Leontine Blythewood & Olivia Langford

La Caza de la Duquesa por el Esposo Perfecto

Copyright © 2025 by Leontine Blythewood & Olivia Langford

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This novel is entirely a work of fiction. The names, characters and incidents portrayed in it are the work of the author's imagination. Any resemblance to actual persons, living or dead, events or localities is entirely coincidental.

First edition

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Contents

1. La Dama de los Caballeros Dorados

2. La Futura Duquesa

3. Un Sacrificio que Hacer

4. Traición y Sangre

5. Una Batalla Distinta

6. El Juego Comienza

7. La Gran Entrada

8. Introducción

9. Gran Salón de Baile

10. Alianza Inesperada

11. Advertencia

12. Arte y Espectáculo

13. Cuento entre Sombras

14. Flechas del Destino

15. Danza de Acero

16. Caza del Ciervo Rojo

17. Fiesta de la Victoria

18. El Collar

19. La Conversación Matutina

20. El Secreto

21. Las Sombras de la Inquietud

22. Sospechoso Principal

23. El Enigma de la Rosa Dorada

24. La Acusación

25. El Interrogatorio

26. Visita Inesperada

27. Segunda Carta

28. El Anuncio

1

La Dama de los Caballeros Dorados

Tornfield, antaño una ciudad fronteriza llena de vida, donde los mercaderes voceaban sus mercancías y los niños reían por las calles, había sido arrasada. El mercado, normalmente un estallido de color y ruido, era ahora un pueblo fantasma: los puestos volcados, los productos esparcidos, todo abandonado en una huida desesperada. Las casas eran ahora cáscaras ennegrecidas, con los tejados derrumbados y las paredes calcinadas por el fuego. El aire aún olía a humo, espeso con el recuerdo del terror.

Apreté con fuerza las riendas, mis ojos esmeralda recorriendo la devastación. Aquello no era obra de bandidos comunes. No, había sido demasiado calculado, demasiado meticuloso. Los salteadores roban, saquean y huyen. Pero quien hubiera hecho esto, se había quedado el tiempo suficiente para asegurar una destrucción total. Una certeza helada se enroscó en mi interior—no estábamos ante simples ladrones. Aquello llevaba la marca de algo mucho peor. Quizá incluso de una fuerza extranjera poniendo a prueba los límites de Soviel.

A mi lado, Henrik tiró de las riendas para detener su caballo.

—Esto no lo ha hecho una panda de desarrapados —murmuró, sin su habitual tono irónico—. Esto ha sido organizado, mi señorita.

Exhalé lentamente, manteniendo la respiración firme a pesar del nudo que me oprimía el pecho.

—Entonces, debemos prepararnos para algo mucho más peligroso que una simple escaramuza.

Mi voz sonaba tranquila, pero por dentro mi mente iba a mil. Si lo que teníamos delante era un ejército y no simples saqueadores, las reglas del combate habían cambiado.

Enderezándome en la silla, me giré hacia mis tropas, alzando la voz por encima del viento.

—¡Caballeros de los Campos Dorados! Estamos al borde de la batalla, no contra cobardes que se arrastran en la oscuridad, sino contra un enemigo que pretende apoderarse de lo que es nuestro. Mirad esta ciudad—estas casas, estas vidas—borradas como si nunca hubieran importado. Les demostraremos que se equivocan.

Levanté la espada.

—¡Por Tornfield! ¡Por Soviel! ¡Por cada alma agraviada por estos saqueadores!

El grito ensordecedor de mis caballeros cortó el silencio lúgubre del pueblo arrasado. Eran lo mejor que Soviel tenía para ofrecer—mis Caballeros Dorados, mis hermanos y hermanas de armas—y lucharían con la fuerza de mil.

Cuando el sol empezó a descender, espoleé mi caballo hacia adelante. Tornfield quedó atrás, reemplazado por un mar de verde que se extendía hasta el horizonte. El viento traía consigo el olor del enemigo distante: madera quemada, sudor rancio y algo acre, como metal dejado demasiado tiempo al sol. La hierba pisoteada y los suministros abandonados delataban su paso. Creían estar ocultos.

Se equivocaban.

Desde lo alto de una cresta, observé su campamento, enclavado en un valle poco profundo. Era más grande de lo esperado, y hervía de hombres que, pese a su armadura despareja, se movían con precisión. Una fuerza entrenada. Mis sospechas se confirmaban.

Henrik soltó un resoplido a mi lado.

—No son simples carroñeros.

—No —asentí, mientras mi mente ya comenzaba a tejer un plan—. Pero han cometido un error.

Henrik arqueó una ceja.

—¿Y cuál sería?

—Asumieron que esperaríamos hasta el amanecer —mis labios se curvaron en una sonrisa lenta y deliberada—. No lo haremos.

La luz se desvanecía rápidamente, las sombras se alargaban sobre la tierra. Perfecto. Me giré hacia mis tropas.

—Atacamos ahora. Sin piedad, sin vacilaciones. Eliminad primero a los centinelas. Los atravesaremos antes de que sepan que estamos aquí.

Los Caballeros Dorados se movieron como un engranaje bien aceitado, dividiéndose en formación. Henrik me lanzó una última mirada antes de desenvainar su espada.

—Espero que me dejes alguno para mí.

—Intenta no quedarte atrás —le respondí, antes de azuzar a mi montura hacia el frente.

La carga fue como un trueno en el crepúsculo. El mundo se redujo al golpeteo rítmico de los cascos, el viento en el rostro, el olor a acero y cuero. Los primeros gritos de alarma sonaron desde el campamento—demasiado tarde. Mis caballeros se estrellaron contra sus defensas, espadas centelleantes, escudos golpeando a los enemigos atónitos antes de que pudieran reaccionar.

Estalló el caos.

El enemigo intentó formar una línea, pero mis fuerzas los atravesaron como cuchillo caliente en mantequilla. Cabalgaba entre la refriega, derribando a un hombre que intentaba alzar un arco, girando justo a tiempo para bloquear el golpe de otro. Saltaron chispas al encontrarse las espadas.

Pero incluso mientras abríamos brecha entre sus filas, sabía que la batalla no estaba ganada. Aún no.

Avancé más, adentrándome en el campamento. Tenía un objetivo claro. El líder. Estaba allí, en el centro del caos—un bruto de hombros anchos rodeado de sus mejores hombres. Un veterano de mil batallas, a juzgar por su postura, gritando órdenes incluso mientras sus fuerzas se desmoronaban.

Crucé la mirada con él.

Un entendimiento silencioso pasó entre ambos. Él sabía quién era yo. Y yo sabía que él era la clave para acabar con aquello.

Mis caballeros arrollaron su última línea de defensa, derribando a sus hombres como trigo bajo la hoz. Henrik abrió un camino hasta mi lado, la sangre marcando su armadura.

—¿Supongo que ése es el nuestro? —dijo, señalando al líder de los bandidos.

—Sin duda alguna.

El bruto alzó su hacha y rugió:

—¡Enfréntame en duelo, Caballero Dorado!

El campo de batalla cayó en un silencio tenso, todas las miradas girándose hacia mí. Una llamada al combate singular—un intento por recuperar algo de dignidad ante su inminente derrota.

Desmonté con calma, mis botas hundiéndose en la tierra con una determinación tranquila. Mi espada brillaba bajo la luz moribunda, pero no la levanté. En lugar de eso, le sostuve la mirada con firmeza helada.

—No habrá duelo —dije con voz suave, absoluta—. Tu momento de elegir terminó en cuanto arrasaste Tornfield.

Su rostro se torció de rabia. Se lanzó hacia mí.

Henrik lo atrapó por el cuello.

Todo terminó en segundos. Sin duelo grandioso, sin resistencia desesperada. Sólo justicia, rápida e implacable.

Mientras mis caballeros reducían a los pocos enemigos que quedaban, volví la mirada hacia el horizonte. Esto no era más que el principio. Quienquiera que hubiese enviado a esos hombres, pronto sabría que se había equivocado.

Y cuando lo hiciera, aprendería la verdad por las malas.

Goldenfields no cae.

* * *

La batalla había dejado huella, aunque mi piel no mostraba heridas—tan solo el peso del liderazgo, una carga más pesada que cualquier armadura que hubiese llevado jamás.

En cuanto regresamos a Tornfield, me retiré a la soledad de mis aposentos. Por primera vez desde que abandonamos esta ciudad, estaba sola.

Pieza por pieza, fui desabrochando mi armadura, dejando que cada parte cayera como los ecos de la batalla desvaneciéndose en el silencio. El peto abollado, los brazales cubiertos de polvo y sudor, las botas que habían pisado tanto sangre como barro—cada una contaba la historia de la lucha de hoy, de otra victoria pagada con agotamiento.

Despojada de acero y cuero, ya no era la Dama de los Caballeros Dorados. Era simplemente Odette—agotada hasta los huesos, carne y hueso, una mujer que anhelaba algo más allá de la guerra.

La habitación estaba fría, su quietud en marcado contraste con el caos del campo de batalla. Solté un suspiro lento, con los músculos doloridos, y me acerqué al baño que me esperaba. El vapor se alzaba del agua, invitándome a sumergirme en su calor, y me deslicé bajo la superficie con un suspiro que se pareció más a una rendición que a un alivio.

El calor penetró en mis músculos, aliviando la tensión, pero mi mente se negaba a aquietarse. La batalla se repetía detrás de mis párpados—el choque del acero, los gritos de los caídos, la última mirada en los ojos del líder de los merodeadores al darse cuenta de que había perdido. ¿Tendría que enfrentarme pronto a otro como él? ¿Existía siquiera un final para hombres como él?

Un golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos.

—Odette —llegó la voz de Henrik, baja y familiar.

No respondí, pero entró de todas formas. Debería haberme molestado, pero no lo hizo. Henrik era Henrik—siempre irrumpiendo en mi mundo sin invitación, siempre sabiendo cuándo lo necesitaba más.

Se apoyó en el marco de la puerta, aún con la túnica manchada de sangre, el cabello húmedo por el sudor. La luz de las velas danzaba contra sus rasgos firmes, su mirada se posó en mí con algo indescifrable, algo profundo.

Sin decir palabra, comenzó a despojarse también de su armadura.

Observé cómo cada capa caía—los guanteletes, el cinturón con la espada, el cuero maltrecho de su túnica. Se movía con la misma seguridad con la que entraba en batalla, pero allí, en aquel espacio silencioso, no había rastro de la máscara del guerrero. Solo estaba Henrik.

Entró en el agua, y sentí cómo me inclinaba hacia su presencia incluso antes de ser consciente de ello.

No dijimos nada, ni lo necesitábamos. El silencio nos envolvía, más denso que el acero, pero infinitamente más suave. Su mano encontró mi hombro, un gesto lento, tranquilizador, su pulgar trazando círculos perezosos contra mi piel húmeda. Era algo pequeño, algo callado, pero en ese momento, lo era todo.

Me giré hacia él, llevando los dedos a su mandíbula, sintiendo la aspereza de su barba incipiente bajo mis yemas. Sus ojos se oscurecieron, su expresión cambió a algo indescifrable—algo conocido.

Y entonces sus labios encontraron los míos.

Fue lento al principio, un beso que se saborea, que se prolonga. Pero no se mantuvo así por mucho tiempo.

Sus brazos me rodearon, atrayéndome hacia él, y me dejé fundir en su calor, en el agua, en el deseo que crecía entre nosotros. Sus manos viajaban, exploraban, hasta que el pensamiento se diluyó en el tacto, en la sensación, en los suspiros que llenaban el aire.

La batalla había sido larga, pero esto… esto era donde encontraba consuelo.

Después, permanecimos entrelazados en el agua, sus brazos rodeándome, mis dedos trazando dibujos sin rumbo sobre su pecho.

El silencio se extendió entre nosotros, cálido, satisfecho.

Entonces Henrik inhaló profundamente, con ese tipo de respiración que precede a algo importante.

—Odette —murmuró—. Hay algo que necesito decirte.

Me tensé, reconociendo el peso en su voz.

Dudó solo un instante antes de hablar:

—He recibido órdenes del duque William. Debo partir hacia Haldenbourg. He sido convocado para unirme a los Caballeros Reales.

Las palabras golpearon con más fuerza que cualquier espada.

Haldenbourg. La capital. Los Caballeros Reales.

Era un gran honor, un camino que podía llevarlo a la influencia, al estatus. Mi padre lo había orquestado, por supuesto. Siempre había tenido talento para moldear el reino a su antojo—tomando jóvenes nobles prometedores bajo su ala, colocándolos en posiciones de poder. Henrik había sido uno de esos muchachos, moldeado dentro de los planes de mi padre mucho antes de que yo los comprendiera del todo.

Lo conocía desde que tenía trece años. Había sido mi primer amor, la razón por la que regresé a los Campos Dorados y la razón por la que elegí a los Caballeros Dorados.

Y ahora me lo arrebataban.

Tragué el nudo en la garganta y obligué a mi voz a mantenerse firme.

—¿Y cuándo te marchas?

—A finales de mes.

Demasiado pronto. Demasiado repentino.

Exhalé bruscamente, mis dedos apretándose contra su piel.

—Henrik… entiendo el honor que representa ese cargo, lo entiendo. Pero no quiero separarme de ti. No ahora. No nunca.

Su mirada vaciló, como si hubiera estado esperando mis palabras pero temiéndolas a la vez.

No me detuve.

—Me casaré contigo —dije, con voz firme—. Como mi esposo, podrías permanecer a mi lado como el compañero de la futura duquesa. El título de duque de los Campos Dorados es una posición más alta que la de cualquier capitán de los Caballeros Reales.

El silencio cayó entre nosotros.

Entonces Henrik exhaló, sacudiendo la cabeza con una sonrisa amarga.

—Odette… siempre sabes cómo hacer que un argumento suene como una estrategia de guerra.

—Porque lo es —repliqué, alzando el mentón—. Estratégica. Y personal.

Guardó silencio durante un largo momento, su expresión impenetrable. Luego suspiró, pasándose una mano por el cabello mojado.

—Lo aprecio. Más de lo que imaginas. Pero…

—¿Pero qué? —pregunté, sintiendo cómo el corazón me latía con fuerza.

Titubeó.

—Tu padre no lo aprobará.

—No necesita hacerlo.

Henrik soltó una risa baja, sin verdadera alegría.

—Odette, tu padre ha pasado su vida construyendo alianzas, orquestando movimientos de poder. Casarte conmigo no encaja en su gran diseño.

Llevé mis manos a su rostro, sujetando su mandíbula con suavidad.

—Henrik, escúchame. No eres un noble menor. Has ganado tu lugar entre los Caballeros Dorados. Has luchado por este reino, por mí, por todo lo que representamos. Ese es el hombre al que amo.

Mi voz se suavizó, pero mi determinación no.

—Y ese es el hombre por el que lucharé.

Sus ojos vacilaron, algo no dicho pasó entre nosotros.

Me incliné, rozando sus labios con los míos.

—Hablaré con mi padre. Le haré entender. Nuestro matrimonio no será solo sobre nosotros—será el símbolo del futuro que construiremos juntos.

Sentí cómo contenía el aliento contra mi piel.

Y entonces, por fin, murmuró:

—Eres realmente imposible.

Sonreí.

—Sí. Pero también tengo razón.

Henrik dejó escapar un suspiro largo, resignado, apoyando su frente contra la mía.

—Dioses me ayuden, Odette Annesley… creo que te seguiría a donde fuera.

—Bien —susurré—. Porque no pienso dejarte ir.

2

La Futura Duquesa

El viaje de regreso al Castillo Annesley fue inquietante. En la superficie, debía haber sido un retorno triunfal—alejándonos del derramamiento de sangre, dejando atrás la amenaza de los merodeadores, con la victoria como estandarte. Sin embargo, en el instante en que la imponente silueta de mi hogar de la infancia apareció recortada en el horizonte, el alivio que me llenaba el pecho se tensó con aprensión.

El Castillo Annesley se erguía como siempre—majestuoso y formidable, con sus muros de piedra curtidos por el tiempo, sus estandartes ondeando al viento, una fortaleza que había sido testigo de generaciones de la Casa Annesley alzarse, gobernar y caer. Pasé mi juventud entre esos muros, aprendiendo esgrima en sus patios, escapándome a la biblioteca cuando se suponía que debía asistir a clases de etiqueta, y trazando mi propio camino entre las rígidas expectativas de mi linaje y el llamado de mi corazón.

Al aproximarnos a la puerta principal, se alzó la reja, y el sonido cansado de nuestro regreso fue recibido por algo inesperado—vítores. Los aldeanos se habían reunido, y el personal del castillo se alineaba en la entrada, sus voces alzadas en celebración. El aire estaba impregnado del aroma a pan recién horneado, carne asada y sidra especiada. Habían preparado un banquete en nuestro honor.

Durante un instante, simplemente me dejé envolver por todo ello—el calor, la alegría, la bienvenida. Y entonces mi mirada se posó en un rostro familiar, y el corazón se me llenó.

Señor Roland.

El hombre que me había entrenado, regañado, moldeado en la caballero que ahora era. Su cabello mostraba ya vetas plateadas, las cicatrices de su rostro curtido eran más profundas que antes, pero sus ojos conservaban la misma agudeza y calidez de siempre. Aunque hacía tiempo que se había retirado de los Caballeros Dorados, seguía al lado de mi padre como consejero—un papel que le sentaba infinitamente mejor que cualquier intriga política.

Bajé del caballo, mis botas crujiendo contra la grava mientras me acercaba a él.

—Odette —saludó Roland, con su voz áspera traicionando una leve emoción—. Bienvenida a casa.

Una sonrisa se abrió paso a través del cansancio.

—Señor Roland.

Acorté la distancia y lo abracé.

Soltó un resoplido de sorpresa, pero rió, devolviéndome el gesto con un apretón firme.

—Has hecho bien, querida —dijo al separarse para mirarme—. He oído hablar de tus hazañas. Has hecho sentir orgullo a los Caballeros Dorados.

Sonreí con picardía.

—Tuve al mejor maestro.

Bufó.

—¿Halagos? Eso sí que es nuevo.

—Te he echado de menos —admití.

Los labios de Roland se torcieron en una media sonrisa.

—Y nosotros a ti. Este castillo no es el mismo sin su futura duquesa.

Mi sonrisa se desdibujó. Otra vez esa palabra. Duquesa.

—¿Eso es lo que soy ahora? —murmuré—. ¿Una futura duquesa, y no una Caballero Dorado?

La mirada de Roland se suavizó, comprensiva.

—Siempre serás una Caballero Dorado, Odette. Pero también eres la heredera de tu padre.

Un nudo se formó en mi estómago. Antes de que pudiera responder, una mano se posó suavemente sobre mi hombro.

—Odette, querida.

Me giré y me encontré cara a cara con la tía Marian.

Tan elegante como siempre, con su cabello plateado recogido en un moño impecable y un vestido que parecía sencillo pero que claramente había sido escogido con esmero, la hermana menor de mi padre irradiaba una gracia que yo nunca logré imitar del todo. Había sido una madre para mí en todos los sentidos importantes, ocupando ese lugar tras la muerte de la mía cuando yo apenas tenía cinco años. Pero su afecto siempre venía acompañado de preocupación. Demasiada preocupación.

Apenas tuve tiempo de saludarla antes de que se acercara y apartara un mechón suelto de mi rostro con un suspiro mezcla de cariño y exasperación.

—Ay, Odette —murmuró—. ¿De verdad tienes que seguir metiéndote en peligros? Eres la futura duquesa. Estas misiones… no son apropiadas para alguien de tu estatus.

Lanzó una mirada significativa a Roland.

—Y tú. No dejes que este viejo cabrón siga alentándola.

Roland soltó una carcajada sonora.

—Créame, mi señorita, yo no aliento nada. Ella hace lo que le viene en gana.

Marian suspiró de forma dramática.

—Ese es precisamente el problema.

Me llevé los dedos al puente de la nariz.

—Tía Marian…

Pero no había terminado.

—Eres fuerte. Independiente. Justo como yo lo era. Pero debes recordar tu deber—con tu Casa. Con tu gente.

Inspiré con lentitud, intentando no alterarme.

—Este es mi deber.

—Es parte de él —me corrigió—. Pero hay más.

Ya había escuchado ese argumento antes. El deber de una dama noble consistía en casarse bien, asegurar alianzas, engendrar un heredero y administrar la propiedad con gracia. Nunca me interesó esa vida. Mis manos empuñaron una espada mucho antes de que aprendieran a bordar o a hacer reverencias.

Fingí una sonrisa serena.

—Lo entiendo, tía Marian. Consideraré tus palabras.

Me lanzó una mirada que lo decía todo, pero asintió.

—Eso es todo lo que pido.

Se apartó, satisfecha, pero el peso de sus palabras permaneció.

Deber. Estatus. Futuro. Todas esas cosas de las que había intentado huir desde la primera vez que empuñé una espada.

Pero ya no podía seguir huyendo.

Porque aún quedaba una persona con la que debía hablar.

Mi padre. El duque William de los Campos Dorados.

Y dudaba mucho que fuera tan paciente como Marian.

La oficina de mi padre siempre había tenido un lugar imponente en mis recuerdos—no solo por su tamaño, sino por el peso simbólico que albergaba. Las estanterías colmadas de historias de Goldenfields, la gran mesa de roble cubierta de mapas y documentos de estado, las amplias ventanas que enmarcaban las tierras que nuestra familia gobernaba desde hacía siglos. Era una sala donde se tomaban decisiones que moldeaban el ducado. Y hoy, estaba allí para tomar una por mí misma.

Mi padre estaba sentado en su escritorio, absorto en un pergamino extendido ante él. Se veía como siempre—imponente, impecablemente vestido, un hombre cuya sola presencia bastaba para dominar una sala. Sin embargo, cuando alzó la mirada y me vio, la fría autoridad en su rostro se suavizó.

—Mi querida —dijo, su voz rica en calidez—. Has regresado sana y salva. He oído hablar de tu victoria. Me enorgulleces, como siempre.

—Gracias, padre.

Mantuve la voz firme, aunque sentía el estómago hecho un nudo. —Pero quiero hablarle de algo importante.

Su expresión cambió de inmediato, la calidez dio paso a una concentración aguda. —¿De qué se trata, Odette?

Tomé aire. —Quiero casarme con Henrik.

La habitación quedó sumida en un silencio tan profundo que podía oír el susurro del viento en el exterior.

Mi padre exhaló lentamente, dejando la pluma a un lado.

—Odette —dijo, con voz medida—. Henrik es un buen hombre. Un caballero valiente. Pero no es adecuado para ti.

Aquellas palabras, tan familiares, encendieron una chispa de ira dentro de mí.

—Padre, es de sangre noble. Miembro de los Caballeros Dorados, igual que yo.

—Sí —asintió William—. Un noble menor. Y tú, Odette, eres la futura duquesa de los Campos Dorados. Necesitas un esposo que esté a la altura de tu estatus.

—El estatus no lo es todo —repliqué, alzando ligeramente la voz—. Amo a Henrik. Y él me ama a mí.

Mi padre suspiró, frotándose la frente como si yo fuera una niña obstinada que se negaba a ver la razón.

—Odette, el príncipe Christopher aún desea casarse contigo. Sería un enlace mucho más conveniente.

Christopher.

Con solo oír su nombre, la incomodidad me recorrió la piel como una corriente helada. Lo conocía desde hacía años. En la Academia, era encantador, inteligente, ambicioso… pero también altivo, arrogante, y demasiado acostumbrado a salirse con la suya. Cuando me propuso matrimonio hace unos meses, rechacé la oferta, escudándome en mis obligaciones en la frontera. La verdad, por supuesto, era mucho más simple: no lo deseaba. No lo amaba.

—No amo a Christopher, padre —dije con firmeza—. Y no solo eso—si me caso con él, pierdo mi derecho como duquesa de los Campos Dorados.

Observé el rostro de mi padre, buscando cualquier atisbo de reacción.

—Si me convierto en reina, el ducado pasará a tu hermano. O a mi primo. ¿Eso es lo que quieres?

Su mandíbula se tensó.

—No, no lo quiero —admitió—. Pero no tiene por qué ser así. Una reina aún puede mantener su ducado… si es capaz.

Solté un suspiro afilado.

—En teoría, sí. Pero en la práctica… es imposible. La familia real exigirá que permanezca en Haldenbourg, atada al palacio, sometida a sus tradiciones. Mientras tanto, la gente de aquí—nuestra gente—necesitará un líder. No puedo estar en dos lugares al mismo tiempo.

Lo miré, rogando que me entendiera.

—Y yo elijo estar en los Campos Dorados. Como una Annesley.

Su rostro seguía siendo inescrutable, pero no me detuve.

—Otras mujeres tal vez sueñen con ser reinas. Pero ese no es mi sueño. Yo quiero estar aquí. He sido criada para esto. Lucharé por esto.

El silencio entre nosotros se volvió denso, cargado de todo lo que no se decía.

Finalmente, mi padre dejó escapar un suspiro lento, frotándose las sienes como si aquella conversación le doliera.

—Odette… Sé que esto es difícil. Para ambos. Pero a veces, debemos hacer sacrificios por un bien mayor. Piénsalo. Y yo lo pensaré también.

Apreté los puños.

—Lo pensaré —concedí, aunque la tensión en mi voz era evidente—. Pero dudo mucho que cambie de opinión.

—Está bien —asintió—. Pero ahora debes entenderme a mí.

Un escalofrío extraño se asentó en mis huesos.

—Sea cual sea tu decisión —dijo mi padre—debo pedirte que termines tu relación con Henrik.

Por un momento, creí no haber oído bien.

Y entonces el significado me golpeó como un mazazo en el pecho.

Me quedé rígida.

—¿Qué? —Mi voz fue apenas un susurro, pero el temblor que la atravesaba me delataba.

El rostro de mi padre no mostraba emoción alguna.

—Hablo en serio.

—Esto… esto no es solo por el matrimonio, ¿verdad? —dije, con el corazón latiéndome con fuerza—. ¿Quieres que lo deje? ¿Que finja que nunca ocurrió? ¿Que lo deseche como si fuera una pieza de ajedrez sin valor?

Mi padre no se inmutó.

—Tu relación con Henrik se ha convertido en una distracción.

—¿Una distracción? —repetí, atónita. Mis uñas se clavaron en las palmas de mis manos—. He luchado por esta tierra. He sangrado por esta tierra. ¿Y crees que amar a Henrik me hace más débil?

Sus labios se estrecharon.

—No se trata de fortaleza, Odette. Se trata de percepción. La futura duquesa de los Campos Dorados no puede permitirse estar enredada con un noble menor. Socavaría tu autoridad.

A duras penas logré contener mi furia.

—¡Mi autoridad no proviene de a quién amo! Proviene de mí, de mis actos, de mi liderazgo.

—Odette…

—¡No! —corté, con voz firme—. Siempre me enseñaste a defender lo que creo. Pues bien, creo en Henrik. Lo amo.

Mi padre se recostó en su silla, su expresión cambiando. Menos frustración, más… otra cosa. Algo más triste. Me observó en silencio, como si estuviera viendo algo que antes no había comprendido del todo.

—Lo entiendo, Odette —dijo al fin, con voz más suave—. No desestimo tus sentimientos.

Tragué saliva, con el pulso golpeándome las sienes.

—Pero esto no se trata solo de lo que tú quieres —continuó—. Se trata del futuro de nuestro ducado. De nuestro pueblo. Y, al final, ambos tenemos un deber hacia ellos.

Lo miré a los ojos, respirando con dificultad.

Deber.

Otra vez esa palabra.

Había sido grabada en mí desde que aprendí a caminar. Deber con mi Casa. Deber con mi gente. Deber con mi padre.

Y ahora, era ese mismo deber el que amenazaba con arrebatarme a la persona que más amaba.

Apreté la mandíbula. Mi padre había ganado esta batalla.

Pero no la guerra.

—Lo entiendo —pronuncié con esfuerzo, la voz apenas un susurro.

Mi padre asintió, también él con el rostro cansado.

—Bien.

Me giré sobre mis talones antes de que pudiera decir algo más, antes de que mi compostura se quebrara, antes de que viera cuánto me había herido.

Salí de la estancia con paso firme, aunque mis manos temblaban a los lados y el corazón me pesaba con furia contenida.

Había esperado convencerlo. Había fracasado.

Pero esto aún no había terminado. El futuro de mi corazón, de mi amor, de mi ducado—mi futuro—seguía siendo mío para decidir.

Y no pensaba rendirme tan fácilmente.

* * *

Los días que siguieron a mi conversación con mi padre estuvieron marcados por una calma extraña, casi inquietante. No llegaban noticias de la frontera. Ninguna nueva amenaza se cernía sobre el horizonte. Por primera vez en lo que parecía una eternidad, no estaba librando una batalla, liderando un ejército ni afilando mi espada para la próxima escaramuza inevitable.

Así que volví mi atención hacia algo aún más intimidante: los asuntos del ducado.

Las palabras de la tía Marian resonaban en mi mente mientras revisaba documentos que antes había ignorado, asistía a reuniones del consejo que previamente había evitado y escuchaba—de verdad escuchaba—las preocupaciones de mi gente. Disputas de tierras, acuerdos comerciales, distribución de grano, políticas tributarias… Las complejidades del gobierno no se parecían en nada a un campo de batalla, pero eran, en su propia forma, igual de estratégicas.

Para mi sorpresa, descubrí que me gustaba. No la jerga legal interminable ni las negociaciones tediosas, sino las decisiones. El darme cuenta de que, con una simple firma, podía cambiar algo, podía mejorar la vida de quienes llamaban hogar a Goldenfields.

Y, sin embargo, a pesar de ese nuevo propósito, el peso del ultimátum de mi padre seguía oprimiéndome el pecho. Habíamos entrado en una tregua no declarada—ninguno de los dos dispuesto a retomar el tema del matrimonio, ninguno dispuesto a ceder. Me aferraba a su promesa de considerar mis deseos, aunque temía que no fuera más que una forma de retrasar mi inevitable desilusión.

Por las noches, en la quietud de mis aposentos, mis pensamientos se dirigían a Henrik. Al futuro que deseaba, uno en el que él estuviera a mi lado, gobernando Goldenfields no solo como mi consorte, sino como mi igual. Ese sueño me ofrecía consuelo, pero el consuelo es frágil. Y la realidad siempre estaba esperando para romperlo.

Y entonces llegó mi vigésimo primer cumpleaños.

El Castillo Annesley se transformó de la noche a la mañana, el aire impregnado del aroma de carnes asadas, vino especiado y pan recién hecho. Los sirvientes recorrían los pasillos cargando ramos de lirios dorados—el emblema de nuestra Casa—y colgaban grandes tapices en el salón principal. Los bardos afinaban sus laúdes, los nobles invitados llegaban con sus mejores sedas, y toda la propiedad zumbaba con anticipación.

Entre esos invitados se encontraba mi tío, Edward Annesley, acompañado por su esposa, Marlene, y su hijo, Thomas.

Thomas.

No lo veía desde hacía años, pero los recuerdos de nuestra infancia volvieron de golpe—horas entrenando con la mirada vigilante de Señor Roland, carreras a caballo por los campos hasta quedarnos sin aliento, risas compartidas entre moretones y rasguños. Había sido mi primer rival, mi primer amigo, la única persona que me había desafiado sin el peso de las expectativas.

Lo recibí con una sonrisa cálida.

—Mírate —dije—. Has crecido.

Él ladeó la cabeza con una sonrisa torcida.

—¿Y tú no?

Solté una carcajada.

—Apenas.

Pero había cambiado. Era más alto, más robusto, sus rasgos más definidos, y aquella sonrisa infantil había dado paso a una expresión más sobria, forjada por la experiencia. El sol del sur había tostado su piel, y había algo en su postura—una calma medida, una contención calculada—que me recordaba a su padre.

Aparté ese pensamiento. Aquella noche era para celebrar, no para especular.

Las festividades cobraron vida—el gran salón se llenó de música y risas, las copas rebosaban con los mejores vinos. Bailé, brindé, me permití disfrutar del raro lujo de una noche libre de deberes.

Pero, por supuesto, nunca duraba.

La conversación tomó un giro inesperado cuando el tío Edward, siempre político, se acercó con su sonrisa fácil—una que había aprendido a no confiar.

—Hay varios nobles prominentes que estarían interesados en casarse contigo, querida Odette —comentó, como si hablara del clima—. Toma a Andreas Barrington, el conde de Netherford, por ejemplo. Un hombre de gran estatura e influencia.

Mi estómago se retorció. Ya empezamos.

Edward, imperturbable ante mi evidente falta de entusiasmo, continuó:

—Como futura duquesa, necesitas un esposo que esté a tu altura. Tu posición es vital—no solo para nuestro ducado, sino para el reino entero. Esa clase de responsabilidad exige… sacrificios.

La palabra salió de su boca como miel envenenada.

Y luego, con la misma ligereza que usaba para ocultar su intención, añadió:

—Si no estás dispuesta a hacer esos sacrificios, quizás el cargo debería recaer en alguien que sí lo esté.

Sus ojos se desviaron—no hacia mí, sino hacia Thomas.

Me quedé inmóvil. La implicación fue tan clara que por un momento me faltó el aliento.

Estaba sugiriendo a su propio hijo como próximo duque de los Campos Dorados.

La ira me recorrió el pecho como un fuego blanco, enroscándose como una víbora lista para atacar. Pero no lo dejé ver. En su lugar, ladeé ligeramente la cabeza, dejando que una sonrisa lenta se dibujara en mis labios—una que no tenía nada de cálida.

—Querido tío —dije con dulzura—qué amable de tu parte mostrar tanto… interés en mi futuro.

Giré la copa de vino entre mis dedos, mi voz liviana, aunque con filo de acero.

—No sabía que te preocupaban tanto los asuntos de mi ducado.

Edward soltó una risita, pero vi el destello de irritación en sus ojos.

—El ducado de tu padre, por ahora.

Llevé la copa a mis labios y bebí un sorbo con calma.

—Por ahora.

Thomas, siempre atento, se removió incómodo junto a su padre. Le lancé una mirada, buscando en su rostro alguna señal de complicidad, pero solo hallé inquietud. Nunca había sido ambicioso. Pero eso no significaba que fuera ciego ante las ambiciones de los que lo rodeaban.

Dejé mi copa sobre la mesa y clavé la mirada en mi tío, con una calma que sabía más cortante que cualquier espada.

—Goldenfields ha tenido un duque Annesley durante generaciones. Pero, como tan amablemente has señalado, mi título es duquesa. Me pregunto, tío—¿te incomoda eso? ¿Una mujer liderando uno de los ducados más poderosos de Soviel?

El rostro de Edward no se alteró, pero vi un leve destello en sus ojos. Esperaba resistencia, sí, pero quizás no con tanta franqueza.

Exhaló por la nariz, su sonrisa se tornó forzada.

—Por supuesto que no, querida sobrina. Solo quise decir que el liderazgo—el verdadero liderazgo—requiere ciertas… adaptaciones.

—Ah —dije, arqueando una ceja—. Adaptaciones. Qué término tan convenientemente vago.

Abrió la boca como para responder, pero levanté una mano.

—Permíteme aclarar mi postura, para que no haya malentendidos.

Me incliné hacia adelante, lo justo para que solo él y Thomas pudieran oírme.

—Yo gobernaré Goldenfields. No seré reemplazada. Y si tú o cualquier otro cree lo contrario, les sugiero que lo reconsideren.

Le dediqué otra sonrisa. Tampoco esa llegó a mis ojos.

—No querríamos un conflicto familiar, ¿verdad?

Por primera vez en toda la noche, Edward dudó.

Thomas, a su favor, suspiró y se pasó una mano por el cabello.

—Por los dioses, ¿podemos no convertir el cumpleaños de mi prima en un consejo de guerra?

Sonreí de lado, mirándolo.

—Habla por ti. A mí me encanta una buena maniobra estratégica.

Soltó una risa y negó con la cabeza.

—Sigues siendo igual de insoportable.

—Y sigo siendo mejor con la espada —le respondí.

El momento de ligereza alivió parte de la tensión, pero sabía que esa batalla apenas había comenzado.

El tío Edward había hecho su jugada.

Ahora tocaba la mía.

Y si por un instante creía que me haría retroceder, entonces no me conocía en absoluto.

3

Un Sacrificio que Hacer

En cuanto salí de la presencia de mi tío, luché por recuperar el aliento. Me negaba a permitir que sus palabras echaran raíces en mi interior como una semilla de duda; me negaba a dejar que viera cómo sus insinuaciones me habían sacudido. Pero aún así, el escozor permanecía.

La idea de que pudieran reemplazarme —de que mi padre pudiera estar considerando siquiera tal cosa— era un insulto que no había anticipado. Yo era su única heredera, la legítima Duquesa de los Campos Dorados, entrenada para este papel desde que era niña. Y sin embargo, mi tío se había atrevido a plantar la idea de que otra persona podría ocupar mi lugar.

Negué con la cabeza y aparté ese pensamiento. No iba a permitir que Edward arruinara mi cumpleaños. Aquella noche se suponía que debía ser una celebración, y no pensaba pasarla sumida en mezquinos juegos políticos.

Pero entonces entré en el comedor.

Y, por segunda vez esa noche, sentí que el suelo se desplazaba bajo mis pies.

Mi padre estaba sentado en la cabecera de la gran mesa de madera, flanqueado por mi tía Marian, mi tío Edward y la siempre elegante Marlene. Thomas se encontraba entre ellos, con una expresión inescrutable. Pero no fueron ellos quienes captaron mi atención.

Fue ella.

Una mujer de belleza impactante, con el cabello castaño oscuro y una sonrisa serena, sentada al lado de mi padre como si siempre hubiera pertenecido allí.

Apenas tuve tiempo de controlar mis facciones antes de que mi padre se pusiera en pie, alzando su copa. Su voz se alzó con naturalidad en todo el salón, cargada de autoridad.

—Señoras y señores —anunció—permitidme presentaros a Mary, hija de Jonas Masterson, Barón de Belvora.

Siguió una ronda de aplausos educados, aunque apenas la oí por encima del rugido repentino en mis oídos.

—Nos conocemos desde hace tres años —continuó mi padre—y me complace anunciar que vamos a casarnos.

Los aplausos se intensificaron.

No pude moverme.

Mi padre. Comprometido. Volviendo a casarse.

Había pasado meses en la frontera, luchando por este ducado, consumida por el deber, por Henrik, por mis propias batallas… y mientras tanto, mi padre había estado construyendo en silencio una vida de la que yo no sabía nada.

La revelación me golpeó como una bofetada helada. Tres años. Llevaba cortejándola desde hacía tres años, y yo jamás lo supe.

A mi alrededor, los invitados alzaban sus copas, ofreciendo sus felicitaciones. Marian sonreía con calidez, ya en animada conversación con Mary, como si la hubiera aceptado desde hacía tiempo. La expresión de mi tío permanecía neutral, aunque no pasé por alto la forma en que me estudiaba cuidadosamente, esperando —quizá deseando— una reacción.

No se la di.

En su lugar, tomé asiento con calma y deliberación, inclinando la cabeza en señal de saludo hacia Mary.

Si mi padre notó mi silencio, no dijo nada.

La cena prosiguió a mi alrededor, el salón lleno de risas y conversación, pero mi mente era una tormenta.

¿Por qué había decidido mi padre volver a casarse ahora? ¿Buscaba compañía, una respuesta a sus años de soledad? ¿O había algo más detrás? ¿Un movimiento calculado, un cambio en sus planes? Y si era así, ¿qué significaba para mí?

Las palabras de mi tío resonaban en mi cabeza. Si no estás dispuesta a hacer sacrificios, tal vez el puesto deba ocuparlo alguien que sí lo esté.

¿Era ésta la alternativa que había encontrado mi padre? ¿Una heredera diferente, un sucesor distinto, alguien que no fuera yo?

El pensamiento dejó un sabor amargo en mi boca.

Pero por debajo de todo, más allá de la política y sus implicaciones, había una pregunta que me carcomía más que ninguna otra. ¿Realmente me importaba ser duquesa? ¿O simplemente era lo que siempre me habían dicho que debía ser?

Pensé en Henrik. En cómo se sentían sus brazos rodeándome, en las promesas no dichas entre nosotros. Pensé en una vida donde no tuviera que luchar con uñas y dientes para demostrar mi valía, donde pudiera estar simplemente con él, sin expectativas ni deberes interponiéndose entre nosotros.

Amor o poder.

Uno de los dos siempre parecía venir a costa del otro.

Y empezaba a preguntarme cuál de los dos importaba más.

Para cuando se sirvió el postre, ya no pude seguir sentada. Las paredes del salón parecían cerrarse sobre mí, el peso de demasiados pensamientos presionando contra mis costillas. Murmuré una excusa sobre tomar aire fresco, me levanté de la mesa y caminé —no, huí— de la sala.

Los pasillos del castillo estaban en silencio mientras me dirigía al exterior, y el aire fresco de la noche fue un alivio bienvenido contra el ardor de mi piel. Pero no bastaba.

Antes de que pudiera pensarlo dos veces, mis pies me llevaron hasta la casa de Henrik.

Abrió la puerta, y su expresión pasó de la sorpresa a la preocupación en un instante.

—¿Odette? —Su voz era cálida, firme—. ¿Qué ha pasado?

No respondí.

En su lugar, me derrumbé contra él, rodeándole el cuello con los brazos, enterrando el rostro en su hombro. Se tensó un momento, sorprendido, pero enseguida me abrazó, sujetándome como si pudiera protegerme de la tormenta que rugía en mi interior.

Me aparté lo justo para mirarle a los ojos, con las manos apretadas en la tela de su camisa.

—Bésame —susurré.

Por un instante, Henrik dudó. Luego, como si se hubiera roto un hilo invisible, sus labios encontraron los míos.

El beso fue desesperado, salvaje, una colisión de emociones que no sabía nombrar. Me aferré a él, enredando los dedos en su cabello, necesitándole de una forma que nunca antes había sentido. Si lo soltaba ahora, temía perderme por completo.

Él me besó como si lo entendiera —como si supiera que no se trataba solo de deseo, sino de algo más.

Cuando nos separamos, respiraba rápido, de forma entrecortada. Henrik me tomó el rostro entre las manos, el ceño fruncido por la preocupación.

—Odette —murmuró—¿qué ha pasado?

Las palabras brotaron de mí como un torrente. Le conté todo —la cena, el compromiso de mi padre, las amenazas veladas de mi tío. Hablé de la guerra en mi propio corazón, de la lucha entre el deber y el amor, de las decisiones que tenía ante mí y que no quería tomar.

Henrik escuchó sin interrumpirme ni una sola vez, sin apartar los ojos de los míos.

Cuando por fin terminé, me tomó la mano y la apretó con fuerza.

—Odette —dijo en voz baja—no tienes que decidir nada esta noche.

Pero ese era el problema, ¿no?

Había una decisión que tomar, lo quisiera o no.

Y empezaba a darme cuenta de que, eligiera lo que eligiera, una parte de mí siempre se preguntaría si había tomado la decisión correcta.

Lo miré fijamente, buscando en su rostro, en su presencia firme, en su fe inquebrantable en mí.

Y entonces, sin decir palabra, lo besé de nuevo.

Esta vez, no hubo vacilación.

Era lo único de lo que estaba segura.

Me atrajo hacia él, sus brazos convertidos en una jaula protectora, mientras sus manos recorrían mi espalda, incendiando mi piel. Suspiré contra él, perdiéndome en el momento, en él —en la forma en que sus labios trazaban un camino por mi mandíbula, en cómo su respiración se entrecortaba cuando mis manos descendían por su pecho.

No hablamos.

Ya no quedaban palabras capaces de dar sentido a la tormenta dentro de mí.

Así que dejamos que fueran nuestros cuerpos quienes hablaran.

Y por una noche —una noche imprudente, robada—me permití olvidar el deber, el poder, todo… salvo esto.

Salvo a él.

Cuando mi vestido cayó al suelo, dejándome vestida solo con la fina tela de mis prendas interiores, me sentí despojada de toda apariencia—vulnerable, expuesta… pero completamente libre de miedo.

Los ojos de Henrik me recorrieron con una intensidad oscura, encendidos por el deseo, y su respiración era errática. Sus manos siguieron el mismo camino que su mirada, deslizándose por mis hombros desnudos, por la curva de mis pechos, por la estrechez de mi cintura, como si quisiera grabar cada centímetro de mí en su memoria. Un escalofrío me recorrió la piel al contacto con sus dedos, mientras el calor que desprendía hacía arder mi cuerpo de formas que jamás había creído posibles.

Sus dedos descendieron con lentitud, jugueteando con el encaje de mi ropa interior antes de deslizarse por debajo. Un jadeo escapó de mis labios, mi cuerpo reaccionando de inmediato mientras el placer me atravesaba, enroscándose en mi vientre como una serpiente encendida. Me conocía demasiado bien, sabía exactamente cómo desarmarme con la caricia lenta y calculada de sus dedos, con la presión de sus labios en mi cuello, con el peso de su cuerpo fundiéndose con el mío.

Lo deseaba. Por todos los dioses, lo necesitaba.

Con urgencia, busqué el borde de sus pantalones, desabrochándolos con manos impacientes. Cuando mi mano se deslizó por dentro y lo acaricié, Henrik gimió contra mi cuello, su cuerpo reaccionando con el mismo anhelo febril que el mío. Me atrajo con fuerza, presionándome contra él, y nuestros movimientos encontraron un ritmo instintivo, tan perfecto, tan natural, que parecía que hubiéramos sido creados el uno para el otro.

Nos miramos a los ojos, y entre nosotros pasó un acuerdo silencioso. No hacían falta palabras.

Guié su cuerpo hasta el mío, mi respiración entrecortada, la anticipación vibrando en cada nervio. Con una embestida lenta y medida, me llenó por completo, estirándome, reclamándome. Un suspiro se escapó de mis labios, mis uñas clavándose en sus hombros mientras él encontraba un compás constante, cada movimiento enviando ondas de placer que se expandían desde lo más profundo de mi ser.

El aire se impregnó de nuestros sonidos, de gemidos compartidos, de esa cadencia primitiva que solo los amantes comprenden. Henrik aferró mis caderas con más fuerza, sus embestidas tornándose más profundas, más urgentes, mientras yo me arqueaba hacia él, buscando alcanzar el éxtasis que danzaba, inalcanzable, justo más allá del borde.

Me sentí deshacerme, sentí cómo el placer se acumulaba, tensándose más y más hasta que finalmente estalló, lanzándome a un mar de sensaciones que me dejaron temblando. Henrik me siguió, su liberación fundiéndose con la mía, nuestros cuerpos sacudidos por espasmos, nuestras respiraciones desbocadas.

Y entonces, llegó el silencio.

Me atrajo contra su pecho, mi cabeza apoyada sobre el ritmo constante de su corazón, ese latido firme que resonaba bajo mi oído. Envuelta en sus brazos, en la quietud cálida de su abrazo, sentí que algo dentro de mí se asentaba.

Una decisión. Una certeza.

—He elegido el amor, Henrik —susurré, mi voz firme a pesar del peso de mis palabras.

Henrik se tensó bajo mí.

—Odette —murmuró con voz ronca—no tienes que renunciar a todo por mí. Piénsalo bien.

Pero ya lo había pensado. Lo había sentido. Y en ese instante, nada más importaba.

Le sonreí, besándole los labios con suavidad.

—Solo espérame.

Y entonces, antes de que la duda pudiera abrirse paso, antes de que él intentara cambiar mi decisión, me aparté de sus brazos y volví a ponerme el vestido.

* * *

El aire nocturno era fresco mientras regresaba al castillo, y mis pensamientos giraban como hojas de otoño atrapadas en el viento. Intentaba convencerme de que aquello era lo correcto—que el amor era lo que realmente deseaba, por encima del poder, de los títulos, del deber.

Solo cuando estaba a medio camino me di cuenta de que había dejado mi collar.

Maldiciendo mi propia torpeza, me giré sobre los talones y volví apresurada. La casa de Henrik seguía sin cerrar desde mi visita anterior, la puerta chirriando suavemente al abrirse mientras entraba. Todo estaba en silencio, salvo por el leve crepitar de las brasas moribundas en la chimenea.

Y entonces lo oí.

Un sonido que conocía demasiado bien.

Susurros entrecortados. El roce de las sábanas. El ritmo inconfundible de dos cuerpos moviéndose juntos.

Al principio, mi mente se negó a darle sentido. No. Imposible.

Pero mi cuerpo ya lo sabía.

El pavor se asentó en mi estómago cuando avancé, la mano temblando mientras empujaba la puerta del dormitorio.

Y allí estaba.

Henrik.

Con otra mujer.

Su espalda desnuda brillaba bajo la tenue luz de las velas, los músculos tensos mientras se movía contra ella. Sus cuerpos enredados entre las sábanas—nuestras sábanas—el aire cargado con el olor a sudor y sexo.

No podía respirar. No podía moverme.

El shock me golpeó de lleno, como una mano de hierro cerrándose alrededor de mi garganta, apretando hasta hacerme sentir que iba a romperme bajo su peso.

La mujer bajo él gimió, su voz arrastrada por el placer satisfecho.

—¿De qué hablaste con Odette?

La respuesta de Henrik fue apenas un murmullo contra su hombro.

—Estaba alterada, nada más. Acabará aceptando las órdenes de su padre y se quedará como duquesa.

Sus palabras fueron un puñal directo al pecho.

—En cuanto a mí —continuó—me iré a Haldenbourg para unirme a los Caballeros Reales. Siempre seré un noble menor. Convertirme en duque es solo un sueño. —Rió con amargura—. Cuando me mude a Haldenbourg, quiero que vengas conmigo.

Algo dentro de mí se rompió.

Le había dado todo—todo—y él lo había tirado por la borda como si no significara nada. Nunca planeó esperarme. Nunca creyó que lo elegiría.

Él ya había elegido a otra.

Sin hacer ruido, me di la vuelta y me alejé, mis piernas moviéndose por su cuenta, mi mente completamente vacía, entumecida.

No recordaba haber salido de su casa. No recordaba el camino de regreso al castillo.

Solo recordaba el dolor en el pecho, como si alguien hubiese metido la mano y me hubiese arrancado el corazón.

Cuando llegué a mi habitación, las paredes familiares del castillo me envolvieron como una prisión, y por fin dejé que el dolor me consumiera.

Me desplomé sobre la cama, hundiendo el rostro en las almohadas, y dejé que las lágrimas fluyeran sin contención.

Esa noche no solo había perdido a un amante.

Me había perdido a mí misma.

4

Traición y Sangre

A la mañana siguiente, los terrenos de entrenamiento del Castillo Annesley bullían con el ritmo constante del acero chocando contra el acero, las órdenes tajantes de los instructores y los gruñidos de los caballeros llevándose al límite en combate. Aquél caos familiar debería haberme reconfortado, un regreso a algo sólido, inmutable. Pero al pisar el campo, no sentí más que un vacío sordo bajo las costillas.

Había pasado la noche en un silencio inquieto, mi mente repitiendo una y otra vez las palabras de Henrik hasta que se sintieron como cuchillas rebanándome desde dentro. Solo estaba alterada, nada más. Acabará aceptando. Convertirse en duque es solo un sueño.

Qué estúpida había sido.

Lo vi de inmediato entre los caballeros reunidos, riendo con ellos como si nada hubiera ocurrido. Como si no me hubiese destrozado. Como si mi mundo no se hubiera venido abajo mientras él yacía entrelazado con otra mujer.

Algo frío y afilado se enroscó en mi pecho.

—Henrik —lo llamé, con una voz clara y autoritaria.

Los hombres a su alrededor callaron de inmediato, captando algo en mi tono. Henrik se volvió hacia mí, sonriendo, siempre el encantador caballero.

—Odette —dijo con ligereza, como si nada hubiese cambiado—. ¿Has venido a entrenar con nosotros hoy? —Miró a los demás, como esperando que compartieran su diversión.

Pero yo no sonreí. No cedí.

—Te desafío a un duelo.

El aire a nuestro alrededor cambió, la tensión brotando como un latigazo seco.

Henrik parpadeó, y luego soltó una risa breve, incrédula.

—No hablarás en serio.

Apreté con más fuerza la empuñadura de mi espada.

—Hablo muy en serio.

Algo en mi expresión debió inquietarlo, porque la risa se desvaneció de sus ojos. Pero no era tan necio como para rechazarme delante de los demás.

Los caballeros despejaron un espacio entre nosotros, su anterior camaradería sustituida por un silencio denso. Henrik y yo nos encaramos y, por primera vez desde anoche, pareció realmente verme.

Había confusión en su mirada, tal vez incluso arrepentimiento.

No me importaba.

Desenvainé mi espada, el acero reluciendo a la luz de la mañana, y lo apunté directamente. Henrik dudó un momento, pero luego, comprendiendo que no tenía elección, adoptó también su postura de combate.

Los primeros golpes fueron medidos, casi contenidos. Podía verlo en la forma en que se contenía, aún creyendo, neciamente, que yo lucharía como siempre—con bromas juguetonas, con estocadas ligeras, con confianza.

Pero ya no me quedaba confianza que ofrecer.

Avancé con fuerza, cada golpe más rápido, más certero, el peso de mi furia manifestándose en cada movimiento de mi hoja. Henrik retrocedió ante la intensidad de mi ataque, su defensa tornándose más torpe. Su juego de pies, antes tan seguro, se volvió desordenado, incapaz de seguir mi ritmo.

Siempre fue fuerte, pero yo era implacable.

Los espectadores no dijeron una palabra, pero sentí sus miradas clavadas en mí. Nunca me habían visto así—nunca habían presenciado a su comandante pelear con tanta precisión salvaje, con una rabia tan apenas contenida.

La espada de Henrik voló de sus manos, cayendo al suelo con estrépito. Antes de que pudiera recuperarla, barrí sus piernas y lo hice caer de espaldas en la tierra.

Me paré sobre él, la punta de mi espada en su garganta.

Me miró desde abajo, atónito, sin aliento, su rostro una máscara de incredulidad.

Por un instante, consideré presionar la hoja, lo justo para hacerle sangrar. Quería que sintiera una mínima parte del dolor que él me había infligido.

Pero no mancharía mi espada con su cobardía.

Enfundé el arma y me di la vuelta.

Ni una palabra cruzó entre nosotros mientras abandonaba el campo de entrenamiento. Pero el silencio que me siguió fue ensordecedor.

No dejé de andar hasta que estuve frente al despacho de mi padre. Mi ira no se había calmado, solo había cambiado de dirección, redirigida hacia otra fuente—el hombre que me había mantenido en la ignorancia, que había intentado decidir mi futuro sin dignarse siquiera a hablarlo conmigo.

Reuniendo todo mi temple, llamé una vez antes de entrar.

Mi padre alzó la vista desde su escritorio, su expresión suavizándose en una sonrisa.

—Odette —saludó, dejando a un lado la pluma—. ¿Qué te trae por aquí?

No devolví la sonrisa.

—Padre, tengo algo que discutir contigo.

William Annesley, Duque de los Campos Dorados, me estudió con atención antes de asentir.

—Por supuesto.

Di un paso al frente, mi voz firme y serena.

—¿Por qué planeas volver a casarte?

La pregunta quedó suspendida entre nosotros como un guante arrojado.

Suspiró, retirándose las gafas y dejándolas sobre la mesa.

—Odette, me hago viejo —admitió—. Ya no soy tan fuerte como antes. Y deseo compañía para mis últimos años. Tú tendrás tu propia vida, tu propia familia. No puedo esperar que te quedes a mi lado para siempre.

Me tensé. —No me importa no casarme. Me quedaría contigo encantada.

Él sonrió con dulzura, aunque había algo de sabiduría en su mirada.

—He reflexionado mucho sobre lo que piensas, Odette. Y veo el amor que sientes por Henrik. Me queda claro que tu felicidad está con él.

Alargó la mano por encima de la mesa y tomó la mía.

—Me importa tu felicidad. Por eso, estoy dispuesto a aceptar tu futuro matrimonio con Henrik.

Me congelé.

Y luego, reí.

No fue una risa alegre. Fue hueca. Fría.

La ironía me asfixiaba. Ahora me daba su permiso. Ahora, después de todo.

Negué con la cabeza y retiré mi mano. —Ya no quiero a Henrik, padre.

Su ceño se frunció. —Odette, ¿a qué se debe este cambio repentino? ¿Qué ha pasado?

No respondí enseguida. En su lugar, me incorporé, la voz afilada por la determinación.

—Sigue adelante con tu plan de enviar a Henrik a Haldenbourg. Has invertido mucho en su formación, y sería prudente obtener algún retorno de esa inversión.

Un destello de confusión cruzó su rostro ante mi tono desapegado. Pero antes de que pudiera decir algo más, añadí:

—Pero te aconsejo que tengas cuidado. No confíes demasiado en Henrik.

La mirada de William se agudizó. —Odette, ¿qué estás insinuando?

Levanté una mano, deteniéndolo. —No quiero hablar más de Henrik. Y quiero que dejes de presionarme con el tema del matrimonio.

Frunció el ceño. —Odette…

—Me casaré cuando esté lista —dije, sin titubear—. Y no seré forzada a hacerlo.

El silencio se alargó entre nosotros. Mi padre no era un hombre al que le gustase ser desafiado. Esperaba resistencia, sí… pero quizás no de esta forma.

Por fin, exhaló, frotándose las sienes. —Está bien, Odette —murmuró—. No te obligaré. Respetaré tu voluntad.

Asentí, dándome la vuelta hacia la puerta.

Había pasado tanto tiempo creyendo que mi camino ya estaba trazado. Que mi única elección era entre el amor y el poder.

Pero en ese instante, habiendo cortado los últimos lazos que me unían a mi antigua vida, comprendí algo.

Era libre.

Y construiría mi futuro con mis propias manos.

* * *

El Castillo Annesley jamás había lucido tan majestuoso, tan encendido de luz y vida, como el día de la boda de mi padre. Los antiguos salones, que solían cargar con el peso silencioso del deber y la historia, latían ahora con música, risas y el tintinear de copas alzadas por nobles venidos de todos los rincones de los Campos Dorados.

Yo me encontraba entre ellos, el rostro compuesto en una expresión de alegría educada, intercambiando cortesías con los lores y damas visitantes, asintiendo a sus felicitaciones, fingiendo divertirme con sus banales chismes. Mi vestido, una obra maestra de seda esmeralda, brillaba bajo la luz de los candelabros, y mi cabello estaba recogido con tal meticulosidad que nadie habría sospechado el torbellino que rugía bajo mi fachada impecable.

Era más fácil así, más fácil interpretar el papel de hija obediente, tragar la amargura persistente que se enroscaba en mi pecho como un veneno lento. Hacía tiempo que había aceptado la decisión de mi padre, pero aceptar a Mary—una extraña, una sustituta, una mujer que ahora ocuparía el lugar que una vez fue de mi madre—era otra historia completamente distinta.

Al menos con Señor Roland y la tía Marian no necesitaba fingir. En los escasos momentos que lograba escabullirme de la conversación asfixiante, encontraba consuelo en su compañía.

—Estoy feliz si mi padre lo está —les murmuré, mi mirada posándose en él, allí de pie, de la mano con su nueva esposa, sonriendo de una forma que no le había visto en años—. Pero no estoy segura de poder aceptar realmente a Mary como parte de nuestra familia.

No hubo juicio en sus ojos, solo una comprensión silenciosa. Señor Roland, siempre el guardián vigilante, me dedicó una leve inclinación de cabeza. Marian, elegante y perspicaz, simplemente me apretó la mano. No intentaron hacerme cambiar de parecer, ni me ofrecieron consuelos vacíos. Me conocían demasiado bien para eso.

Y así prosiguió la boda, un espectáculo de riqueza y esplendor, una noche de excesos y festividad que pareció prolongarse sin fin. Representé mi papel, reí cuando era necesario, bailé cuando me lo pidieron, pero durante todo ese tiempo, mi mente vagaba lejos, hacia un futuro que ahora se sentía incierto.

Una semana después, la paz se quebró.

Llegaron noticias desde las fronteras: merodeadores, que se creían dispersos, habían regresado—más astutos, más despiadados. Sus ataques eran rápidos y precisos, arrasando aldeas antes de desaparecer como espectros.

El llamado a las armas resonó en los pasillos del Castillo Annesley, y mi corazón se alzó al oírlo.

Mi tía Marian me suplicó que me quedara.

—Odette, ya no tienes nada que demostrar —dijo, su expresión tensa por la preocupación—. Ya eres fuerte. No necesitas lanzarte otra vez al campo de batalla para recuperar algo que nunca perdiste.

Se equivocaba. Yo necesitaba esto.

La traición que había sufrido me había dejado algo más que una cicatriz en el corazón—había sacudido los cimientos mismos de lo que era. Siempre había sabido quién era, pero el engaño de Henrik había sembrado algo insidioso dentro de mí, una semilla de duda que no podía permitir que echara raíces. Necesitaba cabalgar hacia la batalla. Necesitaba vencer. No solo por los Campos Dorados, sino por mí misma.

Así que reuní a mis caballeros, convoqué a un centenar de jinetes—nuestras fuerzas eran mayores que meses atrás. Henrik ya no estaba entre nosotros; se había marchado a Haldenbourg, dejando atrás nada más que una ausencia que ya no dolía. Sin su sombra cerniéndose sobre mí, me sentía más ligera, más libre, más yo que en mucho tiempo.

Mientras cabalgábamos hacia la frontera, aferré las riendas y alcé el mentón. Esto ya no se trataba únicamente de defender el ducado. Esto era una reconquista personal. Una prueba—para mí y para todos—de que yo era Odette Annesley, heredera de los Campos Dorados, y no me quebraría.

Esta vez, los merodeadores eran astutos. Atacaban en plena noche, incendiaban hogares antes de replegarse a las colinas, dejando tras de sí solo cenizas humeantes. Se movían como espectros, nunca lo bastante tiempo en un mismo lugar para permitirnos enfrentarlos directamente.

Pasaron semanas de estudio, de rastrear sus movimientos, antes de que pudiera ver el patrón oculto en su caos. No eran tan impredecibles como querían parecer. Tenían debilidades—el agotamiento, la arrogancia. Y pensaba usar ambas en su contra.

Dividí mis fuerzas, enviando a la mitad de mis caballeros en una persecución fingida, mientras el resto nos ocultábamos en las colinas.

Paciencia. Cálculo.

Y cuando llegó el momento—venganza.

Los merodeadores emergieron del valle, exhaustos por la persecución, sin saber que habían caído en mi trampa. Descendimos sobre ellos como una tormenta, con las espadas brillando, los cascos golpeando la tierra, abriéndonos paso entre sus filas.

Titubearon, atrapados en la trampa de su propio juego.

El campo de batalla se convirtió en una cacofonía de acero y gritos, el aire espeso con el olor a sudor y sangre. Mi espada encontraba carne, paraba golpes, cortaba, avanzaba con un ritmo letal. No pensaba en Henrik, no pensaba en traición ni en corazones rotos. Solo existía el combate, la exaltación pura de la batalla, la certeza cruda e inquebrantable de que este—este—era mi lugar.

Cuando el polvo se asentó, los merodeadores yacían derrotados ante nosotros. Sus líderes, atados y capturados, me miraban con ojos vacíos, comprendiendo demasiado tarde que habían subestimado a la futura Duquesa de los Campos Dorados.

Pero aún no había terminado.

Elegí a uno de entre ellos, un soldado que aún conservaba la suficiente lucidez como para entender el peso de mis palabras.

—Volverás con los tuyos —le dije, con voz firme, helada—. Y les contarás lo que has visto hoy aquí. Cuéntales de nuestra fuerza, de nuestro poder. Diles que si se atreven a poner un pie más en tierras de los Campos Dorados, su destino será mucho peor que este.

Dejé que el mensaje calara antes de volverme hacia mis caballeros.

—Soltadlo.

No esperó una segunda oportunidad. Huyó en la noche, llevando consigo mi advertencia.

La victoria era nuestra.

Esa noche, bajo un cielo abierto, celebramos.

El aroma de carne asada llenaba el aire, las hogueras parpadeaban como estrellas sobre las llanuras oscuras, y las risas resonaban, altas y libres. Había sido una batalla arduamente ganada, y mis hombres merecían aquel instante de alegría, aquel recordatorio de que aún había luz en el mundo, incluso después de la sangre.

Me senté entre ellos, bebiendo, comiendo, escuchando las historias que contaban—algunas verdaderas, otras exageradas hasta el absurdo. Reí cuando se esperaba, alcé mi copa en brindis por la victoria. Pero mis pensamientos, siempre inquietos, viajaban lejos.

Llevaba seis meses sin ver el Castillo Annesley.

Ni a mi padre, ni a Marian, ni a Señor Roland. No había caminado por los pasillos donde pasé mi infancia, ni me había detenido frente a los grandes muros de piedra que alguna vez sentí como una cárcel y que ahora, de forma inexplicable, sentía como un hogar.

Había venido aquí para reencontrarme conmigo misma.

Y lo había logrado.

Pero ahora, era hora de regresar.

Cuando el sol despuntó en el horizonte a la mañana siguiente, tiñendo el cielo de oro y carmesí, di la orden.

Cabalgaríamos de regreso al Castillo Annesley, dejando a algunos jinetes vigilando la frontera.

Ya no era la Odette que partió meses atrás. Ya no huía de un corazón roto, ni buscaba aprobación. Me había demostrado a mí misma—y al mundo—que no me definía la traición de Henrik, ni las expectativas ajenas.

Yo era Odette Annesley.

Y volvía a casa.

5

Una Batalla Distinta

Las grandes puertas del Castillo Annesley se abrieron de par en par, y el sonido de los cuernos resonó en el aire, mezclándose con los vítores jubilosos de la multitud congregada. Mis tropas y yo cruzamos el patio a caballo, nuestras armaduras reluciendo bajo el sol de la tarde, los estandartes de los Campos Dorados ondeando en lo alto. El aire estaba impregnado del aroma a pan recién horneado y carne asada—los preparativos del banquete por nuestro regreso triunfal. Sin embargo, mientras mis caballeros se empapaban del calor de la bienvenida, intercambiando abrazos con sus familias y risas cargadas de alivio, yo sentía un tirón urgente hacia el interior del castillo.

Apenas esperé a que un mozo tomara las riendas de mi caballo antes de dirigirme con paso decidido al despacho de mi padre, mis botas resonando contra el suelo de piedra con una firmeza implacable. Algo dentro de mí me empujaba a verlo primero, antes del banquete, antes de cualquier otra cosa. Había estado demasiado tiempo fuera.

Cuando empujé las pesadas puertas de madera, no estaba preparada para lo que me esperaba.

Mi padre, el otrora indomable Duque William de los Campos Dorados, estaba sentado en su escritorio, su figura alarmantemente disminuida. Su rostro, antes lleno de color, estaba pálido, la piel estirada sobre unos pómulos demasiado marcados. Sus ropas, que solían ajustarle a la perfección, ahora le colgaban como si pertenecieran a otro hombre. El hombre robusto y autoritario que había conocido toda mi vida se había desvanecido, dejando en su lugar a alguien… frágil.

Un nudo agudo se retorció en mi pecho.

—Padre —dije en un susurro, apresurándome a su lado, los ojos recorriéndolo con creciente inquietud—. ¿Qué ha pasado? Estás… desmejorado.

Consiguió esbozar una débil sonrisa, aunque el gesto pareció agotarlo.

—No es nada, hija mía —me aseguró, aunque su voz carecía de la fuerza habitual—. Solo una fiebre. Se resiste más de lo que quisiera, pero lo llevo bien.

Sus palabras no aliviaron en absoluto la tensión que se apretaba en mi estómago. ¿Una fiebre persistente? Un hombre como mi padre no se limitaba a sobrellevar una enfermedad—la aplastaba, como había hecho con cada desafío en su vida. Y, sin embargo, allí estaba, como si un simple soplo de viento pudiera llevárselo consigo. ¿Desde cuándo estaba así? ¿Había empeorado poco a poco, o fue algo repentino? Una oleada de culpa me invadió. Mientras yo combatía merodeadores en la frontera, él había estado librando su propia batalla—una de la que yo no sabía absolutamente nada.

Tomé asiento junto a él, los dedos crispándose sobre la tela de mi capa, obligándome a mantener la calma.

—¿Cuánto tiempo lleva esto ocurriendo?

Él hizo un gesto con la mano, restándole importancia.

—Unos meses. Los médicos dicen que debo descansar, pero tú me conoces… me cuesta estar quieto.

¿Meses? Y yo no había estado aquí.

Antes de que pudiera presionarlo más, la puerta volvió a crujir al abrirse. Me giré, esperando ver a un sirviente, pero el aliento se me atascó en la garganta.

Mary.

Entró al despacho con la naturalidad de quien ya forma parte de ese lugar, acercándose al lado de mi padre como si fuera lo más normal del mundo. Pero no fue solo su presencia lo que me impactó—fue su aspecto. Su vestido, ajustado a la perfección hacía apenas unas semanas en la boda, ahora se ceñía con tensión sobre el suave abultamiento de su vientre.

Estaba embarazada.

La revelación me golpeó como una bofetada.

Por supuesto, era natural, incluso inevitable. Estaban casados. Era el paso siguiente. Y, sin embargo, no lo esperaba, no me había preparado para verla así, radiante con esa calidez maternal, la mano reposando con ternura sobre la nueva vida que crecía en su interior.

Una emoción extraña se apoderó de mí, una mezcla entre la sorpresa y algo más punzante, algo que me negué a nombrar.

Por un instante, miré a mi padre. ¿Lo había planeado? ¿Lo deseaba?

Mary sonrió con dulzura, claramente leyendo mi expresión.

—Bienvenida a casa, Odette —dijo con voz cálida—. Queríamos darte la sorpresa.

Sorpresa. Eso, al menos, era quedarse corto.

Obligué a mis labios a formar una sonrisa, controlando mis rasgos para que no delataran la tormenta que rugía bajo la superficie.

—Enhorabuena, Mary —dije con tono uniforme, aunque mi voz sonaba como si viniera de otra persona—. No esperaba recibir una noticia así al regresar.

Su mano descansaba con ligereza sobre su vientre, un gesto tan natural, tan posesivo de la vida que albergaba, que no pude evitar quedarme mirando.

—Gracias —respondió—. Estamos muy felices.

Volví a mirar a mi padre, que la observaba con una expresión que solo podía describir como ternura.

Sí. Ternura.

Y afecto.

Tragué saliva con dificultad.

—Sí —dijo por fin, con una voz más suave de lo que le había oído en años—. Fue inesperado, pero… una grata sorpresa.

Una grata sorpresa.

Una frase tan simple, y sin embargo removió algo muy profundo dentro de mí. Hacía años que no veía esa mirada en sus ojos, no desde mi madre. ¿Me había mirado así alguna vez? ¿Me había visto con esa calidez tan abierta, con esa ternura que no necesita palabras? Siempre fui su heredera, su soldado, su hija, sí… pero ¿había sido alguna vez su alegría?

Aparté el pensamiento antes de que pudiera enraizarse.

—Espero que el niño os traiga mucha felicidad —dije, esforzándome por sonar sincera.

La mirada de Mary se suavizó.

—Gracias, Odette. Eso esperamos también.

La estancia se volvió insoportablemente pequeña. Necesitaba salir de allí.

Me excusé poco después, alejándome del despacho con pasos medidos, el rostro impasible. Pero en cuanto las pesadas puertas se cerraron a mis espaldas, la máscara se resquebrajó, y exhalé lentamente.

Un hermano. O una hermana.

Había pasado toda mi vida sabiendo exactamente quién era—la futura Duquesa de los Campos Dorados, la heredera del legado de mi padre. Pero ahora, con el embarazo de Mary, esa certeza temblaba. Un hijo legítimo podía cambiarlo todo. Incluso si mi padre no tenía intención de reemplazarme como heredera, había fuerzas más allá de nosotros—la tradición, la política, los susurros de nobles que dirían que un varón nacido del matrimonio debía heredar por encima de una hija.

¿Lucharía mi padre por mí, o permitiría que la marea de las expectativas me arrastrara?

Una semana atrás, estaba en el campo de batalla, comandando caballeros, ganando guerras. Había regresado victoriosa, esperando reclamar mi lugar, mi confianza, mi propósito.

Pero la guerra, al parecer, no se libraba solo con espadas.

El castillo tenía sus propias batallas.

Y ésta, comprendí, no había hecho más que comenzar.

* * *

En los días que siguieron a mi regreso, una transformación se apoderó de los pasillos del castillo—sutil, pero innegable. Los sirvientes se movían siguiendo nuevas órdenes, y los asuntos del hogar parecían estar ahora regidos por el criterio de Mary. Al principio eran cosas pequeñas: cambios en el personal de cocina, nuevas disposiciones en los asientos del comedor, la reorganización de los libros de cuentas del castillo. Pero luego llegaron los ajustes más osados—correspondencia redirigida primero a sus manos, interés repentino por los asuntos del consejo, decisiones sobre la administración del castillo tomadas sin contar conmigo.

No me molestaba su papel como esposa de mi padre. Entendía que tendría su lugar aquí, que tenía derecho a supervisar ciertos aspectos del hogar. Pero estaba claro que no se conformaba con una mera influencia. Estaba metiéndose en terrenos que no le correspondían. En mis terrenos.

Intenté mantener mi disgusto oculto, sobre todo frente a mi padre, pero el peso de aquello se hacía más insoportable con cada día que pasaba. Finalmente, una tarde durante el almuerzo, me sorprendí confiándole mis preocupaciones a mi tía Marian.

—No puedo evitar sentir que Mary está sobrepasando sus límites —admití, trazando distraídamente el borde de mi copa con el dedo—. Sé que es la esposa de Padre y que tiene derecho a gestionar el hogar, pero es como si estuviera empujándome fuera.

Marian, siempre serena, siempre medida, me escuchó con paciencia, su expresión al principio indescifrable. Luego soltó un leve suspiro y dejó el tenedor sobre el plato.

—Entiendo por qué te sientes así, Odette —dijo con suavidad—. Pero Mary también está intentando adaptarse. Es nueva en esta vida, en esta familia. Tal vez solo esté buscando su lugar, igual que tú estás luchando por conservar el tuyo.

Exhalé despacio, con la frustración aún latiendo bajo mi piel.

—Sé que tienes razón —admití, aunque las palabras me supieron amargas—. Solo que… no quiero perder mi lugar aquí. Este es mi hogar, y pienso protegerlo.

La mirada de Marian se dulcificó.

—Eres una mujer fuerte y capaz, Odette. Tienes el respeto de tu pueblo, de la nobleza, y de tu padre. No dejes que el miedo nuble tu juicio. Ten paciencia. Intenta trabajar con Mary en lugar de contra ella. Con el tiempo, tal vez lleguéis a comprenderos.

Quise creerlo. Quise confiar en que esto no era más que un periodo de adaptación, que tarde o temprano los límites se establecerían y mi lugar permanecería intacto. Pero había un presentimiento en mi pecho, una advertencia silenciosa que no podía ignorar.

—¿Y si tiene un hijo? —pregunté, mi voz ahora más baja, pero no por ello menos urgente—. ¿Y si mi padre lo nombra su heredero porque un varón sería ‘más adecuado’ que yo?

El ceño de Marian se frunció en una expresión pensativa.

—Es posible —admitió—. Muchas familias nobles aún se aferran a la idea de que un heredero varón es preferible.

Me estudió con atención.

—Pero Odette, tú ya has demostrado tu valía. Has gobernado el ducado en ausencia de tu padre. Has defendido nuestras fronteras. Tus méritos no pueden ser ignorados.

Asentí con la cabeza, aunque no era tan ingenua como para creer que el mérito siempre vencía a la tradición. Si mi padre decidía nombrar heredero a mi medio hermano, habría quienes lo apoyarían, quienes acogerían ese cambio con entusiasmo.

Marian pareció percibir la batalla que se libraba en mi interior.

—Incluso si tu padre tomara esa decisión —continuó—su palabra no es absoluta. La nobleza local también tiene voz en este asunto. Te respetan, Odette. Te has ganado su confianza. No lo olvides.

Tenía razón. Mi legitimidad no se basaba únicamente en la sangre—se cimentaba en la lealtad que había cultivado, en las alianzas que había reforzado.

Por ahora, eso bastaba.

Aquella misma tarde, busqué a mi padre. Lo encontré en su estudio, bañado por la luz dorada del sol poniente. No se le veía más fuerte que días atrás, pero aún brillaba un destello de vitalidad en sus ojos.

—¿Cómo te encuentras? —pregunté, tomando asiento frente a él.

—He tenido días mejores —respondió con una sonrisa cansada—. Pero me las arreglo.

Hablamos primero de cosas livianas—del ducado, de mis semanas en la frontera, del estado de las tierras. Pero la pregunta que me ardía en la lengua no pudo permanecer por más tiempo.

—Padre —comencé con cautela—¿qué ocurriría con el ducado si ya no pudieras gobernar?

Entonces me miró de verdad, como si estuviera sopesando si decirme toda la verdad.

—Esperaba hablar de esto más adelante —admitió—. Pero supongo que ahora es tan buen momento como cualquier otro.

Una pausa.

Y luego, con un tono demasiado casual para el peso de sus palabras, dijo:

—El príncipe Christopher ha vuelto a proponer matrimonio.

Las palabras helaron el ambiente. Apreté ligeramente el brazo del sillón.

—¿Otra vez? —repetí, controlando cuidadosamente mi voz—. Ya le rechacé una vez.

Él exhaló, llevándose una mano a la sien.

—Y no solo él —continuó—. Han llegado otras propuestas. De casas ducales dentro de Soviel. De príncipes de tierras extranjeras.

Aspiré con fuerza, la paciencia resquebrajándose poco a poco.

—¿Y qué es lo que tú deseas, Padre? —pregunté, con la voz firme, pero con un filo innegable—. ¿Quieres que escoja a uno de esos pretendientes? ¿Que me convierta en reina? ¿Que abandone los Campos Dorados?

Su mirada se encontró con la mía, firme, sin titubeos. Alargó la mano por encima del escritorio y tomó la mía—ahora más delgada, más débil.

—No, hija mía —dijo con suavidad—. No quiero que dejes los Campos Dorados. Este es tu hogar, tu tierra, tu pueblo. Ya les has demostrado tu fortaleza, tu entrega. Nunca te pediría que lo abandonaras.

Lo observé con detenimiento, buscando en su rostro cualquier indicio de duda, cualquier sombra que contradijera sus palabras.

Pero solo encontré sinceridad.

—Estas ofertas de matrimonio —añadió— no son solo una unión entre dos personas. Son alianzas, estrategias para garantizar la seguridad de nuestras tierras. Si te casaras con un príncipe, no solo serías reina—tendrías mayor poder, accederías a recursos que fortalecerían los Campos Dorados. Sería un camino hacia la estabilidad.

Comprendía lo que me estaba diciendo. Incluso entendía la lógica detrás de sus palabras. Pero la lógica no siempre se alineaba con el deseo.

—¿Y si me niego? —pregunté.

Sus labios se curvaron levemente en algo que podría haber sido diversión.

—Entonces, te niegas. —Su pulgar rozó mis nudillos en un gesto inusualmente afectuoso—. No te obligaré a un matrimonio que no deseas.

Debería haberme sentido aliviada. Quizá una parte de mí lo estaba. Pero otra parte, la que había pasado años preparándose para un papel que ahora se desdibujaba, no podía evitar la sensación de que mi futuro se estaba desplazando en direcciones para las que aún no estaba lista.

Por ahora, mi padre seguía nombrándome como su heredera.

Pero no era una ilusa.

Me senté en silencio, la mente convertida en un campo de batalla de posibilidades. Aquello no era simplemente una cuestión de matrimonio. Era una decisión sobre el poder, sobre el futuro de los Campos Dorados, sobre mi propia identidad. El matrimonio, tal como siempre lo había entendido, jamás había sido solo una cuestión de amor. Se trataba de alianzas, de influencia, del entretejido cuidadoso de destinos para asegurar la supervivencia de una casa, de un ducado, de un reino. Y sin embargo, la idea de desposar a un desconocido, de unirme a un hombre que no hubiera escogido yo misma, me revolvía el estómago.

—Ya hemos hablado de esto antes, Padre —dije, con la voz firme pese al torbellino que bullía en mi interior—. Si llego a convertirme en reina, me arrastrarán hasta el palacio real. Esperarán que abandone los Campos Dorados por su trono, por su rey.

—Solo es una posibilidad —replicó, aunque el cansancio en su voz me hizo dudar de si realmente lo creía—. No tiene por qué ser así.

Apreté la mandíbula, negándome a discutir más.

—Lo pensaré, Padre —dije al fin, apretando su mano frágil en un gesto recíproco—. Por ahora, centrémonos en tu salud. Necesitas descansar, recuperar fuerzas.

Suspiró, profundo y agotado, un sonido que retumbó en su pecho debilitado.

—Temo no volver a ser el de antes, Odette —murmuró, y por primera vez, su voz contenía algo peligrosamente cercano a la rendición—. Por eso debo pedirte que consideres estas propuestas pronto. Cuando llegue el momento de que tomes mi lugar como Duquesa, quiero que tengas un esposo a tu lado. Alguien que te ayude a soportar el peso del mando.

Tragué saliva con dificultad, el pulso acelerado.

—¿Quieres que elija ahora? —pregunté, mirándole fijamente—. Pero ni siquiera conozco a esos hombres.

William mantuvo la calma en su semblante, aunque en su mirada había algo inamovible.

—A algunos sí los conoces —dijo—. De la academia.

Casi solté una carcajada.

—¿Te refieres a Christopher? —Negué con la cabeza—. Y los otros… apenas sé quiénes son. ¿Cómo se supone que voy a decidir quién es mejor para mí? ¿Para los Campos Dorados?

Guardó silencio durante un instante, absorto en sus pensamientos. Luego, sus ojos cansados buscaron los míos, y pese a su debilidad, su voz fue firme.

—Entonces que vengan todos —dijo.

Parpadeé.

—¿Que vengan?

—Al Castillo Annesley —aclaró—. Que se presenten ante ti. Obsérvalos, ponlos a prueba, aprende lo que puedas. Con el tiempo, sabrás quién es digno.

La idea era tan audaz, tan insólita, que apenas podía creer que la hubiese pronunciado en voz alta.

—¿Invitar a todos mis pretendientes aquí? —repetí, incrédula—. Padre, ¿no es eso… impropio?

Soltó una risa ronca, pero divertida.

—En circunstancias normales, tal vez. Pero no estamos en circunstancias normales, Odette. Tu futuro—y el de los Campos Dorados—depende de esta decisión. Es justo que puedas escoger con sabiduría.

Exhalé con fuerza, llevándome las manos a las sienes. Era una locura. Y sin embargo, en el fondo, sabía que había lógica en ello. Si se esperaba que me casara, entonces merecía ver mis opciones con claridad, merecía elegir en lugar de ser elegida.

—Supongo que tendremos que organizar un baile, entonces —dije con ironía, sacudiendo la cabeza ante la absurda idea—. Un evento para dar la bienvenida a mis pretendientes. Una ocasión educada y civilizada en la que todos se inclinarán, me colmarán de elogios y competirán por ver quién pronuncia la metáfora más floripondia.

Los labios de mi padre se curvaron en una sonrisa traviesa.

—Oh, no —dijo—. Necesitamos más que palabras, Odette. Necesitamos pruebas de su valía. Un certamen. Un juego. —Sus ojos brillaron con algo que casi recordaba al hombre que solía ser—. Que luchen, o lo que sea.

Solté una carcajada breve e incrédula.

—¿Conmigo como premio?

—Un gran premio —replicó con una sonrisa—. El mayor de Soviel.

Rodé los ojos, aunque no pude evitar el cosquilleo de intriga que comenzaba a formarse dentro de mí. Era ridículo. Escandaloso. Pero también había algo… estimulante en ello. Si el amor me había fallado, si el romance solo me había traído traición, tal vez era hora de enfrentar esto de otro modo. Tal vez era hora de elegir a un esposo no con el corazón, sino con la mente.

Un compañero que fortaleciera mi gobierno, que igualara mi ambición, que pudiera caminar a mi lado sin oscurecerme.

Henrik me había enseñado bien—el amor no garantizaba la lealtad. Si iba a casarme, lo haría con un hombre que hubiera demostrado su valía. No solo como noble, no solo como guerrero, sino como alguien digno de estar a mi lado.

Poco a poco, una sonrisa se dibujó en mis labios.

—¿Por qué no? —dije, mirando a mi padre—. Si estos pretendientes creen ser dignos de mí, que lo demuestren. Que me muestren su habilidad, su ingenio, su fortaleza. Que luchen por el honor de convertirse en mi esposo.

La sonrisa de William se ensanchó.

—Así me gusta.

—Muy bien —asentí—. Invitaremos a los pretendientes al Castillo Annesley. Competirán, pero la decisión final será mía. Si ninguno de ellos es digno, no elegiré a nadie.

Él asintió.

—Por supuesto. La decisión es, y siempre será, tuya.

Por primera vez en meses, sentí algo parecido a emoción recorriéndome las venas. Esto no era solo un matrimonio. Era estrategia. Era poder.

Esta vez, las riendas estaban en mis manos.

6

El Juego Comienza

Christopher

El anuncio se propagó por Soviel como un incendio incontrolable, saltando de los salones de los castillos a las plazas de mercado, avivando conversaciones en cada corte noble, en cada mercado abarrotado, en cada taberna mal iluminada donde los borrachos debatían sobre política como si llevaran coronas en la cabeza. Odette Annesley busca esposo.

Pero no un esposo cualquiera. No un compromiso sellado en secreto mediante negociaciones familiares. No—la Dama de los Caballeros Dorados había lanzado un desafío, invitando a sus pretendientes a demostrar que eran dignos de ella.

Absurdo. Dramático. Tan… Odette.

En Haldenbourg, la capital, la noticia cayó con el peso de un decreto real. La gente susurraba y especulaba, apostando entre pintas de cerveza. Algunos aseguraban que aquel certamen no sería más que una formalidad—todos sabían quién debía ganar. El príncipe Christopher, por supuesto, decían. La elección obvia.

Había oído esas palabras más veces de las que deseaba contar.

No era ninguna sorpresa, claro. Había pasado años cultivando una reputación de poder silencioso. Mientras Odette se había ganado su nombre blandiendo una espada en el campo de batalla, yo lo había forjado en el corazón de la capital, asegurando que Soviel se mantuviese fuerte no a través de heroicidades temerarias, sino mediante el control. Mis contribuciones no eran tan espectaculares como las suyas—sin duelos legendarios, sin grandes victorias militares—pero mi poder residía en algo más duradero. La ciudad prosperaba gracias a mis políticas. La nobleza me respetaba porque sabía cómo jugar sus juegos. El pueblo me admiraba porque me necesitaba.

Y ahora, todo el reino parecía coincidir en que yo era el único hombre que podía estar al lado de Odette.

Solo era cuestión de tiempo que ella misma lo comprendiera.

Me encontraba en el ala privada del palacio, la luz dorada del atardecer deslizándose por los altos ventanales y proyectando sombras sobre el mármol pulido. El aire olía a tinta fresca y cera quemada—subproductos inevitables de la burocracia siempre en marcha del reino. Frente a mí, mi medio hermano Lucas permanecía sentado con su expresión habitual: opaca, impenetrable. Sus dedos jugaban distraídamente con el borde de su copa mientras los murmullos del personal del palacio y de los cortesanos visitantes se filtraban por los pasillos.

Yo escuchaba, entretenido.

—El príncipe Christopher ganará su mano —decían, con una certeza que rozaba la devoción—. Es evidente. El propio rey se ha asegurado de que solo sea una formalidad.

Lucas, eterno habitante de las sombras, no dijo nada, pero vi la tensión en sus hombros, aunque fingiera desinterés.

Dejé que el momento se estirara como una cuerda tensa, y al fin hablé.

—Lucas —entoné con suavidad, acercándome a él con pasos deliberados—. Debo admitir que nunca imaginé ver tu nombre entre los pretendientes de Odette.

Sus dedos se detuvieron sobre la copa, pero no levantó la mirada.

—Yo tampoco.

Sonreí con displicencia, rodeándolo como un halcón en círculos.

—Dime, querido hermano, ¿piensas realmente competir? ¿O solo estás aquí para interpretar el papel que se te ha asignado?

Finalmente alzó la vista, su rostro tan inescrutable como siempre.

—Padre lo ha ordenado —dijo sin rodeos—. Y tú sabes tan bien como yo que su voluntad no se ignora con facilidad.

Una risa seca se escapó de mis labios.

—Por supuesto. Pero espero que estés preparado para la decepción. —Me incliné ligeramente hacia él, bajando la voz solo lo suficiente para dejar que la condescendencia se filtrase—. Odette será mi esposa, Lucas. Siempre ha sido inevitable. Este… espectáculo que ha organizado no es más que una representación. Una pantomima para calmar su orgullo antes de rendirse a lo que siempre estuvo destinado a ser.

Lucas exhaló despacio, luego se recostó en su silla.

—Suenas bastante desesperado, hermano.

Mi sonrisa vaciló apenas medio segundo.

—Me pregunto —añadió, ladeando la cabeza—si realmente estás tan seguro como dices, ¿por qué sientes la necesidad de tranquilizarte?

Entrecerré los ojos.

—No lo entiendes —dije, con voz sedosa como acero envainado—. No necesito tranquilizarme. Solo te ofrezco una advertencia justa. No tienes cabida en este certamen, Lucas. Ni tú, ni nadie. Esta contienda es mía para ganar.

Me sostuvo la mirada durante un largo instante, luego esbozó una media sonrisa—una que me irritó más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

—Entonces, por todos los medios, gana, Christopher —dijo con ligereza—. Pero algo me dice que Odette no te lo pondrá fácil.

Me incorporé, dejando que mi expresión recuperara la arrogancia pulida que tantos años de política cortesana me habían enseñado a perfeccionar.

—Lo hará, eventualmente —afirmé, seguro—. Porque, al final, se dará cuenta de que yo soy la única elección que tiene sentido.

Me giré sobre los talones y me alejé antes de que pudiera responder, dejándolo solo con sus propias cavilaciones.

Que vengan los demás. Que compitan.

Que entretengan a Odette con sus despliegues de fuerza y encanto.

No importaba.

Porque Odette Annesley sería mía.

Ella simplemente aún no lo sabía.

* * *

Carl

La noticia sobre los Juegos de los Pretendientes llegó a nuestro apartamento en Haldenbourg como era de esperarse—envuelta en grandilocuencia, impregnada de intriga política… y absolutamente ridícula.

Llevaba semanas oyendo murmullos en la corte antes de que el anuncio oficial nos alcanzara. Odette Annesley buscaba marido—no a través de negociaciones discretas o cortejos privados, sino mediante juegos. Era exactamente el tipo de cosa que cabía esperar de ella. Un desafío al reino, un espectáculo para los nobles, una pesadilla para cualquier hombre que se creyese seguro en su arrogancia.

Y ahora Claus, mi impulsivo hermano gemelo menor, no paraba de pasearse frente a mí, llenando la estancia con su energía como una tormenta a punto de estallar.

—Tenemos que presentarnos —declaró, con los brazos cruzados en medio del elegante salón, sus ojos azules brillando con entusiasmo—. Lo sabes tan bien como yo.

Me recliné contra el diván, haciendo girar el vino en mi copa con evidente desinterés.

—¿Ah, sí? —alcé una ceja—. No recuerdo haber recibido invitación alguna. Ni tampoco recuerdo haber pensado nunca que luchar por una novia como si fuera un carnero de feria fuese la mejor manera de afianzar una alianza.

Claus rodó los ojos.

—Oh, por favor, Carl. Es Odette. ¿De verdad crees que va a permitir que esto se convierta en un desfile de pavos reales sin sustancia? No, lo hace porque quiere poner a prueba a sus pretendientes. Quiere a alguien que esté a su lado, no a un cualquiera que su padre le imponga.

Suspiré, dejando la copa sobre la mesa.

—Claus, sé serio. Hablamos de Odette—nuestra amiga. La misma que nos lanzaba libros a la cabeza cada vez que la superábamos en los debates de la Academia. —Mis labios se curvaron al recordar—. La que casi te rompió el brazo cuando intentaste vencerla en un duelo. No va a estar precisamente encantada cuando descubra que la mitad de los hombres en esta competición la ven poco más que como un trofeo.

—Y por eso debemos estar allí —replicó Claus—. ¿De verdad quieres dejarla a merced de idiotas pomposos como Christopher Fairisles? ¿O, dioses nos libre, de algún Seyton? —Prácticamente escupió el apellido—. Si no participamos, la estaremos dejando en manos del noble imbécil que se crea con más derecho.

Tuve que admitir que la idea de Odette junto a alguien como Christopher me revolvía el estómago. Pero la alternativa—entrar yo mismo en la arena—no era mucho más sencilla.

Exhalé lentamente.

—¿Y supongo que tu decisión no tiene nada que ver con el hecho de que estás enamorado de ella desde los dieciséis? —le lancé una sonrisa ladeada, sabiendo exactamente dónde tocar.

Claus gruñó, pasándose una mano por el cabello.

—Como si tú no lo estuvieras —replicó—. Vamos, Carl, no te engañes. ¿Crees que no noto cómo la miras cuando ella no te ve? ¿Cómo nunca has intentado cortejar a nadie más? Admítelo. Has encerrado tus sentimientos en una cajita ordenada, fingiendo que no existen.

Resoplé, desviando la mirada.

—Incluso si eso fuera cierto—y no lo estoy admitiendo—no tiene importancia ahora. Odette no busca romance. Busca un compañero. Y tenemos que decidir si estamos dispuestos a competir el uno contra el otro por ese puesto.

El silencio se instaló entre nosotros durante un instante.

Finalmente, el rostro de Claus perdió parte de su fuego habitual.

—No quiero luchar contigo —admitió, esta vez en voz baja—. Pero tampoco quiero arrepentirme de no haberlo intentado.

Eso, lo entendía. Siempre habíamos sido un equipo, dos mitades de una misma fuerza, trabajando codo a codo para fortalecer nuestra casa, nuestra influencia, nuestras ambiciones. Pero por primera vez, se nos pedía enfrentarnos, aunque lo hiciéramos con buena fe. Y el peso de eso no se me escapaba.

Me llevé una mano a la sien y suspiré con pesadez.

—Está bien —cedí—. Me presentaré. Pero no por una fantasía romántica, Claus. Esto es por nuestra familia, por nuestro ducado. Si Odette va a gobernar los Campos Dorados, entonces debemos asegurarnos de que el hombre a su lado no sea un noble sin seso y hambriento de poder. Si eso significa entrar en el juego, que así sea.

Una sonrisa lenta se extendió por el rostro de Claus.

—Bien —dijo—. Porque no había manera de que te dejara quedarte al margen.

Nos estrechamos las manos, sellando el acuerdo—no como rivales, sino como hermanos que habían decidido entrar juntos en esta contienda. Fuera lo que fuera lo que viniera, lo enfrentaríamos como siempre lo habíamos hecho.

Cuando anunciamos nuestra decisión a la familia, la reacción fue inmediata.

Nuestro padre, el Duque Gerald Bridgesworth, asintió con aprobación, siempre el estratega.

—Es una decisión sabia —dijo, observándonos con los mismos ojos agudos que le habían granjeado su reputación como maestro táctico—. Las familias Bridgesworth y Annesley siempre han sido aliadas. Esto podría reforzar aún más ese vínculo.

Nuestra madre, la Duquesa Eliza, más inclinada al corazón que a la política, fue más directa.

—Odette es una joven extraordinaria —dijo con su habitual serenidad—. Si ha de escoger esposo, me alegra saber que dos de sus opciones son hombres en quienes ya confía.

Nuestra hermana Amelia, la más entusiasta de todos, aplaudió con alegría.

—No puedo esperar a ver cómo se desarrolla todo esto —dijo, con los ojos brillando de emoción—. Y, por supuesto, ¡lo dibujaré todo! Esto es historia en proceso, al fin y al cabo.

Con el respaldo completo de nuestra familia, Claus y yo centramos la mirada en lo que se avecinaba.

Los juegos estaban convocados. Los pretendientes, reuniéndose. Y por primera vez en nuestras vidas, Claus y yo estaríamos en lados opuestos del mismo campo de batalla.

Fuese lo que fuese lo que viniera, una cosa estaba clara:

Este sería el desafío más interesante que jamás habíamos enfrentado.

* * *

Matthias

Había muchas formas en las que podría haber pasado la noche—bebiendo buen vino, seduciendo a la hija de algún comerciante adinerado, o haciéndome una pequeña fortuna en las mesas de juego—pero en lugar de eso, estaba siendo arrastrado fuera de un garito por Adam, mi eterno y abnegado hermano mayor.

—¿En serio, Adam? —gruñí, tropezando mientras me arrastraba por el cuello de la camisa—. Estaba ganando.

—Estabas haciendo trampas —me corrigió, ignorando los abucheos y protestas de los jugadores que dejaba atrás—. Y además, tenemos asuntos más importantes de los que hablar.

Me zafé de su agarre con una mueca.

—¿Qué puede ser más importante que sacarle oro a una panda de idiotas que no saben cuándo retirarse?

—Tu futuro —replicó sin inmutarse, empujando las puertas del local y saliendo al aire fresco de la noche.

Afuera, bajo el resplandor de los faroles de la calle, Silas nos esperaba con los brazos cruzados, en su habitual pose de desaprobación silenciosa. A su lado, nuestro hermano menor, Callum, casi rebotaba sobre las puntas de los pies, con los ojos brillando de emoción. Aquello bastó para que todas mis alarmas internas se activaran.

Suspiré.

—Déjame adivinar… estoy a punto de escuchar una estupidez.

Silas no se hizo esperar.

—Prepara tus cosas, Matthias. Vamos al Castillo Annesley. Hemos sido escogidos para representar a la familia Seyton en los Juegos de los Pretendientes.

Parpadeé.

Parpadeé otra vez.

Y luego me eché a reír.

A carcajadas.

—No puede ser —dije entre risas—. ¿Quién fue el idiota que pensó que esto era una buena idea? ¿Y cuánto había bebido?

Silas me sostuvo la mirada con absoluta seriedad.

—Padre.

Me quedé en seco.

—Genial. Se ha vuelto loco.

Adam soltó un suspiro y se frotó el puente de la nariz.

—Matthias, esto es una oportunidad. Odette Annesley no es una noble cualquiera—es una duquesa por derecho propio. Ganar su mano elevaría la influencia de nuestra casa más allá de lo que jamás hemos tenido.

Resoplé.

—¿Y creéis que me importa eso?

—Te importará cuando Padre te encierre en el castillo un mes si te niegas a ir —intervino Silas sin alterarse.

Dejé caer la cabeza hacia atrás con un quejido dramático.

—Eso no es justo.

Silas se encogió de hombros.

—La vida tampoco lo es.

Me llevé las manos a las sienes, agotado solo de pensar en ello.

—¿Y qué esperáis exactamente que haga? Vosotros dos sois los que iréis por ahí pavoneándoos, intentando impresionar a Odette con vuestras hazañas políticas y floretes. ¿Cuál se supone que es mi papel en esta ridícula función?

Los labios de Silas se curvaron en algo que casi parecía una sonrisa.

—Vas a distraer a la competencia.

Lo miré, incrédulo.

—¿Distraer?

Adam asintió.

—No necesitas ganar, Matthias. Solo asegurarte de que nuestros rivales no ganen tampoco.

Mi ceño se frunció aún más.

—¿Queréis que sabotee a los demás pretendientes?

Silas alzó una ceja.

—¿De verdad necesitas que te pidamos algo que harías de todos modos?

Lo consideré. Tenía razón.

—Está bien —cedí con un suspiro—. Iré. Pero solo porque la idea de molestar a Christopher Fairisles y a esos insufribles gemelos Bridgesworth me resulta moderadamente entretenida.

En ese momento, Callum carraspeó, recordándonos a todos que aún seguía allí. Me sonrió, con los ojos llenos de travesura.

—¿Cuándo partimos?

Lo miré con el ceño fruncido.

—Espera. ¿Tú también vienes?

—¡Por supuesto! —exclamó con orgullo—. No hay ninguna norma que lo prohíba.

Me giré hacia Adam y Silas, incrédulo.

—¿Y vosotros lo estáis permitiendo?

—Quiere ir —respondió Adam, encogiéndose de hombros—. Será una buena experiencia para él.

—No necesita ganar —añadió Silas.

—¡Pero yo voy a ganar! —declaró Callum, inflando el pecho como un pichón de héroe.

Me cubrí el rostro con una mano.

—¿En serio, Callum? ¿Tú también quieres competir por Odette?

—¿Y por qué no? —replicó con orgullo—. Es la dama más hermosa del reino.

Resoplé.

—Sí, pero… —Me detuve. Luego murmuré por lo bajo—. Esto es lo más estúpido que he escuchado.

Callum me ignoró por completo.

A pesar de mis quejas, la decisión ya estaba tomada. Los hermanos Seyton estábamos oficialmente inscritos en los Juegos de los Pretendientes—un equipo de cuatro, cada uno con sus propias razones para participar.

Y aunque Silas y Adam pensaran en el deber y el prestigio, yo tenía mis propios planes.

Esto iba a ser divertido.

* * *

Theodore

Los Juegos de los Pretendientes habían incendiado el reino con una expectación desbordada. Cada casa noble, cada joven señor con ambiciones, cada soldado con sueños de gloria lo veía como una oportunidad—una vía hacia el poder, la fama… o el amor.

Yo, sin embargo, lo veía de otra forma.

Un medio para un fin.

Theodore Chamberham, heredero del Duque de Covingster, capitán de la Armada Real, futuro almirante—si todo salía según lo previsto. Y ese era precisamente el asunto con los planes: debían ejecutarse con precisión, con estrategia, con la mirada fija en el horizonte. Llevaba años construyendo mi porvenir, asegurándome de que cada movimiento sirviese a mis ambiciones. Y ahora, para bien o para mal, el reino exigía un requisito adicional para concederme mi merecido ascenso.

Una esposa.

De todas las tradiciones que había encontrado durante mis años de servicio, ésta era quizá la más desconcertante. ¿Qué tenía que ver el matrimonio con comandar una flota? ¿Acaso pensaban que una esposa me convertiría en mejor estratega? ¿En un oficial más disciplinado? Había dirigido hombres entre tormentas y batallas, y ni una sola vez había pensado: Si tan solo tuviera una duquesa a mi lado, todo sería más sencillo.

Pero las reglas eran las reglas, y yo no era ningún necio. Si tenía que casarme para asegurar mi posición en la Armada, lo haría. Y si iba a casarme, ¿por qué no elegir a alguien como Odette Annesley? Una duquesa por derecho propio, feroz, inteligente, y tan astuta como cualquier comandante naval. No era de las que se sientan en la corte a susurrar cortesías. Había dirigido ejércitos, ganado batallas que otros, el doble de su edad, no habían logrado vencer. Era digna de un hombre que comprendiese el poder. De alguien que supiera lo que implicaba llevar el peso del mando.

Así que tomé mi decisión.

Me presentaría a los Juegos de los Pretendientes. Ganaría. Y me aseguraría de que Odette me viera no solo como una opción válida, sino como la única opción viable—no solo como esposo, sino como compañero, igual, y fuerza con la que contar.

Debo admitir, sin embargo, que había un beneficio añadido en todo aquello. Una satisfacción personal que tenía poco que ver con Odette… y todo con los hombres que creían poder vencerme.

Carl y Claus Bridgesworth.

Habían pasado años desde que Amelia Bridgesworth—mi antigua prometida—me humillara, eligiendo a Anthony Herber por encima de mí. Nunca me había importado su amor, no de verdad, pero sí me importó la afrenta. La vergüenza de ver roto nuestro compromiso en favor de un noble de menor rango, los susurros en la corte, la forma en que los gemelos Bridgesworth permanecieron a su lado con esas sonrisas, como si el indigno hubiese sido yo.

Y luego estaba Zachary Leighton, Marqués de Ashtonbury, el mejor amigo de Herber. Otro que se regodeó en mi desgracia, que rió demasiado alto en los banquetes, que se encargó de recordarme que los Bridgesworth habían preferido a su amigo antes que a mí.

Jamás he sido partidario de la venganza mezquina.

Pero ganar este juego, derrotarlos a todos y reclamar a la prometida más codiciada del reino… eso era un desenlace que sabría saborear.

Me hallaba en mis aposentos, a bordo del Lanza de Honor, puliendo mi espada con desgana mientras las olas golpeaban suavemente contra el casco. Mis pensamientos se vieron interrumpidos por la voz de Avery, uno de mis oficiales más perspicaces.

—¿De verdad vas a entrar en esta competición solo por tu carrera, Theodore? ¿O hay algo más?

Alcé la vista, una sonrisa lenta y medida curvando mis labios.

—Quizá —musité— haya una parte de mí que anhele volver a encontrar el amor.

Dejé que las palabras flotaran en el aire unos segundos, antes de que mi sonrisa se afilara, cargada de intención.

—Pero por ahora, mi prioridad es impresionar a Odette con mis hazañas navales. Y, por supuesto, superar a los Bridgesworth y compañía.

Avery resopló, divertido.

—Lo haces sonar como una campaña militar.

Me recosté, dejando que la espada reposara sobre mi regazo.

—Es una campaña militar. La más importante que he librado hasta ahora. Y pienso ganarla.

Porque esto no se trataba únicamente de matrimonio. Ni siquiera de deber.

Era una declaración.

Una prueba para el reino, para mis rivales… y para Odette misma.

Y cuando el polvo se asentara, solo habría un hombre en pie.

Yo.

* * *

Andreas

Los Juegos de los Pretendientes habían atrapado a los hombres más poderosos del reino en su red, cada uno disputando un lugar al lado de Odette Annesley. Entre ellos, mi nombre—Andreas Barrington, Conde de Netherford—se susurraba tanto en los salones de las cortes como en los callejones más oscuros, teñido a partes iguales de admiración y temor.

Yo no era como los demás.

Ellos eran caballeros, herederos nobles, diplomáticos pulidos, guerreros celebrados. Yo era algo mucho más peligroso: un hombre hecho a sí mismo. Alguien que había trepado desde las sombras, que había emergido de la más absoluta oscuridad y había edificado un imperio con nada más que ambición y sangre fría. Había convertido Netherford en una de las regiones más ricas y estratégicamente vitales de Soviel. Sus puertos eran míos, sus rutas comerciales prosperaban bajo mi mando, y su pueblo—ya fuera por lealtad o por miedo—me respondía solo a mí.

Y sin embargo, por encima de toda mi riqueza e influencia, la legitimidad siempre se me había escapado.

Me encontraba frente al imponente espejo de mi estudio, ajustando los gemelos de mi chaqueta hecha a medida. La luz temblorosa de las velas jugaba con mi reflejo, iluminando las líneas afiladas de mi mandíbula, el contraste marcado entre mi cabello negro como la noche y mi piel clara. Me habían llamado muchas cosas a lo largo de mi vida—bastardo, ilegítimo, indigno—pero había enterrado cada uno de esos nombres bajo el peso de mi éxito, de mi poder, de un imperio tan vasto que hasta el propio rey se veía obligado a reconocer mi existencia.

Ahora, buscaba enterrar también los susurros.

Odette Annesley era más que una mujer: era una corona que aún no se había ceñido. Casarme con ella significaba asegurar una posición inquebrantable en la esfera política de Soviel, garantizar mi lugar entre los más altos rangos de la nobleza. Nada de márgenes, nada de reconocimientos a medias—yo ocuparía un asiento en la mesa. Igual a aquellos que durante años me habían mirado por encima del hombro.

Pero el poder no se tomaba. Se construía. Se calculaba. Se ejecutaba con precisión.

Por eso, el juego había comenzado mucho antes de que pusiera un pie en el Castillo Annesley.

Mi red de informantes se había activado en cuanto escuché los rumores del certamen. Cada pretendiente tenía un pasado. Y todo pasado escondía secretos. Yo los encontraría. Los explotaría. Los convertiría en armas. El conocimiento era poder, y yo llevaba años perfeccionando el arte de obtenerlo.

Christopher Fairisles. Un príncipe, sí, pero con una arrogancia que lo cegaba ante sus propios puntos débiles. Veía a Odette como una conquista, un trono. Eso lo hacía predecible.

Los gemelos Bridgesworth. Hombres pulcros, bien formados, competentes en batalla y política. Pero Carl escondía un corazón que trataba de enterrar, mientras que Claus dejaba que sus emociones lo guiaran. Las emociones eran debilidades.

Theodore Chamberham. Un compromiso roto, un ego herido. Podía sonreír y fingir, pero la amargura le hervía bajo la piel. Buscaba venganza tanto como buscaba victoria.

Los hermanos Seyton. Caóticos. Indisciplinados. Inestables. El tipo de hombres a los que solo hay que empujar un poco para que cometan errores.

Había aprendido todo sobre ellos: sus hábitos, sus ambiciones, sus flaquezas. Y pensaba utilizarlo todo.

Pero la información, por sí sola, no bastaba. Manipular era un arte que requería sutileza. Odette no era una ingenua—vería a través de la mentira forzada, del halago torpe. Era una mujer de acción, una estratega que valoraba la competencia real por encima de los cumplidos vacíos. Eso, lo respetaba.

Por eso no pensaba cortejarla.

Iba a intrigarla.

No la perseguiría. La haría tirar de mí.

Había vivido rodeada de hombres que se desvivían por ganarse su favor. Yo haría que se preguntara por mí. Que se inquietara ante lo que no pudiera leer en mis ojos. La gente teme lo que no entiende, y Odette Annesley—por brillante que fuera—descubriría pronto que no me comprendía aún.

Una lenta sonrisa curvó mis labios mientras me inclinaba hacia el espejo para arreglar el cuello de mi camisa.

Esto no era una batalla de espadas. Era un juego de estrategia. Una guerra librada con palabras susurradas y movimientos calculados.

Y cuando terminara, cuando todo el polvo se asentara, el único nombre que importaría—el único hombre que seguiría en pie—sería Andreas Barrington.

* * *

Zachary

Había mil asuntos que requerían mi atención—disputas territoriales por resolver, acuerdos comerciales que revisar, cartas de otros nobles aguardando respuesta. Y, sin embargo, pese a la interminable lista de obligaciones ante mí, mi mente vagaba lejos, anclada en el pasado, atrapada en el laberinto de recuerdos que jamás había logrado desenredar del todo.

Odette.

La mujer que me había cautivado desde nuestros días en la Academia Real. Aquella cuya mente afilada y espíritu indomable habían despertado en mí no solo admiración, sino algo más profundo. No era únicamente hermosa; era brillante, imponente, el tipo de mujer que dejaba una marca imposible de borrar. Y, pese a todos los años que pasé admirándola, jamás reuní el valor de decírselo.

Ese fue mi error.

Esperé. Me repetía que ya llegaría el momento oportuno. Que algún día, cuando fuera un hombre de posición, de responsabilidad, me plantaría ante ella, no como el joven titubeante que la contemplaba desde lejos, sino como un hombre digno de estar a su lado. Cuando heredé el título de Marqués de Ashtonbury, creí que ese momento por fin había llegado. Armado con una renovada confianza, escribí al Duque William, solicitando formalmente la mano de Odette, convencido de que mi estatus, mis sentimientos y el respeto inquebrantable que le profesaba bastarían.

Pero el silencio que siguió fue más elocuente que cualquier rechazo.

Odette no respondió.

¿Había leído siquiera mi propuesta? ¿La habría descartado sin más? ¿O, peor aún, la habría ignorado por completo? La duda me roía, una espina clavada en el pecho que nunca terminaba de sanar.

Me dije que debía olvidarla. Que lo sensato era mirar hacia otro lado, dejar de malgastar el tiempo persiguiendo algo que nunca me perteneció. Pero entonces se anunciaron los Juegos de los Pretendientes.

Y al oírlo, el corazón se me detuvo por un instante.

Una segunda oportunidad.

Una ocasión para presentarme ante ella, no como palabras en un pergamino, sino como hombre. Para demostrarle, no con sentimientos vacíos, sino con actos, que no era otro pretendiente más en busca de su título o de su influencia. No quería su corona.

La quería a ella.

Y sin embargo, incluso ahora, de pie junto a la ventana de mi estudio, contemplando las fértiles tierras de Ashtonbury, la duda seguía acechando.

¿Y si era un error? ¿Y si me lanzaba a esta competencia solo para enfrentar otro silencio? Y más allá de eso… si triunfaba, si ella me escogía, ¿qué clase de vida tendríamos? Odette no era una mujer que pudiera conformarse con el papel de esposa de un marqués. Era una líder, una duquesa, una comandante. Si la ganaba, ¿ella quedaría atada a Goldenfields mientras yo permanecía aquí? ¿Nos arrastrarían nuestros deberes por caminos opuestos antes siquiera de empezar algo juntos?

Mientras luchaba con estos pensamientos, las pesadas puertas de roble de mi estudio se abrieron, y mi madre entró.

Señora Beatrice Leighton, siempre imperturbable, siempre serena. Una mujer cuya autoridad no residía en la fuerza, sino en la gracia. Había guiado nuestra casa con firmeza durante tiempos inciertos, me había criado con manos constantes y una paciencia que rozaba lo sobrehumano. Y ahora, al mirar su rostro, supe que había percibido la tormenta en el mío.

—Zachary —dijo suavemente, acercándose—. ¿Qué te preocupa?

Suspiré, pasándome una mano por el cabello antes de mirarla de frente.

—Madre —comencé, dudando apenas un momento antes de verbalizar lo que tanto me rondaba—. No sé si debo… si debo perseguir a Odette.

Ella no dijo nada. Esperó, como siempre hacía, brindándome el espacio para continuar.

—Si logro ganarme su corazón—si—sería mi esposa, sí, pero también seguiría siendo Duquesa de Goldenfields. Nuestras tierras están separadas, nuestras obligaciones son muchas. ¿Tendríamos siquiera una vida juntos? ¿O seríamos solo dos personas unidas por un título, siempre empujadas en direcciones contrarias?

La miré, buscando respuestas.

—¿Tiene sentido perseguir a una mujer que tal vez nunca pueda darme el tiempo y la compañía que anhelo?

Mi madre me escuchó con atención. Su expresión era tranquila, reflexiva. Entonces, extendió una mano y la posó sobre la mía con ternura.

—Hijo mío —dijo con una calidez que solo ella sabía infundir—en la vida siempre habrá cosas que nos arrastren en distintas direcciones: los deberes, las responsabilidades, los deseos. Y lo mismo ocurre en el matrimonio. Es la unión de dos caminos distintos, que deciden compartirse.

Me apretó la mano con suavidad.

—Ser marqués o ser duquesa son títulos importantes. Pero ser esposo y esposa… eso también lo es. El tiempo, Zachary, no se mide por la cantidad de horas compartidas, sino por la calidad de esas horas.

Me observó con intensidad, como asegurándose de que sus palabras calaran antes de continuar.

—El amor no va de conveniencias, ni de circunstancias fáciles. Va de compromiso. De esfuerzo. De comprensión. Si Odette es de verdad la mujer que amas, entonces persíguela. Pero debes estar dispuesto a luchar por hacer que funcione. Y ella también.

Una sonrisa apenas perceptible curvó sus labios.

—Porque el amor, hijo mío, nunca es un camino de sentido único.

Respiré hondo, dejando que sus palabras me envolvieran.

Tenía razón.

No sería fácil. Odette jamás abandonaría a su gente por un matrimonio, así como yo no podía abandonar Ashtonbury. Pero si ella estaba dispuesta a intentarlo, yo también.

Aquella competencia no era solo una prueba de fuerza, de prestigio o de astucia.

Para mí, era una prueba de voluntad.

Si quería a Odette, debía estar dispuesto a luchar por ella—no solo contra los otros pretendientes, sino contra mis propios temores, mis propias dudas.

Me volví hacia mi madre, con la decisión ya tomada.

—Iré —dije con firmeza—. Me presentaré a los Juegos. Y lucharé por ella. No por poder. No por posición. Por ella.

Una sonrisa, esta vez más plena, iluminó el rostro de Señora Beatrice.

—Entonces, querido hijo… creo que ya tienes tu respuesta.

Y así, la indecisión que me había atormentado durante semanas se desvaneció.

Los Juegos pondrían a prueba a todos Pero para mí, no se trataba de ganar a Odette. Se trataba de merecerla.

Y esta vez, no me quedaría al margen.

7

La Gran Entrada

Claus

La expectación en Goldenhall era casi palpable; el aire estaba cargado de emoción y curiosidad a medida que se acercaban los Juegos de los Pretendientes. Los estandartes, las decoraciones extravagantes, el aroma de los festines en preparación… todo era un espectáculo, un gran escenario montado con un único propósito: la batalla por la mano de Odette Annesley. Y yo estaba a punto de lanzarme de cabeza a ella.

A diferencia de mi hermano, Carl, que había reflexionado sobre la decisión como si se tratase de una negociación diplomática, yo jamás me había cuestionado participar. ¿Cómo iba a hacerlo? Odette no era una mujer cualquiera. Era un huracán —fiera, brillante y absolutamente deslumbrante—. Cualquier hombre con un mínimo de sentido común querría ser el que estuviese a su lado. Y aun así, esta competición iba más allá del amor o la atracción. Se trataba de legado, de demostrar que uno era digno.

Y, siendo sincero… se trataba de ganar.

Carl, por supuesto, lo veía de otra manera. Siempre tan pragmático, se había pasado la última semana analizando estrategias, hablando de alianzas potenciales, sopesando las ventajas políticas de un matrimonio así. Mientras tanto, yo me había centrado en las cosas realmente importantes: en los desafíos que enfrentaríamos y en lo divertido que podía ser todo aquello.

No me hacía ilusiones. Sabía bien contra quién competía. Christopher, el príncipe heredero, tenía el peso de su linaje real. Zachary, el Marqués de Ashtonbury, contaba con la historia y la nostalgia a su favor. Andreas Barrington era astuto, Theodore Chamberham tenía el respaldo de la marina, y los Seyton… bueno, ellos tenían el número. Y, por supuesto, estaban los príncipes extranjeros, que habían viajado desde reinos vecinos solo por una oportunidad con Odette.

Pero ninguno la conocía como Carl y yo.

Habíamos pasado nuestros días de academia junto a ella, entrenado en los mismos salones, estudiado bajo los mismos mentores. Había sido nuestra amiga, nuestra rival, la persona con la que siempre nos habíamos medido. Y aunque Carl pudiera haber albergado sus propias y calladas afecciones, yo jamás fui sutil. Quise a Odette desde el primer momento en que la conocí.

Y ahora, por fin tenía la oportunidad de demostrar que yo era el hombre que la merecía.

Cuando llegó el día de la gran entrada, el patio del castillo resplandecía bajo el sol dorado, con los estandartes de todas las casas nobles ondeando con orgullo. Las trompetas resonaron al comenzar la procesión, y cuando llegó nuestro turno, Carl y yo avanzamos al unísono.

En cuanto cruzamos la entrada, todas las miradas de los invitados se posaron en nosotros. Siempre era igual. Gemelos. La gente se sentía fascinada por nosotros, atraída por la sorprendente similitud de nuestro cabello dorado y ojos verde esmeralda. Pero quienes nos conocían de verdad podían distinguirnos al instante—Carl era el sereno, la encarnación de un futuro duque, mientras que yo era el temerario, el caballero que no tenía paciencia para las formalidades.

Carl exudaba elegancia y una confianza tranquila, vestido con un jubón meticulosamente confeccionado en los tonos azules profundos de nuestra casa; cada uno de sus movimientos era deliberado y refinado. Caminaba por el salón como un estadista, estrechando manos con firmeza y participando en esas conversaciones tediosas que a mí me hacían querer trepar por las paredes.

Yo, en cambio, no tenía paciencia para esas cosas. Mi atuendo era tan lujoso como el suyo, pero más relajado, más mío. Mis botas estaban hechas para moverse, mi chaqueta, cortada para la comodidad. Mientras Carl trataba aquello como un encuentro diplomático, yo lo abordaba como un campo de batalla—uno que pensaba ganar.

Mientras él encandilaba a la nobleza con sus conocimientos sobre tratados comerciales y políticas exteriores, yo ya me movía entre la multitud con soltura, provocando risas y atrayendo miradas allá por donde pasaba. Una dama noble me preguntó por mi última campaña en las escaramuzas fronterizas, y le conté una historia animada de combate, con recreaciones dramáticas incluidas, que hicieron que un grupo de lores soltara carcajadas en sus copas de vino.

—¿Es cierto que una vez derribaste tú solo a una banda de saqueadores? —preguntó uno de ellos, con un escepticismo divertido.

—¿Solo? —repetí, esbozando una sonrisa—. Vamos, tenía a mi caballo. Y técnicamente, los saqueadores se derribaron entre ellos en el caos. Yo simplemente… les ayudé a encontrar sus errores.

Las risas que siguieron fueron sonoras, el ambiente distendido, pero mis ojos no dejaban de escudriñar la sala, buscando. Y entonces, la vi.

Odette.

La Dama de los Caballeros Dorados. La futura Duquesa de los Campos Dorados.

Estaba al otro extremo del salón, vestida con un vestido que, aunque innegablemente regio, conservaba de alguna forma el filo de una guerrera. Su presencia era magnética, del tipo que captaba todas las miradas incluso en una sala llena de los hombres más poderosos del reino.

Y me estaba mirando directamente a mí.

Por un instante, sentí que todo lo demás se desvanecía—el ruido, la competición, la presión. Solo estaba ella, con ese destello de complicidad en sus ojos esmeralda, esa ligera curva en sus labios que decía: Te veo, Claus Bridgesworth, y sé exactamente qué estás tramando.

Sonreí de lado, inclinándome ligeramente desde el otro extremo del salón, sabiendo muy bien que ella captaría el reto implícito en mi mirada.

Que los demás pretendientes hicieran sus estrategias, que tramasen alianzas y movieran fichas en este juego.

Yo ya lo tenía claro. No había venido a hacer política. No estaba aquí por alguna gran alianza.

Estaba aquí por ella.

Y al final de estos Juegos, lo iba a saber.

* * *

Silas

La gran entrada al Castillo Annesley fue cualquier cosa menos discreta: un despliegue de poder, ambición y nobleza. Y mientras mis hermanos y yo cruzábamos el umbral del salón, los murmullos que se esparcían entre los nobles reunidos eran imposibles de ignorar. Los hermanos Seyton, susurraban. Cuatro de nosotros habíamos llegado a reclamar nuestro lugar en los Juegos de los Pretendientes, y aunque nuestros motivos variaban, una cosa estaba clara: no íbamos a pasar desapercibidos.

Yo encabezaba la procesión, cada paso medido y deliberado. No había necesidad de gestos innecesarios ni florituras exageradas. El poder se demostraba con disciplina, con control, sabiendo exactamente cuándo atacar y cuándo guardar silencio. Como el mayor de los hermanos, llevaba sobre los hombros el peso del nombre familiar, y hacía tiempo que había dominado el arte de mantener la compostura en una sala llena de hombres que medían el valor por títulos y riquezas. Mi atuendo oscuro, preciso y sin adornos superfluos, era un reflejo de mi naturaleza: práctico, contenido e inquebrantable.

En cuanto entramos, identifiqué de inmediato a las piezas clave—Christopher Fairisles, el príncipe heredero, ya rodeado de quienes buscaban alinearse con la familia real; Andreas Barrington, deslizándose entre la multitud con ese encanto suyo tan fácil como engañoso; Zachary Leighton, el eterno idealista de corazón noble; Theodore Chamberham, el capitán naval cuya confianza era, a mi gusto, excesivamente segura. Y luego, por supuesto, los gemelos Bridgesworth, Carl y Claus, destacando como siempre, atrayendo la atención sin esfuerzo.

Mi mirada se posó brevemente en Odette, la mujer en el centro de todo esto, de pie al otro extremo del salón, contemplando el espectáculo. Estaba evaluando, observando, como hacía siempre. Sabía perfectamente el juego que se estaba jugando aquí. Pero eso era un pensamiento para más tarde—primero debía soportar la formalidad de las presentaciones.

Detrás de mí, Adam me seguía con su habitual fuerza silenciosa, su presencia firme y serena. Nunca fue amigo de los teatros, ni sentía especial aprecio por el espectáculo de la vida en la corte, pero el deber es el deber, y si nuestro padre nos había enviado, él cumpliría su papel. Adam era el menos ostentoso de todos nosotros, pero el más fiable; de esos hombres que construyen imperios en las sombras mientras otros buscan los focos.

Y luego venía Matthias. Por supuesto, Matthias.

Mientras Adam y yo caminábamos con propósito, Matthias avanzaba con desparpajo, su sonrisa confiada ya en su sitio, como si todo este evento se hubiese organizado únicamente para su diversión. Su aspecto desaliñado, pero de algún modo aún peligrosamente atractivo, despertaba tanto exasperación como admiración. No cabía duda de que las mujeres del salón ya estarían susurrando sobre él, intrigadas por ese encanto temerario suyo. A diferencia del resto de nosotros, que al menos fingíamos tomarnos en serio esta competición, Matthias había dejado muy claro que estaba aquí por entretenimiento—el suyo, concretamente. No me cabía duda de que antes de que esto acabara, sembraría el caos.

Y por último, cerrando la comitiva con el entusiasmo de quien no tenía absolutamente nada que hacer allí, venía Callum.

Mi hermano menor, poco más que un niño, hinchaba el pecho como si realmente perteneciera a nuestro lado, los ojos bien abiertos, desbordando asombro ante todo aquello. Su entusiasmo era contagioso, y aunque me parecía absurdo que estuviera aquí, no podía negar que la osadía de un crío de ocho años presentándose a los Juegos de los Pretendientes era, como mínimo, impresionante en su audacia. Si no otra cosa, Callum sería una perturbación; y en una competición llena de hombres acostumbrados a estrategias predecibles, las perturbaciones podían ser muy útiles.

Mientras avanzábamos por el salón, sentía el peso de las miradas sobre nosotros, midiendo, evaluando. Algunos nobles se acercaban con saludos educados, otros con una curiosidad apenas disimulada. Yo ofrecía apretones de manos firmes, intercambiaba cortesías calculadas y tomaba nota de cada individuo que buscaba alinearse con nosotros. Toda reunión de esta magnitud era una oportunidad—para asegurar aliados, descubrir debilidades, manipular expectativas. Y yo jamás desaprovechaba una oportunidad.

Una voz familiar me sacó de mis pensamientos.

—Silas —llegó el tono suave y seguro de Theodore Chamberham, el capitán naval, mientras se acercaba—. Veo que los Seyton habéis venido en pleno. ¿Tratando de cubrir todas las apuestas, acaso?

Me giré para encararlo, ofreciéndole una sonrisa medida.

—Prevención, Chamberham. Algunos hombres confían en la suerte. Otros, en los números. Nosotros preferimos ser exhaustivos.

Sus labios se curvaron en una sonrisa, claramente divertido.

—Y yo que pensaba que eras el único que se tomaba en serio esta competición. Dime, ¿pretendes ganarte su corazón, o simplemente la ventaja política que conlleva su nombre?

—¿Por qué no ambas cosas? —respondí con calma.

Se echó a reír, negando con la cabeza.

—Justo —admitió, y se alejó para saludar a otro noble.

Sentí entonces cómo Matthias se colocaba a mi lado, con una expresión peligrosamente entretenida.

—Cuidado, Silas —murmuró por lo bajo—. Por poco sonabas como si de verdad quisieras casarte con Odette.

No lo miré.

—Y tú por poco suenas como si tu lugar no fuera este.

Matthias soltó una carcajada.

—Oh, no pertenezco aquí, eso seguro. Pero eso no significa que no vaya a divertirme.

Exhalé por la nariz.

—Intenta no deshonrarnos en la primera hora.

—No prometo nada.

Y, como era de esperarse, Matthias se alejó—probablemente para apostar con algún noble incauto—mientras yo me tomaba un momento para observar de nuevo el salón. La competición apenas había comenzado, pero el escenario ya estaba montado. Cada hombre presente había venido con un propósito, ya fuera amor, ambición o simplemente la emoción del juego.

¿Y yo?

Yo había venido a ganar.

No por sentimentalismo, ni por romance. Sino porque Odette Annesley era la mujer más poderosa de Soviel, y el poder—el verdadero, el duradero—siempre valía la pena.

Aunque aún no lo supiera, necesitaba a alguien como yo a su lado. Alguien que comprendiera que un ducado no se gobierna con amor, sino con estrategia.

Y si tenía que superar en astucia a cada uno de estos idiotas para demostrarlo…

Que así sea.

* * *

Lucas

Mientras el gran salón se llenaba con el estruendo de los aplausos de nobles y espectadores por igual, hice mi entrada con cuidadosa contención, unos pasos por detrás de mi hermano mayor, Christopher. Él se deleitaba en el espectáculo, saboreando la adoración como un rey que regresa de la conquista. Yo, en cambio, no tenía ningún deseo de asumir el papel del típico príncipe competidor. El peso de las expectativas reales siempre me había resultado incómodo, y ahora, al encontrarme arrastrado a los Juegos de los Pretendientes, amenazaba con asfixiarme.

Los aplausos retumbaban en mis oídos, pero mantuve el rostro sereno, ofreciendo leves inclinaciones de cabeza a quienes se cruzaban con mi mirada. No estaba aquí para reclamar a Odette como un trofeo, ni tampoco para cumplir una gran ambición política. A diferencia de Christopher, que había dejado sus intenciones perfectamente claras desde el momento en que se anunciaron los Juegos, yo había entrado a esta competición por insistencia de nuestro padre. Él lo veía como una oportunidad para afianzar la influencia de la corona sobre los Campos Dorados. Yo lo veía como una jaula.

Aun así, no era ingenuo. Sabía que mi presencia sería examinada al detalle, que cada uno de mis actos se compararía con los de mi hermano. Christopher era la imagen del príncipe guerrero: hombros anchos, seguro de sí mismo, con el cabello dorado brillando bajo la luz de las arañas de cristal mientras avanzaba con una gracia perfectamente calculada. Se movía como un hombre que ya se sabía vencedor. ¿Y por qué no habría de creérselo? Siempre había sido el hijo predilecto, el heredero evidente, el que dominaba la sala con solo pronunciar su nombre.

Y, sin embargo, al avanzar entre los nobles reunidos, noté algo inesperado. Mientras que Christopher inspiraba admiración, yo despertaba curiosidad. Los nobles conocían mi reputación—estudioso, reservado, más cómodo entre libros que en el campo de batalla. Y aun así, mi nombre figuraba entre los competidores. La pregunta que todos se hacían era: ¿por qué?

—Príncipe Lucas, un placer verle por aquí —dijo la voz suave y ensayada de Zachary Leighton, el recién nombrado Marqués de Ashtonbury. Me saludó con un apretón de manos firme, su expresión era cordial, aunque claramente analítica—. Debo admitir que no esperaba su participación.

Sonreí levemente.

—Ni yo esperaba estar aquí, pero el deber llama.

Zachary soltó una risita, negando con la cabeza.

—Ah, sí. El deber —dijo, y sus ojos se desviaron hacia Christopher, que ya estaba en plena conversación jactanciosa con Andreas Barrington y Theodore Chamberham, ambos visiblemente divertidos por la fanfarronería de mi hermano—. ¿Y cómo piensa afrontar esta competición? ¿Jugará bajo las reglas de su hermano?

Seguí su mirada, observando cómo Christopher proclamaba su victoria inevitable con la misma seguridad que le habían inculcado desde niño. Él libraría esta batalla como cualquier otra—con agresividad y dominio. Pero yo nunca había sido un guerrero. Mis fortalezas se encontraban en otro lugar.

—No —respondí simplemente, mirando a Zachary a los ojos—. Jugaré bajo las mías.

Un destello de interés se encendió en su mirada antes de asentir, aprobando.

—Bien.

Antes de que la conversación pudiera continuar, una voz familiar se alzó, atrayendo mi atención.

—¡Lucas!

Me giré justo a tiempo para ver a Carl y Claus Bridgesworth acercándose, sus idénticas cabezas doradas destacando incluso entre la opulencia del salón. Carl, siempre el diplomático contenido, me saludó con una inclinación cortés, mientras Claus sonreía con su habitual entusiasmo.

—Tenía una apuesta de que encontrarías una excusa para no presentarte —bromeó Claus—. Parece que le debo cinco monedas de oro a Carl.

Alcé una ceja mirando a Carl.

—¿Y tú pensabas que aceptaría mi destino sin más?

Carl esbozó una media sonrisa.

—Simplemente creí que verías el valor de competir, aunque no tengas intención de ganar.

Murmuré en respuesta, sin confirmar ni negar sus palabras. La verdad era que aún no había decidido qué camino tomar. A diferencia de los demás, no estaba allí con un propósito claro. Algunos habían venido por poder, otros por amor, otros por legado. Y luego estaba yo, el príncipe reticente, atrapado en la telaraña de la política y las expectativas.

Mi mirada se desvió hacia el otro extremo del salón, donde Odette permanecía en silencio regio, su mirada recorriendo la multitud. Incluso en una sala llena de los hombres más codiciados del reino, ella era una fuerza innegable. No era una flor delicada esperando ser arrancada; era una tormenta, una mujer que había luchado batallas tanto en el campo como en la corte, una mujer que elegía su destino en lugar de someterse a él.

Por primera vez desde que mi nombre fue inscrito en esta competición, me pregunté—¿podía verme a su lado? ¿Podía yo, el príncipe callado, estar a la altura del fuego de una mujer como Odette?

No lo sabía con certeza. Pero había algo que sí tenía claro.

No iba a dejar que Christopher la tuviese.

* * *

Odette

Observaba el espectáculo desde lo alto con la mirada calculadora de una comandante evaluando el campo de batalla. Los pretendientes se habían reunido como caballeros ante un torneo, ansiosos por demostrar su valía. Sus expresiones iban desde la determinación acerada hasta la arrogancia divertida, desde la intriga contenida hasta la renuencia silenciosa. Algunos me miraban como si fuera una corona que debía reclamarse, otros como si fuese un enigma que ansiaban resolver.

Había aceptado hacía mucho que mi destino como Duquesa de los Campos Dorados estaba entrelazado con la política y el deber. El amor, pese a su promesa seductora, no tenía cabida en una unión de esta magnitud. Si llegaba, bienvenido sería, pero no me dejaría gobernar por sentimentalismos insensatos. No, yo requería algo más que susurros de afecto y palabras galantes. Necesitaba a un compañero que pudiera estar a mi altura, un hombre que respetara mi fortaleza en lugar de intentar disminuirla, alguien que comprendiera que no era un premio a ganar, sino una soberana en pleno derecho.

El maestro de ceremonias, resplandeciente con sus vestiduras oficiales, tomó su lugar al frente del salón y se dirigió a la multitud reunida. Su voz, templada por años de diplomacia, se alzó sin esfuerzo en la vasta cámara.

—Damas y caballeros, nobles lores e ilustres invitados, ¡bienvenidos a este evento histórico: los Juegos de los Pretendientes!

Una oleada de murmullos recorrió la audiencia, emoción teñida de curiosidad.

—Nos encontramos ante la antesala de un certamen extraordinario, uno que determinará no solo el futuro de Señorita Odette Annesley, sino el de los propios Campos Dorados. Cada pretendiente aquí presente ha venido preparado para demostrar su valía, para exhibir su ingenio, su fuerza, su carácter. —Extendió los brazos con teatralidad—. A través de pruebas de intelecto, valor y liderazgo, estos nobles caballeros competirán por el honor de estar al lado de Señorita Odette. Esto no es una mera exhibición: es una prueba de voluntad, una batalla de ingenios, un duelo de destinos.

El salón estalló en aplausos, la energía en su interior era eléctrica. Yo mantuve mi expresión serena, aunque en mi interior consideraba sus palabras. ¿Una batalla de ingenios? Al menos eso prometía ser entretenido.

Dejé que mi mirada recorriera los rostros de mis pretendientes, observando sus reacciones. Christopher Fairisles, el Príncipe Heredero, parecía considerar el asunto ya resuelto, con la sonrisa propia de quien se cree vencedor por adelantado. Me sostuvo la mirada con una expresión que sugería que estaba simplemente tolerando todo aquello por cortesía. Lucas Fairisles, en cambio, se mostraba más reservado, su expresión oculta tras el desapego intelectual que solía adoptar. A diferencia de su hermano, él no había entrado en esta competición por elección propia, pero tenía el presentimiento de que había más en él de lo que dejaba ver.

Luego estaban los gemelos Bridgesworth, Carl y Claus, ambos con una confianza casual difícil de descifrar. Claus, siempre el aventurero, me dedicó una sonrisa cómplice cuando nuestras miradas se cruzaron, mientras que la expresión de Carl permanecía medida, su mente diplomática sin duda ya trazando la mejor estrategia.

Los hermanos Seyton representaban otro caso curioso. Silas, el heredero serio, me observaba con la mirada aguda de quien sopesa cada decisión con cautela, mientras Adam, su contraparte más tranquila, parecía más un observador que un competidor. Matthias, como era de esperarse, tenía ese brillo pícaro en los ojos propio de quien se ha apuntado a los Juegos por diversión y no por ambición, y el joven Callum, con no más de ocho años, apenas podía contener su emoción. Su presencia aquí era absurda, sí, pero de algún modo entrañable.

Theodore Chamberham, el capitán naval, mantenía una postura firme y segura, su cabello rojizo atrapando la luz. Exudaba carisma, aunque su mirada penetrante delataba una mente mucho más calculadora de lo que su encanto sugería. Andreas Barrington, el enigmático Conde de Netherford, era más difícil de leer. Observaba a todos, evaluando a sus rivales con el aire de un hombre que ya había trazado tres caminos distintos hacia la victoria.

Y luego estaba Zachary Leighton, el Marqués de Ashtonbury, cuya sinceridad era evidente en cada una de sus miradas. Había sido callado en la Academia, un hombre de libros más que de espadas, y sin embargo allí estaba, con determinación. Su presencia me sorprendía, aunque quizá no debería.

Por último, los príncipes extranjeros: Ernest Beaumont de Mullenberg y Martin Wyndland de Marronin, cuya participación convertía este certamen de algo meramente nacional a un asunto de interés internacional. La sonrisa despreocupada de Ernest hablaba de un hombre que veía la vida como un juego, mientras que Martin, con su calidez genuina, parecía ser el único que había entrado sin intenciones ocultas.

Y luego, claro está, estaba él. El Pretendiente Misterioso.

Su entrada había desatado una tormenta de especulaciones en la corte. Nadie conocía su identidad real, pues se había inscrito bajo un seudónimo, envuelto en secreto. Incluso ahora, entre los demás competidores, sus facciones permanecían ocultas bajo la capucha de una capa azul medianoche. No se inquietaba, no se movía, no reaccionaba a los murmullos a su alrededor. Simplemente estaba ahí, un enigma impenetrable, como si hubiese sido tallado en sombra.

Interesante.

El maestro de ceremonias concluyó su discurso con un ademán grandilocuente.

—Y ahora, Señorita Odette Annesley dirigirá unas palabras a los presentes.

Enderecé la postura, con las manos entrelazadas frente a mí mientras avanzaba. El salón cayó en un silencio expectante. Todos los ojos estaban puestos en mí. Cada pretendiente aguardaba mis palabras.

—Ilustres invitados, nobles lores —comencé, mi voz firme y clara—os agradezco vuestra presencia. Todos sabéis que los Juegos de los Pretendientes son más que una simple competición. Son un desafío—una prueba no solo para determinar quién es digno de mi mano, sino quién es capaz de permanecer a mi lado en los años venideros.

Mi mirada recorrió a los pretendientes congregados.

—No me hago ilusiones sobre la naturaleza de este evento. Muchos habéis venido buscando poder, influencia, prestigio. Algunos veis el matrimonio como un medio para alcanzar otros fines, un peldaño más hacia vuestras ambiciones. Y algunos de vosotros… —mis labios se curvaron levemente en una sonrisa sesgada—. Algunos incluso puede que busquéis amor.

Unas pocas risas suaves se esparcieron entre la multitud.

—No prometo mi corazón —proseguí, recuperando el tono grave—. Ni ofrezco una devoción ciega. Pero lo que sí ofrezco es una oportunidad: la oportunidad de demostraros, de mostrarme a mí y a todo Goldenfields quiénes sois en realidad.

Dejé que las palabras calaran antes de añadir:

—Seréis puestos a prueba. No solo en fuerza, sino en ingenio. No solo en encanto, sino en sabiduría. Algunos flaquearéis. Algunos fracasaréis. Pero uno de vosotros… quizás consiga sorprenderme.

Un silencio reverente se extendió por la sala, la tensión espesándose como una tormenta que se avecina.

—Que comiencen los Juegos —declaré, con la voz resonando firme.

Y con ello, la batalla había comenzado.

8

Introducción

Los Juegos de los Pretendientes habían comenzado, y con ellos llegaba el momento en que cada candidato debía dar un paso al frente y presentarse ante mí y ante la nobleza reunida. Era un acto elaborado, más una demostración de fortalezas que una simple introducción. Estos hombres, estos lores y príncipes, habían venido a probarse, cada uno convencido de tener lo necesario para estar a mi lado. Algunos adoptarían poses, otros intentarían seducir, unos cuantos impresionarían—pero todos serían puestos a prueba. Y yo, la supuesta recompensa de esta competencia, observaría cada uno de sus movimientos.

El primero en acercarse fue Carl Bridgesworth, el mayor de los gemelos Bridgesworth. Nos conocíamos desde hacía años, primero como estudiantes en la Academia Real y después como representantes de nuestros respectivos ducados. Conocía bien a Carl—su naturaleza constante, su agudeza mental, su destreza en la negociación. El maestro de ceremonias lo presentó con floridas palabras, ensalzando su papel como mano derecha de su padre en el gobierno de Winterbride y su creciente influencia dentro del gobierno real.

Carl se aproximó con su habitual compostura, cada uno de sus gestos cuidadosamente medido. Hizo una reverencia profunda, un gesto cortés y respetuoso, y al incorporarse, sus ojos se encontraron con los míos, firmes y seguros. Luego, me ofreció un libro de poesía bellamente encuadernado, con letras doradas grabadas en la cubierta.

—Para inspiraros, mi señorita —dijo con voz cálida y sonrisa serena—. Sé cuánto apreciáis la palabra escrita.

Acepté el obsequio, pasando los dedos por la fina piel de la encuadernación, reconociendo el valor del detalle. Carl entendía que los gestos grandilocuentes carecían de sentido si no estaban respaldados por sustancia. No estaba allí para deslumbrarme con excesos, sino para recordarme lo que siempre habíamos compartido: un respeto mutuo por la inteligencia y la elegancia.

Para su demostración, eligió un escenario diplomático: una disputa hipotética entre dos casas nobles enfrentadas. Habló con elocuencia, describiendo paso a paso cómo buscaría una resolución pacífica, equilibrando cuidadosamente el poder y las concesiones. La sala lo escuchaba con atención—la diplomacia no era una habilidad menor, y Carl hacía tiempo que había demostrado su dominio en ese arte.

Cuando terminó, lo siguió un aplauso cortés pero sincero. Le dirigí una sonrisa ladeada mientras lo observaba.

—Vaya, mi señor —dije, inclinando la cabeza con aire divertido—habéis logrado traer la paz entre dos casas imaginarias. No quiero ni pensar los milagros que podríais obrar con las reales.

Carl soltó una breve risa, y el brillo en sus ojos delataba que disfrutaba de aquel duelo verbal.

—Dadme la oportunidad, mi señorita, y os demostraré que no hay disputa que la diplomacia no pueda resolver.

Incliné ligeramente la cabeza, reconociendo tanto la broma como la verdad que escondía. Carl era de esos hombres que siempre sabían hablar para entrar—o salir—de cualquier situación. La cuestión era: ¿podría verle a mi lado no solo como aliado, sino como algo más?

Antes de que pudiera profundizar en el pensamiento, su gemelo, Claus Bridgesworth, tomó el escenario con mucha menos formalidad y mucha más teatralidad.

Claus siempre había sido el más aventurero de los dos, caballero en vez de diplomático, un hombre que buscaba batallas más que negociaciones. Su entrada reflejaba eso: una zancada segura, una sonrisa fácil, una reverencia que era tanto espectáculo como respeto. Me presentó un colgante de plata en forma de espada.

—Un recuerdo de nuestros incontables duelos, mi señorita —dijo, con esa chispa traviesa habitual en su mirada.

Tomé el colgante, acariciando con los dedos la delicada orfebrería. Era un regalo apropiado, dado cuántas veces Claus y yo habíamos cruzado espadas en el pasado, cada encuentro terminando en magulladuras, risas y la promesa de una revancha.

Para su demostración, Claus hizo lo que mejor sabía hacer: luchar. Enfrentándose en un duelo simulado con otro caballero, se movió con una gracia impecable, su manejo de la espada preciso, agresivo y emocionante de ver. El agudo entrechocar del metal resonó por el salón hasta que, con un golpe certero, desarmó a su oponente. El público estalló en vítores.

Sonreí con gesto de diversión, inclinándome levemente hacia delante.

—Vuestras habilidades con la espada nunca dejan de sorprender, mi señor. Tal vez deberíamos celebrar nuestro próximo duelo ante una audiencia. Así añadimos algo de presión.

La sonrisa de Claus se ensanchó, sus ojos chispeantes de entusiasmo.

—Sabéis que siempre estoy dispuesto, mi señorita. No lo haría de otra manera.

Negué con la cabeza, divertida, pero una idea persistente se instaló en mi mente. Claus era valiente, audaz, siempre listo para la próxima aventura. Pero ¿podía ser el compañero que yo necesitaba? ¿O era, simplemente, un espíritu inquieto condenado a buscar eternamente la siguiente batalla?

El siguiente en tomar el estrado fue Silas Seyton, y el cambio en la atmósfera fue inmediato. Donde Claus había sido pura energía y osadía, Silas era solemnidad, cálculo y estrategia. El maestro de ceremonias lo presentó como el astuto heredero de Summerhill, un hombre cuya mente era tan afilada como cualquier hoja, maestro del comercio y la negociación.

Hizo una reverencia impecable y me ofreció un libro de cuentas ornamentado, repleto de registros del comercio exitoso de Summerhill.

—Que os sirva de inspiración en vuestros propios empeños, mi señorita —dijo con un tono sereno, cargado de seguridad tranquila.

Para su demostración, Silas ofreció un discurso—no de amor ni de galantería, sino de economía. Habló de comercio, de inversiones, del sutil arte de la guerra financiera. No fue la presentación más emocionante, pero sí una de las más impresionantes. Poseía una mente para los números, para los tratos, para la construcción de riqueza. Una habilidad tan vital como cualquier espada.

Cuando concluyó, le dirigí una mirada reflexiva.

—Una exposición fascinante, sin duda, mi señor —comenté—. Aunque la única contabilidad que realmente me interesa es la que lleva el registro de mis victorias contra vos en nuestras partidas de ajedrez en la Academia.

Un destello de diversión cruzó su rostro, por lo demás imperturbable.

—Espero con interés la oportunidad de equilibrar la balanza, mi señorita.

Silas era un hombre que pensaba en términos de estrategia, un planificador en toda regla. Había mucho que admirar en eso. Pero me pregunté si había espacio en él para algo más allá de la lógica. Más allá de los fríos cálculos del comercio y la guerra.

Cuando él se retiró, su hermano, Adam Seyton, ocupó su lugar. El contraste entre ambos era notable. Donde Silas era precisión y estrategia, Adam era sobriedad. Carecía de la presencia imponente de su hermano, pero había en él algo sólido, algo firme.

Se acercó sin fanfarria, y me ofreció una pequeña figura de caballero tallada en madera, trabajada con un esmero evidente.

—Un humilde obsequio, mi señorita —dijo con voz queda pero firme—de un hombre igualmente humilde.

Para su demostración, Adam no desenvainó una espada, ni pronunció grandes discursos. En su lugar, tomó un cuchillo y se dedicó a esculpir un nuevo bloque de madera. Fue un proceso lento y deliberado, que requería paciencia, precisión y el toque de un artista. El salón se sumió en un silencio expectante mientras él trabajaba; el único sonido era el roce constante de la hoja contra la madera. Cuando terminó, levantó una paloma finamente tallada.

El aplauso que siguió fue cálido, sincero. Le dirigí una sonrisa reflexiva.

—Sin duda, vuestras manos hablan con más elocuencia que vuestras palabras, mi señor —dije, mi voz rompiendo el suave silencio—. Aunque, en este caso, creo que vuestro caballero de madera habla más que mil versos.

Adam rió suavemente.

—Y aun así, mi señorita, vuestra agudeza supera con creces a mi tallado.

Mientras volvía a su sitio, me sorprendí pensando en la fuerza silenciosa que poseía. Había algo admirable en un hombre que no necesitaba probarse a través de la espada ni del discurso. Pero en un mundo donde el poder lo era todo… ¿podría alguien como Adam hacer oír su voz cuando realmente importase?

El momento en que se presentó Matthias Seyton fue como una onda recorriendo el salón, de esas que siguen a los hombres cuya reputación se adelanta a su presencia. Jugador, granuja, hombre sin demasiado respeto por la tradición—su participación en los Juegos de los Pretendientes era, como poco, un espectáculo divertido y, como mucho, un escándalo por estallar. Y sin embargo, cuando subió al estrado con esa sonrisa contagiosa, completamente ajeno a las miradas críticas que lo seguían, no pude evitar sentirme intrigada… pese a mi buen juicio.

Matthias se detuvo ante mí, inclinando ligeramente la cabeza con una sonrisa burlona. De los pliegues de su abrigo extrajo una pequeña bolsa de terciopelo y volcó su contenido en la palma: dos dados tallados en zafiros de un azul profundo que destellaban bajo las luces del candelabro. Me los tendió con una reverencia exagerada.

—Para la dama que no deja nada al azar —dijo, con la voz impregnada de picardía.

Acepté el regalo, haciendo girar los dados entre los dedos. Estaban exquisitamente tallados, fríos al tacto, más pesados de lo que imaginaba. Un obsequio poco común, sin duda. Pero Matthias no era otra cosa que eso: poco común.

Su demostración, como era de esperarse, se alejó completamente de las exhibiciones tradicionales de la corte. Con una sonrisa ladina, abandonó toda pretensión de nobleza y se lanzó a una demostración acrobática tan osada como inusual. El salón contuvo el aliento mientras giraba y volteaba en el aire con una facilidad pasmosa, desafiando a la gravedad como si fuera una sugerencia y no una ley. Cada movimiento era a la vez preciso y temerario, un caos controlado que dejó al público entre la admiración estupefacta y la diversión absoluta.

Para el gran final, Matthias aterrizó con una reverencia dramática, extendiendo un brazo hacia mí como si yo fuese la reina de su propio espectáculo. El público estalló en aplausos—unos encantados, otros escandalizados, pero todos, sin excepción, completamente entretenidos.

Toqué los dados contra la palma, devolviéndole una sonrisa afilada.

—Veo que habéis convertido vuestra afición por el riesgo en todo un arte, mi señor. ¿Debería preocuparme de que apostéis nuestro ducado en una partida de dados?

Matthias soltó una carcajada, completamente imperturbable.

—Solo si vos queréis jugar, mi señorita.

Su descaro era a la vez encantador y alarmante. Había algo electrizante en su presencia—esa negativa rotunda a ajustarse a lo esperado, ese espíritu libre sin cadenas. Pero me pregunté si un hombre así podría jamás ofrecer la estabilidad que requería el consorte de una duquesa. O tal vez, justamente por eso, era tan peligroso.

Antes de que pudiera ahondar en la idea, el maestro de ceremonias llamó la atención del salón hacia el más joven de los pretendientes: Callum Seyton. Un murmullo recorrió la sala, mezcla de diversión y curiosidad. ¿Qué hacía un niño de ocho años en una competición para hombres en edad de casarse? Yo misma observaba con intriga, sin poder evitar una sonrisa, mientras Callum avanzaba con paso firme, su pequeña figura imperturbable ante las miradas nobles que lo escrutaban.

Cuando llegó hasta mí, sacó una grulla de origami finamente doblada, hecha con papel dorado que centelleaba a la luz de las velas.

—Para la dama que vuela por encima de las demás —dijo con confianza serena.

Los murmullos se suavizaron, dando paso a sonrisas indulgentes. Tomé la grulla con sumo cuidado, conmovida por la sencillez y sinceridad del gesto. Y entonces, Callum hizo lo inesperado—recitó un poema, uno que él mismo había escrito.

Sus versos eran inocentes, llenos de admiración y asombro, pintando el mundo desde la mirada de un niño. No fue la grandilocuencia de un cortesano experimentado, ni la actuación ensayada de un pretendiente veterano, pero su pureza resultó, quizás, más impactante que cualquiera de las otras demostraciones.

Cuando concluyó, el salón estalló en aplausos. Algunos reían por lo absurdo de su participación, otros aplaudían con sincera emoción.

Le sonreí, con calidez en la voz.

—Tenéis un don con las palabras que desmiente vuestra edad, mi señor. Y habéis demostrado que la sabiduría puede venir de los lugares más inesperados.

Sus mejillas se tiñeron de rojo, pero su sonrisa se ensanchó con orgullo.

—Gracias, mi señorita. Solo quería que supierais que hasta el más pequeño puede marcar la diferencia.

Mientras regresaba junto a sus hermanos, no pude evitar reflexionar sobre el efecto peculiar que había tenido en la velada. Por supuesto, Callum no era un verdadero contendiente por mi mano, pero su presencia me recordaba que la fuerza no siempre se mide en años o en poder. A veces se encuentra en lo más sencillo: la bondad, la sinceridad y el valor de plantarse entre gigantes sin temor.

Los murmullos apenas habían comenzado a apagarse cuando el maestro de ceremonias llamó al siguiente pretendiente: el Capitán Theodore Chamberham. Su solo nombre provocó un leve temblor en el ambiente, removiendo antiguas tensiones. Los susurros hablaban de sus triunfos navales, de su compromiso roto con Amelia Bridgesworth y de la complicada historia que arrastraba tras de sí. Su participación en los Juegos de los Pretendientes era una jugada calculada, una que prometía tanto controversia como intriga.

Theodore se aproximó con aire de precisión militar, la mirada afilada, firme, clavada en la mía. De entre los pliegues de su chaqueta extrajo una brújula naval de exquisita manufactura, pulida hasta brillar como un espejo. Me la ofreció con seguridad, su voz serena y firme.

—Para la dama que no necesita guía —dijo—pero que quizá disfrute trazando su propio rumbo.

La acepté, dejando que mis dedos recorrieran el metal frío y pulido. Un obsequio apropiado, sin duda, de parte de un hombre que había pasado su vida navegando aguas traicioneras.

A diferencia de los anteriores, Theodore no eligió entretener ni impresionar con habilidades físicas. En su lugar, presentó una estrategia naval detallada, desarrollando un escenario hipotético de batalla y su plan para alcanzar la victoria. Su voz era firme, sus explicaciones nítidas, metódicas. No intentó seducir, ni embelleció sus palabras. Se limitó a mostrar su pericia, dejando que su competencia hablara por él.

Cuando concluyó, el aplauso fue contenido—respetuoso, sí, pero distante. Su presentación no arrastraba admiración ferviente. Era medida, práctica, quizás un poco fría.

Lo observé con detenimiento antes de hablar.

—Capitán Chamberham, vuestra exposición estratégica ha sido tan compleja como inesperada —comenté, con una ligera sonrisa en los labios—. No soy experta en tácticas navales, lo admito, pero vuestro potencial como líder es innegable.

Su respuesta fue un breve asentimiento, aunque en la comisura de sus labios se insinuó la sombra de una sonrisa.

—No estoy aquí para impresionar con canciones o poesía, mi señorita. Estoy aquí para ofrecer fortaleza, lealtad… y un compañero en todos los aspectos de la vida, también en la adversidad.

Sus palabras quedaron flotando en el aire, más pesadas que las de cualquiera de los pretendientes anteriores. No había venido a cortejar, ni a halagar. Había venido a ganar. No por amor, sino por propósito. Y había algo profundamente magnético en eso. Era un hombre de disciplina, de estructura. En un mundo de incertidumbre, hombres como Theodore prosperaban.

Y sin embargo, no podía evitar preguntarme: ¿podía un hombre que veía el matrimonio como otro campo de batalla ofrecer realmente lo que yo buscaba? ¿O me convertiría, simplemente, en una jugada más en su guerra por el poder?

El maestro de ceremonias pronunció el siguiente nombre, y una expectación silenciosa recorrió la sala: Andreas Barrington, Conde de Netherford. Los murmullos del público eran elocuentes—Andreas cargaba con una reputación de poder, astucia y ambición. Al subir al estrado, sus movimientos eran medidos y deliberados, exudando una confianza tranquila que exigía atención.

Lo observé con atención, la mirada analítica. Era un hombre que empuñaba la influencia como una hoja: precisa, calculada. Me pregunté qué revelaría de sí mismo aquella noche—si vería más allá del impecable barniz del hábil comerciante y curtido navegante.

Cuando llegó hasta mí, Andreas hizo una reverencia con esa gracia sin esfuerzo propia de quienes están acostumbrados al mando. En sus manos traía una maqueta en miniatura de uno de sus célebres barcos mercantes, tallada con un nivel de detalle impresionante. Pasé los dedos por la madera pulida, admirando la destreza artesanal, pero también comprendiendo el mensaje implícito tras el regalo.

—Un símbolo de mi mundo, mi señorita —dijo, su voz firme, segura de sí—. Que encuentre en vos un puerto seguro.

La sala contuvo el aliento mientras desplegaba un extenso mapa, marcado con intrincados detalles, mostrándolo ante todos los presentes. Su demostración no fue de habilidad ni entretenimiento, sino de estrategia y comercio. Habló de supremacía naval, de rutas comerciales que cruzaban continentes, de la riqueza y estabilidad que una gestión astuta podía aportar a una tierra. Su conocimiento era incuestionable—cada palabra medida, cada gesto intencional.

El aplauso fue uno de admiración, pero sin calidez. El salón lo respetaba, sí, pero ¿lo querían?

Alcé la maqueta en mis manos, mirándole con una mezcla de curiosidad y cautela.

—Una presentación de lo más reveladora, mi señor —comenté—. No puedo decir que me hayan regalado una flota antes, aunque sea en escala reducida. Debo admitir que me intriga saber si el hombre está a la altura del mundo que representa.

Por un instante fugaz, algo brilló en su expresión—¿sorpresa? ¿diversión?—pero desapareció antes de poder descifrarlo, sustituido por una sonrisa perfectamente ensayada.

—Espero demostraros, mi señorita, que soy más que capaz de navegar cualquier tormenta que se interponga en nuestro camino.

Su respuesta fue pulida, impecable. Quizás demasiado. Le devolví una sonrisa educada, aunque en mi interior persistía la duda. Bajo todo su esplendor y sus logros, ¿había algo auténtico? ¿O era simplemente un jugador más, y esta vez yo era el tablero?

Cuando se reunió con los demás pretendientes, fue llamado Zachary Leighton, Marqués de Ashtonbury. Un leve murmullo de interés recorrió la sala, pues Zachary era un contendiente inusual. Su reputación no se cimentaba en conquistas ni en riqueza, sino en intelecto y bondad.

Caminó con una confianza serena, sin exageraciones ni ostentación. Cuando llegó hasta mí, sus ojos castaños se encontraron con los míos, cálidos, sinceros. De sus manos surgió un libro de poesía elegantemente encuadernado.

—Para la dama cuyo ingenio y sabiduría superan la hondura de cualquier verso —dijo, con voz suave pero firme.

La simplicidad del gesto me conmovió, no por su ostentación, sino por su sinceridad. Acepté el libro con genuino aprecio.

La demostración de Zachary fue distinta a todas las anteriores. No escogió mostrar destreza en la guerra, ni maestría en el comercio. En su lugar, habló. Recitó un poema—de su propia autoría—tejiendo versos de fortaleza e inteligencia, pero también de la soledad que conlleva el liderazgo. Sus palabras tenían peso, un reflejo de verdades que yo conocía demasiado bien.

Durante un instante, el salón permaneció en silencio, ese tipo de silencio que se instala tras algo verdaderamente profundo. Y luego llegó el aplauso—ensordecedor y sincero—en marcado contraste con las recepciones más calculadas de las exhibiciones anteriores.

Me volví hacia Zachary, y mi habitual expresión contenida se suavizó.

—Mi señor —dije, con una sinceridad poco habitual en mi tono—tenéis un don con las palabras que rivaliza con el de los más grandes poetas. Es un don, ver más allá de las apariencias y alcanzar el corazón de las cosas.

Una sonrisa tranquila asomó a sus labios.

—No es un don, mi señorita. Tan solo el resultado de prestar atención. Vos inspiráis ese tipo de atención.

Sus palabras se quedaron flotando en mi mente incluso después de que diera un paso atrás. Zachary no había deslumbrado con espectáculo, ni prometido grandezas adornadas de vacías florituras, pero había en él una profundidad que me obligaba a detenerme. Un hombre que observa, que comprende, que valora la inteligencia tanto como la emoción… ¿sería acaso el tipo de compañero que había estado buscando sin saberlo?

El maestro de ceremonias anunció al siguiente contendiente, y de inmediato, la energía en el salón cambió. El príncipe Ernest Beaumont de Mullenberg se adelantó, y la sala estalló en aplausos antes incluso de que pronunciara una palabra. Ernest era una leyenda en los círculos cortesanos, célebre por su encanto y su historial amoroso escandalosamente largo.

Se aproximó con la confianza de un hombre que jamás había dudado de su lugar en el mundo. De su manga extrajo una única orquídea negra, de pétalos oscuros y aterciopelados, atada con un lazo de plata.

—Para una dama tan única y fascinante como esta flor —proclamó, con voz rica en teatralidad.

La audiencia suspiró de deleite. Yo, simplemente, arqueé una ceja.

Su demostración fue justo lo que se esperaba. No luchó, no trazó estrategias, ni recitó poesía con recogimiento—actuó. Su discurso sobre el amor y la pasión fue poético y grandilocuente, repleto de promesas envueltas en un tono seductor y meloso. Al concluir, había declarado sin ambigüedad alguna que, si yo lo escogía, me haría su reina.

El público prorrumpió en vítores y exclamaciones, encantado con el espectáculo.

Yo, sin embargo, no me dejé llevar con tanta facilidad. Inclinando ligeramente la cabeza, lo miré con una expresión de divertida cautela.

—Príncipe Ernest, sabéis muy bien cómo cautivar a una multitud. Pero me pregunto —dije, con tono afilado disfrazado de broma—: ¿vuestra pasión tiene la constancia de vuestro carisma, o varía tan deprisa como vuestra atención de una dama a otra?

Por primera vez en la velada, Ernest pareció desconcertado. Pero solo por un segundo. Luego echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada rotunda, despreocupada.

—Una pregunta justa, Señorita Odette. Os aseguro que mi pasión es tan duradera como el sol. Y ahora mismo, brilla solamente sobre vos.

El público lo adoró, entre risas y aplausos.

Le ofrecí una sonrisa enigmática, de esas que no afirman ni desmienten nada. Ernest era un maestro de las palabras, pero las palabras se dicen con demasiada facilidad. No dudaba que podía ser un compañero entretenido, quizá incluso una distracción encantadora… pero ¿era un hombre en quien pudiera confiar mi futuro? De eso, no estaba tan segura.

El maestro de ceremonias llamó entonces al príncipe Martin Wyndland de Marronin, y la atmósfera del salón se transformó de forma sutil. Donde los pretendientes anteriores habían llegado con pompa y espectáculo, Martin traía consigo una calidez serena, una presencia sin pretensiones que lo diferenciaba de inmediato. No había florituras teatrales en sus movimientos, ni intentos por dominar la atención de la sala. Y, sin embargo, con su sinceridad, la capturó igual.

Al subir al estrado, sus ojos azules se encontraron con los míos, firmes y tranquilos, libres de artificios. En sus manos traía un pergamino cuidadosamente enrollado. Con gesto pausado, lo desplegó para revelar un boceto hecho a mano—Goldenfields, mi hogar, retratado con un detalle asombroso. Cada cresta de montaña, cada río serpenteante, cada campo ondulante había sido captado con precisión artística.

—Recuerdo que una vez mencionasteis cuánto amáis vuestro hogar, mi señorita —dijo, con voz sosegada y cálida—. Quise regalaros algo que hablara de vuestras raíces.

Pasé los dedos por la tinta texturizada, dejando que la mirada absorbiera la minuciosidad del trabajo. Un regalo pensado, no para impresionar, sino para comunicar comprensión. Fue… inesperado.

En lugar de una exhibición de destreza, Martin eligió recitar un poema de su autoría: una oda a la bondad, la honestidad y la fuerza silenciosa del amor. Sus palabras no eran deslumbrantes, ni hábilmente tejidas para manipular emociones como las de Ernest, ni tan introspectivas como las de Zachary. Eran, simplemente, sinceras.

Cuando terminó, el silencio se adueñó del aire, un momento de reflexión que precedió a un aplauso suave, pero no menos sentido. Distinto al alboroto dedicado a otros pretendientes—más íntimo, más auténtico.

Estudié a Martin, sintiendo cómo la curiosidad brotaba lentamente en mí.

—Príncipe Martin, sin duda os habéis desmarcado del resto —dije con tono meditabundo—. Vuestra sinceridad es tan refrescante como la lluvia en verano. Pero me pregunto… ¿puede la bondad por sí sola navegar las aguas traicioneras de la vida cortesana?

Él sostuvo mi mirada sin vacilar, su expresión serena, cargada de convicción.

—Tal vez no las navegue, mi señorita, pero puede calmar hasta los mares más bravos. Creo en su poder. Y creo… en nosotros.

Un murmullo de admiración se extendió por la audiencia.

Yo me limité a inclinar levemente la cabeza, pensativa. Martin era una rareza en esta reunión—un hombre que no buscaba ventaja, cuyas intenciones no parecían lastradas por ambición. Me pregunté si un corazón tan puro como el suyo podría resistir la crueldad del mundo en el que vivimos.

El siguiente nombre anunciado fue el del príncipe Lucas Fairisles, y una nueva oleada de curiosidad se agitó en el salón. El menor de los príncipes de Soviel no poseía ni la arrogancia ni el dramatismo de su hermano mayor. Era conocido, más bien, por su naturaleza estudiosa, un hombre tranquilo que prefería los libros a las batallas.

Lucas subió al estrado con una gracia contenida, cada movimiento medido, como si deseara ocupar el menor espacio posible. No traía cofres ornamentados ni tesoros dorados. En su lugar, presentó algo mucho más interesante: una hermosa edición encuadernada en cuero de mi libro favorito, con las páginas llenas de anotaciones meticulosas y preguntas reflexivas.

Pasé los dedos por el lomo del volumen, alzando la mirada hacia él con un interés genuino.

—Un libro puede ofrecer refugio cuando el mundo se vuelve demasiado ruidoso, mi señorita —dijo con voz suave—. Creo que ambos sabemos apreciar esos lugares.

La demostración de Lucas no fue un alarde de valentía, sino un acto de reverencia silenciosa. Recitó un pasaje del libro que me había regalado, su voz serena, medida, cargada de una comprensión que resonaba en el silencio del salón. No necesitaba dramatismos. Cada palabra tenía peso porque venía desde la sinceridad.

El aplauso que siguió fue cálido, lleno de aprecio por su enfoque poco convencional.

Levanté ligeramente el libro entre las manos, una chispa de diversión en mis labios.

—Príncipe Lucas, vuestro obsequio es tan singular como vuestra manera de cortejar. Debo admitir que no esperaba encontrar a otro amante de la literatura en esta distinguida reunión.

Una sonrisa tranquila se dibujó en sus labios.

—Una sorpresa, entonces. Y, espero, una grata.

El público murmuró en aprobación, encantado por su humildad. Yo, sin embargo, me quedé pensativa. La sinceridad de Lucas era evidente, su intelecto, indiscutible. Pero ¿estaba preparado para la carga que conllevaba una vida al lado del poder? Yo había pasado años esculpiendo mi lugar en el mundo, asegurándome de no ser ignorada ni eclipsada jamás. ¿Podía alguien que prefería los rincones tranquilos de la vida caminar a mi lado sin tambalear?

Y entonces llegó el nombre que todos esperaban.

El príncipe Christopher Fairisles.

La expectación chisporroteó en el aire mientras el príncipe heredero subía al estrado. Donde su hermano era silencio y reflexión, Christopher era una fuerza imparable. Cada uno de sus gestos destilaba seguridad; era un hombre criado para creer que el mundo—y todo lo que contenía—le pertenecía por derecho.

Cuando llegó hasta mí, presentó un cofre lujosamente tallado, incrustado con gemas. Con cuidado deliberado, levantó la tapa y reveló una delicada tiara de plata. Brillaba bajo la luz de las velas, su artesanía tan exquisita como inconfundible.

Un mensaje claro y nada sutil: una reina merece una corona.

Christopher no ofreció una demostración de habilidad, ni un gesto íntimo de comprensión. En su lugar, pronunció un discurso. No habló de poesía, ni de música, ni de arte o intelecto. Habló de poder.

Habló del deber, de la responsabilidad, de un reino que necesitaba liderazgo firme. Pintó un futuro dorado—uno en el que Soviel prosperaba bajo su gobierno, conmigo a su lado. No intentó cortejarme con afecto o ternura. No lo necesitaba. Su oferta era más grande que cualquier emoción. Era un trono. Un legado. Un reino.

El público estalló en aplausos, cautivado por la magnitud de su visión.

Me tomé mi tiempo antes de responder, inclinando ligeramente la cabeza mientras lo estudiaba.

—Alteza —comencé, con una pizca de diversión en el tono—vuestra visión de futuro es sin duda imponente. Pero debo preguntar—¿habrá lugar para el amor y la compañía en ese mundo tan perfectamente delineado?

Christopher sonrió, esa sonrisa suya perfeccionada a lo largo de años de diplomacia.

—Mi señorita, os aseguro que la futura reina de Soviel será amada y venerada más allá de toda medida.

Su respuesta era la esperada. Impecablemente construida, imposible de rebatir. Y sin embargo, mientras lo miraba, no podía quitarme de la cabeza la sensación de que acababa de recibir la promesa de un papel… más que la de una relación.

El poder siempre había tenido un magnetismo para mí, y Christopher era, sin duda, el pretendiente más poderoso de la competición. Pero, ¿me veía realmente como a una mujer, o simplemente como una pieza necesaria en su ascenso al trono?

Sonreí, asintiendo con cortesía mientras los aplausos resonaban una vez más.

Cuando el maestro de ceremonias anunció una incorporación inesperada a la competición, una oleada de murmullos recorrió la sala. Jadeos y susurros llenaron el aire cuando Alexandre Quentin, el príncipe menor de Grathen, apareció sobre el escenario, y su mera presencia encendió el ambiente como una chispa sobre hierba seca.

Hasta ese momento, su participación no era más que un rumor—una murmuración ociosa entre cortesanos, descartada como una exageración en un evento ya de por sí espectacular. Y, sin embargo, allí estaba. Una sombra convertida en carne. Un mito vuelto hombre.

Se movía con una confianza sin esfuerzo, su cabello negro ligeramente despeinado, sus facciones marcadas por una expresión que mezclaba diversión y cálculo a partes iguales. No vestía con oropeles ni brocados dignos de un príncipe, ni con ornamentos ostentosos para impresionar. Su atuendo era de una elegancia sutil, oscuro y perfectamente entallado, diseñado no para deslumbrar, sino para ocultar.

Un hombre que no deseaba ser del todo conocido.

Se acercó a mí con una reverencia precisa, ejecutada sin humildad excesiva ni arrogancia. Al incorporarse, sus ojos se encontraron con los míos—grises, como nubes de tormenta sobre el mar, llenos de algo indescifrable.

En lugar de un regalo elaborado, Alexandre presentó algo sorprendentemente sencillo: un relicario de plata lisa, sin adornos ni inscripciones. Un contraste radical con la riqueza y ostentación desplegadas por los demás pretendientes.

—Para vos, mi señorita —dijo, con voz suave, pausada—. Un símbolo sin pretensiones, como el juego que estamos a punto de jugar.

Curiosa, abrí el relicario, esperando encontrar una inscripción, una piedra escondida, algo que revelase su intención.

Estaba vacío.

Una elección deliberada, sin duda. Un reto envuelto en plata. ¿Debía yo llenarlo? ¿O era un reflejo de algo que le faltaba a él?

Arqueé una ceja.

—¿Un obsequio sin significado, o uno a la espera de interpretación?

Los labios de Alexandre se curvaron ligeramente.

—Depende de quién lo sostenga.

Un escalofrío de intriga recorrió mi espalda. No era como los demás. No era político, como Carl. No era poeta, como Zachary. No era guerrero, como Claus o Theodore. Era algo completamente distinto—un acertijo, un enigma. Y yo no era una mujer que ignorase un reto.

Así que, cuando propuso una batalla de acertijos, acepté sin dudarlo.

El salón se sumió en un silencio expectante cuando Alexandre formuló su primera pregunta, su voz pausada, con un ritmo sereno y deliberado.

—Hablo sin boca y oigo sin oídos. No tengo cuerpo, pero cobro vida con el viento. ¿Qué soy?

Un clásico. Mis labios se curvaron con una sonrisa contenida mientras respondía con fluidez:

—Un eco.

La expresión de Alexandre no cambió, pero algo chispeó en su mirada—¿aprobación, quizá? Pasó al siguiente enigma con la misma fluidez.

—Puedo llenar una sala o solo un corazón. Otros pueden tenerme, pero no se me puede ver ni tocar. ¿Qué soy?

Dejé que las palabras flotaran un momento en mi mente, envolviendo mis pensamientos, antes de responder:

—La soledad.

Una chispa traviesa se encendió en sus ojos, como si hubiera esperado pillarme desprevenida.

Su tercer y último acertijo llegó sin vacilación.

—Se me extrae de una mina, se me encierra en una caja de madera, de la cual nunca salgo, y aun así casi todo el mundo me usa. ¿Qué soy?

Mantuve su mirada, permitiendo que la tensión se alargara, antes de dar mi respuesta:

—Un lápiz.

Alexandre hizo una ligera reverencia, elegante y comedida, aceptando su derrota. Pero yo aún no estaba lista para dejarle marchar.

—Ahora creo que es mi turno, príncipe Alexandre.

Un murmullo de expectación recorrió el salón. Los papeles se habían invertido—el príncipe enigmático, el retador, era ahora el desafiado.

Me miró con genuina curiosidad, y luego ladeó ligeramente la cabeza, como si realmente lo hubiese sorprendido.

—Acepto.

No le concedí tiempo para dudar de su decisión.

—Tengo ciudades, pero no casas. Tengo montañas, pero no árboles. Tengo ríos, pero no agua. ¿Qué soy?

La vacilación fue casi imperceptible, pero la capté. Un destello de reflexión, la más leve pausa. Luego, su respuesta:

—Un mapa.

Bien. Jugaba en serio.

Sonreí, avanzando con suavidad hacia la siguiente.

—¿Qué es tan delicado que decir su nombre lo rompe?

Esta vez sí dudó. Solo un segundo más que antes, pero fue suficiente. El ceño se le frunció levemente, para luego relajarse.

—El silencio.

Risas y aplausos llenaron el salón. Sintió la presión. Sabía que la audiencia aguardaba su fallo. Pero no lo hizo. Aún no.

Me incliné ligeramente hacia delante, dejando que mi último enigma cortara el aire como una hoja desenvainada.

—Puedo devolver a los muertos, hacerte llorar, hacerte reír, hacerte joven. Nací en un instante, pero puedo durar toda una vida. ¿Qué soy?

Alexandre no respondió de inmediato. Por primera vez, pensaba. Sus dedos se flexionaron a su lado, un gesto sutil pero revelador.

Y entonces, lentamente, sonrió.

—Un recuerdo.

Permití que mi diversión se mostrara, asintiendo con reconocimiento.

—Bien hecho, Alteza.

Su expresión permaneció imperturbable, pero había algo en sus ojos—una satisfacción tranquila, una comprensión silenciosa de que yo había intentado ponerle a prueba… y él había respondido con la misma moneda.

—Sin duda habéis aportado una chispa de emoción a la velada —dije, ladeando la cabeza—. Sois todo un enigma, ¿verdad?

Los labios de Alexandre se curvaron en algo que casi era una sonrisa.

—Señorita Odette, un enigma no es más que un misterio esperando ser resuelto. Espero que disfrutéis del desafío.

Con eso, dio un paso atrás, inclinándose con gracia antes de abandonar el escenario.

La sala vibraba con la energía que había dejado tras de sí. Su presencia había causado un impacto innegable, y los murmullos de especulación comenzaron de nuevo. ¿Quién era, en realidad? ¿Cuál era su propósito? ¿Por qué había entrado en los Juegos?

Jugueteé con el relicario de plata entre los dedos, mi mente ya girando en círculos.

Alexandre Quentin era un hombre envuelto en sombras, pero había cometido un error.

Me había entregado un juego.

Y yo… no perdía en los juegos.

9

Gran Salón de Baile

El gran salón de baile resplandecía bajo el brillo dorado de incontables velas, cuya luz suave se reflejaba en las arañas de cristal y los moldes dorados, proyectando una calidez radiante sobre un mar de nobles elegantemente ataviados. La orquesta interpretaba los primeros compases de un vals, una melodía rica y envolvente, tan majestuosa como el evento mismo. Esta era la siguiente etapa de los Juegos de los Pretendientes—un baile donde cada candidato tendría la oportunidad de danzar conmigo, una tradición concebida para propiciar una interacción más íntima, un vistazo más personal a su verdadera esencia.

Me encontraba en el centro del salón, con el peso de innumerables miradas posado sobre mis hombros. Mi vestido de seda esmeralda fluía como agua con cada leve movimiento, y el colgante en mi cuello—un regalo de mi madre—se mantenía frío contra mi piel, anclándome al presente. Había bailado en muchos salones antes, pero esta noche era distinta. No se trataba únicamente de elegancia o etiqueta. Esta era una danza de evaluación, de observación cuidadosa, de elección.

El primero en acercarse fue Carl Bridgesworth. Su rostro familiar aligeró la tensión en mis hombros. Con su encanto natural y su porte sereno, extendió la mano, sus ojos esmeralda brillando con aquella calidez contenida que siempre le había caracterizado.

—¿Me concedéis esta pieza? —preguntó, con voz firme y sincera.

Coloqué mi mano en la suya, y él me condujo hasta la pista. Sus movimientos eran impecables, cada paso preciso pero sin esfuerzo, testimonio de años de formación en refinamiento cortesano. La familiaridad entre nosotros facilitaba el ritmo; su presencia era un ancla en medio del torbellino de la velada.

—Parecéis más nerviosa de lo que imaginaba —observó Carl, con un atisbo de diversión en la voz.

Solté una risa suave.

—Y yo jamás imaginé que seríais tan perspicaz.

Sus labios se curvaron en una sonrisa cómplice.

—Supongo que ambos nos hemos subestimado.

Su capacidad para hacerme sentir en calma, para recordarme que, a pesar de todo este espectáculo, seguía siendo yo misma, era algo que encontraba reconfortante. Sin embargo, mientras nos movíamos en perfecta sincronía, no pude evitar preguntarme—¿era el consuelo suficiente? ¿Podía una relación fundada en la familiaridad y los recuerdos compartidos convertirse en algo más?

La música llegó a su fin, y Carl me soltó con una elegante reverencia, su mirada serena.

—Gracias por este baile, Señorita Annesley.

Le correspondí con una reverencia y una sonrisa, antes de avanzar hacia mi siguiente pareja.

La melodía cambió, y antes de que pudiera reunir mis pensamientos, Claus Bridgesworth estaba ante mí, todo confianza desenfadada y encanto natural. Con un destello travieso en los ojos, hizo una profunda reverencia, exagerando el gesto con galantería teatral.

—¿Concedéis este baile, futura duquesa de los Campos Dorados?

Arqueé una ceja, anticipando ya su tono bromista.

—Solo si prometéis no pisarme los pies, mi señor.

Soltó una carcajada sonora, su sonrisa tan contagiosa como siempre.

—¡Ah, me herís! Eso ocurrió solo una vez, en la Academia.

Le dejé tomar mi mano, y en cuanto comenzamos a girar, la diferencia con Carl se hizo evidente. Donde Carl había sido medido y meticuloso, Claus era espontáneo y audaz, sus pasos llenos de esa energía vibrante que siempre le había definido.

—Decidme, Claus —murmuré—¿cómo encuentra un caballero habituado al campo de batalla su sitio compitiendo por el favor de una dama en una danza cortesana?

Sonrió, su agarre firme pero sin imponer.

—¿No es solo otro tipo de batalla? Palabras en lugar de espadas, encanto en vez de armadura.

Reí ante la comparación.

—¿Y cómo os va en este combate en particular?

—Eso lo decidís vos —respondió, sin perder su ritmo—. Pero solo puedo esperar que mi encanto sea tan eficaz como mi manejo de la espada.

Claus siempre había sido una fuente de ligereza en mi vida, un amigo que jamás se tomaba las cosas con demasiada gravedad. Pero bajo sus bromas, había en él una constancia inquebrantable. No era solo un hombre de bravatas, sino de lealtad firme. Aun así, me preguntaba—¿había profundidad más allá de la risa? ¿Un hombre en quien confiar en la adversidad, o simplemente alguien que sabía hacerme sonreír?

Al concluir el baile, Claus se despidió con una reverencia exagerada, su sonrisa tan amplia como al principio.

—Hasta nuestro próximo campo de batalla, mi señorita.

Negué con la cabeza ante sus payasadas, aunque no pude evitar sonreír.

El siguiente pretendiente se adelantó justo cuando la música volvía a cambiar—Silas Seyton.

Donde Claus había sido puro desenfado, Silas era todo compostura y cálculo. Hizo una reverencia precisa, cada gesto ejecutado con la exactitud de quien no deja nada al azar.

—¿Me concedéis esta danza, futura duquesa de los Campos Dorados? —preguntó, con tono frío pero respetuoso.

Le sostuve la mirada, ladeando ligeramente la cabeza.

—Podéis, Señor Silas. Pero debo advertiros—no soy tan fácil de convencer como un tratado comercial.

Una chispa de diversión cruzó fugazmente por su rostro, aunque su voz se mantuvo estable.

—Jamás se me ocurriría trataros como tal, mi señorita.

Tomó mi mano, y al comenzar el vals, noté de inmediato cuán controlados eran sus movimientos. Cada paso, cada giro, calculado al milímetro, como si reflejara al hombre que los ejecutaba. Ni un solo error. Ni un solo instante de duda.

—He oído mucho sobre vuestro éxito en el comercio —comenté, observándole mientras danzábamos—. ¿Cuál es vuestro secreto?

Los labios de Silas se curvaron apenas.

—La adaptabilidad —respondió—. En los negocios, como en la vida, hay que anticiparse y ajustarse al paisaje cambiante.

—Una habilidad útil —musité—. Pero decidme, ¿cómo se aplica eso a un vals, Señor Silas?

Me sostuvo la mirada con serena seguridad.

—En un baile, como en una negociación, uno debe guiar con firmeza, adaptarse al ritmo de su pareja y, sobre todo, asegurarse de que ambos trabajen hacia un mismo objetivo.

Solté una risa suave.

—He de admitir que vuestras estrategias comerciales os sirven bastante bien en la pista de baile.

Su mano en mi cintura se tensó apenas—no en un gesto de posesión, sino como si quisiera subrayar su punto.

—Creo que la estrategia sirve en todo, mi señorita. Pero la verdadera cuestión es—¿preferís el orden… o el caos?

El vals llegó a su fin, pero las palabras de Silas Seyton permanecieron flotando en el aire. Era un hombre de lógica fría y ambición bien medida, alguien que comprendía las complejidades del poder con la misma destreza con la que navegaba las mareas cambiantes del comercio. Astuto, inteligente, indudablemente capaz.

Y, sin embargo, me pregunté—¿había en su mundo espacio para algo más que la estrategia? ¿Algo más profundo que el cálculo?

Se inclinó con corrección, presionando un breve beso sobre mi mano.

—Ha sido un placer, mi señorita. Espero con interés futuras… negociaciones.

Le observé mientras se alejaba con paso seguro, mi mente girando en espirales silenciosas.

Los Juegos de los Pretendientes siempre habían versado sobre poder, política y alianzas. Pero esta noche, entre pasos medidos y giros ensayados, comprendí algo más—esto también era una prueba de carácter.

No solo para ellos.

Para mí.

El siguiente en acercarse fue Adam Seyton, cuya presencia tranquila suponía un contraste inmediato con la intensidad de su hermano mayor. Donde Silas había sido agudo y calculador, Adam se movía con una confianza sosegada, como si tuviera todo el tiempo del mundo y no viera necesidad de apresurarse. Hizo una media reverencia, su expresión indescifrable, pero no fría.

—¿Me concedéis este baile, Señorita Odette?

—Podéis, Señor Adam —respondí, colocando mi mano en la suya. Su agarre era firme pero sin apretar, su tacto ligero pero seguro. A diferencia de los pretendientes anteriores, no había teatralidad en su gesto, ni intento alguno de impresionar. Me guió hacia la pista con la tranquilidad de quien no necesita demostrar nada.

Mientras danzábamos, noté cómo se ajustaba con suavidad a mi ritmo, sin titubeos, sin tropiezos. Sus pasos eran precisos, no por práctica excesiva, sino por un entendimiento natural del movimiento. Había en él una serenidad que permitía que la música guiase, en lugar de imponerse.

—Debo decir que vuestra calma resulta bastante refrescante, mi señor —comenté, encontrando su mirada serena—. En contraste con la agudeza comercial de vuestro hermano, parecéis poseer otro tipo de sabiduría.

Sus labios se curvaron en una sonrisa leve y sabia.

—No hace falta alzar la voz para ser escuchado, mi señorita. A veces, el silencio dice más de lo que creemos.

Sus palabras me intrigaron.

—¿Y siempre dejáis que el silencio hable por vos, mi señor?

—Solo cuando tiene un propósito —respondió con tono reflexivo—. En un mundo donde todos luchan por hacerse oír, el silencio puede ser una herramienta poderosa. Y a veces, escuchar revela más que hablar.

Reflexioné, dejando que sus palabras se asentaran entre nosotros.

—Escuchar es un arte infravalorado —admití—. Muchos creen que liderar es ordenar, pero a menudo, se trata de saber callar… y entender lo que de verdad se dice.

Adam inclinó la cabeza levemente.

—Entonces, quizá no seamos tan distintos, mi señorita.

Al concluir nuestro baile, se despidió con una reverencia serena, su calma permaneciendo incluso al alejarse.

—Gracias por el baile, Señorita Odette. Ha sido un placer escuchar la música… con vos.

Le observé mientras se alejaba de la pista, sus palabras resonando aún en mi interior. Adam Seyton no era un hombre que necesitase llenar el silencio. Le dejaba respirar. Le daba voz. Y al hacerlo, ejercía una forma de fuerza tranquila tan cautivadora como cualquier audacia.

Pero antes de que pudiera perderme en pensamientos, una sonrisa traviesa apareció en mi campo de visión.

Matthias Seyton.

Sus ojos centelleaban con picardía, su postura relajada, despreocupada.

—Señorita Odette —saludó, extendiendo la mano con un gesto dramático—. ¿Me concedéis el siguiente baile?

Alcé una ceja, ya anticipando que esta danza no se parecería a ninguna de las anteriores.

—Por supuesto, Señor Matthias. Aunque confieso que me intriga saber si vuestros pasos de baile son tan impredecibles como vuestra reputación.

Su sonrisa se ensanchó.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

Y, en efecto, demostró ser tan imprevisible en la pista como en la vida. Donde otros se movían con gracia medida, Matthias danzaba con espontaneidad. Me giraba sin previo aviso, me guiaba en giros repentinos, me hacía inclinarme en movimientos inesperados—y, sin embargo, nunca perdió el control. Cada movimiento era preciso, deliberado en su caos, como un juego cuyas reglas solo él comprendía.

—Debo admitirlo, mi señor —dije mientras me hacía girar una vez más—estoy gratamente sorprendida. Sois un excelente bailarín.

Soltó una carcajada, la diversión brillando en su mirada.

—Y yo pensaba que ya habríais salido corriendo.

Sonreí con malicia.

—¿Y por qué lo haría?

Encogió los hombros.

—La mayoría prefiere saber lo que va a ocurrir. Les gustan las cosas estables, fiables. Predecibles.

—¿Y no es ese el encanto de lo imprevisible? —repuse—. La vida sería terriblemente aburrida si todo siguiera un camino trazado.

Sus ojos brillaron ante mi respuesta, una chispa de travesura… y algo más profundo.

—Bueno, mi señorita, creo que nos vamos a llevar de maravilla.

Cuando el baile llegó a su fin, comprendí que, pese a su actitud despreocupada, Matthias no era un insensato. Era un hombre que prosperaba en lo desconocido, que abrazaba lo inesperado. Y al hacerlo, hacía que el mundo a su alrededor se sintiera un poco más… vivo.

Todavía recuperaba el aliento de aquella danza vertiginosa cuando Callum Seyton, el menor de los hermanos, se acercó con una determinación que superaba con creces sus ocho años. Extendió su pequeña mano con la seriedad de un diplomático experimentado.

—Señorita Odette, ¿me concedéis este baile?

Una risa suave escapó de mis labios ante la gravedad de su tono.

—Por supuesto, Señor Callum. Sería un honor.

Al movernos hacia la pista, sus pasos eran lentos, cuidadosos, cada uno ejecutado con meticulosa concentración. Era evidente que había practicado con esmero, y no pude evitar sentirme conmovida por su dedicación.

—Sois un gran bailarín, Callum —le dije, viendo cómo su rostro se iluminaba con orgullo.

—¿De verdad? —preguntó, la emoción filtrándose en su voz—. ¡He estado practicando durante semanas!

Sonreí.

—Vuestro esfuerzo ha valido la pena.

Bailamos en un silencio cómodo durante unos instantes, hasta que Callum volvió a hablar, con una sinceridad que me tomó por sorpresa.

—Señorita Odette, ¿creéis que tengo alguna posibilidad de ganar los Juegos?

Parpadeé, desconcertada por la inocencia de la pregunta. Al mirar su expresión ilusionada, sentí una ternura poco común apoderarse de mí.

—Callum —dije con dulzura—puede que seas joven, pero tu determinación y tu espíritu ya han conquistado muchos corazones. Los Juegos de los Pretendientes no se tratan solo de ganar un título o una posición. Son también una oportunidad para aprender, crecer y mostrar quién eres en realidad. Y vos, mi señor, ya lo habéis hecho maravillosamente.

Sus ojos brillaron con una resolución inquebrantable.

—Voy a darlo todo, Señorita Odette. Lo prometo.

Al concluir nuestro baile, sentí que una calidez poco familiar florecía en mi pecho. El optimismo juvenil de Callum era un recordatorio de algo simple pero profundo—la alegría de la ambición, aún intacta, libre del peso de las expectativas.

Pero la noche aún no había terminado.

El siguiente fue Theodore Chamberham.

El oficial naval se acercó con la disciplina propia de un hombre acostumbrado al deber. Su uniforme estaba impecable, su porte erguido como el mástil de un navío.

—¿Me concedéis este baile, Señorita Odette? —preguntó, con voz firme pero respetuosa.

Puse mi mano en la suya, intrigada por comprobar si su enfoque metódico se trasladaría al vals. Y en efecto, Theodore bailaba como comandaba—con firmeza, precisión, sin desviarse ni un solo paso. Sus movimientos eran limpios y controlados, sin espacio para la duda ni el error.

—Bailáis excepcionalmente bien, capitán —observé, al notar cómo una leve sonrisa se insinuaba en sus labios.

—Un oficial naval debe estar preparado para todas las situaciones —replicó con naturalidad—. Incluso para un baile de salón.

Eso me hizo reír.

—¿Ah, sí? Entonces debo decir que me habéis sorprendido gratamente.

Mientras nos movíamos en perfecta armonía, nuestra conversación tomó un matiz distinto. Habló del mar, del liderazgo, de la responsabilidad.

—El papel de un líder no consiste solo en dar órdenes —dijo—. También se trata de comprender a cada miembro de su tripulación, conocer sus puntos fuertes y sus debilidades. Se trata de inspirarles para dar lo mejor de sí mismos.

Me sentí atraída por su perspectiva.

—Esa es una reflexión sensata, capitán. Un reino, al igual que una embarcación, necesita un líder que comprenda y respete a su gente.

Él asintió, y en su mirada percibí un destello de respeto.

—En efecto, mi señorita. Y la futura duquesa de los Campos Dorados parece ser precisamente ese tipo de líder.

Cuando terminó nuestro baile, comprendí algo: Theodore no era solo un soldado ni únicamente un capitán. Era un hombre que entendía el peso del mando, la carga del liderazgo.

Y en eso, quizá, éramos más semejantes de lo que había supuesto.

Andreas Barrington se presentó a continuación, envuelto en esa seguridad constante que llevaba como si fuera un abrigo hecho a medida. Extendió su mano enguantada, sus ojos oscuros brillando entre la diversión y el cálculo.

—¿Me concedéis el honor, Señorita Odette?

Asentí con aplomo.

—Por supuesto, conde Andreas.

Su agarre era firme pero sin imponerse, y desde el primer paso quedó claro que era un bailarín experimentado. Cada movimiento era deliberado, cada cambio de peso ejecutado con precisión fluida. Pero bajo aquella pulida destreza, percibí algo más—una mente que nunca dejaba de pensar, un hombre que siempre iba un paso por delante… incluso en el baile.

—Bailáis como si hubierais pasado tanto tiempo en los salones de baile como en alta mar, mi señor —bromeé, mirándole a los ojos.

Él soltó una breve risa, su sonrisa ensanchándose con conocimiento de causa.

—Una debe adaptarse a las mareas, mi señorita, ya sean de agua o de sociedad.

Ingenioso. Como era de esperarse.

Nuestra conversación fluyó con la misma elegancia del vals: sin esfuerzo, pero reveladora. Andreas hablaba con la soltura de quien sabe moverse en cualquier ambiente social, sus palabras cuidadosamente escogidas, su actitud encantadora sin ser empalagosa. Pero no podía ignorar la sensación de que, bajo todo ese encanto, me estaba poniendo a prueba… tanto como yo a él.

—Los Juegos de los Pretendientes son todo un acontecimiento —comentó con aparente ligereza—. Debo admitir que estoy intrigado por cómo se desarrollarán.

Arqueé una ceja.

—¿Intrigado por los juegos… o por los competidores, mi señor?

Su sonrisa se profundizó, su expresión volviéndose opaca.

—Por ambos, me atrevería a decir.

Cuando el baile concluyó, hice una reverencia, mi mente aún dándole vueltas a lo que él no decía. Andreas Barrington era un hombre que vivía del cálculo, que jugaba a largo plazo con una sonrisa y una lengua de plata. Era encantador, sí. Pero ¿era de fiar? Esa era una respuesta que solo el tiempo podía ofrecer.

No tuve mucho tiempo para reflexionar antes de que se acercara Zachary Leighton, con su habitual y cálida sinceridad.

—Señorita Odette —dijo con una sonrisa honesta—¿me concedéis el placer de este baile?

—Por supuesto, marqués de Ashtonbury —respondí, colocando mi mano en la suya.

Con Zachary no había fingimiento, ni palabras tejidas para impresionar. Nuestra conversación fluía con la naturalidad de nuestros pasos, salpicada de recuerdos de nuestros días en la academia.

—¿Recordáis aquella vez en que el profesor Hayes prendió fuego a sus túnicas durante la clase de alquimia? —preguntó, sus ojos chispeando de risa.

Solté una carcajada franca, sin reservas.

—¡Sí! Estaba tan desconcertado… y aun así intentaba mantener la dignidad mientras se apagaba las llamas.

El recuerdo era agradable, un eco de tiempos más simples, antes de que los títulos y las responsabilidades marcaran nuestras vidas.

A medida que la música se suavizaba, el rostro de Zachary adoptó una expresión más seria.

—Mi señorita, he de confesar que me sentí tanto sorprendido como emocionado al enterarme de los Juegos. Lo vi como una oportunidad de volver a acercarme a vos… y quizá, de expresar mi admiración.

Le observé con renovado interés.

—Me escribisteis una vez, ¿no es cierto?

Su mirada descendió, y por un instante, asomó un rastro de timidez en su rostro.

—Sí. Espero que no os pareciera una osadía. No esperaba respuesta, pero sentí que debía deciros lo que sentía.

Había algo profundamente reconfortante en su honestidad. En una competición donde muchos blandían el encanto y la estrategia como armas, Zachary simplemente decía la verdad.

—Agradezco vuestra sinceridad, Zachary —dije con franqueza—. Estos juegos podrían ser, en efecto, una oportunidad para conocernos mejor. Y quién sabe lo que el futuro nos depara.

Al terminar nuestro baile, sentí un cambio en mi forma de ver a Zachary. No era el más audaz ni el más astuto de mis pretendientes, pero era sincero, y esa sinceridad tenía una fuerza silenciosa por derecho propio.

Pero no tuve tiempo para ahondar en ello. El príncipe Ernest Beaumont se dirigía hacia mí, con una sonrisa tan amplia como el mar abierto.

—Señorita Odette, ¿me concedéis esta danza?

Su tono era suave, seguro, de esa clase que había susurrado promesas dulces en los oídos de muchas antes que yo.

—Por supuesto, príncipe Ernest —respondí, manteniendo mi voz cuidadosamente neutra.

Desde el primer paso, supe que Ernest era plenamente consciente de su encanto. Sus movimientos eran fluidos, su postura impecable, cada mirada y cada contacto calculado al detalle para causar efecto.

—Estáis absolutamente radiante esta noche, mi señorita —dijo, luciendo una sonrisa deslumbrante.

Incliné la cabeza con gracia.

—Gracias, Alteza. Vos estáis… muy pulido también.

Su sonrisa se ensanchó aún más.

—Viniendo de vos, eso es un halago de gran valor.

Le ofrecí una sonrisa cortés, aunque por dentro me mantenía alerta. Ernest Beaumont era muchas cosas—atractivo, encantador, indudablemente magnético—pero, ¿sincero? Tenía mis dudas.

Tal como esperaba, los halagos continuaron.

—Si se me permite la osadía, siempre me ha cautivado vuestra belleza y vuestra inteligencia. Es una combinación singular, sencillamente encantadora.

Le sostuve la mirada con calma.

—Los halagos os llevarán solo hasta cierto punto, mi señor. Prefiero la sinceridad y los actos a las palabras dulces.

Por primera vez, percibí un destello difícil de descifrar en su expresión. ¿Sorpresa? ¿Divertimento? ¿Molestia? Fuera lo que fuese, desapareció tan rápido como apareció.

—Tomaré nota, mi señorita —respondió con suavidad—. Procuraré demostraros mi sinceridad.

El baile terminó, y al hacer la reverencia, no pude evitar pensar que Ernest Beaumont estaba jugando. Y aunque no cabía duda de que era hábil en ello, yo no tenía intención de convertirme en una de sus piezas.

Entonces apareció el príncipe Martin Wyndland. Se acercó con una sinceridad amable que rara vez se veía en aquellos salones.

—¿Me concedéis este baile, Señorita Odette?

—Con gusto, príncipe Martin —dije, encontrando su mirada serena.

Desde el primer movimiento, noté cuán diferente era de los demás. Su agarre era firme pero sin dominar, sus pasos seguros pero nunca impuestos. No intentaba impresionar, ni encantar. Simplemente… estaba presente.

—Vuestro padre debe de estar muy orgulloso, mi señorita —comentó con voz cálida—. Este evento es extraordinario. Ha hecho un trabajo espléndido criando a una hija tan inteligente y bella.

Un cumplido cortés, pero cargado de respeto genuino.

Sonreí.

—Gracias, Alteza. Pero no es solo mérito de mi padre. He tenido muchos mentores que han contribuido a forjar quién soy.

Asintió, pensativo.

—Admiro vuestra humildad, mi señorita. Es una virtud poco habitual entre la nobleza.

Aquello me hizo detenerme un segundo. Martin era bondadoso, sí… pero, ¿también ingenuo?

—La humildad es un arma de doble filo, mi señor —dije con cuidado—. Es una virtud, por supuesto, pero también puede ser una debilidad si no se maneja con precaución.

Él me miró, intrigado.

—¿Cómo es eso?

—En un mundo de poder y política, la humildad puede interpretarse como falta de confianza. Falta de ambición. Puede ser aprovechada.

Sus ojos se abrieron ligeramente, dejando entrever una inocencia que me hizo preguntarme—¿estaba preparado para el tipo de vida que yo llevaba? ¿Podría un hombre tan bondadoso sobrevivir en un mundo donde la crueldad y la estrategia eran moneda corriente?

Al terminar el baile, le agradecí, aunque mi mente seguía atrapada en la reflexión. Martin Wyndland era un buen hombre. Pero en un mundo que exigía dureza, ¿bastaría con ser bueno?

Entonces se presentó el príncipe Lucas Fairisles. Su presencia silenciosa contrastaba con la exuberancia de los pretendientes anteriores. Su expresión era impenetrable, pero su mirada firme revelaba pensamientos no dichos. Extendió la mano, sus movimientos cuidados, deliberados.

—¿Me concedéis este baile, Señorita Odette?

No hubo florituras, ni encanto ostentoso—solo una petición directa, expresada con tranquila seguridad. Coloqué mi mano en la suya, intrigada.

—Sois una excelente bailarina, Señorita Odette —dijo mientras me guiaba a la pista. Su voz era baja, mesurada, de esas que invitan a inclinarse un poco para captar cada palabra—. Debéis de haber practicado mucho.

Incliné ligeramente la cabeza, estudiándole.

—He recibido muchos años de instrucción, sí. Pero creo que bailar tiene más que ver con sentir la música que con la técnica. ¿No lo creéis?

Lucas asintió.

—Sin duda. Es parecido a la lectura, en cierto modo. No se trata solo de conocer las palabras, sino de comprender lo que esconden.

Aquello captó mi atención. Conocía el amor de Lucas por los libros, pero aquella comparación revelaba una profundidad inesperada en su forma de ver el mundo.

—Esa es una perspectiva fascinante, mi señor. Tenéis talento para interpretar el mundo de formas únicas.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

—Tal vez. O quizá solo paso demasiado tiempo entre libros.

Solté una pequeña risa.

—Nunca se pasa demasiado tiempo entre libros. Son nuestros mejores compañeros en la soledad, después de todo.

Su sonrisa se hizo más visible, y mientras danzábamos, la conversación fluyó sin esfuerzo entre literatura, filosofía e historia. Con Lucas no había halagos calculados ni declaraciones rimbombantes—solo un intercambio natural de ideas. Había en él una serenidad que invitaba a seguir explorando su mente.

Al terminar el baile, se inclinó con elegancia.

—Gracias, Señorita Odette. Ha sido un placer.

—El placer ha sido mío, príncipe Lucas —respondí con sinceridad, observándole mientras se alejaba. De todos los pretendientes, Lucas Fairisles era el menos ostentoso, y sin embargo, había en él algo innegablemente intrigante.

Y entonces llegó el príncipe Christopher Fairisles, el heredero al trono de Soviel. Donde Lucas era discreto, Christopher exudaba presencia. Sus pasos eran firmes, su postura inquebrantable. Era un hombre que sabía quién era… y esperaba que el mundo lo supiera también.

—Vuestra Gracia —saludó con soltura, tomando mi mano con un agarre casi demasiado firme—. ¿Bailamos?

—Es un placer, Alteza —respondí, manteniendo mi voz tan firme como mis pasos. Christopher se movía con precisión, cada giro ejecutado con dominio absoluto, sin margen para el error. Su confianza rozaba la arrogancia, y me exigía toda mi destreza seguir su ritmo.

—¿Verdad que lo es? —comentó, con una sonrisa autocomplaciente—. Después de todo, no todos los días se baila con un futuro rey.

Arqueé una ceja.

—Cierto. Como tampoco se baila todos los días con una futura duquesa.

Su risa fue profunda, despreocupada.

—Sin duda. Una futura duquesa que parece tener la atención de muchos, al parecer.

Le devolví la mirada, sin apartar los ojos.

—Supongo que ésa es la esencia de los Juegos de los Pretendientes, Alteza.

Su agarre se tensó apenas, apenas perceptible.

—Pero no todos los pretendientes son iguales, mi señorita. Algunos estamos destinados a cosas más grandes.

Sostuve su mirada, sin pestañear. No cabía duda de que Christopher era poderoso, carismático, y lo sabía. Pero había una presunción en sus palabras, una expectativa tácita de que todo—incluyéndome a mí—acabaría encajando como él deseaba.

El vals llegó a su fin, y al hacer mi reverencia, le dediqué una sonrisa cortés.

—Gracias por el baile, Alteza.

Christopher sonrió con suficiencia.

—Un placer, Señorita Odette.

Mientras se retiraba, exhalé lentamente. Bailar con Christopher había sido menos una danza de salón y más un pulso de voluntades. Era formidable, desde luego, pero… ¿era realmente lo que yo quería?

No tuve tiempo de detenerme en la reflexión. Alexandre Quentin dio un paso al frente. El Pretendiente Misterioso.

El enigma envuelto en seda y secretos.

Sus labios se curvaron en una sonrisa cargada de ironía mientras extendía la mano.

—¿Me concedéis el honor, Señorita Odette?

Su voz era suave, íntima, como si estuviera destinada únicamente a mí.

Dudé solo una fracción de segundo antes de colocar mi mano en la suya.

—Por supuesto, príncipe Alexandre.

La música se desvaneció en una melodía lenta y elegante mientras Alexandre me guiaba hacia la pista con una soltura casi etérea. Su toque era ligero, sus movimientos fluidos, como si dejara que la danza lo condujera en lugar de dominarla.

Entonces, con ese brillo constante en los ojos, se inclinó ligeramente hacia mí.

—¿Conocéis la leyenda de los amantes condenados de la constelación de Andromea?

Parpadeé, sorprendida por la pregunta. De todas las cosas que podía haber dicho, no esperaba una referencia mitológica.

—Sí —respondí, intrigada—. Estaban separados por el río del cosmos y solo podían encontrarse una vez al año, durante la noche de la convergencia celestial.

Alexandre asintió con aprobación.

—Exactamente. Bailaban por el firmamento, sus movimientos resonando al ritmo del universo. Muy parecido a como bailamos ahora.

Solté una leve risa, divertida por la metáfora.

—¿Insinuáis que nuestra danza es una convergencia celestial, mi señor?

Su sonrisa se profundizó.

—Tal vez. O tal vez sea un acertijo esperando ser resuelto.

Incliné la cabeza. Alexandre Quentin no se parecía a ninguno de los otros pretendientes. Hablaba en acertijos y poesía, sus palabras eran un juego, pero jamás vacías. Había algo fascinante en él—algo que escapaba a mi comprensión.

—¿Siempre sois tan críptico? —pregunté con media sonrisa.

Su risa fue un sonido grave, aterciopelado.

—Solo cuando encuentro a alguien que merece la pena descifrar.

Las últimas notas de la pieza se desvanecieron entre aplausos, pero mis pensamientos quedaron anclados en aquel instante. Bailar con Alexandre Quentin era como intentar atrapar la luz de la luna—efímero, cambiante, imposible de retener. Era un misterio.

Y yo siempre había sentido debilidad por los misterios.

Al apartarme de la pista, sentí el peso de la velada posarse sobre mí. Cada pretendiente había dejado una impresión, algunas más fuertes que otras, pero el verdadero reto apenas comenzaba.

Crucé la mirada con mi padre desde el otro lado del salón. El duque Annesley me dedicó una leve y alentadora sonrisa.

—Lo has hecho bien esta noche, Odette —susurró cuando tomé asiento a su lado—. Estoy orgulloso de ti.

—Gracias, padre —murmuré.

Pero mi mente ya repasaba los acontecimientos de la noche.

Los bailes habían revelado mucho. Algunos pretendientes me intrigaban, otros me reconfortaban, y unos cuantos me dejaban con cautela.

Carl y Claus Bridgesworth, mis viejos amigos, ofrecían familiaridad y camaradería. Los hermanos Seyton, cada uno a su manera, dejaron huella—Silas con su mente afilada, Adam con su sabiduría silenciosa, Matthias con su audaz imprevisibilidad, y el joven Callum con su sincera determinación.

Theodore Chamberham resultó inesperadamente perspicaz. Andreas Barrington, aunque encantador, escondía un filo astuto que no podía ignorar. Zachary Leighton fue sincero y emotivo, reavivando un vínculo del pasado que no sabía que echaba de menos.

Ernest Beaumont era encantador, sí… pero el encanto no basta. Martin Wyndland era entrañable, aunque temía que su inocencia no resistiera las exigencias del poder. Lucas Fairisles, el erudito callado, poseía una profundidad que deseaba explorar más. Christopher Fairisles era tan imponente como se esperaba, pero yo no deseaba ser un trofeo a conquistar.

Y luego estaba Alexandre Quentin. Un acertijo envuelto en misterio. Me fascinaba… pero la fascinación podía ser peligrosa.

Inspiré hondo. Mañana comenzarían los verdaderos juegos.

Y tendría que decidir—no solo quién despertaba mi interés, sino quién podía, de verdad, estar a mi lado como igual.

10

Alianza Inesperada

Carl

El aire de la noche estaba impregnado del aroma de la cera derretida y el vino especiado, mientras se retiraban los últimos platos del banquete. El gran salón zumbaba con ese susurro subterráneo que acompaña a las alianzas cambiantes y las conversaciones medidas—cada pretendiente se deslizaba por la estancia como una pieza sobre un tablero de ajedrez gastado por el uso. Las palabras se intercambiaban con la misma destreza que una espada, y aunque los juegos aún no habían comenzado en su plenitud, las estrategias ya se desplegaban sin descanso.

Siempre me había sentido cómodo en este tipo de entornos—donde la diplomacia y el encanto pesaban tanto como la destreza con la espada. Navegar entre nobles ambiciosos requería la misma precisión que mediar una tregua entre dos casas enemistadas. Era un juego que conocía bien, y esta noche no era diferente.

Con una copa de vino en la mano, me dirigí hacia los príncipes Fairisles, cuya sola presencia bastaba para atraer las miradas, incluso cuando permanecían en los márgenes de la sala. Christopher, el príncipe heredero, irradiaba esa confianza natural que no necesita imponerse; su postura, erguida, era de una seguridad silenciosa. Lucas, en cambio, observaba más que participaba, su actitud introspectiva marcando una diferencia notable.

—Altezas —saludé con cortesía, inclinando ligeramente la cabeza—. Me preguntaba si aceptaríais acompañarme esta noche a tomar algo en el hotel de mi padre, en el centro de la ciudad. Sería un entorno más relajado, lejos de las miradas inquisitivas de la corte. Y, me atrevería a decir, todos podríamos beneficiarnos de un respiro fuera de la competencia.

Christopher desvió la mirada hacia mí, evaluándome. No era el tipo de hombre que aceptaba invitaciones a la ligera.

—Una propuesta interesante, Bridgesworth —musitó, con tono medido pero distante—. Sin embargo, tengo previsto retirarme esta noche a mi mansión. Hay mucho que considerar antes de mañana.

Asentí, sin sentirme ofendido por su negativa educada.

—Por supuesto, Alteza. Una decisión prudente. Los días venideros serán, sin duda, exigentes.

Lucas, que hasta entonces había permanecido en silencio, se movió ligeramente. Su expresión era reflexiva. Cruzó su mirada con la mía y, tras una breve pausa, habló.

—Aceptaré vuestra invitación, Carl —dijo, con una seguridad tranquila—. Será bueno conocernos fuera de los límites de la competición.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en mis labios.

—Excelente, Lucas. Os aseguro que merecerá la pena.

En ese momento, Claus apareció a mi lado, con esa presencia suya que captaba la atención sin esfuerzo.

—¿Conspirando sin mí, hermano? —bromeó con un brillo travieso en los ojos—. Eso no puedo permitirlo.

Zachary Leighton, que hasta entonces conversaba con otro grupo cercano de pretendientes, se nos unió también. Su porte afable y sereno lo convertía en una adición bienvenida. Aunque no éramos íntimos, todos nos conocíamos desde nuestros años en la Academia Real. En muchos sentidos, aquello se sentía como un regreso a tiempos familiares—excepto que ahora, las apuestas eran mucho más altas que superar exámenes o ganar un duelo de esgrima.

La conversación entre nosotros fluyó de forma natural, y la tensión acumulada durante la velada comenzó a aflojarse, aunque fuera ligeramente. Claus, siempre el animador del grupo, rompió la formalidad con una broma ligera sobre la naturaleza sombría de Christopher, lo que arrancó una sonrisa a Lucas y una discreta mirada de reproche por mi parte. Zachary, más mesurado, observaba antes de intervenir con comentarios certeros, precisos, como era costumbre en él.

Mientras el murmullo del salón proseguía a nuestro alrededor, alcé mi copa ligeramente.

—¿Vamos, entonces?

Los cuatro abandonamos los terrenos del castillo, subiendo a un carruaje que esperaba junto a la escalinata principal. El golpeteo rítmico de los cascos sobre el adoquinado llenaba el aire mientras cruzábamos las calles iluminadas por antorchas, con la calidez de la capital aún palpitando bajo el cielo estrellado.

Al llegar al hotel de la familia Bridgesworth, nos recibió su entrada majestuosa—una muestra inequívoca del gusto de mi padre por el refinamiento. El resplandor dorado de las arañas de cristal bañaba en luz suave los suelos de mármol pulido, y en el fondo, el leve murmullo de un violín añadía un toque de lujo discreto al ambiente. Era un lugar concebido para dignatarios, para pactos susurrados y encuentros diplomáticos, pero esta noche tendría otro propósito.

Claus y yo guiamos a nuestros acompañantes hasta un reservado junto a la chimenea, donde aguardaban mullidos sillones de terciopelo. Un camarero llegó enseguida, portando una bandeja de plata con una cuidada selección de vinos y brandy. Elegí una copa y la alcé con una sonrisa tranquila y segura.

—Mis señores, brindemos por una velada de buena conversación… y mejor compañía.

Los demás alzaron sus copas, el suave tintinear del cristal marcando un brindis silencioso de camaradería—por muy temporal que fuera.

* * *

Silas

El comedor permanecía como un escenario de negociaciones silenciosas, donde cada mirada, cada palabra, se medía con la precisión de una partida de cartas bien jugada. Había aprendido hacía tiempo que la verdadera influencia no se ejercía en el fragor de la competencia, sino en los momentos callados que la rodeaban—donde se forjaban alianzas y se descubrían debilidades.

Mientras observaba a Carl Bridgesworth desplazarse hacia el príncipe Christopher, almacené mentalmente el movimiento para un análisis posterior. Los Bridgesworth eran tanto políticos como nobles, y Carl no había escogido su objetivo al azar. No pensaba permitirle tomar ventaja sin réplica.

Aún sentado, me volví hacia mi hermano menor.

—Adam —dije en tono bajo pero firme, señalando hacia el extremo del salón donde el príncipe Alexandre y el capitán Theodore Chamberham mantenían una conversación discreta—. Preséntate. Averigua cuáles son sus ambiciones, especialmente las de Chamberham. Sus conexiones navales podrían resultarnos útiles.

Adam asintió sin objeción. Siempre fue el más obediente de nosotros. Rara vez hablaba de más, pero entendía el valor de observar antes de hablar. Era una de las razones por las que más confiaba en él.

Después, dirigí mi atención a Matthias, que se hallaba recostado junto a mí con su habitual aire de desinterés, haciendo girar los restos de su vino en la copa. Pese a su resistencia, resultaba útil—aunque casi siempre a regañadientes.

—Tú —dije, señalando discretamente al príncipe Martin, que permanecía en un rincón bebiendo en silencio—. Intenta entablar conversación con él.

Matthias soltó un gemido, ladeando la cabeza hacia mí con un suspiro dramático.

—¿Con ese? Preferiría hablar con una pared.

—Quizá la pared tendría más paciencia —repuse, sin perder la compostura—. Pero hazme el favor, Matthias.

Rodó los ojos, incorporándose con desdén.

—Está bien, pero me lo deberás.

No respondí a su murmullo, ya con la mente en mi siguiente objetivo. El príncipe Ernest seguía entregado a una flirtación descarada con una criada—una pérdida de aliento y energía, en mi opinión. Era un comodín, impredecible en sus motivaciones, y mejor dejarlo para otro momento. En su lugar, mi mirada se posó en Andreas Barrington, un hombre cuya influencia se extendía desde los puertos del norte hasta el corazón de la corte. Un jugador formidable en el comercio, y sería insensato pasarlo por alto.

Me ajusté la chaqueta con precisión antes de levantarme, cuando sentí un tirón en la manga. Callum, el menor de todos, me miraba con ojos grandes y expectantes.

—¿Puedo ir contigo, Silas? —preguntó con la sinceridad propia de un niño de ocho años.

Lo consideré durante un instante, evaluando el efecto que podría causar. Andreas no era un hombre fácil de impresionar, pero la presencia de Callum podía jugar a nuestro favor—un recordatorio visible de que la familia Seyton era vasta, con una línea sucesoria sólida. Un movimiento estratégico, si se usaba bien.

—Está bien —respondí al fin—. Pero escucha más de lo que hables.

Callum asintió con entusiasmo, conteniendo como podía su emoción mientras me seguía a través del salón.

Cuando nos acercamos a Andreas, el conde giró la cabeza, su expresión pasando de una leve sorpresa a una cautela estudiada. Un hombre de su experiencia no se dejaba sorprender fácilmente.

—Buenas noches, conde Andreas —saludé con voz medida y cortesía ensayada. A mi lado, Callum repitió mis palabras, su tono lleno de una formalidad brillante, infantil.

Los ojos agudos de Andreas se deslizaron entre los dos antes de que una sonrisa—leve, astuta—apareciera en sus labios.

—Buenas noches, Señor Silas. Y joven Callum —respondió, su tono cortés, aunque no relajado. Sabía perfectamente por qué me había acercado.

—Vuestra reputación os precede —continué, tomando asiento frente a él—. El desarrollo del puerto norteño bajo vuestra dirección ha sido impresionante. Pocos pueden presumir de semejante dominio del comercio marítimo.

Andreas aceptó el cumplido con una leve inclinación.

—El comercio es como el mar, Señor Silas. Incierto. La clave está en saber cuándo navegar con el viento… y cuándo ajustar el rumbo.

Astuto. Asentí con respeto.

—Ciertamente. La adaptabilidad es la base de todo empeño duradero.

Hice una pausa calculada antes de recostarme ligeramente.

—Imagino que hay mucho que podríamos aprender el uno del otro. Una alianza entre vuestras redes y el imperio comercial de mi familia podría resultar beneficiosa para ambos.

Andreas me estudió con atención, su expresión impenetrable. Después de unos segundos de tenso silencio, inclinó levemente la cabeza.

—Estaría dispuesto a discutir semejante proposición —admitió—. Aunque, por supuesto, los detalles deberán coincidir.

—Como es natural —respondí con suavidad—. Ningún proyecto merece emprenderse sin cálculos precisos.

Por el rabillo del ojo, vi a Callum sentado con admirable paciencia, aunque percibí el esfuerzo que suponía para él. Sus pequeñas manos reposaban sobre la mesa, escuchaba con atención, como si comprendiera el peso de cuanto se debatía.

Andreas esbozó una sonrisa, dirigiéndose a él:

—¿Y qué opina el más joven de los Seyton sobre tanto asunto comercial?

Callum se irguió, visiblemente complacido de que le incluyeran.

—Creo que suena muy importante —respondió con sinceridad—. Pero aún no entiendo todo.

Andreas soltó una carcajada genuina—rara vez escuchada en hombres como él.

—Esa es la mejor respuesta que he oído en toda la noche —admitió—. Al menos eres honesto.

Miré a Callum con cierta diversión. Tenía esa capacidad de desarmar a las personas sin siquiera intentarlo.

La conversación prosiguió, entrando en rutas de comercio potenciales, aranceles de exportación e inversiones estratégicas. Era el tipo de diálogo en el que me movía como pez en el agua. Sin embargo, a medida que la velada se alargaba, noté cómo la postura de Callum comenzaba a cambiar. Su pequeño cuerpo cedía lentamente al cansancio. Sus parpadeos se hacían más lentos, su barbilla caía levemente, y comprendí que estaba perdiendo la batalla contra el sueño.

Pese a sus esfuerzos, el calor del fuego y el rumor constante de las voces lo habían adormecido. Sus párpados se cerraron por última vez, y su cabeza se apoyó suavemente contra mi brazo.

Andreas sonrió con media burla, señalando al niño dormido.

—Parece que el más joven de los Seyton ha alcanzado su límite.

Suspiré, aunque no sin cierta ternura.

—Eso parece.

Me acomodé ligeramente, permitiéndole reposar contra mí mientras proseguía la conversación, imperturbable. Callum había querido formar parte de algo más grande, y aunque no recordaría los detalles de aquella noche, sí conservaría el sentimiento de pertenencia.

Y, en el gran juego de las alianzas, eso también tenía su valor.

* * *

Adam

Navegar por los círculos sociales nunca había sido mi especialidad—no como lo era para Silas, cuya mente operaba siempre con precisión estratégica, ni como para Matthias, que confiaba en el descaro y la picardía para abrirse paso entre conversaciones. Mi fortaleza residía en la observación, en escuchar antes de hablar, en leer la corriente antes de pisar el río. Esta noche, sin embargo, Silas me había encomendado una tarea, y yo pensaba cumplirla.

Me acerqué a Alexandre Quentin y al capitán Theodore Chamberham con una zancada mesurada, cuidando de no parecer demasiado ansioso. Theodore era una figura conocida—un hombre de disciplina y deber, tan ligado al mar como a sus ambiciones. Su reputación como capitán formidable lo precedía, pero también había oído murmullos sobre su agudeza mental y su humor seco, que surgía en la compañía adecuada. Sentía curiosidad por ver si esa faceta aparecería esta noche.

Alexandre Quentin, en cambio, era un enigma. Príncipe extranjero de Grathen, su participación en los Juegos de los Pretendientes había sido una revelación de último minuto, envuelta en misterio e intriga. Algunos lo llamaban encantador, otros peligroso. Susurros sobre su astucia y lengua de plata se habían esparcido por la corte como pólvora. Y sin embargo, más allá de todas las especulaciones, sabía algo con certeza—Alexandre Quentin era un hombre que valía la pena entender.

Para mi sorpresa, fue Alexandre quien habló primero, con un tono ligero pero deliberado.

—Caballeros —saludó con una leve inclinación de cabeza, ejecutada con esa gracia innata que solo un príncipe puede poseer—este salón resulta asfixiante. Cada palabra parece medida, cada conversación, pesada. ¿Qué os parecería continuar esto en otro lugar?

Theodore alzó una ceja, claramente intrigado.

—¿Dónde, exactamente?

—Una taberna en la ciudad —respondió Alexandre con una sonrisa cargada de intención—. El dueño es conocido mío. Menos formalidad, más libertad. A menos, claro, que prefiráis quedaros bajo la mirada inquisitiva de la corte.

Theodore soltó una breve risa—una rareza—y yo asentí, comprendiendo el atractivo.

—Un cambio de escenario podría ser beneficioso —dije, lanzando una mirada al salón. El aire estaba cargado de tensión, un campo de batalla político disfrazado de cortesía. Un ambiente más distendido resultaba tentador.

Con ello, nos excusamos y salimos al fresco de la noche. Más allá de los muros del castillo, la ciudad vivía bajo la luz temblorosa de los faroles y el murmullo de risas lejanas. Un mundo distinto al de la grandilocuencia que dejábamos atrás. Un recordatorio de que, más allá de títulos y obligaciones, la vida seguía su curso.

La taberna a la que Alexandre nos condujo era discreta pero animada, una mezcla de plebeyos y nobles ocupando mesas de madera gastada, sus voces oscilando entre debates animados y negociaciones susurradas. Era un lugar de camaradería sincera, donde el rango importaba menos que saber sostener una copa… y una conversación.

Nos acomodamos en una mesa al fondo, donde la luz era más tenue y el bullicio más suave. Un mozo nos sirvió una ronda de bebidas, y al entrechocar las copas, la charla comenzó.

Alexandre habló primero, su voz más abierta, menos vigilante que en el salón del castillo.

—Imagino que ya habréis oído las historias sobre mí —murmuró, girando su copa lentamente—. El príncipe enigmático de Grathen, un hombre de secretos y acertijos. Es una reputación interesante, ¿no creéis?

Theodore sonrió con sutileza.

—Lo es. Aunque prefiero juzgar a un hombre por sus actos, no por rumores de salón.

Alexandre asintió con aprobación.

—Un enfoque justo, capitán.

Entonces, su mirada se posó en mí, escrutadora.

—¿Y vos, Señor Adam? ¿Creéis todo lo que se dice?

Di un sorbo tranquilo antes de responder.

—Creo que los rumores suelen contener una semilla de verdad. El reto está en discernir qué parte es real y cuál es adorno.

Alexandre soltó una breve carcajada.

—Una mente práctica. Lo aprecio.

Theodore, aún con una chispa de diversión en los ojos, se recostó en su silla.

—¿Y vos, príncipe Alexandre? No nos habéis contado nada que no sepamos ya.

Alexandre suspiró, como quien sopesa cuánto revelar.

—Está bien —concedió—ya que hablamos con franqueza. Soy el hermano menor del príncipe heredero de Grathen. En términos simples, mi existencia es ceremonial. No soy heredero ni particularmente necesario. Se espera que sirva, que sea útil, pero nunca que lidere.

Había algo en su tono—no amargura, exactamente, pero sí una resignación silenciosa. Las cargas de la nobleza eran distintas para cada hombre, pero reconocí ese peso. Ser valioso y, aun así, encontrarse siempre fuera de la esfera real del poder. Lo había sentido más veces de las que querría admitir.

Theodore, con dignidad, permaneció en silencio, asimilando sus palabras. Por un momento, los tres compartimos un silencio reflexivo.

Fue Alexandre quien lo rompió, recuperando su humor habitual.

—Pero no os he traído aquí para lamentarnos de nuestras posiciones. Decidme, Señor Adam, sois de Summerhill, ¿no es así? Tierras fértiles y comercio floreciente.

Reconocí el cambio de tema por lo que era. Alexandre redirigía la conversación con maestría, alejándola de lo personal. Aun así, se lo permití. Había negocios que discutir.

—Así es —respondí—. Summerhill ha sido siempre conocida por sus exportaciones agrícolas, pero mi familia trabaja por ampliar nuestros intereses comerciales. Hemos comenzado a explorar el comercio marítimo, aunque aún está en sus primeras fases.

Los ojos de Alexandre brillaron con interés.

—Grathen tiene acceso a ciertos bienes raros—metales preciosos, especias exóticas, tejidos finos. Las rutas comerciales de nuestro reino se extienden lejos, pero son pocas las alianzas que hemos establecido con los mercaderes de Summerhill.

Asentí lentamente.

—Tal vez eso pueda remediarse.

Hablamos largo y tendido sobre rutas, fortalezas económicas y oportunidades. Me sorprendí a mí mismo disfrutando del intercambio. Theodore, aunque menos implicado, escuchaba con atención, ofreciendo de vez en cuando observaciones sobre los aspectos navales del comercio.

Y aun así, no podía quitarme de encima la sensación de que Alexandre me estaba poniendo a prueba, observando mis respuestas tanto como intercambiaba información. Era un hombre que recopilaba conocimientos como otros coleccionaban riquezas, y no dudaba de que cada palabra dicha esta noche sería archivada para su futuro uso.

Cuando intenté, sutilmente, volver a preguntar sobre él—cuando presioné para conocer algo más allá del título real—Alexandre esquivó mis preguntas con la misma facilidad con la que uno cambia de tema. Una finta magistral, envuelta en encanto e intriga.

Tuve que respetarlo.

A medida que avanzaba la velada, Alexandre alzó su copa en un brindis, sus ojos encontrando los míos.

—Tenéis buena cabeza, Señor Adam —dijo con suavidad—. Sospecho que sois mucho más valioso para vuestra familia de lo que ellos creen.

Las palabras me alcanzaron más hondo de lo que esperaba, y por un instante fugaz, me pregunté si Alexandre Quentin veía en mí algo que otros no veían.

Le devolví el brindis con una leve inclinación.

—El tiempo lo dirá.

La noche aún era joven, y aunque el aire se llenaba de risas y el tintinear de las copas, sabía una cosa con certeza—esta conversación no había hecho más que empezar.

* * *

Matthias

Silas me lo iba a pagar caro.

De entre todos los participantes a los que podía haberme enviado a charlar, tenía que escoger a Martin Wyndland—el más educado, comedido y endemoniadamente correcto de todos los pretendientes en esta maldita competición. El príncipe de Marronin estaba junto a la mesa del banquete, bebiendo vino con la calma de quien se conforma con existir en una esquina mientras el resto de nosotros maniobraba por el salón como piezas sobre un tablero de ajedrez.

Estoy acostumbrado a tratar con personas difíciles, pero Martin no era difícil en el sentido habitual. No era altivo como Christopher, ni afilado como Silas. No. Martin era simplemente… amable. Dolorosamente amable.

Carraspeé y me planté a su lado.

—Entonces… ¿Disfrutando de los Juegos?

Martin volvió su mirada azul celeste hacia mí y asintió con calma.

—Está siendo una experiencia reveladora.

¿Reveladora? Me contuve para no poner los ojos en blanco.

—Sí, supongo que es una forma de decirlo.

Se instaló un silencio incómodo. Busqué algo más que decir, pero maldita sea, ¿de qué se habla con alguien como Martin Wyndland? ¿Rutas comerciales? ¿Diplomacia? ¿El ángulo adecuado para sentarse en una cena de gala?

Antes de que pudiera elaborar un plan de escape, la salvación llegó con la voz de Ernest Beaumont.

—¿Por qué tenéis esas caras de funeral? —proclamó, rebosante de diversión mientras se acercaba con una copa en la mano. Su melena dorada ligeramente despeinada, la camisa abierta justo lo suficiente para hacer que los nobles más viejos pusieran los ojos en blanco—. Vamos, caballeros, ¡la noche es joven! Seguro que hay algo más emocionante que estar aquí plantados como estatuas.

Sonreí, sabiendo perfectamente a dónde iba todo eso.

—¿Ah, sí? ¿Y qué propones, alteza?

Ernest fingió una profunda reflexión mientras hacía girar el vino en su copa.

—Matthias, ¿un sitio decente en Goldenhall para disfrutar de un poco de entretenimiento nocturno? Algo con vida.

Solté una risa.

—Esta no es mi ciudad, pero he oído hablar de un lugar que merece la pena visitar.

La sonrisa de Ernest se ensanchó como la de un zorro que acaba de ver el gallinero abierto.

—Perfecto. Entonces, ¿a qué esperamos?

Se volvió hacia Martin, que observaba el intercambio con una mezcla de cautela y diversión.

—Príncipe Martin, ¿qué dice? ¿Se anima a una aventura con dos de los caballeros menos reputados de esta competencia?

Martin vaciló, claramente debatiéndose entre la prudencia y la temeridad. Para mi sorpresa, soltó una pequeña carcajada y asintió.

—¿Por qué no? Imagino que será una velada para recordar.

Y con eso, nos pusimos en marcha.

La taberna era justo lo que esperaba—ruidosa, abarrotada y sin la más mínima pretensión. El aire olía a cerveza y carne asada, mezclado con las carcajadas de marineros, mercaderes y nobles que habían dejado la formalidad colgada en la puerta. En un rincón, un bardo tocaba una melodía animada, su voz compitiendo con el tintinear de jarras y los vítores de una partida de dados cercana.

Nos abrimos paso entre el bullicio hasta llegar a la barra. Justo cuando íbamos a pedir, un alboroto en el centro de la sala captó nuestra atención. Un grupo de parroquianos había inventado un juego de borrachos absurdo: equilibrar una jarra llena de cerveza en la cabeza mientras se hacía una especie de danza ridícula. La mitad ya habían fracasado, empapados de pies a cabeza, mientras la multitud rugía de risa.

Los ojos de Ernest brillaron como los de un crío ante una bandeja de dulces.

—Caballeros —declaró mientras se arremangaba—ha llegado la hora de demostrar cómo se hace.

Antes de que Martin o yo pudiésemos protestar, ya se había lanzado al centro, captando la atención de toda la taberna. El desafío era sencillo en teoría, pero Ernest apenas logró dar tres pasos antes de resbalar. La cerveza le cayó entera por encima, empapando su elegante ropa mientras la taberna entera estallaba en carcajadas.

Ernest, siempre el artista, hizo una reverencia dramática, escurriendo la camisa con teatralidad.

—¡No me arrepiento de nada! —proclamó, ganándose otra ronda de vítores.

Y entonces, contra todo pronóstico, Martin—sí, Martin—se volvió hacia una mesa cercana, donde un marinero corpulento como un roble se reía a carcajada limpia.

—Propongo un reto —dijo Martin, con voz tranquila pero firme—. Un duelo de fuerza.

El marinero lo miró de arriba abajo, luego soltó una carcajada grave.

—¿Tú, chaval? ¿Estás seguro?

Martin simplemente se remangó y tomó asiento.

Intercambié una mirada con Ernest, que se secaba con una servilleta.

—Esto hay que verlo —murmuré.

La taberna guardó silencio mientras Martin estrechaba la mano de su oponente. El pulso comenzó, y para asombro de todos, Martin aguantó. El marinero dejó de sonreír, su brazo empezó a temblar… y entonces, con un movimiento rápido y limpio, Martin lo estampó contra la mesa.

Silencio absoluto.

Y después, vítores y aplausos.

Martin se recostó, una sonrisa rara en su rostro.

—Ha sido… estimulante.

—Ha sido ridículo —repliqué entre carcajadas, dándole una palmada en la espalda—. ¿Dónde demonios escondías esa fuerza?

Martin se limitó a encogerse de hombros, con una media sonrisa.

La energía de la noche era contagiosa, y sin darme cuenta, el bardo de la taberna me arrastró hasta el pequeño escenario. El desgraciado decidió que yo era el candidato perfecto para una actuación improvisada. La multitud me animó a gritos, y antes de que pudiera oponer resistencia, Ernest me empujó con una sonrisa cómplice.

Suspiré y tomé el laúd que me ofrecían, rasgueando unas notas para probar.

—Está bien —murmuré—. Pero luego no digáis que no os lo advertí.

Los primeros acordes resonaron, y me lancé con una canción de borrachos bien conocida. Para mi sorpresa, la multitud se unió al canto, palmeando y coreando los versos. Al final, toda la taberna estaba de pie, brindando con sus jarras al ritmo del estribillo.

Hice una reverencia mientras los aplausos me retumbaban en el pecho. Tengo que admitirlo: se sintió condenadamente bien.

De vuelta a nuestra mesa, los tres alzamos nuestras copas.

—Por las habilidades inesperadas y los momentos inolvidables —proclamé.

Las copas tintinearon, y me recosté en la silla, observando cómo Martin—el reservado, el correcto Martin—aceptaba otro desafío, esta vez de un grupo de marineros que querían comprobar si su fuerza era real.

Sonreí con sorna.

Quizá, solo quizá, esta competición no iba a ser tan predecible como creía.

11

Advertencia

Odette

La velada había sido larga, colmada de pretendientes en busca de mi favor, algunos con encanto, otros con estrategia, y unos pocos con un arrojo temerario. Pero ahora, en la soledad de mi hogar, por fin podía ordenar mis pensamientos.

Al entrar en la sala de estrategia, el aroma del pergamino y la tinta se mezclaba con el leve y metálico almizcle de la armadura. Era un olor que había aprendido a asociar con el control —con el conocimiento y el poder. Lionel se encontraba junto a la gran mesa en el centro de la sala, sus ojos agudos escudriñando el detallado mapa desplegado ante él. Su postura era rígida, disciplinada, el peso de su deber jamás flaqueaba. Un caballero de concentración inquebrantable, había sido asignado a la tarea de garantizar la seguridad de cada pretendiente en los Campos Dorados. Dada la variedad de egos, ambiciones y motivos ocultos reunidos bajo un mismo techo, no envidiaba en absoluto su labor.

—Informe —ordené con tono profesional mientras me acercaba.

Lionel se irguió, su mirada encontrando la mía con la firme resolución de quien había anticipado ese momento.

—Nuestros hombres vigilan a todos los pretendientes, mi señorita —comenzó. Su mano enguantada movió varios alfileres sobre el mapa—. Silas y Callum Seyton se retiraron a sus aposentos tras reunirse con el conde Andreas. Los hermanos Bridgesworth, junto con el príncipe Lucas y el marqués Zachary, se han alojado en el hotel.

Estudié la disposición de los marcadores. Movimientos esperados, en su mayoría.

La mano de Lionel se desplazó hacia otra sección del mapa.

—El príncipe Alexandre, Adam Seyton y el capitán Chamberham salieron a la ciudad. Actualmente están en un bar.

Aquello fue inesperado. ¿Un oficial naval y dos hombres del comercio y los negocios bebiendo juntos? Me pregunté si la conversación era meramente social o si se cocía algo más tras bambalinas. Antes de que pudiera profundizar en ello, Lionel prosiguió.

—El príncipe Ernest, Matthias Seyton y —para mi sorpresa— el príncipe Martin Wyndland, han ido a una taberna.

Arqueé una ceja ante aquello. ¿Martin? ¿Con esos dos?

—Eso sí que es interesante —murmuré.

Martin me había parecido del tipo reservado, no dado a la juerga. Quizás había más en él de lo que había supuesto en un principio.

—¿Y estos dos? —pregunté, señalando los dos espacios vacíos restantes en el mapa.

La mandíbula de Lionel se tensó levemente.

—El príncipe Christopher y el conde Andreas salieron del salón de baile, pero aún no hemos confirmado a dónde se dirigieron.

Eso me hizo fruncir el ceño. Ninguno de los dos era de los que desaparecían sin motivo. Andreas, estratega consumado, seguramente se había dirigido a un lugar que beneficiase su causa. Christopher, en cambio… no estaba segura. Mi primer instinto fue la sospecha, pero Christopher no era un hombre que operase en las sombras. Si se había desvanecido, probablemente era porque quería ser visto en otro sitio. El pensamiento me hizo emitir un leve murmullo pensativo.

—¿Debo preocuparme? —pregunté, aunque era más una prueba de los instintos de Lionel que una verdadera expresión de inquietud.

—Los encontraremos, mi señorita —me aseguró.

Antes de que pudiera insistir, un suave golpe en la puerta atrajo mi atención. Tía Marian entró, su porte habitual ligeramente alterado, lo cual era raro en ella.

—El príncipe Christopher ha llegado —anunció, lanzando una mirada entre Lionel y yo—. Está conversando con su padre ahora mismo, pero también ha expresado su deseo de verle.

Aquello me tomó desprevenida. ¿Christopher, aquí? ¿A estas horas? ¿Qué podría querer?

Dudé, reacia a prestarme a lo que quizás no era más que un intento de adelantarse a los demás pretendientes.

—Es bastante tarde, tía Marian —señalé, con la esperanza de que ella comprendiese mi razonamiento.

Pero Marian, como siempre, era astuta.

—Tarde o no, sería prudente escuchar lo que tiene que decir —replicó—. Aunque sea solo por un momento.

Suspiré, sabiendo ya que esa batalla la tenía perdida. Asentí con la cabeza y la seguí por los pasillos en dirección al salón.

Christopher estaba sentado frente a mi padre, el duque William, con una expresión inescrutable pero con la presencia imponente de siempre. El aire de privilegio que solía envolverle estaba ahora algo atenuado, reemplazado por una actitud más calculada. Sus ojos, agudos como cuchillas, destellaron con diversión al verme entrar.

—Alteza —saludé, manteniendo un tono neutral—. Debo admitir que no esperaba verle a estas horas.

Los labios de Christopher se curvaron en una sonrisa lenta y confiada.

—He considerado que sería mejor encontrarnos fuera del marco de las formalidades del día —respondió—. La noche ofrece un respiro de los juegos, permite interacciones más genuinas, ¿no cree?

Incliné ligeramente la cabeza, estudiándole.

—¿Está intentando sacar ventaja antes de que comience la verdadera competición? —bromeé, permitiendo que un matiz de picardía colorease mi voz.

Su risa fue rica, segura.

—¿Y si así fuera? ¿No sería eso una estrategia inteligente?

Tuve que admitirlo: era agudo. Elegía sus palabras con cuidado, y su presencia aquí —por tardía que fuera— denotaba una intención calculada. Intercambiamos réplicas rápidas, la conversación ligera pero cargada de subtextos. A pesar de su arrogancia, había en él una naturalidad peligrosamente encantadora.

Y entonces, cuando el diálogo decayó, Christopher se recostó en su silla, con una expresión más seria.

—Espero que la competición de mañana transcurra sin incidentes —dijo, con un tono que fingía casualidad—. Pero recuerde, Odette, no todos están mostrando su verdadero rostro en estos juegos.

El cambio en su tono fue sutil, pero deliberado.

—Algunos son más hábiles en ocultar sus intenciones que otros —continuó—. Al menos yo me presento con mi personalidad honesta, sin nada que esconder.

Le observé en silencio por un momento. Tan arrogante como siempre, pero había verdad en sus palabras. Esta competición era más que un espectáculo: era un juego de política, de estrategia, de motivos velados. Christopher podía ser muchas cosas, pero sutil no era una de ellas. No tenía nada que ganar con el engaño.

—Sus palabras son intrigantes, Alteza —murmuré, dedicándole una sonrisa cortés—. Las tendré en cuenta.

Con eso, la noche concluyó. Christopher abandonó el castillo de Annesley, su carruaje desapareciendo en la oscuridad, y yo me quedé un momento más en el umbral, observando cómo las antorchas titilantes se desvanecían en la distancia.

Justo cuando me disponía a retirarme, una sirvienta me interceptó con un sobre sellado.

—Esto fue entregado, mi señorita —me informó—. El mensajero no dejó nombre.

Lo acepté, con la curiosidad despertando en mi interior. Rompí el sello, desplegué el pergamino y escaneé el contenido. Mi corazón se aceleró apenas un compás al comprender el peso de lo que tenía entre las manos.

Era evidencia. Prueba de algo que no había previsto.

Si lo que afirmaba esa carta era cierto, entonces uno de los pretendientes a los que había recibido esa noche no era quien decía ser.

Y el remitente… también era un misterio.

Una lenta sonrisa se dibujó en mis labios al doblar de nuevo la carta. Los Juegos de los Pretendientes apenas habían comenzado, y ya las apuestas habían subido. Las palabras de Christopher resonaban en mi mente.

No todos están mostrando su verdadero rostro.

Tal vez tenía razón en eso. Pero no importaba.

Yo estaba lista.

* * *

Martin

El aire fresco de la noche hacía poco por despejar el calor de la cerveza en mi cabeza mientras salía de la taberna, mi risa mezclándose con la de Ernest y Matthias. Los tres estábamos de buen humor, atrapados en esa camaradería despreocupada que solo el buen licor y una mejor compañía pueden brindar. Los Juegos de los Pretendientes habían quedado atrás por esta noche, reemplazados por una velada de jolgorio y una amistad inesperada.

Mientras nos dirigíamos hacia los carruajes que aguardaban, apenas noté la figura que permanecía junto al mío… hasta que ya era demasiado tarde para fingir lo contrario. Leila. Incluso bajo el tenue resplandor de los faroles, la agudeza de su mirada era inconfundible. Cruzada de brazos, vestida de oscuro, se fundía con la noche, un contraste rotundo con la indulgente alegría de mi estado actual.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Ernest con teatral deleite al verla—. ¿Y esa, Martin?

Solté un suspiro resignado y señalé hacia ella con una sonrisa divertida.

—Caballeros, permitidme presentaros a Leila, mi implacable guardiana.

—¿Una guardiana? —repitió Ernest, claramente intrigado. Su sonrisa, aún medio embriagada, se ensanchó mientras daba un paso al frente, siempre el canalla encantador, y tomaba su mano enguantada. Con exagerada galantería, besó sus dedos.

—Mi señorita, tengo para usted una proposición de lo más deliciosa. ¿Le apetecería acompañarme a mis aposentos? Le aseguro una velada de compañía inolvidable.

Matthias soltó una carcajada seca, visiblemente divertido. Yo, sin embargo, me limité a negar con la cabeza ante las payasadas de Ernest.

—Está aquí para asegurarse de que llegue sano y salvo a casa, no para entretener tus caprichos —le aclaré, apenas conteniendo la risa—. Además, dudo que Leila te tolere más de cinco minutos.

Leila arqueó una ceja, claramente poco impresionada, aunque no ofendida.

—Agradezco la oferta, mi señor —respondió con voz suave y fría—pero mi deber está con el príncipe Martin. Estoy segura de que encontrará otras maneras de hacer que su noche sea… memorable.

Ernest suspiró con dramatismo, llevándose una mano al pecho.

—Ah, una mujer de honor. Trágico para mí, pero admirable, sin duda.

Luego, volviéndose hacia mí con una sonrisa torcida, añadió:

—Maldito afortunado. Eres todo un hombre, Martin. No lo olvides.

Negando con la cabeza, le di una palmada en la espalda mientras nos despedíamos.

—Que la mañana te sea leve, Ernest. Intenta que la alegría no entorpezca tu desempeño.

Él hizo un gesto despreocupado con la mano, sus palabras ya algo arrastradas por el alcohol.

—¡No temas! Deslumbraré a todos con mi encanto, aunque me levante tarde.

Matthias sonrió mientras subía a su carruaje.

—Esperemos que también puedas encantar al sol para que amanezca más tarde, Ernest.

Con eso, los carruajes se pusieron en marcha, alejándonos de los excesos de la noche. Dentro del mío, Leila me observaba con esa mirada suya tan elocuente, el silencio cargado de juicio no pronunciado. Finalmente, alzó una ceja y se recostó, cruzada de brazos.

—Veamos si lo entiendo bien —empezó, su tono teñido de seca diversión—: ¿consideraste prudente pasar la noche en una taberna con el príncipe Ernest y Matthias Seyton —dos de los alborotadores más notorios de esta competición— en lugar de forjar alianzas con hombres como Carl Bridgesworth, Silas Seyton o Andreas Barrington?

Sonreí con tranquilidad, estirándome en el asiento.

—Leila, subestimas el valor de la percepción —dije con ligereza—. Si llegan rumores de mis andanzas al primer ministro, aún verá en mí al príncipe torpe y débil, tomando decisiones que encajan con mi reputación.

Le dirigí una mirada significativa.

—¿Y sobre Ernest y Matthias? No los subestimes tan rápido. Ernest puede ser un seductor, pero sabe moverse en una sala como pocos. ¿Matthias? Se hace pasar por el temerario, pero bajo esa fachada hay un hombre que comprende el riesgo mejor que la mayoría.

Leila exhaló, sacudiendo la cabeza con fingida exasperación.

—Tienes un punto, supongo —admitió. Luego, con una sonrisa pícara, añadió—: Pero ¿y la opinión de Odette Annesley? Tal vez tu reputación no sufra a ojos del primer ministro, pero ¿qué hay de los suyos?

Reí, despreocupado.

—Odette no es ninguna tonta. Ve más allá de los juicios superficiales. Un príncipe que puede reír es mucho más atractivo que uno encadenado por la rigidez del protocolo.

Mi sonrisa se volvió algo irónica.

—Además, sospecho que encontrará más interesante mi elección de compañía que otra aburrida noche de posturas fingidas.

Leila me estudió por un momento, luego suspiró en rendición fingida.

—Desde luego que tienes labia, Alteza. Pero basta ya de tabernas y locuras —su tono cambió, más agudo, más enfocado—. Hablemos de negocios. Nuestros espías han avanzado. Hemos localizado a nuestro objetivo. ¿Procedemos con la captura?

Me incliné hacia adelante, mi expresión tornándose seria, el peso de la responsabilidad cayendo sobre mí como un manto ya familiar.

—Aún no —murmuré—. Hay que esperar el momento justo. El tiempo lo es todo, y no pienso arriesgarme a dar un paso en falso.

Leila asintió, comprendiendo de inmediato.

—Muy bien. Aguantaremos y nos aseguraremos de que todo esté listo.

Se instaló entre nosotros un silencio denso, cargado de contemplación. Los Juegos de los Pretendientes apenas comenzaban, y ya el juego real se desplegaba bajo la superficie. El mundo veía a un príncipe encantador, quizás incluso frívolo, pero no veían la verdad.

El futuro de Marronin pendía de un hilo, y yo no pensaba perder.

* * *

Lucas

El carruaje se mecía con suavidad mientras regresábamos del hotel de los Bridgesworth, el ritmo constante de los cascos sobre los adoquines marcando una cadencia tenue que acompañaba el torbellino de pensamientos en mi mente. La velada había sido informativa —agradable, incluso—pero mis pensamientos estaban en otro lugar por completo.

Odette.

La conocía desde hacía años, desde nuestra época en la Academia. Ya entonces era inteligente y cautivadora, pero los años la habían pulido en algo más. Una estratega. Una líder. Una mujer de temple y dominio admirables. No era de extrañar que tantos nobles ansiaran su mano, aunque dudaba que todos comprendieran quién era realmente. Algunos veían solo el ducado que heredaría. Otros, el poder político que representaba. Pero Odette no era un trofeo que se pudiese ganar—era una fuerza en sí misma.

Y sin embargo, no estaba exenta del peso de su posición.

Recordé la cena en el Castillo Annesley. El ambiente había sido refinado, un encuentro de pretendientes y dignatarios, colmado de conversaciones cortesanas e intenciones veladas. Pero bajo la superficie se agitaban corrientes de tensión. Me había tocado sentarme justo frente a Odette, observando la velada con mi habitual desapego silencioso, cuando ocurrió algo peculiar.

Mary Masterson, la segunda esposa del duque —visiblemente embarazada, resplandeciente en su dulce espera— se inclinó hacia él y le susurró algo. No había tenido intención de escuchar, pero sus palabras cruzaron la mesa con claridad.

—Nuestro hijo probablemente será un varón —había dicho.

Mi mirada se deslizó hacia Odette, buscando cualquier cambio en su expresión cuidadosamente compuesta. En apariencia, se mantuvo serena, las manos reposando con elegancia sobre la mesa, la postura impecable. Pero lo vi—el más leve destello en su mirada. Una chispa afilada, evaluadora, dirigida a Mary, fugaz como un rayo.

Un instante después, retomó su comida como si nada hubiera ocurrido. Nadie más pareció notarlo.

Pero yo sí.

Las implicaciones eran innegables. Un heredero varón para el duque de Goldenfields podía cambiarlo todo. La posición de Odette, antaño incuestionable, ahora podía ser puesta en duda. Y en una competición donde la ventaja política era moneda de cambio, ¿cuántos de los pretendientes sentados a esa mesa verían esto como una oportunidad para avanzar en sus propias ambiciones?

Era un juego peligroso el que estábamos jugando. Un juego de alianzas y traiciones, de secretos susurrados y cálculos silenciosos. Un juego en el que ganar no significaba solamente conquistar la mano de Odette—significaba asegurarse un futuro.

¿Y cuál era mi lugar en todo esto?

Me recosté contra el mullido asiento del carruaje y exhalé lentamente. No había querido participar en estos juegos. Aquella decisión se había tomado por mí. La voluntad de mi padre siempre había pesado más que la mía, como de costumbre. Me había enviado no como un contendiente serio, sino como acompañante de Christopher, el heredero dorado, el hijo predilecto. Yo no era más que una ocurrencia secundaria.

Pero eso no significaba que tuviera que seguir siéndolo.

Por primera vez, la idea de competir de verdad cruzó por mi mente. No solo participar de forma pasiva, no limitarme a observar desde la distancia, sino desafiar las expectativas que se habían impuesto sobre mí. ¿Qué diría mi padre si desafiaba sus planes y ganaba la mano de Odette para mí? ¿Qué diría Christopher?

La idea era tentadora.

Y sin embargo, ¿era eso lo que realmente deseaba?

Había amado una vez. A una mujer fuera de la nobleza, sin títulos ni tierras—solo un corazón bondadoso y un alma serena. Pero el amor no había bastado. Mi padre consideró ese vínculo indigno y me obligó a romperlo. El dolor de aquella decisión aún persistía, una punzada callada que resurgía en momentos como este.

¿Buscaba a Odette para demostrarle algo a mi familia? ¿Para rebelarme contra el papel que me habían asignado? ¿O había algo más—algo auténtico?

El carruaje avanzaba entre las calles iluminadas por la luna, pero no hallaba respuestas sencillas. Los Juegos de los Pretendientes nos pondrían a todos a prueba, revelando fortalezas y debilidades de formas que aún no podíamos prever. Si quería tomar esta competición en serio, si de verdad pretendía desafiar a Christopher y a los demás, debía tener claro por qué luchaba.

Y, sobre todo, debía comprender qué era lo que Odette deseaba de verdad.

Solo entonces podría decidir si entrar en la arena como un verdadero contendiente—o seguir siendo el observador silencioso que siempre había sido.

12

Arte y Espectáculo

Zachary

El gran salón vibraba de emoción, el aire espeso de expectación mientras daba inicio la primera prueba de los Juegos de los Pretendientes. La competencia artística—una oportunidad para que cada caballero demostrase su vena creativa—exigía tanto confianza como talento.

Observé la escena, el pincel descansando con ligereza entre mis dedos mientras estudiaba a mis rivales. Algunos se enfrentaban a la tarea con soltura; otros, en cambio, vacilaban, claramente más cómodos empuñando acero que pigmento. El público, compuesto en su mayoría por damas nobles, observaba con interés, sus expresiones oscilando entre la admiración y la diversión. No cabía duda de que disfrutaban del espectáculo: tantos caballeros de alta cuna intentando blandir un pincel como si fuese una espada.

Muy cerca, Claus Bridgesworth, siempre encantador, dio un codazo a su hermano gemelo Carl y le dedicó una sonrisa pícara.

—Me pregunto si puedo hechizar el corazón de Odette con un simple trazo de genialidad —murmuró.

Carl soltó una risa desdeñosa. —¿Con tu habitual sutileza en los detalles? Te recomendaría un enfoque más… sencillo.

Su intercambio provocó una sonrisa en Silas Seyton, que se inclinó hacia sus propios hermanos.

—Los gemelos Bridgesworth siempre saben cómo hacer las cosas interesantes. Veremos si son igual de hábiles cuando las apuestas no implican espadas.

Matthias Seyton, siempre impredecible, no tardó en entrar al juego. —Apuesto una bolsa de oro a que mi pintura hará girar cabezas —presumió, dándole un codazo juguetón a Adam—. Vamos, hermano, pon tus apuestas.

Adam soltó una carcajada, negando con la cabeza. —Paso, gracias, pero no dudo que tu obra será… inolvidable.

Volví la atención a mi propio lienzo, la mano firme mientras mezclaba los colores sobre la paleta. La clave del arte, como en la poesía, no estaba solo en la técnica: era cuestión de sentimiento. Y aunque esto fuese una competición, no estaba allí para impresionar con gestos vacíos.

El príncipe Ernest Beaumont, siempre el centro de atención, se aseguró de que su voz resonara por encima del murmullo general.

—Caballeros, no lo olvidéis —dijo con soltura—: este concurso no va solo de color y composición. Se trata de conquistar el corazón de una dama.

Martin Wyndland, sereno como siempre, asintió con gravedad. —Entonces que nuestras obras hablen directamente a Señorita Odette. Que nuestras pinceladas transmitan sinceridad.

Deslicé la mirada hacia Odette. Estaba al frente, erguida y atenta, una leve sonrisa dibujada en los labios. Disfrutaba del intercambio, sí, pero yo lo veía: nos estaba evaluando a cada uno.

—Esperemos que nuestras pinturas perduren en su pensamiento —dije con ligereza.

La competición dio inicio. Me dejé llevar por el instinto, capa sobre capa de color, cada trazo medido. No pintaba para el espectáculo, ni para deslumbrar con excesos. Pintaba para capturar algo real. Al dar un paso atrás, vi en mi obra profundidad, armonía—un reflejo fiel de mis pensamientos.

Lucas Fairisles, siempre reservado, se había volcado en su trabajo con una intensidad sorprendente. Su pintura tenía una energía cruda, una potencia que cautivaba a su manera.

Theodore Chamberham, a pesar de no ser ducho en artes, afrontó el reto con determinación inquebrantable. Su trazo carecía de pulido, pero su empeño era digno de admiración. Un hombre como él no se echa atrás ante un desafío, aunque no sea su fuerte.

Y luego estaba Matthias. Su pintura—si podía llamarse así—era un torbellino de colores que chocaban entre sí, un caos absoluto de ambición artística. Callum, el menor de los Seyton, se disolvió en carcajadas, al igual que la mitad del público.

No pude evitar sonreír. —Al menos es inolvidable —comenté a Matthias.

Él me dirigió una sonrisa descarada. —El arte es subjetivo, Leighton. Quizás estoy adelantado a mi tiempo.

El salón se llenó de admiración, risas y susurros de juicio. Algunos pretendientes habían dejado huella; otros, simplemente, habían dejado un desastre. Odette, aún serena, lo observaba todo, sus ojos brillando de curiosidad.

Christopher Fairisles, que había optado por abstenerse, permanecía junto a ella. —Simplemente no podía desaprovechar la oportunidad de ver esto desde el mejor punto de vista —dijo con una sonrisa perezosa.

Odette arqueó una ceja. —¿Y tus comentarios son reveladores?

—Me gusta pensar que sí —murmuró Christopher—. Pero la verdadera jueza aquí eres tú, mi señorita.

Volví a mirar mi pintura, sabiendo que en una competición como esta no solo importaban las pinceladas. Cada gesto, cada mirada, cada broma—todo formaba parte del juego. Y si quería ganar, debía asegurarme de que Odette recordara algo más que mi obra.

* * *

Odette

Me permití un momento de indulgencia, aplaudiendo mientras los pretendientes hacían sus reverencias, sus actuaciones revelando mucho más que talento artístico. Aquello no era simplemente una competición de destrezas—era una ventana al carácter, al ingenio, a la esencia misma de aquellos que pretendían mi mano. Y sin embargo, esto no era más que el principio. Los Juegos de los Pretendientes acababan de comenzar, y no dudaba de que la intriga no haría sino intensificarse.

Llegaba ahora la ronda de interpretación, una oportunidad para que los caballeros encandilaran al público con música, poesía o canción. Un tipo distinto de campo de batalla, donde la melodía y el ritmo sustituían al acero y a la estrategia. La expectación chispeaba en el aire, y mientras los pretendientes tomaban posiciones, una rivalidad conocida latía bajo la aparente camaradería.

Carl y Claus Bridgesworth intercambiaron una mirada—silenciosa, sí, pero inconfundiblemente desafiante. Siempre era un duelo entre ellos, ya fuese con espadas, palabras… o ahora, canciones. Carl se sentó al piano, sus dedos deslizándose con soltura por las teclas, mientras Claus aportaba su energía habitual a la actuación, con una voz rica y carismática. Juntos, eran innegablemente encantadores, su dueto repleto de guiños juguetones que lograron arrancar sonrisas al público. Al terminar, se recrearon en los aplausos, radiantes como si acabaran de ganar una escaramuza en el campo de batalla.

Una risa baja a mi lado atrajo mi atención. Christopher observaba a los gemelos Bridgesworth con leve diversión.

—Una melodía encantadora, sin duda, querida Odette, pero ¿acaso conmueve verdaderamente tu alma? ¿Puede compararse con la sinfonía de nuestro potencial futuro juntos?

Me volví hacia él, una sonrisa ladeada curvando mis labios. —Alteza, vaya forma de poner el listón. Pero debo confesar que hacen falta más que unas notas encantadoras para conmoverme. No temas—seré una jueza justa de lo que de verdad resuena.

El siguiente acto subió al escenario—Adam y Matthias Seyton, un dúo que prometía imprevisibilidad. La voz de Adam era profunda y elegante, cargada de refinamiento, mientras que Matthias… bueno, Matthias tenía entusiasmo. Sus intentos de armonizar eran más apasionados que precisos, y cuando su voz se quebró estrepitosamente en una nota aguda, el público estalló en carcajadas. Lejos de avergonzarse, él sonrió, como si todo hubiese sido parte del plan. Con una reverencia exagerada al final, se volvió hacia la multitud con un ademán grandilocuente, empapándose de su regocijo como si se tratara de una ovación en pie.

Christopher se inclinó levemente hacia mí, su tono seco. —Ah, los hermanos Seyton. Un intento justo, pero algo escaso en refinamiento, ¿no lo crees?

Arqueé una ceja, la diversión danzando en mi mirada. —La delicadeza no siempre es la meta, Alteza. A veces, la energía pura y el humor dejan la impresión más duradera. Matthias tiene, sin duda, un… encanto único.

Christopher, por una vez, no replicó de inmediato. En su lugar, soltó una corta carcajada.

—Concedo el punto. Un toque de humor convierte hasta las catástrofes en algo inolvidable.

A continuación subió al escenario Andreas Barrington. Sereno, seguro, con el porte de quien sabe cómo dominar una sala. Se tomó su tiempo, dejando que el silencio se asentara antes de dejar que su voz llenase el salón. Profunda, resonante, poderosa sin esfuerzo, su canción se deslizó entre los asistentes como un hechizo, capturándolos sin que lo notaran. Incluso yo me incliné ligeramente hacia delante, sorprendida por la riqueza de su tono. Los aplausos al concluir fueron atronadores, la admiración clara en cada palmada.

Theodore Chamberham le siguió, con el violín bajo el mentón y una expresión de concentrada serenidad. Su interpretación fue precisa, cada nota medida, aunque carente de florituras. Pero lo que no ofrecía en teatralidad lo compensaba con sinceridad. Tocó con una concentración férrea, la mirada clavada en las cuerdas como si pudiera moldearlas con la sola fuerza de su voluntad. Cuando la última nota se desvaneció, los aplausos fueron cálidos, en reconocimiento al esfuerzo, la disciplina y la fuerza silenciosa de su actuación.

Christopher se había mantenido en notable silencio durante estas dos últimas intervenciones, y no pude evitar notar el leve endurecimiento de su mandíbula mientras observaba. Quizá, a diferencia de con los Bridgesworth o los Seyton, veía en Andreas y Theodore verdaderas amenazas. Hombres que se conducían con seguridad, que tomaban sus talentos en serio.

Incliné ligeramente la cabeza, lanzándole una mirada de soslayo. —Estás inusualmente callado. ¿La competencia te está afectando?

Los labios de Christopher se curvaron en una sonrisa lenta y calculada. —Oh, querida Odette, el silencio es una herramienta poderosa frente al talento notable.

Alcé una ceja, la comisura de mi boca temblando con picardía. —¿Ah, sí? ¿O será que temes que tus palabras palidezcan ante la brillantez de sus actuaciones?

Él soltó una risita, sin perder la compostura. —¿Temor? No, mi señorita. Solo elijo mis momentos. Un hombre sabio sabe cuándo escuchar… y cuándo atacar.

Sostuve su mirada un instante, buscando algún atisbo de inquietud bajo su constante seguridad. Pero Christopher Fairisles era, ante todo, imperturbable. El juego aún era joven, y no me cabía duda de que tenía más jugadas bajo la manga.

Por ahora, volví mi atención al escenario. Esto no era más que el principio, y los Juegos de los Pretendientes aún tenían muchas interpretaciones por ofrecer.

En cuanto Ernest Beaumont pisó el escenario, un murmullo de expectación recorrió el salón. Con su carisma natural y porte seguro, no necesitaba presentación alguna—ya era el centro de todas las miradas. Y cuando cantó, lo hizo con la confianza de quien sabe perfectamente cómo cautivar a su audiencia. Su voz era suave, rica, seductoramente fluida, deslizándose hacia los corazones de quienes le escuchaban. No necesitaba mirar alrededor para saber que la mitad de las damas presentes estaban completamente embelesadas, sus ojos brillando con una admiración sin filtros. Ernest siempre había sido un intérprete nato, y esa noche no fue la excepción. Se deleitaba en la atención, su sonrisa tan aterciopelada como su voz, dejando claro que, ganase o no los Juegos, se marcharía con un séquito rendido a sus pies.

Tras la actuación de Ernest, subió al escenario Zachary Leighton, y aunque su presencia era más discreta, su interpretación fue cualquier cosa menos silenciosa. Llevaba consigo una guitarra, que acarició con los dedos con una soltura ensayada. Y entonces cantó—una voz cálida, profunda, cargada de emoción que impregnaba cada nota. No era simplemente una actuación; era una confesión, una carta de amor convertida en melodía. La manera en que tocaba, cómo su voz se alzaba y luego se suavizaba… era como si se despojase de una parte de sí mismo ante todos. El público enmudeció, absorto, y cuando concluyó, los aplausos estallaron en un estruendo ensordecedor.

Martin Wyndland fue el siguiente, y su elección de instrumento resultó tan inesperada como elegante. El arpa, un instrumento venerado en Marronin, resplandecía bajo la luz de las velas mientras sus dedos danzaban sobre las cuerdas. El sonido era como el agua al caer: delicado, constante, con cada nota susurrando algo antiguo y melancólico. Su concentración no flaqueó en ningún momento, aunque de vez en cuando, su mirada encontraba la mía. En esos breves instantes, su sonrisa era suave, sincera—indudablemente tierna. Era evidente que aquella interpretación no era para el público, ni por prestigio. Martin tocaba para mí, y esa certeza me provocó un leve calor en el pecho.

Después vino Lucas Fairisles. No llevaba instrumento alguno, ni se dispuso a cantar. En lugar de eso, se plantó ante el público armado solo con su voz y sus palabras, recitando un poema de una belleza inesperada. Sus versos dibujaban paisajes vívidos, amor y pérdida entretejidos con una delicadeza que parecía extraída directamente de su alma. Su voz era firme, sin adornos, pero cada palabra tenía peso, cada frase capturaba a los oyentes. Cuando concluyó, la sala quedó envuelta en un silencio reverente, y los aplausos que le siguieron fueron más pausados, más reflexivos—un reconocimiento a algo crudo y profundamente sentido.

A mi lado, Christopher aplaudía con suavidad, aunque capté en su mirada un destello de algo no dicho. ¿Celos, tal vez? ¿O algo más complejo?

Me volví hacia él, mi voz teñida de curiosidad. —Alteza, ¿cuál es su opinión sobre la actuación de su hermano? Sus palabras estaban cargadas de una emoción profunda.

Christopher exhaló por la nariz, una sombra de sonrisa en los labios. —Lucas tiene cierta facilidad con las palabras, ¿no? Su actuación fue… digna de elogio, supongo. Aunque aún le queda bastante camino por recorrer, diría yo.

Alcé una ceja ante su respuesta medida. Digna de elogio. Qué diplomático. Pero no pasé por alto el modo en que sus dedos habían tamborileado contra la rodilla mientras Lucas hablaba—una señal inequívoca de que, incluso él, se había sentido sorprendido por el talento de su hermano.

Y entonces, justo cuando parecía que la competición tocaba a su fin, subió al escenario el participante más joven—Callum Seyton. Con solo ocho años, era la imagen misma de la determinación infantil, sus pequeñas manos aferradas al borde de su túnica mientras se preparaba. Luego, con una profunda inspiración, comenzó a cantar. Su voz era pura, aguda y clara como una campana, sin la carga de los años ni del artificio. No hubo en él una gran actuación, ni carisma cultivado—solo sinceridad. Un silencio reverente se apoderó del salón, la belleza simple de su canto derritiendo hasta los corazones más endurecidos. Me descubrí sonriendo, completamente encantada. Callum tal vez no fuese un verdadero contendiente en los Juegos, pero en ese momento, había conquistado la admiración de todos, incluida la mía.

Mientras resonaban los aplausos, mi mirada se desvió hacia los pretendientes que habían optado por no participar. Christopher, por supuesto, seguía a mi lado, observando el desarrollo con una expresión de diversión distante. Pero mi atención se centró más en los otros dos que habían permanecido en silencio—Silas Seyton y Alexandre Quentin.

Silas era indescifrable, sus ojos afilados evaluando la competencia con calma calculadora. No cabía duda de que ya estaba haciendo cuentas mentales, midiendo fortalezas y debilidades, considerando a sus rivales como piezas sobre un tablero de ajedrez. Era un hombre de estrategia, siempre en busca de ventaja, y no dudaba de que su decisión de quedarse como espectador había sido táctica.

Alexandre, en cambio, era un enigma que aún no lograba descifrar. Se sentaba con naturalidad, los labios curvados en una sonrisa casi imperceptible, la mirada saltando de un intérprete a otro como si simplemente disfrutara del espectáculo. Pero no me engañaba. Estaba observando, estudiando, guardando cada reacción, cada punto fuerte y cada error para un uso futuro. ¿Cuál era su juego final? ¿Se creía por encima de la competencia? ¿O simplemente aguardaba su momento, el instante preciso para atacar?

Los Juegos de los Pretendientes no eran una mera contienda de habilidades o encantos. Esto era un campo de batalla, y cada elección—cada actuación dada, cada silencio sostenido—era una jugada dentro de un juego mayor.

Con las interpretaciones concluidas, volví mi atención hacia el porvenir. La primera etapa de los juegos había puesto a prueba su arte y su expresión. Ahora, nos adentraríamos en un terreno completamente distinto. Y si esta noche había servido de indicio, los desafíos que nos aguardaban estaban lejos de ser previsibles.

* * *

Christopher

Los jardines zumbaban con la efervescencia de la celebración, la risa desbordándose en el aire fresco de la noche como el burbujeo chispeante de un buen champán. Las velas titilaban dentro de faroles ornamentados, su resplandor cálido proyectando largas sombras doradas sobre los senderos de piedra. Los Juegos de los Pretendientes habían sido una velada de pruebas y talentos, de triunfos y deslices, pero ahora llegaba la parte que más disfrutaba: el espectáculo.

Y esta noche, el espectáculo era mío.

Había organizado un gran despliegue de fuegos artificiales, un clímax deslumbrante para sellar en la memoria de todos esta velada. Mientras los demás pretendientes se afanaban en cortejar a Odette con sonetos y pinceladas, yo había apuntado más alto—literalmente. Que compusieran poemas y rasguearan cuerdas; yo haría que el cielo ardiera.

La primera explosión rompió la oscuridad, un estallido dorado que se desplegó como los pétalos de una flor celestial. Un murmullo de asombro recorrió a la nobleza reunida, seguido de aplausos cuando más luces ascendieron al firmamento, estallando en una sucesión de azules, plateados y carmesíes profundos. Cada explosión era un golpe de efecto meticulosamente coreografiado.

Una sonrisa satisfecha se dibujó en mis labios al contemplar los rostros embelesados a mi alrededor. Las damas se llevaban las manos al pecho, encantadas; los caballeros asentían con aprobación. Incluso Odette, siempre compuesta, alzaba la barbilla hacia el cielo, la luz coloreada reflejándose en sus ojos agudos e inteligentes.

Perfecto.

Y sin embargo, en medio de mi triunfo, una punzada de irritación comenzó a roer los bordes de mi entusiasmo. Al otro lado del jardín, distinguí a Lucas—mi querido y reservado hermano—de pie junto a Odette, con un cuaderno en la mano. Su postura era inusualmente firme, su mirada fija mientras le ofrecía el cuaderno. No podía oír sus palabras por el crepitar de los fuegos artificiales, pero no me hacía falta. La forma en que ella inclinaba la cabeza hacia él, la sonrisa serena que reservaba para muy pocos, la manera en que sus dedos acariciaban la cubierta de cuero del obsequio—todo hablaba por sí solo.

La chispa de molestia se transformó en algo más agudo, más punzante.

Lucas. Precisamente él.

Estaba destinado a ser un observador, una sombra a mi paso. Nuestro padre había insistido en su participación en los Juegos, no porque esperase que ganara, sino para que me respaldase. Ese siempre había sido su lugar. El erudito. El poeta. El soñador introspectivo. Y, sin embargo, allí estaba, delante de Odette como si fuera un contendiente legítimo, como si tuviese algo que ofrecer que yo no tuviera.

No me gustaba.

Inspiré con medida, alisando la línea de tensión en mi ceño, y avancé con paso seguro. A cada zancada, recompuse mi expresión, esbozando una sonrisa de confianza sin esfuerzo. Y justo cuando la mirada de Odette se apartaba del regalo de Lucas, yo ya estaba allí.

—Mi querida Odette —dije con voz cálida, firme—. Espero que hayas disfrutado del espectáculo. Considera los fuegos una simple muestra de la grandeza que puedo ofrecer.

Ella se volvió hacia mí, y allí estaba—ese destello de diversión en sus ojos, como si viera a través de mi teatralidad pero decidiera seguir el juego.

—Sin duda ha sido un despliegue espectacular, Alteza —respondió—. Tu habilidad para acaparar la atención es incuestionable.

Un cumplido envuelto en palabras cuidadosas. Sabía lo suficiente como para no tomarlo por más de lo que era.

Lucas, hay que admitirlo, no se quedó como un necio. Se retiró discretamente, dejándome ocupar el lugar junto a ella. Listo. Aunque el daño ya estaba hecho. Aún sostenía el cuaderno, sus dedos trazando distraídamente el borde de la cubierta, y eso me sacaba de quicio. ¿Qué le había dado? ¿Un poema? ¿Un pedazo de sí mismo garabateado en tinta?

No dejé que nada de eso se reflejara. En cambio, me incliné levemente, bajando la voz hasta un tono más íntimo. —Me complace saber que aprecias este tipo de gestos, Odette. Una mujer de tu categoría merece solo lo más grandioso.

Ella ladeó la cabeza, pensativa, su sonrisa apenas perceptible. —Un gran espectáculo es algo maravilloso, Alteza. Pero a veces, los momentos silenciosos hablan más alto que el estruendo más brillante.

Un desafío.

Sostuve su mirada, negándome a que se tradujera en derrota.

—Entonces, procuraré dominar ambos —murmuré, antes de incorporarme, ofreciendo una sonrisa ladeada que prometía más.

La conversación cambió de rumbo, y yo interpreté mi papel con maestría—encantador, presente, preciso. Y, sin embargo, el peso callado de la presencia de mi hermano no se disipaba. Sabía que Odette era demasiado perspicaz, demasiado astuta, para dejarse seducir únicamente por el oropel. Valoraba el ingenio, la sinceridad, la inteligencia—cualidades que poseía de sobra, sí, pero que Lucas había hecho su razón de ser.

Mientras la noche avanzaba, comencé a observarla con más atención, a estudiar cada reacción, cada mirada, cada leve inclinación de cabeza. Los fuegos artificiales habían pintado el cielo de luz, pero pronto desaparecerían. Y cuando la oscuridad regresara, comenzaría el verdadero juego.

Y yo no pensaba perder.

13

Cuento entre Sombras

Matthias

Grupos de nobles se arremolinaban en animadas conversaciones, mientras la risa y el tintinear de copas llenaban el aire. Al otro lado del gran salón, divisé a Silas y Adam enfrascados en una charla seria con Ernest Beaumont—sin duda alguna maniobra intrincada de influencia. Mientras tanto, los siempre encantadores gemelos Bridgesworth entretenían a Martin Wyndland con su habitual camaradería despreocupada.

Estuve a punto de arrastrar a Martin y a Ernest a una de mis pequeñas travesuras nocturnas, pero, a juzgar por lo ocupados que estaban, ese plan parecía condenado antes de nacer. No importaba. Había muchas formas de disfrutar de la velada, y no pensaba dejar pasar la mía.

—Vamos, Callum —dije, dándole un codazo a mi hermano menor—. Busquemos nuestra propia aventura.

Los ojos del pequeño brillaron con emoción mientras me seguía por los márgenes del salón, esquivando las trampas de las conversaciones cortesanas. No tardamos en llegar a un rincón más tranquilo, y fue entonces cuando lo vi—el príncipe Alexandre Quentin, ese enigmático extranjero, tejiendo un hechizo sobre una audiencia embelesada.

La voz de Alexandre, rica y pausada, mantenía a sus oyentes en vilo. La luz temblorosa de las velas jugaba sobre los rostros cautivados mientras él desplegaba su relato, una mezcla perfecta de misterio e intriga. El momento era demasiado tentador para dejarlo pasar.

Incliné la cabeza hacia Callum. —He ahí un hombre que sabe capturar atención sin necesidad de alzar una espada —murmuré.

Callum asintió, con los ojos abiertos como platos, y nos deslizamos más cerca, arrastrados por el embrujo de sus palabras.

—En una tierra envuelta por las sombras —comenzó Alexandre, con un tono cargado de intriga—vivía un príncipe acosado por un secreto. Un secreto tan peligroso, tan abrumador, que lo llevó a buscar el único lugar donde podía hallar libertad: el bosque prohibido, donde la magia más antigua aún susurra con el viento.

Intercambié una mirada con Callum—ya estábamos completamente atrapados. Alexandre era un narrador nato; no hablaba simplemente, vivía cada palabra, dándole forma a imágenes tan vívidas que casi podía oír el crujir de las hojas, sentir el pulso del peligro.

—El príncipe avanzó, cada vez más profundo, atraído por una verdad que aún no comprendía —continuó, sus manos dibujando gestos en el aire—. Allí, entre los árboles ancestrales, encontró a un hechicero que le prometió la libertad que ansiaba. Pero la magia—la verdadera magia—siempre exige un precio.

El cuento se desplegaba como un tapiz, cada hilo entrelazado con suspense. Hubo pruebas, criaturas fantásticas, traiciones y decisiones imposibles. Y a través de todo ello, el príncipe comprendía que la libertad no se hallaba en huir, sino en aceptar el peso de su propio destino.

Cuando Alexandre alcanzó el clímax, un silencio reverente se había asentado sobre los oyentes, todos al borde de la anticipación.

—Y así —concluyó, bajando la voz hasta casi un susurro reverente—emergió, no como el príncipe que había huido, sino como el rey que gobernaría con sombra y luz.

Un instante de silencio. Luego—aplausos. Primero dispersos, después, una oleada de admiración. Alexandre los aceptó con una inclinación elegante, su media sonrisa revelando que sabía perfectamente el efecto que causaba.

Yo también aplaudí, impresionado a mi pesar. —Tienes un condenadamente buen talento para esto, príncipe Alexandre —admití, lanzándole una sonrisa cómplice.

A mi lado, Callum rebotaba sobre sus talones, exaltado. —¡La parte de los dragones! ¡Y la última prueba del príncipe! ¡Ha sido increíble! —exclamó, su entusiasmo en marcado contraste con su habitual compostura.

Alexandre se volvió hacia nosotros, su mirada aguda evaluándonos antes de suavizarse en algo más entretenido.

—Señor Matthias, Señor Callum —saludó, inclinando ligeramente la cabeza—. Veo que mi historia ha ganado vuestra aprobación.

Callum asintió con entusiasmo. —¡Debes contarnos otra algún día!

—Quizás lo haga —musitó Alexandre, antes de que su mirada se deslizara más allá de nosotros, posándose sobre una figura familiar en el borde de la multitud.

Odette.

Incluso a la distancia, tenía esa expresión de quien había sido completamente absorbida por la historia, aunque lo ocultara bien. Di un leve codazo a Callum y me dirigí hacia ella, sorteando los restos de la audiencia encantada.

—Señorita Odette —saludé, con un tono de desafío juguetón—. Decidme, ¿acaso el relato del príncipe Alexandre capturó vuestra imaginación tanto como la nuestra?

Sus labios se curvaron, la diversión evidente en su mirada. —Ha sido un relato muy bien hilado —admitió—. El príncipe posee un don poco común.

Callum, aún rebosante de emoción, añadió: —¡Especialmente los dragones!

Odette rió con dulzura ante el entusiasmo de mi hermano. —Una excelente elección de momento favorito.

Antes de que pudiéramos ahondar en la conversación, una presencia familiar se unió al grupo.

El conde Andreas Barrington.

Siempre impecable, siempre medido, se abrió paso con esa elegancia que parecía innata.

—Señorita Odette, Señor Matthias, joven Señor Callum —saludó con suavidad—. No he podido evitar notar la animación de esta charla. ¿Puedo entrometerme?

Algo en mí se crispó ante la interrupción, pero lo disimulé con mi sonrisa habitual.

—Ah, conde Andreas. Solo debatíamos sobre el talento narrativo del príncipe Alexandre. Una pena que lo hayas perdido.

Andreas ladeó la cabeza, con un destello de interés en los ojos. —¿De verdad? Me deleita una buena historia. Aunque, si se me permite la osadía, tengo algunas que quizás rivalicen con la suya.

¿Un desafío?

Crucé los brazos.

—¿Así que también eres narrador? Quizá deberíamos organizar un duelo. Ver cuál de los dos sabe tejer el mejor cuento.

La sonrisa de Andreas se intensificó. —Tal vez. Un desafío para otra noche, diría yo.

Noté cómo su mirada se demoraba un segundo de más en Odette. Siempre calculador, siempre posicionándose. Jugaba bien, lo reconozco. Pero algo en él me ponía los nervios de punta.

Lancé una mirada rápida a Callum, captando en sus ojos el mismo pensamiento no dicho. Se estaba cansando de aquel intercambio. Bien. Yo también.

Fingiendo un bostezo, le di una palmada en el hombro.

—Bueno, esto ha sido entretenido, pero creo que es hora de retirarnos. La noche ha sido larga, y mi querido hermano necesita su descanso.

Callum, siempre veloz para captar señales, estiró los brazos con exageración. —Oh, sí. Estoy tan cansado.

Odette, aguda como siempre, nos dedicó una mirada conocedora, aunque no dijo nada. —Buenas noches, Señorita Odette. Conde Andreas —me despedí con una media reverencia, antes de alejarme con Callum, dejando al conde con su encantadora conversación.

Mientras nos alejábamos, Callum se inclinó hacia mí y susurró: —Ese conde Andreas sabe hablar, ¿eh?

Resoplé. —Oh, es bueno. Demasiado bueno. Y por eso mismo hay que vigilarlo de cerca.

Callum asintió con gravedad mientras nos escabullíamos de regreso al gran salón. —¿Y mientras tanto?

Sonreí. —Mientras tanto, busquemos al príncipe Alexandre. Me apetece otro cuento.

* * *

Theodore

La velada se desplegaba a mi alrededor con toda su parafernalia: el gran salón vibraba con conversaciones, risas y algún que otro estallido de aplausos. Sin embargo, mientras me abría paso entre nobles y pretendientes, mi mente estaba en otra parte, centrada más en la evasión que en la participación.

Carl y Claus Bridgesworth se encontraban al otro extremo del salón, sus sonrisas fáciles y su encanto innato tan ensayados como siempre. Reprimí el impulso de tensarme, manteniendo la compostura que me era habitual. Habían pasado años, pero el pasado tiene la costumbre de aferrarse, pertinaz e inoportuno. La ruptura del compromiso de Amelia aún proyectaba su sombra, y aunque no albergaba animadversión abierta hacia ninguno de los gemelos, no tenía deseo alguno de reabrir viejas heridas. Hay asuntos que es mejor dejar sepultados.

Sacudí el pensamiento y dejé que mi mirada recorriera la multitud, buscando algo—o alguien—que me anclara al presente. Y allí estaba.

Odette.

Permanecía con esa gracia suya sin esfuerzo, enfrascada en conversación con nada menos que Andreas Barrington. El gesto se me endureció levemente. Barrington era un hombre que jugaba bien el juego, siempre impecable, siempre con una sonrisa a tiempo. Desconfiaba de él por instinto, aunque no me correspondía interferir. Aun así, una parte de mí deseaba acercarse, hacerme notar, recordarle a Odette que no todo encanto es sincero.

Pero me contuve. No era mi momento.

Antes de que pudiera decidir el siguiente movimiento, un movimiento a mi izquierda captó mi atención. Matthias y Callum Seyton se acercaban, sus rostros distendidos, aunque reconocí en los ojos de Matthias ese brillo travieso que le precedía. Lo conocía bien: era la expresión de un hombre a punto de arrastrarte a su entretenimiento.

—Señor Chamberham —me saludó Matthias con un leve gesto de cabeza, su voz cargada de diversión—. Parece que hemos extraviado a nuestro cuentacuentos. ¿No habrás visto por ahí al príncipe Alexandre, verdad?

Negué con la cabeza. —Se marchó hace un rato. Apostaría a que ya se ha retirado por esta noche.

Matthias suspiró con dramatismo. —Qué lástima. Callum y yo esperábamos escuchar una última historia antes del final de la velada.

Callum, de pie junto a su hermano, pareció pensativo un instante, antes de alzar la vista hacia mí, los ojos brillando con curiosidad genuina.

—¿Usted es capitán, verdad, Señor Chamberham? —preguntó, con la ilusión clara en su voz—. ¿Podría… podría acompañarle algún día en un viaje?

Me tomó por sorpresa. De todas las cosas que podría haber preguntado, esa no era la que esperaba. Y sin embargo, su entusiasmo era sincero, limpio de toda pretensión cortesana.

Solté una risa leve. —¿Te gustaría ser marinero, Callum?

Él asintió con entusiasmo. —¡Quiero luchar contra piratas algún día!

Eso me arrancó una carcajada, franca y sin reservas.

—Bueno, si hablas en serio, búscame cuando seas mayor. Veremos si te encontramos sitio en un barco.

Callum sonrió de oreja a oreja, encantado con la idea, mientras Matthias, que nunca deja pasar la oportunidad de sumarse, se inclinó con una sonrisa socarrona.

—¿Y no habría sitio para un jugador veterano, capitán? Una partidita de cartas en altamar suena como una manera muy digna de pasar el tiempo.

Negué con la cabeza, aunque no pude evitar mantener el tono divertido. —Matthias, sería un necio si te dejara acercarte a una baraja en mi navío.

Su sonrisa se ensanchó. —Hombre sensato. Pero no creas que no me tomaré la palabra algún día.

No lo dudaba en lo más mínimo.

Cuando se alejaron, con la risa aún flotando en el aire tras ellos, sentí que algo en mí se aflojaba. El peso de los recuerdos y de las tensiones no resueltas se había aligerado, aunque solo fuese un poco. La noche había estado repleta de maniobras cortesanas, como siempre, pero esto—este pequeño intercambio—me había recordado algo distinto. Que no todos los momentos debían estar calculados, ni cada conversación plagada de dobles intenciones.

Observé cómo Callum y Matthias se perdían entre la multitud, y por primera vez en la velada, una sensación de tranquilidad se asentó en mí. Fuese lo que fuese lo que aún aguardaba esta noche, al menos podía llevarme esto: un breve respiro en medio de la tormenta de los Juegos de los Pretendientes.

* * *

Odette

La sala brillaba bajo la luz de las velas y el eco de las risas, un delicado baile de movimientos y conversaciones que latía con el júbilo de la velada. Entre aquel torbellino de nobleza, me vi envuelta en un intercambio tan inesperado como fascinante con el conde Andreas Barrington de Netherford—un hombre cuya presencia se desplegaba como una partida de ajedrez bien jugada. Cada mirada, cada palabra, parecía deliberada, medida… y sin embargo, emanaba un encanto sin esfuerzo. Había en él un magnetismo silencioso, algo que iba más allá del barniz pulido de los modales cortesanos.

Andreas no se parecía a la mayoría de los nobles que había conocido. Caminaba con la seguridad de quien había luchado por su lugar en el mundo, no de quien lo había heredado. No blandía su título como escudo, ni pretendía conquistar con halagos vacíos. Poseía otro tipo de poder—el que se forja en la adversidad, se templa en la ambición, y se afila con la experiencia.

—Señorita Odette —dijo, con voz suave pero cargada de una resonancia más honda—. No tuve el lujo de una infancia fácil. No crecí entre salones dorados ni aprendí a esperar deferencias. El reconocimiento de mi padre no fue dado, tuve que ganármelo. Y así, hice de mi vida una declaración: demostrar que mi linaje—legítimo o no—no determina mi valía.

Sus palabras cayeron sobre mí con el peso de lo auténtico. Había escuchado susurros sobre su pasado, los rumores de su origen en los barrios bajos, el escándalo silencioso del reconocimiento tardío de su padre. Pero oírlo de sus propios labios, sin adornos ni rencor, trazaba un retrato mucho más nítido. Este era un hombre que había ascendido desde la nada, tallando su lugar entre aquellos a quienes todo les había sido dado.

—Ha demostrado una fortaleza admirable, conde Barrington —dije, cada sílaba cargada de sinceridad—. Su historia es un testimonio de su temple. Superar las limitaciones que impone el origen exige algo más que ambición… requiere una voluntad inquebrantable.

Su sonrisa fue lenta, medida. —Gracias, mi señorita. Creo que todos, de una forma u otra, estamos marcados por la adversidad. Pero no nos define. El pasado nos construye, sí, pero son nuestras decisiones las que dictan quiénes llegamos a ser.

Una idea sencilla, y sin embargo, certera. Conocía el peso de las expectativas, la carga de los legados. Pero Andreas había llevado sobre los hombros otro tipo de peso—uno que había transformado en fuerza.

Nuestra conversación fluyó con naturalidad, tocando temas de poder, ambición y el frágil equilibrio de la nobleza. Cuanto más hablábamos, más me intrigaba. Andreas era un enigma, un hombre que caminaba la fina línea entre la humildad y la autoridad, manejando ambas con una elegancia peligrosa. Cuando se despidió, sentí que las hebras de nuestra charla seguían tensas en mi mente, aún sin desenredar.

Pero apenas había tenido tiempo de ordenar mis pensamientos cuando una voz familiar se coló entre ellos.

—Dime, ¿qué podía ser tan fascinante como para que ni siquiera notaras que estaba acechando cerca?

Me giré para encontrar a Claus Bridgesworth acercándose con su andar despreocupado, su expresión era una mezcla de fingida ofensa y genuina curiosidad. Su sonrisa fácil era el perfecto contrapunto a la intensidad de la conversación que acababa de dejar atrás, y agradecí el cambio de tono.

—¿Dónde está tu otra mitad, Claus? —pregunté, ladeando la cabeza con fingida sospecha—. No estoy acostumbrada a verte sin Carl pegado al brazo.

Bufó, cruzándose de brazos con teatralidad. —Oh, está ocupado siendo responsable, atendiendo un mensaje de nuestro querido padre. Y aquí me tienes, abandonado, obligado a sobrevivir solo en esta jungla de pretendientes.

Solté una risa suave. —¿Y cómo piensas sobrevivir sin tu gemelo para equilibrarte?

—Improvisando —replicó con una sonrisa, aunque pronto su expresión se tornó más inquisitiva—. Pero no nos distraigamos—dime, ¿qué tenía de tan absorbente el conde Barrington?

Alcé una ceja ante su interés, divertida pero no sorprendida. Claus era muchas cosas—encantador, temerario, travieso—pero también era un observador agudo, especialmente cuando se trataba de las dinámicas de los Juegos de los Pretendientes.

—Hablábamos de su trayectoria —respondí con franqueza, observando su reacción—. Su resiliencia, su ascenso. Es una historia impresionante.

Claus emitió un leve murmullo pensativo, aunque detrás de su jovialidad habitual se vislumbró una chispa de escepticismo.

—Impresionante, sin duda. Pero no todos lo consideran un heredero legítimo. Hay quienes ven su origen como una mancha, no una virtud.

Le sostuve la mirada con firmeza. —Y, sin embargo, aquí está, desafiando cada suposición. Eso, para mí, merece admiración.

Me estudió por un instante antes de inclinarse ligeramente, su voz bajando en tono conspirativo.

—Dime, Odette—¿es solo admiración lo que sientes? ¿O acaso el infame conde Barrington ha logrado robar un pedacito de tu corazón?

Reí ante el matiz burlón de su tono, negando con la cabeza. —Quizás solo vea en él cualidades que podrían resultar… ventajosas.

Claus rió, incorporándose con una mirada que sabía más de lo que decía. —Ah, claro. Siempre la estratega. Pero recuerda, Odette, que la compatibilidad no se basa solo en ambiciones compartidas. La armonía también importa.

Sonreí, valorando su percepción, incluso cuando iba envuelta en humor. —Un punto justo, Claus. Pero dime tú, ¿qué harás para destacar entre mis pretendientes?

Pareció pensativo por un segundo, pero su sonrisa no tardó en regresar. —Eso, mi señorita… es algo que ni yo mismo he descubierto aún.

Arqué una ceja. —Entonces te sugiero que empieces a buscar pronto. Conquistar un corazón no es tarea fácil.

Colocó una mano sobre el pecho, con fingida solemnidad. —Entonces me enfrentaré al desafío con valentía, mi señorita.

Tras una teatral reverencia, se perdió entre la multitud, dejándome con una sonrisa en los labios. Los Juegos de los Pretendientes estaban demostrando ser mucho más que una simple competición. Cada encuentro, cada momento, estaba cargado de capas ocultas, mucho más profundas de lo que dejaban ver las palabras.

* * *

Martin

La noche estaba fresca mientras me deslizaba discretamente fuera del gran salón, abriéndome paso entre la multitud de invitados con la soltura de quien ha practicado el arte de no ser visto. Las sedas crujían, las risas revoloteaban en el aire, y manos enjoyadas se agitaban en animadas conversaciones, pero yo me movía entre ellas sin dejar rastro, con pasos medidos y un rumbo claro. Las antorchas titilantes alineadas a lo largo de los pasillos de mármol proyectaban sombras alargadas mientras me adentraba en el jardín, donde la brisa perfumada traía consigo los susurros de una fiesta lejana.

Más allá de los setos cuidadosamente recortados, oculto en la penumbra, me aguardaba mi carruaje. Al subir, la puerta se cerró con un golpe sordo, y el vehículo se puso en marcha, alejándome del espectáculo dorado de la velada. Frente a mí, Leila, siempre vigilante, no perdió tiempo.

—No tenemos mucho margen, Alteza —dijo, su voz baja pero cargada de urgencia—. No podemos permitir que nuestro objetivo comience a sospechar.

Asentí con brusquedad, mis pensamientos ya iban un paso por delante. La paciencia nunca había sido mi virtud, y mi impulso natural era estar en el centro mismo de la operación. Pero era un príncipe, antes que nada, y un príncipe siempre era observado. Los Caballeros Dorados, encargados de velar por la seguridad de los Juegos de los Pretendientes, se aseguraban de ello. Sus ojos escudriñaban cada movimiento, sus oídos atentos a cualquier murmullo en la sombra. Desaparecer demasiado tiempo de su radar era invitar al escrutinio, y el escrutinio era lo último que necesitaba.

Leila, perspicaz como siempre, captó la frustración en mi silencio.

—Sabes que no fallaré —me aseguró, su mirada firme clavada en la mía—. Procederé según lo planeado, y cuando llegue el momento, tendrás la verdad que buscas.

La verdad. Una cosa peligrosa, cuando se empuña sin cuidado.

Antes de marcharse, Leila tomó un pequeño paquete sin adornos del asiento junto a ella y me lo extendió. Lo acepté sin dudar, sintiendo que el peso de su contenido era mucho mayor de lo que parecía. Al desenvolver el bulto, un conjunto de documentos cuidadosamente atados cayó sobre mi regazo, y su significado se hizo evidente en cuanto mis ojos rozaron las primeras líneas.

Un nombre. Un vínculo. Una traición en ciernes.

Solté el aire con fuerza, mis dedos cerrándose con más fuerza sobre el pergamino. Uno de los pretendientes—aquellos sobre los que había mantenido una vigilancia más estrecha—estaba relacionado con la figura que llevaba tiempo investigando. Peor aún, otro pretendiente se había enredado en su telaraña sin siquiera saberlo, y ahora su destino pendía de un hilo.

Un gesto tenso se dibujó en mis labios. Sospecharlo era una cosa; verlo plasmado en tinta fría era otra muy distinta.

El carruaje traqueteaba sobre las calles adoquinadas, y mi mente giraba con el mismo ritmo que las ruedas. Había poder en lo que ahora tenía entre las manos—poder para inclinar la balanza de la competición, para desenmascarar a quienes jugaban con máscaras. Pero el poder, lo sabía bien, siempre tiene un precio.

Clavé la mirada en las páginas incriminatorias, mis pensamientos derivando hacia lo que debía venir. Esto ya no se trataba de los Juegos de los Pretendientes. En realidad, nunca se había tratado solo de eso. Había algo más profundo, algo mucho más peligroso en juego.

Y la pregunta seguía ahí, punzante y sin respuesta:

Cuando llegara el momento… ¿cómo elegiría usar la verdad?

14

Flechas del Destino

Claus

El campo de tiro se extendía ante mí, una perfecta franja de aire puro y luz matinal. Las dianas se alineaban en filas medidas, cada una un desafío silencioso aguardando a ser conquistado. El murmullo de la multitud vibraba como una melodía impaciente, la expectación creciendo conforme la competición daba inicio.

Y, por supuesto, me tocaba abrir la jornada.

Avancé con una sonrisa confiada, el peso del arco familiar en mi mano. La luz del sol centelleaba sobre su marco pulido, símbolo perfecto de mi inquebrantable resolución—o al menos, de mi deseo de ofrecer un buen espectáculo. Un silencio expectante se posó sobre los espectadores cuando alcé el arco, encajando la flecha con un gesto despreocupado de muñeca.

Este era el momento. El tiro perfecto.

O eso creía yo.

La flecha se desvió apenas dejar mis dedos, errando el blanco con un estilo que solo podía describirse como espectacular. El silencio que siguió fue rápidamente destrozado por una carcajada general, y yo, que nunca he sido de los que se mortifican, solté una risa y me uní al jolgorio.

—Bueno —dije, girándome hacia el público con un encogimiento de hombros teatral—eso ha sido solo para calentar.

Más risas se extendieron por el campo, y yo las absorbí sin inmutarme. Pero aún me quedaba otro intento—uno que pensaba ejecutar con la precisión de un verdadero profesional. Esta vez me tomé mi tiempo, ajustando por el viento, afinando la concentración.

Respirar hondo. Manos firmes.

Solté la cuerda, y la flecha surcó el aire, cortando limpiamente el viento antes de clavarse en el anillo exterior de la diana más lejana.

No fue perfecto, pero sí respetable.

Los aplausos siguieron, un oleaje de vítores que recibí con una reverencia exagerada, regalando al público una sonrisa radiante. Incluso en plena competición, prefería ser recordado por mi espíritu que por mi puntería.

Luego fue el turno de Carl.

Se acercó a la línea con su calma habitual, cada movimiento preciso, metódico. Mientras yo saboreaba el instante, él lo diseccionaba. Colocó la flecha, los ojos fijos en la diana cercana, la postura impecable.

Y, sin embargo—su tiro se desvió por completo, errando el blanco sin contemplaciones.

El público jadeó, luego murmuró, y Carl, para mi genuino deleite, simplemente negó con la cabeza, dejando escapar una sonrisa resignada.

—Supongo que queremos mantener esto interesante —murmuró, reajustando su posición para su segundo intento.

Inspiró con lentitud, apuntando esta vez a la diana más lejana, los músculos tensos al tensar la cuerda. Pero justo cuando soltó la flecha, una ráfaga inesperada se alzó, desviando el disparo una vez más.

Las carcajadas resonaron por el campo, y Carl—mi siempre estoico, siempre digno Carl—soltó una risa exasperada antes de girarse hacia el público con una reverencia burlona. Si nada más, al menos los habíamos entretenido de sobra.

De regreso a nuestros lugares, le di una palmada en la espalda. —Deberías haberme dejado ir segundo. Así podrías haber dicho que al menos lo hiciste mejor que yo.

Carl esbozó una media sonrisa. —Prefiero dejar que mi dignidad hable por sí sola.

Antes de que pudiera replicar, la atención del público se desplazó cuando Lucas Fairisles dio un paso al frente. A diferencia de mí—o de Carl, puestos a comparar—Lucas era pura concentración, su actitud completamente serena.

Sin espectáculo, sin adornos. Solo foco absoluto.

Y entonces, con una precisión inquietante, soltó su primera flecha. Atravesó el aire como un susurro, clavándose en el centro exacto de la diana más cercana.

El público contuvo el aliento, y luego estalló en aplausos de admiración.

Sin titubear, Lucas se preparó para el segundo disparo. Respiró con calma, ajustó apenas el ángulo, y lanzó su flecha hacia la diana lejana.

Aterrizó limpiamente dentro de los círculos internos—preciso, controlado, sin esfuerzo aparente.

Los vítores fueron ensordecedores, y Lucas hizo una reverencia comedida, su rostro solo mostrando un leve destello de satisfacción.

Carl y yo intercambiamos miradas.

—Bueno —murmuré, cruzándome de brazos—al menos uno de nosotros va a conseguir una buena posición en la siguiente ronda.

Carl suspiró, negando con la cabeza. —Lo hace parecer tan fácil…

—Sí, pero… ¿y dónde queda la diversión en eso? —respondí con una sonrisa, ya trazando mi próxima estrategia mentalmente.

Los Juegos estaban lejos de terminar, y no pensaba permitir que una flecha desviada definiera mi actuación. Aún quedaba mucho tiempo para robarme el protagonismo.

* * *

Adam

Silas fue el siguiente. Avanzó hacia la línea de tiro con esa seguridad propia de quien no tiene nada que demostrar… pero todas las intenciones de ganar. Sujetaba el arco con soltura, ajustando su postura con la precisión de alguien que comprende el peso de una competición como esta.

Y, sin embargo, su primera flecha se desvió bruscamente hacia la derecha, cruzando el aire sin destino y clavándose en el tronco de un árbol cercano.

El campo estalló en carcajadas, una mezcla de sorpresa y diversión que recorrió al público como una corriente viva. Silas, siempre el estratega, no parpadeó. Alzó una ceja, entretenido, como si todo hubiese salido según sus planes.

Sin mostrar la más mínima vacilación, tomó otra flecha. Esta vez, apuntó al blanco lejano. Sus ajustes fueron sutiles, pero medidos. Su atención, afilada como la punta de la flecha. La disparó, y la multitud contuvo la respiración al verla describir una curva perfecta en el aire. No dio en el centro, pero se clavó cerca del borde interior de la diana.

Una mezcla de risas y aplausos siguió al disparo. Silas aceptó ambas reacciones con una sonrisa ladeada y una reverencia exagerada, antes de retirarse con elegancia.

Y entonces llegó mi turno.

Me acerqué con pasos tranquilos, sin prisa. El arco se acoplaba con naturalidad a mi mano, su peso familiar, la cuerda tensa bajo mis dedos. Tomé posición, sin apartar la vista de la diana más cercana. Estudié el viento, la trayectoria, cada pequeño detalle que pudiera alterar el disparo.

Una respiración profunda. Solté la cuerda.

La flecha cortó el aire y se clavó justo en el centro de la diana.

Un estallido de vítores surgió del público, el aplauso creciendo con entusiasmo. Me permití una leve sonrisa, apenas una inclinación de cabeza en señal de reconocimiento, antes de enfocar mi atención en el verdadero desafío.

La diana de larga distancia se erguía al fondo. El verdadero examen.

Encajé la segunda flecha, reajustando mi postura. Observé el ángulo, la resistencia del aire, una brisa apenas perceptible que amenazaba con torcer el curso. Podía sentir la expectación pesando sobre el campo, los ojos del público clavados en cada movimiento.

Disparé.

Y, para mi ligera decepción, la flecha rozó una rama al descender, desviándose apenas y cayendo sin gloria sobre la hierba, a varios metros del objetivo.

El público rió, con una ligereza indulgente. Exhalé por la nariz, más divertido que frustrado. Alzando el mentón, encogí los hombros, aceptando el resultado con la misma calma con la que había recibido mi acierto.

No fue perfecto. Pero sí respetable.

Y, lo más importante, había demostrado que podía acertar cuando importaba.

Mientras me retiraba, Theodore Chamberham ocupó mi lugar. El capitán de marina no conocía la improvisación. Cada fibra de su cuerpo era disciplina. Su postura, rígida. Su mirada, analítica. No había espacio para la ligereza en su enfoque—solo precisión, temple y la firme intención de no fallar.

Su primera flecha voló recta, clavándose sin dificultad en la diana cercana. Una oleada de aplausos se elevó en el campo, sincera, respetuosa.

Con la misma paciencia meticulosa, se preparó para el segundo disparo. Cada movimiento era una declaración de control. Tensó la cuerda, soltó.

La flecha impactó en el anillo exterior del objetivo lejano. No fue un tiro perfecto, pero sí admirable. El público respondió con el mismo respeto que él infundía al participar.

Después fue el turno de Zachary Leighton.

Observé mientras tomaba posición, el rostro marcado por una concentración tranquila. El erudito que vivía en él florecía en la precisión. No era hombre de impulsos ni de azar. Todo en él era cálculo, método.

Su primer disparo se clavó a un suspiro del centro, una diferencia casi imperceptible. El público contuvo la respiración, murmurando entre asombro y aprecio por la ejecución casi perfecta.

Imperturbable, Zachary pasó al segundo blanco. Ajustó el ángulo con una precisión quirúrgica. La flecha surcó el campo, rozando el aire con exactitud. Cayó ligeramente fuera del centro, pero el nivel de habilidad era innegable.

Los aplausos que siguieron estaban bien merecidos.

Mientras lo veía alejarse de la línea de tiro, pensé en lo que realmente representaba esta competición. No se trataba solo de puntería. Era una prueba de concentración, de capacidad de adaptación, de saber controlar no solo el arco… sino a uno mismo.

Y en ese sentido, todos habíamos dejado huella.

Unos con risas.

Otros con precisión.

Y algunos… con ambas cosas.

* * *

Matthias

Me planté en la línea de tiro con mi habitual dosis de teatralidad, perfectamente consciente de que no estaba allí para impresionar con habilidad. No, yo estaba allí para entretener. La precisión está sobrevalorada, después de todo. ¿Para qué limitarse a dar en el blanco cuando se puede ofrecer todo un espectáculo?

Hice girar el arco entre mis dedos, una sonrisa traviesa curvando mis labios mientras tanteaba la reacción del público. Un murmullo de risas recorrió el campo, y yo me empapé del entusiasmo antes de volver la mirada hacia la diana cercana. Bueno, tanta concentración como estaba dispuesto a concederle, claro.

Con un ademán exagerado, tensé la cuerda del arco, guiñándole un ojo a un grupo de damas nobles que me observaban desde el lateral, y solté la flecha. Surcó el aire… y pasó de largo con toda la gracia del mundo, incrustándose de lleno en un fardo de heno.

El campo estalló en carcajadas. Incluso yo no pude evitar reírme ante la gloriosa catástrofe.

—Perfecto —murmuré en voz alta, estirando los brazos como si todo hubiese sido parte del plan—. Solo estaba calentando.

Sin inmutarme, tomé otra flecha y avancé hacia la línea de larga distancia. Esta vez tenía en mente algo más grandioso. Si iba a fallar, al menos lo haría con estilo.

Inspiré hondo, giré sobre el talón en un movimiento fluido y solté la flecha en pleno giro. Describió una gloriosa parábola en el aire, arrancando jadeos y ojos abiertos del público. Cuando finalmente impactó en la diana—no justo en el centro, pero lo bastante cerca—levanté los brazos como si acabara de conquistar un reino.

Los aplausos fueron tan entusiastas como las risas. Con una reverencia amplia, saludé a mi audiencia, saboreando la alegría del momento. Ganar era una cosa, pero lograr que todos pasaran un buen rato… eso sí era una auténtica victoria.

Y entonces fue el turno de Callum.

Observé a mi hermano menor acercarse a la línea de tiro, sus pequeñas manos aferrando el arco con la determinación de un guerrero rumbo a la batalla. Inhaló profundamente, su diminuto cuerpo tensándose con concentración al apuntar. El público contuvo la respiración, volcándose en él con una intensidad reservada a los verdaderos contendientes.

Soltó la flecha.

Se desvió. No alcanzó la diana.

Por un momento, su rostro se ensombreció, la decepción asomando en sus brillantes ojos. Pero Callum Seyton no era de los que se rinden. Sin perder un instante, tomó otra flecha y avanzó hacia la línea lejana, con la resolución endurecida.

Imitó la postura de los arqueros expertos que lo habían precedido, ajustó el agarre, cuadró los hombros… y lanzó.

Otra vez falló.

Un breve silencio se posó sobre el campo antes de que el público estallara en un aplauso cálido, sincero. Su esfuerzo, su entereza—había conquistado sus corazones.

Sonriendo, me acerqué y le despeiné el cabello.

—No pongas esa cara, hermanito. Puede que la arquería no sea lo tuyo, pero apostaría a que has ganado más corazones que cualquiera de nosotros hoy.

Callum me miró parpadeando, su ceño deshaciéndose poco a poco en una tímida sonrisa.—¿De verdad?

—Absolutamente —me agaché a su altura y bajé la voz como si compartiera un gran secreto—. Y recuerda, los Juegos de los Pretendientes no son solo para quien dispara mejor. Se trata de dejar huella. Y tú, querido Callum, has dejado una de las más memorables.

Su sonrisa se ensanchó, disipando toda sombra de decepción.

Pero el espectáculo no había terminado.

El deslumbrante Ernest Beaumont se abrió paso hacia el campo con su característico aire de confianza. Si yo estaba allí para entretener, Ernest lo estaba para seducir. La manera en que sujetaba el arco, cómo flexionaba los dedos alrededor de la cuerda… todo en su porte gritaba encanto sin esfuerzo.

Encajó la flecha, apuntó, y la soltó con una fluidez insultante.

Impacto directo en el centro de la diana.

La multitud estalló, un coro de vítores y suspiros adoradores llenando el aire.

Ernest se giró hacia ellos con una sonrisa lenta y segura, haciendo una reverencia con toda la pompa de quien sabe que acaba de regalarles un espectáculo digno de recordar.

Y por supuesto, no iba a dejar a sus admiradores con las ganas. Se preparó para su segundo disparo. Otro gesto elegante, otra ejecución impecable. La flecha surcó el aire y aterrizó tan perfectamente como la primera.

Los aplausos retumbaron por todo el campo. Incluso los demás pretendientes intercambiaron miradas de respeto, aunque fueran a regañadientes.

Siempre el artista, Ernest lanzó un beso a las damas nobles que lo observaban con ojos brillantes antes de retirarse de la línea con paso triunfal.

Y entonces llegó Alexandre Quentin.

A diferencia de Ernest, Alexandre no buscaba atención. Se movía con una confianza tranquila, su rostro imperturbable mientras se acercaba a la línea. Sin grandes gestos, sin guiños ni florituras—solo concentración.

Apuntó, y con un movimiento limpio, soltó su primera flecha.

Impactó en el anillo exterior de la diana.

Sin exclamaciones, sin vítores desenfrenados, solo un murmullo de reconocimiento entre el público.

Su segundo disparo aterrizó más cerca del centro, aunque no lo suficiente para robar protagonismo.

Alexandre no hizo reverencias, no buscó aprobación. Simplemente se retiró, tan compuesto y enigmático como había llegado.

Incliné la cabeza, observándolo con curiosidad. ¿Un príncipe que no se alimenta de los vítores ni se lamenta por un disparo imperfecto? Fascinante.

Con la competición de arquería llegando a su fin, lancé una mirada a Callum, cuya decepción inicial se había transformado en un renovado entusiasmo. Había aprendido algo valioso hoy—una lección que yo mismo había interiorizado hace ya tiempo.

No se trata solo de ganar.

Se trata de ser recordado.

* * *

Martin

Avancé hacia la línea de tiro con una calma deliberada, sosteniendo el arco con la misma precisión que reservo para las cuerdas de mi arpa. El público no esperaba demasiado de mí—al fin y al cabo, era el príncipe menos conocido, aquel cuyo nombre se mencionaba más por cortesía que por relevancia. Pero eso me venía bien. Las expectativas eran un peso que hombres como Christopher Fairisles debían cargar. Yo prefería moverme fuera de su alcance.

Tensé la cuerda del arco, dejando que mi respiración se estabilizara, concentrándome hasta que nada existiera más allá de la diana frente a mí. Solté la flecha. Surcó el aire con la silenciosa promesa de la precisión, y se clavó apenas a un paso del centro. Los murmullos del público se transformaron en aplausos, un leve matiz de sorpresa colándose entre los vítores.

Tomé la segunda flecha sin cambiar el gesto. Repetí el movimiento. Y de nuevo, la flecha dio en su blanco. No perfecto, pero lo bastante cerca. Un príncipe no necesita alcanzar la perfección—solo demostrar la habilidad suficiente para que no lo olviden.

Con una leve inclinación de cabeza, me retiré de la línea. Mi nombre quizá no arrastrara el peso de una corona, pero después de hoy, no sería tan fácilmente ignorado.

Entonces le tocó a Christopher.

Con su habitual aura de importancia, el príncipe heredero cruzó el campo con pasos que exigían atención, cada uno cargado con la seguridad de quien no espera menos que la victoria. Sujetaba el arco con confianza—quizá no del todo injustificada, pero definitivamente mal colocada en ese momento.

Lanzó la primera flecha.

Y falló.

Se enterró en la tierra con una contundencia casi cómica. Una pequeña nube de polvo se alzó, como si el propio campo quisiera subrayar el momento con un signo de exclamación.

Silencio. Luego, risas.

El sonido recorrió a los espectadores como una brisa juguetona, creciendo en volumen a medida que todos procesaban lo ocurrido. El poderoso Christopher Fairisles se había equivocado. Su mandíbula se tensó, pero mantuvo la compostura, ya sacando una segunda flecha, decidido a recuperar algo de orgullo.

La segunda tampoco dio en el blanco. Cayó más cerca, sí, pero el daño ya estaba hecho. El público, ya divertido, no ocultó sus murmullos. Ver a Christopher intentando sostener la dignidad era, francamente, más entretenido que su tiro. Con la mandíbula apretada, tragó su orgullo herido y abandonó el campo con la mayor dignidad que pudo reunir.

Si Christopher era arrogancia, Andreas Barrington era control sin esfuerzo. Se acercó a la línea sin grandilocuencia, sin dudar. Sus movimientos eran suaves, su postura relajada, pero en su mirada había una intensidad que no pasaba desapercibida.

Disparó la primera flecha sin florituras.

Impacto en el centro exacto.

El público inhaló al unísono, un silencio cargado de asombro reemplazando cualquier ovación inmediata. A diferencia del espectáculo de Christopher, Andreas no necesitaba alarde para dejar huella. La precisión hablaba por sí sola.

La segunda flecha no fue distinta. Casi perfecta. Los aplausos no tardaron en estallar, esta vez cargados de verdadera admiración. Había logrado lo que Christopher no pudo—con la naturalidad de quien ni siquiera lo considera un reto.

Andreas se retiró sin regodearse en su éxito, el rostro tan sereno como al llegar. Había dejado su marca, en más de un sentido.

Y entonces, lo inesperado.

Odette dio un paso al frente.

El campo, ya agitado por la competición, se sumió en silencio cuando ella se colocó en la línea. Nadie dudaba de su capacidad, pero siempre hay diferencia entre suponer… y ver.

Soltó la flecha.

Atravesó el aire con la gracia de un halcón en vuelo, aterrizando en el centro exacto de la diana, como si el blanco hubiese estado aguardando su llegada.

El silencio se extendió un instante. Otro. Y luego estallaron los aplausos. No fue simple entusiasmo: fue admiración. No solo competía—imponía.

Odette se volvió hacia nosotros, los pretendientes, su voz alzándose por encima de la emoción aún latente.

—Gracias a todos por vuestra participación en esta competencia de arquería —dijo, con un tono que combinaba la cortesía con la autoridad—. Cada uno de vosotros ha demostrado habilidad y determinación, y por ello, os saludo.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran, y continuó: —He decidido seleccionar a cinco de entre vosotros para encabezar la competición clandestina de mañana.

Un murmullo de sorpresa se esparció entre los presentes. Hasta ahora, no había mencionado nada semejante. Fuera lo que fuese, prometía algo distinto. Algo imprevisible.

—Los detalles de dicha competencia permanecerán en reserva por ahora —añadió, con una chispa de misterio en los ojos—. Pero os aseguro que pondrá a prueba no solo vuestra fuerza física, sino también vuestra astucia táctica y vuestra capacidad de adaptación.

Las miradas se cruzaron. La atmósfera cambió. Curiosidad, tensión, entusiasmo velado. Todos lo sentimos.

Pero Odette aún no había terminado.

—En honor a vuestras actuaciones de hoy, os extiendo una invitación a almorzar conmigo —anunció con una sonrisa tan cálida como el sol del mediodía—. Reunámonos, compartamos historias, y recobremos fuerzas antes de la competición de esgrima esta tarde.

La competencia estaba lejos de concluir.

Pero por ahora, el campo de batalla se trasladaría… a la mesa.

Y eso, en sí mismo, podía ser igual de peligroso.

15

Danza de Acero

Claus

La emoción chispeaba en el aire, una corriente invisible que recorría a la multitud reunida mientras el torneo de esgrima se preparaba para comenzar. Me encontraba entre un elenco formidable de competidores: Matthias Seyton, el capitán Theodore Chamberham, el conde Andreas Barrington, el príncipe Alexandre Quentin, el encantador y temible príncipe Ernest Beaumont, el sereno príncipe Lucas Fairisles, y, por supuesto, el altivo heredero de Soviel, el príncipe Christopher Fairisles. Cada uno de nosotros aguardaba con la mirada encendida por la ambición, tensos de concentración, con la determinación vibrando en los músculos.

El formato eliminatorio no daba lugar a titubeos. Cada duelo sería decisivo, cada victoria una llave hacia el premio mayor. Cuando se anunciaron los emparejamientos, enderecé los hombros, sintiendo el peso familiar del deber instalarse sobre mí. El primer combate de la jornada era mío, enfrentándome nada menos que al siempre encantador y poco predecible Ernest Beaumont, ese bribón que rara vez tomaba algo con verdadera seriedad.

Ernest se acercó con su sonrisa habitual, su estoque reluciendo bajo la luz dorada.

—¿Les damos un espectáculo, Señor Claus? —murmuró, girando el arma con la soltura de quien ha bailado con ella más de una vez.

—Que venza el mejor espadachín, Alteza —repuse con voz firme, empuñando mi hoja con decisión.

El duelo comenzó, y quedó claro desde los primeros compases: Ernest era veloz, sus movimientos tan fluidos como vistosos, pero su técnica carecía del rigor que solo el entrenamiento de un caballero puede ofrecer. Yo me movía con precisión, cada estocada medida, cada defensa impenetrable. Ernest respondía con creatividad y gracia, pero podía leer sus pasos, anticipar sus fintas, y deshacer sus avances con facilidad bien practicada.

Fue una victoria rápida, pero no carente de mérito.

Ernest aceptó la derrota con teatralidad, alzando mi brazo en broma.

—Una victoria bien ganada, Claus. Manejas la espada con la misma destreza con la que manejas las palabras en una fiesta.

Los aplausos que siguieron fueron cálidos, aunque mi mente ya estaba en el siguiente combate. Una victoria no es la guerra. Y para ganar esta, iba a necesitar algo más que buen filo.

Al retirarme, los siguientes contendientes tomaron la pista: Matthias Seyton contra el conde Andreas Barrington. Mi pulso se estabilizó mientras observaba con atención. Cada movimiento podía ser una lección valiosa para los duelos venideros.

Matthias, tan impredecible como siempre, jugaba a sus fortalezas—reflejos rápidos y un instinto casi animal que lo distinguía de los duelistas más encorsetados. Pero Andreas era una muralla—metódico, paciente, inquebrantable. Desviaba las estocadas de Matthias con precisión implacable. Lo que Matthias tenía de impulso, Andreas lo contrarrestaba con cálculo y control absoluto. Y, como era de esperarse, el conde salió vencedor, su enfoque frío prevaleciendo sobre la energía irregular de su adversario.

Cuando Matthias abandonó la pista, lo recibí con un leve asentimiento de respeto. —Un esfuerzo valeroso, Seyton.

Jadeando pero sonriente, Matthias me dio una palmada en el hombro. —Espera a la próxima, Bridgesworth. No sabrás qué te ha golpeado.

Reí. —Estoy contando con ello.

Lo decía de verdad. A diferencia de su hermano mayor, Matthias era buena compañía: apasionado por el juego en sí más que por la política que lo rodeaba.

Mientras los aplausos a Andreas se apagaban, mi mirada se deslizó, casi sin querer, hacia Odette. Aplaudía, el rostro iluminado por una expresión de deleite genuino, y algo punzante se agitó en mi pecho. Recordé nuestra conversación de la noche anterior—su admiración por los hombres que encarnaban fuerza y resolución. Mi mandíbula se tensó. ¿Acaso la victoria de Andreas lo elevaba en sus ojos?

Sacudí el pensamiento, obligándome a centrarme de nuevo. Todavía quedaban combates por disputar.

El siguiente duelo estaba por comenzar: el príncipe Alexandre Quentin contra el príncipe Christopher Fairisles. Dos figuras casi antitéticas. Christopher, el heredero seguro de sí mismo, caminaba con la arrogancia de quien se cree destinado a la victoria. Alexandre, en cambio, era un enigma. Su pasado, envuelto en murmullos; su presencia, discreta pero imposible de ignorar.

Ernest, que había vuelto a situarse a mi lado, murmuró: —Estoy seguro de haber visto a ese tal Quentin antes… pero por mi vida que no recuerdo dónde.

Yo no aparté la vista del campo. —Independientemente de sus orígenes, está aquí. Y por lo que he visto… no es un simple adorno.

El combate comenzó, y se hizo evidente de inmediato: la fuerza bruta de Christopher chocaba con la fluidez calculada de Alexandre. Donde Christopher se lanzaba con agresividad, Alexandre esquivaba, giraba y contraatacaba con movimientos precisos, casi danzando alrededor de su oponente. Mis labios se curvaron. Inteligente. Extremadamente inteligente.

Y entonces, el momento clave.

Christopher se lanzó con demasiada ansia, sobreextendiendo su estocada en un intento por imponerse. Alexandre lo anticipó con perfección. En un solo gesto fluido, lo desarmó, y la espada de Christopher voló por los aires antes de caer con un sonoro tintineo sobre el suelo.

El silencio se apoderó del salón.

Y luego, los vítores.

El rostro de Christopher se crispó, la furia contenida asomando tras la fachada del orgullo herido. Aplaudí junto al resto, mi sonrisa ensanchándose ante la poesía de la escena. Al girar la mirada hacia él, ya lo encontré fulminándome con los ojos. Le dediqué una leve reverencia, mitad respeto, mitad burla, y contuve el impulso de provocarlo más. Aunque, admito, fue difícil resistirse.

Ernest silbó en voz baja. —Eso no lo esperaba.

—Tal vez —respondí— pero sin duda lo merecía.

Volví a notar cómo mi atención se desviaba hacia Odette, atraída por el inconfundible destello de intriga que brillaba en su mirada. Ella también se había sorprendido con el triunfo de Alexandre. Y no era para menos.

Christopher se retiró del campo como una tormenta contenida, la furia ardiéndole bajo la piel, pero yo me encontraba menos preocupado por su rabia que por las nuevas dinámicas que comenzaban a formarse en torno al torneo. Esto ya no era simplemente una competición de destreza. Se había transformado en un campo de batalla para reputaciones, ambiciones… y deseos que nadie se atrevía aún a nombrar en voz alta.

El último enfrentamiento de la ronda inicial emparejaba al capitán Theodore Chamberham con el príncipe Lucas Fairisles, un duelo que despertó en mí un interés inesperado. Había, desde hacía generaciones, una rivalidad silenciosa pero latente entre los Bridgesworth y los Chamberham—una disputa que yo no había cultivado personalmente, pero que la historia insistía en mantener viva. Aun así, dejando de lado linajes y rencores heredados, sabía que Theodore era un espadachín formidable, uno que rara vez concedía terreno a sus adversarios.

Y, sin embargo, lo que vi al comenzar el duelo me tomó por sorpresa.

Fue Lucas quien atacó primero, su espada moviéndose en una ráfaga rápida de agresividad contenida. Su estilo era preciso, sin excesos, cada embestida calculada para mantener al capitán en constante defensa. Theodore, habitualmente compuesto y metódico, pareció descolocado al principio. Su juego de pies se reajustaba a toda prisa, su concentración dirigida a contener la embestida de aquel príncipe que, hasta ese momento, muchos habíamos subestimado.

El murmullo entre los asistentes creció. Incluso yo comencé a observar con renovado interés. Lucas era mejor de lo que había creído.

Y entonces, ocurrió el giro.

La expresión de Theodore cambió. Un gesto leve, apenas perceptible. Pero bastó. Comprendió. Y en ese instante, todo en él se recalibró. Su respiración, su postura, la cadencia de sus movimientos—todo adoptó la serenidad de quien ha leído a su oponente por completo. Ya no respondía: controlaba.

Cada estocada de Lucas fue desviada con una precisión milimétrica. Las paradas de Theodore se convirtieron en anticipación pura, no en reacción. No intentaba vencer por fuerza, sino por lectura. Por cálculo. Su espada no combatía: danzaba con una elegancia sobria, letal.

Lucas, inconsciente de la trampa que se le cerraba encima, avanzó una vez más. Un movimiento de más.

Theodore giró ligeramente, redirigió la fuerza de su ataque, y en un solo gesto limpio y técnico, hizo volar la espada del príncipe por los aires. El arma cayó con un tintineo seco sobre el suelo pulido.

Un silencio atónito se posó sobre el salón.

Y luego, los aplausos.

Exhalé, observando cómo Theodore aceptaba la victoria con la serenidad de quien no esperaba menos de sí mismo. A pesar de la tensión entre nuestras casas, no podía evitar sentir respeto por su habilidad. Había leído la estrategia de Lucas como quien lee un libro abierto, y la desmanteló con una precisión que solo posee aquel que ha entrenado más allá del músculo.

Con aquel enfrentamiento, la primera ronda del torneo de esgrima llegó a su fin.

Solo quedábamos cuatro.

Yo, el conde Andreas Barrington, el príncipe Alexandre Quentin, Y el capitán Theodore Chamberham. Una alineación formidable, cada uno con fortalezas muy distintas, cada uno presentando un desafío singular.

El público, aún encendido por la intensidad de los combates, aguardaba con impaciencia la siguiente ronda. Y yo, al mirar a mis tres rivales, comprendí que la verdadera batalla… apenas comenzaba.

* * *

Theodore

El estrépito del acero llenaba el aire mientras permanecía en la periferia del ruedo, observando cómo se desarrollaba la primera semifinal entre Claus Bridgesworth y el príncipe Alexandre Quentin. No sentía especial afecto por el apellido Bridgesworth—nuestras familias llevaban años en desacuerdo—pero no podía negar la destreza de Claus. Aquel hombre blandía la espada con una precisión que solo nacía de años de entrenamiento disciplinado; cada movimiento era afilado y deliberado. Una parte de mí saboreaba la idea de enfrentarlo en la final, una oportunidad de demostrar que no solo era su igual, sino su superior.

El duelo era un auténtico espectáculo, una colisión de dos estilos diametralmente opuestos. Claus combatía con la eficiencia calculada de un caballero, mientras que Alexandre—ese enigma venido de ultramar—se movía como un susurro en el viento: ágil, impredecible. Observé cómo Alexandre se adaptaba en pleno combate, pasando de maniobras defensivas a una postura más agresiva cuando Claus lo obligaba a retroceder. Era bueno. Pero Claus era implacable.

Golpe tras golpe, el duelo avanzaba, el público conteniendo el aliento ante cada estocada y contraataque. Y entonces, en un momento de pura determinación, Claus aprovechó una leve vacilación en la defensa de Alexandre y rompió su guardia con una estocada decisiva. Un latido de silencio, y luego, el estruendo de los aplausos llenó el salón.

Exhalé, ajustando el agarre de mi propia arma. El siguiente combate era el mío. Si quería ese duelo final contra Claus, tendría que ganármelo.

Mi oponente era el conde Andreas Barrington—un hombre cuya reputación en la alta sociedad brillaba con un lustre impecable, aunque yo ya había vislumbrado el óxido bajo el dorado. Ya nos habíamos cruzado antes, tanto en altamar como en ciertos negocios de los que preferiría no formar parte. El conde me había ofrecido una alianza en el pasado, pensando que podría seducirme con las riquezas e influencias que sus operaciones de contrabando le reportaban. Me había subestimado. Lo rechacé y, a cambio, me gané un enemigo.

Ahora, el destino nos enfrentaba como adversarios en el escenario del duelo.

Al avanzar y alzar nuestras espadas, me encontré con su mirada. Había algo indescifrable en su expresión, un cálculo silencioso que se ocultaba tras su fachada pulida.

El combate comenzó con el choque del acero, una vibración que recorrió mi brazo como un trueno contenido. Andreas tenía habilidad—eso era indiscutible. Sus movimientos poseían la fluidez de quien ha pasado años navegando las aguas traicioneras del combate… y de la política. Pero yo no era ningún novato. Respondía a sus ataques con contraataques rápidos, cada desvío medido, cada paso perfectamente calculado.

El ritmo de nuestro combate difería del que había tenido contra Lucas. No se trataba simplemente de vencer, sino de exponer la debilidad del otro, de afirmar dominio sobre un adversario cuya influencia se había extendido demasiado durante demasiado tiempo. Conocía bien a Andreas: un hombre que doblaba las reglas a su antojo, que prosperaba en las sombras de la moralidad ambigua. Pero aquí, sobre este campo, no había tratos por debajo de la mesa, ni amenazas veladas. Solo habilidad.

Avancé con firmeza, probando sus defensas, buscando la grieta en su lustroso barniz. Pero Andreas era, si algo, controlado. Esquivaba mis embestidas con una sonrisa ladeada que sugería que aún se creía intocable.

Una chispa de frustración relampagueó bajo mi fachada serena. No pensaba desaprovechar esta oportunidad.

Con un giro brusco, cambié mi postura, lanzándome a una serie de fintas diseñadas para forzarlo a sobreextenderse. Captó la primera, esquivó la segunda, pero la tercera—ah, la tercera—cayó en la trampa. Una leve sobrecorrección en su pisada, apenas un resquicio… pero suficiente para atacar.

Mi hoja halló su objetivo. Un toque limpio, certero.

El público estalló en vítores.

Por primera vez, la máscara de Andreas se resquebrajó. Apenas un poco. Sus cejas se fruncieron, un destello de algo inasible cruzó su rostro antes de que volviera a alisarlo. Pero yo lo vi. Para un hombre tan acostumbrado a ganar, a controlar cada ficha en el tablero, aquella derrota era más que una simple herida al orgullo.

Al retroceder, bajando mi arma, volví a encontrarme con su mirada. No había regodeo en mi expresión, solo una certeza tranquila.

Una batalla ganada. La verdadera guerra estaba aún por librarse.

Con las semifinales concluidas, los finalistas estaban definidos: Claus Bridgesworth y yo.

La final nos aguardaba. Y esta vez, no habría distracciones. Ni agendas ocultas. Ni política.

Solo dos hombres. Dos espadas. Y un único vencedor.

El gran salón palpitaba con energía, los murmullos de los espectadores formaban un zumbido expectante bajo el resplandor de las arañas de cristal. Había luchado para llegar hasta aquí, y ahora me encontraba en la antesala de la victoria… o del fracaso. Frente a mí, Claus Bridgesworth esperaba, ese caballero siempre altivo, siempre seguro de sí mismo, que llevaba la arrogancia de su linaje como si fuera una segunda piel.

Este no era un duelo cualquiera. Era la culminación de una rivalidad que se extendía más allá de la ambición personal, más allá del simple deporte. Era la oportunidad de rectificar agravios que se habían enconado durante generaciones, un combate que portaba el peso de la historia en su filo. Demostraría que la disciplina y el honor podían imponerse al descaro heredado del nombre Bridgesworth.

Claus, por supuesto, no pudo resistirse a llenar el silencio con su habitual aire de burlesca ligereza.

—Oh, Theodore, mi querido adversario —murmuró, con esa voz suave impregnada de esa irritante mezcla de diversión y condescendencia—. De verdad deberías aprender a soltar esos viejos rencores. Te están lastrando.

Sostuve su mirada con firmeza inquebrantable.

—Puedo olvidar muchas cosas, Claus —respondí con frialdad—pero eso no significa que alguna vez fingiré afecto por tu insufrible familia.

Claus soltó una carcajada, negando con la cabeza como si yo fuera un niño travieso necesitado de corrección.

—Ah, el virtuoso capitán Chamberham, eternamente en guerra con el mundo. Dime, ¿te queda algún aliado? ¿O ya has agotado toda tu buena voluntad acumulando enemigos?

Exhalé despacio, manteniendo el temple con firmeza. —Prefiero quedarme solo con el honor intacto, que ahogarme en amistades falsas forjadas en la vanidad.

Su sonrisa no se desvaneció, pero percibí el más leve destello en sus ojos—quizá una fugaz chispa de reconocimiento, al comprender que, bajo sus pullas, yo no cedería. Por muy divertido que le resultara provocarme, no pensaba concederle el placer de verme alterado.

Las palabras quedaron atrás cuando nuestras espadas fueron desenvainadas. El aire entre nosotros chispeaba con tensión mientras saludábamos, para luego tomar posición. En cuanto el oficial dio la señal, Claus se lanzó al ataque.

El acero se encontró en una colisión feroz, el choque resonando por todo el salón. Cada golpe era un argumento, cada parada una negación, cada contraataque una afirmación de habilidad. Claus luchaba como un hombre que jamás conoció la derrota, seguro de que su pura fuerza de voluntad bastaría para imponerse. Yo luchaba como alguien que había pasado años perfeccionando cada movimiento, puliendo cada técnica, consciente de que la victoria se gana con disciplina, no con arrogancia.

El ritmo de nuestro duelo era implacable, una danza de ataque y defensa, de fintas y respuestas. Me movía con precisión contenida, cada estocada medida, cada apertura calculada al detalle. Claus, en cambio, combatía con un ímpetu agresivo, su hoja rápida, su juego de pies engañoso.

El público estaba completamente absorto. Suspiros y murmullos acompañaban nuestros movimientos mientras tejíamos una batalla intrincada, hecha de pericia y determinación. Los ataques de Claus eran incesantes, obligándome a adoptar una defensa férrea. Pero no cedería. Lo enfrentaba con paciencia, contrarrestando su agresividad con una calma que lo forzaba a consumir energías, aguardando el instante en que su exceso de confianza inclinara la balanza a mi favor.

Y entonces lo vi—un leve traspié, una fracción de duda mientras ajustaba el agarre.

Aproveché la oportunidad. Con un giro rápido, desvié su hoja y avancé, presionando con una serie de estocadas rápidas que lo obligaron a retroceder. Claus, hay que reconocerlo, reaccionó con rapidez, contraatacando con una ráfaga de réplicas veloces, pero la marea ya había cambiado. Yo lo sabía. Él también.

El impulso había virado a mi favor. La victoria se alzaba en el horizonte, tan próxima que casi podía saborearla.

Solo restaba reclamarla.

* * *

Claus

La hoja de Theodore dio en el blanco.

El mundo se detuvo por un instante, mis pensamientos intentando alcanzar la aguda y punzante realidad de lo que acababa de ocurrir. Un murmullo de asombro recorrió el salón, seguido por el estruendo de los aplausos, los vítores fundiéndose en una cacofonía de triunfo… aunque no el mío. Había perdido.

La punzada de la derrota no era una sensación desconocida para mí, pero sí poco frecuente, y aún menos lo era saborearla ante una audiencia que prácticamente daba por hecha mi victoria. Mi orgullo se erizó, mis instintos debatidos entre el resentimiento y una admiración a regañadientes, pero un caballero no se enfurruña ante un adversario digno. Y por más que pudiera sentir, no podía negar que Theodore se había ganado esta victoria.

Exhalé, obligándome a recobrar la compostura, conteniendo la oleada de frustración que rugía dentro de mí. Luego, con la dignidad que se esperaba de mi estirpe, envainé mi espada e incliné la cabeza hacia mi oponente.

—Has peleado bien, Chamberham. Hoy sales victorioso.

Por una fracción de segundo, capté la satisfacción en la expresión de Theodore, pero rápidamente fue domada por la contención. No iba a regodearse; eso debía concedérselo.

—Gracias, Bridgesworth. Eres un adversario digno de estima.

Sus palabras eran sinceras, pero percibí algo más profundo bajo ellas—algo no resuelto, algo que aún le pesaba. Este duelo, esta victoria, significaban más para él que una simple competición. Tenía mis sospechas sobre el porqué, pero no era ni el momento ni el lugar para indagar.

Cuando nos giramos para encarar a la nobleza reunida, con el duelo oficialmente concluido, mi mirada buscó de forma instintiva a Odette. Me la devolvió con una sonrisa cálida, genuina, y aunque había perdido el combate, la forma en que me miró entonces suavizó los bordes afilados de mi decepción.

—Has luchado de forma admirable, Claus —dijo, su voz rica en admiración—. Ha sido una exhibición notable de destreza y perseverancia.

Solté una ligera risa, las comisuras de mis labios curvándose a pesar de mí mismo. —Gracias, mi señorita. No obstante, parece que aún me queda margen de mejora. Chamberham ha demostrado una destreza superior esta vez.

Mis palabras no llevaban amargura—solo verdad. Theodore me había vencido, y yo honraría eso, aunque ya pensaba en el día en que recuperaría la victoria para mí.

Odette dirigió entonces su atención hacia Theodore, la curiosidad brillando en sus ojos. Su voz adquirió un matiz más suave, aunque inquisitivo.

—¿Y usted, capitán? ¿Qué alimentó su intensa determinación por ganar este certamen? ¿Hay algo que desee confesar?

Por una fracción de segundo, algo cruzó el rostro de Theodore—algo inescrutable, contenido, cuidadosamente velado. Cuando habló, su voz fue medida, controlada.

—No fue más que una competición, mi señorita. Siempre que compito, me esfuerzo por mostrar lo mejor de mí.

Una respuesta cuidadosamente neutral, como era de esperarse.

Odette lo observó un momento más, como intentando abrir con la mirada la armadura de sus palabras, antes de asentir en silenciosa aceptación.

—Lo comprendo, capitán. Valoro el esfuerzo y la habilidad que ha demostrado. Enhorabuena.

—Gracias, mi señorita —respondió Theodore con una leve inclinación de cabeza.

Con eso, el duelo quedó oficialmente concluido.

Theodore y yo intercambiamos una última mirada, un reconocimiento tácito de lo que había ocurrido entre nosotros—ni odio, ni amistad, pero sí un respeto forjado en el crisol del combate. Nos alejamos del estrado de duelo, dejando atrás los aplausos atronadores y la energía vibrante de la multitud.

Y aun mientras nos retirábamos, no lograba sacudirme la sensación de que había algo más tras la ambición de Theodore de lo que él había dejado entrever. Lo notaba en su forma de luchar, en cómo se sostenía a sí mismo. Esta victoria significaba más que los Juegos de Pretendientes.

Pero por ahora, dejaría esas cavilaciones a un lado. Yo tenía mi propio camino que recorrer, y si Theodore Chamberham volvía a cruzarse en él, me encargaría de que, la próxima vez, mi espada no flaqueara.

* * *

Ernest

La velada había comenzado con una invitación, lanzada en pleno arrebato, sostenida por ese encanto sin esfuerzo que siempre me había venido de forma natural. Y sin embargo, mientras la baronesa Aida Amalfi se sentaba frente a mí, en una mesa íntima iluminada por la suave luz de las velas, con su cabello dorado resplandeciendo como hilos de sol y su risa entonando una melodía contra el murmullo tenue del establecimiento, me descubrí atrapado en algo mucho más profundo que una simple coquetería.

Aida brillaba con una intensidad que desafiaba la mera belleza. Era gracia sin esfuerzo y agudeza en igual medida, sus palabras cargadas de intriga, cada mirada un reto sin pronunciar. Había cenado con incontables damas de la nobleza—las había cortejado, divertido, complacido—pero ninguna había logrado capturar mi atención como lo hacía ella en ese instante. El vino era exquisito, sí, pero palidecía ante el efecto embriagador de su presencia.

Las horas pasaron como momentos efímeros, perdidas entre historias compartidas y risas bajo un cielo salpicado de estrellas. Y cuando la noche se adentró en sus sombras más densas y regresamos a mis aposentos, sus dedos rozando mi brazo apenas un latido más de lo necesario, la pregunta ya no era “si”, sino “cuándo”.

Cuando la puerta se cerró tras nosotros, sellándonos en un mundo ajeno a toda mirada externa, el aire entre ambos se volvió más denso, vibrando con una anticipación que ninguno de los dos intentó disimular. Aida permanecía frente a mí, sus ojos centelleando con un desafío que encendió un calor lento y líquido en mis venas. No era una flor marchita, ni doncella temblorosa a la espera de ser arrebatada—era fuego y provocación, una adversaria igual en un juego que yo conocía bien.

No dudé.

La atraje hacia mí, deleitándome con el calor de su cuerpo contra el mío, con el leve sobresalto de su aliento en el instante en que nuestros labios se encontraron. Sabía a vino y travesura, su beso era una invitación deliberada, una que no tenía intención alguna de rechazar. Mis manos recorrieron la curva delicada de su espalda, atrayéndola aún más, saboreando el modo en que se rendía a mí.

A la luz titilante de las velas, cada caricia se convirtió en una promesa susurrada, cada suspiro en una exigencia muda. Las prendas se deslizaron, olvidadas en el torbellino del deseo, quedando solo la piel desnuda y el aliento entrecortado. Sus dedos se enredaron en mi cabello, las uñas rozando mi nuca mientras yo descendía con besos por la elegante columna de su cuello, deleitándome en el estremecimiento que recorría su cuerpo.

La cama nos recibió enredados en risas suaves y miembros entrelazados, la última pretensión de contención desvaneciéndose mientras la reclamaba con movimientos lentos y deliberados. Nos movíamos al unísono, un ritmo que crecía con intensidad implacable, el mundo más allá de esas paredes desvaneciéndose hasta volverse irrelevante. Solo existía esto—sus jadeos, mis alabanzas en voz baja, el calor entre nosotros creciendo hasta un clímax insoportable.

Con cada embestida, cada suspiro, cada momento compartido de placer sin freno, sentí que algo se desplazaba, algo más profundo que una indulgencia fugaz. Y cuando la liberación nos atravesó, dejándonos sin aliento y enredados en su estela, supe que aquella noche había sido distinta.

Aida yacía a mi lado, su cabello dorado extendido sobre las almohadas, su piel aún cálida bajo mi caricia. Me sostuvo la mirada con una sonrisa ladeada y cómplice, sus dedos dibujando patrones distraídos sobre mi pecho.

—Vaya —murmuró, su voz aún ronca por los restos del placer—fue… toda una invitación, alteza.

Solté una leve carcajada, posando un beso lento y prolongado en su sien.

—Mi querida baronesa —susurré, trazando con los dedos la curva de su espalda—temo que esta noche el cautivo he sido yo.

Y cuando ella rió, suave y lánguida entre mis brazos, comprendí que, por una vez, no me importaba en absoluto.

16

Caza del Ciervo Rojo

Odette

La luz matinal bañaba el campo de oro, derramándose sobre los rostros expectantes de pretendientes e invitados. Me encontraba al frente, con la postura erguida y la voz proyectándose sin esfuerzo a través del claro.

—La prueba del día —anuncié, dejando que el suspense se asentara durante un breve instante— es una cacería.

Un murmullo de emoción recorrió al público como una brisa. La competición de tiro con arco del día anterior había puesto a prueba su precisión, pero el evento de hoy exigiría más: estrategia, trabajo en equipo y la capacidad de adaptarse. Ya había hecho mis selecciones, escogiendo a los cinco mejores participantes de la jornada anterior: Lucas Fairisles, Zachary Leighton, Andreas Barrington, Adam Seyton y Martin Wyndland. Estos hombres liderarían sus respectivos equipos, y como líderes, tendrían el privilegio de elegir a otros dos pretendientes para que se unieran a ellos. Un sistema justo, que permitiría la formación de alianzas… o, en ciertos casos, el encendido de viejas rivalidades.

Observé cómo Lucas se adelantaba para hacer su elección. El mejor arquero del día había ganado el derecho a escoger primero, y su decisión no se hizo esperar.

—Claus Bridgesworth.

Una elección sensata. Claus, caballero real, era una figura conocida tanto por su habilidad como por su temple. Lucas, siempre calculador, había elegido con cabeza.

Le siguió Zachary Leighton, quien me lanzó una breve mirada antes de girarse hacia los pretendientes reunidos.

—Carl Bridgesworth —llamó.

Otra elección sólida. Carl quizá no fuera el cazador más consumado, pero él y Zachary compartían un vínculo estrecho, forjado en la amistad y la comprensión mutua. Un compañero confiable suele valer más que un talento desconocido.

Andreas Barrington tomó su turno, su mirada barriendo las opciones disponibles hasta posarse en Alexandre Quentin. Lo observé con atención, intrigada por el movimiento. Andreas no hacía nada sin un propósito claro. ¿Era este un intento de forjar una alianza comercial con el misterioso reino de ultramar al que Alexandre pertenecía? ¿O simplemente tanteaba el terreno, reclutando a un aliado cuyos talentos aún no habían sido puestos a prueba en esta competencia?

Adam Seyton, pragmático como siempre, llamó a su lado a Christopher Fairisles. Ninguna sorpresa ahí. Los Seyton llevaban tiempo intentando estrechar lazos con la corona. Fuera una maniobra estratégica o mera conveniencia, la elección encajaba con las ambiciones de su familia.

Por último, Martin Wyndland dio un paso al frente, con el ceño levemente fruncido, antes de declarar:

—Theodore Chamberham.

Estuve a punto de sonreír. Martin había elegido bien. Theodore era ferozmente competitivo y un estratega consumado. Su destreza con las armas era incuestionable, y si Martin deseaba una posibilidad real de victoria, este era el aliado que se tomaría la prueba tan en serio como él mismo.

Con la primera ronda de selecciones hecha, hice un gesto para que continuaran.

Lucas, siempre el amante del riesgo, hizo un movimiento inesperado: eligió a Silas Seyton. Alcé una ceja ante aquella decisión. Ahora tenía en su equipo a un Bridgesworth y a un Seyton, dos familias cuya rivalidad era legendaria. Una elección audaz, sí, aunque aún estaba por verse si sería brillante o temeraria.

Zachary, tras una breve pausa, llamó a Ernest Beaumont. Aquello me hizo reír, aunque solo para mis adentros. Ernest podía ser más conocido por su teatralidad que por su disciplina, pero había tenido un desempeño admirable en la prueba de tiro. Había más en él de lo que su fachada sugería… quizá Zachary también lo había notado.

Andreas eligió a Matthias Seyton, dejando a Adam sin otra opción que escoger a su hermano menor, Callum. Previsible, pero no por ello menos entretenido. Observé los ojos brillantes de Callum parpadear con entusiasmo, sin inmutarse por haber sido el último en ser escogido. Poca aportación haría a la cacería, pero si algo no le faltaba, era entusiasmo. Y eso, a veces, también tenía su valor.

Finalmente, todos los equipos estaban completos con tres miembros… salvo uno.

Volví la mirada hacia Martin y Theodore, el único dúo restante, su seguridad evidente en la forma en que se plantaban, sin atisbo de preocupación por su desventaja numérica. Admirable, desde luego. Pero yo nunca había sido partidaria de dejar las cosas desequilibradas.

—Yo también participaré en la cacería —anuncié, observando cómo todas las cabezas se giraban hacia mí con sorpresa—. Y equilibraré los equipos uniéndome al vuestro.

Un revuelo recorrió la multitud y, como era de esperarse, Christopher fue el primero en protestar.

—Si teníais intención de participar, ¿por qué no lo dijisteis antes? —Su voz arrastraba su típica exasperación, pero debajo de ella percibí algo más… ¿preocupación, tal vez?

Le sostuve la mirada, una chispa divertida asomando en la comisura de mis labios.

—De haberlo hecho, cada equipo me habría elegido como su primera opción —dejé que mis palabras flotaran un instante, observando cómo mis pretendientes las digerían—. Y no deseaba eso. Este evento es mío, y me reservo el derecho de elegir con quién deseo cazar.

La sorpresa inicial se desvaneció pronto, sustituida por una renovada expectación. El juego había cambiado, y ellos lo sabían. Pronto comenzaría la cacería… pero antes de enfrentarse al ciervo rojo, tendrían que enfrentarse a otra cosa.

A mí.

La expectación entre la multitud reunida era casi palpable, un murmullo de anticipación vibraba en el aire como una cuerda tensa a punto de romperse. Mi mirada se deslizó sobre el conjunto de pretendientes, invitados y curiosos congregados. Todos los ojos estaban puestos en mí, aguardando mi siguiente pronunciamiento. No los hice esperar demasiado.

—El juego de hoy —comencé, con una voz serena pero que se alzaba con naturalidad sobre el campo— es el escurridizo Ciervo Rojo.

Un murmullo recorrió al público, mezcla de aprobación y admiración ante la presa elegida. El Ciervo Rojo—una criatura astuta, veloz y de esplendor casi regio—no era un trofeo cualquiera. Era un desafío digno, que exigía no solo fuerza, sino también paciencia, precisión y estrategia. La prueba perfecta.

—Estos ciervos —continué, encontrando la mirada de los pretendientes uno por uno— son adversarios formidables. Son rápidos, perceptivos e inteligentes, y requieren mucho más que una puntería afinada. El corazón de esta prueba reside en la persecución. Rastrear al ciervo, seguir su rastro, igualar su resistencia… esa será la verdadera medida de vuestra destreza.

Dejé que mis palabras se asentaran, observando los sutiles cambios en sus expresiones. Algunos sonreían, saboreando ya el reto; otros entrecerraban los ojos, inmersos en cálculos silenciosos. Bien. No tenía ningún interés en hombres que persiguieran victorias fáciles.

—Sin embargo —proseguí, dejando que mi voz adquiriera un filo más agudo—no confundáis mi énfasis en la persecución con una desestimación del desenlace. El momento final importa. Una cacería exitosa se mide no solo por la persecución, sino por el acto mismo. El líder del equipo deberá ser quien aseste el golpe final, aunque, si el momento lo exige, cualquier miembro podrá intervenir. Pero permitidme ser clara: el ciervo deberá morir con dignidad. Nada de tácticas burdas, ni crueldad innecesaria. Solo la lanza o la flecha decidirán el destino de la bestia.

Un silencio más denso se impuso entonces, una suerte de pacto tácito entre cazador y presa, entre pretendiente y ciervo. Dejé que se prolongara un instante antes de pronunciar la siguiente parte de mi decreto.

—Los puntos serán otorgados en base a tres factores: el éxito de vuestra persecución, el estado en que se presente la presa, y la rapidez con la que regreséis. —Volví a pasear la mirada sobre ellos, asegurándome de que comprendieran el peso del desafío que se avecinaba—. El equipo que sobresalga en los tres será declarado vencedor.

La tensión en el ambiente se transformó en algo más afilado, más concentrado. Ya no era un simple juego de ocio; era una prueba de habilidad, resistencia y liderazgo. Ellos lo sabían. Y lo anhelaban.

Entonces, permitiéndome suavizar la solemnidad del momento, curvé una sonrisa en mis labios.

—Esta noche, cuando las estrellas adornen el cielo, nos reuniremos para un gran banquete. Allí, entre festejos y celebraciones, honraremos los triunfos del día y compartiremos la noble carne del Ciervo Rojo… abatido por vuestras propias manos.

La promesa de la victoria, del reconocimiento, de una noche cargada de júbilo, recorrió al público como una chispa viva. Los pretendientes intercambiaron miradas, algunas cómplices, otras llenas de una competencia silenciosa y ardiente.

La cacería había comenzado.

* * *

Silas

Al sonido agudo del cuerno, la cacería dio comienzo. Grupo por grupo, partieron al galope, cada cual asignado a una sección distinta del vasto valle al oeste de Goldenhall. Me encontré cabalgando junto a Claus Bridgesworth, bajo el liderazgo del príncipe Lucas Fairisles. Una disposición que conllevaba más peso del que podía adivinarse en el simple fervor de la persecución. Los Seyton y los Bridgesworth no cabalgaban juntos—no sin una hoja entre ellos. El silencio que reinaba entre nosotros era testimonio del pasado que se cernía sobre nuestras casas como un espectro jamás exorcizado.

Percibí a Claus lanzándome miradas de soslayo, probablemente sopesando sus propios pensamientos frente a las expectativas que su padre sin duda habría depositado en él. Conocía bien esa sensación. Las palabras de mi padre aún resonaban en mi cabeza: “Los Seyton, somos hombres de orgullo.” Una lección inculcada desde mi infancia, un recordatorio constante de que nuestra casa no se inclinaba ante nadie, y menos aún ante un Bridgesworth. Y, sin embargo, allí estábamos, cabalgando hombro con hombro, nuestra enemistad reducida a una tregua tácita bajo la atenta mirada del príncipe Lucas.

Lucas, por su parte, parecía indiferente a la tensión latente. Se movía con una facilidad serena, un contraste evidente con su hermano mayor, el siempre resplandeciente Christopher. La mayoría lo consideraba el menor, el que vivía a la sombra del brillante heredero. Y sin embargo, aquella mañana, hizo algo inesperado.

—¿Estrategias para una cacería exitosa del Ciervo Rojo, Claus? —preguntó Lucas, rompiendo el frágil silencio con un tono tranquilo y mesurado.

Claus parpadeó, tomado por sorpresa. —Ah, príncipe Lucas. Sería prudente conducir al ciervo hacia un terreno angosto —respondió tras una breve pausa—. Saben aprovechar el paisaje mejor que nosotros.

Lucas asintió, conforme, y luego volvió su atención hacia mí.

—¿Y vuestra familia, Silas? ¿Con qué frecuencia cazáis en tierras Seyton?

Titubeé, sorprendido de que se dirigiera a mí en absoluto. Aunque habíamos coincidido en la academia, nuestras palabras jamás pasaron de los saludos formales.

—Organizamos cacerías cada temporada, mi señor —respondí con cuidado en la elección—. Es una tradición muy arraigada.

La conversación que siguió no fue lo que esperaba. No hubo exhibiciones grandilocuentes ni declaraciones imponentes de autoridad, como habría anticipado de cualquier otro príncipe. Lucas hablaba con sencillez, implicándonos a ambos, tendiendo un puente entre Claus y yo que ninguno de los dos habría intentado construir por iniciativa propia. Y cuando, inevitablemente, la tensión asomaba, Lucas la suavizaba con sus palabras, bálsamo sobre viejas heridas aún sin cerrar.

A medida que nos internábamos en el valle, la cacería se revelaba no solo como una persecución, sino como una lección. El liderazgo, comprendí entonces, no siempre se manifestaba en proclamas ardientes ni en carisma abrasador. A veces se encontraba en el mando silencioso, en saber cuándo hablar y cuándo escuchar. Lucas, por mucho que su reputación lo señalara como el príncipe olvidado, se estaba revelando como mucho más de lo que yo—o cualquier otro—hubiera imaginado.

El crujido de las hojas, el cambio del viento, la quietud cargada en el aire… todas eran señales de algo que se acercaba. Y entonces lo vimos.

El Ciervo Rojo emergió del matorral, criatura de fuerza y gracia incomparables. Su pelaje relucía como cobre bruñido bajo el sol matinal, sus astas una corona forjada por la naturaleza misma. El instante de quietud se rompió en un latido cuando la bestia echó a correr, sus patas poderosas impulsándola hacia las profundidades del valle.

La persecución comenzó.

Nuestros caballos se lanzaron tras él, los cascos retumbando contra la tierra. El ciervo se deslizaba entre la maleza con agilidad sorprendente, tejiéndose entre el paisaje como si conociera cada sendero oculto. Mi pulso se aceleró con la emoción de la caza. Las estrategias que Claus había esbozado antes cobraban vida ante nosotros, guiando nuestros movimientos mientras actuábamos en sincronía.

La voz de Lucas se alzó entre el viento. —¿Qué opináis, Seyton? Podríamos beneficiarnos de vuestro consejo.

Algo se agitó en mi pecho ante aquel reconocimiento. —Seguid su ritmo —aconsejé—. Si lo presionamos demasiado, lo perderemos.

Siguiendo mis palabras, ajustamos el paso, manteniéndonos cerca sin forzar la situación. Claus cabalgaba a mi lado, preparado para maniobrarlo hacia el sendero estrecho que habíamos identificado. Lucas se mantenía al frente, siempre atento, aguardando su momento.

Y entonces llegó.

Lucas tensó su arco, sus movimientos fluidos, controlados. El mundo pareció contener el aliento. Luego, con precisión practicada, soltó la flecha.

Voló recta.

El ciervo cayó, su figura majestuosa reposando finalmente sobre el lecho del bosque. El silencio que siguió fue reverente, un reconocimiento mudo a la habilidad y el esfuerzo que nos habían conducido hasta ese instante.

Exhalé, sintiendo cómo algo cambiaba dentro de mí. Lucas, el príncipe reservado tantas veces eclipsado, se había ganado su lugar hoy—no solo como líder, sino como cazador, estratega… y hombre digno de seguir.

Al desmontar, y mirar al príncipe que permanecía sereno junto a nuestra presa, no pude evitar preguntarme si, tal vez, me había equivocado con él. Tal vez Lucas Fairisles no era simplemente la sombra de Christopher.

Tal vez, con el tiempo, demostraría ser el mejor de los dos.

* * *

Carl

Cabalgando entre la espesura del bosque junto al marqués Zachary Leighton y el príncipe Ernest Beaumont, me descubrí en un estado de inesperada tranquilidad. El aire fresco de la mañana, el golpeteo rítmico de los cascos sobre la tierra húmeda, las bromas intercambiadas entre nosotros… todo tenía más el sabor de una salida entre amigos que el de una cacería competitiva.

Conocía bien a Zachary, por supuesto, y la fama de Ernest como presencia carismática y jovial le precedía. No tardamos en entablar una conversación fluida, nuestras palabras entretejiéndose con una naturalidad que hizo el trayecto mucho más ameno. Quizá eso era lo que más apreciaba de esta cacería: no la promesa de la victoria, sino el escape temporal de las rígidas expectativas que venían con nuestro linaje.

Zachary, como era de esperarse, parecía indiferente al resultado del certamen. ¿Por qué habría de preocuparse por ganar, cuando ya había superado a tantos en las pruebas anteriores? Había conquistado la pintura, la música y el tiro con arco con gracia despreocupada, demostrando su valía una y otra vez. Ganar la cacería no sería más que otra pluma en un sombrero ya demasiado adornado.

Ernest, en cambio, era un enigma. Había brillado en canto y arquería, su encanto natural lo convertía en favorito entre los espectadores. Y, sin embargo, había algo distinto en él aquel día—una leve atenuación de su habitual resplandor.

Le lancé una mirada cómplice. —No pareces tú mismo, Ernest. ¿Todo en orden?

Soltó una carcajada sonora, de esas que rebotan entre los árboles. —Solo un poco de resaca por anoche, Bridgesworth. No temas, sobreviviré.

Negué con la cabeza, fingiendo exasperación. —La próxima vez que te apetezca beber, alterna cada jarra de cerveza con una de agua.

Zachary, siempre agudo, intervino: —Y no olvides un largo paseo por el jardín. El aire fresco siempre ayuda. —Sonrió antes de añadir—: Y quizá un par de canciones a la luna… podría darte algo de sabiduría.

Nuestra risa resonó en el bosque, y la cacería quedó por un momento relegada ante el placer del compañerismo. No éramos, ni de lejos, el equipo más fuerte… pero teníamos otra cosa: una ligereza natural, un espíritu despreocupado que transformaba la competencia en aventura.

Pasaron las horas mientras recorríamos el espeso bosque, siguiendo senderos antiguos, en busca de señales de nuestra escurridiza presa. Y al fin, lo avistamos—un Ciervo Rojo, majestuoso en su porte, sus astas alzándose como una corona tejida por la propia naturaleza.

Sin estrategia ni coordinación, nos lanzamos a la persecución. Nuestras flechas volaron, pero ninguna dio en el blanco. El ciervo nos eludió con humillante facilidad. La persecución fue puro caos—risas descontroladas, maniobras frenéticas, gritos de ánimo y maldiciones por igual. Y, sin embargo, conseguimos acorralar a la bestia, atrapándola en un claro denso y cerrado.

Zachary, siempre caballeroso, se volvió hacia nosotros con una sonrisa.

—Caballeros —dijo, señalando al ciervo—¿alguno desea tener el honor?

Miré a Ernest con una sonrisa ladeada.

—¿Dejamos que el príncipe con resaca reclame el premio?

Ernest colocó una mano sobre su pecho con fingido dramatismo.

—Tu confianza me conmueve, Carl —dijo antes de tensar su arco. Con una respiración medida y una flecha bien dirigida, el disparo dio en el blanco. El ciervo cayó, su grandeza reducida ahora a la serena dignidad del vencido.

Desmontamos, tomándonos un momento para recobrar el aliento. Pese al desorden y la falta de planificación, el triunfo era innegable. La exaltación de la persecución, el vértigo del disparo final… fue una victoria, en su manera poco convencional.

Zachary estiró los brazos detrás de la cabeza, con un aire demasiado satisfecho para alguien que había fallado todos sus disparos.

—¿Deberíamos buscar otro ciervo? —murmuró, más por entretenimiento que por ambición.

Lo pensé un momento y me encogí de hombros. —Podríamos.

Pero Ernest tenía otros planes. —O —dijo, revolviendo en sus alforjas—podríamos celebrar el que sí atrapamos.

Con teatralidad, sacó tres botellas, una chispa traviesa brillando en su mirada.

Zachary aceptó la suya con un asentimiento de aprobación. —Excelente elección, Ernest.

Ernest, recostado contra un tronco caído, se giró hacia Zachary con una sonrisa pícara.

—Decidme, Zachary… ¿no es cierto que las mujeres de vuestra tierra son las más bellas de todo Soviel?

Resoplé antes de que Zachary pudiera responder. —Mis disculpas, Zachary, pero Ernest tiene una curiosidad bastante… persistente en lo que respecta a las damas de cada rincón del continente.

Ernest, imperturbable, alzó su botella en un brindis burlón. —¿Y quién puede culparme? Tengo una profunda apreciación por la belleza.

Zachary soltó una risa divertida. —Siempre tan encantador, Ernest. Pero para responder a tu pregunta: cada tierra tiene su hermosura, y cada hombre cree que las mujeres de su patria son las más bellas.

Ernest arqueó una ceja. —En otras palabras, estás evitando responder.

—Quizá —replicó Zachary, con la misma fluidez—. O quizá solo señalo que la belleza es subjetiva.

Sonreí y choqué mi botella contra las suyas. —Brindemos, pues, por que la belleza esté en los ojos de quien la contempla.

Mientras bebíamos bajo el dosel cambiante de los árboles, los tropiezos de la mañana se desdibujaban como si nunca hubieran existido. Puede que no fuéramos los mejores cazadores, pero habíamos encontrado nuestra propia forma de victoria—no en trofeos ni alabanzas, sino en la camaradería.

Quizá, pensé mientras el sol se filtraba entre las ramas, ese era el verdadero premio desde el principio.

* * *

Matthias

Había un entusiasmo innegable en esta cacería—no solo en la persecución del Ciervo Rojo, sino en la compañía que me había tocado. Andreas Barrington, siempre el conde ambicioso, y el príncipe Alexandre Quentin, un hombre tan escurridizo como los cuentos que tejía, formaban una tríada de lo más peculiar. Y yo, Matthias Seyton, eternamente propenso a la travesura, me encontraba deliciosamente entretenido con la dinámica entre ambos.

Alexandre me intrigaba. Tenía ese aire de quien camina por la delgada línea entre la realidad y el mito, sus palabras tejidas de acertijos, su presencia envuelta en un enigma silencioso. Ya lo había visto cautivar audiencias, hilando historias que oscilaban entre la verdad y la fantasía. Y ahora, cabalgando a su lado, me preguntaba cuánto de su misterio era deliberado.

Andreas, por su parte, parecía igualmente empeñado en descifrar el rompecabezas.

—Alteza —dijo, con esa mirada aguda que no dejaba pasar detalle—tengo entendido que medio castillo cuelga de cada una de sus palabras. ¿En su tierra la narración es un pasatiempo… o simplemente está usted muy versado en el arte del engaño?

Alexandre soltó una risa suave, mirando el horizonte verde que se extendía ante nosotros.

—Oh, ¿acaso no es cada instante una oportunidad para contar una historia? Algunos prefieren que las suyas queden talladas en los anales de la historia; otros, susurrarlas bajo la luz de la luna.

Me incliné hacia él con una sonrisa burlona. —¿Y usted qué prefiere, Alexandre? ¿Nos regalará un cuento susurrado o habrá que esperar a que su nombre quede impreso en la leyenda?

Sus ojos centellearon con algo indescifrable. —Una pregunta curiosa, Matthias. Pero decidme: ¿disfrutáis más de una historia cuando la buscáis… o cuando os encuentra ella a vosotros?

Andreas negó con la cabeza, con desdén apenas disimulado. —Esquiva las preguntas como un gato sombrío.

—Los gatos sombríos son criaturas inteligentes —musitó Alexandre, ajustando las riendas—. Escurridizos, pero jamás perdidos.

Sonreí con picardía.

—¿Y no dicen que tienen nueve vidas? Quizá debamos idear nueve formas distintas de hacerle responder una pregunta directa.

Alexandre solo inclinó levemente la cabeza, con una sonrisa cargada de intención. —Una propuesta interesante. Pero algunas cosas es mejor descubrirlas cuando llega su momento, ¿no lo creéis?

Su habilidad para deslizarse entre nuestras inquisiciones sin revelar ni una pizca de verdad era tan frustrante como admirable. Pero antes de que pudiera desafiarlo de nuevo, el momento cambió.

Delante de nosotros, entre los árboles, se alzaba un majestuoso Ciervo Rojo, sus astas como una corona salvaje de belleza indómita. Nos observó por un latido suspendido en el tiempo antes de salir disparado, sus músculos ondulando con fuerza bruta.

Instintivamente, nos movimos como uno. Andreas soltó una flecha primero, pero la prisa lo traicionó; el disparo pasó rozando al animal. El ciervo se internó en el bosque, veloz como una sombra fugaz.

Apenas tuve tiempo de preparar una flecha antes de que desapareciera entre la maleza. Alexandre también intentó un disparo, pero la fortuna no estuvo de su lado. Por un instante, sólo quedaron el crujido de las hojas y el retumbar lejano de los cascos.

Andreas masculló una maldición entre dientes, la frustración claramente marcada en su rostro. Se giró hacia nosotros, con la mandíbula tensa.

—Necesitamos un plan.

Alexandre, imperturbable, ofreció una sugerencia con aparente facilidad: —Si lo flanqueamos, podemos guiarlo hacia un punto fijo—uno de nosotros deberá adelantarse para disparar cuando llegue el momento.

Andreas lo estudió largo rato antes de exhalar por la nariz. —Está bien. Lo haremos a tu manera.

Me divertía ver cómo Alexandre, con tan poco esfuerzo, lograba cambiar el rumbo de la cacería. Había más en él que acertijos y palabras bonitas. Su mente era aguda, estratégica, una astucia silenciosa que lo hacía aún más fascinante.

Con renovada determinación, reanudamos la persecución, sorteando la maleza con precisión cuidadosa. El ciervo había sido rápido, sí, pero no nos había superado. Lo acorralamos al fin, su respiración agitada, sus patas tensas, preparadas para un último intento de huida.

Andreas no desperdició su segunda oportunidad.

La flecha voló recta, certera. El ciervo tambaleó, y luego cayó, sus últimos instantes envueltos en el murmullo solemne de los árboles.

—¡Bien hecho, mi señor! —exclamé, desmontando con agilidad y caminando hacia la noble criatura. Alexandre nos siguió con paso pausado, aplaudiendo suavemente, con esa chispa de diversión brillando en su mirada.

Me arrodillé junto al ciervo, pasando la mano enguantada por su espeso pelaje. Cazar nunca había sido, para mí, cuestión del disparo final. Se trataba de la persecución, de la prueba de habilidad, del respeto que se otorgaba a la criatura que nos había desafiado. Incliné la cabeza levemente. Era un pequeño honor, pero uno que creía merecido.

Andreas, sin embargo, ya miraba hacia adelante. —Deberíamos continuar. Buscar otro, quizá.

Solté una breve risa al incorporarme. —O quizá deberíamos esperar a que nuestros hombres transporten este primero —señalé con una ceja alzada—. El descanso también tiene su mérito, mi señor.

Me lanzó una mirada afilada, pero tras un momento de silencio, suspiró. —Está bien.

Mientras aguardábamos bajo la luz moteada del bosque, mis ojos se posaron en mis compañeros. Andreas, siempre persiguiendo más, había vuelto a demostrar su puntería, aunque sospechaba que jamás estaría satisfecho, sin importar cuántos ciervos abatiera. Alexandre, por su parte, seguía siendo un enigma: sus secretos escondidos tras sonrisas suaves y respuestas ambiguas.

La cacería había puesto a prueba nuestras habilidades, sí. Pero también había revelado algo más—un atisbo de las mentes que cabalgaban conmigo. Y para mí, esa siempre fue la parte más excitante del juego.

* * *

Adam

Desde el instante en que comenzó la cacería, tuve un único objetivo claro: asegurarme de que el príncipe Christopher Fairisles regresara de esta expedición con una impresión favorable de Adam Seyton. La competencia en sí era secundaria. Ganarme el favor del príncipe, forjar una conexión que pudiera beneficiar a mi familia y, más aún, a mis propias ambiciones, era mi verdadera presa.

La adulación tenía su lugar, sí, pero era un instrumento delicado, que requería mano sutil. Christopher no era un hombre que respondiera bien a la zalamería burda, aunque sí disfrutaba siendo el centro de atención. Así que lo dejé tomar las riendas, le permití creer que el equipo era suyo para comandar, mientras, con cuidado, dirigía el rumbo desde las sombras. Salpicaba nuestras conversaciones con elogios bien ubicados, una broma aquí, una inclinación respetuosa allá, y poco a poco observé cómo su postura cambiaba—la autoridad rígida se tornaba en una comodidad contenida.

La decepción que había mostrado al principio—sin duda por no haber sido emparejado con Señorita Odette—comenzaba a desvanecerse. Sus carcajadas surgían con más facilidad, su habitual arrogancia se suavizaba en los bordes. Y con cada momento compartido de camaradería, sentía cómo los lazos invisibles de una alianza comenzaban a tensarse entre nosotros.

Callum, por supuesto, jugaba su propio papel—aunque sin saberlo. Mi hermano menor, con apenas ocho años, había comenzado a tararear alegremente desde que partimos, un manantial inagotable de entusiasmo a pesar del temprano amanecer. Su voz, clara y aguda, flotaba entre los árboles, y no tardé en captar el brillo divertido en los ojos del príncipe cuando se volvió hacia él.

—Vaya juglar tenemos aquí —murmuró Christopher, con una sonrisa ladeada.

Lancé una mirada a Callum con gesto cómplice. —Una melodía digna de la corte de un rey —comenté.

Callum se iluminó ante el halago y, como era de esperarse, cantó más fuerte.

Su entusiasmo inocente era el telón de fondo perfecto para mis maniobras. Mientras el príncipe se relajaba, su guardia bajaba, y yo aprovechaba cada instante para afianzar el vínculo que estaba forjando. Cada broma, cada asentimiento bien medido, era una piedra más colocada en los cimientos de una relación que, bien cultivada, podía servirme mucho más allá de esta cacería.

Pero el encanto no sería suficiente. El favor real era voluble, y al final, las acciones hablaban más que las palabras. La caza debía ser un éxito.

Pasaron las horas, el sonido rítmico de los cascos sobre la tierra húmeda se entrelazaba con risas y conversaciones. Y al fin, alcanzamos un claro donde un magnífico Ciervo Rojo se alzaba, su pelaje rojizo brillando bajo la luz matinal.

Espoleé mi caballo hasta acercarlo al de Christopher, bajando la voz. —Ahí está nuestra presa, Alteza —señalé sutilmente al animal—. ¿Le damos caza?

Los ojos del príncipe brillaron con emoción, y asintió con firmeza. Callum, ya agotado tras su concierto matutino, prefirió quedarse atrás, su entusiasmo reemplazado por un bostezo arrastrado.

El príncipe y yo descendimos la colina con paso medido, nuestras monturas avanzando con sigilo. El ciervo, aún ajeno a nuestra presencia, se mantenía visible, su cuerpo tenso, preparado para huir. Nos detuvimos tras un matorral, protegidos por la espesura. Contuvimos la respiración.

Christopher alzó su arco, ansioso. Me volví hacia él, inclinando la cabeza con deferencia.

—Su disparo, Alteza.

Vi cómo su orgullo se inflaba ante la invitación. Sabía que había jugado bien mi carta. Apuntó, firme, la cuerda del arco tensada como reflejo de su propia determinación. Pero en su impaciencia, calculó mal. La flecha silbó en el aire y se clavó en la tierra, provocando que el ciervo se espantara.

La bestia huyó, perdiéndose entre los árboles.

Christopher maldijo por lo bajo, la frustración tensando su rostro. Vi cómo apretaba la mandíbula, cómo sus dedos se cerraban con fuerza en torno al arco, herido su orgullo por el fallo.

Apoyé una mano en su hombro, con gesto firme pero relajado, esbozando una sonrisa tranquilizadora.

—Un fallo no hace a un mal cazador, Alteza. ¿Continuamos la persecución?

Durante un momento, su orgullo luchó contra la irritación, pero luego exhaló y asintió.

—Sigamos —dijo, con renovada determinación en la voz.

Espoleamos nuestras monturas, serpenteando entre los árboles tras nuestra esquiva presa. El pulso del momento vibraba en mis venas, la emoción de la persecución potenciada por el conocimiento de que mi estrategia estaba funcionando.

No había pasado mucho tiempo cuando lo vimos de nuevo—un destello fugaz de pelaje rojizo entre los troncos.

Christopher detuvo su caballo en seco, respirando hondo. Dudó por un instante, luego giró hacia mí, tragándose el orgullo. —Tu turno, Adam.

Un regalo. Un raro gesto de humildad por parte del príncipe. Uno que no pensaba desperdiciar.

Tensé mi arco, los movimientos fluidos, deliberados. El aire permanecía inmóvil, el mundo reducido a la tensión en la cuerda, la punta afilada de la flecha, el ritmo constante de mi pulso.

Solté.

La flecha voló, cortando el aire de la mañana, certera.

El ciervo tambaleó, y luego cayó.

Por un instante, el silencio.

Luego, la tensión se rompió. Christopher rió brevemente, negando con la cabeza. —Lo haces parecer fácil.

Me encogí de hombros, escondiendo mi satisfacción tras una sonrisa contenida. —Solo cuando la suerte me acompaña.

La cacería había sido un éxito. La presa abatida. Pero más importante aún: el lazo que había comenzado a tejer con Christopher estaba solidificándose. Mientras cabalgábamos de regreso, la camaradería entre nosotros más firme que antes, supe que ese día había puesto en marcha algo que, si lo jugaba bien, podría servirme mucho en los días por venir.

* * *

Odette

El viento arrastraba el aroma de tierra húmeda y verde recién despierta mientras cabalgaba por el valle, flanqueada por dos pretendientes cuya presencia no podría haber sido más distinta, y sin embargo, igual de imponente. El príncipe Martin Wyndland y el capitán Theodore Chamberham. El contraste entre ellos me fascinaba—el artista y el estratega, el noble y el soldado, ambos con ese tipo de autoridad que no requiere alzar la voz.

Martin, como siempre, era cálido y fluido en la conversación, tejiendo la nostalgia en el presente con la gracia de quien ve el mundo como un lienzo. Su voz llevaba un hilo de melancolía mientras evocaba un recuerdo antiguo, su mirada recorriendo la vasta extensión esmeralda del valle.

—Cuando visité Goldenfields por primera vez, de niño, junto a mi padre, este valle me dejó sin aliento —confesó, su sonrisa dibujada con la delicadeza de una acuarela—. Siempre quise explorarlo a caballo, pero nunca se presentó la ocasión. Hasta hoy.

Entonces se volvió hacia mí, y sus ojos azules brillaron con algo más suave, más íntimo.

—Todo lo que pude hacer fue capturar su belleza en un cuadro. Uno que ahora os pertenece.

La imagen de aquella pintura—una visión sobrecogedora del valle bañado por la luz crepuscular—resplandeció fugaz en mi memoria. El talento de Martin era innegable, su capacidad para preservar momentos en el lienzo, tanto notable como profundamente personal. Sus palabras despertaron algo en mí, pero antes de que pudiera formular respuesta, mi atención se desvió hacia la fuerza silenciosa que cabalgaba a su lado.

Theodore Chamberham montaba con la postura de quien pertenece al mar más que a la tierra, y sin embargo, había en sus movimientos una seguridad firme e inquebrantable. No era un hombre propenso a la melancolía, ni uno que malgastara palabras en lo que considerase superfluo. A diferencia de Martin, su mente estaba centrada por completo en la caza.

—Este terreno puede jugar a nuestro favor si conseguimos empujar al ciervo hacia el barranco —dijo con voz medida, calculada—. Debemos usar las barreras naturales del valle para cerrar sus rutas de escape.

Pragmático. Táctico. Siempre tres pasos por delante.

Martin asintió al escuchar su análisis, pero no me pasó desapercibido el leve destello en su mirada—una evaluación silenciosa de su rival. Martin siempre había exhibido la elegancia serena de un príncipe, pero había momentos—breves, sutiles—en los que podía vislumbrarse la ambición ardiendo bajo su encanto impecable. No era un hombre que aceptara quedarse atrás.

Los observé a ambos, atrapada en una tormenta de pensamientos no dicha. Martin, con su ternura y profundidad, y Theodore, con su intelecto agudo y su fuerza contenida. Eran hombres distintos, pero sentía en ambos el mismo fuego, ese que solo arde bajo el hielo y espera el momento adecuado para estallar.

Un leve asentimiento cruzó entre ellos, y con ello, reanudamos la marcha, los caballos galopando con renovado vigor por la alfombra verde del valle.

La cacería no tardó en presentarse.

De entre la maleza emergió un majestuoso Ciervo Rojo, la luz del sol atrapándose en sus astas y convirtiéndolas en una corona dorada sobre el fondo verde y vibrante. Se me cortó la respiración, sobrecogida por la majestuosidad del animal. Este era el instante. La prueba de habilidad e instinto.

—Sujetaos bien, mi señorita —murmuró Theodore, su voz ahora más baja, cargada de una intensidad que electrificaba el aire. Su mirada se fijó en el ciervo, aguda e implacable, como la de un depredador frente a su presa.

A mi lado, Martin espoleó ligeramente su montura hacia adelante, su expresión perdiendo la ligereza acostumbrada para volverse algo más resuelto.

—Después de vos, capitán —ofreció, con voz firme. Pero en ella había algo más—una prueba, un reto.

Theodore, sin embargo, no mordió el anzuelo. En lugar de eso, inclinó la cabeza hacia él, con apenas un atisbo de sonrisa en los labios.

—Vos sois nuestro líder, príncipe. El honor os pertenece.

Observé el intercambio con divertida quietud. El juego entre ellos había comenzado mucho antes de esta caza, tan sutil como una partida de ajedrez, pero igual de despiadado.

Martin, que jamás rechazaba una oportunidad de probar su valía, tensó su arco con precisión pulida. El aire se estiró con la tensión del momento, suspendido en un silencio expectante. Y luego, con un movimiento limpio, soltó la cuerda.

Un disparo perfecto.

El Ciervo Rojo cayó, y el valle resonó con el triunfo de Martin.

—¡Bien hecho, Martin! —La voz de Theodore cargaba una nota rara de aprobación genuina, un destello de sonrisa quebrando su expresión habitual.

Martin, aún embriagado por la victoria, inclinó ligeramente la cabeza desde su montura, el fulgor de la emoción iluminando su rostro.

—Gracias, Theodore.

Aplaudí, sin poder evitar que una sonrisa se dibujara en mis labios. —Sin duda, un disparo espectacular, príncipe Martin —lo elogié, y vi cómo sus ojos brillaban aún más con mis palabras.

Y sin embargo, incluso mientras el júbilo del momento aún flotaba en el aire, supe que no bastaría. No para ellos. Un solo Ciervo Rojo era apenas una fracción de lo que realmente buscaban—no solo en esta caza, sino en la competencia mayor que nos envolvía a todos. Sus ambiciones eran más profundas que la superficie del juego, su rivalidad tan silenciosa como imposible de ignorar.

Con un entendimiento mudo entre los tres, espoleamos nuevamente nuestros caballos, escudriñando el horizonte. La cacería distaba mucho de haber terminado.

17

Fiesta de la Victoria

Zachary

El sol vespertino se deslizaba hacia el horizonte, dorando con sus últimos rayos las altas torres del Castillo Annesley, cuando entré al patio montado junto a Carl y Ernest, nuestra llegada anunciada por el ritmo constante de los cascos y el crujido acompasado del carro de madera que nos seguía. En él yacía nuestro trofeo—un noble Ciervo Rojo, sus majestuosas astas reluciendo bajo la luz moribunda del día, testimonio inequívoco de nuestro éxito en la caza.

El silencio momentáneo que recorrió a los nobles y espectadores congregados fue breve, y pronto estalló en vítores y aplausos. Respondí con una leve inclinación de cabeza, reconociendo su entusiasmo mientras contenía la satisfacción personal con la realidad, algo incómoda, de que no habíamos sido los primeros en regresar. Un contratiempo menor, en cualquier caso. A fin de cuentas, esta cacería había dejado más que una competición—compañerismo, la emoción de la persecución y una conversación fluida entre aliados inesperados la habían convertido en una jornada bien ganada.

Al recorrer con la mirada el patio, noté que el grupo de Lucas ya había regresado, sus relatos de la caza animados por risas y gestos amplios. Cerca de ellos, Andreas y su equipo se enfrascaban en una discusión bulliciosa, claramente orgullosos de haber regresado temprano. Adam y Christopher, junto al incansable Callum, se encontraban junto a su propia presa, exhibiendo una satisfacción que se irradiaba con fuerza. Cada equipo tenía algo que mostrar por su esfuerzo, y sus respectivos trofeos hablaban con claridad sin necesidad de palabras.

Al desmontar, me sumé a las charlas superficiales, extrayendo hábilmente detalles de los demás competidores. El patrón se hizo evidente—el grupo de Andreas había sido el primero en volver, aunque su intento de cazar un segundo ciervo había fracasado, dejándolos con una única pieza. Luego llegó Adam, seguido por Lucas, cuyo grupo había logrado capturar dos Ciervos Rojos, hazaña que momentáneamente los posicionaba en la cima de la clasificación. Una proeza, sin duda, pero mientras las conversaciones se entrelazaban a mi alrededor, no pude pasar por alto un hecho evidente: un equipo aún no había regresado.

Martin, Theodore y Señorita Odette seguían ausentes.

Lancé una mirada hacia las puertas del castillo, sintiendo cómo la curiosidad despertaba dentro de mí.

—¿Dónde estarán? —musité, con el tono justo para que mi pregunta despertara interés en los oídos cercanos. La frase, sencilla pero cargada de silenciosa especulación, se deslizó entre la multitud como un susurro contagioso, provocando miradas intercambiadas y murmullos inciertos. Una demora como aquella no era habitual, y mientras el sol terminaba de ocultarse, la anticipación se volvió casi palpable.

El crepúsculo se asentó sobre el patio, tiñendo el cielo con pinceladas de índigo profundo y rojo encendido. La algarabía inicial se desvaneció hasta convertirse en un murmullo contenido, como si hasta las propias murallas del castillo contuvieran la respiración junto a sus huéspedes. Y entonces, al fin, movimiento en el horizonte.

Siluetas emergieron contra la luz menguante—tres jinetes al frente de una pequeña procesión de soldados, su paso acompasado por el arrastre lento y pesado de carros rebosantes. El silencio se intensificó mientras se acercaban, las antorchas revelando sus rostros. Martin. Theodore. Y Odette.

Y tras ellos… una visión descomunal.

No uno. Ni dos. Ni siquiera tres.

Cuatro majestuosos Ciervos Rojos, atados con firmeza a los carros, su tamaño y magnificencia imposibles de ignorar.

Un silencio atónito se apoderó del patio, la magnitud del espectáculo acallando incluso a los más locuaces. Estaban cubiertos de tierra, sus ropas de caza marcadas por los signos inequívocos de una jornada larga y ardua. Pero en sus rostros brillaba una victoria incuestionable, sus sonrisas audaces, sin disculpas.

Y entonces, como una ola rompiendo contra la orilla, el silencio estalló en vítores. Los aplausos tronaron por todo el patio, las risas y exclamaciones de admiración se elevaron como una marea incontenible. Su regreso tardío, antes sospechoso, se transformó de pronto en un clímax inesperado. Fuera lo que hubiese ocurrido durante su jornada, había marcado un nuevo precedente—uno que trastocaba por completo el tablero de la competición.

Las clasificaciones, hasta entonces casi selladas, se alteraron en un abrir y cerrar de ojos. Lucas, Claus y Silas, pese a su destacada actuación, descendieron al segundo lugar. Andreas y los suyos, que hasta hacía poco dominaban la cima, cayeron al tercero. Y en la cúspide, Martin, Theodore y Odette se alzaban ahora como campeones indiscutibles.

Lo observé todo con serena diversión. La imprevisibilidad del certamen, la forma en que el destino podía inclinarse con el giro de un solo evento… era un recordatorio de que la estrategia, la destreza y un toque de fortuna podían confabularse para alterar incluso los planes mejor trazados.

Pero a medida que la emoción de la competencia daba paso a un sentimiento más amplio de camaradería, comprendí algo aún más significativo. Esta prueba ya no era solo cuestión de victoria. Se había convertido en una experiencia compartida, una historia que se contaría en salones y comedores durante años. Un recuerdo que, independientemente de quién se alzara en lo alto del podio, pertenecería a todos los que participaron en ella.

Y eso, reflexioné, ya era un triunfo en sí mismo.

* * *

Odette

El patio del castillo, que durante el día había sido un campo de estrategia y rivalidad, se había transformado en un fastuoso salón de banquete al aire libre, donde el aire palpitaba con risas, el tintinear de copas y el aroma embriagador de la carne asada—el botín de la cacería, crepitando sobre las llamas abiertas. Aquella noche no era solo una celebración de la victoria, sino del triunfo compartido—un tributo al vértigo de la persecución y a los lazos forjados entre la rivalidad y la camaradería.

Sentada en medio del bullicio alegre, me permití un instante para absorber la escena: los rostros risueños, las conversaciones animadas, la energía incesante que parecía electrificar hasta los muros mismos de Annesley. El esfuerzo del día no había menguado los ánimos de los cazadores; por el contrario, se había transformado en algo más embriagador aún—una alegría sin reservas, donde por una noche no existían casas enfrentadas ni viejas rencillas, solo el placer compartido de la caza y el júbilo que la seguía.

Y entonces, como si hubiera sido convocada por la propia esencia de la velada, una melodía familiar se enroscó en el aire, silenciando momentáneamente las conversaciones. Las cabezas se giraron, y todas las miradas se posaron sobre Matthias Seyton, erguido con su habitual confianza desenfadada, esa sonrisa traviesa que le era tan característica ya firmemente en su sitio. La multitud, ya encantada por la imprevisibilidad de los Juegos, estalló en aplausos incluso antes de que cantara una sola nota.

Pero entonces, para mi más absoluta sorpresa, se alzó otra figura. Claus Bridgesworth. Un Seyton y un Bridgesworth, lado a lado, no en enfrentamiento, sino en armonía. La improbabilidad de la escena fue tal que detuve mi copa en el aire, con los labios entreabiertos ante la imagen. Como si el destino quisiera llevar el gesto aún más lejos, Zachary Leighton se les unió, guitarra en mano, sumando una pincelada instrumental a aquella improvisada actuación.

Era raro—tan raro—ver a nombres enfrentados dejar de lado sus agravios heredados en favor de algo tan simple, tan puro, como la música. Y sin embargo, al observarlos, una idea extraña se arraigó en mi mente, un pensamiento ocioso que se negó a disiparse. ¿No sería extraordinario que un Chamberham también pudiera formar parte de un momento así? Aunque solo fuera por una noche, ¿y si los fantasmas del pasado pudieran ahogarse en una canción?

Casi como si mi pensamiento hubiera sido escuchado, mi mirada se deslizó hacia Theodore Chamberham. Estaba sentado en conversación tranquila con el príncipe Martin Wyndland, los dos ofreciendo una imagen de recogimiento sereno en medio del bullicio desenfrenado. El perfil afilado de Martin se dibujaba bajo la luz temblorosa de las velas, su encanto habitual más contenido pero aún presente, mientras que Theodore, siempre disciplinado, mantenía su aire de concentración, una intensidad que contrastaba con la algarabía que los rodeaba. Y, pese a su alejamiento del epicentro de la fiesta, me descubrí más atraída por su rincón discreto que por la insistente atención del príncipe heredero Christopher.

Como si hubiera intuido mi deseo no dicho, Lucas Fairisles—siempre tan perceptivo—se encargó con maestría de desviar la atención de su hermano mayor, liberándome del peso de sus expectativas. Aprovechando la oportunidad, me deslicé con naturalidad entre los asistentes, hasta alcanzar la única compañía que realmente buscaba.

—Buenas noches, caballeros —saludé, deslizándome con elegancia en el asiento vacío junto a ellos.

Ambos giraron la cabeza hacia mí. Los labios de Martin ya se curvaban en una sonrisa divertida, mientras que Theodore se limitó a inclinar la cabeza en señal de cortesía.

—Vaya, mirad quién ha decidido honrarnos finalmente con su presencia —bromeó Martin, inclinándose levemente—. ¿Harta de tanto halago, mi señorita? ¿O acaso echabais de menos las apasionantes disertaciones intelectuales entre Theodore y yo?

Reí, acogiendo con gusto la ligereza del momento.

—Teniendo en cuenta que enfrentamos juntos la intemperie, me pareció apropiado celebrar la victoria con mis aliados de confianza —respondí, devolviéndole el tono juguetón.

Theodore dejó escapar una breve carcajada, profunda y discreta, sacudiendo levemente la cabeza. —Aliados de confianza —repitió—. Es un gran elogio, viniendo de vos.

Me giré hacia él con una chispa de complicidad en la mirada. —Y decidme, capitán, ¿qué tan profunda era esa conversación que llevaban? Iluminadme, os lo ruego.

Sus labios se curvaron apenas, un leve gesto que, en él, era señal clara de diversión. —Oh, nada de gran importancia —replicó con fingida modestia—. Solo intentaba convencer a Martin de que se uniera a la velada musical con nuestros talentosos amigos.

Alcé una ceja, girándome hacia Martin con renovado interés. —Eso sí que es una idea.

Martin exhaló dramáticamente, como si ya se arrepintiera de la indiscreción de su compañero. —¿Queréis que me una a ellos? —preguntó, fingiendo escándalo.

—Así es —respondí sin dudar—. Deleítanos con esa maravillosa voz tuya.

Él ladeó la cabeza, sopesando mi petición con teatral solemnidad. —Bueno…

Me incliné un poco más, bajando la voz a un susurro conspirativo. —Sabed que si rehusáis, no os dirigiré la palabra en lo que resta de la noche.

Martin dejó escapar un quejido, aunque el brillo en sus ojos delataba su diversión. —Sois despiadada, mi señorita .

—Consideradlo un reto, príncipe Martin —dije, ampliando la sonrisa—. ¿Acaso no sois hombre que se crece ante los desafíos?

Tras un suspiro prolongado y mucha resistencia fingida, finalmente alzó las manos en señal de rendición. —Está bien, está bien. Habéis ganado. —Me dirigió una mirada significativa—. Pero sabed que espero algo a cambio.

Elevé mi copa, ladeando la cabeza en gesto de promesa ambigua. —Ya veremos.

Con un gesto resignado, Martin se levantó y se dirigió hacia el improvisado trío musical, su salida dramática arrancando de mí una risa encantada. Lo observé mientras se unía a Matthias, Claus y Zachary, la celebración retomando su fuerza, sus voces entrelazándose en una armonía que llenó el patio de calidez.

Ya en la esquina más tranquila del banquete, volví la mirada hacia Theodore, una chispa de curiosidad danzando en mí como la luz de las velas.

—Decidme, capitán —dije, haciendo girar el vino en mi copa con estudiada gracia—¿realmente hablaban de música, o vos y Martin discutían asuntos más… estratégicos?

Theodore se recostó levemente en su silla, las linternas del patio proyectando sombras marcadas sobre sus rasgos definidos. Sus ojos brillaban con una chispa que no me era desconocida, y su boca se curvó en esa sonrisa escurridiza tan propia de él, la que sugería que sabía mucho más de lo que estaba dispuesto a compartir.

—¿Y por qué, decidme vos, habría yo de hablar de comercio con un príncipe extranjero? —replicó con su voz grave y serena, cargada de ese encanto sin esfuerzo que usaba como escudo. Pero bajo la cortesía, capté el destello inconfundible del cálculo.

Elevé un hombro en un gesto elegante, llevándome la copa a los labios con lentitud antes de depositarla de nuevo sobre la mesa.

—Oh, vamos, Theodore —dije con ligereza, aunque mis palabras estaban lejos de ser frívolas—. No es tan inusual, ¿no os parece? Los caballeros aquí reunidos no compiten únicamente por mi mano. Ahí están Silas Seyton, Carl Bridgesworth, Andreas Barrington… cada uno ha tenido su cuota de conversaciones discretas, de negociaciones en voz baja sobre alianzas potenciales.

Incliné ligeramente la cabeza, observándolo con atención. —Y por mucho que pretendáis lo contrario… no dejo de preguntarme si vos sois realmente distinto.

Su risa fue baja, rica, sin aparente preocupación… aunque yo conocía bien el arte del disfraz.

—Ese no es mi estilo —admitió, negando levemente con la cabeza, aunque su voz llevaba un tinte de orgullo—. Llevaré la insignia de capitán, sí, pero ante todo soy marinero. El mar, las mareas, las aguas abiertas… esas son las únicas negociaciones que me interesan.

Lo estudié un instante, con el rostro imperturbable. —Tal vez —concedí, aunque mi tono se volvió más suave entonces—. Pero, mi querido capitán, llegará el día en que el mar ya no será vuestro para recorrerlo a voluntad. Llegará el momento en que no tengáis más opción que ceñiros el manto de duque Chamberham.

Me encontré con su mirada entonces, firme, sin desviar los ojos.

—Y en ese día, descubriréis que navegar en asuntos de comercio no es tan distinto a surcar las olas.

Por primera vez en toda la velada, noté un leve destello tras sus ojos—¿duda, tal vez? ¿O una sombra de resignación? Pero luego exhaló, y su expresión volvió a su calma habitual, aquella máscara serena que tanto dominaba.

—Tenéis razón —admitió al fin, su voz firme—. Pero ese día aún no ha llegado. Por ahora, me conformo con servir a mi reino de la única manera que sé.

Asentí, concediéndole aquel respiro. Pero algo persistía en el fondo de mi mente, y yo no era de las que dejaban asuntos pendientes sin respuesta.

—Puede ser —proseguí con suavidad, sin apartar la mirada—. Pero incluso dentro de estos muros, siempre hay oídos atentos.

Toqué con un dedo la copa, sin apuro.

—Y me dicen que fuisteis visto no hace mucho en el puerto de Marronin. Un lugar curioso para hacer escala, ¿no creéis? Más aún si consideramos que, según se rumorea, os reunisteis allí con su primer ministro.

Por una fracción de segundo, el rostro de Theodore se tensó—mínimamente, pero lo suficiente. Un parpadeo en su expresión, tan sutil como una arruga en aguas en calma… y lo vi. La conversación del banquete pareció desvanecerse a nuestro alrededor, como si el mundo nos hubiese dejado solos en aquella bruma densa que no era ya mero intercambio de palabras.

Cuando habló, su voz era medida, cada palabra elegida con precisión quirúrgica.

—Es cierto que hice escala en Marronin —admitió—. Pero solo para reabastecerme antes de regresar a Soviel. En cuanto a vuestras sospechas sobre una reunión con el primer ministro…

Sus ojos se fijaron en los míos, sin vacilar. —Puedo aseguraros que no hubo tal cosa.

Había firmeza en su voz, sí. Pero yo no me moví ni un ápice. En su lugar, ladeé la cabeza, dejando que una pequeña sonrisa, apenas insinuada, se dibujara en mis labios.

—Quizá los susurros estén equivocados —murmuré—. Eso espero.

Pero aún no había terminado.

—Porque, veis, Theodore —continué, bajando ligeramente la voz—he escuchado rumores inquietantes últimamente. Habladurías sobre armas de contrabando… tratos secretos más allá del mar. Y siendo vos alguien que conoce esas aguas mejor que nadie, detestaría pensar que tuvierais parte en ello.

El aire entre nosotros se tensó. Por primera vez en todos nuestros encuentros, Theodore titubeó. Solo un instante. Pero lo vi.

—Jamás —dijo por fin, su voz firme, aunque cargada ahora de una gravedad distinta—. Lo sabéis, Odette.

Lo miré en silencio, dejando que mi mirada recorriera los matices de su rostro, el leve temblor en la comisura de sus labios, el parpadeo en su mirada.

—¿Lo sé? —musité, sin dureza, pero con una claridad que no dejaba lugar a dudas.

El silencio se estiró entre nosotros antes de que él suspirara, rodando ligeramente los hombros, como si la conversación se hubiese tornado más pesada de lo que había previsto.

—He oído rumores. Nada más —concedió—. Pero no es mi lugar investigarlos. Mi deber es proteger las aguas de Soviel, no perseguir fantasmas.

Exhalé, recostándome con elegancia en mi silla, aunque mi expresión seguía siendo afilada.

—Una lástima —murmuré—. Porque uno creería que un hombre de vuestra talla está destinado a algo más que patrullar costas.

Soltó una risa baja, pero había algo distinto en su mirada ahora—una especie de reconocimiento silencioso.

—Sabéis —dijo, con un tono casi juguetón—si algún día llego a ocupar una posición más… elevada, sería de gran ayuda teneros a mi lado. Alguien que comprende el poder… y el juego que lo acompaña.

Alcé una ceja, divertida. —¿Ese es vuestro mejor ofrecimiento, Theodore?

Su sonrisa se ensanchó apenas, sin perder ese trasfondo genuino que pocas veces dejaba ver.

—No soy un hombre de palabras floridas, Odette —admitió—. Pero sí sé reconocer algo valioso cuando lo veo. Y si algún día decidís considerar mi ofrecimiento… estaré encantado de aceptar lo que estéis dispuesta a dar.

Por un brevísimo instante, algo cálido se encendió en mi pecho. Pero lo aparté con la misma rapidez, asentí con mesura.

—Agradezco vuestra franqueza, capitán —dije, mi voz más ligera ahora—. Y quizá, si vuestras palabras siguen sonando sinceras, lo considere.

Su mirada se mantuvo fija en la mía, firme, sin pestañear. —Lo harán.

Una sonrisa suave se posó en mis labios, pero antes de que pudiera replicar, una figura familiar se aproximó. Lionel, mi leal caballero, se inclinó con discreción y me murmuró algo al oído, palabras destinadas solo a mí. Mi expresión se tornó más seria al instante, y me volví hacia Theodore con una reverencia elegante.

—Parece que el deber llama —susurré.

Sus ojos se posaron en los míos un segundo más de lo necesario, y luego asintió. —Imagino que siempre lo hace.

Me incorporé con naturalidad, el vestido capturando la luz de las velas mientras me alejaba. Y sin embargo, incluso al avanzar hacia la conversación que me aguardaba, no pude apartar el peso de nuestras palabras… ni el leve y peligroso estremecimiento que habían dejado tras de sí.

18

El Collar

Odette

El abrazo familiar de los pasillos del castillo ofrecía un respiro silencioso frente al bullicioso estruendo del gran salón. Sin embargo, a medida que me acercaba a mi despacho, aquella breve tregua se desvaneció con rapidez. De pie ante la puerta cerrada, me aguardaba el príncipe Ernest Beaumont, desprovisto de su habitual extravagancia, sustituida por una inquietud que resultaba casi ajena a su rostro. Un guardia permanecía junto a él, imperturbable, pero la agitación del príncipe era inconfundible.

Una chispa de curiosidad se encendió dentro de mí.

—Príncipe Ernest —lo saludé, alzando una ceja—. Si deseabais hablar conmigo, ¿por qué no hacerlo en el salón?

Su respuesta fue inmediata, y su voz, insólitamente grave.

—Lo que tengo que deciros es de suma importancia, mi señorita.

Aquello bastó para que mi interés se mantuviera despierto. Sin más demora, avancé con paso firme, empujando la puerta de mi despacho. Le permití a él y a Lionel seguirme antes de que la pesada madera se cerrase a nuestras espaldas con un golpe seco y definitivo.

Me acomodé en la silla que conocía tan bien tras el escritorio, y le hice un gesto para que tomara el asiento frente a mí, mientras Lionel se situaba en su habitual puesto tras mi respaldo.

—Hablad, pues —le insté, mi mirada afilada encontrando la suya—. Decidme qué es tan urgente.

Ernest, siempre tan hábil con las palabras, vaciló. Exhaló con fuerza, y sus dedos, inquietos, se crisparon ligeramente antes de admitir:

—Ayer perdí mi collar.

Parpadeé, momentáneamente decepcionada.

—¿Lo perdisteis? —repetí, aunque algo en su tono—una culpa velada, tal vez—indicaba que no era simple descuido.

Su mandíbula se tensó antes de continuar.

—Me di cuenta esta mañana, durante la cacería. Al principio pensé que lo había dejado en mis aposentos, pero ahora…

Titubeó. Tragó saliva con dificultad.

—Ahora estoy convencido de que fue robado.

Alcé levemente las cejas.

—¿Y qué os lleva a pensar eso? —pregunté, con tono sereno y medido—. Repasad vuestros pasos. ¿Qué ocurrió ayer exactamente?

Ernest se removió en el asiento, visiblemente incómodo. Su mirada se desvió como si temiera la propia respuesta.

Me volví entonces hacia Lionel, que como siempre, permanecía imperturbable.

—Lionel —dije—¿tenéis alguna información sobre este asunto?

Para sorpresa evidente del príncipe, Lionel respondió sin vacilar:

—Anoche, el príncipe Ernest recibió a una dama en sus aposentos.

Mi mirada regresó de inmediato a Ernest, cuya incomodidad ya era plena, teñida de un rubor ascendente que le coloreaba el cuello.

—¿Y quién era esa mujer exactamente? —inquirí, sin perder la severidad del tono.

Su respuesta fue casi tímida.

—Dijo llamarse baronesa Aida Amalfi.

Un bufido escapó de mis labios antes de poder contenerlo.

—No existe ninguna baronesa Aida en Goldenfields —informé con frialdad—. Ni en ningún ducado de Soviel, que yo sepa.

La revelación lo golpeó como una cuchilla.

—Entonces… mintió —murmuró, y su expresión se deformó con el horror del descubrimiento—. Yo… la conocí ayer, tras la competición de arquería. Estaba entre los invitados, y supuse que…

Lo corté con una mirada fulminante.

—¿Y ahora pretendéis culparnos? —mi tono se agudizó, el fastidio aflorando bajo la compostura—. Había cientos de espectadores, no solo de Goldenfields, sino de todos los rincones de Soviel y más allá. No es razonable, ni posible, verificar la identidad de cada visitante. Se esperaba que vos—al igual que los demás pretendientes—ejercierais mejor juicio.

Ernest casi se encogió bajo el peso de mis palabras.

—Mi señorita, lo siento —musitó, visiblemente abatido—. Reconozco mi error. Pero… os lo ruego. Ese collar era de mi madre. Necesito vuestra ayuda para recuperarlo.

Lo observé en silencio durante unos instantes, permitiendo que su remordimiento se asentara en el aire antes de volverme hacia Lionel.

—¿Qué podemos hacer?

Lionel, siempre eficaz, ya tenía un plan en marcha.

—Hay varias medidas que podemos tomar, mi señorita —comenzó con tono metódico—. En primer lugar, realizaremos una investigación exhaustiva. Mis hombres interrogarán al personal y a los invitados que asistieron ayer, incluidos los guardias del príncipe. Alguien pudo haber visto algo… o conocer la verdadera identidad de esta mujer.

—En segundo lugar, revisaremos los registros de entrada y salida en las puertas del castillo, y los cotejaremos con la lista de invitados. Aunque no verificamos la identidad de cada visitante al llegar, puede haber discrepancias reveladoras.

—Y tercero, extenderemos las pesquisas a otros ducados. Si esta mujer no es de Goldenfields, podría ser conocida fuera de nuestras fronteras.

Asentí lentamente, reflexionando unos segundos antes de hablar.

—Proceded con la investigación —ordené con firmeza—. Pero con discreción. No podemos permitir que esto se convierta en comidilla de pasillos.

—Entendido, mi señorita —afirmó Lionel.

Volví a mirar a Ernest.

—¿Estáis de acuerdo con este plan?

Exhaló, aliviado.

—Lo estoy, mi señorita. Y agradezco de corazón vuestra discreción.

Incliné la cabeza, sin permitir que mi expresión se suavizara del todo.

—¿Deseáis añadir algo más?

Sus dedos se cerraron en su regazo. Bajó la mirada.

—Lamento profundamente mi imprudencia —admitió—. Me dejé llevar por un impulso estúpido… y he acabado por avergonzarme. Debí haber actuado con más responsabilidad. Con más dignidad.

Mi semblante se relajó, apenas.

—Todos cometemos errores, príncipe Ernest —dije, esta vez sin dureza—. Lo importante ahora es cómo los enmendamos. Mis caballeros harán cuanto esté en su mano por recuperar vuestra reliquia. Pero espero de vos que aprendáis de esto.

Ernest inclinó la cabeza.

—Lo comprendo, mi señorita. Y sé que mis actos tal vez me hayan descalificado como pretendiente ante vuestros ojos… Lamento eso, también.

No respondí de inmediato. Lo observé detenidamente. Parecía sincero, genuinamente arrepentido. Tal vez esta lección le sirviera más que cualquier torneo o competencia.

—Hablaremos de ello cuando el collar aparezca —dije al fin, despidiéndolo con un gesto comedido—. Buenas noches, príncipe Ernest.

—Buenas noches, mi señorita.

Con una reverencia, se retiró.

Cuando la puerta se cerró tras él, me quedé mirando el lugar que acababa de ocupar, perdida momentáneamente en mis pensamientos. Todo aquel asunto me perturbaba—no solo por el robo en sí, sino por lo que insinuaba. Una mujer, lo bastante hábil como para infiltrarse en nuestros festejos, engañar a un príncipe y marcharse con una joya de valor incalculable… no era una ladrona cualquiera.

Sacudí la cabeza para espantar mis cavilaciones y me giré hacia Lionel.

—¿Tenéis alguna idea de quién puede ser esa mujer?

No alteró su expresión, aunque su voz adquirió un matiz más grave.

—Aún no, mi señorita. Pero dado el tiempo transcurrido desde el robo, rastrearla será complicado. Si ha abandonado la ciudad, es posible que la hayamos perdido.

—Entonces asegurémonos de que no lo haya hecho —repliqué—. Aumentad la guardia en las puertas de la ciudad. Vigilad entradas y salidas… en silencio.

—Sí, mi señorita. —Dudó una fracción de segundo—. ¿Deseáis reforzar también la seguridad en torno a los pretendientes?

Lo consideré, luego negué con la cabeza.

—No. Solo sembraría sospechas. Pero mantened sus movimientos bajo estrecha vigilancia. Una ladrona con el descaro de hacer esto… puede que no haya desaparecido del todo.

Lionel asintió. Había comprendido perfectamente el sentido oculto de mis palabras.

Cuando se marchó para poner en marcha la investigación, me quedé sentada, tamborileando los dedos sobre la madera pulida del escritorio. Fuera quien fuese esa mujer, actuó con cálculo—con método. Aquello no había sido un accidente.

Y eso, más que el collar robado, era lo que verdaderamente me inquietaba.

* * *

Leila

El resplandor apagado de los faroles de aceite proyectaba sombras largas y trémulas sobre las calles desiertas de Goldenhall, su débil luz apenas logrando arañar el velo de la noche. Permanecí envuelta en la oscuridad, la mirada fija en mi presa mientras descendía de un carruaje—un hombre envuelto en una capa tan negra como el cielo que nos cubría, con un sombrero de ala ancha que oscurecía por completo su rostro. Inútil intento. Lo reconocí al instante.

Desde mi posición, lo observé moverse con calculada precisión, abriendo la puerta de su residencia antes de deslizarse al interior, completamente ajeno a la cazadora silenciosa que lo acechaba. Mis ojos se desviaron hacia los callejones colindantes, donde mis compañeros aguardaban ocultos, tan invisibles como yo. Esperábamos. Dos patrulleros cruzaron la calle, su charla intrascendente flotando en el aire nocturno. No me moví. Era parte de la sombra de la ciudad, invisible. Solo cuando se alejaron reanudé mi avance.

Rápida, silenciosa, crucé los adoquines plateados por la luna. El aire fresco me acarició el rostro cuando alcancé la puerta de la casa. Deslicé un dedo enguantado sobre el picaporte. No ofreció resistencia. Sin cerrojo. Sin traba. Demasiado fácil. ¿Una trampa, tal vez? Una voz tenue de duda susurró en mi interior, pero la acallé. Si era una trampa, la activaría yo primero.

Con mano experta, empujé la puerta y me deslicé dentro. Mis compañeros me siguieron como sombras, cada uno tan discreto como la noche misma. El piso inferior era una boca de lobo, salvo por una única vela encendida al pie de la escalera, cuya llama titubeante apenas lograba desgarrar la penumbra. Ascendí con pasos livianos, calculados, los sentidos alerta a cualquier perturbación en el aire.

A mitad de la escalera, me detuve en seco, pegando la espalda contra la pared. Un tenue goteo de agua resonaba desde un baño cercano. Estaba dentro. O quería que lo creyera. Contuve el aliento, afinando el oído, cazando cualquier irregularidad en el silencio.

Entonces, en el rabillo del ojo: movimiento.

El instinto tomó el mando.

Me agaché justo cuando un objeto alargado cortaba el aire donde un instante antes estaba mi cabeza. Mi mano izquierda se alzó, atrapando el bastón en pleno movimiento, mientras la derecha apresaba la muñeca del hombre que lo empuñaba. Un giro brusco, un tirón certero, y su cuerpo se desplomó contra el suelo con un golpe sordo. El arma rodó por los tablones, fuera de su alcance.

Forcejeó, pero yo fui más rápida. Un giro seco de su brazo, mi rodilla clavándose en su espalda, y la lucha terminó antes siquiera de empezar. Un quejido ahogado escapó de sus labios, acallado de inmediato por la llegada de mis compañeros. Se movieron con eficiencia casi mecánica: un golpe seco en la nuca, mordaza, muñecas y tobillos atados, y finalmente, un saco cubriéndole la cabeza.

Con el objetivo reducido y arrastrado escaleras abajo, volví mi atención hacia la estancia. Mis ojos recorrieron el escritorio abarrotado, papeles esparcidos con descuido. No había tiempo para revisarlos. Sin dudarlo, los recogí todos y los arrojé dentro del saco con precisión entrenada.

Me dirigí al armario de madera. Lo abrí de un tirón. Prendas cuidadosamente ordenadas colgaban en fila: trajes bien cortados, pensados para impresionar a altos funcionarios de Goldenfields, sin duda. Los barrí todos hacia el saco, despojando otra capa del elaborado disfraz de aquel hombre.

Mi mano se detuvo al rozar el metal frío de un arcón de hierro, escondido en la base del mueble. Un secreto, sin duda. Y los secretos siempre merecen ser robados. Introduje los dedos por debajo de sus bordes y, con esfuerzo, lo cargué dentro del saco. Mi respiración permaneció estable, firme. No era la primera vez que cargaba algo más pesado que un secreto.

Satisfecha, descendí las escaleras y me deslicé nuevamente hacia la noche, con la misma facilidad con la que había entrado. La puerta se cerró tras de mí con un suave clic, dejando la casa vacía. Lo que antes estaba lleno, ahora era puro vacío.

Un carruaje aguardaba, sus caballos agitados por el aire frío. En su interior, el hombre permanecía atado y en silencio, la cabeza gacha, vencido. Uno de mis compañeros me miró, asintiendo brevemente—todo había salido según lo previsto.

Subí sin decir palabra, acomodándome en el asiento mientras el carruaje arrancaba. Las ruedas cortaban con suavidad las calles dormidas. Goldenhall desfilaba a nuestro alrededor, en destellos fugaces de luz y sombra, inconsciente de los secretos que acababa de entregar.

* * *

La Mujer

Pegada contra los ladrillos helados de un callejón en sombras, podía oír el paso firme y medido de los patrulleros de Goldenfields resonando por la calle desierta. Mi corazón martilleaba con un ritmo urgente y errático—salvaje, como el de una liebre atrapada entre los colmillos de un zorro al acecho. Me obligué a hundirme aún más en la penumbra, donde la oscuridad se adhería a mi cuerpo como una segunda piel, protegiéndome de sus ojos inquisidores.

Llegaba tarde. Aquel hombre insidioso que me había prometido libertad a cambio del maldito collar, que ardía en mi bolsillo como una marca helada. Un simple intercambio, había dicho. Entregarle la baratija, y yo podría romper las cadenas que me ataban a su voluntad. Sin más mentiras. Sin más miradas furtivas sobre el hombro. Sin más noches en vela, tejidas de plegarias mudas para escapar.

Pero la esperanza es una criatura caprichosa y frágil, y la realidad hacía tiempo que había afilado los dientes contra mí. En lo más hondo, ya conocía la verdad—esto no era salvación. Él ya me había entrelazado en su red de engaños, y mi desafío no era más que una brasa moribunda frente a la fría certeza de su control. No se huye de hombres como él. Una vez bailas con el diablo, jamás abandonas el salón.

Un escalofrío me recorrió la espalda, el aire gélido de la noche mordía a través de mi capa raída, recordándome cuán poca defensa tenía contra el mundo que buscaba devorarme. El traqueteo lejano de unas ruedas sobre adoquines agitó algo en mi interior—una chispa de anticipación, un suspiro fugaz de esperanza. Mi mirada se clavó en la entrada del callejón, donde el tenue resplandor de los faroles brillaba como un faro entre un mar de miedo.

Me obligué a prepararme, inhalando un aliento que sabía a escarcha y desesperación, tratando de templar los nervios deshilachados que me quedaban antes del encuentro. Y entonces—

Un susurro de metal. Frío. Implacable.

La presión se cerró sobre mi cuello antes de que pudiera reaccionar, el mordisco del acero contra mi piel desatando un latigazo de terror a través de mis venas. El aliento se me trabó, estrangulado, mientras mis manos se alzaban instintivamente para luchar contra la soga invisible que se estrechaba sin piedad. Un sollozo ahogado brotó de mis labios, devorado por la piedra inerte que me rodeaba.

¿Era este el final? ¿La última escena en esta obra miserable?

El pensamiento me atravesó como un puñal, más frío que el aire invernal, más helado que el collar que había sellado mi destino.

19

La Conversación Matutina

Odette

La mañana siguiente a la competición de caza ofrecía un respiro bienvenido tras el espíritu fiero de los Juegos de los Pretendientes. Un día de tregua, un paréntesis que se alejaba de la competencia para dar paso a algo más medido, más deliberado. Y sin embargo, para mí, aquella pausa no era tiempo perdido: era una oportunidad.

Los hombres que competían por mi mano no eran meros pretendientes; eran posibles aliados, cada uno con sus ambiciones, virtudes y secretos. Elegir esposo no era una cuestión puramente sentimental—era una decisión que moldearía el porvenir de Goldenfields.

Con esa idea en mente, había decidido dedicar el día a conversar con ellos en mis propios términos, invitándolos uno a uno a mi mundo, a los ritmos cotidianos de mi vida. No se trataba de una prueba, sino de una revelación: observarlos no en la grandilocuencia de los torneos, sino en los momentos callados donde se revela el carácter real. ¿Y quién mejor para comenzar que Carl Bridgesworth?

Carl y yo nos conocíamos desde nuestra época en la Real Academia. Había sido mi igual, mi contrincante en los debates, y, en ocasiones, incluso mi confidente. No había necesidad de fingimientos entre nosotros, ni de palabras cuidadosamente medidas. Su presencia era familiar, estable—una rareza en una competición donde tantos buscaban causar impresión.

Había organizado nuestro encuentro en uno de los miradores soleados del palacio, donde una mesa de desayuno íntima ofrecía vistas a los extensos jardines. La luz de la mañana se filtraba por los ventanales ornamentados, bañando de oro la porcelana delicada y la selección de panes recién horneados, mermeladas especiadas y café oscuro. El aroma envolvía la estancia con una calidez casi doméstica mientras esperaba a mi invitado.

Carl entró con su habitual aire de soltura, sus ojos verdes brillando al reconocer la disposición.

—Buenos días, Odette —saludó, con una reverencia cargada de la justa dosis de formalidad antes de tomar asiento.

—Buenos días, Carl —respondí, ofreciéndole una sonrisa cargada de cordialidad y propósito—. Agradezco que hayas aceptado mi invitación.

Los labios de Carl se curvaron en una sonrisa ladeada, casi burlona. —¿Y perder la oportunidad de desayunar con la futura Duquesa de Goldenfields? Ni en sueños.

Nos acomodamos y, mientras desayunábamos, la conversación fluyó por terrenos conocidos: recuerdos de noches de estudio interminables, travesuras de la infancia, y las lecciones que ambos habíamos cosechado a lo largo del camino. Hubo risas, pero también silencios reflexivos, un equilibrio cómodo entre la nostalgia y la complicidad.

—Debo admitir —comentó Carl mientras removía azúcar en su café con aire pensativo— que nunca imaginé encontrarme compitiendo por tu mano. Es, sin duda, un giro inesperado en nuestra historia.

Solté una leve carcajada, ladeando la cabeza. —Lo es, Carl. Y como uno de sus protagonistas, me gustaría conocer tu opinión al respecto. Empecemos por los juegos: ¿qué te han parecido?

Carl dejó escapar una risa ligera. —¿Qué quieres saber exactamente?

Me incliné levemente hacia él, mi curiosidad era sincera. —Oí que tuvisteis toda una aventura durante la cacería de ayer. Todos tuvimos la nuestra, en distinta medida, pero quiero saber… ¿qué te llevaste de esa experiencia?

La expresión de Carl se transformó en una de diversión contenida.

—¿Por dónde empezar? —apoyó los dedos contra la mesa, pensativo, antes de negar con la cabeza y soltar una risilla—. Para serte completamente sincero, se sintió más como un pícnic que como una caza real. Ya sabes que no soy precisamente un experto cazador. Y Zachary y Ernest… magníficos arqueros, sí, pero no parecían demasiado interesados en ganar. Más bien disfrutaban del paseo.

Sonreí mientras bebía un sorbo de café. —¿Buena compañía, entonces?

—Oh, sin duda —asintió—. Ya conoces a Zachary: tiene esa habilidad para hacer que cualquier situación parezca sencilla. Y Ernest… es parecido. Ambos tienen ese encanto natural, ese que hace que olvides por un rato las presiones del concurso.

Asentí, meditando sus palabras. —¿Y los demás? ¿Qué opinas de Theodore Chamberham?

El semblante de Carl se volvió más serio.

—Ah, Theodore. No puedo decir que lo conozca bien, pero su reputación lo precede. Es un comandante hábil, un marino curtido—su futuro ya está trazado. Si no llega a almirante, me sorprendería.

—Coincido contigo —dije, entrelazando las manos sobre la mesa—. ¿Y Andreas Barrington?

Un destello cruzó los ojos de Carl antes de responder.

—Andreas es… intrigante. Hace unas semanas, se acercó a mí para hablar de un posible acuerdo comercial entre su condado, Netherford, y Winterbride. Es perspicaz, estratégico. Antes que noble, es un hombre de negocios. Hay mucho que aprender de él.

—Sin duda —murmuré—. ¿Y qué opinas del príncipe Alexandre Quentin?

Carl vaciló un instante antes de responder.

—Ese es un enigma —admitió—. No he tratado mucho con él, pero hay algo… Dice no ser el príncipe heredero de Grathen, y sin embargo, hay en él un aire que sugiere lo contrario. No sabría explicarlo, pero tengo la sensación de que con el tiempo, llegaremos a conocer su verdadera historia.

Asentí, con la mente ya hilando nuevas preguntas a partir de cada respuesta suya.

—Tal vez tengas razón —dije en voz baja.

—¿Y tú? —preguntó Carl entonces, con ese tono pícaro que conocía tan bien—. ¿Hay alguno de estos hombres que haya captado tu atención, Odette?

Dejé escapar una risa suave, negando con la cabeza.

—Oh, Carl, no puedo negar que cada uno tiene su encanto particular. Pero olvídate de ellos un momento. Hablemos de ti —incliné ligeramente el rostro, estudiándolo—. ¿Vas en serio con esta competición? ¿O solo estás aquí para asegurarte de que haya un rostro familiar entre la multitud?

Durante un instante, Carl guardó silencio. Su expresión era ilegible. Luego, con un suspiro leve, sostuvo mi mirada.

—No negaré que estoy aquí, en parte, para acompañarte como amigo. Tú y yo… nos conocemos desde hace demasiado tiempo como para fingir lo contrario —hizo una pausa—. Pero —continuó, con un matiz más firme en la voz— también entiendo lo que está en juego. Así que, si me aceptaras, Odette, te aseguro que creo que podríamos forjar una alianza de iguales.

Sus palabras, medidas y sinceras, no eran las de un hombre atrapado en los fuegos fatuos de los romances idealizados. No hablaba de gestos grandilocuentes ni de promesas murmuradas bajo balcones iluminados por la luna. Lo suyo era algo más pragmático. Carl no se ofrecía simplemente como pretendiente: proponía una alianza.

Habló de nuestros roles—el mío como futura Duquesa de Goldenfields, el suyo como heredero de Winterbride. De cómo, juntos, podríamos caminar lado a lado, manteniendo nuestra autonomía sin renunciar a la estabilidad y el poder necesarios para que nuestras tierras prosperasen. Sabía, como pocos, que para mí el poder no era un lujo, sino una necesidad.

—Sé lo que deseas, Odette —dijo Carl con sencillez—. Lo comprendo.

Sostuve su mirada, sopesando sus palabras.

—Creo que sí —admití.

Y entonces, tras un breve silencio, formulé la pregunta que flotaba entre nosotros desde hacía rato.

—¿Pero me amas, Carl?

Por primera vez, una sombra de duda cruzó fugazmente su rostro. Exhaló despacio, tamborileó los dedos contra la porcelana de su taza… y luego se quedó inmóvil. Finalmente, habló con una quietud firme, sin adornos ni dramatismos.

—Odette, sí. —Su voz era serena, sincera—. Te tengo un profundo afecto. Es un amor nacido de nuestra amistad, de lo que hemos compartido, de nuestras risas y nuestras penas. Es el tipo de amor en el que tu felicidad es esencial para la mía, en el que tus ambiciones se entrelazan con las mías.

Hizo una pausa, como quien busca la palabra justa.

—Puede que no sea la pasión abrasadora de la juventud imprudente, ni el romance épico de los cantares… pero es real. Es constante. —Alzó la mirada, firme y sin reservas—. Así que sí, Odette, te amo. Pero si ese amor es lo que tú buscas en un esposo… eso sólo tú puedes decidirlo.

Una pequeña sonrisa curvó mis labios. —Ya veremos.

Extendí la mano por encima de la mesa, dejando que la punta de mis dedos rozara los suyos en un gesto fugaz, casi íntimo.

—Gracias, Carl, por tu honestidad. Consideraré seriamente lo que me has dicho.

Mientras el desayuno llegaba a su fin, permití que un silencio reflexivo se instalase entre nosotros antes de abordar lo que verdaderamente me rondaba la mente.

—Carl —comencé, con voz más baja—hay una razón por la que quise conocer primero a los pretendientes a través de otros, antes de sentarme con ellos individualmente. Cuando se habla cara a cara, todos mostrarán, por supuesto, la mejor versión de sí mismos. Pero es a través de los ojos ajenos que se vislumbra quiénes son en realidad.

Carl, siempre perspicaz, asintió con una expresión de aprobación silenciosa.

—Una estrategia muy sensata —dijo, tomando un sorbo de café antes de añadir—. Yo haré lo mismo. Y siempre podrás hablar conmigo. —Sus ojos destellaron con inteligencia al inclinar levemente la cabeza—. Sospechas de alguien, ¿no es así?

No dudé. —Sí. Y no se trata solo de ambiciones personales. Es algo mucho más grave. Algo que podría suponer una amenaza para la seguridad del reino.

La actitud relajada de Carl se tornó seria, y su expresión adquirió un matiz sombrío.

—Entonces tal vez deberías hablar con Christopher… o con Lucas —sugirió—. Ellos tienen los medios para investigar adecuadamente. Claus y yo también tenemos conexiones en el gobierno y entre los Caballeros Reales. Podemos ayudarte.

La mención de Christopher provocó una sonrisa traviesa en mis labios.

—Sabes perfectamente lo… entrañable que me resulta Christopher —bromeé con tono ligero.

Carl soltó una carcajada, conociéndome demasiado bien.

—Entonces, quizás Lucas sea una opción más… sensata. —Se recostó ligeramente en su asiento, pensativo—. Lo conoces bien. A menudo vive a la sombra de su hermano, pero es perceptivo, capaz. Me atrevería a decir que, con el tiempo, podría incluso superarlo como líder.

Solté una risa baja, negando con la cabeza. —Carl, baja la voz. No querrás que nos acusen de conspirar contra el príncipe heredero, ¿verdad?

Mis ojos brillaban con picardía al lanzarle aquella broma.

Él respondió con una sonrisa ladeada. —Ah, pero si estuviéramos conspirando, Odette, dudo mucho que lo hiciésemos durante el desayuno.

Reímos los dos, y durante un instante, el peso de nuestra conversación se disipó como la bruma al sol.

* * *

Silas

El despacho de Odette era una obra maestra de refinamiento: paneles de caoba, molduras doradas que brillaban bajo la luz de la tarde, y estanterías repletas de volúmenes que cargaban con el peso de la historia y el gobierno. La luz del sol entraba a raudales por los amplios ventanales, iluminando el imponente escritorio tras el cual la futura Duquesa de Goldenfields permanecía sentada, con la misma autoridad serena que definía su figura.

Y frente a ella estaba yo—Silas Seyton, heredero de Summerhill, un hombre curtido en el arte del juego político, aunque sin certeza alguna de qué rumbo tomaría aquella conversación.

—Silas —me saludó Odette, su voz combinando con naturalidad la realeza innata con la calidez de lo conocido. Me indicó con elegancia la silla frente a su escritorio—. Gracias por aceptar mi invitación.

Incliné la cabeza, dejando que mi mirada recorriera el despacho con fingido desinterés.

—El honor es mío, mi señorita .

Odette sonrió, aunque había en su sonrisa un filo sutil, uno que conocía bien. —Llámame Odette, sin más.

Como era de esperar, iniciamos con las cortesías de rigor—esas fórmulas pulidas que ninguno de los dos necesitaba pero que, por hábito, respetábamos. Luego, sin perder tiempo, Odette condujo la conversación hacia los Juegos de los Pretendientes—concretamente, mi experiencia durante la cacería.

Me recosté en el respaldo de la silla, midiendo mis palabras.

—La cacería —murmuré— fue… una experiencia interesante.

Había sido una combinación inusual—Claus Bridgesworth, mi eterno rival, y el príncipe Lucas Fairisles, el silencioso heredero olvidado. A pesar de la tensión latente entre Claus y yo, la cacería había transcurrido con sorprendente fluidez. Y gran parte de ello se debía, sin duda, a Lucas.

—Lucas —dije su nombre casi con sorpresa, al notar el respeto con que lo pronunciaba—. Lo conocía, por supuesto. Pero me sorprendió. Su liderazgo fue calmo, pero firme. Se aseguró de que actuáramos como un equipo, pese a nuestra… historia.

Odette me observaba con genuino interés, sus ojos esmeralda brillando a la luz del sol.

—Qué interesante —comentó, sin juzgar.

Vacilé un instante antes de continuar. —En mi opinión, el príncipe debería asumir mayores responsabilidades. Incluso después de que Christopher ascienda al trono.

Los labios de Odette se curvaron con leve diversión. —La intriga nunca descansa, ¿verdad?

Sonreí sin responder. Ambos sabíamos que, en las mareas del poder, siempre conviene vigilar a quienes se alzan sin hacer ruido. Y Lucas… Lucas tenía un potencial que muchos pasaban por alto.

Odette se inclinó hacia adelante, tamborileando suavemente los dedos sobre el barniz impecable de su escritorio.

—¿Y los demás, Silas? ¿Algún personaje digno de mención? ¿El conde Andreas Barrington, por ejemplo, o el trío de príncipes extranjeros—Martin Wyndland, Ernest Beaumont y Alexandre Quentin? —Un tinte juguetón asomó en su voz—. ¿Has cerrado ya algún acuerdo comercial?

Una carcajada escapó de mis labios, grave y sincera.

—Veo lo que haces, Odette —negué con la cabeza, divertido—. Siempre tan astuta.

Y aun así, le concedí la respuesta. Al fin y al cabo, hablar de personas, medirlas, sopesar su valía… era casi mi naturaleza.

—Andreas Barrington —empecé— es un hombre con visión para los negocios, eso es indudable. Es pragmático, agudo, ambicioso. Puede ser un aliado poderoso… o un rival implacable.

Odette asintió, pensativa. —¿Y los príncipes extranjeros?

—Martin Wyndland es voluntarioso. Se mueve con la seguridad de quien sabe exactamente lo que quiere. —Hice una pausa—. Ernest Beaumont, en cambio, es más difícil de leer. Se presenta como el bufón encantador, pero sospecho que hay más de lo que aparenta bajo esa máscara.

—¿Y Alexandre Quentin? —insistió Odette.

Ah, el verdadero enigma.

Exhalé lentamente, dejando que los pensamientos se acomodasen.

—Aún no sé qué pensar de él. Es… intrigante. Pero hay algo que no encaja. Es príncipe, sí, pero no el heredero. Asegura no tener interés en gobernar, y sin embargo… no puedo quitarme de encima la sensación de que oculta un propósito mayor. —Golpeé suavemente el reposabrazos con los dedos—. Y eso me hace precavido.

Los ojos de Odette destellaron con esa mezcla suya de curiosidad y desafío.

—¿Esa naturaleza misteriosa te frena a la hora de cerrar negocios con ellos?

Asentí con lentitud, con la calma medida del inversor calculador.

—Siempre he creído que la observación meticulosa es la clave de cualquier inversión exitosa —dije con tono sereno—. Por ahora, los estudio. Observo cómo se mueven, cómo se relacionan, qué valoran. Y cuando llegue el momento, y esté seguro de que los beneficios superan los riesgos… no dudaré en colaborar con quien sea.

Un destello de aprobación cruzó por el rostro de Odette, casi imperceptible, pero ahí estaba. Luego, su mirada se agudizó, y su voz adquirió un tinte más directo.

—Siempre he admirado tu instinto para los negocios, Silas —dijo, como quien prepara una estocada sutil—. Así que dime: ¿estás aplicando ese mismo método a los Juegos de los Pretendientes? ¿Qué beneficios ves en ganar mi mano? Y, por otro lado, ¿qué beneficios puedes ofrecerme tú?

Una sonrisa lenta se dibujó en mi rostro. Me recosté en la silla, entrelazando los dedos con gesto tranquilo.

—Pues bien, futura Duquesa Odette —dije, dejando que el título se deslizara con intención—si ganara tu mano, significaría alinear a dos de las casas más poderosas de Soviel. —Mi voz era ligera, pero el mensaje, contundente—. Sería forjar una alianza capaz de influir no solo en nuestros ducados, sino en todo el reino.

Odette escuchaba con atención, su rostro indescifrable.

—Y en cuanto a lo que puedo ofrecerte —proseguí—más allá de lo evidente—el prestigio del apellido Seyton, el poder económico que lo acompaña—te ofrezco algo mucho más valioso. —Sostuve su mirada sin parpadear—. Un compañero que respete tu inteligencia y tu fuerza. Alguien que no intentará controlarte, ni eclipsarte, sino que caminará a tu lado como un igual. Nunca tendrías que atenuar tu brillo por mi causa, Odette.

Mi voz se suavizó, apenas un matiz. —Creo que podríamos formar una pareja formidable.

El silencio que siguió fue denso. Odette sostuvo mi mirada sin pestañear, sin revelar nada.

Y entonces, por un instante fugaz, lo vi. El destello de la consideración. La posibilidad. Pero era Odette. Y Odette no tomaba decisiones a la ligera.

Sus labios se curvaron, no en una sonrisa ni en una mueca—sino en un gesto completamente suyo.

—Me halagan tus palabras, Silas —respondió, con tono ecuánime—. Y agradezco tu propuesta.

Se inclinó apenas hacia adelante, sus ojos verdes brillando con algo indescifrable.

—Pero dime… si yo no estuviese en la ecuación, ¿seguirías ofreciendo a Goldenfields una propuesta comercial?

Una sonrisa ladeada se dibujó en mis labios. Era una pregunta astuta, una de esas que revelaban que Odette pensaba más allá del barniz de las palabras. No esperaba menos de ella.

Pero no me concedió aún el privilegio de responder.

—Porque —continuó, bajando el tono de voz, con una inflexión casi juguetona que se deslizaba entre sus palabras—cuando estaba en la frontera con mis caballeros, repeliendo a los merodeadores, oí un rumor bastante interesante. —Inclinó la cabeza levemente, sus ojos verdes fijos en mí con atención quirúrgica—. Que visitaste Goldenhall sin informar a mi padre, el Duque de Goldenfields, y que mantuviste conversaciones con varios nobles.

Ahí estaba—la hoja afilada envuelta en terciopelo.

Una carcajada suave escapó de mis labios, grave y despreocupada, rompiendo el aire cargado entre nosotros. Me recliné en la silla, sereno, entrelazando los dedos al nivel del pecho mientras la miraba con calma.

—Odette —dije con fluidez—en los negocios, hay que saber aprovechar las oportunidades cuando se presentan. Tus tierras tienen un potencial inmenso. Una alianza entre nuestras casas sería mutuamente beneficiosa, y sí, esas conversaciones habrían tenido lugar con o sin tu presencia.

Sus labios se curvaron apenas hacia abajo, una sombra de desaprobación cruzando su rostro.

—Agradezco tu honestidad —respondió, con voz mesurada—. Pero hiciste todo eso sin informar a mi padre. ¿Sigues creyendo que fue la decisión correcta?

Sostuve su mirada sin titubear.

—Odette —repetí, esta vez con un matiz más sincero—te aseguro que nunca fue mi intención pasar por encima de tu padre. En cuestiones de comercio, el tiempo lo es todo. Hay momentos en los que una sola vacilación puede hacerte perder una oportunidad. —Hice una pausa, dejando que mis palabras calaran—. Tenía la intención de hablar con él, pero tu regreso aceleró los acontecimientos. Prefería discutirlo contigo directamente que hacerlo a través de un emisario.

El silencio se estiró entre nosotros mientras ella meditaba mis palabras, el ceño fruncido apenas perceptible. Al fin, asintió con suavidad, aunque su mirada seguía siendo reflexiva.

—Entiendo tu perspectiva, Silas —concedió, aunque en su tono vibraba una firmeza innegociable—. En los negocios, la decisión rápida es valiosa. Pero en asuntos de diplomacia y nobleza, el respeto y los cauces adecuados siempre deben respetarse.

Era un argumento justo. Asentí brevemente.

—Comprendo tu punto, Odette. En adelante, me aseguraré de observar las cortesías diplomáticas debidas.

Sus labios se arquearon con algo que rozaba la diversión, y una calidez más familiar volvió a su semblante.

—¿Recuerdas nuestras partidas de ajedrez en la academia, Silas? —preguntó de pronto, con tono más ligero—. Todas esas estrategias ocultas, las intrincadas capas… pero también las reglas. ¿Qué crees que podríamos aprender de aquellas partidas aplicadas a esta situación?

Una sonrisa lenta y cómplice se dibujó en mi rostro.

—Creo que veo hacia dónde vas —dije, dejando que mi mirada se perdiera por un momento, como evocando las incontables partidas que habíamos disputado—. Aquellos juegos, por emocionantes que fueran, nos enseñaron mucho más que estrategia. Nos enseñaron paciencia, respeto… y la necesidad de ceñirse a las reglas, incluso cuando se desea la victoria.

Dejé que el momento respirara antes de continuar, cargando mi voz de intención.

—La reina —murmuré— es la pieza más poderosa del tablero. Puede moverse en cualquier dirección, capturar cualquier pieza… pero nunca traspasa los límites del tablero. Manda con poder, sí, pero respeta el juego lo suficiente como para no destruirlo por completo.

Mis ojos volvieron a fijarse en los suyos, afilados con comprensión.

—Igual que en aquellas partidas, Odette, esta situación también implica conocer las reglas, dominar el tablero y saber cuándo atacar, cuándo retroceder… y cómo inclinar el juego a tu favor sin volcarlo por completo. —Me incliné apenas hacia adelante, dejando que mi sonrisa se afilara—. O, si se me permite, saber cómo ganarse el favor de la reina misma.

Odette rió, su risa suave y brillante, y sus ojos centellearon con la chispa del buen humor.

—Una observación acertada, Silas —concedió—. Pero recuerda —añadió con un deje de picardía—en el ajedrez, incluso un peón bien jugado puede convertirse en reina. Nunca subestimes el poder de las piezas del tablero, ni siquiera de las que parecen insignificantes.

Alcé una ceja, admirando la réplica. —Anotado, Odette—. Una risa grave brotó de mi pecho—. Supongo que la partida está lejos de terminar… y aún quedan muchas jugadas por hacer.

Y así, nuestro duelo verbal continuó. Ninguno dispuesto a abandonar la partida. Ninguno dispuesto a ceder el tablero.

20

El Secreto

Odette

El peso de mi encuentro con Silas Seyton aún rondaba en mi mente, un eco persistente de estrategia y negociaciones veladas. Pero no tenía tiempo para detenerme a reflexionar sobre juegos políticos esta mañana. El día apenas comenzaba, y antes de volcar mi atención en otro pretendiente durante un almuerzo exclusivo, tenía un encargo de mucha mayor importancia—uno que no tenía nada que ver con la ambición cortesana y todo que ver con el deber.

Al subir a mi carruaje, con el vestido ondeando en la brisa fresca de la mañana, mi séquito de guardias se colocó en formación tras de mí. Las calles conocidas de Goldenhall se desplegaban ante nosotros, rebosantes de vida bajo el resplandor dorado del sol naciente. Los vendedores ambulantes ofrecían a voz en grito sus productos, los niños corrían entre los carros, y el martilleo rítmico del herrero llenaba el aire. Era una sinfonía de la vida cotidiana, y hallaba consuelo en ella.

Esta visita era habitual para mí, una tradición que guardaba cerca del corazón. Mientras los nobles dedicaban sus mañanas al ocio, yo me dirigía a un lugar de resistencia silenciosa—el orfanato de la ciudad.

El edificio era antiguo, pero bien cuidado, y sus muros estaban impregnados de los susurros de innumerables niños que habían hallado refugio allí. Era un santuario, un remanso para aquellos privados del calor de una familia, y mi presencia no era una mera obligación—era una promesa. Me había comprometido a visitarlo una vez al mes, a escuchar sus historias, a ver su progreso y asegurarme de que nada les faltase.

Sin embargo, al bajar del carruaje, algo inesperado llamó mi atención. De pie en la entrada, enfrascado en conversación con la señora Mellier, la infatigable directora del orfanato, se encontraba nada menos que el conde Andreas Barrington.

Fruncí ligeramente el ceño, sorprendida. Andreas Barrington, el conde de Netherford, de cabello negro como ala de cuervo y lengua afilada como una daga, no era precisamente a quien esperaba encontrar allí. Su habitual aire de distante compostura estaba matizado por algo más suave, algo que no le había visto antes.

—Conde Barrington —saludé, con la voz teñida de curiosidad cortés mientras inclinaba ligeramente la cabeza.

Él se volvió, y por un fugaz instante, sus rasgos afilados dejaron entrever algo—¿acaso vergüenza? Pero se desvaneció al instante, reemplazado por la impecable compostura de un hombre que había pasado la vida dominando sus expresiones.

—Mi señorita —respondió, devolviendo el saludo con una inclinación respetuosa.

No disimulé mi intriga. —¿A qué debemos el placer de su visita?

Andreas dudó, como si sopesara si debía responder con franqueza. Cuando por fin habló, su voz carecía de la confianza calculada que solía caracterizarle.

—Durante mis viajes —confesó—he adquirido el hábito de visitar los orfanatos locales. Verá usted…

Exhaló con lentitud, como si le costase compartir algo personal.

—Crecí sin padres, en circunstancias lejos de ser ideales. Comprendo, mejor que muchos, lo que significa no tener un hogar. Así que, cuando puedo, hago estas visitas.

Eso me hizo detenerme un instante.

Siempre había conocido a Andreas Barrington como un hombre de ambición, riqueza e inteligencia aguda. Pero aquí había algo diferente, algo crudo. No hablaba como comerciante ni como noble en busca de influencia, sino como alguien que conocía la soledad de forma íntima.

Una sonrisa se dibujó en mis labios—no una de esas sonrisas cortesanas, sino algo auténtico.

—Al contrario, mi señor —dije con suavidad—me alegra verle aquí. Es admirable lo que hace. Parece que compartimos más que discusiones políticas… también compartimos una preocupación sincera por estos niños.

Él asintió con la cabeza, y por un momento, algo—¿alivio, tal vez?—cruzó su expresión.

—Gracias, mi señorita. Es reconfortante saber que no estoy solo en esto.

Le observé un momento más antes de preguntar: —Dígame, conde Barrington, ¿cuántos orfanatos hay en Netherford?

Una sombra oscureció sus facciones, teñidas de melancolía.

—No tantos como debería —admitió—. Aún hay demasiados niños sin techo, sin seguridad. Si estuviera en mi mano, los ayudaría a todos… no sólo en su niñez, sino también al crecer.

Eso despertó aún más mi interés. —¿Y cómo piensa hacerlo?

La respuesta de Andreas llegó sin vacilación, como si llevara largo tiempo formulada en su interior.

—Ofreciéndoles empleo. Asegurándome de que tengan una forma de construir sus propias vidas, en lugar de ser descartados en cuanto alcanzan la mayoría de edad. Ya he comenzado a implementar estas medidas en Netherford—pequeñas industrias, proyectos comerciales. Beneficia no sólo al país, sino también a su gente.

Le observé con detenimiento. —Es un enfoque admirable, mi señor. Yo he estado contemplando un camino similar para Goldenfields. Quiero establecer orfanatos no sólo aquí en Goldenhall, sino también en las ciudades más pequeñas.

El interés de Andreas se profundizó visiblemente.

—Es una visión ambiciosa, mi señorita. Y sería un honor para mí asistirla, si así lo desea.

No había en su voz ni rastro de adulación, sólo sinceridad.

Me llevé un dedo al mentón, pensativa.

—Tal vez deberíamos hablar de esto más a fondo.

Una sonrisa leve, casi tímida, se insinuó en sus labios, aunque carecía de su habitual encanto pulido.

—Estaré encantado.

Y luego, como si repentinamente tomara conciencia de sí mismo, añadió:

—No pretendo sobrepasar mis límites, mi señorita. Ni digo esto para ganar su favor como pretendiente. Sé cuál es mi lugar. Netherford es pequeño comparado con Goldenfields.

Levanté una mano para detenerle antes de que pudiera continuar.

—No hay necesidad de disculpas, conde Barrington —le aseguré—. Prefiero hablar de asuntos con sustancia que soportar vacías cortesías palaciegas. Esto ha sido… bastante refrescante.

Juntos, nos adentramos hacia el corazón del orfanato. El aroma de pergamino manchado de tinta y gachas dulces flotaba en el aire, mezclado con las suaves voces de los niños. Sus ojos brillantes nos seguían con curiosidad, y sus risas contrastaban con crudeza la dureza de sus vidas pasadas.

La señora Mellier me recibió con calidez. —Mi señorita —dijo—siempre es un placer tenerla con nosotros.

Sonreí. —Dígame, ¿cómo se encuentran los niños?

La directora comenzó a relatarme las novedades—nuevas llegadas, enfermedades que requerían atención, la creciente necesidad de suministros. La escuché con atención, prometiendo ayuda inmediata donde fuera necesaria.

Y entonces, como siempre, llegó mi momento favorito.

Los niños corrieron hacia mí en cuanto entré al patio, sus manitas ansiosas extendiéndose hacia los pequeños obsequios que les había traído. Su entusiasmo era contagioso, su alegría, desbordante. Eran estos momentos—puros, libres de cargas—los que me recordaban por qué luchaba con tanto empeño por mi gente.

Finalmente, llegó la hora de marcharme. Me volví hacia Andreas, con expresión reflexiva.

—Conde Barrington, he apreciado mucho su compañía esta mañana. Tal vez podría invitarle a cenar en el castillo de Annesley pronto, para continuar esta conversación.

Por primera vez desde que le conocía, pareció realmente sorprendido. Luego, recompuesto al instante, inclinó la cabeza.

—Sería un honor, mi señorita.

Al subir de nuevo al carruaje, lancé una última mirada al orfanato, a los niños que aún agitaban las manos con entusiasmo, a la señora Mellier vigilándolos con afecto paciente.

Y a Andreas Barrington, de pie, con una expresión que sugería, al menos por un momento, que pertenecía más a un lugar como ese que al juego político de nobles y comerciantes.

Mientras el carruaje se alejaba, permití que mis pensamientos se demoraran en nuestra conversación.

Quizá, pensé, marcar la diferencia no fuese tan abrumador después de todo—no si contaba con aliados que compartieran mi visión.

* * *

El corazón palpitante de Goldenhall, con sus multitudes de mercaderes, nobles y artesanos, era un mundo completamente distinto al refugio silencioso del orfanato. Mientras mi carruaje avanzaba por la ciudad, sorteando edificios imponentes y bulliciosos puestos de mercado, permití que aquel contraste se asentara en mi mente. Había poder en ambos—en el deber callado del cuidado y en la ambición implacable de la capital.

Poco después, el carruaje se detuvo suavemente frente a un establecimiento de opulencia discreta, un restaurante conocido por atender a la élite. Un lugar donde las negociaciones susurradas eran tan frecuentes como la alta cocina. El portero, impecable en su atuendo, abrió la puerta con la reverencia reservada a la realeza.

Dentro, el aire estaba impregnado con el aroma de platos decadentes, y el murmullo constante de los más distinguidos de Goldenhall intercambiando cortesías durante su almuerzo tardío. Mi presencia no pasó desapercibida. Una oleada de reconocimiento recorrió la sala—cabezas inclinadas en señal de respeto por parte de lores y damas, aunque ninguno se atrevió a interrumpir mi paso.

Un camarero, siempre atento, me condujo hasta mi mesa, donde me aguardaba mi acompañante para la comida.

El príncipe Lucas Fairisles.

Estaba sentado con una elegancia compuesta, su porte naturalmente regio, aunque carente de la formalidad opresiva de su hermano mayor. Había algo en Lucas—su observación silenciosa, la manera en que su presencia imponía sin necesidad de exigencia.

Al acercarme, sus ojos azules se iluminaron con reconocimiento, un destello de diversión danzando en ellos.

—Príncipe Lucas —saludé con fluidez, tomando asiento con la gracia ensayada—. Debo decir que no esperaba que llegara antes que yo.

Sus labios se curvaron en una sonrisa cómplice. —En cuanto recibí su nota esta mañana, no vi razón para retrasarme.

Solté una risa ligera, tan natural como la luz del sol que se filtraba por los altos ventanales de cristal.

—Me pregunto si su hermano está al tanto de que se apresuró a venir a almorzar conmigo.

Lucas se recostó ligeramente, con una expresión de divertida resignación.

—Creo que aún duerme profundamente, recuperándose de los excesos de la competición de caza de ayer—y quizás también de la celebración que le siguió.

Incliné la cabeza, evaluándolo. —¿Y usted? La caza no es precisamente una tarea sencilla. ¿No está agotado?

Una media sonrisa permaneció en la comisura de sus labios.

—Usted no está cansada —observó—. La increíble Odette se levanta y actúa como si las exigencias del día anterior jamás hubiesen existido. Y en cuanto a mí, mis mañanas comienzan temprano—espada, arco o caballo antes del desayuno. El esfuerzo físico es un viejo conocido.

Lo observé con atención.

—Vaya transformación —murmuré—. Recuerdo una época en la que era más fácil encontrarle con un libro en las manos que con un arma. Pero se ha convertido en un hombre capaz.

Su risa fue cálida, con un tinte de nostalgia.

—Oh, mi habilidad con la espada aún es modesta comparada con la de nuestros mejores caballeros —admitió—. Claus, por ejemplo, tuvo un tiro desafortunado ayer, pero su talento sigue siendo insuperable.

Siguió una pausa contemplativa antes de añadir:

—La verdad es que el entrenamiento me ofrece un escape. Más allá de la lectura y los asuntos menores, la vida en palacio ofrece poco con lo que ocupar la mente.

Sus palabras llevaban un trasfondo más profundo, algo no dicho. Le sostuve la mirada, viendo ese destello de frustración que rara vez manifestaba.

—Quizás —sugerí, bajando levemente la voz—sería prudente hablar con su padre. Un hombre con sus talentos e inquietudes debería tener mayores responsabilidades, propósitos más significativos.

Lucas exhaló suavemente, meditando mis palabras.

—Mi padre no es un hombre fácil de persuadir —reconoció—. Pero valoro su consejo, Odette. Tal vez ha llegado el momento de intentar esa conversación una vez más.

Cuando llegó nuestro almuerzo—una muestra refinada de decadencia servida ante nosotros—decidí ir más allá.

—Y si tuviera esa conversación con él —pregunté, con tono bajo pero firme—¿qué le gustaría decir?

Lucas vaciló, alzando la mirada momentáneamente hacia la elaborada araña de cristal sobre nuestras cabezas, como si buscara las palabras adecuadas.

—En el pasado, habría dicho que deseaba paz, una vida alejada de las ataduras del palacio.

Una risa breve, casi irónica, escapó de sus labios antes de volver a mirarme.

—Pero ya no es toda la verdad.

No dije nada. Sólo esperé.

Su voz se suavizó. —Sé que soy capaz de más. Pero ese deseo a menudo se siente inútil. Como si, haga lo que haga, todo fuera en vano.

Sostuve su mirada, ofreciéndole una pequeña sonrisa, cargada de comprensión. —Lucas, usted nunca ha sido de los que claman por atención, pero sus capacidades brillan, lo quiera usted o no.

Me incliné un poco hacia él. —Quizás estos Juegos de los Pretendientes no sean sólo una oportunidad para el matrimonio—sino una para demostrar algo más grande.

La comisura de sus labios se elevó levemente, un brillo de reconocimiento asomando en su expresión.

—Ganar estos juegos, demostrar mi valía, y obtener su mano—sería un honor incalculable.

Entonces vaciló, y sus facciones cambiaron.

—Si lo lograra, Odette, me consagraría a ser su compañero. Abandonaría los confines del palacio y le ayudaría a construir el futuro que usted imagina.

Sus palabras llevaban un peso, una gravedad inesperada.

Pero justo cuando el momento comenzaba a asentarse, percibí un destello distinto en su rostro. Una sombra de duda.

—Hay algo que debo confesar —dijo, con la voz medida—. Un secreto que he guardado durante algún tiempo.

Permanecí en silencio, observándole, esperando.

Lucas inspiró hondo antes de hablar. —Antes de esto, hubo una mujer. Un amor que mi padre consideró inaceptable. Tuvimos un hijo juntos.

Su mirada no vaciló. —Ahora ella está casada con un barón. Nuestro hijo—mi hijo—cree que él es su padre.

No reaccioné de inmediato; mi expresión permaneció serena, aunque la revelación llevaba su propio peso.

Lucas continuó, su voz firme a pesar de la vulnerabilidad que contenía. —Preveo que algún día la verdad saldrá a la luz. Él me buscará. Y ya he hecho las paces con ello, aunque sé que el mundo tal vez no sea tan indulgente.

Durante un momento, el silencio se extendió entre nosotros, inalterado por los murmullos discretos del restaurante. Le observé, evaluando la profundidad de sus palabras, la manera en que había elegido desnudar su pasado ante mí.

Por fin, pregunté: —¿Por qué decírmelo ahora?

Su respuesta fue sencilla. —Porque, Odette, no pienso engañarla. Usted merece la verdad, igual que merece conocer la verdad de todos sus pretendientes. Si esto me convierte en una elección indeseable para usted, lo aceptaré.

Su voz descendió, sincera. —Al menos, me libraré del peso de una mentira.

Exhalé lentamente, los dedos recorriendo el borde de mi copa, reflexionando.

Lucas siempre había sido un hombre que se movía a la sombra de su hermano mayor, y sin embargo, ahí estaba, dando un paso al frente. No por poder, sino por honestidad.

Y eso, pensé, valía más que la mayoría de los títulos juntos.

Lo observé durante un largo momento, dejando que el peso de su confesión se asentara en el espacio entre nosotros. Su mirada firme, inquebrantable en su sinceridad, dejaba claro que su intención no era manipularme ni influenciarme—sólo desnudar su verdad. Al fin, incliné ligeramente la cabeza en señal de reconocimiento.

—Lucas, su honestidad es encomiable —dije con voz serena—. Le agradezco que confíe en mí lo suficiente como para revelarlo. Esto no cambia mi opinión sobre usted. Sin embargo, espero que comprenda que mi decisión—quién será la persona a la que finalmente me uniré—no puede basarse únicamente en el sentimiento. Hay muchos factores que debo considerar, incluidos los desafíos que puedan surgir en el futuro.

Lucas asintió, su expresión imperturbable. —Respetaré cualquier decisión que tome, Odette. Y, pase lo que pase, siempre la apoyaré.

Una leve sonrisa se dibujó en mis labios, cálida pero firme. —Y usted, Lucas, siempre será un amigo muy querido para mí.

No eran palabras vacías. De todos los pretendientes, Lucas era quizás en quien más confiaba—no por su estatus ni por su título, sino porque siempre había sido un hombre de integridad silenciosa. Si había alguien a quien pudiera preguntarle la verdad, era a él.

Y así, alentada por su propia franqueza, decidí continuar. —Ya que ha puesto su verdad ante mí, yo también le debo la mía.

Vacilé apenas un instante antes de hablar de nuevo, con palabras medidas.

—¿Es usted el remitente anónimo de la carta que acusa a uno de los pretendientes de traición contra el Reino de Soviel?

El rostro de Lucas cambió de inmediato—una chispa de auténtica sorpresa cruzó su expresión.

—Jamás le he enviado tal carta, Odette —dijo sin dudar. Sus ojos azules se encontraron con los míos, firmes—. ¿Por qué pensaría que fue de mi parte?

Examiné su rostro, buscando algún rastro de engaño. No había ninguno. Dada la confesión que acababa de hacer, parecía poco probable que me ocultara esto.

—El contenido de la carta sugiere que el autor posee información que sólo unos pocos podrían conocer —expliqué lentamente—. En Soviel, son contadas las personas que me conocen tan bien y que tendrían además la osadía de enviarme un mensaje así sin revelar su identidad. Parecía lógico pensar que el remitente podía ser usted… o Christopher.

Lucas exhaló, negando con la cabeza.

—Enviar cartas anónimas no es mi estilo, Odette —dijo con firmeza—. Y dudo que Christopher se molestara en ser tan sutil. Si él tuviera sospechas, irrumpiría en su despacho y armaría un espectáculo. Estoy seguro de que desprecia a la mayoría de sus competidores, pero si quisiera deshacerse de ellos, lo haría a punta de espada, no con advertencias secretas.

Una sonrisa irónica curvó sus labios.

Solté un suspiro quedo, asintiendo.

—Me alivia saber que no fue usted —admití—. Aunque, de haberlo sido, habría facilitado las cosas. Al menos podría pedirle pruebas… algo que corroborara lo que afirma la carta.

Lucas me observó, su diversión desvaneciéndose en una curiosidad más aguda. —¿Qué decía exactamente esa carta, Odette?

Inspiré lentamente. —Acusa al capitán Theodore Chamberham de traición —dije, apenas por encima de un susurro—. Según la carta, Theodore se ha estado reuniendo en secreto con el Primer Ministro de Marronin, negociando el contrabando de armas y otros bienes desde Soviel a bordo de sus naves.

Lucas se tensó, el asombro genuino cruzando su rostro. —¿Theodore? —repitió, sacudiendo la cabeza, como si intentara asimilarlo—. Es un hombre honorable. Le conozco desde hace años… no creo que traicionara al reino, no sin una razón poderosa.

Titubeó, frunciendo el ceño, pensativo.

—Aunque claro…

Percibí el cambio en su expresión. —¿Aunque claro, qué?

Su mirada se oscureció apenas. —Siempre hay una posibilidad —admitió—. Marronin es el territorio del príncipe Martin, ¿no es así? Si Theodore está realmente implicado, eso podría significar que Martin también lo está. Y considerando el momento en que decidió presentarse a los Juegos de los Pretendientes… bueno, ¿no resulta sospechoso que justo ahora esté aquí?

Un ceño fruncido se apoderó de mis labios.

—Es un pensamiento inquietante —reconocí—. Si existe aunque sea la más mínima posibilidad de que uno de los pretendientes esté traicionando al reino, debemos actuar. Christopher debe ser informado. Tiene que estar al tanto de cualquier amenaza.

Lucas meditó la idea un momento, antes de alzar una ceja con intención.

—¿Está segura de querer involucrar a mi hermano en este punto?

Vacilé. Christopher era muchas cosas—brillante, imponente, carismático—pero también impulsivo. Si sospechaba que uno de los pretendientes era un traidor, no dudaría en actuar, con o sin pruebas. Y eso era lo último que necesitaba: una acusación lanzada sin investigación, convirtiendo la competición en un campo de batalla.

—…Quizás no por ahora —concedí—. Si Christopher enfrenta a Theodore demasiado pronto, sin evidencias, podría crear una tensión innecesaria—o peor aún, alertar al verdadero culpable antes de que tengamos la oportunidad de descubrir la verdad.

Lucas asintió, su mente claramente trabajando a toda marcha.

—Entonces permítame investigarlo —ofreció—. Tengo contactos… personas que se dedican precisamente a desenterrar secretos. Si hay algo de verdad en esas acusaciones, lo descubriremos.

Le sostuve la mirada, y una chispa de aprecio relampagueó en la mía.

—Y yo haré mi propia indagación —añadí—. Aquí en Goldenhall hay quienes podrían tener información. No actuaremos hasta estar seguros.

Lucas inclinó la cabeza.

—Entonces considérelo un pacto entre nosotros, Odette —dijo, con una determinación brillante en los ojos—. Descubriremos la verdad… antes de que sea demasiado tarde.

21

Las Sombras de la Inquietud

Salí del elegante restaurante, con el sol de la tarde tiñendo de tonos dorados los adoquines de las calles de Goldenhall. Mi vestido relucía a cada paso, la fina seda esmeralda captando la luz como la superficie ondulante de un lago en calma. La reunión había sido… esclarecedora. Lucas resultó ser un hombre mucho más complejo de lo que la mayoría le atribuía, su carácter tranquilo ocultando profundidades que pocos habían llegado a vislumbrar. Y los secretos que me había confiado—secretos lo bastante pesados como para inclinar la balanza del destino—seguían pesando en mis pensamientos.

Pero antes de poder abandonarme a la contemplación, mis ojos divisaron a Lionel a unos metros de distancia. Incluso desde allí, la rigidez de sus hombros era evidente, su habitual serenidad traicionada por un aire de urgencia. Algo iba mal.

—¿Lionel? —llamé al acercarme, con el corazón acelerado.

—Mi señorita —inclinó la cabeza en señal de saludo, pero no había formalidad en su tono—solo gravedad—. Hay un asunto urgente que debe conocer.

Bastó su expresión para que un escalofrío recorriera mi espalda. No perdí tiempo. Subí al carruaje sin decir más, sabiendo que él me seguiría. Las puertas se cerraron con una discreta firmeza, el aroma del cuero mezclándose con el ruido apagado de los cascos cuando el carruaje se puso en marcha. Lionel dudó un instante, como si pesara cada palabra, y al fin habló.

—Esta mañana hallamos el cuerpo de una mujer en un camino desierto.

Un frío intenso me agarró por dentro. Mis dedos se aferraron con fuerza a los pliegues de mi vestido.

—¿Una mujer? —mi voz salió más cortante de lo que pretendía, cargada de incredulidad y furia—. ¿Asesinada aquí, en mi ciudad?

Lionel asintió, con la mirada oscura y solemne —Sí, mi señorita. Y… sospechamos que podría ser la mujer que robó el collar del príncipe Ernest Beaumont.

La revelación me golpeó como un jarro de agua helada. La confesión nocturna de Ernest sobre su joya desaparecida, la falsa baronesa, la vergüenza en su rostro al admitir su imprudencia… Todo volvió de golpe. Aquella mujer, fuera quien fuese en realidad, no había desaparecido simplemente con joyas robadas. La habían silenciado.

Exhalé con fuerza, apartando la punzada de inquietud que se me revolvía en el estómago.

—Necesitamos que el príncipe Ernest la identifique —continuó Lionel, observándome con atención.

—Entonces tráigalo —ordené, con voz firme—. Dígale que acuda al castillo de inmediato. Esto no puede esperar.

Lionel hizo una leve reverencia. —Como ordene, mi señorita.

El carruaje siguió avanzando, serpenteando por las calles de la ciudad, pero mi mente ya corría muy por delante. Una mujer asesinada, una ladrona silenciada antes de poder revelar sus secretos… Aquello no era un crimen cualquiera. Era algo calculado. Deliberado. Alguien había querido asegurarse de que la información que ella poseía jamás llegase a mis oídos.

Y no pensaba permitirlo.

Observé las calles que desfilaban junto al ventanal, viendo cómo la ciudad seguía su curso, ajena y alegre, ignorante de la oscuridad que se escondía bajo su superficie. Entonces, al doblar una esquina conocida, mis ojos se posaron en dos figuras bajo la sombra de un viejo sicomoro.

Matthias Seyton.

Estaba junto a su hermano menor, Callum, cuya risa infantil sonaba como campanillas al viento. Matthias, siempre enigmático, tenía el habitual destello de travesura en los ojos, gesticulando animadamente mientras contaba alguna historia. Callum le escuchaba embelesado, con los ojos brillantes y la sonrisa abierta.

La escena tenía algo entrañable—Matthias, con todas sus excentricidades, siempre había sentido un afecto sincero por su hermano pequeño. Pero mi momentáneo entretenimiento fue borrado por una oleada de inquietud. No vi a los habituales guardias de los Seyton por ninguna parte. Seguramente los habría dejado atrás en uno de sus impulsivos paseos. Una imprudencia imperdonable. ¿Es que no comprendía el peligro que se cernía sobre las sombras de mi ciudad?

Mi mirada cruzó la calle, buscando cualquier señal de amenaza. Para mi alivio, distinguí a dos de mis Caballeros Dorados siguiendo discretamente a los hermanos desde la distancia, sus movimientos sutiles pero vigilantes. Bien. Al menos mis hombres tenían el buen juicio de protegerlos cuando Matthias claramente no lo tenía.

Un asesino merodeaba por Goldenfields—un depredador que actuaba en silencio, dejando cuerpos que solo se encontraban cuando ya era demasiado tarde. Y con los Juegos de los Pretendientes en pleno auge, cada hombre que competía por mi mano se convertía en un posible objetivo. Velar por su seguridad no era solo un deber; era algo personal.

Cuando el carruaje se alineó con los hermanos Seyton, me incliné por la ventana, con los dedos aferrados al marco de madera. Las calles bullían con la actividad del mediodía, pero mi voz se alzó sobre el ruido con autoridad inconfundible.

—¡Matthias, Callum!

Ambos se giraron al escuchar sus nombres, sus rostros iluminándose por la sorpresa. Callum, siempre exuberante, sonrió de oreja a oreja, mientras Matthias, con su inseparable brillo pícaro, fingió levantarse un sombrero invisible en señal de saludo.

—¿A dónde vais? —pregunté con tono ligero, casi conversacional. Para un observador casual, podría parecer una simple charla trivial, pero había un filo oculto bajo mis palabras. Una exigencia callada de explicaciones.

La sonrisa de Matthias se ensanchó.

—Oh, nada demasiado escandaloso, mi señorita —respondió con fingida inocencia—. Corre el rumor de que hay una zona de juegos vibrante en el corazón de la ciudad. Un día sin los Juegos de los Pretendientes parecía el momento perfecto para una pequeña aventura.

Callum, incapaz de contener su entusiasmo, dio pequeños saltitos. —¡Hay una rueda gigante, un teatro de marionetas y—!

Sus palabras se atropellaban unas a otras hasta que Matthias le revolvió el pelo con una risa divertida, silenciándole con afecto.

Sonreí ante su entusiasmo, pero mi mente estaba muy lejos. La ciudad no era segura. No con un asesino suelto, no con sombras escondidas en lugares que aún no había descubierto. Mi mirada se agudizó.

—¿Y vuestros guardias Seyton están…? —dejé la pregunta en el aire, flotando como una advertencia.

Matthias, fiel a su carácter, hizo un gesto despreocupado con la mano. —No quise entorpecerles su día libre, mi señorita.

Exhalé con fuerza, borrando toda sonrisa de mis labios. —He dejado bien claro, Matthias, que todos los pretendientes deben estar acompañados por los guardias de su familia.

Su sonrisa no se desvaneció. Si acaso, parecía divertirse con mi frustración.

—Callum y yo estamos perfectamente seguros —insistió, con ese tono despreocupado tan suyo—. Goldenfields es más segura que una fortaleza, ¿no está de acuerdo?

Contuve la lengua. Él no sabía lo que yo sabía. El asesino, el cuerpo hallado en las afueras de la ciudad, la creciente inquietud que se enroscaba en torno a Goldenhall como un depredador invisible. No, no podía revelarle todo… aún no. Pero sí podía asegurarme de que los hombres imprudentes no dificultaran aún más mi labor.

—Una norma es una norma —dije con voz fría.

Matthias, como siempre, encantado de provocar, se inclinó ligeramente hacia mí, bajando la voz en tono de confidencia.

—Bueno, me percaté de que un par de Caballeros Dorados nos seguían —dijo, con un destello travieso en la mirada—. Así que, técnicamente, estamos vigilados. Creo que eso basta, ¿no le parece?

Apreté los labios en una línea tensa. Yo misma había ordenado la presencia de esos caballeros precisamente porque no confiaba en que Matthias siguiera las normas. Y él lo sabía.

Antes de que pudiera responder, continuó, y su tono cambió apenas perceptiblemente.

—Además… no es la primera vez que ocurre algo así, ¿verdad, mi señorita?

Entrecerré los ojos. —¿A qué se refiere?

Matthias ladeó la cabeza, como sopesando cuánto estaba dispuesto a contar. —Pues anoche, durante el gran banquete en el castillo Annesley, fui testigo de un pequeño espectáculo.

Un escalofrío helado me recorrió la espalda. —Continúe —dije, manteniendo la voz controlada.

Matthias se apoyó con despreocupación contra el carruaje, la imagen misma de la desidia elegante. —Entre la algarabía, observé a uno de nuestros ilustres pretendientes escabullirse del salón principal. Sin guardia. Subió a un carruaje. Y desapareció en la noche.

Mis dedos se cerraron con fuerza sobre la tela de mi vestido. —¿Quién era, Matthias? —la pregunta cortó el aire entre nosotros, afilada e implacable.

Por supuesto, Matthias se tomó su tiempo. Alzó las manos en una pantomima de inocencia.

—Vamos, Señorita Odette —dijo, con un deje burlón en la voz—estaba bastante oscuro, y no olvidemos la influencia de ese espléndido vino de Annesley. Un poco difícil de distinguir, ¿sabe?

Mi paciencia, ya de por sí exigua, amenazaba con quebrarse del todo. —¿Está diciendo que no sabe quién era? —exigí.

Sus ojos grises se encontraron con los míos, indescifrables. —No apostaría mi reputación, digamos. Estaba oscuro. Y yo… digamos que tenía el juicio un poco nublado, como dicen.

Apreté la mandíbula. Estaba jugando. Pero los riesgos eran demasiado altos para sus habituales teatrillos. Un pretendiente sin escolta, una mujer asesinada, una red de secretos que se ceñía sobre Goldenhall. No tenía tiempo para acertijos.

Con un gesto brusco, señalé a los dos Caballeros Dorados que les habían estado siguiendo. La luz del sol relució en sus armaduras al avanzar un paso.

—Síganles dondequiera que vayan —ordené con tono cortante, indicando a Matthias y Callum.

Matthias, siempre el bufón, se llevó las manos al pecho con dramatismo.

—¿Están sus caballeros preparados para una partida de “caballeros y dragones” en la zona de juegos, mi señorita? —su voz rezumaba ironía juguetona.

No mordí el anzuelo. Mi mirada era puro acero.

—No tiente a la suerte, Matthias Seyton —advertí—. O podría encontrarse en el extremo afilado de mi desagrado.

Por primera vez, un destello de algo cruzó su rostro—demasiado fugaz para ponerle nombre. Se recompuso de inmediato, desplegando una sonrisa despreocupada.

—¿Qué es lo peor que podría pasar? ¿Ser descalificado de los Juegos de los Pretendientes? Nunca quise participar en este circo, de todos modos.

Incliné apenas la cabeza. —El castigo podría no recaer únicamente sobre usted, Matthias —dije con suavidad—sino también afectar a sus hermanos, Silas y Adam.

Eso captó su atención. La sonrisa vaciló, aunque fuera por un instante. A su lado, Callum soltó una risita, claramente divertido ante el aprieto de su hermano mayor.

Matthias, en su acostumbrada teatralidad, me hizo una reverencia exagerada.

—Como su futuro esposo potencial, estoy a su entera disposición, mi señorita, y obedeceré cada una de sus órdenes.

Sacudí la cabeza, sin rastro de diversión.

—Sólo recuerde comportarse —dije, dejando que las palabras llevaran todo el peso de mi autoridad.

Sin añadir más, me retiré al interior del carruaje. La puerta se cerró con un chasquido decisivo. Mientras nos alejábamos, lancé una última mirada hacia Matthias y Callum. El pequeño aún sonreía con esa alegría despreocupada, ajeno a las sombras que se cernían sobre nosotros. Matthias, en cambio, me observaba con algo indescifrable en la mirada, los Caballeros Dorados ya firmemente apostados a su lado.

Goldenhall estaba cambiando. Los Juegos de los Pretendientes habían adquirido un tinte mucho más oscuro, y no permitiría que la imprudencia—ni de Matthias, ni de nadie—volviese a inclinar la balanza a favor de los que se ocultaban en la oscuridad.

* * *

A mi regreso al castillo Annesley, el aire en el gran salón se sentía espeso, cargado con una tensión latente que percibí incluso antes de cruzar el umbral. Mi padre, William, conversaba en voz baja con mi tío Edward; sus palabras no llegaban claramente a mis oídos, pero llevaban ese inconfundible peso de una discusión con consecuencias.

Mi madrastra, Mary, reposaba con gracia en su sillón, contemplándolos con expresión serena, una mano apoyada con ternura sobre la curva ya visible de su embarazo.

Aquel cuadro seguía perturbándome—mi padre, en el ocaso de su vida, esperando un hijo. Un nuevo heredero, uno que no tendría que demostrar su valía como yo. Sabía que no debía molestarme… pero había una parte de mí que no lograba acallar el desasosiego que aquello despertaba.

En cuanto crucé el umbral, la conversación cesó. Tres pares de ojos se volvieron hacia mí. Los saludos fueron corteses, pero podía percibirse la tensión que subyacía bajo la cortesía. La opulencia grandilocuente del salón no hacía sino amplificar las complejidades de nuestras dinámicas familiares; era un espacio demasiado grande para acoger los fantasmas que habitaban entre nosotros.

Y luego estaba Edward. Mi tío. Mi espina.

Le miré, forzando una sonrisa, aun mientras los recuerdos de nuestros desencuentros pasados se alzaban como sombras—sus palabras duras sobre mi futuro, su insistencia en que no podría sostener el poder sin un matrimonio. No las olvidaría.

—Tío Edward —saludé con voz firme, sonrisa comedida—. No es frecuente verle por aquí.

Mi tono era cordial, sí, pero no dejaba lugar a dudas sobre la intención que lo acompañaba.

—¿A qué debemos el honor de su visita?

Edward me sostuvo la mirada con ese encanto pulido que tantas alianzas le había ganado en la arena política.

—Los Juegos de los Pretendientes han captado considerable atención —respondió con naturalidad—. Personas de gran importancia se han congregado aquí. Me pareció apropiado estar presente.

—Claro —asentí, inclinando la cabeza—. Pero si su intención es entablar negocios con nuestros distinguidos invitados —añadí, dejando que mi voz se afilara apenas—lo adecuado sería que tanto mi padre como yo estuviéramos implicados en dichas conversaciones.

Edward vaciló apenas una fracción de segundo antes de asentir, reconociendo sin palabras que no sería excluida de los asuntos de mi propio ducado.

Antes de que la conversación continuase, un caballero irrumpió en el salón. Su postura rígida, su sola presencia reclamaba atención. Me volví hacia él, otorgándole permiso para hablar.

—El príncipe Ernest Beaumont ha llegado, Señorita Odette. Le espera en el patio lateral.

No vacilé. Me disculpé brevemente ante mi padre y mi tío, ignorando la expresión indescifrable que cruzó el rostro de Edward.

El sol de la tarde estiraba las sombras sobre los terrenos del castillo mientras cruzaba con paso firme los senderos adoquinados. Ernest y Lionel aguardaban, sus posturas tensas, los rostros crispados por algo que encendió mis alertas. En cuanto me reuní con ellos, nos pusimos en marcha sin pronunciar palabra, cruzando con rapidez los jardines hasta el edificio contiguo—la casa de sanación y enfermedad. Incluso a plena luz del día, aquella construcción exudaba un peso sombrío, como si las paredes no pudieran olvidar el dolor que habían presenciado.

Dentro, en una sala apartada, Lionel destapó el cuerpo con sumo cuidado.

Contemplé el rostro de la joven, extrañamente sereno a pesar de la brutalidad de su final. El estómago se me contrajo, pero mi expresión permaneció imperturbable.

Ernest dio un paso al frente, los ojos oscurecidos por algo entre reconocimiento y remordimiento. Tras una larga pausa, exhaló con fuerza y asintió.

—Sí —admitió, con la voz hueca—. Es la mujer que estuvo conmigo hace dos noches. Es quien robó mi collar.

La habitación pareció volverse más fría. Me volví hacia él, fijando mi mirada en la suya.

—Entonces, Ernest, eso significa que tu collar ha cambiado de manos—de ella a su asesino.

Un músculo se tensó en su mandíbula al tiempo que asentía con lentitud.

—Efectivamente —murmuró, con un matiz de angustia en la voz—. Es una pesadilla. No sé cómo podré explicárselo a mi madre si el collar no se recupera.

Mi mente empezó a trazar líneas, conectar puntos aún invisibles.

—Ernest —pregunté, en tono bajo pero firme—después de nuestra conversación anoche, ¿a dónde fuiste?

Frunció el ceño, sorprendido. —Yo… volví a mis aposentos. ¿Por qué lo preguntas?

Su voz tenía un leve tinte defensivo.

No desvié la mirada.

—Ha ocurrido un asesinato en mi ciudad, Ernest —dije con tono sereno, pero sin ceder un ápice—. Si eras el único que conocía el valor del collar que esa mujer llevaba, eso te convierte en sospechoso. Un hombre desesperado por borrar un escándalo.

El pánico destelló en su rostro. —¡Jamás haría algo así! ¡No soy un asesino, Odette! —protestó, su voz resonando contra las paredes de piedra.

—Mis hombres comprobarán tu coartada —le informé, sin asomo de acusación, pero sin dejar espacio a discusión—. Es una medida necesaria.

Di un paso más hacia él. —Piensa, Ernest. ¿Hay alguien más en la ciudad que supiera del collar?

Vaciló, los pensamientos cruzándole por la mirada.

—No… no lo creo. Siempre lo llevaba oculto bajo la ropa —dijo, rozando el espacio vacío en su cuello—. Solo mi madre y mi abuela sabían de su existencia. Era una reliquia familiar, transmitida durante generaciones.

Guardó silencio un instante antes de alzar los ojos, como si algo súbito se le cruzara.

—Había otra persona—la hermana de mi madre. Pero falleció hace años. Dudo que la mujer que lo robó comprendiera su verdadero valor. Seguro que solo codiciaba la piedra de granate, pensando que era valiosa.

—Vigilaremos a los comerciantes de piedras preciosas en el mercado negro —sugirió Lionel—. Y también a quienes abandonen la ciudad.

Asentí. —Hazlo. Y publicaré un anuncio—una convocatoria abierta. Diré que busco un collar con una piedra de granate y que estoy dispuesta a pagar un precio alto.

Ernest exhaló, agradecido. —Gracias, mi señorita.

Cuando se retiró, me volví hacia Lionel.

—Necesitamos verificar las coartadas de todos los pretendientes de anoche.

Su expresión fue comedida. —¿Sospecha de alguno?

—No lo sé —admití—. Pero debemos prepararnos para lo peor. Recoge información de nuestros caballeros primero. No quiero que los pretendientes se enteren de que los estamos investigando… aún no. Y averigua quién era esta mujer. De dónde venía. Con quién hablaba.

Respiré hondo, recuperando el control.

—Los Juegos de los Pretendientes continuarán. Y hablaré con cada uno de ellos personalmente. Si alguno esconde otras intenciones… lo descubriré.

Mi ciudad había sido profanada. Mi autoridad, desafiada.

Y no permitiría que eso quedara impune.

22

Sospechoso Principal

El jardín de mi castillo era un remanso de serenidad, un oasis tallado en el corazón de mis dominios. El sol de la tarde bañaba las flores vibrantes con luz dorada, sus pétalos lanzando destellos de color sobre la brisa suave. Un fresco aroma floral se mezclaba con la fragancia rica de mi té, pero ni siquiera esos placeres sencillos bastaban para distraerme del hombre sentado frente a mí.

El príncipe Alexandre Quentin—el enigma entre mis pretendientes.

Había sido el más esquivo de todos, su presencia se sentía, pero sus intenciones permanecían veladas con precisión. Le había observado desde la distancia, siempre cortés, siempre presente, y, sin embargo, sin revelar casi nada de sí mismo. Era hora de cambiar eso.

Llevé la taza a los labios, sorbí con calma medida y hablé con voz firme: —¿Podéis hablarme de vos, príncipe Alexandre? Hasta ahora, habéis sido poco más que un misterio.

Alexandre se recostó ligeramente, y un destello divertido cruzó sus ojos verde mar. No se inmutó ante mi escrutinio; al contrario, me sostuvo la mirada con una tranquilidad que insinuaba que había anticipado esta conversación.

—Mi señorita —dijo con una sonrisa que sabía más de lo que mostraba—entiendo vuestras reservas. En vuestra posición, yo también cuestionaría las motivaciones de quienes me rodean. Es justo que aclare cualquier duda que podáis tener sobre mí.

Con un gesto fluido, se llevó la mano al interior de su chaqueta y sacó una pequeña bolsa decorada con minuciosa elegancia. De su interior extrajo un emblema: el sello de Grathen—un majestuoso grifo esculpido en plata intrincada.

—Este sello lleva generaciones en mi familia —explicó, tendiéndomelo—. Es un recordatorio de mi linaje y del deber que debo a mi reino.

Tomé el sello entre los dedos, recorriendo sus detalles con la yema, sintiendo el peso de su autenticidad. Era genuino, de eso no cabía duda. Pero mi interés se hallaba en otro lugar.

Empujé suavemente la bolsita de vuelta hacia él y alcé la mirada.

—Príncipe Alexandre, no pongo en duda vuestra ascendencia ni vuestro derecho a este sello. Ni tampoco que seáis, en efecto, el príncipe de Grathen. Lo que esperaba era otro tipo de presentación—una mirada al hombre que hay detrás de los títulos y los símbolos reales.

Sus labios se curvaron con ligereza, y su expresión pasó de la diversión al interés. Por primera vez desde que comenzamos, vi algo distinto en él—no cálculo, ni diplomacia, sino algo más próximo a la sinceridad.

—Tenéis razón, mi señorita —admitió, recostándose en la silla—. Los títulos y símbolos suelen ocultar más de lo que revelan. Si deseáis conocer al hombre que hay detrás, lo permitiré.

Exhaló suavemente antes de continuar: —Soy el hijo menor del rey de Grathen. Cargo con mis responsabilidades, pero como cualquier hombre, mi corazón anhela algo más. Compañía. Amor.

Su voz seguía siendo serena, pero había un matiz genuino que no pude ignorar.

—Cuando supe de los Juegos de los Pretendientes, y de la mujer extraordinaria que los presidía —prosiguió—me sentí intrigado. Una mujer de intelecto, de fuerza, de poder… ¡comandante de los Caballeros Dorados, nada menos! ¿Quién no se sentiría atraído por una fuerza semejante?

Un cumplido, envuelto con delicadeza en admiración. No aparté la mirada.

—Y si, por ventura, el desenlace de estos juegos resultara en un enlace entre nosotros… ¿esperaríais que abandonase mi hogar para vivir en Grathen como vuestra esposa?

Su mirada se suavizó, pero su respuesta no fue inmediata. Midió sus palabras, sin prisa, con cuidado.

—Mentiría si dijera que no os he imaginado en Grathen —admitió—. Llevaríais calor a nuestros salones fríos, vida a nuestras tradiciones. Y, sin embargo…

Titubeó un instante, luego negó con la cabeza. —No os pediría abandonar Goldenfields. Este es vuestro hogar, vuestro corazón. Igual que Grathen es el mío. Si vamos a construir un futuro juntos, no puede ser a costa de desarraigar a uno de los dos.

Sus palabras eran medidas, calculadas para sonar correctas. Y aun así, pese a su tono conciliador, algo me inquietaba.

—Si vos abandonaseis Grathen —presioné—¿no estaríais renunciando a vuestro poder? Y si ése fuera el caso, ¿qué podría ofrecerme un hombre sin poder?

Los labios de Alexandre se curvaron apenas, con un deje casi soberbio. Su expresión delataba que había estado esperando esa pregunta.

—El poder, mi señorita —dijo con fluidez—no reside sólo en los tronos ni en los títulos. Ésos son apenas sus vestiduras. No lo definen—.Inspiró con calma, los ojos brillando con un destello más agudo—. Permitidme hablaros de mi hogar.

Habló de una fortaleza, alta y orgullosa, alzada sobre vastas praderas verdes. Un castillo que, por ahora, seguía siendo suyo.

—Pero —continuó, con el tono volviéndose más cortante—esas posesiones son efímeras. En el juego brutal por el trono, un hijo menor solo es tan seguro como el favor que conserva. Y si ese favor mengua, sus tierras, su poder, e incluso su vida, pueden convertirse en moneda de cambio.

Un hombre que conocía su posición. Que sabía cuán rápido podía perderlo todo. No era un ingenuo.

—Por eso —prosiguió, sorbiendo un poco de té—me he preparado para ese escenario. Si mi hermano decide arrebatarme mis tierras, tengo dos opciones: luchar o huir. Y sería un necio si pensara que podría vencer al futuro rey de Grathen. Por eso no deposito toda mi confianza en una sola tierra. Tengo inversiones en otros lugares. Aquí, en Soviel. Y más allá.

Lo observé, sintiendo cómo mi interés se afilaba.

—¿Incluye eso Goldenfields?

Una lenta sonrisa se dibujó en sus labios. —En efecto. Poseo una propiedad aquí, con tierras de cultivo y recursos. Una inversión práctica, ¿no os parece?

La revelación me inquietó. Me enorgullecía conocer cada rincón de Goldenfields—su gente, sus tierras, su compleja red política y comercial. Y, sin embargo, Alexandre Quentin había conseguido establecerse dentro de mi territorio sin que yo lo supiera. Solo por eso, ya merecía ser observado con lupa.

Un príncipe que no dependía únicamente de su corona. Un hombre que sabía cuándo adaptarse, cuándo retirarse y cuándo forjar alianzas. Y tal vez por eso mismo, un hombre más peligroso de lo que cualquiera imaginaba.

Mi mirada se aguzó mientras me inclinaba hacia adelante, los dedos tamborileando suavemente sobre la porcelana de la taza de té.

—¿Por qué —pregunté con voz fría y medida— no he oído hablar de esto antes?

Frente a mí, la expresión de Alexandre permaneció serena, aunque un destello difícil de descifrar cruzó sus ojos.

—Porque, mi señorita —admitió con una media sonrisa, casi apologética—me tomé la libertad de operar bajo un seudónimo en mis transacciones. Mis hermanos no deben saber de mis bienes fuera de Grathen. Si lo descubrieran, me pondría en una situación innecesariamente peligrosa.

Absorbí sus palabras en silencio, desmenuzando mentalmente las capas que las componían. No solo ocultaba sus posesiones al mundo exterior, sino también a su propia sangre. Un hombre que juega sus cartas tan cerca del pecho es o peligrosamente paranoico, o sumamente inteligente. Posiblemente ambas cosas.

Me recosté con calma, sin apartar la mirada. —¿Y seguiríais manteniéndolo en secreto también conmigo?

Alexandre me sostuvo la mirada. Su expresión seguía siendo inescrutable, pero su voz portaba un peso indudable.

—Vos, Señorita Odette, estáis destinada a convertiros en la duquesa de Goldenfields—potencialmente, la persona más poderosa de Soviel, incluso por encima del propio rey.

Sus palabras ardían con una intensidad silenciosa.

—Yo elegiría aliarme con vos. Y como aliado, no os ocultaría semejantes secretos.

Aquellas palabras provocaron en mí un estremecimiento inesperado. No por su halago, sino por la verdad cruda que contenían. La mayoría de pretendientes hablaban de amor, de cortejo, de romance, como si yo fuese un adorno a conquistar. Alexandre, en cambio, veía lo que yo ya sabía: que mi poder no sería eclipsado, ni lo permitiría.

Aun así, no dejé que mi rostro delatara mis pensamientos. Me limité a inclinar la cabeza, esperando.

Su tono se suavizó ligeramente al continuar: —De hecho, me agradaría que algún día visitaseis mi propiedad. Hay cosas que deseo mostraros, mi señorita. Pero por ahora —añadió, con una mirada que buscaba comprensión—os ruego discreción.

Crucé las manos sobre el regazo, sopesando su petición.

—Comprendo vuestro razonamiento, mi señor, pero espero que me conozcáis lo bastante como para saber que no aceptaré esto sin más. Haré mis propias indagaciones. Y con el tiempo, descubriré el alcance total de vuestras posesiones aquí, en Goldenfields.

Alexandre asintió levemente, como si no esperase otra respuesta de mí.

—No esperaría menos de vos, Señorita Odette —replicó con voz firme—. Tenéis mi permiso para investigar cuanto deseéis. Podéis estar segura de que, en Goldenfields, siempre respetaré vuestras leyes.

Lo observé largo rato, buscando en su rostro cualquier indicio de engaño, de duda. No hallé ninguno. Si acaso, su disposición a someterse al escrutinio lo volvía aún más intrigante. Un enigma.

La comisura de mis labios se curvó apenas. —Entonces, quizás debería llevar a cabo una investigación más minuciosa de todos los pretendientes que han llegado a Goldenfields. Si uno ha adquirido tierras aquí bajo un nombre falso, ¿quién puede decir que los demás no han urdido sus propios secretos?

Alexandre rió entre dientes, sin atisbo de preocupación. —Por supuesto, mi señorita, haced lo que consideréis oportuno. Sin embargo —añadió, y su mirada se tornó más aguda—semejante diligencia sugiere un… acontecimiento reciente. ¿Ha ocurrido algo que justifique esta repentina vigilancia?

Exhalé lentamente, los dedos apretándose apenas sobre la taza de té. No podía ignorar el peso creciente en mi pecho.

—En efecto, ha ocurrido algo —admití, con voz más baja—. Algo que me ha desagradado profundamente. Pero, por el momento, no puedo revelarlo.

Alexandre se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en la mesa mientras me estudiaba con atención.

—Lamento que os sintáis perturbada, mi señorita —dijo, esta vez sin su tono juguetón habitual—. Pero sabed esto: si necesitáis ayuda, la tenéis. Apoyo completamente cualquier investigación que consideréis necesaria. Incluso si ello implica examinarme a mí y mis aposentos, tenéis mi permiso.

Sus palabras, tan directas y sin reservas, me tomaron por sorpresa. La mayoría de los hombres huían del escrutinio. Él, en cambio, lo ofrecía voluntariamente.

Incliné la cabeza, reconociendo su inesperada disposición. —Vuestra colaboración queda anotada, príncipe Alexandre. Gracias.

Había un peso en nuestro intercambio, una tensión flotando entre la confianza y la cautela. No podía estar segura de cuáles eran sus verdaderas intenciones, pero había algo innegablemente magnético en su franqueza. Jugaba bien sus cartas, eso estaba claro. Pero si era un hombre digno de mi confianza o simplemente otro jugador hábil en este juego peligroso, aún estaba por verse.

Por ahora, lo mantendría bajo vigilancia.

* * *

La cena de aquella noche había sido un ejercicio previsible: cargada de cortesías, salpicada de intenciones veladas. Mi padre y mi tío intercambiaron palabras que bordeaban la política, mientras Mary, siempre serena a pesar del peso evidente de su avanzado embarazo, se aseguraba de que las tensiones no se desbordaran en discordia abierta. Yo desempeñé mi papel, participando lo justo para evitar sospechas, aunque mi mente estuviera en otro lugar, recomponiendo las piezas del rompecabezas que me había dejado el día.

Ahora, en el santuario de mi estudio privado, rodeada por el aroma de pergamino envejecido y la suave luz de las velas, por fin me permití pensar con libertad. La sala estaba en silencio, salvo por el crepitar del fuego en la chimenea, pero mis pensamientos eran todo menos tranquilos. Frente a mí, Lionel permanecía erguido, tan compuesto como siempre, su armadura reflejando la luz intermitente mientras entregaba su informe.

—Los movimientos de la mayoría de los pretendientes anoche fueron los esperados —comenzó, con tono uniforme—. La mayoría regresó a sus aposentos, algunos más pesados por la comida y la bebida… otros por placeres más contundentes.

Escuché con atención, los dedos entrelazados, esperando lo que ya presentía.

—Sin embargo —dudó ligeramente, sus ojos agudos estudiando los míos—hay dos pretendientes cuyos paraderos resultan… difusos.

Me incliné hacia adelante. —¿Quiénes?

Respondió con calma, pero con deliberación. —El capitán Theodore Chamberham y Adam Seyton, mi señorita.

Mi mirada se desvió hacia el fuego, cuyas llamas inconstantes parecían reflejar mis propios presentimientos.

—Theodore habló conmigo anoche —dije, midiendo mis palabras.

Lionel asintió. —Cierto, mi señorita. Pero partió poco después. Salió del gran salón, subió solo a su carruaje y se marchó. Sus guardias no le acompañaron.

Eso, por sí solo, era inusual. Un oficial naval de su rango rara vez se desplazaba sin escolta, y menos aún en una ciudad extranjera, en estos tiempos inciertos.

Pero Lionel no había terminado. —Dos de nuestros Caballeros Dorados presenciaron su partida y lo siguieron a distancia.

Mi mirada volvió a clavarse en la suya. —¿Y?

—El carruaje se adentró en el corazón de la ciudad y se detuvo frente a una posada bastante animada. Theodore entró solo —el rostro de Lionel se ensombreció—. Los caballeros intentaron seguirle, pero desapareció en el interior en cuestión de segundos.

Inspiré con fuerza, mi mente trabajando con rapidez. —¿Desapareció?

—Esperaron. Su carruaje permaneció intacto. Pero a medianoche, reapareció—saliendo de un callejón oscuro. Subió de nuevo al carruaje y regresó a sus aposentos.

Se hizo el silencio entre nosotros, cargado con el peso de las implicaciones.

Mis sospechas hacia Theodore ya flotaban en el aire—sus vínculos con Marronin, los rumores sobre contrabando. Pero ahora, con una mujer muerta y un collar robado aún sin rastrear, su escapada discreta en el corazón de Goldenhall no hacía sino aumentar las sombras que le rodeaban.

—Es posible que Theodore fuese el hombre que Matthias vio abandonar el castillo anoche —murmuré en voz alta, recordando el relato del pretendiente escabulléndose en un carruaje—. O quizás fue Adam Seyton. No sería extraño que Matthias evitara mencionar el nombre de su propio hermano para no crearme un conflicto.

Volví la mirada hacia Lionel. —¿Y Adam?

—Los detalles son similares —admitió—. Adam fue a un restaurante exclusivo, donde pareció mantener una reunión privada. Estuvo allí alrededor de una hora, luego volvió a su alojamiento.

Mis dedos tamborilearon suavemente contra el brazo del sillón.

—Asunto de negocios, probablemente —murmuré—. Aun así, mantengámosle bajo observación. ¿Alguna otra actividad inusual?

Lionel vaciló apenas un segundo antes de añadir: —Una más. Martin Wyndland.

Alcé una ceja, interesada. —Continúa.

—Martin llevó su carruaje hasta la ciudad. Dos de nuestros caballeros le siguieron. Su guardaespaldas personal, Leila, se unió a él en el trayecto. Viajaron juntos un buen trecho hasta detenerse en otra parte de la ciudad, donde Leila bajó. Solo entonces Martin regresó a su alojamiento.

Fruncí ligeramente el ceño, sin encontrar en ello motivo de alarma inmediata.

—Probablemente un intercambio de información —dije—. Aun así… curioso.

Lionel asintió con leve inclinación, sin emitir juicio alguno en su semblante.

Mi mirada se volvió más oscura mientras repasaba cada revelación.

—Y ahora la pregunta que flota sobre todo esto —dije, en voz baja pero con firmeza—. ¿Hace esto de Theodore nuestro principal sospechoso?

Lionel sostuvo mi mirada, con resolución serena. —Aún hay piezas por colocar antes de sacar esa conclusión.

Asentí, agradeciendo su prudencia. —Coincido.

Exhalé despacio, preparándome para lo que vendría.

—Prepárate, Lionel. Mañana por la mañana, compartiré estas noticias con todos los pretendientes —mi voz adquirió un filo implacable—. Debemos andar con cuidado. Si entre ellos camina un asesino, necesito ver cómo reacciona.

23

El Enigma de la Rosa Dorada

La luz del sol se filtraba por los grandes arcos, iluminando los jardines vibrantes y los rostros expectantes de los catorce pretendientes reunidos ante mí. Hoy comenzaba El Enigma de la Rosa Dorada, la siguiente prueba en los Juegos de los Pretendientes, y a pesar del esplendor de la ocasión, un peso se ceñía sobre mi pecho—una sombra que oscurecía los tonos dorados de la mañana.

Me encontraba en el centro de todo, erguida, con una autoridad que se entrelazaba en cada uno de mis movimientos. En mis manos sostenía un cuenco exquisito, cuya superficie relucía con grabados intrincados de rosas e hiedra. En su interior descansaban catorce pequeños pergaminos, cada uno inscrito con el nombre de un pretendiente. Un simple sorteo del destino determinaría la composición de los equipos.

El patio contenía la respiración. El único sonido era el leve crujir del pergamino mientras los hombres se acercaban, uno por uno, a tomar su suerte.

El primer equipo, los Ciervos Blancos, estaba compuesto por sangre noble y temple militar. Carl y Claus Bridgesworth—firmes, entrenados tanto en diplomacia como en caballería—fueron emparejados con el reservado pero perspicaz príncipe Lucas Fairisles. Con ellos se alzaba el célebre capitán Theodore Chamberham, hombre del mar, y Callum Seyton, el más joven entre todos, aunque su mente aguda delataba una madurez poco común.

El segundo equipo, los Halcones Rojos, prometía una mezcla impredecible de personalidades. Adam Seyton, pragmático y avezado en los negocios, compartía grupo con su hermano Matthias, el eterno bromista. A ellos se unían el carismático pero imprudente príncipe Ernest Beaumont, el intrigantemente ingenuo príncipe Martin Wyndland y el erudito marqués Zachary Leighton. Un equilibrio entre ingenio, encanto y una inestabilidad potencialmente explosiva.

Por último, los Serpientes Verdes—un equipo de estrategia y ambición. Silas Seyton, astuto e implacable en el comercio, quedó junto al enigmático príncipe Alexandre Quentin y el descaradamente seguro de sí mismo príncipe Christopher Fairisles. El conde Andreas Barrington, comerciante y navegante cuya astucia rivalizaba con la de los anteriores, completaba el grupo. Era una formación que prometía intelecto, cálculo y una pizca de pragmatismo despiadado.

Un murmullo recorrió la multitud cuando alcé el gran premio para que todos lo vieran. Una rosa dorada forjada con primor centelleaba entre mis manos, sus pétalos captando la luz solar como oro fundido. Ese era su objetivo. Oculta en algún lugar de los terrenos del castillo, solo podría ser reclamada por el equipo que superara a los demás en una serie de pruebas—hazañas físicas, acertijos y enigmas diseñados no solo para medir su fuerza e intelecto, sino también su capacidad de actuar como unidad.

La anticipación en el aire era casi tangible, la emoción creciendo—hasta que dejé que mi voz la cortara con firmeza, clara y sin temblor.

—Antes de comenzar —dije, dejando que mi mirada recorriera uno a uno a los pretendientes reunidos—hay algo que debe ser dicho.

El cambio fue inmediato. La energía cargada de la competencia se desvaneció, reemplazada por un silencio más grave, más denso. El destello de emoción en sus ojos fue sustituido por una inquietud creciente mientras permitía que el peso de mis palabras flotara entre nosotros.

—Se ha cometido un asesinato dentro de los muros de Goldenhall.

Las voces cesaron por completo. La tensión se enroscó entre los presentes como una cuerda que se tensa sin aviso, y sus expresiones oscilaron entre el estupor, la cautela y la curiosidad helada.

—La investigación está en curso —proseguí, con tono contenido, calculado—. Y dado el momento en que ocurrió el crimen, es imprescindible que todos seáis conscientes de su gravedad. Aún no sabemos quién fue el responsable. Lo que sí sabemos es que hubo un robo previo al asesinato, y que el objeto sustraído aún no ha sido recuperado. Si alguno de vosotros estuvo en la ciudad esa noche, si visteis algo—por insignificante que parezca—espero vuestra total colaboración.

No ofrecí más detalles. No revelé el nombre de la víctima, ni la naturaleza exacta del crimen. Aún faltaban piezas. Demasiadas incógnitas. Y no pensaba dar ventaja a nadie… por si el culpable se hallaba entre ellos.

Sus reacciones fueron variadas.

Los hermanos Bridgesworth intercambiaron una mirada silenciosa y cargada de entendimiento, sus rostros endureciéndose con preocupación. Los Seyton, eternamente inescrutables, compartieron un gesto de interés velado, aunque la sonrisa habitual de Matthias había dado paso a algo más cercano a la curiosidad. Zachary Leighton parecía genuinamente alterado, los labios entreabiertos como si estuviera a punto de interrogarme. Martin Wyndland, en cambio, se mantenía inquietantemente inmóvil, el rostro dispuesto como una máscara cuidadosamente esculpida.

Andreas Barrington se frotó el mentón con gesto pensativo, sin duda evaluando ya las implicaciones de aquella revelación. Christopher Fairisles, siempre seguro de sí, no parecía afectado—aunque no se me escapó cómo sus dedos se tensaron sutilmente a los lados. Y Lucas, entre los Ciervos Blancos, tenía en su expresión la certeza silenciosa de quien acaba de ver confirmado algo que ya temía.

Los juegos continuarían, sí. Pero no como antes. Una energía distinta recorría ahora el patio, una corriente subterránea de incertidumbre y sospecha. Incluso mientras se preparaban para buscar la rosa dorada, lo harían bajo la sombra de algo mucho más oscuro.

Y yo los observaría a todos.

* * *

Lucas

El laberinto de setos se alzaba ante nosotros, una maraña verde que prometía tanto desafío como oportunidad. Lo observé con expectación silenciosa, ya trazando rutas posibles en mi mente, analizando las complejidades ocultas de lo que nos aguardaba. La estrategia, al fin y al cabo, era una extensión natural de mí mismo.

Los Ciervos Blancos—mi equipo—se alineaban a mi lado, una mezcla singular de linaje noble, destreza militar y juventud vibrante. Carl y Claus Bridgesworth, formados en diplomacia y el arte de la caballería, se movían con una confianza ensayada, aunque sabía bien que su rivalidad con Theodore Chamberham era profunda. El capitán naval se mantenía un poco apartado, sus intensos ojos azules escudriñando el laberinto con la misma precisión con la que observaba el mar. Y luego estaba Callum Seyton—el más joven entre nosotros, pero de ningún modo el más débil. Su mente ágil sería un recurso valioso hoy.

Sabía desde el principio que el mayor desafío no serían los acertijos, sino las tensiones latentes que amenazaban con fracturar nuestro equipo. Claus y Theodore, en particular, arrastraban un historial de agravios, y aún ahora podía sentir el silencio cargado entre ellos. Este juego era más que fuerza o intelecto—era una prueba de cooperación. Si permitíamos que el conflicto creciera, fracasaríamos antes siquiera de comenzar.

—Propongo —dije con voz firme, aunque serena— que rotemos el liderazgo en cada cruce del laberinto. Nos permitiría aportar nuestras fortalezas individuales.

Dejé que mis palabras se asentaran, observando sus reacciones. Claus frunció la mandíbula, lanzando una mirada de soslayo a Theodore. Este, por su parte, cruzó los brazos, alzando una ceja con interés. Carl asintió con un breve gesto, y tras un instante de vacilación, Claus le imitó. Incluso Theodore inclinó ligeramente la cabeza, reconociendo la sensatez del plan. Una pequeña victoria. Pero una victoria al fin.

Y sin embargo, a pesar del inicio del juego, un peso invisible flotaba sobre nosotros: la revelación de Odette minutos antes. La noticia del asesinato había enturbiado el entusiasmo de la mañana, reemplazándolo con una tensión soterrada. Claus fue el primero en verbalizar lo que todos pensábamos.

—Un asesinato en la ciudad, y nosotros jugando —dijo, cruzándose de brazos—. ¿No os parece… extraño?

Theodore, por una vez en sintonía con su rival, asintió. —Tal vez deberíamos estar ahí fuera, ayudando en la investigación —añadió, su voz más baja de lo habitual.

Carl, siempre pragmático, soltó un suspiro. —Es una idea inquietante. Pero se nos ha pedido cooperación como testigos, no como detectives.

Una voz pequeña, vacilante pero sincera, cortó la conversación.

—¿Está… está bien Señorita Odette?

Me volví hacia Callum, notando la preocupación grabada en su joven rostro. A pesar de su habitual energía, sus hombros estaban tensos, los dedos retorciéndose en el borde de su manga. Era una pregunta sencilla, pero que dio justo en el centro.

La resiliencia de Odette era algo que siempre había admirado. Y sin embargo, ni siquiera ella podía enfrentar sola la tormenta que se cernía sobre Goldenhall.

Me agaché hasta quedar a su altura, posando una mano tranquilizadora sobre su hombro.

—La señora es fuerte —le dije con voz firme, aunque suave—. No habría compartido esto con nosotros si pensara que nos ponía en peligro. Ni a nosotros, ni a ella.

Callum asintió con un gesto pequeño, aunque la inquietud en sus ojos persistía.

Incorporándome, me dirigí al resto del equipo.

—Odette confió en nosotros al darnos esta información. Desea que continuemos con el juego. Debemos respetar eso. Si se nos necesita, nos lo harán saber. Por ahora, centrémonos en la tarea.

Un entendimiento silencioso se posó sobre ellos, y con ello, nos volvimos hacia el laberinto.

La primera adivinanza nos recibió en un pedestal de piedra, su superficie desgastada, pero la inscripción aún clara:

—Vuelo sin alas, lloro sin ojos. Donde voy, la oscuridad me sigue. ¿Qué soy?

Reflexionamos un momento, lanzando propuestas—algunas plausibles, otras francamente ridículas. Justo cuando estaba por ofrecer mi propia respuesta, una vocecita sonó con seguridad.

—¡Es una nube! —anunció Callum—. Una nube puede volar sin alas y llorar sin ojos cuando llueve. Y cuando se pone grande y gris, ¡hace que todo se vea oscuro!

Una sonrisa se me escapó, leve pero genuina. —Tienes toda la razón.

Incluso Claus y Theodore, normalmente tan enfrascados en su guerra silenciosa, compartieron una mirada de aprobación. El niño estaba demostrando ser mucho más que un mero acompañante.

Animados por el acierto, seguimos adelante, serpentando por los giros del laberinto. Otro pedestal nos aguardaba, con un nuevo reto:

—De noche vienen sin ser llamadas. De día se pierden sin ser robadas. ¿Qué son?

Theodore, que había permanecido callado desde la conversación anterior, dio un paso al frente.

—Las estrellas —dijo con convicción—. Las usamos para navegar en el mar. De noche nos guían, y de día desaparecen.

Otra respuesta correcta. La energía del grupo cambió, la tensión se disolvía poco a poco, dejando paso a algo más unido. Estábamos empezando a actuar como un equipo.

Las adivinanzas continuaron, cada una exigiendo una perspectiva distinta.

—¿Qué tiene llaves pero no abre cerraduras?

Carl respondió casi de inmediato, el reflejo de alguien acostumbrado a organizar correspondencia de estado. —Un piano.

—Cuanto más le quitas, más grande se vuelve. ¿Qué es?

Aquí hablé por fin. —Un agujero.

Hubo un breve silencio, luego un murmullo de acuerdo. Era una sensación extraña—liderar sin imponerme, observar cómo el equipo, poco a poco, encontraba su propio ritmo. Incluso Claus y Theodore, antaño reacios a colaborar, trabajaban ahora codo con codo.

Con cada enigma resuelto, los muros de discordia se derrumbaban, uno a uno.

Cuando emergimos finalmente del último giro del laberinto, el sol comenzaba su lento descenso, alargando las sombras sobre la tierra. Y allí, brillando a la luz dorada, nos aguardaba nuestra recompensa: la primera llave del Enigma de la Rosa Dorada.

Levanté la llave ornamentada en alto, el metal frío presionando contra mi palma.

—Lo hemos logrado, caballeros —anuncié, dejando que una sonrisa se dibujara en mis labios.

Por primera vez, incluso Theodore y Claus compartieron un raro instante de camaradería. Callum lanzó un vítores, su voz resonando por los pasillos verdes del laberinto.

Los Ciervos Blancos habíamos triunfado—pero la verdadera victoria, lo sabía bien, era algo mucho más grande que un simple juego.

Porque, en la sombra de la incertidumbre, habíamos aprendido a confiar los unos en los otros.

* * *

Adam

En cuanto salimos del laberinto y pisamos el patio, supe que teníamos un problema.

Los Halcones Rojos habíamos terminado la primera prueba en tercera posición, por detrás de los Ciervos Blancos y las Serpientes Verdes. Un punto. Eso era todo lo que habíamos logrado raspar. Mientras tanto, los Ciervos encabezaban la clasificación con tres, y las Serpientes nos seguían con dos.

Exhalé lentamente, dejando que mi mirada recorriera al grupo mientras nos reuníamos. Éramos una colección de fuerzas impredecibles, hombres de talentos, ideas y motivaciones muy distintas. Si no tomaba el control, volveríamos a fracasar.

Zachary Leighton, nuestro erudito, permanecía ligeramente apartado, el ceño fruncido en un pensamiento que, sospechaba, tenía más que ver con el asesinato en la ciudad que con el juego. Siempre el intelectual, ya estaría tejiendo teorías en lugar de concentrarse en la competencia. Matthias, mi hermano menor, irradiaba su habitual energía despreocupada, aparentemente imperturbable ante nuestra derrota anterior. Sin sentido de urgencia. Típico. Martin Wyndland, compuesto pero indescifrable, seguía en silencio, probablemente calculando su próximo movimiento. Y Ernest Beaumont—nuestro príncipe siempre exuberante—parecía sencillamente miserable. No estaba acostumbrado a perder, eso era evidente.

Un contraste afilado frente a los Ciervos Blancos—liderados por Lucas Fairisles, estratega consumado—y las Serpientes Verdes, capitaneadas por su hermano, más volátil, Christopher.

Lancé una mirada hacia nuestros competidores, ya preparados para la siguiente prueba. No podíamos permitirnos quedar últimos de nuevo.

La segunda prueba fue anunciada: una serie de acertijos repartidos por los terrenos del castillo, que exigían inteligencia, destreza y trabajo en equipo. No perdí tiempo en asignar roles.

El primer acertijo estaba escrito sobre un muro vertical, su solución oculta en un mensaje cifrado que solo podía leerse desde arriba.

—Martin, tienes la altura. Te levantaremos —dije, ya colocándome para impulsarle antes de que alguien pudiera objetar.

Martin, para su mérito, entendió de inmediato y se dejó izar. Sus ojos escudriñaron el texto, llamando las letras cifradas mientras el resto trabajábamos abajo en la decodificación.

En la segunda estación, encontramos una balanza acompañada de un acertijo sobre pesos y proporciones.

—Zachary —me giré hacia él—esto lleva tu nombre escrito.

Se irguió, y por primera vez un destello de emoción atravesó su habitual semblante pensativo. Por fin, algo en su elemento. Sus manos se movieron con destreza entre los objetos, calculando con rapidez mientras los demás aportábamos observaciones. En pocos minutos, las balanzas se equilibraron y avanzamos.

El tercer desafío fue de carácter físico: una carrera de obstáculos donde debíamos transportar una esfera de cristal a través de un laberinto de trampas. Matthias y Ernest eran las mejores opciones. Matthias por su agilidad, Ernest porque—bueno, si rompía la esfera, al menos lo haría con dramatismo.

—Matthias, Ernest, conmigo —ordené, colocando la esfera en manos de Matthias antes de emprender carrera.

Esquivamos vigas bajas, pasamos por senderos estrechos, saltamos barreras. Ernest casi se cae en el último tramo, pero Matthias le sujetó del brazo a tiempo. Y por una vez, no hizo una broma al respecto. Cruzamos con la esfera intacta. Otro acierto.

Algo cambió después de eso. Los Halcones Rojos—ese conjunto de talentos dispares—empezaban a moverse como una unidad. Las piezas encajaban. Ya era hora.

Y dio resultado. Ganamos. Primer lugar.

La clasificación quedó así: Ciervos Blancos, 5 puntos. Halcones Rojos, 4. Serpientes Verdes, 3.

Aún era el juego de cualquiera.

Mientras nos reagrupábamos antes del desafío final, dejé que mi mirada se deslizara hacia Christopher Fairisles.

El líder de las Serpientes Verdes mascullaba entre dientes, la mandíbula tensa mientras intercambiaba palabras secas con sus compañeros. Su frustración no se debía solo a la puntuación—era una cuestión de orgullo. Su equipo no estaba formado por lacayos, sino por hombres de peso. Silas Seyton—mi hermano mayor—no era ningún ingenuo. El conde Andreas Barrington, comerciante brillante. Y Alexandre Quentin, enigmático como siempre, jugaba sus cartas con una maestría difícil de descifrar. Y aun así, el equipo de Christopher iba por detrás.

¿Lo peor para él? Que Lucas estuviese por delante.

Eso, lo sabía, no le sentaría bien al príncipe heredero de Soviel.

Y ahí se me presentó una oportunidad.

Si las Serpientes Verdes ganaban la prueba final y nosotros, estratégicamente, nos colocábamos en segundo lugar—empujando a los Ciervos al último puesto—los tres equipos empatarían con seis puntos. Pero, dado que la prueba final tenía un valor mayor, las Serpientes se alzarían con la victoria general.

Era arriesgado. Si era demasiado evidente, expondría mi mano. Si era demasiado sutil, no funcionaría.

Pero si salía bien…

Christopher ganaría, y su ego quedaría apaciguado. Eso mantendría la paz. Por ahora.

Exhalé, volviendo la mirada de Christopher a mi propio equipo.

La siguiente jugada era mía.

24

La Acusación

Silas

La prueba final del Enigma de la Rosa Dorada se desarrollaba bajo la luz tamizada de los jardines reales, donde el aire, denso con el perfume de las rosas en flor y el murmullo constante de las fuentes, parecía contener la respiración del día. Estatuas—algunas medio ocultas por la fronda, otras alzadas con audacia al aire libre—nos observaban desde su eternidad de piedra, sus inscripciones componiendo un tapiz de enigmas aún por descifrar. En algún rincón de aquel jardín, entre piedra y pétalos, yacía la Rosa Dorada: el premio supremo del día.

Para las Serpientes Verdes, esto era mucho más que un juego. La victoria no era una posibilidad: era el único resultado aceptable.

Christopher, por supuesto, ansiaba ganar por orgullo. Otra oportunidad para superar a su hermano Lucas en su eterna y silenciosa contienda. Andreas, siempre oportunista, buscaba prestigio con la victoria. Alexandre, con su sonrisa críptica y su mente afilada, jugaba por puro deleite. ¿Y yo? Yo simplemente no tenía intención de perder.

Los últimos acertijos jugaban a nuestro favor: una red intricada de historia, política y economía—territorio que tanto Christopher como Andreas y yo conocíamos a la perfección. Y luego estaba Alexandre, cuya memoria casi perfecta se convirtió en nuestro mayor recurso. Fue él quien reconstruyó cada pista anterior, enlazando los desafíos superados con las esculturas que se alzaban ante nosotros.

La primera clave descansaba en manos de una estatua que representaba al primer rey de Soviel, con una inscripción cifrada que, una vez descodificada, hacía referencia al primer acertijo del laberinto. Otra pista se enroscaba alrededor de dos serpientes entrelazadas; su inscripción aludía a antiguos acuerdos comerciales—algo que Andreas identificó al instante. Muy apropiado, dado su pasado mercantil. Alexandre, siempre atento, hiló las piezas dispersas, guiándonos por el laberinto de nuestra propia memoria hasta situarnos ante la estatua final.

Era una figura imponente: un caballero en combate con un dragón, la espada suspendida en el aire, una lucha feroz congelada en mármol. La inscripción bajo ella era distinta—dos acertijos entrelazados en uno. Andreas resolvió el primero con rapidez. Alexandre descifró el segundo, murmurando la respuesta con voz apenas audible antes de volverse hacia Christopher.

—Allí —dijo, señalando una hornacina oculta bajo un sauce—. Allí está escondida.

Christopher no dudó. Avanzó con paso decidido, y los demás lo seguimos sin demora. Y, tal como Alexandre había predicho, en el silencio reverente de aquel rincón sombrío, lo encontramos: el cofre que contenía la Rosa Dorada.

Habíamos ganado.

Los Halcones Rojos, liderados por Adam, llegaron escasos momentos después—tan cerca que, durante un segundo fugaz, dudé si realmente los habíamos superado… o si había algo más en juego. Los Ciervos Blancos fueron los últimos en llegar, sus rostros tensos de agotamiento y decepción. Lucas, siempre sereno, aceptó la derrota con la elegancia que le caracteriza, pero Claus y Theodore mostraban menos aplomo.

El público, que hasta entonces murmuraba en expectativa, estalló en vítores cuando Christopher—flanqueado por Andreas, Alexandre y por mí—levantó la tapa del cofre. Dentro, bañado por la luz dorada que se colaba entre las hojas, descansaba la Rosa Dorada, sus pétalos reluciendo como oro pulido.

Christopher, disfrutando del momento, la alzó bien alto para que todos pudieran verla antes de avanzar y ofrecérsela a Odette. Ella la aceptó con una inclinación de cabeza majestuosa, su mirada cruzando brevemente con la de cada uno de nosotros antes de posarse en la de Christopher. Fuese cual fuese su opinión sobre el resultado, no la reveló.

Mientras los aplausos retumbaban entre los setos, desvié la mirada hacia Adam. Estaba de pie junto a los Halcones Rojos, su expresión inicialmente inescrutable—pero por apenas una fracción de segundo, lo vi. Un destello de satisfacción. Tan breve que podría haber sido imaginación… pero lo vi antes de que su rostro volviera a la máscara de tranquila contemplación.

Interesante.

Conozco a mi hermano. No es de los que aceptan la derrota con facilidad, ni de los que permiten que otros jueguen con él. Y sin embargo, algo en su reacción no encajaba. Los Halcones Rojos tenían a Zachary Leighton—brillante en su campo, perfectamente capaz de resolver los enigmas a los que nos habíamos enfrentado. Su derrota había sido ajustada, quizás demasiado.

¿Y si Adam había frenado deliberadamente a su equipo? ¿Si, en algún movimiento calculado, había asegurado que el equipo de Christopher obtuviera el primer puesto? Y si era así… ¿por qué?

La idea se instaló en mi mente mientras los vítores seguían envolviendo los jardines, y el peso de la victoria no solo caía sobre las Serpientes Verdes, sino también sobre las corrientes no dichas que empezaban a agitarse bajo la superficie.

Si Adam había jugado su propia partida, entonces necesitaba saber cuál sería su próximo movimiento.

* * *

Odette

Los ecos del festejo se desvanecían poco a poco, diluyéndose en murmullos tensos bajo la enramada de los jardines, donde las luces de hadas se entrelazaban con vides esmeralda, proyectando un resplandor suave sobre la estela triunfal del Enigma de la Rosa Dorada. Me hallaba en el corazón de todo aquello, con los dedos rozando los pétalos dorados del premio, y sin embargo, mis pensamientos ya vagaban lejos. El pulso de la competición aún latía en mí, pero era un entusiasmo efímero, ya eclipsado por algo más pesado, más oscuro.

Lionel se acercó, su expresión habitual de calma ahora marcada por una inquietud latente. El sonido metálico de su armadura cortó el murmullo de las conversaciones como un presagio afilado. Sostuve su mirada mientras se inclinaba hacia mí, su voz grave, tensa.

—Mi señorita, hemos cumplido vuestras órdenes. Registramos los aposentos —hizo una pausa—. Y encontramos algo… inquietante cerca de las habitaciones de Theodore Chamberham.

Sentí el cambio en el ambiente antes incluso de hablar.

—Habla —ordené con voz firme.

—El alambre. Del mismo tipo utilizado en el estrangulamiento de la mujer asesinada —dijo, bajando aún más el tono—. Estaba en su cubo de basura.

Sus palabras recorrieron mi cuerpo como un escalofrío. Mi pulso se mantuvo sereno, pero la mente comenzó a girar como un torbellino. ¿Theodore? Apreté la Rosa Dorada con más fuerza entre mis dedos. A nuestro alrededor, los nobles y pretendientes sintieron el cambio. Las risas se apagaron como una vela al viento. Y luego, los susurros, como brasas extendiéndose por la hierba seca. Todas las miradas convergieron sobre el hombre señalado.

Theodore se mantenía erguido, su encanto habitual sustituido por una tensión acerada.

—Rechazo estas acusaciones —declaró con voz firme, clara—. No he hecho nada malo. ¡Esto es un error, un malentendido atroz!

Sus palabras resonaron entre los setos, pero el peso de la sospecha ya se posaba sobre él como una niebla densa. Lo observé con atención, cada gesto, cada sombra en su rostro. Ira, indignación… pero, ¿había también miedo? Aquel hombre que había comandado navíos y tripulaciones, que había enfrentado tormentas y enemigos, nunca había parecido tan vulnerable.

Los murmullos crecían. Lo que debía ser una noche de gloria se transformaba en una amenaza silente. Si Theodore estaba realmente implicado, las consecuencias sacudirían no solo esta competición, sino también el nombre de su familia, la Marina Real y la mismísima corte de Soviel.

Antes de que pudiera hablar, una voz conocida se alzó entre el tumulto.

—Theodore debe ser puesto bajo custodia, Odette —dijo Carl Bridgesworth, su tono sereno, pero urgente. Me sostuvo la mirada, y en sus ojos vi comprensión. Sabía lo que esta decisión implicaba—. Es imperativo que se haga justicia.

Frente a él, el rostro de Theodore se endureció. —No eres tú quien dicta las decisiones aquí, Carl. ¡Odette es perfectamente capaz de pensar por sí misma!

La tensión chispeó como yesca encendida. Conocía bien la historia entre ellos—el desprecio tácito de Theodore hacia los Bridgesworth, y la hostilidad persistente de Claus hacia él. Una rivalidad que hasta entonces se había mantenido bajo control. Pero esta noche… esta noche se quebraba.

—Mide tus palabras, Chamberham —intervino Claus, su voz un gruñido contenido—. Ríndete voluntariamente, o te aseguro que no saldrás bien parado.

La amenaza quedó suspendida en el aire, y en ese instante, vi cómo se rompía el último hilo del autocontrol de Theodore.

Su mano voló a la empuñadura.

El inconfundible sonido del acero desenvainado rompió la quietud como un trueno. Gasps de sorpresa se propagaron entre los presentes, algunos retrocediendo, otros petrificados en la tensión del momento.

Claus, como era de esperar, respondió de inmediato.

Y así, el jardín se convirtió en campo de batalla.

Theodore Chamberham, el célebre capitán de la Marina Real, hijo del duque de Covingster. Claus Bridgesworth, el implacable caballero real, hijo del duque de Winterbride. Dos hombres, ambos orgullosos, ambos maestros del acero, blandiendo espadas bajo el resplandor plateado de la noche.

El aire vibraba con una energía latente. A mi alrededor, los espectadores contenían la respiración. Algunos aguardaban sangre. Otros, justicia.

Los observé, cada movimiento, cada intención. ¿Debía intervenir? La respuesta lógica era sí. Pero esto no era solo un duelo—era un ajuste de cuentas, una tormenta largamente gestada. ¿Detenerla ahora calmaría las aguas… o las agitaría aún más?

No me moví. Aún no.

Sus miradas se cruzaron. Un instante eterno se estiró entre ellos, cargado de agravios antiguos y palabras nunca pronunciadas.

No era la primera vez que se enfrentaban. Ya lo habían hecho en la competición de esgrima, un duelo elegante, donde la habilidad se medía y el orgullo quedaba intacto. Pero esto… esto era distinto. Las líneas entre el deporte y la batalla se difuminaban. Esta vez, las consecuencias eran reales.

Sabía que tenía el deber de imponer justicia. Pero, ¿es realmente justicia arrestar a Theodore basándome en una sola prueba circunstancial? Un alambre en un cubo de basura. Una decisión así podría encender fuegos políticos difíciles de apagar.

Y sin embargo… si no hacía nada, ¿qué ocurriría?

Mis dedos se cerraron con fuerza sobre la Rosa Dorada. Su peso metálico me anclaba, aun cuando mis pensamientos amenazaban con alzar vuelo.

Una sola certeza se alzó clara entre el caos:

Si este duelo cruzaba la línea—si dejaba de ser una prueba de habilidad para convertirse en una sentencia mortal—entonces no dudaría.

Por ahora, dejé que la partida continuara.

Pero si llegaba el momento…

Lo detendría.

El choque del acero contra el acero resonó en el jardín, una melodía disonante que desgarraba la quietud de la noche. Cada estocada lanzaba chispas al aire, una manifestación física de la hostilidad acumulada entre esos dos hombres. No era simplemente un duelo—era la encarnación de años de desprecio contenido, una lucha por el dominio que ni Claus ni Theodore estaban dispuestos a ceder.

Yo permanecía entre los asistentes, la Rosa aún en mis manos, la respiración suspendida, mi mirada fija en la brutal poesía de su combate.

La pálida luz plateada de la luna bañaba la escena con un resplandor inquietante, delineando sus movimientos con aguda precisión. Cada estocada, cada parada, cada paso calculado era respondido con igual intensidad, y la tensión se enroscaba en el aire como una soga apretada. Los espectadores permanecían inmóviles, sus miradas oscilando entre los duelistas, hechizados por el violento y elegante espectáculo que se desplegaba ante ellos.

Claus, siempre el caballero ejemplar, combatía con una precisión disciplinada, su espada extendida como una prolongación de su propio cuerpo, cada movimiento perfeccionado tras un riguroso entrenamiento. Theodore, con su formación naval, respondía con agresividad y un toque de imprevisibilidad; sus ataques eran implacables y su juego de pies, exacto. Eran iguales en habilidad, pero era el rencor que se profesaban el uno al otro lo que verdaderamente avivaba el fuego de aquel enfrentamiento.

Sentía cómo la inquietud se extendía entre la multitud como un reguero de pólvora. Esto no era un simple duelo de esgrima en la corte, ni un combate amistoso entre camaradas. Había algo más profundo y peligroso en la forma en que sus espadas danzaban, algo que, de no ser contenido, podría desembocar en una catástrofe.

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, el equilibrio se rompió.

Claus anticipó el ataque de Theodore y giró su espada en un movimiento afilado y despiadado. La fuerza del golpe hizo que Theodore retrocediera bruscamente, su espada volando de sus manos y resonando al chocar contra los adoquines, como la última nota de un réquiem.

El silencio se apoderó del jardín.

Theodore quedó paralizado, el pecho henchido por el esfuerzo, la derrota estampada en su postura. El instante se alargó, insoportable, mientras la realidad de su fracaso se asentaba sobre él como un peso asfixiante. Claus permanecía sereno, su espada aún en alto, su semblante imperturbable.

Exhalé despacio, sintiendo un alivio fugaz, al ver que no se había derramado sangre. La tormenta parecía haber pasado. Sin embargo, sabía que ese momento no se olvidaría fácilmente—ni para los hombres involucrados ni para la corte que lo había presenciado. La rivalidad entre ellos no terminaría aquella noche; si acaso, había adoptado otra forma, más volátil.

Desde la periferia, los Caballeros Dorados se hicieron presentes, listos para detener a Theodore, para llevarlo bajo custodia, según fuera necesario. Pero antes de que pudieran actuar, una voz se alzó con la claridad de una hoja afilada.

—Declaro —dijo Zachary Leighton, avanzando con un aire de autoridad inquebrantable— que el capitán Theodore Chamberham tiene derecho a una investigación justa. Ofrezco mis servicios como su defensor durante los procedimientos.

Sus palabras flotaron en el aire, una declaración inesperada que provocó ondas de asombro entre la ya perturbada muchedumbre.

Inmediatamente, surgieron murmullos. Carl y Claus se cruzaron miradas, sus ojos se entrecerraron en una mezcla de desconcierto e incredulidad. Sabían tan bien como yo que Theodore no albergaba ningún afecto por Zachary. Su pasado, enmarañado con el desastroso compromiso con Amelia Bridgesworth, había dejado tras de sí un rastro de resentimiento. Y, sin embargo, allí estaba Zachary, colocándose voluntariamente entre Theodore y el inminente juicio.

Mi mirada se encontró con la de Zachary a lo largo del jardín, y por primera vez esa noche, sentí que mis hombros se relajaban. Siempre el erudito, siempre el abogado, pensé, recordando brevemente aquellos días en la academia—noches enteras entre textos legales, debates apasionados hasta el amanecer. Nunca habíamos sido muy cercanos, pero siempre nos habíamos entendido. Zachary era inquebrantable en sus principios, en su convicción de que la ley y la justicia deben mantenerse libres de prejuicios personales.

Esta noche, una vez más, lo había demostrado.

Su intervención no era solo una afirmación de equidad, sino también un escudo para mí. Permitía que la investigación siguiera su curso con integridad, sin obligarme a tomar partido prematuramente. Era un movimiento que aseguraba el equilibrio y me resguardaba de acusaciones de parcialidad. Y por ello, se lo agradecí en silencio.

Theodore, pese a su bravura, no dijo palabra. Sus puños se apretaron a los costados, su mirada se fijó en Zachary con algo indecifrable—¿ira? ¿O una renuente aceptación? No se resistió cuando, finalmente, los Caballeros Dorados se acercaron para escoltarlo fuera del resplandor lunar del jardín.

La algarabía de la noche se había tornado en algo distinto. El aire, que unos momentos antes había vibrado con risas y celebraciones, ahora estaba cargado de susurros, de especulaciones, del peso de la incertidumbre.

La investigación continuaría, y con ella, las mareas de Goldenfields comenzarían a cambiar.

25

El Interrogatorio

Zachary

Las paredes del Castillo Annesley se alzaban a mi alrededor, con sus imponentes fachadas de piedra que cargaban con el peso de los siglos. Sin embargo, al adentrarme en la cámara tenuemente iluminada donde Theodore Chamberham estaba retenido, la grandeza de la historia hacía poco por suavizar el filo agudo de la realidad. El aire estaba impregnado del olor a piedra antigua y antorchas encendidas; las llamas parpadeantes proyectaban sombras dentadas a lo largo de los muros. Mis botas golpeaban el suelo con pasos firmes y deliberados, un sonido rítmico que rompía el espeso silencio que pendía entre nosotros.

Theodore estaba sentado en el centro de la sala, su perfil iluminado por el resplandor trémulo de las antorchas, los ángulos marcados de su rostro acentuados por la penumbra. Sus manos, aunque ya no estaban atadas, descansaban tensas sobre los brazos de madera de la silla, su postura impregnada de una indignación contenida. Al verme entrar, alzó la vista, su mirada azul glaciar se entornó, su expresión una mezcla de agotamiento y amargo desdén.

—Zachary Leighton —dijo con desdén, arrastrando las palabras con sorna—. Nunca pensé que llegaría el día en que me vería obligado a depender de ti.

Me mantuve impasible, con las manos entrelazadas a la espalda, sosteniéndole la mirada sin vacilar.

—Créeme, Chamberham, no estaba en mis planes tampoco.

Mis labios se curvaron apenas, aunque no había rastro de humor en ello.

Su mirada siguió siendo incisiva, escudriñando en busca de alguna grieta.

—¿Entonces por qué estás aquí? —preguntó con filo, la hostilidad sin disimulo latiendo bajo sus palabras.

Inhalé silenciosamente, exhalando por la nariz antes de responder.

—Porque, independientemente de nuestra historia, mereces un juicio justo. —Mantuve la voz firme, sin concesiones, sin margen para dudas—. No es una muestra de amabilidad. Es un derecho.

Theodore soltó una carcajada seca, girando el rostro hacia un lado. —No necesito tu caridad, Leighton.

—No es caridad. Es la ley.

Dejé que las palabras se asentaran, observando cómo sus dedos se contraían contra el brazo de la silla.

Su mandíbula se endureció, los nudillos se le pusieron blancos. Cuando por fin volvió a mirarme, su expresión era más sombría, más fría.

—¿Humillarme públicamente, arrastrarme hasta aquí encadenado, acusarme de asesinato… crees que voy a quedarme sentado aceptando esta desgracia? —Su voz era de acero, con una furia latente bajo la contención forzada—. Soy capitán de la marina. El heredero de Covingster. Mi influencia va mucho más allá de los muros de este castillo. Si estas injusticias continúan, te lo advierto, Leighton: esto no acabará aquí. Habrá consecuencias. Disputas. Tal vez incluso guerra.

No me inmuté. Su ira era una tormenta, pero yo había soportado tempestades antes. Incliné levemente la cabeza, sosteniéndole la mirada con tranquila certeza.

—Si llegamos a la guerra, que así sea —dije con calma—. Pero si eres inocente, no tiene por qué llegar a tanto. La verdad es lo único que importa.

Avancé un paso, lento y deliberado, bajando apenas el tono de voz.

—Te has pasado la vida ganándote el respeto de este reino. Esta investigación no te arrebata eso. Pero debes cooperar si quieres limpiar tu nombre.

Sus hombros se tensaron, y vi en sus ojos el cálculo, la lucha entre el orgullo y la supervivencia. Dejé que el silencio se alargara entre nosotros antes de insistir.

—Puede que no confíes en mí, Theodore, pero no tengo razones para sabotearte. Mi único objetivo es descubrir la verdad. Si eres inocente, me aseguraré de que tu nombre sea restaurado. —Mi voz se agudizó, dejando claro el peso de mis palabras—. Pero si ocultas información, si mientes, si intentas manipular este caso, lo descubriré. Y entonces no podré salvarte.

Las llamas crepitaban, arrojando luces cambiantes sobre su rostro mientras me estudiaba. Finalmente, exhaló, un aliento lento y medido, como si estuviera evaluando cada posible consecuencia.

Su voz, cuando llegó, fue más baja, pero no menos gélida. —He dedicado mi vida a servir a este reino, Leighton. No soy un traidor. No soy un asesino. —Se detuvo, los dedos cerrándose en puños—. Pero tampoco soy un ingenuo.

Se irguió en su asiento, sus ojos clavándose en los míos.

—Cooperaré. No porque tema la burla de justicia que este reino pueda urdir, sino porque soy inocente. Y si voy a enfrentar este juicio, entonces espero que tú hagas tu parte. —Una sombra cruzó su rostro, algo mucho más peligroso que la ira: convicción—. Pero escucha bien lo que te digo: si me lanzan a los lobos por un crimen que no cometí, no será la guerra lo que debas temer. Será una tormenta que hará temblar los cimientos mismos de este reino.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, pesadas, ominosas. Una ráfaga de viento hizo vibrar los ventanales enrejados, una tormenta distante avanzaba, como si la naturaleza misma reflejara la tensión del momento.

Lo observé detenidamente. La amenaza era clara, pero no me sacudió. Si acaso, reforzó mi determinación. No esperaba que Theodore confiara en mí. Pero necesitaba que entendiera que no me intimidaría, ni titubearía.

Sosteniéndole la mirada, hablé con una certeza tranquila e inquebrantable.

—Respeto la lealtad que has demostrado a este reino, Chamberham. Respeto el mando que ejerces y el nombre que te has labrado. —Hice una pausa, dejando que mis palabras se asentaran antes de añadir—: Pero el respeto no te coloca por encima de la ley.

Sus ojos parpadearon, algo indescifrable se movió detrás de ellos.

—Si de verdad eres inocente, me aseguraré de que tu nombre quede limpio. Ese es mi deber, mi juramento. —Incliné ligeramente la cabeza, sin apartar la vista—. Pero necesito que me lo cuentes todo. Nada de verdades a medias. Nada de omisiones. Si quieres que te defienda, necesito la verdad completa. ¿Puedes hacer eso?

El silencio entre nosotros se alargó. Sus dedos se flexionaban contra las palmas, su mente seguramente ponderando cada riesgo posible.

Por fin, algo en su expresión cambió; la ira se atenuó lo justo para que la racionalidad se impusiera. Su voz, cuando habló, fue firme.

—Bien. —Me sostuvo la mirada sin vacilar—. Cooperaré.

No fue una confesión de confianza, ni un acto de sumisión. Fue un acuerdo entre dos hombres que no tenían más remedio que trabajar juntos.

Le hice un leve asentimiento, reconociendo su decisión. No era una victoria. Aún no. Pero era un comienzo.

Y en un juego donde lo que estaba en juego era tan alto, a veces un comienzo era lo más valioso de todo.

* * *

Odette

Mientras el sol se deslizaba bajo el horizonte, tiñendo el cielo de índigo y fuego, me encontraba sentada frente a Theodore Chamberham. El peso del momento se asentaba con fuerza en la sala, cuyas paredes de piedra absorbían la tensión como testigos silenciosos del juicio que tenía lugar. A mi izquierda estaba Lionel, su presencia vigilante como recordatorio de la autoridad que yo ostentaba en ese espacio. Frente a mí, Zachary Leighton, de mirada aguda y porte sereno, se sentaba junto a su cliente, que ya no era solo un pretendiente en los juegos, sino un hombre bajo escrutinio.

Entrelacé las manos sobre la mesa, manteniendo la mirada fija mientras hablaba.

—Necesito saber dónde estabas la noche del asesinato.

No había hostilidad en mi voz, solo el peso de la necesidad. Los hechos ya me habían sido presentados: su partida a altas horas, su ausencia inexplicada, su regreso discreto. Aun así, le ofrecía la oportunidad de hablar primero, para ver si decía la verdad voluntariamente o si prefería rodearla.

La mirada perspicaz de Zachary se movía entre nosotros, captando la cuidadosa disposición de palabras y gestos. Entonces, con su habitual compostura medida, se reclinó ligeramente antes de hablar.

—Mi señorita —comenzó con suavidad, su voz como un amortiguador entre el aire denso que nos envolvía—no debemos permitir que la especulación nuble el curso de la justicia. Mi cliente mantiene su derecho a guardar silencio hasta que exista una evidencia sustancial en su contra.

Un recordatorio. Una advertencia. Un refuerzo de la línea que yo debía caminar con cuidado.

No me inmuté.

Incliné ligeramente la cabeza, con los ojos fijos en los de Theodore.

—Uno de mis caballeros afirma haberte visto —dije con tono neutro, sin dejar traslucir emoción— salir del castillo hacia un restaurante bastante frecuentado en la ciudad. Entraste, pero en algún momento desapareciste sin que nadie te notara. Solo mucho más tarde volviste a aparecer para regresar a casa.

Dejé que la afirmación se asentara antes de continuar. —¿Dónde estabas durante ese tiempo sin justificar?

Theodore se movió en su asiento, con el rostro cuidadosamente neutral. Pero no se me escapó el leve destello de inquietud en su postura, el sutil endurecimiento de la mandíbula antes de hablar.

—Tenía una cita —admitió con tono claro, aunque medido—. Fui al parque en el centro de la ciudad. Esperé bastante, pero la persona con la que se suponía que iba a encontrarme nunca apareció. Así que volví al restaurante y luego a casa.

Alcé una ceja. —¿Y quién era esa persona?

Theodore negó con la cabeza. —No lo sé. El mensaje que recibí no tenía remitente. Me llegó durante el gran banquete, la noche después de la competencia de caza. Decía que alguien tenía información importante para mí.

Fruncí levemente el ceño, mientras mi mente ya se sumergía en las implicaciones.

—¿Y cuál era esa información?

—Tampoco lo sé —respondió Theodore, con una frustración contenida en la voz. Su mirada se encontró con la mía, firme, aunque resignada—. El mensaje era vago, y el remitente nunca apareció. Esperaba que me diera alguna ventaja en los juegos, quizás algo que me ayudara a ganarme tu favor, Odette. Pero ahora, parece que lo único que ha hecho es ponerme bajo sospecha.

Exhalé lentamente, mis pensamientos girando ya hacia capas más profundas de esta maraña. Un mensaje misterioso. Una cita fallida. Una mujer muerta. Las piezas estaban demasiado dispersas para formar una imagen clara, pero el intento de incriminar a Theodore —si es que eso era lo que ocurría— resultaba evidente.

—Vivimos tiempos interesantes, Theodore —murmuré, más para mí que para él—. Tiempos en que la verdad se esconde en las sombras y las mentiras pasean a la luz del día.

Mi mirada se deslizó sobre él, evaluando, midiendo.

—Si lo que dices es cierto, alguien te atrajo fuera aquella noche, quizás con el propósito de implicarte. La pregunta sigue siendo: ¿por qué a ti?

Su expresión permaneció serena, pero vi el cambio en sus ojos, la forma sutil en que sus músculos se tensaron bajo el peso no dicho de mis palabras. Estaba pensando en nuestra última conversación. Tenía que estarlo. Aquella en la que expresé mis sospechas sobre su posible implicación en el tráfico ilegal de armas con potencias extranjeras.

¿Tendría aquello alguna relación?

Zachary, siempre atento, eligió ese momento para intervenir.

—Mi señorita —dijo con tono respetuoso pero firme—esta situación puede tener más capas de las que anticipamos. Theodore tiene muchos rivales, dada su posición y su linaje. Esto podría formar parte de algo mucho más grande.

Consideré sus palabras, aunque no bajé la guardia.

—Sí, Zachary, es una posibilidad —concedí—. Y es nuestro deber desentrañar la verdad. Sin embargo —mi mirada volvió a posarse en Theodore, sin vacilar—el hecho permanece: el arma del crimen fue encontrada cerca de tus aposentos. Esa es una realidad que no podemos ignorar.

El silencio se estiró entre nosotros, tenso e implacable. Finalmente, Theodore habló, con voz tranquila.

—Comprendo la situación —dijo—. No esperaba verme en esta posición, pero aquí estamos. Todo lo que puedo decir es que soy inocente, y confío en que la verdad saldrá a la luz.

Había en su tono un acero silencioso que denotaba años de disciplina naval y mando. Sus labios se curvaron en la más leve de las sonrisas al mirar a Zachary.

—En cuanto a mi confinamiento, soy capitán de la marina. Las adversidades no me son desconocidas. Mientras la justicia prevalezca al final, estoy dispuesto a cooperar plenamente.

Entonces su mirada volvió a mí, más solemne ahora. —Solo espero que se encuentre al verdadero culpable.

Lo observé durante un largo instante. No era un hombre que se rindiera fácilmente. Si hubiera sido culpable, sospechaba que habría luchado con más fuerza, que habría intentado manipular la situación con palabras en lugar de confiar en la justicia. Y, sin embargo, eso no lo exoneraba del todo. Aún no.

—Respeto tu sentido del deber —dije por fin, inclinando ligeramente la cabeza—y espero que tu cooperación siga siendo firme.

Con eso, me giré hacia Lionel, con el gesto firme y decidido.

—Lionel, quiero una investigación exhaustiva. Verifica la coartada de Theodore. Encuentra el origen de ese mensaje. Si de verdad iba a encontrarse con alguien en el parque aquella noche, quiero saber quién era y por qué nunca apareció. —Mi voz se endureció—. Y duplica la seguridad en el castillo. Nadie entra ni sale sin supervisión.

Lionel asintió con firmeza. —Entendido, mi señorita.

Me volví entonces hacia Zachary. —Mantenme informada sobre su situación. Sus derechos como pretendiente y como hombre deben ser respetados durante todo este proceso.

Zachary sostuvo mi mirada y asintió en señal de comprensión.

Satisfecha, lancé una última mirada a Theodore. Él sostuvo mi mirada sin titubeos, aceptando la situación con claridad. La tensión en la sala permanecía, suspendida en el aire como los últimos ecos de una tormenta.

Esto no había terminado.

Pero por ahora, las primeras piezas estaban sobre el tablero.

26

Visita Inesperada

Los ecos de los acontecimientos del día aún revoloteaban en mi mente —la emoción de los Juegos de los Pretendientes, el peso inquietante de la investigación en curso—pero por ahora, mi atención se centraba en el compromiso que había prometido cumplir.

Sentada a la larga mesa elegantemente dispuesta, ajusté los pliegues azul medianoche de mi vestido, el bordado plateado capturando la luz tenue en un juego intrincado de destellos. Frente a mí, el conde Andreas Barrington hizo su aparición con su porte habitual, su atuendo oscuro contrastando con la calidez de la estancia. Hubo un breve destello de sorpresa en su expresión al contemplar la opulencia del entorno, pero como era de esperarse, pronto lo disimuló bajo una inclinación de cabeza cargada de aprecio.

—Señorita Odette —saludó, haciendo una reverencia cortés, con la voz firme y refinada.

Incliné ligeramente la cabeza con una sonrisa acogedora.

—Conde Barrington, me alegra que haya podido acompañarme.

Una vez sentados, nuestros copones fueron llenados con el vino más selecto, y el primer plato fue servido con silenciosa eficiencia. Lo observé mientras hacía girar el vino en mi copa. Andreas Barrington no era un hombre dado a charlas vacías, ni a encantos frívolos. Se movía con la elegancia mesurada de quien solo habla cuando es necesario, una cualidad que encontraba tanto intrigante como refrescante.

—Cuénteme su experiencia con el Juego del Enigma hoy, conde Barrington —pregunté, la curiosidad brillando en mis ojos.

Él dio un sorbo reflexivo a su vino antes de responder.

—Una distracción verdaderamente cautivadora —admitió—. Aunque debo confesar que su profundidad aún se me escapa.

No pude evitar soltar una risa ligera, dejando mi copa sobre la mesa.

—Es uno de esos entretenimientos que aportan un matiz vibrante a la vida cortesana, aunque su complejidad suele contrastar con los asuntos más graves que debemos atender.

—Usted maneja esos asuntos graves con una gracia admirable —comentó Andreas, con un tono sincero—. Su fortaleza y determinación no pasan desapercibidas.

Sentí un calor sutil florecer en mis mejillas ante sus palabras, aunque le sostuve la mirada con compostura medida.

—Años de práctica, conde Barrington. Pero ningún líder alcanza su posición sin atravesar pruebas.

Alzó levemente una ceja, su interés visiblemente estimulado. —No lo dudo. Y si se me permite, ¿cuál ha sido su mayor prueba hasta ahora?

Reflexioné un instante, trazando con los dedos el borde de mi copa.

—Navegar en la lucha constante entre los deseos de la nobleza y las necesidades de mi pueblo —respondí con seriedad—. Mantener un equilibrio entre ambos… es una danza intrincada.

Andreas asintió, comprensivo.

—Ah, el eterno tira y afloja del liderazgo: servir a muchos mientras se aplaca a unos pocos privilegiados. Es una batalla que conozco bien en Netherford, aunque a una escala menor. Pero no me cabe duda de que será una duquesa excepcional para Goldenfields.

Sostuve su mirada, y la calidez de sus palabras se posó sobre mí como un manto reconfortante.

—Agradezco su confianza, mi señor.

—Y puede llamarme Andreas —ofreció, una leve sonrisa dibujándose en sus labios.

—Entonces puede llamarme Odette —respondí, devolviendo su gesto con naturalidad.

A partir de ahí, la conversación fluyó con facilidad, derivando hacia los desafíos del gobierno que ambos enfrentábamos, intercambiando ideas y estrategias. Sin embargo, fue al hablar del bienestar de los niños huérfanos cuando vi un verdadero brillo en sus ojos, una pasión poco habitual que rompía su acostumbrada compostura.

—He estado reflexionando sobre nuestra conversación en el orfanato de ayer —confesé—. Su idea de crear oportunidades laborales para los huérfanos cuando alcancen la mayoría de edad… es una causa que merece ser impulsada.

Andreas se enderezó ligeramente, con una expresión de sincero interés.

—Sin duda, es imprescindible. Les damos techo y educación, pero al llegar a la adultez, necesitan una forma de sustentarse. De lo contrario, corremos el riesgo de dejarlos a la deriva.

Asentí. —Goldenfields cuenta con numerosas industrias agrícolas y de oficios que podrían ofrecerles aprendizajes. Si se estructura correctamente, podrían adquirir habilidades que les aseguren una vida estable.

Sus ojos oscuros se iluminaron. —Eso es exactamente lo que hemos empezado en Netherford. Los jóvenes están siendo formados en viticultura y ganadería lechera. Aunque el programa aún está en sus primeras fases, los resultados han sido prometedores.

Incliné ligeramente la cabeza, intrigada. —Me gustaría examinar su modelo con detenimiento. Si resulta eficaz, consideraría implementarlo aquí.

Andreas pareció sorprendido por un instante, antes de que una sonrisa genuina se le escapara.

—Sería un honor, Odette. Está cordialmente invitada a visitar Netherford cuando lo desee. Quizá juntos podamos perfeccionar el modelo para servir mejor a las necesidades de Goldenfields.

Entonces se estableció entre nosotros una comprensión compartida, un acuerdo tácito de que nuestros objetivos coincidían de formas que ninguno había anticipado. Las barreras de la formalidad se desvanecieron, reemplazadas por los cimientos sólidos del respeto mutuo.

Eventualmente, la conversación giró hacia los asuntos más urgentes de la ciudad. Andreas me observó con atención antes de hablar.

—He oído rumores sobre el caso del capitán Theodore Chamberham.

Incliné la cabeza, manteniendo la expresión cuidadosamente neutral.

—Sí. Es un asunto preocupante. Su reputación le precede, lo que hace que estas acusaciones resulten aún más desconcertantes. Mis caballeros están llevando a cabo una investigación minuciosa. Una vez descubierta la verdad, me aseguraré de informar a todos los pretendientes.

Andreas asintió, su mirada firme. —Su compromiso con la justicia es encomiable. Son tiempos delicados, y su pueblo tiene la fortuna de contar con una líder que busca la verdad antes de juzgar.

Lo observé unos segundos antes de hablar. —Usted y Theodore se han cruzado a menudo en el Mar del Norte. Sus navíos mercantes y los barcos de su armada debieron coincidir en numerosas ocasiones. ¿Cuál es su impresión de él?

Andreas sostuvo mi mirada directamente, su expresión serena. —En efecto, nuestros caminos se han cruzado varias veces. Theodore es un oficial naval competente, y nuestras interacciones siempre han sido profesionales. Mantenemos una relación cordial.

—¿Y nada más allá de eso? —insistí.

Su respuesta fue inmediata. —Nuestros roles son distintos: el suyo, asegurar los mares; el mío, comerciar. Operamos en proximidad, pero por rutas separadas. —Sus ojos permanecieron fijos en los míos, dejando claro que sus palabras no ofrecían ambigüedades.

Asentí lentamente, satisfecha con su respuesta. Andreas Barrington no era un hombre que adornara sus palabras ni que buscara manipular la verdad para su beneficio. Y eso, al menos, era algo que podía valorar.

A medida que la noche avanzaba, la conversación derivó desde las exigencias del liderazgo hacia aspiraciones más personales. La luz temblorosa de las velas proyectaba sombras cálidas sobre el rostro de Andreas mientras hablábamos del futuro, de ambiciones, de lo que podía hacerse para dejar legados que fueran más allá de títulos y tierras.

Cuando se retiró el último plato y la velada llegó a su fin, me puse en pie, alisando los pliegues de mi vestido.

—Ha sido una conversación enriquecedora, Andreas. Le agradezco su compañía esta noche.

Él también se levantó, haciendo una reverencia cortés. —El placer ha sido mío, Odette. Gracias por la invitación, y por una conversación que realmente he disfrutado. Espero con interés lo que podamos lograr juntos.

Cuando se marchó, permanecí de pie, observando su figura alejarse hasta desaparecer más allá del resplandor de las arañas de cristal. Un pensamiento silencioso se asentó en mi mente—uno que no había considerado antes de esta noche.

Andreas no era el más grandioso ni el más extravagante de mis pretendientes, pero había en él algo que valoraba más que los gestos pomposos o las adulaciones vacías. Era mesurado. Reflexivo. Firme. Cualidades poco comunes entre quienes competían por mi mano.

No tomaría ninguna decisión apresurada. Aún quedaba mucho por descubrir, demasiados factores que considerar.

Y sin embargo, por primera vez desde que comenzaron estos juegos, me descubrí considerando la posibilidad.

* * *

La noche se alargaba, y el regusto del vino y de la conversación con Andreas aún permanecía fresco en mi memoria mientras me acomodaba en la butaca. El resplandor trémulo del hogar proyectaba sombras suaves sobre los paneles de madera de mi estudio, y por un instante, me permití exhalar, saborear el silencio. Pero ese breve respiro se vio interrumpido por la llegada de Lionel, cuyos pasos medidos traían consigo un aire de urgencia.

—Mi señorita —dijo, con un tono grave—. Ha llegado otro visitante para verla. Dice que es urgente.

Alcé la mirada, y la calma de la velada se desvaneció como humo.

—¿A estas horas? —Mis dedos, posados en el borde del reposabrazos, se curvaron ligeramente—. ¿Quién es?

Lionel vaciló antes de carraspear. —Matthias Seyton, mi señorita.

Aquello me hizo detenerme. Matthias. El encantador e impredecible Seyton, conocido por sus travesuras y su encanto temerario. ¿Una visita suya a estas horas? Inesperado, sin duda, lo cual, tratándose de él, no hacía sino aguzar mi curiosidad. A pesar de su irreverencia y su desprecio por las normas, Matthias no era de los que llamaban a mi puerta en plena noche sin un motivo justificado.

Apartando la butaca, me incorporé con rapidez, mi vestido azul medianoche arrastrándose tras de mí mientras avanzaba con paso decidido hacia mi despacho. Lionel me seguía, su presencia constante a mi lado. Al entrar en la antesala, encontré a Matthias apoyado con desenfado contra la pared; su cabello, aún más desordenado de lo habitual, era prueba evidente de que algo lo había alterado. Su sonrisa habitual estaba allí, sí, pero esa noche carecía de su ligereza acostumbrada. En su lugar, tenía un matiz distinto—uno que se parecía, sospechosamente, a la ansiedad.

—Matthias —lo saludé, manteniendo el tono mesurado a pesar del leve cosquilleo de inquietud que comenzaba a crecer en mi pecho—. ¿Solicitaste verme?

Se inclinó en una reverencia exagerada, aunque la chispa en su expresión no alcanzaba a sus ojos.

—Así es, Señorita Odette —respondió—. Le pido disculpas por lo intempestivo de mi visita, pero tengo algo de suma importancia que compartir.

Lo observé con atención. No era la primera vez que reclamaba mi atención, pero pocas veces lo había hecho con tal seriedad. Volvieron a mí los recuerdos de nuestro último encuentro: su risa resonando por las calles, la energía desbordante de su hermano menor Callum, su flagrante desprecio por las medidas de seguridad que había impuesto para proteger a los pretendientes. Matthias era imprudente, pero no ajeno a lo que le rodeaba. Observaba más de lo que dejaba entrever. Eso, al menos, lo había aprendido a reconocer.

Con un leve asentimiento, hice un gesto hacia mi despacho.

—Ven —le dije—. Hablemos en privado.

Matthias me siguió, con Lionel cerrando la marcha mientras cruzábamos el umbral del estudio. La puerta de roble se cerró con un golpe sordo, aislándonos en la quietud de la estancia. Tomé asiento tras el escritorio, entrelazando las manos con cuidado frente a mí, mientras Matthias se inclinaba hacia adelante, los codos apoyados en las rodillas. Había desaparecido de su cuerpo toda la ligereza habitual. Fuera lo que fuera a decir, era importante.

—Bien —comencé, con voz serena—. ¿Qué te trae por aquí esta noche, Matthias?

Durante un instante, vaciló, entrelazando los dedos mientras buscaba las palabras. Finalmente, habló.

—Necesito confesar algo sobre la noche del gran banquete.

Me incorporé ligeramente, aguzando la mirada. —Adelante.

Exhaló por la nariz, pasándose una mano por los rizos indomables.

—No estaba tan borracho como hice creer aquella noche —admitió, con una media sonrisa algo avergonzada—. Después de regresar a mis aposentos, salí a dar un paseo. Necesitaba despejar la cabeza.

La sospecha comenzó a enroscarse en mi interior, lenta pero persistente.

—Matthias —dije con cautela, la voz cargada de advertencia—¿estás insinuando que tuviste algo que ver con el asesinato ocurrido esa noche?

Soltó una carcajada breve, pero carente de humor.

—¿Qué? ¡No! —Negó con energía—. Vamos, Odette, puedo ser muchas cosas: un bribón, un granuja, un noble perezoso… pero ¿un asesino? Ese es un crimen que puedo decir con certeza que no he cometido.

Un suspiro de alivio aflojó la tensión en mis hombros, aunque no bajé la guardia.

—Entonces dime —insistí—¿a dónde fuiste?

Matthias se recostó un poco, con la mirada perdida momentáneamente.

—Al parque central —respondió al fin—. Pensé que estaría tranquilo, un buen lugar para respirar después del caos del banquete. Sin guardias, sin compañía. Solo yo.

A mi lado, Lionel se tensó. El mismo parque que Theodore Chamberham había mencionado.

—Pero —continuó Matthias, su voz bajando un tono, impregnada de algo más grave—resulta que no estaba solo.

Mis dedos se cerraron levemente sobre la superficie de madera del escritorio.

—¿Quién estaba allí, Matthias?

Vaciló un instante, luego lo dijo. —El capitán Theodore Chamberham.

Mi mirada voló hacia Lionel antes de volver a Matthias, sintiendo el peso de sus palabras asentarse en el aire. ¿Sería posible? ¿Estaba Theodore diciendo la verdad?

Modulé mi voz con cuidado.

—¿A qué hora llegaste al parque?

Matthias frunció el ceño, pensativo. —Alrededor de las diez… tal vez un poco más tarde.

—¿Y cuánto tiempo estuviste allí?

—Una hora, quizás más. —Se encogió de hombros—. No lo cronometré.

Lo observé con detenimiento. —¿Por qué no te acercaste a Theodore? ¿Por qué no lo saludaste?

Los labios de Matthias se curvaron apenas en una sonrisa ladeada, aunque sus ojos permanecían serios.

—Parecía estar esperando a alguien. No quise interrumpir. Pero por lo que pude ver, quienquiera que fuese, nunca apareció. Al final, cerca de la medianoche, se marchó.

Medianoche. La misma hora en que Theodore había reaparecido antes de regresar a sus aposentos.

Un nudo de pensamientos se apretó en mi interior.

—¿Por qué me lo cuentas ahora? —pregunté, con tono firme, aunque sereno.

Matthias ladeó ligeramente la cabeza, como sopesando su respuesta.

—Porque pensé que podría servir de ayuda. —Una sinceridad inusitada brilló en su rostro, reemplazando momentáneamente su actitud despreocupada—. Sé que suelo ser un desastre, una molestia que se salta las normas… pero supongo que, por una vez, quería hacer algo útil.

Me permití la más leve de las sonrisas.

—La honestidad es útil, Matthias —reconocí—. Tu testimonio refuerza la coartada de Theodore. Eso, claro está, si tu versión se sostiene bajo investigación.

Él sonrió, complacido consigo mismo.

—Pues entonces, parece que hice algo bien por una vez. —Se reclinó, entrelazando las manos detrás de la cabeza—. No sé si Theodore es culpable o no, pero sí sé que no parecía un hombre que acabara de cometer un asesinato aquella noche.

No comenté su valoración personal sobre la inocencia de Theodore. Eso no me correspondía a mí decidirlo… todavía.

—¿Hay algo más? —pregunté, observándole con atención—. ¿Algo más importante que no me hayas contado?

Matthias vaciló, y un destello de inquietud cruzó su expresión habitualmente traviesa. Sus dedos tamborilearon contra el reposabrazos antes de que soltara un largo suspiro y, por fin, hablara.

—También vi a alguien más marcharse esa noche —admitió—. Fue mi hermano, Adam Seyton.

El silencio siguió a su confesión, alargándose justo lo suficiente como para resultar evidente. Matthias, poco acostumbrado a soportar el silencio, lo llenó enseguida, agitando las manos mientras hablaba con viveza.

—¡Pero eso no significa que estuviera implicado en nada! Adam tenía una reunión de negocios esa noche. Lo confirmé yo mismo esta tarde: su guardaespaldas estuvo con él todo el tiempo. Estaba en un restaurante, discutiendo asuntos comerciales.

Incliné levemente la cabeza, absorbiendo sus palabras. Las implicaciones eran interesantes, aunque no necesariamente incriminatorias. Aun así, Matthias no tenía ninguna razón para ofrecer esa información a menos que…

—¿Por qué me lo cuentas, Matthias? —pregunté en voz baja, con tono medido—. Podrías haberte callado y haber evitado que Adam quedara bajo sospecha.

Matthias suspiró, pasándose una mano por el cabello, siempre en perpetuo desorden.

—Porque lo habrías descubierto de todas formas, mi señorita —reconoció—. Y no quería que lo oyeras de otra persona y… bueno, que asumieras lo peor. Sobre Adam. Sobre mí. Sobre los Seyton.

Por primera vez en toda la noche, su acostumbrado descaro cedió el paso a algo distinto—algo que rozaba la vulnerabilidad. No era frecuente ver a Matthias Seyton, ese bribón despreocupado, sin su armadura de encanto y desdén.

Lo observé durante unos segundos, y finalmente le ofrecí una leve inclinación de cabeza, tranquila pero sincera.

—Agradezco tu honestidad, Matthias —dije, con una firmeza exenta de dureza—. No tienes por qué preocuparte. Cada cual tiene sus asuntos, y no tengo intención de implicar injustamente a tu hermano.

La tensión en sus hombros se relajó ligeramente, y exhaló, el alivio visible en la manera en que su sonrisa—siempre presente—perdió parte de su filo.

—¿Algo más? —pregunté, sin apartar la mirada.

Matthias negó con la cabeza. —No. Eso es todo por mi parte.

—Entonces gracias por haber venido a compartir esta información. —Me recosté levemente, tamborileando con los dedos sobre la superficie del escritorio—. Este asunto es serio, y cada detalle cuenta.

—Por supuesto, Señorita Odette —respondió Matthias, con un tono inusualmente sincero—. No ocultaría nada que pudiera ayudar. Quiero que esto se resuelva tanto como usted.

Asentí, satisfecha con su respuesta. —Muy bien, entonces. —Mi mirada se dirigió a Lionel—. Asegúrate de que Señor Matthias regrese sano y salvo.

Después, volví a mirar a Matthias y extendí una mano con elegancia.

—Ha sido un gesto noble de tu parte venir.

Su sonrisa se ensanchó—esta vez auténtica, aunque aún teñida con ese inconfundible desenfado Seyton. Tomó mi mano, inclinándose ligeramente sobre ella.

—Cualquier cosa por Goldenfields, mi señorita.

Enderezándose, me guiñó un ojo con descaro.

—Buenas noches, Señorita Odette.

Lionel, que había permanecido como un espectador silencioso durante casi toda la conversación, dio un paso al frente.

—Por aquí, Señor Matthias.

Con una última mirada en mi dirección, Matthias se marchó con su habitual aire de confianza despreocupada, que parecía haber regresado al fin, mientras seguía a Lionel por la puerta.

Una vez que ambos se hubieron ido, me recosté en la silla, los dedos rozando distraídamente la superficie pulida del escritorio. La noche había traído muchas revelaciones, algunas esperadas, otras no. Y, sin embargo, pese al peso del misterio que aún pendía sobre Goldenfields, me descubrí curiosamente satisfecha.

27

Segunda Carta

El alba despuntaba sobre Goldenfields, y el primer rubor del sol se extendía sobre los tejados, bañando la ciudad en tonos de oro y ámbar. Los campos, meciéndose suavemente con la brisa matutina, susurraban secretos al viento, pero dentro del Castillo Annesley, yo no tenía tiempo para escuchar.

Sentada a mi mesa privada de desayuno, contemplaba el plato intacto frente a mí. El aroma del pan recién horneado y la fruta madura se perdía entre los recovecos de mi mente ocupada. Mis pensamientos daban vueltas en torno a una decisión que había evitado tomar: la suspensión temporal de los Juegos de los Pretendientes.

No era una elección que hubiese hecho a la ligera. Los Juegos eran más que un entretenimiento; representaban un símbolo de estabilidad, un evento cuidadosamente orquestado para asegurar el futuro de Goldenfields. Y sin embargo, ¿cómo podía fingir que disfrutaba del cortejo cuando un asesino rondaba las calles de mi ciudad? Cuando los propios hombres que competían por mi mano tal vez ocultaban secretos peligrosos.

Un golpe en la puerta me sacó de mis pensamientos. Un sirviente entró, portando una bandeja de plata sobre la cual descansaba un sobre sellado. El estómago se me encogió con inquietud. La última vez que recibí una carta anónima, acusaba a Theodore Chamberham de traición. ¿Sería del mismo remitente?

Tras despedir al sirviente, rompí el sello, con los dedos firmes a pesar del latido acelerado de mi pulso. Mis ojos recorrieron las líneas una vez, luego otra. Cada palabra se hundía en mis pensamientos como una piedra arrojada en agua quieta.

Agentes extranjeros operaban en Goldenfields. Un prisionero —un supuesto criminal— estaba siendo retenido por ellos, alguien que había colaborado con un alto cargo de otro reino. Pero lo más alarmante era la afirmación final. Tres de mis pretendientes estaban implicados.

No Theodore.

Exhalé bruscamente, sintiendo cómo el peso de la carta caía sobre mí como un grillete de hierro. Aquello era o bien una pista crucial, o bien una trampa meticulosamente tendida para hacerme perseguir fantasmas mientras el verdadero enemigo permanecía oculto entre sombras.

Mi apetito desapareció por completo. Aparté el plato y me puse en pie, el susurro de mi vestido de seda fue el único sonido en la habitación. Mi reflejo en el cristal de la ventana mostraba a una mujer serena y compuesta, pero mi corazón retumbaba con urgencia.

Me giré con brusquedad hacia el sirviente que aguardaba.

—Llama al capitán Lionel. Que reúna de inmediato a los Caballeros Dorados.

El sirviente hizo una reverencia y salió a toda prisa, dejándome sola con mis pensamientos y con la carta aún apretada entre los dedos. Mi mirada se deslizó hacia la ventana, donde la luz del amanecer pintaba el cielo con tonos de fuego y oro. Pero bajo esa belleza latía un peligro sutil, invisible, pero siempre presente.

Lionel llegó en cuestión de minutos, su presencia como siempre, un pilar de confianza. Sin decir palabra, le tendí la carta. La leyó con atención, y su expresión se fue oscureciendo línea tras línea.

—Las sombras se hacen más profundas, Lionel —murmuré.

Él me sostuvo la mirada, con la preocupación grabada en cada surco de su rostro.

—¿Qué debemos hacer?

Me volví de nuevo hacia los campos dorados que se extendían más allá de los muros del castillo, su vastedad parecía interminable, y sin embargo, no lo suficiente como para ocultar los secretos enterrados en mi ciudad.

—Encuentra a esos agentes. Asegura al prisionero. Y averigua la verdad sobre mis pretendientes.

Lionel vaciló un instante antes de formular la pregunta cuya respuesta yo ya había decidido.

—¿Y los Juegos?

Exhalé, la decisión firme en mi pecho.

—Tendrán que suspenderse. —Mis dedos se cerraron sobre el alféizar, y mi mirada no titubeó—. Goldenfields es lo primero.

Lionel asintió, con gesto sombrío pero resuelto.

—Como ordene, Señorita Odette.

Partió con presteza, dejándome a solas con la carta y con la certeza creciente de que lo que estaba por venir sacudiría los cimientos mismos de mi corte. Si las afirmaciones de esa misiva resultaban ciertas, las implicaciones serían catastróficas.

Una cosa estaba clara: esto ya no era un juego.

Era una batalla por Goldenfields.

* * *

Lionel

La casa en ruinas se alzaba ante nosotros, con sus muros resquebrajados y contraventanas rotas, testigos silenciosos de los secretos que ocultaba. Me detuve frente a ella, apretando con fuerza la empuñadura de mi espada mientras mis ojos recorrían la estructura, leyendo la escena como si se tratase de un campo de batalla. Había algo extraño en aquel lugar—una clase de mal presagio que erizaba la piel incluso antes de que se desenvainara una hoja. El aire estaba cargado con la promesa de violencia, la quietud que precede a la tormenta inevitable.

Con una inclinación brusca de cabeza, di la señal a los Caballeros Dorados para que tomaran posiciones. Se movieron sin dudar, guiados por años de disciplina y entrenamiento, desplegándose en abanico, algunos rodeando la parte trasera para cortar cualquier posible escapatoria. No hubo palabras. Ya habíamos hecho esto demasiadas veces como para necesitarlas.

Y entonces, en un solo y decisivo instante, la tormenta estalló.

Las puertas fueron derribadas con la fuerza de un ariete, sus goznes crujiendo antes de romperse bajo el impacto. Las ventanas estallaron, y las esquirlas de vidrio brillaron bajo la luz del amanecer como un millar de dimininas dagas. Los Caballeros irrumpieron en el interior con la precisión de una máquina bien engrasada, las armas desenvainadas, los pasos firmes. El aire se llenó con el caos repentino del asalto—gritos de alarma, el chirrido apresurado de sillas arrastradas contra el suelo de madera, el inconfundible sonido del acero chocando contra el acero.

Los agentes extranjeros fueron rápidos, pero no lo suficiente. Algunos se lanzaron hacia armas ocultas, hojas relucientes escondidas bajo los abrigos o en las botas. Otros corrieron hacia la puerta trasera, solo para encontrar allí el acero implacable de los Caballeros que aguardaban en la sombra.

El combate que siguió fue breve y brutal. El aire vibraba con el sonido de las espadas, los gruñidos de esfuerzo, y el crujido seco de puños golpeando carne. Intercepté un tajo salvaje dirigido a mi costado, giré la hoja y desarmé a mi oponente con un solo movimiento fluido. Tropezó, su daga resonando inútilmente contra el suelo, y en cuestión de segundos estaba reducido, las muñecas atadas a su espalda.

Los Caballeros actuaban con método, aprovechando la ventaja, cerrando cualquier vía de escape. Uno a uno, los agentes cayeron—vencidos, sometidos y despojados de sus armas. Algunos lucharon hasta el último aliento, con la desesperación reflejada en el brillo enloquecido de sus ojos. Otros se rindieron en cuanto comprendieron que estaban superados.

Y entonces, tan repentinamente como había comenzado, el combate terminó.

La casa volvió a sumirse en el silencio, roto solo por la respiración entrecortada de los hombres capturados y el movimiento constante de mis Caballeros asegurando el área. Ninguna baja grave en nuestro bando. Una operación limpia.

Y entonces lo encontramos.

En el sótano, encadenado a la fría pared de piedra, estaba el prisionero. Un hombre desgreñado, con la ropa hecha jirones y el rostro demacrado por el agotamiento. Sus ojos, sin embargo, estaban muy abiertos, moviéndose con nerviosismo entre nosotros, con la mirada salvaje de quien ha perdido toda esperanza de ser rescatado.

Hice una señal silenciosa, y las cadenas fueron desbloqueadas. En cuanto fue liberado, sus rodillas cedieron, y uno de mis hombres tuvo que sostenerlo. No habló, al menos no aún—no sabría decir si por miedo o por puro agotamiento. Pero ya habría tiempo para hacer preguntas.

Sacamos a los agentes y al prisionero fuera de la casa, con las manos atadas y las cabezas bajas en una sumisión forzada.

La misión estaba cumplida.

Ahora tocaba llevarlos de vuelta al Castillo Annesley y descubrir la verdad.

* * *

Martin

La majestuosidad del Castillo Annesley me era una vista familiar, pero aquella noche, al cruzar su umbral, una tensión extraña se enroscó en mi pecho. Ya había cenado en esos salones, recorrido esos pasillos junto a mi padre, pero esta velada era distinta. Esta noche estaba solo—un invitado de honor, sí, pero también un hombre acusado.

Señorita Odette Annesley me recibió con la misma gracia sin esfuerzo que la había convertido en la mujer más formidable de Soviel. Se movía como una monarca ya coronada, con esos ojos esmeralda brillando con una inteligencia imposible de engañar. Me condujo al comedor, donde la cálida luz de las velas parpadeaba sobre la superficie pulida de la mesa de caoba, proyectando sombras alargadas que se sentían demasiado ominosas para una simple cena. Tomé asiento, con la postura relajada, la sonrisa ensayada. Un juego se desplegaba ante nosotros, aunque aún no lograba descifrar sus reglas.

Comenzó con cortesías, con preguntas sobre los Juegos de los Pretendientes, ligeras, casi casuales. Le seguí el tono sin dificultad. Sí, había disfrutado de la competencia—la camaradería, la emoción de la caza. A diferencia de otros, no veía a los pretendientes como adversarios, sino como hombres navegando el mismo laberinto imposible, cada uno intentando salir ileso.

Y entonces, con la precisión de una hoja que se desliza entre las costillas, dejó los cubiertos y habló:

—Esta mañana arresté a tus agentes.

Las palabras resonaron en el aire, tranquilas pero atronadoras. Sentí que el aliento se me atascaba en la garganta, mi mente tropezando consigo misma en un intento desesperado por reorganizar el tablero. Mi mano se mantuvo firme en la copa, pero sabía que ella había visto el leve temblor en mi mandíbula, la pausa apenas perceptible antes de mi siguiente respiración.

El rostro de Odette seguía siendo inescrutable, pero su intención era clara. Observaba, medía, esperando que cometiera un error.

Durante un instante agónico, consideré negarlo. Una mentira suave, una ignorancia fingida. Pero lo deseché con igual rapidez. No habría hecho tal afirmación sin pruebas. Si había capturado a mis agentes, ya habría escuchado sus confesiones.

Aun así, necesitaba tiempo.

—¿Qué agentes? —pregunté con voz serena, compuesta—. ¿De qué estás hablando?

Ella apenas parpadeó. —Puedes dejar de fingir, Martin. Todos los agentes capturados han confesado que trabajan para ti.

Exhalé con lentitud. Mi mente giraba entre opciones, evaluando daños, calculando la mejor ruta hacia adelante. Mi mayor preocupación era Leila. ¿Estaba entre los arrestados? Y de ser así, ¿qué había revelado?

Me enderecé en la silla, dejando que mi máscara se resquebrajara lo justo para mostrar un atisbo de vulnerabilidad.

—Es cierto que he empleado agentes —admití, con tono cuidadoso—. Sin embargo, su propósito no era socavarte, Odette. Te lo aseguro, jamás fue mi intención faltar al respeto a tu autoridad ni a la soberanía de Goldenfields.

Su mirada no se suavizó, pero noté que escuchaba. Tenía una única oportunidad para que comprendiera. Una única oportunidad para convencerla de que, a pesar de mi secretismo, no era su enemigo.

—Explícate, Martin —ordenó.

Asentí, ordenando mis pensamientos antes de hablar.

—Mis agentes operan únicamente por los intereses de Marronin —empecé—. Sé cómo se ve esto, y no insultaré tu inteligencia pretendiendo lo contrario. Pero debes saber que jamás actuaría en tu contra.

Dejé que las palabras calaran antes de continuar, mi voz firme.

—El clima político en Marronin es… inestable. Mi padre puede portar la corona, pero el verdadero poder pertenece a Señor Harlin. Ha convertido el reino en su imperio personal, aplastando a todo aquel que osa enfrentarlo. He estado buscando la forma de debilitar su dominio, de exponer la corrupción que habita en el corazón de su poder.

Odette me escuchaba con atención, aunque su expresión seguía siendo ilegible. Proseguí.

—Recientemente, encontré una oportunidad —confesé—. Harlin ha estado involucrado en tráfico ilegal de armas con alguien aquí, en Soviel.

Sus ojos se entornaron apenas. —¿Quién fabrica esas armas?

—Marronin —admití—. Las fábricas están ocultas, pero existen. Harlin las utiliza para financiar su imperio, asegurando así su control perpetuo.

—¿Y a dónde van? —preguntó—. ¿Cómo las transportan?

Permití que una sonrisa sin humor cruzara brevemente mis labios.

—Con astucia —respondí—. Las armas se contrabandean a través de rutas comerciales normales, ocultas entre mercancías legítimas. Llegan por mar, escondidas en embarcaciones mercantes, y se distribuyen mediante redes de comercio aparentemente inofensivas.

Odette se inclinó ligeramente hacia adelante, su voz afilada como el acero.

—¿Quién, Martin? —exigió—. ¿Quién compraba esas armas?

Dudé. Ese era el momento que lo cambiaba todo.

—Al principio, no lo sabía —reconocí—. Pero después de que mis agentes capturaran a un traficante de armas escondido aquí, en Goldenfields, descubrimos los registros de embarque. Tengo los documentos—los manifiestos, la correspondencia, las transacciones. —Sostuve su mirada, ofreciéndole una carta imposible de ignorar—. Puedo dártelos.

Su voz fue apenas un susurro: —¿Quién?

Tomé aire con lentitud. —La identidad del comprador estaba cuidadosamente oculta. Pero los barcos… los barcos utilizados para el contrabando… —Vacilé, observándola con atención—. Provenían de Netherford.

El rostro de Odette palideció. Lo vi entonces—el destello de la comprensión, el instante de la traición.

Tragó saliva.

—¿Andreas Barrington?

Asentí, con expresión solemne.

—Sí, Odette. Andreas Barrington.

Por primera vez en toda la noche, su compostura se quebró. Se recostó en la silla, los labios entreabiertos, como si fuera a hablar, pero sin encontrar palabras. Vi las emociones cruzar su rostro—sorpresa, incredulidad, una comprensión terrible y repentina.

—Esto… —exhaló—. Esto es demasiado.

Entonces me miró de verdad. Y en ese instante, supe que me creía. Supe que, a pesar de todo, había dicho la verdad.

—Pero agradezco tu sinceridad, Martin —dijo, con voz más baja ahora. Bajó la mirada hacia la luz de las velas, que temblaban sobre la superficie brillante de la mesa.

Cuando alzó la vista de nuevo, sus ojos esmeralda contenían el peso de mil pensamientos no pronunciados.

—Esto —dijo en voz queda— lo cambia todo.

28

El Anuncio

Lucas

El aire en el gran salón estaba cargado de una tensión no dicha, de esas que se instalan en los huesos y esperan una chispa para estallar. Me encontraba junto a Christopher, mi medio hermano mayor, observando a la nobleza reunida mientras Odette Annesley dominaba la sala con su serena autoridad. La forma en que se movía—con aplomo, con deliberación, sin un atisbo de duda—dejaba claro que era una mujer consciente de su poder, y que lo manejaba con precisión.

—Debido a nuevas pruebas que han salido a la luz —anunció, su voz cortando los murmullos como una hoja bien afilada—el capitán Theodore Chamberham queda exonerado de ser el sospechoso del reciente asesinato en Goldenhall.

Una oleada de sorpresa recorrió a la asamblea, aunque yo permanecí en silencio, observando las reacciones a mi alrededor. Carl y Claus Bridgesworth, siempre tan rectos y firmes en sus convicciones, intercambiaron miradas tensas, con su creencia en la culpabilidad de Theodore ahora tambaleándose. Otros, como Adam y Silas Seyton, parecían simplemente reflexivos, con expresiones indescifrables que no dejaban adivinar mucho. Andreas Barrington, cuya fama como estratega era casi tan temida como su riqueza, contemplaba la escena con la paciencia de un depredador que espera su momento.

Christopher permanecía a mi lado, con los brazos cruzados y una leve sonrisa curvándole los labios. Mi hermano disfrutaba de estos momentos, cuando el aire chispeaba con tensión, cuando las piezas del juego se desplazaban de forma inesperada. Yo, en cambio, prefería la comprensión al espectáculo.

La mirada de Odette se posó en Theodore, que permanecía de pie con Zachary Leighton a su lado. Observé cómo se mantenía erguido—sereno pero contenido, con el orgullo latiendo bajo la gratitud. Las palabras de Odette fueron claras, una disculpa no fácil de pronunciar, pero ofrecida de todos modos.

—Le pido disculpas por haberle arrestado sin pruebas suficientes —dijo, cada sílaba cargada con el peso completo de su autoridad—. Espero que su buen nombre pueda ser restaurado.

Theodore inclinó la cabeza, con la voz firme al responder: —Acepto su disculpa, Señorita Annesley.

La tensión en la sala comenzó a disiparse, el malestar subyacente dando paso a algo más cercano al alivio. Pero Odette aún no había terminado.

—Los Juegos de los Pretendientes continuarán según lo planeado, y el capitán Chamberham participará como antes.

Un murmullo recorrió al público ante esa declaración, algunos en señal de acuerdo, otros con evidente recelo. El asesinato no se había resuelto. El asesino aún caminaba entre nosotros. Y sin embargo, Odette había elegido avanzar, mantener el control en lugar de ceder ante la incertidumbre. Era una decisión audaz, pero no tomada a la ligera.

Dejó que el silencio se estirara antes de hablar nuevamente, con voz firme e inquebrantable.

—Inicialmente decidí mantener los detalles del asesinato dentro de un círculo cerrado. Sin embargo, he comprendido que la transparencia es el mejor camino. —Un suspiro colectivo llenó el salón mientras continuaba—: Haré público este incidente. Les prometo a todos que encontraré al asesino, y que me encargaré de cualquiera que se atreva a perturbar la paz y seguridad de Goldenfields.

El impacto de sus palabras fue inmediato. No hubo susurros, ni debate murmurado. Solo silencio. El peso de su declaración se instaló en cada noble presente, obligándolos a contemplar la gravedad de lo ocurrido. Las reglas del juego habían cambiado.

A mi lado, Christopher dio un paso adelante, con movimiento lento y deliberado. Le seguí, aunque mantuve cierta distancia, satisfecho con observar antes de intervenir.

—Palabras valientes, Señorita Annesley —dijo Christopher, su tono teñido de lo que podría parecer admiración, aunque yo sabía bien que no debía tomarse al pie de la letra—. Aplaudo su valentía. Esta situación requiere una mano firme.

Observé a Odette con atención, notando la leve contención en su expresión. Christopher tenía una forma muy particular de desestabilizar a los demás, incluso a los más resistentes. Sus palabras nunca eran simples frases; eran pruebas, cargadas de implicaciones no dichas.

—Mis hombres y yo estamos a su disposición —añadió Christopher, esbozando una sonrisa apenas visible—. Estaríamos encantados de ofrecer nuestros recursos y experiencia para encontrar a este asesino.

Era una oferta tentadora, que le habría otorgado una posición privilegiada dentro de la investigación—una influencia que sin duda sabría explotar. Pero Odette no era ninguna ingenua.

—Agradezco su generosa oferta, alteza —respondió, con voz suave pero postura firme—. Sin embargo, es importante para la soberanía de Goldenfields que esta investigación permanezca bajo nuestro control. Pero le aseguro, se hará justicia.

La sonrisa de Christopher no se desvaneció, pero hubo un leve destello en sus ojos. ¿Sorpresa? ¿Diversión? Inclinó la cabeza antes de hacer una breve reverencia.

—Muy bien.

Cuando se dio la vuelta, sus ojos se cruzaron con los míos. Odette también me miraba. En su rostro, bajo el exterior sereno, brillaba una expectativa silenciosa. Di un paso al frente mientras Christopher se retiraba.

—Lucas —murmuró, bajando la voz para que solo yo la oyera—. Necesito tu ayuda. Necesito información sobre otra persona.

Asentí una vez, sin pedir detalles. Ya habría tiempo para eso. Por ahora, haría lo que me pedía.

Los gemelos Bridgesworth avanzaron después, con Carl al frente, el rostro marcado por una mezcla de contrición y resolución.

—Señorita Annesley —dijo, con tono medido—. Le debemos una disculpa. Nuestras acciones la han puesto, sin querer, en una situación difícil, y por ello le pedimos sinceramente perdón.

Odette lo miró de forma ecuánime, sin aceptar ni rechazar de inmediato sus palabras. Conocía a Carl desde hacía años—era constante, firme en su sentido del deber, pero también proclive a ver el mundo en absolutos. Su disculpa, aunque sincera, no venía libre de condiciones.

—Pero —prosiguió—nuestras acciones de ayer solo respondieron al deseo de protegerla. En tiempos de peligro, se vuelve imperativo detener a un sospechoso de asesinato lo antes posible, sin importar nuestras afinidades personales.

Odette no reaccionó, al menos no visiblemente. Le dejó hablar.

Claus, como siempre reflejo de su hermano, añadió: —No consideramos las consecuencias de nuestra insistencia, y colocamos su liderazgo bajo una presión indebida. Por eso, le pedimos disculpas.

Ella les ofreció un lento asentimiento, aceptando las palabras sin conceder nada más.

Theodore había estado observando en silencio hasta ese momento. Noté el leve cambio en su postura cuando Claus sostuvo su mirada. Habían chocado antes, tanto en la sala de esgrima como en el campo más sutil de la política noble. Y aun así, al mirarse ahora, no hubo hostilidad abierta. Claus asintió levemente. Un gesto. Un respeto a regañadientes, quizá.

Mientras la multitud comenzaba a dispersarse, permanecí inmóvil, observando cómo el momento se asentaba sobre cada noble presente. Los Juegos de los Pretendientes continuaban, pero el campo de batalla había cambiado. Las reglas, también.

Y Odette Annesley había dejado algo claro, sin lugar a duda:

Ella estaba al mando. Y no vacilaría.

Yo no dudaba de que la justicia se haría.

La pregunta que flotaba en el aire, sin ser pronunciada, era si todos sobreviviríamos lo suficiente para verla llegar.

* * *

Odette

Sola en mis aposentos, el peso del día se cernía sobre mí como un manto de plomo. El resplandor trémulo de las velas proyectaba sombras largas y vacilantes contra las paredes, imitando los pensamientos enredados que se negaban a apaciguarse en mi mente. Disculpas, revelaciones, agendas ocultas… cada momento del día había añadido un nuevo hilo a la ya intrincada telaraña de intrigas que envolvía a Goldenfields. Y en el centro de todo ello, se alzaba una verdad innegable: alguien estaba manipulando el juego.

Mi mirada se desvió hacia las dos cartas que reposaban sobre el escritorio, con los bordes del pergamino ligeramente curvados por el calor de la vela. Inofensivas en apariencia, y sin embargo, cada una portaba consigo el presagio de un nuevo caos. La primera había puesto las sospechas sobre Theodore Chamberham, acusándolo de tráfico ilegal de armas con un reino extranjero—acusaciones que propiciaron su arresto y casi le arrebatan el honor. Pero la segunda carta… La segunda había sacado a la luz las actividades encubiertas de Martin Wyndland y proyectado una sombra aún más oscura sobre el conde Andreas Barrington. Un traidor, decía. ¿Pero era verdad o una hábil invención?

Theodore había sido exonerado del asesinato, pero aún quedaban dudas sobre sus actividades fuera del campo de batalla. Andreas, en cambio, se encontraba ahora en el ojo de una tormenta que apenas comenzaba a desvelarse. Dos acusaciones, dos objetivos, dos posibles traiciones. Y sin embargo, algo no terminaba de encajar.

¿Quién había escrito la primera carta? ¿Y quién la segunda? No era la misma mano, eso era evidente. La primera había llegado en el momento oportuno, alineándose con la acusación de asesinato contra Theodore, pintándolo no solo como un asesino, sino como un conspirador contra el reino. La segunda apareció después, desviando mi atención, arrojando sospechas sobre Andreas justo cuando la red secreta de Martin Wyndland salía a la luz. ¿Se trataba de una distracción deliberada, un intento por eliminar a rivales en los Juegos de los Pretendientes? ¿O había algo más profundo, un juego que se tejía en las sombras, más allá de la mera competencia cortesana?

¿Y qué decir de la mujer asesinada? No tenía nombre, ni aliados que la reclamaran, y sin embargo, su muerte había hecho temblar a Goldenfields. ¿Fue simplemente una víctima de las circunstancias, o era la clave de todo este misterio?

Exhalé lentamente, recostándome en la silla, los dedos marcando un ritmo constante sobre el reposabrazos. Las piezas estaban dispersas ante mí, fragmentos de un rompecabezas mayor, cada uno con la promesa de una revelación o una ruina. Pero ¿quién las había dispuesto así? ¿Y con qué propósito?

Lo descubriría.

Porque si había algo de lo que estaba segura en este laberinto de engaños, era que no descansaría hasta que la verdad saliera a la luz.

Sin importar los secretos que tuviera que desenterrar. Sin importar quién se interpusiera en mi camino.

* * *

Martin

Apoyado contra el pesado escritorio de roble en mis aposentos, exhalé lentamente justo cuando la puerta se abrió. Un suspiro de alivio se enroscó en mi pecho al ver a Leila entrar, su presencia tan firme e imperturbable como siempre. La luz temblorosa de las velas se deslizaba sobre su cabello oscuro, y sus ojos afilados escanearon la habitación antes de posarse en mí. Estaba aquí. Estaba a salvo. Eso significaba que no había estado entre los capturados por los Caballeros Dorados de Odette. Al menos, eso era algo.

—Has tardado —dije, forzando un tono ligero en mi voz, aunque no logré disimular del todo la tensión que aún me atenazaba.

Leila ladeó levemente la cabeza, una chispa de diversión asomando en la comisura de sus labios.

—Estaba en otro lugar —respondió, con su voz calma e impenetrable como siempre—. No había motivo para preocuparse.

Asentí, soltando un leve suspiro. No era el momento de interrogarla sobre su paradero—Leila tenía el extraño don de desaparecer justo cuando debía, y volver exactamente cuando más se la necesitaba. Nunca me había fallado.

Me incorporé, adoptando un semblante más serio al encontrarme con su mirada.

—He hablado con Odette.

Su interés se agudizó, aunque permaneció inmóvil. —¿Y bien?

—Intenté convencerla de que liberara a nuestros hombres —admití, pasándome una mano por el cabello—. Le dije que actuaban bajo mis órdenes, que no representaban una amenaza para ella. Incluso le sugerí que podría utilizarlos… para obtener información sobre Andreas Barrington.

Leila me observó en silencio, esperando el inevitable “pero”.

Suspiré. —Se negó.

Un destello cruzó su rostro—¿aprobación, quizá? ¿Comprensión?—pero no dijo nada aún.

—No tolerará agentes extranjeros en Goldenfields —proseguí, notando cómo la irritación comenzaba a colarse en mi voz—. Los mantendrá detenidos hasta que pueda verificar mis palabras. Y conociéndola, eso podría tardar días… o más.

Leila cruzó los brazos sobre el pecho, evaluando. —¿Y cómo piensas probarlo?

Solté una risa seca, negando con la cabeza.

—No lo sé. Es imposible de manipular. Creo que… —vacilé, eligiendo con cuidado mis palabras—. Creo que está usando esto para recordarnos a todos quién manda. Se está asegurando de que cada pretendiente entienda que el poder lo tiene ella.

Leila asintió lentamente.

—Una jugada calculada. Y no carente de mérito —su tono no contenía crítica, solo análisis—. No muestra favoritismos, no muestra miedo. Está marcando un precedente.

—Sin duda —murmuré—. Por muy inconveniente que sea.

El silencio se asentó brevemente entre nosotros antes de que Leila hablara de nuevo, esta vez con un tono más bajo.

—Martin.

Mi nombre, dicho sin título ni formalidad. Algo poco habitual.

—La decisión de Odette, en sí misma, no es una traición. Actúa en defensa de su soberanía. Pero… —dio un paso hacia mí, y su voz se tornó más afilada—. Si llega a contactar con Harlin—si tan solo respira una palabra de esto en su dirección—será una declaración de guerra.

La habitación pareció encogerse a mi alrededor. Un escalofrío me recorrió la piel, a pesar del calor que emanaba de la chimenea del rincón. Le sostuve la mirada, viendo en sus ojos ese acero tranquilo que solo los más peligrosos poseen.

—Leila…

—Lo digo en serio —me interrumpió sin parpadear—. Si ella nos compromete, se convierte en una amenaza. Y yo me encargo de las amenazas.

Sus palabras flotaron en el aire, pesadas, inevitables.

Tragué saliva, conteniendo el impulso de discutir. Leila llevaba años a mi lado, y confiaba en ella con mi vida—pero también sabía perfectamente de qué era capaz cuando se trataba de protegerme. Si Odette cruzaba esa línea, Leila no dudaría. Y, por mucho que me costara admitirlo… no estaba equivocada.

Exhalé despacio. —Gracias, Leila —murmuré, dejando entrever el agradecimiento en mi voz.

Ella asintió apenas, aceptando el gesto, y se desvaneció en la noche como un espectro, dejándome solo con mis pensamientos.

Me volví hacia el fuego, observando cómo las llamas titilaban, proyectando sombras inquietas sobre las paredes de piedra de mis aposentos. El peso de nuestra situación se volvía más opresivo con cada hora que pasaba. Mi red estaba comprometida. Mi gente, encarcelada. Y mi mayor rival político—Andreas Barrington—había sido acusado de los mismos crímenes que yo llevaba meses intentando desenmascarar.

Y luego estaba Odette.

Bella, astuta, e imposible de predecir. Una mujer que ejercía el poder con gracia y precisión, que veía a través de cada mentira cuidadosamente construida. No era una simple pieza del tablero, ni una reina esperando ser conquistada. Era una jugadora por derecho propio. Y si no tenía cuidado, podía convertirse en mi mayor adversaria.

Me pasé una mano por el rostro, inspirando hondo.

Las reglas de este juego habían cambiado. Las apuestas eran ahora mucho más altas.

Y si quería sobrevivir, tendría que estar a su altura.

* * *

Fin del Libro I