GRIFFIN: RED Y EL GRAN Y MALVADO SEGADOR

MCS DESPIADADOS

LIBRO 3

THEODORA TAYLOR

Griffin: Red y el Gran Malvado Segador

por Theodora Taylor

Copyright © 2021 por Theodora Taylor

Primera publicación en formato electrónico: marzo de 2021

Diseño de portada: Qambar Design & Media

Edición: Authors Designs

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida por ningún medio, ya sea electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora, excepto en el caso de breves citas utilizadas en reseñas de libros.

ÍNDICE

1. Griff

2. Red

3. Griff

4. Red

5. Griff

6. Red

7. Griff

8. Griff

9. Red

10. Red

11. Griff

12. Griff

13. Red

14. Griffin

15. Red

16. Griff

17. Griff

18. Red

19. Bernice

20. Griffin

21. Bernice

22. Griffin

23. Bernice

24. Griffin

25. Bernice

26. Griffin

27. Bernice

28. Bernice

29. Bernice

30. Griffin

31. Griffin

32. Bernice

33. Bernice

34. Griffin

35. O2

36. Bernice

37. Griffin

38. Bernice

39. Bernice

40. Bernice

Epílogo

Acerca del Autor

CAPÍTULO 1

GRIFF

—Estoy aburrido —le digo al grupo de Reapers sentados alrededor de la mesa del banquete del bar de carretera. No soy el presidente de nuestra banda de motociclistas, pero sí espero muchas respuestas cuando exijo saber—: ¿Cómo vamos a arreglar esta vibra de mierda?

Waylon, que sí es uno de los presidentes de los Reapers, pone los ojos en blanco y me ignora. Como si fuera un mocoso bocón, no el tipo que le paga seis cifras al año para encargarse de la seguridad en todos mis conciertos.

Con el humor que cargo, normalmente eso bastaría para que le estampara un puñetazo en la boca. Nada cura una buena dosis de Aburrimiento del Infierno como tumbar dientes. Pero lo dejo pasar.

Waylon y Hades, el otro presidente de los Reapers, son de los pocos tipos que podía llamar verdaderos amigos antes de volverme famoso con la música. Waylon fue quien me puso mi nombre en la carretera, Rockstar, años antes de que firmara un contrato discográfico. Y créeme, es mucho mejor tenerlo como ese mejor amigo que toleras que como enemigo al que golpeaste porque te sacó de quicio.

No quiero usar la palabra psicópata, pero Waylon tiene fama de eliminar a cualquiera que se le cruce. Hay una razón por la que NO JODAS A WAYLON está escrito con letras enormes sobre la puerta de la oficina del dueño del bar.

Probablemente es una señal de nuestra duradera amistad que él solo me ignore en vez de sacar un arma y pegarme un tiro en la cara. Eso podría pasar 100% con nuestro copresidente. A veces lo llamamos Vikingo porque se ha sabido poner en modo berserker total cuando alguien lo traiciona.

Además, estoy actuando un poco como un mocoso. Casi como los Mötley Crüe de los años ochenta. Eso me pasa cuando me aburro —y Waylon seguramente piensa que no debería estarlo, considerando que estamos en el bar favorito de los Reapers en Tennessee, con amigos que saben cómo armar una fiesta, cocaína de primera, marihuana de calidad y groupies motociclistas dispuestas a hacer casi cualquier cosa por ser invitadas a nuestra mesa.

Una de mis canciones suena por los altavoces, y dos rubias en topless con sonrisas enormes y pechos aún más grandes llegan para reemplazar todas nuestras botellas vacías y vasos de whiskey por nuevos tragos de bourbon y cervezas Yazoo.

Sí, esta escena es lo más cercano al Valhalla motero que vas a encontrar.

—¿Quieres un tarro para tu Yazoo, Griff? —pregunta una de las meseras. Presiona sus pechos falsos contra mi hombro mientras coloca una botella de cerveza artesanal local frente a mí. Está tan fría que un hilo de humo se escapa de su boca.

Hmm... hay una buena probabilidad de que me haya acostado con esta chica en otra ocasión. Pero no lo recuerdo.

Unos cuantos Reapers me observan expectantes, probablemente porque la última vez que una mesera me coqueteó tan descaradamente, la convencí de meterse debajo de la mesa y hacernos sexo oral a todos. Eso sí fue puro estilo Mötley Crüe de los ochenta.

Pero esta noche, mi pene no reacciona para nada a que ella se me restriegue como gata en celo.

Por dentro solo siento vacío mientras le respondo:

—No, estoy bien.

Le doy un trago a mi Yazoo recién servida para evitar más conversación, luego le anuncio al resto de los Reapers:

—Sigo aburrido.

—Tengo Molly —grita Rowdy por encima de mi canción. Es uno de los Reapers que ha estado de gira conmigo todo el año. Lo he dejado quedarse en mi casa en Nashville durante la temporada navideña previa al gran concierto de Año Nuevo de mi disquera, junto con Crash, otro Reaper de mi equipo de seguridad.

A diferencia de Waylon, estos tipos sí saben cómo ser buen séquito. Empiezan a dar sugerencias en cuanto ven que lo del sexo oral bajo la mesa no va a pasar.

—Podríamos armar un pleito con los Bandits —dice Crash—. Nos han estado mirando raro toda la noche. Y hace rato que Waylon no le dispara a nadie.

Waylon inclina la cabeza con un ceño pensativo, como si la oportunidad de matar a alguien pudiera hacerlo levantarse del asiento.

Pero Hyena, quien fue prospecto conmigo hace más de una década, señala:

—La última vez que intentamos golpear a otra banda por mirar feo, llegamos y lo único que querían eran autógrafos de Rockstar. Fue una idiotez total.

De todos modos, me doy vuelta para lanzarle una mirada fulminante a los Bandits. Una energía fea, densa, ha estado acumulándose en mi interior desde que cumplí treinta hace unas semanas. Una buena pelea no me vendría mal para liberar presión.

Pero supongo que los Bandits quieren darle la razón a Hyena. En cuanto hago contacto visual, la mayoría de los motociclistas barbudos sentados en la mesa detrás de nosotros empiezan a señalar hacia la canción que suena arriba.

Los pocos que no señalan arrancan pedazos de las servilletas marrones baratas puestas en cada mesa y hacen el gesto internacional de ¿me das tu autógrafo?

Mientras tanto, el presidente de los Bandits grita desde su mesa:

—Pedí que pusieran esta canción en cuanto te vi entrar. Eres mi rapero favorito de todos los tiempos.

Mi disquera prefiere el término "artista country trap" ya que también canto. Pero bueno.

Hyena se ríe con el sonido característico que le dio su apodo mientras me levanto de la silla y voy a firmarles sus cosas y darles las gracias por ser fans. En vez de pelear, obtengo promesas de que varios estarán en primera fila en el concierto de Año Nuevo que encabezo en dos semanas.

—Bueno, fue un fracaso, y sigo aburrido como la chingada —le digo a Crash al volver a la mesa de los Reapers. Por lo menos tiene la decencia de bajar la mirada. Sí, debería sentirse culpable.

—¿Qué más? —pregunto al resto de la mesa.

—Tengo Molly —ofrece Rowdy otra vez.

—Hay un montón de personal extra por las fiestas este año —señala Hyena, ya recuperado de su ataque de risa.

—Deberías ver a la pelirroja buenísima que Vengeance se va a ligar esta noche —presume Crazytown, uno de los veteranos, haciendo un gesto hacia Hyena, Vampire y Des-E—. Tiene un par de tetas que no creerías.

Vengeance es como llamamos a los tres encargados de las tareas más brutales de los Reapers. Uno se ríe y sonríe como una hiena. Ya hablamos de ese. Otro lleva no una, sino tres Desert Eagles encima siempre, de ahí su apodo abreviado. Y el último es pálido y sombrío como... bueno, un vampiro. En fin, no solo trabajan juntos, también se acuestan juntos. Siempre es una chica la que se lleva toda su atención después de que uno de ellos —casi siempre Hyena— la engancha.

No es lo mío. Pero hey, no juzgo. Crecí en Los Ángeles. He visto cosas más raras.

—Eso está bien. Me alegro por ustedes —les digo, asintiendo con la barbilla hacia Vengeance.

Crash levanta la cabeza, dejando atrás su culpabilidad, para sugerir:

—Apuesto a que tú podrías hacer lo mismo. Pero, ya sabes, al revés —agrega rápido—. Tres chicas solo para ti.

Sí, la idea seguramente le parecería tentadora al 99.9% de los hombres heterosexuales. A mí, no tanto.

—Ya lo hice —le contesto a Crash—. No es tan divertido como crees. Tres chicas implican un montón de condones. Y mi objetivo número uno en la vida es no convertirme en el cheque de manutención de dieciocho años de alguna tipa.

—Sí, pero tengo Molly, hermano —dice Rowdy otra vez como si existiera la posibilidad de que no lo haya escuchado las primeras dos veces—. Y escuché que hay al menos tres meseras nuevas de Rydell, esa escuela solo para chicas, trabajando esta noche.

—Colegio de mujeres —corrige Des-E.

Todos volteamos a mirarlo. Tres palabras son dos más de lo que Des-E suele decir por noche. Demonios, he visto semanas enteras pasar sin que diga tres palabras, y mucho menos seguidas así.

—Doc fue a Rydell, y se enoja cuando la llamas escuela de chicas —explica Hyena ante nuestras caras de confusión.

Crazytown y los demás Reapers que no han estado de gira conmigo asienten como si tuviera todo el sentido del mundo.

Pero como esta es la primera oportunidad que tengo en un buen rato para pasar el rato con mi antigua banda, tengo que preguntar:

—¿Quién es Doc?

Antes de que alguien pueda responder, mi canción se corta de golpe y es reemplazada por un clásico de AC/DC que he estado pensando en samplear para mi próximo álbum.

—¡Muy bien, Mama Red Bird ha llegado! —anuncia una voz amplificada por encima del grito de Brian Johnson sobre la chica que lo sacudió toda la noche—. ¡Traigo shots y busco a mis pajaritos moteros! ¡Pío-pío, bebé! ¡Traigan sus billetes de veinte al bar y hagan fila si quieren algo bueno!

Levanto la vista y, santo cielo.

Una chica…

Una chica como ninguna otra está de pie sobre la barra que corre a lo largo de la pared del fondo del bar —una chica con piel morena y sedosa, estirada sobre curvas que me llaman como canto de sirena.

Es mesera. Lo sé porque sus pechos están al aire, y lleva puestas unas shorts cortísimos de tiro alto y botas vaqueras —el uniforme oficial de todas las camareras en el bar favorito de los Reapers. Pero a diferencia del resto de las chicas, ella lleva un par de alas enormes. Las llamaría alas de ángel, pero está bastante comprometida con esa imagen de ave. Además, son rojo cereza— el mismo color que su cabello, que cae en ondas largas sobre sus pechos hasta la cintura.

Sus ojos son enormes, de una forma que me hace pensar en inocencia. Pero su sonrisa es 100% traviesa mientras agita una botella con pico vertedor de algún licor transparente sobre su cabeza.

Nuestras miradas se cruzan a la distancia y ella se traba, la expresión seductora desaparece de su rostro mientras me observa observándola.

De repente...

De repente ya no estoy tan aburrido.

Mi polla reacciona, y esa sensación de estar muerto por dentro se desvanece junto con todo lo demás cuando el mundo entero se reduce a una sola pregunta:

¿Quién eres tú?

CAPÍTULO 2

RED

¿Quién soy?

Esa pregunta era tan fácil de responder... hace cuatro semanas.

Hace cuatro semanas, yo era la Aburrida Bernice. Vivía en el mismo pueblo en el que crecí y asistía a los servicios en la misma iglesia metodista todos los domingos, lloviera o hiciera sol.

Me presentaba puntualmente a las nueve de la mañana en el mismo trabajo de enfermería con un obstetra que seguía un rígido horario de 8 a.m. a 6 p.m.—nada de llamadas a mitad de la noche para nosotras. Las mamás que se ponían de parto a horas inconvenientes tenían que arreglárselas con quien estuviera de guardia en el hospital.

Hace cuatro semanas, mis compañeras me conocían como Bernice Daniels. Hablaba en voz baja y me guardaba mis pensamientos, tal como me enseñó mi abuela mientras crecía. Tenía un buen novio, un ecografista práctico que me había avisado en la última Navidad que me propondría matrimonio en esta, si todo salía según lo planeado. Lo único sorprendente que alguna vez ocurrió en nuestra relación fue que lo dejara apenas seis semanas antes de su propuesta prometida.

No fue por él. Fue por mí. En serio. Unas horas después de dejarlo, presenté mi renuncia con dos semanas de anticipación en mi trabajo estable.

Ahora soy otra persona. Alguien que trabaja como bartender con el pecho al descubierto en un bar de motociclistas sin nombre. Alguien a quien todos aquí llaman Red—even Allie, la simpática estudiante de medicina que me consiguió este trabajo. Alguien que sabe cómo usar sus poderes femeninos y cobra por ser una villana seductora.

Sonrío, coqueteo y entretengo, y los motociclistas me dan propinas enormes por ser la bartender semidesnuda más interesante que han conocido.

Aquí, soy lo opuesto a aburrida. Las demás meseras me lanzan miradas llenas de celos cada vez que salgo a la barra porque saben que estoy a punto de eclipsarlas. Y los motociclistas aplauden porque saben que estoy a punto de hacer su noche mucho más interesante.

Al menos, eso es lo que suelen hacer.

Esa noche, cuando llego para mi turno, nadie me presta atención. Están demasiado concentrados en algo que ocurre cerca de la mesa habitual de los Reapers—un tipo rubio entrando al bar con ambos brazos en alto como si fuera la Segunda Venida del Jesús Motociclista.

Tal vez lo sea. No diría que la música se detiene cuando entra, pero definitivamente capta mucha atención. Waylon y el resto de los Reapers se levantan de la mesa para saludarlo con abrazos y palmadas en los brazos.

Crash y Rowdy, esos dos motociclistas que siempre les ofrecen cocaína y otras drogas a las meseras para que suban con ellos, le hacen espacio en la banca justo al lado de donde está sentado Waylon, como si hubiera llegado la realeza.

Pensaba que los Reapers solo tenían dos presidentes. Uno para cada uno de sus capítulos. Waylon y Hades, que se fue con los otros miembros de Luisiana de regreso a Nueva Orleans hace unos días. Pero tal vez este tipo dirige algún capítulo que no conozco. Los demás Reapers actúan como si fuera una gran cosa.

Y los Bandits le hacen señas para que pase a su mesa a saludar. Algunos incluso se toman selfies con él.

Qué lástima que Allie estuvo toda la semana poniéndose al día con sus horas de laboratorio de la facultad de medicina. Su padrastro es el dueño de este lugar, y siempre tiene los chismes internos sobre todos los motociclistas que pasan por aquí. Tal vez ella podría explicar por qué estos criminales del 1% están actuando como tontos ante la llegada de este Reaper aleatorio.

Justo después de tomar mi puesto en el grifo de cerveza junto a la estación de las meseras, estalla una pelea entre Tawny y Kitten, dos de las rubias que trabajan aquí todo el año. Así es como Allie llama a las meseras no temporales que trabajan en el bar de su padrastro.

Pensaba que Tawny y Kitten eran mejores amigas. Pero ahora cada una insiste en que debe ser la que lleve la siguiente ronda de cervezas y whisky a los Reapers.

Candy, la gerente del bar, tiene que tomar una decisión como si fuera el rey Salomón. Les dice que pueden dejar de discutir y hacer el trabajo juntas, o le dará la mesa a una de las chicas contratadas por temporada.

Aceptan de mala gana compartir la tarea, lo que significa dividir la propina. Y yo preparo dos cajas de Yazoos, pensando que eso pondría fin al drama.

Pero Tawny agarra su caja y se lanza directamente hacia el recién llegado antes de que su supuesta mejor amiga pueda tomar la suya.

Y no soy experta en lenguaje corporal, pero no hace falta serlo para ver que Tawny está coqueteando descaradamente con el popular Reaper—y que él la rechaza con una mirada dura y desdeñosa antes de levantar su botella de cerveza.

El rechazo no evita que Kitten actúe como si estuviera furiosa.

—¡Oh, por Dios, Tawny! ¡No puedo creer que hiciste eso! —le dice en cuanto regresan a la barra para pedir las bebidas que no son cerveza ni whisky para la mesa de los Reapers—. ¡Ya te dejó subir con él el año pasado, y todo el mundo sabe que no deja que una chica repita! ¡Era mi turno!

¿No deja? ¿Quién se cree que es este tipo? Además...

—¿No tienes novio? —le pregunto a Kitten, pensando en el chico que la ha dejado y recogido diligentemente en un mini camión Suzuki varias veces desde que empecé a trabajar aquí justo antes del Día de Acción de Gracias.

Kitten se encoge de hombros.

—Mike está a punto de volver a la carretera, y Rockstar es mi pase libre.

Wow. ¿Rockstar? ¿Ese es realmente el apodo de carretera del Reaper? Pongo los ojos en blanco. Es obvio por ese apodo y la forma en que rechazó a Tawny, como si no valiera más que unas pocas palabras, que este tipo se cree lo máximo y más. Puede que sea incluso peor que Hades en el departamento de arrogancia.

—¿De verdad vale la pena pelear por este tipo? —le pregunto a Kitten—. O sea, viste cómo trató a Tawny. Y solo porque Mike se va de viaje, no significa que⁠—

—Es mi pase libre —repite Kitten, como si eso invalidara cualquier argumento que pudiera hacer. Le lanza una mirada asesina a su mejor amiga—. O lo habría sido si Tawny no se hubiera lanzado, ¡aunque sabe que él no repite!

—Siempre hay una excepción a la regla —responde Tawny con el tono más altanero que se puede lograr con los pechos al aire—. Y había una posibilidad de que no se acordara de mí. Estaba bastante borracho la primera vez, así que solo me dejó chupársela.

Ok, hay tantas declaraciones problemáticas en esta discusión.

Pero como me advirtió Allie antes de mi primer turno en el bar: «Abandona aquí toda noción de ética, hermana. Especialmente la que empieza con "fem" y termina con "ismo"».

Tawny y Kitten se ponen a discutir tan fuerte que decido hacer el Grito del Pájaro un par de horas antes, solo para distraerlas de la pelea.

Funciona. Tawny y Kitten dejan de discutir entre sí para lanzarme miradas asesinas.

Desde que inventé el muy lucrativo juego del Grito del Pájaro y Allie usó su privilegio de sobrina del jefe para decirles a las demás bartenders que no podían copiarlo, las chicas de todo el año se han unido para odiarme en secreto. Así que, Misión: Parar la Pelea de Gatas, cumplida fácilmente con apenas unos acordes de la música del diablo que tenía que amar en secreto mientras crecía con mi abuela, quien solo me dejaba escuchar, cantar y comprar música góspel. Gracias, AC/DC.

Agito la botella sobre mi cabeza, y todos los criminales motociclistas vienen corriendo como perros jadeantes. ¿Rockstar, quién?

No voy a mentir. Desviar su atención me hace sentir algo poderosa al verlos acercarse a la barra.

Pongo lo que Allie llama mi “mirada de diosa sexual acogedora”. Pero no es real.

Pueden mirar todo lo que quieran. Pero Red nunca los deja tocar. Les dice “cariño” y actúa como si los conociera de toda la vida. Pero no se les permite conocerla, ni siquiera un poquito. Sonríe, coquetea y toma su dinero. Pero nunca dejará que ninguno de ellos⁠—

Siento su mirada antes de verla. Poderosa y ardiente, incluso antes de notar que me observa desde el otro lado de la barra.

El motociclista al que Kitten llamó Rockstar. Ahora está de pie, pero en vez de acercarse como los demás, me está mirando. Solo mirándome. Y se siente como si estuviera mirando directamente a mi alma.

A Red no le importan los motociclistas. Son solo un medio temporal para un fin, hasta que juntemos suficiente dinero para hacer realidad nuestro nuevo sueño.

Pero mi máscara de Red se desliza cuando mis ojos se encuentran con los del motociclista. Vacilo y olvido que ya no soy la Aburrida Bernice. ¿Por qué me mira así—como un lobo que encontró su cena?

Mi corazón da un vuelco, y mi estómago se revuelve. Ya no soy Red. No puedo serlo. Estoy demasiado nerviosa y asustada.

Por un momento, el mundo entero desaparece y se reduce a una sola pregunta:

¿Quién es él?

—Oye, Red, ¿vas a servirme ese trago o qué?

El mundo real vuelve a enfocarse. Crudo y salvaje, con una canción de AC/DC sonando de fondo. Aparto la vista del Reaper desconocido y veo a uno de los Bandits que se tomó una selfie con él antes. Ahora está apoyado en la barra y agitando un billete de veinte.

—Perdón, cariño —exhalo y me coloco de nuevo la máscara de Red para enfocar toda mi atención transaccional en el motociclista con el dinero.

—Mamá Red Bird tiene justo lo que necesitas aquí —le prometo con una sonrisa traviesa.

Luego continúo con el Grito del Pájaro—haciendo mi mejor esfuerzo por fingir que no siento los ojos del otro motociclista clavados en mí.

Pero empiezo a entender por qué lo llaman Rockstar.

CAPÍTULO 3

GRIFF

Estoy clavado en el lugar. Pero a mi alrededor, los motociclistas se levantan de sus sillas y corren hacia ella. Crash, Rowdy, Hyena y toda la mesa de los Bandits se acercan a la barra y levantan la cabeza mientras agitan billetes de veinte dólares en el aire.

La chica con alas rojas solo se ríe, como si esto fuera un día cualquiera en su vida. Luego se agacha—con el trasero hacia afuera y las rodillas abiertas como una chica de video musical—y empieza a servir tragos medidos de alcohol en la boca de cada uno de los que esperan.

No puedo oír nada por la canción de AC/DC. Pero se inclina para murmurarle algo al oído a cada tipo después de “alimentarlo” y volver a levantar la botella. Luego sonríe y le quita el billete de veinte de la mano antes de pasar al siguiente.

Mientras avanza por la fila de motociclistas con la boca abierta, se ven exactamente como la imagen que pintó cuando los llamó a la barra: pajaritos vestidos de cuero, ansiosos y esperando ser alimentados por su mamá.

Por alguna razón que no logro entender, una fea ola de celos me hierve en el estómago. Estoy tentado a ir hasta allá y empezar a estrellar cabezas contra la barra. Solo porque los está tocando a ellos, y no a mí.

Pero el asunto es que yo he salido con chicas de videos musicales. Salido con ellas y luego las he pasado a los de mi séquito cuando terminaba. No me pongo celoso. Especialmente de una tipa a la que acabo de ver hace unos segundos.

Aun así, cuando intento apartar la mirada, mis ojos se quedan pegados justo donde están—en ella, mientras se mueve por toda la barra. Una vez, luego de regreso para una segunda ronda de tipos, y otra más cuando una tercera fila reemplaza a los anteriores. Y otra vez más cuando algunos de los de las primeras filas regresan por segundos. Para cuando vuelve a tomar el micrófono, ya tiene la cintura llena de billetes de veinte.

«¡Gracias!», grita. «La Mama Red Bird se quedó sin tragos. Pero estaré en el escenario en un rato para el Deep Cut de esta noche.»

Los motociclistas a los que les dio tragos como pajaritos bebé aplauden y silban mientras ella baja de la barra y desaparece de mi vista, lo que me libera de golpe del trance en el que caí mientras la observaba.

«¿Quién es ella?» exijo en cuanto Crash, Rowdy y Hyena regresan a la mesa. «Bueno, en realidad, su nombre no importa.»

Agarro a Rowdy del hombro y lo giro hacia la barra. «Dile que venga. Quiero una reunión arriba.»

“Reunión arriba” siempre es código para “sexo” cuando se trata de las chicas del roadhouse. Pero por una vez, Rowdy no se apresura a ir por ella.

«Nah, Rockstar, ni te molestes, man,» me advierte, aunque usualmente es mi porrista número uno.

«Es una calienta…» añade Crash con otra mirada de disculpa. «No se le puede acercar uno si no está agitando un veinte.»

Hasta Waylon decide opinar. «Está aquí desde el Día de Acción de Gracias, y casi todos los motociclistas lo han intentado con ella. Pero los ha rechazado a todos.»

«Hasta a Hades,» añade Hyena al dejarse caer en su asiento con un trago de cerveza.

Tengo que admitir que lo de Hades me sorprende.

Las chicas que trabajan detrás de la barra en este roadhouse sin nombre son estrictamente intocables. Todos lo saben. Pero a veces, se las puede convencer de subir. Por el precio correcto o por el tipo correcto. Y Hades, con su acento suave de Nueva Orleans y su coqueteo de otro nivel, es lo que la mayoría de las chicas que trabajan aquí considerarían el tipo correcto.

Lo he visto soltarle un par de frases dulces al oído a una mesera que le gusta y ella dejar una bandeja entera de tragos para seguirlo escaleras arriba a uno de los cuartos para follar.

Pero la chica de las alas lo rechazó.

La multitud estalla en vítores antes de que pueda terminar de procesar toda esta información. Y la tipa que se hace llamar Mama Red Bird aparece otra vez sobre nosotros, esta vez en el escenario del roadhouse donde yo mismo he cantado “I’ve Got Friends in Low Places” de Garth Brooks cuando me he pasado de tragos.

Las alas de la chica han desaparecido, pero eso no la hace menos hipnótica, especialmente ahora que lleva una guitarra bajo esas tetas fantásticas.

«¡Hola a todos, soy Red! ¿Listos para el Deep Cut de esta noche?» Su acento arrastrado me indica que es una chica local de Tennessee, no una recién llegada de Nashville como yo, ni de alguno de esos estados sureños más extremos como Hyena.

«¿Qué es un Deep Cut?» le pregunto a Crash y Rowdy.

«Es un juego que hace,» responde Crash.

Y Rowdy añade, «Canta una canción, y si puedes adivinar cuál es⁠—»

«¡Ssshhh!» silba Waylon, interrumpiéndolo. «Quiero escuchar. Casi gano anoche.»

Cuando Waylon da una orden, ninguno de los Reapers se atreve a desobedecerla. Crash y Rowdy cierran la boca de inmediato.

Pero en el escenario, la chica de largo cabello rojo cereza lo explica todo, como si hubiera oído mi pregunta.

«Toco una canción, y si sabes cómo se llama, grítala. Quien adivine primero se gana una cerveza gratis, cortesía mía. Pero advertencia, este es el juego favorito de Waylon, y uy, cómo odia que hagan trampa. Si los pesca usando Shazam o buscando la letra de alguna otra forma, saca la pistola. Así que mantengan los teléfonos en sus bolsillos y recuerden la regla número cuatro.»

Señala el cartel colgado sobre la puerta de Néstor, y casi todo el bar responde a coro: «¡No hagas enojar a Waylon!»

Ella se ríe, como si la bien ganada reputación de Waylon por su violencia repentina fuera un chiste divertido.

Pero luego empieza a rasguear su guitarra con una expresión meditativa, y todo el bar se calla para jugar su juego.

Reconozco la canción al instante, incluso antes de que empiece a cantar sobre una lámpara que no enciende en su cuarto de poesía. Pero no digo nada. No, no digo ni una maldita palabra.

Su canto no es profesional. De hecho, ni siquiera podría pasar por la puerta de Big Hill, la disquera de mi familia. Pero su voz tiene algo que muchos cantantes mejores no pueden replicar. Personalidad, ambiente.

La canción que eligió es melancólica y agridulce. Y así mismo me siento al escucharla—como si el muro de piedra que construí alrededor de mi corazón estuviera agrietándose por algunos recuerdos antiguos, de antes de unirme a los Reapers.

No, no digo el título de la canción. No interrumpo su mini concierto, ni por un segundo.

He tocado en escenarios con leyendas del R&B. Pero durante esos pocos minutos de su versión amateur de esta canción en particular, todo lo que quiero es escuchar.

Hay un momento de silencio absoluto cuando termina. Luego, todos los motociclistas del bar estallan en aplausos. Yo también.

«¡Gracias!» grita entre risas. «¡Ay, Dios mío, muchísimas gracias! Pero, ¿alguno de ustedes la conocía?»

Nadie responde. Excepto yo.

«Boat on the Sea,» digo en voz alta.

Ella sonríe desde el escenario, y un motor se enciende en mi pecho cuando me mira directamente con esos grandes ojos marrones y dice: «Sí, señor. La acertaste exactamente. ¡Buen trabajo!»

«¡Ey, eso no vale!» grita el presidente de los Bandits, el mismo que antes estaba tan entusiasmado por conseguir mi autógrafo. «‘Boat on the sea’ era el estribillo principal del coro. ¡Cualquiera podría haber adivinado eso!»

Mantengo la mirada fija en ella, pero le dejo claro a él y a todos los demás: «Es la canción que suena al final de la película Grace of My Heart».

«Correcto otra vez, señor,» responde ella con una inclinación de cabeza que deja ver que está impresionada. «¿Cómo te llamas?»

Todos los Reapers la miran, y luego me miran a mí. Probablemente porque están más que acostumbrados a que las meseras se acerquen chillando: “¡Oh, por Dios, eres G-Latham!”

Hasta yo me sorprendo por su pregunta.

Pero los chicos de relaciones públicas de Stone River me advirtieron hace unos días en nuestra reunión de marca que mis cifras de fans eran notoriamente blancas y mayormente masculinas.

Así que, sí, mucha gente ama mi estilo particular de country trap forajido, pero por lo general no son mujeres de color.

Reajusto mi ego y respondo: «Me llamo Griff.»

Luego le lanzo una mirada de arriba abajo y pregunto: «¿Y tú cómo te llamas?»

La pregunta está pensada para descolocarla igual que ella me descolocó al anunciarle a todo el bar, básicamente, que no tiene idea de quién soy.

Pero ella solo sonríe y responde: «Vamos, Griff, sabes quién soy. ¿Recuerdas las alas de pájaro? ¿Y ahora tocando la guitarra semidesnuda en el escenario?»

Niega con la cabeza como una maestra frustrada. «Pero si de verdad no lo recuerdas… chicos, recordémoselo.»

Se lleva una mano a la boca en forma de altavoz y grita: «¿Cómo me llamo?»

«¡Red!» responde todo el bar a coro.

Como si ella fuera la estrella de la música, no yo.

«¿Cómo me llamo?» grita otra vez.

«¡Red!» gritan aún más fuerte.

Una sonrisa maliciosa se extiende por su boca carnosa. Y esta vez, me lanza la mirada de arriba abajo mientras dice: «Una vez más, por si Griff tiene tanta dificultad para oír detalles importantes como para recordarlos.»

Incluso Waylon y el resto de los Reapers se unen para gritar: «¡Red!»

Red se ríe fuerte y claro, llenando el roadhouse polvoriento con el sonido de su alegría. «Está bien, Griff, encuéntrame en la barra para reclamar tu cerveza gratis, cortesía de Red.»

Se baja del escenario entre vítores y carcajadas—a costa mía, claro. Pero no me molesta mucho.

«No me importa lo que digan,» declaro en cuanto desaparece de mi vista otra vez. «Me la voy a tirar.»

Waylon resopla. «Sí, buena suerte con eso.»

Crash y Rowdy, mis dos más grandes fanboys, evitan mirarme a los ojos.

Y Hyena repite: «Hasta Hades,» como si no lo hubiera escuchado la primera vez.

«Hades no soy yo,» les recuerdo—a todos ellos.

Podría mentir y decir que no soy arrogante. Pero ¿para qué? Sé cómo me veo. Incluso más bueno que Hades, con más dinero y fama encima. Nunca me han rechazado, especialmente aquí en el roadhouse, donde soy una celebridad. Y estoy seguro de que ese récord no se va a romper esta noche.

Además, quiero a esa chica. Mal. Que me digan que no puedo tenerla solo hace que la desee más—al menos hasta que me corra entre sus piernas y luego pierda el interés al instante.

«Voy a tenerla,» les digo a mis compañeros Reapers. «Miren cómo voy allá y cierro este trato.»

Recibo un montón de miradas escépticas, pero Rowdy se levanta a la altura del reto.

«Sí, Rockstar estará hasta el fondo en nada,» le dice al resto de los Reapers, volviendo por fin a su papel de animador. «Solo tiene que decirle quién es. Cuando se entere de que es G-Latham y que su familia es dueña de una disquera, esas piernas se van a abrir solitas. Ya verán.»

Entorno los ojos hacia Rowdy. «¿Estás diciendo que no puedo conseguir a esta chica sin que sepa quién soy?»

«Eh…» De pronto, Rowdy está muy interesado en lo que pasa en el piso de concreto del roadhouse.

Pero a Hyena no le da miedo expresar su opinión al respecto.

«Sí, jugar la carta de la fama es probablemente lo único que te abrirá las piernas de esa chica en particular.»

Ese sentimiento feo y raro que me ha estado molestando desde mi cumpleaños burbujea y hierve con sus palabras.

Estoy de nuevo en el gimnasio del internado al que mi papá intentó mandarme después de que mi mamá se fue a casa. Y los niños ricos con apellidos famosos me llaman “Surfer Dude” porque soy de California y se preguntan en voz alta durante un partido de lacrosse si siquiera habría entrado al colegio si mi apellido no fuera Latham.

En aquel entonces, probé que no era alguien con quien meterse a puñetazos. Romper todos esos dientes valió la pena, aunque me expulsaran del primero de muchos colegios antes de abandonar la escuela y unirme a los Reapers.

Pero esta vez, decido probarme de otra manera.

Cuando me dicen que la chica que quiero es intocable—que no hay forma de tenerla sin usar mi fama o mi apellido para conseguirlo—les pregunto: «¿Quieren apostar?»

CAPÍTULO 4

RED

KIKI: ¿Ya decidiste lo de Navidad? Necesito darle al servicio de catering un número de personas.

Me arrepiento de inmediato de haber sacado el celular mientras esperaba a que ese Reaper guapo, el que adivinó que la canción era Deep Cut, viniera por su cerveza. Mis dedos flotan sobre el teclado táctil mientras intento decidir cómo responder el último mensaje de Kiki.

Es mi prima, pero también mi mejor amiga—por eso nos llamamos “mejores primas” incluso ahora que ella es una compositora súper solicitada que el resto del mundo conoce por su nombre legal de casada: Kyra Fairgood.

Somos muy cercanas. ¿Cómo voy a verla a la cara en Navidad y no contarle lo que he estado haciendo desde el Día de Acción de Gracias? Que renuncié a mi trabajo y terminé con mi novio. Que me voy a mudar a Nueva York a principios del año que viene para comenzar una carrera completamente nueva, fuera de mi campo.

Que decidí trabajar aquí, en un restaurante de carretera donde se sirve sin camiseta, para ganar el dinero que necesito para hacer realidad mis sueños secretos en lugar de simplemente pedírselo a ella—mi ahora súper rica prima.

Si se lo dijera, habría gritos. Muchos gritos. Luego vendrían las preguntas, seguidas de la preocupación. Seguro asumiría que estoy teniendo una crisis nerviosa.

Tal vez sí.

Me he sentido tan perdida e inquieta desde que tomé la mano de mi abuela mientras daba su último suspiro.

—¿Cómo me veo el cabello? —Candy de repente exige, agarrándome del brazo. Se alisa las extensiones marrones y negras a rayas con las manos. Luego se cubre los senos y pregunta—: ¿Tengo algo en las tetas?

Tendrías que servir alitas picantes y alcohol sin camiseta para darte cuenta de cuánto de tus pechos no puedes ver simplemente mirando hacia abajo. ¿Cuántas veces no me he encontrado manchas aleatorias de salsa buffalo después de mi turno, al pasar por el gran espejo del cuarto trasero donde todo el personal de servicio se cambia? Así que entiendo perfectamente por qué me hace esa pregunta.

—Te ves genial —respondo, agradecida por la excusa para guardar el celular en el bolsillo trasero de mis shorts sin contestarle a Kiki.

Y entonces me siento como todo lo contrario a la Aburrida Bernice cuando le aseguro:

—Tus tetas están limpias —cinco palabras que jamás me habría imaginado diciendo antes del Día de Acción de Gracias.

—Ay, qué bueno —Candy deja escapar un suspiro audible de alivio. Luego chilla—: ¡Ahí viene Rockstar!

Y sí, el Reaper que se presentó con tanta arrogancia como Griff después de que terminé mi canción viene directo hacia acá. Los motociclistas y sus groupies se apartan como el Mar Rojo cuando él se acerca a la estación de servicio donde estoy esperando para servirle su cerveza.

Y wow... está aún más bueno de cerca. Rasgos cincelados y una nariz patricia recta. Además es alto y de buen cuerpo. Y a diferencia de algunos de los motociclistas que llevan bandanas para cubrir las entradas, él tiene toda la cabeza llena de cabello rubio platinado. Tan perfectamente despeinado, que apostaría todas mis propinas de Bird Call a que se necesita un montón de gel y cuidado para que parezca que se acaba de levantar de la cama.

Casi lo llamaría bonito, pero ha cubierto todo su atractivo convencional con tatuajes. Le cubren todo el cuello y bajan desde las mangas de su chaqueta hasta la parte trasera de las manos. Incluso tiene unos cuantos en la cara: una rosa negra justo encima del pómulo izquierdo y unas letras debajo del ojo derecho.

Aparte de su belleza y los tatuajes, no veo nada que grite: “¡Ey, todos, traten a este tipo de forma especial!” Ni siquiera lleva un parche de presidente en la chaqueta como Waylon y Hades.

Me inclino hacia Candy para preguntarle:

—¿Hay alguna razón por la que todos están actuando como si este tipo fuera tan importante?

Ella se ríe como si le hubiera contado un chiste.

—Eres tan graciosa —me dice, justo antes de interrumpirse para decir—: ¡Hola, Rockstar!

—Llámame Griff.

Le responde a ella, pero sus ojos azul oscuro se clavan en mí.

El estómago me da un vuelco—de esos que dan cuando estoy nerviosa y no sé muy bien qué hacer conmigo misma—lo cual es una locura.

Por más salvaje y segura que actúe dentro del roadhouse como Red, sigo siendo la Aburrida Bernice fuera de él. Y la persona que soy en la vida real jamás soñaría con sentirse atraída por alguien que se ve como este tipo.

Cosas que la Aburrida Bernice jamás aprobaría:

1 A los criminales motociclistas que frecuentan los roadhouses.

2 Criminales motociclistas con tatuajes en la cara.

Así que no tengo ni idea de por qué mi corazón se detiene y mi estómago empieza a hacer acrobacias cuando sus ojos se encuentran con los míos.

—¿Qué te sirvo, Griff? —pregunta Candy, interrumpiendo mi duelo visual.

De algún modo, Candy logra que la típica pregunta de bar suene como una invitación para subir con ella al segundo piso, especialmente cuando coloca ambas manos sobre la barra de la estación de servicio y adopta una pose sensual.

Yo nunca he subido al segundo piso del roadhouse. Allie me advirtió que no lo hiciera a menos que quisiera confundir a los tipos con respecto a mi disposición para acostarme con ellos. Lo cual no es el caso.

Red es solo una máscara, un personaje para rascar un picor que nunca me he permitido y conseguir el dinero que necesito para irme a Nueva York. Y sí, es divertido interpretarla. Y sí, me hace sentir libre por primera vez en toda mi vida adulta. Pero acostarme con uno de estos tipos ya sería cruzar una línea. No podría hacerlo.

Miro al motociclista desde el grifo de cerveza. ¿Podría?

Mi corazón se agita y salta unos cuantos latidos.

—Esta me debe una cerveza —responde Griff a Candy. Tiene uno de esos acentos que Kiki llama “casi sureño”. Se arrastra como el de un sureño, pero no tiene ese tono cantarín de alguien nacido y criado en el sur.

—A cuenta de ella —añade. Luego vuelve a mirarme.

Me retuerzo bajo la intensidad de su mirada, incómoda y avergonzada por razones que no logro entender del todo.

—Yo te traigo esa cerveza —ofrece Candy, aunque yo ya estoy en posición junto a los grifos—. No me importa. ¿Qué estás tomando?

—Gran Patrón —responde, aunque ese es un tequila, no una cerveza. Y estoy bastante segura de que no lo tenemos en existencia.

—Néstor guarda un par de botellas especiales para mí en su oficina —le explica a Candy—. ¿Puedes ir a buscarla y llevársela directamente a la mesa de los Reapers? Solo dile a Waylon que yo te envié, y él se encargará de tu propina.

—Por supuesto —responde Candy. Su voz es entusiasta y alegre, aunque ella es la gerente, no una de las meseras. Y se va corriendo a cumplir la orden antes de que yo pueda ofrecerme.

No fue un gesto muy amable, ya que eso significa que no recibiré la propina por la botella premium de tequila. Siento que me estoy deslizando de nuevo en el papel de la Aburrida Bernice. El personaje de fondo en la historia de todos los demás.

Pero bueno, no importa. Hay muchos otros motociclistas aquí para atender.

Como Griff no quiere su cerveza gratis, me doy vuelta hacia el lado principal de la barra, echo los hombros hacia atrás y pego una sonrisa acogedora en mi rostro. Como Allie me aconsejó en mi primer día: “Grandes sonrisas y grandes tetas traen grandes propinas.”

—Espera. ¿A dónde vas? —Griff me agarra del brazo antes de que pueda irme.

Y cuando me toca, mi corazón no solo se agita. Se detiene. Pero me hago la cool.

Le quito el brazo y le digo:

—Oye, tengo otros clientes que necesitan bebidas antes de irme a casa, darme un buen baño y poner el último álbum de Roxxy Roxx.

Él arruga la nariz, como si hubiera olido algo raro.

—¿Todavía escuchas álbumes completos?

—Sí, y todavía compro CDs también —admito—. Aunque prefiero el vinilo, especialmente cuando se trata de Roxxy Roxx.

Me río ante su mirada desconcertada. Y realmente debería volver con mis clientes, pero tengo que preguntar:

—Hablando de CDs, ¿cómo sabías esa canción de Grace of My Heart?

Una sombra oscurece sus ojos.

—Era la película favorita de mi madre.

Asiento de inmediato, entendiendo. Kiki me hizo ver esa película con ella tantas veces. Supongo:

—¿Tu madre era cantante/compositora?

Él se encoge de hombros.

—Lo intentaba. Nunca llegó a nada, excepto a la amargura.

Vuelvo a asentir.

—Sí, pasa mucho, especialmente en Nashville.

—Sabes qué, no quiero hablar de mi madre —se inclina sobre la estación de servicio—. ¿Y si te dijera que soy el único cliente del que tienes que preocuparte esta noche?

Ok, volvemos al coqueteo. Me reconfiguro a Red y respondo:

—Yo diría que eso simplemente no es cierto. Candy se va a enojar mucho conmigo si dejo a estos motociclistas con sed.

—Candy... —él dice su nombre con desdén, como si no le gustara el sabor en la boca—. ¿Es la chica que mandé lejos para poder hablar contigo en paz?

Y ahí viene otro vuelco en el estómago. Pero le digo con calma:

—De verdad necesito atender al resto de mis clientes.

Él me lanza una mirada evaluadora.

—Quiero una botella de Glendaver del estante superior.

Bourbon premium. Debería estar más que emocionada. Cobramos precios altísimos por esa botella de Glendaver de treinta años que tengo que subirme a un banquito para alcanzar, del estante más alto—literalmente—de la barra. Nunca he tenido que bajarla ni siquiera para un trago, mucho menos para vender la botella entera.

Pero un presentimiento me revuelve las tripas mientras reviso la lista de precios pegada al costado del estante de licores. Lo que se suponía que iba a ser una cerveza gratis para él y una buena propina para mí se está convirtiendo en algo mucho más complicado.

Y por más Red que intente ser, tengo que esforzarme para que no me tiemble la voz cuando le informo el precio, que se encuentra en las altas tres cifras.

Él mete la mano en el bolsillo de su chaqueta y coloca suficientes billetes de veinte sobre la estación de servicio para pagar esa cantidad... con quinientos dólares adicionales encima.

Acabo de ganar más en tres minutos que en las primeras tres horas de mi turno.

—Gracias, bebé —le digo, poniéndole un toque extra de Red a mi voz como siempre hago cuando los motociclistas me dan propina de más—. Eso es muy generoso.

—No me des las gracias —ignora por completo la botella por la que pagó tanto y se inclina de nuevo hacia mí—. Solo dime cuánto más tengo que añadir encima para que subas conmigo.

Esta no es la primera vez que un motociclista me propone algo. Normalmente, me deja sintiéndome vacía por dentro, en mis shorts cortados.

Pero cuando el motociclista al que llaman Rockstar me pide que suba con él, todo mi cuerpo se vuelve loco. ¿Cómo sería acostarme con ese tipo arrogante? ¿Me tomaría en misionero, como mi último novio, Paul? ¿Acariciaría mis pechos con ternura? ¿Me preguntaría si estaba lista antes de penetrarme con cuidado como si estuviera teniendo sexo con una princesa de película para niños?

¿O me daría la vuelta y me agarraría los pechos con rudeza antes de...?

Espera, ¿qué demonios estoy pensando? Parpadeo para borrar esas visiones con clasificación R. Muy lejos. Definitivamente, demasiado lejos.

—No hago eso —respondo, poniéndole unos cuantos carámbanos a mi voz—. No subo.

Él considera mis palabras con una expresión pensativa.

—Tengo otro lugar al que podría llevarte, si eso es lo que necesitas para cerrar el trato. Pero tú sientes esto, ¿verdad?

Mueve un dedo entre los dos, y un hambre peligrosa se agita bajo mi cintura, curiosa y eléctrica.

—No estoy buscando cerrar ningún trato —respondo de todos modos. Luego le digo, y me recuerdo a mí misma—: Tengo metas y sueños. Y este trabajo es solo un medio para alcanzarlos. Así que puedes quedarte con tu propina y solo pagarme la botella. No estoy en venta.

Él echa la cabeza hacia atrás como si hablara en un idioma que no entiende del todo.

—¿Estás diciendo que eres la única en este lugar que no se puede comprar al precio correcto?

—No todo el mundo está en venta —le hago saber, ya que al parecer nunca ha escuchado ese concepto.

—No es esa mi experiencia, ni aquí ni fuera de este roadhouse —su voz suena plana, como si lo estuviera irritando—. Tienes un precio. Solo que aún no lo he descubierto.

Ok, basta ya. Corto la conversación tomando solo lo necesario del montón de billetes para cubrir el bourbon.

—Puedes quedarte con el resto —le informo.

Listo. Transacción completada.

Pero él vuelve a agarrarme de la muñeca antes de que pueda alejarme y me empuja el resto del dinero en la mano.

—Tómalo. Insisto.

Me está tocando otra vez, y mi mente se llena de pensamientos terribles, malos, malos, lujuriosos. Trabajar en el roadhouse es divertido y liberador—además de sorprendentemente fácil, ya que se ajusta bastante bien a mi experiencia previa como enfermera. Pero esto que está surgiendo entre el motociclista y yo es todo lo contrario. Es un territorio oscuro y peligroso que me llena el estómago de miedo... y una anticipación que no puedo explicar.

—Si acepto este dinero, ¿me vas a dejar en paz? —pregunto, desesperada por recuperar el control—. ¿Me vas a dejar volver a atender al resto de mis clientes?

Él me mira fijamente, con los ojos brillantes e intensos.

Pero luego dice:

—Claro.

Con eso, me suelta la mano y simplemente desaparece de nuevo entre la multitud de motociclistas, meseras y todas las otras mujeres que frecuentan este submundo.

Es como tirar de una cuerda y de pronto sentir que se afloja por completo. Se fue. Puedo volver a respirar. Pero por dentro sigo temblando. Por primera vez en mi mayormente aburrida vida adulta, entiendo perfectamente el significado del término “totalmente en shock”.

—¿Y cuál es su problema? —intento preguntarle a Candy cuando finalmente regresa a la barra después de entregarle el Patrón a Griff—. ¿Por qué se cree el regalo de Dios para las mujeres?

Candy aparta la mirada y responde:

—No sé. Supongo que porque está muy bueno.

¿Supone?

Entrecierro los ojos. La única vez que Hades, el otro co-presidente de los Reapers, intentó ligarme, Candy y todas las meseras que se enteraron de que lo rechacé pasaron un turno entero diciéndome lo loca que estaba.

Le alabaron todas sus virtudes—no solo lo guapo que era, sino lo rico y poderoso. Una mesera que se había acostado con él antes me dijo que era mi pérdida porque lo tenía como un caballo y luego se puso a describir en detalle su magnífico miembro.

Pero ahora Candy parece incapaz de juntar más de un par de palabras para hablar del tipo increíblemente atractivo que intentó pagarme para subir con él.

Y no es solo ella. Cada mesera a la que le pregunto por Griff se vuelve misteriosamente vaga. De alguna manera, ninguna parece saber nada sobre el guapo motociclista más allá de su apodo de Rockstar.

Y en cuanto al mismo Griff, le lanzo bastantes miradas recelosas, pero él solo se ríe y bromea con sus compañeros motociclistas toda la noche. Por más que mis ojos se desvíen hacia él, prácticamente me ignora durante el resto de mi turno.

Bien, me digo. Ya no tengo su atención, y eso es lo que quería.

¿Cierto?

Griff llama a una mesera como una hora antes de que termine mi turno, y ella viene a la estación de servicio para pedir una Coca-Cola.

Probablemente eso significa que ya se va. Los motociclistas del 1% no son los mejores con las leyes de alcohol y conducción. Pero los más responsables cambian a bebidas sin alcohol una o dos horas antes de volver a la carretera. Bien por él.

Aun así, tengo un mal presentimiento en el estómago mientras pongo hielo en los vasos plásticos que usamos en vez de vasos de vidrio y le sirvo la Coca con la pistola de refrescos.

Y luego siento algo diferente en el estómago cuando aparece una rubia en su mesa—una que definitivamente no es una mesera.

Néstor exige que todas llevemos extensiones para que el cabello nos llegue hasta el trasero, pero ella tiene un bob pulido. Y se ve demasiado refinada para ser una de las conejitas de motociclistas. Está vestida con un abrigo de lana beige, abotonado hasta arriba. Y no estoy segura, pero creo que lleva pantimedias—pantimedias de verdad debajo de sus botas con cuña.

Griff la saluda con una sonrisa y un abrazo. Conversan brevemente, y ella le entrega algo en una bolsa marrón grande. ¿Qué será?

—¿Red? ¿Red? ¡Tierra llamando a Red!

No me doy cuenta de que estoy mirando fijamente hasta que levanto la vista y veo a Stormy, la bartender del turno de madrugada. Debe estar aquí para relevarme. Ni quiero saber cuánto tiempo estuvo llamándome antes de que volviera en mí.

Ella sigue la dirección de mi mirada y me lanza una sonrisa cómplice.

—Ah, mira, ¡Rockstar volvió! Con razón estabas tan absorta. No puedo creer que en realidad sea uno de los⁠—

Antes de que termine la frase, Candy aparece de la nada y la toma del brazo.

—Hola, Stormy. Ven, te ayudo a configurar la caja registradora, cariño.

Mi pecho se llena de sospecha y confusión al ver cómo Candy se la lleva. ¿Desde cuándo nuestra gerente se ocupa de registrarnos en el sistema?

Solo le toma unos cuantos toques al registro configurarla. Luego empiezan a hablar de algo con las cabezas juntas. En un momento, Stormy me lanza una mirada. ¿Qué diablos…?

Estoy tan paranoica que casi cedo a la tentación de escribirle a mi amiga Allie. Pero está en sus exámenes finales de la facultad de medicina, y no quiero molestarla.

—Volví —anuncia una voz.

Me doy vuelta y veo a Griff de nuevo frente a la estación de servicio, esta vez con la bolsa marrón en las manos.

—¿Como Jesús? —bromeo, levantando una ceja. Pero la curiosidad me hace acercarme para preguntar—: ¿Qué es eso?

Él sonríe con aire de superioridad, como si supiera que tendría que preguntarle.

—Tu precio. Pero podemos llamarlo un regalo para ayudarte a cambiar de opinión sobre salir de detrás de esa barra.

Mi boca se abre de la sorpresa ante su descaro.

—¿Qué clase de regalo crees que podría hacerme aceptar…?

El resto de mis palabras se esfuma cuando saca el objeto de la bolsa marrón grande.

CAPÍTULO 5

GRIFF

La tengo. Sé que gané en cuanto Red se queda callada y su expresión cambia de “Ni loca” a “¡No jodas!”

Lo admito, tenía mis dudas antes. Volver a la mesa de los Reapers con nada más que una botella de Glendaver como resultado de mi viaje fue un golpe al ego, eso sin duda. Todos menos Waylon se rieron en cuanto llegué. Y Waylon no cuenta. Él nunca se ríe ni sonríe.

«Incluso Hades», repitió Hyena. Esta vez con un tono burlón y cantadito. Como si yo fuera Ícaro o algo así, y él fuera el padre que me advirtió no volar demasiado cerca del sol.

Los ignoré a todos y saqué mi celular.

«¿Qué haces?», preguntó Crazytown, uno de los veteranos del club. «¿Llamando a tu secre para que traiga todo el dinero que nos debes?»

Sí, la apuesta se había salido de control.

Red se había hecho tremenda campaña de marca personal antes de que yo llegara. Los otros Reapers estaban tan seguros de que me rechazaría, que todos apostaron en grande contra mí—al punto que el bote subió a cinco cifras.

A mí el dinero me daba igual. Probablemente iba a mear eso en coca y alcohol antes de que terminaran las dos semanas de vacaciones con los Reapers en el condado de Latham y regresara a Nashville para el show de Nochevieja de Stone River Records.

Pero mi orgullo se negaba a caer sin pelear. Solo tuve cinco minutos de juego con ella antes de que oficialmente me cerrara la puerta. Pero sentí esos cinco minutos, y sé que ella también. Algo chispeaba entre nosotros—algo que me hacía querer follármela aún más por razones que iban más allá de la apuesta.

«Asistente. Ya nadie les dice secretarias, excepto viejos como tú», le respondí a Crazytown. «Y sí, le estoy escribiendo. Pero no por la razón que crees. Tengo un plan.»

«¿Qué tipo de plan?», preguntó Hyena. «¿Sabes qué, hermano? Olvídalo. No hay plan en Tennessee que abra esas piernas si no le dices quién eres. ¿Qué tal si duplicamos la apuesta?»

Maldito Hyena. Actúa como un tipo relajado al que solo le importa la próxima carcajada. Pero pregúntale a cualquiera de los que mandamos a Vengeance a cobrar—toda la diversión desaparece cuando hay dinero en juego.

Sus ojos astutos brillaban como los de un banquero de Wall Street cuando me preguntó: «¿Le entras o te da miedo subir la apuesta?»

Debatí conmigo mismo—el ego que me dio mi madre luchaba contra el buen juicio lathamita que mi padre y mi medio hermano siempre me decían que debía empezar a usar. No había garantías de que mi idea funcionara, después de todo.

Pero al final, ganó mi ego. Sin mencionar la erección feroz que me provocó con solo hablar con ella.

«¿Qué tal si la triplicamos?», pregunté, mirándolo fijamente como Clint Eastwood en los ochenta.

Pero desafortunadamente para mí, ese cabrón de Hyena aceptó sin siquiera dudar un milisegundo.

Y solo tuvo que repetir «Incluso Hades» un par de veces para que el resto del grupo se subiera al barco.

Hasta Waylon se unió esta vez.

Solo se encogió de hombros cuando le lancé mi mirada de “¿Qué carajos, et tu, Brute?”. «Esta noche no se te va a hacer. Mejor que lo aprendas por las malas.»

Así que sí, estuve a punto de dudar de mí mismo cuando me acerqué a la barra.

Pero ahora la tengo.

Su rostro entero se ilumina de sorpresa cuando posa sus bonitos ojos marrones sobre el objeto que saqué de la bolsa—una copia en vinilo de primera edición del primer álbum de Roxxy Roxx.

No era uno de esos artículos que sus fans pudieran conseguir fácilmente.

Cuando Roxxy Roxx firmó el contrato para sus primeros discos, fue uno de esos tratos horribles y explotadores por los que se conocía su primer sello, Majesty Records—el tipo de contrato que hizo que artistas como Prince se escribieran la palabra SLAVE en la cara. Y afortunadamente para mí, fue en esa época de principios de los 2000 cuando el vinilo había pasado de moda. Así que solo hubo una tirada de sus álbumes originales antes de que se separara de Majesty Records. Y por varias razones, Majesty no se molestó en hacer una segunda tirada después de caer en un infierno de demandas y escándalos por malversación.

El álbum que tengo en la mano vale más de cinco mil dólares en el mercado. Lo sé porque eso fue lo que me dijo Jenni, mi asistente, que pagó antes de manejar desde Nashville para entregármelo en persona, en pleno frío.

Estaba incluso más pasivo-agresiva de lo normal cuando le agradecí por su ayuda. «Claro, Shelli y yo teníamos planeado ir esta noche al cierre de Chrysanthemum. Pero cualquier cosa por mi jefe.»

Bueno, había estado quebrándome la cabeza pensando qué regalarle por Navidad. Un fin de semana libre mientras estamos de gira por Europa y entradas para ver esa ópera de la que todo el mundo habla, Chrysanthemum, en alguna ciudad de la Costa Este con su novia serían suficientes. Si es que seguían juntas para entonces, claro.

Yo seguía de gira, y las novias se ponían pegajosas y quejumbrosas cuando no te podían ver—una de las muchas razones por las que nunca me molesté en tener una. Hasta ahora, ninguna de las mujeres que vinieron antes que Shelli se quedó esperando a que Jenni volviera. Probablemente por eso prefirió completar mi encargo antes que irse de noche de ópera. Las novias van y vienen, pero siempre habrá jefes imbéciles dispuestos a pagar para tener asistentes a su merced.

En fin, hacer enojar a Jenni y el dinero que pagué por el álbum valieron la pena.

Cuando Red pregunta sin aliento: «¿Cómo conseguiste esto?», sé que podré pagar el regalo de Navidad de Jenni y el vinilo de Roxxy Roxx con todo el dinero de la apuesta que estoy a punto de ganar.

«Eso es algo que me encantaría discutir contigo», respondo con suavidad antes de añadir: «de este lado de la barra.»

Espero su respuesta con total confianza. Internet dice que este vinilo vale unos cuantos miles, pero para una fanática de hueso colorado de Roxxy Roxx, no tiene precio. Una verdadera stan lo encontraría casi físicamente imposible de rechazar, incluso si viene con condiciones.

Se humedece los labios y su expresión se suaviza.

«¿Qué tengo que hacer para conseguir ese álbum?», pregunta, confirmando lo que sospechaba sobre su estatus de fan verdadera. «¿Acostarme contigo?»

Sexo...

Mi pulso se dispara solo de pensarlo. Ya puedo ver todas las cosas que quiero hacerle—todas las posiciones en las que la voy a poner por hacerme trabajar tanto.

Pero algo dentro de mí no me deja decirle que sí a su pregunta.

Maldito ego otra vez. Me dice que no será tan divertido conquistarla si solo se acuesta conmigo por un pedazo de plástico redondo. Tengo que demostrarle a Red que ella también lo quiere. Igual de fuerte que yo.

«Cinco minutos más», decido. «Cinco minutos más contigo de este lado de la barra. Y el álbum es tuyo.»

Me entrecierra los ojos de una forma que yo describiría como adorable si no me tuviera la verga tan dura y dolorida.

«¿Cinco minutos haciendo qué?» Su voz está cargada de sospecha. «Tengo la sensación de que no te interesa hablar conmigo cinco minutos solo para ver si conectamos de verdad.»

Tocada. Sí, tuvimos ese momento raro cuando le hablé de mi mamá sin razón aparente. Pero como el tema de “F**kin’ Problems” de A$AP Rocky que mantengo en lo alto de mi playlist de entrenamiento, no soy de charlas profundas.

Paso la lengua por mis dientes y admito: «Me gustaría poder hacer el baile del small talk contigo. Pero lo que hay entre nosotros está ardiendo demasiado fuerte para eso.»

Inclino la cabeza y le prometo: «Va a haber besos. Y caricias también.»

Heroicamente logro mantener la mirada en su rostro mientras digo esto, pero ya siento el peso de esos gloriosos pechos en mis manos. Y tal vez ella puede notar lo que estoy pensando.

Cruza los brazos sobre el pecho, ocultándolos de mí. Luego mira hacia arriba, como si buscara alguna especie de guía divina.

Puedo ver que su cerebro trabaja a toda máquina para reconciliar mis condiciones. No debería ser tan difícil decidirse. Digo, mírame. Ha habido chicas que han rogado por mamarme de rodillas. Y sé en lo más profundo que este deseo no es unilateral.

«¿Eso es todo lo que tengo que hacer?», pregunta al fin. «¿Dejarte besarme de este lado de la barra? ¿Con un poco de caricias?»

Asiento.

«Está bien, cinco minutos.»

Dice las palabras en un suspiro, como si estuviera rindiéndose y aceptando al mismo tiempo.

«Puedes besarme. Pero no me puedes quitar la ropa. Y nada de tocar debajo de la cintura. No quiero protagonizar un video porno para tus amigos.»

Mira hacia el lado, y yo sigo su mirada hasta la mesa de los Reapers. Esos malditos mirones nos están observando como si fuéramos un programa de televisión. Algunos hasta están de pie para ver mejor.

Por suerte, soy una estrella de la música y estoy acostumbrado a hacer todo tipo de cosas en público que la mayoría de los hombres no pueden hacer ni solos en la ducha.

«Trato hecho», respondo. Porque soy Griffin jodido Latham. Y aunque ella no sepa quién soy, va a rendirse ante mí.

Un beso… cinco minutos… Eso es todo lo que tengo.

Y los voy a hacer valer.

CAPÍTULO 6

RED

Un beso. Solo un beso.

Eso es todo lo que tengo que hacer para conseguir un álbum de Roxxy Roxx que no tiene precio.

Soy una mujer adulta. Puedo manejar un beso.

Respiro hondo y levanto la estación de servicio, y entonces…

Estoy parada frente al motero extrañamente magnético. Tranquila, tranquila, tranquila. Puedes hacerlo. Puedes hacerlo. Puedes hacerlo.

«Hola», saluda él, con la voz baja, como si fuéramos dos personas del pasado que simplemente se encontraron cara a cara frente al mismo bar.

«Hola», le respondo, tragando saliva.

Allie me advirtió muchas veces que no me atraparan sin una bandeja de este lado del bar. Miro a mi alrededor. Se siente como si hubiera vagado a un país extranjero.

Pero mirar más allá de Griff es una mala idea. Todos me están mirando. Los moteros pueden ser ruidosos como el que más, pero el lugar se ha quedado en silencio, salvo por alguna canción country que suena por los altavoces y que no reconozco.

Aunque pensándolo bien, odio la música country. A menos que sea algo escrito por mi mejor prima. Incluso entonces, mi entusiasmo por sus canciones puede ser más alentador que sincero. Okay, deja de pensar en Kiki. Ahora eres Red. Sé Red. Solo sé Red y no dejes que tu mente mastique nada más.

«¡Esto es algo de una sola vez, gente!» anuncio al público. «Un beso raro a cambio de un disco muy raro. Un trato justo. Eso es todo.»

Griff levanta las cejas, con una expresión escéptica y divertida—como si me hubiera atrapado mintiendo, aunque esté diciendo la pura verdad.

Levanto mi Apple Watch e informo al guapísimo motero con mi tono más profesional: «Estoy configurando un temporizador para tus cinco minutos.»

Él sonríe hacia mí y se acerca con la misma mirada que tienen los atletas olímpicos cuando están por comenzar una carrera de velocidad. «Eres medio adorable. ¿Lo sabías?»

Antes de que pueda responder, me empuja suavemente hacia atrás para sentarme en el único taburete de la estación de servicio. Gritos y vítores estallan a nuestro alrededor cuando él envuelve mis piernas alrededor de su cintura y se pega a mí.

Lleva puestos unos jeans negros, pero puedo sentir su erección. Presiona justo en el espacio entre mis piernas, declarándose tan fuerte y descarado como los moteros que lo animan.

«Sí, Rockstar, así es. ¡Fóllate a esa calienta huevos! ¡Enséñale!» gritan algunos. Como si fuera un héroe entre los moteros por montar semejante espectáculo.

Me retuerzo, queriendo escapar instintivamente de esta situación. Pero Griff se acomoda aún más entre mis piernas, dejándome atrapada en el taburete.

«Ignóralos.» Sus ojos azules se clavan en los míos. «Concéntrate en mí. Concéntrate en esto.»

Sí… concéntrate. Aparto la mirada y presiono el ícono del temporizador de cinco minutos en la pantalla del Apple Watch.

«Tus cinco minutos empiezan a⁠—»

Inclina su boca sobre la mía antes de que pueda terminar la frase, y sucede algo muy extraño.

Todo el ruido—todos los moteros abucheando y diciendo groserías—desaparece en un instante. El momento en que sus labios tocan los míos.

Una mano áspera se curva alrededor de mi cuello, y la otra encuentra mi pecho. Mis pezones se endurecen y la piel se me eriza. No porque tenga frío. No.

Cierro los ojos. ¿Y dije que no me gustaban las canciones country?

“This Kiss” de Faith Hill de repente estalla en mi cabeza mientras el mundo se convierte en un remolino de sensaciones que nunca antes había sentido.

El calor se extiende por mi piel, encendiéndome, consumiéndome en llamas. Y mis piernas se abren como si fueran de marioneta.

Él aprovecha de inmediato el acceso adicional que le doy. Gime contra mis labios, sus caderas pesadas se presionan contra las mías, exigentes, insistentes.

No baja la mano para quitar la barrera de mis shorts. Está cumpliendo su promesa. Debería estar agradecida. Pero por dentro gimo, un anhelo enfermizo y necesitado me invade como una fiebre mientras me froto contra la gruesa erección encerrada en sus jeans, rogándole con mi cuerpo que lleve el beso aún más lejos.

Atrapa uno de mis lóbulos entre los dientes. Luego baja la boca a mi cuello y besa todos esos puntos que no sabía que podían hacerme gemir y suspirar—que podían hacer que todo mi cuerpo temblara de deseo.

Lo empeora. La necesidad… el anhelo… Solo lo empeora.

Me olvido de mí. Me olvido del trato. Todo lo que puedo hacer es besarlo de vuelta, en la cara, el cuello—donde sea que mis labios encuentren piel. Se siente tan bien. Mejor que cualquier cosa que haya experimentado en mi vida para mayores de trece años.

Y entonces vuelve a capturar mi boca, esta vez empujando su lengua dentro de la mía. Oh, dulce invasión.

En algún lugar distante, se oye un pitido. Lo ignoro.

Besar a Griff… Tocar a Griff… Es lo único que me importa.

Pero entonces una vocecita me recuerda: Ese pitido es de una alarma. La alarma del reloj que configuraste para evitar que las cosas se salieran de control.

Es como despertar de un trance. Abro los ojos.

Vuelve el sonido del bar. Los moteros gritan todo tipo de cosas vulgares, y estoy casi segura de que escucho a Candy en algún lado llamándome perra suertuda.

Los cinco minutos han terminado, pero Griff no se ha detenido. Su lengua gira en mi boca mientras empuja entre mis piernas. Es como si estuviéramos teniendo sexo con la ropa puesta, y por un momento, me uno a él, moviéndome al ritmo de sus caderas. Casi me arrastra de nuevo a su hechizo.

Pero no… no… ¡Tenemos que parar!

Me alejo, apartando los labios de los suyos.

Inmediatamente intenta seguirme, pero me aferro a mi último pedazo de cordura para decir entre jadeos: «Griff, no. Tienes que parar. Prometiste que pararías después de cinco minutos.»

Parpadea, y parece como si él también saliera de un trance.

«¿Qué carajos fue eso?» exige, como si yo fuera la que le lanzó un hechizo y no al revés.

«No lo sé», susurro.

Porque definitivamente no fue solo un beso.

La multitud que se ha reunido a nuestro alrededor está enloquecida, como si hubiéramos hecho un espectáculo solo para ellos.

Me invade la vergüenza, y me tenso, tratando de averiguar cómo manejar esto para poder seguir trabajando aquí sin que me acosen demasiado a diario.

Él se quita la chaqueta y me la pone encima, pasándome los brazos por las mangas.

«Lo siento», dice, cerrándome la cremallera de cuero y cubriéndome los pechos. «No quise que se fuera tan lejos.»

Yo tampoco. Pero entrecierro los ojos y tengo que preguntarle: «¿Qué intentabas hacer cuando me besaste así?»

Inclina la cabeza y presiona su frente contra la mía. «Convencerte. No quiero que te vayas conmigo por un disco. Quiero que te vayas conmigo porque me deseas tanto como yo te deseo a ti.»

Su explicación es tan simple. Pero desata un volcán de emociones dentro de mi pecho, y me doy cuenta de algo en ese momento.

Sí. Sí lo deseo también—tanto como él dice desearme a mí.

No porque sea un buen tipo y hayamos salido el tiempo adecuado para introducir el sexo. Sino porque, por primera vez en mi vida, alguien me ha besado de una forma que me hace sentir algo más que mera curiosidad o deber debajo de la cintura.

«Sé que te di mi palabra de parar, y no la cumplí», continúa. Sus ojos se clavan de nuevo en los míos, ardientes y torturados. «Pero fue porque no quería parar. Te deseo, Red.»

Su voz está cargada de lujuria y frustración cuando me dice: «Te deseo. En mi cama. Ahora. Y estoy bastante seguro de que ese beso demuestra que tú también me deseas.»

Más que demostrado. Incluso cubierta con su chaqueta, todo mi cuerpo sigue vibrando como si aún estuviera desnuda y expuesta.

«Yo…» trago saliva, bajo con cuidado mis piernas de su cintura y le digo, «No quiero subir contigo.»

Toda su expresión se desploma, como si le hubiera dado una patada en el estómago.

Así que imagino que está casi tan sorprendido como yo cuando agrego: «Mencionaste que tenías otro lugar al que podrías llevarme. Llévame allí. Llévame allí ahora mismo.»

CAPÍTULO 7

GRIFF

¿Qué demonios fue eso?

Me hago esta pregunta de nuevo mientras veo cómo el auto de Red se detiene frente a la cabaña de mi papá—la misma cabaña a la que nunca he invitado a mis compañeros Reapers, y mucho menos a una chica que acabo de conocer.

Pero ese beso, hombre…

No le eches toda la culpa al beso. Ya estabas listo para invitarla aquí antes de que consiguieras esos cinco minutos, señala con sarcasmo la voz de mi hermano dentro de mi cabeza. Estás rompiendo todas tus reglas por esta mujer.

No es la primera vez que la versión imaginaria de mi hermano me pone en evidencia. La mayoría de los hombres tienen una voz de la razón que suena como ellos mismos, como algún dios en el que crean o como un grillo imaginario. Pero desde que mi hermano mayor, Geoff, decidió que no estaba “listo” para un contrato con el sello discográfico de nuestra familia, he tenido su voz dentro de mi cabeza. Corrigiéndome. Diciéndome que no soy lo suficientemente bueno.

Pero ahora no es momento de pensar en mi imbécil de hermano.

No importa por qué traje a Red aquí. Estoy ganando la apuesta. Además, me la voy a tirar. Eso fue lo único que decidí que me importaba mientras la veía subir por el sendero con mi chaqueta de cuero puesta.

Otra novedad. Nunca antes había invitado a una chica a la cabaña de mi papá, y mucho menos había dejado que una usara mi chaqueta de los Reapers. No sé por qué se la puse después de ese beso—ni por qué no se la pedí de vuelta cuando accedió a seguirme en su coche hasta aquí.

Me dije a mí mismo que era porque no quería arruinar el hechizo. Candy, esa mesera que se aseguró de que ninguna de las otras le dijera a Red quién soy en realidad, acababa de llevarle todas sus cosas en uno de esos bolsos con cierre que algunas chicas usan como cartera. Todo estaba listo. ¿Para qué arriesgarme a pedirle la chaqueta de vuelta?

Pero siento un pinchazo raro en el pecho mientras la veo subir los escalones de la cabaña, acurrucada dentro de mi chaqueta. Como si me sintiera orgulloso o algo así, porque es mi cuero el que la mantiene abrigada y protegida en esta fría noche de Tennessee.

Se detiene en el último escalón cuando me ve esperándola en la puerta.

—Hola de nuevo —dice con voz suave.

—Hola de nuevo —respondo.

Me tienta cerrar la distancia entre nosotros. Jalarla hasta mí. Pero entonces recuerdo que soy Griffin Latham—aunque ella no lo sepa.

Me obligo a quedarme donde estoy. Espero que venga hacia mí, como debió hacerlo desde el principio.

Pero por mucho frío que tuviera al subir los escalones, no parece tener prisa por entrar. Ella también se queda quieta. Y ladea la cabeza, mirándome con curiosidad.

—¿Por qué me miras así?

—¿Así cómo?

Cambia el peso de un pie al otro, con una expresión cautelosa.

—Como si verme temblando en tu escalón fuera algo que quieres cenarte.

—Ya cené esta noche, pero no me vendría mal un postre —respondo, cargando fuerte con la insinuación, igual que hago cuando rapeo sobre weed y sexo—. Eso sí te calentaría, apuesto.

—Qué elegante —dice entrecerrando los ojos de esa manera adorable que tiene—. ¿Siempre eres tan encantador? ¿Por eso todas las otras meseras prácticamente hacían fila para subir contigo?

—Todas menos tú —respondo, en lugar de contestar su pregunta con trampa. Y antes de que pueda lanzarme otra que no quiera responder, le pregunto—: ¿Vas a entrar o prefieres seguir congelándote?

—Sí —responde.

Pero no avanza, y mi estómago se tensa ante una nueva posibilidad.

—¿Te estás echando para atrás?

—No —responde rápido—. Cuando tomo una decisión, está tomada. Sin vuelta atrás. Ese es mi lema personal. Solo me acordé de una vez que mi prima me mandó un mensaje de la nada diciendo que iba a conocer a un tipo random en su cabaña en el condado de Latham.

—¿Qué pasó? —pregunto, esperando que no sea una historia de asesinato con hacha.

Mira nerviosa hacia los árboles que rodean la cabaña.

—Terminaron casándose. Ella acaba de tener su primer bebé, y ya están hablando de tener otro.

Red vuelve a mirarme.

—Pero eso no va a pasar aquí, ¿verdad? —pregunta entrecerrando los ojos—. ¿Esto es solo una aventura de una noche? ¿Pura adrenalina, sin sustancia?

Creo que me está tomando el pelo. Pero, por si acaso, le respondo:

—No soy fan del matrimonio ni de los niños, si eso es lo que estás preguntando.

Ella sonríe, dándome vía libre.

—Perfecto, entonces sí. Solo una noche.

Finalmente avanza y yo me echo hacia atrás para dejarla entrar.

Pero siento una sensación rara y torpe en el estómago, justo donde debería estar la anticipación, cuando cierro la puerta detrás de ella. Al fin tengo a Red donde quería, pero se siente como si le hubiera dicho otra mentira para que entrara. Aunque es verdad. Nunca he querido matrimonio ni hijos. Para mí, eso es peor que la muerte. Entonces, ¿por qué se sintió mal decirlo en voz alta? ¿Qué demonios me pasa esta noche?

—¿De quién es esta casa?

Salgo de mis pensamientos raros y la encuentro mirando con desconfianza la sala principal de la cabaña.

—Este lugar es demasiado lindo para ser un Airbnb—especialmente en el condado de Latham. No creo que mucha gente por aquí siquiera sepa qué es eso. Pero también sé que no es tuya.

—¿Y cómo sabes que no es mía? —pregunto. Más curioso que ofendido por su suposición.

Mira a su alrededor.

—Muebles oscuros y elegantes, chimenea de piedra rústica, techos con vigas, barra húmeda empotrada, ventanal estilo chalet con vista al lago. Tantos cuernos decorativos que casi puedo oír a Gastón de La Bella y la Bestia cantando sobre cómo los usa en toda su decoración. No lo creo. A menos que haya un cazador refinado que fuma puros debajo de todo ese Reaper.

Cierro la distancia entre nosotros.

—Estoy tratando de decidir si me impresiona o me da risa toda esa habilidad detectivesca que estás mostrando.

—¿Y si mejor contestas la pregunta? —Da un paso atrás y me vuelve a mirar con esa adorable expresión entrecerrada—. No voy a poder disfrutar esta ardiente aventura si estoy preocupada porque la policía nos atrape por allanamiento. Esto es el condado de Latham, y soy negra.

No finjo no saber a qué se refiere.

En la ceremonia donde renombraron el condado, mi papá contó una historia sobre cómo los negros y los blancos vivían en lados opuestos del lago cuando él era niño. Y el nuevo nombre del condado fue, en parte, para tapar el escándalo que siguió a la redada federal en el antiguo terreno del club de motociclistas supremacistas blancos que estaba en el “lado blanco” del lago.

Pero…

—Los policías aquí saben que no deben meterse con los Reapers —le aseguro—. No importa de qué color seas. Estás conmigo.

—Okay, está bien —dice, levantando las manos—. Ya no me preocupa la policía.

Hyena dijo que era nueva, pero seguro ha oído hablar de nuestra reputación. Los Reapers transportan mercancía ilegal por todo el sur, y Waylon y Hades quieren expandirse al medio oeste y la costa este. La policía aquí o trabaja con nosotros por debajo de la mesa o desaparece misteriosamente.

—Pero sigo siendo curiosa —añade, mirando a su alrededor—. Quiero saber de quién es realmente este lugar.

—Tranquila, la cabaña es de mi papá.

—¿Tu papá? —repite, abriendo los ojos—. Pero tú eres un Reaper. Los Reapers salen de agujeros, no de cabañas que podrían salir en la edición Tennessee de Town & Country.

No se supone que sepa quién soy, ni que llevo el mismo apellido que todo el condenado condado. Así que solo me encojo de hombros y digo:

—Soy la oveja negra de mi familia.

—¡Yo también! —responde, para mi sorpresa, dándome una palmada en el brazo como lo hace Geoff cada vez que encuentra a alguien que también fue a Vanderbilt.

Pero luego hace una mueca y admite:

—Al menos, estoy intentando serlo. Podrías decir que estoy en una fase rebelde ahora mismo. Por eso trabajo en el roadhouse y bueno… estoy aquí contigo. ¿Pero por qué decidiste tú ser la oveja negra?

—No fue realmente una decisión —respondo—. Mis padres se divorciaron cuando era bastante joven. Mi mamá era medio mierda, pero estaba, ya sabes… presente. Luego se fue a casa cuando yo aún estaba en la prepa, así que terminé pasando más que las vacaciones y un par de semanas de verano con mi papá y mi hermano aquí en Nashville. Resulta que no pude con ninguno de los internados privados a los que me mandó, así que intentó meterme a una escuela militar. Pero ni loco. Me largué y me uní a los Reapers.

No sé por qué le conté todo eso. Esa no es la parte de mi historia que comparto en entrevistas ni en privado.

Pero ella asiente como si entendiera perfectamente de dónde vengo.

—Son buenas razones para rebelarte. Y lamento lo de tu mamá. Es horrible perder a un padre antes de estar listo.

Esto es mucho más profundo de lo que quería para una aventura de una noche. Parte de mí me dice que ya dije demasiado. Pero la otra parte no puede evitar querer saber su historia también.

Me descubro preguntando:

—¿Y tú? ¿Por qué decidiste rebelarte?

—Principalmente por lo opuesto —responde, con un tono irónico en la voz—. Mis padres eran realmente geniales. Pero murieron en un accidente de auto cuando yo era niña.

Suelta un suspiro agudo, y puedo notar que el recuerdo todavía le duele.

—Durante mucho tiempo después de eso, pensé que tenía que ser exactamente lo que ellos hubieran querido que fuera. Hacer todo perfectamente para preservar su legado. Pero luego, mi abuela—quien me crió después de que murieron—también falleció… hace apenas unos meses. Y supongo que ahí fue cuando me volví un poco loca. Me di cuenta de que, no importa qué tan buena intente ser, así es como terminarán todos los que amo—muertos bajo tierra. Incluyéndome a mí.

Suelta una risita amarga, triste.

—Supongo que me cansé de intentar ser el legado de mis padres. Decidí vivir mi propia vida. Por eso acepté el trabajo en el roadhouse. Estoy ahorrando para mudarme a Nueva York.

Asiento, entendiendo su lógica.

—Nueva York es lo máximo. Esa ciudad es lo opuesto a estar muerta.

Ella me da otra palmada de “ambos fuimos a Vanderbilt” en el brazo.

—¿Verdad? He vivido toda mi vida en un pueblito de Tennessee. Allí la gente solo trabaja hasta morir. Y la mayoría ni siquiera sale de allí. Ni siquiera me atreví a sacar pasaporte hasta hace unos meses. Pero ahora, no puedo esperar para vivir en otro lugar.

Su rostro pasa de triste a emocionado, y sus ojos se iluminan mientras me cuenta:

—Estuve mirando en línea, y es muchísimo más barato volar a lugares como París o Roma desde Nueva York que desde Tennessee. Y soy muy buena ahorrando. Tal vez en un año o dos pueda empezar a viajar por el mundo durante mis descansos—y no solo ir a Nashville a visitar a mi prima.

Abro la boca para decirle que yo también estoy por ir a Europa, pero luego me detengo. Eso violaría los términos de la apuesta—la que aún no he ganado por completo.

—Ay, mírame, hablando sin parar —dice, malinterpretando la razón por la que me quedé callado—. Esto no es lo que se supone que pase en una aventura de una noche, ¿verdad?

—Sí, normalmente no hay tanto parloteo —completamente cierto. Pero por alguna razón, me siento como un imbécil por señalarlo.

Ella levanta ambas manos hacia su cara y se esconde tras ellas con una risa autocrítica.

—Okay, aquí es donde me ofreces un vaso de algo de la elegante barra húmeda de madera de tu papá, para que deje de hablar y podamos empezar con lo que vinimos a hacer.

Yo también podría usar un whisky. Pero tengo que decirle:

—No dejo que las chicas beban mucho cuando están conmigo.

—¿Por qué no?

En lugar de decirle la verdad, que involucra un montón de ramificaciones legales cero sexys y una clase de mala prensa que ni las mejores agencias de PR pueden arreglar, le pregunto:

—¿Por qué necesitas alcohol, Red? ¿Tienes miedo?

Espero que lo niegue, pero responde:

—Por supuesto que tengo miedo. Digo, mírate. ¿Quién no estaría nerviosa? Eres realmente sexy debajo de todos esos tatuajes. Y realmente no esperaba romper la única regla que tengo en el roadhouse y acostarme con un biker criminal esta noche—de ahí tanto hablar. Demasiado. Lo escucho, pero no logro hacerme callar.

Hablar demasiado nunca ha sido un gran problema para mí, pero de inmediato sé cómo solucionarlo para ella.

—¿Red?

—¡Ya sé, ya sé! —me mira con una mueca de disculpa—. Tengo que callarme. ¿Estás seguro de que no puedo tomar nada del alcohol de tu papá? Eso…

Llevo la mano al cierre de su—realmente mi—chaqueta y lo bajo. Y todas sus palabras desaparecen cuando sus pechos caen libres, carnosos y reales.

Dejándome el camino libre para decir:

—Cállate y déjame besarte.

CAPÍTULO 8

GRIFF

Agarro los extremos abiertos de mi chaqueta y la jalo hacia mí para reclamar otro beso.

Pero se echa hacia atrás antes de que pueda alcanzar sus labios.

«Espera. ¿Te importa si esta vez tomo yo el volante?»

¿Está tomándome el pelo? Llevo horas acumulando tensión por imaginar todas las cosas dominantes que le haría cuando por fin estuviéramos solos.

Pero el «ni de coña» no sale de inmediato de mi boca.

Tengo que admitir que su petición me intriga. Tal vez porque ninguna chica me ha pedido nunca llevar el control. ¿Tomarse una selfie mientras la follo por detrás? Claro. Más de una vez. ¿Tomar las riendas? Nunca.

Hasta ahora.

Curioso por ver a dónde va esto, suelto mi chaqueta y le doy espacio.

«Está bien, tú lideras».

«¡Sí!» Levanta el puño con entusiasmo, con la cara iluminada como si le hubiera dado justo lo que quería por Navidad. «Te prometo que no perderé el control como lo hice en el bar. Esto va a ser tan clasificación R».

Ya me estoy arrepintiendo de mi decisión. Me gustó cómo perdió el control en el bar. Además...

«¿Clasificación R?» le pregunto.

«Olvídalo. Olvida que lo dije». Agita las manos de un lado al otro, como si estuviera borrando el recuerdo de lo que acaba de decir. Luego se pone manos a la obra.

Es ella la que está sin blusa bajo mi chaqueta abierta. Pero hay algo extrañamente sexy en la manera entusiasta con la que me quita la franela de los hombros y luego tira del dobladillo de mi camiseta para quitármela por la cabeza.

Se le cae la boca al ver todos los músculos que tengo bajo la camiseta.

«Whoa, ¡mírate nada más!»

Presumo más de lo que debería con el tono admirado de su voz... y me hago una nota mental de enviarle un bono navideño extra a mi entrenador personal por llevarme hasta este momento.

Me gusta que Red claramente no se arrepienta de haber venido conmigo. Todo lo contrario. Recorre mi pecho con las manos y dice:

«Nunca he estado con alguien que tenga más de uno o dos tatuajes—y ninguno tenía lo que yo llamaría arte. Definitivamente me has hecho cambiar de opinión sobre los tatuajes siendo sexys».

Una mezcla extraña de orgullo y algo peligrosamente parecido a los celos me recorre al pensar en ella saliendo con otros tipos—sobre todo con idiotas tatuados sin estilo.

«¿Cuánto tiempo te tomó hacerte todos estos?» pregunta.

Reprimo los celos que no quiero sentir.

«Me hice los primeros cuando dejé la escuela, solo porque podía. Pero aprendí a las malas que el buen arte requiere planificación y visión. Ahora tengo un tatuador en L.A. al que recurro...»

Casi digo “entre giras”, pero en el último segundo lo cambio por:

«Uh... cuando puedo».

«¿Puedo besarlos?» pregunta con voz educada, como si estuviera pidiendo algo en un restaurante.

Otra petición nueva.

«Claro». No es gran cosa lo que pide, pero mi voz sale en un gruñido entrecortado.

Me besa una vez en el pájaro que cubre mi pectoral derecho, y luego en las rosas sobre mi clavícula izquierda. Mi polla late con cada roce de sus labios sobre mi piel tatuada, enviando oleadas de deseo por mi vientre.

«¿Y estos?» Suspende una mano sobre el pequeño tatuaje debajo de mi ojo derecho y la otra sobre la rosa negra al lado de mi cara. Pero no me toca ni me besa allí.

Una extraña decepción hace que el motor encendido de mi deseo se apague un poco. Me gustaba que me tocara así, que pusiera su boca exuberante sobre mi tinta. Quiero más.

«¿Griff?» pregunta de nuevo, recordándome que aún no le he respondido sobre los tatuajes de mi cara.

«Cuando empecé a hacerme varios tatuajes, mi padre dijo: “Está bien, pero no te metas con la cara”. No soporta cuando l⁠—»

Me detengo justo antes de decir “los músicos”.

«No soporta cuando los hombres se tatúan la cara», le digo.

Baja las manos y me sonríe como si ya me conociera de toda la vida.

«Déjame adivinar: ¿te tatuaste la cara de inmediato?»

«No de inmediato», respondo con una risa baja.

«Hay que jugar a largo plazo cuando se trata de cabrear a mi papá. Lo dejé pensar que había ganado la discusión por un año entero. Luego me presenté a la cena de Acción de Gracias con el arte en la cara. Así es como lo hacen los verdaderos rebeldes».

Ella se ríe, y ese sonido hace que algo cálido estalle en mi pecho.

«¿Funcionó? ¿Se enfadó?»

«Creo que sí». Me encojo de hombros y admito:

«No es del tipo que deja ver cuando está molesto. Y solo cambió de tema cuando mi hermano mencionó el tatuaje de mi cara».

«Así que de ahí lo sacaste», asiente, como si todo tuviera sentido.

«De tu papá».

Frunzo el ceño.

«No me parezco en nada a mi papá».

Aprieta los labios, como si estuviera tratando de no reírse de mí.

«Solo para que sepas, los únicos tipos que dicen eso son los que están en una negación seria sobre parecerse a sus padres».

«En serio, ¿cómo volvimos a hablar de mi papá otra vez?» le digo, sacudiendo la cabeza.

«Además, tú misma lo dijiste. Mira este lugar. Esto no soy yo para nada».

«Todavía», dice, levantando un dedo como una profesora.

«Este lugar no eres tú... todavía».

«¿Crees que voy a convertirme en un cazador de buenos modales?» le pregunto, sin molestarse en ocultar lo loco que me suena.

Inclina la cabeza de un lado a otro con aire pensativo.

«Creo que hay más de una forma de cazar. Quiero decir, no te rendiste cuando te pedí que te fueras. Conseguíste un álbum de Roxxy Roxx, y me trajiste aquí cuando te dije que no quería subir al piso de arriba del bar. Así que no, no eres un cazador caballeroso, pero estás bastante cómodo aquí. Y quién sabe cómo serás cuando tengas la edad de tu padre. Tal vez empieces a fumar puros y a decorar todo con astas también».

Se está burlando de mí. Me está tomando el pelo. Y eso hace que apriete la mandíbula.

«No te traje aquí para hablar de mi papá. Creo que tenemos cosas mejores que hacer. A menos que estés tratando de ganar tiempo».

«Y ahora tú estás cambiando de tema, igual que él en Acción de Gracias», dice triunfante, señalándome.

La fulmino con la mirada.

Y ella se rinde con una mueca de disculpa.

«Ok, me atrapaste. Estoy totalmente ganando tiempo. Ya paro».

Me observa por un tiempo largo y extraño. Luego me toma la cabeza con ambas manos y me atrae hacia sus labios, presionando su boca sobre el tatuaje debajo de mi ojo izquierdo.

Mi polla vuelve a latir, como una bomba a punto de estallar.

¿Qué carajos me pasa? Es solo un beso. Ni siquiera en los labios.

¿Por qué estoy actuando como un virgen débil cuando me lanzan el coño cada vez que salgo de mi penthouse en Nashville?

No me gusta esto. Necesito recuperar el control.

Pero cuando la toco, dice:

«Un-un-uh, dijiste que yo podía llevar el control. Cumple tu promesa. No repitamos lo del bar, Griff».

El recuerdo de no poder detenerme cuando sonó su temporizador me sacude como su toque.

«Me estás volviendo loco, y ojalá nunca hubiera aceptado dejarte conducir», gruño contra su cabello.

«¿Eso cuenta como admitir que estoy molesto?»

Ella se ríe.

«Gracias por avisarme. Eso me da toda la confianza que necesito para hacer esto».

Se inclina y empieza a desabrocharme los jeans.

Sí... por fin. Pero tengo que contenerme para no quitarle el trabajo de las manos. No creo haber deseado estar dentro de alguien tanto como deseo estar dentro de Red, y siento que se mueve en cámara lenta. Tarda una eternidad en llegar a la parte en la que baja el cierre y empuja mis pantalones y la ropa interior por mis caderas para liberar mi polla.

Pero puedo presumir otra vez cuando sus ojos se agrandan al ver mi tamaño.

«Supongo que toda esa energía de gran polla que andabas soltando en el bar era de verdad».

Ni intento ocultar mi sonrisa de suficiencia. Pero también le digo la verdad.

«He estado esperando esto. Desde el momento en que te vi».

«Tal vez yo también», admite con una mirada tímida hacia arriba.

«¿Tienes condón?»

¡Sí! ¡Momento de juego! Por fuera actúo tranquilo, pero por dentro estoy levantando el puño como ella hizo antes.

Le acaricio el pecho a propósito en el camino para sacar un condón del bolsillo interno de mi chaqueta.

Pero antes de que pueda abrir el paquete, pregunta:

«¿Puedo hacerlo yo?»

¿Está bromeando? Jamás dejaría que una desconocida recogida en un bar de carretera me pusiera un condón. Eso es boleto directo a pagar pensión alimenticia.

Pero por alguna razón... una razón en la que no quiero pensar demasiado, confío en ella.

A duras penas me contengo de poner fin a este juego y colocarla debajo de mí. Pero le entrego el paquete y le digo:

«Adelante».

Gran error.

Nunca he sido un tipo paciente. Mi baja tolerancia a la frustración fue el tema de muchos sermones antes de que mi papá me mandara a una escuela militar.

Pero descubro justo cuánto me falta de paciencia de la peor manera cuando ella me toca. Una sola caricia de su mano hace que un escalofrío inesperado me suba por la espalda. Y la segunda trae el desastre.

Me corro.

Me corro antes de estar listo, salpicándonos a los dos con un chorro inesperado de semen.

¡Mierda! ¡Mierda, mierda, mierda! ¿Qué carajos acaba de pasar?

«Joder. Lo siento». No sé cómo explicar esto. Ni a ella ni a mí mismo.

«Está bien», responde rápido. Pero sus ojos están abiertos como platos, aunque me asegura:

«Pasa».

«A mí no», respondo entre dientes apretados.

«Nunca me pasa».

Ella borra el asombro con una sonrisa tranquilizadora.

«Hay una primera vez para todo. En serio, no te sientas mal».

Está intentando ser simpática, pero me siento peor que mal. Me estoy muriendo por dentro. Esto no soy yo. ¿Qué clase de maldito episodio de Dimensión Desconocida es este?

«Dame unos minutos», le digo.

«Mi periodo refractario no es largo cuando tengo ganas de volver a empezar».

«Eso es muy impresionante», dice, pero su rostro es un lienzo en blanco. No sé si me cree o si solo me está diciendo lo que quiero oír.

De cualquier manera, esta mierda es humillante.

«Um, ¿hay un baño que pueda usar?» Mira hacia el antebrazo donde quedó mi semen precoz.

«Debería limpiar esto. Y, eh, lavar el condón».

El condón que ni siquiera alcanzó a sacar del paquete antes de que me viniera como un friki incel en su mano. Hombre, no podría estar más avergonzado.

Pero hacerla quedarse ahí con mi esperma enfriándose en su mano y muñeca no va a mejorar nada. Señalo hacia el pasillo.

«Primera puerta a la derecha».

Corre al baño y cierra la puerta detrás de ella. Luego se oye el sonido del agua corriendo.

Y después... nada.

Se queda ahí mucho más tiempo del que esperaba. Pero finalmente, el inodoro se descarga, seguido por el flujo de más agua del lavabo.

Luego vuelve al cuarto principal con una expresión de disculpa.

«Resulta que no hubiéramos podido hacer nada de todos modos. Mi tía Flo vino de visita».

La miro. ¿Está hablando en serio? ¿O es una excusa para terminar la noche después de que me vine como lo que el baterista inglés de mi banda llamaría un “Johnny Sin Amigos”?

«Sé que suena a cuento chino, dada la situación», dice, como si leyera mi mente.

«Pero te juro que es verdad. Simplemente fue muy mala suerte. Supongo que el universo, como dice mi prima favorita, no quería que nos acostáramos esta noche».

Primer pensamiento: Ok, le creo.

Segundo pensamiento: Que se joda el universo.

Luego aparecen un montón de pensamientos locos en mi cabeza.

Te deseo. Te deseo ahora mismo. Te deseo aunque estés sangrando. Mi cuerpo ruge con la necesidad de estar dentro de ella.

«Entonces, um... supongo que este paseo incómodo por el lado salvaje ha terminado para mí». Agarra el bolso que había dejado en el sofá y señala con el pulgar hacia la puerta.

«Debería irme. Gracias por intentar esto conmigo. Adiós, y si no te veo otra vez en el bar antes de que me vaya a Nueva York... ya sabes... que tengas una buena vida».

¿Que tenga una buena vida?

Me hace un pequeño gesto de despedida con la mano y sale por la puerta antes de que se me ocurra una respuesta. Y luego se ha ido.

¿Que tenga una buena vida?

Las palabras me atraviesan. Me burlan. A pesar de que tengo más que suficiente dinero para cubrir esa apuesta. Y me ha dejado con tiempo de sobra para volver al bar y conseguir a una chica menos complicada—una que no esté en su período y esté dispuesta a seguirme arriba a las putas habitaciones.

Que tengas una buena vida... Que tengas una buena vida... Que tengas una buena vida.

¿Por qué esas palabras no dejan de resonar en mi cabeza?

CAPÍTULO 9

RED

Bueno, eso fue un fracaso.

Mi Toyota Camry ni siquiera se ha enfriado todavía—eso te dice lo poco que duró mi intento de ser la Sexy Roja de Una Noche. Tiro mi bolso en el asiento del pasajero y enciendo el motor. Hablando en serio, no sé si debería sentirme avergonzada de mí misma o totalmente aliviada de que las cosas hayan salido como salieron.

Por un lado, acabo de ser bloqueada por mi período en mi única oportunidad de tener sexo salvaje y anónimo con un chico malo ardiente como el infierno.

Por otro lado, ¿de verdad tengo lo que se necesita para tener sexo salvaje y anónimo con un chico malo ardiente como el infierno?

O sea, no soy una chica mala—no realmente. Debajo de todo este cabello postizo y maquillaje, sigo siendo la Aburrida Bernice.

Así que sí, nunca voy a saber qué podría haber pasado después de esos besos ardientes. Pero tampoco habrá vergüenza cuando él descubra mi secreto—que no soy ni de cerca tan salvaje o experimentada como pretendo ser con la máscara de "Roja".

El teléfono dentro de mi bolso suena, interrumpiendo mis pensamientos. Lo saco y encuentro un mensaje de texto de Kiki.

KIKI: ¿En serio?! ¿Todavía no respondes? ¿Qué pasa contigo, mejor prima? Me estás empezando a preocupar.

¿Ves? Más pruebas de que no tenía ningún derecho de haberme ido con ese motociclista malote. Ningún derecho.

Escribo de vuelta: ¡Perdón! Estaba ocupada en el trabajo. Sí, estaré allí para⁠—

Un golpe en mi ventana me hace saltar antes de que pueda terminar el mensaje.

Es Griff. A pesar de la baja temperatura, no se ha vuelto a poner la camisa—solo se subió los jeans. Así que está agachado, sin camisa, con los ojos azul oscuro llameando mientras me observa desde el otro lado del cristal. Hace un gesto para que baje la ventana.

Y es ahí cuando me doy cuenta de que todavía llevo puesta su chaqueta de los Reapers MC.

¡Rayos, rayos, rayos! ¿Es que no puedo hacer nada bien? Ni siquiera una salida digna.

Bajo la ventana con resignación.

—Sé que todavía tengo tu chaqueta. Solo dame un momento para ponerme la camisa.

La camisa que debería haberme puesto antes de entrar a su casa.

Entra usando su chaqueta sin nada debajo, dijo Roja. Es sexy, insistió. Va a pensar que eres una fiera total.

¿Por qué le hice caso? Todo tipo de arrepentimientos estallan en mi cabeza mientras subo el bolso a mi regazo para cambiarme de camisa y devolverle su prenda.

—Vuelve a entrar a la casa —dice, con voz severa y autoritaria.

Estoy volviéndolo a enfadar.

Revuelvo aún más el bolso, intentando encontrar mi camisa en la oscuridad del coche, sin suerte. Madre mía, ¿la habrá enterrado Candy hasta el fondo?

Aun así, le lanzo a Griff una sonrisa tranquilizadora—del tipo que solía darles a los niños cuando era voluntaria en la escuela dominical.

—No tienes que invitarme a entrar para cambiarme. Es muy amable de tu parte, y sé que debes estar congelándote. Pero solo necesito unos segundos más para encontrar mi camisa. Luego te devuelvo la chaqueta en un santiamén⁠—

—¡Roja! —Abre la mano contra la ventana del coche, y su expresión es la misma clase de tortura que tenía cuando no quería dejar de besarme en el bar.

—Vuelve a entrar —dice de nuevo. Y no tiene nada de niño de escuela dominical cuando añade—: Pasa la Navidad conmigo.

CAPÍTULO 10

RED

Así es como termino aceptando pasar la semana de Navidad con un motociclista.

Griff dice que no tengo que acostarme con él estando en mis días. También me ofrece pagarme el triple por los sueldos que perdí en el roadhouse. Y, después de debatir internamente, acepto sus condiciones.

Sé que es un criminal—que me está pagando con dinero sucio. Pero Allie ya me había advertido antes de que aceptara el trabajo que su padrastro era tan turbio como cualquiera de los motociclistas del 1% que frecuentan su roadhouse.

—Es buen dinero. O sea, mejor dinero del que cualquiera podría ganar sin un título avanzado —me dijo antes de aceptar concertarme una entrevista de trabajo que consistió en que Néstor me pidiera que me quitara la blusa y girara en ambas direcciones—. Pero tienes que dejar todos tus principios morales en la puerta.

Así que eso fue lo que hice después de conseguir el trabajo. Y eso es lo que hago cuando Griff me contrata para “hacerme compañía, y tal vez cocinar y eso hasta que termines de sangrar y podamos terminar lo que empezamos”.

Mi estómago da un vuelco con esas palabras. Y Bernice la Aburrida tiene pensamientos. Muchos.

Pero a estas alturas, mi curiosidad gana por encima del miedo. ¿Por qué alguien como Griff pagaría el triple a alguien como yo para que le hiciera compañía cuando podría ir al roadhouse cualquier día antes de Navidad y conseguir a una chica que no esté en su periodo para una noche de sexo?

Después de hacer nuestro trato, se gira y me muestra una habitación frente al baño, donde descubrí que mi periodo se había adelantado. Es pequeña pero acogedora, con una colcha sobre una cama tipo trineo. Hay un pequeño cajón que parece hecho del mismo tipo de madera rubia y cálida que cubre los suelos y paredes. Incluso hay una puerta francesa individual que da al exterior.

Él se recarga en la pared. —Aquí vas a dormir.

No me doy cuenta de lo nerviosa que estaba por el tema de los arreglos nocturnos hasta que dejo escapar un suspiro de alivio. —Gracias por darme mi propia habitación.

Él se encoge de hombros. —No hay forma de que respete tu regla de no sexo con la regla si duermes en la misma cama que yo.

Trago saliva. No estoy acostumbrada—ni me siento cómoda—cuando me hablan con tanta franqueza sobre cosas como el sexo... o mi periodo. Pero una pequeña descarga recorre mi cuerpo. Un motociclista que no me habría mirado dos veces cuando era Bernice la Aburrida básicamente está diciendo que no se podría resistir si durmiéramos juntos.

Griff da un paso al frente e inclina la cabeza. —¿Es un no rotundo, por cierto? Todavía no sé qué te gusta, y necesitamos tener una conversación sobre tus límites.

¿Mis límites? Ahora está tan cerca. Sigue sin camisa. Sigue siendo alto y poderoso, con un cuerpo esculpido a la perfección. Mi mente se llena de estática.

Pero logro decir, aunque apenas, —Eh, sí, es un límite firme. Muy, muy firme.

—Qué lástima —dice con voz ronca y humor, pero tiene una mirada frustrada en los ojos. Como un lobo encadenado.

Y tengo que preguntar: —¿Tienes mucho sexo con chicas durante su periodo? O sea, con otras chicas.

—No. Nunca —responde—. Pero tú no eres otras chicas.

Sus ojos vuelven a arder cuando dice eso, y me mira con esa intensidad lobuna. Como si me fuera a devorar viva. Si se lo permitiera.

—Bueno, me voy —dice, dándose la vuelta.

Lo veo alejarse con su comentario sobre los límites resonando en mi cabeza. ¿Por qué cree que necesitamos tener toda una conversación sobre eso?

No sé si debo anticipar esa respuesta... o temerla.

* * *

Por el cuerpo que tiene Griff, pensé que sería de esos tipos que se levantan al amanecer para correr alrededor del lago como Rocky o algo así. Pero no lo escucho salir de su cuarto hasta después de la una de la tarde.

Apago de inmediato el maratón de La Ley y el Orden que estoy viendo y corro a la cocina. Puede que no haya hablado en serio sobre lo de que le cocinara, pero es lo mínimo que puedo hacer, considerando cuánto me está pagando por quedarme con él esta semana. Y tal vez así me sienta menos incómoda.

Eso espero.

Griff aparece en la sala justo cuando estoy vertiendo más masa de hotcakes en la plancha que encontré en uno de los cajones desplegables del gabinete.

De alguna manera, logra verse increíblemente sexy y encantadoramente despeinado al mismo tiempo cuando entra en la cocina, usando solo unos pants negros y olfateando el aire.

—¡Buenos días! —saludo—. Pensé que unos hotcakes serían el desayuno perfecto de cabaña.

Mira la plancha con expresión dolida. —Yo no como eso.

—¿Hotcakes? —pregunto, confundida.

—Carbohidratos.

Observo su físico impecable. —Okay, tiene sentido. Tocino y huevos, entonces.

—Gracias —murmura, dirigiéndose a la cafetera. Pero se detiene de golpe para preguntar—: ¿Dónde conseguiste todo esto para el desayuno?

Me observa de arriba abajo con un gesto de desaprobación. —¿Y ese pijama navideño?

—Fui a Cal-Mart esta mañana por comida, cosas para el periodo y ropa abrigada —digo, mirando hacia abajo las pijamas de franela con Santa Claus y acebo que con gusto cambié por la ropa no apta para el día que tenía anoche—. Creo que compré suficiente comida para que nos dure hasta Navidad. Pero si quieres algo más, solo hazme una lista y tal vez podrías darme un adelanto de lo que me prometiste pagar.

Inclina la cabeza. —Si te doy el dinero por adelantado, ¿cómo sé que vas a regresar de la próxima ida a Cal-Mart?

—¿Y yo cómo sé que me vas a pagar lo que prometiste? —respondo encogiéndome de hombros mientras rompo el primero de cuatro huevos en un tazón—. Si vamos a vivir juntos hasta Navidad, los dos tendremos que aprender a confiar.

—Confianza —repite con tono amargo mientras toma una taza del gabinete encima de la cafetera—. Yo no me meto con eso.

—Entonces probablemente no deberías haber invitado a una chica random del roadhouse a pasar la semana de Navidad contigo —respondo secamente—. Todavía estás a tiempo de echarte para atrás si quieres. Cuando le mandé mensaje a Candy para decirle que me quedaba contigo esta semana, solo me dijo que la avisara si quería cubrir algún turno de última hora si cambiabas de opinión.

En realidad, Candy dijo “cuando” cambiaras de opinión, como si fuera inevitable. También mandó varios Bitmojis, incluyendo uno de su avatar remojado en un frasco de mermelada que decía: “MUY CELOSA”.

Silencio largo. Luego Griff simplemente se sienta en la mesa de madera de la cabaña.

Supongo que ya no quiere hablar del tema. Pero cuando le pongo el desayuno frente a él, dice:

—La próxima vez que quieras ir a Cal-Mart o a cualquier otro lugar, solo dame la lista. Yo puedo traerte lo que necesites. Lo que sea. Solo tienes que pedirlo, Roja.

Mi corazón se detiene. No parece que estemos hablando de comida ni de cosas para el periodo.

—Siéntate. Hazme compañía —dice antes de que logre responder.

Así que eso hago. Por más nerviosa que pensaba que estaría pasando tiempo con un motociclista criminal, Griff es sorprendentemente fácil de acompañar. Charlamos sobre el clima más frío de lo normal y sus opiniones sobre este lugar en comparación con Los Ángeles, donde creció tras el divorcio de sus padres. Vive en Nashville desde hace más de una década y aún no le gustan las estaciones, me cuenta.

—Especialmente anoche, cuando tuve que venir hasta aquí en el frío helado después de darle mi chaqueta a una extraña.

—Solo fueron cinco minutos, y seguro tu sangre Reaper te mantuvo caliente —bromeo.

—Es difícil hacerse el rudo con carámbanos colgando de la nariz.

Nos reímos y seguimos conversando en la mesa, luego nos acomodamos en lados opuestos del sofá para ver televisión.

Ahí es cuando descubro las extrañas preferencias de Griff para el entretenimiento.

—Hace como diez años decidí dejar de ver cosas que no haya visto al menos una vez, a menos que sea por trabajo —me dice, tomando el control remoto que dejé en la mesa lateral cuando él salió.

Entorno los ojos. —¿Entonces no ves nada nuevo desde hace diez años?

—Muy poco —responde—. Yo... eh... trabajo en seguridad para un cantante de country, junto con Waylon y algunos de los otros Reapers. Ha estado de gira todo el año, pero a veces tengo que ir con él a estrenos o ver series que su agente le manda. Su equipo quiere que haga más cosas de actuación.

—¿Así que por eso no te había visto en el roadhouse hasta ayer? —pregunto—. ¿Porque estabas atendiendo a esa estrella del country?

—Sí —responde, con voz cortante.

—Bueno, es una ocupación interesante.

Pero Griff no parece querer hablar más del tema. Se levanta del sofá. —En fin, mi papá tiene una colección bastante grande de DVDs. Mejor veamos una de esas. Y oye, ¿puedes traernos algo de tomar?

Pasamos los siguientes días tomando vino y whisky, fumando una reserva aparentemente infinita de porros que Griff sacaba de la nada, y viendo DVDs.

Curiosamente, puedo aprender mucho tanto de Griff como de su padre por las películas que escoge para que veamos. En su mayoría, son cintas de crimen y comedias tontas de principios de los 2000—del tipo que mi abuela no me dejaba ver cuando era niña. Me da la impresión de que a Griff lo criaron para valorar la crueldad, el éxito a toda costa y a las mujeres que no exigen mucho esfuerzo para conquistar.

Pero agradezco la oportunidad de ponerme al día con tantas películas de las que había oído hablar pero nunca había visto. De alguna forma, es a la vez las vacaciones más salvajes y más relajantes que he tenido.

Nuestro tiempo inesperadamente acogedor tropieza en la Nochebuena, después de cenar.

—Ups, se nos acabó tanto el whisky como el bourbon —le digo al acercarme a la barra para preparar las bebidas de nuestra sesión habitual post-cena. La película programada para esta noche es una que sí he visto antes: Elf, con Will Ferrell.

Griff apenas se ha acomodado en el sofá después de prender un porro, pero se levanta de inmediato. —Yo lo consigo. Papá tiene un par de botellas de Glendaver escondidas en su oficina.

—Oh, Glendaver... —Me he relajado tanto con Griff que abro la boca para contarle sobre mi tía Minerva—la que ha trabajado para la familia Glendaver durante décadas y prácticamente crió a sus dos hijas. Pero entonces recuerdo que ese es un detalle de Bernice la Aburrida. Uno que podría llevar a preguntas sobre quién soy realmente.

Por suerte, Griff desaparece por el pasillo antes de que ese detalle de mi tía Minerva se me escape. Es un hombre en total misión.

Saco el celular para pasar el rato mientras espero su regreso.

Grave error. Varias notificaciones de Kiki inundan la pantalla.

Está teniendo muchos problemas para aceptar que realmente no iré a Nashville por Navidad. Ella solo ha conocido a Bernice la Aburrida. Siempre confiable. Siempre donde quiere que esté cuando espera que esté ahí. La mitad del tiempo ni siquiera se molesta en invitarme a cosas. Solo me dice la hora y el lugar, sabiendo que llegaré temprano para ayudar a montar todo porque eso es lo que siempre he hecho.

Puedo notar que está realmente alarmada por mi supuesta decisión de “tomar algunos turnos extra en el trabajo” esta semana en lugar de pasar las fiestas con ella, Colin y su bebé. Alarmada y probablemente un poco dolida.

Mi estómago se aprieta con culpa. Y esa culpa solo empeora cuando veo todos los mensajes adicionales de Allie, preguntando si es cierto lo que Candy le dijo sobre que me fui con un Reaper, y queriendo asegurarse de que estoy bien.

ALLIE: Si eres tú de verdad, ¿dónde nos conocimos por primera vez y por qué conectamos?

YO: En la máquina expendedora del lobby de nuestro complejo médico. Solo quedaba un paquete de Twizzlers, así que lo compartimos. ¡Jajaja! Estoy totalmente bien. Pero gracias por asegurarte.

Sonrío con ternura al recordar ese momento después de enviar la respuesta. Pero siguen ahí los mil mensajes de Kiki—los que aún no me siento lista para responder.

¿Estoy perdiendo la cabeza?

Creo que esa posibilidad es la que me ha hecho dudar todo el día de contarle a Griff mi noticia.

¿Dónde se metió Griff, de todos modos? No debería tardar tanto en traer un par de botellas de bourbon.

La tendencia al chismorreo que heredé de mi abuela, la esposa del pastor, me hace dejar el celular a un lado. En lugar de contestarle a Kiki, asomo la cabeza por el pasillo. La puerta entre la habitación de invitados que Griff me asignó y el dormitorio principal ha estado cerrada con llave desde el primer día de mi estancia aquí. Lo sé porque revisé varias veces.

Pero ahora está abierta.

No es que planee acercarme sigilosamente a la puerta que ahora está abierta. Pero supongo que ese gen chismoso realmente es demasiado fuerte, porque eso es exactamente lo que termino haciendo.

Griff no me escucha llegar—no hasta que dejo escapar un fuerte jadeo al descubrir el secreto que ha estado guardando de mí.

CAPÍTULO 11

GRIFF

«¿Qué demonios…?» dice Red detrás de mí. «¡No puedo creer que me hayas estado ocultando esto todo el tiempo que llevo aquí!»

Me quedo congelado con el montón de CDs de G-Latham que saqué de la colección de mi papá apretados contra mi pecho.

Debí haber cerrado la puerta detrás de mí. También debí haberle echado seguro. Pero me había sorprendido tanto encontrar mis dos álbumes y tres mixtapes en formato de disco compacto en la colección de mi papá. Él decía que odiaba el tipo de música que yo hacía.

«Una bastardización, si me lo preguntas. Tanto el country como el rap merecen algo mejor.»

Eso fue lo que me dijo la última vez que estuvimos en la misma habitación, en Acción de Gracias. Y años después, seguía furioso porque firmé con el rival de Big Hill, Stone River, después de que Geoff se negara a darme un contrato. Tan furioso que hace unos meses me invitó a unirme a su último proyecto, AudioNation, como jefe de A&R, solo para hacer que dejara de hacer música.

O al menos eso era lo que yo pensaba.

Me quedé mirando los CDs por mucho tiempo, tratando de entender qué significaba su presencia en la colección tan cuidadosamente curada de mi padre. Entonces me di cuenta de que tendría que esconder esta prueba inesperada de mi verdadera identidad si quería seguir con lo que tenía con Red.

Estos últimos cinco días han sido los más fáciles y relajados que he pasado con una chica. No quería que se terminara. Pero no me moví lo suficientemente rápido—ni puse atención a mi retaguardia.

Antes de que pudiera deshacerme de la evidencia, Red entró y me encontró… bueno, con las manos en la masa. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!

Intento armar una explicación creíble de por qué no le he dicho quién soy realmente.

Pero entonces ella dice: «¿Tu papá tiene una colección enorme de CDs?»

Aparece a mi izquierda, con los ojos bien abiertos al ver la biblioteca de discos compactos que cubre toda la pared, como si acabara de descubrir un tesoro perdido. «¡Nunca había visto una tan grande!»

Me toma unos segundos, pero logro responder con voz entrecortada: «Sí, el viejo se niega a deshacerse de ella. Sigue insistiendo en que los CDs van a volver un día, igual que el vinilo.»

«Totalmente podrían,» afirma. «Por eso aún los amo. Y mira, su colección no es solo de country… Wow, Permission to Land de The Darkness. ¡Me encanta esa banda!»

Cuando se inclina para sacar el primer álbum de The Darkness, aprovecho para esconder todos los CDs de G-Latham detrás de la larga fila de cajas de Garth Brooks.

«Nunca entendí por qué no se volvieron tan grandes como Death Buddha,» dice, mirando el CD con cariño. Vuelve a escanear la sección de la D y confirma: «También tiene todos sus discos aquí. Esa voz rasposa del vocalista, ¿verdad?»

«¿Verdad?» coincido. «West Nygard tuvo una gran influencia en mis⁠—»

Me detengo justo antes de decir «flow». Sí, algunos críticos han comentado que sueno como si un joven West Nygard hubiera dejado el metal para hacer un álbum de country trap. Pero ahora no es momento de contarle eso.

Carraspeo y cambio la frase por: «Mis hábitos de escucha. Metallica, Death Buddha, Andrew W.K., Nine Inch Nails, The Darkness… fui fan de todas esas bandas cuando crecí.»

«¡Yo también!» Me sonríe como si hubiera encontrado un alma gemela. «Pero tenía que esconder sus CDs cuando los llevaba a casa desde la biblioteca. Según mi abuela, solo debía dejar que el góspel llegara a mis oídos inocentes.»

Abro la boca para contarle cómo mi hermano mayor solía burlarse de mí por escuchar tanto metal y rap, a pesar de que nuestro padre era dueño de Big Hill, una de las discográficas country más importantes de Nashville. Pero la cierro enseguida con una mala corazonada. De repente, entiendo perfectamente el dicho de querer tener el pastel y comérselo también.

Me ha gustado no tener que interpretar el papel de estrella de la música famosa con Red en estos días—poder pasar tiempo con ella como un tipo normal. Pero también me estoy cansando de no poder contarle cosas.

Parado ahí, con el CD de The Darkness entre nosotros, de pronto quiero que ella me conozca—al verdadero yo.

Por primera vez desde que hice esa apuesta, considero decirle la verdad.

Pero luego decido no hacerlo. Y no solo porque eso significaría perder la apuesta.

Los demás Reapers asumieron que ella se derretiría en mis brazos si descubría quién soy en realidad. Pero ahora que he estado hablando con ella estos últimos días, no puedo decir que esté de acuerdo.

Ha cocinado todas mis comidas y me ha traído de todo, desde snacks hasta bebidas, durante cuatro días seguidos. Se ha quedado dormida en el sofá las últimas tres noches, y luego ha murmurando algo sobre su deber de hacerme compañía cuando la mando a la cama.

Y sí, le estoy pagando, pero creo que Red tiene algo que la mayoría de las chicas con las que me llevo no tienen. No llegaría al punto de usar la palabra con T. Todavía no confío en nadie más que en mí y mis hermanos Reapers. Pero estoy bastante seguro de que debajo de todas esas curvas sensuales y sonrisas provocadoras hay una integridad profunda como los huesos.

Y si eso es cierto, no sé cómo va a reaccionar cuando se entere de que le he estado mintiendo sobre quién soy desde el principio.

Su rostro se ilumina por completo, sacándome de mis pensamientos preocupados. «Oye, tengo una idea. ¿Nos acostamos en el suelo y escuchamos este CD entero?»

Va al reproductor TASCAM combinado de CD/Blu-ray para insertar Permission to Land. La máquina de la vieja escuela está empotrada en un centro de medios que controla el sistema de sonido envolvente personalizado en la pared que da a la ventana de la oficina.

«Quiero decir, claro. ¿Por qué no?» respondo. «Pero, ¿por qué tenemos que acostarnos en el suelo?»

«No sé,» responde con un encogimiento de hombros. «Así es como a mi mejor prima le gusta escuchar discos. Jura que es la única forma de absorber un álbum completo. Vamos.»

El sonido de la primera pista del álbum, «Black Shuck», llena la habitación mientras ella atenúa las luces y se tumba sobre la alfombra de patrón suroeste frente al sofá.

Bueno, la verdad, tenía muchas ganas de volver a ver Elf. Pero me acuesto en el suelo y escucho las primeras pistas con ella.

No voy a mentir, «Growing on Me» me pega un poco más de cerca de lo que quisiera. Pero cuando la canción da paso a «I Believe in a Thing Called Love», vuelvo a encender el porro que había dejado apagar antes y admito: «Tu prima tenía razón. Esto es extrañamente agradable.»

«Kiki dice que es lo más parecido a estar en un concierto,» grita por encima de la música con una carcajada.

«¿Kiki?» Doy una calada perezosa al porro antes de pasárselo. «Ese es el nombre de tu prima, ¿verdad? Hablas mucho de ella.»

Se pone tensa a mi lado y da una calada cuidadosa antes de responder. «Es mi prima, pero es más como mi hermana. En realidad, es mejor que una hermana. Es mi mejor amiga. Por eso nos llamamos mejor primas.»

Es un detalle tierno, pero su voz suena triste, y por alguna razón, siento ganas de profundizar.

«¿Pero no vas a pasar la Navidad con ella?» pregunto en lugar de dejar caer el tema.

Otro largo silencio. Luego dice: «Sí, las cosas entre nosotras han estado un poco raras últimamente. Cuando crecíamos, ella siempre era la extrovertida—la que tenía sueños que no tenía miedo de contarle a la gente. Y supongo que yo era como la callada que se quedaba en su sombra. La acompañaba con la guitarra cada vez que cantaba en la iglesia. Era la persona confiable a la que le escribía cuando iba a conocer a su futuro esposo en esa cabaña. Ella tenía estos grandes sueños, y siempre hacía cosas extravagantes. Y yo… no sé, solo me quedé aquí en Tennessee donde crecimos, siendo aburrida como todos querían que fuera.»

Su voz se desvanece junto con el solo de guitarra de la canción, pero luego retoma antes del gran final. «Es mi mejor amiga. Pero creo que quiere que siga siendo la misma persona. No entendería quién soy ahora—quién estoy tratando de ser. Alguien que se arriesga porque quiere, aunque sea solo para sentir esa emoción recorriéndome el pecho. Ella se asustaría, se preocuparía, y supongo que simplemente no quería lidiar con eso esta Navidad.»

No entiendo exactamente todo lo que está diciendo, pero la entiendo.

«Yo no voy a pasar la Navidad con mi papá ni con mi hermano,» le digo. «Y los dos viven en Nashville. Entiendo lo de no querer interpretar el papel que tu familia te asignó a veces.»

«¿Y los Reapers?» Su voz adquiere un tono juguetón mientras me devuelve el porro y pregunta: «¿Crees que te vas a arrepentir de quedarte aquí conmigo seis días viendo películas en lugar de estar con ellos?»

Doy otra calada. «Tal vez. Espero que sí. Para ser honesto, mi decisión de retenerte aquí se siente loca. Toda esta semana, no me habría molestado cansarme de ti, echarte y volver a mi vida de fiesta normal.»

Me preparo para que se ofenda, pero solo se ríe y toma de nuevo el porro.

«Sí, probablemente ya debiste haberme echado,» coincide, con su acento negro de Tennessee un poco más marcado. «Esto de esperar a que se me pase el periodo es una locura, si me preguntas.»

Da otra calada, así que su voz suena un poco ahogada cuando añade: «Y apuesto a que ese cantante country con el que has estado de gira organiza unas fiestas salvajes. Déjame adivinar. Seguro vive en uno de esos departamentos carísimos para solteros en el edificio Fairgood.»

Debe ser que la hierba realmente está haciendo su trabajo. En lugar de entrar en pánico, me río y admito: «En realidad, vive exactamente ahí. De hecho, después de que Colin Fairgood decidió casarse y comprar una casa, el tipo para el que trabajo se mudó a su penthouse en el último piso.»

«¿Por qué estás mintiendo?» exige entre risas mientras me devuelve el porro.

«Hablo en serio,» respondo, negando con la cabeza con una sonrisa irónica. «Es así de cliché.»

Nos echamos a reír mientras suena la batería de «Love Is Only a Feeling». Y no puedo decir si es porque realmente nos parece graciosa la situación de mi supuesto jefe, si es la marihuana, o si es algo más.

Algo más que nos hace mirarnos en la penumbra y dejar de reír, con las sonrisas temblando en los labios.

Hemos sido tan amigables estos días. Eso es porque he logrado mantener mi miembro bajo control, como un buen perro, con una combinación de porros, whisky y comedias tontas después de cenar.

Pero nunca saqué esas botellas de bourbon de la reserva de la oficina de mi papá. Y la comedia tonta de esta noche sigue pausada en el reproductor de DVD, esperando ser vista.

Algo vibra en el aire entre nosotros, como una bomba a punto de estallar.

Y de pronto, estamos besándonos.

CAPÍTULO 12

GRIFF

Solo es un beso, me digo mientras me acerco. Como una línea de coca para quitarme los nervios antes de una presentación.

Incluso tengo la suficiente conciencia como para apagar el porro y evitar quemarla antes de envolver mi mano alrededor de su cuello y atraerla hacia mí. Todo un caballero. Cero Mötley Crüe.

Pero entonces nuestros labios se tocan, y ni la cocaína se mete en mi sistema con esta intensidad.

Una bomba de fuego explota entre nosotros y nos consumimos en llamas. Nos arañamos, nuestros labios húmedos y desordenados mientras ardemos vivos.

El pene que creí haber domado se llena de plomo. Lo presiono contra su cuerpo suave para aliviar el dolor, pero eso solo lo empeora.

No, no es solo un beso.

Pensé que tenía esto bajo control. Pensé que me tenía a mí mismo bajo control, pero al instante me convierto en un animal. No me importa una mierda sus límites. Es solo un beso, pero estoy hambriento. Y siento que voy a morir si no la tengo dentro de mí.

Solo conozco el deseo. Solo conozco el hambre. Nada más importa hasta que ella se aparta y jadea: «Espera, espera… déjame intentar algo.»

Su voz lleva consigo tanto una disculpa como una promesa—una promesa que no entiendo hasta que empieza a besarme suavemente el pecho, bajando hacia mi...

«¿Qué estás haciendo?» pregunto, aunque mi verga late—late de anticipación porque ya sabe lo que está haciendo.

«¿Qué parece que estoy haciendo?» Me lanza una mirada, y esa sonrisa traviesa vuelve a aparecer en su rostro. «No pareces del tipo de hombre al que nunca le han ofrecido una mamada.»

Tiene razón. No soy ese tipo. Ya no estamos en los ochenta en lo que respecta al mundo musical, pero sigue siendo rock 'n' roll. Las chicas que ofrecen mamadas abundan. Pero...

Le digo la verdad. «Tú no eres como las demás.»

Ella sonríe de una forma medio tonta. No sé si la avergoncé o la complací.

Sea como sea, baja la cabeza y se concentra en sacarme la verga. Sus ojos se agrandan al verla por segunda vez, como si pensara que quizás había exagerado su tamaño la primera vez. Y maldita sea, si esa mirada no me infla el pecho de un orgullo estúpido.

«¿Puedo ponerte la boca encima?» pregunta, con la voz un poco entrecortada.

¿Puede…? Casi me río, y una sensación extraña y tierna me estalla en el pecho. ¿Esta chica no tiene idea? ¿Ninguna idea de lo que me hace sentir?

«No tienes que pedir permiso», gruño.

«El consentimiento es importante.» Ese tono juguetón regresa a su voz.

Y ese sentimiento tierno desaparece. Ideas oscuras se retuercen en mi cabeza. Formas en las que podría castigarla. Hacerla rogar.

Espera hasta que⁠—

Todos los pensamientos sobre mi venganza inminente desaparecen cuando me la mete en la boca.

Joder. No voy a venirme pronto otra vez. Me niego.

Pero sentirla, caliente y húmeda alrededor de mi verga adolorida. Y verla… no puede tragársela toda, pero envuelve con una mano la parte que su boca no alcanza y la acaricia arriba y abajo mientras succiona el resto.

Entonces, por alguna razón, me mira de forma tímida. Como si temiera no estar haciéndolo bien.

Lo está haciendo bien. Jodidamente bien. Demasiado bien.

Mi columna vuelve a temblar. Me tiene al borde en cuestión de segundos. No minutos. Segundos.

Pero tal vez eso sería lo mejor.

Tal vez debí haber pensado en esto la primera noche en lugar de pedirle que se quedara. Una mamada satisface la apuesta que hice con los otros Reapers. Y después de esto, esa sensación de “ya estuvo” que siempre me llega después de venirme con una chica nueva se instalará, y no habrá razón para seguir teniéndola aquí. Podría volver al bar para Navidad o incluso organizar una fiesta de última hora en mi casa de Nashville—una de esas fiestas enfermas que ella mencionó antes.

Pero por alguna razón, la idea de terminar esto con una mamada, de mandarla lejos porque ya me vine, me cae como un balde de agua helada.

«Para.» Mi voz sale entre gruñido y súplica.

Ella sigue, y no creo que sea porque no me escuchó. Me está probando, empujando mis límites como hizo cuando pidió tomar el control la primera noche.

«Para», repito, y esta vez no hay súplica en mi voz, solo orden de acero.

La tomo del cabello y la aparto de mi verga. Sale con un chasquido húmedo que envía otro estremecimiento peligroso por mi espalda. Extraño su boca de inmediato, pero no necesito que me la chupe.

No tanto como necesito sentarme y mover mi mano de su cabello a su cuello.

«Cuando te digo que pares, paras.» Aprieto mi mano alrededor de su cuello. No lo suficiente para asfixiarla, solo para que sepa quién manda. «Nada de desobedecer mis órdenes.»

Todo su cuerpo tiembla como un animalito atrapado bajo la garra de un lobo. Pero entonces pregunta: «¿Y si no paro cuando me lo dices? ¿Qué pasa entonces?»

Sus ojos brillan con la pregunta, desafiantes y… algo más—algo que creo reconocer.

Aprieto más mi mano, para ver si tengo razón.

Cortándole el aire.

Se retuerce, pero justo como sospechaba, no es miedo lo que pasa por sus ojos. Es emoción. Anticipación. Y mi verga, aún medio erecta por su boca, palpita con nueva vida.

«Te gusta esto, ¿verdad?» digo, apretando aún más. «Te gusta que te domine así. Te retuerces solo de imaginar que te lo haga en la cama.»

Me lanza una mirada irónica, como de resignación, recordándome que no puede responder, aunque quisiera.

Aflojo el agarre, lo justo para que pueda respirar y hablar, pero no tanto como para que piense que puede escapar de mi pregunta.

«Respóndeme.»

Me lanza otra mirada de resignación, pero esta vez con un toque de su humor seco habitual. «De hecho, hoy mismo descubrí que no odio que me ahorquen.»

Frota mi mano mientras me dice esto. Y no me está empujando. Es más como una caricia.

«¿Tú…?» Me mira de esa manera curiosamente inocente. «¿Haces esto de dominar a menudo… con otras chicas?»

No suena celosa ni acusatoria. Pero por alguna razón, la culpa me revuelve el estómago en un nudo duro. Le digo una versión semi-honesta de la verdad.

«Cuando a la chica le gusta. Solía gustarme… antes de empezar a trabajar en seguridad. Pero hay reglas en las giras. Riesgos que no puedes tomar sin papeleo. Y no me acuesto con una chica más de una vez, así que siempre era más problema que beneficio.»

«Pero no estás de gira ahora.»

Su expresión se vuelve cuidadosamente neutra. No puedo adivinar lo que piensa, pero la parte oscura y retorcida de mí tiene que preguntar: «¿Te gusta? ¿Quieres que te haga eso cuando por fin tengamos sexo? ¿Que te duela, que sea rudo? ¿Castigarte?»

Su pulso se acelera bajo mi pulgar, latiendo como un tamborito. «Solo como ejercicio mental, dime qué implicaría todo eso.»

Mi verga palpita peligrosamente con su petición de más información. Esta conversación es tan peligrosa como la mamada. Tal vez peor. Esa mamada no va a suceder esta noche, pero ya puedo sentir su cuerpo debajo del mío mientras la castigo por hacerme esperar.

«Tendríamos que establecer algunas reglas», respondo, esforzándome por mantener la voz firme. «Me dirías tus límites, para saber hasta dónde puedo llegar. Y, por supuesto, necesitaríamos lo del “palabra de seguridad”. Sabes lo que es eso, ¿verdad?»

Ella asiente levemente. «He oído hablar de las palabras de seguridad, aunque nunca he usado una. ¿Y si no sé cuáles son mis límites?»

Dice eso. Luego me mira con esos enormes ojos marrones. Jesús. Es la personificación viviente de una chica mala. Pero a veces, dice cosas que me hacen sentir que estoy hablando con una inocente. Alguien demasiado inexperta como para alinear un grupo de motociclistas en el bar para un Bird Call o incluso trabajar en un bar de carretera.

No puedo decir si realmente está preguntando o solo me está provocando otra vez.

De cualquier forma, tengo que tragarme un nudo de deseo para responder: «Te probaría. Establecería los límites para los dos.»

«¿Y cómo harías eso?» pregunta. «¿Qué herramientas usarías?»

Tiene que estar jugándome. Sabe exactamente lo que me provoca al decir cosas así, me convenzo.

No me gusta que me manipulen. Además, hay como mil razones legales por las que ni siquiera debería estar teniendo esta conversación con ella.

Aun así, respondo. «Mis palabras… al principio. Te daría un montón de órdenes y amenazas. Vería qué tan bien obedeces.»

Mira hacia un lado, dándome un respiro de lo que seguramente es una mirada de inocencia fingida. Pero luego vuelve con otra pregunta. «¿Y si no hago lo que dices?»

Jódeme. Las imágenes que me explotan en la cabeza. Aprieto los dientes para no venirme otra vez.

«Entonces usaría mi cuerpo para obligarte», respondo entre dientes. «Y te castigaría por hacerme llevarlo a ese nivel. Te haría obedecer. Si hacemos las cosas a mi manera, no sales impune de desafiarme.»

La observo con cuidado. No a todas las mujeres les va bien ni siquiera con un lenguaje levemente degradante o la idea de tener sexo como los animales. Con el macho dominando y la hembra sometida.

Pero Red…

Red solo me mira. Y tiembla.

Un estremecimiento similar recorre mi espalda. Ni siquiera nos estamos besando. Solo tengo la mano en su cuello. Pero estoy luchando conmigo mismo para no sobrepasar el único límite que ella me ha establecido.

«Griff, hay algo que necesito decir.»

Sé que va a hacer otra pregunta, pero no puedo seguir con esto. No más. No sin…

Suelto su cuello y me subo el pantalón de entrenamiento sobre mi verga palpitante. Voy a tener que masturbarme para poder dormir. Y claro, lo he tenido que hacer todas las noches desde que la invité a quedarse, pero esta noche me enfurece.

Está en mi cabeza. ¿Cómo se metió en mi cabeza?

«No hay película esta noche», gruño. Me levanto del suelo y voy hacia la puerta con una sensación rara retumbando en mi pecho. «No estoy de humor para Will Ferrell.»

«Eso sí que es nuevo», dice con una risita, levantándose también. «Pero no tenemos que⁠—»

«No tengo ganas de ver una película esta noche», digo antes de que sugiera otra cosa. Me quedo parado junto a la puerta abierta. «Puedes ver Elf sola o hacer lo que quieras. Pero no puedo tenerte en la oficina de mi papá sin supervisión. No te conozco tanto.»

Parpadea, luego entorna un poco los ojos, como si intentara descifrarme.

Pero al final, no protesta, solo baja la mirada y dice: «Perdón si me pasé y te incomodé.»

¿Ella cree que esto se trata de mis límites? Una nueva clase de rabia me recorre por dentro.

Pero no puedo responderle. Ya está dentro de mi cabeza. No hay manera de dejarla entrar más admitiendo que estoy demasiado excitado para seguir hablando con ella—para hacer algo tan inocente como sentarnos en extremos opuestos del sofá a ver Elf.

No escucho el resto de lo que tiene que decir.

Así que la dejo salir, la dejo tener la última palabra.

La observo alejarse por el pasillo con uno de esos pijamas navideños que ha estado intercambiando cada dos días desde su primera mañana aquí. Luego voy a mi cuarto.

¿Y pensé que llegaría hasta la cama?

Otra vez te equivocaste, Griff. Apenas cierro la puerta detrás de mí antes de que mi mano ya esté en mi verga. Imágenes de ella me inundan la mente mientras me la jalo con movimientos bruscos durante lo que no pueden ser ni sesenta segundos antes de acabarme en el suelo de madera.

Luego me quedo mirando el charco de semen que tendré que limpiar, respirando con dificultad.

Y aunque sé cómo se llama, me pregunto una vez más quién es esta chica… y qué demonios me pasa.

Ella no sabe quién soy yo. Y de repente, yo tampoco.

CAPÍTULO 13

RED

¿Fui demasiado lejos?

Paso el resto de la noche viendo Elf por fuera. Pero por dentro, mi mente no para de dar vueltas, repasando una y otra vez todo lo que dijo Griff, incluyendo la parte en la que ya no quería seguir viendo la película conmigo.

Se encendió una chispa dentro de mí—una que no sabía que tenía—cuando Griff me rodeó el cuello con su mano.

Y sí, lo admito, no solo estaba tratando de hacerme la chica sexualmente atrevida que se apunta a todo—ya sabes, lo opuesto a la Aburrida Bernice. De verdad sentía curiosidad.

Pero quizá dije demasiado. Él actuó como si no pudiera confiar en mí ni para quedarme sola en la oficina de su padre. Y estoy bastante segura de que fue por mí, no por Will Ferrell, que de repente se puso tan frío.

¿Qué estaba pensando al intentar hacerle una mamada? No tengo mucha experiencia, pero pensé que lo estaba haciendo bien... hasta que él me hizo parar.

Y aunque yo me estaba poniendo súper excitada con nuestra conversación sobre los límites, tal vez él no. Tal vez lo que quería era una de esas mujeres experimentadas de bar de carretera—de las que saben exactamente cómo manejar a los motociclistas que se llevan al piso de arriba. No alguien que apenas si sabía lo que era una palabra de seguridad.

Los recuerdos en bucle que no dejan de repetirse en mi cabeza me hacen sentir cada vez más avergonzada, hasta que tengo que irme a dormir temprano solo para escapar de ellos.

Al día siguiente, me levanto a mi hora habitual y hago lo mismo que he estado haciendo casi todas las mañanas desde que decidí aceptar la oferta de Griff. Leo un poco más del último libro de Clara Quinn. No solo porque es una prima lejana, a quien, como todas las chicas negras del sur con familias enormes, llamamos “tía”, sino también porque es mi autora favorita de Ciencia Ficción y Fantasía de todos los tiempos.

Griff todavía no ha salido cuando termino de leer, así que investigo un poco más sobre Harlem, el barrio donde planeo vivir cuando me mude a Nueva York.

Alrededor de las dos de la tarde, decido preparar su regalo de Navidad con la esperanza de que eso lo haga salir.

Y funciona. Griff entra tambaleándose en la sala cinco minutos después de que empiezo a freír el regalo.

Y ¿por qué se ve aún más sexy de lo habitual con esa mueca de fastidio en la cara?

Tengo la urgencia más rara e intensa de quitársela. De cubrir de besos al motociclista criminal hasta que me sonría como suele hacerlo en las mañanas. Pero fue precisamente un beso lo que llevó a toda esa incomodidad anoche.

Así que en lugar de eso, me concentro en colocar su regalo de Navidad en un plato cubierto con una servilleta de papel.

«Sobre anoche...» empieza a decir detrás de mí. Pero se detiene y se acerca a la estufa para preguntar: «¿Eso es pollo frito?»

«Sí,» respondo. «Planeo preparar una cena navideña keto, con solo proteínas y vegetales. Pero pensé que tal vez apreciarías un poco de carbohidrato sucio como regalo de Navidad, ya que dijiste a principios de semana que nunca los comes. También hice panecillos y un postre de manzana. Están en el horno, manteniéndose calientes...»

Me voy apagando, dándome cuenta otra vez de que tal vez lo interpreté mal. Solo porque mencionó que no comía carbohidratos no significaba que los quisiera como regalo.

«¿Me estás jodiendo, Red?» pregunta, inclinando la cabeza para clavarme la mirada con esos ojos llenos de sospecha. «Dímelo ahora mismo, ¿estás tratando de manipularme mentalmente?»

«Eh... no, solo estaba tratando de darte algo por Navidad.» Me cuesta hablar. Estoy tan avergonzada que casi me ahogo. «Pero fue una mala idea. Lo entiendo. Voy a tirar la comida.»

Sus ojos adquieren un brillo peligroso.

«Red...» Me muestra los dientes y me apunta con el dedo en la cara. «No juegues conmigo. No lo hagas. Si esto es un juego de manipulación mental, no vas a ganar. Otras mujeres lo intentaron antes que tú. Y fracasaron.»

«No estoy tratando de jugar contigo,» respondo, tartamudeando. «No tengo ni idea de qué estás hablando. Solo estaba cocinando pollo frito.»

Me observa con atención, escaneando mi rostro como si fuera un detector de mentiras. «Bien. Entonces comamos. No he comido carbohidratos en putos años.»

Estoy bastante segura de que exagera con el tiempo que lleva sin comer carbohidratos, pero no puedo evitar emocionarme cuando devora cinco piezas de pollo y tres panecillos untados con mantequilla y miel.

Y prácticamente me ilumino cuando lanza su servilleta sobre la mesa y declara que mi regalo de Navidad fue: «La mejor puta comida que he comido en mi vida.»

«¿Dónde aprendiste a cocinar así de sucio?» pregunta, como si el hecho de que yo supiera cocinar comida no saludable fuera un secreto que le había estado escondiendo.

«Mi prima Kiki me enseñó. Esta es la receta secreta de su abuela. Ella preparaba unas cenas los domingos que atraían a todos nuestros familiares. Venían tantos por el famoso pollo frito de la tía Bernice, que teníamos que poner mesas en el patio para que cupieran todos. Por suerte, le enseñó a Kiki cómo hacerlo antes de irse con el Señor. Y mi prima me enseñó a mí porque yo...»

Me detengo, dándome cuenta de que casi admito que llevo el nombre de mi tía bisabuela en la vida real.

«¿Porque tú qué?» pregunta Griff con una mirada curiosa.

Me encojo de hombros. «Porque estaba muy triste cuando se mudó a Nashville. Una vez que Kiki se casó y formó su propia familia, ya no tuvo mucho tiempo para su familia extendida.»

Solo es una mentira a medias de mi parte, y Griff debe notarlo.

«La extrañas,» dice, no pregunta.

Niego con la cabeza. «Es estúpido. Está en Nashville. Pero se siente como si estuviera a cientos de kilómetros. Incluso cuando estoy en la misma casa que ella. Somos tan diferentes ahora. Es como si ya no tuviera un lugar en su vida—no realmente.»

Griff me lanza una mirada pensativa por encima de su plato lleno de huesos de pollo y migas de panecillo. «Mi hermano y yo... bueno, nunca fuimos mejores amigos como tú y tu prima. Pero sin duda estábamos más unidos antes de que yo...»

Hace una pausa, traga, y termina con: «Me uniera a los Reapers. Pero él no estuvo ahí cuando realmente lo necesitaba. Y ahora está casado y con un bebé en camino. Probablemente tengo al menos cien personas en mi teléfono con las que hablo más que con él. Hay gente que forma una familia y se olvida de todos los demás.»

Asiento, comprendiéndolo como él me comprendió a mí. «Supongo que esa es la verdadera razón por la que no fui a casa de Kiki por Navidad este año. Antes hablábamos todos los días, pero ahora solo me escribe cuando quiere que esté en algún lugar a una hora específica. Se siente como si solo me sacara para ocasiones especiales.»

Nunca me había atrevido a hablar ni a explorar por dentro los sentimientos de celos y resentimiento que llevo por Kiki. Mucho menos que alguien se pusiera de mi lado por eso.

Es emocionante de una forma rara, pero también me hace sentir culpable.

«No es que ella haya querido olvidarse de mí,» me apresuro a explicar. «Está haciendo lo mejor que puede. Es solo que... está muy ocupada. Tal vez no estoy siendo justa.»

«Sí, supongo que ese también es el caso de mi hermano. Además, yo fui el que le dijo que no a mi papá cuando me pidió que me uniera al negocio familiar. Tal vez yo tampoco estoy siendo justo.»

Griff deja escapar un suspiro pensativo. Pero luego sacude la cabeza y añade: «Igual, se siente de la mierda. ¿Dijiste algo antes sobre postre de manzana?»

Tiene razón. Sí se siente de la mierda. Y sí, mencioné lo del postre de manzana. Pero, por alguna razón, aunque se siente horrible haber admitido en voz alta algunos de los sentimientos que he estado guardando en secreto sobre Kiki, también me siento un poco mejor mientras comemos el postre que preparé.

Y aunque es Navidad, Griff no menciona lo que pasó en la oficina de su padre—solo sugiere ver Duro de matar como la película previa a la cena de hoy.

Esto es agradable, decido mientras limpio la mesa. Es agradable hablar con alguien que no te juzga—alguien que no te conoce lo suficiente como para hacerlo.

Mientras lavo los platos, pienso en la amistad incierta que hemos logrado construir en los últimos días. Una que nos permite decirnos cosas. Cosas que no necesariamente diríamos a otras personas en nuestras vidas. Y la confesión que no alcancé a hacer anoche vuelve a subir desde el fondo de mi mente.

Tomo una respiración profunda y apago el agua. De acuerdo, en términos de valor, es ahora o nunca.

«Oye, Griff.» Salgo un poco más de la cocina y me apoyo contra la isla.

«¿Sí?» Ya está acomodado en el sofá y sacando un porro.

Intento mirarlo como una mujer valiente... y fracaso estrepitosamente.

«Esto en realidad se suponía que era la segunda parte de tu regalo de Navidad,» murmuro.

«¿Ah, sí?» dice, sacando un encendedor del pantalón de chándal que lleva hoy. «Ahora me siento culpable porque ni siquiera te conseguí la primera parte de un regalo.»

«Oh, estas vacaciones inesperadas ya fueron suficiente regalo,» le aseguro. «En serio, me lo he pasado muy bien contigo.»

«Está bien...» Griff me mira con sospecha. «Pero si te la estás pasando tan bien, ¿por qué no puedes ni mirarme de repente?»

Intento responder, pero no puedo.

Griff baja el porro que estaba a punto de encender.

«¿Cuál fue la primera parte del regalo?» Su voz es como un detector de metales, cada vez más cerca de la verdad.

Abro la boca, y nada. No puedo decirlo ahora, igual que anoche.

«¿Red?» Griff se pone de pie, el porro sin encender aún colgando de sus dedos. «¿Cuál fue la primera parte?»

«Pollo frito,» respondo en un suspiro de aire expulsado.

Entrecierra los ojos. «Ya me diste pollo frito. Estaba jodidamente delicioso. Ambos estuvimos de acuerdo en eso.»

«No, me refiero a pollo frito,» digo. «Ese es mi... um... esa es mi palabra de seguridad. Pollo frito.»

Me mira fijamente. Y se me ocurre añadir: «Ya no estoy en mi periodo. Eso era lo que trataba de decirte anoche, antes de que dijeras que no querías ver Elf conmigo.»

.”

CAPÍTULO 14

GRIFFIN

Estaba tan orgulloso de mí mismo cuando me senté a encender mi primer porro del día.

Me había despertado con resaca y débil, y tenía una mentira lista sobre tener que volver a Nashville justo en la punta de la lengua cuando salí a la sala. Sí, soy un Reaper, y todos los artículos donde aparezco hablan de lo rudo que soy.

Pero esa tarde, no podía imaginar cómo iba a sobrevivir otro día más simplemente descansando con ella en el sofá.

Su regalo de Navidad me había salvado. Me recompuse y puse mi mente en orden mientras inhalaba todos esos carbohidratos sucios y sensuales.

De hecho, me sentí tan satisfecho después de la comida que me sirvió, que me pregunté si tal vez esa no era la verdadera razón de toda esta energía enredada que había estado cargando desde que cumplí treinta. Tal vez no necesitaba sexo. Tal vez solo necesitaba más carbohidratos para aclarar la cabeza.

Sí, pensé que lo tenía todo resuelto.

Entonces ella entró a la sala y me soltó esa bomba justo después de que puse Die Hard.

«Ya no estoy en mis días. Eso era lo que intentaba decirte anoche antes de que me dijeras que no querías ver Elf conmigo».

En la pantalla, John McClane esquiva preguntas sobre su matrimonio roto. Pero en un instante, todo sonido externo desaparece.

Toda mi atención, todos mis sentidos, cada nervio de mi cuerpo se concentra en ella y solo en ella. No hay película. No hay televisión.

No miro nada más que a ella.

«Para aclarar, eso significa que ya podemos tener sexo», dice, interpretando mi silencio como confusión. «Ya sabes, tacharme de tu lista de deseos. Y así puedo salir de tu vida. ¿Feliz Navidad?»

Creo que quiso decir esas últimas dos palabras con descaro, pero le salieron como una pregunta. Como si no estuviera segura. Como si no estuviera segura de mí.

Es hora de aclarar unas cuantas cosas.

«Ven aquí. Ahora», le digo.

Me mira con los ojos bien abiertos. Creo que tal vez la estoy asustando. Pero no me importa. Pienso en lo débil que me sentí anoche… en cuántas veces tuve que masturbarme solo para calmarme. La media botella de bourbon que me bebí solo para poder terminar y quedarme dormido.

Pude haberla tenido. Se sentó frente a mí en esa mesa y me dio de comer pollo, cuando lo único que realmente quería —lo único que había deseado toda la semana— era a ella.

Toda esa rabia se filtra en mi voz cuando repito: «Ven aquí».

Ella simplemente se queda parada, mirando a los lados.

Resulta que esta chica necesita que se lo repitan más de una vez. Tengo que mostrarle por qué eso no es buena idea conmigo.

«Ven aquí». Mi voz es una advertencia hecha de acero. «No te va a gustar lo que pase si tengo que decírtelo otra vez».

Da un paso tímido hacia mí.

Pero luego vuelve a mirar hacia un lado. Y esta vez, en lugar de volver a mirarme, sale corriendo hacia el pasillo.

«¡Si me quieres, vas a tener que encontrarme!», grita sobre su hombro antes de desaparecer tras la esquina del pasillo.

Estoy tan sorprendido por su huida repentina que me toma unos segundos entender lo que acaba de pasar. Conectar esto con lo que hablamos anoche.

No corrió porque tiene miedo, me doy cuenta. Corrió porque quiere que la persiga y la atrape.

Quiere ser cazada y reclamada.

Desafío aceptado.

Tal vez tenía razón sobre que hay distintas maneras de disfrutar la caza.

Abro las narinas como el animal en el que me ha convertido y salgo tras ella. Estoy rastreando a mi presa.

Todo el pasillo está oscuro, y todas las puertas, excepto la que lleva a la oficina de mi papá, están abiertas.

«Buena jugada, Red», le digo, como un león que felicita a un ratón. «Puedo imaginar lo buena que eras jugando a las escondidas de niña».

Camino por el pasillo, asomándome a cada habitación. También apagó todas las luces. Otro buen movimiento.

Pero le advierto: «Ya ninguno de los dos es un niño. Tú estás jugando por diversión. Yo estoy jugando para ganar… para conquistar… para dominarte de todas las maneras. Cuando te atrape —y lo haré—, lo vas a descubrir por las malas».

Espero a ver si eso la tienta a hacer algún sonido que me indique en qué habitación está escondida, pero nada.

El pasillo permanece en silencio, salvo por el sonido de mis pies descalzos avanzando. Si no estuviera medio loco de deseo, estaría orgulloso de ella.

Voy primero a mi habitación y enciendo la luz. «¿Red, estás aquí?»

No hay respuesta.

«Vine aquí primero por dos razones», le digo a la habitación en silencio. «¿Quieres saber por qué?»

Sigue sin contestar, pero igual se lo digo. «Uno: aquí es donde guardo todos mis condones».

Me acerco al buró y saco un paquete dorado del cajón mientras le explico. «Quiero estar preparado porque cuando te atrape, Red, te voy a coger. No importa dónde estés, ahí mismo te voy a tomar. A menos que salgas ahora mismo y te subas a esta cama».

Espero, con la esperanza dividida de que caiga en la trampa.

No lo hace. Pero noto que la cama es lo suficientemente alta como para esconder a alguien debajo. Me arrodillo, pero no está ahí.

«Eso nos lleva a la razón número dos», digo, poniéndome de pie. «Este es el último lugar donde alguien cuerdo se escondería. Pero empiezo a sospechar que tú no estás cuerda, Red. Igual que yo».

Hago una pausa y escucho. Pero la habitación sigue en silencio. Y cuando reviso el baño, tampoco está ahí.

Mi sangre hierve con deseo de cazador. «Hubiera sido lindo si me lo hubieras dicho anoche. Hubiera sido tan dulce como ese crumble de manzana que me diste, aunque sabías que tu coño ya estaba listo. Me habría contenido. Me habría obligado a ir despacio. Pero ahora te va a tocar, Red. ¿Lo sabes? ¿Tienes idea de lo duro que te voy a coger?»

Abro de golpe la puerta del clóset. Es un vestidor, aunque mi papá ya se había divorciado dos veces cuando mandó a tirar su vieja cabaña para construir esta. Solo hay un traje de emergencia y ropa de cacería colgando, junto con la caja fuerte para armas al fondo. Y otra vez, sin señales de Red.

Frunzo el ceño. Tal vez me equivoqué sobre lo loca que está. Tal vez no está aquí, después de todo⁠—

Algo se mueve detrás de mí.

Me giro de golpe. Nada. Pero entonces noto que las cortinas oscuras que llegan al piso se están moviendo un poco. ¿Podría estar escondida detrás?

Tiro de cada lado de las cortinas. Tampoco hay nada. Y ya no queda ningún lugar donde esconderse.

Estoy a punto de salir, pero por alguna razón, no puedo soltar la idea que tuve al principio. Estaba tan seguro cuando entré aquí.

En lugar de seguir a otra habitación, algo me impulsa a apagar la luz, salir del todo… y luego volver a entrar de puntillas y cerrar la puerta detrás de mí.

Al principio, nada sucede. Pero entonces oigo ese sonido de nuevo, y una sombra sale de debajo de la cama y se levanta.

Así que ese fue el sonido que escuché. Ella moviéndose de un escondite que no había revisado a uno que ya había descartado.

Chica lista. Pero el juego ya terminó para ella.

Mi caza ha terminado.

La luz de la luna la perfila, así que yo la veo, pero ella no me ve a mí. No hasta que me lanzo sobre ella y la derribo sobre la cama.

«Hola, Red», digo, sonriendo sobre ella. «Parece que sí vas a coger en una cama después de todo».

CAPÍTULO 15

RED

¿Fui demasiado lejos?

Sea lo que sea que me esté pasando, sea cual sea el colapso mental que estoy teniendo, ha llegado a su punto máximo.

Y todo es culpa de Red.

A ella le pareció divertido hacerlo así. Fue ella quien salió corriendo y lanzó palabras de desafío por encima del hombro. Red—no yo—fue quien invitó a un motociclista criminal a cazarla como si fuera presa mayor. Es una chica muy, muy mala.

Pero ahora Griff me tiene de espaldas, con los brazos sujetos por encima de la cabeza. Es un animal en las sombras encaramado sobre mí, con una sonrisa salvaje brillando a la luz de la luna.

—Quiero estar arriba —le digo sin aliento, aferrándome a mi última oportunidad de tomar el control de esta situación—. Déjame conducir otra vez.

—No —responde con una risa corta. Como si pensara que estoy bromeando.

Su respuesta me enciende. Me retuerzo debajo de él y tiro de mis brazos, tratando de liberarlos.

—¡Entonces déjame ir!

—Claro, te dejo levantarte —responde. Su voz es un lobo en la oscuridad—. Solo di la palabra de seguridad.

Miro hacia arriba al animal bañado por la luz de la luna.

Y él me mira desde arriba.

¿Sabes lo duro que voy a cogerte?

Sus palabras anteriores resuenan en mi mente.

Pero no digo nada.

Y esa sonrisa salvaje aparece de nuevo.

—¿Qué creías que estabas haciendo, eh? ¿Huyendo de mí? —pregunta—. ¿Estabas tratando de complicártelo más?

Hay una respuesta inteligente y segura. Un chiste suave que podría cortar la intensidad de este momento y desactivar la bomba que oigo hacer tic tac en el fondo.

Y luego está la respuesta que se le ocurre a Red.

No lo hagas…, empieza a advertir Bernice.

Pero ya lo estoy diciendo. En voz alta.

—Claro, estoy totalmente dispuesta a complicármelo más —respondo, mirándolo a los ojos bajo la luz de la luna—. Quiero decir, mientras no te vengas demasiado rápido otra vez.

Un breve y mortal silencio.

Luego un resoplido frío, seguido de:

—Estás loca, perra.

Se incorpora. Pero no para soltarme.

Me da la vuelta y me pone boca abajo, y me baja el pijama navideño cómodo que tanto me había empezado a gustar, junto con la ropa interior. Lo siguiente que siento es la marca ardiente de su mano sobre mi trasero.

—¡Ay!

—¿Crees que, después de hacerme esperar tanto, voy a soportar que te pongas en plan mocosa?

Me da otra nalgada antes de que pueda responder. El dolor quema y me hace arrastrarme para alejarme.

Pero me agarra por las caderas y me arrastra de nuevo hacia él.

—Solo iba a darte tres azotes: uno por hacerme esperar, otro por no decirme cuando dejaste de sangrar, y otro por esconderte. Pero ahora van cinco, porque no aceptaste tu castigo como una buena chica.

—Eso no es justo —me quejo—. Esas son solo cuatro razones. Deberían ser cuatro nalgadas, no cinco.

—La quinta es porque sabía que ibas a quejarte —dice con una risa maliciosa.

Si fuera un villano de caricatura, probablemente estaría frotándose las manos en este momento. Pero no… usa esa palma cruel para darme otra nalgada. Esta es la más dura de todas. Me hace colapsar las rodillas y me retuerzo sobre la cama, la fricción de las sábanas suaves debajo y el dolor ardiente arriba me nublan el cerebro.

Al menos, creo que por eso me estoy retorciendo. Me masajea las nalgas, y gimo entrecortadamente cuando un rayo inesperado de placer recorre mi cuerpo al sentir su mano sobre mi piel sensible.

—Ya casi llegas, chica mala —su voz es la de un mecánico en la oscuridad, averiguando exactamente cómo arreglarme.

Y entonces me da otra nalgada.

Uno pensaría que iría más suave, considerando que ya me dejó completamente sometida. Pero esta palma de fuego es la peor de todas. La estampa con tanta fuerza que mis caderas se alzan sobre la cama. Y cuando bajan de nuevo, mete dos dedos ásperos dentro de mí.

Jadeo ante la invasión repentina, pero no duele.

Él me explica por qué sin que tenga que preguntarlo.

—Te gustó esa nalgada. Pensé que tendría que prepararte, pero esta concha está empapada. ¿Sientes cómo aprietas mi mano, chica mala? ¿Tu coño va a abrazar mi verga así cuando te coja de verdad?

Sus palabras crudas me hacen tambalear la mente. No respondo. No puedo responder. Una fiebre me recorre el cuerpo, y mi cuerpo empuja hacia sus dedos por sí solo.

—Así, exactamente así, chica mala —dice Griff, complacido, mientras sus dedos se encuentran con mis empujones desesperados—. Estoy tan jodidamente emocionado de cogerte. Casi desearía no tener que terminar esta nalgada.

Esa es la única advertencia que tengo antes de que saque la mano de mi sexo y me dé la última nalgada, con los dedos ahora mojados de mis propios jugos.

El dolor… me reduce a una sola pregunta: ¿Qué demonios me pasa? Justo antes de explotar con un orgasmo que no vi venir.

Me aferro a las sábanas y trato de patear, pero las piernas aún están atrapadas en el pijama que él me bajó hasta los muslos. Jadeo por aire, intentando mantenerme a flote sobre la superficie de la cordura. Estoy perdida… perdida en el mar.

Cuando su peso cae sobre mí, se siente como si me estuviera subyugando y asegurando al mismo tiempo. Pero en realidad, es otra invasión.

—Te dije cómo iba a terminar esto —dice justo antes de empujar su gruesa erección dentro de mi espacio apretado, haciendo que arda. Haciendo que duela.

Luego empieza a moverse encima de mí. Embestidas lentas y profundas que me sacuden el cuerpo y me mantienen atrapada al mismo tiempo. También hacen que el dolor se alivie. Gimo, dando la bienvenida a la invasión como una tierra sin agua empapada de lluvia.

—¿Por qué tu coño está tan apretado? —Su voz es papel de lija áspero raspando mi oído—. Incluso mejor de lo que imaginé anoche mientras me la jalaba enfermo de ganas por ti.

La idea de que hiciera eso desata un torbellino de emociones salvajes dentro de mí. Arqueo mi espalda aprisionada tanto como puedo para que entre aún más profundo. Algo se acerca. Algo grande. Ya no soy Bernice. Ya no soy Red. Solo soy una mujer al borde de romperse.

—Mírate… ¿Estás tratando de correrte otra vez, Red? —pregunta con una risa oscura mientras sus caderas chocan contra las mías.

Sí, sí, lo estoy. No importa que ya me haya venido hace apenas unos minutos. Estoy contando de nuevo. A punto de detonar.

Acerca la boca a mi oído.

—Luchaste tanto contra mí en el bar, pero aquí es donde querías estar todo el tiempo, ¿verdad, chica mala? Siendo cogida. Siendo conquistada. Por mí.

Con esas palabras crueles, rodea mi cuello con una mano y aprieta.

El estremecimiento que me recorre… es una onda electromagnética justo antes del tic… tic… ¡BOOM!

Grito pidiendo misericordia, aunque no siento dolor. Es placer puro al 100% desgarrándome por dentro.

Estoy muriendo. Estoy muriendo mientras el segundo orgasmo me consume. Y no sé si voy a sobrevivir a esta explosión.

Sí, soy una chica mala. Una chica muy mala. Y Griff no tenía que preocuparse por conseguirme un regalo. Esto es exactamente lo que no sabía que quería. Exactamente lo que necesitaba.

Feliz Navidad para mí.

CAPÍTULO 16

GRIFF

Mi chica mala se corre tan fuerte. Y eso hace que yo también explote.

Me vengo con tanta violencia que siento como si se me rompiera la columna mientras descargo dentro del condón. Pero no me importa. Solo sigo cogiéndola. Lo dije en serio. Me hizo esperar demasiado.

Y una vez que empiezo a estallar, no puedo detenerme. No hasta que cada gota de semen haya salido de mi verga. No hasta que esté tan agotado que ya no pueda seguir bombeando dentro de ella. Incluso entonces, solo el pensamiento de que podría haber puesto mal el condón y terminar creando un bebé por accidente me hace detenerme.

Pero no quiero hacerlo.

Me obligo a salir de ella y a tambalearme fuera de la cama. Si soy sincero, no estoy seguro de si estoy yendo al baño para limpiarme y deshacerme del condón... o si simplemente estoy huyendo para no volver a caer encima de ella.

Tengo que admitirlo, ninguna chica me había sacudido así antes. Aun así, sigo con mi ritual de siempre: limpiar el condón. No solo tirarlo, sino lavarlo completamente para evitar cualquier donación involuntaria de esperma en el cesto de basura.

Es en este punto cuando el placer de coger con alguien nuevo empieza a desvanecerse. Y espero que el calor en mi pecho se transforme en ese vacío que siento por dentro. Nunca tarda más de un par de minutos.

Pero pasa un minuto. Luego otro. Y no llega. ¿Qué...?

Me quedo mirando en el espejo del baño y me sobresalto con lo que veo. Esta mañana, cuando me miré en este mismo pedazo de vidrio, lo único que vi fue al Griff con resaca, pelo desordenado, ojos inyectados en sangre y unas líneas en la frente cada vez más marcadas de las que probablemente tendría que hablar con mi dermatólogo en algún momento.

Pero ahora, apenas reconozco al tipo del reflejo. Me sonríe de forma tonta en el espejo. Como si estuviera... como si estuviera...

Me toma varios intentos dar con la palabra. Feliz. Me veo feliz. Bueno, qué tal eso…

Feliz Navidad para mí, con un yippee ki-yay de regalo.

Por eso mi corazón se detiene cuando regreso al dormitorio y la veo deslizándose hacia la puerta.

«¿A dónde diablos crees que vas?» Le rodeo la cintura con un brazo y la atraigo contra mi pecho.

Carajo, huele tan bien. Como una montaña de carbohidratos cubierta con crumble de manzana. Por muy agotado que esté, mi verga reacciona en cuanto toca su trasero redondo y suave.

«También necesito limpiarme y dormir como por mil años. Me dejaste molida», responde riendo.

«Claro que sí», respondo. «Y no digas que no te lo advertí.»

Ella vuelve a reír, ese sonido bajo y perverso del que, por alguna razón, todavía no me canso. «No, no puedo decir eso. Pero pensé que debería quedarme en la habitación que me diste. Así no te despertaría cuando me fuera más tarde.»

Mi sangre pasa de hervir a congelarse en un instante. «¿Ibas a irte sin decírmelo?»

Se tensa en mis brazos. «No era una ofensa. Solo pensé que querrías que me fuera, ahora que ya conseguiste lo que querías al traerme aquí.»

La verdad es que yo también pensé eso. Debería haber sido suficiente. Pero no lo fue. Todavía la deseo. Todavía quiero cogérmela.

Y no sé si estoy enojado porque está planeando irse o porque ya sé que no la voy a dejar. No hoy. Quizás ni siquiera mañana por la mañana.

Se siente como saltar al vacío cuando digo: «¿Red?»

«¿Sí?», responde, con la voz cautelosa, como si sospechara que tal vez está tratando con un tipo loco.

Tal vez tenga razón. Tal vez tenga razón.

Pero igual lo digo. «Quédate conmigo. Una semana más. Quédate conmigo hasta la víspera de Año Nuevo.»

CAPÍTULO 17

GRIFF

Despierto al día siguiente con una sensación extraña. Hay un peso presionando contra mi espalda hasta llegar a mi trasero, cálido y pesado, y algo me mantiene unido a él.

Dos brazos… Abro los ojos de golpe. Dos brazos me tienen atrapado. Y es entonces cuando me doy cuenta de que me están abrazando por detrás. Red, la bartender del roadhouse a quien invité a quedarse conmigo, me ha convertido en la cucharita de su abrazo. ¿Qué carajos?

Escucha. Rara vez paso la noche con alguien. No soy de abrazos. Y mucho menos dejo que una mujer me abrace como cucharita. Pero aquí estoy, con los brazos de Red envueltos alrededor de mi pecho. Incluso tiene las piernas presionadas contra la parte inferior de mis muslos, como un maldito bloque de encaje.

—¿Qué demonios? —pregunto en voz alta.

Su aliento roza mi cuello, y presiona sus tetas contra mi espalda mientras dice:

—Oh, hey, ya estás despierto.

Se le escapa una pequeña risa, como si hubiese estado esperando un buen rato a que diera señales de vida.

Y sí, estoy despierto ahora. En más de un sentido.

Terminamos durmiendo la mayor parte del Día de Navidad—nada de cena keto para nosotros. Pero la desperté dos veces para volver a tenerla. Después de todo lo de anoche, no creí posible tener una erección tan rápido.

Red debe de sentir la nueva visita de alguna manera. Baja su mano hasta mi erección repentina y dice:

—¡Ooh, sí que estás despierto!

—¿Qué estás haciendo? —pregunto, con un tono de advertencia asomando en mi voz.

—Explooorando —responde, alargando la palabra mientras acaricia mi verga con movimientos largos y perezosos—. ¿Puedo estar arriba esta vez?

—Ni de coña —respondo de inmediato.

—Ay, vamos, es lo justo —dice—. Tú me dominaste toda la Navidad. Déjame ser yo la que esté arriba hoy. Podríamos llamarlo mi bono por haber aceptado quedarme hasta Nochevieja.

Hace una pausa dramática. Luego añade:

—A menos que seas un gallina.

—No soy un gallina. Solo que no dejo que las mujeres...

Me corta con un “¡Cloc-cloc-cloc!” justo antes de hacer un movimiento sorpresa y girarse sobre mí.

Usa el elemento sorpresa y, bueno, todo el peso de su cuerpo para ponerme de espaldas. Luego tiene el descaro de intentar sujetarme las muñecas sobre mi cabeza.

—¿Qué demonios estás haciendo, Red?

—¿Qué te puedo decir? Me das ganas de hacer cosas de chica mala —responde, mostrándome esa sonrisa maliciosa suya—. Y recuerda, siempre puedes decir la palabra de seguridad si no te sientes cómodo con esto.

Me lo dice de verdad. Luego dice:

—Ahora quédate quieto como un buen chico y déjame hacer esto —justo antes de bajar la boca hasta la mía.

Me besa mientras se frota contra mi erección. Su coño ya está mojado de deseo. Se siente tan jodidamente bien tenerla contoneándose encima de mí, que por unos momentos me olvido de que ella ha asumido la posición dominante.

Está tan mojada, y yo tan duro, que podría penetrarla ahora mismo, incluso desde abajo. ¿Cómo se sentiría hacerlo sin condón, a pelo? Espera, ¿qué estoy diciendo?

Suenan las alarmas en mi cabeza. Todas las alarmas. Ya fue bastante malo haberle pedido a esta chica que se quedara conmigo hasta Nochevieja. No voy a dejar que me domine… y luego pase los próximos dieciocho años cobrándome manutención solo porque no supe recuperar el control y ponerme un maldito condón.

Terminamos luchando por el dominio. En realidad, la inmovilizo con mi peso y fuerza superiores. Luego la suelto. Luego, cuando intenta volver a subirse encima, la inmovilizo otra vez debajo de mí. Hacemos esto una y otra vez hasta que estamos tan excitados que saco un condón. Lucha, Jugar con tu comida… llama a nuestro juego como quieras. Termina conmigo sujetándola por última vez, con mi polla bombeando dentro de su coño empapado y mi mano alrededor de su cuello.

—Vaya, contigo es muy fácil perder —dice con una risa ronca cuando caemos de nuevo sobre la cama.

Nos quedamos allí un momento. Ella sonriendo hacia el techo. Yo esperando a que llegue esa sensación de vacío.

Pero nunca llega.

Ni cuando la tomo en la ducha un par de horas después.

Ni cuando arruino los panqueques que intenta prepararme para un desayuno a media tarde.

Ver a esta mujer cocinando para mí me despierta el apetito por otra cosa. La subo al mostrador de la cocina, le abro las piernas y me deleito con ella en lugar de los carbohidratos. No me importa haber perdido los panqueques. Que se quemen.

Y esa sensación nunca llega. Al contrario. Ya no estoy insensible por dentro. Me convierto en un monstruo que vive y respira para cogerme a Red.

Después de Navidad, la comida se convierte en algo que ella prepara y comemos rápido solo para mantenernos con vida. Se fuma hierba y se bebe bourbon cuando está demasiado cansada para seguir tarde por la noche—de alguna forma seguimos con horarios de sueño distintos. Así que solo me drogo y visito la botella de Glendaver para distraerme. Para dejarla descansar. También para darle algo a mis manos que hacer además de tocarla durante nuestra ahora única película diaria.

A veces también hablamos. En un momento, finalmente se me acaba la hierba. Así que en lugar de fumar después de cenar, nos acostamos en el suelo de la oficina de mi padre y escuchamos CDs de Death Buddha. Solo escuchar y hablar. Me cuenta que la crió su abuela y que nunca ha salido del estado de Tennessee, mucho menos ha subido a un avión. Tiene el sueño secreto de convertirse en organizadora de eventos, y hasta tiene una pasantía pagada en Nueva York.

Yo le cuento que estoy programado para ir a Europa con la estrella country. Luego...

—En realidad, no sé qué voy a hacer después de eso. Estar siempre en la carretera se está volviendo algo viejo. He estado pensando que tal vez me vendría bien un desafío —admito. Solo a ella.

—¿Los Reapers no te dan trabajo entre los servicios de seguridad? —pregunta.

Me remuevo incómodo. Las mentiras están empezando a supurar dentro de mí, metastatizándose y empujando los bordes de este mundo de fantasía que hemos creado en la cabaña de mi padre. Pero me gusta esto. Me gusta pasar el tiempo con alguien que quiere cogerme—no con la estrella country que vieron en un video de YouTube. Y me encanta no andar con esa maldita sensación de estar muerto por dentro. No quiero que nada interrumpa eso. Pero sé en el fondo que todo cambiará en el instante en que le diga quién soy. Empezará a actuar diferente. Y me gusta exactamente donde estamos.

—Soy más un Reaper solo de nombre últimamente —respondo con cuidado—. No me dan asignaciones.

Debe no saber cómo funcionan los clubes de motociclistas porque, en lugar de lanzarme una de esas adorables miradas sospechosas, simplemente dice:

—Ah —como si eso tuviera todo el sentido del mundo.

Luego pregunta:

—¿Y tu padre? Mencionaste algo sobre un negocio en el que quería involucrarte a ti y a tu hermano.

—En realidad ya lo empezó —respondo—. Mi hermano mayor se mudó a Las Vegas, y casi ha pasado a manejar sus operaciones del día a día a tiempo completo. Pero el puesto que me ofreció mi papá sigue libre. Y no está nada mal. Podrías decir que está en mi área, y creo que podría ser… tal vez no aburrido.

—No aburrido suena bien —dice, girándose de lado para mirarme—. ¿Qué te detiene?

Me encojo de hombros.

—Supongo que porque sé, en el fondo, que esta es la forma en que mi papá intenta controlarme. Quiere que me siente cabeza. Que me case y tenga una familia—igual que mi hermano, que nunca hace nada mal. Pero ese no soy yo. No quiero hijos. No quiero papeleo. Mis padres tenían eso, y mira cómo acabaron.

Hace un sonido pensativo con la boca.

—Nunca lo había pensado así. Supongo que porque mis padres se amaban y eran dedicados el uno al otro antes de morir. Siempre quise lo que ellos tenían. Matrimonio e hijos—al menos tres. Odié crecer como hija única.

Pienso en lo solo que estuve sin Geoff todos esos años en Los Ángeles y admito:

—También odié no tener hermanos—esa fue una gran parte de por qué me uní a los Reapers. Podrías decir que Waylon y Hades son como hermanos mayores para mí. Pero tres hijos… eso es mucho.

Ella ríe y se cubre la cara.

—Lo sé… y es aburrido. Pero quiero lo que quiero. Primero, necesito sacar toda esta rebeldía de mi sistema, tal vez usar este pasaporte que acabo de conseguir, y luego sentar cabeza y tener unos bebés.

Sí, eso es todo lo que soy para ella… una rebeldía. No debería afectarme. Pero aún así, la idea de que termine conmigo y se mude con algún tipo de la Costa Este que quiera hacer lo del monovolumen y los niños... Ese futuro no es el que quiero—para nada. Pero mi pecho se aprieta con una extraña punzada de celos.

—Hey —dice, acariciándome la mejilla—. No tenemos que hablar de cosas aburridas. ¿Qué tal si lo hacemos aquí mismo en el suelo y me dejas estar encima?

La punzada da paso a una risa. Y me giro sobre ella para sujetarla antes de que pueda atacarme como siempre hace cuando empieza a hablar de tomar la iniciativa.

—Vas a seguir intentando que eso pase, ¿verdad? Déjame explicártelo en Tennesseano—eso no va a pasar jamás.

—Eso no es Tennesseano. Es solo un acento sureño cualquiera —empieza a protestar antes de que la calle con otro beso.

Seguimos así, y me acostumbro a pasar los días con ella. A despertarme envuelto en sus brazos. Insiste en llamar a esa posición “hacerme la cucharita”, no importa cuánto la castigue por eso. Pero yo prefiero pensar que es el preámbulo para nuestra sesión de lucha matutina.

Sin embargo, un día me despierto solo en la cama. No está en el baño, y no huelo nada cocinándose cuando salgo al pasillo a investigar.

Pero la puerta de su habitación, que ha estado prácticamente cerrada desde que se mudó conmigo, está abierta. Camino por el pasillo... y frunzo el ceño cuando la encuentro en el cuarto de invitados. Ese bolso enorme que usa como cartera está en medio de la cama, y ella está echando cosas dentro de su gran boca.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto, estirándome en el marco de la puerta.

Ella levanta la vista y entrecierra los ojos.

—¿Hay alguna razón por la que siempre tengas que verte tan delicioso y desnudo a primera hora?

—¿Y hay alguna razón por la que tú no estás desnuda esta mañana? —respondo con toda seriedad—. ¿Y/o cocinándome el desayuno?

—Ok, cálmate —responde riendo—. Voy a prepararnos algo de comer. Pero pensé que debía dejar todo listo primero para poder salir temprano mañana por la mañana.

Mi corazón se detiene en seco.

—¿Qué quieres decir?

Me lanza una mirada extrañada.

—Bueno, no estoy segura de cuándo tienes que volver a Nashville, pero le prometí a mi prima que definitivamente estaría en su fiesta de Año Nuevo después de haberme saltado la Navidad. Así que necesito salir temprano mañana para ir a casa, buscar ropa de verdad que no sean pijamas navideños, y, ya sabes, revisar cómo están las cosas allá.

—Quiero decir, ¿a qué te refieres con que necesitas salir mañana por la mañana? —aclaro—. Mañana no es Nochevieja.

Me mira como si estuviera loco.

—¿Cuánta hierba fumaste antes de quedarte sin? Es totalmente Nochevieja.

—La hierba no funciona así. No hace que pierdas la noción del tiempo —respondo entre dientes.

Pero no estoy de mal humor por la acusación. Estoy de mal humor porque eso es exactamente lo que pasó. Perdí la noción del tiempo. Aunque no hay drogas en mi sistema. Ninguna droga, excepto ella. Ella es la droga. Ella es la adicción que me hizo perder la noción del tiempo.

Y ahora está preparando su partida.

—Aquí está tu chaqueta, por cierto —dice, levantándola—. Y había algo en el bolsillo. No estaba segura de si lo necesitabas. Parece algún tipo de pastillas, o tal vez dulces.

Sostiene una bolsita de plástico con cuatro píldoras moradas que tienen calaveras estampadas en el frente.

Pongo los ojos en blanco.

—Mi amigo Rowdy debió metérmelas en el bolsillo sin decirme. Es solo Molly.

Sus ojos se agrandan.

—¿Quieres decir Molly? ¿Como éxtasis? ¿La droga de fiestas? ¿En serio?

—Sí —respondo. Pero la forma en que hace esas preguntas me hace inclinar la cabeza—. ¿Nunca has probado MDMA?

Hace una mueca.

—Siempre he tenido algo de curiosidad por las drogas de fiesta, supongo. No sé mucho sobre Molly, siendo honesta. Pero he escuchado que hace que el sexo sea, ehm… como que genial, tal vez.

Me mira con esa manera suya tan inocente.

—¿Es cierto?

Me balanceo de un pie al otro. Y esa culpa extraña que he estado sintiendo cada vez que pienso en todas las otras mujeres con las que me he acostado, vuelve a invadirme.

Pero le contesto con sinceridad.

—No lo sé. Yo hago Molly. Y hago sexo. Pero no los hago juntos.

—Oh —considera mis palabras como si estuviera resolviendo una ecuación. Luego adivina—: Por la misma razón por la que no dejas que las mujeres beban demasiado a tu alrededor. Lo entiendo.

Vuelve a empacar.

—Bueno, diviértete con esa Molly, cuando decidas tomarla. Tú solo. Y, ya sabes qué, prepararé algo de comer primero. Luego terminaré de empacar después del almuerzo. Probablemente deberíamos tomarnos las cosas con más calma hoy, de todas formas.

Lo entiende. Bien… creo.

Pero en lugar de luchar con ella esa mañana, lucho con mi propio tormento interior.

La sensación de vacío nunca llegó. Y todavía hay muchas cosas que no le hice. Esposas y cuerda. Vendas en los ojos y edging.

Pero aprieto los dientes y reprimo el impulso de decírselo.

Tiene razón. Esto ha durado demasiado. Ambos necesitamos volver al mundo real.

Especialmente yo.

Probablemente hay un millón de mensajes de mi equipo esperando en el teléfono que no he revisado en días, preguntándose dónde demonios estoy.

Estoy a punto de irme, pero entonces ella dice:

—¿Griff?

Y me doy la vuelta de inmediato para responderle en lugar de buscar mi teléfono.

—¿Sí?

—Ok, sé que esto va a sonar loco —dice con una pequeña mueca—. Pero ya que hemos estado rompiendo todas tus otras reglas esta temporada, ¿te importaría romper una más? ¿Por mí?

* * *

Despierto sobresaltado. Hay una caldera frente a mí y frío a mis espaldas. ¿Qué demonios?

Abro los ojos y lo primero que veo es un montón de cabello rojo. Rojo cereza. Y más allá de eso… el lago.

Estoy acostado debajo de un par de mantas en el muelle de la cabaña con los brazos envueltos alrededor de Red.

¿Otra vez? ¿Qué. Carajos?

¿Por qué dormiría afuera en pleno invierno? ¿Cómo siquiera llegamos aquí⁠—

Los recuerdos de la noche anterior cortan esa pregunta.

Tomar la Molly después del almuerzo… bajarla con una botella de champán. Luego vinieron todas las grandes ideas que tuvimos después.

Decidimos hacer nuestra propia fiesta de Año Nuevo. ¿A quién le importaba si era 30 de diciembre?

Hubo baile… mucho baile. Primero adentro, con The Darkness a todo volumen… luego afuera, envueltos en mantas, los dos cantando junto a Justin Hawkins bajo la luna llena.

—¡Cantas tan bien! ¡Increíble! ¿Qué rayos? ¿Por qué no me dijiste que cantabas así?

Me hizo preocuparme de que me hubiese descubierto. Luego me hizo reír cuando añadió:

—¡Sabes, si fuéramos hombres lobo, no podríamos cantar así esta noche!

Recuerdo haberme reído… luego decirle la verdad… “Eres aún más hermosa bajo la luz de la luna. ¿Lo sabías?”

Recuerdo haberla besado y admitir: “Me das un miedo terrible.”

Luego bebí más. Directamente de la botella de champán que trajimos afuera. Una para cada uno. Luego...

Nada.

No recuerdo nada después de eso. Solo despertar aquí. Desnudo y medio congelado.

Me incorporo tan bruscamente que ella se despierta a mi lado.

Al principio solo abre los ojos levemente. Luego también se sienta con un movimiento casi cómico.

—¿Qué demonios? —gaspira, igual que yo. Por una vez, no opta por una versión limpia de una maldición. Su cabello es un desastre enredado sobre los hombros, y me mira confundida a la luz del sol—. ¿Nos quedamos dormidos aquí?

—Sí, eso parece —respondo. Hay un globo de plomo en mi estómago—. Y me pregunto qué más hicimos.

—¿Qué quieres decir? —pregunta, apartándose los rizos de la cara.

Se lo dejo claro.

—¿Tuvimos sexo? ¿Usamos condón?

—No lo sé… —susurra.

Ambos nos tomamos un momento para mirar alrededor y ver lo mismo: dos botellas de champán vacías y dos mantas. Y nada más.

No hay envoltorio dorado ni otro signo de un condón cerca. Y ambos sabemos que habría tenido que volver a entrar a la casa para buscar uno. Algo que no creo que haya hecho drogado con Molly y champán.

Me lanza una sonrisa dolorida pero tranquilizadora.

—Sabes, estoy tan cruda, y apuesto a que tú también. Es posible que solo nos hayamos desmayado sin hacer nada más.

Miro las dos botellas de champán vacías otra vez—750 ml cada una, con Molly encima.

Es posible, pero…

—Abre las piernas —ordeno.

Ella se pone tensa.

—¿Por qué?

—Abre las piernas —repito, con el corazón latiendo fuerte—. Quita la manta y abre las piernas. Déjame ver tu coño.

Mira a ambos lados.

—Ok, sé que tienes, como, una libido loca. Pero estoy con una resaca brutal. No vamos a tener más sexo afuera⁠—

Se interrumpe con un grito cuando le arranco la manta.

—¿Qué estás haciendo? —grita—. Hace demasiado frío para estar jugando aquí afuera. Devuélveme la manta.

No contesto. Solo miro con rabia lo que encuentro en sus muslos. Su piel oscura está manchada con mi semen seco.

Sí tuvimos sexo. Sexo sin protección. Mientras estaba borracho.

Y entonces me viene a la cabeza una posibilidad nueva y fea.

—¿Qué te pasa? —me exige, arrebatando la manta y envolviéndose con ella—. Hace frío, estoy completamente desnuda, y hay casas por todo el lago. Cualquiera podría mirar por la ventana y verme.

Está hablando. Salen palabras de su boca. Pero no la escucho.

Todos mis miedos, todas mis sospechas habituales cuando se trata de mujeres, se alzan como sombras en la periferia de mi visión.

—¿Lo hiciste a propósito? —le pregunto.

—No —responde, con voz irritada—. No les mostré a tus vecinos mis partes a propósito. Tú fuiste el que me quitó la manta.

Está tratando de cambiar el tema. De distraerme de mi verdadera pregunta. Ese era uno de los trucos favoritos de mi madre cuando mi padre le preguntaba por las cosas turbias que hacía antes del divorcio.

Pero no voy a dejar que Red se salga con la suya.

—¿Lo hiciste a propósito? —repito—. ¿Me drogaste a propósito y luego tuviste sexo sin protección conmigo?

Ella entrecierra los ojos, y esta vez no tiene nada de adorable.

—¿De qué estás hablando? Normalmente, cuando se dan conversaciones como esta, es al revés. Yo soy la mujer aquí. Debería estar preguntándote sobre este sexo sin protección.

Sí, eso es lo que dicen los medios. Pero en la vida real, en mi vida real, las chicas son las que siempre intentan aprovecharse de los hombres.

—¿Entonces ese era tu plan desde el principio? —demando—. ¿Por eso te quedaste? ¿Pensaste que te acostarías conmigo y luego me tendrías amarrado durante dieciocho años pagando manutención?

Ella me mira. Y el dolor—dolor real—aparece en sus ojos.

Luego, me abofetea con fuerza. Una vez. Dos veces. Antes de decir:

—Supérate.

Y luego entra a la casa sin decir una palabra más.

La vieja rabia sospechosa se desvanece mientras la veo irse. Y es ahí cuando lo sé…

La he cagado de verdad.

CAPÍTULO 18

RED

Encuentro mi teléfono en el sendero que lleva al lago, justo antes de llegar a la puerta trasera de la cabaña. Está boca abajo. Lo recojo, esperando lo mejor, pero… no. La pantalla está destrozada, y el negro total me confirma que está completamente muerto.

Por supuesto que lo está. No soy compositora como Kiki, pero esto tiene que ser algún tipo de metáfora para el desastre con el que desperté esta mañana. Me late la cabeza de dolor y cansancio mientras entro en la casa.

Ni me detengo en el cuarto de Griff. Ese sueño ya está más que reventado. En la fría realidad de la mañana, voy directo a la habitación de invitados y a la bolsa que debí haber terminado de empacar ayer en lugar de prepararle almuerzo a ese imbécil—y, oh por Dios, decidir drogarme con Molly solo porque no quería que se acabara el buen momento que creía estar teniendo con él.

Pues ya se acabó. Me pongo mis shorts del bar y una camiseta, ya que no tengo idea de dónde se fueron a parar mis pijamas navideños. Y más recriminaciones se apilan en mi cabeza cuando echo mi teléfono roto en la bolsa. Incluso si logro arreglarle la pantalla, no hay forma de saber si volverá a funcionar, considerando que lo dejé afuera toda la noche en el frío.

Mientras tanto, ¿cómo se supone que voy a encontrar una tienda que repare pantallas rotas—o siquiera volver a casa sin GPS? ¿O avisarle a Kiki que probablemente voy a llegar un poco tarde a su fiesta esta noche?

—¿Adónde vas? —pregunta una voz, interrumpiendo mis pensamientos de pánico.

Levanto la vista y me encuentro con Griff, otra vez en esa postura de quedarse desnudo parado en la puerta. Igual que ayer. Pero a diferencia de ayer, ya no estoy tan llena de endorfinas sexuales como para no verlo tal cual es.

—A casa —respondo, con la voz dura y cortante.

—Todavía no te di permiso para irte, Red —levanta una mano, revelando un condón que no había notado, sostenido entre su índice y su dedo medio.

El pecho se me llena de rabia. ¿Está bromeando? Tiene que estar bromeando.

Ayer, su mezcla de amenaza sexy y humor relajado me habría provocado un escalofrío secreto. Ayer, Bernice la Aburrida le habría devuelto las llaves del carro a mi chica mala interior, Red.

Pero hoy, no siento nada más que estupidez. Tanta, tanta estupidez. En serio, ¿en qué estaba pensando al pasar dos semanas completas con un motociclista criminal paranoico?

—No. No voy a seguir jugando contigo —me doy la vuelta y empiezo a echar el resto de mis cosas en la bolsa—. Todo lo que dejé ayer sobre la cama para empacar antes de que me interrumpieras. Me acusaste de hacer algo que jamás haría. Jamás. Eso significa que el juego se acabó.

Silencio. Pero no escucho que se dé la vuelta para irse, como debería, mientras termino de empacar mis cosas.

Y cuando me echo la bolsa al hombro y me doy vuelta hacia la puerta, él sigue ahí, parado, desnudo, salvo por todos esos tatuajes.

Pero la amenaza sexy ha desaparecido de su expresión, reemplazada por algo mucho más grave.

—Lo siento —dice en voz baja—. No debí haberte dicho eso allá afuera.

—Yo jamás haría eso —le respondo de inmediato. El pecho me arde de indignación y dolor—. ¿Cómo pudiste acusarme de algo así?

—No debí decir esas cosas. No debí acusarte —levanta ambas manos con una expresión de súplica—. Por eso estoy aquí, pidiéndote disculpas. La cagué, y lo siento. Tienes que creerme.

Su disculpa me tira del corazón. Pero…

—No. No —le digo, negando con la cabeza—. Un “lo siento” no es suficiente. No sé por qué eres así con las mujeres. Pero no puedes tratarme como basura y luego tener sexo conmigo. Al menos no sin mi consentimiento. Y ya no lo tienes. Así que por favor, hazte a un lado.

No se hace a un lado. Al contrario, parece aún más grande en el marco de la puerta.

—¿Así que eso es todo? —pregunta—. ¿Te vas a ir así nomás?

—¿Por qué suenas tan sorprendido? —le respondo—. Se suponía que debía irme hace cinco días. Aparentemente, estuviste demasiado borracho todo este tiempo para dejarme. O tal vez ese fue mi plan desde el principio—como si fuera completamente mi culpa que tuviéramos sexo sin condón—lo cual también puede arruinar mis planes para los próximos dieciocho años, ¿sabes? No eres el único que se arrepiente de anoche.

Él se estremece, como si lo hubiera abofeteado de nuevo—como si yo lo hubiera herido. Pero soy yo la que se siente hecha pedazos.

—¡Muévete! Por favor, tienes que dejarme pasar. Lo único que quiero es irme y fingir que nada de esto ocurrió.

Me mira fijamente, con una expresión llena de disculpas y arrepentimiento. Pero no se mueve.

Ni siquiera cuando suelto la bolsa y lo empujo con todas mis fuerzas. —¡Muévete!

—Red… —dice, su voz rota y desesperada.

—¡Por favor, muévete! —suplico—. Si no te haces a un lado, voy a llorar, aunque solo hayan sido dos semanas. Dos semanas que no debí haberte dado. No debí confiar en ti. Definitivamente no debí confiar en mí misma cuando se trata de ti. Y ahora no puedo dejar de hablar. Por favor, déjame pasar. Solo déjame pasar.

Me estoy desmoronando. Me estoy desmoronando justo frente a él, pero todo lo que dice es: —Red…

—¡Solo déjame pasar! —grito.

—¡No! —responde él, rugiendo. Entonces me agarra y me envuelve entre sus brazos.

—Déjame hablar —dice contra mi cabello. Su voz camina esa línea delgada entre súplica y orden—. Tienes que dejarme explicar. Te estás preguntando por qué te traté como basura. Por qué te acusé de cosas turbias. Es porque necesitaba que fueras eso. Necesitaba que fueras una cualquiera con un juego a largo plazo. Quería que me estuvieras manipulando desde el principio, porque así podía explicarlo.

—¿Explicar qué? —pregunto, empujando su pecho.

Afloja un poco su agarre, solo para poder mirarme a los ojos cuando responde.

—¡Por qué me siento así contigo!

Dejo de pelear. Estoy tan confundida. —¿Qué?

Niega con la cabeza. —Tú misma lo dijiste. Solo nos conocemos desde hace dos semanas. Así que, si no me estabas manipulando desde el principio, ¿por qué siento esto por ti? ¿Por qué no puedo parar contigo? ¿Por qué no puedo dejarte ir, aunque me estés rogando que lo haga? Si me hubieras estado jugando, como pensaba, tal vez estos sentimientos no serían reales. Tal vez no tendría que tenerte tanto miedo….

Griff sacude la cabeza con pesar. —No me estás lavando el cerebro. Ya lo veo. Pero te estás yendo, y no sé qué hacer con toda esta mierda que tengo en el pecho.

Finalmente me suelta. Pero solo para tomarme la cara entre las manos.

—¿Estoy loco? —pregunta, su voz es una súplica ronca—. Dime que soy un imbécil, que esto es una locura. Pégame. Dame un puñetazo en el estómago. Di la palabra clave. Haz lo que tengas que hacer para alejarte de mí. Solo haz que pare, Red. Haz que pare.

¿Hacer que pare? ¿Cómo? Todas mis defensas se vienen abajo, y me siento sacudida y confundida. Porque, por más enojada que estaba con él…

—Te entiendo —susurro, levantando las manos para tomarle las muñecas—. Entiendo perfectamente cómo te sientes. No sé por qué un tipo como tú me está pasando a mí, de entre todas las personas. Por qué no pude irme… Por qué todavía no quiero irme. Pero te entiendo. Entiendo perfectamente cómo te sientes.

Todo el rostro de Griff se ilumina con mis palabras.

—¿Me entiendes? —dice con ese tono que usan en la tele para confirmar buenas noticias. Como si le hubieran dicho que ganó la lotería.

—Te entiendo —repito, sintiéndome como una ganadora también.

Nos miramos con asombro tierno. Y de pronto, estamos besándonos.

Supongo que al final el condón fue una buena idea. Sin más juegos. Sin más reglas. Griff me arranca los shorts que no se le permitió tocar la primera vez que nos conocimos en el bar. Luego me alza, y mi espalda golpea la pared cuando me envuelve las piernas alrededor de la cintura.

Se pone el condón esta vez, pero fuera de eso, somos pura pasión. Me reclama con un empuje duro hacia arriba, y su grueso acero me llena con tanta precisión… como si hubiera sido hecho para mí.

—Como si hubieras sido hecha para mí —dice, repitiendo mis pensamientos. Me muerde el labio, fuerte, lo suficiente como para doler… manchando nuestras bocas de sangre mientras se mueve con fuerza contra la pared.

En esta posición, llega a un lugar que no había alcanzado antes. Lo golpea una y otra vez, y pronto empiezo a temblar. Esto va a ser grave. Ya lo siento. Si los otros orgasmos me hacían estallar, este me va a pulverizar. Y no quiero que me destruya sola.

—Griff… Griff… —gimo, aferrándome a él con desesperación—. Ven conmigo, por favor.

No tiene sentido lo que digo, pero de alguna forma, por algún dulce milagro, él entiende lo que le pido.

Sus caderas se aceleran, poniéndose a mi ritmo hasta que estamos justo donde debemos estar. Se retira, y un último empuje nos lanza al olvido. Juntos.

—Griff… —grito, mi voz una estrella lejana que estalla en el cielo.

—Red… —responde con un susurro ronco, su cuerpo temblando entre mis piernas.

El placer es tan intenso que nos deja unidos, y nos aferramos el uno al otro, tratando de no descender jamás.

Pero eventualmente, las últimas ondas desaparecen, y la realidad comienza a colarse en nuestra burbuja de dicha.

—No podemos quedarnos aquí —le digo—. Tengo que irme, y tú también.

Apoya su frente contra la mía. —Lo sé. Tengo mi actuación, y tú tienes la fiesta de tu prima.

Lamentamos esas verdades como uno solo, respirando besos de despedida en la boca del otro.

Pero entonces dice:

—Encuéntrame… encuéntrame más tarde en Nashville. Pasa la víspera de Año Nuevo conmigo. Y te lo prometo, lo resolveremos todo.

CAPÍTULO 19

BERNICE

—Encuéntrame... encuéntrame después en Nashville. Pasa la víspera de Año Nuevo conmigo. Y te prometo que lo resolveremos todo.

Griffin y yo estamos haciendo el amor en una habitación bañada en luz blanca. Está dentro de mí—profundo, muy profundo.

—Encuéntrame en Nashville —me dice—. Encuéntrame allí, y te prometo que te amaré para siempre.

Me hace esa hermosa promesa y yo dejo escapar un suspiro tembloroso.

Entonces le pregunto:

—¿Estás loco?

Parpadea, y esa arrogancia de chico malo se convierte en confusión.

—¿Qué?

Me incorporo.

—¿Qué parte de “tengo esperanzas y sueños” no entendiste cuando me hiciste esa propuesta? Tengo una pasantía increíble esperándome en Nueva York, y tú eres claramente el tipo de hombre que puede arruinarle la vida a una mujer. ¿Crees que voy a dejarme enamorar de ti? ¿Que voy a creer que tú te estás enamorando de mí? No, no soy tan tonta. Y tú... tú eres un monstruo.

Me mira confundido por un momento. Pero luego esa arrogancia de chico malo vuelve a aparecer en su rostro.

Saca una guitarra de la nada y empieza a tocar “Boat on the Sea”.

—¿Estás segura de eso? —responde—. ¿Estás segura de que no eres tan tonta?

—¿Mami? —pregunta una vocecita en la distancia.

Siento un escalofrío de presentimiento en el estómago.

—¿De dónde sacaste la guitarra? —le pregunto.

—¿Mami? —repite la vocecita.

Y Griffin deja de tocar abruptamente.

—¿Quién es esa? —exige saber.

—¿Por qué me hiciste esto? ¿Por qué mentiste sobre quién eras y me pediste que te encontrara esa víspera de Año Nuevo? —le reclamo en lugar de responderle—. ¿Era solo por diversión?

Griffin me mira sin entender. Luego abre bien la boca para contestar:

—Damas y caballeros, estamos comenzando nuestro descenso hacia Nashville. Por favor, apaguen todos los dispositivos electrónicos portátiles y guárdenlos hasta que lleguemos a la puerta de desembarque. Asegúrense también de que el respaldo de sus asientos esté en posición vertical y sus cinturones de seguridad abrochados.

Despierto sobresaltada con el anuncio del descenso y la voz de O2 diciendo:

—¡Mami! ¡Mami! ¡Ya llegamos!

Abro los ojos y veo a mi hija de tres años mirando por la ventana y señalando la ciudad donde vamos a aterrizar. No sé cuánto tiempo dormí. Pero aunque no se ha movido de su asiento, O2 de alguna manera perdió la liga que sujetaba la punta de su trenza inferior izquierda. Está medio deshecha.

—¿Qué pasó? —pregunto, inclinándome para volver a trenzarle el cabello castaño oscuro.

—¿Puedo llevarlo suelto en Acción de Gracias? —me pregunta.

—Claro, te lo arreglo en el coche.

—Entonces no lo hagas ahora —se queja, apartándome las manos.

Pongo los ojos en blanco, pero le concedo esta batalla.

He aprendido a escoger mis batallas con mi dulce pero terca hija con el paso de los años. Además, todavía me tiemblan un poco las manos por ese sueño.

Siempre tengo pesadillas cuando viajo de regreso a Tennessee. Pero no significan nada, me recuerdo a mí misma. Es cosa del lugar. Nada más.

—¿Mami, con qué soñabas? —pregunta O2.

Probablemente para distraerme de volver a peinarla, pero la pregunta se siente profética. Demasiado profética. Y no hay forma de que pueda decirle la verdad.

Ni siquiera puedo decirme a mí misma la verdad. En mis sueños, siempre rechazo a Griffin cuando me pide que vaya a Nashville, pero esa mañana en la vida real le dije que sí. Aun cuando él nunca prometió amarme para siempre.

Y me arrepentí casi de inmediato esa misma noche...

—¿Mami? —dice O2 otra vez, y esta vez su voz suena temblorosa.

La miro y veo sus grandes ojos azul oscuro llenos de miedo y su pequeño rostro de piel clara arrugado por el dolor.

—Me duelen los oídos —me dice, con la voz algo temblorosa.

—Ay, mi amor, eso es por el cambio de presión. Tienes que destaparte los oídos. A mí me pasó cuando me mudé de Tennessee a Nueva York. Era mi primer vuelo y una azafata muy amable tuvo que explicarme lo que pasaba. Mira, intenta bostezar, bien grande. Así...

Le muestro, bostezando y estirando los brazos bien alto.

Ella me imita con cautela, y luego asiente y grita demasiado fuerte:

—¡Está funcionando! ¡Está funcionando!

Su carita entera se ilumina, como si le hubiera mostrado el milagro del pan rebanado. Y aunque se parece exactamente a su padre cuando me sonríe así, una ola de amor y gratitud barre con todos los arrepentimientos que expresé en ese sueño.

No, mi vida no está arruinada.

Sí, me sentí más que un poco tonta cuando levanté la vista de las instrucciones impresas del GPS con la dirección del edificio Fairgood Residences y vi a Griff. No al cantante de country para el que dijo que trabajaba, sino al mismo Griff, mirándome desde una valla publicitaria que anunciaba la gran fiesta de Año Nuevo de Stone River.

Me tomó varios parpadeos darme cuenta de lo que estaba viendo—que Griff también era un tal G-Latham que encabezaría esa fiesta junto con otros artistas country que no conocía.

De no ser por todos los cláxones sonando detrás de mí porque me quedé parada en medio de la calle, probablemente seguiría sentada en Church Street con la boca abierta.

En lugar de cobrarle a Griff—quien aparentemente en realidad era un artista de “country trap” llamado G-Latham—terminé vendiendo mi coche para financiar mi sueño de Nueva York. Así que no, no fue el momento más inteligente de mi vida.

Y créeme, me sentí aún más tonta cuando vi el resultado de la prueba de embarazo que compré por impulso porque no podía recordar la fecha de mi último periodo. Resultó que no era por la niebla mental causada por mudarme a una ciudad enorme y ruidosa y empezar una pasantía intensiva de un año en una empresa de planificación de eventos de élite.

No, no podía recordarlo porque estaba embarazada. ¡Embarazada de ese mentiroso monstruo!

Así que, adiós sueño.

La glamurosa empresa de eventos decidió de repente que no éramos "compatibles" después de que empecé a mostrar visiblemente. Y créeme, me sentí muy mal recorriendo la ciudad en busca de un empleo que me permitiera quedarme en Nueva York con casi ocho meses de embarazo.

Gracias a Olivia Glendaver. La heredera del bourbon me dio un empleo de tiempo completo en su clínica para Mujeres con Discapacidades sin pensarlo dos veces. Y sí, era el mismo trabajo aburrido que tenía en Nashville, más uno de recepcionista. El presupuesto de la clínica no alcanzaba para una enfermera y una recepcionista, así que tuve que hacer ambos roles.

Pero el trabajo incluía licencia de maternidad, acceso prorrateado a la guardería del hospital universitario y beneficios que Olivia se aseguró de que entraran en vigor antes del nacimiento de mi bebé. Estaba tan agradecida que le puse a mi hija el nombre de mi jefa-ángel, y por eso todo el mundo, incluyéndome a mí, la llama O2.

Así que no, mi vida no resultó como esperaba. Pero jamás la llamaría arruinada.

Sin embargo, no puedo evitar escanear la multitud con ansiedad mientras bajamos al área de reclamo de equipaje.

Sé que es poco probable que me tope con G-Latham—que ahora se hace llamar Griffin Latham—pero volver a Nashville siempre me pone nerviosa.

—¿La tía Kyra y el tío Colin van a mandar un coche negro grande, como la última vez? —pregunta O2 mientras sigo los letreros hacia los mostradores de alquiler de autos.

Por más nerviosa que esté, no puedo evitar reírme. Con solo tres años, O2 no recuerda cosas que pasaron hace dos semanas. Pero ese recuerdo del limusina negra de Acción de Gracias se le quedó grabado.

—Les dije que no —le respondo.

Pero Kiki, que ahora insiste en que todos la llamen por su nombre de pila, Kyra, puede ser muy terca.

Por si acaso, saco el celular para avisarle.

Hola, mejor prima. Ya aterrizamos. Vamos camino a recoger nuestro AUTO RENTADO.

Con esa advertencia enviada, hago fila para recoger el auto. No manejo en Nueva York, así que me gusta practicar cuando visito Nashville—una ciudad donde no todos manejan como si estuvieran drogados. Pero la espera es eterna.

Y para cuando nos subimos al pequeño coche económico, tengo que escribirle a Kiki:

Estoy arrepentida de no haberte dejado consentirnos con otra limo. Pero ya tenemos el coche y vamos en camino.

Kiki responde casi de inmediato:

KIKI: No puedo esperar a verte. NO VAS A CREER quién confirmó asistencia a la fiesta…

Me río y escribo “¿Quién?” aunque ya sé que probablemente será algún cantante country emergente que no conozco. Ahora que artistas como Kane Brown están en la cima de las listas pop, mi prima compositora está obsesionada con lograr que a la gente negra también le guste la música country.

KIKI: ¡El primo de Colin, Waylon! Y es mejor amigo de Griffin Latham, así que él también viene.

Mi corazón se detiene. Literalmente deja de latir en mi pecho. Y aparece otro mensaje.

KIKI: ¿Griffin Latham? Ya sabes, G-Latham. Fue muy famoso hace unos años. Pero ahora está como semi-retirado.

Sí… sí, sé quién es G-Latham. Ahora.

Pero no se lo escribo a Kiki. No puedo... no puedo... no puedo hacer otra cosa que quedarme sentada temblando.

—¿Mami? ¿Mami? —me llama O2 desde su asiento trasero—. ¿Por qué estás parada? ¿Por qué no manejas?

CAPÍTULO 20

GRIFFIN

—Mira quién por fin se dignó a venir a una de nuestras fiestas —le dice Colin Fairgood a su esposa, Kyra, después de que él y Waylon me acompañan a su reunión de Acción de Gracias.

Kyra Fairgood escribió un par de canciones para mi último álbum. Es de esas chicas audaces y artísticas que cambian de color de cabello por lo menos una vez al mes. También tiene una cicatriz visible en la cara que no se esfuerza en ocultar, pero jamás explica.

Aun así, está buenísima. Y ahora mismo, el nivel de belleza es triple porque está hablando con esa estrella de reality que se casó con el hermano de Colin, Woods, y con la chica adorable, tipo vecina buena onda, por la que Waylon de repente decidió apostar todo este año.

Me preparo para recibir más burlas ligeras de parte de Kyra. Ella y Colin llevan casi tres años fastidiándome por no haber asistido a su gran fiesta de Año Nuevo. Fue solo una fiesta, y aun así terminé firmando con el sello de Colin en Big Hill, tal como él quería. Pero según Kyra, haber firmado con Colin no compensa que nunca conocieran a la misteriosa chica que se suponía iba a traer como mi acompañante.

—Siempre voy a tener curiosidad por la mujer que logró que G-Latham admitiera que estaba saliendo con alguien.

Ellos y yo, ambos. Si se molestaron por no conocer a Red, imaginen cómo me sentí yo cuando ella nunca apareció en mi casa después de prometer que nos veríamos ahí.

Han pasado años. No meses, sino años. Y aun así, el estómago se me revuelve cada vez que recuerdo cómo, en lugar de presentarme a los ensayos en el escenario que Stone River había rentado, ensayé mi gran discurso de confesión frente al espejo lo que debió ser unas mil veces antes de bajar al lobby a esperarla.

Solo para que no apareciera, como había prometido.

Pero Kyra luce preocupada cuando nos detenemos frente a ella. Y en lugar de burlarse de mí, levanta su teléfono y le dice a Colin:

—Bernice ya no va a poder venir.

—¿Quién es Bernice? —pregunto, mientras le quito una copa de champaña a un mesero que pasa—. Suena aburrida.

—Mi prima, de la cual no sabes absolutamente nada —responde Kyra.

Solo estaba bromeando, pero ella me lanza una mirada fulminante como si acabara de escupir sobre uno de los hijos que tiene con Colin.

—Y ahora que lo dices, me alegra no tener que presentártela.

—¿Tu prima es tan linda como tú? —pregunto, sonriéndole por encima de mi copa.

—Nadie es tan linda como Kyra —responde Colin.

Antes era chévere. Pero desde que se casó, el tipo se ha vuelto una máquina de hacer eye rolls.

Y tampoco crean que no me di cuenta de que no respondió a mi pregunta… ni dijo que ya estaba comprometida como todas las otras bellezas que estoy viendo en esta aburrida fiesta.

—Pero en serio, hermano, ¿es tan guapa como tu esposa? —insisto—. Porque si lo es, me encantaría que me la presentaras⁠—

—Entonces, ¿cuánto llevan saliendo? —pregunta Kyra de repente, girando hacia Waylon y su mujer.

No me da más información sobre su posible prima soltera.

Y solo vine a esta fiesta porque Waylon dijo que necesitaba respaldo psicológico para vigilar a su mujer—que aparentemente aún podría estar intentando escapar. No fue exactamente claro.

Pero pronto me doy de cabezazos por no haberle pedido más detalles.

Él y esa linda enfermera que básicamente secuestró han estado apretujados todo el día como tortolitos. Soy el único soltero en esta fiesta. Y todo de lo que quiere hablar la gente durante la cena es de cómo conocieron a sus parejas.

Quince minutos después de que Kyra empieza a contar su historia de amor con Colin, ya me estoy arrepintiendo de haber dejado de fumar tanta hierba. También estoy echándole el ojo a la mesa de los niños. Parece que el hijo adoptivo adolescente de Mason Fairgood se coló con un Nintendo Switch. Me pregunto cuánto dinero tendría que ofrecerle para que me dé un turno. Con gusto le soltaría tres cifras por un rato de Zelda ahora mismo.

—Así que me dice que lo vea en una cabaña en el condado de Latham, nada menos…

Algo que dice Kyra interrumpe mis pensamientos sobre robarme el Switch.

—Y ojo, esto fue antes de que sacaran a la pandilla de motociclistas supremacistas blancos —agrega, abriendo los ojos de par en par—. Yo estaba como, “Dios mío, ¿en qué me estoy metiendo?” Y le mandé un mensaje a mi mejor prima: “Escucha, si desaparezco, fue Colin Fairgood.”

Todos estallan en carcajadas. Pero yo me quedo mirándola con el corazón latiéndome en los oídos.

—¿Qué acabas de decir?

La risa de Kyra se corta un poco.

—Sin ofender. Eso fue antes de que renombraran el lugar en honor a tu padre. Tengo entendido que ahora es perfectamente seguro ir.

—No, no eso. Lo otro, lo de tu prima. ¿Por qué la llamaste tu “mejor prima”?

Kyra mira a ambos lados.

—Porque es una de mis mejores amigas —responde con cuidado—. Y también mi prima.

De pronto estoy de nuevo en esa cabaña del condado de Latham a la que no he vuelto en tres años, tirado en el suelo con Red y escuchando a The Darkness cantar que creen en el amor.

—¿Cómo se llama tu prima?

—Bernice —responde—. ¿No recuerdas que dijiste que sonaba aburrida?

Okay. Dudaba que el verdadero nombre de Red fuera algo tan soso como Bernice. Pero la cosa es que nunca supe su nombre real. Ya se había ido para cuando volví al roadhouse a buscarla después de dejar a un lado mi ego.

Y cuando le pregunté a Nestor si tenía algún documento sobre ella, simplemente dijo con ese acento griego tan marcado:

—Este no es un trabajo que muchas chicas quieran poner en su currículum. No me molesto en hacer papeleo, y a Red le parecía bien que le pagara en efectivo, así que nada de cheques. Pero pregúntale a mi sobrina por ella. Fue quien la trajo para la entrevista.

Y así fue como conocí a la chica a la que Hyena llamaba Doc. Resultó ser una estudiante de medicina flaquísima con un par de copas A. Y decía no tener idea de adónde se había ido Red. Ni esa primera vez ni ninguna otra en que pregunté por ella durante mis visitas al roadhouse.

Pero solo porque fuera un nombre aburrido no significaba que no habláramos de la misma persona. Digo, pregúntenle a Dave Evans, Saul Hudson y Shawn Carter por qué prefieren que los llamen The Edge, Slash y Jay-Z.

Y el nombre de Kyra no es Kiki, pero esa historia de la cabaña suena demasiado familiar como para ser coincidencia. Además, la forma en que Kyra me está mirando entrecerrando los ojos… me recuerda a la manera en que Red solía mirarme con sospecha—como si pudiera ver a través de toda mi mierda.

—Esa Bernice… ¿tiene el pelo rojo cereza? ¿Cómo se llama? ¿Extensiones rojas? ¿Hasta la espalda?

Nitra Mello, la novia estrella de reality de Woods, resopla.

—¿Estás hablando de la prima Bernice de Kyra—la que siempre anda con esas trenzas tipo Brandy como si estuviéramos en los noventa y siguiéramos viendo Moesha todos los martes en UPN?

—¿Qué? —pregunto.

Nitra se pone a cantar una canción que no he escuchado nunca, pero las otras mujeres deben saber cuál es porque se le unen.

—¡Esperen! ¡Esperen! —me levanto de la mesa y grito por encima del canto—. ¿Tienen una foto de esa Bernice? Necesito verla.

Todas las esposas Fairgood se callan como si hubiera orinado en su cena de Acción de Gracias, y el silencio se vuelve incómodo.

Todos me miran como si fuera un loco, incluido Waylon, que sí es un loco sin remedio.

—Eh… no sé qué está pasando aquí, pero mi prima es una enfermera madre soltera que trabaja duro y odia la música country —dice Kyra con cautela—. No creo que la conozcas. Y entiendo que estés aburrido, pero este tipo de preguntas no está bien.

Mierda. Madre soltera. Entonces no es mi Red.

Me siento como un idiota.

Especialmente cuando Waylon me aparta después de la cena para preguntarme:

—¿Qué carajos fue eso?

Me froto la frente.

—Hermano, no sé. Reorganicé toda mi vida por ella, y simplemente desapareció sin decirme nunca por qué. Supongo que estoy buscando cualquier pista, lo que sea.

Waylon inclina un poco la cabeza y me da una mirada casi compasiva.

—Sí, eso estás haciendo. Red desapareció por completo hace años, y está claro que no quiere ser encontrada. Además, no tienes idea de en qué estaba metida. Tú mentiste sobre quién eras, y tal vez ella también. Una mujer que luce así… por todo lo que sabes, quizá tenía un esposo escondido en alguna parte, bien cabreado porque desapareció dos semanas con un rapero. Pero te aseguro que no es la prima enfermera de Kyra que se llama Bernice.

—Country trap —le recuerdo. Pero tengo que admitirlo—. Tienes razón. No sé en qué estaba pensando.

Me da una palmada en el hombro.

—Aquí nadie te juzga. Créeme. Lo entiendo. Sabes que lo entiendo mejor que cualquier otro en este lugar. Cuando una mujer te atormenta así, cuesta soltarla. Pero creo que ya es hora de que la superes.

Otra vez, tiene razón. Y eso ni siquiera es lo más loco que pasa ese fin de semana.

Menos de treinta y seis horas después, tengo la oportunidad de ver con mis propios ojos cuán engañosas pueden ser las mujeres cuando la mujer de Hades, Persy, desaparece sin dejar rastro.

Decir que Hades enloquece es quedarse corto. Literalmente voltea una de las mesas del banquete en el roadhouse. Promete encontrarla. Luego amenaza con matar a cualquiera que la toque antes que él. Luego se empina una botella de Buffalo Trace Sazerac Rye como si fuera una Pepsi.

No se detiene hasta que se desploma en el suelo del roadhouse, completamente borracho.

Y ahí es cuando veo mi futuro si sigo por este camino.

Persy se ha ido, desaparecida en el viento, igual que Red.

Y no importa cuánto la quiera Hades. Eso no la va a traer de vuelta.

Miro hacia la barra, donde Doc está sirviendo cervezas.

Siempre le pregunto si ha sabido algo de Red cuando paso por ahí, pero esta vez no lo hago. Simplemente no lo hago. En cambio, me voy sin decirle una palabra.

Regreso a Las Vegas, y me vuelco por completo en mi trabajo como jefe de A&R para AudioNation. Trabajo duro para impresionar a mi padre y logro tolerar a Geoff… apenas. Y cuando necesito desahogarme, encuentro una mujer para tirar. Luego me voy en cuanto termino.

Esa sensación de estar muerto por dentro es lo único que nunca falla. A diferencia de Red. Ella sí falla. Siempre.

CAPÍTULO 21

BERNICE

KIKI: Te extrañé hoy. Espero que O2 se sienta mejor. Pobrecita.

Recibo el mensaje de mi prima en mi viejo Apple Watch justo cuando termino de ayudar a O2 a lavarse la cara y cepillarse los dientes en el baño del hotel que reservé a último momento.

Me siento bastante culpable por haber tenido que mentirle a Kiki para evitar ver a Griffin y Waylon, pero también mucho más aliviada de haber escapado.

De cualquier forma, hoy estuvo demasiado cerca—demasiado. Podría haber llegado a esa fiesta de Acción de Gracias sin saber lo que me esperaba. Y quién sabe cómo habría reaccionado ese monstruo al ver a O2…

Los recuerdos de la Nochevieja en que descubrí quién era realmente Griff se asoman en el fondo de mi mente. Sombras que me hielan los huesos.

«¿Es la tía Kyra? ¿Ya está bien?» pregunta O2 mientras salimos del baño.

La expresión preocupada en su carita me retuerce el estómago con aún más culpa.

Una nueva oleada de odio me invade hacia G-Latham. Odio tener que mentirle. Pero dado que su padre es básicamente el mismísimo diablo, es un mal necesario.

Aunque no es culpa de O2 que yo haya escogido al tipo equivocado para perder la cabeza, así que me esfuerzo en sonreír y le digo: «Sí, la tía Kyra ya se siente mucho mejor.»

«¿Podemos ir mañana a su casa grande?»

Me estremezco. Kiki no había dicho si Waylon se quedaría a dormir. Y además, todavía no se me ocurría una buena manera de explicarle a mi prima por qué le mentí sobre que O2 estaba enferma.

Así que… «Lo siento, mi pastelito de azúcar», le digo a mi hija secreta mientras aparto las cobijas para arroparla. «Pero ¿sabes qué? Mañana te llevo al zoológico. Te encanta ese lugar.»

«¡El zoológico es aburrido!» La cara de O2 se pone un poco quejumbrosa. «Quiero ir otra vez al Opry y cantar en el escenario, como el verano pasado con el tío Colin.»

Tengo que resistir las ganas de poner los ojos en blanco mientras la arropo en la cama del hotel. Solo a O2 se le ocurriría considerar un recorrido por el Grand Ole Opry, con unos minutos para cantar lo que quisiera en el escenario, mejor que un paseo al zoológico.

«No creo que haya lugares disponibles para un tour a estas alturas», respondo, tomando nuestra copia desgastada de Dragones amantes de los tacos antes de meterme en el otro lado de la cama del hotel. «Y estoy casi segura de que el tío Colin movió muchos hilos tras bambalinas para que todos ustedes pudieran subirse al escenario. Yo no tengo ese tipo de influencias.»

Puedo notar que O2 está luchando contra las lágrimas. «Ojalá tú sí tuvieras influencias. Ojalá no se hubieran enfermado. Estas vacaciones ya no son divertidas. ¡Son aburridas! ¡Como tú!»

O2 lleva un tiempo con la manía de que todo es aburrido. Y si estuviéramos en Nueva York, ya le estaría echando un sermón sobre cómo no estoy hecha de dinero y que no es mi trabajo entretener a su pequeño trasero mimado.

Pero esta noche, lo único que siento es culpa. En vez de regañarla, la acerco a mis brazos para consolarla con un poco de cariño maternal. «Ay, pastelito de azúcar… sé que estás frustrada. Pero tú quieres que tu mamá sea aburrida. Que yo sea aburrida es lo que nos mantiene estables, con comida en la mesa y un techo sobre nuestras cabezas. Créeme, ser aburrida es algo bueno.»

O2 no me cree.

Y me suelta un discurso sobre cómo desearía que viviéramos aquí en Nashville, en la casa grande de la tía Kyra y con todos sus primos corriendo por ahí. Me dice que en Nueva York se siente tan sola y aburrida. Luego, porque a los tres años no se les da eso de leer el ambiente, me interrumpe en medio de Dragones amantes de los tacos para contarme su propia historia inventada.

Incluye un recorrido por el Opry y encontrarse con una estrella famosa de la música que la invita a subir al escenario cuando escucha lo bien que canta. Y luego resulta—gran giro—¡que él es su papá!

Mi estómago se convierte en un pozo de ácido cuando dice eso. No es la primera vez que O2 inventa una historia sobre su padre. Pero usualmente, es un astronauta o un pirata, y una vez—en un plagio bastante evidente de su libro favorito—un dragón que amaba tanto los tacos que había dedicado su vida a perseguirlos por todo el mundo.

Pero esta es la primera vez que lo presenta como una estrella de la música. Demasiado cerca para mi gusto. Antes de que termine, abro Dragones amantes de los tacos con intención y le insisto en que leamos el resto de una historia que sí inventó otra persona.

No me siento para nada una buena madre cuando por fin cierra los ojos y apago la luz para dormirme yo también.

Sí, es bueno ser aburrida. Pero no estoy segura de que O2 vaya a poder aceptarlo como yo. Ella no sabe cuán grande puede ser el mundo. Cuán cruel puede ser la gente.

Pero en fin…

Vamos al parque temático Opryland al día siguiente, luego volamos de regreso a Nueva York como estaba planeado el domingo. Y esa misma noche, recibo un mensaje inesperado de Allie.

ALLIE: Ding-dong, puede que por fin la bruja haya muerto. G-Latham acaba de salir de aquí sin preguntar por ti.

Bien, me digo a mí misma, recordando esa noche horrible. Bien…

Y como resulta ser, Allie tenía razón. El monstruo que se presentó ante mí como Griff de verdad parece haber renunciado a encontrarme para terminar su juego de “confundir a la chica ingenua”.

No recibo más mensajes de Allie con “adivina quién estuvo aquí preguntando por ti”.

Sin embargo, la próxima vez que tengo noticias de mi vieja amiga, lo que me cuenta es incluso más alarmante que uno de sus textos sobre G-Latham.

Y no manda un mensaje. Llama—solo unos días después de que mi jefa, Olivia, me pida que la acompañe a Kentucky para ayudarla a montar una versión en Louisville de su clínica para Mujeres con Discapacidades.

Llama, y antes de que pueda siquiera decir hola, Allie me dice: «Bernice, estoy en problemas. Y necesito tu ayuda.»

CAPÍTULO 22

GRIFFIN

—Vamos, Griff. Ayúdame a ayudarte —dice Jenni mientras el auto que envió el asistente de Phantom Zhang se detiene frente a una casita trasera, ubicada detrás del famoso castillo Glendaver. Es una de esas enormes mansiones de piedra y mármol al estilo del viejo mundo que los barones ladrones solían mandar a construir para sí mismos en sus tiempos.

Una casita trasera modesta no es precisamente el tipo de camerino al que me acostumbré en mi época de gloria como G-Latham. Pero bueno, me están pagando una burrada por cantar en la boda del hermano de Phantom Zhang, así que puedo adaptarme—sobre todo si incluyen las cinco botellas de bourbon Glendaver que pedí en mi rider.

Eso es en lo que Jenni debería estar enfocada ahora mismo. Pero no. Desde que subimos al avión de la compañía en Las Vegas, no ha hecho más que hablarme de una sesión extra de fotos que quiere que haga.

No he cantado en más de un año, gracias a la pandemia. Y ni siquiera he vuelto a Nashville en casi tres—no desde aquel fatídico Día de Acción de Gracias en el que decidí dejar de buscar a Red.

Creo que Jenni está un poco demasiado emocionada por estar de vuelta en el Sur y finalmente poder hacer su trabajo en persona para este evento, en vez de desde la casa alquilada en Las Vegas donde ha estado atrapada demasiado tiempo con su última pareja a largo plazo.

—¡No! —respondo. Otra vez—. ¿Y podemos dejar de citar a Jerry Maguire?

Juro que Jenni no se da cuenta de que ese tipo ni siquiera existe. Es su santo patrono desde que dejó de ser mi asistente en Nashville para convertirse en mi agente/relaciones públicas/gerente de marca personal en Las Vegas.

Salgo de la limusina solo para escapar de otro discurso inspirado en Tom Cruise.

—¿Qué tal Succession, entonces? —pregunta, siguiéndome al bajar del coche—. Porque yo no soy quien está intentando convencer a papito Latham de que tiene lo que se necesita para dirigir AudioNation. Y Geoff está en todas las noticias con su serie de conciertos de bodas en autocines.

—Por favor, no llames así a mi padre a menos que planees dejar a tu novia para convertirte en la esposa número tres —le contesto—. Y esa serie de conciertos es una idea estúpidamente mala. Lo último que la gente debería hacer después de una pandemia es agregar un matrimonio encima de su miseria.

—Están inspirando a la gente —insiste Jenni, trotando para seguir mi ritmo mientras nos acercamos a la puerta de la casita trasera—. Y están logrando que muchos artistas de AudioNation aparezcan en los medios.

—Sí, y también le están costando millones a AudioNation. Ya perdimos dos veranos enteros de ganancias por giras, y ahora estamos pagando una fortuna por este truco publicitario. Te lo digo, lo mejor que podemos hacer es ganarnos a Phantom Zhang. Nada de fotos, solo yo rompiéndola con el set que estoy a punto de dar y luego convencerlo de que firme como patrocinador oficial de bebidas alcohólicas de AudioNation. Su marca VIP3 de soju la está rompiendo en los mercados asiáticos de todo el mundo.

Jenni se tropieza un poco.

—Espera… ¿en serio tenías un plan para venir aquí?

—Sí, sirvo para algo más que fichar artistas —respondo con un tono salado, salado—. Y cuando cierre este trato con Zhang, mi papá lo va a notar también. ¿Dónde está todo el mundo, por cierto?

Frunzo el ceño frente a la puerta cerrada de la casita.

—Pensé que alguien vendría a recibirnos. ¿Y por qué los Reapers todavía no están aquí para la seguridad?

Jenni hace una mueca.

—Puede que haya hecho que llegáramos un poquito antes de lo planeado.

Entrecierro los ojos.

—¿Y por qué harías eso?

—Okay, no te enojes —dice.

—No me hagas enojar —respondo, frunciendo más el ceño—. ¿Qué demonios está pasando?

Ella levanta las manos, con las palmas hacia mí, y explica:

—Cuando estaba hablando con el asistente de Zhang sobre posibles oportunidades de fotos para ti, mencionó que había una niña en la guardería trasera que, al parecer, se sabe You, Me, and the Music Forever de memoria.

—Muchos niños se saben esa canción de memoria —respondo con tono gruñón.

Puedo ser engreído, pero no estoy exagerando. A decir verdad, casi que me arrepiento de haber dejado que Kyra Fairgood me convenciera de poner voz a un lobo gruñón y grabar un tema para la película animada que ella y Roxxy Roxx decidieron musicalizar para ese estudio artístico de animación, Yinz Entertainment.

Sí, claro, en la fiesta de estreno conocí al productor, Victor Zhang, quien me presentó a Phantom, y me dijo que su hermano era un gran fan. Pero hoy por hoy, ya no puedo ni caminar por la calle sin que algún niño me cante a gritos una versión desafinada de esa canción.

—Sí, sí, ya sé. Qué duro es tener que aguantar a fans adoradores que no tienen copas D —responde Jenni, desestimando mi tono malhumorado con un gesto de la mano—. Pero el asistente me dijo que esta niña es verdaderamente talentosa. ¡Incluso hace el rap! Según él, es lo más impresionante y adorable que vas a ver en tu vida. Y esa niña es, como, tu fan número uno.

—Paso —respondo sin pensarlo ni un segundo.

—Por favor —suplicó Jenni—. Mira, la guardería está justo aquí, y les dije que pasarías a verla.

Ya estoy negando con la cabeza.

—No deberías haber hecho eso.

—Son solo unos minutos —responde con una mirada suplicante—. Y está garantizado que va a mejorar tu imagen entre los consumidores familiares, lo cual a tu papá le va a encantar.

Cruzo los brazos, dudando un poco. Quiero simplemente decir “paso” otra vez, pero Jenni tiene razón. La mamá de Geoff, Whitney, me dijo claramente el otro día que mi papá ni siquiera me estaría considerando para dirigir AudioNation si esa película no hubiera hecho lo que ella llamó “una reparación de reputación tal vez no intencionada pero muy necesaria.”

Jenni se lanza sobre mi vacilación.

—Lo único que necesito es que visites esta guardería por cinco minutos y veas a esta niña cantar. Cinco minutos. Eso es todo. Entre eso y el concierto, probablemente pueda estirarlo a un par de semanas de publicaciones grandes en redes sociales.

Suelto un resoplido molesto. Pero, al final, respondo:

—Está bien.

Jenni da pequeños saltos de emoción. Y tengo que preguntarme si tiene razón con eso de la serie Succession.

¿Cuándo pasé de ser un músico rebelde a un personaje en un programa sobre los herederos de un billonario dispuestos a hacer lo que sea para ganar?

CAPÍTULO 23

BERNICE

¿Cuándo me convertí en un personaje secundario de una telenovela nocturna sobre dramas de gente rica? No estoy segura. Pero esa calurosa noche de verano, en lugar de bailar con el resto de los invitados en la recepción que yo misma planifiqué de principio a fin, salgo a las escaleras frontales del Castillo Glendaver para cumplir mi papel.

Por eso estoy sentada en los escalones, leyendo la última novela de ciencia ficción de mi tía Clara en la app Apple Books, cuando Allie llega para recoger a su hijo de la guardería del castillo. La ex niñera de Olivia, mi tía Minerva, fundó esta guardería para Olivia y todos los demás padres que trabajan en la sede de Kentucky de su Clínica para Mujeres con Discapacidades.

—Déjame adivinar —dice Allie, deteniéndose frente a mí—. Estás intentando tener un momento tranquilo a solas por primera vez desde que empezó la pandemia.

—No —respondo, bajando el teléfono. Pero no puedo evitar reírme de su suposición.

Allie entiende esta lucha mejor que nadie, siendo madre soltera. Y ahora tiene una historia casi idéntica a la mía. Olivia contrató a Allie para su ya demasiado popular clínica en Louisville, a pesar de que estaba visiblemente embarazada, solo porque alguien en quien confiaba —yo— la recomendó. La única diferencia fue que la contrataron como médica general en lugar de enfermera/recepcionista.

Durante la pandemia, nos hicimos aún más cercanas—al punto que O2 insistía en llamar “Hermanito” al hijo pequeño de Allie, sin importar cuántas veces le explicáramos que no eran parientes por sangre.

Y aunque es la doctora con menos experiencia en la clínica, es la mejor y la más divertida, según nuestras reseñas en línea. Olivia la adora e incluso confió en ella lo suficiente como para dejarla a cargo como doctora principal mientras ella y yo asistíamos a la boda de su exmarido de trabajo con el hermano de su esposo real… sí, yo también lo oigo. Honestamente, creo que los Zhang de la Costa Este están empezando a competir con los Fairgood del Sur por el premio al drama más intenso.

De cualquier modo, el empleo de la Dra. Allison Snow ha resultado más que bien, lo cual me hace sentir un poco mejor respecto a la mentirita por omisión que dije para conseguirle el trabajo. Le dije a Olivia que la Dra. Allison Snow era simplemente una colega médica de mis días antes de Nueva York, sin mencionar nuestros trabajos totalmente fuera de los libros en aquel bar de carretera anónimo.

Pero Allie y yo nunca hablamos sobre ese trabajo clandestino, ni sobre los padres de nuestros hijos.

Sueños y esperanzas, todo el día—podría contarte el plan a cinco años de Allie, línea por línea. Pero sobre nuestro pasado… digamos que la razón por la que somos tan buenas amigas es porque entendemos lo que está absolutamente fuera de límites.

Según nosotras, somos exactamente lo que decimos ser. Una aburrida enfermera/recepcionista de oficina y una doctora ultra competente. Las chicas que fuimos cuando trabajamos en aquel bar de carretera, quedaron muy atrás.

Para nosotras solo existe el ahora, y tratamos de no pensar en la posibilidad de que nuestro pasado nos alcance algún día.

—Buena suposición —le digo a Allie en respuesta a su pregunta sobre por qué estaba esperando afuera del castillo—. Pero en realidad, estoy aquí para interceptar a Dawn, que debería llegar en cualquier momento con su esposo, Victor.

Los ojos de Allie se agrandan.

—Dios mío, ¿vas a interceder para advertirle que no mencione la situación con su hermano y la yakuza…?

—Ajá —respondo antes de que termine de adivinar.

Uno de los novios es mi antiguo colega de trabajo y el mejor amigo de Olivia Glendaver. Y no quiere que nada arruine su gran día—lo cual Dawn Zhang podría hacer totalmente si dice la verdad cuando él le pregunte cómo está su hermano, su exnovio. Así que me encargaron interceptar a Dawn tan pronto como ella y su esposo lleguen—lo cual debería ser en cualquier momento ahora que su vuelo retrasado desde Rhode Island por fin aterrizó.

¿Ves lo que te digo sobre drama de telenovela?

De cualquier manera, mi nivel de chismes es A++, después de años siendo un personaje secundario en El Show de Phantom y Olivia. Así que Allie conoce a todas las estrellas invitadas especiales en su universo, incluidas las más oscuras que nunca ha conocido.

—Uy, me quedo contigo —dice, dejándose caer en los escalones de piedra a mi lado—. Tal vez su hermana tenga una actualización para nosotras también. ¡No puedo esperar para otro episodio de esa historia!

—¿Ves? Esto, justo esto, es por lo que somos mejores amigas —le digo a Allie con una risa sarcástica.

Ella también se ríe, y su acento sureño —que intenta no usar en su día a día profesional— regresa con toda su fuerza cuando declara:

—Solo digo que esta vida de madre soltera en Kentucky está escasa de drama. Necesito una infusión del ajeno donde pueda conseguirla…

El rugido de motores a lo lejos la interrumpe.

Y la risa desaparece de nuestras voces. De nuestras mentes. De nuestras propias almas.

Conocemos ese rugido. Es el gruñido de la ruina y el peligro, anunciando la llegada de una banda de motociclistas al bar de carretera. Es el sonido de nuestro pasado alcanzándonos.

Cada nervio, cada gota de sangre, cada aliento se congela dentro de mi cuerpo.

—No te asustes —dice Allie, incluso mientras ambas nos ponemos de pie. Como perritos de las praderas que han olido a un depredador.

—Podría ser cualquiera —me asegura—. No tiene que ser ellos…

Pero luego se detiene en seco, su bonito rostro colapsando en horror.

Son ellos. Son los Ruthless Reapers.

Lo sé incluso antes de darme la vuelta para ver a los diez motociclistas rugiendo hacia nosotras con su presidente, Waylon, al frente del grupo.

—Tal vez… tal vez no se acuerde de nosotras —dice Allie a mi lado, con la voz temblorosa y esperanzada.

—¿Red, Allie, son ustedes? —pregunta Waylon, deteniendo su moto justo frente a nosotras, mientras el resto de la pandilla continúa hacia el área de estacionamiento al costado de la casa.

Sabía el nombre real de Allie, pero por supuesto, no sabe el mío.

Nunca se lo di a ninguno de los motociclistas en ese bar de carretera. No era tan tonta—al menos no hasta que el padre de O2 me miró con esos ojos azules penetrantes.

Allie, tan capaz y madura para su edad, solo se queda mirando a Waylon, con el rostro tan atónito como me siento yo.

—¿Qué haces aquí? —pregunto por las dos.

—Seguridad. Algo sobre un show sorpresa para el hermano gay de un tipo importante del alcohol —responde Waylon. Luego apaga el motor—. ¿Y tú qué haces aquí, Red?

¡Dios mío! ¡Dios mío!

El pánico me inunda en olas tan espesas que casi me derriban de rodillas. Pero me mantengo firme con un último pensamiento desesperado. ¿Acaso no está Griffin Latham mayormente retirado y trabajando en algún puesto ejecutivo en AudioNation estos días? Tal vez los Reapers están trabajando como seguridad para otra estrella⁠—

—Está bien, será mejor que vengas conmigo —dice Waylon con un suspiro pesado—. Él ha estado buscándote.

Él ha estado buscándote.

Como si hubieran pasado cinco días desde la última vez que lo vi, y no cinco años.

Y eso me deja claro, sin sombra de duda, quién ha venido a presentarse esta noche. Solo hay una persona a la que el presidente de los Reapers se referiría como “él”, como si fuera una especie de deidad que no necesita presentación.

Este es mi peor miedo hecho realidad.

Miro a Allie.

Mejores amigas. Ahora somos mejores amigas por razones de las que nunca hablamos.

Sin decir ni una palabra, ambas rompemos en carrera hacia las puertas delanteras del castillo.

Corremos… corremos a través del castillo hacia la guardería del fondo y nuestros hijos secretos como si lleváramos fuego infernal en los talones.

CAPÍTULO 24

GRIFFIN

Debo admitir que no odio a Jenni por hacerme venir a esta guardería en el patio trasero.

Pensé que la asistente de Zhang estaba exagerando. Pero esta niña, a la que todos llaman O2 por razones que nadie se molesta en explicarme antes de que abra la boca, resulta ser tan increíble como ella dijo.

Canta dulce y claro, y sin gritar como hacen muchos niños, incluso los profesionales con entrenadores allá en Los Ángeles. No, lo suyo es proyección pura, y casi me caigo de la silla cuando hace todo el rap, igualando cada nota de mi gruñido de lobo animado a la perfección.

Para cuando termina de destrozar esa canción (en el mejor sentido), tengo una sonrisa de oreja a oreja, y mi sentido arácnido de A&R me está zumbando en la nuca.

Jenni dijo que lo único que tenía que hacer era aplaudir y decirle a la niña que lo hizo bien, y la era actual de las mascarillas ha hecho muy fácil ser un imbécil distante e insincero. Pero termino agachándome para decirle: «Tienes un talento fenomenal, niña».

Ahora ella es la que sonríe de oreja a oreja. «Mi mamá dice que debería ser aburrida, como ella. Pero yo quiero ser cantante-rapera cuando sea grande. ¡Igual que tú!»

«¿Igual que yo, eh?» Me río, y me inunda un recuerdo olvidado de cuando dije lo mismo a uno de mis héroes del rap, C-Mello.

«Bueno, ¿sabes qué? A mi papá tampoco le gustaba que yo hiciera rap. Así que tú sigue siendo tú, y ya verás cómo te va.»

«¡Está bien, lo haré!» responde ella.

Jenni aparece junto a nosotros y toma unas cuantas fotos con su celular antes de decir: «Eso fue maravilloso, O2. Ahora, ese no es tu nombre real, ¿verdad?»

«No, señora, me llamo así por la tía Olivia. Por eso todos me dicen O2.»

«Guau, la niña te dice señora. Definitivamente estamos de vuelta en el sur», bromea Jenni.

«Sí», asiente O2 con seriedad. «Aquí no es como en Nueva York. Tienes que hablarle a los adultos con respeto. Eso dice mi mami.»

«Bueno, tu madre suena como una persona muy correcta», dice Jenni con ese tono exagerado y lento que algunos adultos usan con los niños. «¿Podrías decirme cómo se llama? Me encantaría encontrarla y hacer que firme un formulario de autorización para poder mostrar tu talento en las redes sociales de Griffin.»

O2 se cubre las mejillas con ambas manos, como una Macaulay Culkin morenita y adorable. «¿No shush?»

Tras un momento de confusión, me doy cuenta de que es su versión infantil de “¿no es broma?”

«No es broma», le aseguro entre risas. «Solo dile a Jenni el nombre de tu mamá.»

Baja las manos y responde con entusiasmo: «¡Bernice! ¡Se llama Bernice!»

Ese nombre…

Me quedo paralizado.

«¿Qué acabas de decir?» le pregunto a la niña.

Al mismo tiempo, Jenni dice: «¿Podrías deletrearlo para mí? ¿Y cuál es tu apellido?»

En lugar de responder, O2 señala por encima de mi hombro y dice: «¡Mami! ¡Mami! ¡Es G-Latham!»

CAPÍTULO 25

BERNICE

Allie y yo frenamos en seco frente a la puerta del edificio trasero donde está la guardería.

«¡Mamá!», llama el hijo de Allie, corriendo hacia ella.

Pero O2… mi Olivia…

Ella no grita mi nombre, y la razón por la que no lo hace casi me detiene el corazón.

Está profundamente concentrada en una conversación con un hombre que se ha agachado para hablar con ella. Lleva un sombrero vaquero combinado con un chaleco de cuero de los Ruthless Reapers sobre una camiseta. Aunque está de espaldas, reconozco todos los tatuajes que suben por su cuello y bajan por sus brazos.

Recuerdo haberme dejado llevar por la curiosidad en uno de esos días sin hierba, cuando se suponía que estábamos viendo una película en el sofá. Me arrastré hacia él como una gata en celo y besé cada pedazo de tinta mientras mis manos recorrían su cuerpo duro y delgado... hasta que me tumbó de espaldas y enterró su boca entre mis piernas, devolviéndome todos esos besos suaves sobre sus tatuajes con uno duro y húmedo.

El recuerdo me invade como si hubiera sucedido ayer, no hace años.

«¡Mami! ¡Mami!», grita O2 cuando me ve por encima de su hombro. «¡Es G-Latham!»

No puedo responder. No puedo hablar. Ni siquiera puedo respirar mientras Griff… G-Latham se pone de pie con toda su estatura de más de un metro ochenta.

«¿Bernice?», pregunta Allie, devolviéndome al presente.

Tiene a su pequeño en brazos y está haciendo lo posible por ocultar el rostro y ayudarme al mismo tiempo.

Pero ya no hay ayuda posible. Él ya me ha visto.

«Corre», susurro por el costado de la boca. «Corre mientras aún puedas.»

El rostro de O2 pasa de la emoción a la preocupación cuando Allie se da vuelta y huye sin siquiera decir hola.

«¿Mami?», pregunta.

Necesito decir algo… tranquilizar a mi hija, el amor de mi vida.

Pero solo puedo quedarme mirando al padre de ella.

Algunos quizás llenos de esperanza chispean en mi pecho. Las chicas en su mundo son moneda corriente. Debe de haber habido un millón de "yo" mientras él andaba de gira. Tal vez por eso dejó de preguntarle a Allie por Red, la chica mala con la que nunca terminó de jugar mentalmente.

Y ahora llevo el cabello en trenzas tipo boxeadoras, no una peluca llamativa de color rojo cereza. Tal vez no me reconozca. Tal vez no se dé cuenta⁠—

«Red», dice, entrecerrando sus ojos azul oscuro en mí, y luego en mi hija.

Nuestra hija.

Toda esperanza muere en mi pecho. Entonces entro en acción.

«O2, ven conmigo», le digo, extendiendo la mano. «Ahora. Nos vamos. Sin preguntas.»

Gracias a Dios, todavía me obedece como lo hacía en la gran ciudad de Nueva York.

O2 se lanza hacia mí, gritando un «¡Adiós, señor G-Latham!» por encima del hombro.

«¡Esperen!», llama una rubia delgada que no había notado antes. La reconozco como la misma mujer que dejó el álbum de Roxxy Roxx—el que tuve que vender junto con mi auto para pagar la mudanza a Nueva York después de todo lo que pasó con Griffin. «¡Necesitamos que su madre firme este permiso!»

O2 ni se inmuta. En Nueva York, cuando la recogía de la guardería, dudar en tomarme de la mano y apurarse significaba quedarse treinta minutos más en una estación de metro helada porque habíamos perdido el tren hacia Harlem por su lentitud. Lección aún aprendida.

Le tomo la mano y salimos corriendo por la puerta de la guardería sin ni siquiera detenernos a agradecer a la tía Minerva.

A lo lejos, hay gente bailando en el césped trasero del castillo Glendaver. Como Allie no vive en el castillo como yo, apuesto a que fue allí para evitar a los Reapers.

Pero después de un momento de cálculo, dirijo a O2 hacia la entrada lateral de servicio de la casa.

Tal vez él no me siga. No quería hijos. Lo dijo tantas veces. Tal vez solo juegue a que nunca me vio. Tal vez pueda seguir con mi vida aburrida de personaje secundario sin tener que⁠—

«¡Red!», llama una voz a mis espaldas. «¡Red! ¿A dónde demonios crees que vas?»

«¿Quién es Red?», pregunta O2.

«Más rápido», contesto, empezando a trotar.

Pero no nos movemos lo bastante rápido. Sus piernitas no pueden seguir mi ritmo, y ya tiene casi seis años—demasiado grande para cargarla y salir corriendo como mi corazón me grita que haga.

Ni siquiera llegamos a mitad de camino a la entrada de servicio antes de que él me tome del brazo y me gire para enfrentarme.

«¿Por qué estás huyendo?», exige. Luego, antes de que pueda responder, mira a O2 y dice, «Dime… dime que no es mi hija.»

No es una orden, lo siento. Es un reto.

Ambos sabemos quién es O2. Que es un secreto que le he guardado por más de cinco años.

Abro la boca, pero antes de que logre decir algo, O2 grita: «¿Eres mi papá? ¿De verdad?»

No le da a Griffin oportunidad de responder. Simplemente le rodea la cintura con los brazos como solo una niña sin problemas de confianza puede hacerlo. «¡Lo sabía! ¡Lo sabía! Es justo como en la historia que inventé. Mamá dijo que dejara de contarla, pero ¡yo lo sabía! ¡Eres mi papá!»

Una expresión indescifrable cruza el rostro de Griffin, y en lugar de responderle a ella, me mira a mí.

Recuerdos de aquella noche de Año Nuevo me pasan por la mente.

¿Crees que eres la gran cosa? Pues te voy a mostrar lo jodida que puede dejarte un Reaper.

¿Por qué fui a su apartamento esa noche? Incluso después de pasar horas tratando de entender quién era realmente. Pensé que obtendría respuestas, pero solo conseguí pesadillas.

Los remordimientos me inundan mientras el monstruo espera su confirmación. Pero no tengo elección. Negarlo ahora solo lastimaría a O2 y haría que no confiara en mí si algún día sale la verdad. Asiento.

Dios mío… asiento y finalmente le digo la verdad al monstruo.

«Es tuya», susurro.

Griffin se queda inmóvil, y sus ojos…

Sus ojos se encienden de rabia.

Pero luego, para mi sorpresa, en lugar de apartar a O2, la toma en brazos.

«Sí, soy tu padre», dice, abrazándola con la misma fuerza con la que ella lo abraza a él. «Soy tu papá.»

* * *

Así que al final termino yéndome con Waylon. Después de que Griffin le da a O2 una breve explicación de que aún tiene que “montar este show”, Waylon aparece como un secuaz en una película antigua de vampiros para vigilarnos.

O2 está mucho más emocionada que yo por ver el set corto. Le hace preguntas a Waylon, como: «¿Tienes hijos? ¿Eres el mejor amigo de mi papá? ¿Puedes ganarle a mi tío Phantom en una lucha de brazos?»

Las sorpresas no paran. Waylon responde a cada una de sus preguntas con: «Sí, una niña como tú», «Supongo que sí, si le preguntas a él», y «No sé, tal vez—depende de cuánta hGH esté metiendo para ponerse tan marcado.»

«¿Qué es hGH?», pregunta O2.

Para mi alivio, Waylon finge no escuchar su pregunta de seguimiento.

Tal vez sí se haya suavizado después de tener una hija. Cuando Griffin sale para su set sorpresa, él la alza para que pueda ver sobre el escenario elevado. Y canta con ella seis de las canciones más famosas de G-Latham. Así me entero de que O2 ya se sabe muchas de las letras de memoria.

Mi cabeza sigue dando vueltas después del concierto, cuando Griffin, Waylon y yo caminamos al castillo para llevar a O2 a su habitación. Y cuesta trabajo hacer que se duerma.

«¿Y si todo esto fue un sueño?», pregunta cuando llegamos a su puerta, con una vocecita triste. «¿Y si me despierto en cuanto cierre los ojos?»

Siempre dice cosas así cuando se ha divertido y no quiere que el momento termine al irse a dormir. Normalmente, le doy muchos abrazos y le aseguro que los buenos momentos volverán algún día. Pero esta noche estoy demasiado nerviosa. Tener a Griffin cerca es como estar al lado de una bomba de tiempo con un temporizador invisible.

«O2, vamos», le digo, sin poder ocultar la irritación en mi voz. «No empecemos. Ya es una hora pasada de tu hora de dormir.»

«Pero—», empieza a protestar.

Para mi sorpresa, Griffin se agacha frente a ella y dice: «Te prometo que estaré aquí cuando despiertes. Vas a dormir, tu mamá y yo vamos a hablar, y luego nos veremos en el desayuno. Te lo prometo: voy a arreglar esto.»

El rostro de O2 se ilumina por completo, como si Griffin estuviera comiendo carbohidratos. «¿De verdad?»

«Sí, de verdad», responde. «Pero el desayuno no va a pasar si no te duermes ya mismo. Nada de quejas.»

O2 no necesita que se lo repitan. Lo abraza y dice: «Buenas noches, papá de ensueño. Te quiero. Te quiero también, mami.»

Luego entra corriendo a su habitación como si no pudiera esperar para quedarse dormida.

Y me deja en el pasillo con el monstruo. Y su guardaespaldas presidente de los Reapers.

Siento que mi vida—mi vida tranquila y aburrida como personaje secundario—se me escapa entre los dedos. Pero tal vez pueda arreglar esto. Tal vez se le pueda razonar. Leí todos esos artículos sobre él después de descubrir quién era en realidad. Lo llegué a conocer por completo después de los hechos. Nada de lo que aprendí de él gritaba: “Sí, yo, Griffin Latham, quiero que una niña venga a arruinarme la vida de lujo y desenfreno.”

Quiero decir, en la cabaña prácticamente dijo que un bebé inesperado era su peor pesadilla. Tal vez eso fue lo único en lo que no me mintió.

Empiezo con un cumplido para ponernos en un buen pie de “quizás podamos ser adultos razonables en esta situación”.

«Estuvo muy impresionante», le digo. «Normalmente tengo que leerle al menos treinta minutos de cuentos antes de que acepte cerrar los ojos.»

Griffin solo sonríe con un aire de suficiencia, como si lograr que los niños se duerman estuviera en la larga lista de talentos que nunca me mencionó cuando yo pensaba que era solo un motociclista criminal.

Pero luego su expresión se suaviza, y dice: «Oye, Waylon, sé que te mueres por volver con tu familia, así que ¿por qué no tomas mi avión y regresas a Iowa?»

Waylon nos mira a él y a mí. «¿En serio?»

Griffin asiente con generosidad. «Sí, en serio. Tengo algunas cosas que necesito atender aquí.»

Luego vuelve a mirarme a mí.

Waylon nos observa a ambos una vez más, pero luego acepta la oferta de Griffin con un escueto: «Gracias, hermano.»

«No hay problema», responde Griffin sin apartar los ojos de mí.

Waylon se va, y quedamos solo él y yo.

«Tú también deberías irte a dormir», dice. Su tono es tan suave que jamás lo habría imaginado antes de este momento.

Ahora me toca preguntar: «¿En serio? Pero tenemos mucho de qué hablar.»

«Sí, lo tenemos», concuerda con otro asentimiento. «Pero ese fue mi primer show en mucho tiempo. Estoy muerto de cansancio, y apuesto a que tú también. Voy a encontrar una cama en este castillo en el que has estado viviendo y voy a estrellarme en ella. Mañana nos levantaremos, y verás que quise decir cada palabra que le dije a Olivia. Ese es su nombre real, ¿verdad?»

«Sí», respondo soltando un suspiro que no sabía que estaba conteniendo, incluso sonrío un poco.

Está siendo tan tranquilo con todo esto. Me siento aliviada… y confundida. Pienso en la Nochevieja otra vez, tratando de reconciliar a ese monstruo con el hombre que tengo delante. No parece posible.

Pero luego recuerdo todas las otras cosas que he leído sobre él últimamente. Que está triunfando como jefe de A&R en AudioNation. Y estaba esa película animada que O2 vio como mil veces con sus primos de juego y su hermanito. Tal vez esa versión más familiar de él no fue una casualidad. Tal vez está tratando de cambiar para bien.

«Ninguno de los dos somos quienes dijimos ser en el bar», digo con cuidado—tanto para él como para mí misma. «Pero somos adultos, y O2 es una niña, así que lo principal es hacer lo que sea mejor para ella. ¿Verdad?»

«Verdad», responde con un asentimiento solemne. «Pero hay muchas emociones en juego. Deberíamos dormir, aclarar la cabeza... para poder hacer lo que hay que hacer mañana por la mañana.»

Otra ola de alivio me invade. Sí, esto es una pesadilla, pero todo va a estar bien. «Sí, a dormir entonces. Buenas noches, Griffin.»

«Buenas noches… ¿Cómo quieres que te llame? ¿Red o Bernice?»

Se me calientan las mejillas. No solo por la vergüenza de cómo me presenté ante él durante esas dos semanas de locura, sino también porque una pequeña parte de mí—la última chispa de esa chica traviesa que no he logrado apagar—quiere que me llame Red, como lo hacía entonces.

Pero, como dije. Ahora somos adultos.

Me aclaro la garganta y contesto: «Bernice.»

«Está bien, Bernice.» Me da otro asentimiento solemne y se quita el sombrero vaquero en señal de despedida. «Buenas noches. Que duermas bien.»

«Igualmente», murmuro.

Tal vez no sea tan monstruo como lo he pintado desde aquella noche de Año Nuevo. Me doy la vuelta y voy a mi habitación preguntándome si me equivoqué… si lo entendí mal todo este tiempo.

Por supuesto, me esperan mil mensajes de Allie cuando finalmente reviso el celular.

Le escribo una nota rápida, solo para que se quede tranquila.

Se lo tomó bastante bien. Va a quedarse esta noche en el castillo y vamos a hablar mañana cuando nos levantemos. Estoy bastante segura de que no te vio, así que mientras no te toparas con ningún otro Reaper al salir, deberías estar bien.

Me recuesto en la cama, y es entonces cuando me doy cuenta de que estaba tan agotada como Griffin dijo.

Me duermo antes de recibir su respuesta, y cuando me despierto a la mañana siguiente, encuentro varios mensajes más suyos esperando en el celular.

ALLIE: No me topé con ningún otro Reaper. TQM!!! Pero, ¿estás segura de que todo está bien?

ALLIE: Digo, puede que ahora sea legítimo. Pero sigue siendo un Reaper.

ALLIE: Y esos tipos no perdonan. Son despiadados. Literalmente lo llevan en el nombre.

Camino hacia la habitación de O2 para verla y al mismo tiempo le escribo a Allie: “Sí, eso pensé yo también. Pero no es como si él quisiera tener hijos. Y no le estoy pidiendo nada. Creo que él quiere cerrar esto tanto como⁠—”

De repente dejo de escribir cuando veo que la cama de O2 está vacía. No solo ella, también falta Ellie, su peluche favorito.

Dios mío. Dios mío. La sangre se me hiela. De alguna forma, lo sé incluso antes de buscarla por todo el castillo y que el guardia en la entrada principal me confirme que dejó pasar un auto que vino a recoger a Griffin a las dos de la mañana.

Se la llevó. Está desaparecida.

Tenía razón. Griffin Latham no es tan malo como era hace cinco años.

Es un monstruo aún más grande ahora.

CAPÍTULO 26

GRIFFIN

—Papá obviamente ha perdido la cabeza.

Mi hermano irrumpe en mi oficina el lunes por la mañana, justo después de nuestra inesperada videollamada con nuestro padre.

—No sé qué pasó después de que voló a Misuri —por razones que aún no entiendo—, pero esto es una locura. Claramente no está pensando con claridad y hay que controlarlo. Estamos de acuerdo en eso, ¿verdad? Sé que tenemos nuestros problemas, pero vamos a tener que unir fuerzas si queremos contrarrestar esta estúpida barrera que se ha inventado para impedir que tomemos su puesto como CEO.

Me recuesto en la silla y lo observo con las manos entrelazadas delante de la cara. Tal vez… tal vez mi hermano no está tratando de ser un imbécil egoísta.

Pero nuestras oficinas están en el mismo edificio—en el mismo piso, incluso—y puedo contar con los dedos de una mano las veces que ha venido a visitarme desde que empecé a trabajar oficialmente en AudioNation hace cinco años. Ni siquiera tendría que usar el pulgar. Ni el meñique.

Claro, los dos somos unos territoriales de mierda. La mayoría del tiempo, tenemos que reunirnos en una sala de conferencias solo para que ninguno sienta que está cediendo terreno.

Pero hoy entra sin avisar y empieza a caminar de un lado a otro frente a mi escritorio. Como un león en traje gris. Con una agenda.

No puedo decir que me sorprenda esta visita inesperada. Yo también estaría sacudido por el ultimátum de nuestro padre—tal vez hasta dispuesto a buscar una alianza con mi principal competencia. Si fuera Geoff.

Por suerte para mí, no soy mi hermano. Tengo un plan para lidiar con la nueva condición absurda de papá para ceder su puesto de CEO—un plan insano y diabólico. Y todas mis piezas están casi en su sitio.

Como la canción de Death Buddha que flota en la cima de las listas, agradezco mis bendiciones inesperadas.

—Déjame adivinar —le digo a Geoff con sequedad—. Ya tienes una gran jugada en mente. Quieres que me retire de la competencia y me ponga de tu lado. Así, papá no tiene otra opción más que darte el puesto.

Geoff se detiene de golpe y su rostro adopta esa expresión que siempre pone cuando se pone duro. Frío y neutral. Como si fuera a conseguir lo que quiere, te guste o no.

—Dejemos de jugar —responde—. Tú y yo sabemos que ese puesto me corresponde a mí. Yo fui quien tomó las riendas de Big Hill Records cuando papá se retiró para formar AudioNation. Yo soy quien trabajó más de una década para hacer crecer el legado de los Latham…

Se interrumpe y me lanza una mirada de odio cuando inclino la cabeza hacia un lado y finjo una marioneta parlante con la misma mano que uso para limpiarme el trasero.

—Déjame adivinar, quieres burlarte de mi solución, pero no tienes una mejor idea para sortear esta ridícula condición que papá nos ha impuesto —dice con un tono corrosivo—. Porque eres un niño que solo finge ser un adulto.

—Un niño que firmó a Roxxy Roxx, C-Mello y a sasha x kasha para giras con AudioNation —le recuerdo—. También a Colin Fairgood. ¿No fue él quien te rechazó cuando intentaste convencerlo de unirse?

—Por eso deberías quedarte como presidente de A&R. Lo estás haciendo bastante bien allí. ¿Y cómo iba a saber que él quería un trato conjunto con su esposa? Eso fue pura suerte de tu parte.

Solo Geoff podría llamar “bastante bien” a asegurar acuerdos que valen millones en ingresos por giras.

—Lo habrías descubierto si te hubieras tomado el tiempo de conocerlos de verdad. Eres demasiado como papá —le digo—. Esa actitud a la antigua de “todo lo oculto y controlado” ya no funciona con los artistas.

Geoff me observa con expresión neutra, sin caer en la provocación.

—Yo fui quien trajo a Colin Fairgood a Big Hill en primer lugar. Soy la razón por la que siquiera pudimos negociar con él. No lo olvides.

—Y no olvidemos que tú también eres la razón por la que tuvimos que soltar un dineral con Stone River para recuperar mis derechos de canciones antiguas cuando finalmente me uní. Si me hubieras firmado desde el principio, no te habrías perdido la primera ola del boom del country trap. En cuanto a visión de futuro, no eres el tipo indicado para ser CEO.

Geoff sonríe con suficiencia, como si me hubiera atrapado.

—¿Entonces este repentino interés en encabezar la empresa es porque sigues resentido conmigo por no darte un contrato discográfico? —pregunta—. Como si no creer en ti o en tu talento fuera una trivialidad sin importancia. Algo que ya deberías haber superado.

Le meto toda la veneno posible a mi voz.

—Si tanto te preocupa la salud mental de papá de repente, ¿por qué no me apoyas a mí para el puesto de CEO? Alguien que sí sabe cómo cerrar acuerdos con artistas. Y tú puedes quedarte en tu carril como COO. Lo estás haciendo bastante bien dirigiendo operaciones.

Eso sí lo toca. Su máscara fría se cae.

—¿Tú crees que estás más calificado que yo para dirigir AudioNation? —estalla, pero luego se contiene y entrecierra los ojos—. Espera, ¿por qué estás tan tranquilo después del ultimátum de papá? ¿Por qué no estás tan furioso como yo?

Buena pregunta.

Por suerte, suena un golpe en la puerta cerrada de mi oficina justo cuando lo dice.

—¿Sí? —respondo en lugar de contestar a su pregunta.

Mi asistente mohawk, Kurt, asoma la cabeza, y Geoff lo mira con un desdén apenas disimulado. Kurt es prácticamente lo opuesto a Dana, la asistente inquebrantable que ha tenido Geoff desde que salió de B-School.

—Tu, eh… equipo legal personal acaba de llegar —me dice Kurt—. Dicen que tienes una reunión con ellos, pero no está en el calendario. No estoy seguro de cómo se me pasó.

Su voz suena algo temblorosa. Probablemente está tan confundido como la invitada que me espera abajo.

—Gracias, Kurt —le digo, y le lanzo a Geoff la misma sonrisa cínica que él me dio antes—. Lo siento, hermano. Tengo que irme.

—¿Abogados? ¿Qué estás planeando? —me pregunta Geoff, con los ojos alternando entre Kurt y yo—. ¿Vas a demandar a papá?

No exactamente.

En lugar de responder, me pongo el saco que cambié por mi chaqueta de cuero de Reaper cuando acepté este trabajo.

Y no puedo resistirme a pincharlo una vez más antes de salir por la puerta.

—Pero en serio, avísame si quieres hablar sobre apoyarme como CEO. Créeme. Las cosas te irán mucho mejor si lo haces.

Suelto ese último mic drop, pero no me molesto en mirar hacia atrás para ver su reacción.

Estoy completamente enfocado en encontrarme con mi invitada de abajo, quien, como resulta, ha llegado con una sincronización muy conveniente.

—¡Hijo de puta! ¿Cómo pudiste hacer esto? ¿Cómo te atreviste? ¡Voy a matarte!

Bueno, aquí hay alguien aún más enojada conmigo que Geoff.

Apuesto a que a Red no le gustó despertar y descubrir que Olivia ya no estaba después de mi actuación en la boda. Y tengo la sensación de que tampoco apreció mucho la invitación a una reunión que mi equipo de abogados le envió por correo electrónico ese lunes.

O tal vez simplemente está furiosa porque la hicieron esperar en una sala de conferencias del sótano en la sede de AudioNation desde que llegó justo a la hora indicada. ¿Hace dos horas? ¿Tres, tal vez?

En todo caso, se me lanza encima tan pronto como entro en la sala con mi equipo legal detrás de mí.

—¡Malnacido! —grita, dándome una bofetada—. ¿Dónde está? ¿Dónde está mi hija?

La última vez que vi a Red, llevaba un vestido bonito y maquillaje, con sus trenzas recogidas en un moño clásico.

Olvídense del maquillaje. Ahora lleva un conjunto de pijama de jersey—quizás el mismo con el que se fue a dormir cuando la hice bajar la guardia en Kentucky. Se ve frenética y al borde del colapso. Su piel está manchada, y los ojos, inyectados en sangre—como si hubiera pasado las últimas treinta y seis horas llorando sin parar.

Bien. Verla destrozada así vale todos los puentes que tuve que quemar con Phantom Zhang y los Fairgood para poner este plan en marcha. Ella nunca apareció como dijo que lo haría aquella víspera de Año Nuevo. La busqué durante años y ella se escondió activamente—escondió a nuestra hija de mí.

Así que la dejo que me golpee y grite como loca durante unos segundos.

Luego le agarro las muñecas con frialdad y les pregunto a mis abogados:

—¿Deberíamos agregar violencia física e insultos a la lista?

Los dos abogados tienen apellidos distintos y, hasta donde sé, no están relacionados. Pero parecen clones del mismo hombre de rostro agrio, uno de unos cincuenta años y el otro de unos treinta.

—Podemos añadirlo como evidencia de mal carácter, sí —responde Friedman, el abogado mayor. Asiente hacia el clon más joven, Díaz, quien saca un iPad para tomar nota.

Parte de la furia justa desaparece del rostro de Red, y parece notar a los abogados por primera vez.

—¿Qué es esto? —pregunta.

—Una negociación de custodia —respondo—. Ahora siéntate.

Sus ojos chispean, como lo hicieron en aquella cabaña.

Y mi verga responde como un perro pavloviano, endureciéndose al instante. Ese poder que aún tiene sobre mí…

El asco hacia mí mismo me revuelve el estómago, incluso cuando añado con frialdad:

—O puedes seguir golpeándome y darnos aún más material que usar en tu contra.

Sé que Red hizo todo lo posible para evitar tener que asistir a esta reunión.

Jenni ha estado haciendo todo lo posible por limpiar mi imagen y hacerme ver amable ante los medios. Pero sigo siendo un Reaper por instinto. Cuando me mudé a Las Vegas para asumir mi cargo en AudioNation, armé un equipo en la sombra con abogados, contactos criminales y policías corruptos, y nunca me deshice de ellos, sin importar cuán “presentable” se volviera mi imagen.

Red también tiene sus conexiones poderosas, y ha estado intentando que me arresten por cruzar fronteras estatales con Olivia antes de esta reunión oficial. Así que mi equipo en la sombra ha estado trabajando al límite para mantener esta situación fuera de los medios y de los informes oficiales de la policía.

Fue una molestia, sin duda. Pero ahora me alegro. Bloquear todos sus contraataques y desgastarla con una espera de varias horas funcionó.

La pelea eventualmente desaparece de sus ojos, y se desploma en una silla al otro lado de la pequeña mesa de conferencias.

Hablando de eso: —Pueden irse —le digo al jefe de seguridad—. Nosotros nos encargamos de aquí en adelante.

Se va en silencio, y Red observa con ojos cautelosos mientras los abogados y yo tomamos asiento del otro lado de la mesa. Nosotros contra ella.

—¿De qué se trata todo esto? —pregunta.

Dejo que respondan los abogados.

—El Sr. Latham nos ha pedido que redactemos un acuerdo de custodia respecto al cuidado continuo de la niña que engendró —responde Friedman.

—¿Qué? ¿Estás intentando demandarme por la custodia? ¿De eso se trata todo esto? ¿Por qué no me lo pediste simplemente? —gira la cabeza para mirarme con incredulidad—. Yo habría sido razonable. No secuestras a una niña.

Me deleita verla retorcerse y protestar. Como un niño jugando con una lupa sobre una hormiga.

Y Friedman sigue como si no hubiera dicho nada.

—Debe saber, mientras revisa este contrato, que los términos del Sr. Latham son definitivos y no negociables.

Dicho eso, Díaz desliza un delgado fajo de papeles hacia ella.

Ella toma el contrato con manos temblorosas. Y su expresión se enciende al leerlo.

—¿Quieres la custodia principal? ¿Y yo solo podré ver a O2 un fin de semana cada dos meses y en una sola festividad?

—Es más tiempo del que el Sr. Latham ha tenido con su hija en casi seis años —responde Díaz, haciendo otra anotación en su iPad—. Está ansioso por recuperar el tiempo perdido.

Los ojos de Red arden de indignación.

—No quiere recuperar nada. Esto es venganza. Está usando a mi hija—una niña inocente—para vengarse de una herida de ego que su ridícula mente no puede manejar por alguna razón.

Una vez más, Friedman actúa como si tuviera instalado un filtro emocional que le impide escuchar cualquier cosa dicha con tono de enojo.

—Tiene aproximadamente cuarenta minutos para decidir si acepta o no el trato que le ofrece el Sr. Latham. De lo contrario, puede presentar una demanda en su contra. Nosotros, por supuesto, la combatiremos. Y quién sabe cuánto tiempo le tomará obtener derechos de visita de emergencia, considerando lo atrasados que están los tribunales de familia después de la pandemia.

Y cuánta gente hemos sobornado para retrasar los trámites, agrego para mí con una sonrisa interior. Red puede tener amigos poderosos al otro lado del Mississippi, pero Las Vegas es mi territorio. Y ella no tiene los recursos para enfrentarse a mí aquí.

Friedman se detiene. Como esperando otro estallido.

Pero creo que le está cayendo el veinte. Está entendiendo lo jodida que está en esta situación.

Red se queda sentada, como si su mente hubiera explotado por todas las granadas que le lancé y no supiera qué hacer.

La tengo exactamente donde quiero.

—Déjennos solos —le digo a los abogados.

A diferencia de ella, ellos no dudan en obedecer mis órdenes. Se retiran sin decir una palabra más. Y entonces, solo quedamos ella y yo.

—Ya lo entiendes, ¿verdad? —le digo, inclinándome hacia adelante—. Esto no va a salir como tú quieres, por mucho que patalees y llores.

Y para su crédito, no me da el gusto de derramar esas lágrimas miserables.

—Lo único que entiendo ahora mismo es que tenía toda la razón en hacer lo que hice —responde, con la voz baja y feroz—. Eres un monstruo, capaz de usar a una niña para demostrar… ¿qué? No tengo ni idea. Tú fuiste quien me mintió sobre quién eras. Tú dijiste que no querías hijos. Yo no hice nada malo…

Pierdo el control antes de poder contenerme.

—¡Tú hiciste todo mal! —le grito—. Te escondiste de mí—escondiste a mi carne y sangre de mí durante años. No unos meses. ¡Años, joder! ¿Y ahora vienes a actuar como si yo fuera el monstruo por no decirte quién era, Red—¿nombre real, Bernice?

Ella también se levanta de golpe.

—No. No voy a jugar tu juego. No voy a negociar con un sociópata mentiroso. Y eso es lo que eres. Eres tóxico—completamente tóxico. Por eso oculté la existencia de mi hija. Para mantenerla a salvo. De ti.

La rabia me invade, tan caliente y letal que tengo que apretar los puños, igual que hizo Geoff antes, para controlarme.

Odio a esta perra.

La odio por no haber aparecido como dijo que lo haría.

La odio por haberse escondido de mí.

La odio por hacer que la deseara más de lo que he deseado a nada en mi vida. Por hacerme creer en nosotros lo suficiente como para cambiar—y luego traicionarme, como un “¡Sorpresa!”

Ella dice que estoy loco. ¿Pero quién cree que me hizo así?

Pero no me da el gusto de verla llorar, y yo me niego a darle el placer de ver cuán profundo me ha herido—primero con su desaparición y luego con sus mentiras.

Congelo el fuego que arde dentro de mí y dejo que mi voz se vuelva fría y letal para informarle:

—Hay personas en este mundo a las que puedes evitar o escapar. Yo no soy una de ellas. Firma el contrato o no lo hagas. De cualquier forma, no vas a recuperar a Olivia. No a menos que juegues bajo mis reglas.

Me vuelvo a sentar y entrelazo las manos como el futuro CEO que estoy a punto de ser.

—Esto no es la cabaña. No voy a ceder. No voy a doblarme solo porque estés molesta. Según yo lo veo, empezaste a merecerte todo lo que te pase en el momento en que decidiste ocultarme este secreto. Así que las únicas preguntas que deberías hacerme ahora son: “¿Qué quieres de mí? ¿Qué tengo que hacer para recuperar a mi hija?”

Ella abre la boca. Luego la cierra.

Y una calma fría me invade porque sé que ya gané.

No dice nada durante varios segundos. Pero puedo ver que entiende—he logrado que entienda cuán grave fue cruzarme.

De ahí en adelante, solo se trata de esperar pacientemente hasta que baje la cabeza y pregunte:

—¿Qué quieres de mí? ¿Qué tengo que hacer para recuperar a mi hija?

CAPÍTULO 27

BERNICE

ALLIE: ¡Actualización, por favor! Ya casi ha pasado una semana desde que decidiste mudarte a Las Vegas. ¿Cómo está manejando todo O2? Olivia dice que tampoco ha sabido nada de ti. ¡Por favor, dinos que están bien las dos!

Cierro los ojos después de leer el mensaje de Allie e intento descifrar cómo responderle.

O sea, ¿qué se supone que debo decir? ¿Que no estoy bien? ¿Que todavía intento entender cómo, después de comprometerme tan a fondo a volver a ser la Aburrida Bernice, terminé protagonizando mi propia telenovela nocturna? ¿Y que mi mente aún está dando vueltas por haber aceptado por completo la segunda oferta de Griffin Latham?

Decirle la verdad a Allie solo la preocuparía. Y además, no cambiaría nada. Ya estoy metida en esto.

Griffin me dijo exactamente lo que quería que hiciera—las cosas terribles que esperaba que aceptara. Luego me advirtió que solo tenía cuarenta—no, menos de treinta minutos ahora para decidir.

«Si salgo de esta habitación con un no a ambas ofertas, la oficial y la verbal, te vas a quedar sin nada», me informó. «Entonces tendrás que pelear conmigo con uñas y dientes por cada minuto con ella. Y créeme, Red. Siempre gano cuando peleo.»

Es un mentiroso y un monstruo. Pero le creí cuando me dijo eso.

Ya me había demostrado ser más fuerte que yo y mi arsenal de amigas, y ya llevaba más de veinticuatro horas separada de mi hija. No podía soportar un minuto más sin ella—sin mencionar los días, semanas o hasta meses que tomaría recuperarla legalmente.

Coloco mis pulgares sobre el teclado del celular. Estoy tan harta de los secretos y las mentiras, pero escribo:

Todo bien. Vamos a conocer a su abuelo por primera vez. O2 está muy emocionada.

Después de escribir esa sarta de medias verdades, dejo caer el celular dentro de mi clutch sin esperar la respuesta de Allie. Me siento demasiado enferma del estómago para leerla de todos modos.

Lo cual contrasta notablemente con O2. Ella conversa alegremente con Griffin, que está sentado al otro lado del asiento en la limusina que nos lleva a la casa de su padre en Kingsbridge, una comunidad de lujo cerrada en el oeste de Las Vegas.

Sigo furiosa de que básicamente le haya mentido y le haya dicho que iban a hacer un viaje aprobado por mamá a otro estado. Pero, gracias a Dios, no parecía ni remotamente traumatizada cuando por fin me reencontré con ella en la suite Grand Benton, donde se había estado quedando con esa rubia que vi tanto en Kentucky como en Tennessee.

O2 estaba llena de historias sobre todos los lugares geniales que Jenni la había llevado a conocer—como las fuentes del Bellagio, una exhibición de delfines en The Mirage y lo que parecía ser cada puesto de gelato en todos los hoteles del Strip.

Después de nuestro reencuentro, Griffin nos dejó solas en esa suite del Benton con un guardia las 24 horas del día en la puerta—«para nuestra protección», le dijo a O2. Pero yo sabía que en realidad era para que no intentara huir con ella y romper nuestro acuerdo.

Una vez le dije que cuando tomo una decisión, es definitiva. Siempre cumplo mis promesas. Pero supongo que no me creyó—ni entonces ni ahora. La confianza sigue siendo algo con lo que Griffin Latham no juega.

De todos modos, eso fue lo último que supe de él durante una semana, hasta que un empleado del hotel dejó una bolsa con el nombre de alguna tienda que nunca había oído escrito al frente en elegante cursiva.

Adentro encontré un montón de accesorios, junto con un vestido largo de satén verde esmeralda con estampado floral para mí, y un encantador vestido largo de seersucker rosa pastel para O2. Era el tipo de vestido adorable para niña que admiraría en una tienda por departamentos—y que luego dejaría pasar porque sabía que O2 lo llenaría de tierra y manchas de comida antes de poder tomarle una buena foto para mis redes sociales.

«¿De verdad puedo usar ese vestido?» preguntó O2, con los ojos como platos.

Al parecer. Otro equipo apareció esta mañana para hacernos el cabello y pintarnos las uñas, lo cual le encantó a O2—casi tanto como que nos recogiera una limusina blanca real afuera del hotel.

«¡Me siento como una princesa!» gritó cuando Griffin, que decidió volver a su acto encantador de “no soy un monstruo total”, bajó y le abrió la puerta él mismo.

Y ahora ella estaba sentada en su trono de asiento infantil entre nosotros y le preguntaba a Griffin: «¿Va a haber cupcakes en la fiesta del abuelo?»

La fiesta de la que no te molestaste en decirnos nada hasta que ya estábamos en el auto, murmuro con resentimiento para mí misma.

«Baja tus expectativas a bocadillos ligeros, seguidos de una cena formal de tres o cuatro platos», sugiere Griffin con una mirada franca.

«Oh…» Los hombros de O2 se hunden. «¿Entonces no hay pizza?»

Griffin niega con la cabeza. «Lo siento. La primera esposa de papá planeó la fiesta, y tú vas a ser la única niña.»

Frunzo el ceño, preguntándome por el hermano que mencionó con la esposa embarazada cuando estábamos en la cabaña. ¿No iban a estar ellos también?

«¿Tu papá tiene más de una esposa? ¿Tengo más de una abuela?» La voz de O2 está llena de emoción ante la posibilidad, después de crecer sin abuelos.

«Tu abuelo tiene dos exesposas», responde Griffin. «Primero se casó con la mamá de mi hermano Geoff, luego con mi mamá. La mamá de Geoff es la que organiza la fiesta. Siguen siendo muy buenos amigos—además, mi papá nunca se molestó en buscar a alguien más que le organizara las fiestas después de divorciarse.»

«¿Tu mami no lo hacía cuando estaban casados?» pregunta O2.

«Ella no era ese tipo de mamá.» La voz de Griffin se tensa un poco. «Esa fue una de las razones por las que se separaron.»

«¿Va a estar en la fiesta?»

«No», responde Griffin, y su tono deja claro que le gustaría que esa fuera la última pregunta.

Pero O2 vive para ser un ejemplo andante y parlante de no captar el tono.

«¿Lo odia porque él la dejó?» le pregunta directamente a Griffin. «¿Por eso no va a ir a su fiesta de cumpleaños?»

Normalmente, este sería el momento en que yo intervendría y le daría a O2 otro recordatorio sobre “asuntos de adultos”. Pero me quedo callada.

Griffin piensa que los niños son solo piezas decorativas para usar en su plan. Veamos cómo se las arregla cuando realmente tiene que lidiar con uno—especialmente con temas delicados, como su madre muerta.

Pero solo le dice a O2: «Ella ya no piensa en ninguno de nosotros», ocultando su muerte con ambigüedad.

Y O2 al fin parece entender. En lugar de hacer más preguntas inapropiadas, le frota el brazo y dice: «Siento que tu mamá no sea buena, como la mamá de tu hermano.»

Griffin suelta una risa irónica. «Yo también.»

Con esa nota incómoda, el auto se detiene frente a una villa de piedra con un impresionante pórtico de columnas de dos pisos. El lugar me recuerda a un palacio. Es ridículamente grande, con alas laterales techadas por separado flanqueando cada lado de la casa principal. La respuesta de Las Vegas al castillo Glendaver.

«¿De verdad el abuelo vive aquí?» pregunta O2, con los ojos bien abiertos.

Sí, el abuelo de O2 vive aquí. Me cuesta no quedarme boquiabierta mientras seguimos a Griffin a través de las enormes puertas dobles de roble de la casa.

Claro, yo vivo en un castillo—pero solo durante la pandemia. He oído hablar de fiestas elegantes como las que los Glendaver solían organizar antes de que Olivia y Phantom se hicieran cargo de la finca, pero nunca había asistido a una.

Así que no estoy preparada para ver un gran vestíbulo lleno de personas que parecen haber salido de una sesión de fotos para una revista de estilo de vida Premium.

Los observo. Y me congelo cuando todos dejan de hablar para observarnos de vuelta a los tres, de pie justo dentro de la puerta.

«El anillo.» Griffin da un paso al frente, bloqueando mi vista de la fiesta y la vista de la fiesta de mí mientras se inclina para gruñirme al oído. «Ponte el anillo.»

Mi estómago se encoge al recordar qué más venía en la bolsa, junto con una nota escrita a mano: Ponte esto mañana.

Pienso en decirle que lo olvidé. Pero dudo poder mantener ese nivel de mentira—no con todos los ojos de la fiesta sobre nosotros.

Saco el anillo de compromiso con corte esmeralda del diminuto clutch y me lo pongo en el dedo anular izquierdo.

Una ráfaga de pánico amenaza con hacerme perder la cabeza. ¿De verdad acepté esto? ¿De verdad acepté casarme con un monstruo?

Sí, lo hice…

No me molesté en corregir a Griffin cuando asignó ese guardia para nosotras, pero tengo que repetirme en ese momento: La decisión está tomada.

Repito ese recordatorio en mi mente mientras Griffin me toma de la mano—la que no lleva el anillo de bodas—para guiarnos hacia adelante, más allá de las escaleras dobles hasta el recibidor elevado/sala donde se está llevando a cabo la fiesta.

La fiesta mortalmente silenciosa.

Todos nos miran tan fijamente que me detengo justo antes de llegar a la escalera para susurrar: «Espera. ¿De verdad le dijiste a tu familia que veníamos?»

CAPÍTULO 28

BERNICE

Dios mío, Griffin no les advirtió a los suyos que veníamos.

Puedo darme cuenta al instante por cómo se le endurece la mandíbula y su expresión se vuelve defensiva.

—Cariñito, danos un momento —le digo a O2 antes de llevarme a Griffin a unos pasos de distancia, donde ni la niña ni el resto del grupo puedan escucharnos.

—No lo puedo creer —le susurro entre dientes—. ¿Estás tratando de traumatizarla? Así no se le presenta a una niña de cinco años la familia extendida que no sabía que tenía hasta hace unos minutos en la limusina.

—Es un regalo de cumpleaños —insiste Griffin—. Se supone que sea una sorpresa.

Vaya, de verdad no está entendiendo nada. Esta es la razón por la que acepté su absurda propuesta: para poder seguir en la vida de O2 a tiempo completo y hacer lo que fuera necesario para protegerla.

—Tienes que prepararlo… de verdad prepararlo —le insisto—. O sea, asegurarte de que no le dé un infarto ni haga preguntas que hagan sentir mal a O2. En serio, ¿en qué estabas pensando al soltarnos así sin más?

—No lo sé —responde entre dientes apretados—. ¿En qué estabas pensando tú al no decirme nada de ella durante casi seis años, Red?

—Pensaba que serías un padre terrible, Griff —le contesto con honestidad. Estoy tan enojada que apenas puedo mantener la voz en un susurro—. Que ella estaría mejor sin ti porque, obviamente, no piensas en nadie más que en ti mismo cuando planeas esas ideas malvadas tuyas.

El rostro de Griffin se derrumba. Solo por un momento—como un muro de piedra que empieza a desmoronarse y luego decide no hacerlo. Pero en ese instante, de verdad parece dolido. Como si mis palabras le hubieran hecho daño.

Y, por un momento igual de breve, me siento mal por haberle herido los sentimientos. Quiero decir, ¿qué tan duro me golpeó la lección de que O2 era más que un accesorio que podía encajar sin problemas en mi vida planeada en Nueva York después de que nació? Y Griffin solo ha sabido de su existencia por unos días.

Pero luego recuerdo cómo no me mostró ninguna piedad en esa sala de conferencias del sótano. ¿Por qué habría de mostrarle yo compasión ahora? Tengo que hacer que entre en razón, por el bien de O2.

—Solo déjanos volver al hotel —sugiero—. Apuesto a que el auto todavía está ahí. Dile a tu padre lo que quieras inventarte. Asegúrate de que esté tranquilo. Luego preséntale a O2. Recuerda, ella es inocente en todo esto.

Su mandíbula se tensa.

—No pueden volver a la suite en el Benton.

Se me cae el alma. Supongo que de verdad no hay un ser humano debajo de todo ese monstruo.

—Pero pueden subir y esperar en la oficina de papá mientras le explico todo. Luego subiré con él para que los conozca… a ti y a Olivia.

El alivio me devuelve el alma al cuerpo. Claro, sigo comprometida con un despreciable Ruthless Reaper convertido en un despiadado magnate. Pero al menos está dispuesto a escucharme en lo que respecta al bienestar emocional de O2. Se siente como una victoria.

—Gracias —susurro.

Luego me doy la vuelta hacia O2… solo para sentir que el corazón se me detiene cuando veo que ya no está donde la habíamos dejado.

—¿Dónde está ella…? —empiezo a preguntar.

Y luego mi corazón se detiene otra vez cuando la veo hablando frente a un grupo de adultos semi-formados en semicírculo a su alrededor, como si estuviera dando una charla TED.

—Mami sabía que mi papá era G-Latham, pero no me lo dijo, ni se lo dijo a él. Creo que quería que fuera una sorpresa. Tal vez para mi cumpleaños a fin de mes. No sé —le está diciendo a su audiencia mientras nos acercamos—. Pero está bien. Después de que mi papá de sueño me encontró, le pidió a mami que se casara con él. Y ahora los dos van a ser mis papás. Extraño a mis tías y primos de juego. Pero me gusta aquí. Y Jenni me llevó a ver los delfines del hotel. ¿Vieron los delfines del hotel?

Dios. Mío. No sé si debería agarrar a O2 y salir corriendo o sacudirla por hacer exactamente lo contrario de quedarse quieta, como debería haber hecho.

—¿Estás hablando de los delfines del Mirage? —pregunta una mujer mayor con un casco de laca rubia en el cabello. Lleva un vestido blanco brillante que podría pasar por un caftán, pero seguramente cuesta demasiado como para usarlo solo en casa—. Me encanta esa exhibición.

—¿De verdad estás tratando de decirnos que eres hija de Griffin? —le pregunta a O2 un hombre guapísimo, de corte impecable y cabello castaño oscuro. Se parece mucho a Griffin, si Griffin fuera un poco más alto, más delgado que musculoso y amara el estilo clásico y pulcro tanto como Griffin ama los tatuajes.

Intervengo para dirigirme a las dos personas que supongo son el hermano y la madre de Griffin.

—Perdón por esto —digo, tomando a O2 por los hombros—. Solo vamos a esperar arriba…

—Tú no eres la que debería disculparse, querida —responde una voz con un acento sureño que retumba como trueno.

Ay no…

Ya es demasiado tarde para huir escaleras arriba. La multitud se abre como el Mar Rojo, y Greg Latham se adelanta.

Es un hombre alto, con gruesos cabellos plateados y esa clase de aspereza robusta que tienen los hombres sureños que crecieron en el campo, sin importar cuánto los hayas pulido.

Nos mira con severidad desde lo alto de su gran nariz.

—¿Es cierto lo que está diciendo? ¿Esta niña es mi nieta? ¿Y tú estás planeando casarte con mi hijo?

Okay, viví en la ciudad de Nueva York con todo tipo de gente durante años, pero crecí en Tennessee. Me doy cuenta de inmediato de que, solo porque hayan nombrado al Condado Latham en honor a este hombre, no significa que sea un modelo de relaciones raciales. Recuerdo la historia del tatuaje en la cara. ¿Será eso?

¿Griffin provocando deliberadamente a su padre al anunciar que está a punto de casarse con una mujer negra… e introducirle a su nieta mestiza?

Tal vez…

Griffin da un paso al frente y responde por mí.

—Sí, es cierto. Todo es cierto. Traje a Olivia para que la conocieras como regalo de cumpleaños.

Greg levanta la barbilla.

—¿Le hiciste una prueba de ADN a este supuesto regalo antes de planear la boda esta vez?

¿Esta vez? ¿Qué demonios? ¿Cuántas personas han estado comprometidas en secreto con Griffin por un bebé antes que yo?

—Claro que sí —responde Griffin—. Puedo pedirle a Jenni que te envíe los resultados, si necesitas verificarlos. Y no te preocupes, mis abogados están trabajando en los papeles del prenupcial en este momento.

La prueba de ADN es una novedad para mí—una cosa escandalosa más que añadir a la lista de Griffin.

¿Y pensaba que todos nos miraban cuando aún estábamos en el vestíbulo? Ahora, podrían sacar palomitas. Nos están observando tan de cerca. Me encojo, esperando la reacción de Greg, como todos los demás.

El Latham mayor nos mira fijamente por un largo segundo.

Y luego su rostro entero se ilumina con una amplia sonrisa.

—¡Bueno, si este no es el mejor regalo de cumpleaños que he recibido en mi vida!

Extiende los brazos hacia O2 y dice:

—¡Ven aquí, nietecita! ¡Dale un abrazo a tu abuelito!

* * *

Así que, supongo que ya sé de dónde sacó O2 su entusiasmo general por la vida. Greg Latham se conecta felizmente conmigo un poco por ser también de Tennessee—especialmente después de que le digo que mi papá nació en el Condado Latham también, antes de mudarse cuando era niño. Luego, el patriarca Latham pasa toda su fiesta de cumpleaños mostrándole la casa a O2 y presentándola a sus invitados, como si fuera una miembro de la familia que simplemente nunca habían conocido.

Para que conste, sigo despreciando a Griffin Latham más que a las moscas en mi té dulce, pero tengo que preguntar:

—¿Siempre es así?

—No, nunca —responde Griffin por lo bajo, como si estuviera asombrado—. Supongo que sí hablaba en serio con eso de estar listo para tener nietos.

Geoff pasa la mayor parte de la fiesta lanzándonos miradas asesinas desde los rincones del salón. Pero todos los demás nos abrazan con entusiasmo—especialmente la mamá de Geoff, Whitney. Es una de esas bellezas sureñas que crecieron con tanta riqueza que nunca se molestaron en adoptar un acento sureño.

Whitney y Greg parecen tener una de esas relaciones entre ex de las que siempre se lee en las revistas de celebridades. Me felicita y se presenta felizmente junto a su esposa, que es totalmente lo opuesto a ella: una golfista profesional bajita y robusta llamada Merri.

—Como en Merry Christmas, pero con i —le dice a O2.

O2 decide de inmediato que puede trabajar con eso.

—¡Sí tengo dos abuelas! —celebra.

Al parecer, Whitney ya ha empezado a planear la boda.

—Sabía que querrían casarse lo antes posible, considerando el… eh, entusiasmo de Greg por ver a sus hijos casados. Así que he estado mandándome mensajes con nuestra amiga de la familia, Nora Benton. ¿Qué opinan de una ceremonia en el salón de baile del Benton el último domingo de septiembre?

—Ese es el cumpleaños de O2 —respondo de inmediato para explicar por qué esa fecha no funcionará.

—¡Yay! ¡Ese es mi cumpleaños! —grita O2, invalidando de inmediato mi razón para decir que no a una boda en menos de seis semanas.

Whitney se ríe, mirando a O2 con ternura.

—Perfecto entonces. Oh, ¡me recuerdas tanto a cómo era Griffie cuando era niño! Tan entusiasta y lleno de vida.

¿En serio? ¿O2 lo heredó de su padre y no de su abuelo? Además… ¿Griffie?

—¿Tú también cantas, O2? —pregunta Whitney.

Pregunta equivocada.

O2 se lanza a cantar esa condenada canción de G-Latham que no he logrado que deje de cantar desde que la película salió en On Demand al principio de la pandemia.

Pero a las nuevas abuelas no parece importarles su concierto improvisado. Aplauden entusiasmadas cuando termina, y Merri se ofrece a llevarla al césped de la terraza trasera para empezar a enseñarle a jugar golf.

—Es encantadora —me dice Whitney mientras las observamos alejarse—. Y tú también. Estoy tan feliz por ti y por nuestro Griffie.

—Gracias —respondo, con el estómago retorciéndoseme con aún más culpa. Estamos vendiendo esta imagen de familia feliz reunida. Pero todo está basado en mentiras.

—Griffie quedó tan afectado por lo que pasó con su mamá, pobrecito. Pensé que nunca volvería a confiar en el amor como para casarse. ¡Pero míralos! ¡De nuevo juntos! Quizás hasta invite a Elodie a la boda.

—¿Elodie? —pregunto.

Whitney inclina la cabeza.

—¿Su madre? ¿No han hablado de ella?

—Sí, pero pensé que su madre había muerto —respondo. Se me escapa una nota de confusión.

Whitney se pone pálida.

—¿Te dijo eso? ¿Que estaba muerta?

Busco desesperadamente en mi memoria lo poco que él dijo sobre ella y contesto:

—Dijo que se había ido a casa.

—¡Oh no, qué malentendido! —la expresión preocupada de Whitney se convierte en una risa aliviada—. Griffie no creció en Tennessee. Así que tienes que entender que, cuando dice “irse a casa”, lo dice de forma literal—no es un eufemismo para la muerte. Verás, se fue a casa a Francia, de donde es, después de aceptar que su carrera musical aquí no iba a funcionar.

Suelto una risa aliviada también.

—Ah, ¿así que sigue viva? Esa es una buena noticia.

—Bueno, sí, supongo que sí… —el humor se desvanece en los ojos de Whitney—. Se fue del país durante una de las visitas navideñas de Griffie con Geoff y Greg. Y se negó a regresar—qué cosa tan terrible, terrible de hacerle a tu hijo. No me sorprendió nada cuando pasó por esos años rebeldes con esa banda de motociclistas. Estoy tan agradecida de que esté de vuelta en la familia y por fin lo suficientemente sanado como para casarse.

La miro, atónita.

Vaya, sí, eso fue algo terrible de hacer. Habiendo perdido a mis padres en un accidente trágico, no me puedo imaginar perder a uno solo porque mi madre decidió desaparecer. Por más terrible que haya sido la situación en la que me puso con esto del matrimonio forzado, se me parte el corazón por Griffin.

Y no sé qué hacer cuando Geoff me acorrala justo cuando estoy saliendo del baño después de—como había dicho Griffin—la cena de cuatro tiempos.

—¿Qué haces aquí con mi hermano? —pregunta sin siquiera un saludo.

Esa conversación es súper tensa. Pero eventualmente, el sol se pone, y es hora de regresar a casa.

Gracias a Dios.

Pretender que estoy perfectamente bien con casarme con Griffin es un trabajo agotador—sin mencionar las conversaciones con Whitney y Geoff. No puedo esperar para lavarme la cara y caer en la cama del hotel.

Pero el auto se detiene de nuevo en menos de tres minutos—esta vez frente a una casa que parece una réplica más pequeña de la villa de Greg, solo que sin las dos alas laterales.

—Tengo una sorpresa más para ti —le dice a O2—. Un regalo adelantado por tu cumpleaños que no podía esperar hasta fin de mes.

Los ojos de O2 se agrandan como platos.

—¿El regalo está en la casa?

Él ríe.

—El regalo es la casa.

—¿Qué? —gritamos O2 y yo al mismo tiempo—con niveles de entusiasmo muy distintos.

Espero estar malinterpretando otra vez. Pero no es así.

Menos de una hora después de nuestra llegada, salgo del cuarto de O2, donde la acabo de acostar en un espacio que parece sacado de un cuento de hadas, como si un equipo de hadas se hubiera reunido para hacer realidad todos sus sueños de habitación de fantasía. Y encuentro a Griffin esperándome en un descansillo que da a un vestíbulo grande, igual al del lugar donde Whitney celebró la fiesta de Greg.

—Se va a decepcionar mucho cuando vea el delfín de peluche que le tengo para su cumpleaños —le digo, demasiado cansada para fingir que esta casa no es realmente impresionante.

Griffin solo ríe.

—Me alegra que le haya gustado. Hoy salió bien.

—Sí, así fue —coincido. Tal vez demasiado bien.

Una suave sensación de camaradería revolotea dentro de mí, y tengo que morderme la lengua para no soltar todas las preguntas que tengo sobre su moderna y peculiar familia. Y sobre su madre aún viva en Francia.

No somos amigos, me recuerdo, tras rememorar lo que me dijo Geoff. Él me está usando, y yo estoy protegiendo a O2. Eso es todo.

—¿De qué hablabas con mi hermano después de la cena? —me pregunta Griffin, como si leyera mi mente.

Decido responder con la verdad:

—Quería asegurarse de que supiera que solo te estás casando conmigo porque tu padre hizo que casarte y tener un bebé fuera una condición para heredar el puesto de CEO de AudioNation.

Griffin se queda quieto, pero su expresión permanece neutral. Sin remordimientos, sin disculpas. ¿Qué más esperaba?

—¿Y cómo respondiste? —pregunta.

—Me sorprendió, así que no dije nada —respondo—. Creo que lo tomó como una respuesta. Dijo que estaba molesto porque llegaste tan lejos. Que no deberías habernos arrastrado a O2 y a mí a los juegos de negocios de tu padre.

Griffin sonríe de lado.

—Mira a Geoff, pretendiendo que no es un Latham y que no es tan despiadado como los demás.

No respondo. Tampoco admito que sentí algo de alivio cuando Geoff me contó la verdadera razón por la que Griffin insistió en que nos casáramos. Jamás le perdonaré que haya arrastrado a O2 a su plan. Pero el ultimátum de Greg Latham explica por qué Griffin me chantajeó en esta situación en lugar de hacerme pelear con él en los tribunales.

Quiere demostrarle algo a su padre, igual que quiso demostrar algo a los Reapers cuando hizo esa apuesta sexual sobre mí. Una cosa más por la que sentirme estúpida después de aquella Nochevieja.

Había regresado al bar al día siguiente e intentado trabajar un turno. Pero Allie no estaba, y las otras meseras disfrutaron con una malicia de chica mala al contarme cómo todas conspiraron para ayudar a Griffin a meterse en mis pantalones. Me molestaron tanto que terminé renunciando a mitad de mi turno.

—¿Cuánto te ofreció Geoff para que no te casaras conmigo? —pregunta Griffin, sacándome de ese recuerdo.

No me molesto en preguntar cómo supo que Geoff me hizo una oferta. Claramente, los Latham crecieron con el mismo libro de reglas. Solo respondo:

—Mucho.

—¿Y qué dijiste? —No me toca, pero su mirada se clava en mi piel.

—Que la felicidad de mi hija no tiene precio.

La sonrisa de lado se convierte en una de verdad.

—Bien hecho.

Secretos y mentiras. Así debería llamarse el drama nocturno en el que, de alguna manera, terminé atrapada.

Suelto un suspiro agotado y pregunto:

—¿Podrías mostrarme mi habitación? Estoy exhausta.

—Claro —responde—. Sígueme.

Me lleva hasta una puerta al otro lado del descansillo, y el corazón se me cae.

O2 siempre ha sido ferozmente independiente. Nunca ha corrido a mi habitación por tener una pesadilla. Tal vez eso también lo heredó de su padre. Pero no me gusta estar tan lejos de ella en esta casa.

—¿Podrías ponerme en una habitación más cerca de O2?

Me observa con una expresión neutral.

—No, a menos que quieras que escuche los sonidos que haces mientras cumplimos la segunda parte de nuestro acuerdo.

Se me cae el alma.

Y él abre la puerta a un dormitorio principal enorme.

Luego dice:

—Desvístete.

CAPÍTULO 29

BERNICE

De alguna manera, dejé que me arrullara en una falsa sensación de comodidad.

Me hizo hacerle dos preguntas durante esa reunión del lunes por la mañana: ¿Qué quieres de mí? ¿Qué tengo que hacer para recuperar a mi hija?

Y él respondió: «Uno: te casarás conmigo. Ese es el primer requisito para que yo te permita actuar como madre de mi hija».

Estaba tan aturdida por la enormidad de la primera parte de la respuesta que dejé que opacara el resto.

Y cuando me dejó sola en esa suite de Benton con O2, pensé que tal vez no tendría que cumplirlo hasta después de la boda.

Esta noche, en la casa de su padre, estaba completamente concentrada en sostener la mentira de nuestro feliz compromiso. Ni siquiera se me ocurrió pensar en lo que dijo después de soltar esa bomba del matrimonio.

«Y aquí está el segundo requisito: cogemos. Cuando yo quiera. No importa si estás sangrando».

Palabras tan vulgares añadidas al final de una orden ya de por sí insana para que me casara con él.

No es de extrañar que lo hubiera sacado de mi mente.

Pero al entrar al dormitorio—ese dormitorio increíblemente grande que ocupa todo el largo de la casa y que obviamente le pertenece—esa segunda parte del acuerdo es todo en lo que puedo pensar.

A mis espaldas, la puerta se cierra, y él escupe: «Desvístete». Otra vez.

Mi mente explota en pánico. Hace años que no tengo sexo. No meses. Años. Y la pandemia no tiene necesariamente la culpa.

Intenté salir con algunos chicos antes de que la escena de citas en Nueva York se detuviera abruptamente. Incluso llegué lo suficientemente lejos en un par de relaciones como para, después de una conversación adulta, decidir intentar acostarnos.

Ambas veces se sintió igual. Agradable, seguro, no era Griff. Sexo de personaje secundario. Exactamente lo que quería.

Bueno, exactamente lo que debería haber querido. Ambas relaciones se apagaron, con yo olvidando responder mensajes o estando tan ocupada que simplemente dejaron de invitarme a salir.

En ese entonces me decía a mí misma que solo tenía que aprender a darle mejor prioridad a las citas. Pero en el fondo... en el fondo, donde guardaba esas dos semanas poco aconsejables con el rockstar motorizado, me preguntaba en secreto si él me había arruinado.

Si todo sexo, por el resto de mi vida, se sentiría como una sombra tenue de lo que viví en la cabaña.

Y ahora…

Aquí estoy.

Exhalo un suspiro tembloroso y comienzo a empujar los tirantes del precioso vestido esmeralda por mis hombros.

«Vuélvete hacia mí». Su voz es una orden suave en la habitación tenuemente iluminada. «Déjame verte».

Está bien, respira hondo.

Me giro hacia él mientras me desvisto. Es una locura lo bien que se ve con ese traje azul de verano con camisa sin corbata. Los tatuajes de su cara han desaparecido misteriosamente. Supongo que fue con láser. Pero el resto de los tatuajes siguen ahí, y de alguna manera son el accesorio perfecto para su look ejecutivo.

Okay, pregunta, Dios: ¿Por qué le diste tanta belleza a un hombre tan despiadado? Uno pensaría que todo el alcohol y las drogas ya le habrían pasado factura, pero de alguna forma, está aún más guapo de lo que recordaba.

Es la perfección cincelada de mediados de los treinta mirándome fijamente.

No perfección cincelada.

Los ojos del monstruo arden con satisfacción mientras me observa obedecer sus órdenes.

Pero al empujar el vestido hacia abajo, soy muy consciente de que mi cuerpo voluptuoso ahora incluye una pancita por haber tenido un bebé y unas veinte libras extra, por lo menos.

Detente, Bernice, me reprende una voz en la cabeza. Deja de preocuparte por tu cuerpo. Deja de admirarlo a él.

No pienses en el monstruo. No te preguntes por su aspecto. Solo haz lo que dice y sobrevive esto.

«No soy Red, ¿sabes?», le digo. «Ese era un personaje que interpretaba porque estaba perdida después de que mi abuela murió. Sigues llamándome Red, pero esa mujer era solo algo que hacía por propinas. En realidad, soy la Aburrida Bernice. Esa es la que vas a casar, la que probablemente ni siquiera quieres cogerte—la Aburrida Bernice».

Silencio. Luego dice: «El sostén y las bragas también».

Dios… oh Dios…

¿Por qué esto es mucho más difícil que que me lanzara sobre una cama y me diera una nalgada?

Hago lo que dice, pero sigo hablando, en parte para intentar convencerlo, pero principalmente para distraerme del hecho de que me estoy desnudando completamente.

«Entiendo que piensas que esto equilibrará alguna balanza de justicia. Pero no lo hará. Solo hará que las cosas entre nosotros sean peores. Solo hará que te odie».

Técnicamente es una súplica, pero la última frase sale en un susurro venenoso.

«¿Me estás amenazando?», pregunta, con voz de cuchillo afilado.

«Estoy tratando de hacerte entrar en razón», corrijo. «Ya no soy esa chica. No más. Y lo único que vas a ganar haciendo esto es un montón de odio de mi parte y un montón de decepción para ti mismo cuando descubras que no tengo nada en común con esa mujer a la que estabas tan ansioso por manipular».

«Mmm…». Emite un sonido pensativo, haciendo que mi corazón palpite con esperanza. Pero luego dice: «Me arriesgaré».

Su decisión me atraviesa como una cuchilla, y toda esperanza de evitar esto que he aceptado se drena por la herida abierta.

«Ahora hazme un favor. Deja de hablar y métete en la cama. Red o Bernice—estoy bastante seguro de que recuerdas cómo me siento respecto a tener que repetir las cosas dos veces».

Palabras terribles de un hombre terrible. Luego empieza a desnudarse él también, burlándose de mí con esa belleza maldita cubierta de tanto tatuaje. Un escalofrío de anticipación recorre mi cuerpo—uno que reprimo rápidamente.

Me repito lo mismo que me dije en la sala de conferencias cuando decidí aceptar su segunda oferta.

Esto no es la cabaña. Esto es la vida real. Solo tendrás que acostarte con él una vez. Luego te dejará en paz.

Odié leer tantos artículos sobre él en las semanas posteriores a aquella víspera de Año Nuevo, tratando de entender, de reconciliar lo que había pasado.

Las revistas de música serias lo adoraban por representar al Sur con una mezcla de trap sucio y un croar campirano característico, superpuesto con la tranquilidad californiana al estilo Snoop Dogg.

Las revistas de motocicletas lo amaban por nunca olvidar sus raíces y llevar su chaleco o chaqueta Reapers cada vez que subía al escenario—aunque, como la mayoría de los one-percenters, se apresuraban en señalar que nunca hablaba de su MC con extraños.

Pero nadie lo amaba más que las revistas para hombres. Leí artículo tras artículo babeante sobre su supuesta destreza con las mujeres, incluyendo una historia de portada escrita desde el punto de vista de una groupie anónima que logró convertir una noche con él en cinco páginas.

Una cita se quedó conmigo durante los años, mientras trataba de entender por qué me jugó como lo hizo:

«A G-Latham le gusta la caza, pero se aburre una vez que te atrapa. Es el tipo de hombre que te da toda su atención en la cama, pero cuando termina contigo, es como si nunca se hubieran conocido. Ninguna de las otras chicas que siguen el Outlaw Country Festival siente lástima por mí cuando me ignora en la siguiente parada de la gira después de haberme seducido para meterme en su cama dos noches antes. “G-Latham es un placer que hay que saborear”, me dice una de ellas. “Todo el mundo sabe que si se acuesta contigo una vez, nunca más querrá estar contigo. Él solo está hecho para lo brillante y lo nuevo”».

Esa cita resuena en mi cabeza mientras me acomodo rígidamente en la cama.

El problema, decidí, era que Red había sido una tormenta perfecta para el monstruo. Una apuesta que podía ganar, un reto que podía conquistar, alguien con quien podía experimentar anónimamente—como un científico sin conciencia.

Así que todo lo que tengo que hacer esta noche es no ser un reto. Solo me quedaré aquí. Como una estrella de mar. Entonces se aburrirá de mí y pasará al siguiente⁠—

Griffin se deja caer en la cama a mi lado como un leopardo flexible. Ojos entrecerrados. Músculos en arrogante exhibición. Su polla es una lanza entre sus piernas, erguida y con venas marcadas.

Me recorre con la mirada con floja pereza. Como si supiera que va a devorarme, pero primero quiere jugar conmigo.

Entonces dice: «Tú arriba».

No soy Red, no soy Red, no soy. Pero parpadeo igual que lo habría hecho en la cabaña, y pregunto: «¿Hablas en serio?», con una voz que suena al menos seis años más joven.

Él solo sonríe con arrogancia y se recuesta. «Impresióname».

Las dos palabras me salpican la piel como agua de baño sucia y fría. La groupie había mencionado que le dijo lo mismo a ella. Como si todas las mujeres fueran bufonas contratadas para entretener.

Ah, genial, más juegos mentales.

Trago una bola dura de amargura y vuelvo a mi plan original. No ser interesante. No darle más de mi malestar para que lo saboree como aperitivo antes de la comida completa y humillante.

«¿Condón?» pregunto.

Él alza una ceja. «Nos vamos a casar y ya tenemos un hijo.»

Me inmovilizo. Antes de la pandemia, un hermanito para O2 era mi principal motivo para salir con alguien. Estaba envejeciendo y lista para tener otro hijo. No esperaba niveles dramáticos de amor como el que Kyra y Olivia tienen con sus esposos. Solo quería establecerme con alguien confiable y tener otro hijo—esta vez planeado y bien hecho.

Mi estómago salta ante la posibilidad de tener otro hijo a quien amar con todo mi corazón en este matrimonio de conveniencia.

Pero luego me recuerdo que ya no soy una chica ingenua. Soy una mujer, una madre, lo bastante adulta para saber mejor.

«Eso es algo que deberíamos hablar como adultos», le respondo a Griffin. «No mientras juegas conmigo en la cama».

A su favor, no lo niega. Solo saca un condón y se lo pone con rapidez experta.

Y entonces empieza el espectáculo.

Bueno, no realmente. Red habría echado toda la carne al asador, presionado todos sus botones y tratado de hacerlo reír arriba.

La Aburrida Bernice solo se sube con una misión: terminar con esto.

Primero, no estoy lo suficientemente excitada como para tomar todo su largo sin dolor. Y el infierno se congelará antes de que le pida el tipo de juegos previos que me dio en la cabaña.

En lugar de metérselo directamente, como probablemente espera, presiono mi sexo contra la base de su polla para fijarla a sus abdominales ridículamente definidos. Me acomodo encima del eje, dejando que su dureza me separe de arriba a abajo.

Luego me aferro a los hombros de Griffin y presiono mi clítoris contra su erección mientras me froto de adelante hacia atrás.

Él me observa con curiosidad pero no pregunta qué estoy haciendo. Tampoco sube las manos para tocarme las caderas o los pechos, como harían la mayoría de los hombres en esta posición. Solo entrelaza los brazos detrás de la cabeza, como una estatua griega, disfrutando del espectáculo.

Solo puedo imaginar lo desesperada y necesitada que debo parecer, masturbándome sobre su erección. Y cierro los ojos para no tener que verlo viéndome.

Me concentro en las sensaciones, y no tarda mucho después de eso. Se siente increíble entre mis pliegues. Está tocando mi clítoris, mi entrada vaginal… es tan largo que incluso roza mi entrada trasera.

Red se levanta con un gemido. Quiere provocarlo con que nunca exploramos ese espacio.

Y tengo que apretar los labios para no hablar. Para no convertirme en ella otra vez y meterme en problemas.

Ya estoy lista, de todos modos. Empujo a Red hacia abajo y agarro la polla de Griffin.

No, no es la polla de Griffin—es una polla. Solo una. Igual que un consolador. Mantengo los ojos cerrados, levanto las caderas y la guío a mi entrada, a ciegas.

Y estoy lista, pero no estoy lista. La sensación… ese estiramiento familiar y ardor mientras me deslizo sobre su longitud.

Solo es una polla, pero me llena de forma perfecta.

Otro gemido se me escapa. Uno de dulce agonía. No… no podía admitir cuánto extrañaba esto.

Red quiere que se lo diga. Está suplicando hablar. Pero no puedo dejarla. Nos arruinará.

Vuelvo a sellar los labios y ondulo las caderas hasta encontrar un ritmo sobre el consolador de carne.

Se siente tan bien. Tan bien. No dejo que Red hable, pero los gemidos y quejidos se escapan mientras cabalgo sobre las sensaciones, y el vaivén se vuelve cada vez más húmedo.

Estoy por llegar… estoy tan cerca cuando una voz oscura pregunta: «¿Me odias?»

Aprieto los dientes. Sí, sí, lo hago. Sobre todo por hablar. Por no dejarme fingir.

Lo ignoro y sigo moviendo las caderas. Más rápido, más rápido. Tal vez pueda dejar atrás su burla.

Pero finalmente me toca. No para acariciarme ni ayudarme, sino para detener mis caderas.

«Abre los ojos. Respóndeme.»

Las sensaciones—las sensaciones que no había sentido en años—comienzan a desvanecerse. No…

Soy como una adicta llevada por una cuerda. Abro los ojos, no porque él me lo diga, sino porque tengo que seguir. Tengo que alcanzar esa estrella en la distancia.

Era un leopardo flojo cuando cerré los ojos. Pero ahora su mirada azul oscura se clava en la mía, brillando con locura y triunfo mientras pregunta de nuevo: «¿Me odias? ¿Me odias como dijiste que lo harías?»

Ya sabe que ganó, me doy cuenta. Ganó el sexo.

Lo miro fijamente. Indefensa y con miedo de lo que despierta en mí—de lo que todavía despierta en mí, a pesar de todo lo que ha pasado.

Y la verdad sin adornos se cae de mi boca: «Sí, te odio más que a nadie en este mundo. Y te deseo más que a nadie en este mundo. Quiero que me domines y me ahorques y hagas todas esas cosas malas que me hiciste en la cabaña. Pero tú no me deseas. Solo quieres venganza. Y eso hace que te odie aún más».

Sus ojos se ensanchan, brillando como rayos azules.

Entonces, de repente, estoy boca arriba. Y su mano está en mi garganta, y no… no digo groserías… soy una chica buena, aburrida. Pero no hay otra forma de describirlo.

Me está cogiendo como una bestia, clavándome en la cama mientras me toma con su polla rabiosa.

Sí, sí, esto. Mis muslos se contraen, y mis uñas rasguñan su espalda. Y luego… y luego… aprieta esa mano en mi garganta.

Y el mundo se convierte en un grito silencioso. Es demasiado, es demasiado. Me desconecto por un segundo, arañando la línea entre la inconsciencia y la locura.

Pero luego vuelvo. Y Griffin gime como un animal herido en mi oído. Sus caderas se impulsan una vez más, y luego tiembla, como solía hacerlo, descargando dentro del condón con fuerza violenta.

¿Qué fue eso? La pregunta vuelve a rugir con fuerza mientras yago debajo de él, con las réplicas estallando dentro de mí como fuegos artificiales.

Estoy sin fuerzas. Incapaz de pensar. O arrepentirme.

Una felicidad que había olvidado—la felicidad de la culminación—me hace sentir como si brillara de pies a cabeza.

Pero entonces se aparta de mí y dice: «Lárgate».

Las dos palabras caen de la oscuridad como lluvia ácida.

«¿Qué?» Estoy tan lejos del estado de disociación que quería ponerme como una manta entumecedora al meterme en la cama con él. Ni siquiera se me ocurre ocultar la confusión en mi voz.

«Me oíste.» Suena como un animal. Algo oscuro y hambriento que matará a lo que se cruce en su camino. «Lárgate. Ya terminé contigo.»

Mi corazón se atora en mi garganta. Y es cuando me doy cuenta…

Mi plan…

Funcionó. Ya terminó conmigo, me está desechando, justo como supuse que lo haría.

Pero no hay alegría mientras salgo de su cama. Solo vergüenza—tanta que no puedo formar palabras.

Piedras reemplazan los fuegos artificiales en mi pecho, golpeando mi corazón. Pero me pongo el vestido y hago exactamente lo que el monstruo ordena.

CAPÍTULO 30

GRIFFIN

No soy de abrazar, pero me despierto con dos brazos rodeándome por detrás, dos muslos entrelazados con los míos y un par de tetas exuberantes presionadas contra mi espalda.

Justo más allá de la ventana, el lago brilla bajo el sol de la mañana.

«¿Qué estás haciendo, Pelirroja?» pregunto con tono de advertencia.

«¡Shh!» responde ella. «Solo quédate ahí y déjame ser la cucharita grande. Esta es mi posición favorita.»

«¿Tu posición favorita, eh?»

Me giro en sus brazos y ruedo sobre ella, sujetándole las muñecas.

Dios, es hermosa. Me mira con esa sonrisa traviesa. Se la borro con un beso y embisto—por una vez sin preocuparme por el condón.

Ella no me rechaza esta mañana, simplemente se rinde con un gemido dulce mientras su coño empapado me traga por completo.

No soy creyente, como Waylon. Pero estoy en el cielo en cuanto vuelvo a estar dentro de ella, montándola, dominándola. Haciéndola mía.

«Aquí es donde perteneces.» La taladro, pero no logro llegar lo suficientemente profundo.

Una mala sensación me roe el pecho. Es como si se me estuviera escapando entre los dedos, y mis embestidas se vuelven rápidas y desesperadas, tratando de evitarlo.

«Griff…» gime debajo de mí. Su cuerpo es incluso más suave de lo que recordaba, pero su voz suena más lejana. Se está desvaneciendo.

Y por alguna razón, ahora su cabello es negro, no rojo.

Pelirroja… Pelirroja… Pelirroja…

Disminuyo el ritmo con la sensación de que no debería venirme. Está aquí ahora, pero la perderé si lo hago.

Pero la realización llega demasiado tarde. El orgasmo sube por mi columna, incluso después de que dejo de moverme.

«No te vayas,» suplico mientras mis bolas se tensan para disparar. «Pelirroja, quédate.»

«Griff…» repite ella. Su voz está tan lejos, que podría confundirse con el viento arrastrando hojas al lago.

«Pelirroja, no te v⁠—»

Me corro antes de poder terminar de rogarle que se quede.

Y entonces abro los ojos de verdad.

No hay lago invernal fuera de mis ventanas. Ni viento moviendo hojas.

Ni Pelirroja acurrucada detrás de mí o debajo.

Solo un desastre en mis calzoncillos.

Ojalá pudiera decir que es la primera vez. Pero los sueños húmedos—lo que en privado he empezado a llamar sueños con Pelirroja—han sido un problema desde que eché a la mujer que decía no ser ella de mi habitación hace una semana.

Tenía un plan. Un plan para castigarla. Para demostrarle a ella y a mí que no tenía poder sobre mí. Y me emocioné tanto cuando me dijo que Pelirroja había sido una mentira. Tal vez el sexo con Bernice, que decía ser aburrida, funcionaría igual que con otras chicas. Me la follaría, y esa confiable sensación de vacío me invadiría.

Pero mi plan no funcionó.

Ese viejo pero nunca olvidado hambre se encendió en cuanto vi su nuevo cuerpo. Más curvilíneo, cambiado por el hijo que había llevado dentro. Mi hijo.

Ponerla encima tampoco funcionó. Estar dentro de Pelirroja por primera vez en años fue como volver a casa—lo opuesto a un pecho muerto. Todo mi cuerpo se iluminó, dejándome saber que estaba verdaderamente vivo.

Y eso me hizo darme cuenta de cuánto la había extrañado. Cuánto todavía la extraño, incluso después de todo este tiempo. A pesar de que nunca apareció y me ocultó un bebé durante años porque no creía que yo fuera bueno.

Algo peor que el pecho muerto se levantó dentro de mí mientras yacía allí con ella después. La realización de que todavía estoy 100 % obsesionado, 100 % adicto a esta mujer.

Ella me mintió sobre Bernice. No me aburrí en absoluto. Solo quería más.

Todavía quiero más.

Bueno, Griff, deja de quejarte y ve a trabajar. Me obligo a salir de la cama, como lo he hecho cada mañana desde que la eché.

Y cuando esa canción de Death Buddha, “Count My Blessings”, suena en la radio de la ducha, cambio malditamente la estación.

* * *

Otro de mis planes se descarrila ese miércoles. Hasta ahora, Pelirroja y Olivia han estado ausentes cuando salgo para el trabajo—estoy bastante seguro de que a propósito.

Ni siquiera estamos casados todavía, y Pelirroja ya está jugando la carta de esposa distanciada como una experta. Ella y Olivia comen cena de viejitos bien temprano, así que siempre han terminado de cenar cuando llego a casa. Y si alguien me dijera que la vio espiando desde la ventana para asegurarse de que ya me había ido antes de levantar a Olivia para desayunar, yo diría: «Hombre, te creo.»

Pero hoy, al bajar las escaleras, capto un aroma que se desliza hasta el vestíbulo desde la cocina… un olor delicioso y perturbadoramente familiar.

Incapaz de evitarlo, lo sigo—solo para quedarme paralizado cuando veo la escena en la cocina.

Olivia lleva un uniforme escolar, por alguna razón. Y ella y Pelirroja están sentadas en la mesa pequeña de la cocina-comedor comiendo pollo frito y panqueques.

Con mi hermano.

Se ríen y conversan, como si se conocieran de toda la vida. Pero todo se detiene de golpe cuando me ven ahí parado.

«¡Hola, Papá de Sueño!» canta O2 con una alegre ola de mano.

«Hola.» Apenas logro sacar la palabra entre dientes antes de girarme hacia mi hermano y preguntar: «¿Qué estás haciendo aquí?»

Geoff solo sonríe, como si fuera completamente normal que me visitara en casa. Cuando literalmente no lo ha hecho ni una sola vez desde que me mudé a Las Vegas.

«Mamá mencionó que Nora Benton pudo conseguirle a O2 un cupo de último minuto en la Academia Frederick, y hoy es su primer día de clases.»

Entorno los ojos. «Todavía es agosto. Pensé que las clases no empezaban hasta septiembre—después del Día del Trabajo.»

Geoff y Pelirroja me miran como si fuera idiota. Pero Olivia grita: «¡Lo sé! Aquí empiezan las clases demasiado pronto. Antes de mi cumpleaños. Lo odio.»

«Dulzura, deja eso. Te va a encantar,» le dice Pelirroja.

Es genial con los niños. Probablemente genial con todos los niños. Admito que estaba jugando con ella cuando le di la opción sobre el condón. Sabía que lo elegiría.

Pero ¿y si no lo hubiera hecho? Por primera vez, pienso más allá de la boda que me asegurará el puesto de CEO. Y otro hijo… no puedo decir que la idea me parezca completamente desagradable. Quiero decir, ya estamos metidos con uno.

Pero luego ella le ofrece el meñique a Olivia y dice: «Apuesto a que tu Tío Geoff y yo no vamos a poder decir ni una palabra cuando te recojamos del colegio.»

«¡Apuesta con el meñique!» acepta Olivia. Se anima de nuevo.

Y yo vuelvo a fulminar a Geoff con la mirada. «¿Por qué la vas a recoger tú del colegio?»

Geoff se encoge de hombros con una sonrisa. «Mamá dijo que por alguna razón no habías arreglado un carro para Bernice todavía, así que vine a ofrecerle llevarla y traerla de la escuela.»

«Gracias de nuevo por esto,» le dice Pelirroja. «De verdad lo agradecemos. No sé qué habría hecho sin que tú ofrecieras llevarnos.»

Así que supongo que me toca señalar lo obvio. «Pudiste haberme pedido a mí.»

Pelirroja tiene el descaro de parecer sorprendida. «Oh, no pensé que te interesaría… o sea, usualmente ya te fuiste cuando nos despertamos, así que no estaba segura de a qué hora tenías que estar en el trabajo. Y no hemos hablado mucho sobre responsabilidades domésticas.»

«Puedo llevarla,» digo entre dientes. «Y puedo recogerla.»

«Bueno, entonces, parece que no soy necesario,» dice Geoff con otra sonrisa—como si lo estuviera entreteniendo sin fin. «Buen trabajo, por fin asumiendo algo de responsabilidad, Griffin.»

Aprieto los dientes. En estos momentos extraño ser un Reaper anónimo. Daría cualquier cosa por meterle el puño en la boca sin consecuencias.

Tengo que conformarme con un «Chao, Geoff» y observarlo con atención mientras le desea a Olivia un buen primer día de clases, y luego se va.

Pelirroja no me ofrece pollo frito ni panqueques después de que él se va. Solo agarra su bolso del mostrador y dice: «Supongo que deberíamos irnos.»

«¿No crees que puedo encargarme del traslado yo solo?» le pregunto.

«Oh, yo…»

Su incapacidad de responderme me deja claro que eso es exactamente lo que piensa.

Puede que use blazer sobre camisetas de conciertos para ir al trabajo hoy en día, pero sigo siendo el Reaper que apostó cinco cifras a que podía tirarse a la mesera intocable del bar.

«Vamos,» le digo a Olivia.

Y así es como termino llevándola a la escuela yo solo en mi F-450 Edición Limitada, azul eléctrico y levantada. Incluso encuentro una estación pop familiar para familias en el Apple CarPlay.

Estoy bastante orgulloso de mí mismo hasta que Olivia pregunta: «¿Mamá se va a casar con el Tío Geoff ahora en vez de contigo? ¿Es por eso que la besó?»

CAPÍTULO 31

GRIFFIN

Puedo contar con una sola mano las veces que Geoff ha pasado por mi oficina. Y mis visitas a la suya son incluso menos.

Una vez. Y esa vez es hoy.

Su asistente, Dana, no está en su escritorio exterior cuando llego, así que no hay nadie que me diga que no puedo entrar. No es que eso importara. Habría pasado a la fuerza de todos modos, sin importar lo que dijera, después de lo que Olivia me contó en el auto.

Descubro por qué Dana no está en su sitio habitual en cuanto atravieso la puerta de la oficina de esquina de su jefe.

—¡Dana! ¡Dana! No. Escúchame.

Geoff está haciendo su numerito de rey de la selva, caminando de un lado a otro frente a su escritorio y gritándole por teléfono. —¡No puedes renunciar! No te lo voy a permitir.

Mi hermano se ve frenético. Ni siquiera se sorprende al verme de pie en su oficina por primera vez en la vida. Solo baja el teléfono de su oído y dice:

—No ahora, Griff.

Antes de volver a gruñirle a Dana por teléfono:

—Has visto lo que les hago a mis rivales de negocios. ¿De verdad crees que voy a dejar que renuncies sin siquiera dar dos semanas de aviso? No es que eso importara. ¡No vas a dejarme tirado así!

—Geoff —digo.

—¡He dicho que no ahora, Griff! —grita antes de que pueda terminar. —¡Fuera!

Entonces me da la espalda para seguir amenazando a Dana.

—Si no quieres experimentar mi ira conocida —sin mencionar la demanda que te va a caer por incumplimiento de ese contrato blindado que te hice firmar— te sugiero que pongas tu trasero de vuelta en el escritorio donde perteneces. Si no, te juro que voy a…

Geoff no termina su amenaza porque lo giro de un jalón.

Y le meto un puñetazo directo en su cara de imbécil.

* * *

Mi papá está medio retirado estos días, pero después de que llaman a los guardias de seguridad para separar nuestra pelea, nos escoltan hasta su oficina de esquina —casi nunca usada— para esperarlo como… bueno, como dos ejecutivos de alto nivel que se liaron a golpes en el patio de la escuela, frente a todo el equipo directivo.

Los Reapers tienen dominado eso de la anarquía sin consecuencias. Pero antes de unirme a mi MC, me llevaron a muchas oficinas por peleas: de directores, de seguridad en tiendas, de alguaciles, y la de mi papá cuando aún estaba a cargo de Big Hill. Así que sé cómo va esto.

Pero parece que Geoff nunca recibió el memorando de «no le digas ni una palabra a tu enemigo mientras esperas que te regañen».

Después de que tomamos asiento en las sillas frente al escritorio de papá, solo se queda callado un par de minutos antes de empezar:

—¿Así es como planeas resolver tus problemas cuando seas CEO de AudioNation?

Ya tiene el ojo derecho amoratado, con marcas rojas arriba y abajo. No solo le estampé el puño en la cara, también le di unos cuantos golpes en el estómago y el costado antes de que llegara seguridad. Así que se queja de dolor al girarse en su asiento para preguntarme:

—¿Vas a andar por ahí golpeando a cualquiera con quien tengas un problema sin siquiera darle oportunidad de explicarse?

—No hay nada que explicar —respondo entre dientes—. Besaste a mi esposa frente a mi hija.

—Todavía no es tu esposa, y ¿cómo iba a saber que tu hija podía ver la cocina desde las escaleras? Además…

Murmura algo que no alcanzo a oír.

—¿Qué dijiste?

—Solo intenté besarla. Mamá me dijo que Bernice estaba pensando en usar un servicio de transporte para llevar a O2 a la escuela. Eso se ve fatal para un Latham, pero evidentemente no quería pedírtelo a ti. Sumado a lo decepcionada que se veía en la fiesta cuando le dije toda la verdad sobre tus intenciones, sentí que se me abría una oportunidad.

Aprieto los puños contra los brazos de la silla, con ganas de volver a golpearlo.

Geoff continúa:

—Pensé que tal vez estaría dispuesta a alguna actividad extramarital —que, por supuesto, te habría contado de inmediato. Era mi último intento para evitar que te convirtieras en CEO. Pensé que si podía arruinar tu compromiso antes de que lo hicieras oficial el próximo mes, podría eliminarte como obstáculo en mi camino al puesto. Pero cuando me acerqué para besarla, ella me empujó. Y cuando le pregunté por qué iba a seguir siendo fiel a un oportunista manipulador como tú, su respuesta me sorprendió…

Geoff mira hacia el vacío, como si hubiera caído en una profunda reflexión. ¿Y ahora se calla?

Suelto un resoplido molesto cuando tengo que preguntar:

—¿Qué dijo?

Él me lanza una mirada, como si se hubiera ido a otro lado y olvidado que yo estaba allí.

—Dijo que te había hecho una promesa, y que cuando toma una decisión, nunca se echa para atrás.

Me dijo lo mismo cuando apareció en la entrada de mi cabaña. Ese recuerdo me calienta el pecho al principio. Pero luego me acuerdo de la espera en el vestíbulo. Durante horas después de la hora acordada, porque confié en esas palabras.

«Me lo prometió», me repetía una y otra vez, hasta que llegó el momento de dar la peor presentación de mi vida, porque entré sin haber ensayado ni una vez.

Y no se detuvo ahí. En cuanto terminé de grabar mi segmento, en lugar de esperar hasta medianoche para tener un poco más de tiempo al aire, corrí de vuelta a mi departamento para preguntarle al portero si había venido.

—No, lo siento, señor Latham. Pero le prometo que si viene, la dejo subir de inmediato —respondió el portero con una expresión mitad pena, mitad desconcierto. Hasta ese momento, solo había tenido que lidiar con que yo le pidiera que no dejara pasar a las chicas con las que ya había terminado, si venían a buscarme.

Ella no cumplió su promesa. Y me di cuenta de que no lo haría.

Al final, en vez de ir con Red a la fiesta de Año Nuevo de Colin Fairgood, como había planeado, llamé a los Reapers y les pedí que trajeran las únicas cosas que podían adormecer el dolor: chicas, drogas, alcohol y ellos mismos para una fiesta de fin de año. Le dije a Rowdy y a Crash que solo se permitiría música country esa noche. Red odiaba la música country.

Entonces procedí a perder la cabeza por completo. No fue una Navidad Blanca, como le llaman a pasar las fiestas con cocaína. Pero sí fue un Año Nuevo Blanco, sin duda. Y cuando dos chicas sobrias me preguntaron si podían venir conmigo a mi cuarto, les dije: «Claro, por qué no».

Red no era la única por la que podía romper las reglas, me dije. Sí, me había hecho perder la cabeza temporalmente, pero podía superarla. Quizá esta misma noche.

Pero incluso mientras esas dos bellezas me atendían, no podía olvidarla. No podía… no hasta que conjuré su imagen e imaginé que me miraba desde la puerta.

—También me dijo que yo era un usuario peor que tú, si estaba tratando de besar a una mujer casi casada solo para obtener el puesto de CEO —dice Geoff, interrumpiendo mi recuerdo de esa víspera de Año Nuevo.

Se rió por la nariz.

—Le expliqué que no era solo un puesto. Que se trataba de lo que me correspondía. Lo que merecía, después de todo el trabajo que puse… pero ella simplemente me interrumpió y dijo: “Es tu hermano. Y la familia va primero, por encima de todo. Intenta con la lealtad.” Luego se ofreció a hacerme el pollo frito de su abuela. Y O2 bajó, y Bernice actuó como si solo estuviera de visita y nunca hubiera intentado besarla. Solo le faltaba un ‘que Dios te bendiga’ y habría estado de vuelta en Tennessee, donde la gente cree que la comida y la familia lo solucionan todo.

—No lo hacen —concuerdo, igualando su tono cínico—. No sé por qué intentó usar ese argumento de hermanos contigo. Nunca te importé una mierda. Ni antes ni ahora.

Él me mira otra vez, frunciendo el ceño.

—¿Eso es lo que crees? ¿Que no me importas? ¿Por eso firmaste con Stone River? ¿Por eso te uniste a esa pandilla de motociclistas? ¿Porque pensabas que ellos eran mejores hermanos que yo?

Niego con la cabeza. ¿Qué más esperaba que pensara?

—Papá me mandó lejos, y tú no dijiste nada. No llamaste. No escribiste. ¿Y ahora por qué sacas a relucir a Stone River, si tú fuiste el que dijo que no era lo suficientemente bueno para un contrato en ese entonces? Igual que sigues diciendo que no soy lo bastante bueno para ser CEO de AudioNation.

—No dije que no fueras lo suficientemente bueno —balbucea—. Dije que no estabas listo. He visto cómo esta industria devora a la gente viva. Y tú ya estabas bastante dañado —sin mencionar que andabas con los Reapers. No quería que terminaras como otra estadística. Muerto a una edad temprana porque no pisé el freno. Y en cuanto a abandonarte…

Gira la cabeza, como si no pudiera mirarme a los ojos para decir lo que sigue:

—Me sentí mal cuando mamá dejó a papá por Merri, pero yo obtuve tres padres con ese trato. Lo que pasó con tu mamá… eso fue de otro nivel. Y tú estabas tan furioso. No sabía cómo hablarte, cómo ayudarte. Así que no hice nada. Supongo que eso es lo que heredé de papá. En los negocios, lo tengo todo cubierto. En las relaciones… me cierro.

Geoff suelta un largo suspiro.

—Pero supongo que estaba equivocado. En todo. La rompiste como artista y no te perdiste por el camino. Y esa hermandad que todavía tienes con los Reapers —incluso después de haberte limpiado y hecho legal— mis expertos en marca desearían poder lograr ese equilibrio entre cercanía y carisma. Pero yo no conecto con la gente así. Y ya sabes, después de lo que pasó con Mindy…

Geoff se queda callado antes de admitir:

—El trabajo es todo lo que tengo, hermano. Esa es la verdadera razón por la que estaba dispuesto a hacer lo que fuera para ganar este puesto de CEO. No porque no creyera que eras lo bastante bueno. Eres bueno. Siempre lo has sido.

Geoff se frota las costillas.

—Y te diré algo más. Esta respuesta al ultimátum de papá es un golazo, no solo porque vas a obtener el puesto de CEO. O2 es igualito a como eras tú antes de que papá y Elodie se divorciaran. Y tu esposa es leal, incluso cuando no tendría por qué serlo. Esta familia que lograste formar… es perfecta para ti. Ahora mismo, no solo estoy enojado contigo. Estoy celoso.

Miro a mi hermano, viéndolo con otros ojos por primera vez en casi veinte años.

Su confesión ha matado ese motor de rencor que siempre me arde en el estómago cuando estoy en la misma habitación que él. Pero supongo que yo también tengo demasiado de papá. No sé qué decir, así que no digo nada.

—¿Puedo darte un consejo? —pregunta Geoff, levantando una ceja.

Honestamente, ha pasado tanto tiempo desde que tuvimos una conversación civil que no fuera sobre negocios, que siento como si estuviera hurgando en un archivador polvoriento de Respuestas Apropiadas para sacar un:

—Claro.

Todavía es de mañana, pero se ve completamente agotado cuando dice:

—Ella piensa que te importa un carajo. Ni siquiera te pide un auto para llevar a la hija que comparten a la escuela. Hay retención emocional estilo Latham, y luego está lo que tú estás haciendo con Bernice. Lo estás arruinando. Y mi consejo es: no lo hagas. No la cagues.

Ahora siento un dolor en el estómago. Y no tiene nada que ver con los escasos puñetazos que Geoff logró darme después de que empecé a golpearlo.

—Te oigo —le digo.

Luego dejo que el raro momento de conexión fraternal flote por unos cinco segundos más antes de añadir:

—Nunca vuelvas a intentar esa mierda con mi esposa.

La sonrisa habitual de Geoff reemplaza toda su sinceridad.

—Todavía no es tu esposa⁠—

—Sigo siendo un Reaper —le recuerdo—. Haré que alguien te dispare en la cara, a quemarropa y a espaldas de papá, y me veré tan sorprendido como todos en tu funeral.

Geoff aprieta la mandíbula.

—Vaya, esta nueva era contigo al frente de AudioNation va a ser interesante.

Nos miramos. Resoplamos. Y luego estallamos en carcajadas por primera vez desde que éramos niños. Juntos.

Pero entonces tengo que preguntar:

—¿Espera… Dana renunció?

Toda la diversión desaparece de los ojos de Geoff.

—Está intentando —responde, con la voz dura como piedra.

—¿Qué carajos les pasa a ustedes dos? —truena nuestro padre desde la puerta antes de que pueda hacerle más preguntas.

Y supongo que Geoff sí recibió ese memorando sobre meterse en problemas por pelear. Ambos nos encogemos en los asientos, como buenos pequeños delincuentes, cuando papá entra gritando a la oficina.

CAPÍTULO 32

BERNICE

De repente, Griffin se convierte en el padre del año. Todo empieza con él ofreciéndose a llevar a O2 a la escuela y escala hasta recogerla en la Frederick Academy y dejarla en casa antes de regresar al centro de Las Vegas para terminar su jornada laboral en AudioNation.

Estoy casi segura de que Griffin es uno de esos ejecutivos, como Phantom, que puede hacer su propio horario, pero básicamente está añadiendo un tercer trayecto a su día. Es un gran esfuerzo adicional, y dudo que lo mantenga por más de un par de días. Como dijo aquella groupie en la revista TripleX: “G-Latham no tiene ni un gramo de atención para nada que no sean los Reapers y la música”.

Pero ese artículo es de hace diez años, y para mi sorpresa, Griffin sigue con eso.

Para el tercer día de clases, en lugar de ver algo en Disney+ conmigo, O2 está jugando con Griffin en dos Nintendo Switch idénticas después de la cena. O2 empieza a llamarme “mamá” en lugar de “mami”; tal vez para imitar a los otros niños de la escuela o tal vez porque Griffin se refiere a mí como “tu mamá” incluso cuando estamos en la misma habitación. Pero él empieza a llamarla por su apodo preferido, O2, en lugar de Olivia. Como si fuera un ser humano, no solo una pieza de ajedrez para vengarse de mí y convertirse en el CEO de AudioNation. Y ese fin de semana, cuando termino mis tareas del sábado, tengo que buscar por toda la casa hasta encontrarlos en el cuarto de recreación/gimnasio del sótano.

Me detengo en seco y me quedo en la entrada cuando veo que le está enseñando a tocar la guitarra con una hermosa acústica Gibson.

Es inquietante verlos así. Padre e hija de una forma que nunca habría imaginado cuando vivía al día en Nueva York. Él le sostiene los acordes en el diapasón mientras ella rasguea, y canta suavemente “Puff the Magic Dragon” para guiarlos.

Me quedo parada en la puerta abierta, hipnotizada por la escena. ¿Será que ella aprenderá a tocar al instante, como la hija secreta en Forever My Girl? Vi esa película entre los dedos como si fuera de terror cuando Olivia la eligió para nuestra noche mensual de Mamá-RomCom con Allie en Kentucky.

La respuesta a esa pregunta resulta ser no. O2 se frustra rápidamente cuando intenta pasar al siguiente paso y sostener el diapasón sola, y no puede hacer bien la primera progresión de acordes.

“¡Odio esta guitarra! ¡Nunca voy a aprender a tocarla!” grita.

Empiezan a rodar por su cara esas lágrimas gordas y serias que solo los niños pueden llorar cuando no logran dominar algo como por arte de magia después de uno o dos intentos. Y, por supuesto, empieza a empujar la costosa Gibson fuera de su regazo. Todavía estamos trabajando en sus habilidades para no romper nuestras cosas cuando se frustra.

Estoy deseando intervenir en este punto, pero me contengo. Esta es la parte nada divertida de la crianza. Lo que ocurre entre todas esas escenas dignas de cartel publicitario de Kingsbridge Loves Families: llevarlos a la escuela, las fiestas en la piscina, los conciertos de verano en el jardín comunitario.

Y para darle crédito a Griffin, no le grita a O2 por la guitarra; simplemente se la quita del regazo y la deja a un lado. “No descargues tu frustración en el instrumento, colega. Yo rompí al menos tres guitarras en mi camino a ser medianamente decente—pero ninguna era una Gibson.”

O2 solloza. “¿Cuánto te tomó aprender?”

“Bueno, empecé como a los dieciséis—y creo que tenía como veintidós cuando ya podía tocar y cantar al mismo tiempo,” admite, rascándose el cuello. “La verdad es que mi técnica con los dedos sigue sin ser tan buena. Hago lo mío en el escenario porque se ve genial, pero mi talento número uno con la guitarra es encontrar a los músicos correctos para giras y estudios que mejoren la pista de acompañamiento.”

No he tocado la guitarra en años—no desde que dejé el bar de carretera atrás.

Pero me hago notar cuando doy un paso dentro del cuarto y agrego: “También puedes intentar con paciencia y con la iglesia. Escoge una canción y apréndela. Luego tócala en la iglesia. Luego escoge otra y haz lo mismo. Así fue como aprendí a tocar la guitarra después de que la Prima Kiki me enseñó lo básico.”

“Esta es la Ciudad del Pecado. Aquí no hay iglesias,” me informa O2 con la autoridad superior de una niña de casi seis años.

“Hay iglesias en todas partes,” le respondo riendo. “Las Vegas tiene una reputación impía, sí, pero Ciudad del Pecado es solo un apodo.”

Griffin me lanza una mirada, luego le da una a O2, pensativo. “Lo admito, ese método de aprender y presentarse sí funciona si tienes aunque sea un poquito de ego—y tú eres hija mía, así que supongo que sí lo tienes. Mira, tengo una residencia de cuatro meses programada en el Benton, empezando en enero. Podríamos escoger una canción para ti—algo bien sencillo—y podrías subirte al escenario a cantarla conmigo.”

“¿De verdad?” pregunta O2.

“No bromeo con promesas de presentaciones—eso es como firmar para que te demanden. Pero tienes que aprenderte la canción de principio a fin—también las voces. Y algo actual, por favor. ‘Puff the Magic Dragon’ no me queda nada bien.”

“¡Dios mío, gracias, Papá Soñado, gracias!”

O2 le lanza los brazos al cuello. Y prácticamente pasa el resto del fin de semana aprendiendo una canción sencilla de su acto pop favorito, sasha X kasha.

Y yo paso el fin de semana sintiéndome cada vez más alarmada.

Por eso decido hablar con Griffin en lugar de ignorarlo, como suelo hacer, cuando entra a la cocina ese lunes siguiente.

Se detiene, mira hacia la mesa vacía. “¿Dónde está O2?”

“Hoy es el Día del Trabajo, así que no hay clases,” le respondo. “Whitney y su esposa vinieron a buscarla hace como una hora para desayunar en el Kingsbridge Club y comenzar lo que Merri llamó su instrucción formal largamente retrasada. Si hubiera sabido que iba a tener a una profesional del golf como una especie de abuela, habría hecho mi debida diligencia.”

Me río, intentando generar algo de camaradería.

Pero Griffin solo se remueve incómodo y mira hacia la cafetera.

“¿Quieres café?” le pregunto, recordando que últimamente se ha acostumbrado a servirse una taza en su termo de AudioNation antes de llevar a O2 a la escuela. “También te puedo preparar algo. Tocino con huevos. Lo que quieras.”

Mira alrededor como si se preguntara si ha caído en un universo alterno. Y es justo. Esto es un giro de 180 grados respecto al trato casi silencioso que nos hemos dado desde la noche en que me echó de su habitación.

“Además, esperaba que tú y yo pudiéramos hablar,” agrego suavemente, poniendo todas mis cartas sobre la mesa. “Sobre O2.”

Se remueve de nuevo y mira hacia la puerta. Como si preferiría comerse un panal de abejas antes que quedarse un momento más hablando conmigo.

Esto es lo que quería. Un verdadero matrimonio por conveniencia, donde el monstruo me ignorara y me dejara volver a mi rol de personaje secundario. Pero una oleada de rechazo me inunda. ¿De verdad piensa que soy demasiado aburrida para hablar conmigo o siquiera tratar conmigo?

“Eh, claro, supongo.” Suena tan entusiasmado como una vaca vendiendo hamburguesas. “Solo café, eso sí. Ya no hago eso otro.”

“¿Tocino y huevos?” pregunto mientras saco su termo de AudioNation del lavavajillas. No me doy cuenta de que todavía recuerdo sus preferencias de café hasta que, sin pensarlo, le agrego crema como si nada.

“El desayuno,” me corrige, sentándose en la mesa. “Empecé con el ayuno intermitente al principio de la pandemia.”

Hago una mueca mientras le dejo su termo frente a él y me siento con mi propia taza de café. “¿Así que cuando estás en el ojo público, básicamente tienes que ir cambiando de dieta todo el tiempo?”

“Sí, hasta que te mueres,” responde con gravedad. “Está en el contrato de ‘Quiero ser famoso’ que todos los músicos deschavetados firmamos con el diablo. A ese tipo le encantan las dietas. No sé por qué.”

Casi me caigo de la silla con su broma inesperada. Había olvidado ese humor seco suyo. Cuánto me hizo reír durante esas dos semanas en la cabaña de su padre. Cuánto nos hacíamos reír el uno al otro.

Pero luego recuerdo todo lo que vino después… la Nochevieja.

Y esos recuerdos ahuyentan la risa.

Así que dejo mi café a un lado y voy directo al grano. “Escucha, necesito que entiendas algo sobre el nacimiento de O2.”

Él también deja su café a un lado. “Te escucho.”

Tomo aire profundo y empiezo a darle el discurso que he estado ensayando mentalmente todo el fin de semana. “Ambos sabemos cómo fueron las circunstancias en torno a su concepción. Tomé una decisión fuera de carácter—más de una, en realidad. Decisiones que no podían deshacerse una vez que mi verdadero yo volvió a tomar el control. En ese momento vivía en Nueva York, así que pude haber tomado otro camino. Pero decidí no interrumpir mi embarazo por el error que cometí al fingir ser alguien que no era.”

“¿Me estás diciendo que Red fue un error?” Los ojos azules de Griffin se oscurecen, junto con su expresión. “¿Que todo lo que hiciste mientras fingías ser ella fue un error?”

“No, jamás llamaría error al hecho de concebir a nuestra hija,” le respondo. “Pero no tienes idea de lo sola que me sentí al tomar la decisión de quedarme con O2. La empresa de eventos donde hacía prácticas me despidió cuando se enteraron de que estaba embarazada. Y me sentía demasiado avergonzada para regresar con los míos, pero demasiado extraña para dejarme ser una carga para alguien en Nueva York. Por eso la nombré en honor a Olivia Glendaver—por eso le digo O2 a mi bebé, incluso cuando mi antigua jefa no está presente. Esa mujer generosa me dio todo lo que necesitaba para sobrevivir cuando solo le pedí un trabajo. Y de verdad creo que fue enviada desde el cielo para ayudarme a seguir adelante.”

Me siento un poco emocionada al recordar todo lo que vino después de conseguir ese trabajo milagroso. “Pero tenía mucho miedo. Muchísimo. Y necesito que entiendas que el nacimiento sano de O2 fue el día más afortunado de mi vida—sobre todo considerando todos los errores que llevaron a su concepción. Y sé que no eres religioso, pero cuando tuve a ese hermoso bebé en brazos, le prometí a Dios ahí mismo que la amaría con todo lo que tengo. Que la protegería con todo lo que tengo.”

Hago una pausa, esperando que Griffin entienda lo que intento decirle.

Pero de inmediato se pone a la defensiva. “¿Estás bromeando? Me vienes con esta historia triste, pero no tenías que estar sola. Soy una maldita estrella de la música, un Latham y un Reaper. Lo que necesitaras, te lo habría dado. ¡Lo que fuera! Pero nunca me diste esa oportunidad. ¿Por qué? ¿Porque intentabas protegerla de mí? Eso es una mierda.”

Me había imaginado como una madre diosa, por encima de todo, cuando pensé en tener esta conversación. Pero su reacción me enciende el cerebro.

¿Cómo puede no ver las cosas desde mi punto de vista después de lo que pasó en Nochevieja? Después de que básicamente me chantajeó para casarme⁠—

Vale, Bernice. Basta. No vayas por ahí.

Levanto las manos y me obligo a alejarme del remolino de resentimiento que se agita dentro de mí. Gritarle a Griffin no va a ayudar a mi niña.

Vuelvo a calmar la voz y le hablo con franqueza. “No sé por qué de repente estás tan interesado en ser padre de O2. Pero si esto es otro juego tuyo, otro reto para probarle algo a tu hermano o a mí, entonces tienes que parar ahora mismo. O2 no es una guitarra reluciente que puedes practicar cuando se te da la gana. Es lista para su edad, pero sigue siendo una niña. Y es fuerte. Pero eso no significa que no se va a lastimar si la abandonas una vez que te aburras, como hiciste conmigo.”

“No estoy tratando de hacerle daño,” empieza a gritar.

Pero luego también decide calmarse visiblemente. Cuando vuelve a hablar, su tono razonable iguala al mío. “Me preguntó si te ibas a casar con Geoff en lugar de conmigo. Porque lo vio tratar de besarte cuando estaba en las escaleras.”

Se me cae el estómago. “¿Lo vio? Pero⁠—”

“Lo sé,” dice antes de que pueda explicarle lo que realmente pasó. “Geoff y yo tuvimos unas palabras… después de que le solté un puñetazo. Y me dijo que tú le dijiste que se largara. Pero O2 dijo algo más que me tocó. Dijo que quería que yo fuera su Papá Soñado, y que en sus sueños yo pasaba tiempo con ella. Que eso fue lo más bonito de la visita de Geoff. Que desayunó con ella y le hizo preguntas—como hace el Tío Phantom con sus hijos. Supongo que eso es algo que siempre ha querido para ella misma.”

“¿Te dijo eso?” Me retuerzo las manos, y la culpa que he cargado desde que nació O2 me aprieta el estómago. “Como madre soltera, quería ser todo para mi hija. Traté de ser todo para ella. Pero supongo que hubo huecos que simplemente no pude llenar. Pero hablaré con ella. Le explicaré que tú no eres ese tipo de papá.”

“O podrías dejarme llenar esos huecos que tú no puedes,” dice, mirando sus propias manos. “Quiero hacer eso por ella. Quiero ser un papá soñado.”

Levanta los ojos para encontrarse con los míos. “No estoy usándola—solo quiero ser un buen padre. Y la verdad es que no sé exactamente cómo se hace eso, pero esta semana ella me ha estado ayudando a descubrirlo.”

Sus palabras… son hermosas. Pero estoy tan confundida.

“Ahora quieres ser un buen padre,” repito. “¿Qué pasó con eso de no querer ser el cheque de manutención por dieciocho años de alguien?”

Él se encoge de hombros y me lanza una sonrisa despreocupada. “Nunca pediste manutención—ni siquiera cuando de verdad la necesitabas. Supongo que eso me hizo cambiar de opinión. Buen trabajo, Red.”

Está bromeando, pero yo no me río.

Mantengo su mirada hasta que el humor se le va de los ojos. Luego le informo: “No pasas de ser un monstruo capaz de secuestrar a una niña por venganza y por un puesto de CEO a querer ser un buen padre de la noche a la mañana.”

Se remueve incómodo y se incorpora como si estuviera pensando en huir de esta conversación. Pero luego se vuelve a acomodar en el asiento.

“La cosa es que yo solía ser como O2. Solía abrazar a la gente y mantenerme optimista, incluso cuando todo iba mal. Amaba a mi familia, y sí, no eran perfectos, pero eran míos. Y cuando mi mamá obtuvo la custodia completa y nos mudamos a California, en lugar de deprimirme, traté de ser lo único que no estaba saliendo mal en la vida que ella no quería tener. Podrías decir que estaba tratando de ser su Hijo Soñado. Pero luego empezó a beber a otro nivel. A insultarme…”

Estamos sentados en una mesa de cocina, en una casa hermosa, tomando café. Pero él tiembla y deja escapar un suspiro doloroso como si estuviéramos en un sótano oscuro. “Cheque de manutención.”

Mira por la ventana de la cocina sin realmente ver nada. “Eso fue lo que mi mamá me llamó. A la cara. Dijo que esa era la única razón por la que peleó por la custodia completa. Era bastante cruel cuando bebía. Pero yo seguía intentándolo…”

Una sonrisa fantasma le cruza los labios, como si intentara ver el lado cómico, pero no lo consigue. “Seguía tratando de ser un Hijo Soñado. La cuidaba. Le cocinaba. Mantenía el apartamento limpio y sacaba buenas notas. Echaba a los tipos que ella traía a casa cuando ya no los quería allí. Pero no fue suficiente. Le pidió a mi padre un pago único de pensión y manutención. Él pensó que estaba haciendo un buen negocio, pero el que salió perdiendo fue él. Cuando el cheque final se hizo efectivo, ella se largó de vuelta a Francia—de ahí es ella. Me dejó con mi papá—como si yo fuera un perro que necesitaba reubicación. Básicamente destruyó a ese niño que solía ser como O2. Estaba furioso. Demasiado furioso. Y en lugar de hacerse cargo, mi papá me mandó al primero de muchos internados. Desde entonces juré que jamás estaría en esa situación de manutención—ni del lado del padre ni del hijo.”

Finalmente se encuentra con mis ojos. “Así que lo de la manutención no tenía que ver contigo—ni siquiera con el niño hipotético. Tenía que ver conmigo. Enterarme de O2 no solo me enojó. Me dio pánico. Porque la verdad es que no sé cómo ser un Papá Soñado. O siquiera un padre decente. Así que solo estoy haciendo cosas con ella, dejándola llevar la batuta, y esperando que eso sea suficiente para no arruinarlo todo.”

“Oh, Griffin…” Es difícil reconciliar al monstruo que pensé que era en Nochevieja con el hombre que tengo sentado frente a mí.

No es un Reaper en este momento. No es una estrella de la música. Ni siquiera el futuro CEO de AudioNation. Es solo un tipo con una infancia horrible, tratando de averiguar cómo ser el mejor padre que pueda.

En lugar de decirle que se aleje, como tenía planeado, le tomo las manos. “Ser un buen padre muchas veces es solo estar presente. Este es un cambio impresionante. O2 está tan feliz en este momento—tan feliz que da miedo. Me alegra saber que tus intenciones son puras y que no estás tratando de lastimarla.”

“Jamás intento hacerle daño. Te lo prometo,” me aprieta las manos. “Y siento haberla secuestrado. Solo llevo una semana siendo Papá Soñado y ya veo qué tan mal estuvo eso. Me sorprende que no intentaras dispararme cuando entré en esa habitación.”

Extrañamente, me río un poco de mi peor recuerdo. “No te dejan llevar armas en los aviones. Y cuando le pregunté a Phantom si podía conseguirme a alguien que me recibiera con una en Las Vegas, me dijo que aceptara la reunión en lugar de inscribirme para una estadía segura en la cárcel. No estaba del lado de Griffin, pero sí tenía algunas preguntas sobre por qué decidí mantener a O2 lejos de ti todo este tiempo.”

Ahora soy yo quien se remueve incómoda en la silla. “Siento haber hecho eso, por cierto. Tomé la decisión basándome en cosas que pasaron hace seis años. Pero eso no fue justo ni para ti ni para O2. Y puedo ver que al menos estás intentando cambiar para bien. Así que, eh, perdón.”

No es la mejor disculpa del mundo. No borra todos los años que Griffin se perdió. Pero un calor comienza a brotar entre nosotros. Uno que no sentía desde que éramos dos rebeldes fumando mota todo el día en un sofá en lugar de visitar a nuestras familias para las fiestas.

Me levanto para recoger las tazas de café. “Bueno, sé que tienes que irte al trabajo. Y yo tengo mil cosas más que planear para la boda⁠—”

“¿Qué quisiste decir antes con eso de que te tiré a un lado cuando me aburrí de ti?” pregunta de la nada. “¿De verdad piensas que eso fue lo que pasó?”

Me detengo y dejo las tazas de café intactas sobre la encimera en lugar de vaciarlas.

“¿Cómo llamarías a lo que pasó cuando”—me aclaro la garganta—“atendimos la segunda parte del acuerdo?”

“Lo contrario,” responde, poniéndose de pie.

Me doy la vuelta y niego con la cabeza. “¿Lo contrario? Básicamente me echaste de tu⁠—”

Me detengo y levanto las manos.

“¿Sabes qué? Me niego—simplemente me niego a deshacer este progreso. Ambos cometimos errores en el pasado. Ambos mentimos sobre quiénes éramos. Pero no podemos cambiar el pasado. Así que, con suerte, podemos darle a O2 un hogar estable al continuar hacia el futuro con un matrimonio basado en la civilidad y el respeto.”

Es un discurso hermoso e improvisado. Y estoy muy orgullosa de mí misma por tomar el camino alto del perdón.

Pero Griffin solo tuerce la cara. “Tu visión del matrimonio suena aburrida. Como el matrimonio más aburrido del planeta, si soy honesto.”

Me tenso. “¿Qué estás tratando de decir? ¿Que quieres volver a los juegos mentales y a no poder confiar el uno en el otro?”

“Estoy bien con esa conversación estilo anuncio de servicio público que acabamos de tener,” responde Griffin. “Pero creo que podrías estar bajo una impresión equivocada sobre mis intenciones contigo. Con este matrimonio.”

Él también se pone de pie. “No solo quiero ser un Papá Soñado. Quiero ser un Esposo Soñado.”

Se me seca la garganta. “¿Un Esposo Soñado?” me pregunto, pero no tengo suficiente saliva para preguntarle qué significa con eso.

Y se acerca a mí. El Reaper tatuado en traje de negocios.

De repente, me cuesta respirar. “¿Griffin? ¿Qué estás haciendo?”

“Tratando de no arruinar esto,” responde.

Y entonces su boca cae sobre la mía.

CAPÍTULO 33

BERNICE

Nos estamos besando… nos estamos besando… nuestros labios chocan, las lenguas se enredan, su boca reclama la mía.

Pero entonces se aparta y pregunta: «¿Todavía quieres dos bebés más? ¿Tu Esposo de Ensueño te folla sin protección? ¿Te preña?»

Mi cabeza da vueltas por sus palabras sucias, pero mi cuerpo…

Pensé que desear solo sexo con él ya era malo. Un anhelo biológico que me atraviesa hasta los huesos perfora mi centro con su pregunta, haciendo que mi sexo se contraiga por él. Este es otro deseo secreto que ha logrado desenterrar.

«Sí», sale de mi boca, quebrado y desesperado, antes de que las dudas como «¡demasiado pronto!», «no puedo confiar en él…» y «¿esto es real?» puedan alcanzarlo.

Algo se apaga detrás de su mirada. Baja la vista y, cuando vuelve a mirarme, es el lobo de la cabaña.

Yo no soy esa chica. ¿Cuántas veces desde que llegamos a esta casa le he recordado que no soy Caperucita?

Pero de pronto estoy corriendo. Retándolo a atraparme.

No hay confusión de su parte esta vez. Tampoco tengo chance de esconderme. Está sobre mí en un instante. Solo llego hasta el vestíbulo principal antes de que me atrape y me arroje sobre el sofá más cercano.

Tira de la parte de abajo de mi pijama, quitándola junto con mis panties de una sola vez y arrojándolos por encima del hombro.

Respira en jadeos con gruñidos. Como un depredador que cobra su presa. Pero se toma un momento para mirar el sexo que ha dejado al descubierto. Yo también miro, y oh Dios… ya brilla de deseo.

Esa es la última imagen que tengo de mí misma antes de que él caiga sobre mí. Sus labios recapturan los míos. Su erección es un animal vivo y palpitante entre mis piernas, buscando mi calor.

Entonces embiste hacia arriba, tomándome de una sola estocada. Tan rudo, pero estoy tan mojada de necesidad. Me estiro y gimo con su invasión.

«¿Crees que te eché porque me aburriste?» jadea contra mi boca. «Fue justo lo contrario, nena. Me asustaste como nunca esa noche…»

Se acomoda, presionando mis muslos aún más abiertos. Hundiendo aún más profundo.

«¿Sabes cuántas mujeres me follé para intentar olvidarme de esto? ¿Cuánto busqué aunque fuera una pizca del placer que siento cuando estoy dentro de ti así?» pregunta. «¿Tienes idea de cuánto me destrozaste esa noche?»

No me da oportunidad de responder. Solo se alza y me atraviesa con su erección, entrando con fuerza en mi sexo, como si le perteneciera. Como si lo estuviera reclamando.

Me toma sin protección… sus músculos de la espalda se tensan bajo mis dedos, mientras me cabalga como un dios bestia. Y no puedo quedarme callada. También empiezo a confesar. «Yo también traté de huir de esto. También tenía miedo… miedo de que me hubieras arruinado para estar con otros.»

Él suelta una risa áspera. «¿Tú crees que yo te arruiné? Nena, no tienes idea de cuánto luché por mantener el control esa noche. Pensé que lo tenía todo bajo control cuando te dejé montarme. Pero entonces empezaste a frotar esa conchita mojada sobre mi verga, y no pude pensar en venganza. No pude pensar en control. Solo podía intentar no venirme con mi Caperucita por fin teniendo su turno encima. Dijiste que no eres ella. Y tienes razón. Eres peor. Eres peor. Solo tuviste que decirme lo que querías, y yo no pude evitar dártelo.»

Sus palabras de nuestra primera mañana en la cabaña vuelven a atormentarme. Puedo darte lo que necesites. Lo que sea. Solo tienes que pedirlo.

«¡Griff!» grito quebradamente. No soy Caperucita, pero regreso al nombre que le llamaba en la cabaña. «Por favor, hazme venir. Arruíname otra vez. Hazme olvidar la Nochevieja. Por favor…»

Se detiene. Sus caderas casi se detienen por completo. Pero luego me toma en sus brazos y entierra el rostro en mi cuello.

Flexiona entre mis piernas, inmovilizándome las caderas. Entonces me toma con fuerza. ¿¿Cumpliendo mi pedido de inmediato?? ¿¿Reclamándome bruscamente?? ¿¿Dominándome por completo?? ¿¿Arruinándome sin piedad para cualquier otro??

Todo lo anterior.

Sin más explicaciones. Sin más palabras sucias. El vestíbulo principal se llena con el sonido de su cuerpo golpeando húmedamente el mío, cabalgándome sin tregua.

Todo lo que puedo hacer es aferrarme a él y gemir contra su cuello. Un tren subterráneo se acerca a toda velocidad, pero yo estoy clavada a las vías. Me bombea más y más rápido, sus embestidas se vuelven desesperadas y torpes.

«Mierda, toma esta verga, Caperucita. Olvídate de todo lo que vino antes. Toma este bebé que voy a darte. ¡Tómalo!» Se corta con un fuerte gruñido y embiste una última vez hacia arriba.

Y ese tren subterráneo me atraviesa, haciéndome estallar en estrellas.

Este orgasmo trascendental. Este alivio del alma. Es como nada que haya sentido antes. No importa que aún sea de mañana, floto en la noche como viento y sueños.

Pero eventualmente…

Eventualmente tengo que regresar. Y cuando lo hago, me encuentro envuelta a su alrededor como un koala. Sus caderas siguen convulsionando dentro de mí mientras se libera. Chorro tras chorro, hasta que finalmente se derrumba, pesado entre mis piernas.

Perdí el control otra vez. Él también. Ambos lo hicimos. Y creo que arruinamos el sofá. Hay tanto semen… su descarga ha rebalsado mi sexo.

Aun así, seguimos ahí, tendidos en el desastre que hicimos, respirando juntos, aferrándonos como sobrevivientes de un tsunami.

Pero entonces se incorpora, obligándome a soltarlo.

Mi estómago se encoge cuando se pone de pie sobre mí. ¿Es este el momento en que me dice que me vaya otra vez? ¿O tal vez simplemente se irá él, ya que estamos en un espacio común?

Sí se va. En eso tengo razón. Pero primero me toma en brazos. Y supongo que esos veinte kilos realmente no eran tan importantes como pensaba. Me carga escaleras arriba como si no pesara nada.

No, no me echa. Me deposita sobre su cama como si fuera un tesoro hallado.

Luego me cubre como una manta y me recuerda una de las grandes verdades que me dijo en aquella cabaña. En serio tiene un período refractario muy corto.

CAPÍTULO 34

GRIFFIN

Sigo sin ser de los que abrazan. Pero después de tomar a Red como su cazador, y luego hacerle el amor como su oveja, la atraigo hacia mis brazos solo para no dejarla ir.

—Creo que tengo un problema con los raperos de los noventa —le digo, acomodando mi cabeza en el hueco de su hombro.

—¿Qué? —Suena entre divertida y confundida.

—Ya sabes cómo esos tipos de los noventa empezaron todos enojados porque venían de contextos totalmente jodidos. Sus fans decían, “Sí, fulano tiene todo el derecho de estar encabronado. Mira de dónde viene”. Pero luego se hicieron famosos, se volvieron ricos, compraron autos y casas—empezaron a vivir sus mejores vidas. Aun así, seguían sacando discos llenos de rabia, y ahí fue cuando todo se vino abajo para ellos. Porque la gente pensaba, “¿Sigues enojado, hermano? ¿Por qué? Tu vida parece bastante buena. En serio, tal vez deberías lidiar con tus cosas en lugar de venir con lo mismo de siempre.”

Ella guarda silencio. Sé que no tiene mucho sentido lo que estoy diciendo. Por eso normalmente no hablo tanto.

Pero entonces ella traduce perfectamente lo que estoy tratando de decir:

—Tu enojo era válido. Pero ahora te preguntas si ya caducó.

Esta mujer…

¿Cómo diablos la dejé ir? Incluso por esas seis miserables horas que le di para que fuera a casa a empacar una bolsa antes de encontrarse conmigo en mi lugar.

El arrepentimiento me llena al intentar explicarme:

—Sé que estoy jodido. Me aferro a las cosas. Que mi madre me abandonara. Que mi padre me mandara a un internado. Que mi hermano no me diera un contrato discográfico. Si soy honesto, gran parte de mi impulso nace del rencor. Lograr la fama que mi madre no pudo. Rebelarme contra mi padre uniéndome a los Reapers. Pelear con Geoff por esta posición de CEO. Siempre estoy intentando probar que valgo la pena, que no deberían haberme dejado atrás, que merezco que crean en mí… siempre estoy intentando destruir a quienes me han hecho daño.

Esta es la verdad, por fin. Una verdad que nunca le había dicho a nadie. Ni siquiera a mí mismo. Pero examino la herida. Por ella.

—Yo… desearía que la Nochevieja hubiera sido diferente —le digo. Eso es verdad. Que no apareciera me detonó por completo. Le di mi confianza, y no se presentó.

Pero también es cierto que me arrepiento de lo que hice después. Así que me concentro en eso.

—Y lo siento. Lo siento por todo. Por intentar destruirte.

Aprieto los brazos alrededor de ella.

—Lo siento por hacerte pensar que el sexo de la otra noche no me voló la cabeza. Lo siento… lo siento por todo.

Ella guarda silencio. Esta vez por tanto tiempo que me pregunto si se quedó dormida durante mi largo discurso. Pero entonces dice:

—Ninguno de los dos tuvo padres estables al crecer. Y estábamos tan perdidos cuando nos conocimos. Yo estaba en duelo por la muerte de mi abuela, y tú tratabas de aferrarte a tu personaje de Reaper Rockstar aunque ya querías hacer algo diferente.

Lleva una mano hacia atrás y la coloca sobre la mía.

—Creo que tal vez eso hace que a los dos nos cueste confiar en que algo bueno pueda durar. Gracias por explicarme tu lado de la historia. Yo… también desearía que la Nochevieja hubiera sido distinta. Pero creo que empiezo a entender lo que pasó… por qué hicimos lo que hicimos.

Inhala profundo, luego exhala:

—Siento haber ocultado a O2 de ti. Debí haberlo hecho bien desde el principio. Descubrí quién eras en realidad y me dije que era para protegerla. Pero te vi cambiar, mejorar desde la distancia. Sospechaba que no eras el monstruo que me convencí que eras, y aun así no te lo dije. Si soy honesta, tenía miedo. Miedo de que volvieras a tenerme bajo tu hechizo y me destruyeras.

—Así que los dos teníamos miedo —digo, soltando el aire, dejando ir un poco más de la amargura que he cargado desde esa noche—. Nos asustamos mutuamente. Entonces y ahora.

—Sí —coincide—. Pero no podemos seguir así…

Me quedo quieto. ¿Va a intentar romper conmigo? ¿Haberme vulnerado con ella hizo que creyera que eso era una opción?

—Sé que tenemos que casarnos para que recibas la posición de CEO —continúa, interrumpiendo mi tornado mental de miedo—. Pero O2 merece unos padres que no sean un caos. No podemos cambiar el pasado. Pero necesitamos averiguar cómo seguir adelante sin hacernos daño ni jugar juegos mentales.

Ah… no quiere terminar. El miedo se desvanece. Un poco. Y se me ocurre una idea.

—Todo se reduce a esa Nochevieja. Eso fue lo que nos destruyó. Entonces, ¿qué tal si volvemos a esa mañana y acordamos encontrarnos en seis años, no en seis horas? Bueno, en realidad, unos dos meses antes de cumplir seis años…

Ella se mueve en mis brazos.

—No entiendo —dice.

—Tú misma lo dijiste —respondo—. No podemos cambiar el pasado. Así que, ¿por qué no lo reescribimos?

—Red, fingamos que estamos de nuevo en esa cabaña… —la giro en mis brazos y entrelazo mis manos con las suyas—. Encuéntrate conmigo en seis años. No en mi casa en Nashville. Sino en un altar en Las Vegas. Nos casaremos. Serás mi Esposa de Ensueño y una Madre de Ensueño para nuestros hijos, y yo trabajaré como nunca para ser no solo un Padre de Ensueño, sino también un Esposo de Ensueño. Seremos los padres que nunca tuvimos. Y…

Le tomo la cara entre las manos.

—Confiaríamos el uno en el otro. ¿Confiamos el uno en el otro desde ahora? ¿Qué te parece?

—¿Qué me parece? —repite ella, con la voz un poco inestable.

Puedo ver todas las dudas y miedos arremolinándose en sus ojos. Y me pregunto si debería dar un paso atrás como una persona decente, no jodida. Darle espacio. Contarle todo—no solo lo que necesitaba escuchar para dejar de odiarme.

Pero entonces dice:

—Está bien.

Su rostro se ilumina con esa sonrisa pícara que tanto extrañaba, y me dice, como yo le dije antes de nuestro primer intento de relación:

—Me arriesgaré.

Va a arriesgarse. Esta mujer… me está provocando. Me está retando.

Y se ríe mientras la acomodo debajo de mí y la castigo por eso—pero por nada más.

Hemos borrado la pizarra. Y acordado que, sea cual sea nuestro futuro, será juntos.

CAPÍTULO 35

O2

O2 está bastante segura de que su papá y su mamá ya no se odian.

Mamá la dejó quedarse a dormir con sus abuelas. Y cuando la abuela Whitney la deja de vuelta en casa, sus padres no están por ningún lado, pero hay música heavy metal a todo volumen.

«¿Qué demonios es eso?», pregunta la abuela Whitney.

Encuentran a los padres de O2 tirados en el suelo del cuarto de recreación, tomados de la mano y mirando hacia el techo.

«¿Qué están haciendo?», les pregunta la abuela Whitney por encima de la música.

«Escuchando», grita mamá en respuesta. «¿Quieres unirte?»

La abuela Whitney dice: «No, gracias». Con ese tono que usan los adultos cuando les pides salir a jugar en el lodo.

A O2 le encanta jugar en el lodo después de una lluvia de Kentucky, pero en este caso, tiene que estar de acuerdo.

«¡No me gusta esta música!», grita por encima del cantante que berrea sobre el amor.

«¡Debería gustarte!», le grita su papá.

Entonces sus padres estallan en carcajadas por razones que O2 no entiende.

Y cuando los deja en la sala, escuchando su música rara, siguen tomados de la mano.

Con los días, se acumulan más pistas de que tal vez ya no se odian.

Al día siguiente, papá decide que sí desayuna, después de todo.

Y cuando se levanta de la mesa para llevar a O2 a la escuela, ¡le da un beso a su mamá! ¡En la boca!

Y hay más besos de donde vino ese. Se besan esa mañana y luego otra vez en la noche cuando papá vuelve del trabajo. Y a veces se besan en vez de saludarse cuando se cruzan por la casa.

Y cuando O2 dice «¡Ew!», ellos solo se ríen y se dan más besos.

Esa es otra pista de que tal vez ya no se odian como antes, cuando O2 y su mamá llegaron por primera vez a Las Vegas.

Sus padres también empiezan a abrazarse mucho. A veces, cuando su mamá está cocinando, su papá entra a la cocina solo para rodearle la cintura con los brazos y verla preparar la cena con la barbilla apoyada en su hombro. Y a veces, cuando O2 baja a buscar un vaso de agua, están en el sofá del cuarto de entretenimiento, abrazados y simplemente conversando en lugar de ver televisión.

Antes, su mamá y su papá casi no se hablaban, pero ahora siempre están hablando, incluso después de la cena, cuando podrían estar viendo la tele o jugando con sus iPads.

«¿Por qué tienen que hablar tanto?», se queja O2 cuando su mamá dice que tiene que terminar de hablar con papá antes de que puedan ver juntas la nueva película de My Little Pony en Netflix.

Papá solo se ríe. «Tenemos mucho de qué ponernos al día.»

Y es entonces cuando O2 decide preguntarles directamente: «¿Ya no se odian ustedes dos?»

Sus padres intercambian sonrisas suaves. Luego su mamá le explica: «Nunca nos odiamos. Solo teníamos que dejar de interponernos en nuestro propio camino y recordarlo.»

Después, más besos. O2 se asegura de decir «¡Ew!» muchas veces. Incluso se deja caer al suelo y se agarra dramáticamente del cuello, para que sepan lo asqueada que está con su comportamiento tan empalagoso.

Pero la verdad es que, en el fondo, le encanta que sus padres ya no se odien.

Espera que sigan así para siempre.

CAPÍTULO 36

BERNICE

—¿Entonces qué quieres que hagamos con tu cabello? —pregunta la estilista del salón del Benton Grand durante nuestra cita de consulta previa a la boda.

Es la primera vez en años que alguien me hace esta pregunta.

Las trenzas tipo box se convirtieron en mi peinado de siempre en Nueva York. Prácticas, duraderas, sin mantenimiento—básicamente, el peinado perfecto para una madre ocupada.

Pero estas últimas semanas han traído todo tipo de cambios a mi rutina.

Sexo salvaje por la noche, seguido de caricias suaves por la mañana antes de que yo prepare el desayuno para los tres y Griff lleve a O2 a la escuela. Fines de semana llenos de paseos familiares y de mí leyendo ebooks junto a la piscina mientras O2 y Griff chapotean y nadan. Muchas palabras sucias y dulces sesiones de hacer bebés entre medio.

Sigo esperando que Griff se aburra otra vez.

—¿Nunca extrañas el estilo de vida que venía con ser una gran estrella de la música? —le pregunté una mañana mientras dormíamos hasta tarde, cuando él me abrazó como cucharita antes de que yo pudiera hacerlo.

—Nah —respondió sin dudar un segundo—. Vivir así era como echar mierda en huecos que no se podían llenar. Tú y O2 son lo contrario a eso.

Era una forma extraña de decirlo, pero lo entendí.

Y ahora me siento radiante mientras me miro al espejo. Lo opuesto a aburrida. No porque esté tratando de fingir que soy otra persona, sino porque por fin estoy siendo quien quiero ser.

—Nos especializamos en extensiones, pero tenemos una trenzadora disponible cuando se necesita —me dice la estilista—. Si quieres, podemos llamarla para que te haga un recogido con trenzas para la boda.

Sí, las trenzas seguirían siendo la opción más práctica para mí. Pero hmm… giro la cabeza de un lado a otro. —Si hoy quisiera probar algo nuevo, ¿crees que podrías hacerme un espacio?

—Claro —responde, echando un vistazo hacia Whitney, que está sentada en una silla justo al lado de Nora Benton, la autoproclamada Reina Irlandesa de Las Vegas.

—¿Qué tenías en mente? —me pregunta la estilista.

Puede que Griff aún me llame Red, pero tal vez Bernice no es tan aburrida como yo pensaba.

Le sonrío a la estilista a través del espejo y le digo exactamente lo que quiero.

* * *

—¡Ay, pero mírate! ¡Me encanta tu cabello! —grita Whitney cuando entro a la sección de manicura del salón, luciendo radiante y completamente renovada.

Aparentemente, Greg Latham llegó mientras la estilista terminaba de arreglarme. Él y Whitney están en su rutina de exmejores amigos otra vez—sentados en sillas de spa una al lado de la otra, con un espacio vacío a cada lado.

—¡Abuelito! ¡Abuelito! —grita O2, corriendo para saltar a la silla de spa junto a él—. ¿Tú también te vas a hacer las uñas?

—Pequeña nieta, no quieres ver cómo estarían estas pezuñas si no me las pulieran y lijaran cada dos semanas. Y mi exesposa favorita aún insiste en que mantenga las uñas bien arregladas.

—¡Así es! —coincide Whitney mientras me dejo caer en la silla de spa junto a la suya. Pero luego me susurra en voz alta, detrás de la mano—: Además, Merri se niega a hacer conmigo cualquiera de estas cosas de niñas.

Solo me río y le pregunto a Greg: —¿Cómo te fue en tu viaje a Rhode Island? Te extrañamos en la fiesta de piscina del domingo.

—Nada productivo —gruñe Greg—. Pero Whitney, cuéntale a Bernie mi idea para la recaudación de fondos mientras yo me pongo al día con mi nieta favorita.

—¡Soy tu única nieta! —señala O2 con una risa juguetona.

—Sí, lo es —murmura Whitney—. Ya que Geoff se niega a salir con cualquiera de las mujeres encantadoras con las que sigo tratando de emparejarlo.

Ya sé que estoy de vuelta con gente del sur porque mi detector A++ de Chismes Sureños se activa por completo. Como no se me ocurre una forma diplomática de preguntarle a Whitney sobre la esposa embarazada que Griff mencionó que Geoff tenía cuando nos conocimos, me hago una nota mental para sacarle toda la historia a mi futuro esposo cuando lo vea esta noche en casa.

Pero Whitney no se queda en ese tema mucho tiempo. Cambia de madre insatisfecha a socialité con agenda en un instante.

—En fin, Greg me estaba diciendo que debería pedirte ayuda con la recaudación de fondos navideña de la Fundación Latham. Me recordó cómo Griffie se la pasaba presumiendo que tú eras una talentosa organizadora de eventos.

Me sobresalto un poco. —¿Él te dijo eso?

—¿No eres una talentosa organizadora de eventos?

Niego con la cabeza. —Sí, lo soy. Más o menos. O sea, no lo había considerado últimamente. La verdad es que solo estoy tratando de llegar a la boda. Pero sí estaba en ese camino antes de volver a la enfermería cuando nació O2. Supongo que solo estoy…

Llegan las manicuristas, y aprovecho la pequeña interrupción para intentar descifrar cómo me siento ahora mismo. O sea, sí, Griff y yo hemos acordado que haremos que esto funcione. Y desde que decidimos dejar atrás el pasado, nos llevamos mejor que nunca. Hace unos días, incluso se me ocurrió una idea para incorporar el cumpleaños de O2 a la boda—una idea para la que necesitaría su ayuda.

No solo aceptó, me dijo: “Esa empresa de organización de eventos se lo perdió cuando te despidió”.

Aun así… —Supongo que me cuesta imaginarlo llamando a Greg mientras estaba fuera de la ciudad para presumirme.

—Oh, no esta semana, querida—fue antes. Griffie estaba tan emocionado cuando nos invitó a conocerte, incluso a Geoff. Insistió en que nos ibas a encantar—nos dijo que nunca se había sentido así por una chica, y que no podía esperar para casarse contigo—aparentemente, tú le cambiaste por completo la forma de pensar sobre ese tema —Whitney hace una pausa para indicarle a su manicurista—: Un beige otoñal claro para manos y pies, por favor.

Pienso en pedir lo mismo antes de recordar mi nuevo peinado. Nuevo cabello—mejor uñas nuevas también.

—Negro mate, por favor —le digo a mi manicurista.

Pero enseguida me vuelvo hacia Whitney—: Estoy tan confundida. Pensé que no tenían idea de que íbamos a venir a la fiesta de Greg.

—Oh, no sabíamos que vendrían —me asegura Whitney—. Fue una completa sorpresa, te lo aseguro—justo cuando crees que no puede superar esos tatuajes faciales de Acción de Gracias.

Whitney suelta una de esas risitas de dama sureña—de esas que no te dejan saber si piensa que Griff es encantador o un completo canalla.

—Estoy hablando de esa Nochevieja cuando se suponía que ibas a ir a su concierto en Stone River Records. Por supuesto, Greg y Geoff se negaron a ir ahí para conocerte. Así que todos acordaron reunirse en la fiesta de Nochevieja de Colin Fairgood como terreno neutral. Pero entonces Griffie mandó un mensaje diciendo que al final no ibas a ir.

Si esta conversación fuera sobre cualquier otra cosa… cualquier otra cosa, este sería el momento en el que yo diría cosas como “¿Qué?” y “No puede ser”.

Pero estoy tan confundida y atónita que solo puedo quedarme mirándola.

—Todos estábamos decepcionados por no poder conocerte—todos menos Geoff. Te juro, ese hijo mío no puede encontrar algo bueno que decir ni en un campo lleno de girasoles algunos días. Pero el resto de nosotros seguíamos preguntando por ti—al menos hasta la Navidad de hace tres años, cuando Griffie nos gritó que ya no iba a suceder, que se había rendido en encontrarte, y que nosotros deberíamos hacer lo mismo.

La fiesta se está reescribiendo ante mis ojos. Greg Latham preguntando si Griff se había hecho una prueba de ADN antes de planear la boda esta vez. Su aceptación súper fácil de O2 como nieta. El entusiasmo de Whitney por nuestro reencuentro—como si fuera el final perfecto de una historia de amor que llevaba años viendo por televisión…

—¿Por qué haría eso? —le pregunto—. ¿Por qué decirles que fueran a conocerme esa noche?

Whitney levanta las cejas. —¿No ves que ese muchacho estaba perdidamente enamorado de ti desde el principio? Mira, aquí sigue, insistiendo en casarse contigo lo antes posible, incluso después de que Greg quitó ese ultimátum tonto y les dijo a los chicos que tendrían que empezar a servir como codirectores ejecutivos después de la residencia de Griffie en el Benton.

Me toma varios momentos procesar lo que está diciendo. E incluso así, siento la necesidad de verificar.

—Espera, ¿me estás diciendo que Griff ya no necesita casarse conmigo para convertirse en el CEO de AudioNation?

—No —responde Whitney. Parece confundida por mi confusión—. Greg se enojó tanto con él después de que se peleó con Geoff, que decidió que era más importante que los chicos aprendieran a trabajar juntos…

Se interrumpe al ver mi expresión de total desconcierto. Y sus ojos se llenan de preocupación. —¿De verdad Griffie no te contó nada de esto?

Ahora me toca a mí responder “No” mientras la nube de felicidad en la que he estado flotando empieza a desinflarse.

Prometimos confiar el uno en el otro en el futuro. Pero él me mintió. Otra vez.

Whitney y yo no hablamos mucho por el resto de la cita.

Y tan pronto como me terminan las uñas, agarro el teléfono para llamarlo—solo para encontrar un mensaje suyo ya esperándome.

GRIFF: Oye, ¿puedes pedirle a Whit que se quede con O2 un rato? Estoy en mi antiguo departamento. Y necesito que vengas aquí, tengo algo que darte. Esta es la dirección.

* * *

Como el antiguo apartamento de soltero de Griff está en City Center, se puede llegar caminando desde el Benton en el Strip. Eso significa que tengo mucho tiempo para pensar. Demasiado tiempo.

¿Por qué no me dijo que Greg había quitado la condición del matrimonio? ¿Por qué invitaría a su familia a conocerme la misma noche que me mostró qué clase de monstruo podía ser?

No logro entenderlo, ni siquiera después de una caminata de veinte minutos por la parte más concurrida de Las Vegas, cruzando puentes, subiendo y bajando escaleras eléctricas, y atajando por todos los vestíbulos con aire acondicionado de los hoteles casino que pude encontrar en el camino a su condominio.

El portero del edificio sonríe cuando le doy mi nombre.

—Sí, te está esperando. Pasa directamente.

Intento sonreírle, pero no puedo. Eso fue exactamente lo mismo que dijo su portero en Nashville aquella Nochevieja.

El portero me dice que el código para su penthouse es 1219. Es un número familiar que tengo grabado en la mente desde la concepción de O2.

12-19… 19 de diciembre… ese fue el día que nos conocimos—el día fatídico en que me pidió que me quedara… que me quedara para Navidad.

¿Coincidencia? Tiene que serlo. ¿O no? Ya no estoy segura de nada.

Mi mente es una cuerda floja, con el futuro y el pasado balanceándose sobre ella mientras marco el código y subo en el ascensor.

Este ascensor se detiene al final de un solo pasillo que conduce a un par de puertas dobles. Y ya puedo oír música country a todo volumen del otro lado.

El impulso de correr se despierta dentro de mí mientras los recuerdos de esa noche explotan como minas enterradas en mi cabeza.

Pero no corro. Necesito respuestas. Merezco respuestas… incluso si eso es lo mismo que me dije aquella Nochevieja.

De todos modos, toco el timbre.

Y dejo escapar un pequeño suspiro de alivio cuando me abre un hombre alto—uno que reconozco.

—Hola, Waylon.

Waylon sonríe. —Hey, Red—pensé que eras la pizza. Pasa.

Waylon está aquí. Sonriendo de verdad. Él nunca sonríe.

Lo sigo en estado de shock. Pero mis piernas se tambalean cuando veo que la sala está llena de Reapers. Igual que aquella noche. Se me cierra la garganta por el miedo.

—¿Cómo está Olivia? —grita Waylon por encima de la música—. ¿Cómo dijo Rockstar que la llamabas? ¿O2?

—Sí —apenas consigo responder. Siento que la habitación entera se me viene encima—. Está bien.

Me concentro en no entrar en pánico mientras escaneo a todos los Reapers. Hay muchos, y la música country suena fuerte, igual que esa noche. Pero no es Nochevieja, me recuerdo a mí misma. Es menos caótico. Todas las luces están encendidas y no hay chicas semidesnudas por todas partes.

Tal vez todo estará bien. Tal vez Griff y yo podamos hablar. Escaneo la habitación. Todo lo que tengo que hacer es encontrarlo para preguntarle sobre⁠—

Se me congela la sangre cuando por fin lo veo.

No está en el dormitorio, como la vez anterior. Está sentado en uno de los sofás de la sala, junto a un Reaper que también reconozco—el mismo que abrió la puerta esa noche. Están conversando profundamente.

Pero ambos dejan de hablar de inmediato y levantan la vista hacia mí.

Y ahí es cuando me doy cuenta de que he sido engañada. Otra vez. Nuestro acuerdo de seguir adelante con confianza… de tratar de que funcione y formar una familia…

Todo fue una mentira. Parte de algún enfermo plan de venganza. Él no tiene ningún interés en ser mi Esposo Soñado.

Pienso en cómo me adormeció con palabras bonitas para que lo perdonara, incluso para que aceptara cancelar mis planes de Nochevieja en la cabaña del lago… cómo me dijo que hablaríamos por la mañana, solo unas horas antes de secuestrar a O2.

¿Cuántas veces me ha demostrado que es un monstruo? ¿Cuántas veces he ignorado las señales y le he vuelto a ofrecer el cuello?

Estas últimas semanas, todas esas conversaciones, esa reconciliación—todo fue un juego. El juego más cruel que me ha jugado hasta ahora.

Y yo caí en la trampa.

CAPÍTULO 37

GRIFFIN

—¿Hablas en serio? —pregunta Rowdy cuando rechazo su oferta—. Hombre, Rockstar, ¿qué te pasó?

No puedo culpar a Rowdy por preguntar. Los Reapers llegaron a la ciudad hace más de dos horas para mi despedida de soltero sorpresa. Y lo único que he tomado es una cerveza.

Una sola cerveza. Nada de marihuana. Y aparté a Rowdy con un “Nah, todo bien, hermano” cuando se sentó a mi lado en el sofá con un espejo alineado con coca.

Dudo que Rowdy entienda o aprecie mi explicación sobre los agujeros, así que le digo:

—Mi mujer está por llegar, y no quiero estar drogado cuando aparezca.

Rowdy tiene más o menos la misma edad que yo cuando pasé de ser un chico fiestero famoso a un ejecutivo de los que patean traseros. Pero supongo que esa crisis existencial de los treinta lo esquivó por completo.

—¿Así que vas en serio con eso del matrimonio? —pregunta con una expresión confundida—. ¿No es solo para librarte de pagar la pensión?

Mi buena vibra se electrifica con irritación. ¿Qué pasa con todos tomando cosas que dije hace casi seis años como si las hubiera dicho ayer? Además…

—Mi hija no es algo de lo que quiera librarme. Es mía. Mi responsabilidad. Y estoy feliz—más feliz de lo que he estado nunca—porque puedo asumir mi papel como su papá.

Le dije una versión de lo mismo a Waylon cuando lo llamé para invitarlo a él y a los demás Reapers a la boda a finales de mes. Y él me dijo: “Bien por ti”.

Pero Rowdy no parece lo más mínimo contento por mí. Frunce el ceño, como si estuviera hablando en otro idioma.

—Simplemente no entiendo por qué de repente decidiste tomarte en serio a las tipas. Especialmente a esa.

Me quedo quieto.

—¿Qué dijiste sobre mi mujer?

Rowdy no responde. Está mirando algo.

Sigo su mirada, y todo el pecho se me ilumina al ver la visión que tengo enfrente.

Red… la Red que conocí en la cabaña ha vuelto. Pero no exactamente.

Se quitó las trenzas negras con extensiones y las reemplazó. No con ondas rojo cereza hasta la cintura, como antes, sino con rizos escarlata profundo que apenas le caen hasta los hombros.

El nuevo estilo llama la atención, como Red, pero es sensato, como Bernice.

Es como si hubiera combinado ambos lados de sí misma para presentármelos hoy.

A mí me gustaban las dos versiones de ella. Pero esta hace que mi pecho se acelere y reviente.

Me gusta tanto que ya estoy pensando en todas las cosas que quiero hacer con esta magnífica combinación mientras olvido por completo a Rowdy y me pongo de pie con una sonrisa para recibirla.

Sin embargo, ella no me devuelve la sonrisa. Tiene una expresión de espanto, como si alguien le hubiera dicho que acabo de morir.

—¿Red? ¿Qué te pa⁠—?

La pregunta ni siquiera termina de salir de mi boca antes de que dé media vuelta y eche a correr.

Tras un momento de confusión, corro tras ella sin pensarlo.

Fuera, en el pasillo exterior, la encuentro presionando frenéticamente el botón de bajada del ascensor, como si un monstruo de película de terror la estuviera persiguiendo.

—¡Red! —vuelvo a llamarla.

Yo soy el monstruo del que está huyendo. Me doy cuenta de eso cuando, en lugar de girarse al escuchar mi voz, se desvía a la izquierda hacia las escaleras de emergencia.

Mierda. Las escaleras solo se usan en emergencias y se cierran al pasar—hay que bajar hasta el garaje para salir.

Pero dejo que la puerta se cierre detrás de mí cuando veo que ya ha bajado tres pisos.

¿Qué carajo está pasando?

—¡Red! —grito de nuevo, bajando las escaleras tras ella a toda velocidad.

Tengo que dejar de llamarla así. El sonido de mi voz parece hacerla correr más rápido.

Por suerte, tengo el cardio al cien por ciento.

Doy saltos por las escaleras y la alcanzo unos cinco pisos más abajo.

Y esta vez soy lo suficientemente listo como para no decir su nombre hasta que ya tengo su brazo agarrado. Entonces pregunto:

—¿Por qué estás huyendo de mí?

Ella se gira hacia mí como un animal acorralado. Y el pecho se me parte al ver las lágrimas desesperadas en sus ojos—como si hubiera estado llorando todo el tiempo que ha estado corriendo.

—Red. ¿Qué⁠—?

Me lanza un puñetazo directo a la garganta. Y cuando lo bloqueo, me araña con sus nuevas uñas stiletto y levanta la rodilla hacia mi entrepierna.

También logro esquivar ese golpe. Pero ¡esas stiletto duelen como un demonio!

Grito y apenas consigo agarrarle la muñeca cuando intenta aprovechar mi dolor para escapar de nuevo.

Esta vez la abrazo por detrás con fuerza. La inmovilizo a ella y a sus nuevas garras negro mate antes de que vuelva a usarlas contra mí.

—¡No! ¡No! —grita, con una voz frenética y fuera de control—. ¡No! Yo amo a mi hija. Y haré cualquier cosa para mantenerla, pero no puedo dejar que me hagas esto. ¡No puedo! ¡No voy a permitirlo! Encontraré la forma de escapar de ti. Por favor, por favor, no me arrastres de nuevo allá arriba para terminar lo que empezaste en Nochevieja. Te odiaré. Solo te odiaré por el resto de mi vida.

La noche en que me amenazó con odiarme hace unas semanas, lo tomé como un reto y lo enfrenté de frente.

Pero hoy lo único que se levanta dentro de mí es la alarma.

—Red… —empiezo a decir.

—¡No me llames así! —grita, forcejeando dentro de mis brazos—. ¡Yo no soy ella! No soy una estúpida chica de cantina. Y no puedes obligarme a hacer esto. No me importa la segunda parte del acuerdo.

—¡Bernice! —gruño, cediendo con lo de “Red” y calmándola al mismo tiempo—. ¡No estoy tratando de obligarte a nada! Joder, olvídate de la segunda parte del acuerdo. Nunca tendrás que hacer nada conmigo que no quieras. Fui un imbécil por haberla añadido.

Deja de luchar, al fin parece oír mis palabras.

—¿No vas a obligarme a volver arriba?

—Claro que no —respondo—. No si no quieres.

—Entonces, ¿por qué me invitaste aquí? —su voz suena pequeña y confundida. Como si estuviera perdida en el bosque y no supiera cómo salir.

Le he estado ocultando cosas, lo admito. Pero esto, lo explico rápido:

—Los Reapers me sorprendieron. Me van a llevar en un viaje de cuatro días a California para la despedida de soltero. Solo quería asegurarme de que tuvieras un coche para llevar a O2 a la escuela y de vuelta—te invité para que eligieras uno de los vehículos que tengo en el garaje del sótano. Nada más.

La abrazo fuerte y le aseguro:

—Esa es la única razón por la que te invité, te lo juro. Tienes que creerme. Esto no es un juego, y no estoy tratando de hacerte daño.

Ella exhala temblorosamente. Luego dice:

—Está bien, te creo.

No me doy cuenta de que yo también estaba conteniendo la respiración hasta que la suelto en un suspiro de alivio. Aun así, la mantengo abrazada.

—Si te suelto, ¿me prometes que no vas a salir corriendo?

No responde de inmediato, pero después de unos segundos tensos, asiente.

Aflojo mi agarre con cautela y me preparo para volver a sujetarla si intenta algo con esas uñas.

Pero me deja girarla entre mis brazos sin problema.

Ya no está gritando ni golpeando, pero la expresión abatida de su rostro es casi peor.

—Lo siento —susurra—. Lo siento por haberte hecho daño. Por haberte herido la cara.

—Me importa una mierda mi cara —respondo. Un martillo neumático está taladrando mi corazón.

Esto claramente tiene algo que ver con lo de Nochevieja. Y habíamos acordado dejar el pasado atrás—borrarlo para poder avanzar juntos. Pero tengo que romper ese acuerdo.

—Háblame, Red. Explícame qué acaba de pasar aquí. Dime tu versión de lo que ocurrió en Nochevieja.

CAPÍTULO 38

BERNICE

Estoy a salvo. Estoy a salvo, creo. Pero mi estómago sigue revuelto por haber visto a Rowdy… por primera vez desde aquella víspera de Año Nuevo.

Y aquí está Griff… pidiéndome explicaciones. Pero ya es hora de que yo empiece a exigir respuestas también.

«¿Por qué me mentiste?» le pregunto. «¿Por qué me dejaste seguir creyendo que teníamos que casarnos para que te convirtieras en CEO de AudioNation?»

Se queda inmóvil. Luego pregunta: «¿Por eso huiste?»

«¡Responde la pregunta!» le exijo, demasiado frustrada como para mantenerme tranquila.

«Red, es complicado.» Se frota la cara con cansancio.

«No, no puedes actuar como si esto fuera demasiado en este momento.» Señalo el suelo con el dedo. «Tú no eres el que acaba de ser disparado al infierno y de regreso.»

Me mira parpadeando como si me hubiera vuelto loca. Tal vez sí. La rabia corre por mis venas, negándose a ser contenida.

«¿Qué te disparó?» pregunta. «Solo dime.»

«¿Por. Qué. Me. Mentiste?» le grito de vuelta. «¿Por qué no puedes dejar de mentirme sobre todo?»

«¡Porque te amo, maldita sea!» ruge de repente.

Extiende los brazos, y su voz resuena en la escalera vacía mientras me dice: «Te amo desde el momento en que nos besamos en ese bar—no importa cuánto intenté negarlo. Y no ha habido un solo minuto desde ese momento en que supiera cómo manejar este amor que no esperaba sentir sin arruinarlo.»

Vacilo, mi rabia dando paso al asombro. «¿Me amas?»

«Sí…» Baja los brazos. «Eso fue lo que me di cuenta aquella mañana de Año Nuevo cuando volviste a entrar en la casa, y sentí como si me arrancaran el corazón del pecho. Te amo. Te amo con toda mi alma. Y ni siquiera soy de los que hablan así de Dios.»

¿Me ama? ¿Con toda su alma? Niego con la cabeza, deseando creerlo y negándome al mismo tiempo. «¿Pero cómo? ¿Por qué?»

Lleva puesto su chaleco de Reaper, pero su expresión se vuelve débil.

«Las razones siguen cambiando,» admite. «Al principio, era porque volviste a casa conmigo por mí—no porque soy G-Latham. Luego fue porque era fácil estar contigo. Solo quería estar cerca de ti, incluso si no estábamos teniendo sexo…»

Inclina la cabeza con una mueca irónica. «No voy a mentir, eso fue una novedad para mí. Simplemente… no podía tener suficiente de ti. Eras como una droga en mi sistema. Me dejaste hecho un desastre.»

Su expresión se tensa, luego se suaviza. «Pero también me hiciste pensar en el futuro—un futuro más allá de las fiestas y el sexo por ser famoso. Para la mañana de Año Nuevo, ya sabía… quería estar contigo para siempre. Mi plan era decirte—decirte quién era realmente tan pronto como llegaras a mi casa. Por eso acepté trabajar para mi papá en AudioNation después de la etapa europea de mi gira. Si tú querías viajar por el mundo, yo quería viajar por el mundo. Si querías hijos después de eso, yo también. Estaba preparado para darte el mundo. Ese anillo en tu mano llevaba casi seis años en mi cajón antes de que te encontrara de nuevo.»

Miro mi enorme anillo de compromiso, tratando de procesar lo que está diciendo.

«Pero nunca apareciste,» continúa Griff. Un destello de dolor atraviesa su mirada azul oscura. «Esa es la verdadera razón por la que estaba tan enojado cuando me enteré de lo de O2. Si hubieras venido como prometiste, podríamos haber estado haciendo esto de la familia feliz todos estos años.»

¿Pudimos haberlo hecho?

Lo miro, con el corazón derritiéndose y congelándose al mismo tiempo. Sus palabras, sus afirmaciones y la línea de tiempo alternativa que crean son casi demasiado agridulces para imaginar. Pero…

«Nada de esto tiene sentido,» le digo. «Si me amabas como dices, ¿por qué me mentiste sobre lo del requisito del matrimonio?»

«Porque nunca apareciste,» repite lentamente, como si yo no entendiera inglés. «Yo quería… necesitaba estar contigo. Pero sabía que tú no sentías lo mismo por mí. De lo contrario, no me habrías dejado plantado como lo hiciste.»

Me mira, con una expresión miserable. Como si esta conversación y los recuerdos que remueve le dolieran físicamente. Incluso después de todos estos años.

«Griff…» Lucho por atravesar toda la confusión para decirle, «De camino a verte, vi un cartel publicitario contigo—anunciando ese concierto de Año Nuevo. Descubrí que habías mentido. Por eso no llegué a la hora acordada.»

Desvío la mirada. «Cuando vi ese cartel… literalmente dejé de conducir. Un montón de gente me tocaba la bocina, pero yo solo podía sentarme allí y mirarlo. Y no sé cuánto tiempo pasó, pero supongo que fue demasiado porque vino un policía—en motocicleta.»

Me detengo y suelto una risita por la ironía. Pero luego me recompongo para seguir con mi historia. «Así que encontré un estacionamiento vacío de un banco, y me senté allí. No fui a casa de Kyra. No fui a casa. Solo me quedé sentada, por horas y horas, tratando de entender por qué me harías algo así. Mi sentido común me decía que solo eras un mentiroso y que las últimas dos semanas habían sido algún tipo de juego mental. Pero mi corazón quería creer. Me dije que tal vez G-Latham era como Red—una máscara que usabas para proteger al verdadero tú del dolor del mundo real.»

«Eso es exactamente lo que es G-Latham,» dice Griff, dando un paso hacia mí. «Y lo siento. Lamento haberte mentido. Estuve equivocado por estar resentido todos estos años por que no aparecieras. Solo me conociste dos semanas, y tenía una reputación terrible. Si así fue como descubriste quién era realmente, supongo que no te culpo por desaparecer.»

Aprieta los puños, como si quisiera golpear al tipo que fue en ese entonces. Pero se calma visiblemente y dice: «Gracias… gracias por ayudarme a entender por qué no cumpliste tu promesa.»

Él no entiende…

«Yo siempre cumplo mis promesas,» susurro. «Cueste lo que cueste. Me tomó mucho tiempo—muchísimo tiempo. Pero fui a tu casa, como dije que haría. Todavía necesitaba el dinero que me prometiste para Nueva York. Además, pensé que merecía respuestas de tu parte.»

Sus ojos se llenan de negación. «No… no, nunca llegaste.»

«Sí llegué.» Las lágrimas queman en mis ojos. «Pero no respondiste la puerta. Lo hizo ese tipo, Rowdy. Y cuando me llevó a tu habitación, ya estabas con dos chicas.»

Se queda blanco como un fantasma. «Mi visión de ti esa noche. Era real. ¡Mierda! Estuviste allí. De verdad estuviste allí…»

Confirma lo que he empezado a sospechar desde el comienzo de esta conversación—que no sabía que estuve allí, aunque me miró directamente mientras seguía con la chica que tenía delante. Y yo confirmo lo que dice con un leve movimiento de cabeza.

Retrocede y se jala el cabello, los ojos llenos de remordimiento. «Lo siento, amor. Lo siento muchísimo. Fui un idiota en ese entonces y estaba completamente drogado. Pensé que fiestar como antes llenaría el vacío de que no aparecieras. Pero créeme, me di cuenta a la mañana siguiente que ese vacío no se podía llenar. Terminé con esa vida. Por eso me mudé a Las Vegas y empecé a trabajar en AudioNation de todos modos, después de mi gira por Europa.»

Más explicaciones. Más sentimientos terribles y agridulces porque llegan demasiado tarde.

«Pensé… pensé que me habías desechado. Pensé que solo me invitaste a tu penthouse porque siempre le das tus sobras a los otros Reapers. Eso fue lo que dijo Rowdy cuando me agarró.»

Griff se queda mortalmente quieto. «¿Rowdy te tocó?»

Los recuerdos que he estado intentando reprimir regresan como un aluvión. Yo tratando de salir corriendo al ver a Griff con esas chicas. Rowdy apareciendo de repente en mi camino con un amigable: «Eh, Red, no te puedes ir todavía. ¡Acabas de llegar!»

Como si hubiera ido a verlo a él, no a Griff.

Cómo agitó una bolsita de pastillas delante de mí… cómo su cara amistosa se volvió roja y petulante cuando rechacé su invitación para fiestar.

Cómo me explicó fríamente la situación. «Perdí mucho dinero con esa apuesta, y Griff siempre me da sus sobras.»

Como si yo fuera su premio de consolación. Su derecho.

«¿Trató de…?» La voz de Griff me devuelve al presente.

No puedo mirarlo. Si lo miro, voy a llorar. Así que aparto la vista para responder: «Sí.»

Luego estoy de nuevo en ese pasillo con una realización tras otra cayendo sobre mí como bloques de concreto. Pensaba que me estaba enamorando, pero Griff solo había estado jugando conmigo todo este tiempo.

El pasillo estaba vacío. Solo estábamos Rowdy y yo—él ahora bloqueando la salida. Y Griff no iba a ayudarme. De hecho, solo me había invitado después de que había terminado conmigo, para que justamente esto sucediera.

Me di cuenta de todo eso, y entonces Rowdy me agarró.

«Luché contra él,» le susurro a Griff en el presente. «Luché con todo lo que tenía, y aun así apenas logré escapar…»

Estoy tratando de contenerlas, pero las lágrimas se escapan de todos modos. «Después, me sentí tan estúpida. Leí con odio todos esos artículos de ‘una sola vez’ sobre ti. Y te culpé por mentirme. Me dejé convencer de que todo había sido una mentira—que en verdad eras el tipo de monstruo que le pasaba chicas a sus amigos Reaper. Pero ahora veo que no tenías idea de que todo eso pasó. No hay nadie a quien culpar más que a mí. Yo fui la que me puse en esa posición—la que estaba tan desesperada por ser alguien que no fuera la Aburrida Bernice.»

Todo el arrepentimiento, todos los recuerdos que he estado tratando de contener por años… colapsan una vez que cae la barrera de culpar a Griff. Y entonces ya no hay manera de detener las lágrimas.

«Lamento haberte culpado. Lamento haber asumido que eras un monstruo sin detenerme a darte el beneficio de la duda.»

«¡No! ¡No! No me pidas perdón,» responde él, su voz baja y áspera. «Tú me diste a la verdadera tú durante esas dos semanas, igual que yo te di a la verdadera versión de mí. Descubriste que te estaba mintiendo, y tuviste el valor de venir a confrontarme. Nada de esto es tu culpa. Nada. Los únicos culpables son ese pedazo de mierda de Rowdy y yo, por ser un bastardo tan jodido que no estuve allí cuando más me necesitabas.»

Griff me jala hacia su pecho y me aprieta en sus brazos. «Lo siento, amor. Lo siento por no haberte protegido. Y no puedo creer que pudiste perdonarme lo suficiente como para intentar que este matrimonio funcionara, incluso pensando que hice lo que creías. Esto es culpa mía por haber sido tan cobarde y no preguntarte de frente por qué no apareciste en Año Nuevo. No te culpo de nada.…»

Su absolución me inunda como un bálsamo para heridas que pensé que cargaría para siempre. He estado dudando de mí misma durante años. Preguntándome si lo que sentí en la cabaña fue real. Ahora lo sé, lo fue.

Pero me aparto de su abrazo. «Me mentiste. Me pediste que confiara en ti. Hemos estado hablando sin parar durante semanas. Pero todo ese tiempo seguiste ocultándome cosas. Cosas importantes. Yo no confiaba realmente en que no eras el monstruo que pensé que eras aquella Nochevieja. Y tú no confiaste en mí lo suficiente como para decirme que no tenías que casarte conmigo para conseguir ese puesto de CEO. ¿Cómo se supone que esto funcione? No puede.»

«Red… Bernice…» empieza a decir.

«No, déjame terminar.» Doy un paso atrás, con el corazón temblando con toda esta nueva información. «Ahora lo entiendes. Entiendes el lazo entre padre e hija. ¿Me quitarás a O2 si me niego a casarme contigo?»

Se queda inmóvil. Y yo contengo el aliento para ver quién aparecerá. ¿El hombre o el monstruo?

Pero al final, dice: «No. Nunca la volveré a usar. Ella también es mi hija. Y solo quiero lo mejor para ella. Incluso si eso significa que no quieras estar conmigo ahora que sabes que no tienes que hacerlo.»

Suelto un pequeño suspiro de alivio.

«Así que ahora supongo que es hora de hacerte finalmente la pregunta que debí haberte hecho aquella mañana de Año Nuevo.» Me toma del mentón. Me levanta la cara para mirarme directamente a los ojos azules. «¿Me quieres para siempre como yo te quiero a ti? ¿Te casarías conmigo y me harías el hombre más feliz del mundo?»

Su mirada es tan tierna. Su expresión es más vulnerable de lo que jamás la había visto.

Y eso es precisamente lo que hace tan difícil lo que digo a continuación.

«No.» Dejo salir un suspiro tembloroso. «No me casaré contigo.»

CAPÍTULO 39

BERNICE

El camino hacia el estacionamiento subterráneo es tranquilo. Allí, Griff tiene estacionados en fila dos autos deportivos, dos camionetas, dos SUV de lujo y tres motocicletas. Me tomo mi tiempo para observarlos, aunque ya sé que la elección está entre la Cadillac o la SUV Lexus. ¿Hice lo correcto?

¡No! Red prácticamente gime.

Sí, claro que lo hiciste, dice Bernice al mismo tiempo.

Bernice tiene razón. Ni siquiera pudimos durar dos semanas sin una explosión. ¿Qué me hace pensar que podríamos durar toda una vida? Necesito firmar el acuerdo de custodia y volver a mi aburrida vida.

—Creo que deberías llevarte la Escalade —me dice con voz ronca y baja—. Combina con tu nuevo cabello.

Casi se me había olvidado lo de mis nuevas extensiones, las que se suponía que fusionarían a Red y Bernice.

—Por supuesto, tú decides —añade, mirando hacia otro lado—. Puedes encontrar algo en internet y haré que te lo entreguen. Lo que sea. Solo dime qué quieres.

No parece que estemos hablando de autos.

—Griff… —digo. Luego me rindo. ¿Qué puedo decir?

—Sé que tienes miedo —me dice al ver que no puedo continuar—. Lo entiendo. Yo también tenía miedo. Lo que tenemos es tan intenso que ni siquiera podía hablarlo contigo. Te amo, pero ni siquiera pude decirlo hasta que me acorralaste.

Espero el “pero” y me doy cuenta de que eso es todo. Solo está validando mis miedos—dejándome saber que no soy la única.

—Yo… —Quiero decirle la verdad. Que yo también lo amo. Pero eso complicaría aún más las cosas.

—Diviértete en tu viaje con los Reapers —digo en su lugar—. Hablaremos de la custodia y todo eso cuando regreses. Mientras tanto…

Me quito el hermoso anillo de compromiso y se lo extiendo.

Él desvía la mirada hacia un punto por encima de mi hombro. Como si no viera el objeto caro que intento devolverle.

—Es tuyo. Empeñalo si quieres.

Su voz suena plana. No puedo saber si está decepcionado o resignado. De cualquier forma, me veo obligada a guardar el anillo en el bolsillo de mis jeans.

Nos quedamos ahí parados, en un silencio incómodo. ¿Estoy haciendo lo correcto?

La pregunta flota en el aire mientras el silencio se prolonga. Pero esta vez nadie responde. Solo siento mi corazón vibrar, pesado y triste, en mi pecho adolorido.

Y finalmente, soy yo quien rompe el silencio.

—Me llevo la Escalade.

Amo a Griff, y Griff me ama.

Pero no vamos a lograr que esto funcione. El anillo de compromiso, de casi seis años, se siente como una piedra pesada en mi bolsillo cuando entro por la puerta de la casa, unos treinta minutos después.

Saco el celular de mi bolso cruzado mientras camino hacia la cocina. Me muero de hambre después de haber cenado explicaciones y lágrimas en lugar de comida. Pero debería coordinar la entrega de O2 con Carol antes de revisar el refrigerador en busca de algo que comer.

Sin embargo, me detengo en medio de la cocina y frunzo el ceño al ver la avalancha de mensajes de texto y llamadas perdidas en la pantalla. Todos son de Griff, diciendo alguna variación de “llámame.”

Y justo cuando intento entender todos esos mensajes, aparece uno nuevo.

GRIFF: ¡MIERDA! LLÁMAME. LLÁMAME EN CUANTO VEAS ESTO. NO VUELVAS A CASA.

¿No vuelva a casa?

No tengo idea de qué se trata esto, pero lo averiguo en un instante: confío en Griff más de lo que creía. Con el corazón acelerado, me doy la vuelta y me dirijo hacia la puerta que da al garaje.

—Ni tan rápido, perra —dice una voz, deteniéndome en seco.

Rowdy…

Rowdy está parado en el vestíbulo oscuro. Igual que en aquella víspera de Año Nuevo, está entre la puerta que necesito alcanzar y yo.

Pero a diferencia de esa víspera de Año Nuevo, ahora tiene un arma en la mano. Una que levanta para apuntarme mientras dice:

—Oye, Red, no te puedes ir todavía. ¡Apenas llegaste!

CAPÍTULO 40

BERNICE

«Rowdy… Rowdy, no lo hagas.»

El corazón se me atora de miedo al mirar al hombre… a la pesadilla que me ha atormentado durante casi seis años.

Waylon estaba sobrio como un juez cuando me abrió la puerta más temprano, pero Rowdy, no tanto.

Puedo ver que ha abusado de la fiesta todos estos años desde la última vez que lo vi. Su cuerpo flaco ha dado paso a una panza cervecera, y sus ojos están enrojecidos y vidriosos.

Se ve completamente drogado, y trato de adivinar si eso es bueno o malo para mis probabilidades de sobrevivir mientras le digo: «Rowdy, no quieres hacer esto.»

«¿Sabes cuánto dinero perdí en esa apuesta?» me pregunta, como si estuviéramos retomando una conversación de hace seis minutos—y no de casi seis años atrás. «Mucho. Y luego Rockstar dejó de hacer giras y se mudó a Las Vegas. Y Waylon me vetó de los negocios después de que arruiné un pedido—aunque no fue mi culpa que llegara un poco corto.»

Me apunta con el arma con énfasis. «No soy rico, como Rockstar. Las chicas no se me lanzan encima a menos que pueda darles droga. Y ahora esto. ¿Cómo se suponía que iba a saber que, de todas las perras que pasaron por el cuarto de Rockstar, tú ibas a ser la que él seguiría preguntando en el roadhouse? ¿Que decidiría casarse contigo? ¡Todo esto es tu culpa!»

No… no es mi culpa.

Por su aspecto, Rowdy fue la razón por la que ese envío llegó incompleto. ¿Y cuántas mujeres desechadas creyó tener derecho a tocar, incluso después de que le dijeron que no? Pienso en todas sus amables ofertas de drogas en el roadhouse bajo una nueva luz… también, en cómo Griff y yo perdimos el conocimiento la noche que tomamos sus pastillas moradas. ¿Cuánto de su comportamiento amistoso como dealer era simplemente una fachada para obtener lo que quería de chicas que jamás habrían consentido estando sobrias?

Pero él es el que tiene el arma. Y yo soy la que tiene todo que perder. Así que en lugar de contradecirlo en voz alta, le digo: «No tienes que hacer esto. Solo baja el arma y te ayudaremos. Rehabilitación. Terapia. Lo que haga falta.»

«¿En qué mundo de fantasía vives?» Frunce el ceño. «Así no funcionan los Reapers. Él se va a casar contigo. Pensé que tal vez era solo un tema de manutención. Pero en la fiesta previa al paseo, no dejaba de hablar de ti y de ese niño. Supe que si alguna vez se enteraba de esa noche, no lo entendería. Haría que Waylon me disparara directo en la cara—no importaría que yo fuera un Reaper. En cuanto saliste corriendo y él fue tras de ti—supe que todo había terminado para mí.»

Las palabras de Rowdy sobre lo que Griff le dijo en privado me habrían calentado el corazón. Si no fuera porque también me está apuntando con un arma.

«Puedo hablar con él», repito. «Puedo hacerlo entrar en razón. Esto no tiene que acabar en derramamiento de sangre. Solo tienes que bajar el arma.»

Rowdy baja el arma.

Y yo dejo escapar un suspiro de alivio.

Pero entonces su rostro se retuerce de amargura. «Sí, en realidad, creo que sí tiene que haber derramamiento de sangre.»

Tira de la corredera y vuelve a levantar el arma.

«Rowdy, no. No ha⁠—»

El disparo suena antes de que la súplica termine de salir de mi boca.

Cierro los ojos con fuerza, y toda mi vida pasa frente a mí.

Todos los buenos momentos.

Todos los malos.

O2… Griff… El hermoso futuro que no podré construir con ellos. El corazón se me rompe al pensar en eso… y en cómo nunca le dije a Griff que yo también lo amaba en el garaje.

Pero entonces abro los ojos y veo que sigo viva.

Resulta que Rowdy estaba equivocado…

Griff no envió a Waylon a dispararle en la cara.

Griff le disparó él mismo, acertándole en el muslo.

Rowdy grita y deja caer el arma mientras cae al suelo, agarrándose la pierna.

Y Waylon aparece de la nada para empujarme detrás de él.

Mientras tanto, Griff camina solo hacia el motociclista caído y le patea el arma para alejarla con total calma.

Rowdy estaba lleno de amargura y lamentos antes, pero ahora levanta la mano hacia Griff. «Por favor, hermano. Por favor, no⁠—»

Esta vez es él quien no alcanza a terminar su súplica.

Griff mira a Rowdy directamente a los ojos—y fríamente le dispara una bala al pecho. Y luego otra al estómago.

Después me mira a mí.

«¿Estás bien?», me pregunta.

No me doy cuenta de que sí… de que sí estoy bien hasta que él lo pregunta. Asiento en silencio.

«Bien», dice con una expresión sombría. «Me alegra que no le prometieras nada de mi parte. Sé que siempre cumples tus promesas, y te amaré hasta el día que muramos. Pero hay límites para ese amor. Te tocó. Te hizo daño. Y tú eres mía. Incluso antes de que decidiera entrar a nuestra casa con un arma, nunca iba a salir de este estado con vida.»

Las palabras de Allie escritas por mensaje me susurran de pronto en la mente: Puede que ahora sea legítimo. Pero sigue siendo un Reaper. Y esos tipos no perdonan. Son despiadados. Literalmente lo llevan en el nombre.

Resulta que Allie tenía razón.

«Tuve que encargarme de él. Esa es la única razón por la que no regresé a la casa contigo después de que intentaste terminar conmigo», me informa Griff mientras Rowdy agoniza a sus pies, gorgoteando sangre. «Nunca voy a dejar de amarte. Ni a dejar de protegerte.»

Griff me dice su verdad violenta.

Y luego le dispara a Rowdy directamente en la cara.

Miro al hombre al otro lado del arma. No es un hombre, en realidad. Tampoco un monstruo. Algo intermedio. Un Reaper hasta el tuétano.

Y este Reaper usó la palabra «intentaste» al referirse a nuestra ruptura.

El mundo se vuelve borroso mientras los ojos se me llenan de lágrimas. Esto es una locura. Necesito gritar. Necesito alejarlo y decirle que somos demasiado tóxicos para estar juntos.

Pero lo único que puedo hacer es correr hacia él.

«Iba a matarme», le digo, sollozando. «Y lo único en lo que podía pensar era en que no tendría un futuro contigo y con O2.»

Él permanece en modo asesino imperturbable mientras guarda el arma en una funda bajo su chaleco. Pero entonces…

La violencia desaparece de sus ojos y me mira con ternura para preguntar: «Entonces… ¿no la cagué? ¿Todavía vas a casarte conmigo y hacerme el hijo de puta más feliz del mundo?»

Lo pienso.

Pero no por mucho.

Griff se equivocó en muchas cosas—igual que yo. Pero tenía razón sobre el valor que me tomó ser Red, y dejar que un chico malo en moto me llevara a casa. Y arriesgarme a casarnos hace dos semanas.

Me ha pedido que aún me case con él, y decido dar el paso más valiente de mi vida.

Saco el anillo del despiadado Reaper Rockstar Mogul de mi bolsillo y lo coloco donde pertenece. En mi dedo anular. «Yo también te amo, Griff. Y quiero pasar el resto de mi vida siendo nada aburrida contigo. Así que sí, todavía quiero casarme contigo.»

EPÍLOGO

GRIFFIN

No muchas personas eligen reafirmar su compromiso frente a un cadáver. Pero bueno, a nosotros nos funciona.

Y O2 no dice “¡Guácala!” el último domingo del mes mientras se pone de pie con nosotros en el altar y observa a su padre, el novio, besar a su madre, la novia.

Solo aplaude junto con sus verdaderos primos, sus primos de juego, sus tres abuelos y su tío, y todos los amigos motociclistas de su padre mientras sus papás sellan su amor renovado con un beso de bodas.

«¡El mejor cumpleaños de la historia!», declara a cualquiera que le desea feliz cumpleaños en la recepción después.

Y eso es mucha gente. Cuando Red todavía me odiaba, le dijo a O2 que la boda sería pequeña.

Pero después de que decidimos entregarnos por completo al amor con todo incluido, se invitó a mucha más gente.

Pensé que, siendo O2 mi hija, no tener el centro de atención en su día especial podría ser un problema. Pero también es hija de Red. Y al parecer, ella también tiene ese interruptor interno que le permite pasar de personaje principal a personaje de fondo.

Lo que hace aún más satisfactorio cuando tomo el micrófono en medio de la recepción. «Ok, sé que yo, de entre todas las personas, probablemente no debería estar invitando a un invitado sorpresa a mi boda…».

Me detengo porque todos se ríen. Especialmente Phantom Zhang, quien me dijo en la cena de ensayo que tal vez estaría interesado en un trato con soju ahora que su esposa ha visto con sus propios ojos lo feliz que está la mía conmigo.

Kyra Fairgood aún no me habla. Pero bueno, vino a la ceremonia. Y ya sabes lo que dicen sobre que el tiempo lo cura todo. Bueno, planeo estar presente el resto de la vida de su mejor prima, así que eventualmente tendrá que volver a tomarme cariño.

En fin, basta de hablar de ellos. Volviendo a mi discurso: «Pero hoy haré una excepción porque también es el cumpleaños de mi hija O2—el primero que paso con ella. Así que, en un esfuerzo por superar todos sus otros cumpleaños, no solo me casé con su hermosa madre—la mujer más maravillosa e interesante del mundo—, también invité a unos invitados muy especiales para que nos guíen en una ronda de feliz cumpleaños…».

Y es ahí cuando sasha X kasha—sí, las verdaderas Sasha y Kasha—entran cargando un pequeño pastel con seis velas.

«¡Feliz cumpleaños, O2!», le gritan al unísono. Y luego lideran a toda la sala cantando “Feliz cumpleaños” para O2.

Ver a nuestra hija romper en llanto de felicidad cuando sasha X kasha entran al salón no compensa todos los cumpleaños que me perdí. Pero se acerca muchísimo.

Sí, este es definitivamente el mejor regalo de cumpleaños… la mejor boda… el mejor día de todos en nuestras vidas.

«Gracias por hacer que vinieran», me susurra Red al oído.

«Gracias a ti por pensarlo», le susurro de vuelta. «Somos un gran equipo.»

«¿Verdad que sí?», responde, dándome un codazo en las costillas. Pero luego mira a O2 con preocupación. «Está muy emocionada. ¿Deberíamos decirles que no le pidan cantar con ellas? No sé si va a poder controlarse.»

Entiendo por qué está preocupada. Ya casi terminamos la canción, y O2 sigue llorando y balbuceando tan fuerte que se la escucha por encima de todos nosotros cantando “Feliz cumpleaños”.

Aun así, le respondo a mi esposa, «Esa es la mejor parte del regalo, y va a estar bien. Confía en mí».

«Pero…», empieza a decir Red.

«Confía en mí», repito antes de que termine.

Y mira lo lejos que hemos llegado… simplemente apoya su cabeza en mi brazo y observa cómo se desarrolla el resto.

Efectivamente, justo cuando llegamos al último “para ti”, O2 se recompone en un instante para soplar sus velas.

Y cuando sasha X kasha le preguntan si quiere unirse a ellas en el escenario para cantar esa canción que hemos estado animándola a practicar desde que Red tuvo esta idea, toma el micrófono y salta al escenario. Como si hubiera nacido para eso.

Ni siquiera pierde el ritmo cuando su madre y yo nos unimos a ella y al dúo pop en el escenario para el último verso y coro.

Es una artista nata. Y nosotros somos algo que nunca pensé que tendría.

Una familia feliz.

«Nosotros la hicimos», le digo orgullosísimo a Red después de la actuación.

«Sí, la hicimos», coincide Red mientras observamos a O2 abrazar a Sasha y Kasha y darles las gracias a ellas y al público por venir.

Luego se inclina y me susurra al oído, «¿Y adivina qué más hicimos, según la prueba de embarazo que me hice anoche?»

Mi pecho se contrae y luego explota. «¿Vamos a tener un bebé?»

Ella asiente feliz. Y gracias al cardio, porque si no, creo que mi corazón habría explotado justo ahí.

Pero después de muchos besos y decirle cuánto la amo con todo mi maldito ser, sí le tengo que señalar, «Vaya, Red, harías cualquier cosa con tal de evitar el sexo durante tu periodo».

Ella estalla en carcajadas, y hombre, cuando digo que es lo más hermoso y maravilloso del planeta…

Me doy de patadas otra vez por los últimos seis años. Por dejar que el orgullo tomara el control y no simplemente haberla abrazado y declarado que la amaba desde el principio, hace seis semanas, cuando finalmente la encontré otra vez.

Sabía que esta mujer vendría a sacudir mi mundo desde el momento en que la vi parada en ese bar. Pero no sabía que sanaría mi alma herida. Y me daría todo lo que ni siquiera sabía que debía estar pidiendo… un alma gemela… hijos… una vida de verdad.

Antes de conocerla, estaba aburrido. Pero después de haberme casado con Bernice la Aburrida, nunca volveré a aburrirme.

«¿Puedo decirle a Waylon?», le pregunto un rato después, cuando sasha X kasha ya se han ido de la fiesta tras firmar autógrafos y tomarse un montón de fotos con la pequeña Olivia y la Dra. Olivia—ambas afirmaron ser sus más grandes fans.

«Solo a él, ¿ok?»

«Solo a él», acepto… solo para añadir, «Y, bueno, a Hades».

«¿Niño, a quién más vas a querer decírselo…?», exige con la voz cargada de indignación.

Ella se ríe y mira hacia la sección del salón de eventos donde los Reapers están teniendo su propia fiesta con botellas de whiskey y latas de cerveza que definitivamente no salieron del bar libre. Los Reapers serán Reapers—por eso mi esposa, la genia de la planificación de eventos, los aisló en el rincón más alejado del salón.

Pero en vez de adivinar a quién más trataré de incluir en la noticia, su sonrisa se desvanece de repente.

«¿Dónde está Hyena?», me pregunta. «¿Y el tipo callado, Des-E?»

Mierda.

Escanea a los Reapers y su expresión se vuelve cada vez más angustiada. «¿Y ese altísimo—Vampire?»

Prometimos no más mentiras. Así que le digo la única verdad que puedo. «Esto es asunto de Reapers.»

Red solo necesita ver la seriedad en mi rostro para decir: «Ay, Dios… Tengo que llamar a Allie.»

Y se va corriendo a buscar su teléfono.

No intento detenerla.

Pronto sabrá lo que yo ya sé, y tendré que encontrar la forma de arreglar mi última omisión. Sobreviviremos a esto. Pero en cuanto a su amiga…

Ya no hay nada que hacer por ella…

Vengeance la tiene.

¿Quieres saber qué le pasó a Allie?

Asegúrate de leer

 VENGEANCE: Snow y los segadores vengativos

Muchas gracias por leer GRIFFIN. Estos dos han estado conmigo desde hace un buen tiempo.

Supe desde el momento en que conocí a la prima aburrida de Kyra Fairgood, Bernice, que quería que tuviera un romance súper emocionante. Y me sorprendió cuando Griffin se ofreció para el trabajo. Pero llegué a quererlos mucho a ellos y a su familia súper moderna.

No había escrito sobre un niño desde HAN, y O2 fue muy divertida—aunque un poco gatillante. Dos de mis tres hijos están totalmente dispuestos a contarte más de lo que quisiera sobre mí. Como comentó una de mis Patreons Ruthless: “Los niños cuentan TODOS tus secretos.” ¡Jajaja!

Creo que todos tenemos una persona totalmente distinta dentro de nosotros—una que solo sale con ciertas personas o en ciertas ocasiones. Me alegra tanto que estos dos se hayan encontrado y logrado volverse lo suficientemente vulnerables como para compartir sus versiones más auténticas.

Si tienes a alguien con quien puedes mostrar todo lo que eres, dale un abrazo después de terminar este libro.

Con mucho amor,

TT

ACERCA DEL AUTOR

Theodora Taylor escribe libros candentes con mucho corazón. Cuando no está leyendo, escribiendo o reseñando, disfruta pasar tiempo con su increíble familia, salir en citas con su maravilloso esposo y asistir a fiestas organizadas por otras personas. LE ENCANTA saber de sus lectoras. Así que…

Únete al Patreon de TT

https://www.patreon.com/theodorataylor

Sigue a TT en TikTok

https://www.tiktok.com/@theodorataylor100

Sigue a TT en Instagram

https://www.instagram.com/taylor.theodora/