguía forcejeando, y ahora lo sujetaba bajo el brazo, como un paquete. Inmovilizaba los brazos del chico a los costados, y dificultaba que los pies de Gil, que pataleaban, lo alcanzaran.

Ahora que su mano ya no estaba alrededor del cuello de Gil, tal vez ella podría atacarlo, y él liberaría al niño.

Diggs no era un hombre grande, y, ahora mismo, en su miedo y furia, se sentía como si pudiera derribar un muro de piedra para salvar a su hijo.

—Muévete —ordenó con brusquedad, pero Noelle se mantuvo firme, esperando a que se acercara. Tensa para saltar. Él se detuvo, con la cara roja de ira, y empezó a maldecir—. ¡Vamos, te digo!

Levantó la mano, haciendo un gesto hacia la casa, exponiendo su costado, y Noelle se lanzó hacia él.

El hombre se giró a medias, de modo que ella solo golpeó su costado, pero eso fue suficiente para hacerlo retroceder, con los pies resbalando sobre el camino de tierra, y los brazos girando en el aire.

Perdió su agarre en Gil, quien cayó al suelo.

Noelle fue derribada por el impacto, y sus faldas impidieron que se levantara.

Diggs la agarró del brazo, tirando de ella hacia arriba, con la cara contorsionada por la furia.

Retiró el brazo para golpearla.

De repente, se oyó un fuerte crujido y la sien se le tiñó de rojo.

Noelle se quedó mirando a Diggs, atónita, mientras caía al suelo, y su mano se separaba del brazo de ella.

—¡Mamá! —Gil se abalanzó sobre ella, rodeándole las piernas con los brazos.

«Carlisle», pensó Noelle, con el corazón saltándole dentro del pecho. Carlisle los había encontrado.

Se volvió para mirar detrás de ella.

Había un hombre en el borde del claro, pero no era Carlisle.

En estado de shock, tardó un momento en darse cuenta de quién era, y otro instante en recordar su nombre.

—¡Señor Thompkins! —¡El abogado! El abogado de Nathan. ¿Qué hacía él aquí?—. ¿Qué…? — Miró el cuerpo sin vida de Diggs en el suelo, y luego volvió a mirar a Thompkins—. Oh, cielos. Oh, cielos. —El hombre corrió hacia ella, y se detuvo en seco, observando fijamente a Diggs—. Está… Oh, santo cielo.

—Sí, está muerto. —Noelle le cogió del brazo, pensando que podría estar a punto de desmayarse, pero Thompkins solo parpadeó una o dos veces, y luego se volvió hacia ella—. En realidad, no… Quiero decir, estaba a punto de… Lo siento mucho. —Su mirada se desvió hacia Diggs.

—¿Por qué está aquí? —preguntó Noelle, apartándolo del cuerpo—. No es que no esté agradecida, pero no lo entiendo. —Retirando con suavidad a Gil de su pierna. Lo levantó y empezó a caminar hacia la cabaña.

Junto a ella, el señor Thompkins, con las manos retorciéndose sin rumbo, alrededor de la pistola, comenzó su explicación:

—Yo, bueno, cuando me di cuenta, tuve que venir. Quiero decir, por supuesto que primero fui a Stonecliffe, de lo contrario habría venido antes. Como el señor Thorne no estaba allí. Bueno, no sabía adónde ir. Pero, entonces, recordé lo de la casita de la enfermera. Está vacía, y me di cuenta de que ese sería el lugar. La enfermera del señor Adam Rutherford, por supuesto, pero el señor Thorne la tenía en gran estima, y, ahora, naturalmente, ella se ha ido, pero nadie más… Bueno, menos mal que tenía razón. No estaba seguro… No podía creer, quiero decir, no podía creer que en realidad fuera él. Pero, aun así, por supuesto, tenía que hacer algo. —Balbuceó todo el camino, hasta la cabaña, pero Noelle no intentó detener el flujo, ni entender lo que decía.

Ella misma estaba demasiado conmocionada para poner las cosas en orden.

Lo importante era cuidar de Gil, que se aferraba a ella, con la cabeza apoyada en su hombro. Noelle le acariciaba la espalda, murmurándole palabras de consuelo.

Gil permaneció largo rato en silencio, pero, cuando lo llevó al dormitorio y lo dejó en la cama, dijo:

—¿Por qué ha hecho eso Diggs? —Le temblaba ligeramente el labio inferior y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Noelle le pasó la mano por la cabeza.

—No estoy segura, cariño. —Se inclinó y le besó la frente—. Creo que alguien debe haberle pagado.

—¿Dónde está el tío Carlisle?

—Yo tampoco lo sé. Voy a hablar con el señor Thompkins, para ver qué averiguo.

—Dice tonterías.

—Umm… Un poco. Creo que estaba muy conmocionado por lo que pasó.

—Tenía miedo.

—Lo sé, cariño. Yo también, pero fuiste un chico muy valiente. Estoy orgullosa de ti. —Ella sonrió, pensando en lo ferozmente que había atacado a Diggs.

Debería haber huido, como ella le había dicho, sin embargo, no podía sino amar su lealtad y valentía.

Gil la abrazó con fuerza, durante un momento, y luego volvió a tumbarse en la cama, bostezando ampliamente.

—Estoy cansado.

—Lo imagino.

Le observó, mientras bostezaba de nuevo y luchaba por mantener los ojos abiertos. Sin duda, aún estaba atontado por el somnífero que le había dado Diggs. En su excitación había conseguido resistirse, pero ahora, que estaba agotado de luchar, la droga lo dormía de nuevo.

Noelle le acarició la frente, mientras se le cerraban los ojos.

Se quedó unos minutos más, para asegurarse de que dormía profundamente. No quería que se despertara y se diera cuenta de que se había ido, pero tenía que hablar con el señor Thompkins, y entender lo que había ocurrido.

Levantándose, cruzó la habitación de puntillas, deteniéndose para echar una última mirada a Gil, y luego salió por la puerta, cerrándola tras de sí, con suavidad.

Encontró al abogado sentado en un taburete, ante la tosca mesa de madera de la sala.

Al parecer, había recuperado la compostura, pues estaba recargando su pistola.

En la mesa, delante de él, había una pistola a juego. Le sorprendió que hubiera traído una pistola, y mucho más dos.

Tal vez, estaba acostumbrado a las armas; su disparo a Diggs había dado en el blanco.

Ella había supuesto que había sido más suerte que otra cosa, pero, tal vez, era un excelente tirador. Con claridad, tenía una imagen inexacta del hombre.

La vio e inmediatamente se puso en pie.

—Mi señora. Perdóneme… Me pareció que sería prudente estar preparado. —Señaló las pistolas que había sobre la mesa—. Por favor, venga, siéntese. Debe estar muy agitada, después de semejante prueba.

Ella sonrió débilmente.

—Sí, gracias. —Tomó la silla que él le ofrecía—. Señor Thompkins, me temo que todavía no entiendo exactamente por qué está aquí. ¿Cómo sabía que Diggs nos había raptado? ¿Dijo que fue a Stonecliffe?

—Sí, después de que se marcharan, no podía dejar de pensar en lo que había dicho el señor Thorne. No podía entender por qué el señor Dunbridge me habría pedido que no se lo revelara al señor Thorne. Pude ver que los dos pensaban que el señor Dunbridge había hecho algo malo, y la forma en la que salieron corriendo de allí… Bueno, me hizo dudar. Así que, miré la otra copia del fideicomiso, y me di cuenta de que había, bueno, un patrón muy preocupante de muertes entre los descendientes de los creadores de este. Solo quedan unos pocos con vida, y eso parecía muy improbable, dada su edad.

—Sí, lo sé. Por eso, el señor Thorne y yo hemos estado investigando el asunto. Estaba claro que mi hijo era el siguiente objetivo. Debo decir que habría sido de ayuda si le hubiera dicho la verdad a Carlisle, cuando le preguntó.

—Lo sé. Obviamente, debería haberlo hecho. No me extraña que esté enfadada, pero no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Además, el señor Dunbridge me había dicho explícitamente que no se lo dijera al señor Thorne. Esta noche me he dado cuenta de que debe de pensar que fue el señor Dunbridge quien acabó con todos los demás. —Sacudió la cabeza—. Pero era una idea tan ridícula: conozco a Nathan Dunbridge desde hace años, y no puedo imaginar que pudiera hacer algo así. Cuando me enteré de que lo habían matado…

Noelle jadeó.

—¿Está muerto?

—Ese hombre, Diggs, lo disparó. ¿No lo sabía?

—Sí, lo sé, pero aún estaba vivo cuando nos fuimos. Carlisle había ido a por el doctor.

—Dudo que se hubiera esforzado mucho por encontrarlo —dijo Thompkins con amargura.

—¿Qué? —Las cejas de Noelle se alzaron—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Es Carlisle Thorne quien está detrás de todo esto, y no el señor Dunbridge.

—No. Se equivoca.

Su rostro se suavizó con simpatía.

—No, milady, me temo que no. Sospechaba firmemente que era el señor Thorne, y no el señor Dunbridge. Por eso, fui a Stonecliffe. Sentí que debía advertirles, a usted y al señor Dunbridge… Aunque supongo que el señor Dunbridge ya debía de tener idea del peligro. Debió de ser por eso, por lo que me dijo que no revelara la verdad al señor Thorne.

—Eso es una tontería. ¿Cómo puede pensar que Carlisle estaba detrás de eso?

—Porque claramente le mintió a usted, a mí… A todo el mundo. Fingió que no sabía nada del fideicomiso, pero había hablado de ello con mi padre. Miré los registros de mi padre. Tomaba notas meticulosas de cada reunión. El señor Thorne vino a verle, después de la muerte del conde. Lo discutieron a fondo. Sé que le cuesta aceptarlo, pero es la verdad.

Noelle se quedó boquiabierta, atónita. Para ella era más que difícil de creer.

Era imposible.

—No. No puede ser verdad. Cuando volvamos a la casa, Carlisle se lo explicará todo.

—¿Cómo puede haber otra explicación? ¿Por qué Thorne habría mentido sobre el fideicomiso todo este tiempo, si no fuera culpable? —preguntó Thompkins, razonablemente.

—No lo sé, pero…

—Ahora solo quedan el señor Snowden y Gilbert, en su camino. ¿Quién más se beneficiaría?

—Snowden. O realmente fue Nathan, pero lo mataron en el proceso. —Ella frunció el ceño—. No, eso no funcionaría. Pero…

Se oyó un ruido fuera y Noelle se puso en pie de un salto, volviéndose hacia la puerta.

Un instante después, esta se abrió de golpe.

—¡Carlisle!

Capítulo 31

A Carlisle le resultó lento atravesar el bosque, donde tuvo que detenerse varias veces para asegurarse de que seguía el rastro correcto.

Cuando el camino empezó a ensancharse, empezó a trotar.

Empezaba a sospechar que su destino debía ser la casa de campo abandonada, en la que había vivido la antigua enfermera de Adam, después de jubilarse.

No podía entender por qué Diggs llevaría allí a Noelle y Gil, pero había muy pocas cosas en todo este asunto que comprendiera.

Salió al claro.

Un cuerpo yacía entre él y la cabaña.

Corrió hacia él, con el corazón en la garganta, pero, al acercarse, se dio cuenta de que era Diggs; yacía tendido sobre la hierba, con la sangre empapando el suelo, bajo él.

Le habían disparado.

¿Había conseguido Noelle quitarle el arma y dispararle? Pero no, porque allí estaba la pistola de Diggs, metida en la parte trasera de su cintura.

Un caballo relinchó al otro lado del claro y Carlisle levantó la vista.

Había alguien más.

Por eso, Diggs los había traído hasta aquí. Se los estaba entregando al hombre que lo había contratado.

Sin duda, era ese hombre quien había disparado a Diggs, y ahora tenía a Noelle y Gil en la cabaña.

Esos pensamientos pasaron por la mente de Carlisle en un instante, y empezó a correr hacia la cabaña, pero se dio cuenta de que, en su ansiedad, había ido tras Noelle, sin detenerse siquiera a coger un arma.

Arrancó la pistola del cadáver de Diggs, y corrió hacia la cabaña.

Carlisle subió los dos escalones del porche de un salto y abrió la puerta de golpe.

Lo primero que vio, fue a Noelle, de pie, junto a una mesita. Su rostro se iluminó al verle, y él casi se sintió aliviado.

Luego, su mirada se dirigió al hombre que estaba a su lado, que sostenía una pistola, apuntando directamente al pecho de Carlisle.

Cato Thompkins.

De repente, todo tenía sentido.

—Fuiste tú…

Thompkins resopló.

—Soy yo quien va a detener tu carrera asesina.

—Excelente frase. La has ensayado bien. —Mirando fijamente el cañón de la pistola del otro hombre, a Carlisle se le ocurrió que su propia arma podría no estar cargada.

Si era así, todo lo que tenía como defensa era un farol.

Más le valía hacerlo bien.

Mantuvo la mano firme, y el rostro frío. No había necesidad de fingir el asesinato en sus ojos.

—Puedes burlarte todo lo que quieras —comenzó Thompkins, con sus ojos brillando—. Pero yo…

—Señor Thompkins, por favor. Carlisle. —Noelle se dirigió hacia Carlisle.

—Noelle, apártate —le dijo Carlisle—. No te pongas en su línea de fuego.

Estaba claro que esta no era consciente de la maldad de aquel hombre.

Dio un paso a un lado, a petición de Carlisle, apartándose de la línea de fuego, pero todavía estaba demasiado cerca de Thompkins.

El hombre podría alcanzarla en solo una zancada y tomarla como rehén. Si amenazaba a Noelle, haría que Carlisle hiciera casi cualquier cosa.

—No pasa nada. El señor Thompkins me salvó de Diggs, Carlisle —explicó Noelle.

—Sí, vi el cuerpo. Te deshiciste de tu cómplice, ¿eh, Cato? Limpio y ordenado, debo decir. No hubo necesidad de pagarle. No quedaría nadie que pudiera decir la verdad a todo el mundo. —Carlisle mantuvo la mirada clavada en el abogado, sin atreverse a apartar su atención del hombre, para mirar siquiera a Noelle.

Sintió un escalofrío al ver que Thompkins llevaba una segunda pistola en la otra mano. No tendría que detenerse a recargar. Podría disparar tanto a Carlisle como a Noelle, en cuestión de segundos.

—Por favor, parad esto —dijo Noelle con voz exasperada, y dio otro paso hacia Carlisle.

En silencio, este le pidió que se acercara. Si la ponía detrás de él, estaría protegida del disparo de Thompkins.

—¡Milady, deténgase! —Thompkins exclamó—. No dé un paso más. Es peligroso.

Noelle suspiró y se volvió hacia Thompkins.

—Señor Thompkins, por favor. Carlisle no es ningún peligro. Si se limitara a escucharlo, estoy segura de que podrá explicarnos por qué no nos habló del fideicomiso.

—¿Qué? —Sus palabras le sorprendieron tanto, que Carlisle se volvió hacia ella, y luego devolvió apresuradamente la mirada a Thompkins—. Noelle, no sé qué te ha contado este tipo, pero estoy seguro de que son todo mentiras. No puedes fiarte de él. Él es quien ha estado haciendo todo esto. Ven…

—¡No, por favor, milady! No lo haga. —La voz de Thompkins se quebró. Carlisle pudo ver que le temblaba ligeramente la mano—. Él es el mentiroso. Thorne intenta engañarla otra vez. Es él. Él es el único que podría beneficiarse. No yo. Diggs es su hombre. Diggs mató a Nathan. Les secuestró, a usted y al chico, e intentó matarlos a los dos. Diggs lo hizo, porque Thorne se lo ordenó.

Noelle miró a Thompkins y luego a Carlisle, pensativa.

Realmente, ¿podía creer que Carlisle había intentado hacer daño a Gil? ¿Hacerle daño? ¿Seguía desconfiando de él en lo más profundo de su ser?

—¿Quién les persiguió a los dos todos estos años? —Thompkins insistió—. Sin duda, afirmó que fue otra persona, pero ¿quién? Diggs fue quien les rastreó todas esas veces, quien envió hombres tras ustedes. Fue por orden de Thorne. Sabe que debió ser así. Diggs no habría traicionado a Thorne; era su fiel servidor. Su confidente.

—Noelle, ven aquí. —Carlisle tenía la voz entrecortada, el nudo en el pecho le apretaba.

Ella dudaba de él.

Podía verlo, en la forma en que giraba la cabeza hacia Thompkins, pensativa. A pesar de todo lo que había pasado entre ellos, no confiaba en él.

Noelle se giró y, lanzando una última mirada a Carlisle, por encima del hombro, se dirigió hacia Thompkins.

—¡Noelle, no!

Mirando a Thompkins, Noelle se llevó las manos a la cintura.

—Me protegerá, ¿verdad?

Carlisle se tensó.

No parecía la voz de Noelle. No parecía ella. Y la mirada que le había lanzado…

Thompkins la observó.

—Señora…

Noelle le dio un puñetazo en el brazo a Cato, y su pistola salió volando, impactando su disparo en el techo.

Thompkins levantó su otra pistola, pero Carlisle ya estaba sobre él, tumbándolo, cayendo con él.

El impacto de la caída hizo que soltara la segunda pistola, y Noelle corrió, evitando a los hombres, para cogerla.

Los dos hombres rodaron por el suelo, golpeándose y forcejeando, pero Carlisle era, con claridad, el más fuerte de los dos, y no tardó en poner fin al forcejeo, dándole un puñetazo en la mandíbula.

Thompkins quedó inerte.

Carlisle se levantó de un salto y abrazó a Noelle.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, y él la apretó contra sí.

—Noelle…, mi amor. —Se separó y la besó. Cuando por fin levantó la cabeza, dijo—: me has dado un susto de muerte. Pensé que le creías.

Noelle se apartó con brusquedad, y le dio una palmada no muy suave en el brazo.

—¿Pensabas que me había creído su historia? ¿Cómo has podido? Con sinceridad, Carlisle, ¿tan poca fe tienes en mí?

—¡No era eso! —protestó—. Tenía miedo de que aún albergaras desconfianza hacia mí. Por lo que hice en el pasado. Que tú…

—¡Qué tontería! —Apoyó los puños en las caderas y le miró fijamente—. Si no me alegrara tanto de verte, te echaría una reprimenda. ¡Pensar que creería más en la palabra de un extraño que en la del hombre al que amo!

Sus palabras lo atravesaron y lo llenaron de una emoción tan extraña, ardiente y dulce que casi le dolió.

No podía hablar. Su mente estaba tan adormecida, por esta última revelación, que se sumaba a un día lleno de confusión y miedo, que apenas podía pensar.

Noelle se dio la vuelta con rapidez.

—Deberíamos atarlo. No quiero que se despierte y nos dispare, mientras estamos charlando.

—No. Yo… Sí, por supuesto. —Se acercó un paso—. Noelle…

—Pero ¿qué usaremos para atarlo? —Noelle ignoró a Carlisle, examinando la habitación—. Aquí no hay nada. Ni siquiera tengo una cinta de pelo. Podría arrancarme un volante.

Carlisle frunció el ceño y empezó a hablar de nuevo, pero se detuvo.

Ella tenía razón: no era el momento de discutir. Ya hablarían más tarde. Ahora era el momento de ser prácticos.

—No, usaré mi paño para el cuello. —Empezó a deshacer el nudo que antes era elegante.

Haciendo rodar al hombre inconsciente, tiró de las manos de Thompkins hacia atrás y le amarró con firmeza las muñecas, atando el otro extremo de la tela alrededor de la pata de la mesa.

Mientras tanto, Noelle arrancó el volante de sus enaguas, para atar también los pies del hombre.

—Eso debería retenerlo un rato —dijo Carlisle, levantándose para mirar su obra—. En cuanto volvamos a la mansión, enviaré a alguien para que se lo lleve al alguacil. —Miró a su alrededor, frunciendo el ceño—. ¿Dónde está Gil? ¿No está contigo?

—En la habitación, durmiendo.

—¿Dormido? —Sus cejas se alzaron—. ¿Con todo esto?

—Diggs lo drogó. Conseguí despertarlo para escapar, pero entonces pensé que estábamos a salvo… —Lanzó una mirada sombría a Thompkins—. Lo volví a meter en la cama.

Condujo a Carlisle a la otra habitación, donde Gil seguía dormido.

Cuando este lo levantó para llevárselo fuera, los párpados de Gil aletearon y se abrieron.

—Tío Carlisle. —El chico sonrió somnoliento, y recostó la cabeza contra el pecho de Carlisle—. Sabía que vendrías. ¿Verdad, mamá?

—Sí. —Noelle apartó un mechón de pelo de la frente de Gil—. Sabía que lo haría.

Descubrieron que el poni, que se había escapado cuando Diggs los atacó, había vuelto a la cabaña, y mordisqueaba con placidez la hierba del claro.

Carlisle volvió a engancharlo a la carreta y emprendieron el camino de vuelta a casa.

Gil, ya despierto, estaba felizmente instalado en el carro, y disfrutaba del paseo.

Carlisle conducía el poni, y Noelle caminaba a su lado, contándole todo lo que les había ocurrido a ella y a Gil, desde que salieron de Stonecliffe con Diggs.

—Nunca habría imaginado que Diggs estaba trabajando contra mí todo el tiempo —indicó Carlisle—. Sigue siendo un shock. Debió ser él quien contrató a los rufianes que te persiguieron, y estaba en una posición perfecta para poner algo en la bebida de su agente, y enviar a otro hombre para secuestrar a Gil.

Noelle, dando un pequeño suspiro de alivio, al ver que no le había vuelto a preguntar por su declaración de amor de antes, continuó esta línea de conversación más segura.

—¿Crees que fue Diggs quien disparó a Gil ese día?

—Supongo, aunque Thompkins parece que tiene excelente puntería, viendo cómo le dio a Diggs. —Miró a Noelle—. Lo siento muchísimo, Noelle.

—No es culpa tuya.

—Lo es, sin embargo. Fui yo quien lo estropeó todo, desde el momento en que te conocí, y luego agravé mis pecados, contratando a Diggs para que te buscara. Dudo que a Thompkins se le hubiera ocurrido contratar a Diggs, si yo no lo hubiera encomendado la tarea. Le pagué, y nunca tuve la prudencia de dudar de él. ¿Cómo pude estar tan ciego?

—Creo que es más fácil engañar a la gente que es honesta y franca. La gente retorcida, desconfía de los demás, desde el principio —le dijo Noelle—. Además, no tenías motivos para sospechar de él. Imagino que, cuando empezó, probablemente solo intentaba encontrarnos, y hablar conmigo, como tú le dijiste. Después, decidió que podía conseguir aún más dinero, traicionándote. ¿Cómo podías saberlo? ¿Quién iba a pensar que Thompkins contrataría a Diggs, o que Thompkins tendría un plan tan loco, para empezar? Hablando de eso, ¿por qué demonios lo contrató Thompkins? ¿Por qué quería matar a toda esa gente?

—Por fin lo entendí, cuando lo vi allí, contigo. La respuesta estaba justo delante de mí, en el documento. Lo leí, pero, con todo lo que pasó después, realmente no pensé en ello. Freddie Penrose dijo que el fondo había ganado mucho dinero los últimos años. Al parecer, el hijo de Thompkins era bueno invirtiendo. Debió empezar a pensar que por qué algún descendiente aristocrático debía recibir todo ese dinero, si él era el que hacía el trabajo. Él era el que se merecía los beneficios. O, tal vez, simplemente era codicioso y malvado desde el principio.

—Fuera lo que fuera, no veo en qué le benefició. No era uno de los posibles beneficiarios.

—Ah, pero sí se beneficiaría de él, si todos los herederos morían antes de que terminara el fideicomiso. En ese caso, el fondo habría ido a una organización benéfica, también supervisada por Thompkins. Mató a los otros, y planeaba echarme la culpa a mí o a Nathan; lo que le saliera mejor. Mi suposición es que, cuando miremos los libros del fondo, encontraremos que ha estado desviando dinero, desde que se hizo cargo. Habría sido fácil. Dudo que tuviera supervisión, al menos, después de la muerte de lord Drewsbury. Haverstock y Freddie, con claridad, no prestaron atención a su funcionamiento. Tampoco el padre de Nathan, y los otros se habían muerto.

—Así que, podría transferir los fondos a la caridad, y seguir desfalcando de ella.

—Exactamente.

—Qué hombre de sangre fría. —Noelle se estremeció—. Decidir matar a toda esa gente…

—No sabemos si los mató a todos. A menos que confiese, solo estamos seguros de que intentó matar a Gil, y a Nathan, e inculparme a mí. No sé si lo planeó desde el principio. Puede que un día se diera cuenta de que pocos de los fundadores tenían hijos adultos. Tal vez, empezó a pensar lo conveniente que fuera que todos murieran.

—Así que, decidió ayudarlos.

Carlisle asintió.

—Los asesinatos de Sprague Haverstock y John Brookwell pueden ser difíciles de probar, pero, en mi opinión, o los mató o pagó a Diggs para que lo hiciera.

—Eran las muertes más recientes. Empezó mucho antes con Gil, pero, entonces, mi hijo habría sido el mayor peligro para él, siendo tan joven.

—Sí. Puede que, al principio, no estuviera empeñado en matar a Gil. Solo querría secuestrarlo, y asegurarse de que no supiéramos dónde estaba. Pero, una vez que Gil estuvo aquí, en casa, Thompkins debió darse cuenta de que tenía que acabar con él, por completo. O descubrió, después de lo de Haverstock y Brookwell, que matar a alguien no le molestaba tanto. Tal vez, incluso lo disfrutaba.

—Lo que no entiendo, es por qué le disparó a Diggs, si este trabajaba para él.

—Para no tener que compartir el dinero con él. Esa es mi suposición. Además, Diggs sabía demasiado sobre él, y sus crímenes. Si le atrapaban, probablemente habría delatado a Thompkins, esperando indulgencia. El conocimiento de Diggs, también podía utilizarse para chantajearlo. Podía exigir dinero, a cambio de no revelar lo que Thompkins había hecho. Año tras año, por el resto de su vida.

—Pero, si Thompkins le disparaba a Diggs, quedaría como un héroe, además de librarse de una amenaza. Era parte de su esquema —agregó—. Cuando intentaba convencerme de que tú habías orquestado los asesinatos, uno de sus principales argumentos era que Diggs trabajaba para ti. Alguien había contratado a Diggs, y la persona obvia serías tú.

—Sí, eso no habría dicho mucho a mi favor. —La miró—. Me alegro mucho de que no lo creyeras.

—Nadie lo habría hecho.

De nuevo estaban en terreno peligroso.

Noelle deseó no haber soltado que lo amaba; en medio de su alivio y alegría, no se había detenido a pensar. Carlisle ya debía de saberlo, por supuesto, pero, mientras no lo dijera en voz alta, sería más fácil seguir siendo amigos.

Noelle se apresuró a continuar:

—Había varias cosas que no tenían sentido. Si no hubiera estado tan aturdida y confundida, creo que ya me habría dado cuenta de que había algo extraño en su historia, nada más empezar. ¿Cómo sabía que Gil y yo estaríamos en esa casa? Y no era necesario que le disparara a Diggs, porque este no trataba de estrangularme o dispararme. Podría haberlo hecho más tarde, pero, en el momento en que Thompkins disparó, solo me había agarrado del brazo y estaba a punto de golpearme.

Ante esta revelación, el rostro de Carlisle se contorsionó de furia.

—Probablemente, es algo bueno que Cato le disparara. Se lo habría hecho pagar caro a Diggs, si te hubiera golpeado.

Noelle no pudo evitar sonreír ante la fiereza con la que reaccionó.

—Lo que digo es que, amenazar a Diggs, con su pistola, habría bastado para hacerle desistir. Más tarde, cuando Thompkins empezó a decirme que tú estabas detrás del complot… Su historia era poco creíble. Sabía que nunca harías algo así, y, si lo hubieras hecho, sin duda lo habrías hecho mejor.

—Gracias. Creo.

Le dedicó una media sonrisa.

—Ya sabes lo que quiero decir. Todo ha sido muy fortuito, ¿verdad? Todo lo de esta noche, ha sido impulsivo. No lo había planeado bien; no se había preparado.

—Y yo nunca soy impulsivo. —Carlisle se encogió de hombros y esbozó una sonrisa pesarosa—. Excepto esta noche, cuando salí corriendo detrás de ti, sin pensar en coger un arma. Menos mal que encontré la que Diggs llevaba.

Noelle estiró instintivamente la mano, para apretar la de él.

—Me alegro mucho de que hayas venido a rescatarnos, con arma o sin ella. Gracias.

—Por supuesto que he venido por ti. Siempre lo haré. —Se detuvo, sus dedos entrelazados con los de ella, y lanzó una mirada frustrada a Gil, que los observaba con gran interés—. Tengo que hablar contigo.

—Carlisle, no es necesario.

—Definitivamente, lo es. Yo no…

—¡Mirad! —Gil gritó. Su cara estaba llena de emoción mientras señalaba hacia delante.

Había una luz entre los árboles, balanceándose. No, varias luces.

—¿Ayuda?

En ese momento, una voz familiar sonó:

—Por el amor de Dios, hombre, ¿no puedes ir más rápido? A este paso, nunca los alcanzaremos.

—¿Lady Lockwood? —Noelle y Carlisle se miraron sorprendidos, y luego se apresuraron a avanzar.

Incluso el poni aceleró el paso.

Pronto vieron hombres que llevaban antorchas o lámparas, y en la retaguardia había una figura oscura a caballo.

—¡Grisham! —Carlisle llamó al mozo de cuadra—. ¡Nos has seguido!

—¡Señor! Gracias a Dios que le hemos encontrado. —Este miró por encima del hombro a la figura sobre el caballo.

El jinete se adelantó y los hombres se apartaron.

Ahora, a la luz de las antorchas, Noelle pudo ver que la jinete era lady Lockwood, vestida con hábito de montar, botas, y fusta en mano.

—¡Lady Lockwood! ¿Es usted? ¿A caballo? —Carlisle se quedó pasmado.

—Sí, claro que soy yo —replicó ella—. Qué tontería dices. ¿De qué otra forma crees que subiría por este sendero? ¿Rengueando con mi bastón?

—No, es solo que me sorprende que se haya unido al grupo de búsqueda.

—¡Unido! ¡Ja! ¿Quién crees que lo organizó? Esta panda era completamente inútil, corriendo a decírnoslo, en lugar de ir a por ti. Era obvio que no podía enviarlos, sin alguien competente que los aconsejara.

Noelle ocultó una sonrisa.

Por la expresión de Grisham, estaba claro que la madre de Adeline les había «aconsejado» en todo momento.

—¿Quién más estaba dispuesto? —Lady Lockwood continuó—: mi hija no habría sido de ayuda, y Annabeth estaba ocupada cuidando al otro joven.

—¿Nathan? —Carlisle exclamó—. ¿Cómo está? ¿Está…?

—Aún vivía, cuando nos fuimos. —Lady Lockwood dirigió su mirada a Noelle, y luego al carro de ponis, donde Gil la contemplaba con su habitual fascinación—. Bueno, muchacho, me alegra ver que estás bien. —Ella le hizo un gesto con la cabeza y giró su montura—. Vamos, vamos… No tiene sentido quedarse aquí. Grisham, ve al frente con las antorchas. ¿En qué estás pensando? Esto está oscuro como el Hades.

El sirviente se escabulló, y los demás hombres se colocaron mansamente detrás de ella.

Carlisle negó con la cabeza y, cogiendo la mano de Noelle, les siguió.

—Solo lady Lockwood podría hacer que uno se arrepintiera de ver un grupo de rescate.

Capítulo 32

Cuando llegaron a Stonecliffe, se acercaba el amanecer.

Adeline salió al encuentro, con gritos de alegría, y Annabeth, al oír el ruido, apareció corriendo, toda sonrisas.

Durante los momentos siguientes, fue un pandemónium de exclamaciones, abrazos y besos.

—Cuéntanoslo todo —dijo Adeline—. Haré que Cook prepare una cena de medianoche. Debes estar hambrienta, después de tu terrible experiencia.

—Sí, ¿qué demonios ha pasado? —preguntó lady Lockwood, que parecía no hacer mella en ella el cansancio, después de una noche en vela y un paseo a caballo—. Primero, le disparan a Nathan; luego, desaparece Noelle, y Carlisle se marcha, como un gato escaldado, y nadie parece saber absolutamente nada.

—Le ruego me disculpe, lady Lockwood. Le explicaremos todo —dijo Carlisle. Después, se volvió y tomó del brazo a Annabeth, mirándola con atención—, pero, primero, tengo que saber, ¿cómo está Nathan?

Una sonrisa se dibujó en el rostro cansado de la mujer.

—Está mejor. No tiene fiebre, y el médico dice que eso es buena señal. Incluso se ha despertado una vez, y ha preguntado por ti. Estaba agitado, aunque le aseguré que estabas aquí, y que todo iba bien. El médico le dio un poco de láudano y, desde entonces, duerme. El médico sigue aquí, pero él también descansa. ¿Quieres hablar con él?

Carlisle negó con la cabeza.

—Más tarde. Iré a ver a Nathan, dentro de un rato.

Carlisle envió a algunos de los hombres a buscar a Thompkins a la cabaña, y luego se reunió con los demás, en la mesa del comedor, donde él y Noelle intentaron explicarles toda la historia, mientras degustaban el surtido de embutidos, pan y quesos, que había preparado la cocinera.

Como era de esperar, les llevó algún tiempo, ya que la gente no paraba de interrumpir con preguntas.

—Era de suponer que Penrose y Dunbridge establecerían un fideicomiso con un abogado con inclinaciones criminales —dijo lady Lockwood, cuando llegaron al final del relato.

—Para ser justos, madre, era su hijo el que tenía inclinaciones criminales —señaló Adeline.

—No importa —indicó lady Lockwood, echando hacia atrás su silla, con un chirrido, y poniéndose en pie—. Todas estas tonterías me han mantenido alejada de la cama demasiado tiempo. Será una maravilla, si no caigo enferma. —Lanzó una mirada acusadora, alrededor de la mesa, antes de darse la vuelta y caminar hacia la puerta. Allí se detuvo y miró de nuevo a la mesa—. ¿Y bien, Adeline? —Dirigió la cabeza hacia el pasillo—. Alguien tiene que llevar mis cosas. Annabeth, sin duda, va a continuar su vigilia, aunque debo decir que no le veo sentido. El doctor está aquí, y el chico está dormido, de todos modos.

Con un suspiro, Adeline la siguió.

Annabeth también se excusó, volviendo junto a la cama de Nathan.

Noelle se levantó.

—Debería acostar a Gil, para que descanse.

—¡Mamá! —este protestó—. Llevo durmiendo una eternidad.

—Estoy seguro de que su institutriz puede ocuparse de Gil ahora —dijo Carlisle, acercándose a la mesa—. Quiero hablar contigo, Noelle.

—Estoy muy cansada. Creo que voy a acostarme. Si me disculpas…

Estaba segura de que Carlisle aún quería hablar con ella sobre sus sentimientos. Era como un perro con un hueso, una vez que se apoderaba de un tema, pero, ahora, no podía enfrentarse a él. Estaba agotada, con el cerebro confuso, y era muy probable que dijera algo más de lo que querría retractarse luego.

Carlisle parecía que iba a protestar, pero, en ese momento, apareció en la puerta el mayordomo, diciendo:

—Señor Thorne, han traído al señor Thompkins. He mandado llamar al alguacil, pero pensé que quizá desearía hablar con él.

—Desde luego que sí —replicó Carlisle con gesto adusto, y le siguió fuera de la habitación, dándose la vuelta para decir—: sigo queriendo hablar contigo.

Al menos, tenía un respiro.

No entendía por qué Carlisle insistía tanto. No podía imaginar que él no supiera ya que lo amaba, y habría pensado que estaría igual de contento que ella de fingir que no se lo había dicho.

Tal vez pensaba que estaba esperando que se casara con ella, y que quería. O, tal vez, pensaba que se marcharía, llevándose a Gil con ella, para no tener que enfrentarse a la angustia de estar cerca de Carlisle.

Debía dejarle claro que no haría ninguna de esas cosas, y, en aquel momento, dado lo agotada que estaba, temía ponerse a llorar, lo que echaría por tierra todas sus promesas.

Entregó a Gil a su institutriz, aliviada de que no pareciera tener reparos en dejar a Noelle, y, en cambio, se sintiera feliz de relatar a otra persona todas las cosas que le habían sucedido.

Volvió a su habitación, se tumbó en la cama, demasiado cansada incluso para desatarse las medias botas, y se quedó dormida.

Unos golpes en la puerta la despertaron y se incorporó, aún desorientada.

Sin esperar respuesta, Carlisle abrió la puerta y entró.

Cerró tras de sí, caminó hacia la cama y se sentó junto a ella.

—¡Carlisle! ¿Qué estás haciendo? No deberías estar aquí. Todos hablarán.

—Me importa un bledo. Sigues escabulléndote, y quiero hablar contigo.

—Bueno, yo no quiero hablar contigo —replicó Noelle malhumorada—. Te habrás dado cuenta, por el hecho de que sigo escabulléndome.

—Sí, lo has dejado muy claro. Lo que no entiendo es por qué. Maldita sea, Noelle, responde a mi pregunta, y te dejaré en paz.

—¡Muy bien! —Noelle se echó hacia atrás, hasta apoyar la espalda en el cabecero, y se cruzó de brazos, mirándolo fijamente—. Haz tu pregunta.

Pero, ahora que había conseguido lo que deseaba, parecía curiosamente reacio a hablar.

Bajó la mirada, luego se levantó y se giró para observarla.

—Anoche… Dijiste… ¿Querías decir lo que dijiste?

—¿Que te amo? —Estaba claro que no quedaba más remedio que admitirlo—. Sí, lo decía en serio.

—Entonces, ¿por qué demonios rechazaste mi propuesta? —preguntó, alzando la voz.

—¿Propuesta? —Ella le miró fijamente—. ¿Qué propuesta?

—En mi casa, cuando me dijiste que no podías…

—¡Propuesta! ¿Llamas propuesta a decir que «quizá deberíamos casarnos»? —Noelle se levantó de la cama para mirarlo, con las manos en las caderas.

—¿Por eso me rechazaste? ¿Porque no te lo pedí adecuadamente?

—No me has pedido nada.

—¡Me dijiste que casarte conmigo era lo último que querías!

—Carlisle, estás gritando. Todos te oirán.

—¡No me importa! —tronó, abriendo los brazos de par en par, golpeando una botella que había en la cómoda, y tirándola al suelo, donde se hizo añicos—. Oh…, demonios.

Al momento siguiente, la puerta se abrió y una criada asomó la cabeza.

—¿Señora? ¿Está usted…? —Se detuvo con brusquedad, al ver a Carlisle—. Disculpe. Yo…

Carlisle se volvió para mirarla con el ceño fruncido.

—Vete.

Con un chirrido, cerró la puerta y huyó.

—Menos mal que no te importa que la gente hable —comentó Noelle.

Se volvió hacia ella y, con un visible esfuerzo, le indicó con más calma:

—Dijiste que te casarías solo por amor. Dijiste que, por eso, no te casarías conmigo.

—Así es. No deseo casarme, porque eso evitaría un escándalo o porque no quieres ofender a Adeline o porque es lo honorable. Quiero amor, Carlisle, pero tiene que ser amor por ambas partes. No es suficiente que te ame. No quiero pasarme toda la vida queriéndote, deseando que tú sientas lo mismo; queriendo más, con mi corazón muriendo poco a poco, mientras llegas a resentirte conmigo, porque tuviste que casarte conmigo, en vez de con una dama «como Dios manda», de buena cuna y…

—¡Buena cuna! ¿De dónde demonios ha salido eso? No hay ninguna «dama correcta» con la que quiera casarme.

—No, por el momento, pero lady Lockwo…

—No… —Le apuntó con el dedo para enfatizar—. No metas a la maldita lady Lockwood en esto.

—No es solo ella. Es la sociedad. La aristocracia, tu gente. Digas lo que digas, te importa lo que piensen los demás; quieres hacer lo correcto, quieres…

—Me importa un bledo la sociedad. Lo que quiero es casarme contigo.

Noelle se quedó inmóvil, mirándole fijamente, con una extraña y ligera sensación empezando a burbujear en su pecho.

—¿Por qué?

—Porque te quiero, por eso —dijo en tono irritado—. Pensé que me volvería loco cuando anoche me di cuenta de que estabas en peligro. No pensé; no medí ni planeé. Ni siquiera tuve la previsión de coger un arma. Lo único que pude hacer, fue correr detrás de ti, intentar encontrarte y rezar para que no te hubiera hecho daño ya. —Dio un paso adelante y levantó una mano para acariciar su mejilla—. Me dije que no fuera impulsivo; me dije que era encaprichamiento, y que se me pasaría. Pero no ha sido así, y no desaparecerá. Mi vida sería estéril sin ti. No sé lo que haría. Quiero casarme contigo. Quiero estar siempre contigo. Por favor, dime que te casarás conmigo.

Noelle lo miró con ojos brillantes.

—Esto es lo que yo llamo una proposición —indicó, y se puso de puntillas para besarlo.

—¿Eso es un sí? —Carlisle se apartó y la miró con seriedad.

—Sí, tonto. —Noelle se rio—. Sí, es un sí.

AGRADECIMIENTOS

Un agradecimiento especial a Anastasia Hopcus.

Lo mejor de escribir Un affaire en Stonecliffe fue poder contar con mi hija. Nos divertimos mucho durante todo el proceso, pero lo mejor fue enviarnos notas sobre nuestros momentos favoritos de lady Lockwood.

Como siempre, este libro no estaría aquí sin el esfuerzo de un gran número de personas: mi maravillosa agente, Maria Carvainis; mi editora, Brittany Lavery; y todo el equipo de HQN, que hace las preciosas portadas, corrige mis errores y hace llegar mis libros a los lectores. ¡Sois los mejores!