Brillar hasta con el alma rota

SERIE
Divinas & Co 3

Mina Vera

Where there is desire, there is gonna be a flame

Where there is a flame, someone’s bound to get burned

But just because it burns doesn’t mean you’re gonna die

You’ve gotta get up and try

Try, P!nk

Donde hay deseo, habrá una llama

Donde hay una llama, alguien se puede quemar

Pero solo porque queme no significa que vas a morirte

Tienes que levantarte e intentar

Prólogo

El día D de Irati Allende

San Sebastián

Aquella mañana los vio, oyó y abrazó por última vez. Irati no podía saberlo en aquel momento, pero en su memoria quedarían grabados de forma perenne los ruidos a los que creyó no prestar atención mientras leía una novela de ciencia ficción en su dormitorio. La historia sobre un futuro distópico —que, aunque terrible, no era nada comparado con el que le esperaba los siguientes meses en su vida real— quedó olvidada en cuanto cerró el libro y se decidió a salir a ayudarlos a preparar los materiales necesarios para una de sus habituales salidas al mar.

Solo que esta vez ella no los acompañaría.

Su padre ya había empezado a bajar bolsas al coche. Su madre aún revisaba la de los víveres. El olor de su tortilla de patata abrió el apetito de Irati. Uno que perdió casi por completo después de aquel día, con el consiguiente bajón de peso y pérdida de salud a varios niveles. Aunque aquella mañana había devorado ese manjar con avidez.

—Te he dejado tortilla en la nevera —le informó su madre—. Aunque aún estás a tiempo de meterla aquí y unirte a la fiesta.

—Gracias, mamá, pero no voy a ir, no insistas.

—Es que no es lo mismo sin ti, cariño.

El chantaje emocional no era habitual en su madre, por lo que no se lo tomó de esa forma, sino como simple sinceridad. Trató de hacerle ver el lado bueno de su ausencia.

—Ya ibais a navegar y a bucear sin mí antes de que yo naciera, ¿no?

—¡Pero de eso hace un cuarto de siglo, hija!

—Claro, el que yo tengo. Y el que cumple Óscar hoy.

—No, cumple los veinticinco mañana. Y ya tenéis la fiesta con todos sus amigos esta noche.

—Pero quiere hacer algo especial conmigo durante el día.

—¿Y no puede ser mañana, como sería lo lógico?

—Dice que estaremos demasiado cansados después de trasnochar.

—¿Eso dice?

El retintín con el que hizo la pregunta la puso alerta. No era la primera vez que lo empleaba con su novio, con quien llevaba casi un año.

—Mamá...

—Es que él ya sabía que hoy salíamos con el barco. Lo invitamos a acompañarnos la semana pasada. No me gusta que te haga elegir entre él y nosotros.

—No hace eso. Es solo que...

—¿Qué?

—No tiene con sus padres la relación que tengo yo con vosotros. No hace planes con ellos. Y le dije que a mí... —bajó un poco el volumen de su voz— lo de navegar y eso no me gustaba mucho.

Mertxe soltó una carcajada seca mientras sacaba varias botellas de agua de la nevera.

—¿Y por qué le dijiste eso?

—Porque es la verdad. —La cara de su madre fue de puro espanto—. A ver, mamá, que yo he ido siempre sin rechistar porque quería estar con vosotros, y me encanta ver que lo disfrutáis muchísimo. Pero a mí, personalmente, me da un poco igual.

Mertxe parpadeó varias veces en silencio mientras asimilaba la información.

—¿Así que lo hacías por nosotros?

—¿El qué hacía por nosotros?

Karlos llegó en el momento exacto en el que a su madre se le cayó una lágrima de lo más melodramática.

—Nunca le ha gustado ir a navegar.

Irati puso los ojos en blanco ante el gesto de absoluta sorpresa de su padre.

—¡Pero si siempre decías que te lo habías pasado muy bien!

—Porque estaba con vosotros haciendo algo que os gustaba, eso sí lo disfrutaba, y lo sigo haciendo. Es la actividad en sí la que me resulta... no sé cómo decirlo. Vamos, que no me divierte, lo siento.

—¿Y el trabajo?

La pregunta de sopetón la dejó descolocada, sobre todo por la notable preocupación en la mirada de su padre.

—¿Qué pasa con el trabajo?

—¿Aceptaste estudiar Ingeniería informática y formar parte de la empresa solo por estar con nosotros, porque era lo que esperábamos de ti?

—¡Claro que no! ¿Por qué dices eso?

—Óscar lo insinuó.

—¿Cuándo?

—Uno de los pocos días que se animó a venir a comer a casa. Vosotras estabais recogiendo los platos porque yo había cocinado. Me dijo que sus padres lo habían presionado mucho con los estudios y que él se había visto obligado a estudiar Medicina porque era una de las pocas carrereas universitarias que ellos consideraban aceptables, cuando habría preferido dedicarse al cine, no tenerlo solo como un hobby. Me dejó caer que lo mismo te había pasado a ti con la literatura.

—Yo no he hablado de eso jamás con él, no sé de dónde lo ha sacado.

—No sé. A lo mejor lo malinterpreté —se excusó su padre.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—No quise darle crédito, si tú no habías dicho nunca nada...

—Porque no tengo ninguna vocación frustrada. Me encanta mi trabajo, y me haré cargo de la empresa el día que os jubiléis, me ganaré ese derecho durante los años que faltan, trabajando duro y sacando la empresa adelante.

El silencio que se cernió sobre ellos en la cocina tras el vehemente discurso fue de lo más revelador.

—Lo sabemos, cariño. Sin embargo, puede que te hayamos presionado demasiado.

—No me habéis presionado, nunca me he sentido así, al contrario. Siempre me habéis apoyado en todo y me habéis animado a esforzarme, como vosotros, pero sin agobios. Como hoy. Os dije que no iba a ir al mar. Y aunque mamá ha insistido un poco, me habéis permitido elegir. Siempre he podido elegir, así que no le deis más vueltas.

—Vale, cariño, me alegra que sea así. Te quiero mucho, hija.

Su padre le dio un abrazo y la besó en la frente antes de marcharse con otro par de bolsas, como si aquella declaración la hiciera todos los días, cosa que no era así. Besos y abrazos había con frecuencia. Un «te quiero, hija», era pronunciado solo en determinadas ocasiones. Era un hombre más de hechos que de palabras.

—Mamá, no llores —solicitó Irati, conteniendo sus propias lágrimas.

—Es que me siento tan orgullosa de ti. Ven aquí.

Le dio un abrazo de esos que traspasan la piel.

—Acabo de romperte el corazón diciendo que no me gusta vuestro mayor hobby, ¿pero estás orgullosa de mí?

—Me enorgullece que tengas claro lo que quieres en la vida y luches por ello. Aunque...

—Vaya, tenía que haber un aunque.

—¿Estás segura de que es con Óscar con quien quieres estar?

—Que le soltara eso a papá sin venir a cuento, cosa que voy a hablar hoy mismo con él, no implica que sea un mal tío.

—No digo que sea mal tío, pregunto si estás enamorada de él. —Irati alzó una ceja—. Sé que te gusta, es majete y guapetón. Pero no tenéis apenas nada en común.

—Los casos como el tuyo y el de papá se cuentan con los dedos de una mano, mamá. ¿Conoceros haciendo buceo y enamoraros a primera vista, estar estudiando la misma carrera y montar una empresa juntos? Los raros sois vosotros.

—Pero hay que tener un mínimo de puntos en común, si no una convivencia es muy complicada. Y luego está la conexión. Esa se da o no se da.

—¿Crees que no conectamos?

—Creo que le diste una oportunidad porque fue muy insistente contigo y al final te has acomodado. Lo único que tenéis en común son algunos amigos.

—No es verdad, no es lo único. ¿Desde cuándo piensas eso? ¿Y por qué me lo dices justo ahora?

—Cualquier momento es bueno para darle un consejo a una hija.

—¿Qué tienes contra Óscar?

—Nada, salvo una cosa. Que no es el hombre de tu vida. No te hace suspirar, no lo miras con ojos de enamorada... No es el que tiene que llegar.

—Ahora eres vidente.

—En absoluto. Solo es fe. Cuando ese hombre llegue, lo sabrás. O puede que ya lo sepas y lo que no haya llegado aún sea el momento. Puede que él no lo sepa tampoco todavía, pero está destinado a ti. Eso lo he visto por mí misma, y tengo muy buen ojo.

—¿Esto es una adivinanza?

—Algo así. No la analices con la cabeza, hazlo con el corazón.

—Estás muy filosófica hoy.

—Te mereces al chico de tus sueños. ¿O nunca has soñado con él?

—¿Hablas de alguien en concreto?

—Quizá. Anda, dame un abrazo, hija. Pásatelo muy bien. No hay nada de malo en hacerlo mientras esperas a que llegue...

—El hombre de mi vida, sí, lo tendré en cuenta, gracias.

Entre risas, bajaron juntas en el ascensor, con el olor de su perfume en la nariz tras el abrazo, con la calidez de su cuerpo en la piel.

Y los vio montar en el coche, radiantes de felicidad, y marchar hacia el puerto. Para nunca regresar.

Edimburgo, Escocia

En cuanto se oyeron los tres largos pitidos que daban por finalizado el partido, Julen Garay demostró una vez más que estaba en plena forma desapareciendo del campo en un pestañeo. Meses atrás había rebasado la temida barrera de los treinta años; sin embargo, seguía siendo de los jugadores más rápidos del Edinburgh Rugby y conservaba su posición de medio scrum, su venerado dorsal 9, desde que había fichado por el equipo de la capital escocesa cinco años atrás.

El hombre que le fue a la zaga era dos años más joven, aunque diez kilos más pesado y algo más lento en carrera, por lo que no lo alcanzó hasta que su mejor amigo y compañero de piso estuvo sentado en el banco del vestuario con el móvil en la mano.

El rictus de su boca no era nada halagüeño.

—¿Los han encontrado?

—Es muy probable.

Ewan Scott frunció el ceño hasta casi juntar sus pobladas cejas pelirrojas antes de sentarse junto a Julen y echar un vistazo a la pantalla iluminada del aparato.

—¿Probable? ¿Y eso es bueno o malo?

—Tengo tres llamadas perdidas de mi madre. Dos de mi padre. Y seis de Tania. Pero ni un solo mensaje. Así que... no, no creo que sea buena señal.

Ewan lo vio tragar saliva y supo que estaba reuniendo el valor para hacer la durísima llamada que podría confirmar lo que llevaban cuarenta y ocho horas temiéndose: que unos buenos amigos de la familia Garay —padres de una de las amigas más íntimas de la hermana de Julen— habían muerto en un accidente náutico. Por el momento, estaban desaparecidos, solo se había encontrado la embarcación a la deriva. Habían ido los dos solos, Karlos contaba con el título de patrón de barco, y de vez en cuando les gustaba salir a hacer buceo. Irati, su única hija, no los había acompañado en esta ocasión. Era el cumpleaños de su novio y se había quedado en tierra para la fiesta. Y, al parecer, también para salvar la vida.

Julen la conocía lo suficiente como para saber lo culpable que se debía de estar sintiendo por no haber ido a bordo de aquel barco. Iba a tardar años en convencerse —si llegaba a hacerlo alguna vez— de que el hecho de que ella hubiera estado allí no habría implicado, por supuesto, que el accidente no hubiera tenido lugar. Que, muy al contrario, solo habría sido una víctima más. No obstante, la comprendía, porque él se habría sentido exactamente igual. Por enésima vez desde que recibiera la noticia, unas terribles ganas de abrazar a una mujer que era casi una hermana pequeña para él le atravesaron el pecho de lado a lado, a lo que se sumó un vuelco al corazón cuando el teléfono vibró en su mano y el nombre de Tania apareció en la pantalla.

—Contesta, amigo. —Ewan le rodeó el hombro con un brazo y le dio un fuerte apretón—. No lo demores más.

Julen tragó saliva, pulsó el botón verde y se acercó el teléfono a la oreja, sin llegar a pegarlo. Fue así como Ewan pudo escuchar la acelerada voz de mujer y deducir de las escasas palabras que captó, ya que solo sabía el español que Julen le había enseñado, que habían hallado los cuerpos sin vida de Karlos Allende y Mertxe García.

—Ve a ducharte, yo me encargo de conseguirte el primer vuelo disponible. —Ewan cogió por los pelos el teléfono que se deslizó entre las manos de Julen en cuanto colgó—. Reacciona, colega. Te espera un largo viaje, ya lo asimilarás por el camino.

Le revolvió el sudado pelo corto y rubio antes de darle un fuerte beso en la frente, le sacó la camiseta de un tirón y lo empujó hasta las duchas. Hizo un gesto de negación con la cabeza a los compañeros que ya llegaban al vestuario —jaleándose entre sí por la importante victoria lograda ese día— para que nadie lo molestara hasta que terminara. Sabía que el agua caliente arrastraría las lágrimas que en cualquier momento estallarían sin remedio. Habría sido inhumano no llorar ante la noticia. Y Julen era una de las mejores personas que había conocido en su vida.

Más tarde, de camino al aeropuerto, su amigo le explicaría sin apenas voz, con sus azulísimos ojos apagados y enrojecidos fijos en sus temblorosas manos unidas en el regazo, que el primero de los cuerpos, el de Mertxe, lo había hallado un pesquero entre sus redes. Horas después, vadeando la zona, Salvamento Marítimo había encontrado el de su marido. Tenía un pie atrapado entre dos rocas del fondo marino. La autopsia determinaría que ambos se habían ahogado al quedarse sin oxígeno en las bombonas. Y que el barco había podido quedar mal anclado, de forma que la fuerte corriente lo había arrastrado lejos del lugar, sin que Mertxe hubiera tenido opción a ascender y pedir ayuda por radio o desde el móvil, o conseguir más oxígeno. Una suma de desafortunados acontecimientos que había resultado fatal.

Cuando Ewan despidió a Julen en el aeropuerto —a quien habría acompañado encantado de no haber conseguido solo un billete para esa misma noche—, supo que el hombre que iba a volver días después no iba a ser el mismo que le decía adiós. Del mismo modo, supo que él iba a quererlo aún más. Tanto como para, quizá, decidirse a decirle la verdad. Y que pasara lo que tuviera que pasar.

San Sebastián

El clamor de las campanas de la Catedral del Buen Pastor anunció que iba a dar comienzo el funeral por un matrimonio muy conocido y querido en la ciudad. Habían sido los directores y socios mayoritarios de Allende & Co, renombrada empresa de servicios informáticos que daba empleo directo a casi treinta personas y a menudo subcontrataba a otras tantas para trabajos más específicos; pero sobre todo habían sido unos padres, vecinos y amigos ejemplares que se habían ganado el corazón de cientos de personas por su calidad humana. Los alrededores estaban atestados de gente que acudía a despedirlos y a dar el pésame a la familia, en especial a la única hija que dejaban atrás.

Julen se apeó del taxi justo en el momento en el que la primera campanada resonaba a lo lejos. Se echó su petate al hombro y echó a correr hacia la puerta principal, abriéndose paso entre la muchedumbre con un único pensamiento en mente: abrazar a Irati antes de que entrara en la iglesia. Bueno, quizá no el único. Esperaba que sus padres y su hermana lo vieran llegar a tiempo. Ya los había decepcionado en otras ocasiones, vivir en Escocia desde hacía diez años no le permitía ver a su familia tan a menudo como quisiera. Pero ellos habían acabado aceptando que ser jugador de rugby profesional en uno de los mejores equipos del mundo era su sueño y no sería nunca feliz si no luchaba por él.

Porque ya lo comprendían, no habían puesto el grito en el cielo cuando no cogió el primer vuelo de vuelta a casa ante la noticia de la desaparición de los Allende. Tenía un partido crucial dos días después. Y confiaba en que los hallaran sanos y salvos. Había pecado de optimista y de poco previsor. Podría haber tenido el vuelo reservado para justo después del partido, por si acaso, y haber pedido permiso para saltarse los entrenamientos de una semana. Eso habría evitado que sucediera lo que había sucedido: su vuelo se había retrasado, había perdido el de escala en París que debería haberlo llevado a Bilbao y había tenido que conseguir uno a Barcelona para después subirse a un autobús hasta San Sebastián y, finalmente, un taxi.

Pero allí estaba por fin y, por suerte, a lo lejos pudo divisar la bonita trenza que lucía la melena castaña de Irati. Apostaba a que había sido la dulce Leyre quien se la había hecho, más que para embellecerla en aquel aciago día, para mimarla del modo que mejor sabía: haciendo magia con sus dedos en el cabello de sus amigas y de quien tuviera la suerte de ponerse en sus manos.

No se lo pensó dos veces, dejó caer el petate a un lado y, aprovechando que nadie le daba la mano ni la abrazaba en ese momento —detalle que por un instante le extrañó, pues había imaginado a las Divinas pegadas como lapas en un momento como aquel y no solo a un paso de ella, como si la custodiaran unos guardaespaldas— cogió a Irati por los hombros, la giró hacia él y la miró a los ojos solo un segundo antes de abrazarla con fuerza comedida pero con total entrega.

—¡Irati! Pensé que no llegaba a tiempo.

Al susurro en el oído le siguió un beso en lo alto de la cabeza, la cual acercó con una mano a su pecho y mantuvo sujeta con gentil firmeza mientras acariciaba la intrincada trenza, larga y suave, perfumada con el característico aroma de aquella mujer a la que conocía de toda la vida, pero en cuya mirada había visto a una extraña. Los ojos color café lo habían observado con sobresalto, pero a la vez sin vida, durante el escaso segundo que sus miradas se habían cruzado. Podía comprenderlo, al igual que la rigidez inicial de su cuerpo ante el repentino asalto e incluso la forma en la que se desmadejó entre sus brazos en cuanto él pronunció unas palabras que le salieron sin tan siquiera pensarlas:

—Lo siento, Irati, lo siento muchísimo. ¡Dios, se me parte el alma!

Tan rápido como ella había parecido perder todas sus fuerzas, de pronto las recuperó y se aferró a su chaqueta por los costados, tanto que Julen pudo sentir las uñas en su carne.

—Los vi, en aquel sótano del hospital, eran ellos. Están muertos. —La oyó susurrar contra su hombro antes de exclamar un desgarrador sollozo—. ¡Mis padres están muertos!

Julen alzó la vista y vio a su hermana llevarse la mano a la boca para contener su propio llanto. Lo miraba de forma peculiar, entre conmovida y extrañada. No fue hasta horas más tarde que supo la razón: Irati no había derramado una sola lágrima desde que habían confirmado lo que tanto temían. Además, no había dicho más de dos palabras seguidas ni había querido que nadie la tocara desde que había salido de la morgue, donde había tenido que acudir a identificar a sus padres.

A duras penas habían conseguido convencerla de que las dejara acompañarla a su casa, hacerla beber una infusión, darse una ducha y acostarse. Sus tres mejores amigas habían sacado la cama nido de su dormitorio y habían pasado la noche con ella como en sus numerosas fiestas de pijamas: Uxue, en su misma cama; Tania y Leyre, en la segunda. Pero Irati no se había dejado abrazar. Que Leyre la peinara había sido la única concesión a cualquier contacto a la mañana siguiente. Y a lo largo del día, no le había dado la mano a ninguna de las personas que se había acercado a saludarla y acompañarla en su duelo. Solo había murmurado un «gracias» casi inaudible y había asentido con la cabeza a cada elogio que le habían regalado al recuerdo de sus padres.

Pero Julen no le había dado la opción de rechazarlo y, con ello, al parecer, Irati se había terminado de romper. Sus ojos por fin derramaron los cientos de lágrimas contenidas y de su pecho salió un hipo de congoja que encogió el corazón de todos los que la rodeaban.

—No. No es así, Irati. Recuerda Los cuentos de Eva Luna. Tú misma lo marcaste en aquel libro de Isabel Allende que insististe en que leyera. Y sé que solo destacas lo que te remueve por dentro —declaró como en un secreto a su oído—. «La muerte no existe, la gente solo muere cuando la olvidan. Si puedes recordarme, siempre estaré contigo».

Julen no supo cuán hondo penetraron aquellas palabras en el alma de Irati, lo importante que iba a resultar ser para ella recordar aquel pasaje en aquel preciso momento para poder vivir con su duelo de ahí en adelante. Él solo se concentró en mecerla entre sus brazos y dejó que se desahogara tanto como necesitara.

Alguien instó a los presentes a que fueran entrando al templo. Solo los más allegados esperaron a que Irati reuniera las fuerzas necesarias para despegarse de Julen y ser capaz de tenerse en pie ella sola. Uxue y Tania la flanquearon y, tomándola una por cada brazo, la llevaron hasta la puerta. Leyre las siguió con Óscar, el novio de Irati, cabizbajo a su lado. La madre de Julen se acercó a su hijo y lo besó en la cara repetidas veces mientras su padre recogía su petate y le rodeaba el hombro.

Nadie que necesitara llorar se contuvo de hacerlo durante los siguientes cuarenta minutos. Y después de aquel momento, horas, días, meses, años, Irati Allende salió adelante a su manera, con fuerzas que a veces no sabía de dónde sacaba, y llorando a solas cuando sentía dudas de sus propias convicciones. Preguntándose por qué la vida podía dar unos reveses tan brutales como para partirle a una el alma en dos y dejarla rota.

El día D de Julen Garay

Edimburgo, Escocia

El móvil sonó al fondo del salón y Julen dejó de mirar por la ventana después de más de media hora asomado, esperando ver llegar un coche que llevaba ya demasiado retraso. Corrió a responder, pero la pantalla no anunciaba el nombre de Ewan. Suspiró antes de dejarse caer en el sofá y descolgar la videollamada de su hermana.

—¿Qué te cuentas, Petirroja?

—Hola, Highlander. ¿Tienes un ratito para nosotras?

—Depende. ¿Quiénes sois vosotras y qué queréis de mí?

La primera pregunta era retórica. Daba por hecho, y no se equivocaba, que eran sus inseparables amigas las que la acompañaban, como pudo comprobar en cuanto abrió el plano de la cámara del móvil y vio a las tres chicas saludándolo, sentadas al borde de la cama de Tania. Una de ellas, además, llevaba algo en la mano que le mostró con sonrisa traviesa.

—Irati Allende. ¿Eso no será un libro de mi biblioteca? Enfoca, Tania.

Su hermana obedeció con los ojos en blanco y plantó el móvil delante de su amiga.

—Lo dejaré de nuevo en tu cuarto antes de que vuelvas.

—Recuerda: no quiero pegatinas, ni subrayados, ni anotaciones en los márgenes y menos aún dobleces en las esquinas.

—Solo lo hice una vez, y porque no recordaba que era tuyo. Me había comprado muchos libros ese mes.

—Tendrías que hacerte mirar ese TOC, hermanito —valoró Tania.

—No, a las que maltratáis los libros os deberían multar, que no es lo mismo.

—Exagerado. —Leyre se rio a carcajadas.

—¿Puedo dejarte algún pósit con comentarios si algo me flipa mucho?

—Aún no lo he leído, así que sin spoilers, pero vale.

—Genial. Y quiero feedback, ¿eh?

—¿Alguna vez no te lo he dado? —Algo incómodo por estar teniendo esa conversación delante de las demás, pues era privada entre él e Irati, por mucho que no fuera más que sobre su común afición a la literatura, decidió dejar el tema en aquel punto—. ¿Me has llamado para avisarme de que Irati ha entrado a hurtadillas en mi dormitorio a robarme un libro?

—Es un préstamo —corrigió ella con aire divertido.

—Más te vale —la amenazó él fingiendo ponerse muy serio de pronto y haciéndola reír de nuevo.

Había pasado un año y medio desde la muerte de los padres de Irati. Ella lo había sobrellevado de forma admirable, haciéndose cargo de la empresa con una capacidad asombrosa, dadas las circunstancias. Había contado con notables apoyos, eran muchos los que la querían, y sin duda eso había contribuido. Pero si ella no hubiera tenido una fuerza interior innata, dudaba que hubiera podido lograr todo lo que había alcanzado en ese tiempo a nivel profesional.

Julen le había brindado su apoyo a través de esa afición común. Ya de antes hablaban de novelas y autores, pero solo cuando él estaba en San Sebastián y coincidían en su casa. Tras aquel suceso, había usado nuevas publicaciones o sus últimas lecturas como excusa para mandarle mensajes o llamarla y pasar un rato hablando con ella. Su amistad se había fortalecido, había mutado a algo más personal de lo que habían tenido hasta entonces. Ya no era solo la amiga de su hermana, la hija de unos de los mejores amigos de sus padres, era Irati en sí misma, una mujer con la que podía conversar de cualquier cosa, tal como había hecho con Ewan hasta hacía solo una semana, cuando había ocurrido algo que lo había cambiado todo.

Tal era la confianza y la admiración hacia Irati que Julen había estado tentado de llamarla para pedirle consejo en aquel asunto, tras descartar hablarlo con sus padres o con Tania, aún no sabía muy bien por qué. No solo había pensado que Irati sería la persona idónea por su capacidad analítica para resolver problemas —como directora de una empresa lidiaba con ellos a diario—, sino por su sensibilidad. La que a él le había faltado para hablar con Ewan y hacerlo entrar en razón o al menos hacerle ver la situación desde su posición. ¿Por qué se habían tenido que torcer las cosas de aquella forma?

Al final no la había llamado. Un virus respiratorio lo había tenido en cama desde mediados de semana, motivo por el cual no había acompañado a Ewan ese sábado a visitar a sus padres como tenía previsto, como tantos otros fines de semana desde que eran amigos íntimos y compañeros de piso. El pueblito natal del escocés estaba a dos horas en coche, y allí pasaba Julen también los fines de semana que no tenía partido y que no volvía a su propia casa a ver a su familia.

Pero Ewan no le había creído. Lo había acusado de excusarse en su supuesta gripe para no tener que acompañarlo en esta ocasión. Ya que por mucho que asegurara que todo iba a seguir igual entre ellos, desde que el sábado anterior se había sincerado sobre sus sentimientos por él y, además, se había lanzado a besarlo, nada había vuelto a serlo.

—Te quiero, Julen —le había dicho tras verlo dejar caer un par de lágrimas al finalizar un película muy dura sobre la Segunda Guerra Mundial que habían echado en la tele esa tarde—. Estoy enamorado de ti.

Julen se había quedado mudo, completamente estupefacto, pues a pesar de conocer su preferencia por los hombres y no tener el menor problema con ello, jamás se habría imaginado que pudiera albergar esos sentimientos por él. Por eso, cuando Ewan le rodeó el rostro con las manos y lo besó con suma suavidad, no pudo ni moverse. Solo la caricia de su lengua sobre sus labios lo hizo reaccionar y apartarlo de sí con ambas manos, con firmeza pero lo más gentilmente que pudo.

—Yo también te quiero, Ewan, pero no de esa manera. Para mí eres como Tania, eres el hermano varón que me faltaba. ¡Si hasta eres pelirrojo como ella! —Trató de quitarle hierro al asunto con aquella broma—. No puedo verte de otra forma.

—Con Tania compartes sangre, has compartido tu infancia. Conmigo no. No puedo ser tu hermano. Tengo que ser otra cosa.

—Pues un amigo del alma, un amigo especial, mi mejor amigo. Yo no puedo darte otro tipo de amor, es imposible para mí sentir eso por otro hombre.

—No lo sabes. —Ewan estaba herido y enfadado—. Nunca lo has probado.

—No necesito probarlo para saberlo.

—¿Te ha dado asco cuando te he besado? —Y en ese momento había soltado las primeras lágrimas.

—No, claro que no. No digas tonterías. Pero sí me he sentido un poco violento, tío. Me provoca rechazo, pero solo porque no me atraes de esa manera. Me sentiría igual con una mujer que no me atrajera físicamente, supongo.

—Has besado a docenas de mujeres. ¿Todas ellas te atraían sexualmente?

—Por supuesto. ¿Por qué iba a besarlas, si no?

—Pero no amabas a ninguna.

—Solo me he enamorado una vez, y de eso hace mucho tiempo. Sabes que Valeria fue muy importante para mí. Y no he vuelto a sentir eso por ninguna mujer, es cierto.

—¿Y no te has preguntado por qué? —Para Ewan era obvia la respuesta, al parecer. Quizá eso era lo que le había dado esperanzas.

—Sí, claro, muchas veces. Y la respuesta no es la que supones. No, no son los hombres lo que me gusta. Simplemente, aún no he encontrado a la mujer de mi vida.

—¿Y si nunca llegara?

—Me conformaría con seguir flirteando con las que me gusten lo suficiente. Y sería feliz con el amor de mis amigos y mi familia. Hay gente que no tiene ni eso. No me puedo quejar.

—Yo no sé si puedo conformarme con tu amor de amigo, Julen.

—Tendrás que hacerlo, porque es el único que recibirás por mi parte.

Aquella última frase había sido una cagada total, sin tacto alguno, lo sabía. Apenas habían hablado los días siguientes, y no habían tocado el tema. Luego él se había puesto malo y no había acudido a los entrenamientos. Al llegar la hora de ir al pueblo de los padres de Ewan, había tenido que decirle que no se encontraba bien aún. Y la discusión había estado servida.

—Ya no quieres ni acercarte a mí. No es verdad que no te diera asco mi beso, ya no quieres ni tocarme. ¿Quieres que dejemos de compartir piso? Dímelo abiertamente, y no volveré.

Todo un melodrama que él, con los oídos taponados, algunas décimas de fiebre y todo el cuerpo agarrotado, no había sabido enfrentar. Y lo último que le había dicho era lo más terrible de todo:

—Anda, vete al campo de una vez a ver si un par de días de aire fresco te aclaran las ideas, porque lo que dices no tiene sentido. Cuando estés más calmado, hablaremos.

Al día siguiente lo había llamado, dos veces, y no le había cogido el teléfono. Había hablado con su madre para disculparse por faltar a la visita, y ella había sido de lo más amable, pues Ewan lo había excusado con la realidad: tenía gripe. La próxima no faltaría, aseguró Julen. El domingo a la mañana su amigo tampoco le había contestado. Ya eran las ocho de la tarde y no había vuelto, cuando habitualmente para las siete ya estaban en Edimburgo tras aquel viaje.

¿No habría decidido no volver al piso que compartían, no? No podía ser tan obtuso. Miró el borde superior de la pantalla, por si le entraba algún mensaje mientras la videollamada con su hermana estaba en curso. Nada. Nada en absoluto.

—No te hemos llamado por eso —prosiguió Tania, arrancando a su hermano de sus alterados pensamientos—. Es porque necesitamos tu violín.

—Te lo envío por mensajero a primera hora —bromeó.

—Muy gracioso. Uxue tiene que elegir temas de bandas sonoras de películas para un nuevo musical que están creando en el teatro, y me ha pedido que le toque algunas. Pero solo con el piano no es lo mismo.

—El presupuesto no nos da para una orquesta —explicó ella—, y me gustaría saber cómo podrían sonar ciertas melodías con pocos instrumentos.

—¿Te animas?

—No sé si se va a apreciar mucho por videollamada, pero venga, vamos a ello.

Esperaba que con un poco de música a dúo con su hermana se le levantara el ánimo. Así le daría tiempo a Ewan a volver a casa de una puñetera vez.

El rato que estuvo haciendo su magia con el violín, para deleite de las chicas, pudo por fin quitarse de la cabeza lo que llevaba todo el fin de semana reconcomiéndole la conciencia. Tras casi media hora, fueron cuatro temas los preseleccionados para la obra que la compañía Laurent iba a representar en unos meses.

Concentrado como había estado en la interpretación, no se fijó en el teléfono hasta que se despidió del grupo y colgó. Cuatro llamadas perdidas de números desconocidos le pusieron la piel de gallina. Un sudor frío perló su piel cuando una llamada entrante de un número privado parpadeó en la pantalla. Supo que algo no iba bien ya antes de responder.

—¿Quién es?

—Lo llamo de la policía de Edimburgo. ¿Hablo con Julen Garay? —El escocés no pronunció su nombre vasco con mucha precisión, por lo que no sería muy aficionado al rugby. En aquel país era una estrella y los medios de comunicación lo nombraban con bastante acierto.

—Sí, soy yo.

—Verá, es usted el contacto de emergencia que aparece en el teléfono de Ewan Scott.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Se ha visto implicado en un accidente múltiple de tráfico en las afueras de la capital. Lo han trasladado en una UVI móvil.

—¿Está muy grave?

—No puedo darle un diagnóstico, solo sé que estaba inconsciente, pero aún con vida, cuando los bomberos han logrado excarcelarlo de su vehículo. En el hospital le darán más información.

—Gracias. Voy inmediatamente para allí.

—Si puede, vaya avisando a su familia.

—Lo haré. Adiós.

Aquella llamada a la casa de Ewan fue una de las cosas más duras que le había tocado hacer en la vida. O eso pensó hasta que llegó al hospital y le comunicaron que su amigo no había sobrevivido al traslado, ni siquiera había llegado a la mesa de operaciones. Los daños en su cráneo y en su tórax, a pesar del airbag y del cinturón de seguridad, habían sido demasiado graves. El techo de su propio McLaren lo había aplastado al pasarle por encima otro vehículo.

No lo dejaron entrar a verlo porque no era familiar. Los ruegos desesperados, explicando a médicos y enfermeros que se trataba de su hermano del alma, no sirvieron de nada. Hasta que dos horas después llegaron sus padres y aceptaron que entrara con ellos, no pudo verlo.

Aquella imagen habitaría sus pesadillas, despierto y dormido, de aquel día en adelante. Al igual que desde entonces su alma quedaría quebrada dejando un vacío en su interior, tan frío como las últimas palabras que le había dirigido por última vez.

Julen tuvo que mudarse de piso. La presencia de Ewan en el que habían compartido los últimos años era casi tangible, tanto que a veces hablaba con él como si realmente estuviera allí. Y por lo más sagrado que había ocasiones en las que sentía que le respondía; unas palabras que bien podrían haber sido suyas se formulaban en su cabeza casi siempre que se dirigía a él en voz alta porque lo necesitaba o porque, simplemente, le salía de forma natural, como si nunca se hubiera marchado.

Si hubiera estado en San Sebastián, tal vez se habría reído o compadecido de sí mismo, según tuviera el ánimo ese día. Pero estaba en Escocia, donde lo paranormal formaba parte de la cultura popular: castillos y páramos encantados por doquier, fantasmas y espíritus célebres eran incluso un reclamo turístico. Obviarlo carecía de sentido. Y una noche que se despertó a causa de otra de sus pesadillas y creyó verlo medio recostado en el sofá, en esa postura que adoptaba cuando se quedaba dormido leyendo, tomó la decisión de abandonar aquel piso definitivamente.

Dos de sus compañeros lo acogieron de buena gana, les sobraba un dormitorio y las dotes culinarias de Julen eran bien conocidas entre sus colegas, al igual que las recetas de su tierra eran sumamente apreciadas por el equipo al completo. Las aguas se calmaron en cuanto se mudó. Pero la tranquilidad duró poco.

Meses después, Julen se vio obligado a acudir a la boda del hermano menor de Ewan, la cual habían aplazado más de un año por la tragedia familiar. No había perdido la amistad con la familia, pero desde el funeral y hasta el día del enlace, no había vuelto a pisar aquella casa de campo. Y como la boda fue en el pueblo, Julen fue invitado a pasar la noche en el cuarto de invitados que siempre había ocupado cuando acompañaba a Ewan en sus visitas de fin de semana.

Durante los festejos y una vez que se acostó de madrugada, algo borracho, ya que se permitió tomarse unas pintas, todo fue normal. Sin embargo, se sintió incapaz de marcharse a la mañana siguiente sin entrar un momento en el cuarto de Ewan.

Ver sus cosas intactas, tal como las recordaba de la última vez, le provocó tal presión en el pecho que se sintió a punto de ahogarse. Sobre todo cuando sus ojos se detuvieron en una de las fotos enmarcadas que decoraban una de las paredes. No la del equipo al completo, ni la de su decimoctavo cumpleaños rodeado por su familia, sino la que protagonizaban ellos dos cogidos por el hombro, llenos de barro tras la victoria de la última liga y riéndose como si nada malo pudiera ocurrirles jamás.

Dio un brinco cuando la madre de Ewan le habló desde la puerta.

—Me lo encontré sentado a los pies de la cama, llorando, con esa foto en las manos, la última vez que estuvo aquí. Le pregunté qué le pasaba, pero no le salió la voz. Lo abracé como cuando era niño y dejé que llorara todo lo que necesitaba. Después me dijo que se había cargado vuestra amistad y que no sabía cómo recuperarla.

—No se cargó nada, solo tuvimos una discusión y se marchó sin que solucionáramos el asunto. Esperaba resolverlo esa misma tarde, cuando volviera. —Entonces quien se quebró fue él, cayendo sin fuerzas contra el escritorio. Tuvo que apoyarse con las manos y tragar saliva para poder hablar—. No haber podido hacerlo me está matando por dentro.

El cálido contacto que sintió cuando una pequeña pero fuerte mano se posó en su hombro le aportó un inesperado consuelo.

—Entonces te diré lo que le dije a mi hijo aquel día: habla con él y sincérate tanto como necesites. Después, deja que él lo haga también, respetando lo que tenga que decirte. A las personas que amamos se las acepta tal como son, intentar que sean como nosotros queremos nunca sale bien.

—No pudo decirme nada, no volvimos a hablar. Y siento que eso quedó pendiente entre nosotros.

—Pues no lo dejes pendiente, o nunca lo permitirás ir.

Y como si esas palabras fueran una premonición, Julen sintió que, efectivamente, no lo había dejado ir. Porque aquella presencia que había sentido en su antiguo piso era aún más palpable en aquel dormitorio, y se la llevó consigo de vuelta a Edimburgo.

Aunque se negara a creerlo, y a pesar de los otros dos habitantes del nuevo piso, sintió aquella compañía pegada a él toda la noche y al día siguiente en el entrenamiento. Allí, más que nunca hasta entonces. Tanto que creyó verlo, no como un espectro o un espejismo, sino como un jugador más sobre el campo, uno que le pedía que le pasara la pelota que tenía en sus manos.

La sensación fue tan real que se quedó paralizado mirando a la banda, por donde Ewan corría como si tal cosa. Por eso no vio venir a los compañeros que en aquel partidillo hacían de rivales, ni estaba preparado para el impacto que recibió por parte del más corpulento de todos los jugadores. Lo siguiente que recordaba, en medio de una nube de confusión, era despertarse en un hospital con su familia rodeándolo. Y que su vida como hasta entonces la había conocido, su sueño hecho realidad, terminaba antes de lo que había planeado.

Capítulo 1

—¿Se puede? —Tras dos toques en la puerta arrimada, Irati entró en el dormitorio de sus padres—. Hola, mamá. ¿No está papá? Oh, es verdad que hoy es jueves. ¿Tú no te has animado a ir a jugar al pádel? ¿Otra vez la muñeca dándote guerra? Deberías ir a un fisioterapeuta a que te la mire, o al final tendrás un problema serio.

»Sí, sí, ya lo sé, parezco yo la madre en vez de al revés, pero ya tengo treinta años, ¿qué esperas? Lo he aprendido de ti. —El maravilloso sonido de la risa de Mertxe fue como una caricia en la mente de Irati, que suspiró un instante antes de retomar su charla como tantas otras veces durante los últimos cinco años en aquel mismo lugar—. ¿Que qué busco en tu joyero? Tus pendientes nacarados, los de forma de hoja. ¿No crees que me combinarían muy bien con esta camisa verde musgo? Muy otoñal, porque estamos en septiembre ya. Sí, a mí el año también se me está pasando volando. ¡Ah! Aquí están.

Se puso el par de pendientes que ella misma había dejado pulcramente colocados dentro del joyero la última vez que los había tomado prestados. Se miró en el espejo. Al fondo del reflejo, pudo ver el rostro sonriente de su madre.

—¿Que a dónde voy tan arreglada? A tomar algo. Sí, primero con las chicas, hemos quedado en el Stromboli.

Desde antes del verano, la habitual reunión de los viernes de las Divinas había tenido que pasar a los jueves.

Uxue había empezado a liderar un grupo de actores noveles en el teatro de la compañía Laurent donde llevaba años participando como actriz. El paso a maestra le ocupaba todos los viernes por la tarde y los domingos por la mañana. Los lunes y miércoles tenía sus propios ensayos y algunos sábados actuaba ante un público cada vez más numeroso. Sumado a su trabajo en Allende & Co, eran muchas horas fuera de casa. Por suerte, convivía con su novio y hasta trabajaba con él. Tanto Lander como Coco, el perrito que habían adoptado, se unían muchos jueves a la cita de las Divinas.

Leyre trabajaba los viernes hasta el cierre de la peluquería y los sábados desde primera hora. Ser la dueña de su propio negocio era exigente, sobre todo al principio. Y le estaba yendo muy bien, aunque eso significaba mucho trabajo, tanto como para plantearse contratar a otra aprendiza, y con esta, ya serían cuatro las empleadas a su cargo. Mucho más de lo que había esperado cuando se lanzó a la aventura de ser autónoma apenas un año atrás.

Y Tania había empezado a echarle un cable a Adrián en sus tres bares los fines de semana, además de hacer compañía a su madre, siempre que su propio trabajo como abogada se lo permitía. Gabriella se había adaptado a las mil maravillas a la vida en San Sebastián y a la rutina de colaborar en los negocios de hostelería de su hijo. Por su ascendencia navarra, a pesar de toda una vida en Italia, hablaba español y chapurreaba euskera, lengua materna de su abuela. Sin embargo, su mente le jugaba malas pasadas. De vez en cuando, la enfermedad neuronal que le estaba tratando un especialista se manifestaba cuando menos se lo esperaba, dejándola desorientada y asustada. Intentaban que estuviera sola lo menos posible.

Tras el primer impacto que conocer la historia de la familia Berruti había supuesto para los Garay, toda la familia de Tania se había volcado con Gabriella, pues era una mujer muy especial, bondadosa y amorosa. Al igual que su hijo, quien amaba con locura a Tania. Pronto desaparecieron los recelos que tanto los padres de Tania como su hermano habían tenido con respecto a Adrián y a su familia: una generación tras otra de mafiosos napolitanos de quienes el joven se había querido desvincular hasta el punto de fingir su propio suicidio y adoptar una nueva identidad, todo promovido y apoyado por su madre durante años. Años que no había podido ver a su hijo, que había tenido que fingir que estaba muerto, y que la habían trastornado mental y emocionalmente. Ayudar a curar ese daño era algo que se habían propuesto hacer entre todos.

Irati, por su parte, dedicaba un gran porcentaje de su vida —horas y esfuerzo— a dirigir la empresa que había heredado de sus padres. Allende & Co no solo era próspera, sino que estaba a punto de diversificar el negocio hacia el mundo de los videojuegos.

Tantas responsabilidades hacían difícil buscar momentos para ver a sus amigas, por eso los jueves habían sido considerados algo casi sagrado, como lo habían sido los viernes hasta entonces. Sin embargo, llevaba más de un mes sin quedar con su último ligue por incompatibilidad de horarios: Conrado Vázquez, un oficial de policía que se había cruzado en su vida cuando había tratado de ayudar a Tania a eludir unos falsos cargos de homicidio.

El hombretón la había estado rondando, ella había estado dándole largas por falta de tiempo —y por miedo a dar el paso, todo fuera dicho—, pero había logrado llevarla a un concierto con otros amigos una tarde. A comer solos, dos semanas después. A cenar y tomar unas copas, un sábado. La había besado, muy bien además. Y la había invitado a tomar la última en su casa. Ella no se había sentido capaz de aceptar. «Otro día», le había asegurado. Pero ese otro día también había puesto una excusa. Después, no había habido más encuentros. El verano había sido largo. Algún que otro mensaje, pero sin planes concretos de verse. Hasta ese día.

Conrado le gustaba, se divertía con él, la hacía sentir deseada, y a ella la atraía mucho... físicamente. Por eso quizá un día de esos aceptaría ir a su casa y rebasar la línea roja que tanto le costaba cruzar con los hombres desde hacía años. Quizá. Aunque esa tarde, no.

—Es nuestro «juernes», pero solo estaré un rato con ellas. Después tengo otros planes. Voy a salir con Conrado. Con sus turnos no es fácil encontrar un día para coincidir, y no nos veíamos desde principios del verano. Sí, Conrado, el policía. No, no voy a invitarlo a subir a casa. —Irritada por la súbita propuesta que hasta ese momento no se había planteado, se dio la vuelta y miró directamente hacia la cama. La imagen de Mertxe desapareció de su mente, pero la fuerza de su presencia permanecía allí—. Pues porque no estoy preparada para que lo conozcáis, aún no estamos en ese punto. No sé si llegaremos nunca a ese punto —matizó.

Estuvo tentada de salir airada de la habitación, pero se detuvo en el umbral. No quería marcharse dejando las cosas así. Su paz mental y de espíritu era algo básico para sobrevivir al día a día.

—Tienes razón, no es el hombre de mi vida, de eso estoy segura. —O no habría dejado pasar casi dos meses sin llamarlo para quedar o sin preocuparse porque no lo hiciera él—. Pero si no le daba una oportunidad nunca lo sabría, ¿no crees? Y como tú misma me dijiste, no hay nada de malo en divertirme un poco mientras aparece el indicado. —Más tranquila por su reflexión, sonrió hacia la cama, donde volvió a verla sentada, si bien «verla» no era la palabra exacta. ¿Sentirla? ¿Percibirla? Hacía tiempo que había dejado de intentar definirlo y se limitaba a valorarlo y disfrutarlo como un tesoro—. Hasta luego, mamá. Te quiero.

—Ya son las siete. —Iñaki Garay cerró su carpeta y se puso en pie para recoger—. Hora de irse.

Para Julen, oír aquellas palabras fue todo un alivio. Había sido una jornada especialmente dura, cargada de tareas burocráticas y papeleo: permisos de obra que tramitar, entrevistas para cubrir la inminente baja por paternidad de uno de los capataces, incómodas llamadas para reclamar a un par de proveedores el retraso de unos materiales y la falta de suministro de otros...

Sin embargo, aún quedaban uno o dos asuntos por resolver en la extensa lista que su padre tenía en agenda para ese día.

—¿Y el informe del técnico de prevención de riesgos laborales?

—Tenemos aún dos semanas de margen. Mañana es mal día, hay muchos temas que cerrar por ser viernes. Lo trasladaremos como prioritario a primera hora de la mañana del lunes. Apúntalo en la agenda.

Julen abrió el grueso cuaderno de su padre —demasiado tradicional en algunos aspectos para digitalizarse —y anotó con letra mayúscula la tarea. Así marcaba él sus asuntos indemorables.

—¿Vienes conmigo a casa o vas a quedar con Alberto o algún otro amigo?

—Con ellos suelo quedar el fin de semana. —Aunque la verdad era que no le apetecía meterse en casa después de todo el día en el pequeño local que la empresa de su padre usaba como oficina y almacén; si bien, por lo general, estuvieran en las obras que ejecutaban—. Pero igual me paso un rato por el Stromboli.

—Ah, claro, que hoy es «juernes».

—¡Dios! Tú también con eso.

—Es como lo llama tu hermana.

—Ya. Pues... sí, como es el día que es, seguro que están todas las Divinas allí, Adrián tendrá turno y puede que Lander se deje caer también.

—Una buena cuadrilla. Avisad si os vais a quedar a cenar, con tiempo, ¿eh?

—Hoy cocinas tú —dedujo con sonrisa ladeada.

—Eso me temo.

—Llegaré a tiempo de echarte un cable.

—No hace falta, Julen. Tú diviértete. Has trabajado duro hoy.

—Tú también.

—Sí, pero yo estoy acostumbrado. A este trabajo, quiero decir —se apresuró a matizar—. No insinúo que no trabajaras duro hasta ahora.

—Lo había entendido.

—Sé que esta parte de la dirección de la empresa es la que menos te gusta. Pero una vez que le coges el tranquillo, es mera rutina.

—Me acostumbraré.

—Lo estás haciendo bien, hijo. Muy bien. Tanto con las tareas en sí como con la gente de los distintos equipos. Ven la seriedad con la que asumes tus responsabilidades y el interés que muestras en sus problemas y demandas. Algunos ya me dicen que podría prejubilarme.

—Ni se te ocurra.

—Descuida, no es mi intención.

—Tengo muchísimas cosas que aprender aún, papá. Quiero que cuando dejes la empresa en mis manos, lo hagas tranquilo y sabiendo que no voy a llevarla a la quiebra ni a llamarte cada cinco minutos.

—¿Y no voy a poder asomarme por aquí de vez en cuando?

—Siempre que quieras. Pero porque estés aburrido de tus actividades de «jubileta» y quieras curiosear, no porque necesite que apagues un fuego por mí.

—Yo sí que te voy a dar a ti «jubileta...». —Para demostrar que estaba en plena forma, le rodeó el cuello con un brazo y lo arrastró hasta la puerta. Por supuesto, Julen se dejó, de lo contrario no habría podido con él. Le sacaba diez centímetros de altura y había varios kilos de puro músculo de diferencia—. Anda, largo. Ve a tomarte una cerveza. Yo cierro.

Julen se pasó una mano por el pelo revuelto, a su padre le encantaba despeinarle los rizos rubios que había heredado de él. Ambos compartían también el color azul cristalino de los ojos, el mentón cuadrado y una sonrisa que había hecho suspirar a muchas mujeres. Si bien Iñaki conoció a Naiara a los veinte años y a los veinticuatro ya estaban casados y con un hijo en camino, Julen, a sus treinta y cuatro años, había tenido múltiples conquistas y ninguna pareja estable, salvó quizá una que duró cinco meses y que podría haber llegado a más si las circunstancias hubieran sido otras. Pero no lo fueron.

Julen alzó la vista al cielo, inspiró profundo y comenzó a caminar agradeciendo el aire fresco. Las paredes se le habían empezado a echar encima ya a media mañana, cuando había tenido que empezar con la burocracia dejando para otro día lo que le gustaba de verdad: trabajar en los planos de la complicada obra con la que Allende & Co pretendía ampliar sus instalaciones para dar cabida a la división de videojuegos.

Julen siempre había pensado que aquel tipo de trabajo no era para él. Estar encerrado horas sin ver la luz del sol, más aún sentado en una silla, le parecía inconcebible. Por eso no le gustaba estudiar, aunque adoraba leer, y lo hacía en el balcón o en el parque, como mucho en la cama antes de irse a dormir. Por eso también había trabajado a tiempo parcial desde los dieciséis años como peón para Garay, Construcciones y Reformas. Porque no quería seguir estudiando, porque necesitaba tiempo para entrenar, y sin embargo, sabía que algún día acabaría haciéndose cargo de la empresa de su padre. Cuando se retirara del rugby. Aunque para eso faltaba mucho. O eso había pensado entonces.

Había planeado seguir jugando, como mínimo, otros cuatro años más. Estaba en buena forma, o lo había estado hasta el accidente, y no habría sido el primero en continuar en la élite más allá de los treinta y cinco. Uno de los entrenadores ya lo había estado tanteando para contar con él como parte del cuerpo técnico cuando ese momento llegara. Pero Julen sabía que su futuro le deparaba otra cosa, solo lo había pospuesto en favor de su sueño y bajo una promesa hecha a sí mismo y también a su padre. Y para ello, había tenido que compaginar deporte y universidad a distancia.

Ewan siempre lo había pinchado para que le dedicara más tiempo a esos estudios, le había dicho que le apenaba su futura marcha, pero que lo admiraba por ello. Luego había bromeado con que lo acompañaría cuando llegara el momento, y se habían reído. Ahora sabía que no había estado bromeando realmente.

Qué ciego había estado.

Dejó atrás el edificio del local de Garay, CyR y caminó dando un rodeo para pasar por la playa. La brisa del mar era tonificante y lo ayudó a desembotar del cerebro.

Buena falta le hacía.

Su cabeza no había vuelto a ser la misma, si bien poco a poco iba a mejor. Fractura craneal, conmoción cerebral, varios días en coma inducido, meses de rehabilitación más meses de recuperación de la masa muscular perdida. Revisiones, consejos y pastillas que hacía un par de semanas había decidido no tomar más. Sin olvidar las secuelas físicas y emocionales. Trataba de volver a una normalidad que no era la previa al accidente, por lo tanto no era su normalidad. Era su nueva vida. En casa y con los suyos, sí, sin embargo... había llegado demasiado pronto. No estaba preparado. Pero tendría que estarlo.

Se apoyó en la baranda del paseo e inspiró hondo con los ojos cerrados. El viento le azotó el rostro, echando hacia atrás sus cortos rizos de un rubio ya oscurecido. La chaqueta se le infló como un globo y la camiseta se le quedó pegada a los pectorales y abdominales como una segunda piel. Era un viento algo fresco, pero en Escocia se había acostumbrado al frío y la humedad más que de sobra. Inspiró y espiró. Relax, desconexión, esa ansiada paz...

Cuando abrió los ojos, dos chicas que se hacían unas fotos con el mar de fondo le echaron una mirada sugerente. Él les sonrió y siguió su camino. No sería ya un veinteañero, ni tendría el físico que mantuvo durante sus años como jugador profesional, pero había vuelto a hacer ejercicio de forma regular y había recuperado parte del músculo perdido durante su convalecencia. Seguía teniendo tirón con las mujeres. Aunque lo cierto era que desde la muerte de Ewan, no había tenido auténtico interés por ninguna. Hasta eso había perdido aquel día.

Temeroso de adentrarse en esa zona pantanosa de su mente que lo hacía sentir miserable, se dirigió al Stromboli. Al ver a una anciana paseando a su caniche se preguntó si Uxue y Lander habrían llevado ese día a Coco con ellos. De ser así, podría proponerle al informático dejar a las chicas solas un rato hablando de sus cosas y salir a pasear al cachorro, hacía buena tarde.

Lander le caía especialmente bien, habían ido juntos a andar en bici varios domingos desde que supieron de su común afición, y charlar con él siempre resultaba agradable. Cierto que Izan, la anterior pareja de Uxue y a quien consideraba casi un amigo por los años que llevaba conociéndolo, también le había parecido siempre un tío legal, buen conversador y un aliado a la hora de tener «vigiladas» a las chicas, en el sentido protector de un hermano. Julen se había ido del país cuando su hermana aún era una adolescente. Cuidar de ella en la distancia no era posible. Y Tania siempre había sido un poco temeraria en cuanto a sus ligues.

De ahí que no le hubiera sorprendido demasiado encontrarse con que el hombre al que proclamaba amar como a ningún otro antes respondiera por un alias y toda su familia, salvo su madre, lo diera por muerto. Bueno, oficialmente lo estaba; gracias a la policía napolitana, así constaba en los registros.

Tania no le había contado nada al respecto hasta que Julen estuvo de vuelta en casa tras su lesión cerebral en el que había resultado ser su último entrenamiento. Había pasado casi un mes en el hospital de Edimburgo recuperándose, empezando la rehabilitación que después continuó en San Sebastián hasta mediados de verano. La primera tarde que él alegó encontrarse tan bien como para salir a dar un paseo, ella le propuso ir a uno de los bares de Adrián a conocerlos a él y a su madre. Pero antes tenía que contarle muchas cosas.

Aquella fue una tarde muy larga. Descubrir que a su hermana la habían interrogado como sospechosa de asesinato y que su cuñado había fingido su propio suicidio para empezar una nueva vida lejos de su familia mafiosa había sido tan impactante que creyó que su cabeza había quedado peor de lo que los médicos habían vaticinado. Y eso que el fantasma de su amigo Ewan no se le había vuelto a aparecer desde el golpe.

Una vez asimilada la información, y con sus padres completamente entregados a que la suegra de su hermana se sintiera a gusto en su nuevo hogar, él no tuvo nada que objetar. Adrián era un hombre responsable y trabajador que trataba a su hermana como la reina que era. Gabriella, un encanto de mujer que había sufrido mucho en la vida y que por fin se había podido reencontrar con su hijo y, a la vez, había recibido una nueva familia. Para Julen, Adrián y Gabriella ya eran parte de la suya.

Leyre e Irati también estarían allí. Otro par de reinas con las que se podía hablar de cualquier tema y cuya compañía iba a agradecer esa tarde. A Irati le pediría no hablar de trabajo por esa vez. Si no le advertía de antemano, lo acribillaría a preguntas sobre el asunto de la reforma, y aunque tenía ganas de empezar con el trabajo más allá del proyecto en papel, ese día solo quería dejar de pensar. Ni siquiera la idea del nuevo libro que tenía en su biblioteca lo atraía por ahora. Quizá a la noche, hasta que el sueño lo reclamara.

Esperó en la puerta a que un grupo de chavales saliera del bar y, tras echar un vistazo hacia el rincón favorito de las Divinas y comprobar quiénes estaban en la mesa, se dirigió a la barra. Sabía de sobra lo que solía tomar cada uno de los presentes. Les invitaría a una ronda.

Capítulo 2

Julen fue directo hacia el punto donde el italiano de densa cabellera negra, atractivo rostro moreno y ojos de un azul intenso —no casi transparente como los de él— trabajaba con diligencia y absoluto control de la situación.

—Hola, cuñao —saludó y se dejó caer sobre un taburete—. ¿Cómo va la tarde?

—¡Julen! Enseguida estoy contigo. —Adrián terminó de servir media docena de cervezas y le pidió a Karmele, la encargada, que se ocupara de la barra un rato—. Estamos a tope. Los jueves ya son casi como los viernes.

—«Juernes» los llaman. Ya no saben qué inventar.

—A mí me viene de cine. Eso y el «tardeo» me facilitan los turnos de los camareros —explicó con alegría—. ¿Te tomas algo? Las chicas están en su mesa. Lander también se ha pasado hoy.

—Los he visto. Iba a pedirte una ronda para todos.

—¿Celebramos algo?

—La vida, que no es poco.

—No puedo estar más de acuerdo —secundó y comenzó a servir las consumiciones.

—Oye, ¿Irati aún no ha llegado o es que está en el baño?

—No sé si se va a pasar antes, pero hoy tenía una cita.

—¿Con algún cliente?

—No, nada de trabajo. Ha quedado con Conrado.

—¿El poli? —Su tono fue extrañamente agudo—. Pensaba que ese tío era agua pasada.

—Al parecer, no.

Adrián miró a Julen con ojo crítico. Empezaba a conocer las expresiones de su rostro. Al igual que su hermana, le costaba no decir lo que pensaba. Y si se lo callaba, era porque realmente prefería mantener esa opinión para sí, aunque su gesto lo delataba.

—Creo que es mi ascendencia Berruti la que me hace recelar del tal Conrado por el mero hecho de ser policía. No lo puedo evitar, supongo. ¿Cuál es tu problema con él?

—Ninguno. —Sacudió la cabeza fingiendo una indiferencia que Adrián notó que no sentía—. Solo lo he visto un par de veces.

—Cierto. Aun así, tu cara me dice que esa cita te disgusta.

Julen no tenía ni idea de qué cara podía haber puesto. Bebió un sorbo de la cerveza que no había pedido expresamente, pero que Adrián supo que esa tarde se iba a regalar a sí mismo. Mientras la paladeaba, meditó su respuesta.

—Irati es mi amiga. Y es una mujer... compleja. Ese tío me pareció un poco simplón.

—¿Solo eso?

—Eh, tío. —Una palmada en el hombro le hizo apartar la vista de la extraña sonrisita de Adrián que no supo interpretar—. ¿Qué tal?

—Aupa, Lander.

Se saludaron con un corto apretón de manos. Lander miró los vasos llenos sobre la barra.

—¿Todo esto te vas a beber? —bromeó.

—Hoy estoy generoso. Anda, ayúdame a llevarlo.

Julen hacía un segundo viaje a por su propia cerveza cuando Gabriella salió de la cocina con una bandejita en las manos.

—Buona sera, bellissima —la aduló en cuanto reparó en ella.

—Biondo! —La mujer, menuda y hermosa en su madurez, rio ante el piropo en su idioma y lo saludó con un cariñoso beso además del apodo con el que se refería a él prácticamente desde que lo había conocido: «Rubio». Y eso que su color de pelo había sido casi imperceptible en aquel momento, pues el día del accidente le habían rapado la cabeza al cero. Aunque ya volvía a lucir sus habituales rizos.

—¿Qué traes ahí? Tiene una pinta estupenda.

—Son cannoli de pistacho —anunció y palmeó el dorso de la mano tanto a su hijo como a Julen cuando trataron de hacerse con uno de los canutillos de hojaldre. Julen escondió ambas manos bajos las axilas, Adrián a su espalda, como dos niños pillados en falta—. No, no. Llevadlos a la mesa, también quiero que los prueben las chicas. Sois capaces de zamparos todos antes de que lleguen a olerlos.

A regañadientes, Julen aceptó obedecer las indicaciones dejándole solo uno de los dulces a Adrián, que no podía desatender la barra en ese momento. Él mismo atrapó un cannolo y se lo comió de dos bocados en cuanto se sentó en su silla.

Lander tardó en levantarse de la suya lo mismo que en comerse otro.

—Tengo que aprender a hacer esta delicia. Vuelvo en un rato —anunció y besó a Uxue de forma fugaz antes de dirigirse a la barra, decirle algo a Adrián y que este, tras reírse a carcajadas, le permitiera el paso. Su gusto por la cocina era conocido por todos.

Julen aún tenía la boca llena cuando le sonó el teléfono. Comprobó que era Alberto, uno de los compañeros del colegio con los que había mantenido la amistad a lo largo de los años y a pesar de la distancia. Se disculpó con las chicas y salió fuera a contestar la llamada.

Como hacían a menudo, otros tres antiguos colegas y Alberto habían quedado para tomar unas cervezas y ver un partido en un bar que ya frecuentaban de adolescentes, pues contaba con recreativos y estaba cerca de la playa. Julen aún no había decidido si se unía o no, ya que acababa de llegar y le parecía un poco feo marcharse tan pronto, cuando vio girarse a Irati al final de la calle de enfrente. También hablaba por teléfono, pero no parecía una conversación amable como la que estaba teniendo él.

A la par que escuchaba a Alberto contarle otro plan que estaban valorando para el fin de semana, Julen mantuvo la vista fija en cada gesto de Irati, cada expresión. Se trataría de un asunto de trabajo, razonó, por el ceño fruncido que indicaba concentración en las palabras de su interlocutor y cierto desacuerdo. Y porque ser directora de una empresa la absorbía tanto como para tener llamadas en plena calle a última hora de la tarde, claro.

La recorrió con la mirada cuando el viento abrió su gabardina apenas anudada con el cinturón y mostró el vuelo de una falda negra que le cubría hasta las rodillas. Siempre había tenido buenas piernas. En el colegio Julen ya lo había detectado: eran fuertes como para saltar las vallas de atletismo mejor que muchos alumnos más altos y mayores; y ágiles para driblar a varios contrarios consecutivos en su carrera hacia la portería donde, o bien metía auténticos golazos, o realizaba un pase espectacular. A partir de los quince de ella, diecinueve de él, esa admiración por sus extremidades inferiores empezó a ir por otros derroteros, si bien no se atrevió a reconocérselo a sí mismo hasta que ella tuvo más de dieciocho. Aun así, siempre había intentado obviarlo cuando la idea le había venido a la cabeza. Al igual que lo bien que le sentaba ese estilo de falda y camisa con un cinturón ancho ciñéndole la cintura. Incluso a aquella distancia su figura era de lo más elegante y llamativa, como una modelo de los años cincuenta.

También estaba esa expresividad. Se había puesto muy seria de repente. Casi pudo oír el «no» rotundo que sí la vio pronunciar con total claridad. Tanto como el destello que iluminó aquel enorme par de ojos castaños, los más grandes que había visto en su vida, cuando sus miradas se cruzaron. Había una especie de pena en ellos que Irati hizo desaparecer tan rápido como le regaló una sonrisa a Julen antes de hacer un gesto con la mano pidiendo que esperara. Luego le dio la espalda, terminó su conversación y se volvió hacia él para cruzar la calle.

—Sí, tío. El fin de semana mejor, hoy ya tenía planes. Hablamos. —Fue el final de su propia llamada antes prepararse para recibir a Irati.

El recuerdo de su perfume habitual le vino a la mente antes de llegar a percibirlo realmente. Le encantaba aquel aroma. Sintió la imperiosa necesidad de inhalarlo una vez más y se dijo que la única forma de poder hacerlo bien sería añadir un abrazo a esos dos besos que suponía que iba a recibir. ¿Y por qué no? Eran buenos amigos. Un abrazo no estaba de más.

Desde el otro lado de la cristalera del bar, donde recogía unas mesas recién desocupadas, Adrián observó con discreción toda la escena. Julen había pasado de pasear lentamente por la acera mirándose los pies a quedarse petrificado al alzar la cabeza y ver algo —o más bien a alguien— al otro lado de la carretera.

Había sido en ese momento cuando Adrián se había metido donde nadie lo llamaba y había curioseado a quién miraba. Y... ¡Caray, cómo la miraba!

Era irónico, pensó, riéndose para sí. Había sido precisamente Irati la que por una mirada de ese tipo había adivinado los sentimientos que Lander tenía por Uxue hacía casi dos años. Sin embargo, no era capaz de detectar algo similar cuando iba dirigido hacia ella. Ya le había parecido que lo de la cita con Conrado no le había gustado mucho a Julen hacía unos minutos. Pero ese escrutinio era totalmente revelador.

De todas formas, él no era quién para hacer o decir nada. Primero, porque era partidario de que la cosas siguieran su curso natural en ese tipo de cuestiones. Segundo, porque no sabía si la idea de su amiga y su hermano juntos podría gustar o disgustar a Tania, y que él mediara de alguna forma podría salirle caro a su relación. Y tercero: le iba a encantar ver cómo esos dos se daban cuenta por sí solos de lo que les pasaba.

Porque Irati no era indiferente, lo supo cuando la vio ruborizada al encontrarse con Julen y dudar un momento antes de darle un beso en cada mejilla que él pareció recibir de mil amores y, atención, colocando una mano en la parte baja de su espalda hasta atraerla hacia él y darle un abrazo de lo más cariñoso. La mano se quedó unos segundos donde estaba a pesar de que ella dio un paso hacia atrás al deshacer el abrazo.

Los dejó a solas cuando Irati reparó en él y lo saludó con la mano y una sonrisa nerviosa. Adrián disimuló recogiendo la bandeja y moviendo apenas la barbilla antes de marcharse a la barra con una risa atrapada en su garganta.

—¿Tú no tenías una cita?

Julen esperó su respuesta clavando su mirada azul en la de ella. Irati sintió la repentina necesidad de tragar saliva.

—Eh... sí, pero iba a pasarme antes por aquí un rato. Aunque, bueno, al final se ha cancelado.

No supo por qué de pronto Julen torció el gesto de esa forma suspicaz que acostumbraba a hacer cuando sospechaba que Tania le estaba mintiendo en algo. Normalmente acertaba. Como ahora. Aunque tampoco era que mintiera, solo omitía detalles.

—¿Era con el poli con el que hablabas?

—Sí, era Conrado —reconoció, y esta vez la del gesto fue ella, uno triste cubrió su rostro de forma palpable.

Julen se debatió entre la alegría y la compasión. Ganó la primera y se sintió egoísta.

—Pues él se lo pierde. Aquí tienes mucha mejor compañía.

Le pasó el brazo por el hombro y la pegó a él. Pretendía ser un gesto afectuoso y de ánimo. El poder volver a olerla —¡Dios, qué bien olía!— y sentir su menudo pero fuerte cuerpo tan cerca de él solo eran un extra.

Irati se dejó conducir al interior del bar y recibió aquel contacto tan estrecho como una especie de bálsamo que calmó su estado de tensión. Aunque al llegar a la mesa de sus amigas y que él aún mantuviera la postura mientras bromeaba diciendo «mirad qué me he encontrado vagabundeando por ahí», provocó en ella otro tipo de nerviosismo. Uno que la había hecho suspirar desde niña cuando de Julen se trataba. No la soltó hasta que él mismo retiró una silla y la invitó a tomar asiento.

—Tienes que probar esto. —Uxue le ofreció un cannolo incluso antes de que su amiga llegara a sentarse.

—Te traigo algo de beber para acompañarlo. —Tras pensarlo solo un par de segundos, Julen dedujo su elección—. ¿Vino blanco?

—Sería perfecto, gracias, Julen.

—A mandar.

Aunque le sonrió agradecida, no fue una sonrisa completa.

En cuanto desapareció, las chicas se incorporaron sobre la mesa y abordaron a su amiga.

—¿Y esa cara? —Uxue preguntó primero.

—¿Qué ha pasado con Conrado? —Tania, en su línea, fue más directa.

Leyre no dijo nada, pero le tomó la mano.

—¿Tanto se me nota?

—Creo que te lo ha notado hasta mi hermano.

—Me ha llamado Conrado para avisarme de que se retrasaría por un problema en el trabajo. Ha dicho que me llamaba más tarde y que podíamos cenar en su casa. O al menos, él venir a dormir a la mía.

—¿Y...?

—Le he dicho que no.

—Irati... —Leyre le apretó el dorso.

—Si te gusta mucho —apuntó Uxue—. Y estabas pensando en dar ese paso.

—Me ha reconocido que durante estos dos meses sin vernos ha estado con otras. Se ha acostado con otras —matizó—. No me ha dado un número, pero otras implica al menos dos. En menos de dos meses, durante los que ha estado hablando conmigo por mensajes.

—¿Y por qué te lo ha contado?

—Solo le pregunté qué tal el verano cuando hablamos para quedar hoy. Y entre otras cosas que ha hecho, me ha contado eso. Como si fuera una actividad más, como el barranquismo en Cantabria o el festival de música al que fue hace dos semanas.

—Qué capullo.

—No, no creo que lo haya hecho de mala fe. Solo se ha mostrado como es. Para él eso debe de ser lo normal. Y para mí, no. Somos muy opuestos en eso, y no creo que vayamos a poder salvar esa diferencia.

—¿Se lo has explicado así?

—Casi con esas palabras, sí.

—¿Y cómo se lo ha tomado?

—Me ha dicho que lo hablemos otro día. Que le gusto mucho. Que si está conmigo de verdad, no piensa ver a otras. Pero yo no sé si estoy preparada para estar con él de verdad. Ni sé si quiero llegar a estarlo.

Se hizo un silencio. Irati sintió un nudo en la garganta y los ojos se le empañaron.

—Su vino, milady. —Julen se lo entregó en mano y se dejó caer en la silla. Al instante, notó la tensión en el ambiente. Vio que Irati estaba cabizbaja y, sin tan siquiera pensarlo, le cogió la barbilla con una mano. La tristeza que detectó en sus ojos húmedos lo llevó hasta un día que jamás olvidaría. Y una profunda rabia lo inundó—. Aunque ese tío vaya armado, si me lo pides, le hago un placaje alto, de los de tarjeta roja, como el que a mí me casi me deja postrado en una cama de por vida.

A Irati se le escapó una carcajada seca y suspiró cuando Julen soltó su barbilla pero le acarició la mejilla con los nudillos.

—Él no ha hecho nada. Es cosa mía.

Nada conforme, Julen frunció el ceño y arrugó la boca. Tania vio que iba a añadir algo y creyó oportuno intervenir.

—Creo que Coco necesita salir de su trasportín.

Miró a Uxue y esta cogió el bolso en el que el perrito dormitaba tan tranquilo.

—Uy, sí. Y Lander había prometido pasearlo en cuanto empezara a agobiarse. Pero no creo que vaya a salir aún de la cocina. ¿Te importa, Julen? A Coco le gusta mucho tu compañía.

—Ya, ya, no hace falta que sigáis. Sé cuándo sobro.

—No sobras. —Irati se sintió fatal por la jugarreta—. No hace falta que...

—Sí, sí hace falta. Además, contaba con dar una vuelta con este renacuajo. Sabe escuchar como nadie.

—Eso es verdad —defendió Uxue.

—Los chicos nos vamos. Pero volvemos en media hora.

—Tiempo de sobra. —Tania le lanzó un beso al aire.

—Y me llevo uno de estos. —Estiró una mano y cogió otro cannolo.

Antes de irse, le dio un pequeño apretón en el hombro a Irati que la reconfortó tanto como su ofrecimiento como matón de turno, el cual sabía que era solo eso, una forma de demostrarle que estaba ahí si lo necesitaba.

—Yo ya sabía que ese no era el hombre de tu vida. Ese aún está por llegar —dijo Julen casi en un susurro y se marchó con Coco pisándole los talones.

Irati se quedó helada por un momento. Aquellas palabras retumbaron en sus oídos, con la voz de Julen y la de su madre entremezclándose de forma casi sincronizada.

Un escalofrío la recorrió de pies a cabeza y un nudo en la garganta la dejó sin palabras.

Por suerte, Uxue volvió a ofrecerle otro dulce y ella lo aceptó de inmediato. El maravilloso sabor la hizo olvidarse de todo por un instante.

Y la conversación con sus amigas, las risas y confidencias calmaron su corazón. Sabía que, pasara lo que pasara, siempre las tendría a ellas.

Capítulo 3

El edificio anexo a la sede de Allende & Co, vacío desde que el último de los arrendatarios había quebrado —una franquicia de odontología— había sido puesto a la venta, aunque con la posibilidad de alquiler por lonjas. Irati había creído vital evitar que se le adelantaran y había hecho una oferta de lo más competitiva por toda la superficie.

Ya con la reserva garantizada, había reunido a los socios para presentarles de forma simultánea la propuesta de ampliación de las instalaciones y el proyecto de diversificación del negocio, comenzando con la división de videojuegos. El «sí» había ganado por mayoría aplastante tras la exposición por parte de sus creadores del que sería el primero de muchos: La Leyenda de Erraldo, diseñado por Lander, su mejor amigo, Markel y su mujer, Joana.

Contratar más profesionales cualificados para acelerar el desarrollo del proyecto era indispensable. Tener un lugar donde ubicar sus ordenadores, urgente. Y la empresa de reformas en la que más podía confiar había presentado sus planos en tiempo récord. Iñaki Garay sabía cuándo un negocio era importante y lo priorizaba sin dudar.

Antes de terminar el mes de octubre, se habían tirado los primeros tabiques.

Tras solo dos semanas de obras, más de la mitad de los empleados se habían acogido a la posibilidad de teletrabajo entre dos y cuatro días por semana que Irati había visto necesario ofertar. El ruido era insoportable.

Ella, sin embargo, seguía yendo a la oficina a diario, si bien tenía varias reuniones con clientes a lo largo de la semana y solo estaba allí parte de su jornada, sobre todo a primera hora de la mañana, cuando le gustaba reunirse con el equipo comercial, y a las últimas horas de la tarde, cuando se ocupaba de responder a los correos electrónicos recibidos a lo largo del día a la vez que estaba disponible para cualquier consulta por parte de su equipo.

Era por eso que sabía que Julen era el primero en llegar y el último en marcharse de todos los empleados de Garay CyR, tanto que le había tenido que hacer entrega de sus propias llaves tras dos días encontrándoselo de pie en la puerta con cara de perro.

También por eso, con la esperanza de que siguiera allí a pesar de las horas que eran, Irati fue directamente a buscarlo esa tarde de viernes después de la carambola más absurda que le había ocurrido en mucho tiempo.

Estos fueron los hechos:

Primero, se llevó un susto tremendo cuando la reja del conducto de ventilación que había sobre su escritorio —el cual, por cierto, en su ausencia algún técnico había dejado manchado de un polvillo blanco (que esperaba que fuera yeso del techo) además de las huellas de dos botas del cuarenta y seis— se había abierto de repente, quedando colgada de un lateral.

Después, y tras cubrir la superficie de madera recién limpiada por ella misma con unos folios de la papelera de reciclaje, se había subido a la mesa para cerrarla. Estirándose por completo y poniéndose de puntillas sobre sus botines de tacón medio, había alcanzado la chapa metálica y había logrado cerrarla con un empujón al límite de sus fuerzas. Pero el alivio le había durado poco, pues había sentido un cosquilleo extraño en la mano antes de retirarla. Apenas le dio tiempo a ver a la enorme araña pretendiendo colarse por el puño de su camisa antes de trastabillar y caer de mala manera por un lado de la mesa hasta el suelo.

El crac que sonó la estremeció más que el dolor que le recorrió el brazo de arriba abajo.

—¡Ay! No, no, no...

¡No podía ser! Eso no le podía pasar un viernes a última hora de la tarde, cualquier día entre semana, vale, lo aceptaba estoicamente, pero justo en ese momento no. ¡No! ¿Qué narices iba a hacer?

Julen se quedó una vez más allá del fin de jornada para repasar los avances hasta la fecha. De que todo se hubiera culminado según lo proyectado dependía poder comenzar el lunes con la siguiente fase. Cualquier detalle pasado por alto o tarea mal ejecutada implicaría cambios en el planteamiento semanal. Eran muchos empleados que organizar y a los que dirigir, pero los supervisores de área estaban haciendo bien su trabajo, pudo comprobar. Salvo un par de rejillas mal rematadas —imaginaba muy bien de quién había sido el descuido o dejadez, una vez más— todo marchaba viento en popa.

—Julen. —Su corazón se saltó un latido al escuchar una voz susurrante a su espalda, pronunciando su nombre. El escalofrío fue rápido pero efectivo para helarle la sangre. Detectar que la voz era de mujer cuando siguió hablando le permitió recuperar el aliento que había contenido de golpe al creer que las voces volvían a perseguirlo—. Pensaba que ya se habían ido todos, pero he oído ruidos. Qué bien que sigas aquí.

Cuando se giró, ya sabiendo que sería a Irati a quien verían sus ojos, su corazón volvió a latir de forma irregular. Ella se apretaba un brazo contra el pecho, y aunque lo miraba cabizbaja, pudo percibir la línea roja que le atravesaba la mejilla hasta la barbilla.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

Irati solo negó con la cabeza y permaneció de pie en el umbral de la puerta.

Fue Julen quien soltó los papeles y el lápiz que sostenía de forma mecánica en las manos y avanzó hasta ella en cuatro veloces zancadas.

—¿Qué tienes? —Con sumo cuidado, le alzó el rostro. Un hilo de sangre rodeado por un hematoma le hizo pensar en un puñetazo. Y su instinto protector se disparó como pocas veces en su vida—. ¿Quién ha sido?

La cogió por los brazos y la metió en la sala, refugiándola entre un archivador, la pared y su propio cuerpo. El quejido lastimero que ella emitió a la vez que se encogía de hombros lo obligó a soltarla de golpe.

—Creo que tengo el hombro dislocado.

—¡Maldita sea! ¿Qué ha pasado? ¿Ha sido el poli ese? ¿No acepta que pases de él?

—¿Qué? —Tras un momento de desconcierto, Irati sacudió la cabeza—. No, no. Me he caído yo sola.

Su voz era débil por el dolor y la ansiedad. Julen interpretó miedo y mentira en su lugar.

—Irati...

—De verdad, Julen. No he vuelto a ver ni a hablar con Conrado, ni he conocido a ningún otro hombre desde entonces. Ha sido un accidente tonto en mi despacho.

Le explicó cómo se había subido a la mesa, el traspié que había dado al sentir la araña por la mano y la aparatosa caída por la que había acabado en el suelo. Irati casi rio al ver cómo la ira desaparecía del rostro de Julen, dando paso a otro tipo de enfado, esperaba que no por su torpeza. Aunque la preocupación inicial no había desaparecido en ningún momento.

—El lunes tendré unas serias palabras con cierto peón —masculló solo para sí a la par que Irati cambiaba el peso de un pie a otro y esta añadía:

—Creo que hasta me he roto un tacón.

Julen seguía casi pegado a ella y su extrema cercanía, incluso en aquellas circunstancias, alteraba esa parte de su ser que siempre había anhelado tocarlo de forma íntima.

—¡A la mierda los zapatos! —La indignación dominaba su voz—. Nos vamos a Urgencias ahora mismo.

—¡No! —Irati lo cogió por la muñeca cuando él se dispuso a ponerse en marcha—. No puedo.

—Tranquila, yo te llevo en brazos hasta tu coche y luego conduzco, porque en mi moto va a ser complicado con solo un brazo para agarrarte y...

—No es eso. Es que no puedo. —Parecía ahogarse cada vez que pronunciaba esas palabras: «No puedo»—. ¿No podrías intentar recolocármelo tú? Seguro que habéis sufrido golpes como este en los entrenamientos o los partidos y sabrás cómo...

No la dejó seguir, cubrió su mejilla sana con una mano y la hizo mirarlo a los ojos, a esos insondables ojos cristalinos que le robaban el aliento.

—Irati, tiene que verte un especialista. Los jugadores no nos tratábamos las lesiones a nosotros mismos. Teníamos médicos y fisioterapeutas. Y si había que ir al hospital, se iba.

—No puedo.

La vio pegarse más a la pared y la sangre de Julen hirvió esta vez. Al cabreo que tenía con la situación en sí misma y con el irresponsable de Oier por no rematar su trabajo como debía, dejando las malditas rejillas mal puestas, se le sumó el repentino ramalazo de cabezonería e inmadurez de una mujer siempre cabal.

—¿Cómo que no puedes? —Jamás en su vida le había hablado con aquella dureza, lo supo en cuanto su voz retumbó en el diáfano espacio—. ¿Se puede saber por qué?

—Hace cuatro años que no puedo, Julen. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. No puedo entrar en un hospital, aún menos en la zona de Urgencias, sin que me dé un ataque de ansiedad.

—Joder, Irati...

No lo dijo, pero ella supo que le reprochaba ser irracional. No le importaba reconocerlo, así que no se sintió peor de lo habitual por ello. Era así y punto. ¿Pero acaso le parecía tan raro? ¿No sabía atar cabos? Siempre lo había considerado mucho más listo. Ahora era ella la que se estaba enfadando con él.

—¿Por qué crees que fui la única que no viajó a Edimburgo a verte mientras estuviste ingresado? ¿Realmente piensas que no habría sacado un maldito hueco en mi trabajo para hacerlo? Tania sabe la verdad, si no se habría cabreado mucho conmigo.

Julen calló durante unos instantes en los que hizo memoria. Ah, sí, por supuesto. Las chicas estuvieron allí. Pero no todas. Él tenía algunas lagunas de aquellos días. Había sido todo muy confuso.

—Me extrañó, pero lo comprendí, no me lo tomé a mal. No me estaba muriendo. —Se mordió la lengua—. Joder, perdona. —Se frotó la cara, pensando qué hacer—. ¿No has ido al médico en todo este tiempo? ¿No te has puesto enferma en cuatro años? Tania mencionó algunos problemas digestivos, creo.

—He tenido cólicos biliares, pero no he sido capaz de meterme en un quirófano para operarme. Cuando me dan, los sobrellevo y punto. Me lleva un médico privado, que viene a casa si puede, o yo a su consulta de ser imprescindible. Es una clínica pequeña, con la entrada a pie de calle como cualquier negocio convencional. Parece una oficina. Y eso no me traslada como en un viaje astral a... aquel día.

—Vale, vale, lo capto. —Ya la había hecho explicarse bastante y, por su gesto, le dolía demasiado para seguir siendo interrogada. Solo una pregunta más—. ¿Y no puede verte tu médico ahora?

—He llamado, pero salta el contestador. El horario es de lunes a viernes, solo hasta las siete de la tarde.

—¡Vaya servicio! —Julen resopló y se obligó a pensar con claridad—. Está bien. Deja que te vea el hombro. —Ella permitió que la ayudase a quitarse la camisa, pero el dolor era muy intenso y la movilidad casi nula—. No puedo hacerte un diagnóstico, por supuesto, aunque me atrevería a decir que esto no está bien. —Suspiró y la miró a los ojos—. Vamos a hacer un trato.

Irati tragó saliva con mucha dificultad.

—¿Qué trato?

—Te voy a llevar a ver al fisio de mi antiguo equipo. El campo está a quince minutos, y a estas horas estarán aún entrenando. Él te hará una valoración preliminar. Si considera que con frío local y analgésicos puedes aguantar hasta el lunes, esperamos a tu médico. Pero si a su criterio es grave, te llevo al hospital.

—No puedo ir.

—No vas a ir —aclaró—. Yo te voy a llevar. Te hago beber absenta hasta que caigas inconsciente si es necesario, pero no nos vamos a arriesgar a una lesión permanente en una articulación tan esencial como un hombro, Irati. ¿O quieres ser una lisiada de por vida? —La mirada acusadora que le lanzó, lejos de amedrentarlo, lo espoleó—. ¿Crees que puedes teclear en tu ordenador solo con tu mano izquierda? Si mal no recuerdo, eres diestra.

—No trates de manipularme. —Le demostró que su mano izquierda era bastante fuerte empujándolo con ella para que la dejara pasar—. Vamos a ver a ese fisio. Y después ya veremos.

—Ese no era el trato —advirtió Julen a la vez que la seguía hacia su despacho, viéndola cojear por culpa del tacón roto.

—Dame un respiro, ¿quieres?

Se lo dio. No habló mientras ella se colgaba del brazo izquierdo su chaqueta y su bolso. En cuanto apagó las luces y cerró con llave, Julen la cogió en brazos para bajar las escaleras, pues estaban en un primer piso.

—Tenemos ascensor —apuntó tras un leve gritito.

—Pero esto sí estaba en el trato —bromeó él con sonrisa socarrona y, por fin, vio desaparecer parte de esa angustia que sus ojos habían mostrado en todo momento.

Tuvo que cubrirse el hombro con la mano izquierda para que no le rozara lo más mínimo el cinturón de seguridad. Y aunque el trayecto fue corto, a Irati se le hizo eterno.

Capítulo 4

—Puedo andar —alegó Irati cuando Julen la sacó del coche en brazos de nuevo.

—No con ese tacón roto. Solo te falta partirte también la crisma. Y no te lo aconsejo en absoluto.

Recorrieron el corto trayecto desde la entrada del centro deportivo hasta una de las bandas del campo, donde dos hombres dejaron de mirar a los jugadores para centrarse en los recién llegados.

—¡Garay! Dichosos los ojos.

—¿Ahora eres un caballero andante?

—¿Y esta dama?

Sentada en el banco donde Julen la había depositado con suma delicadeza, Irati se sintió observada como un raro espécimen de la naturaleza por dos hombres de cincuenta y tantos años enfundados en el mismo chándal azul que recordaba haber visto vestir con orgullo a Julen durante su adolescencia.

—Una amiga. —Julen no entró en detalles y fue al grano—. Se ha caído desde cierta altura y se ha golpeado en el hombro hace una escasa media hora. ¿Puedes echarle un vistazo, Juan Carlos? Te lo agradeceríamos mucho.

El hombre se agachó frente a ella y la miró a la cara, ni siquiera desvió la vista a su hombro.

—¿No sería mejor ir a Urgencias, muchachos?

—Me dan pánico los hospitales —confesó Irati antes de que Julen tuviera que inventar cualquier excusa.

Aquello hizo sonreír al hombre con comprensión.

—Vale, pues... vamos adentro, aquí hace frío.

Julen avanzó antes de que ella pudiera incorporarse y la cargó de nuevo para llevarla a la zona de vestuarios. Juan Carlos solicitó que los dejaran a solas en la sala a la que llamaban «enfermería», aunque realmente solo había un botiquín bien surtido y la camilla donde trataba las contusiones y contracturas. Y allí la dejó en sus manos, retorciéndose las suyas mientras paseaba de un lado a otro como si estuviera en el ala de maternidad a la espera de ser padre.

—¿Quién es la chica, Julen?

Los suspicaces ojos negros de Iñigo Letona, su exentrenador, trataban de averiguar una verdad que creía que le estaban ocultando.

—Irati Allende. —Tras decir su nombre, Julen comprendió que se refería a la relación que los unía—. Una amiga de mi hermana, y también mía. Amiga de la familia.

—¿Y por qué parece que te sientes como si la hubieras dejado en el matadero?

—Es aprensiva. —Y él lo había desconocido hasta ese momento—. Me preocupa más su estado emocional que el físico.

—A mí me preocupa más el tuyo ahora mismo. Y ella está en buenas manos, o no la habrías traído aquí. —Julen solo asintió—. ¿Vamos fuera y le echas un ojo a las nuevas promesas locales del rugby? Así te distraes un poco. Juan Carlos necesitará un rato aún.

Tras una última mirada a la puerta cerrada, Julen siguió al hombre que había creído en él y en su potencial desde niño y que se había alegrado incluso más que su propia familia de que alcanzara su sueño de ser jugador profesional. Un segundo padre para él, al que había dado las gracias miles de veces, pero de quien se había distanciado una vez que su sueño lo llevó lejos de la ciudad.

Sin embargo, ese tipo de amistad se enraizaba demasiado para perderse con el tiempo y la distancia. Y así quedó patente cuando se enzarzaron en un debate sobre la idoneidad de los jugadores presentes en los puestos que ocupaban sobre el campo de juego.

—¿Pretendes darme lecciones, renacuajo?

—¿«Renacuajo»? —Julen rio a carcajadas—. Te saco dos cabezas y casi medio metro de espalda, Iñigo.

—Puedes ser e incluso volar tan alto como quieras, pero siempre serás uno de mis renacuajos.

Julen negó con la cabeza y soltó una carcajada antes de palmearle la espalda y darle después un apretón en el hombro con una sonrisa que parecía serena. Mas Iñigo conocía al muchacho que fue y lo vio en el fondo de aquellos ojos cristalinos. Vio la fragilidad de un alma que poco podía hacer un cuerpo por proteger de ciertos daños, por muy robusto que fuera.

—¿Estás bien, Julen?

—¿Qué? Sí, sí. Nervioso por lo de Irati. Si hay que llevarla a Urgencias, voy a necesitar pasarme por un bar y darle algo bien fuerte que la deje KO.

—Ya verás cómo no es necesario. Juan Carlos obra milagros. Pero me refería a ti, al margen de este incidente. ¿Qué tal el cambio de rutina?

—Aún me estoy adaptando al trabajo. Ya no es como cuando era peón con dieciséis años. Tengo muchas responsabilidades.

—Pero te sacaste el título de Arquitectura en la universidad a distancia, ¿no?

—Sí, lo hice. Te dije que iba a hacerlo.

—Y tú siempre cumples. Como con la promesa que le hiciste a tu padre.

—Era lo que quería yo también. Hacerme cargo de la empresa era mi plan de futuro hasta que descubrí el rugby.

—Eso fue a los ocho años, chaval. ¿Sigue siéndolo?

—¿El qué?

—Tu plan. Dejar el rugby de forma definitiva y dedicarte a ser empresario el resto de tu vida.

—Solo hasta que me jubile.

—Julen. —Esperó a que dejara de mirar al campo y sus ojos se encontraran—. Sabes que puedes pasarte por aquí siempre que quieras, ¿verdad? No hace falta que cortes de raíz con este deporte.

—No puedo arriesgarme a otro golpe, Iñigo. Paso de quedarme vegetal, bebiendo por una pajita.

A Iñigo le chirriaron los dientes. Así que era eso, comprendió. Ese miedo a lo que le podría haber pasado a causa del fuerte golpe o lo que le podría llegar a ocurrir si se repetía lo hacía mantenerse alejado por completo de su mayor pasión.

No había dado un solo paso dentro del campo, no se había acercado a los chavales como en sus otras visitas —la última, hacía ya tres años— para hacerse alguna foto o a regalarles camisetas firmadas con las que hacer felices a aquellos jovencitos que soñaban con ser como él. Y que no lo hubiera hecho él mismo parecía disuadir de acercarse por su cuenta a los que ya lo conocían en persona. Aunque sin duda esperaban que lo hiciera antes de irse. Al parecer, se iban a llevar una decepción.

—Creo que hay un punto intermedio entre ser parte de la élite de un deporte y ver partidos por la tele.

Julen apretó la mandíbula, no era el momento para una charla de ese tipo.

—Estoy bien.

—¿Entonces qué te falta? Mujeres no serán, nunca han escaseado a tu alrededor. ¿Qué me dices de ella?

Iñigo tuvo que señalar hacia el edificio para que Julen comprendiera.

—¿Irati? No, qué va. Solo somos amigos.

—Así debería empezarse siempre. De hecho, eso nunca debería perderse.

La conversación quedó en el aire cuando Juan Carlos e Irati caminaron hacia ellos. Julen se apresuró a ir a alzarla para que no se tropezara con el tacón roto, pero al mirar sus pies, se echó a reír. Irati llevaba enfundadas unas botas azules.

—¿Estás tan recuperada como para saltar al campo?

—Son un número grande, pero voy mejor que con mis botines.

—Son de las de los críos más pequeños, sin tacos, estaban sin estrenar porque hace años que no llega aquí uno con los pies tan diminutos —explicó el hombre, aún asombrado por su número treinta y cuatro.

—Las traeré de vuelta en cuanto pueda. Muchas gracias por todo.

—¿Cuál es el diagnóstico? —inquirió Julen, impaciente.

—Estaba dislocado; ya no. Pero le habrá quedado una leve luxación tras colocárselo en su sitio. Sigue inflamado. Ya le he dado instrucciones sobre medicación y cuidados. Solo hasta el lunes, siempre y cuando el dolor no le vaya a más ni la piel se torne a un color oscuro. ¿Te asegurarás de que siga mis consejos punto por punto?

—Por supuesto.

—No necesito supervisión, pero gracias.

—Que coma algo antes de tomar las pastillas, no vaya a llevarse un dolor de estómago de propina.

—Yo me encargo de la cena.

Se despidieron y Julen la llevó hasta el coche agarrada de la mano. Una vez sentados, y antes de arrancar, explicó:

—A ver, este es el plan. Cogemos algo de cenar en el sitio ese de bocatas que te gusta tanto, el del puerto, y te vienes a casa. Esta noche duermes con mi hermana y si mañana va todo bien...

—No, Julen. Gracias, pero me voy a mi casa. Estoy cansada.

—Irati...

Ella alzó una mano pidiendo silencio y comprensión.

—Sé que tienes buena intención, pero tu madre se va a preocupar, va a insistir en ir a Urgencias a que me hagan una radiografía, voy a tener que contarle algo que solo las chicas saben, bueno, y ahora tú, y de lo que no me apetece hablar en estos momentos. Juan Carlos ha sido maravilloso conmigo y me siento mucho mejor. Solo quiero acostarme y dormir hasta el mediodía. Por favor —añadió al ver que él procedía a replicar.

—Vale. Pero te acompaño. Hasta que no cenes, te tomes los antiinflamatorios y te vea tapada hasta el cuello en tu cama no pienso marcharme.

—No hace falta.

—Es mi última oferta. La tomas o vas de cabeza al cuarto de Tania.

—Eres un poco dictador.

—Efecto colateral de ser hermano mayor de una chica testaruda y amiga tuya. Sales salpicada sin remedio.

Resignada, y en el fondo agradecida, Irati cedió y siguieron paso por paso lo planeado por Julen: cenar un par de los bocatas favoritos de Irati —detalle que le sorprendió que él recordara —, un vaso de agua entero con la mediación y, una vez con su pijama puesto, aunque con una manga sin meter, acostarse y dejarse arropar hasta el cuello.

—Gracias, Julen. Por todo.

Aquellos siempre vivaces ojos, ahora entrecerrados y vidriosos, eran casi lo único que se veía de ella, mostrando tal fragilidad que sintió la tentación de meterse en la cama y abrazarla, darle su calor y su compañía, para que supiera que no estaba sola y que todo iba a ir bien. Lo descartó por inapropiado, no porque no lo deseara con una fuerza inusitada.

—De nada. Ahora, duérmete.

—¿Vas a quedarte ahí mirando?

—Solo hasta que te duermas.

—No sé si podré hacerlo contigo mirándome.

—Leeré algo. ¿Te molesta la luz de la lamparita?

—Estoy agotada. Dudo que sea un problema.

—Ve cerrando los ojos. Voy a registrar tu biblioteca.

Julen había entrado en su casa en numerosas ocasiones, incluso había ido después de la muerte de sus padres. En cambio, era la primera vez que estaban a solas; que un hombre estaba solo con ella en su casa desde aquel día. Ni siquiera a Óscar le permitió entrar, especialmente a él, por lo último que su padre le había contado sobre su entonces novio. La conversación con su madre también había pesado en su decisión de dejarlo a las pocas semanas. Aunque lo que más influyó fue la sensación de que Óscar estaba con ella por obligación, mientras que a ella su compañía no le aportaba nada salvo un mayor malestar.

Observó a Julen moverse a lo largo del gran mueble repleto de libros que ocupaba casi toda una pared de su amplio dormitorio. Se lo veía en su salsa. Y es que tampoco era la primera vez que él curioseaba entre aquellas estanterías. Sin embargo, nunca le había parecido algo tan íntimo como en ese momento.

—¿Quieres que te lea en alto? —propuso de pronto, girándose de golpe y sorprendiéndola con la vista clavada en él.

Irati tragó saliva. A veces olvidaba lo guapísimo que era y las ganas que siempre le provocaban de apartar con ambas manos esos rizos rebeldes suyos, para poder contemplar el rostro por completo.

—Si te apetece...

—No es que tenga una voz angelical, pero soy buen lector. —Sacó un par de libros de su lugar—. Tienes cosas muy interesantes por aquí, perfectamente catalogado por género, como siempre... —Descartó varios volúmenes tras una lectura rápida a la sinopsis—. ¿Sección de poesía? Esto es nuevo.

—No tanto. De hace cosa de un año. Hubo una presentación en la biblioteca de una poetisa local, de apenas veinte años. Yo iba a devolver unos libros y ella leía su obra en una de las salas. Me quedé a escuchar y me encantó, por eso tengo el libro firmado. Indagué sobre otros autores del género, tomé prestados algunos ejemplares de la biblioteca y acabé comprando novedades de los que más me gustaron.

—Esto es terreno inexplorado para mí, lo reconozco. —Buscó el libro autografiado entre las autoras femeninas de ese rincón de la estantería y lo alzó para que ella diera el visto bueno—. Pero siempre estoy abierto a nuevos horizontes.

—Apuesto a que te va a encantar.

—Te lo cuento mañana. Porque me lo voy a llevar, lo sabes, ¿verdad?

—No esperaba menos.

Y se lo leería del tirón en una tarde, vaticinó Irati, con una corta carcajada y una sonrisa amplia, pura, auténtica... A Julen, que se sentía una poco alterado mientras ella parecía de lo más relajada allí, recostada en su mullida almohada y cobijada entre las sábanas, aquella boca le pareció de lo más apetitosa; el sonido de su risa, de lo más seductor.

Con un suspiro y un carraspeo disimulados, apagó la luz del techo y encendió la lamparita de noche. Acercó la butaca de lectura de Irati desde la ventana hacia el foco y tomó asiento. Sin preámbulos y, por si acaso, sin volver a mirarla, comenzó a leer.

Si no hubiera estado exhausta, se habría mantenido en vela toda la noche solo por escucharlo y verlo allí, en la penumbra, acomodado en la butaca a dos pasos de su cama, entonando aquellas hermosas palabras con respeto y emoción. La escena era un auténtico delirio que ni en sus fantasías adolecentes con él había llegado a elucubrar.

Para una ávida lectora, el hombre de sus sueños enfrascado en una emotiva lectura era la seducción personificada.

Si Uxue pudiera verlo, pensó con el primer bostezo contenido, lo ficharía para su teatro. Y todo el público contendría el aliento ante su manera de transmitir unas palabras escritas por otro, llevándolas a su terreno y haciéndolas propias, como si de unas vivencias realmente experimentadas por él se trataran.

Podría armarse de valor, salir de su cama, apartar el libro y sentarse en el regazo de Julen, besarlo como siempre había deseado y que él decidiera si la idea lo seducía o no. También podría simplemente apartar las sábanas e invitarlo a acompañarla para mucho más que dormir. Podría hacerlo, ganas no le faltaban, y lo habría hecho si las circunstancias fueran distintas. Pero no lo eran. La lista de puntos en contra era bastante larga.

Su precario estado físico actual, para empezar, hacía inviable cualquier movimiento brusco. Y con Julen, apostaba a que el sexo sería muy vigoroso. También estaba la certeza que siempre había tenido de que para él era algo así como una hermana pequeña, y cualquier paso en esa dirección podría estropear toda una vida de amistad, no solo con él, sino también con Tania. Sin olvidar que sabía, por varias experiencias fallidas de una oscura temporada de autodestrucción al año de la muerte de sus padres, que, para ella, acostarse con un hombre que solo buscaba sexo no era satisfactorio. Se había jurado a sí misma no repetir nada parecido. Y, para completar el compendio de impedimentos, estaba el que siempre había tenido presente a la hora de verlo como un amor platónico, como suponía que lo habrían catalogado Uxue y Leyre cuando iban al colegio y lo veían cada día: era el chico guapo y mayor por el que todas suspiraban y que ninguna contaba con llegar a conseguir jamás. Las pocas alumnas que se habían aventurado a probar suerte y buscar con él algo más que un rollete pasajero habían salido escaldadas: Julen no se enamoraba y no duraba con una chica más de un par de meses. Salvo con una, a la cual dejó para irse a Escocia tras casi medio año de relación. Recordarlas llorando era aviso suficiente para saber que si quería proteger su corazón de un desengaño, cualquier asunto con Julen que rebasara la barrera de la amistad quedaba totalmente descartado.

Consciente de todo ello más que nunca, Irati trató de centrarse más en la lectura y menos en el hombre, lo cual le permitió dormirse al cabo de unos minutos. Julen notó el cambio en su respiración y alzó la vista de las páginas sin el riesgo de encontrarse con aquel enorme par de ojos que había sentido fijos en él de forma casi tangible, complicándole su buen propósito de hacer las cosas bien, tan bien como las había hecho hasta ahora, y no dejarse llevar por impulsos que estaban completamente fuera de lugar.

¡Joder! Pero es que su aroma estaba en el aire y hasta respirar se le había hecho complicado. Para colmo, aquellas palabras tan llenas de dolor y pasión lo habían removido por dentro, empujándolo a dejarse llevar sin pensar en las consecuencias. Pero siempre las había. Y ya no era un chaval de veinte años que cometía locuras.

Habría sido más fácil si la mujer que dormía plácidamente lo atrajera solo físicamente. Pero era mucho más lo que hacía estragos en él, esa complejidad en su mente y su carácter de la que había hablado con Adrián y que a él lo atraía mucho más de lo que podría hacerlo una mujer de pasarela. Cómo le habría gustado que estuviera despierta para debatir con ella su interpretación de aquellos versos. Lo haría, otro día, en un lugar público y seguro para ambos. Porque él sabía cómo seducir a una mujer y se sentía capaz de pasar por encima de toda moral y usar sus armas sin miramientos hasta hacer caer en la tentación a una buena amiga en un momento vulnerable e inapropiado.

«Es porque estás aquí a solas con ella, en su dormitorio», se dijo, «y por esta lectura infame... y adictiva».

Siguió leyendo a media voz un poco más, queriendo que las palabras se colaran en los sueños de Irati. ¿O que fuera su voz pronunciándolas y, por lo tanto, él mismo?

Reprendiéndose por esa idea, dio por zanjada la sesión y apagó la luz, pero se quedó allí, en la oscuridad, escuchándola respirar desde la cómoda butaca al otro lado de la alfombra, solo velando su sueño como un guardián. Nunca iba a ser para ella otra cosa más allá de eso, un amigo que la cuidaría como merecía cuando lo necesitara. Aunque algún día sería otro hombre, un buen hombre que la amara como también merecía, quien estuviera así, allí. Sin duda Irati lo hallaría. Pero mientras ese momento llegaba, él ocuparía su lugar con mucho gusto.

Más calmado y sin planearlo, pero tampoco tratando de evitarlo, se quedó dormido y se sintió más en paz que en mucho tiempo.

No soñó con nada por primera vez en años.

Cuando Irati se despertó, sintió la presencia de Julen en el dormitorio. Sin embargo, cuando abrió los ojos comprobó que no estaba allí. La butaca estaba vacía, pero él había dejado su impronta. Irati sabía mucho de eso.

Se levantó con gran esfuerzo. Le dolía la cadera, también ahí se había golpeado, con la única consecuencia de un morado superficial. El hombro estaba agarrotado. Según vio en el espejo, el tono del hematoma no era oscuro, todo estaba en su lugar y podía moverlo, con dolor, pero podía. Tocaba tomarse otra pastilla.

Cuando llegó a la cocina, vio el desayuno sobre la mesa. El café estaba humeante. Con un vuelco en el corazón, se giró y lo buscó con la mirada.

—¿Julen?

No obtuvo respuesta.

Al sentarse a la mesa, vio una nota, si bien decir «nota» se quedaba corto para una cuartilla escrita de arriba abajo:

Me dormí en la butaca, aunque no porque tu poetisa sea soporífera, ha sido una semana larga. Me llevo el libro. No he querido despertarte, pero tenía que desayunar. Soy un tío de más de cien kilos, ¿qué esperas de mí con un triste bocata de cena? Si se enfría la tortilla, caliéntala, pero cómetela; necesitas fuerzas y base en el estomago para el antiinflamatorio. Hablamos más tarde. Y haz caso a todo lo que te dijo Juan Carlos, o el plan de dejarte inconsciente con absenta para llevarte a Urgencias se mantiene.

Una sonrisa cada vez más grande se fue dibujando en el rostro de Irati a medida que leía las palabras manuscritas con una preciosa caligrafía casi cursiva y en un tono cien por cien Julen: una mezcla de humor, instinto protector y ese aire mandón que siempre había tenido con su hermana y, como decía él, con sus amigas por extensión.

Si solo la viera como la mujer que era y no como la amiga de Tania, como otra hermana pequeña, quizá...

Pero no, eso nunca había sido así y no iba a cambiar por mucho que tuviera detalles tan tiernos como leerle hasta verla quedarse dormida, velar su sueño y prepararle el desayuno.

No le dio más vueltas porque era lo mejor. Pensar con la más mínima esperanza en alcanzar lo que siempre había anhelado siendo consciente de que era imposible era casi tan doloroso como un hombro dislocado, recolocado de un golpe seco y agarrotado tras una noche sin moverse. Pero disfrutó del desayuno como el regalo que era, uno más, uno de tantos.

La vida podía dar reveses, y muy duros. Por suerte, también daba pequeñas alegrías en forma de amigos incondicionales, amables fisioterapeutas con manos mágicas o un tortilla de diez. Con apetito, devoró el desayuno y se permitió tomarse ese día como un paréntesis dedicado al relax. Se lo había ganado.

Capítulo 5

Irati solo se tomó dos días libres, entendiendo el término «libre» como lo hacía ella: no acudir a la oficina y no encender el ordenador. Tuvo el teléfono operativo en todo momento y el miércoles volvió a Allende & Co.

El lunes por la mañana, su médico solo le había pedido dos cosas: que no se quitara el cabestrillo más que para asearse y dormir, y que se tomara las cosas con calma. Eso tras poner el grito en el cielo por no haber acudido a Urgencias y elogiar posteriormente la labor de Juan Carlos: la radiografía no mostraba fractura alguna; solo los ligamentos se habían visto dañados, aunque la lesión no revestía gravedad. En un par de semanas apenas notaría molestias, siempre y cuando siguiera sus indicaciones y, sobre todo, si no se pasaba horas delante del ordenador.

Uxue había sido la única informada de su ausencia esa mañana. Con total premeditación, Irati la había llamado pasadas las ocho y media, a sabiendas de que una vez en la oficina, y con la petición irrechazable de liderar dos reuniones que no había podido cancelar, no iba a poder acompañarla. Era una jugarreta, lo sabía, pero necesitaba conocer el diagnóstico en soledad y tomar su propia decisión en el caso de que su médico considerara necesario trasladarla al hospital. Por suerte, no había sido así.

Era obvio que Julen no la había delatado en casa de los Garay. De lo contrario, Tania o sus padres la habrían llamado de inmediato. Ella no le había pedido de forma expresa que mintiera o, más bien, que omitiera lo ocurrido, pero él había sabido que era lo que deseaba sin necesidad de escucharlo. Eso sí, se había interesado por su estado llamándola dos veces ese fin de semana y el lunes a media mañana para conocer el diagnóstico de su médico, al que ya sabía que pretendía acudir a primera hora. El martes había vuelto a hacerlo por la tarde. Como se esperaba, la reprendió por pretender incorporarse ya el miércoles, al igual que habían hecho sus amigas, quienes informadas por Uxue, no la habían dejado hacerse la comida esos días: cada una había llevado algo de casa o había cocinado su especialidad en la de Irati. La invasión de su domicilio tras las respectivas jornadas laborales de las Divinas había sido inevitable, y no se habían quedado a dormir porque ella se había puesto muy firme en ese sentido: «No estoy enferma, así que cada mochuelo a su olivo».

Ver sus caras decepcionadas por el rechazo no iba a ser nada comparado con lo podría ocurrir si se enteraban de que les había mentido con la causa del accidente, momento y lugar. Decir la verdad sería poner en un brete a Julen, pues había callado lo que sabía todo un fin de semana. De hecho, tuvo que hacerse el sorprendido cuando Tania se lo contó de lo más alarmada e incluso pidiéndole opinión sobre las lesiones de hombro que conociera del ámbito deportivo. Irati lo había advertido de la versión de los hechos que iba a referir a todos menos al médico: el domingo por la noche, justo antes de irse a dormir, se había caído en el baño por un resbalón al salir de la ducha y hasta el día siguiente no había comprendido la gravedad del golpe. Por eso no había llamado a nadie. Punto.

Si bien las molestias de esa primera semana fueron un engorro, tuvo que reconocer que, como decía el refrán: «No hay mal que por bien no venga».

Uxue había dejado sus propias tareas aparcadas dos días, pero entre que su jornada ahora era reducida y que ya no trabajaba en el departamento comercial, no podía hacerse cargo de todo lo que Irati precisara mientras no pudiera manejarse con el ordenador con agilidad. Y aquí fue donde por fin comprendió que iba a necesitar un ayudante, secretario o mano derecha después de mucho tiempo negándose a delegar funciones que consideraba propias y casi intransferibles, salvo si se trataba de Uxue.

Esos días se apoyó en Lydia, la becaria del departamento comercial, cuya tutora era la propia directora de esa área y quien tuvo a bien proponerla para esas funciones por la buena trayectoria que llevaba desde que se había incorporado a principios de año. La beca se le acababa en diciembre y consideraba que la empresa no debía perder a alguien de su talento y potencial. No dudó de que aquella fuera la mejor forma de que Irati lo comprobara por sí misma.

Tras solo dos semanas, Lydia pasó a ser esa asistente que Irati había sido tan reacia a reconocer que necesitaba incluso con ambas manos totalmente operativas.

La joven de veintitrés años se adaptó al nuevo puesto a las mil maravillas y con gran entusiasmo, tanto que dos viernes después de la caída, y ya sin su cabestrillo, la directora de Allende & Co pudo —tras un rápido dictado— delegar en ella la redacción y el envío del correo electrónico con el orden del día de la reunión interdepartamental del lunes siguiente y así salir algo antes de lo habitual, pues tenía un asunto personal que atender.

Encontró a Julen despidiéndose de los empleados que ya acababan su jornada. Lo observó charlar con unos y otros, dar unas últimas indicaciones, consultar unos pequeños detalles... Y le pareció que era feliz con lo que hacía. Quizá no tanto como cuando lo había visto jugar al rugby, aunque claro, no era la misma euforia la que uno podía mostrar en el campo de juego que en la reforma de un edificio.

No pudo evitar el ya frecuente escalofrío que recorría su cuerpo cuando él posaba su mirada azul en ella y algo brillaba en sus ojos a la vez que las comisuras de sus labios se estiraban en una discreta sonrisa. Era un gesto mínimo, casi imperceptible para cualquiera que lo estuviera presenciando, pero en ella tenía un efecto devastador. Menos mal que él no podía saber lo que provocaba en su interior, o no se acercaría tan campante como si ella fuera inmune a su proximidad.

—¿Y el cabestrillo?

—Desde hoy soy libre de ese instrumento de tortura.

—¿Y cómo te sientes?

—¡Dios! Muy aliviada. —Resopló—. Venía dando palmas por el pasillo, ¿no me has oído?

Ambos rieron y, cautivada por su risa y su rostro —aún más atractivo cuando mostraba toda su dentadura—, Irati perdió el hilo de lo que había ido a decirle. Lo que no supo fue que él se sintió exactamente igual, medio atolondrado por el maravilloso aroma que traía consigo —tras una jornada rodeado solo por hombres— y por esa sonrisa natural y sin artificios que le transmitía una curiosa pero anhelada sensación de que todo estaba bien.

La recorrió con la mirada, desde el rostro hasta los pies, sin ser consciente de ello y sin poder evitarlo. Le gustaba su forma de vestir, elegante y profesional, con aquel toque personal que le daban los complementos de los que era incapaz de prescindir. Fue entonces cuando se percató de la bolsa que llevaba en la mano además de su bolso.

—¿Esas son...?

—Las botas de fútbol infantiles, sí. Ahora que estoy mejor, quería ir devolvérselas a Juan Carlos personalmente, para que pueda ver él mismo lo recuperada que estoy ya gracias a su ayuda, más allá de lo que tú le contaste por teléfono el día que te llamó. —De pronto, plantearle lo que tenía en mente le pareció muy osado, cuando esa mañana le había parecido una idea de lo más lógica y normal. Creyó ruborizarse y rezó por no estar haciéndolo—. He pensado que a lo mejor te apetecía acompañarme. Así ves jugar a los chavales un rato, charlas con él y con Iñigo... Y de paso me ayudas a convencerlos de que acepten el patrocinio de Allende & Co.

—Claro que te acompaño —declaró de inmediato, casi por encima de sus palabras, por lo que las últimas no las escuchó bien, o eso le pareció a él—. Espera... ¿qué? ¿Patrocinio? Ya tienen dos patrocinadores.

—No, qué va. Ya no. Han estado los dos últimos años solo con uno y para el próximo se quedan sin nadie. ¿No lo sabías?

—No. —Julen estaba de lo más desconcertado—. ¿Cómo lo sabes tú?

—Juan Carlos trató de distraerme dándome conversación mientras me atendía. Y al ver lo escaso de su botiquín, le pregunté si no contaban con una empresa de suministro de material sanitario, como la que tenemos nosotros con el seguro. Un tema llevó al otro y me lo contó todo. ¿A ti Iñigo no te dijo nada?

—No hablamos de eso. —«Solo hablamos sobre mí», recordó, sintiéndose un poco egocéntrico.

Irati vio que su rostro se ensombrecía y se negó a que su buen humor se empañara con algo para lo que ella ya había encontrado una solución más que satisfactoria para ambas partes.

—Casualmente, esta semana he tenido una reunión con Contabilidad para los gastos del próximo año y comprobé algo que me rondaba por la cabeza: el presupuesto de publicidad no estaba aún cerrado por completo. Y no hay que olvidar nuestra inminente entrada en el negocio de los videojuegos. Patrocinar a un equipo juvenil deportivo puede darnos mucha visibilidad entre nuestro público potencial. —Ante un interlocutor que apenas parpadeaba, concluyó su exposición tal como pretendía presentársela a la parte interesada, exponiendo que no era solo una obra benéfica o una forma de agradecer el favor que le habían hecho, más grande de lo que creían—. Y el mecenazgo tiene beneficios fiscales.

Julen asimilaba la información a la vez que hacía memoria y visualizaba en su mente las instalaciones deportivas que había visitado hacía dos semanas por primera vez tras muchos años. Los equipamientos de los chavales eran del mismo azul de siempre, pero no se había fijado en los logotipos de los patrocinadores. Aunque sí recordaba menos vallas publicitarias que en su época en las bandas del campo. Y la luz... no habían encendido todos los focos, solo la mitad, eso lo recordaba con nitidez. Tampoco estaba presente el segundo entrenador ni había un gran número de jugadores en el campo, ahora que se paraba a pensarlo.

¿Se debería todo ello a la falta de ingresos del club?

—¿Crees que aceptarán mi propuesta? No sé si tendré que hablar con alguien más que con Iñigo. El presidente del club o...

—Iñigo es tanto entrenador como presidente. Es un club pequeño. —Y cada vez lo era más, compendió.

—Ah. Genial entonces.

—Te ayudaré como pueda. Vamos.

—Espera, aún no he vuelto a conducir, he venido a pie. Voy a llamar a un taxi.

—No hace falta. Yo he venido en moto.

—¿En moto? No, no, ni hablar.

—¿Por qué no?

—¿No te acuerdas de la vez que me monté en tu moto? ¿En tu primera moto?

—Como para olvidarlo. —Trató de no reírse, lo cual fue imposible—. Pero ha pasado media vida. Esta moto es mucho más grande, más estable. ¿No me digas que aún te dan miedo?

—No me he vuelto a montar jamás.

—Imposible.

—Pregúntaselo a tu hermana si no me crees. Ni con ella me he atrevido.

—Eso no puede ser. Hay que solucionarlo ya, de inmediato.

Irati empezó a hiperventilar. Sabía que cuando Julen se empecinaba en algo, hacerlo cambiar de idea era todo un reto.

—Julen, no seas crío. Además, no tengo casco.

—Yo tengo dos.

—¿Y eso por qué?

—Porque algún desaprensivo aparcó como le dio la gana junto a la BMW de Adrián y le hizo un arañazo considerable. La ha tenido toda la semana en el taller y han usado la mía un par de veces. El casco de Tania está aún en el baúl.

Ya tiraba de ella hacia la salida.

—Julen, me da miedo, en serio.

—¿Por qué?

—Porque podemos caernos.

—¿No tienes fuerza en el brazo derecho?

—Creo que lo tengo casi bien, pero...

—Entonces agárrate fuerte a mí y no te caerás.

La cogió de la mano y tiró de ella para avanzar por el pasillo.

—Julen... ¡voy con falda!

—¿Y? Hoy no hace nada de frío. Venga, me apetece darte una vuelta en mi moto. Vamos. Concédeme ese capricho. Es un viaje corto.

Sí, fue breve, pero a Irati se le hizo más largo que el día que lo recorrió en coche con severos dolores de hombro. Ni siquiera la placentera sensación de estar pegada como una lapa al cuerpo de Julen apartaba de su mente el temor a caerse.

Aún le temblaban las piernas cuando Iñigo y Juan Carlos los recibieron con una sonrisa. Por su parte, Julen temblaba de diferente forma. El alegre aleteo en su pecho provocado por las manos de Irati aferrándose a su cuerpo —y por la extraordinaria visión del ribete de sus pantis a media altura de su muslo— fue sustituido por un desasosiego que nada tenía que ver con la atracción hacia una mujer.

Mientras Irati exponía su planteamiento de forma bastante persuasiva, logrando una cita en el despacho de Iñigo para la semana siguiente, Julen se percató de varias cosas sobre el campo de juego, a cada cual más inquietante y reveladora del declive del club. Solo había unos veinte chavales, de ambos sexos y diversas edades. Efectivamente, la marca local de productos lácteos que los patrocinaba había desaparecido y solo quedaba el nombre de la tienda de ropa deportiva del casco antiguo que, según acababa de admitir Iñigo, iba a cerrar por jubilación y falta de relevo.

Cuando Juan Carlos se ofreció a revisar el hombro de Irati y enseñarle unos movimientos de rehabilitación, Julen se quedó a solas con Iñigo. Y no se anduvo con rodeos.

—¿Por qué no me hablaste de los problemas financieros del club?

El hombre no dejó de mirar hacia el campo cuando respondió.

—¿Para qué?

—No sé, simplemente porque los tenéis.

—Si los patrocinadores no tienen buenos resultados en sus negocios, o si van a cerrar, no pueden seguir abonando la parte que nos ayudaba a subsistir. —La mirada que por fin le dedicó no fue de orgullo ni de pena, sino de resignación—. Ya tengo tramitadas un par de subvenciones públicas, y había estado buscando mecenas privados, pero no había dado aún con ninguno más allá de donaciones de material deportivo y poco más.

—¿Y los salarios? ¿Cómo los cubrís?

—Hace tiempo que no cuento con un entrenador para las categorías inferiores. Y hace poco tuve que prescindir también de mi segundo entrenador. Ahora llevo yo solo a los dos equipos que quedan. —Señaló hacia el campo—. Hemos ajustado horarios. Así también ahorramos luz.

—¿Solo hay dos equipos en total? —De un rápido vistazo, pudo contar solo a seis chicas entre la treintena de jugadores—. ¿El femenino ya no está?

—Ahora es mixto en alevines, que hemos juntado con los benjamines. Pero luego las chavalas se descuelgan. Y los que van llegando son cada vez menos, lo cual supone a su vez menos cuotas. Ha bajado mucho la natalidad y la juventud ahora tiene otras preferencias; el rugby no está entre ellas.

El nudo en la garganta de Julen no le permitió hablar por unos segundos.

—Me dejas de piedra, de verdad. No creía que la situación fuera tan...

—¿Crítica? —Iñigo soltó una risa seca y se metió las manos en los bolsillos del anorak.

No, no podía creer que aquel hombre que había sacado adelante una exitosa cantera de jugadores —pues Julen no era el único que había acabado en equipos profesionales— se resignara a que aquello era lo que había y ya está.

—¿Hay algo que pueda hacer?

—Ya nos has conseguido una patrocinadora. ¿Qué más podría pedirte? —Le esquivó la mirada de forma extraña cuando añadió aquellas últimas palabras.

—Eso ha sido cosa de ella, yo no he tenido nada que ver.

—Bueno, tú la trajiste aquí.

—Sí, eso sí. —Suspiró y miró a los chavales que calentaban en el campo, haciendo los ejercicios que ya sabían de memoria sin que Iñigo tuviera que darles una sola indicación. Él había encontrado allí mismo el que había sido su sueño. No concebía la idea de que otros no llegaran a ver lo mismo que él solo por dinero—. Tal vez mi padre esté interesado en aportar algo también. Irati dice que hay ventajas fiscales por este tipo de aportaciones.

—No solo es el soporte económico lo que necesita el club. Yo ya soy mayor. No conecto con los chavales como lo hacía antes —declaró con voz estrangulada.

El corazón de Julen, que se había roto varias veces a lo largo de su vida por motivos de diversa naturaleza, se rasgó un poco más en el punto exacto donde aún sangraba su herida más reciente: un sueño cumplido que, sin embargo, no acababa de la forma esperada.

Palmeó a Iñigo en la espalda como queriendo hacerlo despertar.

—Eso son tonterías, eres mejor entrenador que muchos de los que me he topado en profesional.

—Ya me gustaría. —Aquello hizo reír al hombre a carcajadas—. Pero es algo inevitable: los chavales buscan referentes, y yo ya no doy esa imagen.

Iñigo se adentró unos pasos en el campo para dar indicaciones. Julen rememoró momentos de su juventud en los que aquel hombre peinaba menos canas y se movía con más agilidad, pero su sabiduría sin duda había ido en aumento. ¿No debería de ser eso lo que contara?

Su padre seguro que aceptaba. Y si no, él podía ser un mecenas particular, sería un buen uso para una pequeña parte de lo ahorrado durante su carrera. Aunque estaba claro que solo con dinero no iban a conseguir más inscripciones para el club. Quizá podría ayudar a buscar un segundo entrenador más joven que le tomara el relevo cuando se jubilara. ¿Cuántos años tenía Iñigo ya? Era mayor que su padre, pero no tanto, ¿no?

Se vio a sí mismo de niño corriendo por aquel césped y después... fue otro rostro, el de un hombre adulto, el que lo miró desde una de las bandas. Vestía el uniforme del Edinburgh Rugby. Estaba apostado en su típica postura de piernas separadas, con los brazos cruzados sobre el pecho, con su pelo rojo agitándose al viento, una de sus gruesas cejas arqueadas, la cabeza inclinada hacia un lado y esa mirada que le hablaba sin palabras cuando algo le resultaba obvio, pero Julen parecía no verlo, como si estuviera ciego.

Joder, ¡era Ewan! ¿Cómo demonios podía estar allí?

—¡Ya estoy!

El bote que pegó ante el leve contacto de la diminuta mano de Irati en su espalda la hizo brincar a ella también. La miró con sobresalto y cuando volvió la vista al campo, su amigo había desaparecido.

—Perdona, no quería asustarte. —Rio, divertida y algo eufórica—. Es que acabo de ver esa especie de pared honorífica con tu foto junto a las de los otros cuatro exmiembros del club que llegaron a categorías profesionales. ¡Es precioso! Toda una inspiración para los chavales y... Oye, ¿estás bien?

—Sí, sí.

—¿Seguro? Estás muy pálido.

—Está refrescando. Será mejor que nos vayamos ya.

Irati se despidió de Iñigo y este apenas le dirigió una última mirada a Julen, quien condujo a toda velocidad tratando de alejarse del origen del súbito frío en su interior, ganándose unos cuantos golpes en la espalda por parte de Irati para que redujera, y la amenaza de bajarse en un par de semáforos.

Apenas pudo disculparse cuando la dejó en la puerta de su casa. No le salía la voz. Porque lo que había visto era real, muy real ante sus ojos. Y solo podía significar dos cosas, ninguna fácil de asimilar. Porque, o bien estaba teniendo alucinaciones fruto de las secuelas de su accidente, o el fantasma de su amigo había vuelto para atormentarlo.

No sabía cuál de las dos posibilidades lo aterraba más.

Capítulo 6

Acelerar más de la cuenta montado en su moto no fue solución para huir de lo que había empezado en el campo de rugby. Ewan parecía más decidido que la primera vez a hacerse notar. Perturbaba el sueño de Julen; los recuerdos se mezclaban con conversaciones que nunca habían tenido lugar, confundiéndolo y haciéndole preguntarse qué era real y qué no. Aunque lo peor vino cuando empezó a oírlo estando despierto. Y no siempre cuando estaba solo.

«¿Te sientes mal, tienes fiebre?», le había preguntado su madre en varias ocasiones esa semana mientras desayunaban, poniéndole la mejilla contra la frente como cuando era un crío. Aquello podría haberlo irritado —¡por Dios! Era un hombre de treinta y cuatro años!—, y sin embargo le proporcionaba un consuelo infinito. Como lo hacían los agudos comentarios de su hermana, que a pesar de sonar cizañeros —«Uy, voy a fingir que me he puesto malito para no ir hoy al cole»—, sabía que estaban dirigidos solo a levantarle el ánimo. Porque ella lo conocía como pocos, y entendía que su mal no era de origen físico, por mucho que no pudiera imaginar de qué se trataba en realidad. Sus risas recordando anécdotas de su época escolar le dieron fuerzas para enfrentarse a su día a día de forma competente, no sin un desgaste mental y emocional que le estaba pasando factura.

Algunos de los trabajadores de los obra habían empezado a cuchichear a sus espaldas. Lo veían algo demacrado, y parecía estar hablando solo cada vez con más frecuencia. Oier, uno de los peones más nuevos de la plantilla, vio su oportunidad de deshacerse de su mayor quebradero de cabeza aprovechando la tesitura. Si todos lo tomaban por loco, el aviso que le había dado por culpa de un par de errores sin importancia no se traduciría en la sanción con la que lo había amenazado de sucederse otro fallo que pudiera conllevar que alguien resultara herido. No le parecía para tanto que un compañero se hubiera tropezado y hecho un esquince de tobillo con unos cables que él había olvidado recoger antes de irse a comer, ni que algunas de las rejillas de ventilación no hubieran quedado bien colocadas.

Claro que él no podía saber —ya que Irati y Julen habían mantenido el secreto— que nada menos que la directora de la empresa también se había lesionado por culpa de eso. Al igual que no sabía cuán acertado estaba a la hora de malmeter contra el jefe de obra.

—Yo creo que oye voces en su cabeza. Tiene que ser por el golpe que recibió en el campo de rugby. Se ha quedado... tocado —susurraba a los tres compañeros con los que trabajaba cuando Irati se aproximó a hacer balance de los avances de la reforma.

Por las miradas esquivas que recibió, Oier supo que alguien inesperado lo había escuchado. Tragó saliva y se dio la vuelta. Solo ver al propio Julen, o tal vez a su padre, habría sido peor que encontrarse con aquella mujer y su mirada severa.

—¿Todo en orden por aquí?

—Sí, señorita —aseguró el joven peón y se afanó en cargar otro de los sacos de yeso que habían estado trasladando.

—Señora Allende. Soy la directora de esta empresa. Y como la tuya ha sido contratada por la mía, es como si trabajaras para mí.

—Claro, claro, señora Allende.

La cara de bueno que le mostró no hizo sino levantar más sospechas en Irati.

—Mis empleados me llaman Irati, porque ya tienen confianza conmigo; yo se la he dado, pero no se la he regalado. Son ellos quienes se la han ganado con el buen desempeño de su trabajo y, sobre todo, con su buena actitud y saber estar. El mejor programador, diseñador o comercial del país duraría poco aquí si se comportara de forma, digamos... inadecuada. Como, por ejemplo, soltando sandeces y creando malestar en el equipo. ¿Me explico?

La última pregunta no fue dirigida exclusivamente a él. Con la mirada abarcó a los cuatro empleados.

—Perfectamente.

—Seguid con vuestro trabajo. Solo he venido a comprobar que todo marcha según lo previsto. Buenas tardes.

Con la rabia arañándole la garganta, volvió a su despacho. ¿Cómo se atrevía aquel chaval imberbe a decir semejantes tonterías sobre su propio jefe? Era cierto que solo había hablado con Julen una vez esa semana, para confirmarle que Iñigo había aceptado el patrocinio de Allende & Co para el equipo. Lo había visto algo ojeroso y él le había confesado que no estaba durmiendo muy bien, quizá por el estrés de uno de los momentos más críticos de la reforma, cuando iban a hacer un par de pequeñas voladuras para fusionar ambos edificios.

Irati no le había dado más importancia, pero con lo que acababa de escuchar estaba preocupada. Era jueves y había quedado con sus amigas un poco antes de lo habitual, así que esa tarde no iba a poder buscarlo a última hora con cualquier excusa cuando no hubiera ningún otro trabajador en los alrededores. Sería entonces al día siguiente cuando lo abordara en persona, sí, mejor que por teléfono, y le propusiera ir a visitar de nuevo al que iba a ser su equipo. Con esa excusa hablarían por el camino o le diría que cenaran algo después. Cuando estuviera relajado, indagaría en las razones que le robaban el sueño. Aunque esa tarde podía probar suerte con Tania.

Su amiga no dormía todas las noches en su casa, pasaba parte de la semana en la de Adrián. No obstante, las que sí lo hiciera, tenía que saber si su hermano se levantaba insomne o amanecía más cansado de lo habitual. Sabía que si estaba preocupada por él se lo notaría. Y aunque no pudiera contarle los motivos, confesaría que los había. Con eso ya tendría de dónde tirar al día siguiente.

A pesar de que Tania le confirmó que también estaba preocupada, pues su hermano deambulaba por la casa de madrugada y alegaba despertarse de sopetón y ser incapaz de volver a conciliar el sueño, Irati no iba preparada para lo que se iba a encontrar el viernes. Ni siquiera con el aviso de Tania de que Julen, además, llevaba toda esa semana de lo más extraño: poco conversador, huidizo, despistado, nervioso e incluso asustadizo; había brincado sobresaltado al menos tres veces cuando ella había irrumpido en la cocina o en la sala de forma un poco abrupta.

Nada, absolutamente nada la habría hecho aventurar el cuadro que se encontró a última hora de la tarde cuando ya no quedó nadie más que ellos dos en las instalaciones.

Lo primero que llegó a ella fue la voz, suplicante, rota, irreconocible... y balbuceante. Fue incapaz de desentrañar lo que decía hasta que se percató de que hablaba en inglés:

—¿Qué quieres de mí? ¿Por qué has vuelto?

Julen estaba de espaldas a la puerta, frente al hueco abierto de una de las paredes que habían sido derribadas para unir estancias de los dos edificios. Una especie de cortina de plástico cubría el espacio vacío y se agitaba movida por alguna corriente de aire que debía de provenir del otro lado, pues allí todas las ventanas estaban cerradas. Aun así, un frío extraño reinaba en el ambiente.

Irati contuvo el aliento cuando vio una sombra moverse al otro lado y la voz de Julen terminó de romperse. Con un llanto agónico preguntó en inglés de nuevo:

—¿Hasta cuándo va a durar esto?

Irati no pudo más y tuvo que intervenir.

—¿Julen?

—¡Déjame en paz! —Esta vez el grito fue en su idioma y pronunciado de forma simultánea al salto que dio para girarse hacia ella, como un gato al que le tiran de la cola de forma inesperada.

Los ojos de Julen se abrieron de par en par al verla allí. Ella percibió una mezcla de alivio y vergüenza que le distorsionó los rasgos y, después, la postura, hasta que cayó de rodillas como un peso muerto y con los ojos cerrados.

Temiendo que hubiera perdido el sentido y se diera de bruces contra el suelo, Irati corrió hasta él y se arrodilló también para sostenerlo entre sus brazos. El hombro que creía totalmente curado se resintió cuando el cuerpo del hombre se desplomó cuan pesado era sobre ella, quien no se dejó vencer por la debilidad. Irguió la espalda y aguantó, sacando fuerzas de cada célula de su ser, y acarició con ternura el pelo que le hacía cosquillas bajo la nariz.

El consuelo de los ligeros movimientos de aquellos dedos y del cálido abrazo del menudo cuerpo de la mujer que lo sostenía fue tal que Julen se entregó a él, rindiéndose por completo, pues no podía más.

—Ayúdame, por favor.

—Sí, sí, claro que sí —aceptó ella sin dudar.

Y fue la piedra firme que él necesitaba todo el tiempo que fue preciso, dejándolo llorar cuanto quiso y mordiéndose los labios para contener su propia congoja.

¿Acaso no la había sostenido de igual forma él años atrás, cuando fue a ella a quien se le cayó el mundo encima, a quien se le partió el alma en mil pedazos? Y aunque no hubiera sido así, habría sido su sostén igualmente. Habría hecho cualquier cosa por él en ese momento.

Lo que no era capaz de adivinar era el motivo que lo había llevado a aquel estado. Aunque estaba a punto de averiguarlo.

Irati eligió el reservado de un restaurante cercano a la oficina, que solía frecuentar para ciertas comidas de trabajo: allí había tenido la intimidad necesaria para cerrar tratos comerciales y esperaba que Julen se sintiera a salvo y en confianza. Estaban en un primer piso y un ventanal enorme permitía observar una amplia avenida, transitada por multitud de vehículos y personas, gente a la que podían ver pero no a la inversa. Irati supo que aquel detalle lo tranquilizaba.

Delante de una cena ligera que Julen apenas probó, se sorprendió a sí mismo sintiéndose capaz de abrirse a Irati como nunca se había abierto a nadie.

Se lo contó todo, desde el principio, desde el día que Ewan le confesó sus sentimientos y lo besó. No se dejó detalle, a riesgo de que ella lo tomara por loco y saliera pitando del lugar, aunque con la esperanza de que a causa de la amistad que los unía —y siendo ella como era, además de haber vivido una experiencia vital de pérdida semejante a la suya—, fuera capaz de comprenderlo de algún modo.

Para su consuelo, la empatía fue mucho mayor a la esperada. Y, tras elegir el postre por él cuando el camarero les ofreció la carta, lo sorprendió con sus palabras.

—Comprendo perfectamente que sientas una mezcla de incredulidad, desconcierto, agobio... e incluso terror. Porque sé lo que es. Aunque esa fase inicial yo ya la he superado, a mi manera, claro. Es más bien aprender a convivir con ello. ¡Ah! Qué rápido. Gracias, Javi. —Esperó a que les sirviera el postre y se marchara de nuevo—. Vamos, pruébalo. Sé que te encanta el tiramisú, y salvo quizá Gabriella o el propio Adrián, nadie en la ciudad lo hace mejor.

Un poco aturdido, Julen obedeció y probó una cucharada.

—Está muy rico.

—Pues no dejes ni las migas, que has cenado muy poco. ¿O es que pretendes bajar de los cien kilos? —Lo chinchó y probó su propio postre antes de seguir con la conversación como si nada—. Yo también hablo con mis padres. Sobre todo con mi madre. Y a veces siento que está muy cerca de mí, incluso la veo, o algo parecido.

Julen tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para tragar el bocado que se le había quedado atascado en la garganta.

—¿La ves?

—La percibo de algún modo. —Irati trazó círculos en el aire con la cucharilla—. O mi mente la recrea. No sé muy bien cómo explicarlo. Siento que la veo, o mi imaginación me la dibuja ante los ojos. Pero te aseguro que tenemos largas conversaciones en su dormitorio. Allí en donde más me llega su energía, su fuerza vital... llámalo como quieras.

Julen se rascó la frente antes de coger la copa y dar un largo trago de agua. Había esperado sentirse comprendido, pero no tanto.

—¿Así que crees que realmente es Ewan quien me habla y no son alucinaciones mías a causa del golpe? Porque estaba pensando ir a hacerme un TAC o algo. Tal vez el coágulo no se haya absorbido del todo.

—Háztelo, por supuesto, no descarto que sea algo físico lo que te lleve a tener esas experiencias sensoriales. Solo te digo que en mi caso no lo es. Yo no sufrí ningún daño cerebral, solo emocional. Aunque sí padecí un gran dolor físico como consecuencia. Tal vez tenga neuronas dañadas, ¿quién sabe? —No sonrió, sino que se quedó pensativa, analizando aquella posibilidad, por lo que Julen supo que hablaba completamente en serio.

—¿De verdad crees eso?

De pronto, ella se inclinó hacia él por encima de la mesa para hablarle más bajito, pero más intensamente.

—Creo que cuando se te parte el corazón es más literal de lo que parece. El organismo se resiente, las emociones se somatizan en el cuerpo. Eso puede desembocar en daños permanentes que deriven en fallos cardíacos, problemas neuronales... —Se recostó de golpe contra la silla, se encogió de hombros y bebió también un poco de agua—. Yo no sé si es mi caso, si lo que siento y percibo es real o por el contrario es fruto de un mal funcionamiento de mi cerebro. Pero ¿sabes qué? Me da igual.

—¿Te da igual?

Con cada nueva declaración de Irati, Julen se sorprendía más.

—Totalmente. Porque sea lo que sea, me ha ayudado a salir adelante. Sentir que no los he perdido del todo ha sido lo que me dio fuerzas para hacer todo lo que he hecho estos años, cuando hubo un tiempo que creí que no iba a ser capaz de llevar la carga que notaba sobre mis hombros. —Una inesperada sonrisa lo hizo dejar de respirar un instante—. Y tú eres en parte responsable de ello.

—¿Yo? ¿Por qué?

—¿Recuerdas lo que me dijiste en el funeral de mis padres, antes de entrar?

Julen resopló y volvió a rascarse la frente. Aún podía sentir el sudor frío que le había empapado la piel en las oficinas de Allende & Co. Si bien, poco a poco, se estaba sintiendo algo mejor. Hizo memoria. No tardó mucho; aquel día estaba muy presente para él.

—Sé que te abracé tal como me necesitabas, quizá más fuerte de lo que habría sido prudente con un cuerpo delicado como el tuyo. Mi objetivo era ser capaz de consolarte por cualquier medio. Me disculpé por llegar tan tarde y después, porque me salió como el abrazo, te recité un pasaje de una novela de Isabel Allende que me habías prestado una vez. No lo llevaba preparado, me vino a la mente sin más. Puede que porque es algo que creo de verdad.

Irati se obligó a no llorar. Mantuvo a raya la emoción que le provocó su forma de describir lo ocurrido aquel día entre ellos. Para ella había sido importantísimo.

—Yo también lo creo ahora; lo creí en aquel momento. Me hiciste cambiar el chip por completo. Tú, a través de ese pasaje, me hiciste creer que era cierto que si nunca los olvidaba, en realidad no morirían. Y así fue como empecé a hablar en voz alta con ellos en casa siempre que lo necesitaba.

Irati le apretó la mano por encima de la mesa y le sonrió con los ojos tan brillantes que él supo cuánto estaba luchando por no derramar una sola lágrima. Le devolvió el apretón y, cuando ella le hizo una señal con la barbilla hacia su plato, accedió y siguió comiendo el tiramisú.

Vaya, de pronto tenía apetito.

—Yo no fui quien empezó a hablarle a Ewan —explicó tras un par de cucharadas. Estaba muy muy rico, era cierto—. Fue él quien se me apareció en casa, como te he contado. Y la verdad es que no me había hablado hasta esta segunda vez.

—Aunque tú no lo quieres escuchar —alegó Irati.

—¡Claro que no! Solo quiere atormentarme.

Ella hizo esa especie de puchero disimulado que, él sabía de sobra, significaba que no se creía lo que oía.

—¿Por qué querría hacer eso? —le planteó—. Era tu amigo y te quería, mucho, incluso más que como amigo. Además, creyó haber arruinado vuestra amistad, por lo que te contó su madre. Y ella le aconsejó que hablara contigo y lo arreglarais —resumió, aún conmovida por esa parte de su historia—. ¿No podría ser eso lo que pretende y, así, poder irse en paz?

Julen soltó la cucharilla de golpe contra el plato ya vacío y se recostó en la silla con los brazos cruzados. Los descruzó al instante al reconocer al propio Ewan en aquel gesto.

—Yo no fui quien me enfadé con él. No estaba en absoluto enfadado con él.

—Pero discutisteis.

—Exacto, fue lo último que hicimos antes de que se fuera. Ya no lo volví a ver. No con vida.

Ambos cruzaron una mirada antes de que Julen se la esquivara. Sus últimas palabras habían sido desafortunadas. La habían hecho recordar que ella también había visitado una morgue, con el silencioso trauma que esto le había provocado. Sin embargo, no se mostró afectada más de un segundo por el recuerdo.

—¿Y si lo que ocurre es que eres tú quien necesita arreglar eso con él? ¿Y si es ese el motivo de que lo oigas o lo percibas?

—Sería posible —reconoció tras pensárselo un buen rato, y sin que ella dijera una sola palabra más, concediéndole su tiempo para meditarlo—. Salvo porque todo eso sucedió tras su muerte, mientras viví en nuestro piso. Fue más fuerte cuando estuve en su casa natal. Y después, cuando me iba a mudar con mis otros compañeros, antes de abandonar definitivamente aquella casa, creí reconciliarme tanto con él como conmigo mismo.

»Me despedí en el salón, como si estuviera sentado en el que era nuestro sofá, uno horrible pero muy cómodo, donde caíamos rendidos tras los días más agotadores y nos contábamos nuestras cosas o veíamos una peli, jugábamos a un videojuego... Le pedí perdón en alto por no poder corresponder a sus sentimientos, por no haber sabido llevar el tema de otra forma, por haberlo herido por ello y, sobre todo, por no haber viajado con él ese día y así, quizá, evitar el accidente. —Levantó un dedo cuando Irati fue a intervenir—. Lo sé, lo sé, eso no estaba en mi mano. Pero al igual que tú, nunca podré dejar de preguntármelo. ¿Qué habría pasado si hubiéramos ido los dos en aquel coche? ¿Habríamos circulado por aquel punto de la carretera en un momento diferente, esquivando así el impacto, o lo habríamos recibido los dos por igual y yo no estaría tampoco aquí ahora?

—Da igual las vueltas que le des, nunca llegarás a una conclusión que te satisfaga, siempre quedará la culpabilidad.

—Lo tengo claro. —Le sonrió con empatía—. Lo que no entiendo es por qué entonces, a pesar de que nunca dejaré de preguntarme ese «y si...», cuando las cosas parecían haberse solucionado entre nosotros después de todo este tiempo, Ewan decide volver. Y de esta forma tan... tormentosa.

Irati sopesó las posibilidades. Su mente analítica no paraba de buscar respuestas, ansiosa de hallarlas, casi tan desesperada por ayudarlo como él por salir de su pesadilla particular.

—Me has dicho que lo viste en el campo de rugby. Te miraba directamente, con actitud socarrona, como reprochándote estar ciego.

Julen se frotó la cara mientras volvía a visualizarlo. Contuvo otro escalofrío.

—Es una pose que ponía cuando se molestaba porque yo no me daba cuenta de situaciones que para él eran más que evidentes. A veces me decía que era muy listo para algunas cosas y muy tonto para otras. «Fuck, Julen, open your eyes» —pronunció, imitando su tono de voz.

Una sonrisa nostálgica se dibujó en su rostro, aunque Irati pudo detectar una gran pena en sus preciosos ojos.

—¿Y qué puede querer que veas ahora con claridad? ¿Qué tienes delante y no ves como deberías ver?

Julen volvió de sus recuerdos y centró su mirada en ella para tratar de darle una respuesta. Irati le sonreía esperanzada, casi risueña, como si ya supiera lo que iba a decirle y la sola idea le encantara. Cuando el corazón le palpitó con fuerza inesperada en el pecho, estuvo tentado de llevarse una mano a aquel punto para refrenarlo. Vale, era cierto que se sentía atraído por ella, pero dudaba que el mensaje que Ewan tuviera para él fuera: «Lánzate con esta mujer, es la indicada». ¿O sí?

—Yo creo que sé de qué se trata.

Julen tragó saliva.

—¿Lo sabes?

—Lo intuyo. —Su sonrisa se amplió y a él le empezaron a subir unos extraños calores por las mejillas—. Llámame «bruja».

—Pues ilústrame —logró solicitar sin apenas voz.

—Creo que el quid está en dónde lo viste por primera vez, esta segunda ocasión —matizó—. Precisamente en el campo de rugby de un club que te necesita tanto como tú a él.

Se sintió ligeramente frustrado por la conclusión de Irati, pues había creído de verdad que los tiros iban por otro lado; que ella se había dado cuenta de cómo se la quedaba mirando en ocasiones o de cómo reaccionaba él ante su cercanía.

—¿Crees que debería patrocinarlo como tú?

—No, qué va. Ya tengo un par de ideas para los nuevos equipajes con el logo de la división de videojuegos. No quiero coprotagonismo en ese aspecto, pagaremos por la exclusividad —aseveró—. Creo que deberías ser el entrenador que complemente y después releve a Iñigo cuando se jubile.

La noticia le cayó como una bomba, sobre todo por la seguridad con la que la formulaba. No le cabía duda de que no se le acababa de ocurrir, sino que era algo que ya llevaba tiempo en su cabeza.

—Yo ya tengo un trabajo —le recordó.

—Lo sé perfectamente. Pero esto sería más un hobby. Uno que además te encanta, por cierto. Como a Uxue el teatro. Ella también está enseñando a jóvenes promesas. Y sigue teniendo su puesto en la empresa. No es incompatible.

—Solo que ella no dirige la empresa, y según tengo entendido, se ha reducido la jornada.

—Detalles sin importancia. —Ni se inmutó por ello—. Tu padre sigue siendo el jefe y lo será unos cuantos años. Para cuando se jubile, tendrás dominado el negocio. Y te habrás organizado los horarios o habrás formado a algún segundo entrenador que te complemente.

—Irati, estás... tú... yo... —No le salían las palabras. Aquello era demencial—. No puedo jugar. Los médicos lo dejaron muy claro.

—No puedes jugar a nivel profesional ni arriesgarte a sufrir un impacto en tu dura cabezota. Pero puedes explicar tácticas y movimientos, puedes lanzar y enseñar a hacerlo. Puedes correr por la banda y gritar a pleno pulmón que tus jugadores corran más rápido. Todo eso sí lo puedes hacer. Y creo sinceramente que lo necesitas. Tanto como creo que tú también lo piensas, a tu modo, o tu mente trata de gritártelo de la manera que puede, ya que te cierras a verlo, a admitirlo, a aceptarlo.

»Nadie puede cortar de raíz y de la noche a la mañana con algo que le apasiona. No sin que le pase factura. Y pienso que es justo lo que te está sucediendo.

—Lo planteas como un síndrome de abstinencia.

—Tómatelo así si te ayuda a verlo claro. Ha sido justo la visita a un equipo que te necesita, que precisa de alguien que sea referente, que atraiga a más jugadores, lo que ha desencadenado en esta... angustia que no te deja vivir.

—Esa fue la palabra que usó Iñigo. No se siente ya un referente para ellos.

—Y sus palabras han hecho mella en tu subconsciente —dedujo Irati y volvió a cogerlo de la mano, porque ya no lo veía tan perdido, sino encontrándose—. Quizá sea Ewan quien personalmente quisiera hacértelo ver, o quizá haya sido tu mente la que haya tenido esta necesidad de darle forma a tu amigo para hacerte reaccionar.

Julen se deleitó en la suavidad de la caricia de aquella pequeña mano sobre la suya, más grande y áspera por su actual trabajo y los años de entrenamiento. Pero ser delicada no era sinónimo de débil, por supuesto que no. No sabía si ella era consciente de la fuerza que le transmitía con su contacto, con sus palabras, con su mera compañía.

—¿Entonces eres más partidaria de que soy yo mismo el que provoca estas supuestas apariciones para comprender qué es lo que necesito hacer para volver a ser feliz, o de que Ewan está aquí para hacérmelo ver?

Lo que dejaba patente que, a pesar de mostrarse divertido y activo desde su llegada a San Sebastián, ya antes de este episodio era infeliz, o no feliz por completo. El corazón de Irati se rasgó un poquito en ese lugar concreto reservado desde hacía mucho tiempo para el hombre que tenía delante. Un lugar que se había agrandado desde su vuelta y, sobre todo, en las últimas semanas.

—Creo en ambas por igual. Pero sí hay algo de lo que estoy segura; yo soy muy real y te lo estoy diciendo de corazón: ve a hablar con Iñigo. Sé que está esperando a que te des cuenta de que esto es lo que ambas partes necesitáis.

—¿Has hablado con él sobre el tema?

—No abiertamente. Pero sé leer entre líneas.

Las últimas conversaciones mantenidas con su antiguo entrenador se sucedieron en su cabeza, una detrás de otra. Y ciertas frases resaltaron como en negrita, en relieve, ¡con luces de neón!, quemándole los ojos por lo obvias.

«Hay un término medio entre jugar a nivel profesional y ver partidos por la tele».

«¿Qué más te puedo pedir?».

«Los chavales necesitan un referente, y yo ya no doy esa imagen».

—Joder. —Julen hundió la cara entre las manos y así se quedó un rato—. Sí que he estado ciego.

Irati estiró ambos brazos hasta llegar a él y frotarle los ojos con cariño. La cara de «me siento estúpido» con la que la miró le dio unas ganas terribles de abrazarlo.

—Si por fin lo ves, puede que Ewan se dé por satisfecho y te deje en paz. No obstante, puede que con que lo veas no sea suficiente. Quizá esté esperando a que actúes en consecuencia.

Julen abrió mucho aquellos ojos azules, por fin vivaces y enérgicos, para clavarlos en ella.

—¿No vas a darme tregua, verdad?

—Tú me has pedido que te ayude. —Se encogió de hombros—. Es lo que hago.

Su sonrisa ladeada la desarmó, aunque mantuvo la compostura y le hizo una seña al camarero para que le llevara la cuenta.

—Me lo pensaré —aceptó Julen, haciéndolo ya.

—Como patrocinadora, tienes mi visto bueno —le informó mientras sacaba la cartera y le dirigía una mirada fulminante a Julen cuando fue a hablar y echarse la mano al bolsillo trasero del pantalón antes de callarse y alzar las manos. Realizó el pago y se levantó en cuanto guardó la billetera en su bolso—. Por cierto, necesitaré tu talla para tu equipamiento.

Julen arrastró la silla de forma bastante ruidosa al levantarse.

—Está yendo demasiado rápido, señora Allende —le soltó con retintín.

—Lo siento, es la costumbre. —Una risilla algo traviesa se escapó de sus labios—. Suelo salir de este reservado con los tratos cerrados. —Se giró hacia él y le tendió la mano—. ¿Lo tenemos?

Julen se apartó el pelo de la frente de un manotazo.

—Maldita sea, Irati. ¿Es que no me vas a dejar ni darle un par de vueltas?

—Es que creo que no lo necesitas —se justificó—. Pero vale, no me des una respuesta ahora.

—Tengo que hablar con mi padre.

—Tu padre no es el problema y lo sabes. —Bajaron las escaleras, pero, antes de salir al salón principal, Irati lo sostuvo por un hombro y lo hizo girarse. Ella estaba dos escalones más arriba y sus miradas quedaron a la misma altura—. ¿Qué es lo que te da miedo?

—Volver a sentir y a desearlo todo, a sabiendas de que no podré vivirlo como antes. —En la penumbra, tan cerca de ella, Julen no pudo evitar terminar de abrirse a Irati casi por completo. Casi. Porque había cosas que era mejor no decirle, menos en aquel momento, con su boca tan cerca de la de él—. Me había alejado por completo, era lo que tenía que hacer, lo que me veía obligado a hacer. Aunque, sí, puede haber un término medio que no había contemplado, es cierto. No sé cómo no lo he visto antes. Gracias.

—No me concedas todo el mérito. No soy la única que lo he visto. También Iñigo. Además de Ewan, o si lo prefieres, lo que dejó él en ti durante todos esos años que compartisteis y de los que tu mente se ha servido para comprenderlo. Así que del mismo modo, sin que lo supieras aún, tú mismo. Es probable que en unos días hubieras llegado a esta misma conclusión tú solo.

—Quién sabe. Aunque me alegra mucho que me hayas ahorrado más semanas como esta que he pasado. Así que a ti, en concreto a ti, un millón de gracias.

Le temblaron las rodillas cuando Julen le cogió la mano y le besó el dorso de forma muy marcada, casi reverencial, con los ojos cerrados y la nariz pegada a su piel, inhalando en profundidad.

—De nada. —Se aclaró la voz, tomada por un sentimiento cada vez más intenso y real que ya no iba a poder negarse a sí misma, aunque trató de ignorarlo, pues no era el momento ni el lugar de dejarse llevar por sus impulsos—. Tenía esta deuda contigo. Me alegra haber podido saldarla.

Él alzó el rostro hacia ella y esa conexión que ya tiempo atrás se había forjado entre ellos palpitó con nueva fuerza. Quizá se habrían atrevido a decir algo al respecto ya que estaban siendo sinceros el uno con el otro, quizá, si no hubieran sido interrumpidos un grupo de doce comensales, seguidos por los camareros, que se disponían a preparar el reservado para la cena citada a las diez. Eran y cuarto.

Como buena clienta, ya le habían concedido tiempo más que suficiente a pesar de haber acudido sin reserva. Y ella no se había dado cuenta de la hora.

Disculpándose con el dueño por la tardanza, quien con un gesto de la cabeza le restó importancia, Irati salió del local y observó a Julen inspirar el aire de la noche, llenándose de él antes de resoplar.

—Te acompaño a tu casa dando un paseo. Y luego me vuelvo a la mía a dormir como un lirón hasta media mañana.

Julen le ofreció el brazo y ella se enganchó a él con una sonrisa tímida. Los tacones de Irati resonaban sobre el adoquinado de la calle. Julen bajó la vista hacia sus pies y casi se rio al comparar sus zapatos del treinta y cuatro con sus zapatillas del cuarenta y siete. Con una sonrisa de resignación, aunque sin mirarla, hizo su concesión final.

—Trece más que tú. —Irati lo miró achicando los ojos, sin comprender—. Trece números de pie —aclaró.

Ella detuvo sus pasos y se lo quedó mirando, esperando que aquello significara lo que creía. Pues claro que sí, ¿cómo no? Satisfecha, se enganchó más fuerte de su brazo y siguió caminando.

—Cuarenta y siete de pie. Algo así había calculado. ¿Y el resto?

—¿No piensas anotarlo?

—No me hace falta. Tengo muy buena memoria.

Prodigiosa, a Julen le constaba. Sin embargo, no era ni de lejos lo mejor de ella.

Capítulo 7

Las tardes de los viernes fueron adquiriendo una placentera rutina a la que tanto Julen como Irati se adaptaron sin apenas darse cuenta. Del mismo modo, no fueron del todo conscientes de la relevancia que acudir a los entrenamientos desde las cinco hasta las siete y media y asistir después a algún evento cultural o social juntos —o, simplemente, ir a tomar o picar algo— estaba suponiendo para sus vidas, a diversos niveles.

Irati dejaba para ese día todo lo relacionado con el patrocinio del equipo. Incluso se llevó en un par de ocasiones a miembros del departamento de marketing para que, in situ, sopesaran las mejores opciones de soportes publicitarios en el campo, hablaran directamente con Iñigo y Juan Carlos sobre la campaña que pretendían desarrollar cuanto antes y tomaran algunas fotos de los jugadores para la nueva intranet que ya estaban poniendo en marcha a la par que las mejoras en la página web del club.

Por su parte, Julen no tuvo que convencer a su padre de que le permitiera salir un poco antes los viernes a la tarde para poder poner en marcha una labor que habían bautizado «de apadrinamiento», a la que había accedido sin muchas expectativas, pero con un resultado de lo más impactante para su espíritu: le encantaba sentirse de nuevo parte de un equipo.

Iñaki había definido la idea como fabulosa y no solo facilitado, sino promovido que su hijo se implicara todo lo que fuera posible.

—No puedes apagar la luz que llevas dentro, eso ya lo supe cuando aún eras un adolescente rebelde. Me alegra que la hayas logrado encauzar por otro camino para dejarla salir antes de que te hiciera estallar por los cuatro costados. Parecías a punto de hacerlo.

No podía estar más de acuerdo con él. Y al parecer, con Ewan, porque desde el día que Irati lo ayudó a abrir los ojos y ver lo que su ceguera no le dejaba reconocer, su amigo no había vuelto a acecharlo. Ni siquiera había percibido su presencia de nuevo.

Iñigo había acabado reconociendo que, más allá de su labor como padrino, esperaba que el día en que decidiera jubilarse, Julen le tomara el relevo como entrenador. Sin embargo, agradecía y se conformaba con lo que él se sintiera capaz de aportar durante el tiempo que durase su motivación para entregarlo. Porque no lo quería allí si no era el lugar donde deseaba estar. Los jugadores lo notarían, y eso era lo último que estaba dispuesto a que el equipo recibiera por parte de ningún miembro: falta de implicación.

Así pues, le dio una bienvenida de lo más calurosa y carta blanca para que participara en los entrenamientos del modo que quisiera. Julen se limitó a observar y darle sus primeras impresiones solo a Iñigo en un principio. Poco a poco, empezó a dirigirse directamente a los jugadores. Dio consejos personalizados para perfeccionar ciertas técnicas de lanzamiento, placaje, incluso carrera. Propuso ejercicios nuevos, los más divertidos que había ido recibiendo por parte de sus muchos entrenadores, pero que a la vez fortalecían el cuerpo y daban visión de juego. Se atrevió incluso a promover ciertas mejoras en los hábitos alimenticios tras ver las poco saludables meriendas que algunos llevaban en sus mochilas.

Se dijo que para eso quizá tuviera que reunirse algún día con los padres. Consideraba que, en general, verían con buenos ojos una pequeña charla. Participativa, por supuesto, no un monólogo, pues aquello debía ser algo colaborativo. Además, él ni era padre ni docente, ni siquiera tenía experiencia como entrenador. Sin embargo, su presencia allí había tenido muy buena acogida, no solo por parte de los jugadores, sino también de las familias. Cada viernes había más público en los entrenamientos. Padres, hermanos y amigos se quedaban hasta el último minuto y algunos hasta le habían pedido un autógrafo o hacerse una foto. Y es que más de la mitad de los inscritos habían llegado allí porque alguno de sus progenitores había practicado el deporte durante su infancia o juventud, por lo que eran seguidores del rugby más allá de aquel campo de entrenamiento. Para ellos, Julen Garay era una leyenda, el jugador local que más alto había llegado en nivel profesional, alcanzado la emblemática liga escocesa, y pertenecido a la selección nacional casi toda su carrera.

Más allá de sus pasados logros, verse a sí mismo considerando organizar una reunión de familias fue toda una revelación. Lo que iba a ser una pequeña labor de acompañamiento y transmisión de su experiencia había adquirido para él una importancia significativa en un par de meses.

Y sí, Ewan podía estar detrás de eso, o su propio subconsciente queriéndoselo gritar de forma que lo comprendiera a través de esas visiones; también su padre, dándole el tiempo y la confianza, e Iñigo, dejándolo ser más que un padrino desde el primer momento. Todos ellos tenían su parte de responsabilidad en que él se encontrara en aquellas circunstancias que lo hacían sentir realizado de verdad por primera vez desde que tuvo el accidente.

Sin embargo, a quien le debía más que gratitud era a la mujer que en ese momento se llevaba uno por uno a los chavales a un extremo del campo para una pequeña entrevista de un par de minutos con la que completar su ficha personal en la nueva sección privada —solo para los socios— de la web del club.

Aficiones, asignatura preferida, expectativas con vistas a su futuro en el rugby, su rincón favorito de San Sebastián o cualquier curiosidad que los definiera como únicos que eran de cara a ver a la persona que había detrás de cada foto y número de camiseta. Todo idea de ella, por lo que se estaba ocupando personalmente del asunto.

A Julen aún le venía a la mente, casi a diario, la conversación que habían mantenido en aquel reservado en el que, por primera vez, le había abierto su alma a alguien tras lo ocurrido con Ewan una semana antes de fallecer. Esa había sido la primera y más trascendental de todas sus charlas. Después había habido más. Por teléfono, porque habían empezado a llamarse cuando uno u otro sentía la necesidad. Tras los entrenamientos de los viernes, ya que de forma espontánea habían acabado yendo a cualquier sitio en lugar de a sus respectivas casas a cenar. Otras veces, él se había ofrecido a acompañarla cuando Irati había anunciado que tenía el compromiso de asistir al evento de algún cliente —la inauguración de una exposición en una galería de arte a la que administraban la página web o una entrega de premios de una fundación en la que sus padres ya colaboraban antes que ella, con el posterior cóctel— y también a la presentación del nuevo poemario de la que ya era la poetisa favorita de Irati y todo un descubrimiento para Julen.

Sí, estaba descubriendo muchas cosas en los últimos tiempos, se planteó mientras observaba cómo se desenvolvía ella con aquellos críos. Sonriente, cómplice y cercana, trataba de que se abrieran a ella, aunque no tanto como él lo había hecho, en canal, sin sentirse en absoluto juzgado o ridículo, sino profundamente comprendido. Y acompañado en su angustia hasta que había logrado salir a flote de lo que le había parecido un mortal pozo sin fondo.

Se sentía desbordado de gratitud, admiración y respeto por ella, la veía como toda una fuente de inspiración y algo más, algo a lo que se resistía a ponerle nombre, pero que lo inundó cuando ella se despidió del último niño y se giró hacia él mirándolo de una forma que le aceleraba el pulso.

El teléfono le sonó en el bolsillo y la magia pareció desvanecerse de golpe.

Aquella llamada era del todo inesperada.

Irati lo observó hablar por el móvil y supo que su interlocutor era alguien muy querido para él. Por la gran confianza que parecía mostrar, por su forma de moverse y responder, las risas y sonrisa encantada, se dijo que no, que no podía ser aquella mujer. Era imposible que hubieran entablado una relación tan cercana a pocas semanas de haberse conocido. ¿O sí?

«No seas paranoica», se reprendió a sí misma. «Y aunque fuera así, ¿qué? Vosotros no sois más que buenos amigos y él puede salir con quien quiera».

Pero precisamente porque su amistad se había vuelto más íntima de lo que había sido en toda una vida, habría esperado que le hablara sobre la periodista si en realidad había empezado a verse con ella. Si no era así, era porque él no había querido, ya que a la otra las ganas se le habían visto en el minuto uno.

Todo había empezado hacía menos de un mes. Como parte de la campaña de captación de jugadores para el equipo, el departamento de marketing había contactado con un diario local para hacer un reportaje sobre el club, aprovechando su nuevo patrocinador y su renombrado padrino. A Irati le había parecido oportuno realizar la entrevista en sus propias oficinas, para no interrumpir más que lo justo el trabajo de ambos, y así habían recibido Julen y ella a la redactora y al fotógrafo.

Ya en las presentaciones, Nadia Laiseca se había saltado el apretón de manos y le había dado dos sonoros besos a Julen, en quien había centrado casi todas sus preguntas.

Las últimas las había respondido solo Irati por fuerza mayor, pues Julen había sido reclamado por uno de los obreros tras un pequeño percance con un andamio que, por suerte, había quedado en un susto.

Sin embargo, tras despedirse de ella, Nadia le había indicado al fotógrafo que la esperara en el coche, pues tenía una última pregunta que hacerle a Julen. La propia Irati se había visto obligada a conducirla hasta el lugar donde encontrarlo y pudo ver cómo esta corría hacia él como una adolescente ante su ídolo. Nada que Irati no hubiera visto antes tratándose de Julen, se tuvo que recordar a sí misma mientras observaba discretamente la escena.

Julen la había recibido con sorpresa, al igual que la tarjeta que ella le entregó y los dos lentos besos con los que se despidió.

Como no quiso ser cazada observando, tuvo que largarse antes de poder descubrir qué había hecho Julen con aquella tarjeta. Lo que sí sabía era que no había mencionado nada sobre el asunto, ni siquiera cuando ella había sacado el tema de la entrevista varias veces. Sus comentarios se centraban en la visibilidad que iba a dar al club y las nuevas inscripciones con las que esperaba contar tras el parón navideño, que estaba al caer.

Irati no sabía si Julen pretendía ser discreto; si omitía hablar de su nuevo ligue por temor a hacer daño a una amiga muy querida, pues podía sospechar que los sentimientos de Irati hacia él habían empezado a tomar un camino nuevo; o si, sencillamente, aquella tarjeta se había quedado olvidada en algún rincón de la obra.

Cuando tras varios minutos al teléfono, Julen corrió hacia ella con claro entusiasmo, Irati no supo qué esperar.

—Cambio de planes —le dijo, y casi se le rompió el corazón allí mismo—. Espero que no te importe.

—¿Te ha surgido algo?

—Algo de lo más inesperado. Me acompañarás, ¿verdad? Realmente me gustaría que os conocierais.

«Ay, Dios», pensó. No era Nadia Laiseca, pero sí otra que ella ni siquiera conocía. ¿Cómo iba a decirle que no? Era lógico que uno quisiera presentarles a sus amigos su pareja. Maldita fuera, ¿cómo no había visto venir algo así?

—¿De quién hablas?

—De Tom O’Connor. Mi entrenador del Edinburgh Rugby.

—Ah. —Esperaba que el alivio no se le notara demasiado—. ¿Está en Sanse?

—Exacto. No me había dicho que venía. ¿Te lo puedes creer? Y eso que en las últimas semanas he estado hablando con más frecuencia con él. Lo mismo me estaba tanteando, el muy cabrón... —Se carcajeó por la idea—. Simplemente, está aquí y me ha propuesto vernos esta tarde. No está lejos. Podemos ir en la moto.

—Yo te acompaño encantada, pero no sé si sería mejor que os dejara solos. Tendréis mucho que contaros —comprendió.

—Ha sido él mismo el que ha sugerido que vinieras cuando le he dicho que hoy ya tenía planes. Si no vienes, lo haremos sentirse mal, creyendo que te he dado plantón por su culpa.

—No es en absoluto así —aseveró, cada vez más segura de que allí ella no pintaba nada—. Es una sorpresa, viene de muy lejos, lo entiendo perfectamente.

Pero él la notaba rara. Lo había percibido incluso desde antes de la conversación.

—¿No te dará vergüenza?

—No. ¿Por qué iba a dármela?

—Entonces ven. Es un tío estupendo, ya verás, te va a caer genial.

Ya no sabía qué excusa poner. Además, sí que tenía curiosidad por conocer a aquel hombre que, de algún modo, había sido tan importante para Julen como Iñigo, cada uno a su manera y en un momento de su vida.

—Vale. Si insistes...

—Insisto. Vamos, dejaremos el final del entrenamiento a Iñigo. Ya sabe lo que se hace sin mí —dijo en tono más alto para que lo oyera.

—Te lo descontaré de tu sueldo —bromeó el hombre, ya que Julen desempeñaba aquella labor sin remuneración económica alguna.

Con un sentimiento de euforia que Julen no era capaz de manejar del todo, tiró de la mano de Irati, haciéndola correr hacia el aparcamiento.

—¿Llegamos tarde?

—No, vamos bien de tiempo.

—¿Y esas prisas?

—No sé. —La ayudó a subir a la moto, como siempre, aunque ella ya se manejaba mejor a salvar la altura que la separaba del suelo y parecía haber perdido un poco el miedo a la velocidad—. Supongo que estoy emocionado.

Soltó una carcajada y, antes de ponerle él mismo el casco, le cogió la cara entre las manos y le dio un efusivo beso en la frente que la dejó confusa y algo temblorosa.

Suerte que una vez que arrancaba, todos sus sentidos se centraran en no caerse y así poder olvidar por el momento lo que había sido sentir aquella boca sobre su piel y sus fuertes manos rodeando su rostro. Porque había creído por un momento que el destino del beso iba a ser otro lugar, uno que se relamía en esos momentos ante tal expectativa. Y aún se preguntaba a sí misma cómo reaccionaría si algo así llegaba a suceder algún día.

Tania se encontraba la mar de a gusto acurrucada entre de los brazos de Adrián. Tras hacer el amor a media tarde, solos en su ático, se habían quedado adormilados en la cama. Aunque Gabriella tenía el sueño muy profundo y solía dormir todas las noches como un tronco a varias habitaciones de distancia, Tania nunca se sentía del todo cómoda para dejarse llevar por la pasión estando su suegra en la casa. Simplemente, por respeto y decoro, aunque la mujer fuera por completo consciente de que no era dormir lo único que los dos jóvenes hacían en aquella cama. Y era más que dichosa por ello. Que su hijo hubiera encontrado la felicidad y el amor con una mujer tan especial como Tania era más de lo que había soñado para él.

Aquel viernes, Gabriella había decidido por iniciativa propia quedarse a cargo del Stromboli bajo la única supervisión de Karmele y otra camarera, en lugar de la de su extremadamente protector hijo. Un avance más en su camino hacia una autonomía plena que pretendía recuperar con ayuda de médicos, amigos y familia.

Era en tardes íntimas como aquella que Tania aprovechaba para entregarse a Adrián sin inhibiciones, a la par que él reverenciaba su cuerpo a través del propio sin medir el volumen de voz a la hora de expresar sus sensaciones y sentimientos. Era habitual que acabaran ambos exhaustos y muy muy relajados.

El placentero duermevela de la pareja fue interrumpido por el sonido de un pitido del móvil de Tania.

—No estamos —masculló Adrián, y la aferró más fuerte contra su pecho.

—Estoy esperando un mensaje. —Tania se incorporó mientras él protestaba por la pérdida de contacto.

—¿De Tom?

—Sí. Y justo es él. —Adrián se sentó en la cama cuando vio resplandecer el rostro de su novia como hacía semanas que no brillaba. Había estado muy preocupada—. Mi hermano ha interrumpido sus planes de esta tarde y va de camino al lugar de encuentro. Al parecer, lo acompaña una... ¿amiga? ¿Novia? —Una de las cejas pelirrojas de Tania se curvó en un gran arco—. Girlfriend puede traducirse como ambas cosas, ¿no?

—Eso creo. ¿No especifica nada más?

—No. Dice que ya me contará el propio Julen qué le ha parecido la sorpresa.

—Como si no pudieras adivinarlo tú misma. —Adrián confiaba en que el momento fuera apoteósico.

—Bueno, habría sido más impactante y efectiva si hubiera podido ser un poco antes —se lamentó, pues había sido durante el terrible periodo que Julen había vagado como alma en pena (creyendo estar siendo acosado precisamente por una, aunque eso Tania no lo supiera) cuando ella se había puesto en contacto con su último entrenador para proponerle su idea—. Ya se lo ve bastante mejor. ¿No crees?

—Desde luego. ¿Tú a qué lo achacas? —la interrogó y la abrazó de nuevo para llevársela a la misma postura que habían mantenido hasta hacía unos instantes. Adoraba sentirla así, completamente pegada a él, sus largos rizos rojos esparcidos sobre su cuerpo desnudo, y saciados tras hacer el amor.

—Sin duda, a su vuelta a un campo de rugby con una labor como la que acaba de comenzar. En el mismo club donde él se formó, rodeado de chavales llenos de entusiasmo y energía, para los que además él es un ídolo. Todo ello sin tener que renunciar a su trabajo en la empresa de mi padre. Creo que eso es lo que le ha devuelto la alegría.

Adrián solo emitió un leve gruñido que Tania no supo interpretar.

—¿Qué? ¿Tú no crees que ese milagroso cambio de ánimo se deba a volver a formar parte, de alguna manera, de un equipo de rugby? ¿Cuando ese era su sueño de toda la vida, del que se había visto arrancado de la noche a la mañana?

—Sí, por supuesto. Pero no solo a eso.

Tania buscó su azulísima mirada y la desconcertó ver una impertinente sonrisilla dibujada en sus labios.

—Suéltalo. ¿Qué sabes?

—¿Saber? Nada. Lo intuyo. —Al ver la chispa de impaciencia en sus felinos ojos verdes, se dejó de rodeos—. ¿No crees que esa girlfriend que lo acompaña pueda tener algo que ver en que vuelva a ser él mismo?

—No creo que se trate de ningún nuevo ligue —rechazó de inmediato—. Probablemente, Tom se refería a Irati. Como nueva patrocinadora del equipo, está yendo también los viernes a los entrenamientos para conocer a los chavales y poner en marcha las iniciativas que el departamento de Marketing de Allende & Co, y también ella misma, han ideado.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Ya me lo habías contado. Y es a ella a quien me refería yo también.

La boca de Tania se abrió de golpe y después se cerró mientras sopesaba la idea.

—¿Insinúas que...entre ellos dos...?

—Tú estabas delante cuando el otro día Irati mencionó, como quien no quiere la cosa, que después de los entrenamientos habían ido a cenar. Y anteriormente, él me había contado en vuestra casa que la había acompañado a un evento de algún cliente.

—Bueno, es que hay toda una vida de amistad detrás de eso. —Tania carraspeó y el desconcierto se plasmó en su semblante mientras mil recuerdos pasaban por su mente—. Todas mis amigas han estado siempre coladitas por él. Y no me refiero solo a las Divinas, sino a mis compañeras de estudios. Es guapo a rabiar, listo, divertido y encantador como pocos. ¿Cómo no se iba a llevar a todas las mujeres de calle? Pero la mayoría era realista y sabía que esa atracción por él no pasaría de algo platónico. Muy pocas fueron lo bastante camicaces como para enamorarse de él en serio o, al menos, creer que serían correspondidas. Porque ya entonces era más que sabido que él no es de los que se compromete. Con ninguna. Nunca —recalcó—. Aunque...

En su voz sonó cierto temor y Adrián la acarició la espalda con dulzura.

—¿Aunque...? —la invitó a continuar.

—Irati y él siempre se han llevado especialmente bien. Comparten muchos gustos, la lectura en particular les ha proporcionado un vínculo similar al que es para él y para mí la música —comparó, para que comprendiera la importancia de ese nexo—. Desde la muerte de sus padres, todos nos volcamos muchísimo con ella. Ha pasado muchas fechas señaladas en mi casa, también Leyre, desde que falleció su abuela, pero Irati todavía más. Yo creo que para él es como otra hermana.

Adrián carraspeó.

—Lo dudo.

—¿Y se puede saber por qué?

—Por cómo la mira.

—No la mira de ninguna forma —rechazó Tania de inmediato—. Me habría dado cuenta.

—Tal vez se cuide mucho de no hacerlo delante de la gente, sobre todo de ti. ¿Acaso no lo tenías amenazado con dejarlo sin sus atributos masculinos si se le ocurría pasarse de la raya con tus amigas?

—¡Bah! Eso fue cuando éramos adolescentes, con las hormonas revolucionadas y él en cierta etapa especialmente desbocada. Muchos de sus ligues del colegio acabaron despechados. Solo hubo una chica que fue lo más parecido que ha tenido nunca a una novia. Valeria. De las que yo he conocido, es la única que pensé que lo haría sentar la cabeza. Pero a él lo ficharon en su primer equipo extranjero y rompieron. Aquello le dolió, lo vi muy claro. El tiempo y la distancia se encargaron del olvido.

»Después de eso, creí que sus siguientes relaciones irían más en serio. Fue justo al contrario. —Rio con cierta pena—. Por eso sabe que mis amigas están vetadas. Ninguna es de las que buscan relaciones efímeras. Bueno, Irati tuvo una mala etapa en la que sí buscó eso... pero ya la superó. Ella busca el amor. Una simple aventura con él le partiría el corazón.

Adrián asimiló su narración. No sería la primera vez que un hombre que renegaba de las relaciones serias maduraba y terminaba rindiéndose ante la mujer adecuada.

—¿Y si esta vez es diferente para Julen?

—¿Qué te dice que vaya a serlo?

—En algún momento tiene que sentar la cabeza. ¿No te parece Irati la mujer capaz de conseguir que así sea?

—Considero a Irati capaz de cualquier cosa —admitió—. Al igual que sé que es lo bastante inteligente y cuidadosa como para no dar un paso en falso en ningún aspecto de su vida. Conoce perfectamente a Julen y sabe de qué pie cojea. No se arriesgará a salir escaldada de una relación con él que sobrepase los límites de la amistad.

Adrián hizo una mueca escéptica que, por la postura, Tania no pudo captar.

—Me consta que Irati suele tener el control de cualquier situación. Sin embargo, cuando el amor entra en la ecuación, suelen quedar anuladas muchas de las facultades de las que por lo común se alardea. El autocontrol es cabeza de lista.

—¿Es que acaso también la has pillado a ella mirándolo de manera especial?

—Digamos que ha habido momentos, sí.

Ella le dio un pellizquito en un pezón que lo hizo botar y estremecerse.

—¿Y por qué no me lo habías contado antes?

—Porque solo era una impresión mía —se excusó y la besó en lo alto de la cabeza—. Ahora hay pruebas más concretas.

—Que pasen juntos algunas tardes no es prueba de nada —siguió desmontando ella su descabellada teoría.

—Pero no me podrás negar que es buen comienzo.

—¿Es que acaso tú quieres que se líen?

—En realidad, no. Lo que espero es que se enamoren. —Tania se alzó con ambas manos sobre su pecho con auténtica alarma en sus ojos—. ¿De qué te sorprendes? Soy italiano. Soy romántico. —Como prueba de ello, atrapó sus labios y la llevó a un lento beso que la hizo aparcar por un momento la inquietante conversación—. Apasionado —prosiguió, tumbándola de espaldas para cubrir su cuerpo con el suyo, fusionándose y acariciándose hasta el delirio—. Insaciable —apostilló en el momento de penetrarla con una cadencia lenta y armoniosa.

El cerebro de Tania se olvidó de cualquier cosa que no fuera el hombre que le robaba la razón y el aliento. Porque sí, era cierto, el amor volvía vulnerable su corazón y atolondraba su mente, pero lo hacía con tal dulzura y la recompensaba de forma tan generosa que no le importaba reconocer todas y cada una de sus debilidades. Con gusto, se rendía ante él. Y lo haría una y otra vez, siempre que fuera junto a Adrián.

Capítulo 8

Una ligera llovizna los acompañó durante los últimos minutos del trayecto, llevando a Irati a acurrucarse más contra el cuerpo de Julen, no solo para evitar el frío y la humedad, sino por temor a que los neumáticos resbalaran y acabaran estampados contra el asfalto.

Así fue como Tom O’Connor, sentado en una mesa de la terraza de una de las mejores sidrerías de San Sebastián, ubicada en un centenario caserío, vio aparecer una moto: con Irati prácticamente subida a la espalda de Julen, con las rodillas bien pegadas a sus caderas, y los dedos clavados en su chaqueta a la altura del vientre. Se puso en pie para recibirlos, sin perder detalle de la delicadeza con la que Julen ayudaba a su compañera a bajar y le sacudía las gotas de lluvia de su abrigo antes de quitarle él mismo el casco para guardarlo en el baúl junto al suyo. Fue entonces cuando lo vio al alzar la vista hacia él y una radiante sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Tom! —le gritó y lo saludó con la mano.

—¡Garay! —respondió el escocés, pues acostumbraba a llamar a todos sus jugadores por el apellido que rezaba sobre el número de sus camisetas.

«No parece estar tan mal», pensó para sí. Al contrario, lo veía francamente bien, comprobó cuando se acercó junto a la chica, a quien protegió de la lluvia abriendo su propia chaqueta y cobijándola hasta alcanzar el toldo bajo el que se refugiaba él.

«Interesante», pensó este.

Allí, Julen y un hombre igual de corpulento que él, pero de pelo entrecano y unos quince años más, se abrazaron con fuerza y se palmearon de forma sonora las espaldas, haciendo reír a Irati por la efusividad del saludo. Los escuchó preguntarse por sus familias en un inglés que le resultó algo difícil de entender por ciertos detalles de la pronunciación. Aun así, captó sin problema cuando Tom le dijo no lo suficientemente bajo:

—And here is your Friday’s girlfriend.

«Y aquí está tu chica de los viernes», tradujo en su mente Irati mientras lo veía girarse hacia ella y ofrecerle la mano para saludarla, sin perder su sonrisa y mirándola de lo más jovial con un par de pequeños ojos negros.

Julen le dio un codazo, tomándoselo a broma, y los presentó.

Irati, tras un instante de desconcierto y, por qué negarlo, humillación, aceptó su mano. De inmediato, se acercó a darle los dos besos con los que en su país acostumbraban a saludarse en círculos íntimos. Y si aquel hombre era tan importante para Julen, por mucho que hubiera soltado por la boca algo que a ella le había sentado casi como un insulto, iba a darle una acogida a su manera, que no era otra que educada y afectuosa.

—Bienvenido a San Sebastián. Espero que hayas tenido un viaje agradable —dijo en su mejor inglés.

—Fantástico, aún mejor de lo que esperaba —comentó de forma enigmática—. He reservado una mesa para cenar. ¿Os parece que pasemos dentro?

Irati los siguió y trató de no pensar en las connotaciones del dichoso comentario. Ella ya sabía que Julen había sido mujeriego toda la vida. Pero que su propio entrenador asumiera que contaba con una chica para cada día de la semana y que ella no era más que la de los viernes la había irritado tanto que tuvo que forzar una sonrisa cuando Tom sostuvo la puerta galantemente para dejarla pasar a ella primero y a Julen después.

—Es la mesa grande de la derecha —informó el hombre nada más dar un paso en el interior del tradicional restaurante vasco, el cual había elegido, supuso, por probar algo típico del lugar.

Julen le había comentado por el camino que Tom jamás había estado en la zona antes y que, de hecho, desconocía los motivos que lo habían llevado hasta allí. Quizá una escapada de fin de semana, había valorado, dado que la liga escocesa se encontraba justo en una jornada de descanso.

Irati chocó contra Julen cuando este se detuvo de golpe en su camino hacia la mesa señalada. Era grande, desde luego, la típica mesa larga de sidrería con sendos bancos corridos a ambos lados. Tan amplia como para acoger a unas veinte personas, pudo comprobar ella misma al seguir la mirada de Julen. En concreto, a veinte hombretones que los observaban con sonrisas divertidas.

Lo siguiente fue el caos absoluto. Gritos, abrazos, carcajadas, incluso algún que otro cántico que a Irati le resultaba conocido, de las celebraciones tras las victorias, creyó recordar. Se limitó a ser una observadora silenciosa durante unos minutos, los cuales Tom permaneció a su lado en la misma actitud. Cuando lo miró de reojo, pudo comprobar que no era solo ella la que contenía las lágrimas.

—¿Ha sido idea tuya? —le planteó al entrenador.

—Un poco a medias con su hermana —confesó él—. Me llamó hace varias semanas porque lo veía desanimado. Habríamos venido antes de haber podido.

«Qué calladito se lo había tenido Tania», pensó, y se preguntó por qué no le había dicho nada cuando sabía que las tardes de los viernes las pasaban juntos. Aunque lo cierto era que nunca se había explayado mucho sobre lo que hacían después de los entrenamientos. Y tuvo que reconocerse a sí misma que había omitido aquella especie de rutina porque, por un lado, le gustaba pensar que era algo íntimo de ellos dos y, por otro, porque no quería que Tania lo acusara de querer ligársela y después dejarla como a tantas otras. Temía más de lo que se había reconocido hasta el momento que aquellas salidas juntos terminaran cualquier día.

—Pero no lo he visto en absoluto mal. ¿Sabrías tú decirme a qué se debe que haya recuperado el ánimo?

—Porque el rugby ha vuelto a su vida. —Irati no tuvo que pensarse mucho la respuesta, aunque Tom sospechaba que no se trataba solo de eso, claro que no—. Y hoy lo hace a lo grande, además —añadió justo antes de que Julen se acercara a ellos, llamara de todo a Tom por la encerrona, antes de abrazarlo y darle las gracias y, después, tirara de ella para llevarla hasta la mesa e ir presentándole uno a uno a todos los jugadores del Edinburgh Rugby. Estos no dudaron en darle fuertes abrazos y marcados besos antes de interrogarla acerca de un millón de cuestiones sobre Julen al ser presentada por él como una amiga de toda la vida.

Ni corta ni perezosa, entre litros de sidra, sabrosos chuletones a la piedra, jugosas tortillas de bacalao y fragantes pimientos verdes asados —además de muchos más manjares típicos de la región—, Irati contó todo tipo de historias de la infancia de Julen a cambio de que ellos hicieran lo propio y correspondieran con las protagonizadas por él en Edimburgo. No le pasó desapercibido que todo lo referente a mujeres se contaba como por encima, o que era cortado por alguno de ellos si otro se decidía a narrar algo relacionado con alguna amiga con derecho a roce en concreto. La palabra «novia» no se pronunció ni una vez. No supo si por la ausencia de ellas o por deferencia con su presencia allí, en calidad de amiga especial, como mínimo.

La tarde se volvió noche entre risas y quejas por parte de Julen, quien desmentía muchos detalles y matizaba otros, aportando a su vez anécdotas del resto, Irati incluida.

Aunque ella había tratado de evitarlo en todo momento, la atención acabó por centrarse en su persona durante un rato cuando Julen, al ser preguntado sobre su actual trabajo en la empresa de su padre, explicó que Irati le iba a dar una clase magistral ese mismo domingo sobre cómo desarrollar un plan estratégico empresarial, mostrándole el creado por ella misma para los siguientes cuatro años. A partir de ahí, la conversación se centró en su importante puesto de directora, la nueva división de videojuegos de su empresa o su reciente patrocinio del club al que acababa de apadrinar Julen. Todo aquello despertó la admiración de los presentes e incluso el interés de un par de hombres que se abrieron paso a empujones entre sus compañeros hasta alcanzar un hueco en el banco junto a Irati y así poder hablar de forma más directa con ella. Cuando uno le preguntó, no demasiado discretamente, si lo suyo era solo una amistad de toda la vida o había algo más, Julen fue a su rescate y la sacó del círculo que ya se había formado a su alrededor, a la espera de respuesta.

Aunque Julen apenas había bebido dos tragos de sidra, pues debía conducir de vuelta, prácticamente la arrastró hasta la zona de kupelas con cuatro vasos vacíos de sus compañeros para rellenarlos directo de los grifos de los enormes barriles.

—Perdona a esos bárbaros. Solo están bromeando.

—No pasa nada.

—¿No es demasiado? —Había disculpa en su mirada—. Si te agobias, nos vamos.

—Estoy bien.

—Pero no es en absoluto lo que habíamos quedado, una cena tranquila con un solo desconocido, sino veinte.

—Me estoy divirtiendo mucho, de verdad. Y si me quisiera ir, cogería un taxi hasta casa. No quiero que desaproveches ni un minuto con tus amigos.

—Su vuelo de vuelta no sale hasta mañana por la noche. Tengo todo el sábado para estar con ellos. Así que cuando no puedas soportarlo más, me dices y te llevo a casa. ¿De acuerdo? —Ella solo asintió—. Prométemelo.

¿Acaso él no veía cuánto estaba disfrutando de verlo feliz por la sorpresa que habían decidido darle? ¿O lo que le estaba gustando conocerlo a través de los ojos de sus compañeros de tantos años?

«El ojo de un amigo es un buen espejo».

Eso le había susurrado Tom a ella, como en una confidencia, al comprobar con sus propios ojos que Julen estaba estupendamente, en contraste a lo que su hermana le había dicho por teléfono pocas semanas antes. Irati no había querido darle ninguna explicación a esa mejoría, pues en todo caso debería ser Julen quien lo hiciera, y había desviado el tema preguntándole por aquellas palabras que le habían sonado a refrán. Tom le explicó que se trataba de un proverbio escocés, de los cuales echaban mano a menudo en el equipo por lo acertada que era la sabiduría popular.

—Te lo prometo —tranquilizó a Julen—. Pero no te preocupes. Además, quiero contarle mi versión de todo esto a Tania. Se la merece después de lo que te ha organizado con Tom.

—Me vengaré de ambos, en el buen sentido. Vaya par de conspiradores. —Julen le entregó a Irati los dos vasos ya escanciados. Comenzó a llenar el tercero.

—Beben como esponjas.

—Y no están acostumbrados a la sidra, son más de cerveza. Para cuando se den cuenta, estarán más borrachos que estas kupelas.

—Jonathan no ha bebido nada —recordó, ya que no había podido evitar fijarse en que uno de ellos, a pesar de estar desatado como el resto, solo había probado el agua.

—Nunca bebe. Su hermano pequeño murió en un accidente de coche por culpa de un conductor borracho. —Hizo una pausa que le ensombreció el rostro—. La muerte de Ewan lo afectó casi tanto como a mí por la similitud de lo ocurrido, aunque en este caso no hubiera alcohol de por medio. —Suspiró de forma profunda y se quedó mirando los vasos ya llenos en sus manos—. Le habría encantado estar hoy aquí.

—¿Y si lo está?

La mirada de Julen se llenó de esperanza. Ya no había angustia ni miedo, y solo un poco de dolor, ese que nunca desaparecería del todo.

—Joder, claro que sí. —Clavó sus ojos en los de ella, como si en ellos tuviera escrita la respuesta a una importante pregunta—. Está, claro que lo está.

Le dedicó una sonrisa exultante y la besó en la frente, donde se quedó apoyado un par de segundos, respirando. Respirándola. Y como si de repente despertara de un embrujo, la rodeó por un hombro con cuidado de no derramar la bebida y caminó a su lado hasta la mesa. Ella se sentó en el lugar que había ocupado antes, rodeada por sus dos recientes admiradores. Julen se situó frente a ella, pero no se sentó.

—Quiero daros las gracias a todos por esta sorpresa tan inesperada. Y también quiero hacer un brindis. —Alzó uno de los vasos de sidra y esperó a que todos lo imitaran—. Por supuesto, por vosotros. Y por Tom y mi hermana, que se han confabulado para traeros hoy aquí. Pero además, quiero brindar por Ewan. Por su recuerdo, que siempre nos acompañará. Hoy está de alguna forma con nosotros, porque el equipo siempre se mantiene unido. Da igual dónde estemos, en otra ciudad, en otro país, o en el otro mundo. Siempre seremos amigos, y parte de este equipo.

Hubo ojos brillantes y voces que repetían el nombre del amigo perdido.

Alguien enunció con voz solemne: «Sé lento en elegir un amigo, pero más lento en cambiarlo», e Irati supo que se trataba de otro de esos proverbios escoceses.

Los vasos chocaron con fuerza y alguien comenzó un nuevo cántico. Este fue especial, más íntimo y melódico que los anteriores. Todos se fueron uniendo, creando un círculo con los brazos sobre los hombros de quienes tenían a ambos lados, aunque Julen susurró más que cantó, con un nudo en la garganta que apenas lo dejaba respirar.

Tras aquel breve aunque emotivo paréntesis, todo volvió a ser una fiesta, conversaciones animadas y risas. Una celebración por todo lo alto.

Era cerca de la una de la madrugada cuando la moto de Julen giró hacia la calle del domicilio de Irati. La lluvia, que había sido intensa hacía unas horas pero ya había cesado, había hecho subir la temperatura, aunque también había dejado bien mojados el asfalto y las aceras. Por ello, Irati había vuelto a agarrarse a Julen durante todo el trayecto como si de una lapa se tratara, sobre todo porque había decidido ir más rápido de lo habitual.

Y es que la euforia del reencuentro aún lo mantenía alterado. La sorpresa había sido soberbia, desde luego, esta vez Tania se había superado. Su hermana no habría imaginado que Irati fuera a acompañarlo; sin embargo, su compañía no había hecho sino mejorar la noche. Se había desenvuelto muy bien con todos, y eso que algunos eran de esos tíos con los que mantener una conversación no era tarea fácil. Pero ella tenía un gran don de gentes y había sabido buscar temas adecuados que los hicieron parlotear de forma sorprendente. No podía reprocharle que ella hubiera tirado de anécdotas de su infancia para sacarle los colores más de una vez. Él había tenido que admitir todos y cada uno de aquellos desastres de juventud o diabluras de niño, pudiendo matizar pocos detalles de su versión.

Recordando los momentos uno tras otro, las risas, los abrazos, también las lágrimas, había acelerado de más sin ser consciente de ello, del mismo modo que se había tomado el férreo abrazo de Irati como algo muy agradable y voluntario por su parte y no como el grito de socorro que en realidad era. Cómo le gustaba tenerla así de cerca, se reconoció con ese aleteo en su interior que cada vez sentía con mayor frecuencia e intensidad.

El derrape con el que tomó la última curva antes de aparcar entre dos coches fue el colofón de un viaje muy vigorizante, aunque solo para él. La frenada fue brusca e Irati acabó chocando su cabeza contra la de él. Entre risas, Julen bajó y, antes de poder ayudarla a hacerlo también, recibió un ataque de manotazos por su parte.

—¿Te has vuelto loco? —Intentó subir la visera, pero no lo logró—. ¡Sabes que me aterra que hagas esas cosas!

—Perdona. —Le subió la visera él mismo—. Pensé que ya te habrías acostumbrado. A las chicas suelen gustarles mis cabriolas y...

—¿A las chicas? —El tono con el que hizo la pregunta heló el ambiente que había sido templado para el mes de diciembre—. Julen, no soy your Friday’s girlfriend.

Su mirada también era hielo. Estaba realmente cabreada. No pensaba que le hubiera dado tanta importancia al desafortunado comentario.

—Eso solo ha sido un malentendido, o una broma, no estoy seguro —comenzó a explicar mientras ella se seguía peleando con el casco—. Le dije a Tom que los viernes los tenía ocupados con los entrenamientos y después contigo, y él debió interpretar lo que quiso. Anda, deja que te ayude.

—Puedo sola. —Aunque estaba claro que no, porque seguía forcejando, algo se había atascado. Suspiró e hizo una pausa. Se estaba acalorando por la conversación y el esfuerzo—. A ver. Dejemos las cosa claras. Tú y yo estamos saliendo como amigos, nada más. Te conozco de toda la vida, Julen, sé cómo eres. A lo mejor has mezclado todo porque estás acostumbrado a que todas suspiren a tu paso. Pero no soy tonta. Sé que no soy especial para ti aunque te esfuerces por hacerme sentir que... ¡Ay!

Harto de escucharla amortiguada por el casco, se lo sacó de cuajo y lo colgó del manillar, como había hecho con el suyo. Un pendiente cayó y él lo cazó al vuelo. Irati halló la tuerca aún pegada a su oreja. Recuperó el accesorio, una mariposa de alas tornasoladas, y se lo recolocó.

La sonrisa de Julen la desconcertó. Comprendió el motivo cuando se decidió a peinarla con los dedos separados a modo de púas. Genial, encima se reía de ella. No quería ni imaginarse cuánto se carcajearía si supiera que su planteamiento era solo fachada, que no era lo que sentía de verdad, ya que lo cierto era que sí, sí había tenido esperanzas de no ser una más, o ser algo más que una amiga para él, pues así se lo había hecho sentir, quizá sin querer. Fuera como fuera, ella notaba algo intenso y nuevo en compañía de Julen y, cuando no estaba, le dolía su ausencia.

—No sé si he entendido bien lo que querías decir, tu voz quedaba amortiguada ahí dentro, pero me da la sensación de que tienes muy mal concepto de mí en cuanto a mujeres se refiere. Será por eso de «cría fama y échate a dormir». —Hizo un gesto resignado con la boca. Después le sonrió de modo desconcertante—. Y claro que no eres mi chica de los viernes, Irati. También vamos a quedar este domingo.

El chiste no le hizo ninguna gracia. Al contrario, la irritó bastante. Más de lo que debería. Estaba rabiosa como nunca. Tanto que se le empañaron los ojos sin poder evitarlo, pues se sentía impotente para mantener sus emociones a raya delante de él. Aunque ella esquivó su mirada para esconder sus lágrimas, Julen alcanzó a verlas. Un nudo en la garganta lo hizo sentir que se ahogaba.

—¡Eh! Pero claro que eres especial. —Le dio un pequeño beso en la punta de la nariz y buscó su mirada esquiva, sosteniéndole la barbilla—. Siempre has sido mi favorita.

Fue un acto reflejo. Sus preciosos ojos estaban vidriosos y lo miraban dolidos. Él no pudo soportar la sensación de haberle hecho daño sin pretenderlo. Se acercó a su boca y la rozó con suavidad, con el afecto de toda una vida de amistad. Encontró unos labios suaves y cálidos, sumamente tiernos cuando se abrieron por la sorpresa y emitieron un leve jadeo. El aliento de ella se mezcló con el de él y un segundo impulso, este ya no motivado por la amistad, lo hizo volver a acercarse y presionar su boca con más fuerza. La tentó, con toda la delicadeza de la que fue capaz, a que ella lo acompañara en la suave fricción de su carne. Ávido de saborearla, succionó su labio inferior logrando esta vez un gemido mucho más profundo de su garganta.

Lo siguiente fueron dos bocas totalmente decididas a salir al encuentro de la otra, impactando y retirándose solo para volver a unirse y descubrir más, pues cada nuevo contacto era toda una revelación. Cuando sus lenguas se rozaron por primera vez, con el consiguiente hormigueo de placer recorriendo el cuerpo de ambos —al igual que lo hacían sus trémulas manos—, sus miradas se buscaron ansiando comprobar que aquellas delirantes sensaciones eran compartidas. No pudieron estar seguros de lo que pensaba el otro, pues fueron cegados por una repentina luz que los empujó a apartarse de inmediato.

A un paso de distancia que de pronto parecía un abismo, él, de pie en la acera; y ella, aún subida a horcajadas en la moto, se quedaron mirándose unos segundos con algo parecido a la incredulidad mientras el vehículo aparcado a su lado maniobraba para marcharse.

El momento se había esfumado de pronto e Irati no sabía cómo reaccionar.

—Ayúdame a bajar —solicitó, aunque se arrepintió de haberlo hecho en cuanto él la sostuvo por la cintura y tiró de ella para dejarla en el suelo—. Disfruta mañana con tus compañeros. Y despídeme de ellos. Buenas noches.

Tan afectado como ella por lo ocurrido, Julen dejó que se alejara antes de lograr decir algo.

—Traeré el desayuno el domingo.

Irati no detuvo sus pasos, pero lo miró de reojo y asintió con media sonrisa.

¿Cómo iba a mirarlo a la cara en escasas treinta y seis horas, a solas en su hogar, después de lo que había pasado?

De camino de vuelta a casa, dando un pequeño rodeo con la moto para alargar el corto trayecto y relamiéndose los labios a cada poco, Julen se planteó lo caprichosa que podía ser la vida. Tan bien te hacía pasar días en un auténtico infierno como te regalaba otros repletos de momentos únicos y maravillosos como el que acababa de disfrutar.

En su casa, Irati también le dio vueltas a la cabeza con todo lo acaecido las últimas horas, pero, analítica como era, también retrocedió a lo vivido con Julen desde hacía semanas y que los había llevado al punto en el que se encontraban. Hasta ese beso. No recrearse en él fue totalmente imposible. No cuando era algo que ella había anhelado toda su vida. ¿Pero qué se hacía cuando un sueño que siempre se había considerado inalcanzable se cumplía?

Quizá él le restara importancia. ¿A cuántas chicas habría besado? Seguro que la cifra llegaba a cien. Y aunque se quedara en los dos dígitos, ya eran muchas más que los hombres que había besado ella. Incluso contando su época gamberra, con Julen no habían sido más de ocho.

«Claro que eres especial».

«Siempre has sido mi favorita».

Las palabras y las caricias que habían salido de su boca le robaron el sueño hasta el amanecer. Para colmo, cuando por fin se durmió, soñó con él.

Capítulo 9

Un ruido que no reconoció como su despertador sacó a Irati de su necesario sueño. De nuevo le había costado dormirse la noche del sábado, por lo que ya acumulaba dos días de escasas horas en los brazos de Morfeo.

Lo que esta vez identificó como un timbrazo, acompañado de toques en la propia puerta, la hizo saltar de la cama. ¿Se había quedado dormida y Julen ya estaba allí? Maldita fuera su suerte. Estaba sin duchar, con el pelo hecho un desastre y vestía su pijama más viejo, cómodo e... infantil.

Se miró en el espejo del tocador, segura de que los unicornios de su camiseta pasarían desapercibidos en contraste con la maraña que era su pelo. Se lo arregló con las manos como pudo mientras miraba la hora en el despertador, que creía que no había sonado. Pero eran las diez menos cinco de la mañana. Quizá no fuera Julen. ¿Se estaría quemando el edificio?

Cuando abrió la puerta, el único humo que detectó procedía del cucurucho con churros que Julen llevaba en una mano y del envase con chocolate caliente de la otra, las cuales alzó mostrándole que, tal como había prometido, llevaba el desayuno.

—¿No te habré despertado? —preguntó con su gesto más inocente tras echarle un vistazo de arriba abajo.

—¿A ti qué te parece? —Se señaló a sí misma antes de hacerse a un lado para dejarlo pasar.

¡Madre de Dios! Qué guapo estaba. Algo ojeroso, quizá, de seguro había estado de chufla con sus amigos hasta tarde. No obstante, iba recién afeitado y con el pelo algo revuelto por el viaje en moto, supuso, viendo su cazadora negra de cuero con refuerzos. También vestía vaqueros y camiseta azul oscuro que de alguna forma le daba un brillo especial en sus ojos de un azul más cristalino. Estaba arrebatador. ¡Y qué bien olía! A él mismo, su propio aroma, pero más intenso. O quizá fuera ella la que lo percibiera más, como si sus sentidos se hubieran agudizado en su presencia.

En cambio, Irati se sentía como una vieja zapatilla de casa, cuando había ideado —entre mil delirios nocturnos— recibirlo esa mañana como una auténtica diosa del Olimpo a la que no pudiera resistirse. ¡Mierda!

—¿No habíamos dicho a las once?

—Sí —reconoció Julen mientras se dirigía a la cocina, con ella a la zaga—. Pero estaba despierto, tenía hambre, y no me gusta desayunar dos veces casi seguidas. —La miró de reojo mientras disponía las tazas para los dos y un plato para colocar los churros, como si estuviera en su propia casa—. También habría jurado que eras de las que madrugaba incluso los domingos. ¿No era cuando aprovechabas para hacer ejercicio, porque entre semana no tenías tiempo?

—Anoche me quedé leyendo hasta tarde —justificó, pues solía hacerlo a menudo, aunque no en aquella ocasión.

—¿Título y autor? —Quiso saber, como era de esperar en él, aunque en aquel momento la pilló desprevenida.

Lo vio tomar asiento y, resignada a que tendría que desayunar sin poder ducharse ni vestirse antes, se sentó frente a él y aceptó el churro que le entregaba como una ofrenda de paz.

—Cosas de trabajo —inventó sobre la marcha y dio un primer mordisco, esperando que aquel delicioso desayuno no le sentara mal a su organismo. Aunque era su perdición, y él lo sabía, Irati lo evitaba, pues había asociado su primer cólico biliar a la ingesta de un buen tazón de chocolate con media docena de churros a modo de cena tardía, hacía ya tres años—. Podrías haberme avisado de que venías antes.

—Es cierto. Lo haré la próxima vez.

Sin dar más explicaciones, él también comenzó a desayunar.

Miradas fugaces se sucedieron mientras comían en silencio, hasta que a ella se le hizo demasiado incómodo, cosa que nunca había sucedido entre ellos antes, y tuvo que romperlo.

—¿Qué tal ayer con tus compañeros?

«Gracias a Dios, algo de lo que hablar», pensó Julen, aliviado de forma extraordinaria.

Sentía el peso de aquel beso sobre sus cabezas como lo había sentido sobre sus labios dos largas noches sin apenas poder dormir. Solo el sábado en compañía del equipo, de ruta por lugares de interés de la ciudad y, sobre todo, dándoles la sorpresa a los chavales que disputaban su partido de la liguilla a la tarde, había podido alejarlo momentáneamente de su cabeza.

Se centró en contarle que, tras terminar el partido de los alevines, los jugadores del Edinburgh Rugby se habían animado a saltar al campo y habían terminado jugando un pequeño torneo. Habían formado cuatro equipos bien mezclados entre adultos y niños, tanto del equipo local como del visitante. Y con adultos no se refería solo a los jugadores profesionales, sino también a familiares.

—Se tomaron un montón de fotos. Hice correr la voz de que las subieran a la nueva intranet. Cuando nos pongamos con el ordenador, podríamos ver si ya hay alguna.

Irati se limpió con una servilleta posibles restos de chocolate de la comisura de su boca —ajena a que los ojos de él seguían cada movimiento— y evaluó todo lo que acababa de escuchar.

—Me habría gustado verlo.

—Te habría avisado si hubiera sabido que algo así iba a suceder, pero no me lo podía ni imaginar —se excusó con sinceridad, pues a él también le habría encantado que ella hubiera estado presente—. Pensé que solo íbamos a ver el partido y, como mucho, firmarían unas cuantas camisetas y se harían un par de fotos.

—No pasa nada. Aunque es una pena que semejante tarde se quede como un recuerdo solo de los asistentes y las fotos en exclusiva para los socios. Lo que me has contado es un acontecimiento, y como tal, debería trascender a la prensa. —Se tragó el sabor amargo que acudió a su boca nada más reconocer que debía decir aquellas palabras—. ¿Por qué no llamas a Nadia?

—¿A quién? —preguntó mientras rebañaba su taza con el último churro.

—A Nadia Laiseca. La periodista que nos entrevistó —detalló—. Podría complementar el artículo con esas fotos, testimonios de los que estuvieron allí ayer... O incluso convertirlo en un reportaje a doble página. Eso sería mucho más impactante.

—Es una idea estupenda —reconoció Julen—. ¿Podrías hacerlo tú? Yo no sé cómo dar con ella.

—Ah, ¿no?

Él negó con la cabeza sin cambio aparente en su semblante que delatara nada sospechoso.

—Tanto a ella como al fotógrafo los enviaron porque tú te pusiste en contacto con el periódico.

—Pero ella te dio su tarjeta.

—No, qué va.

—Claro que sí. —Que le mintiera, y sin inmutarse, le sentó como un tiro. ¿Por qué lo hacía? ¿Qué pretendía ocultar?—. Antes de marcharse, me pidió que la acompañara hasta donde estabas trabajando porque quería dártela personalmente. ¿No lo llegó a hacer?

—Espera... —Lo vio meditarlo unos momentos mientras masticaba de forma pausada y sus ojos se abrieron de golpe—. Sí, me la dio, es cierto. Pero no sé qué hice con ella.

—Muy poco profesional por tu parte. —Aunque saberlo le produjo un placer enorme.

—A ver, está el tarjetero que mi padre tiene en la oficina, pero no se me ocurrió guardarla para colocarla allí. No es alguien relacionado con la construcción. ¿Para qué iba a querer llamarla?

«Ay, música para mis oídos», pensó la anhelante mujer de carne y hueso que había en Irati. Mas la directora de Allende & Co que convivía en su interior puso los ojos en blanco.

—Un contacto es un contacto. En el mundo empresarial, nunca sabes cuándo vas a necesitar tirar de uno. Y todavía hay mucha gente que usa las tradicionales tarjetas de visita, sobre todo en el ámbito comercial. Tú deberías tener las tuyas propias, a tu nombre, con tu cargo, como tiene tu padre. No uses las genéricas de la empresa. Y hazte con tu propio tarjetero.

Primera lección del día, pensó Julen mientras la escuchaba, tan seria y profesional en contraste con aquel pijama tan gracioso que debía de tener al menos una década, pues recordaba haberla visto con él en su propia casa en alguna fiesta de pijamas de las que montaba Tania con todas las Divinas.

—Entendido, lo haré. —Carraspeó—. ¿Llamarás tú entonces? Si lo prefieres, pásame el contacto y llamo yo mismo al periódico.

—No te preocupes, yo me encargo.

Se puso en pie, como si se sintiera más ligera de pronto, a pesar del contundente desayuno que se acababa de meter entre pecho y espalda precisamente el día que se iba a saltar su mañana de ejercicios. Aunque eso era lo de menos. Julen había tenido el detalle de llevar algo que sabía que a ella le chiflaba de toda la vida, cuando él cuidaba su alimentación y aquella ingesta desmesurada de calorías y azúcar debía de considerarlo como algo sumamente excepcional.

Recogieron y llenaron juntos el lavavajillas. A Irati le pareció una escena demasiado hogareña y sintió un escalofrío. Necesitaba mantener las distancias o él notaría que ya no podía simular ser inmune a su cercanía.

—Me gustaría ducharme. Puedes ir leyendo el dosier del plan estratégico. Cuando salga me preguntas las dudas que te surjan.

—¿Me lo voy a leer sin que me expliques nada antes?

A Irati le provocó una inmensa ternura su reacción infantil.

—No está en otro idioma, vas a entenderlo perfectamente —lo tranquilizó de camino a su despacho, una amplia estancia bien iluminada donde el ordenador de enorme pantalla y multitud de periféricos ocupaban casi todo el escritorio. Le entregó un cuaderno y un boli—. Apúntate lo que no entiendas y después te resuelvo cualquier duda.

—De acuerdo —aceptó con un suspiro.

Ocupó una alta silla de cuero con ruedas, muy similar a la del despacho de Irati en las oficinas, mientras ella encendía el ordenador, de pie a su lado. Muy cerca. Demasiado. Tanto que sus piernas se rozaron y ambos contuvieron el aliento.

La tentación de quitarle aquel ridículo pijama fue mayúscula. Después de haberla besado, la atracción que sentía por ella se negaba a permanecer en un rincón de su mente como siempre había estado. Era como si el espumoso contenido de una botella de champán a la que hubieran quitado el precinto de seguridad hubiera estado pugnando lentamente por empujar el corcho hasta hacerlo reventar y, por fin, ser libre de fluir a borbotones. En este caso, había sido su boca contra la de él el punto de inflexión. Y por mucho que quisieran ignorarlo, comprobó Julen al sentirla tensarse cuando fueron sus codos los que chocaron, ya era imposible volver atrás. Tan imposible como volver a tapar la botella de champán con su corcho.

Sintiéndose torpe para sacar el delicado tema, hizo rodar la silla hacia un lado para dejarle más espacio.

—Esta es la carpeta, y este el archivo del resumen. —Lo abrió—. También están los documentos con cada uno de los proyectos. Aquí tienes el de los objetivos desglosados. Bueno, mejor ese déjalo de momento. Ya lo iremos viendo. Empieza por lo básico.

Julen echó un vistazo. Y un logotipo que ya había visto en manos de Lander alguna vez que habían coincidido en el Stromboli llamó su atención.

—Oye, ¿ese es el videojuego de Lander?

—Sí, una primera edición, no es la definitiva.

—¿Pero se puede jugar?

Irati se giró hacia él y lo miró por encima del hombro.

—¿A qué has venido aquí, Julen, a trabajar o a jugar? —le recriminó.

La mirada que le dedicó él fue de todo menos inocente. Una de sus cejas se alzó con lentitud y ella vio en el gesto una especie de insinuación. Estuvo a punto de tragar saliva, pero se negó a leer sus propias palabras con un doble sentido.

—Solo quería verlo —se excusó—. No voy revelar secretos, puedes estar tranquila.

—Sé que respetarás la confidencialidad, ¿cómo, si no, te iba a mostrar un plan estratégico que aún está en desarrollo? Pero la idea era que aprendieras a elaborar uno para tu empresa, no que te diviertas con un videojuego.

Esta vez agachó la cabeza, aunque el arrepentimiento le duró poco.

—No pretendo hacerte perder el tiempo, sé que no te sobra —declaró—. Pero si demuestro que te presto toda mi atención, ¿podría al menos echarle un vistazo? Me muero de curiosidad. Lander me dijo que cuando quisiera me lo enseñaba él mismo, pero no hemos encontrado el momento.

—Ya veremos. —Fue todo lo que pudo concederle—. Vuelvo en un rato.

Capítulo 10

Irati oyó su nombre, o eso creyó, bajo el sonido del secador. Cuando decidió apagarlo, el grito de Julen era casi desesperado.

—¡Irati! ¡¿Puedes venir, por favor?!

Con el pelo algo alborotado y aún húmedo, y solo cubierta por el batín de raso rosa que acostumbraba a vestir mientras se secaba el pelo o se maquillaba, corrió hasta el despacho.

—¿Qué pasa?

Él le lanzó una mirada de disculpa.

—El ordenador se ha bloqueado.

¿Por eso la llamaba como si se estuviera inundando la casa?

—¿Qué has hecho? —Trató de desbloquearlo con los comandos habituales, pero fue imposible—. Anda, échate para allá.

Julen se apartó a un lado rodando sobre la silla para dejarle espacio, como hacía escasa media hora. Irati tecleó de forma frenética y después lo miró por encima del hombro. Lo descubrió recorriéndola con los ojos de la cabeza a los pies y toda su piel se erizó.

—Has hecho saltar el antivirus por meterte en una web de dudosa seguridad.

—Dijiste que todo estaba escrito de forma que lo entendería. No es así. Y he tenido que consultar algunas cosas.

—¿No podías esperar a que viniera? —Él solo se encogió de hombros y volvió a escrutarla más abajo del cuello. Irati sintió aquella mirada como un peso cálido sobre su piel, casi como si Julen la tocara. Irremediablemente, los pezones se le endurecieron y supo que la fina tela satinada revelaría su relieve. Se cubrió disimuladamente con los brazos mientras tecleaba de nuevo, apresurándose a terminar su tarea para poder ir a vestirse—. Además... ¡tienes más de cuarenta ventanas abiertas!

—Soy un lector rápido. —Fue su pobre excusa.

—Muy bien, pero esto es un humilde ordenador, no puede seguir tu ritmo —bufó mientras trataba de reiniciar el sistema—. Tú podrás manejar una agenda de cincuenta mujeres sin confundir nombres y evitando encuentros no deseados, pero este aparato no puede gestionar toda esta información de forma simultánea sin colapsar.

Irati oyó una carcajada a su espalda.

—Lo que yo decía, «cría fama»...

—¿Acaso me equivoco?

—Totalmente. —Durante unos momentos, solo se oyó el teclear de unos hábiles dedos. Hasta que él habló con cierta solemnidad en su voz—. Nunca he estado con más de una chica a la vez. Bueno, eso ha sonado un poco mal. Aunque eso tampoco —aclaró—. No he estado con una sin antes haberlo dejado con la anterior, eso es lo que quería decir. Y nunca, jamás, he hecho promesas que no pretendiera cumplir.

—¿De verdad? —Esta vez la que rio fue ella—. ¿Entonces por qué recuerdo yo a Inés López, a Carlota Herrera, a Garazi Múgica o a Estíbaliz Muñoz llorando por las equinas del colegio después de que rompieras con ellas?

Julen permaneció mudo unos instantes, pues tuvo que reconocerse a sí mismo que no todos los rostros de aquellos nombres habían acudido a su mente tan rápido como cabría esperar. Se sintió tan irritado consigo mismo como con Irati, porque ella sí las recordaba con claridad.

—He dicho que no hacía promesas en balde, no que ciertas chicas no se hicieran más ilusiones de la cuenta después de un simple rollo de fin de semana.

—Ya. —Menudo sinvergüenza había sido, se recordó a sí misma, porque parecía haberlo olvidado—. ¿Y Valeria Gil? —Aquel rostro sí que apareció en la mente de Julen ipso facto—. Ella estuvo incluso en tu casa. Ibais en serio. Y la dejaste cuando te fuiste a Escocia.

—Valeria no fue la única que sufrió por esa ruptura. Pero no podía venirse conmigo.

—¿Se lo propusiste?

—Sí.

Irati dejó que el ordenador terminara su tarea solo y se centró plenamente en el hombre a su espalda.

—No lo sabía.

—No tenías por qué saberlo, ni tú ni nadie. Fue algo entre ella y yo. —Chasqueó la lengua con fastidio y se revolvió el pelo, claramente incómodo—. Valeria no iba a dejar los estudios de Medicina que acababa de empezar y renunciar a su sueño de ser cardióloga. Y yo tampoco al mío en el rugby profesional. Pensamos en seguir con la relación a distancia, pero enseguida vimos que eso no nos iba a funcionar.

»Y en el fondo, hicimos lo mejor. Se casó con Lorenzo Velasco. Siempre estuvo loco por ella. Viven en Alicante y tienen dos hijos. —Se encogió de hombros—. Ya sabes, Instagram.

Irati se sintió fatal por haberse tomado la licencia de juzgarlo. No tenía derecho a opinar sobre sus relaciones pasadas ni sus decisiones. Pero se sentía crispada, había ocurrido algo importante entre ellos, algo que no podía olvidarse ni obviarse sin más, y sin embargo era lo que estaban haciendo. Se sintió inmadura por primera vez en mucho tiempo.

—Bueno, quizá hasta le hiciste un favor —quiso zanjar.

—No me cabe duda.

Se volvió hacia la pantalla y comprobó que el sistema se había reiniciado.

—Bueno, esto ya está.

Soltó un gritito cuando Julen prácticamente la atropelló con la silla, haciéndola caer sentada sobre sus rodillas, de espaldas a él y atrapada contra el escritorio.

—Oye, siento lo del beso del viernes —le susurró tan bajo que casi no lo escuchó.

Una pena indescriptible se apoderó de ella ante aquella disculpa. Que él lo lamentara significaba que se arrepentía. Irati no había imaginado que algo así pudiera dolerle tanto.

—No pasa nada, olvídalo. —Se oyó pronunciar a sí misma.

—Fue un impulso, no lo pensé —dijo entonces Julen, posando las manos en su cintura con suma delicadeza. Su aliento le rozaba la piel del cuello—. Iba a ser una muestra de cariño sin importancia, por lo ofendida que te habías sentido con el comentario de Tom. Pero se me fue de las manos.

Precisamente sus manos era lo que trataba de controlar en ese momento; mantenerlas quietas en un punto decoroso de su estrecha cintura estaba suponiendo un esfuerzo mayúsculo, sobre todo cuando la suavidad de la fina tela que la cubría lo invitaba a deslizarlas por las marcadas caderas, a bajar hasta las redondeadas nalgas que se pegaban a su vientre, justo donde cierta parte de su anatomía comenzaba a crecer de forma incontrolada.

—Si era un muestra de cariño sin importancia —repitió ella, más que ofendida de nuevo, y girándose para reprochárselo a la cara—, podrías habérmelo dado en la mejilla, o en la frente, o...

—Y tú podrías no haberme correspondido.

«Touché». Un calor intenso recorrió el rostro de Irati.

—¿Acaso eres tú el único que puede tener impulsos? —se defendió.

—Claro que no. —Cuando aquellos ojos azules que echaban chispas como los suyos propios se dirigieron a su boca, ella contuvo el aliento—. De hecho, me encantó que lo tuvieras.

El ceño de Julen se frunció de pronto, a la vez que las aletas de su nariz se inflaron, haciendo que su respiración fuera más sonora. Cualquier respuesta que ella pretendiera dar a sus últimas palabras fue absorbida por el jadeo que le provocó sentir la nariz de Julen recorriendo el lateral de su cuello.

El calor que comenzó a gestarse en el vientre de Irati no tardó en expandirse al resto de su cuerpo, sobre todo allí, donde él la tocaba.

—Siempre he creído que este aroma a frutas era tu perfume. Pero es una combinación de tu champú y tu gel de ducha. ¿Me equivoco? —Inhaló con fuerza, haciéndola estremecer—. No los has cambiado en años.

—Nunca... nadie... lo había notado. —Su voz titubeó mientras se le erizaba la piel de todo el cuerpo.

—Ahora acabas de usarlos, se percibe más. Después, se vuelve más sutil. —Hundió el rostro en su pelo y exhaló con tono satisfactorio, como un hombre sediento que por fin logra beber agua. Presionó con los dedos el contorno de sus caderas y deslizó la boca por su delicada mandíbula—. Solo lo percibo cuando te tengo muy cerca. Como la primera vez que te montaste en mi moto. O las veces que te he abrazado. Navidades. Cumpleaños. Aquel baile que me animé a pedirte en una verbena de la Semana Grande. Despedidas y bienvenidas... Buenos y malos momentos... —La voz se iba volviendo más y más sensual, provocando en Irati una sensación de abandono total, como si la hipnotizara—. Este aroma me hace pensar en el hogar, en las raíces, en lo auténtico.

Alzó una mano y jugueteó con su pelo mientras su nariz y su aliento la acariciaban en el cuello y en el hombro que, tras ella estremecerse, había quedado al descubierto, pues la bata satinada que la cubría se había deslizado un poco.

—Eres una compleja mezcla de contradicciones, sorpresas y aciertos. Suavidad y fortaleza. Como una dulce y enérgica melodía en mi violín —comparó, y un jadeo precedió a las palabras que terminaron por seducirla—. Quiero tocarte.

Julen se sentía embrujado. No recordaba una sola vez en la que su boca hubiera pronunciado en alto todos los pensamientos que se forjaban en su mente cuando el deseo por una mujer lo embargaba. Pero allí estaba, desnudándose por dentro para ella a la espera de que ella hiciera lo mismo y, después, ambos se desnudaran por fuera y poderlo fusionar todo, carne y alma, cuerpo y mente.

Sin embargo, ella callaba y él apenas podía resistirse más.

—¿Me estás pidiendo permiso? —Quiso comprender Irati, recostada contra el pecho de él, al notar sus manos dubitativas deambulando por sus muslos y dejándolos al aire.

—Te estoy revelando mis deseos. —La mano izquierda se coló bajo el cinturón del batín. La palma abierta le quemó el vientre desnudo con su maravilloso calor. La derecha comenzó a deshacer el nudo—. ¿Hay algo que quieras confesarme tú? —la retó con un susurro en su oreja. Dejó sus labios allí, simplemente posados sobre su piel, a la espera de su respuesta.

Irati tragó saliva y habló sin tener que pensarlo. Las palabras le salieron de forma natural y directa.

—Yo... siempre he sentido envidia de tu violín. Y de cada balón de rugby con el que has jugado. —Su voz sonaba etérea, pero se rasgó y enronqueció cuando entrelazó los dedos con los de él y lo invitó a subir por su piel, desde el ombligo hasta la garganta—. Me preguntaba qué sentirían al estar entre tus manos y que tú los consideraras no solo tuyos, sino parte de ti.

Enardecido por aquella revelación, siguió el camino que ella misma había empujado a que trazara su mano y alcanzó su rostro, girándolo hacia él. Irati abrió los ojos, como si saliera de un trance, y enfocó en él una mirada nublada de deseo.

Julen contempló maravillado aquellos enormes ojos castaños que decían tanto o más que sus palabras. Recorrió su rostro con mirada hambrienta y, tras dibujar el contorno de sus labios con el pulgar, se lanzó a por su boca sin demorarse un segundo más. Ella lo recibió con hambre voraz, acompasando el beso a sus decididas exigencias.

La mantuvo sentada sobre sus muslos, donde ella se contoneaba, incitándolo y endureciéndolo, mientras él descubría más piel poco a poco, empujando la tela con cada caricia hasta hacerla caer por completo. Masajeó su vientre, su ombligo, y subió hasta sus senos, que abarcó con ambas palmas abiertas, ansiosas por sentir aquella cálida redondez, tierna, delicada, sublime.

Suaves pellizcos en los pezones humedecieron la entrepierna de Irati a la vez que aquella persuasiva lengua bailaba con la suya como si siguieran una lenta melodía. Ella se retorció aún más contra su regazo, sintiéndolo empujar contra su trasero, sometida a unas caricias que la enloquecían de manera vertiginosa. Era demasiado, en apenas unos instantes ya se sentía explotar.

Se giró un poco hacia él. Quería tocarlo, desnudarlo, quería... justo aquello, pensó cuando él coló una mano bajo la tela de sus braguitas y frotó la sensible e hinchada carne. Se arqueó como un gato y acabó con los pies apoyados sobre el escritorio. Entonces Julen abrió más sus piernas e introdujo dos dedos con decisión, haciéndola gritar de puro placer contra su boca.

La suma de sus ardientes besos, la presión de su mano sobre uno de sus senos y las hábiles caricias de sus dedos dentro y fuera de su intimidad la llevaron a colapsar en cuestión de escasos minutos, liberándose de aquella tensión con un grito que murió en su garganta cuando él la besó de forma feroz y desesperada.

Cuando las convulsiones cesaron, Irati fue consciente de estar casi desnuda y desmadejada sobre un hombre completamente vestido que aún mantenía los dedos en su interior. A aquella realidad se le sumó otra aún más inquietante: se había corrido tras unos cuantos besos y unas pocas caricias, como si fuera la primera vez que la tocaban. Una repentina vergüenza la invadió y saltó de su regazo para ponerse en pie y abrocharse el batín.

—Lo siento —se disculpó, cabizbaja.

—¿El qué? ¿Haber disfrutado? —Negó con la cabeza y soltó una risa seca—. Ni se te ocurra lamentarte por algo tan bueno. A mí también me ha gustado.

—No por eso. —Se sentía ridícula y no conseguía atar el maldito cinturón—. Ha sido... rápido. Es que hacía mucho que no...

—Bueno, yo también llevo mucho tiempo sin estar con nadie. Quizá más que tú. Y no te voy a negar que quiero más, mucho más. Pero eso tiene fácil solución. —Ella lo miró con los ojos muy abiertos y él dudó un instante—. Con el poli ese no llegaste a...

—No. —Irati resopló. ¿En serio le estaba preguntando por Conrado después de hacerle lo que le acababa de hacer? —. Aquello no salió bien.

La respuesta lo satisfizo más de lo que ninguno de los dos esperaba. Con movimientos felinos, Julen se levantó y se aproximó a ella.

—En cambio, esto apunta a que va a ser un éxito.

Irati dejó de pelearse con el nudo del cinturón cuando él la despojó del batín antes de besarla con la misma hambre que hacía unos instantes. Se rindió por completo cuando él la alzó por las nalgas y la colocó contra sus caderas, abriéndole las piernas para que lo rodeara con ellas.

Caminó con decisión por la casa y nada más se separó de su boca para murmurar: «A tu cama». La fogosidad de sus besos provocó que se sintiera tan aturdida que solo su peso sobre ella, cuando se recostaron en el mullido colchón, le dio las pistas de que ya habían llegado a su dormitorio.

—Espera. —Lo empujó por los hombros para apartarlo un poco. Él la miró con sus rubias cejas muy juntas, como un niño al que le arrancan un caramelo de las manos—. Yo también quiero tocarte.

Haciendo un gran esfuerzo por ralentizar un poco lo que había pretendido culminar de inmediato, pues él también estaba al borde del precipicio, se arrodilló y dejó que fuera ella quien lo desnudara.

Irati se tomó su tiempo, deleitándose en cada porción de piel que iba descubriendo, acariciando, besando, dibujando cada tatuaje que había visto numerosas veces, pero jamás había podido tocar con las manos. Ni con la boca.

Lo sedujo sin ser del todo consciente de estar haciéndolo, pues recrearse en su poderoso cuerpo estaba siendo tal placer para ella que casi se olvidó de estar dándoselo a él por igual. Hasta que le desabrochó los pantalones y su miembro brincó bajo su ropa interior. Entonces sí, lo miró a los ojos y se concentró en las sensaciones que provocaban en él sus caricias.

Julen creyó que lo retaba con la mirada a que aguantara sin derramarse en sus manos más de lo que había logrado soportar ella. Sin embargo, Irati solo deseaba observar su rostro contrayéndose con cada toque, cada presión, bajo su descarado masaje.

—¿Estoy castigado sin tocarte hasta que me hagas explotar?

—No, ¿por qué?

—Porque hay mil cosas que quiero hacerte antes, pero esperaré, si es lo que tú quieres.

—No pretendo castigarte. —Sintiéndose traviesa y con una confianza que no había creído posible mostrar estando desnuda ante él, pero que su ardiente forma de mirarla despertaba en ella, Irati tomó una de sus manos y se la llevó hasta un seno, invitándolo a acunarlo—. Al contrario —susurró.

—Gracias —jadeó él y se apoderó de la tierna carne que abarcaba su mano, saciándose de ella hasta que no pudo más y se abalanzó sobre Irati para tomar su boca húmeda y expectante. Entre gruñidos y murmullos, bajó por su cuello para volver a alcanzar sus pechos, degustarlos y engullirlos largo rato. Después, volvió a su boca, jadeante por la deliciosa tortura a la que acababa de someterla.

El vientre de Irati se contrajo cuando la erección de Julen se deslizó entre sus muslos. El jadeo contenido de ella lo hizo detenerse y posar la frente sobre la suya, resollando como un animal desbocado.

—Si mal no recuerdo, tomabas pastillas anticonceptivas para regular tus periodos, ¿cierto?

—¿Eh? —La repentina pregunta la descolocó unos instantes. Claro que él lo sabía. De adolescentes, las había pillado hablando del tema en el cuarto de Tania. También las había visto tomarlas tanto a Uxue como a ella más de una vez—. Sí.

Suaves caricias fueron prodigadas en su rostro con la punta de su nariz mientras él continuaba razonando en medio de la locura.

—Y ninguno hemos estado con nadie en mucho tiempo.

—Eso parece.

—Bien.

Cuando le dobló las rodillas y la penetró, dejando caer parte de su peso sobre ella, Irati soltó todo el aire de su cuerpo formulando el nombre de él con un jubiloso jadeo. Julen repitió el de ella varias veces contra su boca, entre besos y gemidos desinhibidos.

La fricción de sus cuerpos, cálidos, suaves y sudorosos, los arrastró a un lugar nuevo para ambos, donde se abandonaron con las miradas entrelazadas y los corazones latiendo al unísono. Ella lo acompañó cuando se dejó ir y él esperó dentro de ella a que volviera a hallar su liberación mientras la acariciaba donde ya estaba aprendiendo que más le gustaba.

Cuando Julen estiró del cobertor para taparlos y quedarse acurrucados con los ojos cerrados, la mente y el cuerpo relajados, ella besó el centro de su pecho y se dejó llevar por el sueño que la reclamaba.

—Te he mentido. —Lo oyó decir justo antes de caer dormida—. Aunque no más que a mí mismo.

Alarmada, Irati no se atrevió a alzar la vista hacia él.

—¿Por qué?

—Sí que había venido aquí hoy a jugar; a que jugáramos juntos. —La carcajada de Irati lo hizo reír también a él—. ¿Podemos dedicar el día a ambas cosas? ¿Un poco de trabajo, un poco de placer?

—¿No debería ser eso la vida? —planteó ella, besándolo de nuevo en el pectoral, donde el dibujo de una clave de sol y varias notas musicales parecían vibrar muy cerca de su corazón—. ¿La combinación justa de ambas?

—Buscaremos entonces el equilibrio perfecto —concluyó él y, valorando que dormir era un placer que podrían posponer para después, volvió a buscar sus labios, dando por concluido el breve descanso de su particular juego.

Capítulo 11

—¿Vas a comerte esa magdalena o vas a desintegrarla en partículas subatómicas?

Irati aterrizó su mente del onírico lugar en el que se hallaba, bien lejos de la sala de descanso de Allende & Co. Tuvo que parpadear varias veces hasta ser capaz de enfocar el rostro de su amiga. Su pregunta no había calado en su obnubilado cerebro, solo su voz se había abierto paso de puro milagro.

—Buenos días, Uxue —dijo, y una sonrisa de lo más extraña se dibujó en sus labios.

Uxue la observó con cautela. No era normal que estuviera allí sentada un lunes a las ocho y cuarto de la mañana, con un café sin tocar y su magdalena favorita —una llamada «Triple capricho», rellena de arándanos, pepitas de chocolate y trocitos de avellana que vendían en la pastelería de la esquina— más deshecha que mordida. Era como si se hubiera dedicado a desmenuzarla mientras miraba a las musarañas.

—¿No has desayunado en casa?

—No me apetecía. Pero como he venido andando, he pasado por La Golosa y no me he podido resistir a llevarme mi Triple capricho.

«¿Andando?», se preguntó Uxue. No llovía, pero hacía un frío terrible en la calle. Tal vez por eso Irati seguía con el abrigo puesto, a pesar de que la calefacción estaba encendida.

—Sin embargo, ni la has probado —señaló—. Ni tampoco el café.

—Ahora iba.

Uxue tocó la taza. A Irati le gustaba el café tan caliente como para escaldarle el gaznate a cualquiera que no fuera ella.

—Está templado. ¿Cuánto tiempo llevas aquí sola?

—No lo sé. ¿Qué hora es?

—La hora de que me cuentes qué te pasa. ¿Estás bien?

—De maravilla.

Otra vez esa sonrisilla perturbadora. Uxue decidió que hasta ahí habían llegado.

—Puedes contármelo aquí, de inmediato, antes de que aparezca cualquiera por esa puerta. O podemos llevarnos tu fallido desayuno a tu despacho, donde pienso encerrarte hasta que me expliques qué mosca te ha picado.

Irati miró hacia la puerta, después su reloj de muñeca. Se dijo que faltaba al menos media hora para que alguien entrara a por un café o algo de la nevera. Y sabía que ese lunes Julen tenía ronda de visitas por todas las obras que la empresa de su padre tenía en marcha, por lo que no iba a aparecer por allí hasta el martes. Aquel era un lugar tan bueno como cualquier otro para decirlo en voz alta por primera vez desde que había sucedido.

—Me he acostado con Julen.

Muda por la impresión, Uxue la vio seleccionar con suma delicadeza uno de los arándanos y llevárselo a la boca para masticarlo con lentitud. Tragó y repitió el gesto, esta vez con un trocito de avellana.

—¿Julen Garay? —Quiso cerciorarse. Irati se limitó a asentir con la cabeza—. ¿Cuándo? ¿Dónde?

—Ayer. Vino a mi casa para que le explicara cómo elaborar un plan estratégico. Quiere establecer uno y presentárselo a su padre. Y... pasó.

—¿Pasó? ¿Así, sin más?

—Bueno. El viernes nos besamos.

Los ojos azules de Uxue se abrieron con indignación.

—¡¿Y no me dices nada hasta hoy?!

—No sabía muy bien qué pensar de aquel beso. No me quedaron muy claros los motivos por los que me lo dio. Yo estaba un poco enfadada y últimamente han ocurrido cosas que nos han hecho tener una relación más íntima, surgiendo situaciones en las que él me ha besado en la frente, en la mejilla... —Explicar hasta qué punto se habían ayudado el uno al otro no era posible por el momento—. Las últimas semanas hemos pasado algún tiempo juntos y nuestra relación ha... evolucionado un poco.

—Más que un poco, según parece.

—Sí, ahora eso está bastante claro.

Uxue estaba tan desconcertada que no sabía ni qué preguntar.

—¿Y por qué te enfadaste con él el viernes?

Irati le explicó la sorpresa que Tania le había preparado con Tom y el fiestón que se había organizado en la sidrería con el equipo. También cómo el entrenador y algún que otro compañero la habían llamado his Friday’s girlfriend y cómo ella se lo había reprochado por lo mucho que le había molestado, por las connotaciones que tenía. Que incluso se le habían saltado las lágrimas y eso parecía haberlo afectado bastante.

—Entonces me dijo que era especial para él, que siempre había sido su favorita... Y me besó en la nariz.

—¿En la nariz?

—Sí, de forma cariñosa, justo antes de hacerlo en los labios. Pero lo sentí como un gesto condescendiente. Creo que lo atravesé con la mirada, porque me hizo sentirme aún más herida. Una tiene su orgullo —recalcó—. Entonces volvió a besarme, y esa vez fue diferente. Y yo no tardé ni un segundo en devolverle el beso. A partir de ahí... se nos fue la olla.

Uxue se tapó la boca con ambas manos, alucinando.

—¿Dónde estabais?

—Delante de mi portal. Yo, aún subida en su moto. Él, de pie en la acera.

—¿Y no os vio nadie montándooslo en mitad de la calle?

—Era la una de la mañana. Y no nos lo montamos, solo nos besamos... con cierta intensidad. Luego el coche de al lado nos deslumbró al ir a desaparcar y nos separamos de golpe. Nos despedimos sin decir nada al respecto.

—Pero hablaríais el sábado, ¿no?

—No. Él tenía planes con el equipo, yo sabía que le ocuparían todo el día. Además, necesitaba tiempo para asimilar lo que había pasado.

—¿Y el domingo?

—Apareció una hora antes de lo acordado.

—¡Estaba impaciente por volver a verte! —Uxue aplaudió, entusiasmada.

—No lo sé, pero me pilló en la cama. Tuve un par de noches de insomnio, como podrás imaginar.

—¡Claro! —Apretó los labios en una sonrisa fría—. Porque te comiste tú solita la cabeza al no llamar a tu mejor amiga para contárselo.

—¿Igual que la vez que mi mejor amiga no me llamó a mí para explicarme que se estaba enamorando de un hombre que no era su prometido? —Al ver palidecer el rostro de Uxue, Irati reculó—. Perdona, no pienses que si no te llamé fue por una especie de venganza. Realmente necesitaba saber cómo enfocar lo sucedido.

—Está bien. Además, lo mío fue completamente diferente —se excusó Uxue, algo compungida.

—¿Por qué?

—Porque tú y Julen sois muy libres para estar juntos. No hay nadie a quien vayáis a hacer daño cuando se sepa.

—¿Estás segura?

—Bueno, dejando a un lado a la horda de admiradoras de Julen, claro. Pero eso no cuenta.

—¿Y Tania?

Lo dijo con la boca pequeña, como si no se atreviera ni a preguntarlo. De hecho, aún no había sido capaz ni de llamarla. Se había limitado a enviarle un mensaje con el que darle la enhorabuena por su plan para sorprender a su hermano.

—¿Bromeas? A Tania le va a hacer tanta ilusión como a mí. ¡Una de sus mejores amigas y su hermano, novios! ¡Vais a ser cuñadas!

—Espera, espera. —Irati alzó ambas manos queriendo frenar su entusiasmo—. Aquí nadie ha hablado de noviazgo. Por ahora, solo nos hemos acostado.

—¿Es que acaso no pensáis repetirlo? —Ante el silencio de Irati, Uxue se alarmó—. ¿No habéis hablado de ello?

—Hemos quedado en vernos esta semana. Trabajamos los dos aquí, ¿cómo no íbamos a vernos? Pero no nos paramos a definir qué es lo que tenemos ahora. Ya sabes que Julen salía corriendo cuando alguno de sus ligues pretendía formalizar las cosas demasiado deprisa.

—Cualquier medida de tiempo era demasiado deprisa para él —aportó Uxue con cierta guasa—. Y con toda la sección femenina del colegio rondándolo, la que lograba conquistarlo quería atarlo en corto cuanto antes.

—Y él cortaba de raíz antes de que se hicieran más ilusiones.

—Al menos hay que reconocerle que no daba falsas esperanzas a ninguna.

«A casi ninguna», recordó Irati. Valeria fue la excepción, y también salió mal.

—Yo no pretendo exigirle nada porque, de primeras, ni me esperaba que sucediera esto —explicó, pues aún se sentía como en un sueño—. Me voy a limitar a disfrutarlo mientras dure.

Los ojos de Uxue se entornaron y casi la acariciaron con una ternura implícita.

—Cariño... Aquello pasó hace muchos años. Julen ha cambiado, ha madurado. Seguro que no pretende que os deis un par de revolcones y ya. Contigo no, Irati, de eso estoy cien por cien segura. —Estiró las manos y apretó las suyas, insuflándole ánimo y fuerza—. Además, a ti siempre te gustó más que a cualquiera de nosotras. En su momento, Leyre o yo nos habríamos dado por satisfechas con vivir la experiencia si él nos hubiera dado pie. Bueno, yo no, porque para entonces ya estaba con Izan, pero eso no importa ahora. Lo que sé es que tú no, no te vas a conformar con unas migajas. Tú quieres más. Así que no te contentes con menos.

Irati tragó saliva, porque su amiga llevaba más razón que un santo. Su corazón anhelaba mucho más de lo que su razón le advertía que esperara de esa relación. Pero ¿cómo no hacerlo, si había sido maravilloso? Ella sabía lo que era echar un polvo sin mayores intenciones que disfrutar del sexo. Y eso no era lo que habían compartido Julen y ella.

Habían pasado todo el día juntos, intercalando ratos de trabajo y placer, como habían establecido como un tácito acuerdo. Habían desayunado y comido en casa de Irati, pero a última hora Julen le informó de que lo esperaban para cenar su casa. Que, de hecho, le tocaba cocinar. Irati conocía de sobra la rutina de turnos en la cocina de la casa de los Garay; saltarse uno era poco más que una afrenta familiar. Se habían despedido con un beso que casi los llevó a entregarse una vez más el uno al otro. Aún no sabía cómo había sido capaz de dejarlo marchar.

Uxue fue testigo de cómo Irati volvía a hacer una especie de viaje astral que la llevaba hasta el momento de aquel beso. Su cara se transfiguró como nunca había presenciado. Casi se ruborizó al visualizar lo que su amiga le narraba.

—Madre mía. —Tosió para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta—. ¿Tan alucinante fue? ¿Aún mejor de lo que imaginabas?

—Infinitamente mejor. —Buscando la forma de explicarlo, recorrió la estancia vacía con la mirada. La magdalena medio destrozada le dio la idea—. Julen es como las magdalenas rellenas de La Golosa. Las ves allí expuestas, tan perfectas y de apariencia tan deliciosa, que crees que cuando las tengas en tus manos te las comerás de un bocado y que no habrá nada mejor que eso. Pero sí hay más. Tienes que abrirlas, separar sus partes, saborearlas pedazo a pedazo para poder distinguir los matices, que son tantos y tan exquisitos que sabes que no tendrás suficiente con probarlas una vez. Siempre querrás más.

Cuando se acercó la media magdalena restante a la boca y dio un bocado de lo más sugerente con los ojos cerrados, a Uxue se le subieron los colores hasta las cejas.

—¡La leche, Irati! —La aludida se relamió, con la mirada perdida y la respiración entrecortada—. Nunca te había visto así.

—Nunca me había sentido así —reconoció. Sus ojos castaños mostraban un brillo inconfundible.

No, aquello no era solo sexo. Y si su amiga quería engañarse a sí misma, pronto se encontraría con la verdad de frente, evaluó Uxue.

La puerta se abrió de forma brusca y un grupito de empleados entró charlando de forma despreocupada. Las saludaron al reparar en ellas y las chicas dieron la conversación por concluida. Por el momento.

Aquello no había hecho más que empezar.

Capítulo 12

Irati miró el reloj de la cocina. Debería prepararse algo para cenar e irse a dormir pronto, llevaba pocas horas de sueño en los últimos días. Pero su estómago no iba a aceptar nada de comida si antes no tenía noticias de Julen. No la había llamado ni mandado un solo mensaje. Después de lo vivido el día anterior, habría esperado al menos eso por su parte. Un «qué tal» o «qué haces». Aunque hubiera estado ocupado toda la jornada, eran casi las nueve. Ya tendría que haber llegado a casa.

No se lo pensó más. Ella no era de las que esperaba a que las cosas ocurrieran sin poner de su parte para hacerlo posible. Cogió su móvil, se sentó a lo indio en la cama y tecleó. La respuesta tardó casi cinco minutos, pero llegó, y dio pie a una interesante conversación.

Irati

¿Qué tal el día de visitas?

Julen

Mal. Muy largo. Acabamos de llegar a casa.

Un rollo.

Irati

No habrá sido para tanto.

Julen

Prefiero mil veces estar en la obra.

Irati

Llevar una empresa conlleva desempeñar unas funciones más satisfactorias que otras, pero todas necesarias.

Julen

¿Esa es otra lección que debo aprender?

Irati

Lección 2. Supervisar periódicamente el trabajo de todos los departamentos. En tu caso, cuadrillas y obras en marcha.

Julen

Tomo nota.

Irati

Buen chico.

Julen

Pero en nuestro acuerdo, íbamos a intercalar trabajo y placer.

Irati

...

Julen

¿Qué llevas puesto?

Irati

Ja, ja, ja.

Julen

Quiero saberlo.

Irati

Un pijama.

Julen

¿El de unicornios?

Irati

No. Azul, sin dibujos.

Julen

Mmm... Quítatelo.

Irati

Hazlo tú.

Julen

Si no estuviera molido y Tania no me estuviera llamando a gritos para cenar, como si estuviera sordo (le acabo de gritar que no lo estoy), me tenías allí en cinco minutos.

Irati

¿Ha cocinado ella?

Julen

Su famosa tortilla rellena de jamón y queso.

Irati

¡Corre y siéntate a la mesa antes de que te dejen sin nada! Podemos esperar un poco.

Julen

Solo hasta mañana.

Irati

Sí. Que aproveche.

Julen

Espero que tu día haya sido mejor que el mío.

Irati

Pasable. Mañana, mejor.

Julen

Haré todo lo que esté en mi mano.

Irati

¿Todo?

Julen

Te lo aseguro.

Irati

Te creo. Buenas noches.

Julen

Descansa.

Irati

Un beso.

Julen

¿Solo uno?

Irati

De momento.

—¡Julen!

—¡Que ya voy! Mira que eres pesada.

Tania lo empujó por la espalda y se asomó para ver la pantalla del móvil que aún sostenía.

—¿Con quién chateas?

—¿Y a ti qué te importa?

Ella lo escrutó con sospecha cuando se guardó el teléfono en el bolsillo del pantalón.

—¿Me estás preparando una sorpresa para agradecerme la mía? —Especuló, ya que él mismo le había dicho que le debía una muy grande por lo que le había regalado—. Eres un encanto.

«No lo sabes tú bien».

Julen se preguntó cómo iba a reaccionar su hermana cuando lo que estaba pasando entre una de sus mejores amigas y él acabara por descubrirse. Porque era absurdo tratar de mantenerlo en secreto. E imposible. Él no se iba a conformar con algunos encuentros furtivos en su casa. Y por lo que conocía a Irati, daba por hecho que ella tampoco.

Sus padres también tendrían algo que opinar. Nunca antes lo habían hecho con respecto a esa parte de su vida privada, pero esta vez era distinto. Irati era como una hija para ellos, sobre todo desde que sus padres, de los que eran grandes amigos, habían muerto. Confiaba en que se alegraran de su relación. Porque en cualquier momento la noticia iba a ver la luz. Intentaría que fuera de forma natural y espontánea, tal como había sucedido entre ellos. Todo había sido... como tenía que ser, comprendió.

—Aterriza, Julen, se te enfría la cena.

Tania observó a su hermano reaccionar de golpe y, sin decir nada, dejar de mirar por la ventana hacia un punto indefinido y atacar la tortilla como si llevara días sin comer. De no ser por eso, y por la sonrisilla traviesa dibujada en su rostro cuando había ido a buscarlo para cenar, se habría preocupado otra vez.

Estaba algo raro, pero sin duda era él mismo de nuevo. No obstante, seguía con la mosca detrás de la oreja tras lo que le había dicho Adrián sobre él e Irati.

Que esa girlfriend era ella se lo había confirmado el propio Julen al contarle todo lo ocurrido con sus compañeros. Habían ido juntos a los entrenamientos en su moto —saliendo desde las oficinas—, había justificado, y pensaba que solo iba a presentarle a Tom, ¡no a más de veinte tíos! Aunque estuvo muy a gusto. «Ya sabes que Irati es muy sociable»...

Por su parte, su amiga solo le había enviado un mensaje el sábado felicitándola por la gran idea que había tenido de traer al equipo de visita y cómo ella se había visto implicada de rebote. Pero que «había disfrutado de la experiencia, sola entre más de veinte highlanders», había bromeado.

Excepto por el hecho de que habría esperado una llamada y no un mensaje, nada parecía indicar que allí estuviera ocurriendo algo de lo que deducir que estaban liados. Mas su cabeza de abogada le hacía sospechar de cada indicio que desentonaba en aquella historia.

Pero no, se dijo Tania, prácticamente segura de su conclusión. Su amiga le habría contado algo. ¿Por qué no iba a hacerlo?

Responderse a sí misma le dolió un poco. Lo último que quería era ser un obstáculo para que dos personas a las que adoraba fueran felices.

La reunión de los martes con el departamento de programación era en diez minutos y aún no tenía toda la documentación que necesitaba. Aquello no le pasaba desde sus comienzos en la empresa. Irati rebuscó por su mesa, segura de que el día anterior había dejado todo preparado. Lydia no podía haberlos archivado, pues disfrutaba de una quincena de vacaciones y no había asomado por allí desde el viernes.

Sin duda, la cuestión era que, en el par de meses que llevaba teniendo ayudante, se había malacostumbrado a desentenderse de ciertas tareas. Nada podía tener que ver el hecho de que sintiera lo ocurrido el domingo como si acabara de suceder hacía solo cinco minutos. Si cerraba los ojos, eran los de él los que vislumbraba, ese azul cristalino rodeado por espesas pestañas de un rubio oscuro brillando de deseo por ella. Aquellos labios sensuales recorriéndola por entero mientras su voz se colaba entre ellos pronunciando su nombre, palabras dulces o pícaras, según el estado en el que se encontrara, antes, durante o después de unirse carne con carne...

¡Santo cielo! Era cosa de magia que, con solo dejar ligeramente en blanco la mente, sintiera como si los besos y caricias de Julen aún vibraran sobre su piel.

Pero... no, eso no podía ser parte de la causa de su repentina desorganización o de sus despistes.

La carpeta que buscaba asomó por fin entre otras dos del mismo color. Menos mal, aún no estaba perdiendo la cabeza.

—¡Aquí estás! —exclamó.

—Pues sí, aquí estoy.

Irati se giró de golpe, las manos se le aflojaron y algunos papeles se desparramaron sobre la mesa.

—¡Julen! —Lo miró un instante y volvió la vista a sus torpes manos, tratando de recolocar todo de forma que no acabara en el suelo—. No te había oído entrar. Hablaba con esta carpeta —explicó, algo ruborizada.

—Mientras no te responda —bromeó, aunque cierta amargura se reflejó en su rostro por un momento.

Irati supo que el comentario le había llevado a los días en los que creyó, o bien estar viviendo una experiencia paranormal, o bien padecer esquizofrenia. Y aunque seguía sin descartar ni lo uno ni lo otro por completo, por el momento, aquellos episodios no habían vuelto a repetirse.

La sonrisa volvió enseguida al bello rostro de Julen, que esa mañana estaba recién afeitado, lo que le daba un aire más juvenil que cuando se dejaba una corta barba de pocos días. Lo vio entrar con aquella ropa de trabajo de pantalones caídos y camiseta de manga corta algo polvorienta. «No debería estar permitido que esté tan sexy», observó con un suspiro y se contuvo de lanzarse a por él cuando cerró la puerta tras de sí.

«¡Echa el cerrojo y ven aquí!», gritó en su mente alguna loca que no sabía de dónde había salido, aunque no tardó en reconocerse a sí misma en aquel tórrido anhelo.

Ajeno a lo que bullía en el interior de la habitualmente serena dueña de aquel despacho, Julen alzó el reconocible envase de cartón de color blanco con letras moradas de La Golosa.

—Se me ha ocurrido que podíamos hacer juntos la pausa del café —explicó según avanzaba hacia ella—. Y me he pasado por la pastelería de la esquina. Les he preguntado qué suele llevar la directora de esta empresa. —Abrió la cajita y mostró dos enormes magdalenas—. Triple capricho. ¿Han acertado?

Irati se mordió el labio, halagada por el detalle y doblemente tentada por el dulce y su compañía. Qué lástima que le fuera imposible concederle quince minutos en ese preciso momento.

—Esa es mi magdalena favorita, y eso que todas son deliciosas. Te lo agradezco muchísimo. La verdad es que me encantaría acompañarte, pero tengo una reunión en —miró su reloj— tres minutos.

—Ah, claro. —Sacudió la cabeza, como si de pronto comprendiera que había sido una idea absurda—. Se me olvidaba que eres una mujer muy ocupada.

—Solo tardaré una hora; hora y media como mucho. Podemos tomarnos la pausa después —ofreció, sintiéndose fatal por tener que rechazarlo, cuando su mayor deseo era pasar tiempo a su lado—. O si te parece muy tarde para almorzar, suelo parar a comer sobre las dos. Puedo reservar en algún sitio por aquí cerca.

Julen sonrió antes de hacer una mueca de fastidio.

—Tengo una visita a unos proveedores con mi padre, a las doce y media. La última vez se alargó mucho y acabamos comiendo un menú del día en el polígono industrial —explicó.

—Tú también eres un hombre muy ocupado.

Se miraron el uno al otro en silencio, con la gran mesa interponiéndose entre ellos, haciendo parecer aquella corta distancia casi un abismo. Sin embargo, los ojos de uno y otro se acariciaban al posarse en el rostro que contemplaban. Irati tuvo que ahogar un suspiro y reprimir el escalofrío que la recorrió de arriba abajo.

—Habrá que esperar a la tarde, cuando acaben nuestras jornadas —concluyó Julen.

—Eso parece —se resignó ella con un suspiro.

—Te dejo esto aquí, para cuando tengas un rato. —Colocó la cajita sobre el escritorio—. Era para ti de todas formas.

—Tentador, pero dos son demasiado. Se nota que aún no las has probado. —Irati rodeó la mesa y cogió un pañuelo de papel de una cajita que reposaba en una esquina. Sacó una de las magdalenas, que envolvió y depositó junto a una botella de agua que siempre tenía a mano—. Tú llévate la tuya, ya verás cómo te encanta.

Julen aceptó la caja que le devolvía, aunque no apartó la mirada del rostro de ella en ningún momento. La tenía muy cerca, tanto como para poder detectar ese aroma frutal que ya sabía que provenía de su melena —tan brillante, de aspecto tan suave y, ese día, suelta— y de su propia piel.

Imágenes de ambos en la ducha, con aquel aroma envolviéndolos mientras se enjabonaban el uno al otro, acudieron a su mente como una dulce tortura. Se deshizo de la cajita que sostenía, lanzándola sobre la mesa sin muchos miramientos, y la atrajo contra sí rodeándole la cintura con las manos.

—A mí me tienta otro tipo de aperitivo. —Su mirada, la de un depredador, provocó en Irati un tremendo calor que comenzó en el punto donde sus manos la aferraban y se extendió por cada centímetro de su cuerpo—. ¿Tienes tiempo para un beso?

—¿Solo uno? —planteó ella con un exagerado puchero triste.

Él salivó al ver el interior del sonrosado labio inferior expuesto para él.

—De momento.

El recuerdo de su sugerente intercambio de mensajes de la noche anterior aceleró el corazón de Irati, quien pestañeó varias veces de forma inconsciente, una reacción involuntaria ante el deseo que se encendía en su interior. Aquel aleteo hipnotizó a Julen como el hechizo de una experimentada seductora coqueteando con un joven imberbe. Si ya había tenido ganas de volver a saborearla, ahora se sentía famélico de ella.

Se cernió sobre su boca sin perder un instante más. Tenían poco tiempo y pretendía aprovecharlo al máximo. La tarde quedaba aún muy lejana.

Irati lo recibió con labios ansiosos y se apoyó en su duro pecho con las palmas abiertas cuando él la acercó aún más contra sí. Considerando que su camiseta era demasiado tosca en comparación con su tersa piel, coló las manos bajo la tela y recorrió su torso sin pudor, dibujando cada hendidura y cada curva como si buscara algo perdido en aquellos senderos pluscuamperfectos. En respuesta, él le acarició las nalgas por encima de la falda, con manos contundentes y avariciosas.

Un pitido del reloj de muñeca de Julen anunció que eran las once en punto. Irati se apartó un poco de él, buscando su mirada para indicarle que era la hora de marcharse, por mucho que le pesara.

—¿Siempre eres tan puntual? —protestó él.

Con ímpetu, la apoyó contra el borde de la mesa y repartió pequeños besos por el perfil de su mandíbula, bajando lentamente hasta la hendidura de su garganta, que emitió un débil ronroneo.

—Debo... dar ejemplo...

—¿De perfección? —Siguió bajando, desabrochando los botones de su camisa con dedos hábiles—. ¿De ausencia de debilidades?

—No soy tan exigente. —No pudo contener un jadeo cuando él mordisqueó la curva superior de su pecho—. Puedo ser... flexible.

Julen gruñó al soltar un botón más y toparse con un delicado sujetador violeta ribeteado con encaje negro.

—Anoche me dormí pensando en quitarte un pijama azul. Pero esto... va a hacer que te robe algo más que un beso.

La hizo sentarse sobre la mesa para tener mejor acceso a sus senos. Le separó las piernas, subiéndole la falda hasta las caderas. Se coló entre ellas, haciendo chocar su rigidez contra su pubis, solo cubierto por la fina tela de sus braguitas.

Iba a besarla cuando sus manos tocaron los ligueros que le sostenían las medias a los muslos. Atónito, se apartó un momento para admirar semejante visión.

—Joder...

—Suelo llevar pantis —se vio empujada a explicar Irati—. Pero esta falda es de corte bajo en la cintura y se vería el elástico.

—Ahora sí que vas a llegar tarde a esa reunión —le advirtió con un resoplido, cautivado por su lencería como nunca antes se había sentido por ese tipo de prendas.

Ella soltó una carcajada y acto seguido, un gritito, cuando él se la cargó a la cintura y caminó hasta la puerta para girar el cerrojo del pomo.

—Julen. —Trató de hablar, pero él ya se la estaba comiendo a besos—. Uxue, o cualquier otro, vendrá a buscarme si tardo demasiado.

—Pues habrá que darse prisa.

Irati decidió que la idea la maravillaba por completo.

—Puedo ser rápida incluso sin proponérmelo —aceptó con media sonrisa, recordando su primer orgasmo bajo sus besos y sus manos.

Julen no necesitó más incentivos. Tras echar un rápido vistazo a su alrededor, sopesó las posibilidades en un solo segundo. Había muchas ventanas, todos los estores estaban levantados. Las dos paredes que daban al pasillo eran de cristal esmerilado en la parte superior, se veía la silueta de quien pasara al otro lado... y viceversa.

Halló una única solución a su breve dilema: con rapidez pero con delicadeza, se echó en el suelo sobre el cuerpo de ella, detrás de su mesa. Cuando Irati emitió un sonido ahogado al sentirse aplastada por cien kilos de hombre contra el duro suelo, Julen giró las tornas y la sentó a horcajadas sobre él.

—Sí, mucho mejor así —agradeció ella y se afanó en desabrocharle los pantalones mientras él se quitaba la camiseta—. Después de todo, aquí estoy acostumbrada a mandar yo.

El desafío llevó a Julen al borde de su excitación. Apartó de un tirón las braguitas hacia un lado y, guiando sus caderas, la encajó sobre él hasta ensartarla con toda su longitud.

Después de unos vaivenes lentos con los que Irati buscaba adaptarse a su tamaño, comenzó a balancearse a mayor velocidad. Julen la dejó moverse a su propio ritmo, sosteniéndole las caderas y disfrutando del masaje de sus manos desde sus ingles hasta su garganta, acariciando todo su torso. Pero aquella camisa abierta era una invitación a desabrochar la elegante prenda que sostenía los pequeños y delicados senos de la mujer que lo estaba cabalgando como una salvaje amazona.

Ansioso por paladear aquella tierna carne, de engullirla de forma que prácticamente podía metérselos por completo en la boca, se incorporó de un brinco y arrastró las copas hacia abajo con ambas manos para lamer y succionar a su antojo. El cambio de postura añadió fricción al punto más delicado de la anatomía de Irati, quien colapsada por las sensaciones, se encontraba al borde del orgasmo casi tan rápido como la primera vez.

Un teléfono sonó sobre la mesa, haciéndolos brincar y detenerse en seco. Se mantuvieron la mirada durante eternos cinco timbrazos. El miembro de Julen latía en el interior del sexo de Irati, sus corazones golpeaban contra sus pechos, pegados el uno al otro. De nuevo en silencio, ella esbozó una sonrisa maliciosa, recorrió los labios de Julen con un lametón lento y volvió a balancearse sobre él a un ritmo muy marcado, provocándolo a embestirla él del mismo modo.

Julen hundió una mano en la nuca de Irati y tiró de su pelo hacia atrás para dejar expuesta su garganta, que recorrió con su lengua repetidas veces, hasta que ella buscó su boca con ansia.

Sus lenguas estaban enroscadas cuando Julen sintió la ineludible tensión en los testículos que lo obligaría a culminar en unos instantes si ella no dejaba de moverse de semejante forma. Irati lo notó y lo empujó por los hombros para tumbarlo contra el suelo de nuevo y montarlo como al principio, de manera que la mano de él pudo deslizarse por su pubis y alcanzar el sensible botón que demandaba su atención.

Fue rozarle el clítoris y provocarle la primera descarga. Eso la hizo contraer sus músculos e impedir que él se moviera dentro de ella. Repitieron aquella secuencia varias veces: caricia, contracción, liberación y nueva embestida, hasta que la presión fue excesiva y Julen estalló con brutales convulsiones y un gemido que, de haber pasado alguien por el pasillo, habría escuchado sin dudar de qué estaba sucediendo al otro lado de la puerta.

Irati, que ya estaba al límite, colapsó al sentir el abrumador clímax de él y se mordió los labios para no emitir el grito que pugnaba por ser lanzado a los cuatro vientos.

Exhausta, se dejó caer contra el cuerpo de Julen, quien la abrazó y besó su coronilla. Cuando ella alzó la vista buscando su mirada, lo encontró con una mano en la frente y los ojos cerrados. Uno de ellos se abrió al sentirse observado.

—Te prometo que solo pretendía invitarte a desayunar —aseguró Julen con media sonrisa—. Hoy no había venido a jugar.

Irati prorrumpió en carcajadas y él la acompañó. No dejaron de reírse mientras se incorporaban y ajustaban sus ropas. Él salió del despacho primero, asegurándose de que nadie lo viera. Irati lo hizo un minuto después. Pasando antes por el aseo, llegó a la sala de reuniones a las once y veinte minutos.

—Disculpad la tardanza. —Sin mirar a nadie en concreto, tomó asiento y colocó sus papeles sobre la mesa—. ¿Habéis empezado ya?

—No, te estábamos esperando. —Uxue la miró desde su silla, justo a su izquierda, aunque al ubicarse Irati en un extremo de la larga mesa ovalada, quedaba a relativa distancia—. Aunque Amaya estaba comentando algo fuera del orden del día. Ciertos problemas que ya se están volviendo recurrentes con uno de los servidores.

—De acuerdo, pues seguid. Después volveremos a los puntos programados.

Mientras la ingeniera exponía el incidente acaecido esa misma mañana, Uxue no pudo evitar fijarse en su amiga. Estaba inquieta, movía los papeles sobre la mesa de un lado a otro y, desde luego, no le estaba prestando atención alguna a Amaya.

La observó con ojo crítico. Y algo poco habitual le llamó la atención.

—Te falta un pendiente —le susurró muy bajito.

Irati la miró de reojo y se llevó ambas manos a las orejas. Era cierto, uno de sus grandes aros no estaba. Se quitó el que llevaba y lo guardó bajo su agenda.

—Se me habrá caído en el despacho. Luego lo busco.

Entonces Uxue se percató del brillo de sus ojos, las leves rojeces alrededor de su boca y por su mandíbula, una más marcada en su garganta. Su melena no estaba todo lo pulcramente alisada que solía estar cuando la llevaba suelta. Y no era un día especialmente ventoso.

—¿Estabas en tu despacho?

—Sí.

—Te he llamado y no has cogido.

—Estaba ocupada.

—¿Con Julen?

Los grandes ojos castaños de Irati se clavaron de inmediato en los azules de su amiga. Primero, con alarma; después, con complicidad.

—¡¿En serio?! —La pregunta le salió en voz más alta que un susurro.

Irati la mandó callar con solo un cambio en su mirada, que decía: «Ya hablaremos de esto en otro momento».

—Perdón. Sigue, Amaya, por favor —solicitó Irati y le echó una última mirada de aviso a su amiga.

Aunque Uxue se comportó, su cara de asombro era evidente, sobre todo para alguien allí presente y que la conocía demasiado bien. Lander, desde el otro extremo de la mesa, no había podido escuchar los cuchicheos, pero sí había presenciado el intercambio de gestos y miradas. También conocía a Irati, llevaban años trabajando juntos, y era la mejor amiga de su novia. Que a él le constara, Irati nunca había llegado tarde a una reunión. Y Uxue no se ruborizaba por cualquier cosa. Así que ahí pasaba algo muy gordo y, al parecer, bastante bueno.

¿Se habría enamorado Irati de alguien de la oficina?

La idea le pareció tan fascinante que, sin poder evitarlo, comenzó a hacer sus cábalas. No podía tratarse de alguien presente en esa reunión. De la situación, se deducía que había llegado tarde porque estaba con ese hombre. Pero por más que buscaba candidatos, no se le ocurría ningún soltero que pudiera encajar con ella. ¿Un cliente de visita, quizá? ¿O... un empleado casado?

Esta última posibilidad le preocupó, pero se dijo que Uxue no parecería tan encantada con la idea si ese fuera el caso. De todas formas, trataría de sonsacárselo. No era del tipo cotilla, pero descubrir un secreto de tal calibre era demasiado tentador como para quedarse en ascuas.

Si algo había aprendido en el último año era cómo persuadir a Uxue. Y lo haría encantado.

Capítulo 13

En aras de la discreción, pues ya habían arriesgado bastante esa mañana, a la tarde cada uno salió por su cuenta de las oficinas. Acordaron reunirse en una taberna cercana a la casa de Irati, que ofrecía un amplio picoteo además de bebidas.

Charlaron como amigos durante más de una hora, pero las ganas de volver a tenerse eran tan acuciantes que temían darse un simple beso y acabar reuniéndose en el aseo a hurtadillas. Así que salvo algunas manitas y caricias en zonas neutrales, evitaron cualquier acercamiento que pudiera ser la chispa que prendiera su mecha.

Mantuvieron las formas también de camino a casa de Irati, incluso una vez que entraron. Ella le ofreció alguna bebida y él solo pidió agua.

Julen caminó por el salón mientras la esperaba, demasiado inquieto para sentarse. Se distrajo observando la decoración, que había cambiado poco en los últimos años. Los cojines eran nuevos, pero el sofá era el mismo, al igual que el mueble de la televisión. Las cortinas que cubrían la amplia galería acristalada también eran las mismas. Las apartó a un lado con la mano y pensó, como ya hiciera años atrás, cómo alguien podía decidir cerrar una amplia terraza convirtiéndola en galería. No entendía cómo a los padres de Irati nunca se les había ocurrido volver a abrirla cuando compraron el piso poco antes de que naciera su hija. La verdad era que nunca se lo había preguntado a Karlos o a Mertxe, a pesar de que había tenido mucha confianza con ellos como para hacerlo, y que era algo que él ya había pensado prácticamente la primera vez que había pisado aquella casa.

—¿Algo interesante ahí fuera? —indagó Irati al volver de la cocina.

—Solo miraba... —Se lo pensó un poco, no quería incomodarla con aquella pregunta—. ¿Nunca has pensado en recuperar la terraza original? Pudiendo respirar aire fresco mientras disfrutas de estas vistas al parque, ¿por qué elegir hacerlo detrás de un cristal?

—Mis padres pensaban hacerlo algún día —reconoció y le entregó su vaso a Julen. Miró el ventanal que los separaba de una noche estrellada—. Pero nunca tenían tiempo para ponerse a ello. El año que viene, decían siempre.

Julen valoró las posibilidades, calculó el trabajo que sería necesario para desmontar toda la cristalera y reconstruir la estructura acorde con la fachada y las barandillas que conservaban la mayor parte de los vecinos. No llevaría muchos días, evaluó.

Dándole vueltas a aquello, e imaginando cómo quedaría la estancia, ya que habría que mover algunos muebles, de pronto, algo llamó su atención.

—Oye... ¿dónde están las fotos?

—¿Qué fotos?

—Las que había antes aquí, en el armario. Y en el mueble del recibidor también solía haber algunos marcos —recordó de repente.

Cuando el rostro de Irati dejó de lucir el tono sonrosado que había mantenido todo el día para quedarse lívido, Julen supo que acababa de fastidiar la noche. ¿Cómo podía ser tan bocazas?

—Las guardé pocos días después del funeral —explicó tras tomar asiento, con Julen a su lado—. Ver los rostros de mis padres continuamente en cualquier estancia de la casa se me hizo insoportable. Acabé quitando también las mías en solitario, ya que detrás de la cámara habían estado ellos. —Bebió un largo sorbo de agua y él esperó a que dejara el vaso. No quería intervenir hasta que ella hubiera acabado realmente—. Al cabo de unos meses, me sentí capaz de abrir los cajones donde las metí y mirarlas. También los álbumes. Hay días que me invade la nostalgia y me paso horas revisándolos. Pero sigo prefiriendo escoger yo el momento.

»Igual que cuando quiero hablar con ellos, lo hago siempre en su habitación. Allí sí tengo una foto de los tres juntos. Mi favorita.

Esta vez, cuando ella volvió a beber agua y se lo quedó mirando con una sonrisa resignada y algo de color en sus mejillas, Julen supo que sí había terminado y que, además, estaba más en paz con ello ahora que lo había expresado en alto.

—¿Solo entras en su cuarto cuando quieres hablar con ellos?

—No, no solo para eso. También para limpiar y ventilar. Relleno un jarrón con flores frescas cada semana. Y muchas veces uso joyas y complementos de mi madre, porque era algo que hacíamos habitualmente. La ropa no, nunca, y de eso no he sido capaz. Aún tengo todas sus cosas en los armarios. Dejé casi todo tal como estaba. Las sábanas puestas... —Se contuvo de seguir hasta que lo miró de soslayo y su mirada, limpia y sin juicios, le hizo admitir algo por primera vez ante alguien—. El primer mes, dormí varias noches allí.

—Es muy posible que yo hubiera hecho lo mismo en tu lugar —reconoció Julen y supo que sentirse comprendida la aliviaba profundamente. Y como ya habían abierto la caja de los truenos, aportó su granito de arena—. Cuando murió Ewan, sus padres tardaron algunos días en reunir fuerzas para venir al piso a por sus cosas. Y me pidieron que yo las empaquetara, para que solo fuera recogerlas y volver a la granja. Lo hice por ellos, por supuesto, pero ya había estado en su cuarto, curioseando un libro que había dejado a medio leer, recogiendo calcetines que acostumbraba a chutar debajo de la cama... Pequeños detalles que de alguna forma desmentían que estuviera muerto, pues había dejado tantas cosas sin terminar... Una conversación a medias, por ejemplo.

Irati lo escuchó tan atenta y paciente como él. Era tan tranquilizador poder hablar sobre aquel tema con alguien que la comprendía que necesitó seguir adelante.

—¿Tenías alguna foto de él expuesta?

—No. De haberla tenido, tal vez me habría sentido como tú y la habría quitado. Bastante tenía con verlo a él, o su fantasma.

La palabra flotó en el aire y ella le dio la mano.

—Pero ya está aclarado. Él está en paz. Y tú también —afirmó, ya que no era una pregunta, sino una certeza.

Él asintió y le besó la mano que le aferraba.

—¿Puedo verla? Tu foto favorita —especificó cuando ella alzó una deja.

—Claro. —Se levantó y, como él no lo hizo, tiró de su mano—. Vamos.

Julen tardó dos segundos en reaccionar. Había creído que ella la iría a buscar, no que lo invitaría a entrar en el dormitorio que era una especie de santuario de sus padres.

Sin embargo, él no era un desconocido en aquella casa. Ya había estado allí en numerosas ocasiones antes de empezar una relación amorosa con Irati. Sus padres lo habían querido casi como un hijo más. Recordaba sus abrazos, los consejos paternales que le dirigían cuando lo creían conveniente, las felicitaciones por sus metas logradas en el deporte que él amaba tanto como a ellos les fascinaba el submarinismo.

Entró detrás de ella, sus manos entrelazadas, y esperó sentir algo similar a cuando la presencia de Ewan se había manifestado para él. Pero solo encontró una habitación que se le hacía vagamente familiar y un atisbo de un aroma que le hizo pensar en Mertxe, algo muy sutil, flotando en el aire. «Sí que está aquí», pensó por un instante, aunque luego se decantó por la idea de que, quizá, Irati vaporizara de vez en cuando el frasco de perfume que reposaba sobre el tocador, entre un jarrón con flores naturales y un marco de plata.

La visión de aquella foto le hizo saltarse un latido a su corazón. Porque conocía aquella imagen. Era bastante antigua. Y la había tomado él.

Tragó saliva y rodeó la cintura de Irati por detrás cuando ella levantó el marco con ambas manos.

—Estábamos en el jardín del colegio, el día de mi graduación en primaria.

—El mismo que yo me gradué en secundaria —le recordó, ya que se llevaban cuatro años.

—Sí, eso es. Nuestras madres estaban como locas haciéndonos fotos a las chicas con nuestros vestidos nuevos. Recuerdo que tú también te pusiste de punta en blanco, con traje y corbata. —Se giró hacia él y lo besó en la mandíbula—. Estabas muy guapo.

Él le devolvió el beso en el nacimiento del pelo y la estrechó un poco más fuerte.

—Mi madre insistió. Y como yo quería que me compraran una moto ese verano, estaba de lo más complaciente.

—Y por tu dieciséis cumpleaños la conseguiste.

—Pero tuve que ser muy buen chico hasta entonces. Ese día, incluso hacer de fotógrafo.

La notó tensarse antes de girarse lentamente hacia él.

—Fuiste tú quien... —No fue capaz de seguir.

—Sé que fui yo porque os hice fotos a todas con la familia, me ofrecí a hacerlo, lo que maravilló a mi madre. Un punto más para mí. —Besó su sien y trató de bromear cuando sintió que se le entrecortaba la respiración—. Quizá por eso estás tan sonriente. Era a mí a quien mirabas.

Como esperaba, aquello le robó una corta carcajada, deteniendo sus lágrimas.

—Buen intento. Pero no. Mi padre me estaba haciendo cosquillas. Ya sabes que era muy dado a hacerlas en cuanto te pillaba despistado.

—Ya lo creo. —Irati vibró al contacto con su risa—. También las usaba para hacer trampas en las carreras en el mar. Ya era difícil alcanzarlo nadando. Aunque le hubieras sacado ventaja corriendo desde la toalla hasta la orilla, él recuperaba ese margen en las primeras brazadas. Luego se venía un poco abajo y lo volvías a rebasar. Entonces era cuando llegaba su ataque de cosquillas, te dejaba fuera de juego y ya no tenías ninguna posibilidad. —Rememoró de muchos veranos en la playa—. Tu madre era la más veloz y no necesitaba de trucos para ganarnos a ninguno.

—Adoraban el agua. —Julen notó la tensión de sus hombros y supo que había vuelto a sumirse en la tristeza—. Y su mayor pasión fue también su condena.

—A veces puede serlo —admitió él, quien del mismo modo había estado a punto de perder la vida, en su caso, por el rugby—. Pero abrazar esa pasión nos hace quienes somos. Tú me recordaste eso y me ayudaste a volver a sentir ganas de muchas cosas que ya creía olvidadas. Aunque soy yo, somos cada uno de nosotros quienes elegimos vivir asumiendo el riesgo que implica.

Se quedaron en silencio hasta que Irati dio dos besos sobre el cristal a la altura de los jóvenes rostros de sus padres, muy pegados a las mejillas de una niña de doce años que sonreía sabiéndose amada por las personas que le habían dado la vida y compartido la suya menos tiempo del que todos habían imaginado. Aunque los años vividos habían valido por varias vidas.

—Os quiero —pronunció al dejar en su lugar la fotografía y se giró para acurrucarse en el abrazo de Julen.

Pasó largo rato allí refugiada, sintiéndose amada de una forma nueva por el hombre que sabía que siempre la había querido de un modo muy distinto. Desconocía cuándo había cambiado exactamente aquel sentimiento ni qué magnitud había alcanzado, pero no dudaba de su existencia, pues, al igual que la fuerza de la presencia de sus padres en aquel dormitorio, era capaz de percibirlo.

La pregunta le salió del alma:

—¿Te quedas a dormir?

Lo oyó exhalar el aire de sus pulmones de forma larga y profunda, como quien se sienta en su sillón después de un largo día y, por fin, se relaja.

—Solo si me dejas tu pijama de unicornios.

La carcajada de Irati murió en su garganta cuando alzó la vista hacia él y su boca selló la de ella.

Aquella noche, en la cama de Irati, descubrieron que hacer el amor de forma sosegada podía ser tan satisfactorio como dejarse arrastrar por esa pasión que los barría como un huracán. Que las caricias lentas y los besos delicados eran capaces de despertar sensaciones inimaginables. Y que dormir abrazados, compartiendo el calor de sus cuerpos en una fría noche de invierno, era algo a lo que podrían acostumbrarse muy fácilmente. Quizá, demasiado.

Capítulo 14

Eran más de las ocho y media de la tarde del jueves cuando Julen se subió a su moto para volver a casa tras un larguísimo día de trabajo en el que unas doscientas cosas, una arriba una abajo, se habían complicado. Polvoriento, algo resudado, famélico y agotado, solo pensaba en darse una ducha, cenar y meterse pronto en la cama.

A pesar de eso, en lugar de tomar la última curva a la derecha en dirección al garaje, algo lo hizo virar a la izquierda y aparcar en el primer hueco libre que vio delante del Stromboli. Sabía que encontraría allí a Irati con sus amigas; tal vez Lander estuviera también con ellas. A menudo Adrián se permitía una pausa y sumaba una silla a la mesa. Él podía coger otra y tomar un merecido aperitivo tras su jornada.

Halló a todos los que esperaba en la mesa habitual, salvo a Adrián. Quizá, porque el bar estaba muy concurrido. No importaba, en algún momento se pasaría para saludarlo.

La conversación se detuvo de golpe cuando él hizo acto de presencia, saludó en general, tratando de no demorar su mirada en Irati más de la cuenta, y acercó una silla tal como había planeado. Esa era la primera parte de un plan que aún no tenía del todo definido, pero que pretendía idear sobre la marcha. Ya iba siendo hora.

—Estás hecho un asco. —Tania lo miró con el labio superior arrugado tras acercarse un poco a él, pues se había sentado a su derecha. Irati estaba a su izquierda y quedaba casi de frente a Julen. La seguían Uxue, Lander y, cerrando el círculo, Leyre—. ¿Acaso vienes directo de la obra?

—Hoy se han complicado algunas cosillas —minimizó, negándose a ahondar en el tema, pues quería desconectar de ello—. Acabo de salir.

—Señora Allende, ¿no estará incurriendo en explotación laboral sobre mi hermano aquí presente? —planteó Tania con su gesto más serio de abogada de la acusación.

Irati miró a su amiga sin comprenderla durante un par de segundos. Había estado demasiado concentrada tratando de disimular el desasosiego que le había provocado la llegada de Julen. Más aún al verlo quitarse la cazadora de cuero, mostrando aquella lamentable ropa de trabajo que le sentaba tan indecentemente bien al cuerpo que cubría, sabiendo que debajo del olor a polvo de ladrillo y hormigón, habría otro a sudor reciente de hombre. De ese hombre con el que perdía la cordura cada vez que estaban a solas.

Tras la noche de ensueño del martes, durmiendo y despertando juntos, el miércoles Irati había tenido que viajar hasta Logroño por negocios y había llegado casi de noche a San Sebastián. Solo habían podido hablar por teléfono y enviarse mensajes. Ya a jueves, a pesar de estar en el mismo edificio, apenas se habían podido ver de pasada, ocupados como habían estado.

—Puedo asegurar que yo firmé hace meses un contrato completamente legal en el que se establecieron unos plazos que ambas partes acordamos como viables —logró formular tras hacer reaccionar a su cerebro—. A partir de ahí, la organización de tareas y duración de jornadas recae plenamente en la empresa de la que su hermano es cotitular, señora abogada.

Unas risas comedidas que se extendieron sobre la mesa dictaron sentencia.

—Caso cerrado. —Dictaminó Tania, y le ofreció su Coca Cola a Julen antes de que él mismo se la robara—. Sal a tu hora, pringao.

Cualquier réplica por su parte fue interrumpida por la llegada de Gabriella, que portaba una bandeja con una ordenada fila de apetitosas minipizzas.

—Biondo —lo saludó tras depositarla en el centro de la mesa—. Si llego a saber que venías, habría preparado más.

—Compartir es vivir —enunció él y se lanzó a por una de inmediato. La devoró en un solo bocado, haciendo aspavientos por lo caliente que estaba aún la mozzarella. Después se llevó las puntas de los dedos a la boca y las besó con fuerza, en un gesto muy italiano para decir sin palabras lo deliciosa que estaba—. De once sobre diez, Gabriella. ¿Sería mucho pedir una de tamaño familiar? Soy capaz de comerme esta bandeja yo solo.

—Otro día, amore, no he preparado más masa. —Cuando lo vio estirar la mano hacia otra, antes de que ninguno más pudiera al menos probarlas, le dio una palmadita en el dorso para que se contuviera—. Si tanta hambre tienes, déjate de aperitivos y cena como Dios manda.

Adrián escogió ese momento para acercarse con una silla y hacerse un sitio entre Tania e Irati. Lo saludó solo un segundo antes de alargar la mano hacia una minipizza.

—¡Eh! Te has cogido la más grande —le recriminó Julen, a lo que Adrián no respondió más que con su cara más inocente.

—La más grande era la que te has comido tú —contradijo Lander. Con un gesto de agradecimiento a la cocinera, se sirvió su ración.

Gabriella puso los ojos en blanco y recuperó la bandeja para repartir las que les correspondían a las chicas. Sobraron dos, así que no pudo resistirse a darle otra a Julen y se quedó la última para sí. Le dio un mordisquito y asintió con aprobación.

—Siéntate con nosotros. —Tania se arrimó más hacia Adrián para abrir espacio y le lanzó una mirada a su hermano para que acercara otra silla—. No comas ahí de pie.

—No, no, gracias, tesoro. Voy a preparar más masa antes de que se me olvide cómo he conseguido sacarle esta textura tan crujiente —decidió.

—Déjalo para mañana, mamá, llevas en la cocina toda la tarde.

—Tú sí que eres un explotador laboral —le recriminó Irati a Adrián, dándole un pequeño codazo, dejándolo algo desconcertado al no haber estado presente en la conversación.

—¡Si es ella la que se presenta aquí cada día con ideas para nuevos aperitivos! ¡Y me echa de la cocina si me acerco a ayudar! —se defendió.

—Yo te ayudo encantado, Gabriella, y pongo a tu disposición mis expertas dotes de catador —se ofreció Julen, haciéndola reír, como siempre.

La mujer lo empujó por el hombro para que se sentara de nuevo y se lo palmeó con afecto. Luego se miró la mano y se sacudió el polvo rojizo.

—No necesito ayuda. Y tú no deberías malgastar tus expertas dotes de galán con una mujer de mi edad, sino buscarte la compañía de una muchacha joven y soltera. —Miró a las presentes con ojos brillantes—. Aquí tienes dos bien lindas. ¿Por qué no invitas a alguna de ellas a cenar contigo? Aunque primero, date una buena ducha y ponte ropa limpia —sugirió.

Con sonrisa victoriosa, recogió la bandeja y se marchó tan campante.

Leyre, que había disfrutado de la hilarante conversación como oyente nada más, bebía de su copa de vino cuando casi se atragantó al sentir que Julen le cogía la mano y la miraba con seriedad.

—Leyre, eres una mujer increíble y cualquier hombre sería afortunado ya solo con que tú te dignaras a mirarlo. Qué decir de que accedieras a cenar con él. Pero los dos sabemos que lo nuestro es imposible.

Algo ruborizada, dejó que le besara el dorso de la mano con pomposa ceremonia. Después contuvo la risa para seguirle el juego. Alzó la barbilla mientras sujetaba su copa como lo haría una reina en una película de época.

—Lo sé. Cargaremos con esta pena el resto de nuestros días. Pero sobreviviremos —declaró y se llevó la mano a la frente de forma melodramática cuando él se la soltó.

Las risas fueron generalizadas. Uxue hasta aplaudió la escena en reconocimiento a la divertida aunque algo sobreactuada interpretación. Sus manos quedaron suspendidas en el aire a media palmada cuando vio que Julen se levantaba y rodeaba la mesa hasta llegar a la altura de Irati, quien se giró en su silla y alzó la vista hacia él como a cámara lenta.

—Tal vez no esté todo perdido para mí y otra bella dama de alma compasiva acceda a acompañarme a cenar esta noche.

Julen tomó su mano y ella sonrió, a la espera de otra parrafada teatral. Sin embargo, lo que recibió no fueron palabras lisonjeras, sino un beso lento y profundo que no vio venir hasta que lo sintió agacharse hacia ella y apoderarse de su boca de forma directa.

Para su consternación, no fue comedido ni pudoroso, sino que tiró de ella para hacerla incorporarse un poco y acortar distancias mientras que con la otra mano le sostenía la cabeza por la nuca, amoldando su postura a la demanda del beso que sacaba a la luz su secreto de una forma que ella jamás habría esperado.

No oyó cómo algunos de los presentes contenían el aliento ante una escena quizá demasiado erótica para aquel selecto público. Tampoco escuchó cómo, según aquello se alargaba más de lo esperado, soltaban algún improperio entre dientes. Mucho menos el «Te lo dije» de Adrián dirigido a Tania ni el «Así que era él» de Lander a Uxue.

Este último había quedado bastante frustrado tras comprobar que su capacidad de persuasión había llegado hasta el punto de hacerla reconocer que Irati había estado con alguien aquella mañana en su despacho, pero sin lograr que soltara el nombre, ni siquiera empleándose a fondo hasta altas horas entre las sábanas. Dichosa confidencialidad de mejores amigas.

Cuando Julen liberó la boca de Irati, ella lo miró con cierta consternación antes de resoplar y sonreírle de manera indulgente. Sabía que no iba a tardar mucho en perdonarlo por aquello.

—Entiendo que la dama acepta —susurró con picardía—. Me doy una ducha y hago la reserva. Te recojo aquí en una hora —declaró y besó en esta ocasión el interior de la mano que aún sostenía, en un punto intermedio entre la palma y la muñeca, donde el pulso de Irati latía acelerado.

Después de mirar a todos los presentes con sonrisa ladina, se acercó a su hermana, que estaba muda quizá por primera vez en su vida, y le dio un fraternal beso en lo alto de la cabeza. Recogió su chaqueta y alzó una mano en un gesto de despedida.

Irati se llevó su copa a los labios para no ser la primera en tener que pronunciar palabra.

—¡Tú lo sabías! —Tania, cuyas mejillas lucían casi tan rojas como su pelo, señaló a Uxue con clara indignación en su voz—. Y Lander sabía algo, aunque no quién... —Se cruzó de brazos de lo más enfurruñada y se giró hacia Irati—. ¿Por qué soy la última en enterarme?

—Yo tampoco sabía nada —se apresuró a asegurar Leyre—. ¡Joder! Si al principio he pensado que había sido un puntazo de Julen y que era la primera vez que la besaba. Hasta que ha estado claro que no lo era. —Se llevó las manos a la garganta con emoción—. Ay, ¡me encanta!

—¿Estáis saliendo? —comenzó a indagar Tania.

—Desde hace muy poco —respondió Irati con voz más relajada de como se sentía.

—¿Y por qué lo sabe Uxue?

—Se lo hice confesar el lunes —intervino ella con rapidez—. Trabajamos juntas y la noté... diferente.

—Precisamente porque se trata de tu hermano, Tania, no me pareció algo para contar por teléfono. Y no nos hemos visto todas hasta hoy. —No había querido que Tania se sintiera dolida, pero ya era tarde—. No esperaba que Julen apareciera y tomara la iniciativa de contarlo... así.

—Ha sido muy gráfico —alegó Lander, muy conforme con la forma en que Julen había querido dejar las cosas claras en un momento, sin rodeos—. Sobran las palabras.

—Pues yo quiero que las haya —exigió Tania—. ¿Cómo habéis empezado? ¿Por qué?

—¿Por qué? —Leyre soltó una carcajada—. ¿Tú qué crees?

—Quiero decir que... —No era capaz de formular de forma precisa lo que quería preguntar, y eso era poco habitual en ella—. Hasta ahora erais amigos.

—Ese es el quid —incidió Uxue—. Hasta ahora.

—Seguimos siendo amigos. Eso nunca va a cambiar.

—¿Y si sale mal?

—Joder, Tania, no seas aguafiestas —protestó Leyre.

—¡Es que no quiero que ninguno de los dos sufra!

La voz ahogada de Tania dejó patente lo que de verdad temía: un corazón roto por culpa del otro. Por no mencionar la compleja situación de verse obligada a posicionarse del lado de su hermano o su amiga si llegaban a terminar de forma poco amistosa y, sobre todo, si uno de ellos no quería que la relación terminara.

—Agradezco oírte decirlo, Tania, pero eso no está en tu mano. —Irati le sonrió y buscó precisamente su mano sobre la mesa. Esta dejó que se la aferrara hasta que su tensión se relajó un poco.

Irati jugueteó entonces con su copa casi vacía, con cierta angustia queriendo obstruir su pletórica felicidad. No lo permitió y reflexionó en voz alta:

—No puedo asegurar lo que va a pasar dentro de tres meses, cinco años o veinte. Pero sí sé que tanto Julen como yo conocemos lo que es el dolor, la soledad y la pérdida. Hemos sufrido lo bastante como para valorar el momento, y este que estamos viviendo es muy bueno. Ninguno va a dejar de disfrutarlo por miedo a lo que pueda ser en un futuro.

—Nadie puede saber qué le espera a la vuelta de la esquina —apoyó Leyre y alzó su copa a modo de brindis—, así que vivir el momento es una sabia decisión.

—Una filosofía de vida con la que siempre he comulgado —secundó Adrián y rodeó a Tania por la cintura antes de besarla con ternura en la sien, provocando que sus ojos verdes no pudieran reprimir más las lágrimas, aunque sus labios sonrieron.

—De verdad os deseo toda la felicidad del mundo a ambos. Espero que la encontréis juntos.

—Gracias, tesoro. Siento la forma en la que has tenido que enterarte —volvió a disculparse Irati—. Yo pretendía decírtelo de otra manera.

—Pues yo creo que no debes renegar de ese pedazo de beso. —Valoró Leyre, haciéndola ruborizarse de inmediato por el recuerdo.

—¿Puedo saber cómo empezó todo? —solicitó Tania.

—Solo lo que se pueda contar, por favor —quiso aclarar Adrián y señaló a Tania—. Lo digo por ella, no por mí. A mí puedes contarme todo, hasta el detalle más sórdido, cuñadita.

—Calla, y deja que hable —protestó su novia, alterada por sus palabras y lo que implicaban.

Irati suspiró con resignación y se preparó para dar la versión verbalizada de la historia. Su versión, ya que Julen se iba a escaquear tras resumirlo todo con un beso. Uno de película, de acuerdo, pero tras el que se había esfumado con viento fresco.

—Voy a necesitar más vino —murmuró.

—Adrián se encarga, ¿verdad? —Tania lo taladró con la mirada—. Porque además tiene que ponerse a trabajar ya. ¡Mira cuánta gente!

—No, aún puedo...

No pudo terminar, porque Uxue imitó a su amiga por encima de sus palabras.

—Lander, ¿por qué no vas a ver si a Gabriella no le importa enseñarte a hacer esa masa crujiente? Si le dejas caer que vas a intentar reproducirla en casa para mí, te dejará ser su pinche otra vez.

Los dos hombres se miraron con expresión resignada. Los estaban echando de forma descarada.

—¿De verdad nos vamos a quedar sin escuchar la historia? —se lamentó Adrián.

—Luego os la cuentan resumida vuestras chicas. —Lander se lo exigió a Uxue con la mirada antes de marcharse a la cocina—. O podéis pedirle su versión a Julen, aunque parece fiarse de la que yo vaya a relatar.

Irati le tendió su copa a un Adrián al que se le habían apagado un poco sus relucientes ojos azules. ¡No lo había tenido por tan curioso! Esperó a que se la devolviera llena y, después de un pequeño sorbo durante el que decidió qué partes no mencionar —como todo lo referente a los episodios de máximo estrés de Julen o el tórrido encuentro en su despacho— comenzó a narrarles los acontecimientos desde un punto que creyó de vital importancia.

—El momento crucial fue cuando me enfadé un poco con él y discutimos.

—¡Ay! ¡Qué poco valorada está una buena discusión! —intervino Uxue, por propia experiencia—. Puede obrar milagros.

Y tras este breve inciso, las mantuvo atrapadas en la narración de lo vivido con Julen las últimas semanas.

Capítulo 15

Cuando Julen llegó a aquel apartado caserío del pueblo de Orio, a una media hora de San Sebastián, la fiesta ya estaba en todo su apogeo. Era el cumpleaños de Alberto Seoane, su mejor amigo de la infancia, cuya amistad no había desaparecido nunca, aunque los años vividos fuera los hubieran separado. Siempre que Julen había vuelto a casa, se lo había hecho saber y, en lo posible, habían buscado un hueco para quedar un rato y ponerse al día. Había sido a través de Alberto que Julen había mantenido también el contacto con otros amigos del colegio, con los cuales salía de vez en cuando desde que su vuelta había sido definitiva.

Saludó a quienes se fue encontrando, si bien allí había mucha gente que le resultaba desconocida. Alberto, extrovertido y amante de las actividades al aire libre, había formado una cuadrilla también en Orio, ya que había pasado sus veranos en aquel caserío con sus abuelos. Ahora que lo había heredado y reformado, había querido aprovechar para celebrar su cumpleaños y, de alguna forma, inaugurarlo.

Tardó casi un cuarto de hora en dar con el anfitrión, quien se acercó a él haciendo eses.

—Un poco pronto para llevar esa manga, ¿no, colega? —Lo abrazó, levantándolo del suelo, pues siempre había sido bastante más bajito y delgado que él. Le palmeó la espalda con fuerza, haciéndolo toser y carcajearse—. Felices taitantos.

—Dilos todos: treinta y cuatro. No los arrastro todavía. —Alzó la barbilla y mostró su perfil afeitado, sin marcas ni apenas arrugas, ni siquiera en el contorno de sus pequeños ojos grises. Conservaba todo el pelo castaño y bien tupido de su cabezota, así que podía alardear de aparentar algunos años menos. Y se mantenía en forma por la práctica de diversos deportes, como el fútbol y la escalada—. Ya veremos si te digo lo mismo cuando me asome a los cuarenta.

Julen puso fingida cara de espanto y acompañó a su amigo hasta una larga mesa, donde varios cubos con hielo cuidaban de que las bebidas permanecieran frescas en el amplio txoko instalado en la planta baja, donde una chimenea caldeaba el ambiente tanto o más que las docenas de asistentes.

Se hicieron con unas cervezas y deambularon por la fiesta mientras charlaban con otros amigos o Alberto le iba presentando a gente.

Julen había pensado en un primer momento proponerle a Irati que lo acompañara. Cenando con ella el día anterior, había recibido la llamada de Alberto para invitarlo. Sin embargo, cuando colgó y le explicó la conversación mantenida, lo descartó de inmediato. No porque quisiera mantener sus propias amistades para sí, sentimiento que sí lo habría disuadido en otra época de su vida, o con otra mujer que no fuera Irati. Sabía perfectamente que él se iba a sentir a gusto con ella en cualquier parte y con cualquier grupo de gente.

Si finalmente no le había pedido que lo acompañara había sido por ella. La situación era distinta a cuando la había llevado a verse con Tom. Aquello había sido inesperado, Irati y él ya tenían planes, y que después resultara que había otros veinte tíos no era algo que pudiera haber previsto ni evitado. Por suerte, había salido bien. Pero esa fiesta era otra cosa.

Para empezar, volver a llamar a Alberto habría sido raro, cuando ya había aceptado su invitación en solitario y le había dicho que acudiría en cuanto terminaran los entrenamientos del club de rugby. Tendría que informarle de que lo acompañaría una chica, una con la que salía, una de la que no le había hablado, pero a la que conocía del colegio. Y no solo él, sino gran parte de los asistentes, entre ellos, varias mujeres, o eso había supuesto cuando le había dicho que irían casi todos los compañeros de su época escolar, como en una especie de reunión nostálgica. El problema era que él había salido o, como mínimo, tonteado, con no menos de diez de ellas. Nada que pudiera haber perdurado en el tiempo, las cenizas estaban más que apagadas por su parte con respecto a cualquiera. Sin embargo, podía ser una situación incómoda para Irati, quien había recordado nombres y apellidos de algunas de esas chicas mucho mejor que él mismo.

Y efectivamente, allí había unas cuantas.

—No mires ahora, pero Enara está allí, junto a la chimenea, y no te quita ojo. —Julen no tuvo la menor intención de girarse hacia donde señalaba de forma descarada su amigo, quien había pasado ya de las cervezas a los cubatas—. ¿Cuánto hace que no os veis?

—Lo menos quince años —calculó.

—Pues está igualita, tío. Más pibón que entonces, incluso. Si fuera tú, ya estaba allí y me lanzaba a recordar los buenos tiempos.

—No, gracias, no fueron tan buenos. —Celosa, controladora y creída. Era guapa y lista, eso lo había cegado a principios del bachiller, hasta que sus muchos defectos lo habían hecho salir corriendo—. Por cómo la miras, te animaría a que fueras tú y la sacaras a bailar. Pero te lo desaconsejo, colega. Vas tan borracho que me temo que te irías a poner en plan baboso en tu propia fiesta. Y si ella ha cambiado su carácter tan poco como su físico, más te vale mantenerte lejos.

—Joder, sí que te has vuelto exigente —lo reprendió Alberto. Le echó el brazo al cuello y lo hizo girar hacia otro rincón del lugar—. ¡Oh! ¿Y qué me dices de Almudena? Siempre fue la más bonita. Y la más amable. La más... —Se quedó un momento como ido, hasta que pareció reaccionar—. Nunca tuvisteis nada, pero seguro que si se lo hubieras propuesto, habría dicho que sí.

—No lo intenté con ella ni ella conmigo. Nos llevábamos bastante bien, pero sin ningún tipo de interés romántico el uno por el otro. Y de haberlo habido por mi parte, tampoco lo habría intentado, porque te gustaba a ti. Y a ella, juraría que también le gustabas tú.

Julen se rio cuando Alberto se enderezó y lo miró muy serio. Parecía que se le hubiera pasado la cogorza de golpe.

—Es cierto. Pero tú eras demasiado tímido para decirle nada. Con lo abierto que eres para hacer amistades, no sé por qué con las chicas siempre has sido tan inseguro.

—¿Tú te has visto a ti y me has visto a mí? —señaló a ambos con exagerados aspavientos.

—A estas alturas de nuestra vida, mal vamos si no hemos descubierto aún que el físico es solo un punto más a tener en cuenta, no el determinante.

Julen observó que la chica en cuestión los estaba mirando y, tras vacilar unos instantes, se decidía a acercarse a ellos.

—Viene hacia aquí —advirtió a su amigo quien, de nuevo, se puso tieso como una vela.

Lo primero que hizo Almudena fue felicitar a Alberto por lo divertida que estaba siendo la fiesta, y agradecerle haberla invitado después de tantos años sin haber tenido contacto y así poder reencontrarse con viejos amigos. Como Julen, a quien hacía una eternidad que no veía. Le dio dos besos y le preguntó qué tal se encontraba, si ya había recuperado la salud tras el sonado accidente y a qué se dedicaba ahora.

Amable, muy amable de hecho, tal como la había definido Alberto, y desde luego, no había cambiado. ¿Bonita? Mucho. La madurez le había sentado bien a sus facciones redondeadas, alargándolas un poco, y sus ojos ámbar seguían siendo igual de expresivos. ¿Seguirían vivos también en ella ciertos sentimientos del pasado?

Julen se vio preguntándole por su trabajo, su familia y... su pareja. Cuando ella informó que estaba soltera y sin compromiso, él dejó caer que Alberto también. Ambos se miraron con cierto nerviosismo y Julen sintió que sobraba.

Iba a ofrecerse a ir a por unas bebidas cuando Almudena le preguntó:

—¿Y tú? ¿Estás con alguien?

—Sí —respondió tan rápido que se sorprendió a sí mismo.

—¿Sí? —Alberto dejó de mirar embobado a su amor platónico de la adolescencia para centrar la vista en su amigo.

—¿Es que Alberto no lo sabe? —La risa de Almudena desvió por un instante los ojos del hombre de la cara de su amigo, aunque enseguida volvió a la carga—. Creía que nunca habíais perdido la amistad.

—¿Estás con alguien y no me has dicho nada? —El resentimiento era evidente.

—Es algo muy reciente, apenas llevamos una semana.

—¿Y no la has traído para que la conozca?

—Ya la conoces. De hecho, más de la mitad de los aquí presentes la conocen. Es Irati. Irati Allende.

Alberto sintió que se la pasaba la borrachera por completo.

—¿La amiga de tu hermana?

—Eso es.

—¡La recuerdo! —Almudena parecía entusiasmada—. Era tres o cuatro años menor que nosotros. Pelo castaño, enormes ojos de ese mismo tono. De las de buenas notas. ¿Qué tal le va?

—Bien. Dirige su propia empresa.

—Sí, ya apuntaba maneras. Me alegro por vosotros, Julen. Aunque Alberto está en shock.

Ella le dio una palmadita y el hombre reaccionó de golpe. Había estado haciéndose a la idea.

—¿Tu hermana no te ha castrado? La recuerdo perfectamente amenazándote con hacerlo si se daba un caso como este.

—Mi virilidad está a salvo, gracias por tu interés.

—De nada... Aunque tampoco es que me interese por tu... quiero decir...

—Te hemos entendido. —A Almudena pareció hacerle mucha gracia y agarró del brazo a Alberto mientras se reía.

Julen no esperó más para dejarlos un momento a solas y anunció que iba a por unas bebidas para todos. Estaba eligiendo algo sin alcohol que pudiera tentar a su amigo y un pequeño bocadillo para ayudarlo a despejarse, y que así no saliera mal parado de su reencuentro con Almu, cuando alguien tocó su hombro.

Cuando se giró, se encontró con un rostro que no había esperado ver allí.

—¡Valeria!

—Hola, Julen. —Aunque pareció dudar un momento, acabó por rodearlo por la cintura y darle un abrazo—. Me alegro mucho de verte.

Julen llevaba las manos cargadas con un vaso en cada una, así que apenas pudo corresponderla. Pero cuando se apartó, se agachó para darle dos besos.

—Yo también a ti.

Estaba preciosa. La jovencita esbelta y de mejillas redondeadas que fue se había transformado en una mujer bien proporcionada de rostro ovalado y mirada penetrante. Pero había sido su sonrisa, dulce y amplia, lo que había destacado siempre. Ahora la lucía radiante, aunque sus ojos no parecían acompañarla. Tal vez llevara unas copas de más, valoró, viendo la bebida de su mano.

—Te hacía por Alicante. ¿Has venido a visitar a tus padres?

—Sí, tengo unos días libres.

—¿Y dónde has dejado a tus hijos? —No había visto ningún niño, pero quizá estuvieran en alguna estancia de los pisos superiores que él aún no había visitado, ya que había ido directamente en busca de Alberto al corazón de la fiesta—. ¿Están por aquí?

—No, se han quedado en casa con mis padres. Son aún muy pequeños para estar despiertos a estas horas.

Julen observó que sus ojos color caramelo se iluminaban al hablar de ellos.

—Los abuelos encantados, supongo.

—Desde luego.

—¿Y Lorenzo?

Tampoco le pasó desapercibido a Julen que esta vez su mirada se ensombrecía.

—Se ha quedado en Alicante.

—Mucho trabajo, imagino. Fue eso lo que os llevó allí, ¿no? —recordó, pues él tenía un importante puesto en una cadena hotelera—. Coincidir en los días libres tiene que ser complicado.

—Sí, lo es. Aunque... —Tardó un poco en decidirse. Sus ojos mostraban cautela cuando se alzaron hacia él—. Lo cierto es que no estamos pasando una buena racha.

—Caramba. —Julen carraspeó, sin saber muy bien qué decir—. Todos los matrimonios tienen altibajos. Dicen que cuando llegan los niños, es aún más complicado. Pero él siempre estuvo loco por ti, lo arreglaréis —resolvió con convicción.

Ella negó con la cabeza y los cortos mechones que se escapaban de la cinta con la que sostenía su melena negra se cruzaron sobre sus ojos. Habló tan bajo que Julen dudó un momento haberla entendido bien.

—Creo que está con otra.

—¿Lo crees o...?

—Estoy casi segura. —Apartó la vista de él y se bebió lo que le quedaba de su copa de un solo trago. Después suspiró, como si estuviera profundamente cansada—. Estoy valorando pedir el traslado al hospital de Donosti.

—Si crees que es lo mejor para ti, no lo dudes. —Ella se encogió de hombros y Julen sintió un sabor amargo en la garganta. Había supuesto que era feliz y, por el cariño que le guardaba, saber que no lo era le dolió. La punzada fue más aguda por saber que estaba siendo engañada por el hombre que le había jurado fidelidad—. Lo lamento de veras.

—Gracias.

Lo miró con los ojos vidriosos y él tuvo el reflejo de acariciarle la mejilla, tratando de consolarla. Ella cerró los ojos y los apretó con fuerza.

—¡Julen! —Valeria dio un respingo y Julen apartó la mano cuando su nombre fue pronunciado con un grito de júbilo. Enara le cogió el rostro entre las manos y besó sus mejillas efusivamente—. ¡Qué alegría tenerte de vuelta entre nosotros!

—Joder, eso ha sonado como si hubiera vuelto de entre los muertos —la reprendió Alberto, haciendo a Almudena abrir mucho los ojos por la ocurrencia.

—La verdad es que fue un poco así —apuntó Julen con sonrisa resignada.

Tras saludarse los cinco, formaron un círculo en el que Enara se situó estratégicamente entre Julen y Valeria. Almudena le preguntaba a esta por sus hijos cuando la otra habló en alto, como si quisiera que todos la escucharan, y no solo Julen:

—Almu y Alberto me acaban de contar que estás saliendo con una de las amiguitas de tu hermana.

Las otras dos mujeres callaron de golpe. Alberto dejó de mirar a su amada con cara de idiota para girarse hacia su amigo con gesto de disculpa.

—Irati era una de las amiguitas de mi hermana hace veinte años. Ahora, a sus treinta años, es simplemente su amiga.

—Bueno, ya me habéis entendido. —Enara pareció querer restarle importancia a su hiriente comentario, aunque su sonrisa ladina proclamaba lo contrario.

—Irati Allende... Sí, me acuerdo de ella. Recuerdo que era muy lista, y simpática —aportó Valeria, queriendo suavizar la tensión—. No me habías dicho nada, Julen.

—No me ha dado tiempo —se excusó, pues así era.

—A mí tampoco me lo había contado —volvió a quejarse Alberto.

—Porque solo llevamos una semana —insistió.

—Entonces queda poco para que te aburras de ella. —Enara se rio de su propio chiste y pareció sorprenderse de que nadie más riera—. ¡Oh, vamos! ¿Cuándo te ha durado una chica más de unas pocas semanas?

—Conmigo estuvo cinco meses. —Valeria lo miró con complicidad—. Y ya no tenemos diecisiete años. Así que podemos beber sin escondernos de nuestros padres. ¿Qué os apetece, chicas? Bebamos y pongámonos al día.

Enganchó a sus antiguas amigas de los brazos y se las llevó a un extremo de la mesa.

—Tenías razón —reconoció Alberto, ya a solas con Julen—. Enara no ha cambiado nada.

—¿Por qué has tenido que decirle nada sobre mi vida privada?

—Ha venido a hablar con nosotros y ha empezado a hacernos preguntas de todo tipo sin parar... Es periodista, ¿sabes?

—A veces eres un poco idiota, tío.

—Valeria ha sabido salvar la situación.

—Y ha evitado que le recordara a Enara que estar con ella una sola semana fue peor que aburrido, fue insufrible.

Alberto se carcajeó hasta que Almudena apareció de nuevo, haciendo equilibrios con tres cervezas, y volvió a quedarse algo embobado mirándola. Cuando Julen buscó con la vista a las otras chicas, las vio mezclarse con un círculo que reía junto a la puerta abierta mientras fumaba. Enara se encendió un cigarro y le devolvió una mirada desafiante y más lasciva de lo que hubiera esperado.

A algunas mujeres no había quien las entendiera.

En cambio, a otras era más fácil leerlas. Y a la que le sonreía a su amigo con gesto risueño creía estar comprendiéndola bastante bien.

La cerveza siguió corriendo y más compañeros se fueron uniendo a aquel círculo que Julen había procurado que no se rompiera en aras de que su amigo se atreviera a confesarle a Almudena lo mucho que le había gustado siempre. Tal vez porque él mismo acababa de experimentar lo que era que una amistad de toda la vida tomara un nuevo rumbo.

Para cuando quiso darse cuenta, y sin saber cómo, la noticia de su relación con Irati empezó a correr como la pólvora entre sus antiguos compañeros. La mayoría lo felicitó, aunque no faltaron las miradas contrariadas de algunas ex con las que había decidido no cruzar más que un saludo por compromiso y educación.

Que siguieran enfadadas con él después de tantos años no le entraba en la cabeza. Quizá no se había portado tan bien con aquellas chicas como él había pensado. Pero... ¿qué querían las mujeres? ¿Un compromiso a los quince años desde el minuto uno de la relación? Habían sido jóvenes experimentando, probando, conociéndose. Y con ninguna de ellas la cosa había podido cuajar. Con Valeria casi lo había logrado, ya era más mayor para entonces, pero no había podido ser. Aunque al parecer, un matrimonio con hijos también se podía ir al garete. Esperaba que las sospechas de Valeria sobre la infidelidad de Lorenzo fueran infundadas y pudieran salvar su relación.

Apuró otra cerveza, ya llevaba cuatro o cinco. En su mente embriagada, un pensamiento se alzó por encima de cualquier otro. Con Irati todo había salido solo. No lo había buscado, de hecho, siempre había procurado evitarlo, ignorando todo lo posible esa atracción que despertaba en él. Sin embargo, una vez que había abierto la puerta a esas emociones, todas habían salido en tropel. Como ella había sido muy receptiva a ellas, y resultaba que le correspondía de igual modo, no había hecho falta decir más. Estar juntos era lo que ambos querían.

Mientras veía cómo la noche transcurría y su amigo avanzaba muy muy despacio con Almudena —la había sacado a bailar, pero lo máximo que se le había acercado había sido para cogerla de la mano para hacerla girar una vez— veía que iba a tener que hacerle de escudero para que no pasaran otros diez años antes de volver a verse.

Se lamentó por no tener a Irati a su lado. No solo porque la echara de menos y sintiera ganas de abrazarla al ritmo de la música, sino porque estaba seguro de que ella habría sabido cómo terciar en aquel asunto, con su mano izquierda y capacidad analítica.

No, por supuesto que no iba a aburrirse de ella en una semana.

Pensando en la última noche que habían pasado juntos, deseó estar de nuevo en su cama en lugar de viendo los penosos intentos de Alberto por vencer su timidez. Fue en busca de otra cerveza con la certeza de que aquella iba a ser una noche muy muy larga.

Capítulo 16

Tania desayunaba sola en la cocina de su casa, como muchos otros sábados si no se había quedado a dormir en el ático de Adrián. Sus padres solían salir temprano cuando el tiempo acompañaba, pues les gustaba pasear por el monte y tomar después el aperitivo con amigos.

Desde que Julen había sufrido el accidente y había vuelto a casa hacía ya más de medio año, la había acompañado en esos desayunos largos y abundantes de los que no podía disfrutar entre semana por las prisas. Sin embargo, aquel día volvía a estar sola y la sensación se le hizo extraña, aunque imaginar el motivo por el que su hermano no había dormido en casa le calentó el corazón con una alegre esperanza.

Devoraba un cruasán a la plancha que había rellenado con crema de chocolate cuando oyó abrirse la puerta de la calle. Por la forma de caminar, supo que se trataba de su hermano. Qué temprano para abandonar la casa de Irati, calculó. Los habría imaginado acurrucados en la cama hasta un poco más tarde de las nueve de la mañana de un día no laborable.

Julen no reparó en ella, ya que la cocina no quedaba de camino a su dormitorio, y Tania tampoco se hizo notar. El cruasán se le atragantó un poco cuando oyó a lo lejos que él abría el grifo de la ducha. ¿Es que tampoco se le había ocurrido ducharse allí?

No era quién para juzgar cómo tenían que llevar su relación, pero no le cuadraba que ese tipo de cosas que ella haría de estar en su lugar fueran pasadas por alto por la pareja. ¡Cielos! Esperaba que no hubieran discutido o, peor, roto tan pronto.

Siguió desayunando, ya con menos apetito, y esperó a oírlo caminar por la casa antes de revelar su presencia. Fue él quien apareció en la cocina de pronto, con el pelo mojado y la funda de su violín al hombro. Se sobresaltó al encontrársela allí con todo un despliegue de platos sobre la mesa.

—¡Anda! Si estás aquí.

Sin tomar asiento, le robó un trozo de tostada que masticó rápidamente. Después le dio un largo sorbo a su zumo de naranja.

—Sírvete —lo animó, como si hiciera falta—. Pero come sentado.

—Voy a desayunar enseguida, solo necesitaba meter algo en el estómago —explicó. Tras pensárselo un segundo, partió un cruasán por la mitad, untó chocolate y se lo metió en la boca—. Demasiadas cervezas anoche —explicó cuando ella lo miró sorprendida, pues no solía tomar ese tipo de dulces casi nunca, y menos si iba a desayunar en breve.

—¿Te pillaste un pedo con Irati?

—Ayer no estuve con Irati. —Como ella pareció molesta por la breve respuesta, se explayó más de lo que creía necesario con su hermana. Pero como sabía lo susceptible que estaba, decidió ser considerado—. Y no me pillé ningún pedo. Era el cumpleaños de Alberto y nos reunimos un buen número de amigos del colegio en el caserío que tiene en Orio. Nos pasamos con la cerveza lo bastante como para que yo considerara no coger la moto de vuelta a las tantas de la mañana. Además, había mucha niebla. Así que he pasado la noche en un sofá bastante incómodo.

La cama de su amigo había estado ocupada... por él, solo, cruzado de lado a lado durmiendo la mona. Almudena se había ido sin darle más que dos besos en las mejillas, pero al menos le había propuesto verse al día siguiente. La sonrisa de Alberto se había quedado impresa en su cara incluso después de caer desplomado en la cama.

Julen se terminó el zumo bajo la afilada mirada verde de su hermana, cada vez más parecida a la de su madre, y le dijo un «adiós» demasiado rápido para ella.

—Pero ahora sí vas a ver a Irati, ¿verdad? ¿Vas a tocar música para ella?

—Como trueque por el desayuno. Ese fue el trato. —Y Julen pensaba añadir algunas condiciones a este, como que ella se fuera quitando una prenda por cada tema que le solicitara.

Tania lo retuvo tirando de la manga de su chaqueta. Que tuviera prisa le daba igual, aunque le gustaba la idea de que estuviera impaciente por ver a su amiga.

—Así que ayer dormiste en Orio. Pero anteayer, tampoco viniste a casa.

—Ya sabes que Irati y yo cenamos juntos el jueves. —Alzó una ceja con suspicacia—. ¿Dónde crees que dormí, si no vine aquí?

—Si no me cuentas las cosas, solo puedo imaginármelas.

Julen puso los ojos en blanco y terminó por apoyar el violín en la mesa y sentarse frente a su hermana.

—Sé que ella ya te ha contado todo lo que había que contar. ¿Vas a necesitar saber cuándo estamos juntos y cuándo no? Yo no te pregunto qué noches vas a dormir con Adrián.

—Hoy dormiré con Adrián —anunció.

—Estupendo. Salúdalo de mi parte.

Fue a levantarse, pero ella se lo impidió.

—¿De verdad no vas a contarme nada?

—¿Qué quieres saber?

—Tu versión de los hechos.

Julen soltó un improperio.

—¿Acaso estoy en un estrado, abogada?

—¡Joder, Julen! ¡No seas crío! —La rabia por fin afloró tras largo rato siendo contenida. Él no podía sorprenderse, conocía su explosivo carácter—. Estamos hablando de Irati. Mi amiga. Tu amiga.

—Por eso precisamente. Ella, como tu amiga, te habrá dado más detalles de los que yo, como tu hermano, te voy a dar nunca.

Su declaración le bastó para soltarle el brazo y dejarlo levantarse. Pero puso la mano sobre el violín para lanzarle otra pregunta.

—¿Se lo vas a contar a nuestros padres?

—Claro.

—¿Cuándo?

—Cuando encuentre el momento, Tania —respondió con ese tono tajante que le advertía que pretendía zanjar ahí el tema.

Lo normal sería que ella no insistiera más. Lo habría hecho de tratarse de un asunto que le importara menos.

—Navidad es dentro de nada. Irati tiene su plato en esta mesa, como siempre. ¿Es que también esperas que sea ella quien les dé la noticia?

Un aguijonazo de culpa lo atravesó como un puñal. Apretó la mandíbula y la miró con una mezcla de severidad y cariño.

—Lo haré antes, tranquila.

—¿Por qué estás tan a la defensiva?

A Julen aquello le pareció el colmo.

—Porque tú estás muy al ataque.

—No lo estoy. —Aunque lo dijo con la boca pequeña. Tomó aire y habló claro—. Tú piensas que me va a parecer mal que estéis juntos.

—¿Y no lo es?

—No, en absoluto. —Él abrió los ojos como platos—. Si sois felices, yo también.

—¡¿Entonces cuál es el problema?!

Julen no podía estar más confuso. Ahora sí que no entendía nada. Y se preguntó qué le habría dicho Irati para que eso fuera así, ya que habían sido muchas las ocasiones en las que Tania le había advertido que se abstuviera de mirar a sus amigas con ojos lascivos. Tenía el resto de mujeres del mundo —y no pocas dispuestas— entre las que elegir. Y sin embargo, reflexionó él, como si pensara aquello por primera vez, había sido justamente una de aquel limitado círculo la que se le había metido bajo la piel como nadie antes.

—¡Que no me lo has contado tú, Julen! —Sus ojos, de un verde ahora acuoso, reflejaban lo dolida que estaba—. A mí, a solas, como tu hermana que soy. Me he tenido que enterar junto a los demás por un beso con lengua en mis narices. Y Uxue lo sabía antes que yo.

¡Acabásemos! Julen tuvo ganas de tirarse de los pelos.

—Yo no se lo he contado a Uxue —aclaró.

—Ya, pero lo hizo Irati. Varios días antes que a mí.

Así que eso era lo que más la hería.

—Hay que joderse... —murmuró y volvió a sentarse junto a una compungida mujer que a veces se comportaba como una niña. ¿Y él era el crío?—. Tal vez Irati necesitaba contárselo a otra amiga que no fuera también la hermana del hombre en cuestión. —Le hizo ver—. O se haya enterado de rebote, porque el otro día nos lo montamos en su despacho y ella llegó tarde a una reunión a la que estaba convocada Uxue.

Tania se dejó caer contra el respaldo de la silla con los ojos como platos.

—¿Qué?

—Vale. —Julen carraspeó—. Por lo que veo, eso no te lo ha contado.

La verdad era que, ahora que lo pensaba, durante la cena del jueves Irati le había explicado qué cosas sí y qué no había revelado a las chicas en el Stromboli esa tarde. Lo del despacho únicamente lo sabía Uxue, y porque lo había deducido solita.

—¿Pero... en su despacho?

—Cerramos la puerta con cerrojo —La quiso tranquilizar.

Aquello solo hizo la historia más real para ella.

—¡Joder, Julen! ¿Cómo se te ocurre?

—Oye, que yo no fui el único implicado, fue cosa de los dos. Y si me vas a juzgar, ya no te contaré más cosas.

Se levantó y cogió su violín dispuesto a marcharse de una santa vez. Ella lo hizo también y empezó a recoger platos de forma ruidosa.

—No te juzgo. Es solo que... ¡vosotros tenéis su casa disponible para esas cosas! ¿Qué necesidad hay de arriesgaros a ser descubiertos nada menos que en su trabajo? Ella es la directora, por Dios. ¡Y tú también trabajas allí ahora! Todo tu equipo está allí.

Él se limitó a encogerse de hombros.

—Surgió.

La sencilla respuesta le robó una carcajada a Tania. Y le hizo recordar su primer beso con Adrián. Precisamente, sobre la mesa de uno de sus bares, siendo casi descubiertos por unos clientes.

Vale, podía comprenderlo un poco más ahora.

—Bueno, acabáis de empezar. —Comenzó a frotar un vaso con el estropajo con mucho brío —. Espero que seas menos salvaje de aquí en adelante.

—Pues yo espero que esto nos dure mucho aún —declaró con sonrisa retorcida, acercándole al fregadero varios platos.

—Bruto —rumió ella.

—Creo que Irati también lo espera —añadió.

—Ja, ja. —Emuló reír de forma seca.

—Me voy, Petirroja.

Le dio un beso rápido en la coronilla, señal de que sus diferencias habían sido resueltas. No obstante, a ella le gustaba tener la última palabra, y chincharlo también de paso, así que no pudo resistirse a ello.

—La verdad es que no me importaría ser tía cualquier día de estos. Y si sois tan fogosos, puede que...

Julen, quien sabía que aquello le molestaba y precisamente por eso lo hacía a menudo, le soltó la pinza que sostenía su larga melena, provocando que los rizos le cayeran hacia la cara y que ella tuviera que resoplar para apartarlo y poder ver.

—Pues lo cierto es que ser abuela le vendría fantástico a Gabriella. Necesita ocupar su tiempo con algo más que su pasión por la cocina. ¿Por qué no os animáis?

Tuvo la satisfacción de ver cómo a su hermana se le resbalaba el plato que enjabonaba entre las manos, aunque lo recuperó a tiempo.

—A lo mejor lo hacemos.

—¿Adrián lo sabe? —Siguió pinchando.

—Si fuera por él...

A Tania le encantó sentir que Julen perdía la batalla, sin que ella tuviera que mentir para lograrlo. Ni siquiera exagerar.

—Hasta luego —fue lo único que añadió antes de salir a paso ligero.

Tania se apiadó de él solo un poquito, lo justo para esperar a oírlo cerrar la puerta y, entonces sí, reírse a gusto.

—Pues ya le he dado algo en lo que pensar.

Capítulo 17

El domingo previo a Nochebuena, Julen aprovechó que Tania no estaba en casa y que sus padres se acababan de sentar de lo más relajados en el sofá después de comer. Antes de que se quedaran dormidos con su imprescindible documental de animales de fondo, se plantó delante de la tele cuan alto era e hizo su anuncio:

—Me estoy viendo con Irati. Estamos saliendo juntos.

Iñaki se quitó las gafas de leer y volvió a doblar el periódico que acababa de abrir. Naiara presionó varios mandos de la tele a la vez, tratando de apagarla o bajar el volumen.

—¿Qué Irati? ¿Irati Allende?

—Claro que es esa Irati, Iñaki, ¿qué otra va a ser? —masculló su mujer tras darle una palmadita en el brazo. Después se quedó mirando a su hijo con expectación, a la espera de más detalles. Él no tenía mucho más que añadir.

—Entonces, has estado con ella las noches que no has venido a dormir a casa —volvió a intervenir Iñaki, ya que los otros dos parecían mudos de pronto.

Naiara puso los ojos en blanco y Julen contuvo una carcajada. Vivía con ellos y respetaba las normas de su casa, pero hacía muchos años que no le pedían explicaciones de adónde iba o con quién estaba. Sí que contaban con que fuera lo bastante considerado como para informar si no iba a cenar a casa, al igual que si no iba a dormir, para que no se preocuparan por él creyendo que algo le había ocurrido. Alguna que otra vez no lo había comunicado, era cierto, pero tampoco le habían dado mayor importancia, o eso había entendido él. Estaba claro que su padre había llevado un control minucioso de los días que no había deshecho su cama.

—Sí. Salvo una noche, que era el cumpleaños de Alberto y varios amigos dormimos en su caserío de Orio, las demás he estado en casa de Irati.

—Solo has empezado a ausentarte hace dos semanas —prosiguió investigando—. No es mucho.

—Es que no hace mucho que ha sucedido —aclaró—. Aunque nuestra relación se había estrechado hace ya algunos meses.

Su padre se mostró conforme con la información obtenida y no hizo más preguntas. Su madre, para su sorpresa, no parecía ir a hacer ninguna.

—Solo estamos empezando. En otras circunstancias, no os habría dicho nada aún. Pero no se trata de una mujer cualquiera, sino de Irati.

—Por supuesto —murmuró su madre con los ojos muy brillantes.

—Y además, va a venir a cenar a esta casa en unos días. No quiero que el secreto planee sobre nuestras cabezas y que se sienta incómoda. Le he dicho que os lo iba a contar antes de Nochebuena —explicó, algo molesto de repente—. Y si me da la gana darle un beso, se lo daré.

—Claro que sí. Todos los que queráis. —La voz de la mujer sonó como si cantara. Esta vez fue Iñaki quien miró a su esposa con gesto inquisitivo. Ella lo observó de reojo y se levantó para acercarse a su hijo—. ¿Qué? Me alegro mucho por ellos. Por los dos —recalcó. Julen percibió en los verdes ojos de Naiara algo muy parecido al orgullo y... ¿esperanza? Le envolvió la cara con las manos y lo besó en la frente como solo una madre puede hacer.

Después, dejando a Julen confuso, palmeó su pecho con una mano sobre la otra, justo a la altura del corazón, le sonrió y se marchó por la puerta del salón.

—Cariño, ¿adónde vas? —Iñaki no se creía que ella fuera a dar por terminada aquella conversación tan pronto.

Naiara se giró y, en la penumbra del pasillo, sus ojos brillaron de forma inconfundible.

—A llorar a algún sitio donde no podáis verme ninguno de los dos —alegó con la voz estrangulada.

Padre e hijo se miraron un instante.

—Eso no me lo esperaba —murmuró Julen.

—¿Y qué, entonces?

—Quizá, que se pusiera extremadamente protectora. Con ella —matizó—. Al igual que tú.

—Es lo que los padres hacemos con nuestros hijos, protegerlos. Y también educarlos para que tomen sus propias decisiones. Apoyarlos para que alcancen sus metas. Y velar porque sean felices —enumeró, sin dejar de mirar a su hijo desde el sofá—. Cuando Karlos y Mertxe murieron, asumimos ese papel con su hija, tal como sabemos que habrían hecho ellos con Tania y contigo de habernos ocurrido algo a tu madre y a mí. —Suspiró, y a Julen le pareció más vulnerable que nunca.

—Sé que Irati valora mucho todo lo que hacéis por ella. Y seguro que sus padres descansan en paz sabiendo que siempre ha estado rodeada de personas que la quieren.

—Al igual que yo sé lo felices que los hará saber que eres tú el elegido y no cualquier otro.

Julen sintió un momento de ahogo. Iñaki le sonrió de una forma muy similar a la que acababa de hacer su madre.

—Es posible que no te hubiera dicho esto hace unos años, antes de tus... veinticinco, año arriba, año abajo. Entonces, sí me habría alarmado ante esta noticia. —Una pequeña carcajada lo hizo botar en el sofá—. Posiblemente, a modo de advertencia, Karlos se habría presentado aquí con su viejo arpón ballenero, ese que encontró en el lecho marino mientras buceaba y que se llevó a casa como si de un valioso doblón hallado en un galeón hundido se tratara. Y que Mertxe amenazó con lanzar por la ventana si no se deshacía de él. Creo que acabó en su trastero —recordó con nostalgia en el pecho.

»Pero ya no eres ese joven disoluto. Es por el hombre en el que te has convertido por lo que tu madre llora de alegría y de orgullo. —Una pequeña gota cayó por su mejilla y se la apartó con un dedo. La miró con curiosidad antes de volver la vista al frente y sonreír—. Al igual que yo.

Atónito, Julen lo vio asentir varias veces, suspirar y coger el mando de la tele. Se dedicó unos instantes a manipular todos los botones.

—¿Qué demonios habrá tocado tu madre?

—Anda, trae. —Julen atravesó el salón, se sentó junto a su padre y le quitó el mando. Tras varios intentos, la pantalla se encendió—. Mira, elefantes —anunció, y su padre se envaró en el sofá.

—¡Oh! —Iñaki se colocó sus gafas de nuevo y analizó las imágenes—. ¿Africanos o asiáticos?

—Parece... Tailandia.

—Pues entonces no lo hemos visto. ¡Naiara! —llamó a su mujer—. ¡Santuarios de elefantes!

Al cabo de un par de minutos, la mujer regresó al salón con la nariz y los ojos enrojecidos a juego con su corta melena rojiza, pero con una sonrisa resplandeciente. Se sentó al lado de su hijo y le enganchó el brazo con el suyo, acurrucándose contra él un momento antes de dejarle espacio.

—¡Qué preciosidad! —exclamó.

Julen se quedó allí, sentado entre sus padres, mientras duró uno de los pocos documentales que no los acababan llevando a una siesta dominguera. Su pasión sobre todo lo relacionado con elefantes, grandes felinos y lobos era una de las pocas aficiones que sus padres tenían en común, además de sus paseos por el monte y sus ratos con amigos. Y a pesar de que eran muy diferentes en muchos otros aspectos, su matrimonio seguía siendo uno de los más felices que Julen había conocido nunca.

Aunque la majestuosidad de los paquidermos era digna de ver, Julen no pudo evitar llevar sus pensamientos hacia la reacción de su madre, sus palabras y las de su padre.

Sentirse digno de Irati a sus ojos —y a través de ellos, a los ojos de Karlos y Mertxe— lo había emocionado más de lo que era capaz de asimilar en esos momentos. Y tardaría aún mucho tiempo en digerir lo que implicaba semejante muestra de confianza y fe.

Irati no fue la primera en llegar a la casa de los Garay, donde, como en tantas otras ocasiones, iba a celebrarse la cena de Nochebuena. Aunque ese año Uxue y sus padres no iban a poder asistir, pues ahora tenían también compromiso con la familia de Lander, casi todos los demás invitados ya se encontraban allí cuando llegó.

Aparte de ella, solo faltaba Leyre, quien días como aquel trabajaba hasta bien entrada la tarde, poniendo guapas a sus mejores clientas, con su cita reservada en la peluquería desde meses atrás para una fecha tan solicitada. No sería hasta la semana de Reyes que se tomaría unos días para viajar a visitar a su madre y su padrastro. Una de las pocas visitas que les hacía. Ellos no acudían a San Sebastián con mucha más frecuencia. Su relación no era estrecha, aunque sí cordial.

Así pues, desde la muerte de su abuela, con quien había vivido desde su adolescencia, era una invitada habitual tanto por Navidad como por Nochevieja en casa de Tania, Uxue o Irati. Aunque desde la muerte de los padres de esta, en la suya no se había vuelto a celebrar un evento como aquel.

La puerta del domicilio estaba abierta cuando Irati salió del ascensor. Y no fue Julen quien la recibió nada más atravesarla.

—Hola, cariño. Bienvenida.

Naiara, elegante como siempre, enfundada en un traje de falda larga de lana azul noche que hacía destacar el color rojo de su corta melena, la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí con más ímpetu del habitual. El abrazo se alargó tanto que Irati se quedó quieta como una estatua. Cuando por fin la soltó, sus ojos estaban llorosos y mostraban una emoción inesperada. La misma que los de Iñaki cuando se acercó a recibirla.

Su abrazo fue menos apabullante, pero igual de acogedor.

—Dame el abrigo y las bolsas —solicitó—. Y ponte cómoda.

—En la bolsa negra está el regalo del amigo invisible. En la otra, un detalle para vosotros.

Naiara la echó su habitual mirada de «No era necesario», pero que no iba a evitar que, como todos los años, los asistentes agradecieran la invitación con un obsequio. Irati les había comprado un par de botellas de un vino francés de una bodega que, sabía, habían visitado en un viaje en su juventud en compañía de amigos, entre ellos sus propios padres. Contaba con que los sorprendiera y les gustara.

—Yo cojo eso. —Se oyó a Julen de pronto—. ¿Quién te ha tocado?

—¡No lo mires! —Irati alcanzó la bolsa del regalo sorpresa antes de que Julen se la birlara a su padre—. No hagas trampa.

—Vale. Así que de amigo invisible te he tocado yo —dedujo enseguida y, con una carcajada al ver la frustración reflejada en el rostro de Irati, se acercó a ella para rodearla con los brazos y darle un breve pero revelador beso de bienvenida.

Naiara e Iñaki se miraron con complicidad antes de marcharse a colgar el abrigo y dejar los regalos en la mesa destinada a ello en el salón.

—Me gustan tus zapatos. —Julen dio un paso atrás, sin apartar las manos de sus caderas, y la escrutó de pies a cabeza—. Te acercan más a mi boca.

Irati agradeció que los hubieran dejado solos. Los tobillos le temblaban y no era solo por los tacones.

—Pues puede que te pida tus zapatillas de casa antes de los postres. Ya me están matando.

—Muerta acabarías si te las dejara. Tropezarías antes de dar dos pasos y te abrirías la cabeza. Tengo los pies mucho más grandes y la cabeza más dura que tú. —La rodeó con un brazo por los hombros y la invitó a ir hasta la cocina, donde todos colaboraban con alguna tarea, aunque de la cena se habían querido encargar en su mayoría Tania, Adrián y Gabriella. Antes de dejarla saludar a todos, le susurró al oído—: También me gusta tu falda. ¿Hoy llevas medias o pantis?

Irati lo reprendió con la mirada y se abstuvo de responder. Él sonrió con picardía y se fue a abrir la puerta cuando el timbre sonó de nuevo. La última invitada había llegado.

Pocos minutos después, las tres amigas se sentaron juntas, Irati en medio de Tania y Leyre, con Julen enfrente. Deliciosos platos fueron siendo servidos y degustados con placer por todos los comensales entre diversas conversaciones y risas, historias y anécdotas. El inevitable recuerdo de padres, hijos, hermanos y amigos que ya no se encontraban entre ellos hizo saltar alguna que otra lágrima, sobre todo por parte de Gabriella, que solía emocionarse con facilidad. Aunque enseguida dio abiertamente las gracias a esa nueva familia que ahora la rodeaba y el buen humor volvió a reinar.

Irati se abstuvo de probar el paté y se controló con el vino, aunque comió del resto de platos en pequeñas cantidades. Las comidas grasas y copiosas no le sentaban bien, y no estaba dispuesta a sufrir otro cólico biliar por pasarse de la raya. Se planteaba rechazar cualquier otro postre que se pretendiera servir, por muy exquisito que pareciera, cuando el móvil le sonó en el bolso que había dejado colgado en su silla.

Comprobó que, como ya había supuesto, se trataba de la tía Justa.

Al verla poner los ojos en blanco, Julen le hizo un gesto interrogativo con la barbilla. Ella le mostró la pantalla antes de levantarse y, tras una disculpa, buscar un lugar alejado de las voces para poder mantener la larga conversación que se avecinaba.

—Hola, tía —la saludó ya en el salón, mirando su propio reflejo en el cristal de la ventana que había buscado de forma automática. Las conversaciones difíciles siempre se le hacían más llevaderas si miraba a través de una—. Feliz Navidad.

Julen se decidió a ir a buscarla al cabo de un cuarto de hora. O más bien, a rescatarla. Sabía quién era la tía Justa, la hermana de su bisabuela materna. Y la única familia de sangre que le quedaba a Irati, aparte de unos primos segundos por parte de padre con los que no tenía mucha relación.

Aunque no la conocía en persona, Justa era una mujer de la que se había hablado numerosas veces delante de él. Si no había cumplido ya los cien años, poco le faltaría. Tal vez el amable clima canario fuera lo que contribuía a su longevidad. O que había sido de esas mujeres que nunca se había casado ni tenido hijos y había vivido su vida como le había dado la gana, habría dicho Tania. Aunque tras cierta conversación, ya no sabía si aquella idea de soltería y rechazo a la maternidad le parecía tan idílica a su hermana.

Encontró a Irati más apoyada que sentada en uno de los mullidos reposabrazos del sofá, con una pierna cruzada sobre la otra y balanceando el zapato colgado solo de la punta de su pie. Asentía con la cabeza una y otra vez, con el teléfono algo separado de la oreja, lo que le permitió a él escuchar la voz cascada, gritona y deslenguada de marcado acento isleño.

Julen delató su presencia al reírse cuando Irati respondió a un volumen más alto de lo normal, que buscaba que la mujer, que usaba el audífono de forma poco eficiente, pudiera escucharla. Aunque no hubiera hecho falta, Julen se tapó la boca para controlar su risa al ver a Irati mirarlo con ojos suplicantes y simular apuñalarse el estómago con un imaginario cuchillo.

Siguiéndole el juego, tomó su mano para fingir arrebatarle el arma y lanzarla bien lejos. Se llevó su palma a los labios y la besó con los ojos cerrados. Al abrirlos, el rostro de Irati reflejaba agradecimiento y algo de alivio, lo cual no le pareció suficiente a Julen.

La hizo girarse sobre el reposabrazos para que su pierna izquierda quedara extendida a lo largo del sofá, donde él tomó asiento en silencio. Le quitó el zapato y se colocó el dolorido pie sobre los muslos, comenzando un masaje delicado y relajante que hizo cerrar los ojos a Irati como en un éxtasis.

Julen tiró de su otra pierna, que colocó junto a la izquierda, y descalzó el otro pie, que siguió la misma suerte que su compañero. Sus manos subieron después por los tobillos, dibujando los corazones bordados que salpicaban sus medias negras.

Y entonces, llegó el momento, supo Julen cuando ella se giró de nuevo para apartarlo un poco y tensarse. La tía Justa iba a solicitar su villancico.

Si no hubiera estado tan cautivado por aquel par de piernas, quizá se habría reído por la esperada despedida. Pero la voz de Irati era celestial, así que se consideró un espectador privilegiado. Tanto como cuando ella le permitió levantar un poco su falda y comprobar que vestía esos ligueros que habían resultado ser su perdición. Tras acariciarlos solo con las yemas de los dedos, depositó un pequeño beso sobre la piel que ceñían antes de bajar la tela y recostarse sobre ella, algo más arriba de las rodillas, dispuesto a escuchar su cántico navideño a dúo con una mujer que nadie sabía si viviría otro año más.

En el umbral de la puerta, los padres de Julen contemplaban la escena. Naiara había ido a avisarlos de que iban a repartir los regalos y se había quedado agazapada al llegar justo en el momento en que Julen descalzaba a Irati. Ante su tardanza, Iñaki había ido a buscar a su esposa, y había acertado en el momento en el que su hijo subía la falda de la chica. Naiara le había tapado la boca con una mano para impedir que dijera algo ante lo que parecía pensar que iba a ocurrir, por lo que ambos habían esperado en silencio un poco más.

Contemplar a su hijo besar y acariciar a Irati con aquella devoción los había emocionado. Aunque lo que de verdad les derritió el corazón fue, por un lado, verlo quedarse como hipnotizado por su melodiosa voz y, por otro, verla a ella hundiendo la mano en el pelo de Julen y deslizarla con movimientos lentos entre sus rizos mientras cantaba para una anciana a la que consentía cada año con aquel capricho, tal como había hecho su madre en vida.

Cuando marido y mujer suspiraron al unísono, se miraron y dieron por zanjado un espionaje del que no se enorgullecían, pero que no habían podido evitar.

—Menudo regalo de Navidad nos han hecho —murmuró Naiara en la penumbra del pasillo, con la mano de su marido en la suya.

—Nosotros nunca hemos visto esto —le advirtió él.

—Ya lo creo que sí. Karlos y Mertxe, también.

Capítulo 18

—Vaya... Hoy no tienen tus manzanas.

—¿Mis manzanas?

—Las verdes. Las Granny Smith. Sé de sobra que son tus favoritas. Y creo que solo nos queda una en casa.

Mudos de repente, Irati y Julen se miraron a los ojos un instante. Las palabras elegidas por ella parecían implicar una convivencia, un hogar común al que dos o tres noches por semana durmiendo juntos en casa de ella durante los últimos dos meses aún no daban pie, por mucho que estuvieran un sábado a la mañana en el súper haciendo compra para llenar la nevera. Aunque no era más que una simple forma de hablar a la que ninguno quiso darle más relevancia, más allá de que el corazón se les hubiera saltado un latido a ambos.

—Me conformo con cualquier tipo, no pasa nada. —Julen empujó el carrito a un lado para buscar una bolsa y acercársela—. Coge las que quieras.

—Aún está el frutero lleno, no hace falta comprar. Esperaremos a que traigan de las tuyas. ¿Por qué conformarte con otras si son esas las que te gustan? —Con una sonrisa algo nerviosa, aceptó la bolsa y se dirigió a la sección de cítricos—. Llevaré naranjas. O puede que mandarinas.

—Me gustan por igual —informó él al sentirse observado con gesto interrogativo.

—Pues ambas. —Empezó con la minuciosa selección que él ya le había visto hacer en varias ocasiones, inspeccionando detenidamente y devolviendo las frutas descartadas a su sitio con delicadeza, como si se fueran a romper—. ¿Vas a venir a comer el domingo a la vuelta del partido?

—No —dijo sin más, aunque se vio en la obligación de explicar el motivo—. Como hoy iba a pasar el día contigo, les dije a mis padres que mañana comería con ellos. Y me toca cocinar.

Ella lo notó incómodo, como si sintiera que la decepcionaba. No era así en absoluto, no era de ese tipo de novias que querían a su chico pegado como una lapa a todas horas. Aunque la palabra «novios» no había sido mencionada por ninguno de los dos en ningún momento, se recordó, y se obligó a olvidarlo de nuevo.

—Bien, no hay problema. Solo lo decía por hacer más o menos compra.

—Puedes venir tú a comer a mi casa —propuso. ¿Por qué no se le había ocurrido decírselo antes? Aquella situación era nueva para él, jamás había mantenido una relación como la que tenía ahora con Irati, y ese tipo de detalles se le escapaban.

—No, de verdad, no importa. Tengo trabajo que sé que hoy no voy a hacer. En otra ocasión.

—Como quieras. —Sintiéndose como un adolescente que se echa novia por primera vez, se vio empujado hasta su lado, diciéndose a sí mismo que era un hombre de treinta y cuatro años que mantenía una relación adulta con una mujer hecha y derecha, con las cosas claras en la vida. Más le valía estar a la altura si no quería que ella lo tomara por inmaduro y decidiera romper con él en cualquier momento—. Pero esta noche me quedo también a dormir. Si no tienes otros planes, claro.

—Nada más allá de trabajar, lo cual dejaré para el domingo cuando te vayas. —Comenzó a seleccionar las mandarinas con la misma pulcritud que las naranjas—. No he quedado con las chicas, si es a lo que te refieres. Leyre está de despedida de soltera en Bilbao. Tu hermana y Adrián iban a llevar a Gabriella al cine. Es la primera vez desde que llegó a Sanse. A ver si no se agobia mucho entre tanta gente y a oscuras. Han elegido una comedia tranquila. Y Uxue tiene el cumpleaños de uno de los sobrinos de Lander.

—Así que tenemos todo el día, y toda la noche, para nosotros solos —le susurró en la oreja, de pronto pegado a su espalda.

—Esa es la idea. —Como estaban rodeados de gente, aceptó solo un segundo las caricias que le hizo en las caderas para girarla hacia él y, sonrojada, le dio un fugaz beso en los labios antes de depositar las últimas frutas en el carro y empujarlo hacia el siguiente pasillo—. Vamos a por algo dulce —propuso antes de que pudiera retenerla.

Era rápida, se lamentó, y él estaba perdiendo reflejos. O más bien, era ella la que se los atontaba cuando la tenía tan cerca. Por su delicado beso pero intensa mirada, le aliviaba saber que no lo rechazaba por falta de deseo, sino por el exceso de público. Porque él, como siempre que la tenía a un palmo de distancia, se había encendido con su aroma y hasta con su charla sobre los planes de sus amigas. Todo en ella lo cautivaba. Y se dio cuenta de que comprenderlo y aceptarlo lo hacía absurdamente feliz.

—Hola. ¿Julen?

Tardó en reaccionar, pues sus ojos habían estado concentrados en seguir los pasos de Irati por el pasillo de las chucherías. Cuando se giró a su izquierda, Valeria lo miraba con curiosidad.

—¡Hey! —Julen sorteó su carrito de la compra y la saludó con dos besos—. ¿Qué tal?

Llevaba el pelo más corto de lo que había visto nunca, y tenía un alegre mechón azul en la zona del flequillo, haciendo que su tono negro pareciera aún más oscuro. Le sentaba muy bien.

—Bien. Gastando el sueldo para rellenar la despensa. Como tú, supongo.

Ella hizo un gesto hacia el pasillo por el que se había alejado Irati.

—Irati lleva la lista, yo me limito a cargar las bolsas.

—Trabajo en equipo, de eso sabes mucho. Y ahora lo transmites a niños. —Él la miró con sorpresa, pues no habían llegado a hablar de su labor en el club durante el breve tiempo que charlaron en el cumpleaños de Alberto—. Saliste en el periódico. Mi madre lo guardó para enseñármelo.

—Ah, vale. —Julen se sintió algo incómodo. La madre de Valeria le tenía mucho aprecio y había tenido esperanzas de que su hija y él volvieran durante los primeros años tras su ruptura—. ¿Y tus niños? ¿Hoy tampoco los voy a conocer?

—Están con su padre. En Alicante —matizó. Su sonrisa reflejaba tranquilidad pero no alegría—. He venido solo unos días a tramitar mi traslado. He pedido el divorcio.

A Julen se le hizo un nudo en la garganta. Solo pudo decir:

—Lo siento mucho.

—No lo sientas. Dame la enhorabuena por mi nuevo puesto. Y por librarme de un hombre infiel.

—Enhorabuena —declaró al instante y respondió a su sonrisa—. ¿Cómo vais a hacer con los niños?

—Él quiere custodia compartida. Para los estudios de los niños, entre un millón de cosas más, eso es inviable. Voy a negociar un régimen de visitas muy amplio, pero se vienen conmigo. Él ha sido quien ha roto nuestra familia, yo formaré una nueva con los trozos que han quedado. —Su mirada era fiera y Julen supo que iba a pelear con uñas y dientes. Después la vio desviar la mirada y sonreír con dulzura—. Tu novia te busca. Me alegra que no se haya aburrido de ti en una semana.

Julen recogió la pulla con elegancia y se abstuvo de hacer ningún comentario.

—Hola —saludó Irati al llegar a su altura.

—Hola, Irati. Soy Valeria, del colegio. ¿Te acuerdas de mí?

—Claro. Me alegra volver a verte. ¿Qué tal todo?

Irati respondió a los dos besos que la mujer le dio con total confianza.

—La cosa mejora por momentos —respondió de forma enigmática—. Julen y yo ya nos hemos puesto al día. Así que os dejo terminar los recados y yo sigo con los míos. Hasta luego.

Irati la vio alejarse de forma algo apresurada y se preguntó si habría interrumpido algo importante. Nunca había sido una mujer insegura, pero las palabras del primer amor de Julen habían despertado en ella cierta inquietud. Como era de las que solucionaba los problemas antes de que se hicieran más grandes, fue directa a salir de dudas.

—¿Qué ha querido decir con que se alegra que no me haya aburrido de ti en una semana?

Julen no había contado con que ella hubiera llegado a escuchar aquel comentario. Agarró el carro y lo empujó hacia un pasillo al azar.

—Era una broma. Coincidimos hace unos meses, en el cumpleaños de Alberto en su caserío de Orio, a finales del año pasado. Había muchos compañeros del colegio, Alberto nos reunió a casi todos.

Ella estiró la mano para alcanzar un paquete de arroz y se giró para mirarlo por encima del hombro.

—No me habías contado que fuera ese tipo de fiesta. Ni que hubieras visto a Valeria.

No había acusación en su voz, más bien decepción.

—Vi a casi todos mis excompañeros, y con ella solo hablé unos minutos.

—Pero podrías haberlo mencionado. Nos vimos al día siguiente —analizó mientras inspeccionaba el estante de las salsas.

—No me pareció relevante. —Como ella no lo miró ni dijo nada, él prosiguió—: Nos estuvimos poniendo todos al día, y yo mencioné que estaba saliendo contigo. Llevábamos solo unos días juntos, Alberto también se enteró en ese mismo momento. Y Enara, una chica con la que a los quince años apenas llegué a salir un par de semanas, hizo un comentario malicioso delante de Valeria.

—¿Qué comentario?

Esta vez sí centró su mirada en Julen. Parecía muy interesada en saber sobre algo que él había olvidado al día siguiente. Tener que recordarlo para decírselo a ella le supo a hiel. Pero no iba a ocultarle nada y que pensara cosas que no eran.

—Dijo que quedaría ya poco para que me aburriera de ti. —El rostro de Irati permaneció impasible. Ni siquiera pestañeó—. Por eso Valeria me ha lanzado esa pulla al verte. Al parecer, considera que era más probable que fueras tú la que te aburrieras de mí. Era un cumplido para ti —explicó.

Ella no pareció ver ese lado, o no le dio la importancia que él creía que tenía. Se centró en otra menos agradable.

—¿Qué le dijiste tú a Enara cuando hizo ese amable comentario?

—Estuve tentado de hacerle saber que siete días con ella fueron peor que diez vidas en el infierno, pero me mordí la lengua por respeto al resto de los presentes. Ella trató de quitarle hierro al ver que no nos reíamos, diciendo que mis relaciones habían durado siempre poco tiempo. Lo cual era cierto.

—Con Valeria estuviste medio año.

—Algo menos.

Se abstuvo de añadir que ella misma había aportado ese dato para defenderlo ante Enara, ya que creyó que eso solo podría empeorar el malestar de Irati. Porque estaba molesta. Mucho.

—¿Y qué ha querido decir Valeria con que las cosas van mejorando por momentos?

—Está feliz de ir a mejorar la situación que tenía cuando la vi la última vez. Ha conseguido un traslado de hospital y se va a divorciar de su marido, que le era infiel.

—Vaya. ¿Y adónde se traslada?

—Aquí.

—Vuelve a casa.

—El apoyo de sus padres le vendrá bien con dos hijos pequeños.

—Sí, es una situación difícil.

No dijo nada más. Él tampoco supo qué más añadir. Ella dio la compra por terminada y empujó el carro hacia la línea de cajas.

Su cabeza trabajaba a mil por hora, él lo percibía como si pudiera escucharla. Hasta ahora su pasado no había parecido afectarla. Al menos, no desde aquella discusión en la que ella le quiso dejar claro que no iba a ser su chica de los viernes y que lo desencadenó todo. Recordó sus ojos heridos, las lágrimas en ellos, y se negó a que derramara una sola por culpa de mujeres que ya no significaban nada para él.

—¿Te has aburrido de mí, Irati? —La pregunta le hizo levantar la cabeza hacia él de golpe. Sus ojos se achicaron en dos finas líneas. Estaba más enfadada que dolida. Ninguna de las opciones le gustaba, menos aún si él era la causa—. Porque yo no creo que llegue a aburrirme nunca de ti.

Julen no llegó a saber lo perfecta que había sido esa sencilla frase y lo efectiva que iba a resultar para aplacar los miedos de Irati, pues les llegó el turno de colocar su compra sobre la cinta y ella apartó la vista de sus ojos.

Concentrarse en la tarea de ubicar los productos de forma ordenada y, cómo no, tratándose de ella, en filas paralelas, pareció relajarla. Cuando ella le indicó en qué bolsas meter cada artículo, dependiendo de si iba a los armarios de la cocina, a la nevera o a la despensa del pasillo, Julen supo que no pretendía hacer ningún comentario más sobre el tema. Como él agradecía no tener que volver a tocarlo, pasó por alto que ella no le había contestado a su pregunta.

Aunque esa noche, cuando hicieron el amor en dos ocasiones y, además, la primera de ellas de forma especialmente paciente y tierna, Julen se dio por respondido. A su vez, ella dio por cierta esa frase que él le había soltado como si tal cosa, cuando para Irati había sido lo más parecido a una declaración de amor que él le había hecho hasta el momento con palabras. Ya que eran muchas otras las formas en las que ella percibía que la amaba.

Capítulo 19

La Rockstar era la última parada de la lista de planes para la despedida de Alejandra, una antigua compañera peluquera de Leyre, de sus primeros pasos como aprendiza. La discoteca no bajaba la persiana hasta las cinco de la mañana, y aunque otras dos de las chicas conocían varios locales en Bilbao que abrían justo a esa hora y no cerraban hasta mediodía, Leyre dudaba que a ninguna le quedara fuelle para seguir de marcha tras todo el día de fiesta.

Habían comenzado la mañana navegando en kayak por la ría. Acto seguido, había comenzado el poteo por el casco viejo, haciendo que la novia —disfrazada de Eduardo Manostijeras— se ganara cada una de sus consumiciones haciendo una prueba a modo de gymkana. Para la hora de la comida ya iban más que entonadas, por eso habían sido de lo más torpes en la escape room planificada para la tarde, lo cual no había hecho sino sumar risas a la actividad. Más poteo antes de la cena, bien regada con vino, y ruta de pubs hasta llegar a la discoteca pasada la medianoche.

A esas alturas, el disfraz de Alejandra —ya bastante gótico de por sí— daba auténtico miedo, como lo hacía su cara blanqueada y sus mechones de pelo cardados que ya no despuntaban en todas direcciones, sino que eran una maraña caída hacia los hombros. A pesar del alto nivel de alcohol en la sangre de cada una de las peluqueras presentes, su profesionalidad salió a flote y se afanaron en retocar su espeluznante creación.

En cuanto estuvo perfecta, a su manera, Alejandra salió a la pista a darlo todo. Tres de las chicas la acompañaron. Leyre y las otras tres decidieron quedarse sentadas un poco más. Había mucha gente. Por la vestimenta de gran parte de los presentes, se estaba celebrando una boda. Lo corroboraron al ver a Alejandra perreando con una chica vestida de novia, por lo cual fueron ovacionadas a pleno pulmón.

—¡Vivan las novias! —gritó medio afónica ya Elisa, la única de las actuales empleadas de Leyre que también participaba en la despedida.

Leyre alzó su copa de cava, la enésima que se tomaba, entre otras bebidas de diversa graduación, y dio un sorbo sin pensar que, probablemente, era el día que más había bebido en toda su vida.

—Hay muchos chicos guapos aquí —comentó Andrea tras echar un vistazo a los alrededores.

—Pues si vas a probar suerte, espero que te decantes por alguno que viva cerca y te lleve a su casa, y no os encontremos en pelotas en el apartamento cuando acabemos la fiesta. Como en la despedida en Gijón de Julia —atinó a apuntar Silvia.

Las presentes recordaron aquel suceso y rompieron a reír a carcajadas.

—Esperaba haberle dado puerta antes de que llegarais. Pero el chico era pura energía, y echamos unos cuantos. Puff, qué buenos recuerdos. Ahora sí que voy a salir de caza. Con vuestro permiso, ese moreno de allí no deja de mirarme desde hace un rato.

Y tal como lo dijo, se levantó y se dirigió a la mesa donde el chaval estaba con sus amigos. Un par de frases y estaban bailando en la pista.

—No sé cómo lo hace. Es mi ídola —alegó Elisa.

—No tiene vergüenza y le da igual lo que piensen los demás. Hace lo que le apetece en cada momento y punto —resumió Silvia.

—Yo sería incapaz de algo así —rumió Leyre más para sí que para el resto.

—¿Qué? —Elisa se acercó a escucharla mejor, pues la música estaba altísima.

—Que ojalá yo fuera capaz de, por una vez, hacer eso —reformuló, pensándoselo mejor—. Sentirme atraída por un chico, ver que a él le ocurre lo mismo y dar rienda suelta a ese deseo. Sin pensarlo, sin expectativas de nada más, sexo por sexo, sin complicaciones, sin sentimientos profundos de por medio.

—Pues no te lo pienses y hazlo —propuso Silvia—. Demuéstrate a ti misma que puedes llevarlo a cabo.

—No la animes, que va muy borracha, y luego se va a arrepentir —receló Elisa, quien a pesar de no conocer su identidad, sabía que un amor platónico tenía preso el corazón de su jefa y amiga.

—Yo prefiero arrepentirme de algo que he hecho que de algo que me he dejado por hacer —expresó Silvia—. De no haber dado el paso, no habría empezado mi relación con Lucía, y seguiría pensando que mi problema con los hombres era que no encontraba el adecuado en vez de comprender que ninguno lo sería jamás.

—Ahí llevas razón —tuvo que reconocer Elisa.

—Disculpa. —Una camarera apareció junto a su mesa con una bandeja en la mano—. Aquel joven de allí quiere invitaros a una copa a ti y a tus amigas —detalló y descorchó una botella de cava que sirvió para las tres, empezando por Leyre, a quien se había dirigido directamente todo el rato.

Las tres mujeres se giraron hacia donde había señalado la camarera. Un hombre rubio, de rizos estratégicamente desordenados, vestido de traje y camisa, con una corbata algo aflojada, alzó su copa y les sonrió antes de dar un sorbo lento... sin dejar de mirar a Leyre de forma descarada.

—¡Ay, mi madre! —Elisa se quedó sin aliento—. ¡Está cañón! ¿Y has visto cómo te mira?

A Leyre le dio la risa. Y James sonrió ante su reacción. ¡Menuda casualidad!

—Es muy muy guapo, Leyre. Y lo digo objetivamente —señaló Silvia.

—¡Y mira esto! ¡Es champán del caro! Acércate y dale las gracias, venga. —Elisa casi la obligó a levantarse.

—Chicas, no es lo que...

—¡Que vayas! —insistió su amiga—. Es como una señal divina. Ha caído del cielo para ti.

—Tú habla un rato con él, bailad. Y si no te gusta, vuelves aquí. ¿Qué puedes perder?

La verdad era que no tenía nada que perder. Conocía a James lo suficiente como para saber que no las había invitado a un Moët & Chandon con vistas a llevarse a alguna de ellas al catre. Era un mujeriego, pero a las amigas de Izan siempre las había considerado prohibidas, al igual que a las amigas de estas amigas. La verdad era que nunca había podido evitar un coqueteo inocente, intrínseco a su naturaleza, que Izan toleraba porque sabía que su amigo era incorregible.

Para no desilusionar a Elisa y a Silvia, que parecían entusiasmadas con la perspectiva de que James fuera la mágica respuesta a sus deseos de soltarse la melena por una noche y acabar desnuda entre los brazos de un apuesto desconocido, no les dijo la verdad. Ya lo haría en un rato, cuando hubiera hablado un poco con él y se hubieran puesto al día de sus cosas. Le caía bien, siempre había sido muy amable con ella. Y si podía darle información sobre Izan... No, se corrigió. No le preguntaría por él. Ese fin de semana iba a pasárselo bien y arrinconaría en su corazón el recuerdo de ese amor imposible que tanto la hacía sufrir.

—Vale. —Leyre se puso en pie, se colgó el bolso al hombro, cogió su copa y alzó la barbilla—. Allá voy.

Durante los escasos segundos que tardó en recorrer los diez pasos que la separaban de la barra, pudo escuchar los aplausos y vítores de sus amigas a su espalda. Qué vergüenza.

—Hola, James. —Leyre dejó su copa en la barra y le dio dos besos en las mejillas de forma deliberadamente marcada.

—Hola, Leyre. —James la miró sorprendido por su efusividad además de por la ovación de sus amigas—. ¿Y eso?

Leyre las miró por encima del hombro. Alzaban las manos al aire en un claro festejo que trataron de camuflar en un absurdo baile.

—Están borrachas. Yo también lo estoy, la verdad. Estamos de despedida de soltera.

—Lo había supuesto. Por vuestras diademas luminosas.

Leyre se rio a carcajadas mientras se la quitaba. Se había olvidado completamente de ella.

—Y no saben que nos conocemos. Han creído que tratabas de ligar conmigo. —Cogió la copa y la hizo chocar con su vaso—. Gracias por el champán.

—De nada. —Bebió un sorbo de su tónica con lima sin perder de vista cada gesto de ella—. Han creído bien.

A Leyre se le cruzó el sorbo en la garganta, haciéndola toser. Lo disimuló a duras penas con una risa.

—No me digas.

—¿Por qué si no iba a molestarme en invitarte?

—No sé. —Miró alrededor. No había rastro de nadie que pareciera estar con él—. Porque estás solo y aburrido. ¿Qué haces aquí?

—Estoy de boda.

—Ah, claro, ya decía yo que ibas muy elegante. —Aquel traje le sentaba de miedo. ¿Era por eso que lo veía más guapo que nunca?—. ¿Quién se ha casado?

—La hija de una amiga de mi madre. Tiene mi edad, podría decirse que somos amigos, pero no conozco a ninguno de los suyos. He bajado un rato por compromiso. Pensaba largarme en cuanto se la robara al novio para un baile con el que mi madre considerara que había cumplido.

—¿Y ya lo has hecho?

—No. Te he visto en esa mesa, tan guapa, con esa sonrisa tuya tan especial, que se me ha ocurrido que sería mucho más interesante bailar contigo.

—Tú siempre tan adulador.

—Yo lo llamo «sinceridad». Y no es la primera vez que te dejo claro lo mucho que me gustas.

—Sincero y directo —apuntilló ella y bebió de su copa—. Puff, creo que va a ser mejor que deje de beber ya.

—Esa es una muy buena idea.

—¿Ah, sí? Me sorprende que no me animes a seguir bebiendo, si realmente quieres ligar conmigo.

—Sabes que soy abstemio.

—Aun así, me has invitado a champán.

—Realmente el objetivo era que apreciaras el gesto y que tus amigas estuvieran entretenidas, así te tendría toda para mí —confesó y una sonrisilla traviesa iluminó su rostro—. Pero prefiero que estés bien lúcida cuando aceptes subir a mi habitación.

Leyre creyó haberlo escuchado mal.

—¿Subir adónde...?

—La boda ha sido en este hotel, al que pertenece la discoteca. Tengo mi propia habitación.

—Qué oportuno —masculló para sí.

Leyre sintió que se acaloraba y echó mano de la copa casi vacía. James la interceptó y tiró de ella hacia la pista.

—Mejor vamos a bailar —sugirió.

Ella supo que no había sido una buena idea en cuanto sus cuerpos se pegaron y frotaron al ritmo de la música. Había mucha gente y separarse era casi imposible, además de que James la sostenía por la cintura con ambas manos manteniéndola muy cerca de él. ¡Cómo se movía! Lo había visto cabalgar las olas en la playa docenas de veces, sabía que era fuerte y ágil, pero sentirlo contra su cuerpo era otra cosa. Además, olía tan bien...

Se dejó llevar por el animado ambiente, por el ritmo, por las manos grandes y fuertes del hombre que la acariciaba suavemente. Lo siguió en sus movimientos y se amoldó a su cuerpo como él marcaba, ganándose una mirada hambrienta tras otra con cada concesión a sus demandas.

Sin dejar de contonearse, James se quitó la chaqueta y la lanzó contra unos asientos cercanos. Se remangó la camisa, se desabrochó otro botón del cuello y tiró de la corbata un poco más, hasta dejar el nudo a la altura de su corazón. Sus ojos la miraron con un extraño fuego iluminándolos y Leyre contuvo un suspiro. La estaba seduciendo. A esas alturas, ella tenía toda la intención de dejar que lo hiciera.

Él tuvo que percibirlo en su mirada porque, de pronto, la hizo girar un par de veces antes de atraerla contra su pecho y susurrarle al oído:

—Podemos quedarnos a bailar todo lo que quieras. Aunque te advierto que no voy a poder aguantar mucho más sin besarte.

Como prueba de sus palabras, depositó un suave pero ardiente beso en un sensible punto entre su oreja y su garganta, haciéndola estremecer y reafirmarse en su inesperada decisión: si iba a permitirse a sí misma cometer una locura y disfrutar de una noche de sexo sin compromiso, ¿qué mejor opción que hacerlo con un hombre que era experto en ello, al que además conocía, lo cual era una garantía de no estar yéndose a la cama con un hombre comprometido o, incluso, con un psicópata?

No le dio más vueltas. En cuanto él la miró a los ojos de nuevo, se puso de puntillas, se aferró a su camisa para tirar un poco más hacia debajo de él, pues le sacaba un par de cabezas, y se pegó a sus labios. El subidón que le provocó dejarlo sin aliento fue de lo más gratificante. Y su posterior reacción, la de devorarla en respuesta de forma exquisita, aún más satisfactoria.

—Besas muy bien —le reconoció Leyre cuando ambos fueron capaces de darse una tregua. El calentón era obvio para ellos y cualquiera que estuviera alrededor.

James jadeaba cuando respondió:

—A mí también me gusta cómo lo haces tú. —Había resultado ser inesperadamente salvaje dentro de su dulzura. La deseaba como un loco. La quería en su cama, ya—. Y me muero por descubrir cómo haces otras cosas. Pero no aquí.

—No, mejor aquí no.

Fue ella la que recuperó la chaqueta de James y se la entregó. No hizo falta más. Él le rodeó la cintura y la dirigió a la salida. Leyre atinó a divisar a su amigas, aún sentadas en la misma mesa, mirándola boquiabiertas.

Les guiño un ojo y se dijo que por esa noche les dejaría pensar que se trataba de un desconocido. Ya les contaría la verdad al día siguiente. Y también se lo tendría que contar a Tania, Irati y Uxue. No sabía cómo se tomarían que, para una vez que le daba por dejar sus principios a un lado en cuanto al sexo solo por amor, lo hiciera con el mejor amigo del hombre al que llevaba toda la vida amando.

Se negó a pensar en Izan en aquellos momentos. Su corazón no tenía ni voz ni voto esa noche. Era su cuerpo el que iba a permitirse disfrutar como nunca antes lo había hecho. Y James prometía cumplir con sus expectativas más que de sobra.

—Estás muy callada —le dijo al salir del ascensor que los había llevado a la cuarta planta del hotel, y se detuvo antes de sacar la llave, delante de su puerta—. ¿Estás segura de que quieres hacer esto?

Leyre estaba nerviosa pero decidida. Lo miró alzando una ceja.

—Muy segura. ¿Acaso tú has cambiado de idea?

—En absoluto. Aunque debería, porque Izan va a volver a retirarme la palabra si se entera. Es muy protector con sus chicas. Amigas, hermanas... ya sabes. Ahora que habíamos hecho por fin las paces —se lamentó con gesto resignado.

El mero hecho de que lo mencionara irritó a Leyre. Se negaba a que su amor imposible siguiera condicionándola y le impidiera hacer con su vida lo que le diera la gana. Esa noche en concreto, cometer una locura que la hiciera sentir deseada, osada y viva.

—No hiramos la sensibilidad de nuestro amigo común y guardemos el secreto entonces —propuso con su tono más seductor y volvió a besarlo con lentitud y a conciencia, en lo que era una reafirmación para ambos.

—Una idea estupenda —aseveró James cuando ella se apartó con una sonrisa triunfal. Abrió la puerta sin más dilación.

Leyre se quedó parada frente a la cama mientras James encendía solo algunas luces tenues, cerraba las cortinas y sacaba del neceser de su equipaje unos preservativos que depositó en la mesilla de noche. Verla dubitativa le inspiró una gran ternura.

—Es tu primera vez, ¿verdad?

—No soy virgen —replicó, como si la pregunta la hubiera ofendido, y comenzó a desnudarse—. He tenido dos novios.

—Lo sé. No me refiero a eso. —Se desabrochó la camisa por completo—. Si no a esto, a lo que vamos a hacer tú y yo ahora.

—¿Sexo espontáneo y sin amor? —Se quitó los zapatos de dos puntapiés y dejó caer sus pantalones hasta el suelo.

James soltó una carcajada y también se quitó el pantalón, dejando a la vista la prominente erección bajo sus calzoncillos que hizo tragar saliva a Leyre.

—Sí, eso. Aunque te aseguro que voy a ser muy cariñoso.

—Yo no sé hacerlo de otra forma —reconoció ella y se deshizo de su top de tirantes, sacudiendo la cabeza para dejar que su melena quedara suelta. Lo miró con una invitación velada en los ojos a que fuera él quien terminara de desnudarla.

James tragó saliva ante la visión de su curvilíneo cuerpo solo cubierto por un sencillo pero resultón conjunto blanco de braga y sujetador de algodón y encaje.

—Fuck! Eres un monumento.

Aunque sentirse admirada era satisfactorio, no era lo que buscaba esa noche.

—A los monumentos se los contempla. —Sabedora de que sus pechos eran uno de sus puntos fuertes, se desabrochó el sujetador con plena seguridad en sí misma, dejándolos a su alcance—. Yo quiero que me toques.

—No pienso dejarme ni un centímetro, te lo aseguro.

En un visto y no visto, estaba tumbada en la cama, el cuerpo de James sobre el de ella, su lengua en la boca y ambas manos masajeando cada curva, que recorrió después con sus labios, deteniéndose en lugares especialmente sensibles que succionó y lamió de forma deliciosa.

Ella le dejó hacer y se deleitó también con el cuerpo de él. Siempre le había parecido atractivo, pero jamás se había imaginado esa situación. Ahora se alegraba de haber dado el paso. Las sensaciones eran indescriptibles. Tanto que la primera penetración la sorprendió por lo inesperada, tan sumida en el placer de sentir su boca devorando sus senos que ni se había percatado de que ya tenía puesto el preservativo.

James fue delicado hasta que se acostumbró a su intrusión y después fue todo ímpetu y ritmo frenético. A Leyre todo le daba vueltas, pero no podía culpar exclusivamente al alcohol de ello. El vaivén acompasado de sus cuerpos convertía la cama en una especie de barco en plena tempestad, pero era un mareo agradable el que sentía, uno que se derramaba por su cuerpo, no solo se centraba en su cabeza. James la movía a su antojo, la cambiaba de postura, le preguntaba cómo le gustaba más mientras ella apenas podía responder con jadeos y sonidos afirmativos que confirmaban que todo iba bien, muy bien.

Llegó a su primer orgasmo de la noche cuando él se arrodilló sobre la cama y la cogió por la cintura para subirla a sus muslos y penetrarla con más fuerza. James se dejó ir poco después de que ella cayera desmadejada hacia atrás.

Durmieron y se despertaron, repitiendo aquel juego de seducción y entrega hasta en dos ocasiones más.

Cuando las primeras luces del amanecer se colaron entre las cortinas y sacaron a James de un agradable sopor, él oyó la puerta cerrarse con mucha suavidad.

Una leve decepción se abrió paso en su pecho, pero la desechó al instante. Se giró en la cama e inhaló el aroma que Leyre había dejado impregnado en las sábanas. Dulce, demasiado para él, había dicho una vez Izan. Quizá tuviera razón, y por eso ella había decidido marcharse sin despedirse, como tantas veces había hecho él con otras. Porque imaginaba que eso era lo que él esperaba que hiciera. Aunque se equivocaba. En esta ocasión, no sabía si por la amistad que los unía o por otra cosa, le habría gustado que se quedara un poco más.

Intentó dormirse otra vez y no pudo. Abrió los ojos y algo en la mesilla llamó su atención. Era la libreta de cortesía que ofrecía el hotel. Leyre le había dejado algo escrito.

«No te había creído del todo cuando dijiste que ibas a ser muy cariñoso. Te guardo también ese secreto».

James rio, pero la sonrisa desapareció enseguida. Leyre era quien lo había despertado la tercera vez que habían copulado. Porque era eso lo que habían hecho, por mucho que él pudiera hacerlo con ternura, era cierto que el amor no estaba presente. Y sin embargo, había sido más delicado con ella de lo que recordaba haber sido jamás, por ser quien era, por cómo sabía que era. Bueno, al menos las dos primeras veces.

Porque esa tercera había sido otra cosa. Cuando con voz adormilada y susurrante Leyre le había pedido repetir de nuevo, las palabras que nunca había esperado oír de su boca lo habían perturbado hasta el punto de sacar el animal que había en él.

«Fóllame otra vez, James».

No había llegado a ser brusco, pero sí se había permitido ser un poquito más salvaje. No le había parecido que ella pusiera la menor objeción al respecto, ni que sus gritos fueran en absoluto de queja. Joder, estaba excitándose de nuevo solo de recordarlo.

Aquella noche iba a ser de las que uno se acuerda para siempre. Y disimular delante de su amigo común cuando volvieran a coincidir los tres en San Sebastián, si es que Izan se centraba de una vez y volvía a casa por fin, iba a ser bastante difícil. Por mucho que ambos se hubieran comprometido a guardar el secreto, no estaba del todo seguro de querer hacerlo. Porque, aunque sus propias normas le prohibían repetir con ninguna mujer con quien hubiera pactado sexo fortuito, con Leyre estaba más que dispuesto a hacer una excepción.

Capítulo 20

En San Sebastián, Julen tampoco esperaba amanecer solo. Contaba con que Irati estuviera tan agotada como él como para remolonear en la cama, pues se habían dormido bastante tarde entregados a la pasión hasta altas horas, aunque no lo suficiente como para no desear enterrarse en ella una vez más esa mañana. Respiró su aroma, que ahora se fundía con el de él en aquellas sábanas, y sintió tantas ganas de besarla que los rescoldos del sueño se evaporaron de inmediato.

Se levantó para buscarla, aún con cierta desazón en el pecho, sopesando la posibilidad de que su encuentro con Valeria y su conversación de la tarde anterior en el supermercado le hubieran hecho querer alejarse de él esa mañana, habiendo podido quedarse acurrucada entre sus brazos. No pensaba tener su primera crisis con Irati por dudas sobre sus sentimientos hacia ella, menos si se debían a celos hacia una antigua novia por la que solo sentía el cariño de un amigo. Si percibía la menor señal de ello cuando lo mirara a los ojos, se lo explicaría abiertamente y fin del asunto.

La encontró en la cocina, aún en pijama y con un retorcido moño alto sujeto con una pinza, desafiando la ley de la gravedad. Preparaba el desayuno mientras canturreaba para sí, ajena al espectador que acababa de llegar. Julen reconoció las notas de un antiguo tema de Madonna. Recordó que la madre de Irati había sido una auténtica fan de la artista y que el padre había comentado entre risas, en más de una ocasión, que su hija solo había tenido nanas tradicionales por el lado paterno, ya que en brazos de Mertxe se había dormido casi siempre gracias a los mejores temazos de la reina del pop.

Y ahí estaba ahora aquella niña que había interiorizado esas canciones en su más tierna infancia, ya convertida en una mujer maravillosamente compleja, que tan bien podía cerrar provechosos tratos con implacables empresarios como esmerarse en hacer un buen montón de tortitas siguiendo un viejo libro de cocina al ritmo de su propia música. Los labios de Julen se curvaron en una inconsciente sonrisa cuando Irati usó el batidor a modo de micrófono y le indicó a la mezcla que «se expresara», aunque estuviera siendo ella la que meneara las caderas al ritmo de Express Yourself.

¿Cómo demonios iba a aburrirse un hombre de una mujer así?

Aquella era una nueva faceta más que sumar a las que en los últimos meses había conocido de quien habría jurado que siempre sería una amiga con notas de hermana menor. Sin embargo, con cada descubrimiento sobre quién y cómo era Irati Allende, su cuerpo y su espíritu buscaban los de ella de forma diferente, más completa, más íntima, despertando una nueva necesidad que a veces lo consumía hasta que la tenía entre sus brazos... o —Dios lo ayudara— hasta que lo miraba como lo hizo cuando se percató de su presencia y, algo ruborizada por ser descubierta cantando y bailando de lo más desaliñada, lo miró con ojos risueños y llenos de eso que, sospechaba, ella anhelaba tanto como él. ¿Quizá tanto como para llevar dándoselo mucho tiempo y él, ciego como en tantas otras cosas en su vida, no había sabido reconocer hasta ahora?

—Buenos días —lo saludó, pero él se mantuvo allí plantado, en el umbral de la puerta, mirándola sin decir palabra—. ¡Tortitas con arándanos! Energía antes del partido. Para dirigir a un equipo también las necesitas —anunció, levantando el plato de la primera tanda y el bol con la masa para la segunda. Él siguió sin moverse—. ¿En qué piensas tan concienzudamente?

Julen caminó hasta ella y le quitó de las manos el bol para depositarlo sobre la encimera. Fue a hablar, a tener la conversación que había pendiente entre ellos, pero no le salieron las palabras. A fin de cuentas, solo había dicho «te quiero» a una mujer una vez, hacía muchos años. Aquello había sido una cosa de críos que, en su momento, él creyó que se había visto truncada por las circunstancias, cuando ahora comprendía que, simplemente, no había estado destinado a ser. En cambio, sentía que esto que estaba sucediendo era maduro, consolidado, auténtico y tantas cosas más que no sabía ni cómo empezar a explicarse a sí mismo ante ella. Un sencillo «te quiero» no haría justicia a la magnitud de sus sentimientos.

Como ella lo miraba desconcertada, a la espera de que dijera algo, él esquivó sus ojos para poder encontrar las palabras. El frutero que reposaba en el centro de la mesa acaparó su atención. Y la voz por fin le salió.

—Eres mi manzana verde.

—¿Cómo?

Julen se acercó hasta alcanzar el siempre bien surtido frutero, de donde cogió la única manzana Granny Smith que se hallaba escondida entre un par de tipo Golden y otras tantas Fuji, además de las mandarinas y naranjas que habían comprado el día anterior.

Atónita, Irati lo vio contemplar la pieza de fruta con atención, lavarla con esmero bajo el grifo y, de repente, desviar la vista hacia ella, hacia sus ojos y... su boca. Le dio un bocado grande y marcado a la manzana, que crujió en el silencio de la cocina. Su jugo se deslizó por los labios de Julen, donde los ojos de Irati se habían centrado de forma hipnótica. Él se relamió y ella salivó en respuesta a la acidez y el dulzor simultáneos que adivinaba en su interior. La sangre se le encendió acto seguido.

Se debatía entre apartar la mirada y seguir cocinando, o besarlo para saborear aquella lengua que la enloquecía, cuando él le acercó la manzana a los labios, invitándola a morderla. Lo hizo, seducida por su mirada y por la simbólica tentación a la que la invitaba a caer. Sin embargo, en lugar de seguir con el sugerente juego, le preguntó algo inesperado:

—¿Recuerdas la escena en la que aparece una manzana como esta en Piratas del Caribe? ¿En la primera película, La Maldición de la Perla Negra? —Sonrió cuando ella se limitó a arquear las cejas con sorpresa—. Fuiste al cine cuando la estrenaron. Mi madre me obligó a hacer de niñera con vosotras porque mi hermana quería verla y yo ya había contado en casa que había comprado entradas con mis amigos.

—Sí, y la he visto más veces después, como el resto de la saga. Recuerdo varios momentos en los que la manzana cobra protagonismo.

—Yo me refiero a la escena de Barbossa con Elizabeth, en el barco, en su camarote de capitán.

Irati hizo memoria y recordó.

—El capitán Barbossa, que es un muerto viviente, observa maravillado a Elizabeth comiendo con mucho apetito y se lamenta de no poder disfrutar él mismo de la comida, del vino, de esa manzana en concreto, porque la maldición le impide tener hambre, sed o sentir su sabor. No puede sentir nada.

—Eso es —corroboró él y mordió otro bocado.

Irati no podía estar más confusa.

—¿Y por qué soy yo tu manzana verde? Ah, vale —comprendió por fin con una sonrisa de satisfacción—. Ya me habías dicho una vez que soy tu favorita.

—Lo eres, aunque es más que eso. —Dio un nuevo bocado a la manzana antes de lanzársela para que la cogiera al vuelo. Ella lo hizo por poco y la mordió de nuevo, pues creía que era lo que él solicitaba. Masticó lentamente mientras él se apoyaba en el borde de la encimera y hablaba con la mirada perdida en algún punto de los azulejos—. Estar a solas con una mujer había perdido gran parte de su encanto para mí. Antes de lo de Ewan, que me hizo disipar mi interés por cualquiera hasta el punto de rechazar el más mínimo acercamiento, yo ya me sentía un poco vacío. Cuando me animaba a involucrarme con alguna chica más allá de una amistad, siempre acababa por dejarla en pocas semanas, si no lo hacía antes ella, ya que me sentía incapaz de ofrecerle nada de mí. Creo que por eso Ewan acabó creyendo que quizá había perdido el gusto por el género femenino en general y supuso que se debía a que era el masculino el que me llamaba. Él en particular.

»No era el caso, pero sí que había algo que me quitaba el apetito, el hambre y la sed de una mujer. Y desde que empecé aquí la vida que me había resignado a vivir tras el accidente, me faltaban ganas prácticamente para todo. Era una sombra de mí mismo. —Suspiró con gesto serio y después giró el cuello hacia ella, dedicándole una sonrisa que la dejó temblorosa—. Hasta que una manzana destacó en el frutero.

—¿Y qué hizo esa manzana para destacar de repente? —le planteó, pues aún se lo preguntaba a sí misma con más frecuencia de la que jamás admitiría.

—Ya destacaba antes, por supuesto, siempre fue mi favorita, como bien has dicho. —Su sonrisa se volvió pícara—. Solo que yo la consideraba, digamos, un fruto prohibido.

Irati apretaba la media manzana que quedaba en sus manos con tanta fuerza que las uñas se clavaron en la poca piel que aún la recubría.

—¿Y por qué dejó de serlo?

—No dejó de serlo. Pero yo desafié las normas sin importarme las consecuencias. Y por supuesto, las ha habido.

Consecuencias. Irati había creído que habían superado esa parte de lo que suponía estar juntos.

—¿Te refieres a Tania o a tus padres? —Preocupada, dejó la manzana a un lado y se aproximó a él—. Creí que les parecía bien que tú y yo...

—No ese tipo de consecuencias. —Julen se incorporó y también dio un paso hasta ella. Le rodeó la cintura para pegarla a su cuerpo. Sus ojos brillaban de forma especial y sus labios se curvaban de esa forma que a Irati le hacía brincar el corazón—. Ya desde antes de darte el primer bocado acabaste con mi maldición. Creo que fue con tu abrazo, cuando me rompí y caí, y tú me sostuviste, literal y figuradamente. Ahí empezó a cambiar todo. Y ha llegado a un punto que no tiene vuelta atrás. Nada podrá volver a ser igual entre tú y yo. Jamás.

Un sutil olor a quemado llegó hasta la nariz de Irati. Absorta como estaba en Julen y sus palabras, tardó en comprender que había dejado la sartén vacía pero sobre un fuego bajo, y empezaba a recalentarse.

Dio la espalda a Julen para apartar la sartén y apagó el fuego; el de la cocina, porque el de su interior no iba a ser tan sencillo hacerlo, sobre todo si él seguía tocándola como había vuelto a hacerlo desde su espalda, aferrándole las caderas para atraerla de nuevo contra su cuerpo. Ya sin riesgo de incendio, se dejó llevar por el placer que le provocaban aquellas mágicas manos.

—¿Qué soy yo para ti, Irati? —susurró contra su oído, acariciándole la mejilla con la nariz.

Ella se aferró a sus manos. A la derecha, que deambulaba por su vientre, a la izquierda, que lo hacía por su ingle bajo el elástico de su ropa interior. Sin apenas aliento, susurró lo primero que le vino a la cabeza:

—Mi triple capricho.

Él detuvo un momento sus caricias, confundido, hasta que se le encendió la bombilla y una risita se escapó de su garganta.

—¡Ah! La magdalena de La Golosa.

—Eso es, me vuelves especialmente golosa. —Ella también rio, recordando la comparación que ya hiciera al respecto para Uxue tras su primera vez—. Eres delicioso a simple vista, pero más allá de la superficie, sorprendes por tu interior. Y eres completamente irresistible. Disfrutarte lentamente es un auténtico placer. Sin embargo, a veces... —La voz se le cortó cuando él se adentró entre sus muslos con manos curiosas. Notarla estremecerse bajo su contacto fue la gota que colmó el vaso de su excitación, ya que sus palabras lo estaban seduciendo completamente—. A veces necesito comerte de un bocado.

Irati se giró y, tras una mirada que hablaba de potentes llamas, tiró de él por el cuello y lo besó con ardor.

Julen aceptó de buen grado aquel regalo y devolvió el beso con la misma fiereza. Fue a elevarla por las caderas para subirla a la mesa, pero ella se lo impidió, haciendo que fuera él quien se apoyara en el borde. La mirada que le dedicó lo hizo sentir como un pequeño animalillo ante los ojos de un ave rapaz, a punto de ser devorado.

—De un bocado, Julen —le advirtió, y le comenzó a bajar los pantalones sin que él pudiera ni quisiera resistirse.

Irati no hacía amenazas en balde, y así lo demostró cuando se empleó a fondo en saborear su miembro como si fuera el más delicioso postre.

No era la primera vez que disfrutaban de ese tipo de caricias, aunque siempre lo habían hecho en la cama, con las sábanas de por medio y no mucha luz. Poder ver su pene entrando y saliendo de aquella preciosa boca con tal claridad, los rosados labios deslizarse por toda su longitud, y los enormes ojos buscar los de él entre pestañeos, en una complicidad que iba más allá de la confianza y la seguridad en lo que ambos se hacían disfrutar, fue como alcanzar el paraíso.

Ella parecía pretender seguir con aquella dulce tortura hasta hacerlo derramarse, pero él la deseaba de la misma forma y no iba a negarle el mismo placer.

La hizo incorporarse a pesar de sus protestas y la subió a la mesa tal como había pretendido minutos antes, solo que se saltó los preliminares. Directamente, le bajó los pantalones y la ropa interior, las apartó a un lado y hundió la boca entre sus muslos.

La descubrió ya mojada, pues hacerlo disfrutar era también un placer para ella. Saboreó su esencia y, con suaves movimientos de su lengua por la hinchada carne e insistentes intrusiones de sus dedos en el anegado canal, la fue llevando al límite. Cuando los jadeos que le arrancaba se fueron volviendo gemidos lastimeros, combinó la presión de su lengua en el palpitante clítoris con caricias avariciosas de sus manos sobre sus pechos. Y cuando ella gritó su nombre, tiró de sus caderas para colocarla en el filo de la mesa y colmarla con su erección, que se había mantenido al límite en todo momento.

La penetró con fuerza, sabiendo que aquello no podría durar mucho más. Irati se retorció contra él al alcanzar el clímax de forma pletórica. Julen, sumido en la necesidad y la pasión, y también ese algo más que le rondaba en los labios y en el corazón, estalló en un largo orgasmo.

Se abrazaron, exhaustos y entre risas, ya que habían acabado desmadejados sobre la mesa, tirando el frutero al suelo y hambrientos tras el ejercicio en ayunas. Se vistieron a trompicones y se apresuraron a comer las tortitas antes de que se enfriaran demasiado. Después, cumplieron con un segundo y más sosegado juego en la ducha.

En el aire quedaron otras palabras que ambos querían expresar, pero no sabían muy bien cómo, pues lo que se habían dicho, si lo analizaban bien, parecía hablar solo de un deseo físico visceral, cuando iba mucho más allá de sus cuerpos. Y aunque se lo transmitían también en las caricias y los besos, decir las palabras habría podido evitar complicaciones como las que no iban a tardar en tener lugar.

Capítulo 21

Lo primero que Uxue hizo ese domingo al llegar a casa tras su viaje fue llenar el comedero de un hambriento Coco y, después, quitarse los zapatos. Tenía los pies helados. Había sido el fin de semana más lluvioso del año en Galicia, a donde habían viajado para celebrar el cumpleaños del hijo mayor de una de las hermanas de Lander.

Lo habían pasado bien, a pesar de que los planes se habían visto muy limitados, sin poder disfrutar de los alrededores. Ya haría sol la próxima vez, se dijo sin ánimo de seguir lamentándose por eso, aunque tocara hacerlo por la mole de ropa que iban a tener que lavar. Sus cuñados vivían en un pazo heredado de la familia de él y que habían reconvertido en casa rural de huéspedes, con establo y una pequeña granja. Todos habían acabado con el calzado y los pantalones empapados de agua y barro.

—¡Ni se te ocurra meter la ropa directamente así en la lavadora!

Lander dio un brinco cuando Uxue apareció en la cocina y lo descubrió con la maleta abierta y rebuscando entre las bolsas donde había metido las prendas sucias.

—No iba a...

—Mira ese pantalón. —Se lo quitó de las manos de un tirón sin que a él le diera tiempo de evitarlo—. Si no frotamos esos bajos, quedará cerco.

—Yo lo hago. —Aterrado por la posibilidad de que ella encontrara lo que él había guardado en uno de los bolsillos, tiró de una pernera para recuperarlo, pero ella no lo soltó.

—Deja. No quiero tener que repetir la misma tarea dos veces.

Lander soltó una risa seca.

—¿Me estás acusando de algo?

Ella solo levantó una ceja, pero él no cambió su gesto escéptico.

—¿Quién mete su ropa de andar en bici directamente en la lavadora, sin molestarse en remojarla un poco antes, aunque esté salpicada de césped y tierra?

—Eso solo ha pasado una vez. O dos —se excusó él.

—Ya serán más. Suéltalo —insistió ella, al ver que él tiraba de la prenda de nuevo—. ¿Vamos a tener que discutir por esto?

—Yo no estoy discutiendo. Eres tú la que dudas de que sea capaz de lavar mi propia ropa, Uxue. Y he dicho que yo me encargo.

—Ah, que solo vas a lavar la tuya, entiendo —resolvió con voz irritantemente cantarina.

Lander resopló.

—No he querido decir eso.

—Pero lo has dicho. Muy claro, además: que eres capaz de lavar tu ropa.

—Bueno, sí, pero porque tú has hablado de la de la bici y... —resopló otra vez y se obligó a no echar más leña al fuego. Reñir era lo último que quería ese día—. Cariño, discutir por un malentendido cuando en realidad estamos de acuerdo es absurdo. Y no es lo que acordamos cuando accedí a casarme contigo.

—¿Perdona? —Uxue soltó de golpe el pantalón, tal como él había esperado, y se colocó las manos en las caderas. Aunque aquella mirada iracunda no entraba en los planes de Lander—. ¿Cuándo te he pedido yo matrimonio?

—El día que volviste de tu viaje a Bali. Dimos un paseo por la playa, me aseguraste que tu relación con Izan iba a ser solo de amistad de ese momento en adelante, e hicimos nuestros planes de futuro. ¿Acaso no te acuerdas?

Para alivio de Lander, que fingía doblar discretamente el pantalón mientras hurgaba en los bolsillos, el gesto de Uxue se suavizó un poco. Lo miró con cierta condescendencia, casi del mismo modo que a Coco cuando encontraban en el cesto de los juguetes uno de sus zapatos, hurto propiciado por la añoranza cuando su dueña se ausentaba por trabajo un par de días.

—No, bonito mío, lo que te dije en aquella ocasión fue que si alguna vez nos casábamos querría invitar a Izan porque habíamos quedado como buenos amigos. Y que esperaba que no tuvieras ningún problema con ello, porque no era negociable.

—Llámalo como quieras. —Aliviado al hallar lo que buscaba, se lo metió en el bolsillo a la vez que lanzaba el pantalón sobre la lavadora, dejando desconcertada a Uxue—. Pero yo dije «sí», ¿eso lo recuerdas?

—¿Eh? —Su mirada había seguido su mano hasta el bolsillo trasero de sus vaqueros. ¿Qué andaba escondiendo?—. Sí, sí. Lo recuerdo —aceptó sin darle importancia.

—Pues espero que sepas cómo localizarlo y convencerlo para que vuelva un día de estos. O se la perderá.

—¿Quién se perderá qué?

—Izan. Nuestra boda.

—¿Pero qué...?

—Ven aquí. —Tiró de ella por la mano y la sacó de la cocina para ir al salón.

—¡Lander!

Se detuvo junto a la ventana. A pesar del frío del anochecer, la entreabrió para que entrara la brisa y, aunque solo parcialmente, se viera asomar la luna llena entre dos edificios. No era exactamente como aquella otra vez en la que él le abrió su corazón y la tentó con una promesa de un futuro juntos, pero se le parecía. Esperaba que ella lo comprendiera de ese modo.

Lander entrelazó los dedos con los de ella y le sonrió.

—Cierra los ojos.

Ella los abrió de par en par.

—¿Por qué?

—¿Confías en mí?

Uxue se estremeció. Aquella situación era demasiado parecida a una ya vivida juntos, en Mallorca, cuando el corazón de ella se dividía entre dos hombres, y hacer lo que Lander le decía justamente ahora inclinó la balanza irremediablemente hacia él.

—Sabes que sí.

Los cerró y, en unos instantes, sintió algo fino y frío deslizarse por su dedo anular.

—Querría habértelo pedido este fin de semana, dando un paseo por los acantilados, recordando nuestros días en Mallorca, cuando todo empezó. ¡Pero ha hecho tan mal tiempo! Y en la casa de mi hermana, con toda la familia, ha sido imposible. ¡No abras aún los ojos!

—¡Oh! —Uxue se mantuvo quieta, con sus manos en las de Lander.

—Lo he llevado encima a todas horas, esperando la oportunidad, pero tú metiste el pantalón en la maleta mientras me duchaba y no pude recuperarlo hasta llegar a casa.

Uxue se rio a la vez que varias lágrimas caían por su rostro, comprendiendo por fin la absurda disputa junto a la lavadora.

—Yo ya dije «sí, quiero». Ahora te toca a ti, Uxue. —Ella abrió los ojos y lo miró a él antes de desviarlos hacia sus manos unidas. El fino anillo de oro se adaptaba tan bien a su dedo como para llevarlo a diario. Y la brillante piedra azul era del tamaño perfecto, ni más ni menos. Volvió a mirar aquel par de pequeños ojos negros que parecían acariciarla cada vez que se posaban en ella y el corazón se le desbordó de felicidad—. Te quiero más de lo que jamás pensé que podría querer a alguien. Me siento inmensamente agradecido con la vida por haberte puesto en mi camino y regalarme la oportunidad de sentir un amor como este, que me colma de felicidad día y noche, en cada instante que comparto contigo. Sentir que tú me correspondes del mismo modo es un regalo que nunca podré dejar de agradecerle al universo. Por eso, si me aceptas para compartir el resto de nuestras vidas, me comprometo a trabajar cada día para que este amor crezca y nunca se agote. —Besó sus dedos con suavidad y admiró la joya que representaba su amor con orgullo y esperanza—. Uxue, ¿quieres casarte conmigo?

Como a ella no le salía la voz, al contrario que a él, cuya declaración la había dejado impresionada y temblorosa, asintió con la cabeza y le lanzó los brazos al cuello para besarlo con todo su ser.

—¡Sí, sí, sí! —logró gritar finalmente mientras él le daba vueltas por el salón, con Coco saltando alrededor de ambos, animado por el jolgorio.

Y poco después, con Uxue encaramada a él, Lander cerró la puerta del dormitorio de una patada para, y como el primer día que compartieron aquella cama, enamorarla un poquito más.

Irati apagó el portátil antes de lo habitual para un domingo por la noche. «No trabajes mucho, es festivo», le había susurrado contra los labios Julen después de besarla con ternura y antes de salir por la puerta de su casa esa mañana temprano.

El equipo de cadetes tenía partido fuera de San Sebastián y el de alevines en la cancha local, así que Julen iba a ejercer como entrenador titular con los mayores por primera vez. Podría haberse apuntado, pero consideraba que aquel era un momento único y especial para Julen. Algunos padres los acompañaban, y eso era diferente, pues era lo que se esperaba de ellos como apoyo a sus hijos. En cambio, ella debía mostrar su confianza en Julen dejándolo volar solo. El eufórico mensaje anunciando la victoria había sido más que suficiente por el momento.

Ya acudiría al siguiente, como una espectadora más, aunque no fuera solo eso, claro que no. Ella era mucho más: la instigadora de todo aquello, la confidente de los miedos y fantasmas que lo atormentaban, la mujer que más confiaba en esa labor como una terapia o incluso como una tabla de salvación para el espíritu quebrado del hombre al que amaba.

Porque Julen había creído que podía vivir alejado del rugby salvo como espectador. Nada más lejos de la realidad. Aseguraba creer que su sueño ya se había cumplido de sobra, a pesar de que sus planes hubieran sido quedarse unos pocos años más en primera línea y luego hacer lo que ya estaba haciendo: cumplir la promesa que le hizo a su padre de colaborar en la empresa para acabar heredando su dirección.

Era asombroso cómo uno podía llegar a engañarse a sí mismo.

No obstante, en este caso había una voz de la conciencia —a la que Irati creía que Julen le había puesto el nombre de Ewan— que le había estado avisando de que no, que las cosas tal como se las había planteado no iban a resultar. Que había un cabo suelto que atar. O quizá no fuera solo su conciencia. Irati no descartaba que fuera el propio Ewan. Porque más allá de lo sobrenatural de esa posibilidad, estaba la que su razón le daba cada vez que ella mantenía sus conversaciones con sus padres muertos: era el recuerdo de estos, el sello que habían dejado en su alma, el que hacía posible que ella sintiera que estaban a su lado cada vez que los necesitaba.

También tenía una explicación lógica para aquellas veces que sus ojos le hacían creer que los veía de forma material. Tal como Uxue había explicado muchas veces a sus amigas, en ocasiones utilizaba el llamado sistema Stanislavsky: se metía tanto en su papel en ciertas obras de teatro que llegaba a adquirir como propios los sentimientos de sus personajes, incluso a comportarse fuera del escenario como lo harían ellos. «Estoy como poseída por un tiempo», había comentado entre risas.

A Irati no le había hecho gracia en absoluto, pero sí se había sentido aliviada de poder equiparar ese estado de inmersión de su amiga en otra personalidad —siendo Uxue la más cuerda de todas, con diferencia— a sus propias experiencias un tanto irreales en ese rincón sagrado en el que se había convertido el dormitorio de sus padres. Lugar que no había tenido la necesidad de pisar desde hacía tiempo salvo para mantenerlo limpio y ventilado. Era un detalle a tener en cuenta, pero al que no tenía ninguna intención de darle vueltas en ese momento.

Dando por finalizado el cierre de su agenda semanal, decidió que iba a prepararse una buena cena. No podía exigirle a Julen que se cuidara y no hacerlo ella del mismo modo.

Sacaba unas verduras de la nevera cuando le sonó el teléfono fijo. Toda una novedad para un domingo a las ocho y media de la tarde.

—¿Sí?

—Ah, Irati, estás en casa.

La voz de su amiga era una mezcla entre el alivio y el nerviosismo. Le preocupó de inmediato.

—Hola, Leyre. ¿Habías llamado al móvil y no te he cogido?

—No. No quería molestarte si estabas por ahí con Julen. Aunque tampoco quiero importunaros si estáis solos en tu casa.

—No está aquí. No estamos pegados el uno al otro todo el día, Leyre. De hecho, no nos hemos visto desde esta mañana. Ni va a venir ahora tampoco —aclaró.

—Pero durmió anoche allí, ¿no?

—Sí, eso sí. Aunque se ha ido muy pronto, tenía partido con los chavales.

—¿Han ganado?

—Sí, justito, pero lo han hecho. Y lo que es más importante: se lo han pasado de miedo.

—Me alegro.

—¿Y tú? ¿Cómo te lo has pasado en tu finde loco?

—Pues de eso quería hablar contigo. —El silencio que prosiguió puso en alerta absoluta a Irati—. ¿Puedo pasarme por tu casa?

—Sí, claro. ¿Ha sucedido algo malo?

—No, no, nada malo. Solo necesito... hablar contigo.

«Contigo», no «con vosotras». Irati no recordaba ninguna otra ocasión en la que Leyre la necesitara a solas. Claro que habían conversado sin nadie más delante millones de veces, y habían salido por ahí las dos si Uxue y Tania no podían. Pero acudir a su casa a hablar de algo que la preocupaba, sin ser una reunión de las Divinas al completo, era una novedad.

—¿Estás ya de vuelta?

—Acabo de entrar por la puerta de casa.

—Entones, vente y cenamos. Estaba a punto de preparar algo.

—Voy para allá.

—¿En serio no es nada malo?

—Que no...

—Vale, vale. No tardes.

Para cuando Leyre llegó a la puerta, Irati había servido la mesa con un salteado de verduras acompañando pollo a la plancha y había barajado unas cincuenta posibles causas por las que Leyre pudiera necesitar su consejo o ayuda. Ninguna de ellas se acercaba a lo que le empezó a explicar después de hacerle un resumen de las actividades de la despedida mientras degustaban la sabrosa cena.

—... y entonces acabamos la noche en la Rockstar, una discoteca que pertenece a un hotel en el que justo se celebraba una boda. Había mucha gente, muchos tan borrachos como nosotras, y una de las chicas se lanzó a por un chico que la miraba y que le gustó nada más verlo.

—Y ya no la volvisteis a ver hasta hoy —dedujo Irati, y se levantó a por una macedonia que había dejado macerando en almíbar.

—Pues... no.

Ambas rieron. Leyre se comió un par de cucharadas de la fruta troceada antes de lanzarse a contarle lo que le preocupaba.

—El caso es que yo comenté a las que estábamos en la mesa que ojalá fuera capaz de hacer algo así, liarme con un chico que me gustara a primera vista, pero a sabiendas de que no va a ser nada más que un encuentro casual y sin compromiso alguno.

Irati torció el gesto, escéptica.

—No creo que sea una cuestión de ser capaz o no serlo. Es una suma de factores. Están tus principios, tus preferencias y tus sentimientos por un lado. Y tus necesidades añadidas a las circunstancias, por otro. Yo soy un ejemplo clarísimo de que estos dos últimos pueden pasar por encima de los anteriores durante un tiempo determinado, corto o largo.

—Lo sé. Por eso estoy aquí. Creo que nadie puede entenderme mejor que tú.

—Pues explícate, porque no te sigo.

Irati la vio removerse inquieta en la silla por enésima vez, apartarse la larga melena lisa que esa temporada lucía de su castaño natural y mover los ojos sin fijarlos en ella demasiado tiempo seguido.

—Las chicas se debatían entre animarme a hacerlo, a buscar a un chico entre la multitud con el que hubiera feeling y liarme con él sin pensármelo dos veces o, por el contrario, desaconsejármelo, no fuera a arrepentirme después. Y entonces alguien nos invitó a una botella de champán, bueno, a mí en concreto, aunque incluyó a todas.

—Qué generoso. —Irati mordió una uva con fuerza, haciéndola explotar—. Algo querría.

—Bueno. —Leyre removió la macedonia sin llegar a llevarse la cuchara a la boca—. En su momento pensé que solo era amable. Porque lo conocía. Fui a hablar con él y acabamos bailando. Como es un seductor nato, y ya había coqueteado conmigo otras veces sin auténtica intención, creo, no lo tomé en serio al principio. Pero la cosa se fue poniendo intensa y la verdad es que la idea me pareció estupenda. Así que dejé que me llevara a su habitación en el hotel. Estaba allí por la boda.

—Espera, espera, ahora sigues con los detalles. Pero... ¿lo conocías? ¿Yo también lo conozco?

—Sí. Era... James.

—¡Joder! —A Irati se le fue un trozo de melocotón por el lado incorrecto y comenzó a toser de tal forma que se le saltaron las lágrimas. Leyre le acercó su vaso de agua.

—Sí, sí, ya lo sé. Seré la conquista número cien de su lista. Pero creo que por eso me pareció tan buena idea. Una sola noche, la cual sabía de antemano que se iba a quedar en eso. La certeza de que no era un loco depravado. Y, por supuesto, que está para comérselo, eso no me lo puedes negar.

—No, desde luego, no te quedaste con el más feo de la fiesta. Pero se te olvida un pequeño detalle: es el mejor amigo de Izan. ¿Eso no te echó para atrás, aunque fuera un poquito?

Leyre arrugó la nariz de aquella forma tan graciosa suya que la hacía parecer un poco niña, lo cual estaba claro que no era.

—Hasta que he estado sola con mis pensamientos en el viaje de vuelta, no. Y eso era precisamente lo que te quería preguntar. ¿Por qué me siento tan mal ahora que le doy vueltas cuando ayer lo pasé de vicio, literalmente, y esta mañana me he ido con una sonrisa tremenda en los labios dejándolo dormido en la cama?

—¿Crees que yo tengo la respuesta?

—Eso espero. Tú viviste esto mismo durante un tiempo.

Irati negó con la cabeza de inmediato.

—No, no era lo mismo. Mis circunstancias eran otras. Cuando se me cruzó el cable y decidí montármelo con tíos a los que conocía en un bar sin ninguna intención de volverlos a ver, fue porque mis citas con los que sí pretendía volver a ver eran un desastre. Ninguno cumplía mis expectativas, ya que por otro lado no dejaba que las cumplieran, a todos les sacaba demasiadas pegas antes de dar el paso de acostarnos. Es lo que me pasó hace poco otra vez, con Conrado. Sabía que no era el hombre de mi vida, y fui incapaz de acostarme con él, porque sentía que me traicionaba a mí misma.

»Con aquellos era sexo por sexo, era diferente. Era solo cubrir una necesidad como comer, beber o respirar. Sentía que me ahogaba en aquella época, tras dejarlo con Óscar. Y un día dije basta. —Suspiró, rememorando los complicados sentimientos, sobre todo hacia sí misma, que albergó durante aquella época—. Aunque esperaba que con Conrado fuera distinto, porque me gustaba mucho, vi que no era él, que tampoco era él. En cambio con Julen...

Leyre sonrió de oreja a oreja al notar cómo los ojos de su amiga pasaban de parecer cubiertos de nubes grises a brillar bajo un sol resplandeciente.

—¿Es el hombre de tu vida?

—Si no es él, desde luego se le parece mucho. —Se mordió el labio inferior y se llevó una mano al centro del pecho. Decirlo en alto hacía aquel sentimiento aún más cierto—. No hay culpa, ni dolor, ni peros... Es, simplemente, como tiene que ser.

Leyre le dio un apretón en la mano con la que Irati retenía con fuerza una servilleta de forma inconsciente.

—Yo ayer no sentí culpa. Me sentí poderosa, valiente, decidida. Y me corrí como nunca. —Sorprendida, Irati abrió la boca en una enorme O antes de que ambas prorrumpieran en carcajadas—. Es un portento en la cama. Creo que tuvieron que oírnos en el resto de habitaciones.

—¡La leche, Leyre! Jamás me habías contado nada igual. Con ninguno de tus dos novios te sentiste así.

—Ni por asomo. Aunque con ellos sí hubo algo parecido al amor, jamás viví el sexo de esta manera. Y es justo lo que quería, sentir que podía disfrutarlo así. No me arrepiento, lo volvería a hacer. ¡Joder! Creo que repetiría si fuera con él. —Sacudió la cabeza y se frotó la cara, pero el gesto no cambió—. Si aparece un día cualquiera por aquí y vuelve a surgir, no lo rechazaría. Creo que él tampoco. A no ser que sea de los de «solo una vez y punto».

—Uxue siempre nos ha dado a entender eso, pero quién sabe si le has calado hondo y vuelve buscando algo más.

—No, no. No me refiero a salir ni una relación formal. Solo sexo de nuevo, porque estuvo muy bien.

Irati se quedó mirándola en silencio un buen rato.

—Alucino —declaró finalmente.

—¿Por qué? ¿No crees que fuera tan bueno como para que me apetezca repetir?

—Ah, desde luego que sí, de eso no tengo ninguna duda. Su fama lo precede. Lo que me flipa es tu actitud. Y la alabo si es lo que te pide el cuerpo. Si estás segura de que no te vas a implicar emocionalmente, soy la primera en animarte a repetir, claro que sí.

—He ahí el problema —reconoció ella por fin—. Siento justo eso que tú sentiste aquella vez, que me traiciono a mí misma. Porque para mí el sexo siempre ha sido una expresión de amor. Y aunque Izan no me corresponda ni vaya a hacerlo nunca, es a mis propios sentimientos a los que siento que he traicionado y volvería a traicionar. —Sus ojos se empañaron al decirlo—. ¿Tiene sentido?

Cuando Irati le tomó ambas manos por encima de la mesa, Leyre suspiró aliviada.

—Todo el sentido del mundo.

—¡Oh, gracias! Pensaba que me estaba volviendo loca.

—En absoluto. El amor que sientes por Izan es puro y auténtico, verdadero como pocos de los que yo haya podido ser testigo. Lo vas a querer siempre, aunque aparezca otro hombre con el que te sientas capaz de compartir no solo tu cama, sino tu vida. Y como eres igual que yo en eso, ves el sexo como la expresión física del amor, crees que le has podido dar a James parte de lo que quieres guardar solo para el hombre al que pertenece tu corazón. Pero no es así.

—¿No lo es? —Sus ojos la miraban con esperanza.

—No. Lo que has compartido con James es otra cosa, es otra parte de ti. Tu corazón no estaba en esa cama anoche.

Leyre tragó saliva y se llevó una mano el centro del pecho. No, no creía que sus sentimientos hubieran cambiado en nada. Más bien era como si hubiera abierto una puerta a algo nuevo que convivía con ellos sin interferir, sin mezclarse, una mera coexistencia.

Rememoró una vez más la noche pasada y trató de analizar a fondo lo que realmente sentía al respecto.

—Fue más dulce de lo que imaginaba, me prometió que sería tierno, y lo fue de verdad. Aunque al final, hubo más caña de lo que esperaba. Creo que cuando le pedí que me follara otra vez, se puso supercachondo.

—¿Qué? —Irati estuvo a punto de atragantarse de nuevo. Hizo la macedonia a un lado de forma definitiva—. ¿Se lo pediste así, con esas palabras?

—Literalmente —corroboró Leyre, sonrojándose por primera vez desde que había llegado.

Irati se tapó la cara con ambas manos antes de emitir una ruidosa carcajada.

—Si no lo veo, no lo creo. Bueno, si no lo oigo. —Se volvió a reír con ganas—. ¡Menuda noche loca, Leyre! Cómo me alegra que hayas tenido la oportunidad de disfrutar de algo así. Bueno, de que tú misma te hayas dado esa oportunidad y de que no te arrepientas.

—No, no me arrepiento. Pero no se lo voy a contar a nadie más.

—Eso como tú quieras.

—No porque no confíe en nuestras amigas, no es eso. Es que me imagino la situación cuando nos volvamos a encontrar con él y, si lo saben, me sentiría incómoda. Si lo veo a solas, no es lo mismo. Pero esa verdad flotando entre todos... no sabría dónde meterme. Si es solo contigo, creo que será llevadero. Siempre y cuando no me eches miraditas cómplices ni sueltes indirectas ni nada, como si no te hubiera contado ni una palabra.

—Tranquila, seré discreta. Y mis labios están sellados.

Se dieron las manos de nuevo por encima de la mesa, como en un abrazo en el que las miradas podían también hablarse.

—Gracias. No solo por tu discreción, sino por el peso que me has quitado de encima. Gracias por comprenderme y hacerme ver la cosas con claridad.

—Comprendo que te sentías como si le hubieras sido infiel a tus sentimientos por Izan, que no al propio Izan, porque a él no le debes nada. Nada en absoluto. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, aunque él no tiene la culpa de no corresponderme.

—No, desde luego.

—Y no sabe que lo sigo queriendo.

—¿Y James lo sabe? —dudó de pronto Irati.

—¿James? ¡No, claro que no! Bueno, a no ser que Izan le contara lo del beso a los diecisiete años... pero no tendría por qué pensar que sigo enamorada. Ni que lo estaba ya entonces, porque por un beso tampoco tendría que adivinarlo.

Irati barruntó todo unos instantes. Por deformación profesional, fue más allá y se adelantó a un posible escenario al que tener que hacer frente.

—¿Y si James se ha enamorado de ti? ¿O si ya lo estaba y este era el primer paso para confesártelo?

Leyre alzó una ceja y miró a su amiga como si le hubiera salido otra cabeza.

—Estamos hablando de James, Irati.

—Lo sé. Pero también hablamos de ti. —Hizo una pausa a la espera de que ella lo comprendiera. No lo hizo—. Eres una mujer encantadora, lista, independiente y con un corazón enorme, gigantesco. Buena como persona y buenorra como mujer, y no es solo percepción mía.

—Yo... —Una risa agradecida y humilde se le escapó entre los labios—. No, no lo creo. —Aunque había cierta inquietud en su semblante—. A ver, que fue perfecto conmigo es cierto, eso no puedo negarlo. Y creo que de no estar enamorada de otro, y de no saber que James es como es, lo de anoche podría haberme hecho querer más. Más en el sentido de una relación, no más de repetir, ya que eso sí que es posible que quiera.

—Sí, ya sé que eso sí. —Irati la miró y se sintió como el día que les contó que lo había hecho por primera vez con su primer novio. Aquella no fue una gran experiencia, se quedó en «agradable». Esto estaba a otro nivel—. ¿En serio lo despertaste para decirle «fóllame otra vez»?

—Tal cual.

—Normal que se pusiera burraco.

Leyre ocultó el rostro entre las manos y sacudió la cabeza.

—¡Calla! Que me acuerdo y me entran sudores.

—Pues ya tienes de dónde echar mano cuando estés sola en tu cama... Recuerdos calentitos —bromeó con un movimiento alternativo de sus cejas.

—Sí, falta me va a hacer. No como a ti, que tienes a Julen en tu cama cada vez con más frecuencia. —Carraspeó y posó los codos sobre la mesa, acercándose un poco a su amiga—. ¿O me equivoco?

—No te equivocas. Aunque esta noche no. —Irati imitó su gesto y, muy cerca de sus ojos, le susurró—: Y como te voy a pedir detalles, porque me los debes, que yo os he contado cositas hasta donde me ha dejado Tania antes de taparse los oídos, creo que voy a tener que llamarlo para aliviar mis propios sudores.

—No sé si es buena idea que lo diga en voz alta. —Valoró entonces Leyre—. O lo llamaré a ver si sigue en el país.

Irati se irguió y abrió los ojos de par en par. ¿No le habría pegado aún más fuerte de lo que parecía reconocer? ¿Sería James quien le sacara por fin del corazón a Izan?

—¿En serio?

—No. —Negó con la cabeza de forma enérgica, como queriendo borrar la repentina ocurrencia antes de que calara más hondo—. Es mejor cerrar ese capítulo, no lo quiero estropear. Creo que ha sido una experiencia que tenía que vivir. Tal vez a partir de ahora vea las cosas de otra forma.

—¿Vas a darle una oportunidad a otros hombres por fin?

—Puede ser. Sé que Izan volverá algún día, pero no lo veo más a mi alcance que cuando estaba con Uxue. Al contrario, su forma de comportarse este tiempo me hace sentir que no lo conozco, que ya no es el mismo del que he estado años enamorada.

—Bueno, a ver, hablemos claro. —Irati se acomodó en el asiento y decidió que debía ser cien por cien sincera al respecto de lo que opinaba—. Yo lo que te pido, lo que te aconsejo como amiga, es que te abras a otras posibilidades, pero tampoco apuesto porque la tuya sea una causa perdida.

—Creo que no te entiendo.

—Izan no sabe que sigues enamorada de él —aclaró Irati—. ¿Qué pasaría si lo supiera?

Leyre se quedó blanca por un instante y luego su rostro se entristeció.

—No me corresponde, Irati. Nunca lo ha hecho.

—Eso no lo sabes. Y cuando vuelva, tampoco sabes en quién se habrá convertido. Tal vez ya no lo quieras igual, lo podrías querer menos, o más. Y él podría querer darse la oportunidad contigo. —Se echó para atrás en el asiento y se señaló a sí misma—. Míranos a Julen y a mí. Yo nunca dejé que lo que sentía por él creciera, porque lo veía un imposible. Y cuando por fin lo dejé ser se convirtió en lo que ahora es.

—¿Y qué es, Irati? —preguntó su amiga con cautela.

—Lo amo como a nadie en mi vida, Leyre. Y siento que él me ama también. —Su rostro se llenó de una tímida esperanza—. No me lo ha dicho, no con esas palabras directas, aunque esta mañana hemos tenido una conversación de lo más extraña sobre manzanas. —Asintió ante el gesto interrogativo de su amiga. Ella también se sentía confusa por lo que le había explicado—. Me parece que, a su manera, trataba de decirme que me quiere, pero con sus palabras. Lo que logró fue que nos pusiéramos de los más tontorrones y acabáramos montándonoslo... en esta misma mesa.

Leyre se apartó hacia atrás, con gesto horrorizado.

—Antes de limpiarla y desayunar, tranquila —se carcajeó—. Y luego repetimos en la ducha. —Suspiró, rememorando esa misma mañana. Otro recuerdo aterrizó en su mente—. También me dijo, ayer mismo, que no creía llegar a aburrirse nunca de mí. Así, fuera de contexto, puede sonar raro —explicó al ver a Leyre fruncir el ceño—. Lo importante es el momento en el que lo dijo, justo después encontrarnos con Valeria.

—¿Valeria? ¿Su ex? ¿Ha vuelto? —Leyre quedó impactada.

—Sí, su primer amor. Que va a divorciarse —añadió—. Oí que le preguntaba si yo me había aburrido ya de él.

—¿Qué? —Leyre se estrujó los carrillos; no daba crédito.

—Imagínate la película que empecé a montarme en la cabeza. —Guardó silencio unos instantes para que su amiga se hiciera una idea—. Después Julen me explicó que venía al hilo de otra conversación, con otra ex suya, en una fiesta en la que estuvo hace meses, justo cuando empezábamos a salir. Enara, no sé si la recuerdas.

—Sí, una de esas brujas disfrazadas de princesa.

—Esa es ella —corroboró—. Debió de insinuar que no íbamos a durar. Que él se aburriría de mí en unas semanas.

—¡Menuda perraca!

—Sin duda. Pero estábamos en medio del súper, yo solo pude recriminarle haber omitido la presencia de todos sus compañeros de clase en aquella fiesta. ¿Qué más iba a decirle? «¿Julen, te liaste con alguna de tus muchas ex? ¿Tienes algo que ver en que Valeria vaya a divorciarse? ¿Te afecta a ti en algo que vuelva a estar libre y en la ciudad?». —Usó un tono agudo que emulaba a una repipi mujer celosa—. Él no me había dado motivos para semejantes pensamientos, pero reconozco que los tuve. Y me sabe fatal, porque él nunca me ha dado pie a pensar que esta relación no le satisfaga o que necesite estar con alguna otra mujer.

—Te entiendo. Esa clase de miedos no es fácil de controlar. Me parece que tuviste mucha templanza para lograr guardarlos para ti y mantener a raya tus emociones hasta que él te diera una explicación. Porque te la daría, ¿verdad?

—Me aseguró que no le había parecido relevante contarme ese detalle. La verdad es que en su día no me habló mucho de esa fiesta, solo me contó que su amigo Alberto iba quedar con Almudena gracias a ese reencuentro. Es una chica que le había gustado siempre.

—También la recuerdo. Me caía bien.

—Ahora salen juntos. Julen quiere que quedemos con ellos algún día.

—Cita doble. Es normal entre amigos. —Leyre aplaudió—. ¿Y cómo zanjasteis la conversación del súper?

—Yo necesité ordenar mis pensamientos y estuve en silencio un buen rato. Y de pronto, Julen me preguntó si yo me había aburrido de él.

—Le dirías que no, claro. —No es que lo dudara realmente, aunque quizá en la tensión del momento se le hubiera ocurrido mentir—. Porque si recuerdo bien a Valeria, era buena gente. Se lo diría a Julen así, justo al revés de como se lo planteó a él la perraca de Enara, como un guiño entre amigos, nada más.

—La verdad es que no me dio tiempo a responder. Fue él quien me dijo que no creía ir a aburrirse nunca de mí.

La boca de Leyre se estiró en una amplia sonrisa.

—Ahora me suena a declaración, sí señor. El contexto lo es todo —comprendió—. ¿Y tú no le dijiste nada?

—Estaba asimilándolo, y tocaba pagar la compra, así que no. No sé si me decidiré a expresarle abiertamente lo que siento un día de estos. Tampoco sé si él me lo dirá en algún momento de forma clara. Ni siquiera sé si podremos mantener esto en el tiempo. Solo sé que es maravilloso tal como es ahora. Y pienso disfrutarlo.

Aquella determinación la llenó de una repentina fuerza interior. Hablar con su amiga le había hecho soltar miedos antes de que enraizaran y ya no pudiera deshacerse de ellos. ¿Y era Leyre la que había ido a desahogarse y buscar consejo? Ella había salido igual de beneficiada de aquella conversación. Como no podía ser de otro modo, una verdadera amistad siempre iba en doble dirección.

Volvió del lugar a donde se había transportado mentalmente y miró a su amiga a los ojos.

—Escúchame bien, Leyre. Nunca renuncies a lo que pueda ser.

No fueron solo las palabras, sino cómo fueron pronunciadas. La mirada de Irati tenía tal determinación y cargaba tanta esperanza que el corazón se le encogió en el pecho.

Cuando Leyre se echó a llorar, a Irati se le saltaron también las lágrimas.

—Ese mismo consejo me lo dio mi madre, ¿sabes?, el mismo día que murió.

—Irati... —La voz de Leyre se quebró, y la escuchó con atención.

—Me dijo: «No renuncies a tus sueños, el hombre de tu vida está por llegar». Creo que se refería a él, a Julen, que lo sabía de algún modo. Quizá simplemente leyó alguna vez mi diario, de niña puse que me quería casar con él, como todas nosotras. Una tontería, ¿no? Pero mi madre me habló de la compatibilidad, la que no tenía con Óscar, de los intereses comunes, y de la adoración en la mirada. Creo que eso era lo que me frenaba con los hombres que sabía que no me hacían bailar mariposas en el estómago. Solo Julen es capaz de hacerme sentir eso.

—Ha sido el destino entonces —comprendió Leyre con los ojos brillantes de ilusión.

—Tú también tienes el tuyo esperándote. Vive bajo tu propio criterio y disfruta como lo has hecho. Quién sabe si será James, o Izan, o alguien que aún no conoces. Lo que digo es que no le cierres la puerta a nada, porque nunca se sabe.

Cuando Leyre volvió a secarse las lágrimas, Irati se incorporó y le dio un fuerte abrazo. Después sacó unas copitas y la botella de pacharán de la nevera y sirvió para las dos.

—Ya sé que has bebido por todo un año este fin de semana. Pero para lo que me vas a contar ahora, necesitamos esto. Vamos, dame detalles. Soy toda oídos.

Salvo por algunas cositas que consideró demasiado íntimas, Leyre aceptó su petición. Al fin y al cabo, ella también conocía cómo Julen la había llevado al orgasmo por primera vez en la silla del escritorio en cuestión de pocos minutos. James merecía ser elogiado por su vigor y delicadeza, su minuciosidad y por el detalle de abrazarla tras cada uno de los encuentros, y seguir así a primera hora de la mañana, de modo que tuvo que ser muy sigilosa para no despertarlo al salir de la cama y marcharse sin despedirse más que con una nota.

Temía que él revelara el secreto que habían prometido guardar tal como ella había hecho, solo con una amiga, pero revelado al fin y al cabo. ¿Y si se lo contaba a Izan? Suponía que no, ya que había creído que no se lo tomaría bien. Sin embargo, si de todas formas lo hacía... ¿podría despertar celos en él? ¿O solo irritarlo por la osadía de su amigo de haberse acostado con una de esas amigas a las que siempre había querido proteger él? Quizá ni le importara, al igual que no debería importarle a ella lo que él pudiera pensar.

Leyre podía hacer con su vida lo que quisiera e Izan no tenía derecho a opinar, por mucho que ella deseara que él reclamara ese derecho. Aunque cada vez tenía menos esperanzas de que así fuera, y por eso debía seguir adelante y actuar como se lo pidiera el cuerpo, tal como acababa de hacer. Sí, era libre. Ojalá se sintiera así del todo de una vez por todas.

Capítulo 22

Todos los invitados a cenar en casa de Lander y Uxue ese sábado noche llevaban allí más de media hora. Aunque la convocatoria no era a una hora muy estricta, pues se daba por sentado que se tomarían alguna copa antes de pasar a la mesa de la cocina —el salón era más bien una salita y no contaba con una mesa de comedor—, sí les resultó extraño que Irati y Julen no hubieran llegado aún.

Cuando Tania escuchó a Lander consultarle a Uxue en un susurro si metía o no las minipizzas de aperitivo al horno, decidió que era el momento de llamarlos. Irati no acostumbraba a llegar tarde, todo lo contrario, eran ella y Leyre las más tardonas. Como se les hubiera ocurrido retozar en algún rincón justo antes de la cena, adquiriendo por costumbre llegar tarde a los sitios por culpa de un calentón, la iban a oír.

El timbre de la puerta sonó justo cuando sacaba el móvil del bolso.

—Por esta vez os salváis —rumió para sí.

Enseguida se arrepintió de sus propios pensamientos. Viendo la discusión en la que llegaban enzarzados, por mucho que trataran de disimularlo conteniendo la voz y sustituyendo respuestas verbales por matadoras miradas, Tania habría preferido que se lo hubieran estado montando en el mismísimo ascensor.

Ante semejante panorama, Uxue se apresuró en recogerles los abrigos y ofrecerles alguna bebida para calmar los ánimos. En cuanto Irati la vio entornar sus ojos azules de modo suplicante, supo que debía respirar hondo y zanjar el asunto. No iba a estropearle la noche a su mejor amiga.

Coco recibió a los últimos invitados con sus alegres ladridos dándole solo unos segundos la espalda a Ramsés, el gato de Adrián, quien había decidido que los acompañara para que ambas mascotas jugaran juntas. Sorprendentemente, habían resultado llevarse a las mil maravillas, cuando el felino en cuestión había sido siempre bastante antisocial, independientemente de la especie que se le cruzara en el camino. Aunque nadie podía resistirse al encanto del adorable bichón maltés.

Con una cerveza y una copa de vino en la mano respectivamente, Julen e Irati acudieron directamente a la cocina cuando Lander anunció que la cena estaba servida.

Las mujeres se sentaron juntas por costumbre y dejaron a los hombres el lado más cercano a los fogones, donde Lander daba los últimos toques mientras Uxue, sin permitir que nadie la ayudara, se ocupaba de servir los aperitivos. El plato estrella sería el de las minipizzas que Lander había preparado haciendo uso del secreto de la masa de Gabriella. Esa noche iba a comprobar si era tan buen aprendiz como ella había asegurado.

El ruido provocado por unas sirenas en la calle llevó a Coco a prorrumpir en nerviosos ladridos y a Ramsés a maullar irritado antes de desaparecer por la puerta. El perro no tardó en seguirlo. Otras sirenas de sonido algo distinto se sumaron a las primeras.

Lander se limpió las manos en un trapo que colgaba de un bolsillo de su pantalón y retiró la cortina de la ventana para ver qué ocurría.

—Se ve pasar un par de ambulancias... y un camión de bomberos.

—Pues en breve llegará la policía —supuso Tania.

—Esos ya están allí —aportó Julen—. Y no habrán hecho muy bien su trabajo si ahora acuden ambulancias y bomberos.

—Igual es por otro incidente —contradijo Irati con tono cortante.

—Menuda casualidad —ironizó Julen con cierto retintín.

—O puede ser solo por precaución —insistió ella.

—Sí, la que no has tenido tú.

—Haz el favor de no empezar otra vez, Julen.

Se sostuvieron las miradas largo rato sin ser conscientes de que el resto de los presentes los miraba atónitos tras haber estado siguiendo la rápida y afilada conversación como si se lanzaran la pelota en un partido de tenis.

—¿De qué va esto? —indagó Tania, sin poder imaginarse lo que aquella sencilla pregunta podía desencadenar.

—Que te lo cuente ella —respondió Julen con voz monocorde. Siguió comiendo una croqueta sin el deleite habitual. Ni siquiera aquella delicia conseguía quitarle el sabor amargo de la garganta.

—Julen, no seas crío —protestó su hermana.

—Muy bien, pues lo contaré yo.

—No creo que sea el momento —rechazó Irati, fulminándolo de un extremo al otro de la mesa con una mirada directa.

—Pues yo creo que es perfecto. Hay una mujer más, lo que me supone desventaja, porque es muy probable que se posicione de tu lado. Pero me arriesgaré. Quiero oír qué opinan al respecto.

—¿Al respecto de qué?

Lander, que acababa de sacar las pizzas de bocado del horno y no había sido muy consciente de la tensión que se mantenía en la mesa, se sentó entre Uxue y Adrián con una sonrisa que se esfumó al ver las caras largas de todos. Repartía dos unidades por persona cuando Irati desveló:

—Nos acabamos de cruzar con Conrado.

Nadie dijo nada, pero la forma en la que se le achicaron los ojos a Julen durante solo una fracción de segundo le dijo a Tania que la mera mención de aquel nombre afectaba a su hermano más de lo que cabría esperar. Nunca había sido celoso. Aquello era algo inédito.

—¿Y? —se atrevió a preguntar ella misma.

—Y que Julen ha sido de lo más maleducado. Me ha hecho pasar vergüenza.

—No estoy de acuerdo. He sido... frío, quizá. Algo cortante, puede, pero creo que he reaccionado igual que habría hecho cualquiera de estos dos en mi lugar.

Lander y Adrián se irguieron en sus asientos al verse señalados.

—Entonces no sé por qué te ha molestado tanto que yo haya reaccionado como habría hecho cualquiera de estas tres en mi lugar —contraatacó Irati.

—Lo siento, pero no entiendo nada. —Leyre miró a Julen con una sonrisa inocente y después a Irati con una mirada interrogativa—. ¿Podríais empezar por el principio?

—Como queráis. —Irati dio un sorbo a su copa, se apartó la melena detrás de las orejas, haciendo tintinear sus muchas pulseras, y aquel sonido pareció anunciar el comienzo de la historia—. Veníamos en hora, paseando, cogidos de la mano —detalló intencionadamente—. Vamos, que cualquiera podía ver el tipo de relación que nos une, no es que yo lo estuviera ocultando, pero hemos tenido que dar un rodeo porque hay varias manzanas cortadas por la policía. Coches cruzados en mitad de la carretera, dos edificios enteros acordonados...

—Yo he tirado de ella para cruzar de calle y no pasar justo por al lado. «Prudencia», lo llaman, a saber lo que ocurría allí —explicó entonces Julen—. Pero Irati se ha soltado de mi mano y ha querido acercarse.

—Porque he visto a Oneka. A la inspectora Heredia —especificó.

Todos la conocían de sobra. Había sido quien había ayudado a Tania y Adrián hacía menos de un año, cuando se habían metido ambos en asuntos peliagudos. Además, había sido la pareja de Karmele, la encargada del Stromboli. Y por los últimos acontecimientos, parecía muy posible que esa relación resurgiera de sus cenizas.

—¡Como si hubieras visto al papa! —exclamó Julen, indignado—. ¿Qué ibas a hacer? ¿Preguntarle si podías echar una mano con la redada?

—Ha sido algo instintivo, motivado por la curiosidad, o la preocupación. Solo quería ver qué sucedía. —Se encogió de hombros cuando todos la miraron como dándole la razón a Julen—. Reconozco que no ha sido buena idea, vale. Pero ese no es el tema. Y no he rebasado el cordón policial —recalcó.

—No porque no lo intentaras. —Julen casi masticó aquella acusación y, con la boca seca, le dio un largo sorbo a su cerveza—. Por eso tu oficial Vázquez tuvo que ponerte sus manos encima.

—¡Conrado no me ha puesto sus manos encima! —Imitó su tono rudo—. Solo me ha apartado a un lado por mi seguridad.

—Con sus manazas en tus hombros primero, y después en la cintura, o más bien más abajo, donde la espalda pierde su nombre —puntualizó—. Porque te me habías escapado cuando yo velaba por tu seguridad, pero no me he comportado como un idiota corriendo detrás de ti. Aunque acabé haciéndolo.

—Sí, has sido un idiota. En eso estamos de acuerdo.

—Me refería a que he acabado yendo detrás de ti, aunque no lo suficientemente rápido.

Volvieron a taladrarse con la mirada y Uxue decidió intervenir.

—De acuerdo. En resumen, Irati se ha equivocado acercándose demasiado a un lugar que podía ser peligroso y, casualmente, Conrado estaba de servicio y la ha visto, por lo que ha evitado que se colara donde no debía, usando sus manos... de forma que a Julen no parece gustarle demasiado —definió con delicadeza.

—¿No le habrás soltado alguna bravuconada tipo: «Aparta tus sucias manos de mi chica»? —Tania puso voz grave y ridícula.

—Algo parecido —rumió Irati.

—Yo no habría dicho nada así —adujo Lander levantando la mano—. Lo aviso desde ya. Lo siento, colega.

—Bueno, Lander... —Uxue carraspeó—. ¿Debo recordarte cómo te comportabas con Llul en Mallorca cada vez que se me acercaba?

—¿Cómo? —Una risa grave se formó en su garganta—. Pues como tu supuesto marido, que fue lo que tú planeaste, ¿o debo recordarte eso yo a ti?

—Yo solo inventé la mentira y te pedí que me siguieras la corriente —aclaró ella.

—Y yo en ningún momento dije nada como eso. Ni lo haría ahora —refutó Lander.

Uxue ladeó la cabeza e imaginó la situación.

—No, tú le dirías: «Hola, ¿qué tal?», y después me darías un beso de tornillo en sus narices.

—Es posible —resolvió él y el gesto de su cara se transformó por completo. Sonreía de forma traviesa—. Hola, ¿qué tal? —Y la besó.

Uxue aceptó el beso, pero lo apartó antes de lo que él habría querido. Le echó una mirada reprobatoria, mas en el fondo supo que lo que había pretendido era relajar el ambiente. Aunque para evitar más intervenciones, le metió una de las minipizzas en la boca. Ella se comió otra.

—Tania habría saltado el cordón por un lugar desprotegido y habría encontrado la forma de llegar hasta Oneka —barajó Adrián, buscando su mano por encima de la mesa para acariciársela—. Para cuando me hubiera querido dar cuenta, estaría esposada y detenida otra vez.

—Muy gracioso. —Ella arrugó la nariz con gesto burlón—. Pero no habría hecho nada de eso. De los aquí presentes, seguro que soy la más respetuosa con el trabajo policial. De su buen hacer depende muchas veces el mío. Y viceversa. Además —le tiró una miga de pan a Adrián, acertándole en la nariz—, lo que se discute es qué habrías hecho tú si uno de mis ex me hubiera sobado delante de ti.

—¡Conrado no me ha sobado! —Irati golpeó la mesa con el puño.

—Porque no le ha dado tiempo —repuso Julen—. He llegado justo cuando te acariciaba la cara. ¿O lo vas a negar?

—Ha sido más bien un pellizquito en la mejilla. Solía hacerlo y...

El rostro de Julen se puso algo granate.

—¡Ves!

—Es una manía suya —explicó Irati y se tiró del carrillo para representarlo—. De lo más inocente. Insisto en que no se ha propasado en ningún momento.

—En caso contrario, tú misma le habrías calzado una hostia —saltó Tania, imaginando la situación.

—¿Qué has hecho entonces? —preguntó Adrián a Julen. Se moría por saberlo—. Si le hubieras dado un puñetazo, habrías sido el segundo Garay en acabar esposado. ¡Ay! —protestó cuando un pedazo más grande de pan aterrizó en su frente.

—Solo me he puesto al lado de Irati y la he rodeado con el brazo, por los hombros —describió con escaso detalle.

—¿Solo? —Irati buscó su mirada esquiva—. Has tirado de mí con bastante fuerza y me has achuchado contra tu costado —aclaró—. Antes de decir: «Vamos, nena, llegamos tarde». —Sus ojos se oscurecieron—. Nunca me llamas «nena».

Hubo carraspeos y alguna risa. Julen no tuvo réplica a eso.

—Y cuando Conrado te ha ido a saludar y te ha ofrecido la mano, no se la has estrechado.

—No me daba la gana. —Su voz sonó infantil hasta para sí mismo. Carraspeó incómodo—. Le he informado de que había amigos esperándonos para cenar.

—Veníamos en hora. Lo que nos ha retrasado ha sido la discusión en el portal. —Recorrió la mesa con la mirada para dirigirse a los demás—. Porque no me ha dejado ni despedirme y casi me ha arrastrado por la calle.

—Te repito que no ha sido así. Tus pasos son muy cortos, mi zancada es larga. El propio poli nos ha avisado de que era mejor que nos alejáramos cuanto antes. Íbamos rápido y has tropezado —resumió él.

—El poli tiene nombre, ¿acaso no sabes pronunciarlo? —lo retó—. Y no solo me he tropezado, casi me caigo.

—Te tenía bien agarrada.

—Ese es el problema —le espetó ella.

—¿Ese es el problema? —Julen no daba crédito—. ¿Querer protegerte?

—No. El problema es el que ya te he dicho abajo, bien clarito. —Se mordió la lengua, pero estaba tan alterada que no pudo contenerla más de un segundo—. Yo fui cordial y amable con Valeria, y tú has sido un cenutrio con Conrado.

—¿Con Valeria? —Tania se puso tensa—. ¿Valeria Gil?

—Nos la encontramos en el súper la semana pasada —aclaró Irati—. Nosotras hablamos como personas civilizadas, nos saludamos, hasta nos dimos dos besos.

—A mí Valeria no me tocó como ha hecho Conrado contigo —apuntó Julen.

—Tú no corrías ningún peligro en la sección de frutería. O eso creí yo cuando te dejé allí.

La pulla cortó el aire como una flecha que Julen recibió sin esperársela. De su garganta salió un gruñido de incredulidad.

—Valeria no es ningún peligro, por Dios.

—¿Y Conrado sí?

—Espero que a partir de ahora no.

—En cambio, Valeria ahora sí lo es. De vuelta en Sanse, y divorciada.

Julen apretó las mandíbulas.

—Ella no me miró como te miraba él a ti.

Esta vez Irati enrojeció, porque eso no podía negarlo, Conrado se había alegrado de verla, estaba claro. Pero la sonrisa que Valeria le dedicaba a Julen cuando los había visto podía esconder mucho más que amabilidad.

—Ella sabía que tú estabas conmigo desde que la viste hace meses en el caserío de Alberto, detalle que no me has contado hasta hace una semana. Conrado no ha sabido nada sobre lo que hay entre tú y yo hasta que se lo has dejado gráficamente claro.

Julen resopló.

—Pues ahora ya lo sabe.

—¿Cuándo la viste en el caserío de Alberto, Julen? —intervino Tania—. ¿En su cumpleaños?

—Sí. Estaban ella y casi todos los compañeros del colegio —puntualizó.

—Pasaste la noche allí —recordó su hermana.

—¿Y?

—Eso no me lo habías dicho. —Irati palideció y todos supieron qué se le estaba empezando a pasar por la cabeza. Mal asunto—. ¿Por qué?

—Pues... ¡yo qué sé! Pero ni se te ocurra pensar que lo oculté a propósito —le advirtió muy serio—. Lo nuestro acababa de empezar, me importaba un comino contarte cosas irrelevantes cuando pretendía aprovechar cada minuto que podríamos estar juntos. ¿Tengo que recordarte en lo que ocupábamos casi en cien por cien del tiempo las primeras semanas?

—No hace falta —rechazó Irati, pero su mirada estaba tan herida que Julen se sintió incapaz de dejar que siguiera echándole demasiada imaginación al asunto.

—Dormí en un sofá viejo y me levanté con dolor de espalda. El caserío estaba recién reformado y no es que Alberto tuviera muchos muebles. Solo nos quedamos allí los cuatro o cinco tíos que habíamos ido en nuestro propio vehículo y que habíamos tomado un buen montón de cervezas.

»Ni siquiera sé cuándo se fue Valeria de la fiesta, o cualquier otro que no sea Almudena. Y solo porque Alberto vino a contarme que se habían despedido con un abrazo muy largo y que habían hablado de verse otra vez. Realmente fue por él que me decidí a quedarme hasta tan tarde, para echarle un capote con ella, porque si no ni se le habría acercado. —Se frotó la cara y cogió mucho aire—. Joder, no tengo por qué justificarme.

—Y aun así, has elegido hacerlo. —Leyre habló cuando vio que nadie más sabía qué decir—. No soy precisamente la más experta en relaciones, al contrario. Pero pienso que es normal sentir dudas, miedos y ciertos celos, sin pasarse, claro. Y que lo importante es aprender a controlarlos. Eso solo es posible si hay confianza.

Todos la miraron tan fijamente que Leyre se sonrojó y decidió darle un mordisco a su pizza.

—Yo confío en ti. —Julen se dirigió directo a Irati—. Pero ese tío nunca me ha caído bien. Y no tengo por qué fiarme de él.

—No lo conoces.

—Exacto. Tú a Valeria, sí.

—La conocía un poco en el colegio. Ha pasado media vida. No sé en quién se ha convertido.

—Pero sí sabes en quién me he convertido yo. —De hecho, solo ella lo conocía a fondo, incluso más que su hermana. Solo Irati conocía sus mayores miedos y sus secretos más íntimos—. ¿O no?

—Hasta hace una hora, creía que sí. —La voz se le quebró un poco, pero mantuvo la compostura.

Julen también la conocía y sabía que le estaba haciendo mucho daño con aquella discusión que ya se estaba alargando demasiado. Su dolor le vino de vuelta, multiplicado por mil.

—De acuerdo. —Alzó ambas manos en son de paz—. Siento haberme comportado como un neandertal. La próxima vez, le diré: «Hola, ¿qué tal?», y le estrecharé la mano. ¿Contenta? —Esperó a que ella asintiera y le sonriera levemente para añadir—: Y después, te daré un beso de tornillo.

Aquello por fin hizo reír a Irati, aunque también poner los ojos en blanco.

—Por los hombres que marcan territorio. —Tania alzó la copa en un falso brindis cargado de sarcasmo—. Por cierto, Adrián, tú no has dicho lo que habrías hecho.

—No he tenido el desafortunado placer de conocer a ningún ex tuyo —declaró con sonrisa maliciosa—. Pero me apunto a lo que hubiera hecho Lander.

—Yo a una tuya, sí. Y también me comporté con ella de forma civilizada —recordó, de su viaje a Sicilia—. Por otro lado, Lander e Izan tuvieron un encontronazo muy poco amistoso en el despacho de Uxue...

—Eran otras circunstancias mucho más complicadas —se defendió él, aunque su queja no fue tenida en cuenta.

—... así que mi veredicto es que las mujeres ganamos en ese terreno. Somos mucho más civilizadas, y vosotros habéis avanzado poco desde que salisteis de las cavernas.

—Si así te quedas contenta tú también... —asumió Julen, harto de sentirse el centro de atención por reaccionar de forma algo visceral.

—Yo sí. —Irati hizo un gesto con las manos de forma que solicitaba acabar con la charla—. Y ahora, ¿podemos dejar de joderles la noche a nuestros amigos? Uxue y Lander han preparado una cena estupenda que se está enfriando.

Todos se esforzaron por sacar temas nada espinosos y divertidos. Irati se mostró agradecida de que, al ver que Julen no hacía apenas ningún comentario, unos y otros le preguntaran cosas directamente. Como Lander, queriendo saber cuánto faltaba para que acabara la obra y poder estrenar las oficinas de la división de videojuegos; o Adrián, interesándose por los partidos de los chavales. Había pensado que a su madre le podría venir bien ir a presenciar alguno un día que hiciera buen tiempo, ya que él, de niño, había jugado al fútbol, y Gabriella había asistido a las competiciones como toda una forofa.

Recuperar el buen ánimo tampoco fue fácil para Irati. Vaticinaba que, a la noche, cuando volvieran a casa, no iban a poder dormir en la misma cama sin retomar aquella conversación, pero con más calma.

Confianza, esa era la clave, como bien había dicho Leyre, quien era más experta de lo que ella creía. Y compromiso. Esa era la parte que Irati consideraba que quedaba pendiente entre Julen y ella. Sentar las bases de por qué camino querían que siguiera su relación. Y por qué.

Porque era algo intrínseco a ella, como si de una reunión empresarial se tratara, elaboró un orden mental de cómo se lo iba a plantear más tarde a Julen. Lo tenía más o menos definido para cuando llegó el momento de los postres.

Esta vez los anfitriones permitieron que se les ayudara. Fueron Irati y Adrián los más rápidos en ofrecerse a ello. Él cortó la tarta en porciones que ella repartió entre los comensales en función de quién tenía más o menos apetito. Cuando colocó el plato con la porción más grande de todas delante de Julen sin que él tuviera que pedirlo, este le sonrió en respuesta y, antes de que ella pudiera apartar la mano, se la agarró y se la llevó a los labios con devoción.

No hizo falta más por parte de ninguno de los dos para comprender que no había rencores tras la tremenda discusión pública de un asunto tan privado. Aunque una conversación madura y sosegada al respecto siguiera pendiente.

Adrián se sentó en la silla de Irati y esta no tuvo más remedio que hacerlo en la que dejó libre, al lado de Julen. La sonrisa que le devolvió el italiano a su agradecida mirada dejó patente lo enamorado del amor que era.

Ya con los estómagos saciados y los ánimos recuperados, se repartieron copas de cava que todos agradecieron algo sorprendidos.

—No se puede beber cava sin brindar —arguyó Leyre, aunque desconocía de dónde había sacado aquella norma. Solo que de pronto se sentía eufórica, quizá por el recuerdo de la última vez que había tomado precisamente esa bebida, justo una semana antes. Y lo que había sucedido después...

—Motivos no nos faltan —aportó Tania—. Solo hay que escoger uno. O varios. ¿Empezamos por los anfitriones?

Para cuando todos, ya con la copa en alto, fijaron la vista en ellos, los encontraron cuchicheando mientras Uxue toqueteaba a Lander... en el trasero.

—¿Por qué lo has metido ahí sin avisarme?

—Yo no llevo bolsillos. Y quería tenerlo a mano.

—¿Y si se me ha caído?

—¿Cuándo? ¿Acaso te has bajado los pantalones para algo?

—No sé, depende de cuándo lo hayas hecho.

—Calla, aquí está.

Ambos volvieron a sentarse mientras unían sus manos bajo la mesa. Cuando Uxue alzó la suya, mostraba un anillo, que antes no llevaba, con una piedra muy brillante de tono azul. Sus ojos relucían más que el zafiro cuando gritó:

—¡Nos casamos!

Capítulo 23

—Así que en Mallorca. —Adrián tomó asiento en el sofá, con su copa de cava en la mano. Tras la desbocada partida de las chicas, que se habían marchado a la intimidad de un cuarto que se usaba como despacho, para ponerse manos a la obra sin demora con todo tipo de planes, ellos se habían trasladado al salón—. Nunca he estado, me encantará conocer la isla. —Y quizá fuera lo más parecido a su añorada Sicilia que pudiera permitirse visitar.

El notición de la boda había provocado que las mujeres se volvieran completamente locas. Se habían levantado de sus asientos con un brinco casi acrobático para alcanzar a su amiga y rodearla en un abrazo grupal hasta hacerla levantarse y ponerse a saltar dando vueltas, como un equipo deportivo que consigue un título mundial.

Cuando los hombres fueron capaces de despegar los ojos de semejante espectáculo, felicitaron a Lander con un apretón de manos y un par de palmadas afectuosas en la espalda. Todo mucho más comedido que la nube de abrazos que recibió de repente por parte de ellas, que lo besaron en mejillas, frente o coronilla, según les pillara la postura en la maraña de brazos y cabezas.

Cuando la cosa se calmó un poco, se brindó en condiciones por la feliz pareja, quien bajo un expectante silencio expuso los planes para el evento. Ambos querían una boda bastante íntima: solo la familia y los amigos más cercanos. Esa limitación se debía principalmente a que habían decidido por mutuo acuerdo celebrarla en Sóller, en Mallorca, en el palacete donde había empezado su historia de amor.

Cuando Irati había preguntado cómo iban a salvar el escollo de que allí pensaran que ya eran matrimonio, pues se habían marchado del lugar sin desmentirlo, Uxue les contó la complicada conversación telefónica que habían mantenido con la dueña del hotel.

Se habían visto obligados a mentir un poquito otra vez, arguyendo que la causa no había sido precisamente desalentar a su hijo, Llul, de sus indeseadas atenciones hacia Uxue, sino que el desaprensivo en cuestión había sido uno de los obreros que había participado en la reforma de la sede de la ONG para la que ellos habían sido empleados también ese tiempo. Como se trataba de equipos subcontratados de forma temporal, nadie que siguiera trabajando allí se vería implicado en la nueva excusa; su supuesta identidad quedaba en el anonimato.

—No le habrá sorprendido, ya que por desgracia hay mucho tío con las manos largas suelto por ahí —había aportado Julen, ganándose un pellizco en la mejilla por parte de Irati, y no fue exactamente una caricia.

La dueña del palacete había comprendido por qué Uxue se había visto obligada a inventar que Lander era su marido para frenar cualquier avance indeseado, y que como no querían que se pudiera descubrir la mentira a lo largo del mes, la mantuvieran también en el hotel. Explicarle que allí, bajo su techo, había surgido su amor y que por eso era su mayor ilusión poder casarse en ese lugar la había terminado de convencer.

—Sóller es un pueblo de lo más peculiar. Y el palacete es como de cuento —comentó Lander sentado a la izquierda de Adrián, en una butaca girada hacia el amplio sofá donde también se acomodaba Julen, con Coco en su regazo. Ahora que el estado de ánimo de este se había sosegado, el perrito había buscado las caricias que, gracias a su instinto canino, había sabido no solicitar a su turbulenta llegada—. Aunque lo realmente importante es lo que significa para nosotros. Allí nos enamoramos. Bueno, no exactamente.

—¿Qué significa eso? —Julen frunció el ceño ante la risa bobalicona de Lander.

—Yo ya estaba enamorado de ella desde mucho antes —matizó, para alivio de los oyentes—. Ella sentía algo por mí, pero lo había reprimido por, ya sabéis, Izan. —Bebió de su copa y se la quedó mirando como distraído—. Uxue se enamoró de verdad de mí durante nuestra estancia allí. Pero yo ya la quería antes de besarla por primera vez.

—A mí me pasó igual. —Adrián suspiró con nostalgia—. No sé si Tania me quería ya o tan solo le encantaba, palabras textuales de ella. —Hizo un gesto dibujando unas comillas con los dedos en el aire, riendo por el recuerdo de aquel descubrimiento—. Pero yo ya estaba loco por ella cuando le robé el primer beso. No me mires así, fue completamente consentido, incluso buscado —le advirtió a su cuñado al sentir una intensa mirada a su derecha. Lo enfrentó sin amedrentarse—. ¿Y tú qué? ¿Besaste por primera vez a Irati antes o después de comprender que la querías?

La cara de Julen no mostró expresión alguna. Ni siquiera parpadeó.

—Que la quieres es evidente —expuso Lander.

—¿Aún no se lo has dicho? —Adrián no podía estar más sorprendido.

—Ahora entiendo un poco más sus recelos con la tal Valeria. —Lander lo miró como a veces hacía su propio padre.

Hasta Coco dejó de disfrutar bajo la cálida caricia de su mano en la cabeza para alzarla hacia él, como si esperara también su respuesta.

Julen se sintió acorralado. Hizo bajar al perro, animándolo a ir a buscar a su peludo amigo Ramsés, que dormitaba en un rincón solitario.

—Vale, no le he dicho «te quiero», pero tiene que saberlo —argumentó, restándole importancia.

—Buff. —Se le escapó a Lander mientras Adrián negaba con la cabeza, con la decepción en el semblante.

—¿Es que se lo tengo que decir yo primero? —Sonaba indignado—. Os consideraba mucho más a favor de la igualdad y esas cosas.

—Lo estamos. Y desde luego, Irati es un claro espécimen de mujer empoderada —arguyó Adrián—. El problema eres tú. Sí, tú, no pongas esa cara de sorpresa. Con tus antecedentes, los cuales sé por tu hermana, claro está, ¿cómo pretendes que sea Irati la que te diga que te quiere sin miedo a recibir un «yo solo estoy pasándomelo bien contigo» por respuesta?

—Igual ahí te has pasado, tío —intervino Lander con compasión en sus pequeños pero expresivos ojos negros.

Los azulísimos de Adrián no mostraron arrepentimiento alguno.

—Sé que a veces puedo ser un poco directo, pero estoy siendo sincero. Y me atrevo a decir que, en este tiempo, he conocido lo suficiente a Irati como para saber que, más allá de esa fortaleza que muestra, es una mujer sensible. Y que está loca por este tío de aquí. A saber por qué. —Julen torció el gesto, pero a Adrián le dio igual—. Que tú sientes lo mismo es obvio para los que os vemos desde fuera. Sin embargo, si no le has hablado aún de tus sentimientos, ella no puede estar segura de ellos.

—Que no te gusta que otro tío, principalmente un ex, la toque seguro que sí le ha quedado claro. —Lander alzó su copa en la distancia, como si lo felicitara por ello, no sin sarcasmo.

—A ver, sí que le he dicho cosas —se defendió—. Con mis palabras.

—¿Y crees que le ha quedado claro que significan que la quieres?

Pensó en sus conversaciones más íntimas, no solo en las palabras cariñosas que compartían estando desnudos.

—¡Yo qué sé! —exclamó con frustración.

—Eso es un «no».

—A veces hay que ser simple y directo —aconsejó Lander.

—Y hablar de planes de futuro también ayuda —aportó Adrián, siendo secundado por el otro.

—Cuándo vais a convivir de forma definitiva, por ejemplo. Y dónde vais a vivir. Si os vais a quedar en su casa, o preferís buscar un sitio diferente en el que empezar una nueva vida juntos. Uxue y yo, por ejemplo, decidimos quedarnos en este piso que había alquilado yo con Markel antes de que se casara y, sin prisa, ir buscando algo más grande. Hace algunas semanas nos llegó al buzón un folleto sobre una promoción nueva, unas viviendas con vistas a la playa de Zurriola. Grandes balcones, incluso hay previstos áticos. Sabes que Uxue adora el tuyo. —Adrián asintió—. Así que nos pusimos en contacto con la promotora y nos apuntamos en la lista.

—¿Y para cuándo estarían terminados? —Se interesó Adrián.

—No antes de tres años —intervino Julen—. Conozco a varios miembros de la constructora que va a encargarse del proyecto. Comimos juntos hace algunos meses. Mi padre va a colaborar con ellos en otro asunto distinto a finales de año.

—¿Y hablasteis de esta promoción?

—Muy por encima. Primeras calidades, viviendas de entre dos y cuatro habitaciones, reurbanización de las calles circundantes... Me dio muy buena impresión. Aunque lo vi muy lejano aún y tampoco se me ocurrió hacer preguntas.

—Bueno, tres años no es tanto —resolvió—. Nos hará falta uno de cuatro dormitorios si todo va bien y podemos tener los tres hijos que queremos —anunció Lander con sonrisa ilusionada, dejando a los dos ojipláticos—. Pero como hay que empezar por el primero, y no antes de la boda, hasta el segundo aún nos las apañaremos con este pisito.

Julen le dio un trago a la copa que había depositado sobre la mesita central y, con los codos en las rodillas, se llevó las manos a las sienes, recordando de nuevo la conversación con aquellos constructores. Las palabras de Lander también se hicieron eco en su mente. Amplias terrazas, vistas al mar, una vida nueva, desde cero...

Si se le sumaba a la ecuación la mujer de su vida y, ¿por qué no?, un par de críos y ¡hasta un perro! —meditó, siguiendo con los ojos al cachorro que incordiaba a un soñoliento gato—, aquel futuro se le antojaba muy apetecible.

—Qué bien que lo tengáis todo tan claro y que estéis de acuerdo —felicitó Adrián a Lander—. Es algo muy importante en una pareja mirar hacia un mismo horizonte.

—Fue una suerte para mí que Uxue mirara hacia el mío. El de Izan estaba en otra dirección —concluyó—. Ni siquiera él sabía cuál era, me temo. No sé si lo habrá encontrado en sus viajes por el mundo.

—Viajar suele ampliarlos, te da una visión más abierta de la vida y sus posibilidades. Julen seguro que sabe mucho de eso. —Lo miró y lo vio absorto en sus pensamientos—. ¿Qué? ¿Pensando aún en tu novia? —De pronto cayó en un revelador detalle—. Creo que nunca os he oído referiros el uno al otro como «novios».

—¿Y qué más dará eso? Lo somos.

—Estáis juntos, pero no usáis las palabras. «Somos pareja», «somos novios», «estamos enamorados»... —enumeró Adrián—. Las palabras pueden ser más importantes de lo que crees.

—Habló el experto en relaciones —ironizó, algo huraño.

—Trabajo en hostelería desde hace más de una década. He visto parejas besarse por primera vez o declararse, pero, sobre todo, discutir, romper, reconciliarse y hasta ponerse los cuernos. La falta de comunicación suele ser el desencadenante de la mayoría de los problemas.

Los hombres se miraron entre ellos, pero finalmente los otros dos centraron los ojos en Julen. Este resopló.

—Joder, qué complicado es todo.

—Pues espérate a vivir juntos de verdad —se lamentó Lander—. O a organizar una boda. Al menos tú no tienes un ex de Irati al que te veas obligado a invitar. Apuesto otra cena a que Conrado no estará en vuestra lista.

Julen dejó de compadecerse de sí mismo por un momento para hacerlo por Lander.

—¿Uxue quiere invitar a Izan?

—Lo tiene clarísimo.

—Igual rechaza la invitación —aventuró—. Ni siquiera está en el país.

—No sé yo qué decirte.

Se veía que al novio la idea no lo entusiasmaba demasiado. Lógico y normal.

—Si va, se comportará con discreción. Lo conozco de toda la vida, y aunque supongo que a ti no te lo parecerá tanto, es un buen tío. Puedes estar tranquilo.

—Sí, me cae casi tan bien como a ti Conrado —le aclaró.

—Cuenta con nosotros para tenerlo vigilado de todas formas —se ofreció Adrián.

—Hombre, tampoco creo que haga falta algo así, ¿no? —Aunque Lander no parecía del todo convencido.

—Claro que no. —Julen miró a su cuñado, preguntándole con un gesto a qué venía semejante propuesta.

Adrián se encogió de hombros.

—Ya sabéis que puedo ser un poco paranoico. No me hagas caso, Lander.

El anfitrión le dio un largo trago a su copa de cava hasta vaciarla. Después suspiró y miró a algún lugar indeterminado de la alfombra bajo sus pies.

—Yo solo quiero que ella tenga la boda de sus sueños. Y si para que lo sea tiene que estar presente su dichoso ex, adelante.

—Es muy generoso por tu parte. —Julen se levantó, sacó la botella de cava de la cubitera que habían depositado sobre la mesita central y rellenó las copas de todos—. Seguro que Uxue no olvida nunca que hiciste eso por ella.

—Es algo que acordamos hace mucho, casi desde el principio. Y yo... no sé decirle que no a casi nada. —Se recostó en la butaca y miró al techo tras suspirar muy profundo—. Qué le voy a hacer. Soy un idiota enamorado.

—Oye, de eso nada —protestó Adrián—. Aquí los dos estamos igual que tú y de tontos no tenemos un pelo.

Julen soltó una risotada.

—Yo lo dudo a veces. —Esta vez el indignado fue Adrián—. No lo digo por ti, sino por mí, colega, no te enfurruñes como mi hermana. Ya hasta haces sus mismos gestos. Hay que joderse... —rumió Julen.

—¡Eh! Yo no me enfurruño, no digas chorradas. —Aunque notó que arrugaba los labios y fruncía el ceño a la vez, como hacía Tania. Relajó el gesto de inmediato—. Lo que sí es cierto es que si no le dices a la mujer que quieres lo que sientes, cuando además sabes que ella te corresponde y estará esperando que se lo confieses de una vez, sí que eres un poco idiota. —Se deslizó por el sofá y se acercó más a Julen—. Porque no hay nada que te impida decírselo, ¿verdad? ¿Tú quieres pasar el resto de tu vida con ella?

—Sí, sí quiero —reconoció.

—Vaya, eso ha sonado muy solemne. —Lander tuvo que tragar saliva, de repente emocionado por su amigo, quien parecía estar teniendo una revelación.

Sin embargo, Adrián tuvo que contener la risa, porque la situación le parecía de lo más divertida: ver a su cuñado abriendo por fin los ojos a lo que la vida le había regalado, y que realmente siempre había tenido delante. No pudo evitar una nueva pullita.

—¿Quieres que llamemos a un cura?

—Vete a la mierda. —Julen lo empujó por el hombro y a punto estuvo de tirarlo del sofá. Lander observó la pequeña pelea que bien podría ser la de dos hermanos. La idea lo reconfortó al recordar que Adrián había perdido a los suyos, de una y otra forma—. Esto es nuevo para mí, ¿sabes?

—Pues eres el más viejo de nosotros —siguió pinchando Adrián.

—Cada cual tiene sus ritmos. Y su momento. —Lander quiso echar un capote a Julen, compadeciéndose de su desasosiego.

—Sí, y parece que este es el mío.

—Pues hazlo ya, y hazlo bien. —Adrián se acercó de nuevo, esta vez en actitud conspiratoria—. Elige el momento, haz que sea memorable. Seguro que Irati lo recuerda toda la vida.

—Eso, cúrratelo un poco —secundó Lander.

—¡Venga ya, tíos! No me añadáis presión, que bastante tengo con dar el paso.

—Solo intentamos ayudar.

—Ya, claro. Algo se me ocurrirá.

Una cena romántica el siguiente sábado sería una buena opción, se planteó Julen. Luego se dijo que esperar toda la semana le parecía demasiado tiempo. De pronto, le entraban las prisas por poner las cartas sobre la mesa.

Esa noche era muy precipitado. No quería que la discusión que acababan de tener empañara el momento. Y el domingo tenía partido con los chavales, así que no iban a verse hasta el lunes.

Se dio de plazo hasta entonces. Y, sí, lo haría bien, usando las palabras adecuadas, porque ella lo merecía y él quería darle todo cuanto estuviera en su mano para hacerla feliz. Al igual que aquel par de tíos, que en poco tiempo se habían convertido en buenos amigos, hacían a diario para ver sonreír a las mujeres que los tenían cautivados. Él era testigo de la devoción que les profesaban y cómo tanto Uxue como Tania se lo recompensaban amándolos con absoluta entrega.

Sí, ellos sabían lo que decían, hablaban desde la experiencia, la que a él le faltaba. Porque había habido muchas mujeres en su vida, pero ninguna de ellas había despertado nunca en él esa extraña sensación, entre el deseo y la necesidad, de procurar su felicidad por encima de todo. Solo Irati le había hecho comprender que él podía llegar a ser feliz simplemente viéndola reír a su lado.

Qué curioso era el amor. Y qué apabullante. ¡Joder, iba a declararse! ¿Quién se lo habría dicho el día que creyó que todo se acababa para siempre, cuando en aquel campo de rugby sintió un agudo dolor y, de pronto, todo se volvió negro?

No había muerto porque tenía aún mucho que vivir. E iba a aprovechar cada instante de esa segunda oportunidad que le había dado la vida.

Capítulo 24

Julen estaba raro. E Irati tenía un mal presentimiento.

Ella había pensado que la discusión del sábado había quedado zanjada, aunque con el asunto de la boda de Lander y Uxue no habían tenido la oportunidad de mantener la conversación que tenían pendiente. Esa noche habían llegado muy tarde a casa. Cansada, pero tan emocionada por el enlace que no podía dejar de hablar de ello; Julen la estuvo escuchando con paciencia, abrazados en la cama, donde ella habló y habló hasta que lo oyó roncar.

Bueno, no podía culparlo. No cuando Uxue había contado que algo parecido le había ocurrido con Lander hablando de su propia boda. ¡Hombres!

No hubo cabida para ningún tipo de resentimiento cuando, a la mañana siguiente, Julen la despertó con besos y le hizo el amor con una ternura especial. Eso sí, había estado muy callado durante el desayuno. Y ya no habían vuelto a hablar, salvo por el mensaje anunciando la victoria de los cadetes por un margen de diez puntos, el mayor de la temporada.

Estaban a lunes y esa tarde no iba a verlo, pues tenía planes con las chicas para empezar a buscar vestidos de novia. Sí esperaba coincidir a la hora del almuerzo y picar algo juntos en el descanso de su trabajo. Quedaba poco para que finalizara lo más complicado de la obra y en breve el equipo de Lander podría ir instalándose en los nuevos espacios dedicados a la división de videojuegos.

Eso iba a significar que en un par de meses Julen dejaría de trabajar allí, y ella lo vería menos. Pero seguro que encontraban la forma de compensarlo, por ejemplo, si él se quedaba más a menudo a dormir. No es que ella se lo pidiera expresamente; por lo general, solía surgir sin más, pero esperaba que fuera él quien diera el paso de dejar más ropa en su casa o, ¡qué narices!, plantearle una convivencia definitiva.

Y si ella la ansiaba tanto, ¿por qué no se decidía a decírselo de una vez?, se planteó, enfadada consigo misma. No debería haberlo dejado marchar el domingo sin haber mantenido esa conversación sobre el compromiso que ella necesitaba que establecieran. Unas pautas mínimas, un rumbo a seguir. Unos planes, al fin y al cabo. Para una mujer organizada y meticulosa como ella, la incertidumbre era complicada.

Hastiada consigo misma, se hizo por enésima vez la misma pregunta: ¿por qué no se decidía ella a pedirle que se mudara a su casa, si verlo a diario era lo que necesitaba? Del mismo modo, se respondió como siempre lo hacía: porque no estaba segura de que él lo deseara. Aún tenía ese temor latiendo en su interior, el que la hacía dudar de los sentimientos de él a pesar de que lo que le demostraba era que quería estar a su lado. Y si se sentía amada, ¿por qué dudaba? No era capaz de entenderlo. Quizá era más insegura de lo que había pensado. O estuviera tan enamorada que la posibilidad de no ser correspondida la aterraba.

Se levantó y se asomó al ventanal para ver si llegaba. Era raro. Julen no solía llegar tan tarde, al contrario, era siempre de los primeros.

Los ruidos del desmontaje de los andamios le resultaron chirriantes, por lo que se apartó de la cristalera. Pondría música para poder concentrarse en su trabajo y no escuchar aquellos sonidos metálicos tan molestos.

La radio sonaba a volumen considerable en el despacho de Irati cuando Julen enfiló la calle de las oficinas de Allende & Co, sosteniendo con ambas manos lo que la dependienta de la floristería había llamado «un ecosistema». Y aún no se podía creer que fuera a declararse a la mujer de su vida con aquel terrario que era una especie de pecera ovalada sin agua ni peces, sino con diversas plantitas y flores que, al parecer, se mantendrían en perfecto estado durante años con unos cuidados específicos.

No sabía por qué, pero al verlo había descartado cualquier ramo perecedero o planta en una sencilla maceta. Aquello era igual de hermoso pero más especial, más complejo, sofisticado y duradero. Creía que simbolizaba lo que era Irati para él, lo que sentía por ella y lo que esperaba de su relación.

Le propondría que lo colocara en su despacho, para así tenerlo presente mientras trabajaba, ya que pronto dejaría de estar físicamente allí, en cuanto acabaran las obras.

Antes de entrar por la puerta se detuvo, dudando si habría sido mejor un tradicional ramo de rosas o un par de pendientes, dada su fascinación por los complementos.

Inseguro de repente por el miedo a estropear el momento por culpa de una elección mal hecha, no terminó de decidirse a entrar por la puerta principal, lo que fue un error fatal.

Aún seguía allí de pie cuando una de las pesadas barras de los andamios se deslizó por la cuerda que debería haberla sostenido con firmeza hasta depositarla en el suelo; así habría sido si el hombre encargado de ello hubiera hecho bien su trabajo. Como tantas otras veces, había sido negligente. Aunque esta sería la última, al menos en aquella empresa.

El grito de «¡Cuidado!» llegó medio segundo tarde a los oídos de Julen, quien no se apartó lo bastante rápido para esquivarlo, recibiendo el golpe de la estructura de hierro directamente sobre su cabeza.

Irati apartó la vista de la pantalla en el momento en que la canción que escuchaba se detuvo antes de dar paso a la siguiente. Al grito que le había parecido escuchar se sumó un ruido metálico y otro como de cristales rotos. Algo brincó en el centro de su pecho. Sin ser capaz de respirar, corrió hasta la ventana.

Cuando se asomó, la sangre que emanaba de la cabeza de Julen empapaba la acera. Sus ojos estaban cerrados y yacía inconsciente. Más tarde, ella se preguntaría cómo había sido capaz de coger su teléfono y llamar a emergencias según salía a la carrera por la puerta, cuando lo que recordaba era sentir que no oía ni veía absolutamente nada.

Y las siguientes horas, fue su corazón lo que no sintió dentro del pecho, como si se hubiera quedado tirado en la acera junto a la sangre derramada por Julen.

En esta ocasión, no permanecer en la sala de espera de Urgencias no fue una opción. Mantuvo a raya su ansiedad por pura fuerza de voluntad, aun a sabiendas de que era más que probable que el desenlace volviera a ser el mismo que la última vez que había estado en aquel edificio. Rezó precisamente a sus padres para que intercedieran por Julen, que fueran sus ángeles protectores allá donde estuvieran. También le rogó a Ewan que velara por él, apelando a ese amor que en vida sintiera por el mismo hombre que ella. Nadie salvo sus padres y su hermana podría comprender su propio dolor tan bien como él.

Cuando interminables horas después, la neurocirujana que lo había operado salió a informar a la familia, Tania e Irati se dieron la mano con tal fuerza que la sangre dejó de circular por sus venas.

—Su vida ya no corre peligro —comenzó, aunque por su rostro ceniciento, nadie lo diría—. Hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos. Sin embargo, hasta que no despierte, no podemos valorar con certeza cuáles han sido las consecuencias de este segundo traumatismo. Ha habido daños severos que tardarán un tiempo que sanar. Por ahora, solo podemos esperar.

Irati se dejó caer sobre su esterilla de yoga, sudorosa y sin aliento. Apagó la música que sonaba a todo volumen y con la que había querido olvidar a la par que se machacaba los músculos de todo el cuerpo a base de cardio y ejercicios de fuerza.

Nada. Era imposible dejar a un lado la preocupación y la impotencia que el estado de Julen le provocaba.

Tumbada boca arriba, releyó por enésima vez los mensajes que llevaba una quincena compartiendo con él. Durante su convalecencia en el hospital, que había durado mes y medio, ella lo había visitado a diario desde el día que había despertado. No había estado muy hablador, pero al menos aceptaba su compañía. Había sido tras su vuelta a casa que se había negado a recibir visitas de nadie. Ni Alberto, ni Iñigo o Juan Carlos, quienes le llevaron mensajes y dibujos de los chavales del equipo, ni Lander o Adrián, y para su angustia, ni siquiera Irati.

A su negativa a responder también a sus llamadas —ni a las suyas ni a las de cualquier otro, según sabía por Tania—, ella se había limitado a escribirle mensajes, los cuales respondía a menudo horas después del doble check y con monosílabos, frases cortas y ambiguas. En contadas ocasiones, sus palabras transmitían algo de humanidad.

Viernes, 17:30

Irati

Hola. ¿Cómo estás hoy? Tania me ha dicho que apenas sales de tu cuarto desde que volviste a casa hace ya cinco días. No quiero agobiarte, pero no creo que aislarte te ayude en nada.

Vamos a dar un paseo por la playa, hace un día bueno.

Viernes, 19:41

Julen

Me duele la cabeza. No soy buena compañía ahora mismo.

Haz tus planes.

Martes, 17:00

Irati

Hace un día escocés, no se ve a dos pasos con la niebla y la lluvia, seguro que si te asomas al balcón, Sanse te recuerda ahora a Edimburgo.

¿Me acerco y vemos una peli, leemos o escuchamos música en silencio?

Solo quiero hacerte algo de compañía. O me cuentas lo que quieras, si te apetece.

Martes, 18:52

Julen

Estoy cansado, solo quiero dormir.

Sal con las chicas, id al cine o de compras. Diviértete.

Jueves, 20:00

Irati

Si no quieres verme, al menos cógeme el teléfono.

Falta muy poco para la inauguración de las nuevas instalaciones, aún quedan varias salas que pintar y muchas ventanas que colocar, aunque tu padre asegura que estará todo listo. Le creo, por supuesto.

He invitado a tu equipo de la reforma para la fiesta, a la que además de mis empleados, vendrán los socios y muchos clientes.

Habrá prensa. ¡Me han propuesto hacer un reportaje para una revista!

Estoy muy nerviosa. Este proyecto también es tuyo, me gustaría poder contarte muchas cosas. Aunque lo ideal sería que vinieras y lo vieras todo tú mismo. ¡Anímate!

Jueves, 23:33

Julen

Aún tengo la frente amoratada y el cuero cabelludo inflamado.

El pelo no cubre del todo la nueva cicatriz.

No quiero arruinarte un día tan especial.

Mi padre solucionará cualquier detalle de última hora si lo hubiera.

Y tú lo vas a hacer genial, como siempre.

No me necesitas. Cuentas con un equipo estupendo que te respaldará en lo que surja.

Jueves, 23:42

Irati

Sí te necesito.

Viernes, 22:11

Irati

¿No me necesitas tú a mí?

Aquellos dos últimos mensajes, con casi veinticuatro horas de diferencia, no habían sido respondidos por Julen. Y ya estaban a domingo. Las lágrimas le recorrieron las sienes y se colaron en sus orejas debido a la postura, provocándole unas incómodas cosquillas.

Se incorporó de golpe y sacudió la cabeza mientras adoptaba su postura de meditación, rodillas dobladas y piernas cruzadas una bajo la otra. Inspiró y espiró de forma profunda hasta que controló el llanto y la ansiedad que amenazaba con estrangularla. Se recordó quién era: una luchadora, una mujer que se enfrentaba a cualquier miedo —aunque algunos le costaran más que otros— y no se rendía si caía, sino que se volvía a levantar con fuerzas renovadas. Como Julen. Lo que ocurría era que, a veces, todos olvidamos lo que somos capaces de hacer, perdemos la seguridad en nuestra propia fortaleza. Y alguien tiene que recordarnos quiénes somos, alguien en quien confiamos ciegamente.

Convencida de que eso era lo que él necesitaba, tecleó de forma frenética en su móvil.

Domingo, 11:07

Irati

Una vez confiaste en mí sin reservas. Caíste de rodillas frente a mí y me suplicaste que te ayudara. Es una de las cosas más valientes que he visto hacer jamás a alguien. Y aunque ya estaba bastante loca por ti entonces, fue ese día cuando comencé a enamorarme realmente. Desnudaste tu alma ante mí y dejaste que la mía le diera la mano para volver a brillar. Nada que tú no hubieras hecho antes por mí, ¿recuerdas? Porque yo también me rompí en tu abrazo uno de los días más difíciles de mi vida. Esa vez tú supiste decirme las palabras adecuadas y sostenerme hasta que comprendí que no iba a caer, que era tan fuerte como para no rendirme, que era capaz de superarme a mí misma, que debía vivir a tope la existencia que el amor de mis padres me había regalado. Hazlo de nuevo, Julen. Cree en mí como yo creo en ti.

No fue hasta el lunes a última hora de la tarde que Irati recibió una respuesta. No se esperaba escuchar el sonido que había asignado exclusivamente a los mensajes de Julen mientras trabajaba en el despacho de su casa, ya que los últimos remates de la obra estaban siendo especialmente ruidosos y a ella hacía semanas que le costaba concentrarse más de la cuenta.

Con el corazón en la garganta, dejó el ordenador a un lado, desbloqueó el móvil y leyó:

Lunes, 19:30

Julen

Agradezco muchos tus palabras, Irati. Eres muy importante para mí. Por eso es mejor que dejemos esto como lo que siempre ha sido, una amistad, aunque por un tiempo las circunstancias nos hayan llevado a convertirlo en algo diferente. No soy lo que necesitas. Y yo no necesito a nadie. Adiós.

Tuvo que releerlas más de una vez para estar segura de lo que Julen quería decirle con aquellas palabras. Pero la conclusión fue la misma tras la décima lectura que a la primera. De haber sido un mensaje visceral, no habría tardado casi dos días en enviárselo. La respuesta estaba más que meditada. Y era un adiós definitivo.

No fue consciente de haber empezado a cantar cuando se levantó de su silla y se encaminó hacia su habitación.

All the world is a stage

And everyone has their part

But, how was I to know

which way the story’d go?

How was I to know you’d break

You’d break, you’d break

You’d break my heart

Todo el mundo es un escenario

Y todos tienen su rol

Pero ¿cómo iba a saber

el rumbo de la historia?

Cómo iba a saber que romperías

Romperías, romperías

Romperías mi corazón

Los versos del tema Take a Bow, de Madonna, habían salido de su boca por sí solos. Siguió cantando mientras cogía el marco con la foto que le había hecho a Julen una tarde en el campo de rugby, sonriente y despreocupado, viendo competir a los chavales. La había imprimido días después del accidente para poder tenerlo en su mesilla y verlo cada noche.

No cerró el cajón donde aquella imagen iba a permanecer oculta hasta que ella también le dijo su adiós definitivo.

I’ve always been in love with you

I guess you’ve always kwon it’s true

You took my love for granted, why oh why?

The show is over, say goodbye

Say goodbye

Say goodbye

Say goodbye

Siempre he estado enamorada de ti

Supongo que siempre has sabido que es cierto

Tú diste mi amor por sentado, ¿por qué, oh, por qué?

La función ha terminado, di adiós

Di adiós

Di adiós

Di adiós

Capítulo 25

—¡Esto es absurdo! ¡Se ha vuelto loco!

Los gritos de su hija fueron una poco agradable bienvenida cuando Iñaki Garay entró en su casa, tras un largo lunes de trabajo con el que daba por concluidas las obras en las instalaciones de Allende & Co.

—Hola a todos —saludó al concurrido grupo que ocupaba la cocina.

Tania tenía la frente pegada contra una ventana, con Adrián a su espalda, quien trataba de tranquilizarla masajeando sus hombros. Las madres de ambos compartían una mirada cargada de tristeza mientras disponían la mesa, repleta de todo tipo de delicias para cenar.

—¡Papá! —Tania corrió hasta él y se refugió en su abrazo. El llanto sustituyó al enfado, y la preocupación oprimió la garganta del hombre—. ¡Tienes que hacer algo!

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Julen ha roto con Irati! ¡Por mensaje! ¡Me lo acaba de decir ella! ¡He intentado hablar con él, pero se sigue negando a salir de su cuarto! —Se separó de él y lo miró con sus preciosos ojos verdes anegados y desolados—. ¡Y ha bloqueado la puerta!

Iñaki buscó la mirada de su esposa, quien se limitó a cerrar los ojos y asentir tras un profundo suspiro.

—¡Papá! ¿No vas a decir nada?

—Hija, haz el favor de dejar de gritar. —Aceptó la copa de vino que su mujer le tendía. Dio un trago y se sentó en su lugar habitual cuando comían en la cocina. Inspeccionó el banquete que, sin duda, habían tardado varias horas en elaborar con intención de tentar a Julen a comer en familia de una santa vez—. Tu hermano solo necesita un poco de tiempo.

—¿Tiempo para qué?

—Para hacerse a la idea de su nueva situación.

—¡Y una mierda!

—Tania, por favor —la reprendió su madre, llenando otra copa para sí. Ocupó su lugar junto a su marido y dio un largo sorbo.

—¿Vais a permitir que se convierta en un ermitaño? ¿Que se encierre de por vida para evitar lo que, solo quizá, pudiera llegarle a pasar?

—No he dicho eso en absoluto —rechazó su padre de inmediato—. Al contrario, voy a hacer todo lo posible para ayudarlo. Y lo que creo que necesita ahora mismo es que le demos un poco de espacio. Tiene mucho en lo que pensar. Si necesita ayuda, la pedirá.

—¿Y si no sale nunca de su cuarto? ¿Si no es capaz de ver que necesita esa ayuda y nunca la pide? —La mera posibilidad amenazaba con helarle la sangre que en esos momentos bullía de indignación—. ¿Si sigue alejando a las personas que lo queremos de forma fría y cruel como ha hecho con Irati?

—Ha pasado por mucho en poco tiempo, Tania, ponte por un momento en su lugar.

Los nervios alterados de Tania la hicieron expresarse de forma visceral y sin filtros. Ni el abrazo amoroso de Adrián, quien le rodeó la cintura desde la espalda, pudo contener su lengua.

—Si fuera yo la que hubiera estado por segunda vez en mi vida a punto de morir o a las puertas de un coma irreversible, pero, en cambio, hubiera despertado con todas mis funciones intactas, habría salido corriendo en cuanto hubiera sido capaz y habría empezado a hacer todo lo que me quedaba por hacer en este mundo. —Posó las manos sobre las de Adrián con fuerza—. Para empezar, habría buscado a la persona que amo y la habría besado hasta recuperar todos y cada uno de los besos que no he podido darle. Habría dormido cada noche abrazada a su cuerpo —expresó sin tapujos, haciendo que Adrián cerrara los ojos y pegara la frente contra la sien de Tania. Un suave llanto se le escapó de entre los labios a Gabriella. Tania hizo oídos sordos a todo lo que no fueran sus propias reflexiones—. Y siendo mi diagnóstico tan ambiguo, no sabiendo a ciencia cierta cuánto va a durar mi vida antes de que mi cerebro sufra un derrame espontáneo o mis facultades empiecen a mermar de forma progresiva, aprovecharía cada maldito minuto como si fuera el último. ¡No me encerraría en mi cuarto como una cobarde!

—¡Ya basta! —Naiara se levantó arrastrando la silla y dio un golpe en la mesa que hizo vibrar las copas—. No permito que hables así de tu hermano. Crees que puedes ponerte en su piel, pero nadie que no esté en su misma situación puede. Yo sé que es más fuerte de lo que él mismo cree, o de lo que tú pareces presuponer. Y si necesita algo de tiempo para ordenar sus ideas, por supuesto que se lo concederemos. —Inspiró de forma profunda y trató de serenarse—. No creas ni por un segundo que voy a permitir que uno de mis hijos eche su vida por la borda. No mientras yo viva. ¿Has entendido?

Cuando Tania sorbió sus propias lágrimas y asintió en silencio, su madre se marchó a desahogar las suyas propias en soledad.

—Disculpadme —solicitó y desapareció por el pasillo.

—Estamos todos muy nerviosos. —Iñaki se levantó y sacó una bandeja de lo alto de un armario. En silencio, preparó un gran plato con una porción de cada una de las delicias dispuestas sobre la mesa. Añadió una gruesa rebanada de pan y un vaso de agua—. Gabriella, ¿me acompañas a llevarle la cena a Julen? Si te oye y sospecha que has cocinado tú, puede que se le abra el apetito.

—Con mucho gusto —accedió la mujer, quien antes de abandonar la cocina, besó con ternura la frente de Tania y le dijo—: Esta familia me ha ayudado a pelear mi propia batalla, una que tenía en lo más profundo de mi mente y de mi alma. Todos habéis sido una piedra firme en la que apoyarme, pero la lucha era mía. Deja que él combata a sus propios demonios. Y muéstrale que te tiene siempre que lo precise, mi niña, leal e incondicionalmente.

A solas con Adrián una vez que se hubieron marchado, Tania se acurrucó contra su pecho y dejó que su calor la calmara. Sus caricias apartando los rojos rizos de su frente, que besó con ternura, la emocionaron a la vez que provocaron que la rabia volviera a inundarla. ¿Por qué Julen no se dejaba consolar de esa manera, ni por Irati ni por nadie, cuando estaba completamente segura de que era lo que más necesitaba?

—¿Por qué nos hace esto? —Hipó al hablar, tragándose las lágrimas—. ¿Por qué se lo hace a sí mismo?

—¿Por qué ves tú egoísmo en su actitud?

Tania lo miró estupefacta.

—¿No es ser egoísta pasar de todos nosotros? ¿De Irati, que ha ido a verlo cada día al hospital y ha tenido la paciencia de un santo cada vez que él no ha querido recibirla en esta casa ni coger sus llamadas?

Adrián acarició las mejillas rosadas de su novia y besó la punta de su nariz pecosa, enrojecida por el llanto.

—Yo lo veo más como un sacrificio por amor. Quizá porque yo mismo actué así una vez.

Su declaración la hizo quedarse callada y meditar unos instantes.

—¿Cuando te marchaste y me mentiste diciéndome que no me querías?

—Exactamente. —Besó sus carnosos labios, pues ella había hablado con voz temblorosa, como cada vez que hacía mención a aquel aciago día—. Creo que, por un lado, tu hermano actúa por puro instinto de supervivencia. Estar a solas con sus pensamientos es lo que necesita y se lo concede. Y por otro lado, tal vez crea que alejándose de los que lo queremos como él a nosotros, si su final llega más pronto que tarde, sufriremos menos.

—Eso es absurdo —rechazó ella, ya desesperada—. Y si es así, se ha vuelto loco.

—No es locura, es una forma de expiación. Y créeme, de eso yo entiendo un poco, y mi madre es una experta.

Tania miró su semblante, sonreía, aunque el dolor asomaba en sus preciosos ojos de aquel intenso azul que la hipnotizaba.

—Fingisteis tu muerte, y tu madre tuvo que vivir mucho tiempo alejada de ti. Tú tuviste que abandonarlo todo y empezar de cero para dejar atrás una vida que no te correspondía. Y cuando ya te veías a salvo, algo te hizo volver a creer que el peligro acechaba, no solo a ti, sino a tu madre, y también a mí. —Esta vez fue ella la que apartó los mechones de pelo que caían por su frente antes de envolverle el rostro con las manos—. Sacrificaste lo que teníamos, volviste a la boca del lobo a riesgo de jugarte la vida por protegernos tanto a mí como a tu madre. Pero me hiciste creer que eras egoísta, que habías jugado conmigo, que no te importaba en absoluto.

—Eso es. —Adrián se había sentido muy aliviado de que ella hubiera comprendido sus motivos para hacer lo que hizo y que lo perdonara hasta el punto de ir a buscarlo.

—¿Y crees que Julen está fingiendo algo similar?

—No puedo saber qué pasa por su cabeza. Pero por lo que he llegado a conocerlo, pienso que es del tipo de persona que renunciaría a su felicidad por aquellos a los que ama. Ya eligió alcanzar sus sueños una vez, siendo muy joven —le recordó—. Ahora ya es un hombre y sus prioridades han cambiado. Estar a las puertas de la muerte puede relativizarlo todo —reflexionó.

—Alejando a Irati de él, cree que la protege, que a la larga será más feliz si no está a su lado.

—Julen no lo creía así cuando confiaba en tener toda una vida por delante. —Eso era algo que le constaba y que creía que Tania debía saber—. La noche que Lander y Uxue anunciaron su boda, cuando vosotras os encerrasteis en aquel cuarto a maquinar vuestros planes, tu hermano nos confesó que nunca le había dicho a Irati, de forma directa, que la quería. El accidente fue apenas dos días después. Puede que no llegara a decírselo. Y si está poniéndose en lo peor, si piensa que su sentencia está dictada, es posible que alegue que nunca la ha querido para alejarla y que así encuentre a otro hombre con el que rehacer su vida, con vistas a un largo futuro juntos.

—Esto no es solo una opinión, ¿verdad? —Tania achicó los ojos, analizando el rostro de un hombre al que conocía cada vez más, por eso confiaba casi ciegamente en su intuición—. Es algo que sospechas que Julen está haciendo, porque era justo lo que tú esperabas el día que te despediste de mí. Me hiciste creer que había sido solo un pasatiempo y así matar de una estocada mi amor por ti.

—Un poco de crueldad para evitar un dolor mayor —se justificó—. Realmente creía que nunca más te iba a volver a ver. Prefería que me odiaras por haberme ido voluntariamente a que lloraras mi muerte. Cara mia, non piangere, per favore —solicitó al verla llorar de nuevo y la besó con toda la dulzura que ella precisaba en aquellos momentos.

Colmada de amor, y no solo por el hombre que la abrazaba, Tania tomó una decisión.

—Voy a darle tiempo, como me pides, como piden mis padres y tu madre. Voy a darle un voto de confianza a la experiencia —aceptó finalmente—. Pero como no se ponga las pilas rápidamente, te aseguro que no pienso quedarme de brazos cruzados en esto. Mi hermano no va a vivir amargado ni recluido, eso te lo juro por lo más sagrado. Aunque tenga que tirar esa puerta abajo o colarme por su balcón, saldrá al mundo y volverá a ser el Julen Garay que siempre ha luchado por sus sueños.

Irati llegó el viernes a casa casi arrastrando los pies tras otra larga semana de trabajo. Se quitó los zapatos de dos puntapiés y los lanzó a un rincón del salón de camino al sofá. Su maletín corrió la misma suerte sobre la mesita de centro, abriéndose y desparramándose su contenido por toda la superficie acristalada. Ella misma se dejó caer como un peso muerto, boca abajo, hundiendo la cara en un mullido cojín.

Comenzaban sus ansiadas vacaciones. Por fin, estaba todo hecho. La reforma se había concluido a tiempo para la inauguración de las nuevas instalaciones destinadas a la división de videojuegos. El evento había sido todo un éxito del que se había hecho eco buena parte de la prensa, creando gran expectación de cara al lanzamiento apenas diez días después de La leyenda de Erraldo, cuyas ventas ya iban viento en popa.

Ya podía descansar un par de merecidas semanas.

Cuando no le quedó aire en los pulmones, Irati giró la cara para respirar y se encontró con su propia mirada asomando por el hueco de su maletín. Era su foto en la portada de la revista que había recibido esa misma mañana en su oficina. Debía reconocer que había salido favorecida, el fotógrafo había sabido sacarle su lado bueno, con aquel aspecto profesional y a la vez natural que ella había solicitado.

Nadia Laiseca había dejado su puesto en el periódico local por otro en una revista especializada del mundo empresarial. En una inesperada llamada, le había propuesto elaborar una entrevista de carácter individual, nada que ver con el anterior reportaje en el que colaboraran. El resultado había sido de lo más fascinante. De forma elegante y cautivadora, con palabras que llegaban al lector casi como si de la narración de una novela se tratara, alababa la trayectoria de la joven directora de una empresa en plena expansión. Irati habría preferido que se hablara de los proyectos presentes y futuros de Allende & Co más que de su persona, pero los socios habían considerado una buena táctica alimentar el interés que suscitaría en el público descubrir cómo una mujer tan joven había sacado adelante la empresa heredada de sus difuntos padres, haciendo crecer el negocio en menos de cinco años hacia un nuevo camino con mucho futuro.

Visionaria, eficiente, resolutiva, cercana con su equipo, elocuente y divertida, además de filántropa. Así la describía Nadia antes de adentrarse en preguntas que pretendían mostrar también su lado como mujer. La periodista había sabido plasmar cada una de sus facetas en su justa medida para dibujarla como realmente era. Casi. Porque había una que Irati no había querido mostrar. Cuando le había preguntado por un amor en su vida, había admitido tener ocupado su corazón, aunque alegando que aquel era un tema privado del que no iba a hablar, pues la entrevista se había acordado como una panorámica de su vida profesional.

Si hubiera hablado con sinceridad sobre aquel asunto, habría tenido que manifestar haber encontrado el amor de su vida para después perderlo. Que su alma gemela había decidido que no merecía la pena luchar por seguir adelante ni con su relación ni en aquellos otros aspectos de su vida que le proporcionaban alegría. Ninguno de sus mensajes llenos de esperanza le había calado tan hondo como para sacarlo del pozo en el que se había recluido por voluntad propia.

Se sentó con movimientos lentos y cogió la revista con ambas manos para mirarse a sí misma. Solo quien la conociera bien podía ver que su mirada dirigida al infinito y su semblante sereno ocultaban lo rota que estaba por dentro cuando, en apariencia, había tenido éxito en la vida: sus sueños como directora de la empresa habían sido alcanzados y la promesa a sus padres había sido cumplida con creces. Aquella foto no podía mostrar el inhóspito agujero negro que se había forjado en su interior y que se tragaba día tras día todo lo bueno que la rodeaba, provocándole incluso un dolor físico que, cuando menos se lo esperaba, la atacaba sin piedad.

Como cuando fue a ponerse en pie y una aguda punzada le atravesó el cuerpo desde el estómago hasta la espalda, por el lado derecho. Se dobló sobre sí misma. Tardó un par de largos minutos en lograr enderezarse.

¿Cuántas horas hacía que no probaba bocado? Llevaba días saltándose comidas, haciendo otras de forma rápida y sin preocuparse por si eran o no nutritivas, y no para saciar el nulo apetito que sentía, sino por mera rutina. En cuanto se recompusiera un poco, cenaría alguna cosa ligera y se iría a dormir.

Descalza, arrastró los pies hasta el dormitorio de sus padres. Depositó la revista junto a la foto de los tres en el día de su graduación en primaria, enmarcada en plata sobre el tocador, y alzó la vista hacia el espejo, buscando la imagen de su madre en el reflejo. Esta vez, ninguna señal se mostró.

—Sé que estáis orgullosos de mí. Lo que estoy logrando en la empresa es más de lo que esperabais. —En busca de consuelo, comenzó con una profunda disertación de lo que colapsaba su mente y su corazón—. Ojalá pudiera sentirme feliz por ver realizados mis objetivos, esos por los que tanto he trabajado. Pero no puedo evitar sentir que he fracasado en algo aún más importante. Otra vez. —Se tragó las lágrimas que ahogaban su voz—. No poder ayudar a quienes más quiero parece ser mi sino. No pude salvaros a vosotros. No pude ver venir lo que iba a ocurrir. En cambio, Julen se ahoga poco a poco, eso lo veo perfectamente, y tampoco sé cómo salvarlo. Ojalá me dejara, al menos, intentarlo.

»Quizá nunca me quiso como yo creía. Quizá no sea tan importante para él como asegura. Al menos, no lo soy tanto como para querer luchar por mí, y por él, por lo nuestro, contra las pruebas que el destino quiere ponerle.

Acarició los rostros de sus padres, tan sonrientes y con esa mirada llena de orgullo y amor mientras la rodeaban con sus brazos, cada uno por un lado. Ella, a los doce años, la viva imagen de la felicidad. Qué efímero podía llegar a ser todo.

—No os dije que os quería lo suficiente. A él no se lo he dicho de viva voz nunca, aunque pensaba que lo sabía. Aun a riesgo de herir su orgullo, a que pensara que me movía la compasión por su vulnerable estado, me decidí a decírselo con un mensaje hace un par de semanas. Su respuesta fue decirme «adiós». Quizá piense que de ser ciertos mis sentimientos, mi declaración debería haber sido hace mucho tiempo. Pero si no la hice antes fue por miedo al rechazo. Qué irónico, ¿verdad? Si ahora no me presento en su casa y se lo grito a través de la puerta es por temor a herir mi propio orgullo.

El desconsuelo era tal que la paz que solía encontrar en aquella estancia le era esquiva. Cuánto necesitaba una señal que constatara que estaban allí con ella, como siempre, que nunca la abandonarían del todo. Si no podía creer ya en eso, el estable mundo que había creado a su alrededor se desmoronaría en cuestión de días.

—Ya sé que el día del accidente os juré que, si lo ayudabais a vencer a la muerte una segunda vez, no os pediría nunca nada más. Pero vivir así, encerrado en sí mismo y alejado del mundo, no es vida. Aunque no sea conmigo a su lado, os ruego que lo ayudéis a salir de ese cuarto que se ha convertido en su cárcel, que vuelva al campo de rugby, a dirigir una obra, a buscar una mujer que lo complete como parece que yo no he sabido hacer. Que sea feliz es mi último deseo. No dejéis que se hunda. Ayudadlo a volver a brillar.

La luz que resplandeció en un rincón del espejo fue casi imperceptible para Irati, cuyos ojos estaban tan anegados que apenas reconocía su propio reflejo en el cristal. Para cuando enfocó la vista en aquel punto, el destello había desaparecido. No obstante, aquella breve señal le bastó. Confió en que la habían escuchado. Y con eso, ya sentía algo menos rota su alma.

Capítulo 26

Tania recogía varias tazas de una mesa del Stromboli cuando vio a Gabriella dirigirse a ella con su bolso en la mano. La mujer, que llevaba buena parte de la mañana de ese domingo haciendo galletas, traía gesto preocupado.

—Ha estado sonando una musiquilla varias veces, al final he notado que salía de algún lugar de tu bolso. No quería hurgar en tus cosas.

—Gracias, Gabriella.

—Te lo he manchado de harina —se lamentó, frotándolo con su propio delantal.

—No pasa nada. —Tania lo sacudió un poco antes de abrirlo y sacar su móvil—. Tengo tres llamadas perdidas de Irati.

También vio que tenía un mensaje de ella en el chat de Divinas que decía: «Chicas, llamadme en cuanto podáis, por favor».

—Pues llámala rápido, será importante —solicitó su suegra, llevándose las manos cruzadas al pecho.

—Ahora mismo. —El temor en sus ojos incrementó los nervios de Tania, que se dispararon nada más escuchar el tono angustiado de Irati tras solo un tono de llamada.

—Tania... menos mal.

—¿Estás bien?

—No. Y ninguna me cogíais el teléfono.

—Lo siento. ¿Qué ha pasado? —Su voz se enronqueció al valorar una posibilidad—. Dime que mi hermano no tiene nada que ver.

—No. Te llamo porque necesito que me acompañes, no creo que pueda ir sola.

—¿Adónde?

—Al hospital.

—¿Qué? ¿A Urgencias?

—Sí, sí... Llevo todo el fin de semana revuelta, y con cólicos desde anoche. Me parece que mi vesícula ha dicho que hasta aquí ha llegado nuestro tiempo juntas.

Tania bufó y soltó un par de improperios.

—No me extraña, con todo lo que has pasado estos días. ¡Si ya te lo dijo tu doctor la primera vez! La vesícula es como tu vertedero emocional. Y la de mierda que le estás echando por culpa del ingrato de Julen.

—No puedes culparlo a él, me recomendaron bajar el nivel de estrés y comer mejor, sin prisas, y con todo lo que ha pasado en el trabajo estas últimas semanas pues... bueno, en fin, que no he hecho mucho caso —quiso justificar—. O, simplemente, tocaba. Ahora no necesito buscar la causa, solo que vengas y me acompañes a Urgencias. Creo que me siento capaz de ir si no lo hago sola.

—Claro, claro, voy pitando. Estás en casa, ¿no?

—Sí.

—Vale, tranquila, todo va a ir bien, ¿me oyes?

—Sí, lo sé. Gracias por recordármelo.

—Estoy en menos de diez minutos, soy como un rayo.

Colgó y, tal como había asegurado, salió a la carrera por la puerta. Por suerte, Karmele llegaba en ese preciso momento. La saludó ya en la calle y le gritó que lo lamentaba, pero que tenía que irse. Ya llamaría más tarde a Adrián, que estaba tratando con una emergencia de otro tipo en otro de sus bares, un problema con la red eléctrica que había dejado sin luz todas las cámaras frigoríficas. Por eso ella se había quedado echando un ojo a Gabriella en el bar hasta que llegara la encargada. Aún no se atrevían a dejarla sola al frente de todo dados sus despistes y momentos de desorientación.

Hizo un audio por el camino a sus amigas para que estuvieran al tanto. Después estuvo maldiciendo a Julen para sus adentros todo el trayecto hasta la casa de Irati, sin dejar de hacerlo delante de ella, aunque terminó por morderse la lengua en el taxi, de camino al hospital.

Julen se despertó por el sonido provocado por alguien golpeando la puerta de su dormitorio. Como fuera Tania otra vez, acusándolo de egoísta y cobarde, abriría solo para cargársela al hombro y meterla en la ducha bajo un buen chorro de agua fría. Quería que lo dejaran en paz, ¿era mucho pedir? No hacía ni un mes que había salido del hospital con una nueva espada de Damocles sobre su cabeza.

Necesitaba pensar y hacerlo a solas. ¿Acaso nadie era capaz de comprenderlo?

Los golpes en la puerta se repitieron.

—Hijo, son las tres y media de la tarde. Come algo al menos.

—No tengo hambre, mamá.

—Es domingo, tu padre ha hecho paella mixta. Te dejo un plato con muchos tropiezos, como te gusta. Y algo de fruta. Aquí, junto a la puerta. Y me voy con tu padre a dar un paseo, hace buen día. Cuando abras, ya no estaremos. A no ser que quieras hablar.

—No quiero comida. No quiero hablar. No quiero nada, mamá —recalcó con tono irritado—. No quiero morir... —susurró tan bajo que apenas se oyó a sí mismo.

El nudo en la garganta que se le formó amenazaba con otra sesión de llanto que lo llevaría a un nuevo dolor de cabeza y a otra tanda de autocompasión. Asqueado consigo mismo, se levantó de la cama, abrió las puertas del balcón de par en par para que entrara aire fresco y se llevara el viciado de horas sin salir de allí, desde la noche anterior.

Necesitaba beber agua, la botella que había llevado a su dormitorio estaba ya vacía, pero la visión de su violín y unas palabras en su cabeza que lo llevaron a su vez hasta una melodía priorizaron otra urgencia.

Desenfundó el instrumento por primera vez desde que saliera del hospital —esta vez sí que sí, dando por concluida su vida tal y como la había concebido hasta entonces— y acarició la lustrosa madera.

De inmediato, la imagen de una mujer tumbada boca abajo en la cama, con su dulce rostro apoyado sobre sus manos y observándolo embelesada —y desnuda— mientras él tocaba a demanda los temas que más le gustaban apareció en su retina. La hizo a un lado con dolor. Aquella era una de tantas cosas que, si todo salía mal, no tendría tiempo de repetir nunca más. No, se corrigió, él se había adelantado a su suerte y, con un demoledor mensaje final, había borrado cualquier posibilidad de volver a vivir un solo momento de felicidad junto a Irati.

Era mejor así. Se negaba a condenarla a sufrir de nuevo una pérdida como la de sus padres. Cuando el tiempo de Julen acabara —y eso podía ser tanto en unos pocos meses como en más de cincuenta años, si bien los médicos vaticinaban deterioro progresivo e irreversible a corto o medio plazo— no quería dejar una viuda atrás. Tampoco quería que Irati tuviera que cuidar de él si su cuerpo o su mente empezaban a fallarle a los cuarenta como si fuera un anciano de ochenta. No, no la condenaría a eso, ahora que aún estaba a tiempo de evitárselo.

Recordó cada expresión que ella le había escrito en mensajes que él apenas había sido capaz de responder. Había memorizado cada palabra leída y agonizado con cada una de las que él había usado para responder. Maldita fuera su estrella, ella le había dicho que estaba enamorada de él. Nada más asimilar esa realidad, él había llegado a la conclusión que lo había dejado aún más muerto en vida: Irati debía dejar de quererlo. Y para ello, no podía decirle la verdad. Saberse correspondida le daría esperanzas de que él cambiara de idea sobre su decisión de separar sus destinos. Julen se negaba a estropear su prometedor futuro, ese del que hasta la prensa se hacía eco, como había podido comprobar en la revista que Tania le había dejado junto a su puerta el día anterior y que él casi había pisado al salir a hurtadillas para ir al baño sin que nadie lo incordiara.

Irati iba a llegar muy lejos. Y él ya había alcanzado el éxito en su momento; incluso había llegado a saber lo que era el verdadero amor. De hecho, había vivido los mejores meses de su vida antes de que todo se truncara de golpe y para siempre. Por un lado, consideraba que dejarle tocar el cielo con la punta de los dedos era algo de lo más cruel y, por otro, se sentía afortunado de que el universo le hubiera permitido llegar a vivir esa plenitud, al menos, durante un breve periodo de tiempo. Lo ya vivido nada ni nadie podría arrebatárselo.

Respiró de forma profunda la brisa cálida que entraba por el balcón. Los dolores de cabeza habían menguado, por lo que llevaba ya dos días sin tomar analgésicos; sí el cóctel de medicinas que iba a acompañarlo lo que le quedaba de vida. Ignorando intencionadamente aquel desagradable detalle, se colocó el violín sobre el hombro izquierdo y se abandonó a la melodía de Queen que pugnaba por emerger a borbotones, como un geiser, desde que oyera a su madre al otro lado de la puerta.

Con furiosa energía, emuló las notas que Freddie Mercury teclearía en su piano para abrir el tema y, después, sumó su voz con la desgarradora letra que un hombre había escrito hacía casi medio siglo. Aquella era una canción que, como la leyenda que eran tanto el líder como la banda al completo, pasaría a la posteridad. Quizá eso era lo único que le quedaba ya a sí mismo, pensó Julen, lo que había hecho hasta la fecha, era lo único que iba a dejar tras su paso por este mundo.

Too late, my time has come

Sends shivers down my spine, body’s aching all the time

Goodbye, everybody, I’ve got to go

Gotta leave you all behind and face the truth

Mama, ooh!

I don’t wanna die

I sometimes wish I’d never been born at all

Demasiado tarde, ha llegado mi hora

Envía escalofríos por mi columna, el cuerpo está doliendo todo el tiempo

Adiós a todos, tengo que irme

Tengo que dejaros a todos atrás y enfrentarme a la verdad

Mamá, ¡ooh!

No quiero morir

A veces desearía no haber nacido nunca

Después, fue el turno de replicar el riff de guitarra eléctrica de Brian May con los golpes de su arco. Vigoroso, intenso, visceral... ¡Liberador!

Se detuvo en seco y respiró a grandes bocanadas, recuperando el aliento. Le dolían los músculos por la falta de ejercicio y el sudor corría por su frente, por su espalda. Volvió a ello, esta vez con suavidad.

Nothing really matters, anyone can see

Nothing really matters

Nothing really matters to me

Nada importa realmente, cualquiera puede verlo

Nada importa realmente

Nada me importa realmente

Una fuerte corriente de aire helado lo empujó hasta casi tirarlo al suelo, con un susurro en el que Julen creyó oír una voz tan familiar como las palabras que recitaba. Un proverbio escocés que decía: «No hay medicina para el miedo».

Julen tragó saliva cuando las puertas del balcón se cerraron de golpe.

—¿Ewan?

Temiendo que las alucinaciones volvieran, soltó el violín de golpe sobre la cama, el arco a su lado. Con el corazón retumbando dentro de su pecho retrocedió en los últimos acontecimientos.

Irati se lo había hecho ver y él había dado crédito a su teoría: cuando Ewan hacía acto de presencia, o su propia mente le quería mandar un mensaje a través de la figura de su amigo, era porque Julen estaba siendo un auténtico cenutrio y no veía lo que era evidente. ¿Por qué se presentaba esta vez?

Cerró el balcón antes de que otra corriente de aire hiciera reventar los cristales; aunque solo parecía soplar una leve brisa cálida.

«De acuerdo», se dijo, caminando en círculos por su cuarto. Lo cierto era que, si lo analizaba al detalle, aquella letra desesperanzada que acababa de interpretar no hacía justicia a sus propios sentimientos. A él le importaban muchas cosas, muchas personas, y... ¡maldita fuera! No podía ser demasiado tarde, su tiempo no podía haber llegado, pensó, desmintiendo a la canción, que era hermosa, las emociones y la realidad de un genio que se fue demasiado pronto. Pero no eran su realidad ni sus emociones.

Más versos retumbaron en su cerebro:

Any way the wind blows

doesn’t really matter to me

Hacia donde sople el viento

Realmente no me importa

No era cierto en absoluto. Él nunca se había dejado arrastrar por la corriente, sino que había tomado las riendas de su vida. Su vida, que era suya y, por lo tanto, iba a vivirla a su manera. Como siempre había hecho.

Cogió de nuevo su violín y su arco e interpretó la melodía que lo había hecho elegir aquel instrumento como suyo. A los tres años, en un concierto al que acudió con sus padres, estando Naiara aún embarazada de Tania, había escuchado cómo una joven promesa ejecutaba de forma brillante el tercer movimiento del Verano de Vivaldi. Y supo que él iba a hacerlo sonar con aquella maestría y con aquel sentimiento con sus propias manos algún día. Aquella supuso una de las primeras revelaciones de su vida. Sería la primera de muchas, como acababa de comprobar tras tener la última. Por el momento.

Cuando, sudando a mares y con el corazón desbocado, terminó de hacer sonar aquella vibrante melodía, sin importarle los errores en la ejecución, pues eso no era relevante en aquel momento, sino la fuerza que el hecho de ser capaz de superar los retos le había aportado siempre, no esperó ni un minuto más.

Se dio una larga ducha, se afeitó, se peinó los desiguales rizos que otro día con más tiempo ya se cortaría, y sintió por fin apetito. Devoró la paella en la cocina —puesto que sus padres habían salido de casa, de lo contrario tendría que haberles dado explicaciones de su repentino cambio de humor— y después se vistió con premura mientras escuchaba a todo volumen otro éxito de Queen, uno mucho más optimista y animado: Don’t Stop Me Now.

Se subía los pantalones cuando algo que detectó por el rabillo del ojo llamó su atención. Cauteloso, se acercó al balcón. Aunque se había convencido a sí mismo de que las apariciones de Ewan eran producto de su propio subconsciente comunicándose con él y no un espíritu real, su parte más irracional aún creía que podía tratarse de algo sobrenatural.

—¡La madre que te parió! —espetó al divisar una cabellera pelirroja, demasiado larga para pertenecer a su amigo—. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

A todo correr, alcanzó a agarrar a su hermana por las muñecas mientras ella se encaramaba al borde de piedra de la baranda del balcón. Tiró con fuerza hasta llevarla al interior del dormitorio.

—¡Es que quieres matarte!

—¡Tienes el teléfono apagado y no contestas a la puerta! Tampoco podía gritarte, porque tienes la música demasiado alta. Y tengo que hablar contigo.

Lo empujó y se puso en pie. Habían caído los dos al suelo. Lo observó con curiosidad mientras bajaba el atronador volumen del altavoz hasta casi silenciarlo. Se miraron con mil cosas que decirse en los ojos y hablaron a la vez.

—La puerta ya no está atrancada.

Ella no escuchó sus palabras y lo miró de arriba abajo.

—¿Ibas a algún sitio?

Julen se colocó bien los pantalones que llevaba solo medio abrochados.

—Antes de que trataras de despeñarte pasando desde tu habitación a la mía, me preparaba para ir a buscar a Irati. No me coge el teléfono fijo y el móvil lo tiene apagado. No se lo reprocho en absoluto, sé que me lo merezco, por eso voy a ir a su casa y...

—No está en su casa —declaró Tania, con una extraña seriedad en el tono y el gesto.

No parecía cabreada, como habría esperado encontrarla al verle el rostro por primera vez en días. Más bien estaba... preocupada. Se sintió fatal por, a todas luces, ser el causante. Podía lidiar mejor con su enfado que con su dolor.

—¿Y dónde está?

—En el hospital.

—¿Qué? —Detuvo sus movimientos de golpe—. ¿Está bien?

—No lo estaba, pero lo estará.

—¡Explícate, por tu vida, Tania! —El zarandeo que le dio al cogerla por los hombros, cuando estaba mucho más delgado y se había debilitado bastante, la dejó perpleja. Y esperanzada—. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Vaya, algo de interés por tu parte. Ya era hora.

—Sí, sí, lo sé. Ya me darás el sermón en otro momento. Ahora dime qué le ha pasado a Irati.

Viendo la alarma en el fondo de sus ojos, se compadeció de él y decidió no andarse con rodeos.

—Acaban de operarla de urgencia por una pancreatitis —explicó y le tomó las manos con las suyas al ver que se quedaba aún más pálido de lo que ya estaba—. Parece que una piedra de su vesícula biliar se ha desplazado por el conducto que la comunica con el páncreas. Le han extirpado la vesícula por laparoscopia, es un método rápido, seguro y de muy buena recuperación. No me he ido hasta que ha salido del quirófano, aunque aún estaba dormida. Leyre y Uxue están esperando a que se despierte de la anestesia y la lleven a una habitación. Yo tenía que venir aquí y sacarte de tu ensimismamiento. —Sus ojos lo taladraron como tantas veces en su vida, siempre que ella buscaba convencerlo de algo de lo que sabía que llevaba la razón—. Deja de pensar en ti y en lo que podría ser si te pones en la peor de las situaciones. Sí, de acuerdo, es una posibilidad, pero no es la única. Lo que sí es una certeza es que ahora mismo Irati te necesita a su lado. —Miró el ordenador y subió de nuevo el volumen del altavoz, percatándose de pronto del alegre tema que sonaba—. ¿Saliendo de tu agujero por fin?

—Hace apenas una hora —reconoció con culpabilidad—. Lo siento.

—Más te vale decirlo sinceramente —le advirtió.

—Lo siento de corazón. No estaba en mis cabales, pero ahora sí lo estoy. Solo necesitaba un poco de tiempo para ver las cosas con perspectiva.

—Ya... Al parecer todos tenían razón respecto a eso —rumió ella—. Pero has tardado mucho, ¿sabes?

—Las revelaciones vitales se toman su tiempo —justificó él—. Ahora, llévame con Irati, por favor.

Capítulo 27

Un reflujo repentino sacó a Irati del duermevela del que no parecía ser capaz de salir por completo. Los reflejos la hicieron incorporarse en la cama reclinada.

—¡Uxue! Voy a vomitar otra v... —gimió por el impulso que realizó de forma automática para alcanzar la batea de cartón que apareció ante sus ojos entreabiertos. El dolor abdominal por la distensión de los músculos tras la operación y los propios puntos en las tres incisiones era tal que aquel gesto la dejó sin aliento. Las arcadas tampoco contribuyeron precisamente a mitigarlo. Incontrolables como eran, la hicieron envararse a la vez que expulsaba bilis verde por la boca.

—Creo... creo que ya está. —Agotada, se recostó con el jadeo de un moribundo y cerró de nuevo los ojos antes de murmurar—: Puta anestesia. —Y se quedó dormida de nuevo.

En lo que dio por sentado que era un sueño, oyó una risa seca y una voz —que no podía pertenecer a Uxue— comentar algo sobre que había extrañado incluso las soeces palabrotas que soltaba cuando estaba muy cabreada; también oyó decir que pronto se le pasarían todos los efectos secundarios de la anestesia y podría comer algo ligero para calmar el estómago. El sueño terminaba con una sensación, una mano demasiado grande para ser la de su amiga, envolviendo la suya y calmándole el frío que no había dejado de sentir desde que se despertara por primera vez, tiritando y descubriendo el terrible dolor que los temblores le provocaban en el torso.

Cuando los ojos se le abrieron solos al cabo de una hora, otra batea limpia se cruzó ante su mirada.

—No, gracias, ya no tengo más ganas. —Agradeció que las náuseas hubieran desaparecido por fin. A su pobre hígado no le podía haber dado tiempo de crear más bilis. Sin el órgano que era su almacén, ahora toda la producción iba directa a su estómago. Y lo sentía completamente vacío—. Tengo hambre —declaró. Parpadeó, tratando de adaptarse a la luz que entraba por la ventana. Un objeto extraño que no había visto allí cuando la llevaron a esa habitación llamó su atención—. ¿Qué coño es esa cosa?

—Un ecosistema. —La voz ronca y profunda la hizo estremecer, reacción que volvió a provocarle un latigazo abdominal. Fue entonces cuando se percató de la mano que sostenía la suya, grande, cálida y firme. Una mano que no la había soltado desde la última vez que se había quedado dormida—. No se parece mucho al que te llevaba el día que aquella barra de hierro me cayó en la cabeza. Pero es domingo por la tarde y solo he podido recurrir a internet para conseguirte uno —explicó Julen y la soltó para acercarse a por él hasta la repisa de la ventana.

Irati lo siguió con la mirada, contendiendo tanto las lágrimas que pugnaban por salir como la congoja que, sabía, la haría retorcerse de dolor por los espasmos abdominales que conllevaba. Se obligó a permanecer inmóvil, evitando cualquier reacción física.

—No sé si su estado se debe al repartidor poco cuidadoso o a que hay un enorme abismo entre la foto de la web y la realidad —siguió comentando a la vez que tomaba asiento de nuevo. Se lo entregó y ella lo inspeccionó con incredulidad. ¿Estaría teniendo una especie de delirio? Era extraño, pero parecía muy real—. Era una metáfora de lo que eres para mí, de lo que somos tú y yo, y así pretendía planteártelo en tu despacho aquella mañana.

—¿Me traías un regalo como este... el día que volvieron a abrirte la cabeza?

En un impulso, estiró una mano como a cámara lenta y tocó la línea rojiza que asomaba bajo sus cortos rizos rubios, que atravesaba su cabeza varios centímetros partiendo desde su oreja izquierda. Él permaneció muy quieto, solo mirándola.

—Lo vi más apropiado que un ramo de flores que se marchitaría en unos días o una sencilla maceta que no decía nada de lo que yo quería expresarte. Esto sí lo hace. Bueno, este en concreto no tanto. —Emitió una risa resignada y, tras abrir una puertecita en el cristal, acarició las hojas más lánguidas de una de las curiosísimas plantas—. Es eterno, si se lo cuida con delicadeza, como una relación. Es único y complejo, como tú misma. Y sus elementos son simbióticos, como lo somos tú y yo, que juntos podemos con todo.

Ella lo observó con más curiosidad aún y pensó que era la cosa más poco convencional y a la vez más maravillosa que le habían regalado nunca.

—Mañana te conseguiré uno más parecido al que escogí...

—¡No! —Irati apartó el recipiente cuando él trató de llevárselo—. Este es perfecto. Precisamente, porque está un poco maltrecho. Como nosotros. —A pesar de sonreír, dos enormes lágrimas cayeron por su rostro—. Me encanta. Gracias.

Cuando se le escapó una risilla nerviosa, no pudo evitar el gesto de dolor que el tirón le provocó. Entonces Julen no cedió, le quitó el regalo de las manos, lo apoyó en la mesita auxiliar empujando una torre de bateas limpias que, al parecer, ya no iba necesitar, y le ahuecó la almohada para que estuviera más cómoda. Después le cogió las manos y se las acercó a los labios, besándoselas con devoción. Le sonrió y le habló con un brillo en sus ojos azules que llenó el corazón de Irati de una esperanza que había creído perdida.

—Ewan estaba sano, era joven, fuerte, tenía toda la vida por delante —enumeró sin motivo aparente. A Irati se le cortó la respiración—. Y de pronto se la arrebataron.

Los rasgos de Julen se contrajeron, como si decir aquellas palabras le produjera el mismo dolor físico que a Irati suspirar como no pudo evitar hacerlo al pensar que sus padres habían corrido la misma suerte. Apretó la mandíbula para tratar de no gemir y no interrumpir lo que Julen quisiera decirle. Estaba allí, por ella, por fin había salido de su encierro y se lo veía espléndido. Más delgado, pero lleno de vitalidad.

—No sabemos lo que nos deparará el día de mañana. Solo podemos saber lo que hacer con el tiempo que tenemos hoy. Y quiero aprovecharlo al máximo, Irati. Contigo.

Más lágrimas cayeron como flechas por las mejillas de ella y él se las besó para beberse cada gota, depositando un último beso en su frente y quedándose en aquella postura unos instantes, respirándola.

—Perdóname —susurró contra su fina piel—. ¿Podrás hacerlo algún día?

—Puedo hacerlo ahora mismo.

Julen buscó su mirada, incrédulo. No podía ser tan magnánima, él no lo merecía después de cómo se había comportado con ella. Pero lo que vio en sus ojos no dejaba lugar a dudas. Ese amor que le había entregado sin reservas seguía allí, vivo, más que nunca. La esperanza lo llevó a abrirse a ella como solo Irati era capaz de conseguir que hiciera.

—He necesitado mi tiempo para darme cuenta. Pero nunca me he rendido; no lo voy a hacer ahora. Quiero vivirlo todo. Todo —enfatizó—. Aún me queda mucho que vivir como hijo, hermano, amigo, padrino o arquitecto. Además de muchas facetas que anhelo experimentar. Quiero ser marido, quiero ser padre. Si tú también lo deseas, quiero formar nuestra propia familia. Tú y yo. Con uno, dos, ¡o tres hijos!

—¿Tres? —Irati parpadeó, impactada por su propuesta—. ¿Te has vuelto loco?

Julen rio y el sonido fue como una melodía alegre de su violín.

—¿Por qué no? Incluso un perro, para que sume aún más alegría a esa locura de hogar. —Cuando ella fue a replicar, él se le adelantó y posó un dedo sobre los labios, que acarició son suavidad—. Espera, aún no he acabado.

—¿Ah, no? ¿Qué más puedes querer?

Con esa sonrisa ladeada que alertaba de que estaba pensando algo que la iba a hacer temblar, le retiró el pelo de la sien detrás de la oreja.

—Quiero hacerte el amor un millón de veces, besarte justo antes de que te duermas y volver a hacerlo cuando despiertes. Quiero leer contigo durante horas, tumbados en el sofá o en la cama, o en unas cómodas hamacas en la terraza de nuestra casa. Puedo abrir la galería de tu piso para recuperar la original, tengo algunas ideas al respecto. Incluso lo tengo dibujado.

Le soltó las manos para buscar el papel que llevaba doblado en el bolsillo trasero de sus pantalones.

—Es solo un primer boceto, ni siquiera está basado en medidas exactas. Lo hice en mi ordenador, a raíz de una idea que se me ocurrió tras una conversación que tuvimos al respecto, ¿recuerdas? Solo que aún no me había animado a comentártela. No sabía si para ti era tan importante como para mí contar con un espacio abierto en casa. Aunque si una reforma no te convence, también podríamos comprarnos otro piso y empezar juntos de cero —propuso, pues no pensaba callarse nada de lo que bullía en su mente, ya no—. Hay un edificio en construcción frente a la playa de Zurriola. Seguro que Uxue te ha hablado de él. Me atrevo a apostar a que la idea de ser vecinas te resulta muy atractiva.

Irati mantenía sus labios apretados con fuerza mientras lo miraba con suma atención y le echaba algún que otro un vistazo intrigado a aquel dibujo tan inesperado como el resto de sus propuestas. Como no parecía capaz de decir nada, él siguió abriéndole su alma.

—También quiero ver cómo algunos de los chavales del club dan el salto a la liga profesional. Quiero viajar por el mundo contigo y conocer rincones fascinantes. Quiero ver a mi hermana rebasar el récord de juicios ganados de mi madre, que me haga tío y ver a nuestros hijos jugar juntos. —Aquella idea le iluminó aún más el semblante—. Quiero que mi padre se jubile sabiendo que deja su empresa en buenas manos, en mis manos. Quiero llegar a casa tras una jornada complicada y tener la certeza de que, por mucho que tú hayas tenido una igual de jodida, voy a poder abrazarte y sentir que todo va a ir bien, porque tú estás a mi lado. Y viceversa.

Había tal determinación en sus ojos que Irati temió interrumpirlo y que aquella energía que lo tenía poseído se esfumara. Lo escuchó embelesada.

—Juntos somos más fuertes, somos un equipo, nos complementamos en una simbiosis única. El equilibrio perfecto, trabajo y placer. —Se llevó una de sus manos al pecho después de besarle los nudillos uno a uno—. Juega este partido conmigo, Irati, el del resto de nuestra vida. Una vida que, esperemos, sea larga. Tal vez eso no podamos controlarlo, pero sí podemos hacer todo lo posible para ser felices. Esa sí es una decisión que podemos tomar. Vivir como queramos hacerlo.

De pronto, su sonrisa y el brillo ilusionado de sus ojos se desdibujaron con una sombra de melancolía.

—Yo seré precavido, seguiré los consejos de los médicos. Renunciaré solo a lo que sea imprescindible, no me expondré a impactos, a ninguno que esté en mis manos evitar. Seré estricto con las horas de trabajo y de sueño y no haré excesos de ningún tipo. Pero viviré una vida plena, o no viviré.

Recuperó el papel de la mano de Irati y, tras guardarlo de nuevo, entrelazó sus manos con las de ella.

—Puedes aceptarlo y ser mi compañera el tiempo que me quede, sean unos pocos años o hasta que sea anciano. Aunque mi mayor deseo es que estés a mi lado, entiendo que me veas como una bomba de relojería y te provoque pánico la posibilidad, en este caso, mayor a la media, de perder al hombre que escojas como compañero. Si es así, no te lo reprocharé, no puedo obligarte a vivir con ese miedo cada día de tu vida. Pero quiero que quede bien claro que solo te dije «adiós» para no imponerte algo así, y que no ha habido un solo minuto en el que no me haya arrepentido egoístamente de alejarte de mí. Porque sí, claro que sí, te necesito. —Le acarició las mejillas cuando de nuevo las lágrimas brotaron sin remedio—. Te necesito muchísimo, Irati.

Ella hundió el rostro en las palmas de sus manos y suspiró muy profundamente pero con suma cautela, antes de decidirse a hablar. Iba a hacerlo cuando su estómago se le adelantó. Un gorgoteo resonó en el silencio de la habitación.

—Ya te había advertido que tenía hambre.

—Tengo el remedio para eso.

Cuando Julen se levantó y sacó una bolsa del único y pequeño armario del lugar, Irati se echó una mano a los puntos, pues la risa fue incontenible al reconocer las letras impresas.

—Te lo agradezco, pero no creo que una magdalena de La Golosa me vaya bien ahora mismo.

—Lo tengo todo previsto. —Ante el asombro de Irati, Julen dejó en la mesa la cajita individual de la pastelería. Después, sacó un cuchillo y una manzana verde que se dedicó a pelar con pulcritud para después trocearla en finísimas láminas—. Esto para ti, y la magdalena para mí —explicó.

Irati se comió la fruta, masticándola muy despacio, agradecida por el alimento en su estómago y el sabor fresco en su boca. Cuando ya llevaba la mitad, Julen cogió la magdalena y le dio un gran mordisco.

—¿Es que quieres darme envidia? —protestó ella.

—No, la idea era esta.

En cuanto tragó el bocado, se acercó a los labios de Irati y la besó de forma lenta, paladeándola y dejando que ella hiciera lo mismo con la boca de él.

¡Cielo santo! ¡Cómo habían echado de menos esos besos!

—Simbiosis —expuso Julen, e hizo un gesto con la cabeza hacia el terrario.

—Me gusta la fusión de sabores —reconoció ella y aceptó el siguiente trozo de manzana que Julen le ofreció.

Después lo miró, recordando cada una de las confesiones que le había dedicado hacía unos momentos.

—Para no haberme dirigido una palabra en semanas, parece que tenías mucho que decirme.

—Creo que me he dejado algo.

—¿Es eso posible? —preguntó con sarcasmo.

—Lo es. —Volvió a morder la magdalena, tragó y se acercó hasta su boca para darle otro beso lento y cautivador. Cuando la miró, con las puntas de sus narices rozándose, sus ojos eran tan azules como el cielo y transmitían la misma paz—. Te quiero, Irati. Estoy profundamente enamorado de ti.

Julen comprendió que sí, que todo lo que le había dicho hasta el momento era esencial, y tenía que ser dicho. Pero esas palabras que él había creído manidas y demasiado sencillas también eran necesarias. El rostro esperanzado de Irati se lo confirmaba, a pesar de sus marcadas ojeras y su palidez.

—Entiendo que después de cómo me he portado necesites tiempo para pensar. Y... joder, acabas de despertar tras una operación. Te dolerá todo el cuerpo. Si lo prefieres, te dejaré descansar y cuando quieras hablar, hablamos.

Ella le sonrió aún más y estiró un brazo para acariciarle el rostro con delicadeza.

—¿Puedo darte yo mi réplica?

—Si ya la tienes, la espero ansioso —afirmó con la mejilla pegada a su palma.

¡Qué tranquilizador era aquel contacto!

—Soy una mujer de negocios. —De pronto, alejó su mano de él y se puso seria, usó su expresión más formal para darle esa réplica a su amplia exposición—. Nunca termino una reunión sin cerrar todos los puntos del día. Del mismo modo, analizo las opciones de cada oportunidad que surge. Busco pruebas de eficiencia, de rentabilidad, de proyección a futuro.

»He conocido a pocas personas en mi vida más perseverantes que tú. Has trabajado por lo que querías hasta lograrlo, has compaginado tu carrera deportiva con unos estudios nada sencillos, y has comprendido los plazos que había para cada proyecto, asumiendo la realidad tal como se te ha presentado. No me cabe duda de que si alguien puede plantarle cara a la enfermedad, incluso a la muerte, eres tú. Y yo no sería quien me enorgullezco de ser si no asumiera el riesgo de esta elección.

Cuando él busco sus manos una vez más tras un profundo y aliviado suspiro, ella no se las negó. No obstante, siguió con sus reflexiones sin interrumpirse.

—A pesar de la doble puñalada al corazón que el destino me lanzó hace cinco años, arrebatándome sin piedad a quienes más quería, también me ha hecho regalos maravillosos por los que estoy muy agradecida.

»Mi apuesta es que llegarás a viejo, Julen, serás ese tipo de hombre que mejora con los años, a quien las canas le sientan como a pocos, y harás grandes cosas por el camino. Pero si me equivoco y algún poder superior te arrebata de mi lado antes de eso, seguiré dando las gracias por cada minuto que he podido compartir contigo. Porque te necesito y te quiero, Julen. Mi corazón está más vivo que nunca, rebosante de amor, y es por ti.

Fueron los ojos azules los que se humedecieron en esta ocasión. Sin embargo, no eran las mismas lágrimas que habían acudido a ellos las últimas semanas. Estas estaban llenas de esperanza.

—Eres única en tu especie, Irati Allende, y nada de lo que haya hecho ni pueda hacer en esta vida me hace merecedor de tenerte a mi lado. Por eso, te juro que trataré de ser digno de tu amor, día tras día.

—Te recordaré lo fantástica que soy cuando se te olvide —bromeó con cierto sonrojo en las pálidas mejillas.

—Mi cerebro puede tener fallos sistemáticos, pero mi corazón está a pleno rendimiento. Y te adora lo suficiente para compensar cualquier lapsus que mi cabezota pueda sufrir.

—Suerte que yo sea una experta en sistemas —alegó ella, juguetona—. Buscaremos un remedio si se da el caso. Juntos somos más fuertes —repitió sus propias palabras.

—Somos un equipo. El tándem Garay-Allende.

—O Allende-Garay —replicó ella.

—No tengo el menor problema con eso —farfulló Julen y la besó como no había dejado de desear cada minuto que había permanecido alejado de ella.

Un enfermero entró en la habitación para comprobar las constantes de la paciente y le ofreció una cena ligera. Sus amigas, que habían vuelto después de irse a comer algo, sabiendo que la dejaban en buenas manos, se colaron en la habitación junto con el servicio de cena y, nada más verlos, ya supieron que se habían reconciliado.

Julen dejó al cuarteto de Divinas a solas, sabía que Irati necesitaba ese rato con ellas. Pero tras pasar por la cafetería y el baño, y hacer una llamada tranquilizadora a sus padres, volvió junto a ella. Aunque un poco a regañadientes, las tres amigas aceptaron marcharse y dejar a Irati descansar, con el hombre que la amaba velando su sueño, si bien ella quiso impedírselo.

—No hace falta que te quedes toda la noche, Julen. Esa butaca no es muy cómoda, y yo voy a dormir como un tronco con los analgésicos. —Era cierto, sus miedos habían desaparecido y tenía tanto sueño que se sentía capaz de dormirse mientras hablaba—. Vuelve mañana después de desayunar. Ya tendré el alta, y así me acompañas a casa —sugirió.

—No voy a marcharme. Pero sí te acompañaré a casa.

Vio tal determinación en sus palabras que supo que sería absurdo insistir.

—Como quieras —aceptó y se recostó sobre la almohada.

—Iré contigo mañana y me quedaré día y noche hasta que te valgas sola. O, tal vez, hasta que puedas reincorporarte al trabajo. O puede que un poco más... —Ella notó la sonrisilla que asomaba en sus labios y supo a qué se refería, a esos planes que le había expuesto sin filtros—. Pero como esa es otra negociación que tenemos pendiente, y tú no dejas ninguna a medias, la empezaremos después del desayuno. Ahora, duerme.

Irati cerró los ojos, agotada, pero con una sonrisa imborrable en los labios. Justo antes de caer en el sueño, sintió que él la besaba en los labios con suavidad, como había prometido hacer. Del mismo modo, la besaría al despertar.

—Me gusta la idea de empezar juntos desde cero. Y la de ser vecina de Uxue. —Bostezó, más dormida que despierta—. Que nuestros hijos, no más de dos, jueguen juntos. También con los de tu hermana. En cuanto a Leyre... nunca ha sido muy niñera. Pero será una tía fantástica. La mejor, sin duda...

—¿Voy adoptando al perro? —propuso Julen con júbilo, pero ella ya respiraba distinto y sus palabras se perdieron en el aire.

Tras unos minutos contemplándola, sintiéndose afortunado y bendecido por el amor que aquella mujer le entregaba y por el que ella despertaba en él, Julen reclinó la butaca y se colocó ladeado para alcanzar la mano de Irati y poder sostenerla. Apagó la tenue luz que habían mantenido hasta el momento y dejó que el sueño lo acogiera, pues también estaba exhausto tras aquel largo día repleto de revelaciones y emociones.

Si hubiera sido capaz de mantener los ojos abiertos un solo minuto más, tal vez habría podido avistar las dos etéreas luces que parpadearon en el ventanal girando en círculos, una alrededor de la otra. Si las hubiera seguido con la mirada, las habría visto descender, como si flotaran, hasta la superficie acristalada del terrario y atravesarla para escoger la planta que languidecía entre otras más frescas, pero que pareció revivir cuando aquellos destellos se fusionaron con sus hojas de forma simbiótica. Y eterna.

De haber estado despierto todavía, también habría podido notar en su piel la templada brisa que se coló por la ventana entreabierta y que lo alcanzó unos instantes, alborotando sus rizos como en una caricia, al igual que el flequillo de Irati se levantó de su frente dibujando una lenta ola. Esa corriente nocturna se marchó por donde había entrado, no sin antes dejar a su paso el regalo de una paz del alma que acompañó a quienes allí dormían durante toda la noche. También les dejó un deseo; un mensaje en forma de sueño que, si bien al despertar olvidaron haberlo tenido, les caló tan hondo que siempre lo llevarían consigo. Un proverbio escocés que decía: «Que el día más triste de tu futuro no sea peor que el día más feliz de tu pasado».

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Brillar hasta con el alma rota

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La atracción de los cuerpos puede ser el desencadenante de una relación íntima. Pero es la comunión de las almas la que lleva a un amor eterno, más allá de esta vida.

Cuando Irati perdió a sus padres en un accidente, no dispuso del tiempo de duelo que habría necesitado: la empresa de servicios informáticos que heredó de ellos precisaba de una directora dedicada al trabajo y no a llorar su ausencia.
Fue gracias al inestimable apoyo de sus mejores amigas y su propia fuerza de voluntad que logró salir adelante. Pero también gracias a algo más. A algo de lo que nunca llegó a hablar con nadie. No la comprenderían.
Años después de aquel momento que cambió su vida, Allende & Co. ha crecido de tal modo que urge ampliar sus instalaciones. Para ello, Irati ha contratado los servicios del estudio de arquitectura y reformas del padre de su amiga Tania.
Julen ya trabajó para su padre como peón de obra a los 16 años, cuando decidió que no quería seguir estudiando porque iba a dedicarse al rugby de manera profesional. A los 19, no solo lo consiguió, sino que fue fichado por un equipo escocés.
15 años después, tras la lesión que le ha dejado el cerebro a solo un golpe más de irse para el otro barrio o quedarse como un vegetal, vuelve a San Sebastián y a aquel trabajo que en su día le dio sus primeros ingresos ganados con el sudor de su frente —además de un práctico incremento en su masa muscular—.
Irati siempre ha tenido debilidad por Julen, no solo por su innegable atractivo, sino porque ella siempre ha visto más allá de su apariencia, como si pudiera leer en él. Y ahora, entre suelos agujereados y paredes derruidas, puede ver que él está precisamente así. Está roto por dentro. Y algo más. Habla solo… aunque no exactamente. En realidad, habla con alguien.
Decidida a descubrir si sus sospechas son ciertas —pues ella ha vivido algo muy similar y cree poder ayudarlo— comienza un sutil acercamiento a Julen.
Lo que desencadena esa cercanía es algo que Julen ha evitado con cualquiera de las amigas de Tania: mirarlas como mujeres y no como las divinas amiguitas de su hermana pequeña. Pero Irati ya es toda una mujer, una demasiado deseable, y abandonarse en sus amorosos brazos es una tentación difícil de evitar dado lo perdido que se encuentra en esos momentos.
El problema es que Irati también pretende meterse de lleno en el caos que se ha convertido su cabeza. Hurgará tan a fondo que, sin pretenderlo, ambos acabarán abriéndose al otro hasta llegar a compartir sus secretos más personales.

¿Podrá el amor ser la clave para remendar un alma rota?

Mina Vera es el pseudónimo de esta autora de novela romántica que publica sus obras desde 2011, principalmente con el sello Selecta de la editorial Penguin Random House. Ha sido finalista en varios concursos literarios como el IV Premio Vergara y RNR en 2013 con la novela Noches perdidas; el II Premio HQÑ - Harlequin en 2014 con la novela Contigo en la distancia, o el XXIII Premio Alberto Magno de ciencia ficción de la Universidad del Pais Vasco en 2011 con División seis: Príncipes de hielo, todas ellas disponibes en edición digital. Nacida en Bilbao en junio de 1981, estudió Publicidad y Relaciones Publicas y actualmente trabaja en comercio. Está casada y tiene dos hijos.

Edición en formato digital: marzo de 2024

© 2024, Mina Vera

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Índice

Brillar hasta con el alma rota

Prólogo

El día D de Julen Garay

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

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