Esta edición es una traducción de la siguiente obra, realizada con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: A Perilous Proposal
Autor: Valerie Brandy
Fecha de publicación original: Julio, 2025

La obra original ha sido traducida íntegramente. Los materiales complementarios, incluyendo prólogos, avisos de derechos de autor, reseñas y agradecimientos, han sido traducidos fielmente y pueden contener referencias específicas a la edición original en inglés.

Una propuesta peligrosa

SERIE DE MISTERIO DE REBECCA ORANGE CASTLE

LIBRO CINCO

VALERIE BRANDY

Copyright © 2025 Valerie Brandy.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin autorización escrita de la editorial, salvo en el caso de reseñas, en las que se permite citar breves pasajes.

Publicado por: Emerald Lion Press. 23901 Calabasas Rd., Ste 2088, Calabasas, CA 91302. emeraldlionpress@gmail.com

Esta obra es ficticia. Los nombres, personajes, empresas, acontecimientos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se emplean de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, empresas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

ISBN: 978-1-964161-74-7

Edición a cargo de Sharon Lennon-Mehlschau.

Impreso en los Estados Unidos de América. Para solicitar autorización de uso de pasajes de este libro en contextos distintos a una reseña, póngase en contacto con la editorial en emeraldlionpress@gmail.com.

Visite la página web de la autora en: www.valeriebrandy.com

Maquetado con Vellum

Capítulo

Uno

Cuánto bien hemos hecho, pienso con orgullo mientras doy un paso atrás para admirar nuestra última obra maestra: el siempre glorioso Tablero de Investigación. Maggie y yo lo actualizamos religiosamente, y colgamos fotos de casos como si fuera un álbum de recortes muy dramático. Hoy, nuestra pieza central es un primer plano brillante del Sr. Plumfeathers, un exótico loro gris africano que desapareció hace poco y desencadenó una búsqueda de tres días por todo el pueblo, con campanario incluido, una vecina escandalizada y muchos graznidos. Ahora está orgullosamente posado en nuestra sección de «Resueltos», con aire colorido y presumido. La oficial Basilier pidió nuestra ayuda para encontrar al loro porque hicimos un trabajo excelente al localizar al Collie perdido del Duque, aunque todavía no he recibido ningún agradecimiento de ella.

—No voy a mentir... Esperaba que la oficial Basilier nos diera un caso más importante que un pájaro perdido —digo, ajustando la chincheta roja como si fuera la joya final de una corona real—. Pero me alegro de que el Sr. Plumfeathers esté de vuelta en casa. ¡Otro triunfo para las dos mejores detectives de Monrovia!

Maggie levanta la vista mientras se cura el pulgar, ahora envuelto en una pequeña venda que combina con su atuendo. Cuando por fin acorralamos al Sr. Plumfeathers en el campanario, ella alargó la mano hacia él antes de que yo pudiera gritar: «¡Los loros muerden!». Lo cual, para ser justos, lo sabe todo el mundo. Ese pico podría partir nueces y, por lo visto, también pulgares.

—No estoy segura de que yo llamaría «triunfo» a que me mutile un loro —dice con cara de póquer.

—El Sr. Plumfeathers no lo hizo a propósito —protesto—. Es un pájaro con la inteligencia emocional de un niño pequeño y la fuerza mandibular de un tornillo de banco.

Maggie arquea una ceja.

—Ese pájaro sabía exactamente lo que hacía. Solo digo que, si hubiera una freidora cerca, el loro frito seguro que sabe igual que el pollo...

—Voy a hacer como que no he oído eso —canturreo mientras me alejo del tablero de investigación y de la imagen mental de loro frito.

Nuestra oficina, la Sede de Investigadores Reales, no es grande, pero es nuestra. Hace unos meses, era solo un triste local comercial en Atwood con linóleo agrietado y papel pintado sospechoso. Luego Maggie obró su magia de siempre y transformó el espacio en algo a medio camino entre una agencia de detectives y un tablero de Pinterest.

Al frente están nuestros escritorios dispares: el suyo, un modelo de organización; el mío parece una avalancha de papel a cámara lenta. Tenemos un par de sillas acogedoras para los clientes, un tarro de dulces siempre lleno (el soborno funciona) y, por supuesto, el Tablero de Investigación: un tablón de corcho convertido en mapa conspirativo con hilos de colores y la cursiva afilada de Maggie narrando la locura. En la parte trasera está nuestro «salón de interrogatorios», que en realidad es solo un nombre elegante para una habitación con una mesa, una tetera y, de vez en cuando, una mascota. Acurrucado junto a mi escritorio, despatarrado sobre una cama para perros del tamaño de un colchón individual, está Joe, mi mastín tibetano y coinvestigador. Ahora mismo ronca como un tren de mercancías con pelaje.

—Hablando del Sr. Plumfeathers —dice Maggie con una sonrisa—, disfruté viendo a la oficial Basilier tragarse su orgullo. Creo que hemos pasado de «molestias toleradas» a... lo que sea que venga justo antes de «conocidas».

—No estoy convencida —digo, imaginando la sonrisa forzada de Basilier cuando nos pidió ayuda a regañadientes—. Nos tolera como se toleran los calcetines que se te bajan hasta el zapato: solo cuando no queda más remedio.

Joe suspira como dándome la razón desde el otro lado de la habitación; una pata gigante le tiembla en sueños, como si estuviera soñando con la justicia. O con albóndigas.

—Pero dijo que hiciste un gran trabajo con el caso que nos dio —señala Maggie mientras gira en su silla como una niña de cinco años inusualmente elegante—. Algo es algo.

—Cierto —admito—. Aunque esperaba que sus palabras exactas fueran: «Lo siento, Rebecca, por arrestarte e intentar arruinarte la vida». Pero supongo que todas hemos madurado. Hace meses, habría presentado una denuncia por ruido contra el loro. O contra mí. O contra los dos.

—No —dice Maggie entre risas—, te habría culpado de secuestrar al pájaro. Y, sinceramente, tienes cara de sospechosa. Pero da igual. ¡Supongo que las dos tendréis que acostumbraros la una a la otra!

Gira una vez más y luego se detiene, con aire sospechosamente pensativo. Esa es la señal de Maggie: cuando mira al techo como si este guardara todos sus secretos.

—Maggie —digo, entrecerrando los ojos—. ¿Qué has hecho?

—No es lo que hice —responde, toda inocencia y hoyuelos—. Es lo que vamos a hacer.

—Estoy muy alarmada. Continúa.

—Bueno... dijiste que disfrutaste de trabajar con Basilier...

—Una vez —aclaro, alzando una mano—. Disfruté como se disfruta del servicio de jurado si te dan donuts. No significa que quiera convertirlo en costumbre.

Maggie se inclina hacia delante, prácticamente vibrando de emoción contenida.

—¿Y si te dijera que ha vuelto a pedir nuestra ayuda? Ayuda de verdad. Sin pájaros. Sin garras. Un crimen de los de antes. Ya sabes... ¡con daños a la propiedad, móviles y todo!

La miro fijamente. El corazón me da un vuelco. ¿La oficial Basilier pidiéndonos ayuda en un caso de verdad? ¿No porque sea adiestradora de animales, sino porque somos... buenas? ¿Porque somos auténticas profesionales?

—¿Esto es una fantasía tuya o ya has aceptado algo en mi nombre?

Maggie mira el reloj, que es su manera de decir «sí» sin decirlo.

—Quedamos con ella en el Café de Flore dentro de una hora.

Cómo no.

Al otro lado de la habitación, Joe levanta la cabeza y nos mira con ojos soñolientos, como si hubiera captado el cambio de tono. O quizá solo la palabra café.

—¿Qué opinas, Joe? —pregunto—. ¿Listo para volver a trabajar con nuestro agente de policía menos favorito?

Joe se levanta, se estira con un gruñido y se encamina hacia la puerta con parsimonia, como un perro que sabe que su destino está envuelto en cruasanes y caos.

Y así, sin más, la caza ha comenzado.

Capítulo

Dos

La luz de la mañana ilumina el Café de Flore en su momento más encantador. Los rayos de sol se reflejan en los delicados jarrones de cristal con flores frescas que adornan cada mesa, calentándome el rostro mientras me echo hacia atrás en la silla. El aroma del café y los pasteles se mezcla con las sutiles notas florales de las bebidas características del local, creando una atmósfera que me hace sentir como en casa. Joe se da la vuelta boca arriba, y me imagino que espera broncearse la barriga, cada vez más grande.

—Broncearte no te hará parecer más delgado, Joe —murmuro mientras le rasco el estómago. Suspira, un sonido que viene a significar: Está bien. He elegido la alegría.

—Te he pedido un té de escaramujo —dice Maggie al volver a su silla de hierro forjado frente a mí. Hemos elegido una mesa en el patio trasero, lejos de la gente, porque un sitio apartado es mejor por si la reunión con la oficial Basilier sale mal—. Y un cuenco de agua para Joe. Jocelyn dice que tiene un poco de jamón «sobrante» que consiguió en cuanto lo vio llegar.

—Este perro tiene a todo el pueblo comiendo de su pata —digo, pero no puedo evitar sonreír mientras Joe acomoda su enorme humanidad debajo de la mesa, con la cola golpeando las piedras del patio. En ese momento, la dueña del café, Jocelyn, sale con un cuenco de agua y lo que parece todo un desayuno de jamón apilado en un plato.

—Dios mío —digo—. Eso es... un monolito de carne.

—¡Es como una pila de tortitas, pero de jamón! —añade Maggie.

Jocelyn se sonroja. —¿Me pasé? Puedo cortarlo por la mitad... ¡Es que me encanta lo feliz que se pone!

Bajo la mirada hacia Joe, que mira a su amiga Jocelyn con unos ojos enormes y llenos de amor. Hago un gesto con la mano, sin querer decepcionar a ninguno de los dos. —Está bien. Que viva su verdad. Una de las ventajas de ser una celebridad, supongo. Gracias, Jocelyn, ha sido muy generoso de tu parte.

—Oui, ¡es un placer! —dice Jocelyn, dando palmadas mientras Joe se abalanza sobre el plato—. Me encanta verlo comer. La cara que pone cuando ve jamón me recuerda a mi difunto esposo. Es tan honesto y...

Jocelyn jadea. Bajo la vista y veo que Joe se ha zampado toda la pila de jamón de un solo bocado descomunal. Joe se relame y suelta un eructo tan fuerte que parece que un terremoto sacude el patio. Los demás clientes miran a su alrededor sorprendidos. Me preocupa que a Jocelyn no le haga gracia la interrupción, pero, por suerte, estalla en carcajadas.

—Ese eructo es el mayor cumplido que podría pedir. ¿Quién es un buen chico? ¡Tú lo eres! —Le rasca las orejas y le hace morritos.

Joe está viviendo su mejor vida aquí en Monrovia, pienso. A este no hay quien le tosa.

—Eres su favorita, Jocelyn —digo mientras niego con la cabeza—. Ese eructo ha sido una carta de amor.

Una voz familiar suena a mi espalda: —Ese eructo ha sido una infracción urbanística. —La oficial Basilier está detrás de mí con los brazos cruzados.

—¿Café? —le pregunta Jocelyn. Cuando la oficial Basilier asiente brevemente, Jocelyn se aleja presurosa.

—Toma asiento —dice Maggie, señalando una silla vacía—. Me alegra que nos hayas encontrado.

—Me bastó con seguir los ruidos de Joe —sonríe la oficial Basilier. Joe no es santo de su devoción, pero ha cambiado de opinión desde que él ayudó a reducir a Matilda al morderle la pantorrilla cuando me tenían encañonada. Desde entonces, he notado que la oficial Basilier le da una oportunidad a Joe—. ¿Cómo estás esta mañana, cadete? —le pregunta a Joe con un saludo militar—. ¡Firmes!

Para mi asombro, Joe se yergue y se sienta muy tieso, meneando la cola con respeto. Incluso él parece entender que su despliegue de encanto tiene un efecto limitado en Basilier. Sabe que estamos en mejores términos con ella, pero tengo la sensación de que no quiere tentar a la suerte.

—Le he contado a Rebecca lo básico —dice Maggie mientras la oficial Basilier toma asiento—. Pero he pensado que te dejaría explicar los detalles.

—Sí, bueno, no pediría ayuda si no tuviéramos dificultades para llegar al fondo del asunto —dice la oficial Basilier—. Está un poco fuera de su especialidad, pero aun así, pensé que podríamos... unir fuerzas. —Me mira con una sonrisa forzada, y por primera vez, noto que la mujer parece agotada. En el pasado, he visto a la oficial Basilier como una enemiga, pero nunca me he parado a pensar en lo difícil que debe de ser encargarse de la seguridad del pueblo de Atwood. Gracias a las iniciativas comunitarias del duque, el pueblo no para de crecer. Cada verano recibimos más turistas. Vigilar un lugar así debe de ser difícil.

Basilier abre una carpeta y desliza varias fotografías sobre la mesa. —Hemos tenido una serie de allanamientos en las últimas dos semanas. Cuatro lugares, todos con importancia histórica para el pueblo. Los archivos del museo, la sala de colecciones especiales de la biblioteca, la iglesia y, más recientemente, la sociedad histórica.

Examino las fotos: ventanas rotas, cerraduras forzadas, archivadores abiertos con papeles esparcidos por todas partes. —¿Había alguna alarma de seguridad?

—Sistemas básicos en el museo y la sociedad histórica, pero nada sofisticado. Por desgracia, no hay cámaras. La iglesia y la biblioteca dependen sobre todo de las cerraduras y las rondas de vigilancia. —Basilier aprieta los labios—. Recortes presupuestarios.

—¡No le has contado la parte más rara! —dice Maggie, dando botes en la silla de la emoción. Maggie se toma la resolución de crímenes como si estuviera en un reality. Una rápida mirada a la cara de la oficial Basilier me dice que no le hace gracia tanto entusiasmo.

—Bueno, la parte más «rara» es... —empieza a decir la oficial Basilier antes de que Maggie la interrumpa.

—¡La parte más rara es que no se llevan nada! —dice Maggie entusiasmada—. Entran en estos lugares, lo ponen todo patas arriba y se van sin llevarse ni una sola cosa. ¿No es raro, Rebecca?

—Lo es —asiento—. ¿Por qué molestarse en entrar y arriesgarse a que lo atrapen a uno si no piensa robar nada? —Me vuelvo hacia la oficial Basilier en busca de confirmación—. ¿Está segura de que no robaron nada?

—Sí, no robaron nada. Eso es lo que lo hace tan inusual —responde Basilier—. Hemos realizado inventarios exhaustivos con el personal de cada lugar. No falta ni un solo objeto.

Frunzo el ceño y cojo una foto de los archivos del museo.

—¿Podría tratarse de vandalismo? ¿Cuántos daños hubo en cada lugar?

—Mínimos, aparte de los puntos de entrada forzada. Algunos papeles y objetos movidos de sitio, cajones dejados abiertos, ese tipo de cosas —Basilier da un golpecito a una de las fotos que muestra documentos esparcidos—. Pero no había grafitis. Ningún indicio de que quisieran dejar un mensaje. Todos los lugares encajan en el mismo perfil. Alguien entra por una ventana o puerta y revuelve el lugar sistemáticamente. Es como si alguien estuviera buscando algo específico pero no lo encontrara. O quizás los interrumpieron antes de poder llevarse lo que habían venido a buscar.

—¿Algún testigo? —pregunto.

—Ninguno. Todos los allanamientos ocurrieron fuera de horas, y nuestros recursos para las patrullas nocturnas son... —Basilier duda.

—Limitados —completa Maggie con tacto.

—Exactamente —asiente Basilier, que parece casi agradecida por la formulación diplomática—. Hemos aumentado las patrullas, pero con solo tres agentes para cubrir los turnos de noche de todo el pueblo y todos estos turistas que causan problemas en verano, no podemos estar en todas partes.

Doy un sorbo a mi té de escaramujo mientras considero la información.

—¿Qué conexión tienen estos lugares aparte de su carácter histórico?

—En parte por eso quería consultarles —admite Basilier—. Lefevere conoce a fondo la historia del pueblo gracias a su trabajo en el castillo, y Orange... —Hace una pausa y me mira con un respeto reticente—. Supongo que... parece que ves patrones donde otros no los ven.

Viniendo de Basilier, esto es prácticamente un elogio efusivo. Intento no parecer demasiado satisfecha. ¡Casi nos estamos haciendo amigas!

—Probablemente ves esos patrones porque tienes el cerebro mal cableado. Simplemente... al revés. Te ayuda a identificarte con los criminales.

¿Gracias?

La oficial Basilier carraspea y continúa:

—Se me ha ocurrido que quizás soy demasiado refinada para resolver un crimen tan chapucero. Pensé que una perspectiva nueva de una extranjera que no tiene ni idea de lo que hace podría ayudar.

Y ahí está, asiento, reconociendo el insulto velado. Se acabó lo de ser amigas.

—Bueno, la conexión más obvia es que los cuatro lugares albergan registros históricos —reflexiona Maggie mientras reordena las fotos—. Los archivos del museo contienen no solo documentación de piezas, sino historiales familiares que se remontan siglos atrás. Lo mismo pasa con los registros de la iglesia: nacimientos, defunciones, matrimonios. La sociedad histórica conserva registros de propiedades y documentación de linajes, y las colecciones especiales de la biblioteca incluyen manuscritos raros y documentos privados donados por familias prominentes.

—Así que nuestro intruso podría estar buscando información, no objetos para vender —digo, pensando en voz alta—. Algo en los registros históricos. Algo por lo que merece la pena entrar en cuatro lugares diferentes.

—Pero ¿qué información valdría ese riesgo? —pregunta Basilier—. ¿Y dispersa en varios lugares?

—Secretos familiares —sugiere Maggie—. Pruebas de linaje, quizás. Podría haber cuestiones de herencia de por medio.

—O pruebas de algo que alguien quiere mantener oculto —añado—. Fechorías del pasado que podrían afectar a reputaciones de hoy.

Joe se remueve bajo la mesa y levanta la cabeza de repente. Estoy a punto de comprobar qué ha captado su atención cuando noto que los ojos de Maggie se abren ligeramente, con la mirada fija en algo detrás de mí. Me toca la muñeca brevemente: nuestra señal sutil de «información importante en camino».

—Rebecca —dice en voz baja, solo para mí—, no seas obvia, pero acaba de entrar un grupo de mujeres en el café. La alta del centro, la del pelo largo y castaño, es Lady Harriet.

El corazón me da un vuelco. Lady Harriet. La exprometida del duque. La ex de Jack. He oído el nombre antes, por supuesto; es imposible salir con un miembro de la familia real sin toparse con menciones de sus relaciones pasadas. Pero nunca la he visto en persona, y desde luego no esperaba encontrármela en mi reunión de la mañana.

Por favor, que no sea guapa, pienso para mis adentros.

Al otro lado de la mesa, la oficial Basilier pone los ojos en blanco.

—Perdona, ¿esto es una fiesta de pijamas de preescolar? ¿Luego nos hacemos trenzas? —Se inclina hacia delante y me lanza una mirada severa—. ¿A quién le importa que la ex del duque esté aquí? No seas cobarde. Date la vuelta como la mujer dura que eres, mírala de una vez y volvamos a lo que de verdad importa.

No me doy la vuelta.

—Señorita Orange —añade la oficial Basilier, cada vez más irritada—. Tengo exactamente veinte minutos para terminar esta reunión y una pistola eléctrica en el bolsillo. Date la vuelta o te ayudo yo.

Bajo amenaza de electrocución, alcanzo mi taza de té con naturalidad y aprovecho el movimiento para echar un vistazo hacia la entrada del café. Un grupo de cuatro personas acaba de entrar, y aunque Maggie no la hubiera señalado, habría sabido al instante cuál era Lady Harriet. Es ligeramente más alta que las demás, con una gracia natural que hace que incluso el simple gesto de quitarse las gafas de sol parezca elegante. El largo cabello castaño le cae en ondas perfectas enmarcando un rostro de portada de revista, y a pesar de los pantalones cargo y la camiseta de tirantes que lleva, parece que podría pisar una alfombra roja en cualquier momento.

—Oh —exhalo en voz baja mientras me vuelvo hacia nuestra mesa—. Es... guau.

—Lo sé —susurra Maggie con compasión.

—Sí —asiente la oficial Basilier—. Ahora que hemos acabado con eso, si pudiéramos continuar con el caso...

—Por supuesto —digo rápidamente, agradecida por la típica determinación de Basilier—. Así que estamos buscando conexiones entre estos lugares...

Pero mi concentración se fragmenta cuando oigo al grupo pedir en el mostrador. La voz de Lady Harriet se oye con claridad: culta, segura, con ese acento aristocrático particular que consigue sonar refinado y desenfadado a la vez.

—Tomaré un café con lavanda, por favor —dice—. Y quizás uno de esos deliciosos bollos de violeta.

Sus acompañantes van pidiendo por turnos: un té helado de rosa con sirope de hibisco, otro café con lavanda y un «capuchino de miel de flores silvestres» que ni siquiera sabía que estaba en la carta. Todo en ellas irradia sofisticación, desde lo que beben hasta sus risas despreocupadas.

De pronto soy muy consciente de mi coleta práctica y del pelo de perro que se adhiere perpetuamente a mi ropa por mucho que lo intente. Al lado de Lady Harriet, debo parecer lo que soy: una mujer que se pasa los días persiguiendo loros perdidos por los campanarios del pueblo.

—¿Orange? —la voz de Basilier interrumpe mi espiral de pensamientos—. ¿Sigues conmigo o saco el táser?

—Sí, perdona —digo, recomponiéndome—. Estaba pensando que...

Pero no llego a terminar porque Joe se levanta de repente: su enorme cabeza emerge de debajo de la mesa mientras menea la cola.

—Joe, quieto —murmuro, pero es demasiado tarde. Lady Harriet lo ha visto y su rostro se ilumina de alegría.

—¡Qué perro tan magnífico! —exclama, y cambia de rumbo de inmediato, dejando la mesa de su grupo para venir directa a la nuestra—. ¿Es un mastín tibetano? ¡Son increíblemente raros fuera de la región del Himalaya! Los monjes me hablaron de ellos la última vez que estuve allí en una excavación...

Y así, sin más, está de pie junto a nuestra mesa, y su presencia hace que nuestro pequeño rincón del patio parezca a la vez más pequeño y más importante. De cerca, noto que su rostro tiene las líneas sutiles de una mujer de mi edad que ha vivido plenamente, en vez de pelear contra el tiempo, lo que la hace aún más hermosa.

—Sí, lo es —logro decir, intentando sonar desenfadada—. Este es Joe.

—Es absolutamente precioso —dice Lady Harriet, arrodillándose para acariciar a Joe sin la menor preocupación por sus caros pantalones—. Hola, criatura magnífica. ¿No eres simplemente espléndido?

Joe ofrece la pata como si estuviera ante la realeza, lo cual, en la jerarquía social de Monrovia, supongo que en cierto modo es así.

«Traidor», pienso, intentando no ponerme celosa porque a mi perro le cae bien Lady Harriet.

—Soy Harriet —dice, mirándome por fin con una cálida sonrisa que le ilumina los ojos—. Perdona la interrupción: es que no puedo resistirme a saludar a un animal hermoso.

—Soy Rebecca Orange —respondo, intentando ignorar el revoloteo de nervios en el estómago—. Y estas son Maggie Lefevere y la oficial Basilier.

El rostro de Lady Harriet se ilumina con reconocimiento.

—¿Rebecca Orange? ¿La Rebecca de Jack?

La Rebecca de Jack. La frase queda suspendida en el aire entre nosotras: me marca como alguien importante y a la vez me recuerda la historia entre ella y Jack. Mi cerebro busca desesperadamente una respuesta apropiada que no sea «Él nunca te ha mencionado», porque eso sería falso y mezquino.

—¡Sí! —Maggie acude orgullosa a mi rescate—. ¡Está saliendo con Jack!

—Créeme —asiente la oficial Basilier al ver la cara de sorpresa de Lady Harriet—. A mí también me costó creerlo.

—¡Oh, qué maravilla conocerte por fin! He oído mucho sobre tu trabajo con los animales exóticos en el castillo.

—Encantada de conocerte —digo, lo cual suena terriblemente inadecuado.

La oficial Basilier carraspea con intención, y por un momento casi creo que siente lástima por mí.

—Estamos en medio de un caso.

Las cejas de Lady Harriet se elevan ligeramente.

—¡Oh, qué emocionante! Las Investigadoras Reales en acción. He leído sobre vuestras aventuras en el periódico del pueblo.

—Aventuras, lo que se dice aventuras... —le quito importancia—. Sobre todo mascotas perdidas y reliquias extraviadas.

—Rebecca se está quitando méritos —dice Maggie con firmeza—. ¡Hemos resuelto varios asesinatos que ni siquiera la Policía pudo resolver!

—Hola. Oficial de Policía, todavía sentada aquí —dice la oficial Basilier, agitando la mano delante de Maggie—. Y todavía tengo un táser.

—En cualquier caso —continúa Lady Harriet, aparentemente imperturbable ante la creciente impaciencia de la oficial Basilier—, debo presentaros a mis damas de honor. Estoy en el pueblo para mi boda —añade, extendiendo la mano izquierda. Un anillo de compromiso de diamantes brilla allí, como guiñándome un ojo—. Estamos celebrando con un pequeño desayuno —hace un gesto hacia sus amigas, que ahora se acomodan en una mesa cercana con sus bebidas florales—. ¿Os importaría mucho que vinieran a saludar? Estarían encantadas de conocer a la pareja de Jack.

Antes de que pueda formular una negativa educada, Lady Harriet ya les ha hecho señas a sus amigas. Se levantan de la mesa que acaban de ocupar y se acercan a la nuestra con distintos grados de entusiasmo.

—Chicas, esta es Rebecca Orange, la novia de Jack, y Maggie Lefevere, que dirige las operaciones del castillo. Y la oficial Basilier, que mantiene seguro nuestro pueblo —Lady Harriet hace las presentaciones con soltura—. Rebecca, Maggie, oficial Basilier, estas son mis queridas amigas y damas de honor.

Hace un gesto hacia una mujer menuda con pelo castaño apagado que parece querer esconderse detrás de su enorme cárdigan a pesar del calor.

—Esta es Noel, mi amiga más antigua. Estudiamos arqueología juntas, aunque ella siempre fue mucho más lista que yo.

Noel ofrece una sonrisa tímida y un «Hola» apenas audible antes de bajar la mirada a su taza de té.

—Y esta es Fantasia Rivers —continúa Lady Harriet, señalando a una mujer que no podría ser más diferente de Noel. Fantasia es una visión con lo que parece ropa de noche adaptada para la mañana: un top brillante combinado con pantalones elegantes, y unas enormes gafas de sol metidas en su elaborado recogido. Su maquillaje es impecable, aunque las finas líneas alrededor de los ojos sugieren que tiene más o menos nuestra edad—. Seguro que la conoces por su canción...

—¡Tú cantas Amore amore! —chilla Maggie, y aplaude al reconocer a Fantasia—. Me encantaba esa canción en la universidad.

—Sí, bueno, he sacado bastantes más desde entonces —dice Fantasia, con esa voz proyectada y ensayada de quien está acostumbrada a captar la atención en espacios grandes. Se vuelve hacia mí y me examina de arriba abajo—. Me han hablado mucho de la nueva encantadora de animales del castillo. ¿Es verdad que entrenaste a la jirafa para que comiera pasta?

—Ya lo hacía por su cuenta...

—¡No es solo una entrenadora de animales! —exclama Lady Harriet—. Rebecca y Maggie han abierto su propia agencia de detectives. Llevan resolviendo casos por todo el pueblo. ¿No es extraordinario?

Fantasia arquea una ceja y da un paso adelante, de repente muy interesada en mí. —¿Sois... detectives de verdad? —dice, casi como si estuviera encajando las piezas de un rompecabezas muy difícil—. ¿Y podéis resolver cualquier caso? ¿Cualquier cosa?

—Eh, ¿supongo? —empiezo a decir antes de que Maggie intervenga.

—Podemos resolver cualquier cosa —dice Maggie, mirando a Fantasia con un deje de ofensa—. Tenemos oficinas de verdad en la esquina de la plaza del pueblo, cerca de la fuente. Somos profesionales de verdad, con la aprobación de la familia real y todo eso.

Fantasia asiente como si la respuesta cumpliera con sus estándares.

Se hace un silencio incómodo mientras Lady Harriet carraspea y señala al hombre que está a su lado. —Y este es Greg —dice Lady Harriet, volviéndose hacia el único hombre del grupo, que se ha mantenido ligeramente rezagado. Tiene un atractivo discreto, con el pelo entrecano y unos ojos amables que parecen observarlo todo en silencio—. Greg y yo prácticamente crecimos juntos. Las fincas de nuestras familias son colindantes, y pasamos todos los veranos metiéndonos en líos juntos. ¡Es como mi hermano!

—Todavía intento que no se meta en líos —dice Greg con una sonrisa cálida que no logra ocultar del todo la melancolía en sus ojos cuando mira a Lady Harriet—. O eso intento, al menos.

La forma en que la observa me recuerda a un perro leal que sabe que nunca será más que un amigo para su querida dueña, una comparación que me provoca una inesperada punzada de compasión hacia él.

La oficial Basilier mira ostentosamente su reloj. —Por muy emocionante que sea todo esto, estamos en una reunión de trabajo, y todavía no he tenido ocasión de usar mi pistola eléctrica con nadie —echa un vistazo al grupo nupcial—. ¿Algún voluntario?

—Por supuesto, por supuesto —dice Lady Harriet, aunque no hace ademán de irse. En cambio, centra su atención en mí con una intensidad alarmante—. Rebecca, antes de irnos, tengo que preguntarte una cosa: ¿os gustaría a Jack y a ti cenar con nosotros este viernes? Mi prometido, Magnus, acaba de llegar de Londres esta mañana, y me muero de ganas de que nos reunamos los cuatro. Una cita doble en condiciones antes de que empiece toda la locura de la boda.

La petición me pilla completamente desprevenida. ¿Una cita doble? ¿Con la glamurosa exprometida de Jack y su futuro marido? No se me ocurre nada peor.

—Eso es... eh... —balbuceo, mirando a Maggie en busca de ayuda. Ella arquea ligeramente las cejas, su forma sutil de decirme que debería aceptar.

—¿A menos que estés ocupada con un caso? —sugiere Lady Harriet, señalando las fotos esparcidas sobre nuestra mesa.

—Nos encantaría —me oigo decir, como si las palabras salieran de otra persona—. Tendré que consultarlo con Jack, claro, pero seguro que estará encantado.

—¿Encantado? —la oficial Basilier me lo dice moviendo los labios sin emitir sonido, al darse cuenta de que mis palabras no cuadran en absoluto con mi tono.

Lady Harriet junta las manos, encantada. —¡Maravilloso! Haré que mi gente llame a la gente de Jack. ¡No te preocupes por nada!

Me estoy preocupando por todo, pienso mientras Lady Harriet y su séquito se despiden. Cuando vuelven a su mesa, la risa de Fantasia las sigue como notas musicales.

—Bueno —dice Maggie cuando ya no pueden oírnos—, eso ha sido interesante.

—Eso ha sido una interrupción —corrige la oficial Basilier, recogiendo las fotos esparcidas con movimientos bruscos—. Y ahora, ¿podemos volver a lo que nos ocupa?

—Sí, por supuesto —acepto, aliviada de poder volver a concentrarme.

Pero mientras Basilier retoma su explicación de los detalles del caso, no puedo evitar echar un vistazo a la mesa de Lady Harriet, donde ocupa el centro de atención de sus amigos como un sol rodeado de planetas en órbita. Nuestras miradas se cruzan y levanta su café con lavanda en un brindis amistoso.

Levanto mi té de escaramujo casi vacío en respuesta, intentando que mi sonrisa parezca natural. Debajo de la mesa, Joe apoya su pesada cabeza sobre mi pie, un peso reconfortante que me mantiene con los pies en la tierra, aunque no puedo dejar de imaginar todas las formas en que la noche del viernes podría salir catastróficamente mal.

Capítulo

Tres

La biblioteca del castillo de noche es otro mundo: silencio absoluto y el aroma de libros encuadernados en cuero que han presenciado siglos de chismes reales. Empujo la pesada puerta de madera y hago una mueca cuando cruje con fuerza suficiente para anunciar mi presencia a cualquier fantasma que aceche en los rincones. Joe camina en silencio detrás de mí, su enorme cuerpo moviéndose con más gracia que el mío, mientras yo casi tropiezo con mis propios pies. Bajo el resplandor dorado de las lámparas de lectura, Jack ya está esperando, su figura alta inclinada sobre un antiguo tomo abierto en la mesa de caoba. Me detengo en el umbral, sorprendida por un instante de lo bien que encaja aquí, entre los tesoros históricos de sus ancestros. A diferencia de mí, que todavía me siento como una impostora cada vez que uso la entrada del personal sin mostrar identificación.

Jack levanta la vista y su rostro se suaviza en una sonrisa que todavía me provoca un vuelco en el estómago. Incluso después de meses saliendo juntos, no he desarrollado inmunidad a esa expresión.

—Ahí estás —dice, echándose hacia atrás en la silla—. Empezaba a pensar que la oficial Basilier te había arrestado otra vez.

—Es solo cuestión de tiempo —respondo mientras cruzo la habitación hacia él—. Creo que estamos progresando. Solo me amenazó con la pistola eléctrica una vez.

Luma, la elegante collie de Jack, se levanta de su sitio junto a la chimenea y trota hacia Joe para saludarlo, meneando la cola con entusiasmo. Joe responde con su versión de la dignidad: quedarse muy quieto mientras todo su tren trasero se menea sin control.

—Todavía no me hago a la idea de que tengas una relación amistosa con la oficial Basilier —dice Jack, retirando la silla que está a su lado con un gesto caballeroso—. ¿Estás segura de que no quieres que la destierre a ser la triste guardiana de un faro en una isla? Como duque, tengo ese poder.

—No —digo, encogiéndome de hombros mientras me dejo caer en la silla con un suspiro que parece haberse acumulado durante todo el día—. No podemos hacer eso. Me daría demasiada pena el faro.

Jack se ríe, y yo estiro los brazos hacia el techo mientras añado:

—Además, ahora está colaborando de verdad. De hecho, quiere que la ayudemos a investigar una serie de robos en la ciudad.

—Ha sido un día productivo, entonces —dice Jack, asintiendo.

—Productivo es una forma de describirlo. Sorprendente es otra. Tu exprometida te manda saludos, por cierto.

Jack arquea las cejas, sorprendido.

—¿Harriet? ¿Te has encontrado con Harriet hoy? Sabía que venía a la ciudad para su boda, pero no tan pronto...

—Sí. En la cafetería. Estaba con sus damas de honor, tomando esas bebidas elegantes con flores que prepara Jocelyn.

Me quito los zapatos por debajo de la mesa, concediéndoles a mis pies el pequeño alivio de la libertad tras un largo día.

—No tenía ni idea —dice Jack, visiblemente desconcertado—. Aunque no me sorprende que haya elegido casarse aquí, en Atwood. La boda es pronto, ¿no?

—El sábado de dentro de tres semanas —confirmo, mientras observo cómo Joe y Luma abandonan su ritual de saludo educado y pasan a lo que solo puede describirse como caos canino.

—Es verdad —asiente Jack—. Maggie mencionó una invitación hace meses. Creo que la añadió a mi agenda de compromisos sociales.

Luma se lanza debajo de la mesa, un borrón gris y esbelto que serpentea entre las patas de las sillas. Joe la sigue, o lo intenta; su enorme volumen apenas cabe en el espacio. Choca contra una silla y la envía deslizándose por el suelo pulido con un chirrido que resuena por toda la biblioteca.

—Joe —lo llamo a modo de advertencia, pero ya ha pasado de largo, persiguiendo a Luma con la determinación ciega de un perro que ha olvidado su propio tamaño.

Luma emerge al otro lado de la mesa y gira en círculos cerrados persiguiéndose la cola. Joe observa el espectáculo con la cabeza ladeada, aparentemente desconcertado ante semejante concepto. Cuando Luma se detiene, mareada y jadeante, Joe husmea un cojín de terciopelo que se ha caído de una de las sillas de lectura. Con una delicadeza sorprendente para un animal de su tamaño, lo empuja hacia la chimenea, como si le ofreciera a Luma un lugar más cómodo para descansar.

Pero Luma salta sobre el cojín y lo trata como si fuera una presa. Joe se suma, y de repente los dos ruedan enredados en una maraña de pelo y patas, jugando a algo cuyas reglas solo ellos entienden.

—Se llevan bien —observa Jack, divertido.

—Espero que no hagan eso en nuestra cita doble —murmuro.

Jack se vuelve hacia mí con expresión interrogante.

—¿Cita doble?

Hago una mueca al darme cuenta de que me he adelantado.

—Cierto. Sobre eso. Tu exprometida nos ha invitado cordialmente a cenar con ella y su futuro marido. Una cita doble, la llamó. Puede que haya aceptado sin querer.

—¿Sin querer?

—Estaba justo ahí, con su pelo perfecto y sus pantalones cargo, hablando con mi perro, que me traicionó y le ofreció la pata como si ella fuera de la realeza canina.

Levanto las manos.

—¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Decir que no y parecer la novia insegura que no puede lidiar con la glamurosa ex de su novio?

—Cosa que no eres —dice Jack con tono amable pero firme.

—Cosa que absolutamente soy —replico—. Parece sacada de una película de aventuras en la que la arqueóloga resulta ser también supermodelo.

Jack se recuesta en la silla y me estudia con una expresión que no logro descifrar del todo.

—Entonces te preocupa cenar con Harriet porque... ¿es atractiva? Deberías saber que tiendo a elegir mujeres guapas, dado que estoy saliendo contigo.

—No —digo rápidamente, pero luego me lo pienso mejor—. Bueno, sí, en parte. Pero es más que eso. Ella es... es Lady Harriet. Nacida en la nobleza, educada en colegios con nombres que no sé ni pronunciar, seguro que sabe qué tenedor usar en cada plato sin tener que fijarse primero en lo que hacen los demás.

Me hundo en la silla.

—Ella encaja en tu mundo de una forma en la que yo nunca encajaré.

Las palabras quedan suspendidas en el aire entre nosotros, más sinceras de lo que pretendía. Clavo la mirada en Joe y Luma, ahora desplomados en un montón junto a la chimenea, con el cuerpo más pequeño de Luma tendido dramáticamente sobre la ancha espalda de Joe.

—¿Mi mundo? —repite Jack lentamente—. Rebecca, mírame.

Lo miro a los ojos a regañadientes.

—Harriet formó parte de mi vida hace mucho tiempo —dice—. Nos comprometimos cuando ambos acabábamos de salir de la universidad, más porque nuestras familias lo esperaban que por una gran pasión. Rompimos de mutuo acuerdo al darnos cuenta de que queríamos cosas muy diferentes.

—¿Qué cosas? —pregunto, incapaz de contenerme.

Jack sonríe levemente.

—Ella quería aventura: excavaciones arqueológicas en lugares remotos, viajar por el mundo solo con lo que pudiera llevar a la espalda. Yo quería... bueno, en aquel entonces no sabía lo que quería. Emborracharme y dormir en un yate, básicamente, rodeado de libros. Pero ahora quiero echar raíces. Construir un hogar. Hacer del Castillo de Atwood algo más que otra residencia real rancia que no sirve a nadie más que a sí misma.

Me lo pienso. Es cierto que Jack ha transformado el castillo de un enclave real privado en un centro comunitario, abriendo partes al público e implementando programas que benefician al pueblo. Es una de las muchas cosas que admiro de él. Si algo es, es un rebelde.

—Pero aun así, ella forma parte de tu mundo de una manera que yo nunca lograré. Entiende todas las reglas no escritas, todas las tradiciones. Sigo sin poder recordar la forma correcta de dirigirme a tus parientes en los actos formales. Casi hice que aquella «Duquesa» se desmayara cuando la llamé señora...

—La Duquesa de Thornfield —completa Jack automáticamente—. Pero prefiere que la llamen Eliza cuando no hay prensa cerca.

—¿Ves? Eso es exactamente a lo que me refiero —me paso una mano por el pelo, frustrada—. Soy la mujer que pasa la mitad del día cubierta de pelo de animales exóticos. Nunca he encajado en la alta sociedad, y francamente, nunca quise hacerlo. Hasta... bueno, hasta que apareciste tú.

Jack extiende la mano sobre la mesa y toma la mía.

—¿Sabes qué veo cuando te miro, Rebecca?

Levanto una ceja.

—¿A alguien que necesita un quitapelusas?

Se ríe, pero sus ojos siguen serios.

—Veo a alguien extraordinario. Alguien que puede calmar a una jirafa en pánico solo con su voz. Alguien que nota detalles que otros pasan por alto, que resuelve misterios porque entiende tanto a los animales como a las personas como pocos —su pulgar traza círculos en mi palma—. No solo encajas en mi mundo: lo has expandido.

—Es muy bonito lo que dices —reconozco—, pero no cambia el hecho de que para el resto de Monrovia, soy la cuidadora de zoo estadounidense que no se sabe cómo pescó a un Duque.

Jack se echa hacia atrás, frustrado.

—¿De eso se trata en realidad? ¿De lo que piensen los demás?

Dudo, escarbando en mi incomodidad.

—En parte —admito finalmente—. Pero también es... supongo que tengo curiosidad por saber cómo eráis Harriet y tú juntos. Si veré alguna versión de ti con ella que no reconozca.

—Harriet y yo crecimos juntos —dice finalmente—. Cuando nos comprometimos, fue como seguir un guion que habían escrito para nosotros —hace una pausa, con expresión pensativa—. Romperlo fue la primera decisión verdaderamente independiente que tomó cualquiera de los dos. Mi familia estaba... disgustada.

—¿Disgustada en plan realeza? ¿Del tipo que-le-corten-la-cabeza?

Jack sonríe con ironía.

—Más bien silencios gélidos en las cenas familiares durante varios meses. Pero valió la pena. Harriet siguió adelante y construyó la vida que quería: viajar por el mundo, hacer descubrimientos arqueológicos. Y yo disfruté de mi propia fase rebelde. Para serte sincero, esa es la parte de mi vida sobre la que deberías hacer preguntas —Jack sonríe con cierto filo—. Para que lo sepas, una vez estuve en un yate con cierta estrella del pop...

Agito una mano en el aire como quitándole importancia.

—Bah, no me preocupan ellas. No te querrían ahora. Lees demasiado.

Me aprieta la mano.

—La cuestión es que todas las fases de mi vida me trajeron aquí, al Castillo de Atwood, a la biblioteca y a ti. Estoy encantado con cómo ha resultado mi vida. Y de verdad me alegro de que Lady Harriet haya encontrado a alguien que comparta su pasión por la aventura.

—Se llama Magnus —añado—. Llega de Londres mañana, por lo visto.

—Magnus Crawford —asiente Jack—. Me acuerdo de él. Vivió en Atwood un tiempo cuando todos éramos jóvenes. Pensé que habían roto.

—Por lo visto, llevan décadas saliendo de forma intermitente —me encojo de hombros—. Maggie me contó toda la historia de camino al castillo. Dijo que Magnus conoció a Lady Harriet cuando tenían poco más de veinte años, pero ella siempre estaba de excavación en excavación, así que nunca lo hicieron oficial. Pero ahora se han reencontrado y se han dado cuenta de lo mucho que significan el uno para el otro.

—¿Ves? —dice Jack—. Estaba escrito, igual que lo nuestro. Propongo que vayamos a esa cita doble tuya y les enseñemos a esos dos lo que es una pareja de verdad.

Se me revuelve el estómago al pensar en las probabilidades de acabar en otra portada de revista. Es imposible que los cuatro vayamos a una simple cena sin que dos miembros de la realeza, Jack y Lady Harriet, atraigan la atención.

Jack parece captar mi vacilación.

—¿A menos que ya no quieras ir?

Me lo pienso y luego niego con la cabeza.

—No puedo privar a Joe de una caja de posibles sobras de Le Petit Scone.

Justo entonces, noto un peso suave contra mis piernas. Bajo la mirada y veo que Luma ha abandonado su juego con Joe y ahora está sentada junto a mi silla, con su elegante cabeza apoyada en mi regazo, mirándome con lo que parece auténtico afecto.

—Vaya, hola —digo suavemente, pasando los dedos por su pelaje sedoso—. Te has cansado, ¿eh?

Luma suspira satisfecha y cierra los ojos mientras le rasco detrás de las orejas. Joe observa esta interacción un momento antes de levantarse pesadamente de junto a la chimenea y acercarse para unirse a nosotros. Acomoda su enorme mole contra mi otra pierna, dejándome atrapada entre los dos perros.

—Mira eso —observa Jack con una sonrisa—. Los perros han dado su aprobación.

—Entonces hagámoslo —digo, tomando la mano de Jack—. Vamos a cenar con tu exprometida y su galán. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

Jack hace una ligera mueca.

—Quizá no deberías tentar al destino de esa manera. La última vez que intentamos cenar formalmente en Le Petit Scone, el restaurante entero se incendió.

—Tienes razón —concedo, pensando en todos los giros inesperados que ha dado mi vida desde que llegué a este país—. Digamos que intentaré no soltar ningún loro en el restaurante, y ya veremos qué pasa.

Capítulo

Cuatro

La luz del sol matutino motea los adoquines mientras Maggie y yo paseamos por el pueblo de Atwood, con nuestros tés helados de escaramujo sudando entre las manos. El día parece imposiblemente normal: pájaros cantando, tenderos saludando con la cabeza, las enormes patas de Joe repiqueteando rítmicamente a nuestro lado. Es el tipo de mañana de Monrovia perfecta que todavía me hace preguntarme cómo he tenido tanta suerte, aunque mi mente no deja de volver a la misma ansiedad que me tuvo dando vueltas toda la noche: la cena con Lady Harriet, la perfecta ex prometida de Jack, la que hace que los pantalones cargo le queden bien.

—Lo estás haciendo otra vez —dice Maggie, dándome un codazo—. Se te arruga toda la cara cuando le das demasiadas vueltas a las cosas. ¿Sabes que no puedes resolver los problemas con las cejas?

—No estoy dándole demasiadas vueltas —protesto, para contradecirme de inmediato—. Solo me pregunto si debería comprarme un conjunto nuevo para el viernes. O quizá aprender un segundo idioma. O posiblemente inventar una máquina del tiempo para volver atrás y adquirir un pedigrí elegante y veinte años de formación en etiqueta.

Joe me mira con lo que juro que es reproche en los ojos. Hasta mi perro piensa que estoy haciendo el ridículo.

—Oh, por favor —Maggie pone los ojos en blanco tan dramáticamente que me preocupa que se le queden así—. Ya hablas el idioma de todos los animales del planeta. Eso es mucho más impresionante que saber qué cuchara usar para la sopa.

—Estoy bastante segura de que Lady Harriet sabe ambas cosas —murmuro contra mi té—. Además de arqueología. Y cómo hacer que los pantalones cargo queden bien. Y cómo salir con la realeza. Y...

Maggie deja de caminar, obligándome a detenerme a su lado. Un panadero que lleva una bandeja de pan fresco casi choca con nosotras antes de esquivarnos con una gracia practicada que demuestra que los vecinos se están acostumbrando a nuestras conversaciones abruptas en plena calle.

—Rebecca Orange —dice Maggie, con ese tono tajante y sin rodeos que usa cuando organiza eventos del castillo—. Sabes cómo salir con la realeza. De hecho, ahora mismo estás saliendo con el duque de Atwood. Has resuelto varios asesinatos. Convenciste a una jirafa de comer algo que no fuera pasta. ¿Por qué demonios ibas a pensar que no perteneces al mundo de Jack?

Arrastro los pies, sintiéndome de repente como una colegiala a la que regaña la maestra.

—Porque su mundo incluye a personas como Lady Harriet, que probablemente salieron del útero sabiendo cómo dirigirse a cierta duquesa estirada.

—La duquesa de Thornfield —añade Maggie automáticamente—. Pero prefiere que la llamen Eliza cuando la prensa no anda cerca.

—¿Ves? —agito la mano libre con frustración—. ¡Todo el mundo sabe estas cosas menos yo!

Maggie me coge del brazo y echa a andar de nuevo, arrastrándome con ella.

—Lo sé porque es literalmente mi trabajo saberlo. Y tú sabes todo sobre el comportamiento animal porque ese es tu trabajo. Nadie espera que te conviertas en una experta en protocolo real de la noche a la mañana.

Joe trota delante de nosotras, volviendo la cabeza de vez en cuando como para meternos prisa. Se ha convertido en un elemento tan fijo del pueblo como nosotras, y recibe caricias y golosinas en casi todas las tiendas por las que pasamos. Hoy, la mujer del carnicero sale de su tienda con lo que parece un jarrete de ternera entero, que Joe acepta con digna gratitud antes de llevarlo delicadamente junto a nosotras como si fuera un tesoro.

—Además —continúa Maggie, con un tono emocionado—, ¿te das cuenta de lo que esto significa? Si lo tuyo con Jack sale bien, ¡serás la primera plebeya en casarse con la familia real de Monrovia! Vas a ser literalmente una inspiración para mujeres de todo el mundo.

Casi me atraganto con el té.

—Primero, no estamos ni de lejos hablando de matrimonio. Y segundo, ese es exactamente el tipo de presión que no necesito ahora mismo, muchas gracias.

—Solo digo que no necesitas cambiar tu forma de ser para encajar en el mundo de Jack. Está claro que te adora tal como eres: pésimo sentido de la moda, pelos de animal y todo. Es él quien debería preocuparse por encajar en tu mundo. No creo que hayas pensado en eso, ¿verdad?

—Gracias por el voto de confianza —digo con sequedad, pero no puedo evitar sonreír. Maggie tiene el don de hacer que hasta mis peores ataques de ansiedad parezcan manejables.

Doblamos la esquina hacia la calle donde está nuestra oficina de Investigadores Reales: un humilde local con un letrero recién pintado que todavía me emociona cada vez que lo veo. No es tan grandioso como el castillo, pero es nuestro, conseguido a base de trabajo duro y un número sorprendente de misterios resueltos.

—¿A qué hora viene la oficial Basilier a ponernos al día sobre los robos? —pregunto, mientras veo a Maggie guardar la tableta en el bolso.

—A las once —responde, y saca triunfalmente el llavero adornado con un número absurdo de colgantes de colores—. Lo que nos da dos horas para organizar el archivo de los Plumfeathers y revisar esas notas sobre conexiones históricas que hiciste.

Joe ha dejado caer el jarrete de ternera y ahora está quieto de una forma extraña, con el hocico apuntando hacia la puerta de nuestra oficina. Un rumor grave empieza a brotar de su pecho, no exactamente un gruñido, pero algo inquieto, una advertencia.

—¿Joe? —frunzo el ceño y dejo el té en el alféizar de la ventana—. ¿Qué pasa, amigo?

Las orejas se le aplanan contra la cabeza y el rumor se hace más grave.

Maggie se detiene.

—¿Pasa algo?

—No estoy segura —murmuro. Me acerco a Joe y le pongo una mano en el lomo. Tiene los músculos tensos bajo mis dedos.

Maggie alterna la mirada entre Joe y la puerta, vacilante.

—¿Sabe algo que yo no sé? —pregunta Maggie—. Porque todavía me estoy recuperando del trauma de que me mordiera un loro hace poco. No estoy segura de que mi cerebro pueda aguantar nada más.

—Solo hay una forma de averiguarlo —digo, y me coloco a su lado—. Ábrela.

Con un gesto de asentimiento, Maggie baja la manija y abre la puerta. El clic familiar suena extrañamente fuerte en la quietud de la mañana. Empuja la puerta despacio, e inmediatamente nos llega un olor extraño: algo químico, algo que no debería estar ahí, que no pertenece a nuestra acogedora oficina.

Joe se queda firmemente plantado en la acera, negándose a entrar. Eso, más que cualquier otra cosa, hace que salten todas las alarmas en mi cabeza.

Entramos con cautela y Maggie enciende las luces. A primera vista, todo parece normal: los escritorios disparejos, el Tablero de Investigación con su maraña de hilos de colores, el tarro de caramelos aún lleno desde ayer. Pero entonces la vista se me acostumbra a la penumbra y lo veo: una forma en el suelo, entre nuestros escritorios, que no debería estar ahí.

Maggie jadea, llevándose la mano a la boca.

Tendida en nuestra alegre alfombra de bienvenida hay una mujer con un top brillante, su elaborado recogido ahora deshecho, su rostro perfectamente maquillado congelado en una mueca. Espuma blanca forma una costra alrededor de sus labios y nariz, los ojos fijos en el techo sin ver nada. Tiene un brazo extendido hacia la puerta, como si hubiera intentado alcanzarla cuando se desplomó.

—Dios mío —susurra Maggie, con la voz temblorosa—. ¿Es...?

Repaso mentalmente el rostro de la mujer, intentando recordar dónde la he visto antes. Entonces caigo: la conocí en Café de Flore. Forma parte del séquito nupcial de Lady Harriet. —Fantasia —confirmo, con la garganta apretada por la conmoción—. Del séquito nupcial de Lady Harriet. Es la que dijo que era cantante.

—Ya no cantará más —murmura Maggie entre dientes.

Permanecemos allí en un silencio horrorizado, mientras la alegre luz del sol matutino entra por nuestras ventanas y cae sobre el cuerpo inmóvil de la mujer muerta, y las lentejuelas de su top brillan obscenamente contra el telón de fondo apagado de la muerte.

El aullido lastimero de Joe desde fuera rompe el momento congelado. Busco la mano de Maggie y la encuentro helada a pesar del día cálido.

—Tenemos que llamar a la Oficial Basilier —digo, y mi propia voz me suena distante—. Ahora mismo.

Dos horas después, nuestra pequeña y acogedora agencia de detectives se ha transformado en algo sacado de una serie policial: cinta amarilla de la policía que sella la entrada, oficiales con guantes de látex que revisan nuestras pertenencias, y el inconfundible flash de las cámaras que documentan los últimos momentos de Fantasia sobre nuestra alfombra de bienvenida. Joe y yo estamos sentados en un banco al otro lado de la calle, observando cómo se despliega el caos controlado a través de nuestra ventana mientras Maggie camina de un lado a otro junto a nosotras, con el teléfono pegado a la oreja reprogramando las citas que obviamente no vamos a cumplir hoy.

—Sí, señora Finchley, entiendo que el jersey perdido de su gato es importante —dice, con un tono profesional apenas tenso—. Pero hemos tenido una... situación en la oficina. ¿Quizás mañana? Sí, gracias por comprender.

Cuelga con un suspiro y se deja caer en el banco a mi lado. —Era la última. He despejado nuestra agenda para toda la semana, por si acaso.

—Buena idea —respondo, sin apartar los ojos de la escena al otro lado de la calle—. Aunque tengo la sensación de que vamos a necesitar más de un día para resolver... lo que sea esto.

Joe apoya la enorme cabeza en mi regazo, un peso cálido y reconfortante que me ancla cuando todo lo demás parece girar fuera de control. Le rasco detrás de las orejas distraídamente; el movimiento familiar nos calma a ambos.

—¿Crees que es solo una coincidencia que fuera Fantasia? —pregunta Maggie en voz baja—. ¿Una de las damas de honor de Lady Harriet?

Antes de que pueda responder, la Oficial Basilier sale de nuestra oficina, quitándose los guantes de látex con eficiencia practicada. Recorre la calle con la mirada hasta que sus ojos se fijan en nosotras, y entonces se dirige hacia aquí con su característico paso resuelto.

—Orange. Lefevere —asiente bruscamente—. El médico forense casi ha terminado con su evaluación preliminar. Necesito hacerles algunas preguntas adicionales.

La seguimos hasta un vehículo policial aparcado a poca distancia, donde abre la puerta trasera para crear un espacio de entrevista improvisado lejos de los curiosos aldeanos que han empezado a reunirse en los bordes de la cinta policial. Pone los ojos en blanco, visiblemente molesta. —Mi primera pregunta debería ser por qué siempre son ustedes dos.

—Me he hecho la misma pregunta —asiente Maggie con seriedad—. De verdad creo que tiene algo que ver con el orden divino en un universo caótico. De hecho, me estaban haciendo la carta astral el otro día y tengo algunas posiciones excelentes para el destino, lo que podría...

Carraspeo, indicándole a Maggie que ahora no es el momento.

La Oficial Basilier saca una pequeña libreta y hace clic con el bolígrafo con gesto serio. —¿Cuándo fue la última vez que alguna de ustedes estuvo en la oficina antes de esta mañana?

—Ayer por la tarde, alrededor de las cinco —responde Maggie con prontitud—. Nos fuimos juntas, aunque debo señalar...

—¿Qué?

—Bueno, nuestro horario dice que estamos abiertas hasta las seis. Nos fuimos antes porque ambas teníamos que atender nuestros otros trabajos.

—¿Y la oficina estaba segura cuando se fueron? ¿Nada fuera de lo normal? ¿Ningún objeto de valor nuevo dentro?

—Todo estaba normal —dice Maggie.

—No, no lo estaba —digo, recordando un pequeño detalle—. Faltaban dos tazas de café de nuestra pila. Normalmente las dejamos en una torre junto a la puerta, pero faltaban dos. Yo no las cogí, ¿y tú, Maggie?

Maggie niega con la cabeza. La Oficial Basilier toma nota, con expresión indescifrable. —¿Tienen por costumbre dejar la puerta de su oficina sin llave?

—Cerramos con llave las habitaciones traseras donde están los ordenadores —se encoge de hombros Maggie—. Pero el pueblo es tan pequeño y seguro que dejamos el vestíbulo abierto a los visitantes.

—¿Y qué tal les está funcionando eso? —dice la Oficial Basilier, poniendo los ojos en blanco—. ¿Y no tuvieron contacto con la fallecida antes del encuentro de ayer en el café?

—Ninguno —confirmo—. La conocimos al mismo tiempo que usted. Era solo... una de las amigas de Lady Harriet.

Lo que más me llama la atención es el tono de Basilier: profesional, mesurado, completamente carente de la sospecha que he llegado a esperar cada vez que me interroga sobre, bueno, cualquier cosa. Sin miradas punzantes, sin acusaciones veladas, sin el implícito «Sé que hiciste algo, Orange, y voy a averiguar qué».

—¿Está todo bien, oficial? —pregunto con cautela.

Levanta la vista de la libreta, con las cejas arqueadas. —¿Aparte de la mujer muerta en su oficina? No especialmente.

—Me refiero a usted —aclaro—. Está siendo... amable.

Basilier resopla. —Estoy siendo profesional, Orange. Hay una diferencia.

—No cree que lo hiciéramos nosotras —observa Maggie, con un toque de asombro en la voz.

—No —admite Basilier tras una pausa—. No lo creo. Y antes de que se pongan sentimentales, es porque este asesinato no encaja con su perfil.

—¿Tenemos un perfil de asesinato? —pregunto, sintiéndome extrañamente halagada a pesar de las circunstancias.

Basilier lo ignora.

—El médico forense cree que murió por algún tipo de veneno de acción rápida. La espuma en la boca, la posición del cuerpo... todo apunta a envenenamiento, aunque no lo sabremos con certeza hasta que llegue el informe toxicológico.

Joe gime suavemente desde donde está echado a mis pies, como si entendiera la gravedad de lo que hablamos.

—La hora de la muerte es importante —continúa Basilier—. Según la temperatura corporal y el rigor mortis, el forense estima que murió entre las cinco de la tarde y las dos de la madrugada.

—Pero ¿por qué nuestra oficina? —pregunta Maggie con un hilo de voz—. ¿Por qué Fantasia?

La Oficial Basilier cierra la libreta y se inclina hacia delante, bajando la voz a pesar de que estamos en un lugar apartado.

—¿Han hecho enfadar a alguien últimamente? Puede que alguien les esté enviando un mensaje.

—¿Qué clase de mensaje consiste en asesinar a una mujer que apenas conocíamos y dejarla en nuestra oficina? —pregunto, intentando encontrarle algún sentido a todo esto.

—Eso es lo que tenemos que averiguar —responde Basilier—. Piensen en la secuencia de los hechos. Ayer las incluí en el caso de los robos en edificios históricos. Ambas conocieron a Lady Harriet y a su séquito nupcial por primera vez. Anoche, una de esas damas de honor aparece muerta en su oficina. Todo podría estar conectado, pero es demasiado pronto para afirmarlo. Sabremos más cuando podamos interrogar al resto del grupo.

Al otro lado de la calle, el médico forense sale de nuestra oficina y dirige a dos asistentes que sacan una camilla con una bolsa negra para cadáveres. La imagen me golpea con otra oleada de cruda realidad. Esto está pasando de verdad. Una mujer ha muerto, y nosotras estamos implicadas.

—Necesito pedirles a ambas que permanezcan localizables —dice Basilier, poniéndose de pie—. No salgan del pueblo sin avisarme. Y... —duda, visiblemente incómoda— tengan cuidado. Si tengo razón y esto es un mensaje, quien lo envió puede que no haya terminado.

—¿Cree que podríamos estar en peligro? —pregunta Maggie con los ojos muy abiertos.

—Creo —responde Basilier con cautela— que ustedes dos tienen la costumbre de meterse en asuntos que acaban siendo peligrosos. Y esta vez, el peligro les ha venido a buscar antes de que ustedes empezaran a buscarlo a él.

Se da la vuelta para marcharse, pero se detiene.

—Una cosa más. He enviado a un agente a informar a Lady Harriet y al resto del séquito nupcial. Dada su... conexión personal con el duque, me pareció mejor que se gestionara de forma oficial.

—Gracias —digo, sinceramente agradecida. Solo pensar en ser yo quien le diga a Lady Harriet que su amiga ha muerto es casi tan horrible como haber encontrado el cadáver.

Cuando Basilier se aleja, Maggie y yo nos quedamos sentadas en silencio un buen rato, observando cómo los técnicos de la escena del crimen siguen entrando y saliendo de nuestra oficina. Joe se estira a nuestros pies; su calor es un pequeño consuelo en medio del frío que siento, un frío que no tiene nada que ver con el aire de la mañana.

—Entonces —dice Maggie por fin—, alguien entra a robar en varios edificios históricos buscando información, no encuentra nada, y luego mata a una mujer en nuestra oficina justo después de que aceptamos el caso.

Me mira con una mezcla de miedo y determinación en los ojos.

—La pregunta es... ¿quién?

—Y por qué —añado en voz baja, mientras veo cómo precintan la puerta de nuestra oficina—. ¿Por qué nuestra oficina? ¿Por qué ahora? ¿Y por qué Fantasia?

Las preguntas quedan flotando en el aire entre nosotras, sin respuesta. Pero una cosa está clara: nos guste o no, ahora estamos en el centro de este misterio. Y alguien, en algún lugar, nos observa para ver qué haremos a continuación.

Un carraspeo me hace levantar la vista. La Oficial Basilier ha vuelto y está de pie junto a su coche patrulla, con la puerta abierta y una mano en la cadera, como si esperara en la cola a que un barista especialmente lento le preparase el café.

—¿Y bien? —dice, esbozando una sonrisa—. ¿Vienen a ayudarme a interrogar a los sospechosos, o prefieren quedarse aquí rescatando gatos de los árboles?

—¡Vamos! —chilla Maggie, y salta al coche. Joe la sigue y yo me deslizo detrás de ellos, sorprendida de que nos hayan incluido.

La Oficial Basilier echa un vistazo al asiento trasero y sacude la cabeza al ver a Joe.

—Debí imaginarme que el perro también vendría —murmura antes de cerrar la puerta tras nosotras.

Capítulo

Cinco

La Comisaría de Policía de Atwood no se parece en nada a los acogedores edificios de piedra que dan al resto del pueblo su encanto de cuento de hadas. Todo son ángulos duros e iluminación fluorescente, que hace que todos parezcan ligeramente enfermos y profundamente sospechosos.

—Recuerden —dice la oficial Basilier sin darse la vuelta, mientras sus tacones prácticos repiquetean contra el linóleo en perfecto ritmo militar—, están aquí solo como observadoras. Nada de interrumpir. Nada de numeritos de detective aficionada. Nada de jadeos dramáticos ni dedos acusadores.

—¿Y cejas sutilmente arqueadas? —pregunta Maggie mientras hace una demostración. Tengo que morderme el labio para no sonreír a pesar de la gravedad de la situación.

Basilier se detiene tan en seco que Maggie casi choca contra su espalda.

—Esto no es una de sus fiestas en el jardín del castillo, Lefevere. Hay una mujer muerta.

—Lo sé —responde Maggie, y su tono pierde toda ligereza—. Estaba muerta en nuestra oficina.

Algo cambia en la expresión de Basilier: no es que se suavice exactamente, pero hay un reconocimiento momentáneo de que todas nos movemos en territorio desconocido.

—Solo... quédense calladas y tomen notas mentales. Solo permito esto porque la escena del crimen fue su oficina y... —duda, como si las siguientes palabras le causaran dolor físico— su punto de vista podría ser útil.

Echa a andar de nuevo antes de que ninguna de nosotras pueda responder a esta admisión sin precedentes. Intercambio una mirada atónita con Maggie, que vocaliza en silencio «¡Le caemos bien!» con el júbilo de alguien a quien acaban de invitar a sentarse en la mesa de los populares.

Llegamos a una puerta de cristal esmerilado con el rótulo «Sala de Conferencias A», y Basilier se detiene con la mano en el pomo.

—El séquito nupcial llegó hace quince minutos. Les han comunicado la muerte de Fantasia, pero no los detalles de cómo murió ni dónde la encontramos. Quiero evaluar sus reacciones sin esa información primero.

Abre la puerta, y el sombrío cuadro en su interior silencia de inmediato cualquier impulso que pudiera haber tenido de sonreír. Alrededor de una gran mesa están sentados los miembros restantes del séquito nupcial de Lady Harriet: retratos vivientes del dolor en distintas fases.

Lady Harriet está sentada con la espalda muy recta en el extremo más alejado de la mesa; su postura perfecta, en lugar de ocultarla, hace más evidente su vulnerabilidad. No lo había notado antes, pero hay algo frágil en Lady Harriet. Tiene las muñecas diminutas, una estructura ósea de pájaro. Disimula la delicadeza de su figura bajo su estilo inspirado en Lara Croft, pero ahí está de todos modos. Hoy, su expresión de estupor y sus mejillas enrojecidas parecen casi infantiles. Es como si le hubieran herido los sentimientos por primera vez y estuviera completamente sorprendida de descubrir que el mundo puede ofrecer semejante crueldad. Se limpia las lágrimas de debajo de los ojos, pero es inútil: más regueros de lágrimas desconcertadas le surcan el rostro, estropeando su maquillaje impecable.

Junto a Lady Harriet, Greg permanece de pie en actitud protectora, no sentado sino erguido como un centinela, y de vez en cuando le toca el hombro en silencioso apoyo. A pesar de su mandíbula apretada y su porte firme, las mejillas enrojecidas de Greg me hacen preguntarme si él también ha estado llorando.

Junto a ellos, Noel está encorvada sobre sí misma mientras sus dedos destrozan nerviosamente un pañuelo, reduciéndolo a confeti sobre la mesa. Parece que pudiera plegarse sobre sí misma si tan solo encontrara el patrón de origami correcto que le permitiera desaparecer. El pelo largo le cubre el rostro. No levanta la vista cuando entramos; solo continúa su destrucción metódica con manos temblorosas.

Y luego está un hombre al que no conozco: alto, con el pelo oscuro y una mandíbula cincelada digna de un cartel de cine. Camina de un lado a otro en el extremo más alejado de la sala como un tigre enjaulado, pura energía contenida y emoción apenas controlada. Debe de ser Magnus, el prometido de Lady Harriet. Es el primero en reparar en nuestra entrada, y su mirada penetrante se clava en nosotras con sospecha inmediata.

—¿Quiénes son estas? —exige con un acento nítido, cada sílaba precisa como el filo de una cuchilla—. Esperaba una entrevista privada, dada la posición de mi prometida...

—Sr. Crawford —dice la oficial Basilier en tono profesionalmente neutro—. Ellas son Rebecca Orange y Maggie Lefevere. Están aquí como observadoras vinculadas a la investigación.

—¿Vinculadas cómo? —Magnus da un paso adelante y se coloca ligeramente delante de Lady Harriet en un gesto protector—. ¿Qué nos están ocultando?

—Magnus —la voz de Lady Harriet es suave, pero con una nota inconfundible de autoridad—. Las conozco. No pasa nada. Por favor, siéntate.

Él duda, pero luego obedece y toma asiento junto a ella con evidente reticencia. Su mano busca la de Lady Harriet sobre la mesa y sus dedos se entrelazan. Noto que Greg se encoge al ver a Magnus ocupar su lugar legítimo junto a Lady Harriet. En respuesta, Greg se aparta de la silla de ella y busca un asiento propio; ha dejado de ser su guardián vigilante.

Basilier nos indica con un gesto que tomemos asiento contra la pared: lo bastante cerca para observar, pero separadas de la mesa, lo que deja claro nuestro estatus de invitadas. Mientras nos acomodamos en incómodas sillas de plástico, estudio a Magnus con más detenimiento. Es guapo de un modo rudo y curtido que sugiere a alguien que pasa más tiempo al aire libre que bajo techo, con arrugas de sol alrededor de los ojos y callos visibles en las manos. A pesar de su camisa formal abotonada, hay algo indómito en él: la forma en que sus ojos recorren constantemente la sala, la tensión en los hombros. Me recuerda a los tigres rescatados con los que solía trabajar: hipervigilantes, siempre calibrando amenazas, listos para atacar si se ven acorralados.

—Me gustaría empezar expresando mis condolencias —dice Basilier mientras toma asiento en la cabecera de la mesa y abre una carpeta—. Tengo entendido que la Srta. Fantasia Rivers era amiga íntima de todos ustedes.

—Era de la familia —dice Lady Harriet con voz firme a pesar del dolor evidente en sus ojos—. Nos conocíamos desde hacía más de vei... veinte años. —Las últimas palabras se le quiebran en un sollozo.

—Y por eso este interrogatorio es ofensivo —interviene Magnus—. La muerte de Fantasia ya es bastante tragedia como para encima tratar a sus amigas como sospechosas.

—Nadie está siendo tratado como sospechoso, Sr. Crawford —responde Basilier con ecuanimidad. No puedo evitar poner los ojos en blanco. ¿Dónde estaba este lado amable de la Oficial Basilier cuando yo era sospechosa? Aun así, entiendo que forma parte de su estrategia para que todos se sientan cómodos con la esperanza de que revelen algo que no deberían—. Pero la muerte de la Sra. Rivers claramente no fue por causas naturales, y necesitamos reconstruir la cronología de los hechos.

Una oleada de tensión recorre la sala. Las manos de Noel se quedan quietas; los fragmentos de pañuelo destrozado yacen olvidados frente a ella. Greg acerca su silla a Lady Harriet, pero esta vez no es para protegerla. Su postura encorvada parece indicar que espera que la condición de miembro de la realeza de ella lo envuelva a él y le proporcione una penumbra de protección.

—¿Qué quiere decir con «causas no naturales»? —pregunta Greg, controlando cuidadosamente la voz—. ¿Está diciendo que ella fue...?

—Estamos investigando su muerte como sospechosa —interrumpe Basilier—. Es todo lo que puedo decirles de momento.

—Dios mío —susurra Noel, las primeras palabras que le oigo decir. Su rostro se ha vuelto aún más pálido, y las ojeras destacan como moretones.

—Necesito saber cuándo vio cada uno de ustedes a Fantasia por última vez —continúa Basilier, con el bolígrafo en ristre sobre la libreta.

—Estuvimos todos juntos anoche —responde Lady Harriet tras un momento de tenso silencio—. En The Singing Sword, para un almuerzo con karaoke. Es una pequeña tradición que tenemos cuando nos juntamos.

—¿A qué hora llegaron al local?

—Sobre la una de la tarde —responde Greg.

—¿Y cuándo se marcharon?

—Harriet y yo nos fuimos sobre las cuatro de la tarde y volvimos a nuestra villa, donde nos quedamos dormidos temprano. Ambos seguimos con el jet lag, readaptándonos al horario de Monrovia —explica Magnus.

—Greg y Noel se quedaron con Fantasia —añade Harriet—. Necesitaba público... —Una pequeña sonrisa triste le asoma a los labios—. Apenas estaba empezando. A Fantasia le encantaba ser el centro de atención. Era cantante profesional, así que adoraba el karaoke...

—Iba por su tercera versión de «I Will Survive» cuando nos fuimos —dice Magnus. Hay una larga pausa mientras todos asimilamos la escalofriante relevancia del título de la última canción que le oyeron cantar a Fantasia. Entonces Magnus añade—: La ironía no se me escapa.

Basilier se vuelve hacia Greg y Noel.

—¿Y ustedes dos cuándo se marcharon del pub?

Greg se pasa una mano por el cabello entrecano.

—Yo me fui sobre las cinco de la tarde. Fantasia seguía en plena forma, pero tenía una cita a última hora con la florista de la boda para ver unas fotos del ramo de Harriet. Cerraban sobre las seis, así que salí con tiempo...

Todas las miradas se vuelven hacia Noel, que parece encogerse bajo tanta atención.

—Yo... yo me fui justo después de Greg —dice con un hilo de voz—. ¿Unos diez minutos después, quizá? Fantasia dijo que se quedaba una canción más y luego se iba a casa.

—¿Y seguía en el pub cuando usted se marchó? —pregunta Basilier para aclarar, mientras toma nota.

Noel asiente, retorciéndose los dedos.

—Sí. Estaba hablando con el camarero de un cóctel especial que quería que le preparase.

—¿Alguno de ustedes vio o habló con la Sra. Rivers después de salir del pub?

Un coro de cabezas niega.

—Lo que tienen que entender sobre Fantasia es que era una trotamundos —dice Lady Harriet, inclinándose sobre la mesa—. Había recorrido todos los países. Después de que su canción «Amore, Amore» fuera un exitazo...

—Su único éxito —murmura Magnus.

—...Fantasia estaba de gira por su cuenta constantemente. A ninguno se nos ocurrió que fuera raro dejarla terminar el karaoke sola. Fantasia lo tenía todo controlado. Era el tipo de persona por la que simplemente... nunca... te preocupabas.

—¿Alguno de ustedes estuvo cerca de la oficina de Investigadores Reales anoche o esta madrugada? —pregunta la oficial Basilier.

La pregunta provoca una sacudida visible en la sala. Magnus se yergue en su silla, con la mirada saltando entre Basilier y nosotras.

—¿Por qué íbamos a ir allí? —pregunta bruscamente—. ¿Qué tiene que ver esa oficina con todo esto?

Basilier mantiene su máscara profesional.

—Limítese a responder la pregunta, Sr. Crawford.

—No —dice Lady Harriet con firmeza, apretando la mano de Magnus como para contenerlo—. Ninguno de nosotros estuvo cerca de su oficina. No teníamos motivo alguno.

—¿La Sra. Rivers mencionó alguna vez tener enemigos? ¿Alguien que pudiera querer hacerle daño?

Greg suelta una risa seca.

—¿Una estrella del pop de un solo éxito cantando en bares de mala muerte por todo el mundo? Pues claro que tenía enemigos.

—Greg —lo reprende suavemente Lady Harriet.

—Es verdad, Harriet, y lo sabes —insiste Greg—. Todos la queríamos, pero no era fácil quererla. El drama, el pedir dinero prestado que nunca devolvía, la forma en que coqueteaba con los maridos de otras mujeres solo porque podía... y exprimir esa única canción una y otra vez para construir toda su vida en torno a ella. Luego le añades el alcohol y...

—Estaba pasando por un momento difícil —dice Lady Harriet, con una defensa suave pero firme—. Su carrera ya no era lo que fue, y los problemas de dinero pueden hacer que cualquiera actúe... desesperadamente.

Desde donde estoy, puedo ver la reacción de Noel: un sutil estremecimiento, con los ojos clavados en la mesa. Me pregunto a qué viene eso.

—¿Cómo de graves eran esos problemas económicos? —pregunta Basilier.

Magnus hace un gesto impaciente.

—¿Qué tiene que ver eso con su muerte? A Fantasia no la mataron por dinero. Pese a lo que pueda creerse, no tenía nada.

—¿Cómo es posible? —interviene Maggie a mi lado, ignorando la mirada de fastidio de la oficial Basilier—. O sea, ¡«Amore, Amore» fue un exitazo!

—Un gran éxito no significa que alguien tenga la vida resuelta —responde Greg, con un tono que da a entender que Maggie es increíblemente ingenua por no saber cómo funcionan las finanzas de una estrella del pop—. Eso sí, tenía algo valioso: sus contactos. Su estilo de vida parecía mucho mejor de lo que era porque podía viajar por el mundo gratis. Siempre tenía algún amigo con un sitio donde quedarse. Fantasia conocía a todo el que merecía la pena en la industria del entretenimiento. Incluso después de que su estrella se apagara, mantuvo esas relaciones. Iba a ayudar a Noel con su libro.

Es la primera vez que oigo hablar de un libro, y Basilier parece igual de interesada.

—¿Qué libro es ese? —le pregunta a Noel directamente.

Noel levanta la vista, sorprendida de que le hablen a ella. —No es nada, en realidad. Solo un trabajo académico sobre artefactos de la antigua Monrovia. Fantasia conocía a unos productores de documentales que podrían estar interesados en convertirlo en película. Eso es todo.

—Está siendo modesta —interviene Lady Harriet, cuya expresión se suaviza al mirar a Noel—. El trabajo de Noel es brillante: ha descubierto pruebas de rutas comerciales hasta ahora desconocidas entre la antigua Monrovia y Egipto. Podría cambiar por completo nuestra comprensión de la historia de Monrovia. Estudiamos arqueología juntas —explica Lady Harriet—. Noel y yo somos muy cercanas desde que éramos niñas. Las dos crecimos en el pueblo.

—¿Alguien más estaba al tanto de esta investigación? —pregunta Basilier.

—Solo nuestro pequeño círculo —responde Lady Harriet.

—¿La Sra. Rivers también participaba en esta investigación?

—No —responde Noel rápidamente, demasiado rápido—. Solo... nos apoyaba. Somos amigas de toda la vida y nos ayudamos entre nosotras.

—Ya veo —Basilier toma otra nota—. ¿La Sra. Rivers tenía alguna relación sentimental que ustedes sepan?

La pregunta provoca un silencio incómodo. Magnus y Lady Harriet intercambian una mirada que no logro interpretar del todo.

—Fantasia era reservada con su vida romántica —dice finalmente Lady Harriet—. Mencionaba citas de vez en cuando, pero nada serio.

—Pero siempre tenía compañía —dice Greg con un guiño, como insinuando una larga lista de examantes.

Desde donde estoy sentada, puedo ver la reacción de Lady Harriet ante este comentario: un destello de algo parecido al dolor, rápidamente disimulado. Me llama la atención que, a pesar de las muestras ocasionales de exasperación del grupo, aquí también hay un duelo genuino. Fantasia podría haber tenido sus rarezas, pero la querían.

—Fantasia tenía todo el derecho a vivir su vida al máximo —susurra Harriet—. Y ahora, con lo que ha pasado, me alegro de que lo hiciera. —Se suena la nariz con un pañuelo.

—Volvamos a anoche —dice Basilier, reconduciendo la conversación—. ¿La Sra. Rivers discutió con alguien en el pub? ¿Parecía molesta o preocupada por algo?

—Parecía feliz —dice Noel en voz baja—. Estaba cantando y bailando, pagando rondas a desconocidos. Lo pasamos bien.

—Demasiado bien —añade Greg—. Estaba gastando dinero como si le sobrara, lo cual era extraño teniendo en cuenta lo que sabemos de su situación económica.

—¿Quizá estaba celebrando algo? —sugiere Basilier.

—O alguien le había dado dinero —dice Magnus—. No sería la primera vez que Fantasia encontraba un admirador generoso.

El interrogatorio continúa otros treinta minutos, con Basilier repasando metódicamente los detalles de la vida, las relaciones y las actividades de Fantasia. Observo cómo cambia la dinámica del grupo a medida que surgen diferentes temas: la forma protectora en que Greg se coloca cada vez que Lady Harriet parece angustiada, la comunicación sutil entre Harriet y Magnus mediante roces y miradas, el creciente retraimiento de Noel conforme avanza el interrogatorio.

Finalmente, Basilier cierra la carpeta. —Gracias por su cooperación. Debo pedirles que permanezcan todos en Monrovia mientras dure la investigación. Por favor, no comenten sus declaraciones entre ustedes, ya que eso podría contaminar sus recuerdos.

—¿Y qué pasa con la boda? —pregunta Magnus con tono desafiante.

—No veo motivo por el que su boda no pueda celebrarse, señor Crawford —responde Basilier, impasible—. Solo les pido que estén disponibles para más preguntas. Y, repito, no salgan del pueblo. —De alguna manera, la oficial Basilier consigue que la última parte suene a amenaza. ¡Esa es la oficial que conozco!

—Entendido, oficial —dice Lady Harriet antes de que Magnus pueda replicar—. Ayudaremos en todo lo que podamos. Fantasia habría querido que su asesino pagara por lo que hizo.

Mientras el grupo empieza a recoger sus cosas, Basilier nos hace un gesto a Maggie y a mí para que la sigamos. Estamos casi en la puerta cuando la voz de Lady Harriet nos detiene.

—¿Rebecca? ¿Puedo hablar contigo un momento antes de que te vayas?

Me vuelvo, sorprendida. —Por supuesto.

Lady Harriet se acerca, y de cerca puedo ver la tensión bajo su fachada serena: el ligero enrojecimiento alrededor de su elegante nariz, la rigidez de su mandíbula.

—Sé que es un momento terriblemente inapropiado —dice, bajando la voz para que los demás no la oigan—. Pero la muerte de Fantasia me ha hecho darme cuenta de lo valioso que es el tiempo y de lo rápido que todo puede cambiar.

Asiento, sin saber muy bien adónde quiere llegar.

—Me gustaría pedirte algo —continúa—. Algo que puede parecer extraño dadas las circunstancias, pero creo que Fantasia lo aprobaría. —Respira hondo—. ¿Te plantearías ocupar el lugar de Fantasia como una de mis damas de honor?

Parpadeo, convencida de haber oído mal. —Perdona, ¿qué?

—Me gustaría que formaras parte de mi séquito nupcial —repite Lady Harriet, con los ojos fijos en los míos y una intensidad sincera—. Sé que acabamos de conocernos, pero el hecho de que Jack confíe en ti dice mucho, y yo... —Vacila—. Me vendría bien alguien con tu fortaleza en este momento. Alguien que entienda tanto el mundo de la realeza como la realidad fuera de él.

Mi mente da vueltas. ¿Lady Harriet, la perfecta diosa arqueológica de los pantalones cargo que una vez estuvo prometida con mi novio, quiere que forme parte de su séquito nupcial? ¿La mujer que me ha intimidado desde que oí su nombre, cuya sombra he sentido cernirse sobre mi relación con Jack, me está pidiendo que esté a su lado el día de su boda?

—¡Pero, por supuesto, no tienes que hacerlo! —añade, como dudando de sí misma—. Solo te lo pedí porque desde el momento en que te conocí, vi que eras una persona interesante, y, bueno —ahora está divagando, hablando cada vez más rápido—, me cuesta encontrar amistades auténticas. Estoy probando este programa del «año del sí» en el que, cuando quieres algo, simplemente te lanzas. Así que esta soy yo, lanzándome. Pero, por supuesto, entiendo si estás ocupada...

Detrás de Lady Harriet, veo cómo los ojos de Maggie se abren como platos, mientras asiente vigorosamente con la cabeza para animarme. Incluso la oficial Basilier parece observar con un interés apenas disimulado.

—Sí —me oigo decir, como desde lejos—. Por supuesto que lo haré. Sería un honor.

La sonrisa de Lady Harriet se ensancha, con un alivio genuino iluminándole el rostro. Se acerca y me abraza. —Gracias, Rebecca. De verdad. Hablaremos de los detalles más adelante, cuando... —Me suelta y echa un vistazo a la mesa vacía donde estaba sentada antes; la realidad se impone de nuevo—. Cuando las cosas sean un poco menos horribles.

Mientras se da la vuelta para reunirse con los demás, me quedo paralizada, intentando procesar lo que acaba de suceder. Maggie aparece a mi lado con una expresión entre asombrada y divertida.

—Tanto hablar de no encajar —susurra.

Sacudo la cabeza, aún aturdida. —Debe de haberme confundido con otra persona —resoplo.

—O —replica Maggie, enlazando su brazo con el mío mientras seguimos a Basilier por el pasillo— acabas de conseguir acceso directo a nuestra mejor pista.

—¿Convirtiéndome en dama de honor de la ex de mi novio? —murmuro—. Esto es o la peor idea de la historia o...

—Un trabajo de detective brillante —termina por mí, con un destello en los ojos a pesar de las sombrías circunstancias—. Aunque debo advertirte: los vestidos de dama de honor en Monrovia tradicionalmente incluyen un sombrero que solo puede describirse como agresivamente festivo.

Al salir de la comisaría al sol que baña el pueblo, me sorprende el contraste surrealista: un día hermoso, una investigación de asesinato y, de algún modo, en una sola mañana extraña me he visto arrastrada aún más al mundo de Jack y a la órbita de un asesino.

Si esto es encajar, no estoy segura de estar preparada para ello.

Capítulo

Seis

Hay algo profundamente reconfortante en la rutina de cuidar animales, especialmente cuando el resto de tu vida se ha descontrolado hasta el punto de amenazarte con gorros navideños. —Es día de pasta, Alfredo —digo mientras mido una mezcla especial de pasta para la jirafa impaciente que se eleva por encima de mi cabeza. Hemos acordado que puede comer pasta los martes, miércoles y sábados, pero el resto del tiempo solo come pienso para jirafas—. Que lo disfrutes, mi hermoso amigo moteado. —Dejo el cuenco en el suelo y Alfredo baja la cabeza para engullir su comida favorita.

Joe está sentado cerca, con su enorme cabeza ladeada en gesto de concentración. Es como si pensara que Alfredo es un perro muy raro con el cuello largo y estuviera intentando averiguar cómo ayudarlo.

—¿Qué opinas, Joe? ¿Le pongo otra cucharada de pasta o ya tiene bastante? —pregunto, sosteniendo una taza medidora llena de linguini perfectamente al dente.

Joe suelta un ladrido suave que decido interpretar como «más pasta para el perro raro que se ha convertido en mi amigo». Se ha vuelto todo un defensor de las preferencias de Alfredo, lo cual tiene sentido teniendo en cuenta sus propias pasiones culinarias. Joe es un entendido en comida humana.

—Vale, pero si engorda, la culpa será tuya, no mía.

Mientras Alfredo come, repaso mentalmente mi lista de cuidados: el depósito de agua fresca está lleno, he rotado los juguetes de enriquecimiento, el suelo calefactado especial de su establo nocturno funciona correctamente. Da gusto ver las mejoras que hemos hecho en su hábitat en los últimos meses. Cuando llegué, la casa de fieras estaba bien cuidada, pero carecía de instalaciones específicas para cada especie. Ahora cada animal tiene un entorno personalizado, diseñado para cubrir sus necesidades particulares.

Después de asegurarme de que Alfredo mastica contento su desayuno, Joe y yo cruzamos los terrenos del castillo hacia la nueva incorporación de la que estoy especialmente orgullosa: el Centro Real de Guardería para Perros Rescatados.

—Vamos, grandullón —le digo a Joe, que se ha parado a inspeccionar un arbusto particularmente interesante—. Tenemos que llegar para las recogidas.

La guardería canina ocupa un edificio de piedra renovado que antes servía de almacén para el equipo de jardinería. Ahora es un espacio alegre con zonas de juego interiores y exteriores, áreas de entrenamiento especializadas y cómodas perreras para los perros rescatados. Cuando Jack adoptó a Luma, se llevó también a todos los demás perros rescatados del refugio. Desde entonces, les ha encontrado hogares entre el personal. Yo me encargo de la guardería canina cuando sus dueños están trabajando.

Cuando Joe y yo entramos en la sala de juegos principal, nos recibe un coro de ladridos emocionados y colas que se menean sin parar. Seis perros de distintos tamaños y razas corren a darnos la bienvenida o, mejor dicho, a dársela a Joe, que se ha convertido en toda una celebridad canina entre los rescatados.

—Venga, tranquilos —les digo, pero no hay verdadera autoridad en mi voz. La alegría que irradian estos animales, muchos de los cuales vienen de circunstancias difíciles, nunca deja de levantarme el ánimo.

Joe tolera el entusiasta saludo con digna paciencia, dejando que los perros más pequeños lo rodeen y lo husmeen mientras mantiene su posición como líder no oficial de la manada. He notado que es especialmente delicado con los rescatados más tímidos; de algún modo sabe cuáles necesitan más espacio y cuáles anhelan contacto.

La puerta se abre a nuestra espalda y el inconfundible acento francés de Monique Charmont llena la habitación. —¡Ah, ahí está! ¡Mon petit chouchou!

El perro más pequeño del grupo, un terrier mestizo y desaliñado con una oreja tiesa y otra que cae de forma adorable, se separa de la manada y corre hacia Monique. Para alguien que mantiene un profesionalismo tan estricto en su papel de jefa de limpieza, Monique se transforma por completo cuando está con su perro. Su habitual reserva se desvanece mientras se arrodilla con su impecable uniforme y los brazos extendidos.

—¿Pierre se ha portado bien hoy? —pregunta mientras coge al terrier y deja que le cubra la cara de besos entusiastas—. ¿No ha mordisqueado más zapatos?

—Se ha portado de maravilla —le aseguro, sin mencionar el juguete medio destrozado que tuvimos que retirar después del almuerzo—. Hemos practicado la orden de «suelta» y está avanzando mucho.

Monique rebosa orgullo mientras acuna a Pierre como a un bebé. —Sabía que era el más inteligente. Los otros son simpáticos, pero Pierre... tiene alma de filósofo.

Contengo una sonrisa. Cada miembro del personal piensa que su rescatado es el más excepcional, y así es como debe ser.

—¿Cómo estás, Rebecca? —pregunta Monique, con expresión de preocupación—. Me enteré de lo terrible que pasó en tu oficina. ¡Un cadáver! En el castillo no se habla de otra cosa.

—Estoy bien —digo, aunque no es del todo cierto—. Solo intento asimilarlo todo.

Monique asiente comprensiva mientras le pone la correa a Pierre. —Si necesitas algo, quizás un té francés especial para calmar los nervios, me lo dices, ¿vale?

—Por supuesto —prometo, conmovida por su preocupación.

—Después de lo que hiciste por mi Phillipe, de conseguir que su asesino pagara por lo que hizo... cualquier cosa que necesites, solo dilo. —Se le llenan los ojos de lágrimas mientras se marcha, y me alegro de que tenga un perro que le haga compañía.

La puerta se abre de nuevo y entra Enrique. Su expresión perpetuamente seria se suaviza un instante cuando un fornido bulldog mestizo se acerca bamboleándose para saludarlo.

—César —lo saluda con un asentimiento seco que no logra ocultar del todo el afecto en sus ojos—. ¿Listo para irnos?

Mientras Enrique se agacha para acariciar a su nuevo perro, no puedo evitar pensar que se parecen. Ambos son bajos y robustos, con bigotes impresionantes, aunque el de César es una ilusión creada por el pelaje más claro que tiene sobre el labio superior.

—Hoy se ha portado bien con las órdenes básicas —le informo—. Aunque todavía tiene que trabajar el control de impulsos con la comida.

—¿Y quién no? —responde Enrique con un humor seco inesperado, mientras un amago de sonrisa le asoma a los labios—. Ven, César. ¡Papi tiene que revisar los coches, sí señor!

Mientras se marchan, Tracey Fields, la instructora de fitness del castillo, más que entrar en la sala, irrumpe en ella como un torbellino de energía positiva y vitalidad.

—¿Dónde está mi compañera de running? —exclama mientras da unas palmadas.

Una elegante whippet mestiza se separa de inmediato del grupo y corre hacia Tracey, temblando de pura emoción.

—¡Ahí está mi niña! ¿Lista para nuestro entrenamiento de la tarde? —Tracey se arrodilla para saludar a su perra; su propia constitución atlética hace juego perfecto con la aerodinámica figura canina—. ¡Cinco kilómetros hoy, Dash! ¡Estamos preparándonos para la media maratón!

—Hicimos entrenamiento de agilidad, pero seguro que todavía le queda cuerda para rato —digo entre risas. Nunca deja de asombrarme cómo la gente elige mascotas que encajan perfectamente con su personalidad.

—¡Perfecto! —exclama Tracey, consultando su pulsera de actividad—. Total, me faltan tres mil pasos. ¡Vamos, Dash, al sendero!

Después de que llegan unos cuantos dueños más, la guardería se queda vacía, con todas las mascotas ya en casa. Me tomo un momento para contemplar la sala de juegos, ahora en silencio. Joe se acomoda a mi lado con un suspiro de satisfacción y se apoya ligeramente contra mi pierna, como si él también estuviera satisfecho con el trabajo del día.

—Lo hemos hecho bien aquí, ¿verdad? —murmuro mientras me agacho para rascarle detrás de las orejas.

En medio de investigaciones de asesinato y bodas reales, resulta reconfortante saber que algunas cosas son más sencillas: el amor incondicional de los animales, la satisfacción del trabajo bien hecho. Pase lo que pase en esta extraña vida nueva, esto está bien. Esto encaja. Aquí, al menos, sé exactamente quién soy y lo que hago.

Ojalá el resto de mi vida en Monrovia fuera tan sencillo.

La suite de Jack en el castillo es exactamente lo que esperarías de un duque: inmensa, con techos altísimos que hacen que mi apartamento parezca un trastero en comparación. Un enorme sofá antiguo domina el espacio, con reposabrazos tallados a mano hace cientos de años. Arañas de cristal proyectan un resplandor cálido sobre muebles antiguos que han sido testigos de siglos de historia de la realeza, mientras que los toques modernos que ha añadido Jack —una elegante lámpara de lectura, una pila de novelas contemporáneas en la mesita auxiliar— me recuerdan que este espacio pertenece a un hombre a caballo entre dos mundos: el peso de la tradición y su visión del futuro. A veces todavía me siento como una impostora aquí, esperando que alguien me dé un toquecito en el hombro y me diga amablemente que la entrenadora de animales debería usar la entrada de servicio.

He empezado a quedarme aquí conforme nuestra relación ha ido avanzando. A veces Jack viene a mi apartamento en las dependencias del personal, y otras noches nos quedamos en la suite del castillo. Pero los dos estamos de acuerdo: mi apartamento del personal tiene un encanto que la suite del castillo no tiene.

Joe, como era de esperar, se ha adaptado como si llevara aquí toda la vida. Ya ha reclamado su sitio favorito en la cama de perro hecha a medida junto a la chimenea, donde Luma se une a él en lo que se ha convertido en su ritual de ronquidos a dúo. La cama es una de varias idénticas repartidas estratégicamente por todo el castillo: un detalle de Jack que dejó claro desde el principio que donde voy yo, va Joe.

—Estás muy callada esta noche —observa Jack desde el sofá. Baja el libro que estaba leyendo. Es algo histórico sobre rutas comerciales de Monrovia, prueba de que Jack es de los que leen libros educativos por diversión, mientras que yo sigo enfrascada en una novela de misterio manoseada.

—Solo pensaba —respondo mientras paso los dedos por el borde tallado de su cómoda, otra antigüedad que probablemente tiene su propia página en Wikipedia.

—¿Pensando en Fantasia? —pregunta Jack con delicadeza. Marca la página y deja el libro a un lado.

—En parte —admito mientras cruzo la habitación y me siento en el borde de la cama—. Pero también en algo que pasó después de salir de la comisaría.

Jack espera con paciencia y me da espacio para encontrar las palabras. Es una de las cosas que me encantan de él: nunca me mete prisa ni me presiona, simplemente crea un espacio tranquilo para que lo llene cuando esté lista.

—Lady Harriet me ha pedido que sea una de sus damas de honor —digo por fin. Las palabras todavía me suenan extrañas—. Para sustituir a Fantasia.

Jack arquea las cejas, genuinamente sorprendido.

—Eso es... inesperado. Sabía que el mundo de las damas de honor podía ser brutal, pero la mujer ni siquiera lleva muerta veinticuatro horas y ya le han dado su puesto a otra. Dime, como experta... ¿funciona así en el reino animal, o las mujeres humanas son más despiadadas que cualquier otra criatura?

No puedo evitar reírme. No lo había pensado, pero Jack tiene razón.

—Madre mía, es un poco fuerte, ¿no? El cuerpo de Fantasia ni siquiera se ha enfriado y aquí estoy yo, ocupando su lugar en el cortejo nupcial. Pero ¿cómo iba a decir que no? He oído que hay tocados festivos —añado en tono cómplice.

Jack hace una mueca.

—No busques fotos. Solo conseguirás asustarte.

—Cuando Lady Harriet me lo pidió, parecía... —hago una pausa, buscando la palabra adecuada—. ¿Tan sola?

Jack asiente con expresión triste.

—Sí, me imagino que sí.

—¿Tú crees? —dejo escapar una risita nerviosa—. Es que no me cabe en la cabeza que tu ex prometida real quiera que yo —la mujer que habla con jirafas sobre su adicción a la pasta— la acompañe en el altar. O está tramando humillarme en secreto delante de la alta sociedad de Monrovia, o ha perdido la cabeza de verdad.

—O —sugiere Jack con expresión pensativa— le caes bien y quiere acercarse a ti.

Le lanzo una mirada escéptica.

—Nos conocimos literalmente ayer, y hoy han encontrado a su amiga asesinada en mi despacho. No es precisamente la base para una bonita amistad.

—Recuerdo que tú y yo conectamos bastante bien en circunstancias mortales —Jack me sonríe con complicidad—. Aunque, conociendo a Harriet desde que éramos niños, esto me sorprende bastante —añade, rascándose la barbilla—. Siempre fue muy reservada. Muchos de nosotros lo somos. Quizás esté intentando cambiar.

—Estuvo hablando de algo llamado el «año del sí» y de ir a por lo que quieres —le cuento, intentando ser útil.

—Mmmhmm —asiente Jack—. Eso lo explica. Tener cualquier tipo de estatus en la realeza puede resultar muy aislante. Supongo que Harriet está intentando salir de su burbuja. Bien por ella.

Hace una pausa y añade:

—¿Aceptaste?

—Sí —confieso, todavía algo desconcertada por mi propia decisión—. Todo pasó muy rápido, y parecía tan... vulnerable. A pesar de todo, acaba de perder a una amiga íntima. ¿Cómo iba a decir que no?

Jack esboza una sonrisa tierna.

—Y supongo que podría haber otra razón por la que aceptaste. ¿Quizás algo relacionado con tener acceso a gente que podría saber algo sobre la muerte de Fantasia?

Me sonrojo un poco, pillada.

—Eso... puede que se me haya pasado por la cabeza.

Jack se ríe, me coge de la mano y tira de mí hasta que quedo sentada a su lado.

—Rebecca Orange, susurradora de animales y detective encubierta. Vas a aprovechar tu puesto de dama de honor para investigar el asesinato, ¿a que sí?

—¿Es terrible? —pregunto, realmente preocupada—. Sí quiero ayudar a Lady Harriet, parece muy agradable, aunque resulte intimidante lo perfecta que es. Pero también, alguien asesinó a una mujer y dejó su cuerpo en medio de mi oficina. Eso es algo personal.

—No es terrible —me asegura Jack—. Es quien eres: observadora, curiosa, incapaz de quedarte de brazos cruzados ante una injusticia. Es lo que amo de ti.

Me recuesto contra las almohadas a su lado y la tensión de mis hombros se afloja un poco.

—¿No te preocupa que ande husmeando en la fiesta de bodas de tu ex? ¿Buscando asesinos entre los canapés y las flores de solapa?

—¿Debería? —replica Jack arqueando una ceja.

—¿No va a parecer extraño? Que yo esté cerca de este grupo que tiene tanta historia. Soy la forastera que resulta que sale con el exprometido de la novia. Es raro, ¿verdad?

—Quizás desde un punto de vista convencional —reconoce Jack—. Pero Harriet nunca ha sido convencional. Ninguno de nosotros lo somos, en realidad.

Se gira para mirarme de frente, con expresión seria.

—Creo que hay otra razón por la que aceptaste, aparte del trabajo de detective.

—¿Ah, sí? —intento sonar despreocupada, aunque el corazón me late un poco más rápido.

—Creo que necesitas demostrar que encajas en mi mundo, entre la gente que conozco de toda la vida. Y creo que, a pesar de tus reservas con Lady Harriet, te pica la curiosidad.

Lo certero de su observación me hace removerme incómoda.

—No tengo ni la menor idea de qué hablas —miento—. Solo quiero resolver un asesinato, hacer nuevas amigas y demostrar que mi rostro deslumbrante puede lucir sombreros elaborados.

Jack se ríe con una risa cálida y sincera.

—Bueno, ¡entonces todo en orden! Siempre que sepas que no tienes que «encajar» en ningún sitio. Porque el mundo en el que vives es uno que estamos construyendo juntos.

Su mano busca la mía sobre el edredón y entrelaza los dedos con los míos.

—Además, ninguno de nosotros encaja realmente cuando se trata de la realeza. Harriet sería la primera en decírtelo. Una vez provocó un pequeño escándalo usando la cuchara equivocada en una cena de estado, completamente a propósito, solo para ver si alguien se atrevía a corregirla. Cuando nadie lo hizo, dijo que las reglas de etiqueta eran una «farsa» y volcó una copa de vino.

Este detalle inesperado me arranca una sonrisa.

—¿En serio?

—En serio —confirma Jack—. Siempre ha desafiado las convenciones a su manera. Esa es parte de la razón por la que no funcionamos como pareja: los dos nos rebelábamos contra lo que se esperaba de nosotros, pero en direcciones distintas. Ya sabes, los animales se vuelven locos en cautiverio y, bueno, los dos perdimos un poco el norte.

Me quedo pensando, intentando conciliar la imagen intimidante de Lady Harriet que me he formado con esta realidad más rebelde.

—¿Entonces crees que es buena idea?

—Sí —me atrae hacia él hasta que quedo acurrucada contra su costado, con la cabeza en ese hueco perfecto de su hombro—. Tengo la sensación de que Harriet y tú podríais acabar siendo amigas si le das una oportunidad. Aunque me preocupa que Monrovia no sobreviva a la alianza de Rebecca Orange y Lady Harriet. Pero desde luego sería más interesante.

Nos quedamos en un silencio cómodo; los únicos sonidos son el suave crepitar del fuego y los ronquidos sincronizados de nuestros perros. Me descubro observando la habitación otra vez: la mezcla de lo antiguo y lo moderno, la tradición y la innovación. Quizás eso es lo que Jack ha intentado decirme todo este tiempo. Su mundo no es estático ni uniforme; está evolucionando, buscando el equilibrio entre honrar el pasado y crear algo nuevo.

—Voy a necesitar un vestido, ¿verdad? —digo al fin—. ¿Algo que no esté lleno de babas de Joe?

—Probablemente —acepta Jack mientras sus dedos dibujan formas perezosas en mi brazo—. Aunque la baba me gusta bastante. Es parte de tu encanto.

—Mi «encanto» —repito con un resoplido—. ¿Así es como lo llamamos ahora?

—Entre otras cosas —dice, y su voz adquiere un tono que me provoca un escalofrío agradable por la espalda. Me besa, y pienso en cómo nos conocimos. Dos extraños en un avión, unidos por un perro peludo que no pudo resistirse a robar un trozo de beicon. La sensación de los labios de Jack sobre los míos me recuerda que los extraños pueden convertirse en una luz en tu vida, si eres lo bastante valiente para dejarlos entrar.

Capítulo

Siete

La Aguja Encantada se encuentra en una de las calles más exclusivas de Atwood Village, con un escaparate que exhibe un único vestido blanco sobre un maniquí. Espero fuera con Joe, ambos reflejados en el cristal impoluto, y no puedo evitar fijarme en lo fuera de lugar que parecemos: yo con mis vaqueros más limpios (que aún tienen una mancha sospechosa que podría ser saliva de jirafa) y Joe, que parece una pequeña montaña de pelo que alguien olvidó cepillar. Las otras tiendas de esta calle tienen nombres en francés que no sé pronunciar y escaparates tan minimalistas que rayan en lo vacío. Esta avenida elegante y sofisticada no es mi barrio, desde luego.

—Todavía podemos huir —le murmuro a Joe, que inclina su enorme cabeza hacia mí con lo que juraría que es decepción—. No me mires así. Tú no eres el que tiene que fingir saber de... lo que sea que hablen las damas de honor. ¿Arreglos florales? ¿Altura de tacones? ¿La forma correcta de recoger la cola de un vestido?

Joe responde sentándose con firmeza sobre los adoquines, su manera de decirme que no vamos a ninguna parte. Para ser un perro que una vez me ayudó a enfrentarme a un asesino, se muestra notablemente insensible a mi ansiedad social.

—Eres un perro de terapia solo en el sentido de que vas a hacer que necesite terapia —le digo a Joe. Levanta una pata y me rasca la pierna.

—Debería haberte cortado el pelo —le digo, suspirando ante los bordes enmarañados de su pelaje. Joe se sacude sin moverse del sitio como diciendo: Estoy guapo esté como esté de limpio.

Justo cuando estoy a punto de huir, la puerta de la boutique se abre con un delicado tintineo y la propia Lady Harriet emerge, elegante sin esfuerzo aparente, con pantalones de lino fluidos y una blusa de seda que no tiene ni una sola arruga a pesar del día cálido. Me pregunto brevemente si existirá un gen aristocrático especial que evita las arrugas.

—¡Rebecca! ¡Has llegado! —Parece genuinamente encantada.

¿Cómo de sola debe de estar para emocionarse tanto al ver a una entrenadora de animales y su perro?, pienso.

—¡Y has traído a Joe! ¡Qué maravilla!

Antes de que pueda advertirle sobre su tamaño o lo mucho que babea, ya está arrodillada con gracia junto a él, ofreciéndole la mano para que la olfatee. Joe, el traidor, le ofrece la pata de inmediato como si fueran viejos amigos.

—Hoy está incluso mejor que de costumbre —dice Lady Harriet, rascándole detrás de las orejas justo en el punto que lo deja hecho gelatina—. ¿Le has hecho algo nuevo en el pelo?

Lo he descuidado durante tres semanas y no lo he bañado, pienso. En cambio, respondo: —¡Dejé que se secara al aire! Tiene unos rizos naturales preciosos.

—¡Ya lo veo! —ríe Lady Harriet, poniéndose de pie y dándole a Joe una última palmadita en la cabeza—. Entrad entonces, vosotros dos. Ya lo he hablado con Madame Dubois: ella misma es una gran amante de los animales.

—¿Dentro? —repito, tratando de imaginarme a Joe navegando por lo que supongo que es una boutique llena de sedas carísimas y delicados bordados de cuentas—. ¿Estás segura? No me importa dejarlo esperando en la acera...

—¡Ni hablar! —exclama Lady Harriet, horrorizada ante la idea—. ¡Alguien podría robarlo!

Menudo ladrón ambicioso, ir a por un devorador de queso de ciento trece kilos. —Sería un ladrón bastante tonto —me río—. Solo la adicción al queso de Joe podría llevarle a la bancarrota.

Lady Harriet me coge del brazo, chasqueando la lengua mientras me guía hacia la tienda. —Rebecca, ¡mira lo que le pasó a Luma, el nuevo perro de Jack, hace solo unos meses! Tienes que entender que ahora que tu foto sale en revistas, hay gente que busca cobrar rescates. Gente que simplemente está obsesionada. ¡Tienes que tener cuidado!

Tiene razón. He vivido sin tomar precauciones porque, bueno, nunca fui alguien que llamara la atención. Ahora las cosas han cambiado. Soy la novia del Duque.

Lady Harriet parece darse cuenta de que caigo en la cuenta, porque me da palmaditas en el brazo. —No te preocupes. Te ayudaré a manejarlo. Algún día podrías ser de la realeza —me guiña un ojo con una sonrisa cómplice—. Mejor ir practicando desde ya.

El interior de La Aguja Encantada es tan intimidante como había imaginado: todo crema y dorado, con espejos que parecen diseñados para reflejar cada defecto e imperfección. Hay sillas delicadas que parecen a punto de desplomarse bajo una mirada severa, dispuestas alrededor de una plataforma elevada con un espejo de tres cuerpos. Noel está sentada en una de ellas, y parece incluso más pequeña e incómoda que en la comisaría, mientras Greg pasea junto a un perchero de vestidos como un animal enjaulado, aunque con un traje caro.

—¡Mirad quién está aquí! —anuncia Lady Harriet, y ambos se vuelven hacia nosotros.

Noel esboza una sonrisa forzada que no le llega a los ojos, mientras que la expresión de Greg es más difícil de leer: algo entre alivio y preocupación asoma a sus rasgos.

—Rebecca —dice, acercándose con la mano extendida—. Me alegra verte de nuevo, aunque desearía que fuera en mejores circunstancias.

Su apretón de manos es firme pero breve, y noto que se coloca ligeramente entre Noel y yo, como si no quisiera que le prestara demasiada atención a ella. Es sutil, pero los años que llevo observando el comportamiento animal me han vuelto sensible a las posturas protectoras.

—¿Cómo lo lleváis? —pregunto, con preocupación genuina mezclada con mi curiosidad detectivesca.

—Tan bien como se puede esperar —responde Noel en voz baja, retorciéndose los dedos en el regazo—. Todavía no parece real que Fantasia esté...

Se interrumpe, y un silencio incómodo cae sobre el grupo. Joe, que parece captar el ambiente, camina hacia Noel y apoya con suavidad su enorme cabeza en la rodilla de ella. Noel se sobresalta ligeramente y luego extiende la mano para acariciarlo.

—Oh —suspira, y una pequeña sonrisa atraviesa su dolor—. Es tan suave.

No mencionaré que está suave porque ayer estuvo revolcándose en la tierra y aún no lo he bañado, pienso.

—Te aviso —digo, agradecida por la intervención de Joe—. Suelta pelo suficiente como para tejer un jersey al día.

—Entonces encajará perfectamente con las muestras de tela —anuncia una voz nítida desde detrás de una cortina burdeos. Emerge una mujer que solo puede ser Madame Dubois: cabello plateado recogido en un elegante moño, con un vestido negro tan perfectamente entallado que parece hecho a medida sobre su propio cuerpo—. Lady Harriet, ¿empezamos? El tiempo, como dicen, no espera a ninguna novia.

Lady Harriet junta las manos, entusiasmada.

—¡Sí! Oh, Rebecca, espera a ver el vestido. Es absolutamente perfecto: ni demasiado tradicional ni demasiado moderno. Muy «arqueóloga que sabe arreglarse».

Desaparece detrás de la cortina con Madame Dubois, dejándome a solas con Greg y Noel. Joe se ha metido de lleno en su papel de perro de apoyo emocional y prácticamente se derrite contra las piernas de Noel mientras ella le acaricia las orejas con creciente confianza.

—Es maravilloso —murmura—. Siempre quise tener un perro, pero mi apartamento es demasiado pequeño.

—Desde luego, Joe no cabría —coincido mientras me acomodo en una de las precarias sillas, rezando para que aguante—. Necesita espacio para desparramarse. Y posiblemente su propio código postal.

Greg vuelve a pasearse, aunque sigue lanzando miradas a Noel con una expresión que no logro descifrar del todo. Abre la boca como para hablar varias veces, pero la cierra de nuevo.

—Entonces —me aventuro, intentando sonsacar información sin que se note—, ¿han participado todos en la planificación de la boda desde el principio?

—Más o menos —responde Greg, sin dejar de observar a Noel—. Harriet quería una boda pequeña, solo amigos cercanos y familia. Claro que, con sus contactos y el trabajo de Magnus, «pequeña» es relativo.

—Fantasia iba a cantar —añade Noel en voz baja—. Llevaba tiempo ensayando un arreglo especial. Iba a ser una sorpresa.

Se le quiebra la voz, y Greg deja de caminar de golpe, da un paso hacia ella y se contiene.

—Deberíamos centrarnos en lo positivo —dice, aunque su tono sugiere que intenta convencerse a sí mismo tanto como a nosotras—. Harriet nos necesita ahora más que nunca.

La cortina se abre de nuevo, pero en lugar de Lady Harriet, aparece Madame Dubois.

—Señoras y... Greg... ¿podrían acompañarnos? Lady Harriet está lista y ha pedido expresamente que estén todos presentes para el gran momento.

Noel y yo nos ponemos de pie; Joe levanta la cabeza de su rodilla con desgana. Greg no se mueve.

—Esperaré aquí —dice, tenso—. Esto es cosa de la novia y las damas de honor.

Madame Dubois arquea una ceja perfectamente perfilada.

—Lady Harriet pidió expresamente que vinieran todos, Sr. Henderson. Eso le incluye a usted.

Parece que quiere protestar, pero algo en la expresión de Madame Dubois le advierte de que sería imprudente. Todos pasamos por la cortina a una sala más grande, dominada por un enorme espejo de tres cuerpos y una plataforma elevada.

Y ahí está Lady Harriet, transformada.

El vestido es realmente perfecto: un elegante tubo de seda marfil que logra ser clásico y sutilmente atrevido a la vez, con delicados bordados que capturan la luz como tesoros antiguos. Pero es la propia Lady Harriet quien me deja sin aliento. Está radiante, resplandece con esa alegría que no puede fingirse ni forzarse. Por un momento, toda la tragedia de los últimos días parece desvanecerse, sustituida por la simple felicidad de una mujer enamorada que se prepara para su boda.

—Oh, Harriet —suspira Noel, y por primera vez desde que la conozco, parece realmente conmovida en lugar de nerviosa—. Estás increíble.

—Deslumbrante —coincido, y lo digo de corazón—. Magnus va a olvidarse hasta de su nombre cuando te vea.

Lady Harriet se ríe y da un pequeño giro que hace que el vestido ondee a su alrededor.

—¿De verdad lo creéis? ¿No es demasiado sencillo? Sé que las bodas de Monrovia suelen ser muy elaboradas, pero...

—Es perfecto —interrumpe Greg con la voz ronca de emoción—. Estás... estás como tú misma. La mejor versión de ti misma. Y lo digo porque he visto todas tus versiones, desde que éramos jóvenes hasta ahora.

Algo pasa entre ellos: un momento de historia compartida que excluye a todos los demás en la sala. La sonrisa de Lady Harriet se suaviza y se vuelve algo más íntimo, más complejo.

—Gracias, Greg —dice en voz baja—. No sabes cuánto significa para mí.

El momento se alarga hasta resultar incómodo. Noel se remueve a mi lado, y noto que ha cerrado las manos en pequeños puños a los costados. Observa a Greg mientras él observa a Lady Harriet, y en su rostro se mezclan el dolor y la frustración.

—Bien —dice Madame Dubois, rompiendo el hechizo con eficiencia profesional—, habrá que hacer algunos ajustes menores. Lady Harriet, si me acompaña, serán solo treinta minutos.

Lady Harriet asiente y se recoge la falda con cuidado.

—Poneos cómodos —nos dice—. Hay champán en la sala de delante, y Madame Dubois sirve unos macarons increíbles. Vuelvo enseguida.

Desaparece con la modista y nos deja a los tres en un silencio de pronto incómodo. Greg sigue con la mirada fija en el lugar donde estaba Lady Harriet, mientras Noel parece a punto de echarse a llorar.

—Necesito aire —anuncia Greg de repente, y se dirige hacia una puerta lateral que no había visto—. Los... los vapores de los bordados me están afectando.

Es una excusa transparente —no huelo nada salvo perfume caro y el leve eau de perro de Joe—, pero Noel lo sigue.

—Greg, espera…

La puerta se cierra detrás de ellos y me deja sola con Joe y un giro de lo más interesante. Cuento hasta diez, luego hasta veinte, debatiéndome con mi conciencia. Seguirlos estaría mal. Escuchar conversaciones privadas no es ético. Debería quedarme aquí y esperar como una dama de honor buena y educada.

Joe me mira y suelta un pequeño ladrido que claramente significa «Nos estamos perdiendo un cotilleo de los buenos aquí plantados».

—Eres una mala influencia —susurro, y me acerco a la puerta con Joe pisándome los talones.

La puerta da a un pequeño patio detrás de la boutique, lleno de macetas con flores y una fuente que tintinea y ofrece la cobertura acústica perfecta. Greg y Noel están cerca de la pared del fondo, y sus voces me llegan lo justo para oírlos.

—...no puedes seguir haciendo esto —dice Greg, con la frustración patente en cada palabra—. Ella merece saber la verdad.

—¿La verdad? —la voz de Noel, normalmente tranquila, tiene un filo que no le había oído antes—. ¿Qué verdad sería esa, Greg? ¿La de que llevas treinta años enamorado de ella?

Se me corta la respiración. Me pego al marco de la puerta; Joe es una presencia cálida a mi lado.

—Esto no va de mí —espeta Greg—. Va de lo que sabes. De lo que has estado ocultando.

—Vamos, Greg —susurra Noel. Me sorprende oír un tono burlón en su voz. Noel parece tan discreta en persona que cuesta imaginarla con ese filo—. Si vamos a hablar de secretos, todo vale.

—Yo no...

—Todos pueden ver que la amas. Todos menos Harriet. Quizá si se lo dijeras, las cosas cambiarían. ¡Quizá te elegiría a ti!

—No lo haría —oigo decir a Greg con voz dolida.

—Entonces eres egoísta, igual que yo... Lo único que te importa es tu propia cobardía, tu propio ego...

—¡Díselo tú! —grita Greg—. ¡Díselo tú o lo haré yo!

—¿De verdad? —la voz de Noel es apenas un susurro—. ¿Se lo dirás? ¿Aunque pueda ponerla en peligro?

—Qué... Yo nunca...

—Piensa, Greg. Piensa en lo que le pasó a Fantasia.

Hay una larga pausa mientras Greg procesa lo que acaba de oír.

—Fantasia… ¿ella lo sabía?

—No puedo decir nada más —la voz de Noel se vuelve más baja que nunca—. Pero Fantasia sabía la verdad. —Oigo que le tiembla la voz, como si estuviera a punto de llorar—. Lo descubrió hace unos meses. Me lo sonsacó. Me acosó con el tema. No lo dejaba estar. Dudo que yo fuera la única persona a quien se lo contó.

—Típico de Fantasia —responde Greg.

—Insistió porque no podía evitarlo. Porque, a diferencia de mí, no sabía cuándo no meterse en lo que no le importaba. No puedo probarlo, pero... Greg... creo... creo que...

—No lo digas —responde Greg. Suena tan angustiado que casi puedo verlo mesándose el pelo—. Es demasiado horrible.

—Harriet ya ha sufrido bastante en su vida —responde Noel—. No necesita más. Ni de mi parte, y desde luego no de la tuya. Está a salvo donde está...

—Se supone que eres su amiga...

—¡Soy su amiga! —a Noel se le quiebra la voz—. Precisamente por eso mantengo la boca cerrada. Ella tomó su decisión, Greg. Igual que eligió la arqueología en vez de quedarse aquí. Igual que eligió la independencia en vez de...

—No —advierte Greg, con voz peligrosa—. No te atrevas.

—En vez de a ti —termina Noel en voz baja—. Eligió su vida por encima de ti, y tienes que aceptarlo. Los dos tenemos que hacerlo.

Se hace un largo silencio, roto solo por el suave chapoteo de la fuente. Cuando Greg vuelve a hablar, su voz suena distinta: más apagada, más cansada.

—¿Y si le pasa algo porque no dijimos nada? —dice Greg de repente.

—¿Y si le pasa algo porque sí lo dijimos? —responde Noel—. Mira lo que le pasó a Fantasia. Insistió en saberlo todo, y ahora...

El silencio que sigue es ensordecedor. Siento que Joe se tensa a mi lado; su postura pasa de relajada a alerta.

—No pensarás que... —empieza Greg, con un dejo de inquietud en la voz.

—No pienso nada —dice Noel con firmeza—. Y tú tampoco deberías. Esto no tiene salida. Fantasia está muerta. Harriet se casa en tres semanas. Nada de lo que hagamos hará que Harriet esté más a salvo. Eso es lo único que importa ahora.

—Noel... —Pero el silencio que sigue me indica que ya se ha ido.

Oigo pasos que se acercan y me retiro deprisa, tirando de Joe. Apenas llegamos a la sala principal antes de que entre Noel, con el rostro pálido pero sereno. No me mira. Vuelve a su silla y coge una revista con manos que apenas tiemblan.

Greg la sigue un momento después, y la mirada que me lanza me hiela la sangre. ¿Sabe que estaba escuchando? Entrecierra los ojos ligeramente, pero antes de que pueda decir nada, Lady Harriet irrumpe de nuevo, todavía radiante con su vestido de novia.

—¡Listo! —anuncia alegremente—. Solo unos retoques aquí y allá. Ahora, ¿quién quiere ayudarme a elegir los vestidos de las damas de honor? Estoy pensando en algo en verde salvia: natural pero elegante.

Mientras parlotea sobre colores y estilos, veo que Greg sigue observándome. Ahora hay una advertencia en sus ojos, y algo más... ¿Miedo? ¿Pero miedo de qué? ¿De lo que podría haber oído? ¿O de lo que podría pasar si los secretos que él y Noel guardan salen a la luz?

Joe se aprieta contra mi pierna y me ancla a la realidad. Sea lo que sea lo que está pasando aquí, va más allá de la planificación de una boda. Noel tiene secretos. Fantasia los conocía. Y ahora Fantasia está muerta.

¿Y Greg? Greg está enamorado de Lady Harriet. Quizá mató a Fantasia para intentar detener la boda. Pero ¿podría ser tan cruel?

La pregunta es: ¿hasta dónde estoy dispuesta a llegar para descubrir la verdad? Y más importante aún, ¿qué le pasará a Lady Harriet si lo hago?

Capítulo

Ocho

El sol de la tarde entra a raudales por el escaparate de Le Petit Scone y hace que los pasteles perfectamente dispuestos parezcan pequeñas obras de arte que alguien olvidó poner en un museo. Me detengo afuera con Joe y Maggie, observando a Henri moverse detrás del mostrador con la eficiencia de quien lleva décadas perfeccionando los mismos movimientos. Esto debe de ser lo que se siente al entrar voluntariamente en el despacho del director: esa mezcla de determinación y temor de saber que estás a punto de compartir información que podría meter a alguien en problemas. O, en este caso, ayudar a atrapar a un asesino.

—Deja de darle tantas vueltas —dice Maggie, y me da un codazo—. Solo vamos a tomar unos pasteles y a comentar que escuchaste una conversación relacionada con un asesinato que podría costarle la vida a Lady Harriet. Una actividad totalmente normal para un jueves por la tarde.

—Dicho así, suena aún peor —murmuro, pero empujo la puerta de todas formas. El aroma familiar a mantequilla y azúcar nos envuelve como un abrazo cálido que huele a carbohidratos.

Henri levanta la vista de una bandeja de croissants que está colocando y su bigote gris se agita con un gesto de reconocimiento. Entrecierra los ojos cuando me ve, y los entrecierra aún más cuando descubre a Joe.

—Tú —dice, señalando a mi perro con un dedo cubierto de harina—. Hoy nada de robar. Te estoy vigilando.

—En su vida ha robado nada —protesto, olvidando convenientemente el Gran Incidente de la Baguette del mes pasado.

Joe se sienta con dignidad exagerada, como si no hubiera roto un plato en su vida. O, más exactamente, como si no fuera capaz de zamparse una rueda entera de mantequilla si le dieran la menor oportunidad.

—Hmph —gruñe Henri, nada convencido—. La oficial Basilier está en la esquina del fondo. Lejos de la vitrina —le lanza otra mirada significativa a Joe—. Muy lejos.

Nos abrimos paso entre las pequeñas mesas, la mayoría ocupadas por vecinos que disfrutan de su café y sus cotilleos de la tarde. Capto fragmentos de conversación: especulaciones sobre la muerte de Fantasia, susurros sobre la próxima boda real, alguien que se queja del precio del queso importado. La vida normal del pueblo continúa a pesar del asesinato de Fantasia, lo que de alguna manera hace que todo resulte aún más surrealista.

La oficial Basilier está sentada en una mesa de esquina que ofrece una vista clara tanto de la entrada como de la cocina: una mesa de poli de manual. Ya tiene una taza de café solo delante y lo que parecen expedientes del caso dispuestos discretamente a un lado.

—Orange. Lefevere —asiente a modo de saludo mientras nos acercamos—. Y el ladrón de comida cuadrúpedo.

—¿Por qué todo el mundo piensa que Joe roba comida? —pregunto mientras saco una silla.

—Porque lo hace —dicen Basilier y Maggie al unísono.

Estoy a punto de defender el honor de mi perro cuando Henri aparece junto a nuestra mesa con una bandeja.

—Para la reunión —dice con brusquedad, y deja sobre la mesa un plato con su famosa trenza de aceitunas, tres platitos y tazas adicionales—. El café está recién hecho. Té para Mademoiselle Lefevere: Earl Grey, ¿verdad? Y para usted —me mira—, té chai. Como siempre.

—Gracias, Henri —digo, de verdad conmovida de que haya recordado lo que pido siempre.

Refunfuña y se da la vuelta para marcharse, pero se detiene.

—El perro. No le doy nada. ¿Entendido?

—Completamente —le aseguro.

—Excepto esto —Henri sonríe un poco y le pasa a Joe un panecillo de queso que ha sacado del bolsillo—. Pero solo esta vez.

—Eso dices siempre —le recuerdo a Henri, que claramente no ha podido resistirse a los encantos de Joe.

—Esta vez va en serio —resopla Henri, aunque estoy segura de que no.

Henri vuelve a su mostrador, no sin antes echar una última mirada a Joe, que se zampa el panecillo de queso de un solo bocado.

—Bueno —dice la oficial Basilier, que va directa al grano porque las banalidades aparentemente van contra el reglamento policial—, cuéntame lo de la prueba del vestido.

Doy un sorbo al té para calmarme.

—Bueno, para empezar, me alarman mucho los tocados festivos de la sección de damas de honor. ¿Es tradición monroviana que todas las damas de honor parezcan un cruce entre un pavo real y un oso?

—Los sombreros son feos a propósito, para evitar que el novio elija a una de las damas de honor en lugar de a la novia en el último momento —interviene Maggie, que ya está cortando la trenza con entusiasmo—. Nadie dijo que la tradición monroviana fuera agradable.

—Increíble —dice Basilier con sequedad—. ¿Y qué vamos a hacer con las limitadas opciones de moda de la señorita Orange? Supongo que a Joe también le toca sombrero.

Joe levanta la vista horrorizado y luego me mira como pidiendo que lo desmienta.

—No, pero Harriet ya está buscando la manera de incluirlo en la boda.

—Llamadme loca, pero ¿no os parece que Lady Harriet está como si nada con la muerte de Fantasia? —dice la oficial Basilier mientras da un sorbo a su bebida—. A ver, invita a Rebecca a ser dama de honor después de un único encuentro...

—¿Quizá la conquistó el evidente e inmediato encanto de Rebecca? —interviene Maggie con lealtad.

—No puede ser eso —la oficial Basilier niega con la cabeza—. Debe de tener un motivo oculto. Es sospechoso que lo esté superando tan rápido.

—Es raro —coincido.

—¡Cuéntale lo que oíste! —me apremia Maggie, y luego sonríe a la oficial Basilier—. Rebecca pilló algo de drama entre las damas de honor.

—Oh, qué bien —responde la oficial Basilier con la voz cargada de sarcasmo—. No quepo en mí de la emoción.

Me inclino hacia delante y bajo la voz, aunque la mesa ocupada más cercana queda lo bastante lejos como para no oírnos.

—Durante la prueba, Noel y Greg salieron a tener lo que creían que iba a ser una conversación privada. Puede que yo estuviera... accidentalmente cerca de la puerta.

—Accidentalmente —repite Basilier inexpresiva.

—Joe necesitaba tomar el aire —digo con un hilo de voz.

—Continúa.

Relato la conversación con todo el detalle que recuerdo: Greg presionaba a Noel para que le contara cierta verdad a Harriet, la resistencia de Noel y, lo más inquietante, la insinuación de que Fantasia había descubierto algo antes de morir. Algo que la llevó a la tumba.

—Les preocupaba que contárselo a Harriet la llevara al mismo destino que Fantasia —añado, orgullosa de haber averiguado esta información.

Basilier escucha sin interrumpir y de vez en cuando toma notas en una pequeña libreta que saca de su chaqueta. Cuando termino, se recuesta en la silla con expresión pensativa.

—Noel sopesó qué pasaría si le contaban a Harriet, pero también qué pasaría si no lo hacían —repite Basilier lentamente—. Dijiste que lo llamó una situación sin salida. Es una forma muy específica de expresarlo.

—Sonaba amargado —añado—. Como si Noel estuviera enfadada por algo que hizo Harriet.

—O sabe algo que haría daño a Harriet y prefiere callarse —sugiere Maggie—. Lo cual es otra forma de crueldad.

—¿Qué hay de Greg? —pregunta Basilier—. ¿Qué impresión te dio?

Pienso en la tienda de vestidos: Greg revoloteando a su alrededor con actitud protectora, cómo reaccionó al ver a Harriet con el vestido de novia, la desesperación en su voz durante la discusión con Noel.

—Está enamorado de ella —digo en voz baja—. Lleva años así, probablemente. Noel lo dijo claramente. Cómo miró Greg a Lady Harriet con ese vestido... era como ver a alguien contemplar todo lo que siempre ha deseado, a sabiendas de que nunca podrá tenerlo.

—Amor no correspondido —suspira Maggie dramáticamente—. Una historia tan vieja como el tiempo.

—Motivo tan viejo como el tiempo —corrige Basilier—. Si Greg lleva décadas enamorado de Lady Harriet, y ahora la ve prepararse para casarse con otro...

—He pensado lo mismo —admito—. Pero no entiendo cómo matar a Fantasia ayudaría a Greg a detener la boda.

—Quizás Fantasia sabía lo que él sentía y amenazó con contárselo a Lady Harriet —sugiere Basilier—. O quizás descubrió algo sobre Greg que él no quería que saliera a la luz. Algo que le haría perder el amor de Harriet para siempre.

—Pero entonces Noel dijo «mira lo que le pasó a ella» —recuerdo—. Como si fuera una advertencia. ¿O una amenaza?

—O simplemente señaló una correlación obvia —dice Basilier. Da un largo sorbo de café y luego me sorprende al decir—: Lo hiciste bien, Orange. Es información útil.

Parpadeo ante el elogio inesperado.

—¿En serio?

—No dejes que se te suba a la cabeza —añade rápidamente—. Pero sí. Y eso me lleva a mi propia contribución.

Saca un archivo de su pila.

—Magnus Crawford. El novio de Lady Harriet. Sobre el papel, es exactamente lo que aparenta: inversor exitoso y documentalista especializado en temas arqueológicos...

—¿Pero? —pregunta Maggie, que se inclina hacia delante con entusiasmo.

—Pero su historial financiero muestra algunas anomalías interesantes —continúa Basilier—. Hace cinco años, apenas llegaba a fin de mes y aceptaba cualquier trabajo cinematográfico que pudiera conseguir. Luego, de repente, hace una serie de inversiones bursátiles increíblemente afortunadas que convierten sus pocos miles de libras en varios millones. Con los años, su riqueza parece seguir un ciclo de auge y caída.

—¿Quizá tiene suerte? —sugiero, aunque la expresión de Basilier me dice que no cree en ese tipo de suerte.

—Las fechas son sospechosas. Cada ganancia importante llegó justo después de completar trabajos documentales para varios museos y coleccionistas privados. El tipo de trabajo que le daría acceso a información sobre el valor de piezas, próximas subastas, ventas privadas.

—¿Crees que estaba usando información privilegiada? —pregunta Maggie.

—Creo que vale la pena investigarlo —dice Basilier con cautela—. Los delitos financieros no son mi especialidad, pero cuando la riqueza de alguien aumenta tan drásticamente y tan rápido, hace saltar las alarmas. Sobre todo cuando ese alguien está a punto de casarse con alguien de una de las familias más ricas de Monrovia.

—Así que Magnus podría ser un cazafortunas —reflexiono—. O peor, alguien que trafica con información ilegal. ¿Y Fantasia lo descubrió?

Me detengo a pensar y entonces recuerdo algo que Noel mencionó durante el interrogatorio en la comisaría.

—Noel dijo que Fantasia la ayudaba a conectar su libro con documentalistas. ¿Es posible que el grupo tenga contacto con personajes turbios? Quizá Fantasia los conoció a través de Magnus...

—Es una teoría —reconoce Basilier—. Pero necesitamos más que teorías.

Me clava una mirada que me hace sentarme más erguida.

—Tu posición en el cortejo nupcial, por extraña que sea, nos da una oportunidad. Puedes observar la dinámica del grupo, hacer preguntas que resultarían sospechosas si las hiciera yo, fijarte en cosas que la gente podría ocultar en entrevistas oficiales. Solo... sigue observando. Y avísame de cualquier cosa inusual.

—Así que básicamente ser entrometida pero hacer que parezca natural —resume Maggie alegremente—. ¡La especialidad de Rebecca!

—No soy entrometida por naturaleza —protesto.

Las dos me miran con idéntica expresión escéptica. Incluso Joe alza la vista desde debajo de la mesa y arquea las cejas como si dijera: ¿a quién quieres engañar?

—Bien —concedo, como si la idea no se me hubiera ocurrido desde el momento en que Lady Harriet me invitó a unirme a su cortejo nupcial—. Pero no me siento bien aprovechándome así de la invitación de Lady Harriet. Solo ha sido amable conmigo.

La expresión de Basilier se suaviza ligeramente, tan ligeramente que podría haberlo imaginado.

—Alguien asesinó a esa mujer y la dejó en tu oficina, Orange. Te involucraron, quisieras o no. Y si alguien del cortejo nupcial es responsable, Lady Harriet merece saberlo.

—Visto así... —murmuro.

—Además —continúa Basilier, y vuelve a sorprenderme—, ¿quién dice que tengas que encajar para ser valiosa? A veces ser forastera es una ventaja. Ves cosas que otros pasan por alto porque no estás cegada por toda una vida de condicionamiento social.

Me la quedo mirando.

—¿Acabas de... elogiar mi condición de forastera?

—He expuesto un hecho —dice Basilier con rigidez—. ¿Crees que yo encajo con el establishment del pueblo? ¿La hija de inmigrantes que empezó dirigiendo el tráfico? Cada día alguien me recuerda que no debería ocupar un puesto de autoridad. Pero soy buena en mi trabajo, y a la larga, eso importa más que saber qué tenedor usar en las cenas formales.

La confesión queda flotando entre nosotras, inesperadamente personal. Maggie alarga la mano y me aprieta la mía mientras asimilo esta nueva faceta de la oficial Basilier.

—A veces todavía uso el tenedor equivocado —admito—. Jack finge no darse cuenta.

—El duque parece un hombre sensato —dice Basilier, que viniendo de ella es prácticamente un elogio rotundo—. Ahora, hablemos de cómo vamos a trabajar juntas en esto.

Dedicamos los veinte minutos siguientes a elaborar un plan. Maggie y yo seguiremos investigando los robos históricos en busca de conexiones con el grupo de la boda. Aprovecharé mi papel de dama de honor para mantenerme cerca del grupo, sobre todo para observar la dinámica entre Greg, Noel y Magnus. Basilier continuará con la investigación oficial, que incluirá verificaciones de antecedentes más exhaustivas e investigaciones financieras.

—Nos vemos en dos días —decide Basilier—. Antes si hay novedades importantes. ¿Y Orange?

—¿Sí?

—Intenta no encontrar más cadáveres mientras tanto.

—Haré lo que pueda —prometo.

Henri aparece en nuestra mesa con una caja blanca de pastelería.

—Trenza de hojaldre —anuncia—. Para llevar. Es tradición: nadie se va con las manos vacías.

—Gracias, Henri —digo, conmovida a pesar de su brusquedad habitual.

Asiente secamente y luego mira a Joe.

—Para el perro, tengo pan del día anterior. Está en la bolsa también. Puede comérselo fuera. No dentro. Nunca dentro.

La cola de Joe se agita con tanta fuerza que todo su cuarto trasero se menea. Está claro que entiende la palabra «pan» en cualquier idioma.

Mientras recogemos nuestras cosas para irnos, Basilier me pone una mano en el brazo, un gesto inesperado en alguien que normalmente mantiene las distancias.

—Ten cuidado, Orange —dice en voz baja—. Quien mató a Fantasia eligió tu oficina por alguna razón. No les des motivos para que te conviertan en su próximo mensaje.

La advertencia nos sigue hasta la calle, bañada por el sol de la tarde, donde Joe ya está dando cuenta del pan «del día anterior» de Henri, que parece sospechosamente fresco. Mientras lo devora con evidente deleite, agarro la caja de pastelería e intento no pensar en qué tipo de mensaje pretendía enviar el asesino.

Capítulo

Nueve

De todos los lugares del pueblo de Atwood Village donde Joe ha cometido crímenes contra la dignidad, la librería de Andre está entre los tres primeros, justo detrás de la carnicería (la Gran Liberación de Salchichas) y la fuente del pueblo (donde una vez confundió un koi decorativo con un juguete para morder). Al detenerme frente al polvoriento escaparate de primeras ediciones y guías turísticas, aún puedo visualizar la cara de Andre cuando Luma redujo su peluquín meticulosamente peinado a algo que parecía un hurón muerto tras perder una pelea con una batidora. Técnicamente, fue Luma quien robó el peluquín. Pero aunque Joe no fue el perro que lo robó, sin duda disfrutó del espectáculo, algo que Andre jamás perdonará.

—Nos va a echar —murmuro a Maggie, que está ocupada admirando un juego de cuentos folclóricos de Monrovia encuadernado en cuero en el escaparate—. En cuanto vea a Joe, estamos acabadas.

—Eso fue hace meses —dice Maggie con el optimismo de alguien cuyo perro nunca ha destruido públicamente el postizo de un hombre—. Andre es un profesional. Es miembro de la junta de turismo. Entiende la importancia de pasar página.

Joe, como si entendiera que estamos hablando de sus indiscreciones pasadas, se sienta con exagerada dignidad a mi lado. Su cola, sin embargo, lo delata con pequeños golpes esperanzados contra los adoquines. Es como si intentara convencerme de que su encanto nos sacará del apuro, cosa que en el pasado ha funcionado.

—Además —continúa Maggie mientras alarga la mano hacia la puerta de la tienda—, necesitamos información sobre el pasado de Lady Harriet, y Andre lleva cuarenta años viviendo en este pueblo. Lo conoce todo y a todos.

La puerta de la tienda anuncia nuestra llegada con una alegre campanilla de latón que parece tremendamente inapropiada dadas las circunstancias. Andre levanta la vista desde detrás de su mostrador de caoba, y su nuevo peluquín —de un tono ligeramente diferente al original martirizado— capta la luz de la tarde. Su expresión se transforma a cámara lenta: sonrisa educada de tendero, reconocimiento de clientes habituales, horror manifiesto cuando su mirada desciende hacia Joe.

—Absolutamente no —dice, con la voz subiéndole una octava entera—. Esa... esa criatura no es bienvenida en mi establecimiento. ¿Tienes idea de lo que cuesta un postizo de calidad?

—Sentimos mucho lo que pasó —empiezo, pero Andre ya está en pleno modo teatral, con una mano en el pecho como si reviviera el trauma.

—¡Un postizo hecho a medida! ¡Destruido en segundos! ¡Parecía que me había atacado un tejón rabioso!

Joe, que claramente reconoce al hombre al que había agraviado, se deja caer panza al suelo en lo que solo puedo describir como el equivalente canino de la postración. Sus grandes ojos marrones irradian remordimiento, o quizá solo esperanza de perdón. Con los perros, es difícil distinguirlo.

—Técnicamente, ese no fue Joe —apunto, intentando ayudar—. Fue Luma, que está en casa con el duque ahora mismo...

—¡Sí, pero tú los entrenaste a los dos!

«No puedo discutir eso», pienso antes de que Maggie intervenga.

—Andre —Maggie da un paso adelante, desplegando su talento especial para calmar los ánimos—, estamos aquí por asuntos del Investigador Real. Se trata del asesinato de Fantasia Rivers.

Esto hace vacilar a Andre. Como miembro de la junta de turismo, le preocupa profundamente cualquier cosa que afecte a la reputación del pueblo. Un asesinato es sin duda malo para los folletos.

—¿La muerte de la cantante? —Su mano desciende lentamente del pecho—. Asunto terrible. Terrible para el turismo. Ya hemos tenido tres cancelaciones en Rosewood Inn.

—Necesitamos información sobre el círculo social de Lady Harriet —digo, con una mano en el collar de Joe por si acaso—. Su historia en el pueblo cuando eran jóvenes, conexiones, ese tipo de cosas.

Los ojos de Andre se entrecierran, pero puedo ver su lucha interna: el cotilla que lleva dentro se muere por compartir lo que sabe, mientras que el dueño agraviado del peluquín quiere venganza. Tras un largo momento, gana el cotilleo.

—Muy bien —dice con rigidez—. Pero ese animal se queda junto a la puerta. Un paso hacia mi sección de biografías y os prohíbo la entrada de por vida.

Nos colocamos según lo acordado: Joe apostado junto a la entrada como un centinela peludo, y Maggie y yo nos acercamos al mostrador donde Andre reina sobre su dominio de conocimiento acumulado.

—Lady Harriet —comienza, con ese tono de quien está a punto de revelar información privilegiada— viene a esta tienda desde que le llegaba a las rodillas a su padre. Mi padre era el dueño antes que yo, y conozco a Harriet desde que yo era joven. Una chica brillante, ya entonces. Siempre pidiendo libros sobre civilizaciones antiguas, dinastías egipcias, métodos arqueológicos. Sus padres pensaban que era una fase.

—Pero no lo era —apunta Maggie.

—Está claro que no. —Andre se ajusta el peluquín inconscientemente—. Ella y esa Noel eran inseparables de niñas. Uña y carne, solían decir sus madres. Donde encontrabas a una, encontrabas a la otra, normalmente con la nariz metida en algún tomo polvoriento sobre fragmentos de cerámica o prácticas funerarias. No es de extrañar que las dos acabaran estudiando historia.

—¿Y Fantasia? —pregunto—. ¿Formaba parte de su grupo?

Andre resopla con desdén. —Fantasia Rivers vivía en el pueblo, sí, pero siempre fue... diferente. Con la cabeza en las nubes, esa. Soñaba con ser estrella desde que podía sostener un cepillo del pelo a modo de micrófono. Irrumpía aquí exigiendo biografías de cantantes famosos y libros sobre la industria musical. —Su expresión se suaviza ligeramente—. Supongo que consiguió lo que quería, por un tiempo. «Amore, Amore» fue toda una sensación.

—Debió de ser extraño para sus amigas cuando se hizo famosa —sugiere Maggie.

—Oh, supongo que sí, pero sinceramente, eran Lady Harriet y Noel las que estaban uña y carne. Fantasia se unía a ellas de vez en cuando, pero no era tan cercana como lo eran las otras dos entre sí. Una vez que la canción se convirtió en un éxito, Fantasia siempre estaba de gira, siempre persiguiendo el siguiente foco de atención. Volvía al pueblo con historias de París, Milán, Nueva York, y luego desaparecía de nuevo antes de que se pasara la novedad.

—¿Y Greg? —pregunto, catalogando mentalmente las relaciones.

—Gregory Henderson. —El tono de Andre se calienta notablemente—. Ese sí que es un muchacho estable. Buena familia, de las de toda la vida, pero sin alardes. Seguía a Harriet y Noel como un cachorro devoto. Los tres mosqueteros, eran, aunque cualquiera podía ver que el pobre Gregory deseaba que fueran solo dos.

—¿Ya entonces sentía algo por Harriet?

—¿Que si tenía sentimientos? Querida, ese chico le escribía poesía a los doce años. Cosas espantosas, donde rimaba «amor» con «dolor» y comparaba sus ojos con cuerpos celestes. Venía aquí buscando novelas románticas, intentando comprender la mente femenina. —Andre sacude la cabeza—. Yo le llevaba diez años y sabía algo sobre las mujeres. Intenté orientarlo hacia los poemas clásicos de mejores escritores, pero estaba convencido de que escribir su propia obra era la clave.

A pesar de todo, siento una punzada de compasión por el joven Greg, que buscaba en la ficción contemporánea pistas para conquistar el corazón de su amada.

—Ahora —Andre se inclina hacia delante y baja la voz hasta un susurro de conspirador— viene lo interesante. Todo cambió cuando Magnus Crawford llegó al pueblo.

Maggie y yo intercambiamos una mirada.

—¿Cómo cambió?

—Irrumpió como salido de una película: todo encanto y seguridad en sí mismo, hablando de documentales y visión artística. Al principio se alojó en el Rosewood Inn, y vino aquí a pedir libros sobre la historia de Monrovia para su investigación.

—¿Investigación? —pregunta Maggie.

—Estaba buscando localizaciones para un documental arqueológico. Quería escenarios auténticos, color local, ese tipo de cosas. —La expresión de Andre se vuelve cómplice—. Pero encontró algo mucho más interesante que paisajes pintorescos.

—Noel —adivino, recordando la conversación que oí en la tienda de vestidos.

Andre arquea las cejas con aprobación.

—Muy bien. Sí, nuestra tranquila Noel de repente tenía un pretendiente. Magnus la cortejó con determinación inquebrantable. Flores entregadas en el museo donde trabajaba, cenas románticas en todos los restaurantes del pueblo, largos paseos en los que él estaba pendiente de cada palabra que ella decía sobre antiguas rutas comerciales.

—Debió de ser un cambio para ella —observa Maggie.

—Revolucionario. Noel siempre había sido la sombra del sol de Harriet: brillante con luz propia, entiéndeme, pero dolorosamente tímida. Y entonces llega este cineasta de mundo exhibiéndola como si fuera las joyas de la corona. —La expresión de Andre se ensombrece—. Duró exactamente doce semanas.

—¿Qué pasó?

—Lo que siempre pasa cuando alguien usa a una persona para llegar a otra. —Andre se ajusta el peluquín de nuevo, un gesto nervioso—. Una vez que Magnus conoció a Lady Harriet a través de Noel, sus intereses... cambiaron. De repente estaba fascinado por el trabajo de Harriet en Egipto. Necesitaba su experiencia para el documental. Necesitaba largas consultas privadas.

Las implicaciones quedan suspendidas en el aire polvoriento de la librería. Pobre Noel, por fin en el centro de atención, para acabar descubriendo que no era más que un peldaño.

—¿Cómo lo llevó Noel? —pregunto.

—Con dignidad, al menos en público. Se hizo a un lado, afirmó que la relación había «seguido su curso natural». Pero la vi aquí la semana después de que Magnus apareciera por primera vez en un acto público con Harriet del brazo. Compró todos los libros de autoayuda que teníamos sobre traición y cómo seguir adelante. —Hace una pausa—. Pagó con el importe exacto. Contó cada céntimo como si fuera un ritual.

Desde su puesto junto a la puerta, Joe emite un pequeño gemido. Sin darse cuenta, ha avanzado unos pasos, atraído por la conversación o quizá por el olor del papel viejo y las encuadernaciones de cuero. Andre se tensa.

—Te advertí que...

Pero entonces Joe hace algo inesperado. Sigue acercándose, pero despacio, con cuidado, hasta que está lo bastante cerca para apoyar suavemente la enorme cabeza contra la pierna de Andre. Luego, con infinita delicadeza, le lame la mano, solo una vez, un beso delicado de disculpa.

Andre se queda paralizado. Su mano libre queda suspendida sobre la cabeza de Joe, como si temiera que tocarlo pudiera romper el hechizo que ha creado este momento de tregua.

—Bueno —dice suavemente—. Supongo que todos merecen una segunda oportunidad.

Sus dedos descienden y rascan con cautela detrás de las orejas de Joe. La cola de Joe se menea una vez, dos veces, y luego se queda quieta: sabe que no debe tentar a la suerte.

—Quizá —continúa Andre, con la voz ronca de emoción contenida—, quizá no sea tan malo después de todo. Solo... demasiado entusiasta con lo que le interesa.

—Como cierto librero que una vez se gastó toda la paga extra en una primera edición de poesía monroviana —dice Maggie con dulzura.

Andre se sonroja ligeramente.

—No te pases. Hemos logrado una tregua, no una amistad.

—¿Estás diciendo que Lady Harriet le robó a Magnus a Noel? —pregunto, incapaz de creer que ella hiciera algo así.

—Esa es una forma de verlo —Andre se encoge de hombros—. O quizá podrías decir que Magnus eligió a Lady Harriet. Era un auténtico trepador social. Venía de la nada. Sin un duro a su nombre. Y sin embargo, fue capaz de encontrar inversores para sus películas. Magnus sabía que Lady Harriet era un buen partido. —Andre rasca a Joe detrás de las orejas, pensando en voz alta—. Es curioso que estuvieran juntos de forma intermitente durante décadas, Magnus y Lady Harriet, y que solo decidieran casarse hace poco. Es extraño, ¿no te parece?

Mientras nos preparamos para irnos, Andre añade un último dato.

—Si estáis investigando el asesinato, quizá os interese saber que Fantasia estuvo aquí hace un par de semanas. Compró un libro sobre lugares históricos de los alrededores del Pueblo de Atwood. Dijo que estaba buscando respuestas en el pasado.

—¿Dijo algo más? —pregunto.

—Solo que a veces los mejores tesoros estaban escondidos a plena vista. Luego se rio, con esa risa teatral suya, y salió como si estuviera haciendo mutis por el foro. —Sacude la cabeza—. Pobre mujer. Fuera lo que fuese lo que buscaba, encontró la paz en su lugar.

«Vaya, esa es una forma de decir que la asesinaron», pienso mientras estrecho la mano de Andre.

Damos las gracias a Andre y nos dirigimos a la puerta; Joe camina junto a nosotras con la tranquila dignidad de un criminal reformado. Al salir de nuevo al sol de la tarde, no puedo evitar pensar en la maraña que estamos destapando. Una red que se remonta décadas atrás.

—Escondido a plena vista —murmuro, recordando las palabras de Fantasia.

¿Qué buscaba exactamente? ¿Y esa búsqueda la llevó a la muerte?

—Maggie, ¿no crees que...?

—¿Qué?

—Los robos en el pueblo —digo, pensando en voz alta—. ¿No es extraño que Fantasia comprara un libro sobre lugares históricos de Atwood justo cuando empezaron los robos?

Maggie me agarra del brazo, con las mejillas sonrosadas de emoción.

—Rebecca, ¿crees que Fantasia fue la responsable de los robos? ¡¿Pero por qué?! ¿Qué estaba buscando?

—No lo sé —digo, más decidida que nunca—. Pero pienso averiguarlo.

Capítulo

Diez

Nos detenemos junto a la fuente en el centro de la plaza, con sus estatuas de querubines que escupen agua en arcos gráciles que atrapan la luz. Joe se acerca a beber y su enorme cabeza provoca pequeñas olas en la pila.

—¿Y si Fantasia sabía de la relación pasada entre Magnus y Noel, y quizás no se quedó solo en el pasado? —sugiero mientras observo a una pareja de ancianos echar migas de pan a las palomas, siempre presentes—. Tal vez Magnus y Noel seguían viéndose, y Fantasia amenazó con contárselo a Lady Harriet.

—No parece algo por lo que merezca la pena matar —dice Maggie, sentándose en el borde de la fuente. Su falda inmaculada permanece sin manchas a pesar de las gotas de agua que Joe salpica con su entusiasta manera de beber.

—¿Y por qué iba Fantasia a entrar a la fuerza en sitios históricos del pueblo? —digo, negando con la cabeza—. A menos que fuera Magnus. Quizás estaba buscando algo para uno de sus documentales.

Continuamos cruzando la plaza con Joe a nuestro lado, el hocico aún goteándole agua de la fuente. El pueblo bulle con la actividad de la tarde: compradores que salen de la quesería con tesoros envueltos en papel, turistas que posan para fotos junto a la histórica torre del reloj, lugareños que se reúnen para tomar café y cotillear en las mesas al aire libre. Es difícil reconciliar esta normalidad pintoresca con el hecho de que estamos investigando un asesinato.

—Esto es lo que no entiendo —digo mientras sorteamos a un músico callejero que toca el acordeón a cambio de propinas—. ¿Por qué dejar el cuerpo de Fantasia en nuestra oficina? Si esto tiene que ver con los celos de Noel o los secretos de Magnus, ¿qué tiene que ver con nosotras?

—Quizás no se trate específicamente de nosotras —sugiere Maggie—. Tal vez tenga que ver con lo que representamos: investigación, descubrir secretos. Como una advertencia.

—O quizás —digo lentamente, recordando la observación de la oficial Basilier— alguien quería asegurarse de que la muerte se investigara como es debido. Si dejas un cuerpo en la comisaría, es solo otro caso más. Pero si lo dejas en la oficina de las detectives aficionadas más notorias del pueblo...

—Se vuelve personal —termina Maggie—. No podemos evitar involucrarnos.

De repente, Joe se pone alerta con las orejas apuntando hacia algo al otro lado de la plaza. Sigo su mirada y veo a Zacharia en su quiosco de prensa, gesticulando con entusiasmo ante un cliente mientras reorganiza los expositores de revistas. Incluso desde aquí puedo ver su energía: el chico prácticamente vibra de emoción por su trabajo.

—Hablando de involucrarse —dice Maggie, al notar hacia dónde mira Joe—, ¿y si revisamos esas viejas revistas de sociedad? Lady Harriet fue toda una sensación mediática en sus veintitantos. Zacharia podría tener artículos sobre su relación con Magnus, o fotos de eventos...

—Cotilleos de cuando todo sucedió —asiento—. Buena idea.

Nos dirigimos al quiosco de prensa y la cola de Joe empieza a menearse a medida que nos acercamos. Zacharia nos ve desde tres metros de distancia y se le ilumina la cara como si fuéramos celebridades.

—¡Rebecca! ¡Maggie! ¡Y Joe! —Da saltitos de entusiasmo sobre las puntas de los pies—. ¿Estáis investigando? ¿Es por el asesinato? Dios mío, ¡sabía que estaríais en el caso! ¡Investigadoras Reales, resolviendo crímenes, impartiendo justicia!

—Respira, Zacharia —le sugiero con suavidad. Lo último que necesitamos es que se desmaye de la emoción.

Respira hondo de forma dramática y enseguida vuelve a la carga. —¿Cómo puedo ayudar? ¿Información privilegiada? ¿Cotilleos del pueblo? Sé todo lo que pasa en esta plaza. ¿La aventura secreta de la señora Pemberton con el pescadero? ¿Las deudas de juego del alcalde? ¿Ese paquete sospechoso que entregaron a...

—En realidad —interrumpe Maggie antes de que Zacharia pueda implicar a medio pueblo en varios escándalos—, necesitamos algo más histórico. Revistas antiguas en las que salga Lady Harriet, de hace unos veinte años. Seguramente ya no las tengas, pero...

A Zacharia le brillan los ojos con el fervor de un verdadero archivista. —Has venido al lugar correcto. Rodrigo me enseñó la importancia de la preservación. Cada número, cada edición, catalogada y protegida —dice mientras prácticamente baila alrededor del puesto hasta una puerta lateral que no había notado antes—. ¡Mis archivos! Bueno, técnicamente los archivos de Rodrigo, pero los dejó a mi cuidado. ¡Venid, venid!

Lo seguimos hacia lo que solo puede describirse como el tesoro de un dragón de papel. La parte trasera del quiosco da paso a un área de almacenamiento que nunca había notado. Archivadores forran las paredes, cada uno meticulosamente etiquetado por fecha y publicación. Revistas envueltas en plástico llenan estanterías diseñadas a propósito. El espacio huele a tinta y dedicación.

—Lady Harriet, Lady Harriet —murmura Zacharia mientras abre cajones con eficiencia practicada—. ¡Ah! Aquí está. Salió mucho durante unos años. Era la comidilla del pueblo entonces. Como lo es el duque hoy. Ya sabes cómo es eso, ¿verdad, Rebecca?

Vaya que sí.

Saca una pila de revistas, cada una conservada en una funda protectora transparente. La de arriba muestra a una Lady Harriet más joven con pantalones caqui y sombrero de sol, de pie ante lo que parece la entrada de una tumba. Incluso cubierta de polvo del desierto, se las arregla para parecer recién salida de una sesión de fotos de moda.

—Esta —dice Zacharia, sacando un número un poco más antiguo— fue justo cuando empezó a salir con Magnus. ¿Ves? «Romance entre las ruinas: Lady Harriet encuentra el amor en el desierto». —Hace una mueca—. Titular terrible, pero las fotos son buenas.

Estudio el reportaje: Lady Harriet y Magnus en varios yacimientos arqueológicos, bronceados y sofisticados. No hay mención de Noel, ni indicio de que Magnus hubiera llegado a esos lugares por otra conexión que no fuera el destino.

—Espera —dice Zacharia, bajando la voz a un susurro conspiratorio—. Tienes que ver esta.

Saca otra revista, esta de poco después del anuncio del romance. El titular reza «¿Los tesoros ocultos de Lady Harriet?», con una foto de ella examinando lo que parece un collar antiguo.

—Este artículo —explica Zacharia, prácticamente vibrando de emoción por compartir cotilleos— desató todo tipo de rumores. Insinuaban que Lady Harriet había descubierto artefactos valiosos durante sus excavaciones, pero que los había mantenido en secreto. Algo sobre un alijo de joyas bizantinas que desapareció de los registros.

Echo un vistazo al artículo y noto su tono especulativo y la falta de hechos concretos. —Esto son solo tonterías de la prensa amarilla, ¿no?

—Puede ser —admite Zacharia—. Pero los rumores persistieron. Hay quien piensa que escondió piezas valiosas en algún lugar del pueblo: propiedades familiares, ubicaciones secretas, ese tipo de cosas.

Maggie y yo intercambiamos una mirada; las dos sabemos lo que está pensando la otra. Si Lady Harriet escondió artefactos valiosos en algún lugar del pueblo, eso le daría a Fantasia un motivo para entrar a la fuerza en sitios históricos. Y si Fantasia logró encontrar uno de esos artefactos, sin duda le daría a alguien un motivo para matarla.

Se me forma un nudo en la garganta al pensar en la «alguien» más probable: Lady Harriet. Le he cogido cariño, y la idea de que pueda ser una asesina me resulta perturbadora. Aun así, no puedo descartarla.

—Rodrigo nunca se lo creyó —continúa Zacharia—. Decía que Lady Harriet era demasiado íntegra para robar artefactos. Pero aun así...

—La gente habla —remata Maggie.

—¿Podemos llevarnos prestado este ejemplar? —pregunto, sosteniendo en alto la revista con el artículo sobre el tesoro.

—¡Por supuesto! —Zacharia se ilumina como si le hubiera alegrado el día—. Cualquier cosa por los Investigadores Reales. Sois como... ¡como el Sherlock y Watson de Monrovia! ¡Solo que hay dos Sherlocks y además un perro enorme!

Joe ladra quedamente, como si aprobara su inclusión en nuestro equipo de detectives.

Al salir de nuevo a la plaza, con la revista bien guardada bajo el brazo, no puedo evitar pensar en las capas que estamos destapando. ¿Y si Fantasia se vio envuelta en algo? ¿Y si había oído los mismos rumores sobre el tesoro y decidió ir a buscarlo?

—Oculto a plena vista —murmuro de nuevo, recordando sus palabras a Andre.

El sol de la tarde proyecta largas sombras sobre los adoquines, y en algún lugar de este pintoresco pueblo, un asesino anda suelto. Pero ahora tenemos hilos que seguir: hilos enredados y complicados que parecen llevar todos de vuelta a Lady Harriet y a quienes dicen quererla más que nadie.

Capítulo

Once

Al día siguiente, Maggie y yo decidimos desayunar de camino a la oficina. El Café de Flore huele como si una fiesta de jardín hubiera colisionado con una biblioteca: la lavanda cuelga de cestas, estirándose hacia la promesa mantecosa de los famosos pasteles florales de Jocelyn. Los libros forran las paredes y unos apliques decorativos en el techo bañan el local con una luz dorada y acogedora. En la pared del fondo, crepita una chimenea. Esta mañana está nublado y todo el pueblo yace bajo una ligera niebla llegada del océano. El café de Jocelyn bulle de actividad: los vecinos buscan refugio.

—¡Parece que no somos las únicas que querían brunch! —digo riendo mientras sorteo una mesa abarrotada.

—Qué bien, la mesa del rincón está libre —dice Maggie, yendo directa hacia el sitio bajo una glicinia particularmente exuberante que, no se sabe cómo, prospera en interiores—. Señal de WiFi perfecta y suficiente distancia de los demás clientes para teorías conspirativas.

Joe nos sigue con la dignidad de un perro que sabe que técnicamente es demasiado grande para comer en interiores, pero al que se le ha concedido una dispensa especial. Se acurruca de inmediato bajo la mesa; su corpulencia forma un reposapiés peludo con el que seguramente tropezaré al menos dos veces antes de marcharnos.

Jocelyn aparece en nuestra mesa como un duende de jardín benévolo, con el pelo castaño recogido con lo que parece un auténtico tallo de flor a modo de pasador. Su sonrisa, cálida y genuina, siempre me hace sentir bienvenida al instante, a pesar de mi condición de intrusa estadounidense que no para de encontrar cadáveres.

—Rebecca, Maggie —dice con su voz suave mientras deja unos menús pintados a mano con ilustraciones botánicas—. Les guardé esta mesa en cuanto las vi llegar. La glicinia está especialmente parlanchina hoy: compañía perfecta para investigadoras.

—¿Glicinia parlanchina? —pregunto, encantada a mi pesar.

—Oh, sí —los ojos de Jocelyn brillan con un humor sereno—. Cotillea sin parar sobre los gorriones que anidan en ella. Y bien, ¿qué les traigo? El especial de hoy es una crema de calabaza con pétalos confitados, y el sándwich «bruschetta twist» con brie está especialmente bueno.

—Suena perfecto —dice Maggie—. Y Rebecca necesita un café con lavanda. Ha sido una de esas semanas.

—¿Té de escaramujo para ti? —le pregunta Jocelyn a Maggie, que ya sabe la respuesta—. ¿Y quizás unos pasteles de miel de hibisco? Están recién salidos del horno.

—Eres un ángel —le digo, y lo digo en serio. Hay algo profundamente reconfortante en la gente que recuerda lo que sueles pedir: los que te hacen un hueco en su mundo incluso cuando no estás del todo segura de pertenecer a él.

Jocelyn se sonroja con gracia y se apresura a preparar nuestro festín. En cuestión de minutos está de vuelta con bebidas que parecen más obras de arte que otra cosa: mi café con lavanda coronado por espuma morada que imita una ramita de lavanda auténtica, el té de escaramujo de Maggie de un rosa intenso que atrapa la luz como una vidriera.

—La sopa estará lista en un momento —dice mientras deja una cesta de lo que parecen panecillos con forma de flor—. Llevan mantequilla de capuchina: picante y fresca. Buena para el cerebro cuando hay misterios que resolver.

Se aleja deslizándose, dejándonos con nuestras preciosas bebidas y ese silencio que existe entre amigas que ordenan sus pensamientos. Maggie saca su tableta, cuya elegancia moderna contrasta de forma extraña con nuestro entorno de cuento de hadas.

—Bien —dice con los dedos volando sobre la pantalla—. Anoche no pude dormir, así que me puse a investigar la carrera de Fantasia. Tienes que ver esto.

Gira la tableta hacia mí y de repente Fantasia Rivers llena la pantalla: no la mujer desesperada que conocimos brevemente en el café, sino una versión más joven, pura confianza y curvas enfundadas en un vestido centelleante que atrapa cada luz del escenario. El recinto es enorme, con miles de personas visibles en los planos panorámicos.

—Esto es de su gira «Amore Amore» —explica Maggie—. Fue en la cima de su fama. Mira.

Maggie toca la pantalla y el vídeo se reproduce. Fantasia domina el escenario como si hubiera nacido para ello, con su voz poderosa y sensual mientras entona el estribillo de su gran éxito. El público enloquece y corea en varios idiomas. Es magnética, eléctrica, todo lo que una estrella del pop debería ser. Cuesta reconciliar a esta diosa con la mujer que murió en el suelo de nuestra oficina.

—Era inmensa —murmuro, hipnotizada por la actuación—. ¿Qué pasó?

—Esa es la pregunta del millón —Maggie desliza el dedo hacia otro vídeo—. Esto es de un año después.

El contraste es sutil pero revelador. El local es más pequeño, un teatro de caja negra, y el vestuario menos elaborado. La actuación de Fantasia sigue siendo profesional, pero hay algo desesperado en sus ojos, un hambre que antes no estaba. Se esfuerza demasiado, forzando la voz de un modo que suena más tenso que poderoso.

—El álbum que sacó después de «Amore Amore» fue un fracaso —explica Maggie mientras desliza el dedo por más vídeos—. Cada gira fue más pequeña. Pasaron los años y siguió intentándolo, pero pese a todos sus esfuerzos, acabó actuando en salones de casinos y cruceros.

Jocelyn llega con nuestra sopa y sándwiches y los dispone con el mismo cuidado que dedicaría a un ramo de flores. La crema de calabaza es de un naranja suave que no debería resultar apetitoso, pero lo es, coronada con auténticas flores de calabaza confitadas. El sándwich de bruschetta está divino: el brie aporta un sabor inesperado que contrasta con la albahaca intensa.

—Esto está increíble —digo con la boca llena. Jocelyn nos regala otra de sus sonrisas dulces antes de retirarse a atender a otros clientes.

—Mira este —continúa Maggie mientras me muestra un vídeo de lo que parece un evento corporativo—. Esto es del año pasado. Básicamente hace de música de fondo para la cena anual de una farmacéutica.

Fantasia, todavía con atuendo glamuroso pero ahora actuando para una sala llena de gente más interesada en su salmón que en ella, mantiene la sonrisa profesional incluso mientras los ejecutivos hablan por encima de su actuación. Resulta doloroso.

—Vaya caída —observo mientras doy otro mordisco a mi focaccia de jamón, queso y calabaza, que sabe como si el otoño hubiera decidido convertirse en almuerzo—. De giras en estadios a música de fondo corporativa.

—Y caídas así crean enemigos —señala Maggie—. Otros cantantes a los que pudo pisotear en su ascenso. Locales que canceló cuando las cosas se pusieron feas. Acreedores a los que no pudo pagar.

—Mánagers a los que dejó tirados —añado, pensando en las historias de terror de la industria musical que he oído—. Músicos de su banda a los que abandonó. Seguro que hay un rastro de gente resentida desde Berlín hasta Bangkok.

Maggie abre otro video, este de un festival de música donde Fantasia fue claramente una adición de última hora, relegada a un horario de tarde cuando la mayoría de la gente todavía estaba llegando. —Los comentarios en estos videos son brutales. Muchos del estilo «qué habrá sido de ella» y «antes era alguien».

—Espera, vuelve atrás —digo al ver algo en las imágenes del festival—. Ahí, al fondo. ¿Es...?

Maggie amplía la imagen y ambas nos inclinamos hacia la pantalla. Hay una figura junto al escenario, parcialmente oculta por el equipo, pero que claramente observa la actuación de Fantasia. La imagen está demasiado borrosa para distinguir rasgos, pero algo en la postura, en la manera de estar ahí plantada, resulta familiar.

—Podría ser cualquiera —dice Maggie, aunque de todos modos hace una captura de pantalla—. Alguien de seguridad, un técnico, otro artista que espera para salir.

—O alguien con rencor —sugiero—. Alguien que la seguía en su gira, a la espera del momento adecuado.

Seguimos rastreando la huella digital de Fantasia: publicaciones de Instagram desde hoteles cada vez más modestos, quejas en Twitter sobre pagos atrasados de los locales, recuerdos de Facebook de tiempos mejores que compartía una y otra vez. Un declive documentado, expuesto ante el mundo para que cualquiera lo viera.

—Esto es lo que no entiendo —digo mientras termino mi sándwich mágico—. ¿Por qué matarla ahora? Si alguien de su pasado en el mundo del espectáculo quería venganza, ¿por qué esperar a que estuviera en Monrovia para una boda?

—A menos que no se trate de su pasado —sugiere Maggie mientras cierra la tableta—. ¿Y si se trata de su presente? Llevaba años a la deriva, tú misma lo dijiste. Quizás se desesperó tanto que hizo algo que acabó costándole la vida.

—¿Como intentar encontrar objetos ocultos que Lady Harriet dejó escondidos? —sugiero, pensando en el artículo de la revista.

—O amenazar con revelar los secretos de otra persona —añade Maggie—. Puede que Fantasia estuviera en decadencia, pero aún tenía contactos. Aún conocía a gente. Quizás sabía algo sobre la boda que alguien prefería mantener oculto.

Joe se remueve bajo la mesa y me recuerda su presencia con un suave empujón contra la pierna. Hasta él parece intuir que vamos por buen camino, aunque puede que solo sea la esperanza de conseguir las cortezas del sándwich.

—El momento no puede ser casualidad —reflexiono mientras apuro mi café con lavanda—. La boda de Lady Harriet es el mayor evento social de Monrovia este año. Si Fantasia iba a jugársela, ya fuera por dinero, por atención o por venganza, este era el momento.

—Pero entonces alguien la detuvo —concluye Maggie—. Para siempre.

Nos quedamos en silencio, pensativas, rodeadas de flores y libros y el suave murmullo del café. En algún lugar de todos esos videos, en ese declive documentado del estrellato a la desesperación, podría estar la clave para entender por qué Fantasia Rivers acabó muerta en nuestro despacho. Solo tenemos que averiguar qué enemigo resentido de su pasado, o qué persona aterrorizada por proteger sus secretos en el presente, decidió que había cantado su última canción.

Después del desayuno, Maggie y yo nos dirigimos al despacho de Investigadores Reales con Joe. Pasamos el día repasando los detalles del caso, analizando cada ángulo posible, pero no descubrimos nada nuevo.

Al final, dejo a Maggie y me voy a atender a los animales del Castillo. —Mi trabajo de verdad —le explico mientras le hago un saludo militar camino a la puerta.

Tras un breve paseo por el pueblo, Joe y yo volvemos a los terrenos del castillo. No fuimos del todo sinceras con Maggie. La verdad es que hoy mezclamos trabajo con placer. Al acercarnos al santuario de animales, veo a Jack en lo alto de la colina, saludándome con una mano y sosteniendo una cesta de picnic en la otra.

Jack prepara el picnic mientras yo me encargo de soltar a los animales para que hagan ejercicio y coman. El sol del atardecer transforma el prado del santuario en algo sacado de una pintura holandesa: todo luz dorada y sombras alargadas, salvo que los Maestros Holandeses probablemente no incluyeron perros de rescate empeñados en pastorear cebras cada vez más irritadas. Desde nuestra manta de picnic en la colina, Jack y yo tenemos una vista perfecta del caos de abajo, donde cinco perros de rescate han decidido que las cebras y las alpacas necesitan que alguien las organice. Joe y Luma encabezan la operación con la confianza de perros absolutamente convencidos de que nacieron para este momento.

—¿Deberíamos intervenir? —pregunta Jack, aunque ya se está riendo al ver cómo un terrier mestizo particularmente ambicioso intenta morderle los talones a una cebra y recibe un desdeñoso coletazo como respuesta.

—Ya lo resolverán —digo, recostándome sobre los codos—. Las cebras están más divertidas que molestas. ¿Ves cómo Zara tiene las orejas hacia delante? Está jugando.

De hecho, la cebra líder parece trotar en círculos a propósito, dejando que los perros se crean victoriosos mientras ella sigue a lo suyo. Las alpacas, mientras tanto, han formado un corrillo crítico junto a la valla, observándolo todo con aire de superioridad, como tías desaprobadoras en una reunión familiar.

—El Sr. Darcy parece especialmente ofendido —observa Jack, señalando a la alpaca más esponjosa, cuya expresión sugiere que está considerando escribir una carta de reclamación muy airada a la dirección.

—Siempre está ofendido —digo riéndome—. Te juro que practica esa cara en el espejo. La semana pasada me lanzó la misma mirada cuando le sugerí que su vellón se estaba poniendo demasiado voluminoso. Te juro que me miró el pelo como diciendo: «¡¿Y tú qué sabrás?!».

Jack coge otro trozo de queso de nuestro picnic, que incluye sándwiches de la cocina del castillo, una botella de vino de las colinas de Monrovia y fresas frescas. Es perfecto en su sencillez: solo nosotros, los animales y la luz del atardecer.

—¿Qué tal el trabajo con Maggie? —pregunta Jack mientras sirve vino en copas de cristal, porque hasta los picnics informales tienen sus normas cuando eres duque—. ¿Habéis avanzado algo en el caso?

—Algo —respondo, aceptando la copa—. Vimos unas dos docenas de videos de Fantasia actuando a lo largo de los años. Fue como ver a alguien caerse por las escaleras a cámara lenta: doloroso e imposible apartar la vista.

—Tuvo que ser duro.

Asiento y doy un sorbo al vino. —Pasó de actuar para miles de personas a cantar de fondo mientras la gente picoteaba en eventos corporativos. Ese tipo de caída... cambia a la gente. Te vuelve desesperado.

—¿Lo bastante desesperado como para matar?

—Quizás. O lo bastante desesperada como para amenazar a alguien con información que no debería tener. —Observo cómo Joe consigue arrear a dos cebras cosa de un metro antes de que decidan que ya no les apetece jugar y se alejen, dejándolo desconcertado—. Lo que me sigue dando vueltas es el momento. ¿Por qué matarla ahora? ¿Qué tiene de especial este momento?

—Bueno, hay una boda real a la vuelta de la esquina —señala Jack—. El evento social del año en Monrovia.

—Exacto. La boda de Lady Harriet es como la Navidad y el Mundial de Fútbol juntos para los cotillas. Si Fantasia tenía secretos que revelar o influencia que usar...

Me interrumpo, distraída por una alpaca que ha decidido investigar nuestra cesta de picnic. —Algernon, no —dice Jack con firmeza, y la alpaca se retira con una expresión de dignidad herida que enorgullecería a un noble victoriano. Me alegra que Jack haya empezado a aprender los nombres de todos los animales del Castillo. Me encanta que se interese por ellos. Demuestra lo considerado que es.

—El caso es —continúo, abrazándome las rodillas— que las bodas vuelven loca a la gente. Toda esa esperanza, esas promesas, esa declaración pública de eternidad. Es como si lo magnificara todo: el amor, los celos, el arrepentimiento, el miedo.

Jack guarda silencio un momento, estudiándome con esa expresión cuidadosa que adopta cuando está a punto de adentrarse en territorio emocional.

—Ya veo —dice Jack, asintiendo—. Y tú no querrías participar en semejante disparate, supongo. Si fuera tu boda, quiero decir.

El estómago me da un pequeño vuelco que no tiene nada que ver con el vino.

—Bueno, por suerte para mí no tengo que preocuparme por eso porque no hay boda a la vista. No es difícil evitar problemas si no tienes pretendientes.

—¿Pero y si los tuvieras? —pregunta Jack, con los ojos muy abiertos y tan sinceros que me duele el corazón—. ¿Y si tuvieras un pretendiente? ¿Te verías casándote?

La pregunta flota en el aire vespertino como una pompa de jabón: hermosa, frágil y a punto de estallar si respiro mal. Abajo, los perros han renunciado a pastorear y ahora simplemente corren en círculos felices, ebrios de libertad y posibilidades.

—En secreto, solía querer casarme —admito, sorprendiéndome a mí misma con la honestidad—. Con Travis, quiero decir. Lo tenía todo planeado en mi cabeza: el vestido, las flores, cómo me miraría cuando caminara hacia el altar.

—¿Y? —la voz de Jack es suave, dándome espacio para echarme atrás si lo necesito.

—Él no lo quería —digo simplemente—. Nunca lo dijo abiertamente. Simplemente cambiaba de tema cada vez que lo mencionaba. «¿Por qué necesitamos un papel para demostrar nuestro amor?» o «Esperemos hasta que estemos más estables económicamente» o mi favorita: «El matrimonio es solo una construcción social diseñada para controlar los derechos de propiedad».

—Qué romántico —observa Jack con sequedad.

Doy otro sorbo de vino, buscando el valor que me da.

—Como él no quería casarse, me convencí de que la naturaleza no requiere un certificado de matrimonio, así que ¿por qué iba a necesitarlo yo? A veces me pregunto si elegí a propósito a un hombre que sabía que me decepcionaría porque en realidad no quería casarme. Cualquiera diría que si lo hubiera querido, lo habría dejado.

—Menudo bucle ha dado tu mente —dice Jack, riendo un poco—. ¿Estás mareada después de semejante viaje?

—Solo quiero decir que a medida que envejecemos, nos miramos con más escepticismo —me encojo de hombros—. Tenía una idea del matrimonio que me interesaba cuando era más joven, pero creo que también le tenía un poco de miedo. ¿Y ahora? Ni siquiera sé cómo sería el matrimonio hoy en día.

—Igual —dice Jack con seriedad—. Con más arrugas y alguna que otra migraña.

Toma otro sorbo de vino, con una expresión difícil de interpretar.

—Pero quizás eso lo hace más hermoso.

—Ahora me pregunto si soy demasiado mayor para eso —confieso—. Tengo cincuenta y tantos años. Llevo tanto tiempo siendo independiente. Estoy muy aferrada a mis costumbres. Ceno cereales cuando estoy cansada y mantengo conversaciones completas con los animales. ¿Y si ya he pasado el punto en que el matrimonio tiene sentido?

Jack deja la copa de vino y se acerca más a mí en la manta.

—¡Cómo te atreves!

—¿Perdona? —pregunto, pillada por sorpresa.

—Rebecca, ¡has ofendido a Beatrice y Benedict! —Jack señala al otro lado del césped hacia el estanque, donde dos cisnes nadan con los cuellos entrelazados—. Llegaron aquí ya maduros en años de cisne y por fin se encontraron. Creo recordar que Beatrice incluso tenía un ala rota...

—Sí —digo, asintiendo—. Recuerdo los graznidos...

—¡Y sin embargo se enamoraron y se casaron a pesar de todo! Y aquí estás tú cuestionando si eres demasiado mayor para el matrimonio. Yo tendría cuidado si fuera tú. Beatrice muerde que da gusto y me temo que estará de mal humor la próxima vez que la veas.

—¡Perdona, Beatrice! —grito hacia el estanque. Beatrice parece darme la espalda, lo que solo refuerza el argumento de Jack.

—Parece que la naturaleza no cree en límites de edad para el amor —dice Jack. Mira hacia el estanque. Los dos cisnes están acurrucados el uno junto al otro, con los cuellos rozándose de vez en cuando en esa forma de corazón que tanto les gusta a los fabricantes de postales. Parecen completamente felices, como si siempre hubieran estado juntos.

—Rebecca —añade Jack, y la forma en que dice mi nombre hace que me vuelva hacia él—, el amor no tiene fecha de caducidad. Tampoco la esperanza ni los sueños ni el deseo de construir una vida con alguien. No eres demasiado mayor ni estás demasiado aferrada a tus costumbres ni eres demasiado nada, excepto quizás demasiado escéptica.

—Mira quién habla, el hombre que tampoco se ha casado nunca —señalo.

—Cierto —reconoce—. Pero a diferencia de ti, yo era un auténtico desastre.

Toma otro sorbo de vino.

—Te alegrará saber que has conocido una versión mejorada de mí que no se pasa los días colgado del borde de un yate y que, en cambio, se esfuerza por hacer del mundo un lugar mejor. Pero fíjate, eso es exactamente lo que quiero decir. Somos nuestras mejores versiones a esta edad. ¿Qué mejor momento para apostar por el amor? Quizás la sociedad lo tiene todo al revés. Quizás han estado preparando a la gente para el fracaso, fomentando el matrimonio tan joven. Tal vez ahora mismo somos perfectos para ello...

El corazón me da un vuelco complicado: parte esperanza, parte terror, parte reconocimiento de que esta conversación va mucho más allá de unos cisnes teóricos.

—Jack —empiezo, pero él me pone un dedo suavemente en los labios.

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo —dice con una sonrisa—. Me conformo con vivir contigo como un cisne o como una alpaca, lo que prefieras. Solo digo que lo que creíste perder con Travis no fue tu única oportunidad. A veces las mejores cosas les llegan a quienes esperan. A veces les llegan a quienes han vivido lo suficiente para saber lo que de verdad importa.

Abajo, los perros de rescate por fin se han agotado y se desploman teatralmente sobre la hierba. Joe y Luma suben de vuelta por la colina y se dejan caer cerca de nuestra manta con ese agotamiento satisfecho de perros que han tenido una tarde perfecta. Las cebras y las alpacas han retomado su tranquilo pastoreo, dando por concluida la parte de entretenimiento de su jornada.

—Por si sirve de algo —digo, recostándome en el hombro de Jack—, me alegro de haber esperado. Aunque no supiera que eso era lo que estaba haciendo. Supongo que mereció la pena, porque me trajo hasta aquí.

—Yo también —dice, y me da un beso en la coronilla.

—Acuérdate de que lo dices en serio —digo—. Porque mañana por la noche tenemos la cita doble con Harriet y Magnus.

—¿Y piensas aprovecharla para resolver tu caso? —pregunta Jack con una sonrisa burlona—. No esperaba menos de ti.

Capítulo

Doce

He llegado a una cita doble y no hay nadie.

De todas las veces que me he preguntado si realmente pertenezco al mundo de Jack, estar sentada en este café esperando a que aparezcan nuestros invitados las supera todas. Al menos esta vez no tengo a Joe conmigo con el riesgo de que destroce algún peluquín, aunque dejarlo en casa cuidando de Luma podría acabar siendo igual de caótico. Intento no pensar en lo que dos perros sin supervisión podrían hacer en nuestra ausencia.

—Llegan tarde —digo, echando un vistazo al menú por tercera vez en los últimos diez segundos—. ¿Crees que Magnus ha cancelado? Quizá le dijo a Lady Harriet que no somos lo suficientemente interesantes…

—¡Habla por ti! —exclama Jack. Está sentado a mi lado con su mejor camisa de vestir—. Tengo un montón de historias interesantes sobre devoluciones de impuestos y derechos ciudadanos.

—Vaya —digo, asintiendo—. Seguro que es eso. Deberíamos irnos. Seguro que se han olvidado. Seguro que…

—Rebecca —Jack niega con la cabeza—. Seguramente Harriet llega tarde porque estaba nerviosa y tardó demasiado en elegir qué ponerse.

Dudo mucho que Lady Harriet —que descubre tesoros antiguos y hace que los pantalones cargo parezcan alta costura— se haya puesto nerviosa por nada en su vida, pero agradezco que intente consolarme.

—No puedo creer que nos estén dejando plantados en una cita doble —le siseo a Jack, enfadada conmigo misma por haber aceptado esto—. Una cosa es que te dejen plantada en una cita normal, pero que te dejen plantada en una cita doble… ¡dos personas han tenido que olvidarse de ti! Es el doble de insulto.

Justo entonces, Henri se detiene en nuestra mesa y deja una hogaza de pan humeante en una cesta de mimbre. A su lado coloca una bandeja con mantequilla fresca, ligeramente derretida.

—Su Gracia —dice con un gesto formal hacia Jack, y luego se vuelve hacia mí con bastante menos entusiasmo—. Mademoiselle Orange. ¿Hoy sin el perro enorme?

—Está en casa —le aseguro, sin mencionar que Joe está ahora a cargo de otro perro y seguramente le está enseñando todos sus peores hábitos. A estas alturas, lo más probable es que hayan unido fuerzas y tirado el tarro de galletas del mostrador de mi cocina—. Le alegrará saber que esta noche necesitamos mucho menos pan.

—Hmph. —Al marcharse, el bigote gris de Henri se contrae con lo que podría ser aprobación o quizá solo memoria muscular.

Justo entonces, la campanilla sobre la puerta tintinea. Lady Harriet y Magnus entran, perfectos juntos. Hacen una pareja llamativa: la confianza dorada de ella complementa la intensidad oscura de él, como si el sol y la sombra hubieran decidido tomar el té de la tarde. Lady Harriet sonríe y saluda con la mano, y una vez más me asombra cómo consigue que unos simples pantalones de lino y una blusa de seda parezcan dignos de pasarela.

—¡Jack! —dice con calidez, y lo besa en ambas mejillas con la familiaridad de los viejos amigos—. ¡Cuánto tiempo! ¡Y Rebecca!

Se vuelve hacia mí, y estoy preparada para los besos al aire que parecen ser el saludo habitual en el círculo de Jack. Pero en lugar de eso, me envuelve en un abrazo sincero que huele a perfume caro y polvo arqueológico, una combinación extrañamente reconfortante.

—Gracias por esto —susurra rápidamente antes de apartarse, y hay algo en su voz que suena casi… ¿vulnerable?—. Siento mucho que lleguemos tarde. Fue culpa mía, me temo. Estaba nerviosa y no sabía qué ponerme.

Magnus se acerca más despacio y tiende la mano primero a Jack, luego a mí. Su apretón es firme, su sonrisa ensayada, y sus ojos me evalúan con una intensidad que me hace entender por qué las cámaras lo adoran.

—La superheroína Rebecca —dice, y su acento añade peso a las palabras más simples—. Harriet me ha contado cuánto la has ayudado al ocupar el lugar de Fantasia. No ha parado de hablar maravillas de ti.

—Todo tremendamente exagerado, seguro —respondo, intentando no pensar en qué habrá contado exactamente Lady Harriet sobre la entrenadora de animales americana que no para de tropezarse con cadáveres.

Nos acomodamos en nuestros asientos y Henri aparece de inmediato con los menús, aunque sospecho que ya ha decidido qué vamos a comer. Sus recomendaciones llegan con la autoridad de alguien que ha dedicado su vida a perfeccionar la repostería.

—Hoy los scones son la perfección —anuncia, como si algunos días se atrevieran a ser meramente excelentes—. Hojaldrados, dorados, rellenos de crema de limón casera. También les sugiero las patatas fingerling asadas con hierbas y los espárragos tiernos con mantequilla. De plato principal, pueden elegir entre tierra o mar: langosta o gallina de caza. El Earl Grey está en su punto exacto: ni demasiado infusionado ni demasiado poco.

—El menú suena maravilloso, Henri —dice Lady Harriet con el tipo de sonrisa encantadora que le abriría las puertas hasta de una fortaleza—. Confiaremos plenamente en su criterio.

Henri asiente con aprobación: Lady Harriet pasa claramente su prueba de buen comportamiento del cliente. A diferencia de mí, una mujer que no para de pedir cambios e incluso pide la salsa aparte. ¡Qué horror!

Henri desaparece en la cocina sin anotar nada, porque su memoria para los pedidos es tan legendaria como su desdén por los estadounidenses que traen perros gigantes a su establecimiento.

—Entonces —dice Magnus, recostándose en la silla con estudiada naturalidad—, Rebecca, Harriet me cuenta que te has convertido en detective. ¿Cómo se pasa de entrenar animales a resolver asesinatos?

—Por lo general, estando en el lugar equivocado en el momento equivocado —admito, lo que arranca una risa sorprendida a Lady Harriet—. Aunque prefiero a los animales. Suelen ser menos complicados que las personas.

—Pero las personas son mucho más interesantes —contraataca Magnus, sin apartar sus ojos oscuros de mi rostro—. Todas esas motivaciones ocultas, deseos secretos. Los animales son maravillosamente directos en comparación.

Hay algo en la forma en que lo dice —una especie de desafío o prueba— que me hace pensar que en realidad no está hablando de animales. Decido presionar un poco, a ver adónde lleva esto.

—En realidad, últimamente me han fascinado las motivaciones humanas —digo, igualando su tono desenfadado—. Especialmente en el mundo financiero. Jack mencionó que te ha ido bastante bien con las inversiones. Eso debe requerir una perspicacia especial para entender el comportamiento humano: saber cuándo la gente entrará en pánico, cuándo se volverá codiciosa.

La sonrisa de Magnus no vacila, pero algo cambia en su postura. —El mercado es solo otro tipo de jungla. Aprendes a leer las señales, a anticipar las tormentas.

—Aun así, labrarse una reputación como genio de las finanzas... eso es impresionante. Sobre todo viniendo del mundo de los documentales. Esas habilidades no suelen ir de la mano.

—Empecé con el trading intradía para financiar mis documentales —Magnus se encoge de hombros como si fuera una opción profesional de lo más normal.

—Magnus siempre ha sido brillante detectando patrones —interviene Lady Harriet mientras posa su mano sobre la de él en la mesa. El gesto parece protector, aunque no estoy segura de si lo está protegiendo a él de mis preguntas o protegiendo su relación de las tensiones que percibe—. Es lo que lo convierte en un cineasta tan bueno. Ve conexiones que otros pasan por alto.

Lo mira con esa adoración embelesada que hace que mis instintos de investigadora se pongan en alerta. Esta es una mujer que ha explorado tumbas y descifrado lenguas antiguas, y sin embargo mira a Magnus como si fuera la octava maravilla del mundo. O es realmente maravilloso, o ella se niega deliberadamente a ver algo.

Bueno, desde luego no tengo que preocuparme de que me robe a Jack. Lady Harriet está completamente volcada en su prometido, eso está claro. Haría cualquier cosa por él.

Quizás incluso... ¿matar?

—Hablando de tu trabajo —digo, volviéndome hacia Lady Harriet con lo que espero parezca un giro natural en la conversación—, tengo que admitir que todo el tema de la arqueología me intimida. Suena tan glamuroso... descubrir tesoros ocultos, resolver misterios antiguos.

Lady Harriet se ríe, una risa genuina que transforma su rostro de perfecto en humano. —Oh, Dios, no tiene nada que ver con las películas. Es sobre todo barro, decepciones y discusiones con funcionarios de aduanas por fragmentos de cerámica. Paso más tiempo redactando solicitudes de subvenciones que en lugares exóticos.

—Eso suena exactamente igual que mi antiguo trabajo —digo, congeniando con ella a mi pesar—. Solo que con permisos de animales en lugar de fragmentos de cerámica. Y bastantes más excrementos.

—Al menos los excrementos son sinceros sobre lo que son —replica ella—. No te imaginas cuántos «artefactos antiguos» resultan ser reproducciones de tiendas de souvenirs de los años setenta.

—Eso me recuerda —digo, aprovechando la oportunidad— que hay un dueño de una tienda de mascotas en el pueblo, Benjamin, que está absolutamente obsesionado con Indiana Jones. Probablemente se desmayaría si conociera a una arqueóloga de verdad.

—¿Benjamin de L'animalerie Indiana Bones? —Los ojos de Lady Harriet se iluminan—. ¡Me encanta esa tienda! El nombre es maravillosamente ridículo.

—Deberías conocerlo, sin duda. Me pregunta por películas americanas cada vez que entro, como si tuviera alguna conexión secreta con Hollywood solo por ser de California.

Henri llega con nuestro festín, disponiendo los platos con la precisión de alguien que considera la presentación de la comida un imperativo moral. Los scones son, en efecto, de un dorado perfecto; la cuajada de limón reluce como sol embotellado. Las patatas huelen a romero y tomillo, y los espárragos están cocidos en ese punto perfecto entre tierno y crujiente que nunca consigo en casa.

—Y bien, ¿cómo se conocieron ustedes dos? —pregunto mientras empezamos a servirnos, manteniendo un tono ligero y curioso, no de interrogatorio—. ¿Fue en una de tus excavaciones?

Lady Harriet se detiene con un scone a medio camino del plato, y por un instante algo cruza su rostro... ¿vacilación? ¿Arrepentimiento? Pero entonces sonríe, y el momento pasa.

—En realidad, nos presentaron unos amigos —dice, untando cuajada de limón con esmerada atención—. Empezamos a salir hace dos décadas, luego rompimos y volvimos a juntarnos varias veces a lo largo de los años. Ya sabes cómo es. Las personas que están destinadas a estar juntas acaban encontrándose de nuevo. Retomamos el contacto porque Magnus estaba investigando para un documental sobre rutas comerciales en el antiguo Egipto, y alguien nos puso en contacto sin saber que teníamos... historia.

—Oh, vamos —añade Magnus, riendo mientras da un sorbo a su vino—. Estamos entre amigos. Puedes contarle la verdad. —Se inclina sobre la mesa y me mira directamente a los ojos—. Nos conocimos porque yo estaba saliendo con Noel.

Casi me atraganto con el Earl Grey. Acaba de admitir como si nada que Noel, la tímida y callada Noel, fue quien lo presentó a Lady Harriet. Miro a Jack, que de repente está muy interesado en sus espárragos.

—Magnus... —sisea Lady Harriet.

—Es la verdad —se encoge de hombros—. Nos sentimos mal, obviamente, pero estas cosas pasan.

—Espero que no pienses mal de mí, Rebecca —dice Lady Harriet, de pronto preocupada—. Noel es una amiga muy querida, pero solo estuvo con Magnus un par de meses antes de que rompieran y... bueno, ¡éramos todos tan jóvenes! Fue hace tantos años.

—Por supuesto, lo entiendo —miento.

—Jack puede confirmártelo —dice Lady Harriet con suavidad—. Solía unirse a todos nosotros, cuando no estaba ocupado...

—... ¿holgazaneando en un yate? —Jack termina la frase por ella.

Lady Harriet se ríe. —Éramos inseparables, todos nosotros, pero especialmente Noel y yo. Le debo tanto. Prácticamente crecimos juntas, ¿sabes? Ella, Greg y yo éramos los tres mosqueteros de Atwood Village. —Su voz adquiere un tono nostálgico—. Solíamos pasar veranos enteros organizando elaboradas expediciones arqueológicas en el jardín de mis padres. Noel catalogaba cada piedra que encontrábamos, Greg nos construía herramientas y refugios, y yo inventaba historias sobre civilizaciones antiguas.

—¿Y Fantasia? —pregunto con suavidad, observando su rostro.

El cambio es inmediato. Los ojos de Lady Harriet se llenan de lágrimas que no intenta ocultar, y la mano de Magnus se cierra sobre la suya.

—Fantasia era... —hace una pausa, con la voz quebrada—. Era nuestra estrella fugaz. Al igual que Jack, no estaba con nosotros todo el tiempo, pero cuando se unía a nosotros, nos sentíamos completos. Irrumpía en nuestro pequeño grupo como un torbellino, generalmente cuando menos lo esperábamos. Nunca del todo una de nosotros, pero siempre bienvenida.

—¿Recuerdas las noches de karaoke? —dice Jack con suavidad, ofreciéndole una servilleta—. Nunca podía cantar una sola canción.

—¡Oh, Dios, sí! —Lady Harriet se ríe entre lágrimas—. Monopolizaba esa máquina durante horas. Y era realmente buena, lo que lo hacía peor porque nadie podía actuar después de ella. —Se vuelve hacia mí—. ¿Jack te ha contado alguna vez lo de la vez que ella lo convenció de hacer un dueto de «Islands in the Stream»?

—No, nunca —digo, lanzándole a Jack una mirada encantada.

—Quizá no lo ha mencionado a propósito… —le dice Harriet a Jack en tono burlón.

—Por favor, cuéntame más —digo.

—Era por una buena causa —protesta Jack, aunque sonríe al recordarlo—. Y ella dijo que sería algo digno.

—¡Digno! —Lady Harriet suelta un resoplido—. Llevabas una chaqueta de lentejuelas que Fantasia encontró por ahí, y te obligó a hacer la parte de Dolly Parton.

—El vídeo recaudó diez mil libras para el Village —se defiende Jack, aunque se le han puesto las orejas coloradas.

—¿Hay vídeo? —pregunto entusiasmada.

—Enterrado en alguna cámara acorazada, espero —murmura Jack, pero mira a Lady Harriet con el cariño de quien comparte una larga historia, y me doy cuenta de que esto es lo que he temido: no que siga enamorado de ella, sino que tienen una complicidad que yo nunca podré igualar.

Lady Harriet parece notar que me he retraído un poco, porque se vuelve hacia mí con una expresión que no esperaba: algo casi ansioso.

—Sabes —dice, dejando la taza de té con manos algo temblorosas—, la vida de la alta sociedad puede ser terriblemente solitaria. Todo el mundo quiere ser tu amigo, pero muy pocos quieren conocerte de verdad. Buscan proximidad a un título, invitaciones a fiestas, que los mencionen en las páginas de sociedad. Con el tiempo, empiezas a preguntarte si alguien te ve como algo más que una… una conexión útil.

Mira a Jack y luego a mí.

—Por eso me alegra tanto que Jack te haya encontrado. Alguien que se preocupa por él, no por su título. Alguien de verdad.

Las palabras quedan flotando en el aire, sinceras y un poco en carne viva. Magnus se remueve incómodo, quizá al notar que su prometida está revelando más de lo habitual.

—Sé que me precipité al invitarte a ser dama de honor, Rebecca —continúa Lady Harriet, y ahora lo veo: el nerviosismo en cómo da vueltas a su anillo de compromiso, el ligero temblor en su voz—. Quizá demasiado. Supongo que parecí un poco acosadora, ¿no?

—Yo no diría acosadora —consigo decir—. Quizá solo… ¿entusiasta?

Se ríe, pero la risa le sale temblorosa.

—La verdad es que enseguida vi que Jack había encontrado a alguien que valora lo que de verdad importa en la vida. Y confío en su criterio: siempre ha sido irritantemente bueno leyendo a la gente. Y supongo que yo…

Hace una pausa, buscando las palabras.

—Supongo que fui egoísta al querer una amiga así. Alguien a quien no le importara que soy Lady Harriet, que solo viera a Harriet, la que se emociona con fragmentos de cerámica y llora con vídeos de rescate de perros.

—¿Lloras con vídeos de rescate de perros? —pregunto, y siento cómo se me desmoronan las defensas.

—Siempre —admite—. Magnus me ha prohibido verlos antes de los eventos porque mi rímel no sobrevive.

—Una vez nos hizo llegar tarde a un estreno —confirma Magnus, y su expresión severa se suaviza al mirarla—. Llorando a moco tendido por un cachorro de tres patas que había encontrado hogar.

—¡Tenía una sillita de ruedas para las patas de atrás! —protesta Lady Harriet—. ¿Cómo iba a mantener la compostura ante eso?

Y de repente lo veo: la mujer que hay detrás del título y los logros. Ha estado tan nerviosa por este encuentro como yo, tan preocupada por causar buena impresión. Las dos hemos estado tan ocupadas dejándonos intimidar por la perfección que imaginábamos en la otra que casi dejamos escapar la posibilidad de una amistad de verdad.

Me doy cuenta de que Lady Harriet me cae muy bien. Espero que no resulte ser una asesina.

—Yo acogí temporalmente a una gata de tres patas al terminar la universidad y acabé quedándomela —cuento—. Intenté encontrarle un hogar durante meses, pero ella ya había decidido que mi apartamento era su reino. Gobernó aquel piso hasta que murió.

—¿Cómo se llamaba? —pregunta Lady Harriet.

—Emperatriz Trípode Primera —digo con cara de total seriedad—. Empy, para los amigos. Tenía opiniones muy firmes sobre todo, especialmente sobre los hombres que elegía.

—Una gata lista —murmura Jack, lo que le vale un codazo suave en las costillas.

—Espero no haberte espantado —dice Lady Harriet, con la vulnerabilidad patente en la voz—. Con lo repentino de lo de la dama de honor, y la emboscada emocional, y que una de mis queridas amigas haya aparecido muerta y… bueno, todo en general.

Pienso en las palabras amargas de Noel, la devoción desesperada de Greg, la sospechosa riqueza de Magnus y la misteriosa muerte de Fantasia. Pienso en los tesoros ocultos, los viejos secretos y la investigación que me trajo aquí. Pero también pienso en esta mujer que llora con vídeos de perros y que se esfuerza tanto por conectar a pesar de toda una vida rodeada de gente que solo quería aprovecharse de ella.

—No me has asustado —digo, y lo digo en serio—. Aunque te aviso: no tengo ni idea de qué hacen las damas de honor en las bodas reales. Voy a necesitar instrucciones detalladas. Y posiblemente diagramas para los tenedores y las cucharas.

—¡Dios mío, yo tampoco! —exclama Lady Harriet—. He ido a una docena de bodas y todavía no entiendo lo del polisón. ¿Cómo desaparece toda esa tela así sin más?

—Magia —sugiero—. O ingeniería. Posiblemente las dos cosas.

A medida que avanza la velada, un ambiente más relajado llena la sala. Por primera vez, empiezo a darme cuenta de que sí pertenezco al mundo de Jack, porque no es tan diferente del mío. Está lleno de personas con sus propios miedos e inseguridades, igual que yo. Podría llegar a ser muy amiga de Lady Harriet. El único problema es que me temo que podría ser una asesina.

Un pequeño detalle, ¿no?

—¡Qué ganas tengo de la cena de ensayo! —dice Lady Harriet, y junta las manos—. Traerás a los perros, espero. Los he echado de menos esta noche.

Y así, sin más, siento que Lady Harriet y yo nos hemos convertido de verdad en… amigas.

Capítulo

Trece

A la noche siguiente, la villa alquilada de Lady Harriet brilla como un joyero contra el cielo del atardecer; la luz cálida se derrama por las puertas francesas y el sonido de las risas flota sobre los jardines cuidados. Mientras Jack me ayuda a salir del coche, me aliso el vestido de cóctel —lo más elegante que tengo que no tenga manchas sospechosas— e intento ignorar la voz en mi cabeza que me recuerda que en algún lugar de esa multitud reluciente podría haber un asesino. Y no un asesino cualquiera: uno que mató a una dama de honor (cuyo puesto ahora ocupo yo) y dejó su cuerpo en mi oficina.

—Estás preciosa —murmura Jack, con la mano cálida en la parte baja de mi espalda.

—Parezco alguien que juega a disfrazarse —corrijo, aunque aprecio la mentira—. ¿Es demasiado tarde para fingir una intoxicación alimentaria?

—Sí —dice con firmeza, aunque sus ojos son amables—. Además, Joe nunca te perdonaría que te perdieras su debut en el mundo de la moda.

Como por arte de magia, Joe emerge de la parte trasera del coche luciendo lo que solo puede describirse como un esmoquin canino, completo con pajarita y pequeños faldones. Benjamin, de L'animalerie Indiana Bones, había insistido en que era «chic estilo James Bond» cuando acepté a regañadientes vestir a mi perro para la ocasión. A Joe le han peinado el pelo de la cabeza hacia atrás con algo llamado «Pupshoo», y parece haber nacido en la nobleza. Junto a él, Luma luce un vestido de perro en rosa pálido que le llega justo por encima de la cola esponjosa, lo que le da un aire regio a pesar de su actitud deportiva.

—Parecemos ridículos —le digo a Joe, que menea la cola con la confianza de un perro que sabe que cualquier modelito le sienta de maravilla.

La villa en sí es el tipo de lugar que te hace temer tocar cualquier cosa: todo piedra color crema y rosas trepadoras, con una terraza que da al mar como sacada de una película sobre gente guapa con problemas de gente guapa. Las luces de hadas serpentean entre los árboles, y ya puedo ver a los invitados charlando en el césped, donde los arcos de croquet relucen blancos bajo la luz del atardecer.

—Ánimo —susurra Jack mientras entramos—. Recuerda, esto no es tan distinto del reino animal. Y tú eres experta en eso.

La primera persona que veo es Andre, el dueño de la librería, que acapara la atención cerca de una fuente de champán (porque, por lo visto, eso es algo que la gente tiene en las fiestas); su nuevo peluquín capta la luz mientras gesticula con dramatismo. Está contando alguna historia que tiene a su audiencia muerta de risa, aunque se detiene a mitad de gesto cuando nos ve y levanta la copa en lo que podría ser un saludo o un desafío.

—¡Rebecca! ¡Jack! —Lady Harriet se materializa de entre la multitud como una mariposa social que emerge de su crisálida, deslumbrante con un vestido vaporoso que logra ser informal y elegante a la vez—. ¡Y los perros! ¡Dios mío, miradlos!

Se arrodilla (por lo visto, los vestidos caros no son obstáculo para la adoración canina) y Joe le ofrece la pata de inmediato, como el caballero en que lo ha convertido el esmoquin de Benjamin. Me sorprende verlo tan comedido. El modelito te ha cambiado, colega.

—¿Dónde has encontrado estos modelitos tan increíbles? —pregunta mientras le rasca detrás de las orejas a Luma.

—Benjamin, el de la tienda de mascotas —explico—. Insistió en que necesitaban un atuendo apropiado para la fiesta.

—De hecho, Benjamin está aquí —dice Lady Harriet mientras se pone de pie y se sacude las rodillas sin la menor preocupación por su vestido—. ¡Fui a la tienda y lo conocí! ¡Es tal como dijiste, Rebecca! Una persona encantadora. Vino con... ¡oh, ahí están!

Sigo su mirada y veo a Maggie, que se acerca con Benjamin del brazo, y tengo que morderme el labio para no sonreír. Maggie lleva un vestido azul intenso que le resalta los ojos, y Benjamin parece haber ganado la lotería: con el pecho henchido, prácticamente irradiando orgullo por escoltar a la jefa de personal del castillo.

—No es una cita —sisea Maggie en cuanto está lo bastante cerca, al parecer leyéndome la expresión a la perfección—. Solo pensé que le gustaría conocer a Lady Harriet. Ya sabes lo obsesionado que está con Indiana Jones.

—Ya, ya —digo, alargando el sonido—. Y el hecho de que lleves tus pendientes de la suerte no tiene nada que ver, ¿no?

Maggie se lleva la mano a la oreja de golpe.

—Estos no son mis... ¿cómo sabes siquiera lo de mis pendientes de la suerte?

—Porque me hablaste de ellos después de tu última cita —le recuerdo—. El banquero que resultó estar casado.

—Uf —resopla Maggie—. Me dijo que estaba diversificando sus inversiones. Menudo imbécil.

—Señoras —interrumpe Benjamin, que prácticamente vibra de emoción—, ¿es cierto que ha estado en tumbas de verdad? ¿Con momias?

Lady Harriet se ríe, visiblemente encantada.

—En algunas. Aunque la mayoría están vacías cuando llegamos los arqueólogos. Los saqueadores de tumbas son decepcionantemente eficientes.

Mientras Benjamin la bombardea con preguntas, observo a la variopinta multitud. Es como si alguien hubiera decidido organizar un encuentro entre dos fiestas completamente distintas: la mitad de los invitados parecen sacados de las páginas de una revista de sociedad, pura riqueza discreta y postura perfecta. La otra mitad son claramente vecinos del pueblo que deben de conocer a Lady Harriet desde hace décadas, algo incómodos con sus galas pero decididos a pasarlo bien. Jocelyn, la del Café de Flore, está cerca de la mesa de postres, con las manos —normalmente cubiertas de harina— limpias y adornadas con anillos delicados. Incluso Henri está aquí, apostado detrás de un elaborado despliegue de canapés como un general defendiendo su territorio.

—Vaya lista de invitados —le murmuro a Jack.

—Harriet siempre ha sido muy fiel a sus amistades —responde—. No olvida a quienes fueron amables con ella cuando vivía aquí de niña. Es una de sus mejores cualidades.

Aparece un camarero con una bandeja de champán y cojo una copa, sobre todo para tener algo que hacer con las manos. Las burbujas me hacen cosquillas en la nariz al dar un sorbo. Esto es champán del caro, y sabe a luz de estrellas y malas decisiones.

—¡Damas y caballeros! —anuncia alguien—. ¡El torneo de croquet está a punto de comenzar!

Se produce un movimiento general hacia el césped, donde los arcos esperan como pequeños patíbulos. En mi vida he jugado al croquet, a menos que cuente darle a una piedra por el patio trasero con una escoba cuando era niña. Algo me dice que esta versión tiene más reglas y menos vecinos enfurecidos.

—¿Vamos? —Jack me ofrece el brazo con formalidad exagerada.

—Prepárate para pasar vergüenza ajena por mi nula coordinación —le advierto.

—Cariño, te he visto pasear a Joe y a Luma a la vez. Confío plenamente en ti.

Cuando nos unimos a la multitud en el césped, Maggie aparece a mi lado. Benjamin la sigue, todavía parloteando sobre saqueadores de tumbas y maldiciones antiguas.

—Recuerda por qué estamos aquí —susurra sin dejar de sonreír—. Es la oportunidad perfecta para observar a todos juntos. Fíjate en las dinámicas, en quién evita a quién.

Tiene razón, por supuesto. Examino a la multitud y veo cómo Greg revolotea cerca de Lady Harriet como un satélite incapaz de escapar de su atracción gravitacional. Noel está sola junto a la mesa de bebidas, con expresión indescifrable, mirando a Magnus demostrar la técnica correcta del croquet a un grupo de mujeres que ríen entre risitas. Hay algo en su quietud que me inquieta: el tipo de calma que precede o sigue a las decisiones irreversibles.

—¡Rebecca! —me llama Lady Harriet mientras me hace señas—. ¡Estás en mi equipo! Te advierto que soy terrible en todo lo que requiera precisión. Una vez lancé sin querer una bola de croquet contra la ventanilla del coche de Magnus.

—Era de alquiler —añade Magnus, que aparece a su lado con su propio mazo—. La reclamación al seguro fue... interesante.

Mientras Lady Harriet parlotea sobre sus diversos desastres deportivos, la sorprendo mirando a los invitados con algo parecido al asombro. Cuando nota que la observo, se acerca a mí.

—Sé que es una mezcla extraña —dice en voz baja—. Pero estas son las personas que han enriquecido mi vida de distintas maneras. Los equipos de excavación que se convirtieron en familia durante largas campañas, los aldeanos que me conocieron de niña, y los amigos que siguieron a mi lado cuando no era más que una chica obsesionada con la cerámica antigua —su voz se tiñe de nostalgia—. Quería tenerlos a todos aquí, antes de... bueno, antes de que todo cambie.

Hay algo en cómo lo dice que pone en alerta mis instintos de investigadora. Antes de que todo cambie. ¿Se refiere a la boda? ¿O hay algo más?

Pero entonces alguien le entrega un mazo y el momento pasa, perdido en el caos de explicar las reglas y elegir equipos. Aun así, mientras observo a los invitados reír, beber y competir, no puedo quitarme de encima la sensación de que todos somos actores en una obra, y en algún lugar de esta multitud reluciente, alguien espera su señal para desatar la tragedia del siguiente acto.

—Necesito enseñarte algo —dice Jack durante una pausa en el torneo de croquet mientras su mano busca la mía con facilidad practicada. Su voz tiene ese tono particular que he aprendido a reconocer: el que significa que ha estado planeando algo e intenta que parezca espontáneo.

—Si es tu técnica de croquet, ya la he visto —bromeo—. Casi decapitas un rosal dos veces.

—Mi técnica es perfectamente aceptable —protesta, pero ya me está alejando del césped. Se abre paso entre grupos de invitados con la habilidad de quien ha pasado toda una vida moviéndose en eventos sociales—. Además, mira quién fue a hablar. Estoy bastante seguro de que tu último tiro violó varias leyes de la física.

—¿Y los perros? —pregunto, echando un vistazo al área de croquet donde están Joe y Luma. Están con Benjamin y Maggie, y Benjamin los tiene a los dos panza arriba para darles una golosina.

—Le he pedido a Benjamin que los cuide —dice Jack con una sonrisa afable—. Espero que no les llene la cabeza de tonterías de películas de Hollywood. Ojalá ese hombre leyera un libro de vez en cuando.

Nos colamos por unas puertas francesas hacia el interior de la villa, que es aún más grandioso que el exterior. Todo brilla con ese tipo de perfección que te hace temer hasta respirar. Jack me guía escalera arriba por una escalinata curva, pasando junto a retratos al óleo de personas que parecen no haber reído en su vida.

—¿Adónde vamos? —pregunto mientras subimos. He bebido demasiado champán y noto la cabeza ligera—. Porque si estás planeando besarme como si fuéramos adolescentes irresponsables de vacaciones... me apunto sin dudarlo.

—Eso está hecho —dice Jack con seriedad—. Pero primero, mira...

Empuja una puerta que da a un balcón de piedra que no había visto desde abajo. Da al mar, y alguien (probablemente el ejército invisible de organizadores de Lady Harriet) lo ha decorado con lucecitas y ha colocado velas en fanales a lo largo de la balaustrada. El efecto es tan romántico que me siento transportada a una película.

—Oh —suspiro, porque ¿qué más puedes decir ante tanta belleza premeditada?

Los sonidos de la fiesta llegan desde abajo (risas, el tintineo de copas, alguien gritando por una bola de croquet descontrolada), pero aquí arriba todo parece aislado, suspendido entre la villa y la vasta oscuridad del mar.

—He estado pensando —dice Jack, y hay algo en su voz que me acelera el pulso. No me mira; tiene la vista fija en el agua que se ve más allá del borde del acantilado. El océano llama, con la luz de la luna trazando un camino plateado sobre las olas.

—¿Has estado pensando? Un hábito peligroso —logro decir, intentando sonar desenfadada mientras el corazón me da saltos en el pecho.

—Toda esta planificación de la boda —continúa, ignorando mi débil intento de humor—, ver a Harriet prepararse para su gran día, ver cómo Magnus la mira como si fuera lo más maravilloso del mundo... me ha hecho darme cuenta de algunas cosas.

Oh, Dios. Es el momento. El momento en que me dice que vamos demasiado rápido, que ver a su exprometida planear su boda le ha hecho darse cuenta de que no está preparado para nada serio. Me agarro a la balaustrada, preparándome para el impacto.

—Rebecca —se gira para mirarme, y la expresión de sus ojos no se parece en nada a lo que esperaba. En lugar de distancia o duda, hay algo cálido y seguro, aterrador en su intensidad—. Sé que llevamos poco tiempo juntos, pensándolo bien. Pero cuando pienso en mi futuro, cualquier versión que tenga sentido te incluye a ti.

No está rompiendo conmigo, pienso aliviada. Entonces, otra idea me asalta. ¿Jack está... proponiéndome matrimonio?

Se me cierra la garganta. No estoy segura de que esto sea buena noticia tampoco.

—Jack...

—No estoy... —se pasa una mano por el pelo, un gesto que he aprendido a reconocer como señal de nerviosismo—. No te estoy pidiendo que te cases conmigo. No esta noche. Te mereces algo mejor que un balcón prestado en la fiesta de otra persona. Pero necesito que sepas que cuando lo haga, no será por tradiciones de la realeza ni expectativas familiares ni ninguna de esas tonterías. Será porque no puedo imaginarme despertando sin oírte discutir con Joe por robar las mantas, o viéndote explicar psicología animal compleja a una alpaca con actitud.

—Yo no discuto con Joe —protesto con voz débil, algo temblorosa—. Tenemos conversaciones animadas.

Jack suelta una risa suave, cariñosa, y se acerca más.

—Lo que quiero decir es que ver todo esto —gesticula hacia la fiesta de abajo— no me ha dado nostalgia de lo que Harriet y yo tuvimos. Me ha ilusionado pensar en lo que nosotros podríamos tener. En lo que estamos construyendo. Aunque incluya algún que otro cadáver en tu oficina.

Me atrae hacia él y me besa. La noche desaparece, y de repente solo existimos nosotros. Cuando sus labios rozan los míos, el «tiempo» deja de existir. El «lugar» deja de existir. Solo queda el ahora, y la sensación de estar exactamente donde debo estar.

Nos separamos. Abro la boca para hablar —aunque no tengo ni idea de qué voy a decir— cuando un movimiento en el jardín de abajo me llama la atención. Dos figuras se mueven deprisa por los senderos perfectamente podados, una claramente persiguiendo a la otra.

—¿Es...? —me inclino hacia adelante, entornando los ojos bajo el resplandor de las lucecitas.

—Greg —confirma Jack, nuestro momento romántico arruinado por completo. Fiel a su estilo, Jack no parece decepcionado por la interrupción. Sabe lo que significa para mí resolver misterios—. Y a quien persigue es, sin duda, Harriet.

Incluso desde aquí, vemos que Harriet está alterada —su postura, siempre tan perfecta, se ha venido abajo; con una mano se sujeta el vestido mientras se aleja de él a toda prisa. Greg la sigue, moviendo los labios en lo que parece un discurso urgente, aunque estamos demasiado lejos para oír las palabras.

—¿Deberíamos...? —empiezo a preguntar, pero en ese momento Maggie irrumpe por la puerta del balcón como un pequeño huracán rubio.

—¡Oh, bien, ya estáis aquí! —jadea, algo sofocada—. Vi a Harriet llorando y a Greg siguiéndola. Pensé que desde aquí vería mejor... —se detiene, asimilando nuestra posición, la iluminación romántica, la mano de Jack aún posada en mi cintura—. Dios mío, ¿he interrumpido algo? He interrumpido algo. Lo siento muchísimo, yo solo...

—No —digo rápidamente, y la agarro del brazo antes de que pueda huir—. Nosotros también estamos espiando.

—Espiar es una palabra muy fuerte —dice Jack con una sonrisa.

Señalo hacia el jardín, donde Greg por fin ha alcanzado a Harriet cerca de una fuente ornamentada. Ella se ha dado la vuelta para encararlo, y aun desde esta distancia, su angustia resulta evidente.

—Sea lo que sea, parece serio —digo mientras me inclino.

—Deberíamos darles privacidad —sugiere Jack, pero ninguno de nosotros se mueve—. Es lo correcto, ¿no? —lo dice con convicción, aunque suena más a pregunta que a afirmación.

—Id vosotros primero —dice Maggie, y se encoge de hombros—. Acabo de acordarme de que tengo que estar aquí arriba. Lejos de la fiesta. Para tomar el aire, claro. Sin espiar.

—Venga, hagámoslo —digo con una sonrisa.

Está mal. Todos sabemos que está mal. Pero también sabemos que hay un asesino en algún lugar de esta escena pintoresca, y los secretos siempre acaban saliendo a la luz. Nos arrastramos hasta el borde del balcón y nos agachamos detrás de la balaustrada de piedra como niños jugando a espías. Los tres nos acuclillamos y nos asomamos por el borde, dejando que solo la parte superior de nuestras cabezas asome. Me imagino que parecemos tres emojis en un chat, todos alineados en fila, expectantes.

Abajo, Harriet camina de un lado a otro junto a Greg; los dos dan vueltas en círculo. Hay algo en la urgencia de su lenguaje corporal, en cómo Harriet no deja de sacudir la cabeza, que nos mantiene paralizados.

—¿Podemos oírlos desde aquí? —susurra Maggie.

Como si quisiera responderle, la voz de Greg nos llega, urgente y desesperada:

—¡Lo siento mucho, pero tenías que saberlo!

La respuesta de Harriet es más difícil de oír, pero la emoción resulta inconfundible.

—¿Has esperado todo este tiempo? —se le quiebra la voz en la última palabra.

—No sabíamos qué hacer —dice Greg, que ahora intenta cogerle las manos, sujetarlas, aunque ella se aparta—. No queríamos arruinar tu felicidad.

La palabra «sabíamos» queda suspendida en el aire como una confesión. Sabíamos. ¿Greg y quién más? ¿Noel? ¿O una tercera persona que aún no conocemos?

—¡No te creo! —grita Harriet—. Mientes. No puede ser verdad...

Greg consigue atrapar una de sus manos y la sostiene entre las suyas como algo precioso.

—Tienes que saber que eso es lo único que me importa. Eres lo único que me ha importado SIEMPRE.

La emoción en bruto de su voz me encoge el pecho. A mi lado, Maggie deja escapar un ruidito de compasión, mientras Jack observa con una expresión que no logro descifrar del todo.

Harriet aparta la mano de golpe, como si el contacto le quemara.

—¡No puedo confiar en ti! —su voz se eleva, llegándonos ahora con claridad—. ¡No puedo confiar en Noel! ¡No puedo confiar en Magnus! No puedo confiar en nadie —se abraza a sí misma, y parece más pequeña que nunca—. Estoy completamente sola. No tengo a nadie —hace una pausa—. Y, no sé cómo, tu mentira es la que más duele.

—Harriet, por favor... —empieza Greg, pero ella ya ha echado a correr de nuevo y se pierde entre las sombras del jardín. Esta vez, él no la sigue. Se queda junto a la fuente, con los hombros hundidos, como un hombre que acaba de perderlo todo.

Nos quedamos inmóviles detrás de la balaustrada durante un largo momento, asimilando lo que acabamos de presenciar. Finalmente, Maggie rompe el silencio.

—¿Qué demonios ha sido eso? —susurra.

—No lo sé —admito mientras mi mente repasa las posibilidades—. Pero sea lo que sea que Greg y Noel le han estado ocultando, ella acaba de descubrirlo.

—La pregunta es —dice Maggie en voz baja—: ¿qué secreto merece destruir toda una vida de amistad? ¿Y tiene algo que ver con la muerte de Fantasia?

—Está tan sola —dice Jack, y niega con la cabeza—. Y cualquiera pensaría que lo tiene todo.

Nos miramos bajo la luz de la luna, tres espías accidentales que intentan encontrar sentido a una conversación que ha planteado más preguntas que respuestas. Debajo de nosotros, Greg sigue junto a la fuente, una figura solitaria en el jardín iluminado por lucecitas. Y en algún lugar entre las sombras, Lady Harriet llora por una traición que aún no comprendemos.

—Deberíamos volver —dice Jack finalmente—. Se darán cuenta si faltamos todos.

Pero mientras atravesamos la villa de vuelta, no logro quitarme de la cabeza el rostro de Harriet cuando dijo que estaba completamente sola.

Cuando llegamos a la zona del jardín donde se celebra la fiesta, la transformación del cóctel a la cena se ha producido sin contratiempos. De pronto hay mesas redondas cubiertas con manteles blancos donde antes estaba el campo de croquet, cada una iluminada por velas y adornada con arreglos florales. Los camareros se materializan desde las sombras y guían a los invitados a sus asientos asignados con sonrisas ensayadas que nunca llegan del todo a sus ojos.

—Mesa cuatro —dice Maggie, consultando el elegante plano de asientos cerca de la entrada—. Parece que nos toca con... oh, interesante.

Me asomo por encima de su hombro y veo que nos han sentado con una mezcla de aldeanos y lo que parece nobleza menor: el tipo de disposición que sugiere que Lady Harriet orquestó personalmente la distribución para obligar a mundos distintos a chocar. O es brillante o es una receta para el desastre. Posiblemente ambas cosas.

Cruzamos el césped, reunimos a Maggie con Benjamin y recuperamos la custodia de los perros. Joe y Luma caminan junto a nosotros con su ropa formal y atraen las miradas de algunos invitados. Los comensales hambrientos ya están ocupando sus sitios, las conversaciones fluyen con una alegría que sugiere que nadie sabe que la futura novia acaba de huir de su propia fiesta entre lágrimas.

En el borde del grupo de invitados, localizo a Magnus, que no parece haberse percatado de la desaparición de Harriet. Está ocupado dándole palmadas en la espalda a un hombre con pinta de inversor; ambos sostienen vasos de whisky y sus dos puros lanzan círculos de humo al aire. La escena me hace sentir de pronto muy agradecida por Jack, que no se ha apartado de mi lado.

—Allí —Jack señala una mesa cerca del borde del jardín, donde Jocelyn, la dueña del Café de Flore, ya está sentada, visiblemente abrumada por la cantidad de tenedores en su puesto—. Esa es la nuestra.

Al acercarnos, noto algo blanco pegado con cinta en el respaldo de una silla: mi silla, concretamente, a juzgar por la tarjeta con mi nombre en elegante caligrafía. Al principio pienso que es parte de la decoración, quizá un menú o el programa de la velada. Pero conforme me aproximo, distingo una letra tosca y cuadrada, y se me hiela la sangre.

Para. O Serás la Siguiente.

Las palabras están escritas con tinta negra, trazadas con tanta fuerza que la pluma casi atravesó el papel. Esto no es elegante como todo lo demás en esta fiesta. Esto es crudo, furioso, amenazante.

—¿Rebecca? —Jack nota que me he quedado paralizada—. ¿Qué pasa?

Sin decir palabra, despego la nota de la silla y la sostengo para que él y Maggie puedan verla. El rostro de Maggie palidece, mientras que la expresión de Jack se ensombrece de un modo que me recuerda que no es solo un duque encantador: es alguien que protege lo suyo.

—Nos vamos —dice de inmediato—. Ahora.

—No —digo, y me sorprende la firmeza de mi propia voz.

—Rebecca, esto es una amenaza —sisea Maggie mientras mira a su alrededor para comprobar si alguien nos observa—. Alguien en esta fiesta va a por ti. Alguien que sabía exactamente dónde ibas a sentarte. Tenemos que irnos.

—Si nos vamos ahora, ganan ellos —argumento mientras doblo la nota con cuidado y la guardo en el bolso—. Además, huir no los detendrá. Saben dónde trabajo, dónde vivo. Si quieren hacerme daño, encontrarán la manera.

—Eso no es precisamente tranquilizador —dice Jack entre dientes.

—Mirad —digo, y busco sus miradas preocupadas—. Quien escribió esto quiere que tenga miedo. Quiere que deje de investigar. Lo que significa que nos estamos acercando a algo. Lo último que deberíamos hacer es demostrarles que ha funcionado.

Joe, que percibe la tensión, se aprieta contra mi pierna con un gemido suave. Incluso a través de su elegante esmoquin canino, noto su calidez sólida, que me ancla.

—Esto es una locura —murmura Maggie, pero ya está apartando su silla para sentarse—. ¿Cuándo te has vuelto la valiente?

—No soy valiente —admito mientras me siento en la silla amenazada, con manos que solo tiemblan un poco—. Simplemente no me interesa dejarme intimidar por alguien que cree que matar gente y dejar notas siniestras es una forma válida de resolver problemas.

—Sí, ¡no me explico por qué un asesino a sangre fría no recurre simplemente al diálogo! —sisea Maggie y pone los ojos en blanco.

Jack parece querer seguir discutiendo, pero otros invitados van llegando a nuestra mesa: una pareja parlanchina del pueblo que enseguida se deshace en elogios sobre el lugar, una anciana cubierta de perlas que resulta ser la tía de Magnus. Tenemos que actuar con normalidad, fingir que solo estamos aquí por las festividades previas a la boda y no porque haya un asesino entre los invitados que, por lo visto, me tiene en el punto de mira.

Henri aparece en nuestra mesa en persona, lo que sería un honor si no pareciera que preferiría estar en cualquier otro sitio.

—El menú de esta noche —anuncia con la gravedad de quien entrega secretos de Estado— comienza con mi célebre paté campestre con verduras encurtidas, seguido de pato asado con salsa de cerezas, y concluye con pasteles ópera individuales que llevo perfeccionando desde 1987.

—Suena maravilloso, Henri —dice Jocelyn con dulzura, y algo en su delicada gratitud hace que la expresión de él se suavice levemente.

—Para usted, mademoiselle Jocelyn, he preparado una guarnición especial de flores —dice, casi con amabilidad—. Las violetas están confitadas expresamente.

A mi lado, Jocelyn se sonroja visiblemente.

Cuando llega el primer plato, intento concentrarme en la conversación de sobremesa. La pareja del pueblo nos deleita con una historia sobre el primer recital de piano de su nieto. La tía de Magnus critica el deplorable estado del arte moderno. Maggie me da patadas por debajo de la mesa cada vez que me ausento, lo cual ocurre a menudo porque no dejo de repasar las otras mesas con la mirada, intentando averiguar quién puede haber dejado esa nota.

Greg está sentado solo en una mesa medio vacía y empuja la comida por el plato sin probar bocado. La silla de Lady Harriet sigue ostensiblemente vacía. A su lado está Magnus, que parece estar cayendo por fin en la cuenta de que su futura esposa no está. Mira a su alrededor con ansiedad, tamborilea en la mesa con los dedos y consulta el reloj. Hay otra silla vacía en su mesa, y Noel no aparece por ninguna parte: ¿sabía lo que Greg iba a contarle a Harriet? ¿También se esconde? Magnus se inclina y le susurra algo a Greg, que levanta las manos en gesto defensivo.

De pronto, Magnus arroja la servilleta sobre la mesa, se levanta y echa a correr por el césped sin decir palabra. Pasa un instante y luego Greg se levanta y sigue a Magnus hacia la oscuridad.

Estamos en una cena de ensayo y todo el cortejo nupcial ha desaparecido, pienso para mis adentros mientras echo un vistazo alrededor para ver si alguien más se ha dado cuenta. Todos están tan absortos en sus propias conversaciones que nadie parece haber percibido la atmósfera tensa. Lady Harriet, Magnus, Greg y Noel están ausentes. Y a nadie le importa. Quizá Harriet no exageraba cuando dijo que está completamente sola.

El paté probablemente está delicioso —Henri no hace nada que no lo esté—, pero me sabe a cartón; la ansiedad me ha quitado el apetito. Me obligo a dar pequeños bocados, a asentir y sonreír en los momentos oportunos, a hacer de invitada despreocupada.

—Rebecca —murmura Jack durante una pausa en la conversación mientras su mano busca la mía bajo la mesa—. No tienes que demostrar nada. Podemos irnos cuando quieras.

—Estoy bien —miento, y le aprieto la mano—. De verdad.

El plato principal llega con gran pompa: el pato reluciente bañado en la famosa salsa de cerezas de Henri, las verduras dispuestas como en un bodegón. Se me revuelve el estómago, pero cojo el tenedor de todos modos. No les dejaré ganar. No permitiré que me alejen de Lady Harriet, de buscar justicia para Fantasia, de hacer lo correcto.

Corto un trozo del pato y me lo llevo a la boca. El primer bocado está realmente bueno: la salsa, dulce y ácida a la vez; la carne, tierna. Recorro el salón con la mirada en busca de invitados sospechosos, pero no veo a nadie fuera de lo normal. Todos están concentrados en sus platos. Nadie me mira. Quizás la nota no era más que la broma retorcida de alguien. Quizás...

La habitación se inclina.

Es sutil al principio, como cuando te levantas demasiado rápido. Pero luego la inclinación se convierte en un giro, y la luz de las velas se fragmenta en halos prismáticos que laten al ritmo de mi corazón desbocado.

—Yo... —intento hablar, pero tengo la lengua torpe, pastosa. El tenedor se me escurre de unos dedos que se han quedado extrañamente entumecidos.

—¿Rebecca? —la voz de Maggie suena como si llegara desde el fondo del agua—. ¿Estás bien?

No estoy bien. Para nada. El giro se acelera y me agarro al borde de la mesa, tratando de anclarme a algo sólido. Pero es como si la mesa se derritiera bajo mis manos, escurriéndose como la salsa de Henri.

—Algo va mal —logro decir, aunque las palabras me salen arrastradas—. Algo...

La cara de Jack aparece ante mí, con los rasgos que se difuminan y enfocan en oleadas. Su boca se mueve, pero no logro oír lo que dice por encima del rugido en mis oídos. ¿Cuándo se ha vuelto el océano tan ruidoso?

Joe está ladrando. Lo siento más que lo oigo, la vibración recorriendo el suelo. Buen chico. Chico leal. Alguien debería decirle que todo va bien, que solo necesito apoyar la cabeza en esta mesa tan bonita un momento...

—¡Que no se caiga! —grita alguien. ¿Maggie quizás? ¿O Jocelyn? Las voces se funden en una sinfonía de preocupación que sería conmovedora si pudiera concentrarme en ella.

Unos brazos fuertes me sujetan cuando me deslizo hacia un lado, y percibo la colonia de Jack mezclada con un aroma a almendras amargas que, de pronto, reconozco con horror. Tiene ese sabor metálico y químico de algo que no debería estar en la comida. Me recuerda a aquella vez que no enjuagué bien una taza y acabé tragando jabón. Entonces caigo en la cuenta: he estado escudriñando la fiesta en busca de alguien sospechoso, pero ya han actuado.

Mi comida está...

—Envenenada —susurro, o creo que susurro. Ya no sé distinguir qué es pensamiento y qué es palabra—. En el...

Pero las palabras se disuelven como azúcar bajo la lluvia, y lo último que veo es el rostro aterrorizado de Jack sobre mí, aureolado por lucecitas que pulsan y danzan como estrellas moribundas.

Y entonces el mundo se vuelve negro y se lleva consigo todos sus peligros y misterios a la oscuridad.

Capítulo

Catorce

Algo falla estrepitosamente en la técnica de este paramédico, concretamente la parte en la que me lame la cara con una toallita húmeda y cálida que huele claramente a comida para perros. Mi cerebro, todavía confuso por lo que quiera que alguien me echara en el pato, tarda varios segundos en procesar que ningún profesional médico legítimo emplearía la baba como método de tratamiento. Lo que significa que o estoy alucinando, o...

—¿Joe? —grazno con una voz que suena como si hubiera hecho gárgaras con grava. Mi mano se alza y encuentra el familiar pelaje suave de su hocico, la distintiva melena leonina que ahora gotea entusiasmo sobre mi bata de hospital—. ¿Cómo has...?

—Oh, gracias a Dios —dice la voz de Maggie, en algún lugar a mi izquierda—. Está despierta. Rebecca, no te muevas demasiado rápido. Llevas horas inconsciente.

Abro los ojos con esfuerzo (¿cuándo los cerré?) e inmediatamente me arrepiento. Las luces fluorescentes de la habitación se me clavan en el cerebro, lo que me hace gemir y cerrar los ojos de nuevo. Pero no antes de vislumbrar lo que tiene que ser la reunión más insólita en la historia médica de Monrovia.

Joe está efectivamente en mi cama; su enorme cuerpo ocupa aproximadamente dos tercios del espacio disponible y todavía lleva el esmoquin de la fiesta, ahora arrugado. Luma está sentada con más decoro cerca de mis pies, con su conjunto rosa algo deteriorado pero con expresión de profunda preocupación. De pie alrededor de la cama, como una especie de extraña corte real, están la oficial Basilier (con gesto sombrío), Maggie (preocupada), Benjamin (traumatizado) y Jack (con cara de que podría asesinar a alguien con sus propias manos si se le diera la oportunidad).

—Es como el reparto de El club de los cinco, solo que más viejos —balbuceo, todavía desorientada, pero tratando de decir algo sobre el grupo que se ha reunido para apoyarme.

—¡Excelente referencia, Rebecca! —dice Benjamin mientras asiente con entusiasmo.

—Me han dicho que me parezco a Molly Ringwald —dice Maggie mientras le da un codazo a Jack—. Pero ahora sabemos que todavía está fuera de sí, porque tú no te pareces en nada a Emilio Estévez.

—No soy ni de lejos tan apuesto —coincide Jack.

—Esto es muy irregular —dice una voz desde cerca de la puerta, presumiblemente una enfermera que acaba de descubrir que alguien ha metido de contrabando no uno sino dos perros vestidos de gala en una habitación de hospital—. No se permiten animales en...

—Son perros de terapia —dice Jack en un tono que sugiere que discutir sería desaconsejable—. Esenciales para la recuperación de la paciente.

—Pero llevan ropa formal —protesta la enfermera con voz débil—. ¡Parecen recién salidos de una fiesta!

—Ropa formal terapéutica —añade Maggie sin inmutarse.

Me reiría si no creyera que eso haría explotar mi cabeza. En su lugar, intento abrir los ojos de nuevo, más lentamente esta vez. La habitación entra en foco: beige estándar de hospital, máquinas de aspecto complicado que pitan con reproche, un gotero intravenoso que explica por qué mi mano izquierda se siente como si la hubieran reemplazado por un acerico.

—¿Agua? —consigo decir, y Jack aparece de inmediato con un vaso y me ayuda a incorporarme lo suficiente para beber con una pajita. El líquido fresco es una bendición para mi garganta irritada.

—Nos diste un buen susto —dice la oficial Basilier una vez que he vaciado la mitad del vaso. Está de pie a los pies de la cama en calidad oficial, libreta en mano—. Te envenenaron, Orange. La misma sustancia que mató a Fantasia Rivers.

Las palabras me golpean como un jarro de agua fría.

—¿El... el pato? ¿Alguien lo puso en mi comida?

—Lo más probable —confirma—. Aunque estamos analizando todo lo de tu plato para asegurarnos. El duque te trajo aquí pocos minutos después de que te desplomaras. Los médicos dicen que esa rapidez es la única razón por la que sigues con nosotros.

Miro a Jack, que está junto a mi cama como si temiera que fuera a evaporarme si se aleja demasiado. Tiene arrugas de tensión alrededor de los ojos que nunca le había visto, y su habitual compostura perfecta ha sido reemplazada por algo crudo y apenas controlado.

—Me salvaste la vida —digo en voz baja.

—Solo porque tú tuviste el descaro de casi morirte delante de mí —contraataca, y la ira en su voz hace que Joe suelte un gemido quedo—. En una fiesta. Rodeada de gente. Alguien intentó asesinarte delante de cien testigos.

—Técnicamente solo unos ochenta testigos —corrige Maggie, y hace una mueca cuando Jack le clava la mirada—. Lo siento. No ayuda. Pero Rebecca, hay más. Le dimos a la oficial Basilier la nota que estaba en tu silla.

—La amenaza —recuerdo mientras los acontecimientos de la noche vuelven con horrible claridad—. «Para o serás la siguiente».

—Excepto que no esperaron a que continuaras investigando —observa la oficial Basilier—. Pasaron directamente al intento de asesinato. Esto nos dice varias cosas. Primero, estás cerca de algo que los aterroriza. Segundo, están escalando rápidamente. Tercero, estaban en esa fiesta esta noche.

—Tiene que ser la misma persona que mató a Fantasia —digo mientras mi cerebro de detective lucha por activarse a través de la niebla persistente—. Mismo veneno, mismo método. Debieron de planearlo: sabían que estaría en la fiesta, sabían dónde me sentaría...

—El plano de asientos estuvo expuesto en la entrada durante una hora entera antes de la cena —dice Jack con voz tensa—. Cualquiera podría haberlo visto. Podría haberse preparado.

—¿Pero habrían tenido tiempo de preparar el veneno? —contraataca la oficial Basilier—. Rebecca, creo que quien te hizo esto sabía dónde estarías sentada. Tuvieron tiempo de sobra para planearlo. Lo que significa...

—Tiene que ser alguien del cortejo nupcial —asiento. Esto confirma mis propias sospechas.

Benjamin, que ha estado extrañamente callado, estalla de repente:

—¡No puedo creer que alguien intentara envenenarte! ¡En una fiesta! ¡Con la comida de Henri! Es como... es como envenenar a Indiana Jones. Solo que tú eres real y casi te mueres y, oh Dios, ¿qué habría pasado si hubieras muerto? ¿Quién me hablaría de películas americanas? ¿Quién traería a Joe a la tienda? Y Maggie estaría tan disgustada...

—Devastada —asiente Maggie con solemnidad.

La angustia de Benjamin es tan genuina que, a pesar de todo, noto cómo se me escapa una sonrisa.

—Estoy bien, Benjamin. Hace falta algo más que un poco de veneno para tumbar a una americana.

—No estás bien —dice Jack con firmeza—. Estás en una cama de hospital. Casi...

Se detiene y aprieta la mandíbula.

—La boda es mañana. No vamos a ir.

La declaración queda suspendida en el aire como un desafío. Noto que todos esperan mi respuesta, pero necesito un momento para asimilarlo. Alguien intentó matarme. Alguien que estaba en esa fiesta, que sonreía y se mezclaba con los demás y charlaba de trivialidades, todo mientras planeaba acabar con mi vida. La idea debería aterrorizarme.

En cambio, me enfurece.

—Tenemos que ir —digo, y sostengo la mirada incrédula de Jack—. La boda es nuestra mejor oportunidad para atraparlo.

—Absolutamente no —dice Jack al mismo tiempo que Maggie exclama—: ¡Rebecca, no! —y Benjamin suelta un sonido como de muñeco de goma pisoteado.

La oficial Basilier es la única del grupo que permanece estoicamente en silencio, con los labios apretados en una línea fina y tensa. Sabe que tengo razón, pienso.

—Pensadlo —insisto, aunque la habitación da vueltas cuando cambio de posición—. El asesino estará allí. Tiene que estarlo: forma parte de este círculo social. Si no nos presentamos, sabrá que ha conseguido asustarnos. Pero si vamos...

—Intentará matarte otra vez —concluye la oficial Basilier con tono seco.

—Quizá. O quizá esté descolocado, sin esperar que aparezca. La gente comete errores cuando la pillan desprevenida.

—Esto es una locura —dice Jack mientras se pasa una mano por el pelo ya despeinado—. Estás hablando de usarte como cebo en la boda de mi exprometida. ¿Te das cuenta de cómo suena eso?

—Sé cómo suena —admito—. Pero, Jack, alguien asesinó a Fantasia. Alguien intentó asesinarme. Están conectados con esta boda de alguna manera, y si no los detenemos...

Dejo la frase en el aire, reacia a expresar en voz alta la posibilidad de que la propia lady Harriet pueda estar en peligro.

—No tienes que hacer esto —dice Maggie con suavidad—. Nadie te culparía por dar un paso atrás. Podríamos tomarnos un descanso como Investigadoras Reales durante un tiempo. Volver a centrarnos en nuestros trabajos principales.

Sé que Maggie solo está velando por mí, pero las palabras duelen más de lo que deberían, probablemente porque una parte de mí ha estado pensando lo mismo. ¿Quién soy yo para investigar asesinatos? Solo soy una adiestradora de animales que ha tenido suerte unas cuantas veces. Alguien que tropezó con misterios y salió viva de milagro. Quizá sea hora de admitir que esto me viene grande.

Pero entonces pienso en Fantasia, desesperada y sola, muriendo en el suelo de mi oficina. Pienso en la nota en mi silla, el sabor amargo a almendras del veneno, el temor a que alguien crea que puede silenciarme con amenazas y toxinas. E imagino a lady Harriet, rodeada de un séquito nupcial en el que no puede confiar.

—Tenéis razón —digo, y veo cómo los hombros de Jack se relajan ligeramente—. Sí adiestro animales. Paso mis días enseñando a criaturas a confiar en mí, a comunicarse conmigo, a trabajar conmigo hacia objetivos comunes. ¿Y sabéis qué me ha enseñado eso? Que los depredadores se alimentan del miedo. Cuentan con que su presa corra, se esconda, se haga pequeña.

Miro a cada uno de ellos por turnos.

—Se acabó lo de ser una presa.

—Rebecca... —empieza Jack, pero ahora estoy lanzada.

—Los matones solo paran cuando les plantas cara. Alguien cree que puede asustarme para que me calle. Cree que el intento de asesinato es una respuesta aceptable a una investigación. Se equivoca. Y mañana, en esa boda, voy a demostrárselo.

—Rebecca tiene razón —dice la oficial Basilier.

Todas las miradas se vuelven hacia ella, y la sorpresa se extiende por la habitación.

—¿Acaba de...? —balbuceo, incapaz de creer lo que oigo—. Perdona, ¿puedes repetir eso?

—Tú, Rebecca Orange, resulta que tienes razón —se encoge de hombros la oficial Basilier—. Enfrentarse a este asesino es la única manera de acorralarlo. Quizá si vas a la boda, podamos tenderle una trampa. Está claro que la persona detrás de todo esto está nerviosa. Creo que estamos a un paso de obligarla a descubrirse, y tu presencia en la boda es la clave.

De verdad está de acuerdo conmigo, pienso, mientras un silencio atónito se instala en la habitación. Pero antes de que pueda decir nada más, el hermoso momento se esfuma, sustituido por el tono al que estoy acostumbrada.

—Sin embargo —añade la oficial Basilier, bostezando—, tu total falta de plan presenta un problema. ¿Qué pretendes hacer en la boda? ¿Presentarte indefensa? ¿Entrar y anunciar «Hola, no estoy muerta, por favor inténtalo de nuevo»?

—Solo estaba... planeando hacerme visible —digo, y me doy cuenta de lo estúpido que suena en cuanto lo digo—. Hacerme visible, y observar y esperar: ver quién reacciona mal a mi presencia.

La oficial Basilier pone los ojos en blanco.

—¡Eh! ¡Sin juzgar! —digo al ver la expresión—. Perdona que no haya tenido tiempo de elaborar un plan mejor mientras estaba inconsciente por el veneno.

—Es justo —asiente la oficial Basilier—. Te ayudaré a trazar un plan, entonces.

Se vuelve hacia el grupo y se arremanga.

—Se registrará a todos los invitados. Se analizará cada alimento. Tendré agentes apostados por todo el lugar. Colocaremos cadetes alrededor del perímetro, pero vestidos de civil para no alertar al sospechoso de su presencia.

—Estaré más segura allí que en cualquier otro sitio —señalo.

Jack suelta un sonido a medio camino entre la risa y la desesperación.

—¿De verdad vas a hacer esto?

—De verdad voy a hacerlo.

Le busco la mano y siento alivio cuando no la retira.

—Entiendo si no quieres venir. Esta no es tu lucha.

—No seas ridícula —dice de inmediato—. Si vas a meterte en peligro, iré contigo. Alguien tiene que evitar que hagas algo aún más espectacularmente peligroso.

—Oye —protesto débilmente—. Mis ideas peligrosas suelen funcionar.

—Normalmente —murmura Maggie—. Excepto cuando acabas en el hospital.

Antes de que nadie pueda responder, llaman a la puerta. Un mensajero con cara de agobio se asoma, visiblemente abrumado por la cantidad de gente en la habitación.

—¿Entrega para Rebecca Orange? —dice vacilante—. ¿Me dijeron que era urgente?

—Yo me encargo —dice la oficial Basilier, de inmediato recelosa. Acepta el elaborado ramo —rosas, lirios y algo morado que no logro identificar— y lo sostiene como si pudiera explotar—. ¿De quién es?

El mensajero consulta su tableta.

—De Lady Harriet. Hay una tarjeta.

La oficial Basilier extrae la tarjeta con cuidado, sujetándola por los bordes. Su expresión se congela mientras la lee.

—¿Qué dice? —pregunto, aunque parte de mí ya sabe que no será nada bueno.

Gira la tarjeta para que todos podamos ver la inconfundible caligrafía de Lady Harriet:

Estoy horrorizada. Lo siento. Perdóname.

Las palabras quedan suspendidas en el aire como una confesión. Mi estómago, ya revuelto por el envenenamiento, se encoge lentamente.

—Eso suena como... —empieza Maggie, pero se detiene, sin atreverse a decir lo que todos estamos pensando.

—Como si estuviera admitiendo algo —termino en voz baja—. Como si supiera quién me envenenó. O...

—No —dice Jack en voz baja—. No puede ser. Harriet nunca... ella no sería capaz de matar a nadie. Ni siquiera de ser cómplice. Al menos, no la Harriet que yo conocía...

—Cualquiera es capaz de matar en las circunstancias adecuadas —observa la oficial Basilier con frialdad profesional—. La cuestión es si Lady Harriet tenía motivo y oportunidad.

—Estuvo dando vueltas llorando por lo que fuera que Greg le dijo durante la cena —señala Maggie con reticencia—. Podría haber tenido tiempo para...

—No puede ser —la voz de Jack suena tensa—. Harriet no envenenó a Rebecca. Ni a Fantasia. La mera sugerencia es absurda.

—¿Lo es? —pregunto con suavidad—. Jack, estaba disgustada por algo que Greg y Noel le ocultaban. ¿Y si era algo más grave de lo que pensábamos? ¿Y si Fantasia también lo sabía? Quizá Lady Harriet está protegiendo a alguien y está dispuesta a llegar a cualquier extremo...

—Entonces se habría enfrentado a sus amigos, no los habría asesinado —insiste Jack—. Harriet afronta los problemas de frente. No va por ahí envenenando gente a escondidas. Además, ¿por qué enviaría una nota de disculpa después de haberlo hecho?

—La gente hace locuras —dice la oficial Basilier—. Especialmente cuando se siente traicionada o acorralada.

—Harriet no —la certeza de Jack es absoluta—. Si pensara que existe la más mínima posibilidad de que fuera la asesina y una amenaza para Rebecca, la haría encarcelar de inmediato. Pero es inocente.

—¿Está dejando que sus prejuicios nublen su juicio? —le pregunta la oficial Basilier con seriedad.

—Me parece recordar que la única persona en esta habitación con un historial de prejuicios, oficial, es usted: contra los miembros de la realeza y sus acompañantes. —La voz de Jack es gélida, y hace que la oficial Basilier baje la mirada por un momento en lo que interpreto como vergüenza—. Esto no tiene nada que ver con ninguna relación pasada con Harriet. Se trata de justicia. Quiero enfrentarme a quien le hizo esto a Rebecca más que nadie, pero para eso, no puedo permitir que arreste a la sospechosa equivocada.

Estudio la tarjeta de nuevo, tratando de leer entre líneas. El mensaje es ambiguo: podría ser la disculpa horrorizada de una anfitriona cuya fiesta acabó en tragedia, o podría ser algo más siniestro. Que no pueda distinguir cuál de las dos me preocupa.

—Es su educación —continúa Jack, negando con la cabeza—. Pura cortesía y decoro. Lo mínimo que puedes hacer cuando envenenan a una amiga en tu fiesta es enviarle flores. ¿Tan bajo han caído nuestras expectativas que la llamamos asesina por ser educada?

—No podemos descartar nada —dice la oficial Basilier, haciéndose eco de mis pensamientos—. Tendré que interrogar a Lady Harriet de nuevo, sobre todo después de este mensaje. Pero esperaré hasta después de la boda. Puede que allí obtengamos todas las respuestas que necesitamos.

Joe, que ha sido notablemente paciente durante todo este drama humano, elige este momento para reacomodarse en la cama y apoyar su enorme cabeza en mi regazo. El peso resulta reconfortante, me da estabilidad. Luma también se acerca más, hasta que quedo flanqueada por caninos protectores vestidos de gala.

—Pase lo que pase mañana —digo mientras rasco detrás de las orejas de Joe—, lo afrontaremos juntos. Todos.

—¿Incluso si eso significa descubrir algo terrible sobre alguien que nos importa? —pregunta Maggie en voz baja.

Pienso en la calidez genuina de Lady Harriet en la tienda de vestidos, sus lágrimas por su amiga perdida, su confesión vulnerable sobre querer una amistad real. Luego considero la nota amenazante en mi mano, el veneno en mi organismo, los secretos que todos parecen guardar.

—Incluso entonces —confirmo, aunque las palabras me saben casi tan amargas como el veneno.

La habitación se sume en un silencio contemplativo; cada uno de nosotros perdido en sus propios pensamientos sobre la boda de mañana. ¿Será una celebración del amor o una trampa para atrapar a un asesino?

Dado mi historial en Monrovia, probablemente ambas cosas.

Pero al menos entraré con un propósito, rodeada de gente que se preocupa de verdad por mí. Es un consuelo retorcido, pero últimamente acepto lo que venga.

Mañana iremos a una boda. Esta noche estoy viva, mi perro babea sobre mi bata de hospital, y en algún lugar de este embrollo de misterios e intentos de asesinato está la verdad.

Solo tengo que sobrevivir lo suficiente para encontrarla.

Capítulo

Quince

De pie en el altar con un vestido de dama de honor de alta costura, con un ramo en las manos que me hace estornudar, no puedo evitar pensar que el envenenamiento de anoche fue en realidad lo segundo peor que me ha pasado esta semana. Lo primero fue darme cuenta de que tendría que aguantar tres horas con tacones fingiendo que todo es normal cuando sé que hay un asesino en esta iglesia.

Lady Harriet se quedó atónita cuando llegué a la boda puntual y tal como había prometido. Intentó convencerme de que me fuera a casa a descansar, pero le dije que no me lo perdería por nada del mundo.

El vestido verde salvia se me pega en todos los lugares equivocados, y no dejo de pensar en que todavía llevo la pulsera del hospital en la muñeca, oculta bajo las delicadas mangas de encaje que Lady Harriet insistió en que «completarían todo el conjunto». Como si algo pudiera completar un conjunto que incluye ojeras y un ligero temblor en las manos por el antídoto que me inyectaron hace doce horas. Mi atuendo se remata con el tocado festivo tradicional de Monrovia, que parece un cruce entre un fascinator británico y un pulpo enfadado. El sombrero descansa sobre mi cabeza como una base circular de la que brotan largos tentáculos de gasa que caen hasta mis hombros en un espectáculo tan espectacular como horroroso.

Maggie no mentía cuando dijo que el tocado era alarmante.

La Catedral de Santa Isabel de Hungría se eleva a nuestro alrededor como un cuento de hadas hecho de piedra, toda arcos majestuosos y vidrieras que convierten la luz de la mañana en joyas. Me han contado que la primera Reina de Monrovia, Monrosha, bautizó la Catedral en honor a Santa Isabel porque había oído historias de la Santa, una Princesa que regaló su riqueza a los pobres. Esa energía acogedora aún se percibe hoy. Es el tipo de lugar que te hace querer susurrar incluso cuando nadie habla, donde siglos de oraciones parecen haberse impregnado en las paredes. Los bancos están repletos de la élite de Monrovia, un mar de fascinators y chaqués que harían que el Royal Ascot pareciera informal. Y allí, en la primera fila, está mi grupo de apoyo personal, con cara de estar asistiendo a un funeral en lugar de a una boda.

Jack ocupa el asiento del pasillo, en posición estratégica para una salida rápida si hace falta o, más probablemente, para placar a cualquiera que intente envenenarme de nuevo. Su chaqué es impecable como siempre, pero hay una tensión en sus hombros que ningún sastre experto podría disimular. Junto a él, Maggie está sentada en el borde de su asiento con un impresionante vestido azul que resalta sus ojos, aunque esos ojos no dejan de moverse entre mí y las salidas de la iglesia como si estuviera trazando rutas de escape. Benjamin está sentado a su lado y se las arregla para parecer a la vez emocionado de ser la pareja de Maggie y aterrorizado por la grandeza de todo aquello. No para de ajustarse la corbata con una energía nerviosa que parece gritar: «¡Estoy tramando algo!»

Pero son las dos figuras junto a ellos las que realmente completan el cuadro. Joe y Luma están sentados con notable dignidad; su ropa formal a juego los hace parecer asistentes caninos de bodas llegados de algún universo paralelo donde los perros organizan eventos sociales. El esmoquin de Joe, el mismo de anoche pero ahora limpiado profesionalmente, le da un aire distinguido a pesar del hilillo de baba que se le acumula en la comisura de la boca mientras me observa. El conjunto rosa pálido de Luma complementa su elegancia natural, aunque no deja de lanzarme miradas preocupadas, como si intuyera que algo va muy mal en toda esta escena.

Detrás de ellos, veo a la Oficial Basilier de pie contra la pared en lugar de sentada. Está tan fuera de lugar con un vestido de cóctel que parece más policía que con su uniforme habitual. Sus ojos recorren la multitud con la precisión sistemática de alguien que sabe que hay una víbora en este nido de pavos reales de la alta sociedad. Capta mi mirada y me hace un levísimo gesto de asentimiento, un recordatorio de que está aquí, vigilando, lista.

A mi izquierda, Noel está de pie con un desastre verde salvia a juego. Lleva los últimos diez minutos jugueteando con su ramo, tirando de las cintas hasta deshilacharlas; su habitual timidez ratonil ha dado paso a algo que parece cercano al pánico. Cada pocos segundos, mira hacia las puertas de la iglesia como si calculara si podría escapar antes de que alguien se diera cuenta. No pareció sorprendida de verme viva, lo que podría significar que es realmente inocente o que es muy buena fingiendo.

A mi derecha, Greg está en posición de firmes, pero bien podría estar en otro planeta. Su traje está planchado, su boutonnière perfectamente colocado, pero tiene la cara del color del papel viejo y las manos le tiemblan más que a mí. No para de abrir la boca como si quisiera decir algo y luego cerrarla de nuevo: un pez fuera del agua que se ahoga en el aire.

La música del órgano cambia, esas primeras notas dramáticas que anuncian la llegada de la novia, y toda la congregación se levanta con un susurro de tela cara. Ha llegado el momento: Lady Harriet se desliza por el pasillo para casarse con el hombre que podría haber intentado asesinarme anoche. Aprieto los dedos en torno a los tallos del ramo hasta que probablemente estoy estrangulando unas flores carísimas.

Las puertas de la iglesia se abren, y ahí está ella: Lady Harriet con un vestido que logra ser a la vez práctico y mágico, de cuento de hadas. El corpiño ajustado fluye hacia una falda que se mueve como el agua, y su velo está sujeto por lo que debe de ser una tiara familiar porque por supuesto tiene una tiara. Está radiante, resplandeciente incluso, a pesar de todo lo que ha pasado.

Comienza su caminata, medida y elegante, con los ojos fijos en Magnus en el altar. Él la espera como si hubiera salido de la portada de una revista con su traje perfectamente confeccionado, la expresión cuidadosamente compuesta en lo que debería ser alegría pero que se parece más a un cálculo. Me ha evitado toda la mañana, así que no he podido descifrar qué piensa.

Es entonces cuando sucede.

A Noel se le escapa un sonido, no exactamente un sollozo, no exactamente un jadeo, sino algo intermedio que corta la música del órgano como un cuchillo. Las lágrimas le corren por la cara, arruinando el maquillaje que debe de haber tardado horas en aplicarse. Ni siquiera intenta ocultarlo; simplemente está ahí de pie, llorando como si el corazón se le estuviera rompiendo en ese mismo instante.

Casi a la vez, Greg emite un ruido ahogado desde mi otro lado. Cuando miro, él también está llorando: lágrimas silenciosas que le ruedan por las mejillas mientras observa a Lady Harriet acercarse. Es el tipo de llanto que viene de muy adentro, el que no se puede contener aunque todo el mundo esté mirando.

Magnus se mueve, solo ligeramente, pero es suficiente. Su compostura perfecta se agrieta por un solo segundo, y lo veo: el pánico que hay debajo. Sus ojos van de Noel a Greg, luego hacia mí, y hay algo salvaje en ellos, algo acorralado.

Esta es la reacción que esperaba. La que buscaba. Está clarísimo: Magnus es nuestro hombre.

Lady Harriet se detiene.

Justo ahí, a mitad del pasillo, simplemente... se detiene. La música del órgano continúa durante unos compases incómodos antes de enmudecer con un titubeo. Toda la iglesia contiene la respiración mientras ella mira a su cortejo nupcial; nos mira de verdad. Su mirada pasa de las lágrimas de Noel a la devastación de Greg y luego a mi intento, probablemente nada tranquilizador, de esbozar una sonrisa normal.

—¡Basta! —grita Lady Harriet y deja caer las flores. Los invitados en los bancos estallan en susurros escandalizados—. Una dama de honor está muerta —dice, y su voz resuena con claridad en la acústica perfecta de la catedral—. La más nueva, Rebecca, fue envenenada y acaba de salir del hospital —su voz se eleva ligeramente, dejando traslucir confusión y dolor—. Y las otras dos están llorando. ¿Qué está pasando? Está claro que hay algo que no me estáis contando.

La pregunta queda suspendida en el aire como el incienso, pesada e imposible de ignorar. Siento el peso de todas las miradas de la iglesia clavándose en nosotros. En la primera fila, Jack ya está medio levantado, listo para intervenir. Maggie le ha agarrado la mano a Benjamin. Incluso Joe se ha quedado perfectamente quieto, consciente de la magnitud del momento.

Miro a Noel, que ahora solloza abiertamente, con los hombros sacudidos por la fuerza del llanto. Luego me vuelvo hacia Lady Harriet, de pie allí con su vestido perfecto y su vida perfecta a punto de hacerse mil pedazos.

—¿Quieres contárselo tú —le digo a Noel, con la voz más firme de lo que esperaba— o lo hago yo?

Noel se limita a negar con la cabeza, incapaz de hablar entre las lágrimas. Parece pequeña, rota, desesperadamente triste, y por un momento me pregunto si debería dejarlo correr, dejar que la boda continúe, que todos finjan que todo está bien.

Pero entonces recuerdo el sabor del veneno en mi lengua. Recuerdo a Fantasia muerta en el suelo de mi oficina. Recuerdo que alguien en esta iglesia intentó matarme para que estos secretos siguieran enterrados.

—Noel, tendrás que corregirme si me equivoco —digo, y mi voz resuena en las paredes de piedra como una confesión—. No tengo claros todos los detalles todavía, pero esto es lo que sé: Noel y Magnus fueron pareja. Pero él la dejó por Harriet.

La congregación jadea... literalmente jadea, como si estuviéramos en un drama de época donde la gente todavía tiene energía para el asombro colectivo. El rostro de Lady Harriet se queda muy quieto, esa quietud que precede a los terremotos.

—Eso no es exactamente... —empieza Magnus, pero yo ya sigo adelante.

—Es cierto —asiente Harriet—. Sabía que estaba mal, pero lo hice de todos modos. Magnus estaba interesado en mí y le permití que dejara a Noel y saliera conmigo. —Sus ojos se fijan en Noel, que le devuelve la mirada sin dejar de llorar—. Aunque pensé que nos habíamos perdonado. Noel, no sabía que te había causado tanto dolor, tantos años después...

—No es por eso por lo que estoy disgustada —Noel logra articular las palabras entre sollozos, pero no puede decir más—. Greg... díselo tú...

Greg palidece, lo que me devuelve a la realidad. Parece incapaz de hablar, así que completo la historia por él.

—Harriet, Greg está enamorado de ti —digo, con más suavidad ahora, porque este secreto es diferente, más viejo, más triste—. Lo ha estado durante años. Probablemente décadas. Él y Noel te lo ocultaron porque pensaron que estaban protegiendo tu felicidad.

Lady Harriet retrocede un paso y mira a Greg con los ojos muy abiertos, llenos de vergüenza. Su boca se tensa en una línea firme.

—Las personas que aman a alguien no intentan romper su matrimonio —dice, negando con la cabeza. Se vuelve hacia mí con la respiración entrecortada—. En el ensayo de la boda me dijo que estaba enamorado de mí. ¡Y después se dedicó a difamar a mi futuro esposo!

—¡Todo lo que dije era verdad! —dice Greg, casi arrancándose el pelo.

—¡Solo dices cosas horribles sobre Magnus porque estás desesperado por detener la boda! —responde Harriet, con el labio tembloroso. Hay una grieta en su fachada. En el fondo, Harriet conoce la verdad, pero no quiere admitirla.

Greg emite otro sonido ahogado mientras las lágrimas le caen cada vez más rápido. Parece un hombre que ve cómo todo lo que siempre ha querido se le escapa de las manos, que es exactamente lo que está pasando.

—Te amaba entonces —su voz sale como un susurro terrible—. Te amo ahora. Harriet... te amaré siempre. No tienes que estar conmigo. No tienes que volver a mirarme nunca. Pero te lo suplico —hace un gesto de desdén hacia Magnus—, no te cases con él. No es quien crees que es.

Los murmullos resuenan por toda la iglesia. Harriet se lleva la mano al pecho como si alguien le hubiera disparado. ¿Cómo es posible que no supiera que Greg estaba enamorado de ella?, pienso. Pero entonces recuerdo que rara vez nos vemos con claridad, y mucho menos entendemos las intenciones de los demás.

—Magnus es un buen hombre... —tartamudea Lady Harriet—. No me mentiría. Magnus, diles...

—Magnus —digo, y ahora Magnus se mueve, retrocede un paso del altar como si fuera a echar a correr. Se queda paralizado al oír su nombre, y veo cómo sus ojos buscan a la oficial Basilier, que está de pie con los brazos cruzados en la salida principal de la iglesia. Me vuelvo hacia Lady Harriet, con la esperanza de que acepte lo que ya sabe—. Cuando conociste a Magnus, se presentó como un operador de bolsa que financiaba sus documentales gracias a su habilidad con el mercado. Pero eso no es lo que es en absoluto.

—¡No pienso tolerar esto! —dice Magnus, pero todos parecen ignorarlo—. ¡Mentiras! ¡Están interrumpiendo la boda!

Harriet me mira, y sus ojos me recuerdan a los perros de rescate con los que he trabajado: inquietos, pero confiados. Por un momento temo que se aleje, pero en cambio dice:

—Bien. Quiero escucharlo. Continúa, Rebecca.

—Magnus no ha tenido éxito con sus operaciones de bolsa —continúo—. Siempre ha sido un tramposo. Blanquea dinero. Noel lo descubrió... eso es lo que ella y Greg te estaban ocultando. Noel se lo echó en cara hace mucho tiempo...

—Estás mintiendo —dice Magnus, pero su voz es demasiado aguda, demasiado cortante—. Esto es ridículo. Harriet, cariño, es evidente que todavía está afectada por el veneno...

—¿Noel? —pregunto mientras me vuelvo hacia la figura sollozante a mi lado—. ¿Te importaría confirmarlo?

—Harriet, él siempre... ha sido... un mentiroso —dice Noel mientras se suena la nariz con la manga de su vestido de diseño—. Cuando salía con él hace tantos años, descubrí que blanqueaba dinero de conocidos adinerados. Le habían pillado, así que lo escondió en el pueblo. Debería habértelo dicho en cuanto lo supe, pero luego tú empezaste a salir con él y yo... yo estaba...

—Estabas enfadada conmigo —asiente Harriet, y deja caer los hombros en el gesto más triste que he visto en mi vida—. No puedo culparte, supongo. ¿Pero me dejaste seguir con él de todos modos?

Noel se sonroja y sus mejillas se tiñen de un rojo intenso.

—Pensé que si insistías en robarme el novio, entonces... ¡te merecías lo que te pasara! Nunca esperé que al final te casaras con él. —Hace una pausa, y el recuerdo del dolor le recorre el cuerpo—. Iba a decírtelo cuando vosotros dos os pusierais más serios, ¡pero luego rompiste con él y no tuve que decir nada! Y cuando volvisteis a estar juntos tantos años después, ¡pensé que tal vez había cambiado! No sabía que ibas a acabar casándote con él. Todo pasó muy rápido.

—Y te sentiste culpable, ¿verdad? —insisto—. Así que se lo contaste a otra persona. A otra dama de honor.

Noel asiente.

—Una noche me emborraché con demasiadas copas de vino en Le Petit Scone. ¡Se lo conté todo a Fantasia! Le hablé del dinero que Magnus había escondido en el pueblo de jóvenes. Del blanqueo de dinero. Pero... pero...

—Pero te sorprendió —asiento—. En lugar de preocuparse por Lady Harriet, a Fantasia solo le interesaba una cosa: el dinero.

—No dejaba de presionarme para que le contara todo lo que sabía —añade Noel, temblándole las manos—. ¡Le dije que lo único que sabía era que Magnus lo había escondido en algún lugar histórico del pueblo, porque le encantaba la historia!

—Fantasia era quien había estado entrando en lugares históricos por todo el pueblo, buscando el dinero que creía que Magnus había dejado. Por eso vino a vernos la oficial Basilier: para resolver los allanamientos. Pero cesaron cuando asesinaron a Fantasia. Estaba decidida a encontrarlo porque fue flor de un día, arruinada tras una sola canción.

Doy un paso adelante, mirando a Lady Harriet, odiando que lo que voy a decir le cause más dolor.

—Quería mantener el nivel de vida que lleváis todos vosotros. Viajar por el mundo. Así que trazó un plan. Me pareció extraño que le interesara nuestra oficina de Investigadores Reales cuando le hablamos de ella en el Café de Flore, el día que nos conocimos. Ahora sé por qué. Fantasia vino a nuestra oficina con la esperanza de que la ayudáramos a encontrar el dinero que Magnus escondió hace tantos años. Pero nunca tuvo la oportunidad... ¿verdad? ... porque alguien la mató.

Me vuelvo hacia el novio.

—¿Magnus?

Los invitados en los bancos contienen el aliento. Gritos de horror recorren la sala.

Lady Harriet no se ha movido, no ha hablado, pero las lágrimas empiezan a rodarle por las mejillas, surcando su maquillaje perfecto como ríos en un paisaje.

—Cómo te atreves... —empieza a decir Magnus, pero sigo hablando sin dejarle terminar.

—Magnus descubrió lo que buscaba Fantasia —continúo—. No podía permitir que te lo contara, que su vida tan cuidadosamente construida se derrumbara. Así que la siguió y descubrió que había pasado por nuestra oficina a pedir ayuda. La confrontó, seguramente ofreciéndole algo de beber, fingiendo que quería llegar a un acuerdo con ella, pero en lugar de eso la envenenó. Faltaban dos tazas de café de nuestra oficina. Las destruiste porque eran pruebas, ¿verdad, Magnus? Le ofreciste café y la envenenaste.

Magnus no responde.

—Y cuando te diste cuenta de que yo podría atar cabos, de que mi relación con Jack me permitía investigar de formas que la policía no podía...

Me llevo la mano a la garganta, recordando.

—Intentaste matarme a mí también.

La iglesia estalla. La gente se pone de pie, gritando, los móviles aparecen de la nada pese a la supuesta santidad del lugar. La oficial Basilier ya se está moviendo, abriéndose paso entre la multitud hacia el altar. Pero mis ojos están clavados en Lady Harriet, que mira a Magnus con una expresión que he visto antes: en animales que acaban de darse cuenta de que están enjaulados.

—Decías la verdad —dice Lady Harriet, mirando a Greg.

Greg asiente, una respuesta muda en sus ojos.

—Noel me lo contó después de que apareciera muerta Fantasia. No podía seguir cargando con el secreto sola. Ojalá no te hubiera hecho daño —añade con la voz temblorosa.

—Magnus, ¿cómo pudiste? —pregunta Lady Harriet con un hilo de voz, tan distinta de la mujer segura que me invitó a ser su dama de honor. Mira a su novio como si fuera un desconocido—. ¿Cómo pudiste hacerle daño a toda esa gente?

Magnus la mira, luego a la oficial Basilier que se acerca, luego a las puertas de la iglesia. Por un momento, creo que va a intentar capear el temporal, negarlo todo, recurrir a ese encanto que lo ha llevado tan lejos.

En cambio, huye.

Sale disparado como un ciervo asustado; sus zapatos caros resbalan en el suelo pulido mientras corre hacia la salida lateral. La oficial Basilier grita algo, pero Magnus ya se ha ido. La puerta se cierra tras él con un golpe que suena a sentencia.

Lady Harriet se queda sola en el pasillo, una novia sin novio, rodeada de los escombros de cada verdad que creía conocer. El ramo se le cae de los dedos entumecidos; las flores caras se esparcen por el suelo como promesas rotas.

—Lo siento —digo, porque ¿qué más se puede decir?—. Lo siento mucho.

Entonces me mira, me mira de verdad, y veo algo cambiar en su expresión. El dolor sigue ahí, en carne viva, pero debajo hay algo más: una especie de reconocimiento, quizás incluso gratitud.

—No —dice en voz baja—. Lo siento yo. Por todo. Por lo que él te hizo, a ti y a Fantasia. Por lo que no vi. Por lo que no quise ver.

La iglesia sigue sumida en el caos a nuestro alrededor: la oficial Basilier ladra órdenes por su radio, los invitados huyen o se acercan más en busca de cotilleos, el organista decide que es buen momento para recoger. Pero en nuestra pequeña burbuja junto al altar solo hay silencio, verdad y el peso de los secretos por fin pronunciados en voz alta.

Joe se escapa de la primera fila y recorre el pasillo con más dignidad de la que están logrando la mayoría de los invitados humanos. Viene directo hacia mí y me apoya su enorme cabezota contra la cadera. Me doy cuenta de que estoy temblando. La adrenalina que me ha mantenido en pie se desvanece, y los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas me pasan factura.

—Tienes que sentarte —dice Jack, apareciendo de pronto a mi lado con el brazo rodeándome la cintura—. Ni siquiera deberías estar de pie después de...

—Estoy bien —miento, pero dejo que me guíe hacia la puerta de todos modos. Joe me sigue como un guardaespaldas peludo.

Lady Harriet no se ha movido de su sitio en el pasillo. Noel se le acerca con cautela, el rímel corriéndole por las mejillas, las manos extendidas como si se aproximara a un animal herido.

—Harriet, yo...

—Ahora no —dice Lady Harriet, pero sin ira, solo agotamiento—. Ahora no. No puedo... simplemente no puedo.

Y entonces echa a andar, sin correr, sin huir, solo caminando con el mismo paso medido con que bajó por el pasillo. Fuera de la iglesia, fuera de su boda arruinada, fuera de la vida que creía a punto de comenzar.

Las puertas de la catedral se cierran tras ella con un sonido que parece el final de una historia, dejando a los demás averiguar qué viene después.

Capítulo

Dieciséis

La Oficial Basilier se mueve como alguien que ha estado esperando este momento toda su carrera: la oportunidad de arrestar a nobles de verdad en lugar de a adolescentes que pintan grafitis en la fuente del pueblo. Ya está saltando por encima de libros de himnos dispersos y bolsos abandonados, y su vestido de cóctel no parece frenarla en absoluto, a pesar de que parece diseñado por alguien que jamás oyó hablar de correr. La veo desaparecer por la puerta lateral por la que huyó Magnus, y antes de que mi cerebro pueda recordarle a mi cuerpo que hace apenas doce horas me envenenaron, ya me estoy recogiendo la falda de mi desastroso vestido verde salvia de dama de honor y salgo tras ella.

—¡Rebecca, no! —Maggie está justo detrás de mí; sus tacones repiquetean contra el suelo de piedra como castañuelas—. ¡Apenas puedes mantenerte en pie!

No se equivoca. Tengo las piernas como si alguien me hubiera cambiado los huesos por pasta demasiado cocida, y la puerta lateral de la Catedral parece flotar ligeramente ante mis ojos, pero la adrenalina es una droga increíble. Además, hay algo profundamente satisfactorio en la idea de ayudar a arrestar al hombre que intentó asesinarme mientras llevo puesto el vestido que eligió su prometida. La justicia poética siempre debería ir acompañada de tul.

Salimos por la puerta a la cegadora luz del sol matutino, y tengo que parpadear varias veces antes de que el Pueblo de Atwood se enfoque ante mis ojos. Magnus ya está a mitad de la calle empedrada, con el chaqué ondeando a su espalda como alas rotas. La Oficial Basilier lo persigue con sombría determinación, pidiendo refuerzos a gritos por la radio mientras mantiene, no sé cómo, un ritmo constante. Los pocos compradores madrugadores se dispersan como palomas, pegándose a los escaparates pintados en colores pastel a medida que pasa nuestro extraño desfile.

—¡Apártense! ¡Policía! —brama Basilier, aunque estoy bastante segura de que todos ya se han dado cuenta al ver a una mujer uniformada perseguir a un hombre con atuendo de boda.

Detrás de nosotras, oigo más pasos: la voz de Jack que me llama, el inconfundible clic de garras de perro sobre piedra. Me arriesgo a mirar atrás y veo a Jack salir de la iglesia con ambos perros. Joe y Luma tiran de sus correas, desesperados por unirse a lo que para ellos debe de parecer el pilla-pilla más elegante del mundo.

—¡Los perros! —grita Jack, y algo en su tono hace que todo encaje.

Claro. Estamos persiguiendo a alguien por calles que Joe y Luma conocen como la palma de sus patas. Calles que han recorrido docenas de veces, con todos sus atajos y pasadizos ocultos. Calles donde dos perros vestidos de gala podrían ser nuestra arma secreta.

—¡Maggie! —la agarro del brazo y la detengo, aunque cada instinto me grita que siga corriendo—. Llévate a Luma. Mándala por el callejón del Café de Flore: conecta con la plaza principal. Noel dijo que Magnus escondió el dinero en un sitio histórico del pueblo. Y todos están alrededor de la plaza principal. Intentará coger el dinero antes de huir, así que Luma...

Los ojos de Maggie se iluminan al comprender. —Puede cortarle el paso en la fuente.

—Exacto —ya estoy forcejeando con la correa de Joe y me la engancho a la muñeca, porque soy de las que se ponen mastines tibetanos de accesorio—. ¡Ve!

Maggie se quita los tacones sin dudarlo —adiós, zapatos caros— y coge la correa de Luma de manos de Jack. —Vamos, chica. Vamos a enseñarles lo que saben hacer los perros del castillo.

Se desvían por una calle lateral, con el conjunto rosa de Luma ondeando al viento mientras corre. Me vuelvo hacia la persecución principal justo a tiempo para ver a Magnus saltar por encima de un carrito de flores y esparcir una cascada de pétalos por los adoquines. El vendedor grita algo en monroviano a toda velocidad que, desde luego, no es apto para ceremonias de boda.

—¿Listo, chico? —le pregunto a Joe, que prácticamente vibra de emoción. Lleva el esmoquin ya torcido y la pajarita ladeada, pero su concentración es absoluta.

Echamos a correr, y dejadme que os diga que correr con un vestido de dama de honor mientras te arrastra un perro entusiasta de ciento trece kilos no es algo que enseñen en las escuelas de adiestramiento animal. El dobladillo del vestido va a quedar destrozado, y estoy bastante segura de que he perdido al menos tres horquillas, pero Joe sabe exactamente lo que hacemos. No solo corre: está cazando, desplegando todos esos instintos que sus ancestros perfeccionaron en las montañas del Tíbet.

Magnus gira por otra calle, esta más estrecha, bordeada de pequeñas tiendas que venden de todo, desde jabones artesanales hasta baratijas para turistas. Sus zapatos de diseño no están hechos para adoquines: lo veo resbalar, agarrarse a las paredes, dejar un rastro de caos como si fueran migas de pan. Una exposición de gallinas de cerámica sale volando. El café con leche matutino de alguien se convierte en víctima colateral.

La Oficial Basilier todavía va en cabeza; sus años de patrulla por el pueblo dan sus frutos mientras navega por las calles que tan bien conoce. Pero Magnus tiene la desesperación de su lado, y la gente desesperada hace estupideces. Agarra una mesa de bistró de la terraza de un café y la arroja tras de sí como el obstáculo más caro del mundo. Basilier la salta con sorprendente gracia, pero le cuesta unos segundos preciosos.

—¡A la izquierda! —grita Jack desde detrás—. ¡Va hacia la plaza!

La plaza. Donde Maggie y Luma deberían estar esperando, si consiguieron pasar por el callejón. Dejo que Joe me arrastre hacia delante, confiando en sus instintos y en mi plan, reconozco que bastante endeble. Me arden los pulmones —cosa que el envenenamiento reciente no ayuda precisamente— y tengo un pinchazo en el costado como si alguien me estuviera clavando un alfiler de ramillete, pero estamos ganando terreno.

Magnus irrumpe en la plaza del pueblo, bañada por el sol matutino que ilumina la fuente donde los turistas suelen hacerse fotos y los lugareños se reúnen a cotillear. Corre hacia la fuente y cae de rodillas frente al agua que mana. Se agacha y tira de una piedra en el borde circular de la fuente: se suelta en su mano y revela un hueco vacío donde solía descansar. Mete la mano dentro mientras mira hacia atrás para calcular la distancia a la que está la Oficial Basilier... lo que significa que no ve el borrón de seda rosa y collie decidida hasta que es demasiado tarde.

Luma sale volando del callejón como si la hubieran disparado de un cañón, con las cuatro patas despegadas del suelo en un arco perfecto. Por un momento, queda suspendida en la luz de la mañana —una perra con vestido de fiesta que logra un breve vuelo— y luego colisiona con las piernas de Magnus como un misil teledirigido peludo.

Caen en un enredo de seda y chaqué y ruedan por los adoquines en lo que sería cómico si no fuera tan satisfactorio. Magnus intenta escapar, pero Luma no se lo permite. Se planta sobre su pecho, con la cola meneándose furiosamente, aparentemente convencida de que este es el mejor juego jamás inventado.

—¡Ha tomado un atajo! —anuncia Maggie sin aliento mientras sale del callejón con las medias rotas y una sonrisa enorme en la cara—. ¡Por el jardín de detrás de Le Petit Scone! ¡Henri se va a poner furioso por sus hierbas aromáticas, pero ha funcionado!

La Oficial Basilier los alcanza segundos después, apenas jadeando a pesar de la persecución. Baja la mirada hacia Magnus, inmovilizado por una collie vestida de gala, y juro que veo cómo sus labios se curvan en lo que podría ser una sonrisa.

—Magnus Crawford —dice, sacando las esposas con evidente satisfacción—, queda usted detenido por el asesinato de Fantasia Rivers, el intento de asesinato de Rebecca Orange, blanqueo de dinero y, francamente, por arruinar lo que debería haber sido una boda preciosa. Ahora resulta que me he arreglado para nada. Qué maleducado.

Las esposas se cierran con un chasquido de puntuación, final y definitivo. Magnus no se resiste —difícil mantener la dignidad cuando te ha derribado un perro que lleva el nombre de la luna— y se queda ahí tumbado, con la expresión de quien ve cómo su vida cuidadosamente construida se desmorona en polvo caro. Cuando se asegura de que Magnus está bien sujeto, la oficial Basilier se vuelve hacia la fuente y mete la mano en el hueco donde antes estaba la piedra. Saca un montón de billetes, certificados y gemas engastadas en joyas. Me sonríe y levanta el botín.

—Parece que Magnus estaba blanqueando algo más que dinero. Estos son certificados de acciones. Y apostaría a que estas gemas son piezas históricas que deberían estar en un museo.

A estas alturas, medio pueblo se ha congregado a mirar. Jocelyn se asoma desde la puerta del Café de Flore. Andre está en la puerta de su librería, con una mano sobre el peluquín. Hasta Henri ha salido de su panadería, cubierto de harina y con el ceño fruncido por la interrupción de su rutina matutina.

Y entonces, como actores que llegan para la escena final, aparece el resto del cortejo nupcial. Greg y Noel doblan la esquina primero, todavía con sus trajes de gala pero con aspecto de haber envejecido una década en los últimos diez minutos. Detrás de ellos, con ese mismo paso mesurado que usó para salir de la iglesia, viene Lady Harriet.

Su vestido de novia sigue siendo perfecto, si ignoras el desgarro en el dobladillo y los surcos de rímel en las mejillas. La tiara está ligeramente torcida, lo que le da un aire de princesa de cuento descolocada —como alguien que se ha dado cuenta de que el príncipe era en realidad el villano pero aún no sabe qué viene después.

Se detiene a unos metros de donde Magnus yace en el suelo y lo estudia como si fuera un artefacto que intenta autentificar. La plaza enmudece; hasta las palomas parecen sentir que este es un momento que exige silencio. Lady Harriet baja la mirada hacia el montón de tesoros que la oficial Basilier ha dejado sobre el borde de la fuente.

—Esta ha sido la peor boda que he tenido en mi vida —dice finalmente, con esa mezcla tan británica de tragedia y eufemismo en la voz.

Hace una pausa e inclina la cabeza, pensativa—. Pero también ha sido mi única boda. Quizá la próxima sea mejor.

Las palabras quedan suspendidas en el aire matutino como esperanza envuelta en desamor. Esta es una mujer que acaba de descubrir que su prometido era un asesino, que sus mejores amigos le estaban mintiendo y que su día perfecto era en realidad la escena de un crimen, y ya está pensando en intentarlo de nuevo. Hay algo admirable en ese tipo de optimismo, en la obstinación de no dejar que un fracaso espectacular defina todo tu futuro.

Miro a Jack, que ha conseguido llegar sin parecer que ha estado corriendo por las calles del pueblo —algún tipo de superpoder ducal, probablemente. El pelo se le ha alborotado, desafiando cualquier producto que su ayuda de cámara le pusiera esta mañana, y Joe da vueltas triunfales alrededor de sus piernas mientras enreda la correa en un nudo impresionante. Pero sus ojos encuentran los míos a través del caos, firmes y seguros y llenos de algo que hace que mi corazón recién envenenado se comporte de formas complicadas.

Si Lady Harriet puede pensar en intentarlo de nuevo después de este desastre, ¿por qué no yo? Travis, mi exnovio, jamás habría perseguido a un asesino por las calles del pueblo por mí. Y desde luego nunca lo habría hecho en traje. Pero Jack no dudó. Me siguió hacia el peligro sin más, como si fuera lo más natural del mundo.

—Si Lady Harriet puede intentarlo de nuevo —murmuro, más para mí misma que para nadie, aunque lo bastante alto para que Maggie lo oiga y me dé un codazo sin ninguna sutileza—, ¿por qué no yo?

La oficial Basilier y los refuerzos —que por fin han llegado, porque por lo visto el trabajo policial de verdad funciona según su propio horario— levantan a Magnus del suelo. Parece más pequeño de alguna manera, con el traje de mañana arrugado y el pelo, antes perfectamente peinado, revuelto tras su encuentro con Luma. Todo ese encanto cuidadosamente cultivado se ha esfumado, dejando al descubierto al hombre desesperado y codicioso que había debajo.

—Exijo un abogado —dice, en un intento de sonar imperioso que le sale más bien patético.

—Tendrá uno —le asegura Basilier con cortesía profesional—. Lo necesitará. La teoría que Rebecca descubrió es bastante exhaustiva. Por supuesto, no sería nada sin el trabajo policial de verdad que hice anoche —me guiña un ojo con una sonrisa—. Revisé registros financieros, compras hechas con su tarjeta de crédito de un limpiador químico que coincide con nuestro veneno sospechoso, imágenes de seguridad de los alrededores de la oficina del Investigador Real la noche que mató a la señorita Rivers. Debería haber tenido más cuidado con las cámaras del pueblo. Por no hablar de que usted sabía que todo esto —señala el tesoro— estaba escondido en la fuente del pueblo, lo que parece una admisión de culpabilidad bastante directa. ¡Pero encantada de dejar que un juez decida!

Mientras se lo llevan, Lady Harriet se vuelve hacia nuestro grupo. Su mirada va de persona a persona: Greg, que sigue llorando en silencio; Noel, abrazada a sí misma como si intentara no desmoronarse; Maggie, sin aliento y triunfante; yo, probablemente con pinta de haber atravesado un seto marcha atrás con un vestido de dama de honor.

—Creo —dice con admirable compostura— que el banquete ya está pagado. Sería una pena desperdiciar toda esa comida. Y se supone que la tarta es la obra maestra de Henri.

—¿Quieres celebrar el banquete? —pregunta Greg, incrédulo—. ¿Después de... después de todo?

Lady Harriet levanta la barbilla, y por un momento, veo a la mujer que excava tumbas y descifra lenguas antiguas, que se enfrenta a siglos de historia con determinación académica.

—¿Por qué no? —dice—. Todos estamos vestidos de gala. Lo peor ya ha pasado. Y francamente, me vendría bien una copa. Varias copas. Posiblemente todas las copas. Os enviaré un mensaje —agita una mano en el aire como si ya estuviera borracha—. ¡Mirad vuestros teléfonos!

Se aleja con los zapatos azules de tacón en la mano, tambaleándose por el camino de adoquines como una superviviente de guerra. La observo desde la plaza del pueblo, con Joe apoyado contra mis piernas y el sol de la mañana en la cara, y pienso en las segundas oportunidades. En cómo a veces hay que perseguirlas por las calles con calzado inapropiado. En cómo a veces vienen con perros en esmoquin y hombres que entienden que el amor significa seguir a alguien hacia el peligro. En cómo a veces el peor día de tu vida también puede ser el día en que te das cuenta de que lo mejor aún está por llegar.

Miro a Jack, que se ha acercado a mi lado y me rodea la cintura con el brazo. Junto a él, Luma ladra y empuja el hocico contra el hombro de Joe.

—Lo conseguiste —dice—. Tal como sabía que lo harías.

Me besa, y de repente las nuevas aventuras ya no parecen tan aterradoras. Empiezo a entender que la clave no es la aventura en sí, sino con quién la vives.

Quizá —solo quizá— por fin estoy lista para dejar de huir de la posibilidad del para siempre.

Capítulo

Diecisiete

La villa alquilada de Lady Harriet parece tranquila en la oscuridad de la noche, más serena de algún modo, como si por fin pudiera exhalar tras haber contenido el aliento durante el desastre de ayer. Estoy en la misma entrada del lugar donde me envenenaron hace solo dos noches. Ahora estoy aquí para lo que debería haber sido la recepción de boda de Lady Harriet, y en lugar de champán e historias de luna de miel, nos reunimos para... ¿qué? ¿Pasar página? ¿Consolarnos? El mensaje que envió tras marcharse decía, simplemente:

Lady Harriet

La recepción sigue en pie. Por favor, venid. Necesito a mis amigos.

El mensaje incluía una hora de encuentro. No traje a Joe conmigo porque aún duerme, recuperándose de la aventura de ayer. Está en el castillo con Jack, probablemente despatarrado en la cama con Luma. Seguro que los dos están acurrucados mientras Jack finge estar molesto, aunque en el fondo disfruta de la compañía. Jack no recibió ningún mensaje de Harriet y rechazó venir aunque le pedí que me acompañara. Creo que intuyó que Harriet tenía un motivo concreto para seguir adelante con la recepción, uno en el que él no podía ayudar. —Ve tú —dijo, asintiendo con la cabeza—. Pero no dejes que te presente a más asesinos.

La puerta se abre antes de que pueda llamar, y ahí está Maggie, más informal de lo habitual, con vaqueros y un jersey suave. Su compostura habitual ha dado paso a algo más relajado.

—¿A ti también te llegó un mensaje? —pregunto, sorprendida.

—¡Sí! —Maggie se ríe y levanta el móvil para mostrarme la invitación—. Ni siquiera sabía que tenía mi número —susurra, inclinándose hacia mí—. Gracias a Dios que tú también estás aquí. Ha sido... raro. No raro malo, solo...

—¿Dónde están todos? —pregunto mientras me guía al interior. Han dejado de lado los grandes espacios de la villa en favor de lo que parece una acogedora salita que no vi durante la fiesta. Es más pequeña, más íntima, con sillones mullidos y una chimenea que crepita a pesar de lo templado de la noche.

—Greg lleva aquí una hora, con la mirada clavada en su copa como si intentara descifrar un código —dice Maggie en voz baja—. Noel llegó hace veinte minutos y no ha abierto la boca. Están sentados en extremos opuestos de la habitación.

Efectivamente, los veo al entrar: Greg encorvado en un sillón junto a la ventana, Noel acurrucada en una esquina del sofá como si quisiera desaparecer entre los cojines. La tensión entre ellos es palpable; años de secretos compartidos y lealtades divididas flotan en el aire como humo.

—Rebecca —dice Greg, alzando la mirada con ojos aún devastados—. No estaba seguro de que fueras a venir. Después de todo...

—¿Después de que ayudaras a desenmascarar a un asesino? —Me acomodo en una silla entre ellos, intentando tender un puente—. Sí, se me da fatal guardar rencor a la gente honesta.

Eso le arranca una sonrisa débil, lo que me sabe a victoria. Noel levanta la vista un momento; su aire habitual de ratoncita asustada resulta aún más pronunciado con el vestido de dama de honor ajado y el maquillaje profesional. Parece joven, perdida y arrepentida de un modo que las palabras no alcanzan a expresar.

—¿Alguien sabe por qué estamos aquí? —pregunta Noel en un hilo de voz—. Todo está arruinado. No veo el sentido de seguir adelante cuando no hay boda y...

—El sentido... —una voz resuena desde las escaleras al fondo de la habitación— ...es que hay que seguir adelante, incluso ante las mayores dificultades. —La voz es de Lady Harriet, y cuando entra, todos nos volvemos hacia ella como flores que siguen al sol. Ha cambiado el blanco nupcial por unos pantalones de lino sencillos y una camisa holgada, con el pelo recogido en una coleta que la hace parecer más joven, más parecida a la chica que catalogaba rocas en el jardín de sus padres. Lleva una caja de madera que deposita sobre la mesa de centro con cuidadosa reverencia.

—Gracias a todos por venir —dice, y en su voz se percibe esa misma extraña mezcla de tristeza y fortaleza que escuché antes en la iglesia—. Sé que esto es extraño, reunirnos aquí cuando debería estar en las Maldivas, de luna de miel yo sola. —Hace una pausa y una sonrisa amarga le cruza el rostro—. Aunque quizás nuestro destino apuntaba a otro lugar. Magnus planeó la luna de miel. Probablemente a algún sitio sin tratados de extradición, ahora que sé lo que sé.

—Harriet... —comienza Greg, pero ella levanta una mano.

—Por favor, dejadme decir esto mientras tenga el valor. —Se acomoda en un puf, colocándose de modo que pueda vernos a todos—. Se suponía que este sería el día más feliz de mi vida. En cambio, se convirtió en una lección magistral sobre mi propia ceguera. Cuántas señales pasé por alto o ignoré porque quería desesperadamente creer que había encontrado a alguien que me quería por quien soy, no por mi título, mis contactos o mis permisos arqueológicos. Algunos de vosotros sí intentasteis decírmelo, y no os creí. Por eso, lo siento. —Mira fijamente a Greg, con los ojos muy abiertos y sinceros.

El fuego crepita y llena el silencio. Noel se encoge aún más mientras Greg se inclina hacia delante como si quisiera acercarse a Harriet pero no se atreviera.

—Pero lo que sucedió esta mañana también me enseñó algo más —continúa Lady Harriet—. Me mostró quiénes son mis verdaderos amigos. Los que persiguen asesinos vestidos de dama de honor. —Me mira—. Los que guardan secretos devastadores porque creen que me están protegiendo. Los que han permanecido en mi vida, incluso cuando no siempre los he tratado bien. —Dirige la mirada hacia Greg y Noel—. Los que investigan incansablemente para encontrar la verdad. —Asiente en dirección a Maggie.

Abre la caja de madera y deja a la vista cuatro pequeños objetos envueltos en papel de seda. —Iba a esperar, a hacer esto como es debido, pero he decidido que mañana vuelo a El Cairo. La excavación en el Valle de los Reyes que pospuse por la luna de miel vuelve a estar en marcha, y quiero que todos tengáis esto antes de irme.

Nos entrega a cada uno un paquete envuelto. Dentro del mío hay un pequeño faro que cabe en la palma de mi mano, tallado en lo que parece ser alabastro, con delicados detalles grabados en la superficie. Es hermoso y sorprendentemente pesado, con una lucecita en lo alto que se enciende de verdad cuando encuentro el interruptor oculto.

—Faros —dice Maggie en voz baja, mientras gira el suyo para captar la luz del fuego. Cada uno es ligeramente diferente: el suyo tiene un patrón en espiral, el de Greg luce pequeñas ventanas, el de Noel muestra olas grabadas en la base.

—Para que, vaya donde vaya —dice Lady Harriet, con la voz ligeramente quebrada—, pueda encontrar el camino a casa. Y para que recordéis que sois mis puntos de anclaje, mis puertos seguros. Las luces que me guían de vuelta.

Noel deja escapar un gemido ahogado mientras las lágrimas le resbalan por las mejillas. —No merezco esto, Harriet. Lo que hice estuvo fatal. Guardar los secretos de Magnus, dejarte entrar en esa iglesia sin saber⁠—

—Intentaste proteger mi felicidad —dice Lady Harriet con firmeza—. No sabía que salir con Magnus después de lo vuestro te había hecho tanto daño⁠—

—Estaba celosa —susurra Noel, con la mirada clavada en el suelo—. Lo nuestro había terminado y tenías todo el derecho⁠—

—Fui insensible —Lady Harriet niega con la cabeza—. Y siento haberte hecho daño.

—Yo también lo siento —dice Noel.

—Vuestros métodos fueron cuestionables, pero teníais buenas intenciones. Los dos —incluye a Greg en su mirada—. Aunque definitivamente vamos a hablar de cuánto tiempo lleváis guardando secretos cuando vuelva. Quizás con mucho vino. Posiblemente con todo el vino.

Se vuelve hacia Maggie a continuación, y algo cambia en su expresión: una vulnerabilidad que no le había visto antes. —Voy diciendo que estoy sola, pero a veces paso por alto a las personas en mi vida que se desviven por ayudarme. Estaba tan absorta en mi propio drama, mi boda perfecta, mi vida perfecta, que nunca me tomé el tiempo de conocerte de verdad, Maggie. Y tú eres quien ayudó a Rebecca a encajar todas las piezas, quien corrió por el pueblo en tacones para atrapar a mi prometido mentiroso —se ríe, pero con los ojos empañados—. Siento no haber dedicado más tiempo a conocer a una mujer que me ayudó a salvarme de cometer el mayor error de mi vida.

Maggie se inclina para apretar la mano de Lady Harriet. —Eras una novia. A las novias se les perdona prácticamente todo. Está en el manual.

—¿Hay un manual? —pregunta Lady Harriet con genuina curiosidad—. Porque claramente me salté algunos capítulos cruciales. Como «Cómo saber si tu prometido es un blanqueador de dinero y asesino».

Eso nos arranca a todos una risa sorprendida, rompiendo la tensión como el alba disipa la oscuridad. Pero entonces Lady Harriet se vuelve hacia mí, y su expresión se transforma en algo más profundo, más intenso.

—Rebecca —dice, y sé que lo que viene a continuación me va a llegar al alma—. Necesito decirte algo, y necesito que de verdad lo escuches.

Asiento, aferrándome a mi pequeño faro como si fuera un talismán.

—Sé exactamente lo que Jack ve en ti —dice, y las palabras caen como piedras en agua quieta, expandiéndose en ondas—. Cuando te conocí, estaba preparada para sentir celos. Ahí estaba esa mujer estadounidense que había conquistado el corazón del hombre con el que una vez pensé que me casaría. Esperaba encontrar a alguien que intentara ser lo que no es, que intentara encajar en un mundo que nunca la aceptaría del todo.

Se me encoge el pecho. Son todos mis miedos, expresados por la mujer que podría haber estado en mi lugar.

—En cambio —continúa Lady Harriet—, encontré a alguien auténtico. Alguien que lleva un perro enorme a fiestas elegantes y no pide perdón por ello. Alguien capaz de perseguir a un asesino por el pueblo porque es lo correcto. Alguien que mira castillos antiguos y ve hogares para animales rescatados en lugar de atracciones turísticas.

—También veo el potencial turístico —logro decir con la voz temblorosa—. A Joe le gusta especialmente saludar a los visitantes. Con mucho entusiasmo.

—A eso me refiero exactamente —dice, inclinándose hacia delante—. No intentas ser lo que crees que Jack necesita. Simplemente eres tú misma: esta brillante experta en animales, valiente y un poco caótica, que resuelve asesinatos en su tiempo libre. Y eso es lo que él ama.

Las palabras flotan en la habitación, cargadas de un significado que todavía estoy asimilando. Lady Harriet se inclina y me toma la mano libre, con un apretón firme y cálido.

—Me he sentido sola durante tanto tiempo —admite, y su voz se vuelve ronca y vulnerable—. Es difícil encontrar personas que te quieran por quien realmente eres cuando ser quien eres implica un título y expectativas. Todos quieren algo de Lady Harriet. ¿Pero tú? Tú solo querías ayudar a una amiga, incluso cuando esa amiga te arrastró al peligro, a vestidos horribles y al fracaso de boda más dramático del mundo.

—El vestido no era tan horrible —protesto sin convicción.

—Era verde salvia —dicen todos al unísono, y estallamos en carcajadas que saben a sanación.

—Lo que quiero decir —dice Lady Harriet cuando nos hemos recuperado— es que este es tu sitio, Rebecca. Perteneces a su mundo, porque en realidad es tu mundo.

El faro en mi mano parece latir con calidez, o tal vez es solo mi imaginación desbocándose con metáforas. Pero miro a esta mujer que debería odiarme, a quien debería molestarle mi presencia en la vida de su exprometido, y en cambio me está ofreciendo lo único que he tenido miedo de reclamar: un lugar al que pertenecer.

—Gracias —digo, y me sale más emocionado de lo que pretendía—. Aunque yo no estaría tan segura de que no tienes personas que te quieren exactamente por quien eres.

Lanzo una mirada nada sutil hacia Greg, que de repente encuentra su copa de vino fascinante. Lady Harriet sigue mi mirada, y algo cruza fugaz por su rostro: sorpresa, reflexión, tal vez incluso posibilidad.

—Greg —dice lentamente, como si lo viera por primera vez—. Has estado muy callado.

—Solo pensaba —dice, y por fin le sostiene la mirada—. En Egipto. En ese viaje que vas a hacer, probablemente necesites a alguien que documente todos esos fragmentos de cerámica que vas a encontrar.

El silencio se prolonga, cargado de décadas de historia, dolor y esperanza. Noel los observa con algo parecido al reconocimiento, tal vez incluso alivio. A veces lo que más hemos deseado ha estado ahí todo el tiempo, esperando a que dejemos de ignorarlo.

—Me vendría bien un documentalista —dice Lady Harriet con cautela—. Alguien que no intente disuadirme de pasar dieciséis horas catalogando fragmentos de cerámica.

—Dieciséis horas me parece razonable —dice Greg, esbozando una sonrisa pequeña pero sincera—. Incluso podrían hacer falta veinte para las piezas realmente interesantes.

—No la animes —dice Noel, aunque también sonríe—. Antes de que te des cuenta, te tendrá acampando en tumbas y comiendo raciones de viaje.

—Suena perfecto —dice Greg, asintiendo—. Si las comemos juntos.

—Uf, qué cursi —dice Noel, y le lanza un cojín a Greg, que lo atrapa con sorprendente destreza.

Cuando la velada llega a su fin y nos preparamos para marcharnos, Lady Harriet nos abraza a cada uno con una intensidad feroz. Al llegar a mí, me susurra: —Cuida de Jack. Finge que no lo necesita, pero sí. Ser de la realeza no es tan maravilloso como parece, y a estas alturas seguro que ya te has dado cuenta.

—Lo haré —prometo—. Cuídate. Y encuentra cerámica de la buena.

—La mejor cerámica —asiente—. Y quizá algunas otras cosas también.

Su mirada se desvía hacia Greg, que está ayudando a Noel a ponerse el abrigo con la delicadeza de quien comprende el peso de los errores compartidos. Quizá Egipto sea algo más que huir de una boda fallida. Quizá se trate de encontrar lo que siempre estuvo ahí, esperando a plena vista, como los tesoros bizantinos, los amigos leales o el camino a casa.

Salgo de la villa con mi faro a buen recaudo en el bolso; su peso me recuerda que pertenecer no consiste en encajar. Consiste en encontrar a las personas que ven tu luz y te ayudan a brillar con más fuerza, incluso cuando te encuentras entre los escombros de lo que debería haber sido un día perfecto.

Mañana, Lady Harriet volará a El Cairo. Quizá Greg vaya con ella. Noel volverá a encontrarse a sí misma. Maggie retomará la gestión del castillo con su eficiencia habitual. ¿Y yo? Volveré a casa, con Jack, a una vida que no se parece en nada a lo que imaginé.

Y eso está perfectamente, maravillosamente bien.

Capítulo

Dieciocho

Amanece, y la casa de fieras del castillo está en calma mientras preparo el desayuno de Alfredo —una porción cuidadosamente medida de hojas de acacia que definitivamente no incluye pasta, por mucho que me mire con esos ojos de largas pestañas llenos de esperanza—. Han pasado tres días desde la boda frustrada de Lady Harriet, tres días desde que ayudé a perseguir a un asesino por el pueblo con un vestido de dama de honor, tres días desde que me senté en su villa y recibí un pequeño faro que ahora vive en mi mesita de noche, brillando suavemente en la oscuridad como una promesa cumplida.

—Nada de pasta —le digo a Alfredo con firmeza, aunque mi determinación flaquea cuando hace esa cosa con el cuello, bajando la cabeza con gracia hasta que estamos cara a cara, con una expresión que sugiere que soy la humana más cruel que jamás haya existido—. Conoces las reglas. La pasta es una comida de vez en cuando, y tu última «vez en cuando» fue ayer cuando se la sacaste a un turista.

Resopla, un sonido que logra transmitir tanto decepción como el equivalente jirafuno de «valía la pena intentarlo», antes de aceptar delicadamente las hojas de acacia como un caballero obligado a comerse las verduras. A nuestro alrededor, la casa de fieras bulle con su coro matutino habitual: loros que cotillean en al menos tres idiomas, cebras que se persiguen las colas y cabras enanas que traman su próximo intento de fuga con la dedicación de pequeños genios con cuernos.

Este es mi mundo, pienso, mientras me muevo de recinto en recinto con la eficiencia de quien ha hecho esta rutina mil veces pero todavía encuentra alegría en cada interacción. La forma en que las suricatas asoman como periscopios peludos cuando oyen mis pasos. La paciencia digna de las tortugas, que llevan aquí más tiempo que nadie y contemplan el drama humano diario con diversión reptiliana.

—Todos habéis sido muy pacientes —les digo mientras reparto raciones cuidadosamente medidas según las necesidades de cada especie—. Sé que la última semana ha sido caótica. Las investigaciones de asesinatos tienden a alterar el horario.

Los animales no juzgan.

Acabo de terminar con las alpacas cuando Alfredo hace su jugada. Mientras estoy distraída, estira el cuello imposiblemente largo por encima de la barrera de su recinto y, con la precisión de un ladrón consumado, arranca un crisantemo de la jardinera cercana.

—¡Alfredo! —me doy la vuelta, pero es demasiado tarde. Ya está masticando la flor con la satisfacción de quien acaba de cometer el crimen perfecto—. ¡Eso no es comida, es jardinería!

Me mira con parsimonia, con pétalos todavía visibles en la comisura de la boca, y consigue parecer inocente y engreído a la vez, una combinación que debería ser imposible pero que de alguna manera no lo es cuando eres una jirafa.

—Tienes suerte de ser guapo —murmuro, pero estoy sonriendo. Esto es lo que conozco, en lo que soy buena. No en navegar por la alta sociedad ni en saber qué tenedor usar para el segundo plato. Esto: entender a los animales, aceptarlos tal como son, amarlos a pesar de (o quizás por) sus personalidades ridículas.

El día transcurre con su ritmo familiar. Al anochecer, me duelen los músculos de esa forma agradable que deja el trabajo honesto, y huelo a una combinación de heno, antiséptico y vete tú a saber qué sustancia misteriosa me lanzaron los lémures durante su sesión de enriquecimiento de la tarde. En otras palabras, huelo a hogar.

Más tarde, encuentro a Jack en los jardines del castillo mientras el sol inicia su descenso y pinta el cielo en tonos de rosa y dorado que darían envidia a los pasteles más elaborados de Henri. Está sentado en lo que hemos acabado llamando «nuestro» banco: el que tiene la vista perfecta tanto del jardín de rosas como de las colinas del fondo, donde puedes fingir que el resto del mundo no existe durante un rato.

Joe y Luma ya están allí, liberados de su ropa formal y convertidos de nuevo en perros normales que simplemente viven en un castillo. Joe está desparramado y ocupa aproximadamente tres cuartas partes del espacio disponible en el suelo, mientras que Luma mantiene una posición sentada más digna, aunque su cola delata su emoción con un meneo entusiasta.

—Hueles a lémur —observa Jack mientras me acomodo a su lado, sin que parezca molestarle especialmente.

—De cola anillada —confirmo—. Hoy estaban expresivos. Creo que todavía se están recuperando de todo el drama de la boda. Las rutinas alteradas los ponen de mal humor.

—¿Solo los lémures? —pregunta con esa media sonrisa que todavía le hace cosas injustas a mi sistema cardiovascular.

—Quizás también su cuidadora —admito, arrimándome a su calidez—. Es agradable tener un día normal. Bueno, normal para nosotros. No estoy segura de que «jirafa roba crisantemo ornamental» cuente como normal para la mayoría de la gente.

—Nada en ti es normal —dice Jack, y antes de que pueda decidir si debería ofenderme, continúa—: Gracias a Dios.

Nos quedamos en un silencio cómodo, observando cómo cambia la luz, sintiendo la paz que llega después de las tormentas. Joe se tumba panza arriba, con las patas en una posición que sugiere que carece de columna vertebral, mientras Luma investiga con delicadeza una mariposa que ha cometido el error de aterrizar al alcance de su pata.

—Fuiste magnífica, ¿sabes? —dice Jack de repente—. Durante la investigación. En la boda. En todo momento.

—Estaba aterrorizada —replico—. Especialmente con lo del envenenamiento. Eso no tuvo nada de magnífico.

—No —dice con firmeza, girándose para mirarme de frente—. Fuiste magnífica porque estabas aterrorizada y aun así lo hiciste. ¿Sabes qué es lo que más amo de ti?

—¿Mi habilidad para convertir eventos formales en escenas del crimen?

—Tu capacidad de ser auténtica —dice, y la sinceridad en su voz hace que se me cierre la garganta—. Puedes pasar de entrenar jirafas a resolver asesinatos, de asistir a eventos de sociedad a sentarte en jardines oliendo a lémur, y sigues siendo auténticamente tú misma en todo. No te divides ni finges ser personas diferentes para mundos diferentes. Eres simplemente... Rebecca. Todo eso, todo a la vez.

—Jack...

—Puedes ser detective cuando alguien necesita justicia —continúa, lanzado—. Entrenadora de animales cuando las criaturas necesitan comprensión. Una persona corriente que cena cereales cuando está cansada. Una mujer capaz de navegar por la alta sociedad cuando hace falta, aunque de vez en cuando confunda el lavafrutas con un cuenco de sopa.

—Eso fue una sola vez —protesto sin convicción.

—Lo que quiero decir —dice, tomando mis manos entre las suyas— es que no tienes que elegir entre versiones de ti misma. Puedes ser todas ellas. Yo las amo a todas. —Hace una pausa, y algo vulnerable asoma en sus rasgos—. La única pregunta que me he hecho siempre es... ¿estás dispuesta a dejar que nuestro amor crezca sin permitir que el pasado dicte el futuro?

El jardín parece contener la respiración. Incluso Joe deja de menearse panza arriba para mirarnos con la concentración de un perro que percibe que están ocurriendo Momentos Humanos Importantes.

—Sí —digo, con sencillez y convicción—. Si Harriet puede intentarlo de nuevo, yo también.

Su sonrisa nace tímida y va creciendo hasta transformarle todo el rostro, y lo hace parecer más joven, más ligero, como si los límites entre el duque y el hombre se hubieran disuelto por completo. Entonces, con el aire de quien ha estado esperando el momento exacto, mete la mano en la chaqueta y saca un sobre.

Es de color crema, un papel caro que resulta consistente entre mis dedos. Mi nombre está escrito en la parte delantera con la inconfundible caligrafía de Jack, la misma letra que he visto en cientos de notitas repartidas por el castillo. «He salido a montar, vuelvo para comer». «Joe se ha comido tu reserva de chocolate de emergencia». «Te quiero».

—¿Qué es esto? —pregunto, aunque el corazón ya me late desbocado ante las posibilidades.

—Ábrelo —dice, y hay algo en su voz: una mezcla de emoción y nerviosismo, como la de un niño que ha planeado la sorpresa perfecta y no puede esperar a ver si funciona.

Dentro hay una sola hoja de papel con un mensaje escrito con la misma letra esmerada:

«Donde las historias florecen entre las flores,

y los cafés con lavanda marcan las horas,

encuentra a la guardiana de este lugar gentil,

para la siguiente pista en nuestra búsqueda sutil».

Lo leo dos veces; mi mente ya está descifrándolo mientras el corazón me da un vuelco. —Café de Flore. Me has enviado a ver a Jocelyn.

—Nosotros —me corrige Jack, y se pone de pie ofreciéndome la mano—. No pensarás que me lo iba a perder, ¿verdad?

Joe ya está de pie, con la cola agitándose con el entusiasmo de un perro que reconoce las señales de una Aventura. Luma se une a él, más reservada pero igual de impaciente, y de repente formamos un pequeño desfile que se dirige hacia las puertas del castillo: un duque, una estadounidense y dos perros que parten hacia el atardecer en lo que parece una búsqueda del tesoro.

—¿Cuándo has planeado todo esto? —pregunto mientras caminamos con las manos entrelazadas; los perros van por delante y vuelven dando vueltas a nuestro alrededor como batidores peludos.

—Eso sería desvelarlo —dice Jack con aire misterioso—. Aunque diré que Maggie fue de gran ayuda con la logística. Y sorprendentemente buena guardando secretos cuando se la motiva como es debido.

El aire del atardecer nos envuelve con suavidad, trayendo consigo el aroma de las rosas y el sonido lejano de la vida del pueblo. Sea lo que sea lo que nos espera en el Café de Flore, sea lo que sea lo que Jack ha orquestado con sus pistas meticulosas y su planificación secreta, sé que será perfecto. No porque tenga que ser grandioso o impresionante, sino porque es nuestro.

El Café de Flore brilla como un farol contra las sombras del atardecer, y sus ventanas proyectan charcos de luz cálida sobre los adoquines, donde las últimas flores del día liberan su perfume en el aire que se va enfriando. El cartel de CERRADO cuelga en la puerta, pero a medida que nos acercamos, distingo movimiento dentro: la silueta familiar de Jocelyn, que se mueve entre las mesas como si dirigiera algún ritual secreto de tazas y platillos.

—¿Ha mantenido abierto para nosotros? —pregunto, conmovida por el gesto.

—Insistió —dice Jack, y en su voz hay afecto por la tranquila dueña del café, que se ha convertido en parte de nuestra familia extendida del pueblo—. Dijo que las búsquedas del tesoro requieren el ambiente apropiado.

Joe llega primero a la puerta, con la cola agitándose con la confianza de un perro que sabe que es bienvenido en todas partes, mientras Luma se queda un poco rezagada, siempre la dama correcta que espera permiso. Cuando Jocelyn abre la puerta, se le ilumina el rostro con una sonrisa que transforma todo su ser.

—¡Ya estáis aquí! —dice con su voz suave, aunque hay un matiz de emoción que vuelve sus palabras casi musicales—. Ay, llevo toda la tarde esperando. ¡Pasad, pasad!

El café tiene un aspecto diferente a estas horas: más íntimo, más mágico. Las luces del techo están atenuadas en favor de las lámparas de mesa, y cada una crea su propio pequeño universo de calidez. Las flores que trepan por las paredes y llenan cada rincón parecen brillar con la luz tenue, sus colores más profundos y ricos que durante el día. Los libros proyectan sombras misteriosas desde los estantes, y sus lomos crean patrones que parecen mensajes secretos si entrecierras los ojos como es debido.

—He hecho preparativos especiales —dice Jocelyn mientras nos lleva a nuestra mesa habitual en el rincón donde la glicina cuelga como un dosel viviente—. Las flores tenían que quedar perfectas.

Y lo están. Sobre la mesa hay un único arreglo que me deja sin aliento, no porque sea elaborado o caro, sino porque cada flor parece elegida con un propósito. Rosas para el amor, lavanda para la devoción, gipsófila para el amor eterno, y en el centro, una espiral de papel que imita una flor, con pétalos hechos de lo que parece pergamino envejecido.

—Jocelyn —susurro—, esto es precioso.

Se sonroja y se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja, donde lleva prendida una violeta de verdad. —Jack me dio instrucciones muy concretas. Dijo que las flores debían contar una historia —nos mira alternativamente, con los ojos brillantes de alegría por formar parte de algo especial—. Dijo que entenderías su lenguaje.

Vuelvo a mirar el arreglo, ahora con ojos nuevos. La progresión de pequeños capullos a flores abiertas, la forma en que los colores se intensifican del rosa pálido al burdeos profundo, el equilibrio cuidadoso entre flores silvestres y rosas cultivadas: es una historia de amor que crece desde un comienzo tentativo hasta la plenitud, de algo salvaje que es acogido en algo cultivado sin perder su naturaleza esencial.

Entonces noto una flor de papel que destaca entre las demás. Es diferente porque está hecha de pulpa, con los bordes plegados en un patrón convincente. Parece casi real, pero no del todo. La extraigo del arreglo y Jocelyn aplaude.

—Sabía que la encontrarías —ríe Jocelyn—. ¡La envolví yo misma! Me costó seis intentos conseguirlo.

Examino la flor de papel con cuidado. Los pétalos son en realidad una larga tira de papel, envuelta y doblada en un patrón intrincado que debe de haber requerido una paciencia infinita. A medida que empiezo a desenvolverla, despacio, para saborear tanto el momento como el trabajo artesanal de Jocelyn, van apareciendo palabras a lo largo del papel.

Joe elige este momento para investigar debajo de la mesa, probablemente con la esperanza de encontrar pasteles caídos, mientras Luma se sienta con compostura junto a Jocelyn, que nos observa con la atención absorta de quien ve cómo su historia favorita cobra vida.

—«Donde el agua danza en la plaza» —leo, y la voz se me quiebra ligeramente en las palabras—, «y los deseos susurran en el aire, donde nuestros corazones aprendieron a volar, bajo el vasto cielo monroviano».

La fuente. Claro que es la fuente: el corazón del pueblo, el lugar donde todo ocurre, donde se hacen los anuncios y empiezan las celebraciones. Donde atrapamos a Magnus hace apenas unos días, donde Luma demostró que la ropa elegante no frena a una collie decidida.

—Se te están dando bastante bien estas pistas —le digo a Jack, aunque me tiembla un poco la voz.

—Tuve una excelente asesora —dice, señalando a Jocelyn con un gesto, que suelta una risita, un sonido que jamás le había oído.

—Quería que fueran perfectas —confiesa, inclinándose hacia mí con aire cómplice.

Se apresura a traernos lo que llama «té del valor», una mezcla especial de manzanilla y algo que sabe a sol y a posibilidades. No nos quedamos mucho, solo lo suficiente para saborear el momento, para dejar que Jocelyn nos mime con la alegría serena de quien rara vez participa en grandes gestos.

—Gracias —le digo mientras nos preparamos para irnos, y la atraigo hacia mí en un abrazo que huele a harina y flores—. Por quedarte hasta tarde, por la preciosa pista, por formar parte de esto.

—Gracias a ti por dejarme ayudar —susurra—. Es bonito formar parte de una historia de amor que de verdad va bien. Ya hemos tenido bastante de las otras últimamente.

Cuando salimos de nuevo al anochecer, el pueblo ha adquirido esa cualidad mágica que tiene cuando los turistas se han marchado y solo quedan los lugareños. Las farolas se han encendido, creando charcos de luz dorada por los que nos movemos como actores que buscan sus marcas. Joe y Luma van delante, como si supieran adónde vamos sin que nadie se lo haya dicho; su entusiasmo cuadrúpedo resulta contagioso.

—La fuente no está lejos —digo, aunque Jack ya lo sabe, por supuesto. Seguramente tiene cada paso cronometrado, cada momento planeado, y de algún modo eso lo hace más romántico, no menos. Así es como Jack demuestra su amor, como hace todo: con meticulosa atención al detalle y la determinación absoluta de que sea perfecto.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —dice Jack, y me aprieta la mano.

Pero mi corazón ya se adelanta y me arrastra hacia lo que sea que espera en la fuente. A nuestra espalda, el Café de Flore se desvanece en el anochecer y nos deja con el aroma de las flores y el recuerdo de la sonrisa encantada de Jocelyn. Más adelante, el sonido del agua se hace más fuerte, y con él, la sensación de que nos acercamos a algo trascendental, algo que dividirá nuestra historia en un antes y un después.

—¿Lista? —pregunta Jack al doblar la última esquina.

—Lista —miento, porque ¿cómo puedes estar lista para los momentos que lo cambian todo? Pero le devuelvo el apretón y dejo que me guíe hacia delante, hacia el sonido del agua danzarina y el tesoro que aguarde en el corazón de la plaza del pueblo.

Doblamos la esquina y la plaza del pueblo se extiende ante nosotros, vacía y bañada de plata por la luz de la luna. La fuente en su centro ejecuta su danza eterna como si esta fuera cualquier otra noche, como si toda mi vida no estuviera a punto de cambiar en el espacio entre un latido y el siguiente. Las tiendas están cerradas, las ventanas a oscuras, y por un momento pienso que quizá he malinterpretado la pista. Quizá esto sea solo otro paso en la búsqueda, otra miga de pan en el camino hacia donde Jack me esté llevando en realidad.

Entonces Joe suelta un ladrido suave, complacido, y su cola empieza ese meneo revelador que significa que ha visto amigos. Es entonces cuando los veo.

Emergen de las sombras como salidos de un sueño, cada uno con una sola vela que transforma la oscuridad en una constelación de pequeñas luces valientes. Uno a uno avanzan hasta formar un círculo suelto alrededor de la fuente, los rostros iluminados por el suave resplandor.

Maggie está allí, por supuesto, con la vela bien sujeta a pesar de las lágrimas que le resbalan por las mejillas. Lleva el vestido de nuestra celebración tras la investigación, el azul que le da un aire de nobleza, y su sonrisa resplandece con la alegría de quien ha guardado el mejor de los secretos.

Benjamin está a su lado, con la vela oscilando ligeramente por la emoción. No para de dar saltitos como si fuera a estallar si no dice algo pronto, pero logra contenerse y se limita a un saludo entusiasta que casi le apaga la llama.

La oficial Basilier, sin uniforme pero con ese aire de autoridad que no pierde nunca, me saluda con un gesto que podría ser de aprobación. Su vela arde firme y constante, igual que ella. Me conmueve que esté aquí después de todo lo que hemos pasado juntas.

Jocelyn debe de haberse apresurado hasta aquí después de que nos fuimos, porque está un poco sin aliento pero radiante, con la vela decorada con un anillo de paniculata que de algún modo ha logrado fijar al soporte. Típico de ella añadir flores a cualquier ocasión.

Incluso Henri está aquí, y el hecho de que haya dejado su panadería para estar en la plaza de noche sosteniendo una vela por una estadounidense que lleva perros gigantes a su establecimiento me hace un nudo en la garganta. Me pilla la mirada y me dedica el más leve asentimiento, que viniendo de Henri es prácticamente una declaración de afecto eterno.

El personal del castillo también ha venido. El chef Renauld; Douglas, el jardinero jefe; Monique, la jefa de limpieza; Enrique, el conductor; Tracey, la encargada del gimnasio; y otros cuyos rostros he ido conociendo en los meses que llevo llamando hogar al castillo. Están juntos, y sus velas crean un cálido charco de luz que parpadea con vida y posibilidades.

Y allí, un poco apartada pero sin duda presente, está Lady Harriet, con su propia vela en la mano.

Debe de haber retrasado su vuelo a El Cairo, o quizá esto siempre formó parte del plan. Se ha cambiado la ropa de viaje por un vestido sencillo, y su vela ilumina un rostro con rastros de lágrimas recientes pero también de felicidad genuina. Cuando nuestras miradas se cruzan, se lleva la mano libre al corazón en un gesto que dice todo lo que las palabras no pueden.

—Jack —susurro, y me vuelvo hacia él, pero ya se está moviendo. Me toma las manos entre las suyas, y me doy cuenta de que me tiemblan. ¿Cuándo ha empezado?

—Rebecca —comienza, y su voz se extiende por la plaza con la claridad de quien ha pensado en estas palabras, las ha elegido con cuidado, las ha dispuesto como joyas en un engaste—. ¿Sabes por qué elegí la fuente?

Niego con la cabeza, sin fiarme de mi voz.

—Esta fuente ha sido el centro de la vida del pueblo durante trescientos años —continúa—. Cada celebración, cada anuncio, cada momento de alegría o de pena colectiva ha sucedido aquí. Es donde la gente viene a lanzar monedas y pedir deseos, a compartir noticias y encontrarse. Es el corazón de este lugar, constante y necesaria, imposible de imaginar el pueblo sin ella.

Hace una pausa y me acaricia los nudillos con el pulgar, de esa manera ausente que tiene cuando está reuniendo valor. A nuestro alrededor, las velas parpadean pero se mantienen firmes, como los amigos que las sostienen.

—Te has convertido en eso para mí —dice con sencillez—. El centro. La constante. El corazón sin el que no puedo imaginar mi vida. Cuando me despierto, mi primer pensamiento eres tú, normalmente porque Joe ha robado todas las mantas y tú estás defendiendo tu territorio con admirable determinación.

Se me escapa una risa a pesar de las lágrimas que, sin duda, ya me corren por las mejillas.

—Cuando sucede algo maravilloso, eres a quien quiero contárselo. Cuando algo sale mal, eres a quien quiero a mi lado. Has cogido mi vida perfectamente ordenada y la has llenado de caos y pelo de perro y alguna que otra investigación de asesinato, y de algún modo la has hecho mejor de lo que jamás imaginé.

—Jack —consigo decir, pero no ha terminado.

—Una vez me preguntaste si estaba seguro de querer todo esto: las complicaciones, las diferencias entre nuestros mundos, el hecho de que a veces hablas más con los animales que con las personas y tienes opiniones muy firmes sobre las dietas de jirafas a base de pasta. —Se le arrugan los ojos con humor, pero hay algo más profundo, algo que me oprime el pecho por su intensidad—. Nunca he estado más seguro de nada en mi vida.

Y entonces se arrodilla, justo ahí sobre los adoquines que han sido testigos de tanta historia, y mi corazón se detiene. Se detiene de verdad, estoy segura, porque ¿de qué otra manera puedo explicar que el tiempo parezca suspenderse, que el chapoteo de la fuente se convierta en una sinfonía, que las velas se difuminen en halos a través de mis lágrimas?

Saca una pequeña caja de terciopelo de algún sitio —del bolsillo de la chaqueta, probablemente, aunque a estas alturas podría haberla sacado de la nada y no lo cuestionaría—. —Quería pedirte matrimonio aquí, en la fuente, porque es el centro del Pueblo de Atwood —hace un gesto hacia la fuente, que lanza agua al aire—. Y tú, Rebecca Orange, te has convertido en el centro de mi corazón. Me gustaría que fuera así durante el resto de nuestras vidas, si me aceptas. —Entonces dice las palabras que nunca pensé que escucharía de un hombre que una vez fue solo un desconocido en un avión—: ¿Quieres casarte conmigo?

El anillo atrapa la luz de las velas y el rocío de la fuente, y proyecta pequeños arcoíris sobre las piedras antiguas. Es perfecto, no porque sea grande u ostentoso, sino porque es elegante, práctico, diseñado para alguien que trabaja con las manos. Alguien que necesita una belleza capaz de resistir la vida cotidiana. Alguien que por fin entiende que puede tener tanto el cuento de hadas como la realidad, porque son lo mismo cuando estás con la persona adecuada.

—Sí —digo, y luego más alto porque tiene que llenar toda la plaza, tiene que llegar a cada rincón donde nuestros amigos son testigos—. ¡Sí, por supuesto que sí!

Le tiemblan las manos mientras me desliza el anillo en el dedo, y esa pequeña señal de su propia emoción abrumadora me deshace por completo. Entonces se pone de pie y estoy en sus brazos y nos besamos mientras a nuestro alrededor las velas oscilan cuando nuestros amigos rompen el círculo para rodearnos de luz, risas y amor.

Joe, que ha demostrado una paciencia impropia de él, elige este momento para recordarles a todos su presencia con un ladrido que probablemente despierta a media aldea. Se mete entre nosotros, meneando la cola con tanta fuerza que todo el trasero se le mueve, aparentemente convencido de que todo este espectáculo se organizó para su entretenimiento. Luma es más elegante, pero se aprieta contra nuestras piernas con tranquila insistencia hasta que ya no solo nos abrazamos el uno al otro, sino a toda nuestra pequeña y ridícula familia adoptiva.

—¿Lo sabían todos? —pregunto, mirando los rostros de las personas que se han convertido en mi mundo sin que me diera cuenta de cuándo ocurrió.

—Todos —confirma Maggie, dejando su vela para abrazarme con fuerza—. ¿Sabes lo difícil que ha sido no decírtelo?

—Solo necesitaba el momento adecuado —añade Jack, algo avergonzado—. Después de todo lo de la boda de Lady Harriet y la investigación, quería esperar a que la vida se calmara.

—La vida nunca se va a calmar a nuestro alrededor —señalo.

Uno por uno, nuestros amigos nos felicitan. Henri me estrecha la mano, nada menos, y murmura algo sobre hacer nuestra tarta de boda que suena a amenaza y promesa a partes iguales. La oficial Basilier me da una palmada en el hombro y dice: —Buena elección, Orange. Es uno de los pocos nobles que merece la pena conservar—. La última en la fila es Lady Harriet, que me abraza susurrando: —Te dije que pertenecías aquí— antes de anunciar que de verdad tiene que coger su vuelo reprogramado.

Mientras la celebración continúa a nuestro alrededor —Benjamin que casi baila de emoción, Jocelyn que ya planea arreglos florales en voz alta, el personal del castillo que discute la logística de la recepción—, Jack y yo nos encontramos en una pequeña burbuja de tranquilidad en medio del caos.

—Entonces —digo, admirando cómo el anillo atrapa la luz—, ¿qué pasa ahora?

—¿Ahora? —Sonríe, y es la sonrisa de un hombre que ha logrado algo maravilloso y lo sabe—. Ahora nos vamos a casa. Mañana nos despertamos en nuestro castillo con nuestros perros y nuestra jirafa y nuestra vida perfectamente imperfecta. Planeamos una boda que probablemente incluirá al menos un misterio por resolver. Vivimos felices para siempre, con asesinatos ocasionales de por medio.

—Suena perfecto —digo, y lo digo de corazón.

Joe ladra una vez más, aparentemente de acuerdo. Pienso en lo lejos que hemos llegado y en lo que nos espera y, mirando a nuestros amigos, no lo cambiaría por nada del mundo.

Un pensamiento repentino y horrible me asalta, y no puedo evitar compartirlo con el grupo. —Jack —digo, sobrecogida por una idea terrible—. No creerás que habrá un asesinato en nuestra boda, ¿verdad?

Lady Harriet jadea. La oficial Basilier pone los ojos en blanco. Junto a ella, Maggie suelta una carcajada. —¡Rebecca! —dice, dándome un golpecito en el brazo—. ¿Por qué dirías eso siquiera? ¡No lo invoques!

Jack niega con la cabeza y luego añade: —Bueno, si hay un asesinato en nuestra boda, no tengo miedo. Sé exactamente qué detectives lo resolverán.

Para leer un extracto de «Asesinato en el Baile de Máscaras», Libro Seis de la Serie de misterio del Castillo Rebecca Orange, ¡sigue leyendo!

Asesinato en la Mascarada

—Esta tradición nupcial podría ser incluso peor que los sombreros de las damas de honor de Monrovia —le murmuro a Maggie mientras me ajusto la máscara que llevo en la cara. Las plumas sobresalen de los bordes y se me enredan en el pelo. Levanto la mano para rascarme la nariz. Un trozo díscolo de abalorios en el puente de la máscara me provoca ganas de estornudar, pero me contengo.

—Oh, calla —ríe Maggie, y me ajusta la cinta en la parte de atrás de la máscara hasta que queda perfectamente colocada. Lleva su propio disfraz: una máscara cubierta de perlas que le tapa el rostro desde la frente hasta la barbilla—. ¡La mascarada nupcial es un clásico de Monrovia! Las niñas sueñan con el día en que puedan organizar su propia mascarada para anunciar su compromiso.

—¿Puedo donar la mía a una de ellas? —pregunto mientras doy una vuelta luciendo mi enorme vestido de baile azul medianoche—. Seguro que la apreciarían más.

—¡Espero que no! —dice Maggie entre risas—. Las mascaradas son solo para novias con una boda inminente. ¿No ves lo divertido que es? Es una tradición que se remonta siglos atrás. Todo el pueblo se reunía con máscaras e intentaba adivinar quién era la novia...

—Lo sé, lo sé —digo, agitando la mano con desdén—. Jack ya me lo explicó. Sigo sin entender por qué yo tengo que dar una gran fiesta. Lady Harriet no tuvo mascarada.

—Lady Harriet tuvo la astucia de desaparecer de la vida pública durante años —dice Maggie—. Se libró del jaleo. Tú y el duque, por desgracia, seguís en el centro de atención. Hasta que abdique y se escape contigo para abrir un santuario de animales, estás atrapada complaciendo nuestras tradiciones más extrañas.

—¿Escaparnos para llevar un santuario de animales? La verdad, no es mala idea —digo mientras me miro en un espejo de cuerpo entero apoyado contra la pared. Estoy envuelta en capas de tela, el vestido se infla alrededor de las caderas como una campana invertida. La máscara me oculta la frente, la nariz y la parte superior de los ojos, y llevo el pelo recogido bajo una enorme peluca empolvada del color de un merengue rancio. Todo el conjunto está tan alejado de mi estilo habitual que apenas me reconozco—. Allí podría ir en chándal.

No menciono que Jack y yo llevamos un tiempo preguntándonos en silencio dónde encajamos en la sociedad de Monrovia después de la boda. Por las noches, en la biblioteca del castillo, hemos pasado horas intentando planificar el futuro. Pero siempre acabamos volviendo a las mismas preguntas: ¿Cómo deberíamos casarnos? ¿Cuándo? Jack se siente obligado a celebrar una boda pública en nombre de la transparencia y el servicio real. ¿Yo? Preferiría estar descalza a la orilla de un río con Joe a mi lado y sin etiqueta a la vista. Nuestras visiones son tan diferentes que aún no hemos planeado casi nada, excepto esta mascarada de compromiso.

Maggie abre la puerta y señala hacia el pasillo.

—¿Lista para tu debut?

A su lado, Joe ladra como si estuviera de acuerdo. Lleva su propia máscara: azul oscuro con volutas amarillas en los bordes y una pluma que le cae sobre una oreja. Benjamin, de L'Animalerie Indiana Bones, la hizo a mano, por supuesto.

—Vale —suspiro—. Acabemos con esto de una vez.

Las tres salimos al pasillo de piedra del castillo con el corazón latiéndome con fuerza. En esta fiesta, cada invitado desciende por la gran escalinata y la Guardia Real anuncia su presencia anónima: otra costumbre de Monrovia deliciosamente odiosa.

—¿Cuánto falta para que pueda ver a Jack? —susurro.

—Entra por separado —dice Maggie en voz baja mientras la luz parpadeante de las antorchas arranca destellos a las perlas de su pelo—. Si no, adivinarían que eres la novia. Lo encontrarás en el salón de baile. No te preocupes. Hasta entonces, nos tienes a nosotras.

Señala a Joe y le da la señal para que ladre. Obedece.

—¿Ves? Joe dice que te vas a divertir y que dejes de preocuparte por todo.

—Odio que te hayas aprendido todas mis señales de entrenamiento —refunfuño entre risas—. Se te da demasiado bien usar la ternura de Joe en mi contra.

Doblamos una esquina y llegamos a lo alto de la gran escalinata que desciende al salón de baile real del castillo. Una alfombra de terciopelo recubre los escalones y se derrama sobre la escena de abajo. Cientos de invitados enmascarados se arremolinan por la sala, irreconocibles tras sus disfraces. Una orquesta toca en una esquina mientras los camareros se abren paso entre la multitud con bandejas.

Al pie de la escalera, un miembro de la Guardia Real golpea un gong de metal. Las conversaciones se apagan. Todas las miradas se vuelven hacia la escalinata.

—¡Anunciamos una nueva llegada! —brama el guardia, y su voz resuena por toda la sala.

Maggie silba a Joe. Trota hacia delante y se coloca junto al guardia, tal como practicamos.

—Menos mal que dejamos que Joe entrara primero —susurra Maggie—. Si no, te delataría enseguida.

Joe se sienta firme y mira expectante al guardia.

—¡Presentamos... a Monsieur Tout-le-Monde! —proclama el guardia.

Maggie me explicó antes que «Monsieur Tout-le-Monde» significa el Señor Todo el Mundo. Presentan así a cada invitado para preservar el anonimato de la mascarada.

Un aplauso recorre la sala. Joe se lo toma como la señal para bajar trotando las escaleras hacia la multitud, meneando la cola, sin inmutarse lo más mínimo ante los cientos de rostros enmascarados.

La siguiente es Maggie. Me aprieta la mano.

—Lo vas a hacer genial —susurra, y da un paso al frente.

El guardia vuelve a golpear el gong.

—¡Madame Tout-le-Monde! —anuncia.

Los invitados aplauden mientras Maggie desciende y hace girar su vestido. Se mueve como alguien que disfruta de la oportunidad de diluirse en una identidad temporal: libre de ser el centro de atención sin consecuencia alguna.

Mi turno.

Doy un paso al frente con las manos apretadas en la falda. El guardia golpea el gong una vez más y todas las miradas se alzan hacia mí.

—¡Madame Tout-le-Monde! —grita.

Cientos de rostros enmascarados me miran fijamente. En algún lugar de la multitud, todos se preguntan lo mismo: ¿Cuál de estas mujeres es Rebecca Orange?

Respiro hondo y piso el primer escalón. La mente se me acelera. ¿Cómo puedo caminar sin delatarme? La gente busca a alguien que camine como yo. Entonces... ¿cómo caminaría alguien que no soy yo?

Tengo las palmas sudadas. El corazón me late con fuerza. Todos mis instintos me gritan que vuelva corriendo a mi habitación y me esconda bajo las sábanas.

Y entonces—

Las luces se apagan.

El castillo se sumerge en la oscuridad.

Desde abajo, oigo el estruendo de una bandeja al caer, seguido de un grito. Se oyen voces nerviosas murmurando en la oscuridad.

Tan repentinamente como se apagaron, las luces vuelven a encenderse con un parpadeo. Los invitados se revuelven confundidos, mirando a su alrededor.

Veo a Joe en brazos de Maggie—ha saltado del susto. Ella intenta sostenerlo, aunque sus patas traseras siguen en el suelo porque pesa demasiado. Me levanta el pulgar. Joe siempre le ha tenido miedo a la oscuridad.

Entonces—otro grito.

—¡Está muerto! —grita una voz.

Una oleada de jadeos recorre el salón de baile. Los invitados retroceden tambaleándose, dejando un amplio círculo alrededor de un hombre desplomado en el suelo.

Lleva traje. Un cuchillo sobresale de su pecho. La sangre se acumula debajo de él. No puedo verle la cara porque está oculta tras una máscara, pero su cabello entrecano me provoca un escalofrío.

El pánico se apodera de mí. Bajo las escaleras corriendo, con el corazón martilleándome en el pecho, cada paso más rápido que el anterior.

Por favor, que no sea Jack.

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— Valerie Brandy

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