El Extraño Caso del Misterioso Hotel

PEQUEÑAS AVENTURAS

ALI ROSS

Créditos

El Extraño Caso del Misterioso Hotel

Primera edición: 2019

Tercera edición: 2025

Copyright © 2019 Ali Ross

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, almacenada en sistemas de recuperación de datos o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, mecánico, fotocopias, grabaciones u otros, sin el consentimiento previo por escrito del autor, excepto breves citas incluidas en artículos críticos y reseñas.

Esta es una obra de ficción. Nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o son usados de manera ficticia. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o fallecidas, eventos o lugares es puramente casual.

Para información y derechos de traducción: aliross0306@gmail.com

Capítulo

Uno

Alex se ajustó el cuello de la camisa, estaba demasiado apretado. Se preguntó si sería posible morir estrangulado por semejante prenda. Nunca había oído hablar de nadie que hubiera muerto así, pero en ese momento temía que pudiera ocurrir. Odiaba desperdiciar un sábado perfecto comprando ropa elegante con su madre y su hermano Daniel. No era mucho mejor que una clase de matemáticas de quinto grado.

Su madre había colocado tres corbatas de colores vivos sobre la puerta del probador. «Mira cuál de estas te gusta más.»

«Mamá...» gimió Alex. «¿Por qué tengo que ponerme esta ropa?»

«Será una boda elegante» respondió su madre. «Necesito que te veas bien para las fotografías. Lory se merece tener recuerdos especiales de su día más importante. No la veo desde que se mudó al extranjero. Fue allí donde conoció a Leonard, en Francia.»

«Nadie me va a notar. Toda la atención será para Lory, ¿verdad?»

Lory había sido la compañera de cuarto de su madre cuando estaban en la universidad. Se casaría dentro de una semana, y Alex y Daniel tendrían que repartir los programas antes de la ceremonia. Daniel había preguntado si podían cobrar dinero por cada programa que repartieran, pero su madre había dicho que no.

«¿Por qué no te pones el traje de tu cumpleaños, Alex?» gritó una voz desde el otro lado de la pared del probador. «¡Cumpleaños feliz, cumpleaños feliiiiz!»

Alex miró por encima de la pared, mientras su hermano mayor se reía a carcajadas de su propia broma.

«Ríete todo lo que quieras, Daniel, pero tú también tendrás que ponerte un traje. Ya lo sabes.»

Alex salió del probador y sostuvo las tres corbatas frente a él, colocándose delante de un gran espejo en la esquina. Logró imaginarse vestido completamente según las diferentes variantes de las corbatas, y en cada versión de sí mismo veía algo que no le gustaba y lo hacía sentir ridículo.

Daniel salió de su probador y se detuvo junto a Alex. «Sí» dijo pasándose la mano por el cabello. «Pero a diferencia de ti, yo me veré genial con el traje.» Daniel posó como si fuera el chico más popular de toda la escuela secundaria.

Oh, hermano, pensó Alex.

«El Hotel Brunelleschi es un hotel muy elegante» dijo mamá. «Tendrán que verse lo mejor posible.»

Alex sonrió al escuchar ese nombre. «¿Quién es Brunelleschi? ¿Vamos a estar en su casa?» para Alex era una persona desconocida.

«No, no es la casa de Brunelleschi, el hotel lleva su nombre por la importancia que tuvo para la historia florentina e italiana. ¿Es posible que no lo hayan estudiado en la escuela?» su madre estaba sorprendida. «Es uno de los iniciadores del renacimiento florentino, fue un gran arquitecto, escultor y muchas otras cosas» agregó.

«No queremos una clase de historia, mamá» Daniel resopló mirando hacia arriba.

«De todas formas no, no es la casa de Brunelleschi, es un hotel que tiene este nombre: el Hotel Brunelleschi. Está en el centro de Florencia.»

«Nunca he oído hablar de él» dijo Daniel. «¿Es elegante?»

Mamá asintió. «Es muy elegante y muy antiguo» sostuvo la corbata amarilla bajo la barbilla de Alex y frunció el ceño. «Y muy caro. Por eso nunca han estado ahí.»

«¿Pero ahora podemos ir?» preguntó Daniel. «¿Por la boda?»

«Exacto» respondió la madre. «Me gusta esa azul» dijo ella, con decisión. «¿Qué opinas, Alex?»

«Claro, a mí también me gusta» era inútil discutir. No habría hecho ninguna diferencia. Si hubiera dependido de él, a la boda se habría puesto solo sus sudaderas de básquet y una camiseta. Mientras más rápido salieran de la tienda, mejor sería.

«¡Perfecto!» dijo la mujer. «Entonces creo que hemos terminado. ¿Por qué no se vuelven a poner su ropa mientras yo voy a pagar?»

«Gracias a Dios» murmuró Alex.

«A menos que... no quieran seguir comprando...» la madre alzó las cejas con esperanza.

«¡No!» dijeron rápidamente los muchachos. Ya habían estado ahí demasiado tiempo. A veces parecía que su madre esperaba eventos como ese para ir de compras con sus hijos. Ante la idea de seguir probándose trajes incómodos, ambos muchachos corrieron de vuelta a los probadores para cambiarse.

La mujer frunció el ceño, pero parecía contenta con lo que habían elegido. Su teléfono celular sonó y lo sacó rápidamente de su bolso.

«¡Lory!» exclamó. «¿Cómo estás? ¿Ya llegaste?»

Alex la vio tomar la ropa que había dejado sobre la puerta del probador. Escuchó su voz chillona a pesar de estar al fondo de la caja.

«Será un desastre» dijo Daniel, saliendo del probador.

Alex asintió con la cabeza hacia su hermano y dijo en voz baja: «Hablemos de eso.»

Capítulo

Dos

Cuando regresaron a casa, los muchachos llevaron sus bolsas desde la minivan hacia la entrada.

Alex tuvo dificultades para evitar que la bolsa con el traje se arrastrara por el suelo mientras cargaba otras dos bolsas con las camisas, una corbata, un cinturón, calcetines y zapatos elegantes. Se sentía como una mula de carga. En esas bolsas había ropa suficiente para cinco bodas. Alex dudaba que un evento así pudiera valer todo ese esfuerzo. El muchacho se estremeció cuando lo golpeó una brisa fresca. Aunque en Umbría no hacía tanto frío como en su antigua casa del norte, enero seguía siendo invierno y él odiaba el frío.

A pesar de la temperatura, el padre de Alex estaba en el jardín hablando con su viejo vecino, el señor Tassini. Tenía ochenta años y era bastante amable, pero también un poco excéntrico.

«Bien, bien» dijo el señor Tassini. «¿A dónde van, muchachos? ¿Sus padres finalmente despertaron y decidieron mandarlos a un internado?»

El padre se rió. «Aún no hemos llegado a ese punto» miró a los muchachos. «Pero podría ser algo a tener en cuenta» con un gesto al señor Tassini, siguió a su esposa hacia la casa. «Hablaré contigo más tarde, Stefano.»

«Vamos a participar en una boda» dijo Daniel.

«¿Una boda, eh?» dijo el señor Tassini, sonriendo. «Ustedes muchachos son un poco jóvenes para casarse, ¿no?» soltó una risa seca que recordaba el croar de una rana.

Alex puso los ojos en blanco. El señor Tassini siempre los molestaba. Le gustaba dar grandes discursos sobre cómo los niños de los tiempos modernos no tenían buenos modales y jugaban demasiados videojuegos. Aunque no tenía muchas ganas de hacerle caso, Alex le respondió casi automáticamente: «Es la amiga de nuestra madre.»

«La boda será en el Hotel Brunelleschi» agregó Daniel. «¿Ha oído hablar de él?»

Los ojos del señor Tassini se iluminaron y soltó otra risita. «¿Si he oído hablar de él? Oh sí, he oído hablar muy bien de él» metió las manos en los bolsillos del pantalón, luego sacó su billetera.

«¿Nos va a pagar por ir a la boda?» preguntó Daniel, dándole un codazo a Alex en las costillas.

«Oh, claro, ¿cuánto quieren?»

«¿En serio?» dijo Daniel, sus ojos se iluminaron.

El señor Tassini agitó la mano con disgusto.

«Bah, se creerían cualquier cosa, muchachos. Esos videojuegos les están derritiendo el cerebro, pero les diré una cosa...» sacó de su billetera un pedazo de papel cuadrado y lo sostuvo frente a Alex. Era una vieja fotografía en blanco y negro. Los bordes estaban arrugados por haber estado demasiado tiempo en la billetera. La imagen mostraba un salón con algunas personas adentro. «Este es el Hotel Brunelleschi, hace mucho tiempo» dijo el señor Tassini.

Alex miró la foto, luego se acercó. Un hombre alto con un uniforme de estilo antiguo estaba parado junto a un muchacho de cabello despeinado en un salón elegante.

Daniel se acercó para echar un vistazo. «¿Es usted?»

El señor Tassini asintió. «Soy el muchachito. Mi padre fue el jefe de botones del Brunelleschi por más de cuarenta años. Cuando terminé la escuela, trabajé ahí por un tiempo.»

«¡Genial!» dijo Daniel. «¿Trabajó ahí?»

El señor Tassini asintió. «Sí, señores. Un hermoso lugar, ese hotel. Y todo tipo de personajes famosos pasaron por ahí: presidentes, hombres de negocios, celebrities...»

Se inclinó y los miró con los ojos muy abiertos. «Una vez, le llevé las maletas al señor Lucio Battisti.»

Alex frunció el ceño. «¿Quién?»

El señor Tassini se puso una mano en la frente. «¿Me estás tomando el pelo, muchacho?»

«Battisti, Alex» dijo Daniel. «No será... una aventura ta-ra-tat-ta tap-pa-ra, con la tía» Daniel movió las caderas en una extraña pequeña danza y cantó con una voz que a Alex le pareció realmente tonta. «¡Estoy conmocionado!»

Alex se limitó a mirarlo con cara de no entender nada. Tal vez su hermano había perdido completamente la cabeza.

Daniel sonrió. «Eres demasiado pequeño para entender.»

Alex miró con el ceño fruncido a su hermano mientras el señor Tassini asentía. «No me estás tomando el pelo. 1973. Estaba tocando Il mio canto libero. Le mostré su habitación.»

«Oh. Eso es realmente genial» dijo Daniel fingiendo interés.

Alex miró más de cerca la foto. Había algo realmente extraño. Una fuente, que tenía algo grande en su interior. El aspecto le resultó familiar, pero no quería creerlo.

Alex señaló la foto. «¿Qué es esa cosa en la fuente? Parece un cocodrilo.»

«Los hoteles no tienen cocodrilos en las fuentes» dijo Daniel, riéndose.

El señor Tassini se río. «Ese hotel sí. El hotel los ha tenido como mascotas a lo largo de los años.»

Alex se concentró de nuevo en la fuente. ¡Era un caimán! Estaba acostado en el agua, parecía que podía estirarse y morder a alguien en cualquier momento. No se veían jaulas alrededor. ¿Quién dejaría un verdadero caimán suelto con gente alrededor? Era una locura.

«Ya no estaban cuando trabajé ahí» dijo el señor Tassini. «Pero algunos todavía andaban por ahí cuando fui a visitar a mi padre, de niño. ¡Era todo tan salvaje!»

«¡Puede decirlo en voz alta!» exclamó Daniel.

El señor Tassini sonrió. «Una de mis historias favoritas sobre el Brunelleschi era la de un caimán que se alejó del vestíbulo para entrar en la biblioteca.»

Los ojos de Alex se abrieron. «¿En serio?» su estómago se revolvió. No podía imaginar estar en un lugar donde los caimanes vagaran libres. Era demasiado peligroso.

El señor Tassini asintió.

«¿Qué hacía en la biblioteca?» preguntó Daniel.

«Bueno» continuó el señor Tassini, «una mujer anciana estaba sentada en la biblioteca leyendo, y de alguna manera confundió al caimán con un taburete.»

«¿Qué?» preguntó Daniel.

«¿Se sentó encima?» preguntó Alex.

«Al menos puso los pies encima» dijo el señor Tassini. «De repente, su taburete comenzó a alejarse de ella, y se cayó de trasero al suelo» se rió. «Debe haber sido realmente divertido de ver, ¿eh?»

Alex asintió. «¿Y después? ¿Qué hizo?»

«Salió corriendo de la biblioteca lo más rápido posible.»

«No la culpo» dijo Alex.

«Es una locura» dijo Daniel.

El señor Tassini sonrió. «Como dije, un hermoso lugar, ese hotel, pero no famoso solo por la historia de los caimanes, la historia de Florencia esconde muchos misterios...»

El papá de los muchachos asomó la cabeza por la puerta de entrada. «Muchachos, el almuerzo está listo.»

Alex suspiró, considerando la historia del señor Tassini. «Está bien... nos vemos después» dijo, devolviendo la foto al vecino.

«Sí, gracias por mostrarnos la foto» dijo Daniel. «Le diremos si pasa algo así en la boda.»

El señor Tassini se dirigió hacia su casa e hizo un gesto con la mano. «Buena suerte, muchachos. Y, les recomiendo, tengan cuidado con los caimanes.»

Capítulo

Tres

«Muchachos, vámonos. ¡Llegaremos tarde si no nos movemos!» mamá gritó desde las escaleras.

Era viernes por la tarde temprano y era hora de partir hacia Florencia. ¿Cómo podía una boda durar todo un fin de semana? A los muchachos les parecía una pérdida de tiempo tan grande. Pero mamá había dicho que era parte del trato, ya que era una boda súper elegante.

«La mayoría de las personas habría estado feliz de pasar una noche gratis en un hotel de lujo» les había dicho.

«Yo habría preferido un viaje gratis al estadio, pero no a una boda» había respondido Alex.

La madre y el padre ya habían pasado toda la mañana fuera haciendo diligencias relacionadas con el evento próximo. Mamá había ido a un centro de belleza con la novia, Lory. Se habían hecho las uñas o alguna otra cosa de mujeres por la que estaba entusiasmada.

El padre, en cambio, había jugado una partida de golf en un club exclusivo en el que nunca había estado antes. El novio de Lory había organizado todo para que pudiera entrar ahí.

Los padres pasaron a recoger a los muchachos cuando terminaron. Los dos hermanos se subieron de mala gana a la minivan con sus maletas.

Alex soltó un gemido de descontento cuando salieron del camino de entrada. «Todavía hay tiempo para cambiar de opinión» les dijo a sus padres.

«Sí, podríamos quedarnos en casa solos» dijo Daniel. «¡Estaríamos bien!»

El padre se rió. «Oh claro. Estoy seguro de que todo saldría perfecto.»

Alex sabía que probablemente su padre tenía razón. Durante el verano, la prima Paula los había cuidado por una semana mientras sus padres se fueron de viaje a Londres. La situación se les había salido de las manos y habían causado demasiados problemas. No podía imaginar que sus padres cometieran el mismo error dos veces.

«Lory es una de mis amigas más queridas» dijo la madre de los muchachos. «Me da mucho gusto que todos estaremos ahí para apoyarla en el día más importante de su vida.»

«Ella es tu amiga, no nuestra» dijo Daniel en tono áspero.

Su madre ignoró las quejas. «Después de todos estos años, parece haber encontrado finalmente al hombre correcto.»

«¿Parece?» murmuró el marido, desde el asiento delantero. «Casándose con ese hombre se sacó la lotería.»

«¡Cariño!» la mujer le lanzó una mirada fulminante. «Lory dice que es una persona maravillosa.»

«No niego que lo sea» continuó el marido. «Un hombre maravilloso y con una buena posición.»

Alex volteó la cabeza. «¿Con una buena posición? ¿Qué significa eso?»

La madre los miró de nuevo. «El novio de Lory tiene un negocio exitoso en el sector de programas de computadora, en Francia. Así que tiene dinero.»

«¡Quieres decir que es rico!» dijo Daniel.

«Sí» asintió el padre.

«Cariño...» dijo la esposa, con una expresión de exasperación en el rostro.

«¿Qué dijeron de malo? Ese hombre es realmente rico» respondió el marido. Miró a los muchachos en el espejo retrovisor. «Este aspecto no es lo más importante a considerar o la razón por la que Lory se está casando con él. Pero es bueno que esté organizando toda la fiesta de boda en el Brunelleschi.»

Salieron de la autopista y continuaron por las calles laterales estrechas del centro.

La madre se volteó en su asiento. «Papá y yo estaremos muy ocupados. No quiero tener que preocuparme de que ustedes dos causen problemas.»

El padre frenó en la señal de alto. «Esto no es una cancha de básquet» continuó la mujer. «Es un hotel elegante. No habrá nadie corriendo por ahí. ¿Entienden?»

«Sin problemas, mamá» la tranquilizó Daniel. «Puedes contar con nosotros» le hizo un rápido guiño a Alex.

«Te vi, querido» le dijo la madre a Daniel.

«¿Viste qué?» Daniel alzó las palmas de las manos en el aire como si fuera inocente.

La mujer simplemente negó con la cabeza y luego les lanzó a ambos una mirada seria. «Hay otra cosa que no les he dicho todavía.»

«Oh, aquí viene la trampa» gimió Daniel.

Alex no sabía qué anunciaría su madre, pero podía imaginar que no le gustaría.

«¿Qué pasa, mamá, también tenemos que cantar en la boda?»

«Tal vez podría cantar un solo» dijo Daniel, llevando una botella de agua a su boca como un micrófono. «¿Cuál es una buena canción nupcial, mamá?»

«No, no los haré cantar» respondió la madre. «Pero necesito que sean particularmente amables con alguien.»

«¿Con quién?» preguntó Alex.

«Bueno, el novio de Lory tiene un hijo que tiene más o menos tu edad, Alex.»

«¿Ah sí?» dijo Alex.

«Sí» continuó mamá. «Su nombre es Théodore y podría ser que pasen un poco de tiempo con él.»

«¿Necesitas que le haga de niñera como le hago a Alex?» preguntó Daniel, dándole una palmada en el hombro a su hermano como si tuviera dos años.

«¡Basta!» Alex apartó la mano.

Estaba harto de que Daniel se comportara como si tuviera diez años más que él en lugar de dos.

«Daniel, ya basta» dijo el padre. «Escucha a tu madre.»

«Perdón» dijo Daniel. «Entonces, ¿cuál es el problema con este Théodore? ¿Es un perdedor o algo así?»

«¡Daniel!»

«Perdón» dijo de nuevo el muchacho.

«Aparentemente, Théodore ha tenido dificultades para aceptar que su padre se case con Lory y que se muden a Italia» confesó la madre.

«¿Entonces está enojado?» preguntó Alex.

Parecía comprensible. No podía imaginar a ninguno de sus padres casándose con alguien más, aunque había oído que pasaba a menudo. Conocía a un grupo de muchachos en la escuela cuyos padres estaban divorciados. Algunos incluso tenían medio hermanos y medio hermanas.

«Probablemente» dijo su madre, «pero estoy segura de que es muy simpático». Se volteó de nuevo y los miró a los ojos. «Sean amables con él, ¿entendido?»

«Entendido, mamá» dijo Daniel.

Alex estaba a punto de asentir, cuando algo llamó su atención fuera de la ventana.

«¿Este es el hotel?» Alex pegó la cara contra el vidrio.

Frente a ellos había un edificio de cemento claro. De dos pisos de altura. La torre de ladrillos con el campanario se alzaba en el lado derecho del edificio, superándolo por al menos dos pisos. Al frente había un letrero rectangular.

Hotel Brunelleschi – ****.

Sí, era ese.

El padre condujo el auto por un amplio camino de entrada curvo. Se detuvo cerca de la entrada principal. Un hombre vestido con uniforme y gorra corrió ávidamente hacia ellos.

«¿Vas a estacionarte aquí?» preguntó Daniel.

«Creo que vas a bloquear el camino de entrada» dijo Alex. No podía ver un estacionamiento libre. Tal vez deberían estacionarse en la calle. El muchacho que había corrido hacia ellos probablemente estaba a punto de gritarles.

«Todos afuera» dijo la madre, sonriendo.

Mientras salían del automóvil, el padre le entregó sus llaves al hombre con la gorra. Este le dio un papelito y se subió al auto.

«¡Papá! Está tomando la minivan, ¡es nueva!» gritó Daniel.

«Es su trabajo, todo está bien» dijo la madre, riéndose.

«¿Trabajo?» preguntó Alex con atención. A él le había parecido como si quisiera robar el auto, aunque el padre le había entregado las llaves bastante voluntariamente, y ni él ni la madre parecían muy perturbados.

El padre entregó su equipaje a otro hombre en uniforme con un carrito con ruedas que los acomodó en la acera.

«Ese era simplemente un valet» le explicó mamá a Alex. «Es un servicio para los huéspedes de un buen restaurante o de un hotel. De esta manera no tienes que preocuparte por encontrar un estacionamiento tú mismo. Ofrecen un servicio de estacionamiento y entrega de autos gratis a todos los participantes de la fiesta de boda.»

«Oh» dijo Alex, pensándolo. «Supongo que es bastante útil.»

«¿Cómo sabes que no te va a robar el auto?» preguntó Daniel.

«Por eso tengo un recibo» dijo el padre.

Alzó el pequeño pedazo de papel que el hombre le había dado. «Cuando estemos listos para irnos, le daremos esto al valet y él correrá a buscar nuestro automóvil.»

«¿Cómo puedes estar tan seguro? Creo que nuestro auto es mucho más valioso que ese pedacito de papel, papá. Deberías haberle pedido algo más como garantía» dijo Alex.

«Sí, tal vez deberías tomar su billetera» propuso Daniel.

Los padres se rieron de buena gana.

«Confíen en nosotros, muchachos. Todo estará bien» los tranquilizó el padre.

Alex observó atentamente al hombre mientras llevaba su minivan detrás de la esquina. Si fuera robada, estarían obligados a una larga caminata hacia casa. Regresó al hotel y giró alrededor de una columna de piedra en la entrada. Una silueta oscura apareció en la acera frente a él. Su corazón se congeló. ¡Era un caimán gigante! «¡Woah!» gritó Alex. Saltó de nuevo hacia el estacionamiento, tropezando con el carrito del equipaje y aterrizando boca abajo sobre la maleta rosa de su madre.

Daniel se rió. «¡Fantástico, Alex!»

Alex se levantó y señaló la acera, con el corazón en la garganta. «¡Un caimán!»

Daniel seguía riéndose.

Alex miró alrededor de la columna. Era solo una estatua.

Daniel se acercó y le dio una palmada suave en la espalda. «Todo está bien, amigo. Tal vez deberías ir al spa con mamá para relajarte un poco.»

Alex respiró profundo y se quedó mirando la estatua. Probablemente medía tres metros de largo. Y aunque era de bronce, tenía un aspecto bastante feroz. Leyó el pequeño letrero junto a la estatua:

Los caimanes una vez vivieron en estanques de mármol que rodeaban la estatua de Filippo Brunelleschi en el salón del gran vestíbulo. El último de los caimanes, el Viejo Sebastiano, vivió hasta 1965.

Alex miró a Daniel. «El Viejo Sebastiano, me pregunto si es del que nos habló el señor Tassini.»

«¡Muchachos, vámonos!» gritó mamá desde la puerta de entrada.

Alex siguió a Daniel hacia el hotel, manteniendo los ojos bien abiertos para detectar cualquier otro reptil al acecho, ya fuera de bronce o de otra cosa.

Capítulo

Cuatro

Alex entró en un vestíbulo colorido y lleno de luz. Inclinando la cabeza hacia atrás, miró fijamente el enorme techo redondo de vidrio de colores. El diseño del vidrio estaba compuesto de rojos y azules brillantes. «Wow» susurró.

La luz del techo se concentraba en el centro de la habitación, donde una alta estatua blanca estaba separada del resto del espacio.

«Bonita estatua» observó Daniel.

«¿Sabes quién es?» preguntó mamá, acercándose desde la recepción.

«Es fácil» dijo Alex.

Ya lo sabía antes de ver la inscripción a lo largo de la base. «Es Filippo Brunelleschi.»

Tenía que darle algo de crédito. Después de todo era el nombre del hotel.

«¡Alex! ¡Daniel!» gritó una voz familiar.

Los muchachos miraron a su izquierda y vieron a Olivia corriendo hacia ellos.

«Oigan muchachos, ¿no es fantástico este lugar?»

Alex se dirigió a su madre. «¿Qué hace Olivia aquí?»

No esperaba que su amiga de la escuela estuviera en el hotel. No entendía qué tenía que ver con la boda. Pensaba que no conocía a Lory.

«¿No te lo había dicho? El padre de Olivia es el fotógrafo de la boda» dijo la madre.

«¡Sorpresa!» Olivia sonrió y le dio un gran abrazo.

Alex se puso rojo y se zafó de su abrazo. Estaba sorprendido de verla ahí, pero no decepcionado. Sería divertido tener a Olivia con ellos. Juntos habían vivido aventuras fantásticas. Era súper inteligente y una vez que la había conocido bien, no le había resultado tan molesta como pensaba que era.

Daniel le dio un codazo a Alex en las costillas y alzó las cejas con una sonrisita. Le gustaba molestarlo diciéndole que ella era su novia.

Para Alex, en cambio, eran solo amigos. Después de todo, ¿quién necesitaría una novia en quinto grado?

«Oh, mira» dijo mamá. «¡Ahí está Lory! Muchachos, ¿por qué no exploran el hotel con Olivia por un rato?» luego les lanzó una mirada seria. «Por favor, entretengan a Théodore cuando lo vean. Y recuerden lo que hablamos. Este es un hotel elegante.» Luego sonrió débilmente a Olivia. «Asegúrate de que no se metan en problemas.»

«Sí, señora. Haré mi mejor esfuerzo» dijo Olivia.

«Vámonos» dijo Daniel, llevándolos al borde del vestíbulo. «Quiero buscar más caimanes.»

Daniel se detuvo frente a un balcón que daba a un enorme salón de baile al aire libre. Por más que Alex hubiera quedado impresionado con el techo de vidrio de colores y la estatua en el vestíbulo, tuvo que detenerse y admirar el salón.

«¿No es magnífico?» dijo Olivia.

Alex se sintió como si hubiera entrado en un palacio. El Gran Salón de Baile tenía dos pisos de altura con un balcón alrededor. Columnas de mármol ornamentadas decoraban las paredes, apiladas arriba y abajo del balcón desde el piso hasta el techo. Palmeras colocadas en grandes macetas llenaban cada rincón de la habitación. Varios sofás de cuero fino y mesas de madera oscura estaban esparcidos sobre una elegante alfombra en el centro del piso de mármol blanco. El techo se extendía sobre ellos, decorado en el centro con más vidrieras y diseños fantásticos. Alex hizo un rápido escaneo buscando caimanes, pero no vio ninguno.

«Miren las escaleras» dijo Olivia, dirigiéndose hacia el centro del balcón.

Una larga y elaborada escalera bajaba hacia el salón de baile. Era más ancha que una escalera normal. Una elegante alfombra roja se extendía sobre los escalones. Bajaron dos series de cinco escalones y se detuvieron a mirar la última serie de diez escalones.

«Es impresionante» dijo Daniel, acercándose por detrás con un silbido. «Me parece familiar, pero no logro recordar a qué se parece.»

«¿Una escalera? ¿A qué se tiene que parecer una escalera?» preguntó Alex.

Olivia se rió. «¿Seguramente recuerdas la escena de Robert Langdon en Inferno de Dan Brown?»

Alex negó con la cabeza. Le sonó familiar, sin embargo.

«Es un thriller ambientado en la Florencia de hoy, vamos, es una película famosísima.»

Alex no estaba muy seguro de haber visto esa película, mamá no le gustaba que viera televisión por la noche, mejor un buen libro.

«Me siento como Sienna de la película» Olivia se arregló el cabello fingiendo usar una peluca.

Mientras bajaban juntos las escaleras hacia el salón de baile, ella le extendió la mano a Alex. «¿Resolverás este enigma, mi héroe?»

Alex se sonrojó y torpemente le tomó la mano.

Olivia se acercó y se desplomó en uno de los sofás de cuero como si estuviera a punto de morir.

Daniel se sentó torpemente en el escalón más bajo.

«Una hermosa escalera, ¿verdad?» gritó una voz desde el lado de la habitación.

Alex se volteó y vio a un hombre vestido con un uniforme marrón y burdeos parado al fondo de la habitación, junto a la tienda de regalos. Tenía la piel oscura y bigotes grises tupidos.

«Disculpe, solo estábamos jugando» dijo Olivia, soltando la mano de Alex y sentándose derecha en el sofá.

El hombre se acercó a ellos con una sonrisa. «Está bien, pueden quedarse todo lo que quieran. ¿Les gusta el hotel?» señaló el gran salón de baile.

«Es fantástico» dijo Daniel.

«Estamos aquí para una boda» explicó Olivia.

«Ah» dijo el hombre. «Hermoso lugar para una ceremonia.»

Alex leyó la placa en la camisa del hombre. Decía que se llamaba Arthur. Usaba un sombrero similar al de los mozos que habían tomado su auto. Alex se preguntó si era un botones como había sido el señor Tassini. «¿Su nombre es realmente Arthur? ¿Como el rey de los caballeros de la mesa redonda?» no recordaba haber conocido a nadie con ese nombre antes.

«Sí, lo es, hijo. Arthur J. Boertu, a tu servicio» se acercó a ellos con una sonrisa de oreja a oreja. «Pero puedes llamarme Boe. Es lo que hacen todos los demás. Soy el jefe de botones aquí en el Brunelleschi.»

Las orejas de Daniel se pusieron alerta. «Oye, nuestro vecino también trabajaba de botones aquí.»

«Hace mucho tiempo» agregó Alex.

Boe arqueó las cejas. «¿Sí? ¿Cómo se llama su vecino? Apuesto a que lo conozco.»

«Señor Tassini» respondió Daniel.

Boe se rió. «¿Stefano Tassini?»

Daniel asintió.

«¡Por supuesto que conozco al viejo Stefano! Es un loco, ese. No lo veo hace años. Creo que estaba por irse cuando empecé a trabajar aquí» se quitó el sombrero y se rascó la cabeza. «Díganle al viejo Stefano que Boertu lo saluda. ¿Lo harán?»

«Claro» garantizó Daniel.

Alex pensó en la foto del señor Tassini y miró alrededor con sospecha. «Ya no hay caimanes aquí, ¿verdad?»

«Mi hermano está realmente nervioso por esta historia de los caimanes» explicó Daniel.

«Alex, fue hace mucho tiempo» dijo Olivia. «¿No leíste el letrero?»

«Tiene razón» dijo Boe. «Realmente había caimanes aquí, pero fue incluso antes de que me contrataran. De hecho, en los viejos tiempos, este rincón aquí era el mostrador de registro del hotel» señaló un área de bar cerca del salón de baile. «Se cuenta que en el lejano 1850 fueron abandonados algunos caimanes, crías. La gente se estaba encariñando, pero luego crecieron y empezaron los problemas.»

«¿Por qué la gente tendría crías de caimán?» preguntó Olivia.

«Sí, no son exactamente mascotas normales» dijo Daniel.

Boe sonrió. «Bueno, desafortunadamente había gente mala que vendía su piel para hacer ropa y zapatos de lujo.»

«Es una locura» dijo Daniel.

«Yo diría que sí» continuó Boe. «Se encontraban viviendo en lavabos y bañeras. La gente los encontraba también aquí, en este edificio.»

Alex se imaginó teniendo un caimán doméstico en su bañera. No parecía el tipo de animal que le gustaría tener por ahí. Se miró los pies e imaginó crías de caimán corriendo como ratones sobre las alfombras indias y los pisos de mármol. Miró a Boe e inclinó la cabeza. «¿En serio?»

Boe asintió. «Sí. Algunos de ellos, en esos años, fueron mantenidos aquí en el Brunelleschi» señaló al otro lado de la habitación hacia la estatua de Brunelleschi. «Vivían en la fuente. Pero luego todos fueron donados a los zoológicos» Boe bajó ligeramente la voz y miró alrededor como para asegurarse de que nadie más estuviera escuchando. «Lo que la mayoría de la gente no sabe es que algunos de esos pequeños monstruitos nunca llegaron a los zoológicos.»

Alex abrió los ojos. «¿No?»

Boe negó con la cabeza.

«¿Qué les pasó?» preguntó Olivia.

«Bueno...» dijo Boe, deteniéndose como si no estuviera seguro de si debería hablar de eso o no. «He estado aquí mucho tiempo y he visto muchas cosas extrañas en este hotel.»

«¿Qué tipo de cosas?» preguntó Daniel, acercándose para poder escuchar.

«Oh, ruidos extraños, cuando el hotel está tranquilo. Incluso cuando los huéspedes se van o duermen por la noche, el personal se queda despierto. Nos aseguramos de que todo esté en orden.» Boe siguió mirando alrededor con cautela. Luego agregó: «Algunas personas dicen haber visto caimanes desaparecidos hace tiempo rondando por ahí, descendientes de algunas crías de caimán perdidas que nunca llegaron al mostrador de registro. La gente dice que se escabulleron de sus jaulas y entraron en los pasillos debajo de las escaleras. Abajo hay desagües y túneles que llevan al sótano y a las alcantarillas de la ciudad.»

«¿Vivían debajo de las escaleras?» preguntó Daniel.

Boe asintió. «La gente dice que algunos han vivido ahí abajo por décadas, en estado salvaje, lejos de las personas. Ah, la mayoría de las veces se quedan ahí abajo, sin molestar a nadie. Pero de vez en cuando, especialmente en invierno, cuando hace frío, salen de las alcantarillas y se encuentran cerca de las rejillas de ventilación.»

«Los caimanes son animales de sangre fría, ¿saben? Necesitan estar donde hace calor. La mayor parte del tiempo, aquí hace suficiente calor para mantenerlos vivos, pero en períodos de heladas, el hielo y la nieve los empujan hasta el hotel. La gente dice que cuando se mueven es posible escuchar sus garras raspando en los pisos de mármol.»

Alex apenas podía respirar. ¿Boe estaba diciendo la verdad?

«¿Ha visto alguno?» preguntó Daniel, con la mandíbula abierta.

«Tal vez» sonrió Boe. «Solo una vez. Una noche estaba limpiando una rejilla de ventilación cerca del gran vestíbulo. Estaba en el suelo, buscando un tornillo que había dejado caer por el conducto, cuando escuché un sonido. Un sonido débil, pero cada vez más cerca. Como de uñas que rascan el piso. Estaba atascado ahí, y tenía mi brazo metido por la rejilla. Vi una sombra venir hacia mí desde detrás de la esquina. El sonido en el mármol se volvió cada vez más fuerte.»

«¿Qué hizo entonces?» preguntó Daniel.

«Bueno, me encontraba en una posición muy incómoda, todo estirado en el piso. Apenas podía respirar, créanme. Traté de no hacer ruido, pero mi mano empezó a temblar y dejé caer el tornillo en la rejilla. Cayó en el conducto con un fuerte tintineo. Miré hacia abajo para tratar de agarrarlo, y cuando miré hacia arriba de nuevo, la sombra había desaparecido.»

«¿No la siguió?» preguntó Daniel.

«Claro, me levanté y doblé la esquina en el pasillo, pero cualquier cosa que hubiera estado ahí había desaparecido hace tiempo» se rió. «Son unos pequeños monstruitos rápidos, ¿saben?»

«Tal vez era algo más» dijo Olivia. «No puede decir con certeza que era un caimán.»

«Tal vez» dijo Boe. «Pero no soy el único que ha visto cosas así. A la gente también le han desaparecido cosas y no pueden explicarse cómo pudo haber pasado.»

«¿Qué ha desaparecido?» preguntó Alex, imaginándose siendo arrastrado por los conductos de calefacción por un caimán rebelde.

Boe sonrió. «Oh, muchas cosas diferentes. Principalmente objetos brillantes: aretes, joyas y cosas así. Tomados de las habitaciones de los huéspedes. El año pasado, el caniche enano de una mujer, una perrita linda y pequeña, desapareció de la nada justo aquí cerca de esta escalera.»

La boca de Olivia se abrió con sorpresa. «¿Desapareció?»

«¿Qué le pasó?» preguntó Alex.

«No sé» dijo Boe, negando con la cabeza. «Ningún rastro por ningún lado.»

Una explosión de electricidad estática crepitó desde la radio en el cinturón de Boe.

«Ups, esa es mi señal. Tengo que ir a ayudar a un huésped con unas maletas» hizo una rápida media reverencia a los muchachos. «Fue un placer conocerlos. Estoy seguro de que nos veremos por ahí durante la boda.» Boe se precipitó hacia el vestíbulo.

Alex miró a Olivia. Parecía escéptica.

«¿No le crees?» preguntó Alex.

«Solo está tratando de asustarnos» respondió Olivia.

«¿Y el caniche?»

«Sí, ¿y las joyas?» agregó Daniel.

«Tal vez hay un ladrón» dijo Olivia.

«O tal vez fueron los caimanes» sonrió Daniel.

«Por favor» dijo Alex, tratando de convencerse. «No hay caimanes en Italia» y realmente esperaba tener razón.

Capítulo

Cinco

Los padres de Daniel y Alex entraron al salón de baile bajando la gran escalinata del vestíbulo. Estaban riendo y charlando con un hombre y una mujer que Alex no reconocía. A juzgar por la sonrisa en el rostro de mamá, eran Lory y su novio. Cada vez que su madre había hablado de ver a Lory en las últimas tres semanas, su cara se había iluminado de emoción.

Un muchachito caminaba con ellos, manteniéndose algunos pasos atrás. ¿Era Théodore? Parecía tener más o menos la edad de Alex, tal vez un año menos. Era bajo y delgado, así que era difícil saberlo. Tenía el cabello castaño rojizo y muchas pecas. Sostenía muy cerca de su cara una pequeña consola de videojuegos.

Alex había visto a Lory solo en viejas fotos de los tiempos universitarios de su madre. El padre las llamaba los años salvajes y fiesteros de mamá, aunque Alex tenía dificultades para imaginarla como una fiestera salvaje. Una limpiadora salvaje, tal vez, pero no una fiestera. Lory ahora se veía un poco diferente, con cabello corto, oscuro y mucho maquillaje. Su novio era delgado, como el muchachito, pero alto. Tenía unos lentecitos con marco negro y barba oscura, pero encaneciada, que lo hacían parecer alguien que trata de verse moderno. A Alex le recordó al señor que interpretaba al Doctor Strange en las películas de Marvel.

Su madre hizo las presentaciones. El nombre del novio de Lory era Leonard Bodin. Hablaba un excelente italiano con un fuerte acento francés, y les pidió que lo llamaran Leonard, algo extraño para Alex, ya que estaba acostumbrado a llamar a los adultos por su apellido. Alex, inicialmente, había entendido mal a Lory, pensando que había dicho que el apellido de Leonard era Budino. A partir de ese momento no pudo recordar nada más, y después de mencionárselo a Daniel y Olivia, todos comenzaron a referirse a Leonard como el Señor Budino. Finalmente, después de las presentaciones, Alex descubrió que el muchachito era efectivamente Théodore, nombre fácil de recordar. El muchachito no dijo nada. Simplemente se quedó mirando su juego con cara ausente.

Alex agitó la mano. «¿Cómo estás?»

Théodore soltó un suspiro profundo. «Normal» dijo, apenas apartando la mirada de su juego. Alex no estaba seguro de qué significaba eso, pero ese muchachito no le pareció muy amigable.

«Théo, Alex te saludó» lo regañó el Señor Budino, negando con la cabeza. «Mira a la gente cuando te habla.»

Théodore miró hacia arriba y hacia abajo más rápido de lo que Alex podía parpadear.

«Hola, mucho gusto» dijo, de nuevo con la vista clavada en su juego, antes de acercarse y sentarse en un sofá.

«¡Théodore!» le gritó Leonard, acercándose a su hijo.

Lory negó con la cabeza y miró a los demás. «Lo siento. Théodore no está manejando todo esto muy bien. Es realmente un buen muchacho si alguna vez se pudiera apartar de esos videojuegos. Leonard lo tuvo en un internado en Francia, pero ahora todos viviremos felices juntos.» Sonrió débilmente y agregó: «Espero.»

Alex observó a Théodore en el sofá. Parecía que su padre se le estaba echando encima bastante duramente. Pensó en cómo el señor Tassini siempre decía que los videojuegos pudrían el cerebro. Si alguna vez viera a Théodore, tendría toda la evidencia que necesitaba.

«¿Qué es eso?» exclamó Olivia, interrumpiendo sus pensamientos. Señaló hacia el gran vestíbulo.

Todos se voltearon y miraron al otro lado de la habitación. Varios hombres estaban llevando algo grande bajando las escaleras hacia el salón de baile. Parecía una caja rectangular del tamaño de un sofá pequeño, y estaba completamente cubierta con una sábana.

«¿Qué es eso?» preguntó Alex.

«No sé, pero lo descubriré antes que ustedes» dijo Daniel, pasándolos corriendo.

«¡Muchachos, no corran!» gritó su mamá.

Alcanzaron a los hombres justo cuando dejaban la caja en el piso en el centro de la habitación. Todos se reunieron para ver qué era el objeto misterioso.

«¿Qué hay debajo de la manta?» gritó Daniel, incapaz de contenerse más tiempo.

Leonard se adelantó y miró a Lory. Estaba sonriendo de oreja a oreja como si conociera la respuesta al secreto. «Esto...» dijo, mirándola a los ojos. «Es un regalo especial para ti, amor.»

«¿Para mí?» Lory se sonrojó y miró la sábana. «Leonard, no deberías haberlo hecho.»

«Bueno, déjame hacerlo a mi manera» dijo Leonard. «Deseo que para nuestra gran boda haya el ambiente correcto.»

«Oh» dijo Lory, mientras su expresión se volvía más cautelosa. «Suena... bonito.»

Alex pensó que debía tratarse de un mueble nuevo o algo así, aunque no sabía por qué Leonard lo habría traído al hotel. Era demasiado grande para un vestido de novia y demasiado pequeño para un auto... ¡tal vez era una motocicleta!

Leonard miró a Daniel. «¿Te has sorprendido alguna vez por algo?»

Daniel asintió. «Ahora que lo pienso, varias veces.»

Leonard se rió. «No importa. Esta vez... podrías sorprenderte aún más.»

Leonard hizo una seña a los dos hombres, quienes se adelantaron y quitaron la sábana, revelando una jaula de metal. ¡Dentro de la jaula había un caimán!

«¡Woow!» exclamó Daniel.

Medía aproximadamente un metro, pero no se movía. Alex se dio cuenta de que debía ser solo otra estatua. Nadie permitiría traer un verdadero caimán a un hotel. Ni siquiera al Señor Budino como huésped en el Brunelleschi.

«¡Oh Dios mío, Leonard!» exclamó Lory, dando un paso atrás para alejarse de la jaula. «Creo que deberíamos discutir un poco más sobre el concepto de romanticismo.»

Los ojos de Olivia se abrieron. «¿Es real?»

Incluso Théodore alzó la mirada de su juego, acercándose al grupo para ver la jaula.

Alex sonrió, apoyándose en la jaula. «No tengo intención de asustarme de nuevo por esto. Es solo una estatua.»

Dicho esto, se volteó para reírse de Daniel y Olivia.

«Alex...» comenzó su padre, sus ojos se agrandaron.

Cuando Alex se volteó, la estatua, de repente, cobró vida.

Capítulo

Seis

El caimán se lanzó hacia la mano de Alex, golpeando las barras de metal con un fuerte estruendo.

«¡Ahhh!» gritó Alex, tambalendose hacia atrás hasta que cayó en uno de los sofás de cuero, a una buena distancia de la jaula.

Daniel se dobló de risa, con la boca abierta, señalando la cara de Alex.

Leonard sonrió. «Esa no es una estatua, Alex. Es real.»

«Leonard, habla en serio» dijo Lory. «Estás exagerando con esta historia del caimán» la mujer se volteó hacia su mejor amiga, negando con la cabeza.

«¡Es fantástico!» dijo Daniel. «¿Quién puede decir que tuvo un caimán en su boda?»

«Pensé que se adaptaría perfectamente a la atmósfera del Brunelleschi, ¿no?» dijo Leonard como si fuera algo totalmente normal.

Alex simplemente asintió, aún demasiado sorprendido para hablar. Miró hacia abajo y contó los dedos para asegurarse de que aún estuvieran pegados a su mano. No podía creer que había tocado la jaula.

Théodore estaba parado junto a la jaula, observando atentamente al caimán. «No nos lo llevamos a casa, ¿verdad?»

Era lo máximo que Alex le había escuchado decir. La voz de Théodore tenía el mismo fuerte acento de su padre.

Leonard puso una mano en el hombro de Théodore y negó con la cabeza. «No, no, nada de eso. Solo está prestado del zoológico. Está enfermo, la protección animal se está encargando y yo me ofrecí a pagar el tratamiento y su libertad hacia su hábitat natural. También tuve que desembolsar una suma considerable, déjame decirte» agregó. «Pero no escatimo gastos para mi amorcito» se acercó y besó a Lory con pasión, envolviéndola en un fuerte abrazo.

«¿Amorcito?» Daniel hizo una mueca a Alex como si fuera a vomitar.

Alex y Olivia trataron de contener sus risas.

La expresión de Théodore se oscureció y se alejó de su padre, regresando a sentarse en el sofá para dedicarse de nuevo a su dispositivo.

Alex trató de respirar normalmente. Observó al caimán a través de las barras de metal. Parecía que lo estaba mirando fijamente.

«¿Estás bien?» preguntó Olivia, dándole palmaditas en el hombro a Alex.

«Sí.»

«¿Qué pasa?»

«Nada» suspiró Alex. «Tal vez soy yo quien se asusta demasiado fácilmente.»

Miró la jaula del caimán con el rabillo del ojo. «Es vergonzoso.»

Olivia sonrió. «Bueno, no te culpo. ¿Quién habría podido esperar que trajeran un caimán vivo al hotel? Aunque hablemos del Brunelleschi.»

Una campana sonó desde el gran vestíbulo. Lory sonrió y miró su reloj.

«Oh, gracias a Dios» susurró emocionada al oído de su amiga.

«¡Es hora del aperitivo!» exclamó Lory.

Su amiga sonrió y miró en dirección a Alex.

«Oh, no» dijo Alex.

«¿Qué pasa?» preguntó Olivia.

«Mi madre tiene esa mirada en su cara.»

«¿Qué mirada?»

«La que indica que está a punto de pedirme que haga algo que no me va a gustar mucho.»

«Por favor, pásame los terrones de azúcar.»

Alex puso los ojos en blanco mientras le pasaba a Olivia el tazón de cristal que contenía los terrones de azúcar blanco y moreno. Se negó a mirar a su madre en la mesa de al lado. Estaba teniendo una conversación profunda con Lory, aparentemente sin importarle que todos la escucharan. Esa situación era terrible. Miró a Olivia. Ella parecía divertirse. Estaba realmente emocionada de estar en ese viejo hotel elegante.

«¿No es fascinante?» se rió. «Justo como una VIP» mostró una amplia sonrisa como si le estuvieran tomando una foto. «Me siento como una estrella de cine.»

Alex gimió. Normalmente no le molestaba salir con Olivia. Claro, no exactamente de esta manera. Y especialmente no cuando a Daniel le habían permitido ir con su padre a la habitación privada de Leonard. ¡Era totalmente injusto! Daniel siempre lograba escabullirse mejor que él. Había logrado evitar el aperitivo escabulléndose detrás de su padre. Y luego estaba Théodore, el malhumorado. Él también estaba sentado en su mesa, aunque apenas se haría notar, ya que aún estaba jugando con su videojuego. Alex y Olivia habían tratado de hablar con él, pero respondía con una sola palabra y de manera ausente. Los había mirado sí y no un par de veces en todo el tiempo.

«¿Es cierto que comen caracoles en Francia?» preguntó Olivia.

«A veces» dijo Théodore.

«¿Te gustan?»

«No.»

Así fue como siguió, hasta que Théodore empujó su silla hacia atrás de la mesa y se levantó. «J'ai besoin d'aller aux toilettes» dijo, alejándose.

«¿Qué?» Alex no podía entender algunas de las cosas que Théodore y Leonard decían en francés. Aunque hablaban principalmente en italiano, de vez en cuando salían con alguna palabra que para él era chino. Olivia se encogió de hombros.

«Oye, estaba leyendo parte de la historia de este lugar en las hojas expuestas en las vitrinas de vidrio en el piso de abajo.»

«Uh, eh» gruñó Alex, sin prestar mucha atención a lo que estaba diciendo. Aún estaba molesto por haber sido obligado a quedarse ahí.

«Decían que los cimientos del hotel descansan sobre un antiguo edificio romano y que la torre una vez también fue una prisión» continuó Olivia, ignorando la actitud agria de Alex. «¿No es genial?»

«Fantástico» suspiró Alex, mirando fijamente la luz que se filtraba a través de los vitrales del techo. Los rayos se reflejaban en la parte superior de la estatua de Filippo Brunelleschi que se alzaba en el vestíbulo del gran salón.

Olivia parecía nunca agotar su energía cuando hablaba de algo que había aprendido. «Nos encontramos en el centro de Florencia, la cuna del renacimiento, a pocos pasos del Duomo, del Palazzo della Signoria y de la Galería Uffizi...» Olivia se detuvo a mitad de la frase, cuando una mesera puso un platito de pasteles en su mesa.

Alex regresó a la realidad y admiró el plato de aspecto delicioso y colorido. Se veía delicioso. «¿Qué son esos?» preguntó, señalando un dulcecito redondo que parecía un merengue en miniatura. Cada uno tenía un color diferente.

Olivia tomó uno con los dedos y lo puso en su plato. «¿Nunca has comido un macaron antes? Mmm, están buenos. Deberías probar uno.»

Alex se olvidó de estar molesto y sonrió. Los macarons se veían apetitosos. Agarró uno y le dio un mordisco rápido: frambuesa, le encantaba la frambuesa. Miró a su mamá. Tal vez estar ahí no era tan malo después de todo. Mientras masticaba su macaron, vio a Boe salir de detrás de la recepción y dirigirse hacia el gran salón de baile. «Hay algo sospechoso en él» dijo, señalando con la cabeza en dirección a Boe.

«¿Qué quieres decir?» preguntó Olivia. «Parecía amigable antes.»

«Demasiado amigable, si tengo que decir la verdad» dijo Alex. «Tal vez él es responsable de todas las cosas extrañas que han pasado aquí.»

Olivia se rió. «Así es como debe ser un empleado de recepción, Alex.»

«¿Cómo? ¿Sospechoso?»

«¡No! Amigable. No seas tan pesimista» dijo Olivia. La niña le dio un mordisco a un dulcecito de color rosa. «Además, pensé que habías dicho que fueron los caimanes los que crearon el alboroto, ¿no?» se rió.

Alex sintió que su cara se ponía roja, así que tomó otro bocado de macaron y se limpió la boca con la servilleta de tela. «Uno u otro» murmuró masticando.

«Disculpe, señor, ¿podría tener más de estos macarons?» gritó una voz detrás de ellos con un empalagoso acento francés.

Alex se volteó y vio a Daniel ahí parado con una sonrisa pegada en su cara. Estirándose sobre el hombro de Alex, agarró el último macaron de frambuesa.

«¡Oye!» exclamó Alex.

«Mmm, gracias» dijo Daniel dando un gran mordisco. «Me estoy muriendo de hambre.»

«De nada... sírvete» dijo Olivia.

«Gracias, Olivia» Daniel miró a Alex. «Ves, hermanito, esto se llama hospitalidad. Deberías tenerla alguna vez tú también.»

«¿Qué tal si te muestro un poco de mi hospitalidad?» Alex se levantó y agitó el puño.

Daniel saltó hacia atrás ágilmente antes de que Alex pudiera alcanzarlo, chocando con Théodore que regresaba a la mesa.

Théodore se sentó, luego miró a Alex con una expresión sombría. «¿Dónde está mi switch?»

«¿Tu qué?» dijo Alex.

«Mi consola, la dejé aquí en la mesa. Ha desaparecido. ¿Qué hicieron con ella?» su voz, ahora, era aguda.

«Théodore, no hemos tocado tu juego» dijo Olivia. «Hemos estado sentados aquí todo el tiempo.»

«Comiendo macarons» murmuró Daniel con la boca aún llena.

Alex le lanzó una mirada furiosa por haberse tomado el último que quedaba.

El rostro de Théodore se puso rojo como un pimiento. «¡Bueno, alguien debe haberla tomado!» gritó.

Capítulo

Siete

El padre de Alex se acercó a la mesa con el Señor Budino y dijo: «Sé que ustedes dos no causarían problemas, ¿verdad?».

«¡Papá!» gritó Théodore, agarrando el brazo de Leonard. «Me robaron la switch» Théodore señaló a Alex.

Alex sintió su corazón latir más fuerte. «¿Qué?» miró a su padre. «No hice nada, lo juro.»

«Simplemente estábamos sentados aquí» dijo Olivia.

«Théo, ¿estás seguro de que no la tenías contigo?» preguntó Leonard.

Théodore negó con la cabeza.

«Tal vez es mejor así. Honestamente, no haces otra cosa que jugar con ese maldito juego» dijo Leonard.

Théodore pateó el suelo. «No me importa. La dejé en la mesa y fui al baño, y cuando regresé ya no estaba.»

«¿Seguro que no se quedó en el baño?» preguntó Daniel. «Probablemente es ahí donde la dejaste. O tal vez está cerca del caimán.»

Théodore simplemente lo miró mal.

Su madre se acercó y le dio una palmadita en el hombro a Daniel. «No digas eso, cariño. Si Théodore está seguro de haberla dejado en la mesa, debe estar por aquí en algún lado.»

«En cambio Daniel podría tener razón. ¿Por qué no miras en el baño?» propuso Lory. «Tal vez la dejaste ahí.»

Théodore murmuró algo en voz baja y se alejó precipitadamente de la mesa.

Alex miró a sus padres. «En serio, nosotros no la tomamos.»

«Está bien, te creo» dijo su madre. «Pero como puedes ver, ese juego es importante para Théodore. Si lo ven, avísennos inmediatamente.»

Una mesera se acercó a su mesa. «¿Terminaron de comer, señorita?»

«Acabamos de terminar» respondió Olivia, poniendo la servilleta en la mesa.

La mamá de Alex miró su reloj. «Hay justo tiempo para nadar un poco antes de cambiarnos para los ensayos y la cena, si quieren.»

«Exacto, hay una piscina cubierta al final del pasillo más allá de nuestro cuarto» observó Daniel. «¿Podemos ir?»

Mamá asintió y Daniel se dirigió hacia el ascensor.

«¿Crees que a Théodore le gustaría nadar?» preguntó mamá dirigiéndose a Leonard.

«No» dijo Leonard. «Creo que no es lo suyo.»

Nadar sonaba realmente divertido para Alex. Mejor que quedarse sentado aburriéndose y siendo regañado por Théodore. Aunque estaban los macarons. Miró a Olivia. «¿Quieres venir con nosotros?»

«No sé...» dijo Olivia. «¡Espera! Sí, mi papá me trajo el traje de baño por si acaso. ¡Acabo de recordar!»

«¡Genial!» exclamó Alex. Olivia era una gran nadadora.

«¿Nos vemos ahí en unos minutos?» preguntó Olivia.

Alex asintió.

«Solo mantengan un ojo en el agua» dijo el Señor Budino.

«¿Por qué?» preguntó Alex.

«En caso de que haya caimanes al acecho» respondió el Señor Budino con una sonrisa.

Lory le dio un codazo en las costillas. «¡Leonard! No asustemos al muchacho más de lo que ya has hecho. ¿Por qué trajiste esa bestia aquí?»

Leonard infló el pecho como si estuviera orgulloso de sí mismo. «¿Bestia? Por favor. Ese caimán es importante» señaló el hotel. «Es parte de la historia. Deberían estar contentos de que alguien como yo lo haya traído aquí.»

Lory negó con la cabeza y se acercó al punto donde se encontraba su mejor amiga. «A veces me pregunto por qué acepté casarme con él.»

Capítulo

Ocho

Las puertas del ascensor se abrieron con un ding y Olivia salió. Les hizo una seña a Alex y Daniel que estaban parados en el gran vestíbulo.

«Hola» dijo Alex.

«Fue refrescante» dijo Olivia, con el cabello aún mojado y peinado hacia atrás. Habían jugado un largo partido de pelota en el agua, que consistía principalmente en Daniel tratando de hundir la cabeza de Alex bajo el agua.

«No sabía que eras tan buena nadadora, Olivia» dijo Daniel.

Ella sonrió. «Estoy en el equipo de natación.»

«Tal vez podría darte lecciones, Alex.»

Alex trató de contener su rabia. Deseó que pudieran salir al menos una vez sin que Daniel se burlara de él. «Sé nadar bien, gracias, cuando no está mi hermano empujándome bajo el agua.»

Daniel se encogió de hombros. «Qué puedo decir, cuando estoy en el agua no me puedo controlar» miró alrededor. «Entonces, ¿dónde está la cena de ensayo? Me estoy muriendo de hambre.»

Olivia señaló al otro lado de la habitación una pared de mármol con rejas de hierro negro a lo largo de la superficie. Igual que todo lo demás del hotel, se veía muy elegante. Entre la reja y el restaurante estaba la estatua de tamaño natural de Filippo Brunelleschi.

Alex la miró fijamente. Colocada en el pedestal, era mucho más alta que él.

«Perdió la cabeza una vez, ¿sabes?» dijo una voz detrás de él.

Alex se volteó para ver a Boe. Esa era la segunda vez que se acercaba sigilosamente a ellos. «Oh, hola Boe» dijo Alex.

«¿Qué quieres decir con que perdió la cabeza una vez?» preguntó Olivia.

«¿Filippo Brunelleschi o la estatua?» dijo Daniel.

Capítulo

Nueve

La habitación se llenó de confusión por el anuncio de Leonard sobre los anillos.

«¿Qué?» preguntó Daniel.

Alex se veía confundido.

«¿Cómo pudo pasar?» preguntó Olivia.

Lory parecía a punto de estallar en lágrimas. «Los anillos estaban en el piso de arriba, en nuestro cuarto. Los tenía en un joyero sobre la mesa junto al televisor. Estoy segura.»

«Nada más fue tocado, solo los anillos» dijo Leonard. «Ni mi reloj, ni mi billetera, nada. Y había estas extrañas rayas marrones, como lodo en la alfombra, que venían del pasillo. ¿Cómo pueden explicar eso?» entrecerró los ojos y miró con enojo la recepción. «Este no es el tipo de servicio que espero de un hotel de tal prestigio.»

Lory se apoyó en el hombro de Leonard. «Necesito sentarme. No me siento bien» se dirigió hacia el restaurante.

«Iré contigo, Lory» dijo la madre de Alex y Daniel. Tocó el brazo de su marido y dijo gentilmente: «Cariño, ve a ver si puedes calmar a Leonard.»

El hombre asintió y entró con Leonard al restaurante, uno o dos pasos detrás de su esposa y Lory.

Boe y el director del hotel los siguieron, con miradas preocupadas en sus rostros. Boe estaba hablando por su radio. No era buena señal.

Daniel hizo una mueca. «Bueno, ahí se fue la boda.»

«Pobre Lory» dijo Olivia. «Está tan alterada.»

«Parece como si Leonard la tuviera conmigo» agregó Daniel.

«Solo quiere que la boda sea perfecta» dijo Théodore, con voz enojada.

El muchachito se acercó a la cara de Alex. «¡Probablemente ustedes las tomaron, igual que robaron mi switch!» empujó a Alex hacia la estatua.

«¡Oye!» Alex tropezó hacia atrás y se cayó.

«No lo empujes» dijo Olivia. «Nosotros no tomamos tu estúpido juguete» la niña extendió una mano para ayudar a Alex a levantarse. «Y definitivamente no robamos los anillos de boda.»

Théodore frunció el ceño y comenzó a caminar hacia el restaurante y su padre. «Ya veremos» dijo.

Alex se levantó sin la ayuda de Olivia y frunció el ceño. Se volteó hacia Daniel que los miraba con una sonrisa tonta. «Muchas gracias por la ayuda.»

«Estaba listo para ayudarte, pero tu novia se me adelantó» dijo Daniel.

«Es solo un tonto» dijo Olivia, negando con la cabeza y mirando hacia Théodore.

Alex no podía más que estar de acuerdo. A algunas personas les gustaba desquitarse con otros cuando se enojaban. No podía entender qué había puesto tan furioso a Théodore. Se volteó a mirar a Olivia. «¿Qué crees que pasó con los anillos?»

«¿Quieres decir que no los tomaste tú?» preguntó Daniel.

Alex le dirigió a su hermano una mirada disgustada.

Olivia golpeó el brazo de Daniel con una palmada. «¡Basta! Habla en serio. La boda es mañana y necesitan los anillos. Es importante.»

«Entonces, ¿quién los tomó?» dijo Alex.

Trató de pensar en quién podría haberlo hecho. Miró al otro lado de la habitación donde Boe aún estaba hablando por la radio. «Boe probablemente tiene acceso a las habitaciones. Podría haber sido él.»

Olivia negó con la cabeza. «No existe. Es una persona demasiado amable. ¿Por qué querría robar los anillos de boda?»

«Tal vez necesita dinero» sugirió Alex. «No los he visto, pero apuesto a que los anillos del Señor Budino son realmente hermosos.»

Daniel cruzó los brazos sobre el pecho. «Aún pienso que Alex es un sospechoso razonable, pero si no fue él, se están olvidando de algo bastante obvio.»

«¿Qué cosa?» preguntó Alex.

«¿No escucharon al Señor Budino? Había rayas oscuras de lodo en la alfombra del pasillo. ¡Fue un caimán!»

«Daniel...» dijo Olivia.

Daniel mantuvo una cara seria. «¿Qué? Escuchaste a Boe. Viven en las alcantarillas y en los pasillos. El frío los empuja al hotel... ¿han mirado afuera? Es invierno.»

Alex inclinó la cabeza hacia un lado. «Sí, pero...»

«Primero se comieron al caniche» continuó Daniel, con los ojos abriéndose. «Luego le tocó al videojuego de Théodore. Ahora a los anillos de boda» se detuvo dramáticamente y miró de un lado a otro entre ellos. «¿Quién de nosotros será el próximo?»

«¿La quieres parar?» dijo Alex, apartando la mirada de su hermano.

Toda su vida, Daniel había tratado de asustarlo. Era agotador.

Daniel señaló la escalera del salón de baile. «Saben, solo hay una manera de averiguarlo. Tenemos que rastrear la guarida de los reptiles. Tal vez hay caimanes viviendo por toda la ciudad. Tal vez están robando cosas a diestra y siniestra y nadie lo sabe. Tal vez...»

«¡Daniel!» gritó Olivia. «¡Entendimos!»

Alex negó con la cabeza. «Absolutamente no, Daniel. Ya tuve suficiente de caimanes.»

Daniel sonrió. «Vamos. Sabes que mis planes siempre resultan en algo fantástico» inclinó la cabeza e hizo otra expresión arrogante. «Es un regalo especial, Alex.»

«Está bien» murmuró Alex, mientras su hermano se dirigía hacia las escaleras. «Pero con la condición de que dejes de burlarte de mí con estos caimanes.»

«Olvidemos esta historia de los caimanes» dijo Olivia.

Alex repensó en los anillos. «¿Qué piensan de las rayas lodosas en la alfombra? No podrían realmente venir de un caimán, ¿verdad?»

«Los caimanes no simplemente se arrastran sobre una mesa, mastican un joyero y dejan un rastro de huellas lodosas, Alex» dijo Olivia.

«¿En serio?» preguntó Alex.

Olivia asintió y continuó.

«En realidad, los caimanes no se arrastran. Eso lo hacen las serpientes. Los caimanes caminan. Lo recuerdo de un episodio de SuperQuark que vi en televisión.»

Olivia agitó la mano. «Sabes lo que quiero decir.» Hizo una pausa, luego dijo: «Tal vez fue Théodore.»

Alex negó con la cabeza. «¿Y su videojuego? ¿También robó sus propias cosas?»

Olivia sonrió. «No, pero eso tiene una explicación fácil.»

«¿Qué quieres decir?»

«¡Todos sabemos que lo robaste tú, Alex!» Olivia se rió y salió corriendo.

«¡Oye!» exclamó Alex, persiguiéndola fuera del gran vestíbulo y bajando las escaleras hacia el gran salón de baile.

Théodore no debía haber permanecido mucho tiempo con su padre en el restaurante, porque estaba parado junto a la jaula de los caimanes en el centro de la habitación. La sábana había sido puesta de nuevo sobre la jaula, pero en el fondo se veían algunos centímetros de las barras. El muchachito estaba agachado y miraba a través de las barras con expresión curiosa. Cuando Alex y Olivia se acercaron, apartó la mano del pestillo de la jaula.

«¿Qué estás haciendo?» preguntó Alex.

«Nada...» dijo Théodore.

«Será mejor que cuides tus dedos» dijo Olivia. «Viste lo que casi le pasó a Alex.»

«No se preocupen por mí» respondió Théodore. «No soy tan estúpido.»

Alex frunció el ceño, pero trató de ignorar a Théodore. Supuso que se sentiría bastante alterado si su padre se casara con alguien nuevo y los mudara lejos de casa. Sería un gran problema.

Caminando cerca de la jaula, Alex se agachó y echó un vistazo rápido. Vio las patas escamosas del caimán y las garras que sobresalían bajo el borde de la sábana. Se enderezó de golpe. Ya había tenido suficiente. No quería arriesgarse a perder un dedo ahora que sabía que la bestia era real. Alcanzó a Olivia en una esquina de la habitación a la derecha de las escaleras. Parecía un mini museo con vitrinas y fotos del hotel de años anteriores colgadas en la pared.

«¿Qué estás mirando?»

«Estoy leyendo estos viejos periódicos sobre Filippo Brunelleschi» le mostró una vitrina. «¿Sabías que era un gran amigo de Donatello y que fue el creador de la Cúpula del duomo de Florencia?»

«Wow» dijo Alex. Trató de imaginarse siendo un hombre tan famoso.

«¿Debía ser muy rico? Más rico que el Señor Budino.»

Alex pensó que podría comprar muchos zapatos de fútbol con ese dinero...

«Oh Dios mío.»

«¿Qué pasa?» preguntó Alex.

«Mira esto» dijo Olivia. «Murió en 1446. Inicialmente fue enterrado en el Campanile de Giotto, luego fue trasladado al Duomo de Florencia. Desde aquí comienza el misterio y se perdió su rastro hasta 1972, durante las excavaciones en la iglesia de Santa Reparata.»

«Qué feo» dijo Alex, mirando alrededor. «¿Tal vez alguien quería que permaneciera en un lugar secreto?» pensó en lo que había dicho Boe sobre el pasaje secreto. «Menos mal que no fue enterrado aquí, o se habría quemado con el incendio.»

«¡Oye, mira!» Olivia señaló otra foto vieja. «¿Te acuerdas? visitamos su tumba en la excursión, el año pasado.»

Alex se agachó para ver. Se veía familiar. «¿Esa es la Catedral de Santa María del Fiore?»

Ahí se había sentido mal, había comido demasiados dulces y bebido muchas gaseosas. Había sido tonto.

«Somos afortunados, ¿sabes?» dijo Olivia. «Hay tanta historia en Florencia. Mi madre dice que eso es lo que hace divertido aprender» dijo Olivia. «Puedes apreciar todas estas cosas cuando las ves y de nuevo cuando te das cuenta de que has visto algo importante de lo que ni siquiera sabías que existía.»

Alex asintió, mirando de nuevo la habitación. A él también le gustaba la historia, pero Olivia se la tomaba mucho más en serio. Observó a Daniel caminar de un lado a otro por las escaleras. Alex se acercó, siguiéndolo por el lado izquierdo. Daniel estaba mirando fijamente las paredes.

«Apuesto a que no encontraste absolutamente nada, ¿verdad?»

«No seas tan negativo, Alex. Si siempre nos rindiéramos como haces tú, nunca tendríamos aventuras que vivir.»

Daniel regresó a la cima de las escaleras. «Veamos... Boe dijo que el pasaje fue cubierto después del incendio. Tal vez la entrada está bajo una baldosa suelta. Creo que lo vi hacer una vez en una película...» levantó el pie y pisó con fuerza el suelo. El ruido hizo eco fuerte en el salón de baile. Varias personas en el balcón dejaron de hablar y se voltearon hacia ellos.

«¡Dani!» siseó Alex.

«¡Basta!» dijo Olivia. «No puedes comportarte así en un hotel como este.»

El rostro de Daniel se puso contrito e hizo una seña a las personas en el balcón. «Disculpen.»

Alex pasó por delante de Daniel. «Dijo que estaba debajo de las escaleras. Tal vez la entrada está en la pared.»

Tocó suavemente la pared a lo largo del lado de la escalera, pero no vio ninguna abertura.

«Aquí, déjame intentar» dijo Daniel, echando hacia atrás el brazo y apuntando el puño contra la pared.

«¡No!» gritó Alex. Su grito hizo eco entre los arcos de mármol y hacia el techo alrededor.

Daniel dejó caer el brazo y se rió a carcajadas. Las personas en el balcón los miraron de nuevo. Alex se cubrió la cara con la mano, las mejillas ardiendo.

Olivia saludó dócilmente a las personas. «¡Disculpen!»

«Alex, tienes que relajarte» dijo Daniel.

«¿Relajarse?» dijo Olivia. «¡Eres tú el que necesita calmarse!»

«Están todos tan nerviosos, qué aburrido» Daniel extendió los brazos.

«Porque tú no piensas antes de actuar» dijo Alex, alejándose de la vista de las personas en el balcón.

Daniel nunca dejaba de sorprenderlo con su extrañeza. El hermano mayor siguió riéndose a sus espaldas.

Olivia se dirigió a Alex, caminando debajo de las escaleras. «Sabes, recuerdo que mi papá dijo que hay un sistema de túneles que corre debajo de la ciudad, justo como dijo Boe. Me habló de eso después de uno de sus trabajos fotográficos. No sé si se extiende hasta el Brunelleschi, sin embargo.»

«O tal vez es solo una leyenda» dijo Daniel. «O Boe se confundió. Probablemente se está volviendo como el señor Tassini.»

«Sé amable con los demás» dijo Olivia.

Alex estaba de acuerdo con su hermano, al menos en ese punto.

«¿No creen que Boe lo sabría si realmente existiera? Él trabaja aquí desde hace tiempo.»

«Tal vez simplemente se olvidó. Es un poco viejo en realidad» dijo Olivia.

«Ven, te lo dije. Está loco como el señor Tassini» dijo Daniel.

Olivia se rió. «Pensé que te caía bien.»

«Sí, pero eso no significa que no esté loco» dijo Daniel. El muchacho se detuvo junto al escalón más bajo y miró fijamente la cima de la escalera de honor. «Me pregunto si esta gran escalera podría desaparecer revelando un pasaje.»

«No lo creo» dijo Alex.

Daniel sonrió ampliamente. «Sí, pero sería fantástico si fuera así, ¿verdad?»

«Supongo...» dijo Olivia.

«Muchachos, vámonos» gritó una voz desde la cima de las escaleras. Era mamá. El resto de los invitados a la boda se estaba reuniendo para seguir los ensayos de la ceremonia. «Estamos por comenzar.»

«Vamos» dijo Alex aburrido. «El pasaje, si existe, tendrá que esperar.»

«Voy a preguntarle a Boe si tiene trineo para deslizarse por el pasaje» dijo Daniel.

Olivia miró confundida a Daniel que se alejaba. «Espera...» comenzó, antes de que Alex levantara la mano.

«No pierdas el tiempo» dijo Alex. «No vale la pena. Confía en mí.»

Capítulo

Diez

Después de los ensayos, todos pasaron por el gran vestíbulo y entraron al restaurante principal. En una habitación lateral habían dispuesto tres mesas redondas, cada una con ocho sillas. Los padres de Alex estaban sentados en una mesa junto a los futuros esposos. Había una pareja de ancianos junto a Lory, y Alex pensó que eran sus padres. En la segunda mesa había varias parejas de la edad de sus padres. Alex no reconoció a ninguna. Todos estaban vestidos muy elegantemente: los hombres llevaban saco y corbata, las mujeres vestidos decorados. Alex miró su ropa, compuesta por una simple camisa color caqui. Se imaginó que esta vez se las arreglaría fácilmente al no tener que usar un traje.

Théodore ya estaba sentado en la tercera mesa. Alex notó pequeñas tarjetas blancas con nombres impresos junto a cada lugar.

«Al final, nos encontramos sentados juntos otra vez» dijo Olivia. Le hizo una seña a su padre que estaba parado en una esquina de la habitación fotografiando la cena. Parecía que el Señor Budino quería que cada momento del fin de semana fuera documentado. La madre de Alex le había recomendado a Lory contratar al Señor Murphy como fotógrafo para la boda. Cuando Lory se enteró de que Olivia y Alex eran amigos, había pensado en invitarla también a la cena. Un gesto bastante lindo.

Théodore los miró y gimió. «Otra vez ustedes.»

Alex apuntó hacia la jarra de té dulce en el centro de la mesa, pero antes de que pudiera tomarla, un mesero se apresuró a acercarse y le sirvió un vaso. «Gracias» dijo Alex.

El mesero se fue, luego regresó a su mesa, poniendo una servilleta de tela blanca en sus rodillas, excepto en las de Olivia. A ella le correspondió una servilleta de color negro.

Alex frunció el ceño. Parecía extraño. «¿Las servilletas negras son para las chicas?»

El mesero se rió. «No, no» dijo con un fuerte acento. «No porque es una señora» el mesero señaló a Olivia. «Es solo para esta señora.»

Alex estaba confundido. «¿Solo para ella?»

¿De qué estaba hablando el mesero?

Olivia sonrió. «Creo que es porque mi vestido es de color azul oscuro, entonces me dio una servilleta de color oscuro para que parezca todo uno.»

El mesero asintió. «Sí, exactamente.»

«Oh» dijo Alex. «Ahora entiendo.»

El resto de ellos llevaba pantalones de color más claro, así que las servilletas blancas estaban bien. Alex se sintió de nuevo tonto por no haberlo entendido.

«¿Ni siquiera sabes estas cosas?» preguntó Théodore con tono arrogante.

«Sí, diablos, Alex» bromeó Daniel. «Deberías ser más culto.»

Alex le lanzó una mirada furiosa a su hermano.

El mesero les repartió a cada uno grandes menús rectangulares. No había páginas que voltear. Todo estaba impreso en un lado con caracteres extravagantes.

«¿Santa Elisabetta?» dijo Daniel, parecía confundido con la idea de leer sobre una santa en el menú. «¿Quién es Santa Elisabetta?»

Olivia se rió. «El nombre del restaurante, tonto» dijo, pronunciando la segunda parte con un acento bastante marcado. «Es un dos estrellas Michelin.»

Alex sonrió a su hermano. «¿Quién no es muy culto ahora, Daniel?»

«Correcto» respondió Daniel. «Solo te estaba poniendo a prueba. Me pregunto por qué se llama así, sin embargo.»

Su mesero apareció en la mesa desde el lado de la habitación. Era como si tuvieran su propio mayordomo personal.

«El restaurante toma su nombre de la plaza en la que está situado: Piazza di Santa Elisabetta» dijo el mesero.

«Entiendo» preguntó Daniel.

«Esta torre, la Torre della Pagliazza, es una de las construcciones más antiguas y características de la capital toscana, se encuentra a medio camino entre los Uffizi y el Duomo, y sus raíces se hunden en época romana.»

«¿Romana? ¿Pero no estamos en Florencia?» preguntó Daniel.

Théodore negó con la cabeza. «Oh mon Dieu» dijo, pronunciándolo con un perfecto acento francés.

«Uh, eh...» respondió Daniel. «¿Qué significa eso?»

«En tiempos de los romanos, he leído que los cimientos fueron construidos sobre un edificio romano, una tierra o una piscina» explicó Olivia. «En 1268 se usaba como prisión masculina y en 1285 se convirtió en una cárcel femenina. Y es precisamente por eso que la torre fue llamada pagliazza, que en florentino significa el lecho de las mujeres condenadas, que estaba compuesto justamente de solo paja» agregó la niña toda satisfecha.

«Olivia, ¿cómo sabes todas estas cosas?» dijo Alex sorprendido.

«Simplemente leí la guía» le guiñó el ojo tomando el menú en sus manos.

Alex se sentía estúpido al lado de Olivia, era mejor no preguntar más. Escondió la cabeza detrás del menú, estaba en inglés y francés. Mientras Alex lo estudiaba, apareció un equipo de meseros, que dispuso platos de ensaladas de hojas verdes alrededor de la mesa. Se dio cuenta de que el menú era el mismo para todos. Decía que la ensalada era el primer plato.

Mientras trataba de decidir qué tenedor usar para su ensalada, uno de los adultos que no conocía comenzó a golpear el vaso con una cuchara. Todos dejaron de hablar y miraron la primera mesa.

«¿Qué están haciendo?» preguntó Théodore.

Olivia sonrió. «Creo que quieren anunciar que están a punto de besarse.»

«¿Quién se supone que se debe besar?» dijo Théodore, mirando alrededor.

«Los novios» respondió Olivia. «Aunque usualmente no lo hacen hasta después de la boda. Estuve en la boda de mi prima Nicole, el verano pasado, y la gente siempre lo hacía. Era divertido.»

Alex hizo una mueca. No veía cómo muchos besos podrían ser divertidos. Desde su punto de vista eran asquerosos.

Leonard y Lory levantaron la vista y se rieron. Leonard se inclinó teatralmente hacia Lory y la besó suavemente en la mejilla. «¡Más vienen mañana. No te preocupes!» le dijo.

Todos los adultos se rieron, pero la cara de Théodore se puso roja. «Es algo tan estúpido.»

Olivia miró a Théodore molesta y observó a los demás. «Espero que puedan relajarse, incluso con los anillos de boda desaparecidos.»

«¿Qué harán si no pueden encontrar los anillos? ¿Significa que no se pueden casar?» dijo Alex.

No sabía mucho sobre bodas, pero parecía que los anillos de boda eran esenciales.

Olivia negó con la cabeza. «Los anillos son solo un símbolo. Aún se pueden casar sin ellos. O podrían simplemente usar algo más» hizo una seña hacia la primera mesa.

El Señor Budino estaba de pie y estaba a punto de decir algo: «Primero que todo, me gustaría agradecerles a todos por venir. Es un privilegio ver a tantos viejos amigos y familiares» se dirigió hacia los padres de Alex y Daniel y a los otros adultos. «Saben, estoy muy orgulloso de todo lo que he logrado en mi vida. Nunca he dejado que una oportunidad se me escape, nunca he descansado cuando había algo que ganar. Es un honor estar aquí en el Brunelleschi, que me han dicho ha hospedado personajes ilustres como Dante, Maquiavelo, Vasari, Guicciardini, Dostoievski, Leonardo Da Vinci y muchos otros.»

«¡Como Battisti!» gritó Daniel desde su mesa.

Todos se voltearon y lo miraron. Daniel hizo un débil saludo y mostró los dientes en una sonrisa tonta. «Es cierto...» dijo en voz baja.

Alex vio a su padre cerrar los ojos mientras mamá simplemente negó con la cabeza.

El Señor Budino se rió. «Gracias, Daniel.»

Daniel correspondió con un gesto de cabeza.

Leonard se detuvo y miró a Théodore. «Cuando mi hijo y yo perdimos a Elaine, hace seis años, estaba destrozado. Dejé que el trabajo se apoderara de mi vida. No pensé que amaría de nuevo. Pero luego conocí a la mujer más extraordinaria en una recaudación de fondos, en París. Quince meses después, aquí estamos hoy» el Señor Budino hizo una pausa, luego continuó. Tomó la mano de Lory en la suya y sonrió. «Tesoro, sé que podría ser un poco excéntrico, hablar demasiado fuerte y dejar que mis emociones prevalezcan. Sé que podría no ser todo perfecto. Podríamos no tener anillos mañana para adornar nuestros dedos. Pero lo que guardo para ti en mi corazón brilla más que cualquier diamante. Es más luminoso que cualquier banda de oro. Te amo, Lory.»

Todos en la habitación aplaudieron, cuando Leonard se inclinó y le dio a Lory otro beso suave. Esta vez en los labios.

Alex miró alrededor de la mesa mientras bebía un largo sorbo de agua con gas. Théodore se veía infeliz. Alex no sabía que la madre de Théodore había muerto. Probablemente le hacía las cosas aún más difíciles, aunque Lory parecía una buena señora.

«¿No fue romántico?» preguntó Olivia emocionada. Parecía que estaba mirando a Alex con grandes ojos de cachorro.

Daniel le dio una patada a la pierna de Alex bajo la mesa. Una gran sonrisa le llenó la cara.

«Uh» dijo Alex, sonrojándose. «Sí. Fue realmente bonito.»

«Ves» dijo Olivia. «Te dije que las bodas no se trataban solo de los anillos.»

Alex se estaba cansando de hablar de bodas, y necesitaba alejarse de Olivia. Se estaba comportando de manera extraña. «Disculpen» dijo. «Tengo que ir al baño.»

«¿Quieres decir a la toilette?» bromeó Daniel, mirando a Théodore en la silla junto a él.

Théodore frunció el ceño y volvió a mirar fijamente la mesa principal. Era como si estuviera disparando dardos a Lory a través de sus ojos.

«Correcto» dijo Alex. «Regreso enseguida» se abrió paso a través del gran vestíbulo hasta el baño. Cuando regresó a su lugar, había llegado el plato principal.

Olivia le sonrió. «Daniel quería comerse tu cena, pero no se lo permití.»

«Fue amable de tu parte» respondió Alex, cortando su jugoso bistec con el cuchillo. Su estómago gruñó de hambre. No se había dado cuenta de lo hambriento que estaba.

«Miren, ahí está Boe» dijo Daniel.

Alex se volteó y vio a Boe acercándose a la mesa de Leonard y Lory.

«Me pregunto qué está tramando» dijo Alex.

«Tal vez encontró los anillos» dijo Olivia.

Alex alzó una ceja sospechosa. «Oh, creo que podría saber dónde encontrarlos...»

«Pensé que no necesitaban anillos, ¿o sí?» preguntó Daniel, sonriendo.

«No necesariamente... pero aún sería bonito si los encontraran» dijo Olivia.

Boe se inclinó y susurró algo al oído del Señor Budino. La boca de Leonard se abrió y dejó caer el tenedor en el plato con un ruido metálico. Se levantó lentamente de su silla, la cara blanca como un fantasma.

«Todos... ¿puedo tener la atención de todos por favor?» la habitación se silenció y todos los huéspedes lo miraron.

«¿Otro brindis?» susurró Daniel. «Diablos, ya basta, señor Romántico.»

Alex se rió entre bocado y bocado.

«No hay necesidad de entrar en pánico» dijo el Señor Budino, pareciendo él mismo un poco aterrorizado. «Pero me temo que tenemos que lidiar con un problema importante.»

Alex dejó de masticar y escuchó atentamente. ¿Qué estaba pasando?

«El, uh...» balbuceó. «Mi... ehm...»

«¡Ha desaparecido el caimán!» lo interrumpió Boe.

Capítulo

Once

Inmediatamente después del anuncio de Boe sobre el caimán desaparecido, comenzaron a suceder una serie de cosas. Primero que todo, Lory se desmayó, su cabeza se hundió en el puré de papas. Para variar, Leonard parecía desconcertado, como si no supiera qué hacer. Alex podía apostar que el Señor Budino nunca había tenido que lidiar con animales salvajes. Su madre ayudó a Lory a sentarse de nuevo en la silla mientras le quitaba los restos de papas del cabello. Su padre se puso a hablar con los padres de Lory, tratando de explicar qué estaba pasando. Todos parecían hablar al mismo tiempo y había gran confusión.

El director del hotel corrió al salón y comenzó a hablar todo agitado con Boe. Movía rápidamente los brazos y sudaba. Alex no estaba seguro de quién había tenido la idea de permitir que el Señor Budino trajera el caimán al hotel, pero estaba seguro de que se estaban arrepintiendo amargamente. El director del hotel agarró la radio de Boe de su mano, luego habló rápidamente a través de ella mientras corría fuera de la habitación.

Daniel se quedó sentado ahí, con una sonrisa salvaje estampada en su cara, observando todo lo que se desarrollaba a su alrededor.

Olivia se acercó y tomó la mano de Alex, quien no estaba seguro si ella lo había hecho porque estaba asustada o porque había notado que él estaba con miedo.

Daniel tiró del brazo de Alex e hizo señas a él y a Olivia para que salieran al pasillo.

Alex terminó su pedazo de bistec restante con dos grandes mordidas.

Théodore se quedó sentado en su lugar, mirando fijamente el alboroto a su alrededor como si estuviera hipnotizado. Atravesaron el gran vestíbulo hasta las escaleras y la entrada del gran salón de baile. Alex escudriñó el piso buscando señales del reptil fugitivo. Parecía una mala idea ponerse en la pista del caimán.

«No sé si sea buena idea buscarlo» dijo Alex.

Daniel se burló de él. «Cobarde.»

Olivia negó con la cabeza. «No, tiene razón. Yo estoy con Alex. No podemos saber dónde podría haber ido. Los caimanes reales son peligrosos.»

La atención de Alex se dirigió hacia el centro de la habitación. La sábana había sido removida de la jaula del caimán. La puerta estaba abierta. El caimán realmente había desaparecido.

«Cuidado, muchachos» advirtió el director del hotel, pasándolos rozando con otros tres miembros del personal en uniforme. Los hombres observaron cuidadosamente la habitación, mirando detrás de los sofás y las cortinas.

«Apuesto a que se fue hace rato» dijo Daniel. «Tuvo una probada de libertad y salió corriendo.»

«¿Dónde crees que iría?» preguntó Olivia.

«¿Quién sabe?» Daniel señaló la entrada trasera. «Podría haber terminado afuera, abajo en las alcantarillas. A esta hora podría estar en el río Arno y haber llegado a Pisa, tal vez bajo la torre.»

«Claro» dijo Alex. Daniel tenía una "imaginación activa", como dirían sus maestros, pero él no podía imaginar dónde se habría metido el reptil.

Alex repensó en cuando el señor Tassini les había mostrado, por primera vez, la foto del caimán en el hotel. Recordaba haber pensado que nunca iría a un lugar donde los caimanes corrieran libres. Miró alrededor y tragó saliva. Demasiado tarde.

Sus padres y los otros presentes en la cena de ensayo, salieron del restaurante y se dirigieron hacia ellos.

Théodore señaló a Alex. «¡Ahí está!»

Alex se tocó el pecho. «¿Te refieres a mí?»

«Fuiste al baño justo antes de que se dieran cuenta de la desaparición del caimán» exclamó Théodore. «Sé que tú lo sacaste, y también fuiste tú quien me robó el videojuego.»

Alex sintió su corazón latir más fuerte. Lo único que lo estresaba más que las situaciones peligrosas era cuando alguien lo acusaba de algo que no había hecho. «Ni siquiera me acerqué a la jaula» protestó. «Solo fui al baño.»

«Théodore» dijo Lory. «No acusemos a las personas sin razón. Estoy segura de que no fue Alex quien sacó al caimán de la jaula.»

«Sí, ¿por qué lo habría hecho?» dijo Olivia.

Alex negó con la cabeza. «Nunca lo haría. Lo juro. En serio.» Miró a su madre y su padre con ojos suplicantes.

«Si Alex dice que no tocó la jaula, entonces no tocó la jaula» dijo su padre. «No tenía razón para sacarlo.»

«Sí, está muerto de miedo de los caimanes» agregó Daniel. «Ni siquiera se habría acercado a la jaula.»

El Señor Budino asintió. «Sí, creo que tienes razón.»

Miró a Théodore. «Estoy seguro de que hay una explicación perfectamente razonable, hijo.»

Olivia miró a Théodore. «Fuiste tú quien tocó el pestillo antes de la cena. Te vimos. ¿Tal vez tú lo sacaste?»

«No fui yo» dijo Théodore. Le lanzó una mirada furiosa a Alex y se precipitó hacia el ascensor.

Alex exhaló profundamente.

«Creo que todos deberían ir a sus habitaciones» anunció el director del hotel. «Ese es el lugar más seguro para todos ustedes. Manténganse tranquilos, haremos una búsqueda minuciosa. Estoy seguro de que todo estará resuelto para mañana por la mañana.»

Mamá miró su reloj. «Ya es tarde, ustedes muchachos deberían irse a la cama temprano.»

«¿Y si está en nuestro cuarto?» preguntó Alex. «Estaríamos atrapados.»

«Entonces tendrías un mal final» dijo Daniel, imitando las fauces del caimán que podría haberlo tragado de un solo bocado.

Capítulo

Doce

«Daniel» lo regañó su padre. «Basta. Revisemos la habitación primero. No te preocupes, Alex. Yo te acompaño.»

Su esposa asintió. «Primero ayudaré a Lory a recuperarse. Ha tenido un día difícil.» Luego señaló el restaurante. «Ahí viene tu papá, Olivia. Parece que se quedó sin cena a fuerza de fotografiar.»

Alex siguió a su padre y a Daniel hasta su habitación del hotel. Era una habitación de lujo, lo que significaba que tenía un balcón con una vista espléndida de la ciudad. En ese momento, Alex habría estado feliz con una habitación más pequeña ya que le habría dado a un caimán al acecho menos lugares donde esconderse. Por suerte, era una habitación contigua, lo que significaba que la de sus padres estaba conectada a la suya. Una puerta intermedia podía ser abierta o bloqueada desde ambos lados. Cuando habían llegado, Alex y Daniel se habían divertido tocando en ambos lados de la puerta y fingiendo irrumpir por sorpresa en la habitación de hotel de alguien más. La puerta ahora estaba cerrada, pero Alex sabía que se abriría al instante si necesitaba escapar rápidamente.

Alex se sentó y echó un vistazo cerca de su cama. ¿Cómo se podría defender si se quedara dormido? Se imaginó al caimán arrastrándose a lo largo del lado de su cama como una pitón y masticándolo pedazo por pedazo. Se sobresaltó cuando alguien tocó la puerta.

«Muchachos, les pedí que dejaran de tocar» dijo su padre desde su habitación.

Daniel miró a Alex.

«No fui yo...» dijo Alex.

Bum. Llegó otro golpe. Venía de la puerta del pasillo.

«Tal vez es el caimán» se rió Daniel.

«Servicio a la habitación» gritó una voz familiar a través de la puerta.

«No ordenamos nada» gritó Daniel desde la cama.

«Tengo una amplia selección de barras de chocolate» respondió la voz.

Alex se acercó a la puerta y se paró en puntas de pie para ver a través de la mirilla. La cara de Olivia estaba del otro lado, distorsionada en una forma extraña por el vidrio, como en una casa de espejos en un parque de diversiones.

Alex abrió la puerta y sonrió. «Bueno, tal vez por esta vez el servicio a la habitación es bienvenido.»

Olivia sonrió y entró a la habitación. «Muchas gracias, señor.»

«Oye, ¿dónde están nuestras barras de chocolate?» preguntó Daniel.

«¡Oh, qué tonta!» dijo Olivia, hurgando en sus bolsillos. «Debo haberlas dejado abajo. ¡Lo siento mucho!»

El padre de Alex entró a la habitación a través de la puerta central. «Oh, hola, Olivia.»

«Hola, señor Minetti. Su esposa me pidió que le dijera que Leonard quisiera que se uniera a ellos para una copa.»

«¿Te dijo exactamente eso?» dijo el señor Minetti, reprimiendo un bostezo.

«Pensé que todos se irían a la cama» dijo Daniel.

«Al parecer, Lory está demasiado agitada para dormir» explicó Olivia.

Daniel le dio una palmada en la espalda a su padre, dando un paso adelante hacia la puerta con una sonrisa. «¿Por qué no te quedas aquí y descansas, papá? Iré a tomar algo con el señor Leonard en tu lugar.»

Su padre negó con la cabeza. «Buen intento. En cambio creo que te quedarás aquí tranquilo.»

«¿No te quedarás en el hotel esta noche, verdad?» preguntó Alex a Olivia.

Olivia negó con la cabeza. «No, nos vamos en unos minutos. Papá está revisando las luces para la boda de mañana. Quiere que todo sea perfecto. Dice que Leonard es un cliente muy exigente y con grandes expectativas.»

Daniel se rió. «Me parece justo, con lo que habrá gastado...»

«Solo quería despedirme» Olivia extendió una mano y abrazó a Alex. «Ten cuidado esta noche» la niña parecía no querer soltarlo. Por alguna razón, a Olivia le gustaba abrazarlo. Tal vez se detendría si supiera cuánto lo molestaría Daniel por ese gesto.

«Está bien» dijo Alex, liberándose del abrazo. «No te preocupes. Nos vemos.»

«Adiós, Daniel» dijo Olivia mientras se volteaba y se dirigía hacia la puerta.

«¿Qué, ningún abrazo para mí?» dijo Daniel riéndose.

Olivia puso los ojos en blanco e hizo un débil saludo.

Su padre regresó a la habitación con el teléfono y la billetera en la mano. «Te acompaño al vestíbulo, Olivia.» Se detuvo frente a la puerta. «¿Puedo contar con ustedes dos? ¿Prometen comportarse bien e irse a la cama temprano?»

«Está bien» dijo Alex.

«Absolutamente» dijo Daniel, fingiendo un bostezo. «Estoy tan cansado.»

Su padre bajó los ojos y le dirigió a Daniel una mirada seria.

«Oh» dijo Daniel. «Sí, nos iremos a la cama, no te preocupes.»

Su padre negó con la cabeza y cerró la puerta detrás de él.

Daniel se sentó en una de las camas matrimoniales de su habitación. Jugó con el control remoto del televisor hasta que encontró un canal que mostraba partidos de básquet. Alex se puso el pijama y luego fue al baño a lavarse los dientes. Estaba bastante somnoliento. Había sido un día ocupado. Pensó en el caimán y se estremeció. Se imaginó esos ojos brillantes mirándolo fijamente.

Usó el baño y regresó al dormitorio. El televisor aún estaba encendido, pero Daniel ya no estaba.

«¿Daniel?»

Pensó que Daniel, probablemente, se estaba escondiendo en algún lugar para asustarlo. Alex se acercó al otro lado de la cama, pero no encontró nada. Abrió la puerta adyacente y miró en la habitación de sus padres. Todo estaba oscuro.

«Sé que estás aquí adentro, Daniel.»

Caminó a tientas a lo largo de la pared, esperando que Daniel saltara. Su rodilla chocó contra algo duro. «¡Ay!» su dedo finalmente encontró el interruptor de la luz y lo encendió. Esta habitación también estaba vacía. ¿Qué estaba pasando? ¿Dónde podría haber ido Daniel? Estaba ahí solo un minuto antes. ¿Habría bajado al vestíbulo? ¿Por qué no le habría dicho antes de irse? ¿No le importaba que hubiera un caimán salvaje suelto?

Alex regresó a su habitación. Abrió la puerta, luego asomó la cabeza. La habitación estaba silenciosa, excepto por un leve zumbido y un crujido detrás de la esquina a su derecha.

«¿Daniel?» entró silenciosamente al pasillo descalzo. El crujido se hizo más fuerte con cada paso a lo largo del pasillo. Alex redujo la velocidad, su mente se llenó de imágenes de caimanes. «¿Daniel?» susurró de nuevo, pero no hubo respuesta. Solo un sonido extraño, que se repetía de manera siniestra: crunch, crunch, crunch.

Capítulo

Trece

Alex llegó a la esquina del pasillo. El sonido, crunch, crunch, crunch, parecía venir justo del otro lado de la pared. Tal vez era el caimán que estaba masticando a Daniel con cuidado.

Alex trató de ser valiente. No puede ser un caimán... ¿verdad? pensó.

Lentamente deslizó la cabeza más allá del borde de la pared, los ojos muy abiertos por la expectativa. De repente, saltó hacia la abertura. «¡Kiaiii!» gritó con un extraño golpe de karate. La pequeña habitación lateral estaba vacía. Ningún caimán con dientes afilados. Ningún Daniel. Solo una máquina alta y marrón con la palabra HIELO escrita encima. Crunch, crunch, crunch, se escuchaba de vez en cuando, mientras los cubitos de hielo caían en su interior. El sonido era producido por esa máquina que hacía pedazos los cubitos de hielo. Alex se dio una palmada en la frente. Se sentía estúpido. Otra vez. Miró alrededor para asegurarse de que nadie lo hubiera visto.

«Entonces, ¿dónde diablos se fue?» dijo Alex en voz alta. Se volteó de nuevo observando el pasillo hacia su habitación. Era muy típico de Daniel escaparse y dejarlo solo en la habitación sin aviso y con un caimán salvaje suelto.

Alex giró la manija de la puerta de su habitación y empujó. No se movió. Entonces, empujó más fuerte. Estaba bloqueada. Palpó los bolsillos de su pijama de franela, pero se dio cuenta de que no tenía la tarjeta magnética de la habitación. «Solo esto me faltaba.» ¿No podía simplemente quedarse ahí en el pasillo esperando a Daniel? Podría llegar alguien más. O algo más. Corrió hacia el ascensor, luego se detuvo en seco. Se preguntó si podría salir algo al abrirse las puertas y se estremeció. No quería quedar atrapado. Reflexionó y recordó que al final su piso era solo el segundo, así que decidió tomar las escaleras.

Alex se aferró firmemente al pasamanos y bajó lentamente los escalones de mármol de la escalera lateral que conducía al vestíbulo. Se sentía ridículo descalzo y en pijama y estaba contento de que Olivia ya se hubiera ido a casa, al menos no lo vería en ese estado. El balcón del gran salón de baile estaba al final de la escalinata. Mantenía los ojos abiertos para localizar a sus padres. Daniel también debía estar en algún lugar por ahí. Tal vez Boe podría ayudarlo, aunque Alex realmente no confiaba en él.

Miró alrededor. Las únicas personas que lo observaban eran los ilustres personajes históricos florentinos que cubrían las paredes a través de antiguos cuadros majestuosos.

Mientras caminaba en puntas de pie sobre la alfombra, una voz le gritó suavemente: «Bonito pijama».

Alex se giró en la dirección del sonido. Daniel estaba agachado contra el lado del balcón detrás de una gran palma metida en una maceta grande. Alex suspiró fuerte y se acercó a su hermano, que estaba mirando fijamente el salón de baile.

«¿Qué haces aquí abajo?»

«Shhh» susurró Daniel desde su posición detrás de la planta. «Agáchate.»

Alex apretó los dientes y trató de tener paciencia. Se arrodilló junto a Daniel. «¿Qué estás haciendo?» repitió.

«Estoy vigilando el salón de baile» dijo Daniel.

«¿Vigilando? ¿A quién buscas?» miró por encima de la barandilla pero no vio a nadie. El hotel parecía estar vacío y silencioso. Todos debían haberse ido a dormir.

«No a quién» dijo Daniel, señalando la escalera. «Qué.»

Alex negó con la cabeza. «¿De qué estás hablando?» se inclinó hacia adelante para tener una mejor visual. «No veo nada.»

«El caimán» dijo Daniel, señalando de nuevo las escaleras. «Está ahí abajo. Sigue dando vueltas por las escaleras.»

Los ojos de Alex se iluminaron. «¿Qué?» se levantó rápidamente. «Tenemos que decirle a alguien.»

Daniel negó con la cabeza.

«¡¿Qué quieres decir? ¡No! ¿Estás loco?»

Daniel echó otro vistazo hacia las escaleras.

«Diablos» dijo Daniel. «Desapareció.»

«¿Desapareció? ¿Hablas en serio?» preguntó Alex.

Daniel sonrió. «Sí, desapareció... tal vez detrás de la pared.»

«¿Cuál pared?»

Daniel señaló el punto cerca de las escaleras donde estaban mirando antes de la cena de ensayo. «Debe haber encontrado una manera de bajar a los túneles, como decía Boe.»

Se levantó y bajó las escaleras.

«¿Dónde vas?» preguntó Alex.

«A revisar. ¿Dónde más?»

El corazón de Alex latía fuerte. «¡Espera!» tiró de la camiseta de Daniel. «¿Y si nos atrapa? Estaríamos atrapados. Deberíamos llamar a Boe.»

Daniel se detuvo, agachándose. «Ummm. Por una vez, Alex, realmente tienes razón. Deberíamos llamar a Boe.»

Miró alrededor, luego chasqueó los dedos. «Ya entendí.»

«¿Entendiste qué?»

«Quédate aquí» Daniel se acercó sigilosamente a un teléfono negro antiguo puesto en una mesa contra la pared. Acercó el grueso auricular a su oído y presionó un botón.

Comenzó a hablar con voz profunda. «Sí, necesito un botones que me ayude con mis maletas... ¿pueden mandar a ese buen hombre, Boe, a mi habitación?» se detuvo a escuchar a la persona al otro lado de la línea. «Sí, habitación 515. Gracias.»

Daniel regresó con Alex con una gran sonrisa estampada en su cara. «Esto debería mantenerlo ocupado por un rato.»

«Pero nuestra habitación no es la 515...» dijo Alex.

«Exactamente. Está del otro lado del hotel. A Boe le tomará mucho tiempo ir y volver, así que tenemos tiempo para revisar el pasaje por nuestra cuenta.»

Alex negó con la cabeza. «¿Qué? ¡Necesitamos su ayuda, no mandarlo lejos!»

«Nunca nos dejará ir ahí abajo. Necesitamos tiempo para encontrar el pasaje. Además, ya piensan que fuiste tú quien abrió la jaula.»

Alex frunció el ceño y miró fijamente a su hermano. «¡Eso no es cierto! Sabes que no lo hice.»

Daniel sonrió. «Lo sé, pero no soy yo a quien tienes que convencer» luego corrió escaleras abajo, manteniéndose cerca de un lado para mantenerse fuera de la vista.

«Esto es ridículo» gimió Alex, una gota de sudor se le formó en la frente. Observó a Daniel mover con cautela las manos sobre la sección de la pared cerca de las escaleras. Golpeó ligeramente como a menudo hacía su padre cuando estaba tratando de encontrar una viga de la pared. Alex apartó la mirada de Daniel para observar la entrada del gran vestíbulo. No había rastro de sus padres. El lugar parecía desierto. Se volteó para mirar la pared, pero Daniel no estaba. Había desaparecido. De nuevo.

Capítulo

Catorce

Alex se precipitó donde había estado Daniel, cerca de la escalinata de honor.

«¡Daniel!» dijo apenas con un susurro.

Miró la pared buscando algún tipo de abertura. «Lo hizo de nuevo...» murmuró Alex. Se movió hacia adelante, palpando con los dedos una especie de grieta. La pared parecía sólida como una roca. Sus pies descalzos sentían frío en el piso de baldosas. Más que frío, parecía helado. Se agachó y palpó a lo largo del fondo de la pared. Una brisa fresca se filtraba por una hendidura entre la pared y el piso. Era como si detrás hubiera un espacio vacío. Notó dos cuadraditos, hundidos en la pared. Estaban a la altura de sus hombros, a unos treinta centímetros de distancia uno del otro. Alex puso una mano en cada cuadrado y empujó. De repente, una sección de la pared se abrió como si fuera una pequeña puerta. Alex miró fijamente el espacio oscuro bajo las escaleras. Contuvo la respiración mientras el aire fresco se derramaba sobre él. Sintió escalofríos en los brazos. «Encontré el pasaje.»

Alex miró hacia atrás hacia el salón de baile. No podía imaginar una buena razón para entrar al pasaje, pero sabía que lo haría. Cada vez se encontraba siguiendo a su hermano mayor, incluso cuando terminaba metiéndolo en problemas. Lo que pasaba la mayoría de las veces.

Antes de que pudiera pensarlo más, una radio sonó desde detrás de la esquina. ¡Era Boe! Ahora no tenía opción. Alex saltó hacia la abertura y cerró la puerta. Se quedó inmóvil dentro de la pared, escuchando, mientras los pasos de Boe lo pasaron. No creía que lo hubiera visto. Alex se volteó hacia adentro y se dio cuenta de que él tampoco podía ver nada. Estaba completamente oscuro.

«¿Daniel?» susurró, presionando las manos contra la pared más cercana. No quería pensar en qué podría haber en la oscuridad junto con él, pero no podía evitarlo. Por lo que había dicho Boe, habían pasado casi cien años desde que renovaron el edificio después del incendio. Y el hotel fue renovado en 1980. ¿Alguien más había estado ahí desde entonces? ¿O tal vez antes?

Se calmó recordando que Daniel debía estar cerca. Había entrado al pasillo solo unos minutos antes. ¿Qué tan lejos podría haber ido? A menos que el caimán ya lo hubiera... Alex apartó esos pensamientos de su mente y siguió adelante. Su pie se resbaló en un escalón y casi se cayó. El cemento era duro bajo sus pies. Recuperó el equilibrio y bajó lentamente una escalera.

«¡Daniel!» susurró de nuevo en la oscuridad. Llegó al fondo de las escaleras sin escuchar respuesta. Siguió a tientas, a lo largo de la pared, buscando un interruptor de luz. Súbitamente sus dedos se posaron en algo suave y carnoso, como un cuerpo. El corazón de Alex se sobresaltó.

«Te tardaste bastante, ¿eh?» dijo Daniel, a través de la oscuridad, apartando la mano de Alex de su brazo.

Alex soltó un largo suspiro. «¿Qué estás haciendo? Casi me matas del susto.»

«Solo me estoy concentrando, dejando que mis ojos se acostumbren a la oscuridad. Puedes ver bastante bien después de un rato que te acostumbras.»

«¿Qué lugar es este?» preguntó Alex, mientras la oscuridad gradualmente se convertía en sombras. Ahora podía distinguir un largo pasillo, pero parecía terminar en una oscuridad más profunda. Un débil resplandor venía de bombillas empolvadas colgando del techo. Eran tan viejas y estaban tan cubiertas de tierra que la luz apenas se filtraba.

«No logro entender bien qué es» dijo Daniel. «Debe ser uno de esos pasajes bajo la ciudad que conecta todos los edificios.»

«Entonces, ¿qué haremos ahora que estamos aquí abajo?» preguntó Alex.

Daniel se agachó. «Revisemos este lugar.»

El piso de cemento estaba cubierto por una gruesa capa de polvo y suciedad. La cosa no los sorprendió ya que había permanecido oculto por cien años.

Daniel señaló unas rayas.

«¿Qué son esas?» preguntó Alex.

«Huellas» dijo Daniel.

Alex se agachó. Aguzando la vista, aunque en la casi total oscuridad, identificó unas marcas en el suelo. Parecían rasguños. O marcas de garras. Como si algo hubiera sido arrastrado por el piso. Tragó saliva, imaginando un caimán arrastrándolo consigo.

Alex se enderezó. «Bien. Es hora de irnos.»

«¿Qué? Apenas llegamos. Tenemos que seguir las huellas.»

Alex negó con la cabeza. «No existe. Esto es suficiente para mí. No quiero dar otro paso.»

Daniel puso una mano en el brazo de Alex. «Shhh.»

«Basta. Ya me asustaste una vez.»

«No, hablo en serio» Daniel se quedó inmóvil y escuchó. «Escuché algo.»

Alex se esforzó por escuchar a través de la oscuridad. No quería oír nada, pero lo hizo. Un ruido venía de la cima de las escaleras donde habían estado hasta hace poco. ¡Alguien, o algo, estaba llegando desde el hotel!

«Vamos, tenemos que escondernos» dijo Daniel.

Se arrastraron a lo largo del pasillo hasta que llegaron a una puerta de metal que daba a un lado. Daniel señaló un pequeño letrero colgado en la pared, junto al marco de la puerta. Frotó el polvo con la mano.

Alex se sobresaltó. «F. Brunelleschi.»

Daniel se llevó el dedo a los labios.

¿Filippo Brunelleschi? Entonces realmente ese edificio había tenido que ver con él. Pero ¿por qué una habitación secreta tan lejos? ¿Prácticamente debajo del hotel? se preguntó Alex.

Los pasos que bajaban las escaleras se hicieron cada vez más cercanos. Tenían que entrar a esa habitación, adondequiera que los hubiera llevado.

Daniel giró con cuidado la manija. Sorprendentemente, la puerta se abrió sin dificultad. Aunque no sabían exactamente dónde estaban entrando, se deslizaron hacia la habitación. La puerta emitió un fuerte chirrido mientras se cerraba detrás de ellos. Seguramente, quienquiera que estuviera bajando las escaleras habría escuchado el ruido. Alex se movió contra la pared hasta que encontró algo que parecía lo suficientemente grande para ofrecerle refugio. Daniel se apretó contra la pared detrás del punto donde se abriría la puerta.

Alex contuvo la respiración y se quedó escuchando. Alguien estaba caminando hacia ellos. Los pasos se detuvieron justo afuera de la puerta. Escuchó girar la manija. La puerta se abrió lentamente. Los ojos de Alex vagaron en la oscuridad para entender quién era.

Capítulo

Quince

Una figura se quedó de pie en el umbral. Parecía delgada, como un niño. Una mano se acercó a la pared, buscando un interruptor de luz. Súbitamente la habitación se llenó de luminosidad.

«¡Eres tú!» exclamó Daniel.

Los ojos de Alex se abrieron mientras escudriñaba desde detrás de un viejo escritorio. «¿Théodore? ¿Qué haces aquí abajo?»

Théodore miró a Alex arrodillado en el piso. «Podría hacerles la misma pregunta.»

«Estamos siguiendo al caimán» dijo Daniel. «Pensamos que llegó por el pasaje en la pared.»

«Y yo los seguí a ustedes» dijo Théodore, con una sonrisa complaciente en el rostro. «Los había visto merodeando en el salón de baile» cruzó los brazos y miró a Alex irritado. «Te estoy vigilando para poder probar lo que hiciste.»

Alex negó con la cabeza. «Termina con esta historia» se arrastró de debajo del escritorio y miró alrededor en la habitación. Era más o menos la mitad del tamaño de su dormitorio, en casa. Parecía una vieja habitación de suministros que había sido transformada en una oficina. O tal vez era un viejo estudio que había sido transformado en un almacén. Era difícil saberlo. De cualquier cosa que se tratara, parecía que nadie había estado ahí por años. El escritorio de metal bajo el cual se había escondido había sido empujado contra una pared junto a una pequeña librería. Una camilla verde del otro lado de la habitación parecía que podría colapsar si alguien se sentara encima. Tenía más agujeros que tela. Había pilas de papel enrollado, como el que usan los arquitectos para construir sus mapas. Todo el lugar tenía una atmósfera muy vivida, pero desierta. ¿Quién habría querido trabajar ahí abajo? No parecía un buen lugar donde estar.

«¿Creen que esta habitación era realmente de Filippo Brunelleschi, como estaba escrito en el letrero cerca de la puerta?» preguntó Alex.

Théodore y Daniel ignoraron la pregunta.

«¿Qué es esto?» preguntó Théodore, señalando un gran fresco en la pared sobre el escritorio. Mostraba el cuerpo desnudo de un hombre joven con una barba tupida.

«No sé» respondió Daniel. «Tal vez fue hecho por Brunelleschi.»

Alex miró más de cerca. Había una escritura sobre una de las líneas.

11 Agosto 1403.

Daniel se acercó a Alex que aún miraba el fresco. «¿Te enamoraste?» sonrió.

Alex negó con la cabeza y evitó responder a la provocación. Se alejó del fresco y se dirigió a Daniel y Théodore. «Tenemos que salir de aquí y regresar al hotel. No encontraremos nada útil.»

«¿Qué tal si encontráramos mi consola? ¿O ya la encontraste, por casualidad?» preguntó Théodore, mirando a Alex con aire acusatorio desde el otro lado de la habitación.

«Théodore, no la tomé yo, ¿cómo tengo que decírtelo?» dijo Alex exasperado.

«Pensé que querías revisar si había terminado en la toilette» dijo Daniel, sonriendo.

«En el baño» ladró Théodore. «Y revisé. No estaba.»

«Tal vez la dejaste caer en algún lugar y no te diste cuenta. Pasa» dijo Daniel.

Théodore negó con la cabeza.

«¿Le preguntaste a Boe?» dijo Alex, regresando a la puerta y echando un vistazo a la oscuridad.

«No, todavía no» dijo Théodore.

«Pensamos que podría haber sido él quien robó los anillos de boda» dijo Daniel.

«¿Qué es esta cosa?» dijo Théodore, recogiendo de la librería un objeto de metal y vidrio.

«Es una linterna, creo» dijo Alex.

Le recordaba la que su padre llevaba consigo cuando iban de campamento. Usualmente la colgaban de un árbol mientras se sentaban alrededor del fuego. Esta parecía mucho más vieja, sin embargo.

Daniel limpió el polvo de una sección del vidrio. «Creo que tienes razón. Parece que funciona con petróleo» desenroscó una pequeña tapa redonda. «¿Ven? Aquí está el tanque en el fondo.»

«¿Petróleo?» preguntó Théodore. «¿Como la cosa negra en los barcos cisterna?»

Daniel negó con la cabeza. «No, aceite de linterna. Es más como la gasolina.»

Théodore frunció las cejas. «Oh, entonces funciona con gasolina.»

«Uh... no» respondió Daniel. «Me refiero a gas. Como para tu auto. Tienen autos en Francia, ¿verdad?»

«Ummm» murmuró Théodore. «Sí, tenemos autos, pero no entiendo.»

Alex negó con la cabeza. Era difícil hacer entender esas cosas a un muchachito mimado como Théodore.

«Dejémoslo. Ahora, si tenemos suerte...» Daniel comenzó a buscar entre los cajones del escritorio. «¡Ah! ¡Aquí!» sacó una caja sucia de fósforos.

«Esos nunca funcionarán» dijo Théodore.

«Amigo, ten un poco de fe» respondió Daniel, abriendo la parte superior de la linterna. Sacó un fósforo de la caja y lo frotó rápidamente contra el escritorio. No se encendió.

«Te lo dije» dijo Théodore.

Daniel asintió y sacó otro fósforo, frotándolo esta vez en sus pantalones. Aún nada.

«Probablemente tiene razón» dijo Alex. «Han estado aquí abajo mucho tiempo, tal vez se mojaron.»

La cara de Daniel se volvió más determinada. Sacó un tercer fósforo y lo frotó contra la pared de cemento. Inmediatamente, una chispa prendió fuego en la punta del fósforo. Bajó rápidamente la llama hacia la parte superior del panel de vidrio, manteniéndola firme para encender la mecha.

«¡Ay!» retiró bruscamente la mano del fuego, dejando caer el fósforo y sacudiendo los dedos. Se agachó a mirar la mecha que comenzaba lentamente a arder, girando la perilla en la base de la linterna hasta que la llama se estabilizó.

Daniel miró a Théodore, alzando las cejas de alegría. «¿Estabas diciendo?» levantó la luz por la manija metálica y se dirigió hacia la puerta. «Ustedes chicas pueden quedarse aquí y discutir sobre videojuegos, si quieren. Yo tengo que seguir las huellas de los caimanes.»

Alex suspiró y se dirigió hacia la puerta.

«Pensé que tenías miedo» dijo Théodore.

«Lo tengo» dijo Alex, asintiendo. «¡Pero no me quedaré aquí solo contigo!»

Siguieron las huellas impresas en el suelo, avanzando más profundo en el pasillo. La luz de la linterna no era excesivamente fuerte, pero era mucho mejor que nada. Daniel se movió ligeramente agachado, manteniendo la linterna cerca del suelo para poder ver las huellas. Alex sintió sus pies descalzos ensuciarse en el piso embarrado. Habría querido tener sus zapatos. Y tener ropa en lugar del pijama. Y no estar persiguiendo un caimán.

Siguieron las huellas pasando varias curvas y vueltas en el pasaje.

Alex miró detrás de ellos. Se preguntó si lograrían encontrar el camino de regreso. «Creo que nos estamos alejando demasiado.»

Daniel se detuvo y se puso de pie. Levantó la mano en cámara lenta, sin hacer ruido.

Alex escudriñó en la sombra frente a ellos. ¿Qué era?

Daniel recogió un pedazo de piedra y lo lanzó frente a ellos. Una sombra oscura se alejó apresuradamente de la pared y detrás de una esquina, fuera de la vista. El corazón de Alex se detuvo.

«¿Qué era eso?» siseó Théodore.

Daniel se precipitó hacia adelante con la linterna, guiándolos hacia la cosa que se había movido. Llegaron a una abertura irregular en la pared de piedra. La abertura estaba sostenida por dos vigas de madera, puestas en ángulo contra la piedra. Alex no sabía decir si era el marco de una puerta que se estaba cayendo o un agujero en la pared a través del cual se estaba tratando de crear una puerta. Le recordó las imágenes de viejos edificios en ruinas que estaban a punto de ser demolidos. Alex miró fijamente las vigas en la sombra. Parecían tambaleantes.

Daniel mantuvo la linterna en alto para dar luz hacia la abertura. El agujero daba a otra habitación. Una sombra se movió a lo largo de la pared del fondo.

«¿Qué era esa vez?» preguntó Alex, las piernas comenzando a temblar. «¿Era... un caimán?»

«No lo sé» dijo Daniel. «Solo lo descubriremos siguiendo adelante.»

«¿Qué?» jadeó Alex. «Absolutamente no, yo me quedo aquí.»

Daniel se adelantó con la linterna. «Bien. Quédate ahí» se movió hacia la sombra, seguido por Théodore.

«¡Daniel!» gritó Alex por la frustración. Miró alrededor en la oscuridad. «¡Espérenme!» susurró, corriendo para alcanzarlos.

Atravesaron otro túnel. El pasaje parecía casi ir bajo tierra en lugar de en un pasillo. Había puntos en el techo donde el agua goteaba, dejando pequeños riachuelos a lo largo de la pared y el piso. Era difícil saberlo en la casi oscuridad, pero parecía que se estaban hundiendo. Como si la tierra los estuviera tragando. Llegaron a una vuelta y Daniel se detuvo. El aire estaba fresco y lleno del sonido distante del agua goteando. Alex pensó en ese crunch crunch que había escuchado en el hotel. Había pensado que estaba asustado entonces... pero ahora era mucho peor.

Daniel se agachó y estudió de nuevo la tierra bajo la luz de la linterna. «Hay algo más adelante» susurró.

«¿Cómo lo sabes?» preguntó Théodore, la vacilación llenando su voz.

«Lo percibo» respondió Daniel.

Alex gimió, luego hizo algo sorprendente. Tal vez estaba cansado de que Daniel siempre le dijera qué hacer. Tal vez era porque le dolían los pies. Tal vez estaba cansado de tener siempre miedo sin razón.

«Todo esto es absurdo» gritó, agarrando la linterna. Pasó a Daniel y Théodore agitando el objeto. «No hay nada ahí afuera. Son solo las sombras que nos están jugando malas pasadas. Probablemente no hay ningún caimán aquí abajo. Tenemos que irnos de aquí antes de perdernos» dicho esto, dobló la esquina.

«¡Ven!» dijo en voz alta, manteniendo la linterna en alto frente a él.

La luz fluyó hacia una enorme habitación abierta. Parecía extenderse infinitamente, como una caverna subterránea oculta. El agua goteaba de las fisuras abiertas sobre ellos. Columnas de roca colgaban del techo.

La boca de Daniel se abrió. «Oh santo cielo...»

El brazo de Alex se inmovilizó como si fuera piedra, y la linterna se quedó atascada en su mano como un poste de luz. No podía mover un músculo, excepto los ojos, que se movían de aquí para allá en la profunda habitación de sombras. Una amplia poza de agua estaba presente en el medio de la cámara, y daba la sensación de haberse generado después de cien años de agua de lluvia que se había abierto camino al subsuelo. Alrededor de la poza había caimanes. Decenas de caimanes.

Capítulo

Dieciséis

«Alex, no te muevas» susurró Daniel.

Théodore no dijo nada, limitándose a mirarlo fijamente.

Alex trató de encontrar su voz, pero sintió que tenía la boca seca. Parpadeó, esperando estar soñando. Los ojos brillantes y rojos de los caimanes se reflejaban en la luz de la linterna. Podía escuchar su respiración llegar a las paredes rocosas como un zumbido bajo. Uno de los más cercanos comenzó a acercarse a la puerta. Sus garras rasparon las rocas mientras se movía.

«Daniel...» logró decir Alex en un susurro.

El caimán comenzó a moverse más rápido. Su boca se abrió, mostrando filas de dientes amarillos afilados como cuchillos. Se dirigía hacia él.

Théodore gimoteó, volteándose para regresar al pasillo.

«¡Corran!» exclamó Daniel, tirando de Alex por la camiseta del pijama.

Pero Alex no pudo moverse. Sus pies descalzos parecían pegados al piso sucio.

«¡Alex, corre!» Daniel gritó de nuevo, jalándolo hacia atrás.

Cuando Alex rodó hacia la entrada, la linterna se le escapó de la mano. El vidrio se rompió y el pequeño tanque de aceite explotó en una bola de fuego.

Alex y Daniel yacían congelados en el suelo, mirando las llamas y las sombras danzar por la habitación en un resplandor inquietante.

El caimán más cercano apartó la cabeza del fuego. Detrás de él, largos cuerpos de reptil se zambulleron en la oscura poza de agua.

«¡Vámonos de aquí!» gimoteó Daniel.

Se levantaron jadeando y siguieron a Théodore por el pasillo.

«¿Por dónde está el hotel?» preguntó Daniel.

«No lo sé» jadeó Théodore. «Hay tantos pasillos.»

Era lo que temía Alex: perderse bajo tierra para siempre. Miró hacia atrás, el resplandor de las llamas iluminaba el túnel. Vio una sombra contra la pared volverse más grande. ¡El caimán los estaba persiguiendo!

«¡Oh mamá!» gimió Alex, chocando contra algo sólido. Rebotó, aterrizando en su espalda. Miró fijamente la viga de madera en la abertura de donde habían venido. Había estado tan concentrado en mirar detrás de él que había chocado contra ella.

«¡Cuidado!» gritó Théodore, justo cuando Alex se dio cuenta de que la madera estaba comenzando a deslizarse hacia un lado.

Alex se levantó corriendo y atravesó la abertura justo a tiempo. Un gran montón de rocas comenzó a precipitarse hacia el suelo.

Daniel tiró del brazo de Alex de nuevo. «¡Vamos!» gritó, mientras corría por el pasillo. Esta vez, Alex no se volteó para ver si los perseguían. Se concentró exclusivamente en escapar.

«¿Qué camino tomamos?» gritó Théodore, cuando llegaron a una intersección en los túneles. «No recuerdo cómo llegamos.»

Daniel miró de un lado a otro. «No estoy seguro... pero probemos este» los condujo hacia el túnel de la izquierda.

«¿Cómo sabes que es el camino correcto?» dijo Alex.

«No lo sé» respondió Daniel, mientras corrían. «Pero de cualquier manera es mejor que quedarse parados.»

Continuaron por el túnel hasta que llegaron a una puerta en la pared. Théodore tiró de la manija. «¡Está bloqueada!»

«Vamos, déjame intentar» dijo Daniel, empujando a Théodore a un lado. Daniel usó todo su peso y se lanzó contra la puerta con un estruendo ruidoso. La puerta se abrió de par en par. Se lanzaron a través, empujándola detrás de ellos. El estruendo hizo eco a través del túnel.

Sin la linterna, este nuevo espacio resultó aún más oscuro. Alex no podía ver nada. Todos ellos tantearon de nuevo a lo largo de las paredes, pero no encontraron ningún interruptor.

La cabeza de Alex chocó contra un poste de metal. «¡Ay!»

«Creo que terminamos en una escalera de caracol» dijo Daniel. Acarició algo metálico en la oscuridad. «Es como en un faro. Los escalones suben en espiral.»

El estómago de Alex se revolvió. Odiaba los faros. Le daban vértigo. Una vez habían escalado uno en la playa, y su padre casi tuvo que cargarlo para bajarlo por lo asustado que estaba. Alex miró hacia arriba y trató de ver en la oscuridad. Parecía que había un poco de luz más arriba, pero no mucha. «¿Dónde van estas escaleras?»

«Arriba» dijo Daniel, pasándolo. «Vamos, vámonos.»

Alex procedió cuidadosamente un paso a la vez subiendo la curva de las escaleras. Después de un rato, comenzó a sentirse más seguro. Trató de aflojar su agarre firme en el pasamanos. «¿Dónde vamos?» jadeó, ya sin aliento.

«A cualquier lugar excepto ahí abajo» dijo Théodore. «A menos que quieras quedarte atascado en ese lago llameante de caimanes.»

Alex siguió subiendo. Por una vez, estuvo de acuerdo con Théodore, pero no podía evitar desanimarse. ¿Cuántos pasajes había? Parecía que habían estado escalando toda una vida. Siguió mirando hacia atrás, imaginando escuchar algo que los perseguía. Finalmente, llegaron a un pequeño rellano. Era lo suficientemente amplio para que los tres muchachos se apretaran uno al lado del otro. Aprovecharon la quietud para recuperar el aliento.

«¿Dónde estamos?» preguntó Alex.

«Qué quieres que sepa» respondió Daniel.

«¿Creen que los caimanes puedan subir escaleras?» preguntó Théodore.

«No creo» dijo Daniel. «Creo que estamos a salvo.»

Alex no estaba tan seguro de las palabras de su hermano. Habría podido estar de acuerdo con Daniel antes de esa aventura, pero no después de haber visto un lago de caimanes bajo el hotel. Quién sabe qué más podría pasar.

Comenzaron a subir de nuevo y, después de un minuto, llegaron al final de las escaleras. No había una puerta, solo una abertura estrecha en la pared de piedra.

«Vengan» gritó Daniel, arrastrándose adentro.

Alex negó con la cabeza cuando Théodore comenzó a seguir a Daniel en el pasaje. «No voy.»

«Todo está bien» dijo Daniel. «Todo bajo control.»

Alex tragó con dificultad y se arrastró sobre sus rodillas. Ciertamente no podía quedarse en la cima de la escalera de metal solo. Avanzó lentamente, tratando de no pensar en qué podría haber en el túnel con él. Después de unos metros, chocó contra el zapato de Théodore mientras se detenía para salir.

«Te dije que todo estaba bajo control» dijo Daniel.

Alex lo ignoró y se levantó, mirando alrededor. Vio otras escaleras, pero estas eran diferentes, se parecían más a las escaleras laterales que llevaban a los pasillos de las habitaciones de huéspedes del hotel.

«¿Creen que estamos fuera de esos pasajes?» preguntó Théodore. «¿En el Brunelleschi?»

Daniel señaló una luz sobre ellos en las escaleras. «Deberíamos. Esa es luz de luna. O luz de la ciudad. Una u otra.»

Alex se acercó a una puerta junto a ellos.

«Está bloqueada» dijo Daniel. «Ya traté de abrirla.»

Théodore gimió, empujándolos más allá de la siguiente escalera. «Veamos si hay una salida aquí arriba.»

Cuando llegaron al siguiente rellano, su puerta también estaba cerrada con llave. Y así fue también con la siguiente. No había esperanza.

«¿Qué hacemos ahora?» dijo Alex.

Habían llegado a la cima. No había más escaleras, excepto una escalerilla de metal en la pared que llevaba al techo.

Daniel se encogió de hombros y se acercó a una gran ventana que se encontraba en el lado del rellano superior. Presionó la nariz contra el vidrio, mirando el cielo nocturno. «Creo que estamos en un campanario» se volteó hacia ellos. «Alex, ¿recuerdas cuando entramos? Vimos la torre, la de la Pagliazza.»

Alex asintió. Se parecía un poco a la torre del campanario de una iglesia, pero sin campanas.

Théodore puso un pie en el escalón incrustado de la escalera y comenzó a subir. «Entonces esto debe llevar a las campanas. No hay manera de que un caimán pueda seguirnos por una escalera.»

Alex negó con la cabeza. «No necesitamos subir. Necesitamos salir» miró fijamente las sombras del techo, siguiendo con los ojos las barras de metal incrustadas hasta que desaparecieron en algún lugar del techo. «¿Dónde llevará esta escalerilla?»

Théodore lo ignoró y siguió subiendo. Daniel puso un pie en la escalera y comenzó detrás de él.

«¿Dónde van?» siseó Alex.

«Subimos, qué preguntas» respondió Daniel.

Alex negó con la cabeza. «Simplemente fantástico.»

Miró hacia arriba. Théodore estaba casi en la cima.

Algo duro golpeó a Alex en la cabeza. «¡Ay!» gritó. Lo que sea que lo hubiera golpeado, cayó al piso de cemento, emitiendo un sonido metálico.

«¿Qué pasa?» preguntó Daniel desde la mitad de la escalera.

«No lo sé» dijo Alex, frotándose la frente. «Algo me golpeó en la cabeza» se agachó y tanteó en el suelo con las manos, tratando de encontrar qué lo había golpeado. Tocó algo duro y redondo. Tal vez era una moneda. Recordó el escudo papal que Daniel había encontrado una vez en una cueva. Tal vez podría ser una moneda rara. El edificio era definitivamente viejo, y era posible que hubiera cosas similares ahí dentro. Sin embargo, mientras lo recogió, sus dedos se curvaron sobre él y se dio cuenta de que no era una moneda, sino algo más: un anillo.

Capítulo

Diecisiete

Alex levantó el anillo en dirección a Théodore. Parecía que él y Daniel habían encontrado algún tipo de trampilla que conducía a un campanario. Antes de que Alex pudiera gritar, un fuerte estruendo hizo eco desde abajo. Algo estaba llegando. El corazón de Alex latía fuerte. ¿Qué era? ¿Uno de los caimanes había derribado la puerta? ¿O tal vez era Boe? No podía pensar con claridad, pero sabía que tenía que actuar rápido. Puso el pie en la escalera oxidada y comenzó a escalar la pared. No se atrevía a mirar hacia abajo. Sabía que si se resbalaba se precipitaría en el rellano de cemento y, probablemente, moriría. Siguió subiendo, tratando de alejarse del sonido debajo de él.

«Ven» susurró Daniel desde el espacio arriba.

Alex tragó con dificultad y extendió la mano. Las barras de metal en la escalera le dolían presionando contra sus pies descalzos. Comenzó a sentir vértigo. ¿Estaba girando la torre? Comenzó a oscilar hacia atrás, como si un imán lo estuviera atrayendo hacia abajo. ¡Estaba a punto de caer!

De repente, las manos de Daniel le agarraron el brazo, jalándolo a salvo.

«¡Oh Dios mío!» exclamó Alex, respirando jadeante en el piso del campanario. El sudor le llenaba la frente.

Théodore estaba sentado cerca de la pared, negando con la cabeza. «Cobarde» murmuró.

Alex recordó por qué había decidido subir rápido. «¡Rápido, cierren la trampilla! Y hagan silencio... ¡algo está llegando!»

Daniel bajó de nuevo la puerta de madera sobre la abertura.

Alex se inclinó hacia adelante, echando un vistazo a la nueva habitación. Estaba fría y oscura. Una mezcla de luz de luna y luz de la ciudad creaba un resplandor nebuloso a su alrededor. Una brisa helada soplaba a través de las ventanas de la torre. No había vidrios, solo arcos amplios para dejar salir el sonido de las campanas. Se estremeció, el pijama era demasiado delgado para protegerlo del frío.

Alex palpó el anillo que había puesto en su bolsillo. Lo sacó, sosteniéndolo frente a la cara de Théodore. «¿Sabes algo de esto?»

«¿Qué es?» preguntó Daniel, mirando más de cerca. «¿Un anillo?» inclinó la cabeza. «¿Cómo encontraste un anillo aquí?»

«Me cayó en la cabeza» dijo Alex.

«Se cayó en tu... ¡oh!» la cara de Daniel se iluminó. Ambos miraron fijamente a Théodore.

«Parece un anillo de boda» dijo Alex. «Justo como el que fue robado, Théodore.»

Théodore se sentó en silencio en la sombra.

«¿Y bien?» preguntó Daniel.

Un sonido débil vino del lado de la habitación donde estaba sentado Théodore. Al principio, Alex pensó que era un ratón. Cuando se dio cuenta de qué se trataba, trató de suavizar el tono de su voz. «¿Estás llorando?»

Théodore se sorbió la nariz. «No.»

«Sí, estás llorando» dijo Daniel. «Robaste los anillos, ¿verdad?»

«¿Por qué?» preguntó Alex.

Théodore soltó un largo suspiro. «No quiero esta maldita boda, por eso.»

«¿Por qué no?» preguntó Alex.

«¡Porque las cosas estaban bien como estaban! Mi papá y yo. Y ya. Desde que mamá murió, hemos seguido adelante bien solos, juntos. Todo estaba bien» se sorbió la nariz de nuevo. «Luego conoció a esa Lory y decidió mudarse a Italia.»

«¿Qué tiene de malo Italia?» preguntó Daniel.

«Sí, ¿qué tiene de malo?» dijo Alex. «Y Lory parece una persona linda, ¿no?»

«Oh, claro, es adorable» dijo Théodore. «Pero no quiero mudarme otra vez. No conozco a nadie aquí. Me gustaba donde vivíamos.»

«Parece difícil para ti» dijo Alex. «Sabes, cuando Daniel y yo nos mudamos a Umbría, hace dos años, no conocíamos a nadie.»

«Al menos eran dos» dijo Théodore.

«Sí, pero aún era Alex...» dijo Daniel.

Alex lo ignoró. «Cierto, éramos dos, pero aún fue difícil mudarse a un lugar nuevo.»

«Luego empezamos a divertirnos con nuestras aventuras» dijo Daniel.

«Y también conocimos nuevos amigos» dijo Alex. «Funcionó bien» se acercó y le ofreció el anillo a Théodore. «Aquí tienes. Creo que deberías devolverlo. Tu papá parece amarla realmente. Tomar los anillos no detendrá la boda.»

Théodore tomó el anillo de la mano de Alex. «Creo que tienes razón.»

«Pero liberar un caimán salvaje para que vagara libremente por el hotel, fue la mejor jugada. Bastante estúpida, pero efectiva» dijo Daniel.

«¿Qué quieres decir?» preguntó Théodore.

«Oh, por favor» dijo Daniel. «No tienes que fingir. Lo sacaste tú, ¿no? Para detener la boda.»

Théodore se acercó a ellos. «No, lo juro, no fui yo. No sé cómo se liberó.»

Daniel negó con la cabeza como si no estuviera convencido. «Creo que si robaste los anillos, probablemente también liberaste al caimán. Y luego le echaste la culpa de todo al pobre Alex» le dio una palmada en el hombro a Alex.

Alex asintió en cauteloso acuerdo. Siempre sospechaba cuando Daniel hablaba por él.

Daniel continuó: «Ahora, usualmente, haría algo para provocar a Alex, pero este jueguito tuyo fue un poco demasiado lejos. Incluso para mí.»

«¡Te dije que no tuve nada que ver con el caimán!» exclamó Théodore, levantándose. «¿Por qué no se van y ya?» Théodore se alejó de ellos, como si quisiera volver a bajar por la escalera. Su pie se enredó en una tabla clavada en el piso y perdió el equilibrio. Cayó extendido en el piso, el anillo voló de su mano y salió disparado por la habitación. Rebotó una vez en el alféizar de ladrillos de la ventana y luego, con sorprendente rapidez, desapareció en la noche.

Capítulo

Dieciocho

«¡No!» gritó Théodore. Se lanzó hacia la ventana y el anillo, pero era demasiado tarde. Miró ausente en la oscuridad, negando con la cabeza.

Daniel se acercó y se asomó con cuidado por la ventana. «¡Espera, ahí está, en esa cornisa!»

Alex miró por la ventana. El anillo realmente había aterrizado a aproximadamente un metro de distancia de la ventana. Brillaba en las luces de la ciudad sobre la cornisa fría y oscura de la torre.

«¿Qué estás haciendo?» preguntó Daniel.

Alex se volteó y vio a Théodore que estaba tratando de trepar por el parapeto de la ventana. Quería alcanzar la cornisa. ¿Estaba loco?

«¡Théodore, regresa aquí adentro! Es demasiado peligroso.»

«Tengo que recuperarlo» dijo Théodore, negando con la cabeza. «Tengo que arreglar las cosas.»

Alex asomó la cabeza lo más lejos posible de la ventana. Miró el estacionamiento y la calle de abajo. Era demasiado alto. Regresó a la habitación y se apoyó en la pared, sintiendo vértigo.

«Creo que puedo alcanzarlo» dijo Théodore, gruñendo mientras se arrodillaba, con la mano extendida. Se acercó lentamente al anillo, la otra mano presionada contra el parapeto para mantenerse en equilibrio. «Ya casi lo tengo...»

Alex miró desde la ventana siguiente. Los dedos de Théodore rozaron el anillo, empujándolo lejos de él. «Casi...» gimió, justo antes de que su pierna se resbalara. «¡Woah!» gritó, su impulso casi lo llevó más allá del límite. El anillo tintineó en la oscuridad de abajo.

«¡Théodore!» Alex y Daniel gritaron al unísono.

Théodore extendió una mano y agarró una de las cornisas de ladrillo, jalándose de vuelta hacia el edificio.

«¡Oh Dios mío!» dijo Alex, temblando fuerte, aunque no era él quien estaba en la cornisa.

«Regresa aquí adentro, Théodore. Vas a terminar matándote» exclamó Daniel.

Théodore se quedó inmóvil, la espalda presionada contra los ladrillos. «¡Dejé caer el anillo!» sollozó. «Mi papá me va a matar.»

«Todo está bien» dijo Alex. «Estaría mucho más molesto si te cayeras de esa cornisa. Regresa adentro.»

Théodore negó con cuidado la cabeza. «No puedo... m-m-moverme» balbuceó.

Alex miró a su hermano. «¿Qué deberíamos hacer? No podemos dejarlo ahí.»

«Bueno, no voy a ir ahí afuera» dijo Daniel. «¿Por qué no vas tú a buscarlo?»

«No puedo» dijo Alex, mirando por la ventana. «Es demasiado alto.»

«Entonces ¿por qué me preguntas a mí?»

Alex trató de pensar. Tal vez podrían lanzarle algo para que se agarrara. Miró alrededor en la habitación oscura. Una cuerda colgaba del techo, pero era demasiado corta. Nunca llegaría hasta afuera de la ventana. «Necesitamos a alguien que nos ayude.»

«¡Exacto!» Daniel se levantó y tocó la cuerda que colgaba del techo. «Tengo una idea.»

Alex negó con la cabeza. «Ya había pensado en eso. Es demasiado corta. No lo alcanzará.»

Daniel sonrió. «Théodore no es a quien estoy tratando de alcanzar.»

Se aferró a la cuerda con ambas manos, como si fuera a escalarla, luego tiró con todo su peso.

¡Clang! Un sonido poderoso se extendió por la habitación: ¡las campanas!

«¡Ahhh!» gritó Théodore. «¿Qué hicieron?»

«Relájate, amigo» murmuró Daniel. «Estamos por salvarte.»

Alex se asomó por la ventana. No había pensado que Théodore se sorprendería por el sonido. Tal vez deberían haberle avisado. «¡Resiste! Estamos pidiendo ayuda.»

«¿Ayuda?» exclamó Théodore. «¡Me van a hacer caer con este escándalo!»

Alex se cubrió los oídos mientras Daniel tocó las campanas de nuevo. Parecía que toda la torre podría colapsar en cualquier momento.

«Esto debería llamar la atención de alguien» dijo Daniel, soltando la cuerda.

Los muchachos hablaron con Théodore, tratando de mantenerlo calmado, hasta que el sonido de una puerta llegó desde abajo.

«¿Oigan? ¿Hay alguien ahí arriba?» gritó una voz. Era Boe.

A Alex realmente no le importaba quién fuera. Solo necesitaban ayuda.

«¡Aquí arriba!» gritó Daniel. «En el campanario» se agachó y tiró hacia atrás la trampilla.

«¿Quién está ahí arriba?» dijo Boe.

Alex miró a través de la abertura, cuidadoso de no arrastrarse demasiado cerca del borde. «Somos nosotros: Alex, Daniel y Théodore.»

«¿Qué diablos están haciendo ahí arriba, muchachos? Aguanten, ya voy.» Pronto, la cara de Boe apareció en la cima de la escalera.

«Théodore está atascado en la cornisa» dijo Alex. «¡Tienes que salvarlo!»

Capítulo

Diecinueve

Boe se apresuró hacia la ventana, asomándose para ver a Théodore, aún presionado contra la pared. «Espera, hijo. Ya voy.» Se dirigió a Daniel. «Sujétame el cinturón.»

Daniel agarró la parte trasera del cinturón de Boe, mientras este se aferró al marco de la ventana con una mano y alcanzó a Théodore con la otra. «Todo está bien, hijo. Solo toma mi mano. Despacio» gritó Boe.

Alex regresó a la otra ventana para poder ver. «Todo está bien, Théodore. Toma la mano de Boe.»

«No puedo» dijo Théodore. «Estoy atascado. Mis pies no se mueven.»

«Sí puedes, Théodore» dijo Boe. «Solo da un paso a la vez.»

Théodore se quedó inmóvil por un momento. Luego, casi imperceptiblemente, dio un pequeño paso hacia Boe. Extendió el brazo hacia él, manteniendo la espalda presionada contra la pared. Tan pronto como estuvo al alcance, Boe agarró la muñeca de Théodore. «¡Lo tengo!» con un movimiento rápido, Boe arrastró a Théodore adentro por la ventana.

El muchacho estaba temblando. Debía hacer aún más frío en la cornisa que en el campanario.

Boe sacó un pañuelo de su bolsillo trasero y se secó la frente. «Oh, uff» dijo, sentándose contra la pared. «Muchachos, me están poniendo a prueba hoy» los miró. «¿Qué están haciendo aquí arriba? Este no es un buen lugar para niños.»

«Bueno...» Alex no sabía por dónde empezar.

«Seguimos al caimán en el pasaje bajo las escaleras» explicó Daniel.

Boe giró la cabeza. «¿De qué están hablando?»

Alex asintió. «Y encontramos la oficina secreta de Filippo Brunelleschi.»

Boe arqueó las cejas.

«Pero luego también encontramos el lago de caimanes y Alex nos lanzó una bomba incendiaria» dijo Daniel, sonriendo. «Fue fantástico.»

Los ojos de Boe se abrieron. «¿Lago de caimanes?»

«Así que escapamos por la escalera de caracol» dijo Alex. «Seguimos subiendo hasta llegar a la cima. Pensamos que nos estaban buscando.»

«¿Quién?» preguntó Boe.

«¡Los caimanes!» exclamó Alex. «Muchos de ellos.»

«Pero luego perdí el anillo» gimió Théodore, poniéndose una mano en la cara.

«¿El anillo?» preguntó Boe. «¿Los encontraste?»

«Ehm...» dijo Théodore. «En cierto modo los tomé.»

«¡Tú los tomaste!» gritó Boe. «¿Por qué habrías hecho eso? Hemos buscado esos anillos por todas partes.»

«Lo sé» dijo Théodore. «Lo siento. Los devolveré. Si alguna vez encuentro el otro» miró por la ventana hacia el suelo de abajo. «No pensé que regresaría adentro cuando terminé ahí afuera en la cornisa. Me di cuenta de que las cosas realmente podrían ir mucho peor. Supongo que no será tan malo tener que mudarse aquí con papá y Lory.»

Boe silbó. «Se metieron en un verdadero caso, como jóvenes investigadores.»

Alex volteó la cabeza. «¿Caso?»

Boe se rió. «Es un problema difícil de resolver.»

Théodore suspiró. «Ciertamente.»

Boe los miró de nuevo. «¿Cómo bajaron ustedes muchachos al sótano?»

«Encontramos la puerta secreta bajo la gran escalinata» dijo Daniel. «Justo como dijiste.»

«¡Ah!» Boe se rió. «¿Lo dije yo?» se rascó la cabeza. «No estoy seguro de haber creído siquiera lo que les estaba diciendo.»

«Pero la puerta realmente existe» dijo Daniel. «Así que dijiste la verdad.»

«Confirmo» dijo Alex.

Boe puso una mano en el hombro de Théodore. «Oh, y por cierto, hijo. Encontré tu videojuego.»

«¿En serio?» dijo Théodore, abriendo los ojos.

«Estaba en el bote de basura del baño. Debe haberse deslizado del lavabo.»

Alex entrecerró los ojos hacia Théodore. «¡Ves! Te dije que no lo había robado yo.»

Théodore negó con la cabeza. «Lo siento» parecía a punto de empezar a llorar de nuevo. «Arruiné todo.»

«Bueno, está en la recepción. Puedes recogerlo cuando salgamos de aquí» dijo Boe.

«Espera un minuto» dijo Daniel. «¿Y los caimanes? ¿Los vas a dejar ahí abajo?»

Boe arqueó las cejas. «Muchachos realmente tienen mucha imaginación. No estoy seguro de poder seguirlos. Encontramos al caimán desaparecido hace poco. Se estaba escondiendo en el armario de los botones.»

«Espera...» dijo Alex. «¿Encontraron al caimán desaparecido?»

Boe asintió. «¿Pueden creerlo? Casi me mata del susto cuando lo vi en el armario, déjenme decirles. Pensé que era equipaje.»

La mente de Alex comenzó a dar vueltas. Si lo que habían seguido por el pasaje no era el caimán de la jaula, entonces... se estremeció mientras una brisa sopló a través del campanario.

Boe también pareció notarlo. «Hace frío. Los llevaré de vuelta con sus padres» señaló la trampilla. «Es realmente tarde. Apuesto a que estarán ansiosos.»

Capítulo

Veinte

Cuando finalmente emergieron de la torre, Boe abrió la puerta de las escaleras del último piso con una llave. Fue muy bueno para ellos regresar al hotel. Los largos pasillos estaban extrañamente quietos y silenciosos a esa hora tardía. Alex quería encontrar a sus padres y contarles lo que había pasado.

Llegaron al vestíbulo desde el ascensor principal de huéspedes justo cuando su madre, su padre, Lory y Leonard estaban regresando.

«¿Muchachos?» cuando su madre los vio, su boca se abrió de golpe. Alex sabía que tendrían que darles algunas explicaciones, como siempre. Parecía suceder a menudo cuando él y Daniel trataban de resolver un misterio.

«¡Oye, muchachos!» dijo Daniel, con una sonrisa diabólica. «¿Es este el camino al concurso de karaoke nocturno?»

Su madre frunció el ceño, haciendo un pliegue demasiado reconocible en su frente, que usualmente significaba que estaba a punto de empezar con un regaño.

Leonard y Lory se acercaron a Théodore con miradas preocupadas.

«¿Qué haces despierto tan tarde?» dijo Leonard, mirando su reloj.

«¿Te sentiste mal tal vez?» preguntó Lory preocupada.

Théodore negó con la cabeza.

«Realmente no creo, querida...» dijo Leonard.

«Tomé sus anillos» soltó Théodore antes de que Leonard pudiera terminar la frase.

No hubo más que silencio por un momento.

Lory parpadeó. «¿Qué?»

«¿De qué estás hablando, Théo?» dijo Leonard, confundido.

«Los anillos de boda» respondió Théodore con calma. «Yo soy quien los tomó.»

Sacó de su bolsillo el anillo restante y se lo dio a Lory.

«¿Realmente los tomaste tú?» preguntó Leonard, con una expresión perpleja en su cara.

«No entiendo, Théodore» dijo Lory. «¿Por qué habrías tomado los anillos?»

Théodore bajó la cabeza y miró sus zapatos, las lágrimas ya surcando sus mejillas. «No lo sé... estaba tratando de detener la boda. Lo siento.»

«¿Dónde han estado muchachos?» dijo el padre de Alex, dirigiéndose a sus hijos.

Alex trató de pensar en una manera razonable de explicar lo que habían hecho, pero no se le ocurrió nada. Daniel intervino antes de que pudiera decir algo, comenzando su historia desde el principio. Los adultos estaban demasiado sorprendidos para comentar, así que siguió hablando. Estaba metido en su relato y no había manera de detenerlo cuando sabía que tenía una audiencia de oyentes atentos.

«Pensamos que los caimanes nos estaban persiguiendo» concluyó. «Así que subimos al campanario...»

«¡El campanario!» exclamó Lory.

«Pero Boe vino y nos salvó cuando tocamos las campanas» continuó Daniel. «Y ayudó a Théodore a bajar de la cornisa.»

Los adultos escucharon la historia de Daniel, y sus ojos abiertos decían más que cualquier palabra.

Su padre se masajeó las sienes como si tuviera migraña. A veces le decía a la gente que tenía todas las canas por lo que sus muchachos le hacían pasar.

Alex simplemente asintió con la cabeza y sonrió avergonzado. Daniel siempre había sido mejor que él contando sus aventuras. No es que los padres usualmente creyeran todo, incluso si se trataba de cosas reales.

Cuando Daniel finalmente estuvo callado, Leonard miró a Théodore como si fuera a decir algo duro.

Antes de que pudiera hablar, Lory se adelantó y envolvió sus brazos alrededor de los hombros de Théodore. «Lamento que no estés feliz por la boda, Théo. Sé que debe ser difícil para ti.»

Théodore simplemente asintió con la cabeza, secándose las lágrimas.

Lory hizo una breve pausa y luego continuó: «Pero escucha, lo tomaremos con calma. Te daré todo el espacio que necesites.»

Alex notó por primera vez qué rostro tan cariñoso tenía. Para él tenía sentido que fuera la amiga íntima de su mamá.

Théodore miró a Leonard, quien correspondió con un gesto de cabeza. «Eres una parte muy importante de esta familia» levantó la barbilla de Théodore con su mano y lo miró a los ojos. «¿Está mejor?»

«Mejor» Théodore se secó los ojos y asintió. «Lo siento.»

Leonard puso un brazo alrededor de Théodore, el otro alrededor de Lory. Miró hacia los padres de Alex y Daniel. «Esta cosa llamada familia no es fácil de manejar, ¿verdad?»

La amiga de Lory miró a sus hijos y sonrió. «No, para nada.»

«Pero es el mejor negocio en el que uno se puede meter» dijo su marido.

«Hablen por ustedes» dijo Daniel, señalándose a sí mismo y a Alex. «Al menos no tendrán que lidiar con nosotros.»

Todos se rieron.

Justo en ese momento, Boe y el director del hotel se acercaron al grupo desde el estacionamiento. «¿Espero que todo esté bien, señor Bodin?»

Leonard asintió. «Hemos arreglado todo, gracias.»

Boe se acercó a Théodore, sosteniendo algo en su mano. «Miren lo que encontré.»

La cara de Théodore se iluminó. «¡El anillo!»

«¡Oye!» gritó Alex. «¡Realmente lo encontraste!»

«Todo es parte del trabajo» dijo Boe, sonriendo.

Alex se sintió culpable por haber sospechado siempre que Boe era el ladrón. Era una persona tan linda. Supuso que se había dejado influir demasiado por ese misterio. Tanto como para llegar a conclusiones equivocadas.

«¿Sabías que encontraron al caimán, mamá?» dijo Daniel, señalando el gran salón de baile.

«Al menos uno de ellos» dijo Alex.

«¡Escuchamos!» respondió su padre. «El director del hotel vino y nos avisó inmediatamente.»

«¡Qué alivio!» exclamó el Señor Budino.

«Bueno, me alegro de que las cosas se estén arreglando» dijo mamá. «Pero es muy tarde.»

«Exacto» dijo Lory. «Creo que todos necesitamos dormir un poco.»

«¡Tenemos una boda mañana!» dijo Leonard, abrazando fuerte a Lory.

Alex bostezó. Se dio cuenta de lo cansado que estaba y asintió. Con todo ese alboroto, casi se había olvidado de la boda.

Su padre dijo que hablarían mejor de sus travesuras cuando regresaran a casa. Mientras tanto, se limitó a decirles a los muchachos que no se preocuparan y se fueran a dormir. Fácil para él decirlo. No había visto el lago de caimanes.

Aunque ninguno de los adultos les creía, Alex aún no podía quitarse esa imagen de su mente. ¿Y si regresaban al hotel? se preguntó. Era un gran dormilón. ¡Podría arriesgarse a no escuchar un ataque de caimán! Se levantó y fue al baño a tomar un sorbo de agua. Antes de hacerlo, miró lentamente detrás de la cortina de la ducha solo para asegurarse de que nada estuviera al acecho.

«¿Qué estás haciendo?» susurró Daniel, mientras Alex regresaba de puntillas a la habitación.

Se acostó de nuevo en su cama. «No puedo dormir.»

«Sí, yo tampoco.»

«Simplemente...» Alex vaciló, no seguro de querer escuchar posibles burlas de su hermano. «Sigo pensando en lo que pasó.»

«¿En los caimanes?»

«Sí.»

«Yo también» dijo Daniel, volteándose para ver el reloj en la mesita de noche.

«¿En serio?»

«Claro» dijo Daniel. «No puedo decidir si era el caimán de la jaula el que vi desaparecer por las escaleras, o si era uno de los salvajes. Tal vez vienen aquí arriba a menudo. Quiero decir, es extraño pensar en todos esos caimanes viviendo en los túneles bajo el hotel» parecía realmente preocupado. «¿Cuánto tiempo han estado ahí? ¿Cuántos son en total? ¿Realmente se infiltran en el edificio cuando hace frío? ¿Están atrapados en el lago de caimanes ahora, ya que las rocas cayeron frente a la puerta cuando escapamos?»

Alex simplemente asintió. Se sintió aliviado al escuchar que no estaba solo. Sorprendido, pero aliviado. Se acostó y cerró los ojos. Trató de aclarar su mente. No quería pensar más en caimanes. «Buenas noches.»

«Buenas noches.»

Finalmente Alex se durmió. Al día siguiente recordó que lo último en lo que había pensado antes de dormirse eran docenas de caimanes deslizándose por la escalinata de honor. Ni siquiera necesitaban trineos, simplemente se deslizaban boca abajo, todo el camino, terminando por atravesar sin ser molestados el magnífico salón de baile de ese prestigioso e inquietante hotel.

Capítulo

Veintiuno

Llegó entonces la hora del gran evento. Los invitados se estaban reuniendo en el gran salón de baile para la boda. Alex y Daniel estaban en lados opuestos de la entrada trasera, distribuyendo programas que ilustraban el evento.

«Todavía pienso que deberíamos tratar de que nos paguen por esto» dijo Daniel, sonriendo.

«Tal vez el Señor Budino nos pague después por hacer un buen trabajo» dijo Alex.

Miró a través del salón de baile. Las sillas doradas estaban alineadas en filas. Los acomodadores en esmoquin acompañaban a las invitadas a sus asientos, seguidas por los hombres. En lugar de caminar por el pasillo desde atrás, como ocurría durante la mayoría de las bodas, la procesión descendía por la escalinata de honor mostrándose inmediatamente a los invitados.

Alex reconoció que todo era muy lindo y cuidado. Ahora le quedaba claro por qué Lory y Leonard habían elegido el Brunelleschi para la ceremonia. Si solo no hubiera tenido que usar corbata... Alex la tiró suavemente, esperando tener un poco más de respiro.

«Se ven muy bien, muchachos» dijo su padre, caminando hacia ellos.

Alex le ofreció un programa. «Gracias.»

«No es muy difícil para mí» dijo Daniel. «Pero Alex hizo un gran esfuerzo.»

«¿Estás vigilando a tu amigo?» preguntó su padre, señalando la jaula del caimán en la distancia.

Alex fingió reírse. «Sí» miró la jaula de los caimanes, colocada junto a ellos en la parte trasera del salón de baile, sobre un pedestal. Cuerdas de terciopelo rojo estaban dispuestas alrededor para impedir que cualquiera se acercara demasiado. Un pesado candado bloqueaba el pestillo de la puerta. El director del hotel había posicionado a Boe cerca de la jaula, para que hiciera guardia en caso de que alguien no hubiera captado el mensaje. Ya habían aprendido la lección. Alex solo hubiera querido evitar su aventura en los sótanos.

«No creo que vaya a ningún lado» dijo Daniel. Miró a su padre y dijo: «A menos que quieras que trate de hacer las cosas un poco más interesantes...».

Su padre le lanzó una mirada fulminante antes de entrar al salón de baile. «No se les ocurran ideas raras. Leonard liberará al caimán terminada la ceremonia, la asociación que cuida los animales salvajes le salvó la vida y ahora está listo para volver a vivir libre, como es justo que sea» su padre le dio un ligero pellizco a Alex. «Les guardaré dos asientos en mi fila. Vengan a sentarse cuando hayan entrado todos los invitados.»

«Está bien» dijo Alex, hojeando su pila de programas.

Una mujer que tocaba música ligera en el piano de cola junto a las escaleras, cambió las melodías a algo más formal.

El padre de Olivia se posicionó en la parte delantera de la habitación con su cámara. Tenía otro asistente en la cima de las escaleras que tomaría fotos desde otro ángulo.

Olivia siguió a su padre, sosteniendo una cámara extra y un gran flash. Estaba linda con su vestido rosa claro. Alex estaba impresionado, realmente parecía saber lo que estaba haciendo. Tal vez tenía razón después de todo. En esa habitación elegante, rodeada de historia y decoraciones, parecía estar en una película.

Después de que el último invitado entró al salón de baile, Alex y Daniel se unieron a su padre en la segunda fila. Leonard y tres padrinos salieron del lado del salón de baile y se alinearon al pie de la escalinata de honor. Todos estaban vestidos de esmoquin negro, igual que los acomodadores. Alex sonrió cuando vio a Théodore de pie junto a su padre en su esmoquin de padrino. Era bajo, pero se veía bien.

La melodía del piano cambió a una procesión majestuosa que Alex reconoció, pero de la cual no conocía el nombre. Dos damas de honor aparecieron primero, descendiendo lentamente la escalinata de honor. Cada una usaba un largo vestido amarillo y sostenía un simple ramo de rosas blancas.

Alex sintió escalofríos en los brazos, como una brisa fresca. Su atención se desplazó al lado de la escalera. ¿Qué había visto? Algo se había movido, estaba seguro. Miró alrededor, pero nadie más parecía haberse dado cuenta. Todos estaban concentrados en la fiesta de bodas y en la escalinata. Se volteó a mirar a Boe que hacía guardia al fondo de la habitación. El caimán aún estaba en su jaula. Gracias a Dios. Alex respiró profundo. ¿Por qué estaba tan nervioso?

Daniel le dio un codazo a Alex, señalando la cima de las escaleras. Su mamá estaba bajando. Estaba muy hermosa en su vestido amarillo. Su cabello estaba recogido de una manera que nunca había visto. Los miró e hizo un guiño.

Alex apartó los ojos de su mamá y estiró el cuello para mirar más allá de las escaleras. Una sombra oscura llenó el piso justo frente al punto donde habían entrado al pasaje. Alex tragó. Algo se había movido. ¿Una pierna tal vez? Le dio un toque a Daniel con la mano.

«¡Qué haces!» susurró Daniel, apartando la mano de Alex.

Lory estaba en la cima de la escalinata. Su largo vestido blanco se arrastraba por varios centímetros detrás de ella, extendiéndose sobre la alfombra roja de las escaleras.

Los ojos de Alex se movían de un lado a otro desde el lado de las escaleras hasta la alfombra roja. Cuando volvió a mirar el punto cerca de las escaleras, la sombra había desaparecido. Parpadeó. ¿Había habido algo o su imaginación acababa de tener la mejor de él?

Lory alcanzó el escalón más bajo y Leonard se movió para recibirla. Alex miró a su padre y vio su cara sonriente, sus ojos aún fijos en su esposa. ¿Debería avisarle de lo que había visto?

Mientras Leonard y Lory se tomaron de las manos y el sacerdote comenzó a hablar, Alex suspiró y negó con la cabeza. Necesitaba quitarse los caimanes de la cabeza.

«Damas y caballeros» dijo la voz del líder de la banda por el altavoz. «Ahora cambiaremos la música por un rato.»

Alex tomó un largo sorbo de su jugo mientras la banda comenzó a tocar una melodía romántica. La recepción de bodas se llevó a cabo en un gran salón fuera del balcón sobre el salón de baile.

«¿No vas a pedirme que baile, Alex Minetti?»

Alex miró a Olivia de pie frente a él. ¿De dónde había salido? Hizo una sonrisa nerviosa. «Ehm...»

«Por supuesto que lo hará, Olivia» respondió su madre, empujándolo hacia la pista de baile.

Alex sintió que su estómago se contraía. Sus mejillas ardían. Miró a su madre con ojos suplicantes, pero ella solo sonrió.

Olivia puso su cámara en la mesa y caminó con él a la pista de baile. Antes de que se diera cuenta, sus manos se habían posado en sus hombros. Miró a la pareja junto a él y copió torpemente la manera en que el hombre tenía las manos en la cintura de la mujer. Comenzó a mover los pies hacia adelante y hacia atrás, siguiendo el flujo de la música.

Alex miró a Olivia. Estaba sonriendo, mirando alrededor. Trató de respirar. No era tan malo.

«¡Ay!» dijo Olivia, moviendo el pie hacia atrás. Le había pisado un dedo del pie.

«Perdón» murmuró, tratando de no sudar. «Realmente no sé bailar.»

Olivia se rió. «Yo tampoco» miró alrededor. «Pero creo que lo estamos haciendo bien. Nadie parece estar mirándonos o riéndose de nosotros.»

Se voltearon y vieron a Daniel al lado de la habitación haciéndoles caras graciosas.

«Casi nadie» agregó.

Alex se rió. Comenzó a relajarse. Esta era una de las razones por las que le gustaba ser amigo de Olivia. Era agradable tenerla cerca.

«¿Crees que serán felices?» preguntó Olivia, haciendo un gesto hacia Leonard y Lory del otro lado de la pista de baile.

«Supongo que sí» dijo Alex. «Parecen ser felices ahora, ¿verdad?»

Olivia asintió. «Eso espero para ellos.»

Alex miró a Théodore, sentado en un lado de la habitación. «¿Y él?»

«Creo que está aceptando la situación» dijo Olivia. «Seguramente no será fácil, con todas las novedades en su vida. Mi mamá dice que cada uno maneja los cambios de manera diferente.»

«Sí» asintió Alex. Estaba empezando a familiarizarse con eso del baile.

«Solo hay una cosa que no entiendo» dijo Olivia.

«¿Qué cosa?»

«¿Quién sacó al caimán de la jaula?»

Alex se encogió de hombros. También había pensado en eso. «Tal vez se liberó solo.»

«¿Solo?» preguntó Olivia.

«Tal vez tenía nostalgia de casa» pensó en el lago subterráneo y en todos los caimanes reunidos alrededor de él. «Tal vez el caimán del zoológico es capaz de percibir a todos sus similares en los alrededores. Tal vez solo estaba tratando de volver a casa.»

Hizo un gesto hacia Théodore. «A veces es difícil encontrarse en un lugar nuevo.»

La canción lenta terminó y Olivia envolvió sus brazos alrededor del cuello de Alex y lo abrazó. «Gracias por el baile.»

Alex asintió e hizo un paso atrás mientras comenzaba una nueva canción. Daniel se precipitó hacia ellos con una gran sonrisa.

Alex levantó la mano. «No digas una palabra.»

«¿Qué?» se rió Daniel, bailando al ritmo de la nueva canción. Era más rápida que la anterior. Miró a Olivia. «¿Te gustan mis movimientos?»

Théodore se acercó a su grupo. Se rió viendo a Daniel bailar. «¿Y eso sería bailar?»

«Puedes decirlo fuerte» respondió Daniel.

«¡Oye, amo esta canción!» dijo Olivia, reconociendo la melodía. «Es perfecta, ¿no creen?»

«¿Qué es?» preguntó Alex.

Théodore parecía sorprendido. «¿No conoces a Elton John? ¡Es un cantante británico además de ser un músico brillante!»

Alex escuchó las palabras y comenzó a reírse.

«¡La, la, la, la, la, la!» cantaba Daniel, meciéndose al ritmo del piano. «¿No la conocen? Es famosa. ¡Esta es Crocodile Rock!»

Capítulo

Veintidós

Alex fue feliz cuando finalmente regresaron a casa. Era bueno saber que dormiría en su cama sin ningún temor de que los reptiles se lo tragaran mientras descansaba. Pensó en todas las cosas locas que habían pasado ese fin de semana en el Brunelleschi. ¡Nunca habría imaginado que una boda pudiera ser tan estresante, especialmente para un invitado!

Después de la ceremonia, él y Daniel habían conducido a Boe y al director del hotel a través del pasaje secreto bajo la escalinata de honor. Las cosas habían parecido muy diferentes. Todo estaba iluminado con linternas eléctricas. Se sentían diferentes, más allá del hecho de que Alex no estuviera descalzo y en pijama, sino con zapatos y ropa puesta.

Encontraron la vieja habitación con el nombre de Filippo Brunelleschi arriba. Los hombres se maravillaron ambos del fresco en la pared. Algunos de los otros documentos en el escritorio y en los estantes eran bastante raros. El gerente había dicho que los objetos descubiertos serían excelentes adiciones para los museos de Florencia.

Daniel trató de liderar el camino de vuelta al lago de caimanes, pero era difícil recordar dónde habían estado. Los giros en los pasajes parecían confusos. Boe estaba preocupado de que pudieran perderse y el director del hotel se comportaba de manera nerviosa mientras estaba en los túneles. Ambos adultos parecían escépticos sobre el hecho de que los muchachos realmente hubieran visto un lago de caimanes bajo tierra.

Finalmente habían encontrado lo que parecía la puerta que les había permitido llegar a la habitación con los caimanes, pero ahora era solo un alto montón de piedras desmoronadas. Alex recordaba haber chocado contra las vigas y la pila de rocas mientras escapaban. Parecía el mismo lugar, pero no podía estar seguro si el montón de rocas se había formado la noche anterior o si había estado ahí por décadas.

No había rastro de incendios en los túneles, con gran alivio del director del hotel. Había dicho que el incendio de 1957 había sido suficiente. Tampoco habían encontrado señales de caimanes. No es que Alex quisiera encontrar alguna. Después de un rato, incluso había comenzado a preguntarse si habían soñado todo, pero en el fondo sabía que no era así. Además, Daniel y Théodore también los habían visto.

El lago de caimanes era real, aunque enterrado detrás de un montón de rocas. Alex aún podía ver los ojos brillantes del caimán que lo miraban fijamente a través de la luz de la linterna. Podía sentir el calor del fuego contra su cara. Se estremeció de nuevo solo de pensarlo.

Cuando entraron al sendero de entrada, el señor Tassini los saludó desde arriba de su cerca. Alex se acordó de lo que les había dicho antes de la boda, cuando les había mostrado la vieja foto de su billetera. Les habían prometido decirle si pasaba algo loco con los caimanes. Y vaya que había pasado.

Daniel le contó al viejo sobre el encuentro con Boe y todo lo que habían visto bajo tierra. El señor Tassini simplemente escuchó, tomando todo con su manera usual extravagante y mostrando sonrisas torcidas. Alex ni siquiera sabía si creía su historia, pero había un brillo en sus ojos que confirmaba su interés en el relato.

Había algo de ese viejo hotel que parecía haberse quedado grabado en su memoria. Tal vez era toda la historia, la larga escalinata o solo los caimanes. Cualquier cosa que fuera, Alex sabía que tampoco él lo olvidaría. Tal vez algún día se convertiría en un viejo como el señor Tassini, y les contaría a algunos niños sobre su loco fin de semana cuando fue al Brunelleschi para una boda y, una vez ahí, vivió aventuras por decir poco inusuales.

Agradecimientos

Esta historia nació durante una mágica estancia en Florencia, ciudad que nunca deja de sorprenderme con sus secretos y leyendas. Mi más profundo agradecimiento va dirigido a todos aquellos que hicieron posible que las aventuras de Alex y Daniel cobraran vida.

A mi familia, por su paciencia infinita cuando desaparecía durante horas para escribir y por creer siempre en mis historias, incluso las más disparatadas.

A los jóvenes lectores que han seguido la serie Pequeñas Aventuras desde el principio: vuestro entusiasmo y vuestras cartas son el motor que impulsa cada nueva aventura. Escribo para vosotros y gracias a vosotros.

A mi editora, por su ojo experto y por ayudarme a pulir cada página hasta que brillara como merece.

A los historiadores y guías de Florencia que, sin saberlo, alimentaron mi imaginación con sus relatos sobre los misterios ocultos de la ciudad. Aunque el lago subterráneo de caimanes sea pura fantasía, ¿quién sabe qué otros secretos aguardan bajo las antiguas piedras florentinas?

A mi querida amiga Sarah, por acompañarme en mis exploraciones nocturnas por los rincones más misteriosos de la ciudad y por no llamar a las autoridades cuando insistí en investigar esos extraños ruidos que salían de las alcantarillas.

Al personal del verdadero Hotel Brunelleschi, por su amabilidad durante mi estancia y por no preocuparse demasiado cuando les pregunté sobre pasadizos secretos y leyendas urbanas.

Y finalmente, a todos los niños y niñas que creen que la aventura puede estar esperando detrás de la próxima esquina, en el sótano de un hotel histórico o en las páginas de un libro. Nunca dejéis de explorar, nunca dejéis de soñar.

Porque a veces, las mejores aventuras comienzan cuando menos las esperamos.

Ali Ross

Otras Obras de Ali Ross

Queridos jóvenes exploradores,

Si habéis seguido a Daniel y Alex en su primera aventura a través de El Bosque de los Secretos y queréis continuar explorando junto a ellos, ¡tengo una hermosa noticia para vosotros!

Nuestros valientes hermanos os esperan en otras dos emocionantes aventuras de la serie Pequeñas Aventuras:

libros El Bosque de los Secretos

El primer volumen de la serie

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El segundo volumen de la serie

¡Escribidme!

¡Me encantaría muchísimo saber qué habéis pensado de las aventuras de Daniel y Alex! ¿Cuál fue vuestra parte favorita? ¿Alguna vez habéis explorado un bosque misterioso como ellos?

Podéis escribirme vuestros pensamientos, vuestras preguntas o simplemente saludarme a:

aliross0306@gmail.com

¡Prometo leer cada mensaje con la misma curiosidad con la que Alex examinó esa misteriosa moneda en el arroyo!

Una pequeña gran ayuda

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¡Seguid explorando, seguid soñando!

Ali Ross

P.D. Recordad: las aventuras más hermosas son las que compartimos. ¡No olvidéis hablar de estos libros a vuestros amigos exploradores!