CRÓNICAS DE KOR

III

El Invierno Más Largo

Mónica Prelooker

Éste es un trabajo de ficción. Nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor. Cualquier coincidencia con personas vivas o muertas, instituciones o hechos es completamente casual.

El Invierno Más Largo

Todos los derechos reservados.

Copyright© 2025 Mónica Prelooker

Este libro está protegido por las leyes de derecho de autor y propiedad intelectual. Queda prohibida cualquier reproducción total o parcial o uso del material sin autorización escrita de la autora.

El Invierno Más Largo

Nota de la Autora

Introducción

SYGNA

I. Un Palacio en el Hielo

1

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3

II. Agenda Oficial

4

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III. Implícitos

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8

LA GUERRA

Farnha 8

I. A Este Lado de la Guerra

1

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II. Una Estrella para Rüdiger

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III. Objetivo Compartido

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IV. Intenciones e Intereses

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V. Una Mano Tendida

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VI. Azares de Guerra

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VII. Buscar un Camino

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Farnha 15

VIII. Un Lugar al Sur

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IX. La única Alternativa

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Farnha 17

X. Identidad

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XI – Noche de Vigilia

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XII- El Velo de Syndrah.

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Polígono 18

XIII - Voto de Confianza.

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XIV - El Mensaje

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XV - Una Senda en el Invierno

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Farnha 15

XVI - Las Alas del Dragón

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XVII - Padre e Hija

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Polígono 18

XVIII - La Última Danza del Sork

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EL CAZADOR

I - El Secreto de la Princesa

1

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II - Una Señal Esperada

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III - A la Sombra del Velo

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9

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Crónicas de Kor

Sobre la autora:

El Valle de los Lobos

La Herencia

Los Caídos

Al Otro Lado

Sin Retorno

El Cazador

Nota de la Autora

Las Crónicas de Kor son cinco novelas ambientadas en el mismo universo, y aunque el género de la serie es ciencia ficción, cada historia sigue su propio estilo y género único.

Sin embargo, forman parte de un único arco argumental, como vistazos aislados a distintos momentos de una serie de eventos que distan de ser gratuitos.

Los primeros tres libros siguen personajes completamente independientes entre sí, aunque en todas hay intersecciones casuales entre los personajes de diferentes libros.

En el cuarto libro, la mayoría de los personajes principales de los libros anteriores empiezan a cruzar caminos. Y en el quinto, se reúnen para solucionar juntos una crisis en ciernes.

La ambientación es un universo antiguo, complejo, con miles de años de historia, en el que la religión y la política siempre entran en juego, a pesar de que las novelas en sí tienen una mirada personal e íntima a los protagonistas y sus circunstancias particulares.

A pesar de que son todas historias autoconcluyentes, independientes una de otra, lo mejor es leerlas en orden, para poder seguir la línea cronológica. Eso facilita la inmersión progresiva en el escenario, porque el contexto histórico, cultural y político no se puede desarrollar en un único libro. Básicamente porque es un contexto dinámico, y lo que pasa en una novela afecta a todas las que vienen después.

Crónicas es uno de mis primeros trabajos. Las escribí hace 30 años, allá por los ’90, y nunca tuve tiempo de sentarme a reescribir la serie completa, de tal forma que reflejara mi propia evolución como autora.

En ese sentido, podría llamarlas historias menores, jóvenes, inexpertas. Lo cual no cambia que las adoro y ocupan un lugar muy especial en mi corazón entre mis obras de ficción.

Pero la época en que las escribí marca elecciones narrativas inevitables. Son productos de un mundo sin internet y sin celulares, si pueden imaginarlo, porque soy así de añeja.

Esta historia es, definitivamente, la más larga y compleja que haya escrito en mi vida. Y no es mi favorita absoluta sólo porque ése es el lugar indiscutido de La Herencia, mi saga de piratas. Pero es mi segunda favorita, lo cual no es poco con más de 20 obras de ficción escritas.

Tiene romance, aventura, guerra, política, peligro, conspiraciones, secretos, muerte, hipocresía, envidia, amistad. Un vasto elenco de personajes de todos los calibres, del más adorable al más detestable. Un compendio interminable de subtramas que no resultan tan evidentes a primera vista.

Y para los distraídos que no pesquen el detalle perdido en medio de la historia, algo que ocurre durante la guerra civil es lo que provoca la denuncia que lleva a Torion a Devros en el libro anterior.

En el tercer libro de las Crónicas conocemos a Mhun Derke, un joven diplomático que llega con su padre, el Canciller de la Liga, a celebrar el regreso a la Liga de un Sistema que pasó las últimas décadas sumido en una sangrienta guerra civil y ha logrado alcanzar al fin la paz.

Mientras lleva a cabo su trabajo para el Departamento de Seguridad de la Liga en uno de estos planetas, Mhun conocerá la historia de Sharel Tenffel, uno de los legendarios Comandos de la guerra civil, que lo llevará a descubrir una red de secretos de estado celosamente guardados, y una singular historia de amor en medio de la guerra.

También conocerá a la gobernante de ese planeta, a quien nosotros ya conocimos en Hijas de Syndrah, porque era una de las Elegidas del grupo de Andria. Al igual que la Santa Hermana, la máxima autoridad religiosa de este planeta.

Pero basta de adelantos.

Busquen su ropa más abrigada, alimenten el fuego, pónganse cómodos y disfruten la historia.

Mónica Prelooker

Introducción

Los enfrentamientos entre los fieles Solares y Lunares, conocidos como Guerras de Tradiciones, asolaron la Galaxia de Kor durante más de dos mil años. Fue un período triste y oscuro en la historia de la humanidad, pero como toda era, también llegó a su fin.

El Tratado de Paz firmado en Adwa, Sistema de Rasalhague, en el año 23.851 de la llamada Cronología Antigua, marcó el inicio de la nueva era.

Entre los muchos cambios que la Paz de Adwa introdujo en la vida de Kor, se pueden mencionar la instauración del Calendario Convencional, que aunó los cómputos temporales de toda la Galaxia, y la oficialización de la Lengua Unificada.

También se crearon las federaciones de Sistemas conocidas como Fraternidades Constelares. Estas Fraternidades aportaron una necesaria subdivisión de los Cuadrantes Galácticos, que en el pasado constituían las únicas delimitaciones convencionales del espacio interno de Kor.

Pero sin lugar a dudas, el más importante de estos cambios fue el que significó la fundación de la Liga de Kor, el primer organismo de carácter federativo que nucleaba a toda la Galaxia.

El establecimiento de sus sedes en los Sistemas de Talitha y Rasalhague, y el inicio de las sesiones de su Asamblea, marcó el año cero de nuestro actual Calendario.

Sin embargo, no fue hasta el Año Convencional 3.340 que la Asamblea logró llegar a un acuerdo acerca del uso del mineral estriato.

Las armas estriáticas, que durante las Guerras de Tradiciones se desarrollaran hasta alcanzar la capacidad de arrasar planetas enteros con sólo media docena de proyectiles, fueron prohibidas entonces por el Tratado de Vallace, que dispuso la veda absoluta para la aplicación bélica del estriato a partir del Año Convencional 3.366.

(fragmento de un libro de texto de educación básica —

introducción al área históricosocial)

Primera Parte

SYGNA

 I. Un Palacio en el Hielo

1

Los colores de la Liga destellaron en contraste con el hielo desde la alta popa del trasbordador que se posó en el campo de aterrizaje; a su alrededor, y engalanando las torres de los distintos espigones, el rojo estandarte del Imperio restallaba en los mástiles. El puente de tránsito se estiró con zumbido sordo, llevando a su bordo al comité real de recepción. Detrás de la compuerta principal del trasbordador, los dos funcionarios de la Liga pasaban revista a su escolta en compañía de un oficial de las Fuerzas de Paz. Ambos vestían el uniforme negro del Cuerpo Diplomático, y sus semblantes reflejaban la implacable serenidad del político de carrera.

El tercer integrante de la delegación se les unió entonces. Se trataba de un muchacho de veintidós años convencionales, de figura delgada y movimientos elegantes; un grueso anillo de plata sujetaba los abundantes rizos, azules y brillantes como sus ojos, que resaltaban en el rostro pálido y reposado. En sus hombros se veían los listones blancos del Departamento de Seguridad de la Liga.

Al advertir las armas de la escolta buscó la mirada del mayor de los funcionarios y le hizo un discreto signo. El hombre se excusó con su compañero y lo siguió hasta el visor que flanqueaba la compuerta. El muchacho contempló por un largo momento la increíble extensión de hielo que se abría ante ellos: kilómetros y kilómetros de un blanco deslumbrante, enceguecedor bajo el sol pálido y lejano, rodeando el Aeropuerto Real hasta el horizonte. Aquella vasta y gélida planicie se veía interrumpida aquí y allá por profundas grietas —algunas de ellas lo suficientemente anchas y estables para que la carretera terrestre las cruzara mediante sólidos puentes—, colosales bloques de hielo aislados, montículos de nieve congelada que semejaban colinas. Al este y al sur se alzaba una línea caprichosa que recordaba el perfil de una cordillera. El Gran Slöik, pensó el muchacho. Dos millones de kilómetros cuadrados de hielo... el glaciar más extenso de Sygna... Una muestra por demás significativa de cuánto se resistía la última glaciación a retirarse de aquel mundo, donde el invierno duraba más de un año convencional.

—¿Qué es lo que te preocupa, Mhun? —preguntó el funcionario rompiendo el silencio.

El muchacho esbozó una vaga sonrisa y enfrentó aquel semblante otrora idéntico al suyo, marcado por las huellas del tiempo y varias décadas de servicio como Canciller de la Liga. El hombre sostuvo su mirada impasible, aguardando. Inútil siquiera intentar ocultarle sus pensamientos: Shun Derke conocía bien a su hijo.

—Deberíamos mostrar más confianza en su aparato de seguridad —terció el muchacho—. Una escolta tan bien armada podría ser mal interpretada por nuestros anfitriones. Al fin y al cabo estamos aquí para restablecer oficialmente nuestro Consulado en Lisán.

Su padre tornó a mirar hacia afuera con las manos unidas tras la espalda.

—La Revuelta duró casi tres décadas —respondió—, y un año es un lapso demasiado corto para que la situación pueda ser considerada completamente bajo control.

—Sin embargo, dicen que la Princesa se ha mostrado digna de la revolución que le devolvió el trono a su familia...

—Si así no fuera, no estaríamos aquí.

Mhun asintió pensativo mientras sus ojos saltaban de un mástil a otro, estudiando el estandarte rojo con el Cisne Coronado. Su padre le había explicado que el cisne no sólo representaba la Fraternidad Constelar a la cual el Imperio pertenecía, sino que también simbolizaba el vuelo de la luz que daba vida a los ocho planetas-principado de Delta Cygni. Junto a la bandera del Imperio flameaba, además, el pabellón blanco de la Casa Real de Sygna, con el dragón rojo coronado en su centro. “Porque Sygna es el planeta más alejado de su sol” había agregado su padre, ”Syndrah hizo que el Cisne mutara en el Dragón, que junto con la luz lleva calor para que Sus hijos vivan”.

En ese momento escuchó los chasquidos metálicos del puente al fijarse en la compuerta. Más allá de la manga presurizadora, vio a las personas que formaban el comité de bienvenida. Entre ellos se destacaba un hombre alto y de rostro afilado, envuelto en un magnífico manto de pieles blancas. Su padre advirtió la dirección de su mirada.

—El Conde Gregorio Mel Müller —asintió—. Emparentado por vínculos sanguíneos con la Casa Real de Sygna. Fue quien orquestó y lideró la Revuelta desde su inicio; primero aquí, más tarde en los demás Principados.

Un asistente se les acercó para informar que todo se hallaba dispuesto. El Canciller Derke giró para constatar que la escolta estuviera correctamente formada e indicó a su hijo que debían ocupar sus lugares junto al funcionario restante, el Cónsul. Otros dos asistentes los ayudaron a ajustar sobre sus hombros los mantos negros con el escudo de la Liga bordado en oro. Entonces el Canciller miró al capitán de su escolta con un breve gesto afirmativo, y éste ordenó abrir la compuerta.

Mhun controlaba su ansiedad mientras aguardaba a la izquierda de su padre, consciente de que lo que estaba ocurriendo era un evento histórico, tanto para los anales de Sygna y el Imperio como para los de la Liga: tras ciento sesenta años convencionales de dominación de los llamados Tiranos, la Casa Imperial de Delta Cygni había recuperado el poder y, junto con las Casas Reales de los Principados, se encontraba en condiciones de reocupar sus bancadas en la Asamblea de la Liga. Ciento sesenta años, repitió Mhun con un escalofrío. Y pensó en lo que estudiara sobre el Conde Müller. Estoy por conocer al hombre que fue capaz de servirse de las terribles características de su mundo para guiar a los suyos a la victoria y poner la corona a los pies de su Princesa.

Una vez concluidos los primeros formulismos y el intercambio de obsequios simbólicos, el Conde Müller invitó a sus huéspedes a acompañarlo al espigón, desde donde partirían hacia la capital del Principado. Los efectivos de las Fuerzas de Paz rodearon al grupo, que avanzó entre las dos filas de Guardias Reales que se apostaran a ambos lados del puente. El Conde Müller abría la marcha junto al Canciller y el Cónsul; Mhun los seguía con la Santa Hermana de Sygna, representante de la Orden de Syndrah ante la Casa Real y máxima autoridad religiosa del planeta.

Lo primero que había percibido al trasponer la compuerta había sido el aire frío y seco a pesar de la calefacción, que se abrió paso hasta sus pulmones barriendo todo rastro de tibieza que hubiera en ellos. Estudió de reojo a la Santa Hermana. Se trataba de una mujer muy joven, veintitrés convencionales según los informes, si bien su grave solemnidad eclipsaba cualquier rastro de juventud en su actitud, mostrándola distante y hermética como cualquier otra Hija de Syndrah. Casi de la estatura de Mhun y tez trigueña, su cabellera trenzada y sus ojos eran de un mismo dorado broncíneo, lo cual confería a su mirada una singular expresión. Por debajo de la tiara de Alta Sacerdotisa asomaba un tenue surco en la piel de su frente, como el rastro de una antigua cicatriz. Un detalle que le había llamado la atención cuando viera el holo del informe preliminar, semanas antes de llegar a Sygna, y su secretario había tenido que bucear bastante hasta dar con alguna respuesta: un accidente de montañismo durante su instrucción en Godabis. Algo que desea tener siempre presente, había pensado Mhun al saberlo. De lo contrario la hubiera borrado fácilmente. Alguien que se preocupa por aprender de los errores del pasado. Ella no lo miró en ningún momento mientras cruzaban el puente, tampoco le habló, y fingió no advertir que estaba siendo observada, de modo que caminaban lado a lado en silencio.

Ya en el hall central del espigón penetraron en un corredor que fue sellado herméticamente a sus espaldas, y que los condujo a la plataforma cubierta donde aguardaban las naves oficiales, identificadas con el Dragón Coronado en su flanco. El Conde abordó la primera junto a los tres Agentes de la Liga, en tanto los demás integrantes de ambas delegaciones y las escoltas se repartían en los restantes. Cuando todo estuvo dispuesto para el despegue, la salida del corredor fue sellada también y la cúpula de la plataforma se abrió. Un momento más tarde, las naves volaban en formación estrella hacia el oeste.

El Conde señaló el cielo y esbozó una rígida sonrisa. Mhun, sentado frente a él, estudiaba con disimulo el semblante anguloso que le recordaba a un ave de presa, la nariz recta y filosa, los labios finos, la breve ranura de los ojos acerados, la piel curtida por los vientos glaciales, la cicatriz que cruzaba su mejilla izquierda en una línea oblicua del pómulo a la boca.

—Diríase que la Madre ha querido darles también la bienvenida, permitiendo que el sol brille hoy —dijo con su voz áspera, llena de autoridad.— Un día como éste no se presenta a menudo, y es lo que nos permite viajar por aire hasta Lisán.

—¿Cómo se movilizan cuando el clima no es propicio? —inquirió Mhun.

El Conde le dirigió una mirada fría como su mundo, y en su sonrisa asomó la ironía del nativo ante el extranjero.

—El clima nunca es propicio aquí, mi querido señor —replicó—. En este mismo momento, la temperatura exterior es de unos diez grados bajo cero, lo cual es por demás benigno para una mañana de primavera. Pronto tendrá ocasión de comprobar que nuestra vía usual es la subterránea, y en segunda instancia la terrestre, cuando es preciso recorrer un trayecto que los Túneles no cubren. Nuestros transportes aéreos están reservados para excepciones como ésta.

El Canciller acompañó sus palabras con un leve asentimiento mientras miraba hacia fuera.

—Tengo entendido que Su Alteza Imperial ha regresado ayer a Lisán —terció luego, enfrentado al Conde con una sonrisa tan fría como la de él.

—Así es, en efecto. Acudió a Orel para las festividades anuales de la ciudad, durante las cuales se inauguró un monumento a su padre —el Conde desvió la vista y pretendió dar a su voz un tono casual — Como usted sabrá, el Príncipe murió en el exilio...

—El mismo día que los Insurgentes reconquistaron esa ciudad —completó el Canciller Derke con otro cabeceo afirmativo.

“Como usted sabe”, repitió para sus adentros. Está midiendo cuánto nos hemos informado sobre la historia de su pueblo antes de visitar su mundo. Pero tras ese orgullo hay un amor sincero y leal a su patria. En el silencio que siguió, los cuatro se entretuvieron mirando el paisaje a través de los visores. El Cónsul formuló entonces una pregunta acerca de los escudos atmosféricos que protegían las pocas ciudades construidas sobre la superficie. El Conde explicó su funcionamiento con acento vagamente ausente; el Canciller Derke, abstraído en sus pensamientos, apenas lo escuchaba; Mhun, en cambio, no perdía palabra de lo que el noble decía, extrayendo de ellas los distintos esquemas de expresión y actitud del Conde. Poco después, éste señalaba lo que parecía una gigantesca campana de hielo cristalino que se elevaba ante ellos al reparo de una lengua secundaria del Ventisquero Huschell, cuyos blancos farallones formaban un arco como una fantástica muralla natural.

—Lisán —dijo el Conde Müller, y en su voz vibró una inflexión emotiva.

Cuando los vehículos traspusieron la campana del escudo, los tres extranjeros contemplaron las hermosas construcciones de la capital del Principado, todas de la misma piedra blanca en que también fuera edificado el palacio, emplazado en el centro de la ciudad y protegido por un escudo atmosférico propio por debajo del principal. Mhun admiró entonces las exquisitas líneas de la residencia de Su Alteza Imperial Vania III, un edificio de altas torres, terrazas y jardines, muros almenados e innumerables ventanales y balcones, claro y luminoso como si hubiera sido esculpido en el hielo.

En el campo de aterrizaje los recibió un capitán de la Guardia Real, quien los introdujo a un salón contiguo a la terraza del campo. Allí el Conde Müller se excusó con ellos y se despidió hasta la noche, cuando se reencontrarían para la recepción que la Princesa daría en honor a los tres funcionarios.

El capitán los guió hacia el ala norte del palacio, que según les refirió estaría a exclusiva disposición de la delegación de la Liga. Mhun se separó de su padre y del Cónsul y entró a su departamento privado. Tras una primera mirada en derredor, se detuvo ante el comunicador y consultó en el archivo de memoria la clave de las habitaciones de su secretario. Un hombre joven con el uniforme verde oscuro de Seguridad apareció enseguida en la pantalla. Mhun lo saludó en el lenguaje codificado de la Liga.

—¿Cuánto les llevará acomodarse?

—Podemos reunirnos en una hora, señor —respondió el secretario—. Tengo conmigo el último reporte de Inteligencia, y acabo de recibir un mensaje de Seguridad al respecto.

—De acuerdo, los espero en una hora. Yo estaré ocupado con el ceremonial, de modo que ustedes deberán ponerse en movimiento solos hoy mismo.

—Sí, señor.

Mhun cerró el canal con un suspiro y desabrochó el cuello de su uniforme. Se sentía fatigado por el viaje, pero había demasiado por hacer antes de que pudiera permitirse un descanso. Descorrió los pesados cortinajes del ventanal y caminó sin prisa hacia el dormitorio pensando en el Conde Müller. Era un hombre extraño, hermético, y con alguna clase de secreto muy bien guardado... Un secreto que esperaba no tener que desentrañar.

2

—Buenos días, tío.

El Conde Müller se inmovilizó mientras las puertas de sus habitaciones se cerraban tras él. Sus ojos de halcón destellaron con brillo metálico al barrer la sala, buscando el origen de esa voz al mismo tiempo que notaba la ausencia total de sirvientes. Los cortinados del balcón se agitaron blandamente, rozando con un rumor suave los cristales abiertos. Una silueta se dibujó oscura tras ellos. El Conde se distendió, un asomo de sonrisa curvó las comisuras de sus labios.

—Con que aquí estabas —terció, quitándose el pesado manto de pieles.

—Te aguardaba —respondió la voz. Era grave y reposada; la voz de una mujer joven, aunque revelaba una singular madurez.

El Conde cruzó la sala hacia el balcón, deteniéndose junto al ventanal, sin asomarse.

—Han llegado.

—Así es.

—¿Cómo fue su arribo?

—Tal como habías previsto.

—¿Los alojaste en el ala norte?

El Conde asintió con un suspiro, yendo ahora hacia un sillón de respaldo alto. Tras él se abría la negra boca del hogar apagado y sobre éste, en la pared gris, se advertía la huella de un cuadro que había sido retirado. La silueta en el balcón giró, aunque no entró a la sala. El Conde se dejó caer en el sillón con gesto fatigado, de espaldas a ella.

—Gracias... Has quitado el cuadro como te pedí... —dijo la mujer, y su acento era casi afectuoso.

—Sabes que lo hice contra mi voluntad —replicó el Conde hoscamente. Descansó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

—¿Pratt fue asignado al ala norte?

El Conde frunció el ceño, molesto. —Sabes bien que todo se ha hecho como tú dispusiste, ¿a qué viene este interrogatorio? —gruñó

El eco de una risa breve y cálida llegó desde el balcón.

—Tienes razón, perdóname.

La expresión del Conde se distendió de inmediato y ahogó otro suspiro.

—Todo está listo, ahora sólo resta aguardar. ¿Por qué confías tanto en que actuará como tú esperas que lo haga?

—Llamémosle intuición, y una cuota extra de buena suerte de nuestros operadores en Adwa. He preparado un camino. Él hallará las señales y las seguirá hasta el fin, puedes darlo por seguro.

—¿Me dejas otra alternativa?

—Pratt hablará del cuadro y Nina, cuando la descubran, aportará lo suyo. Ya la he instruido al respecto —dijo la mujer tras una pausa—. El velo caerá al fin. ¿Estás preparado para enfrentar lo que eso significa?

—Siempre lo he estado, ¿y tú?

Una mano muy blanca vaciló antes de tocar los cortinados, retirándose en seguida.

—Sí, si sé que tú aún me respaldas.

El Conde asintió frunciendo los labios. El velo caería... Una expresión bastante adecuada para definir la situación. Pero debían pensar en otras cosas que en nada se relacionaban con la semántica política. Cuestiones prácticas insoslayables.

—He tomado los recaudos necesarios —terció—. Pero tú sabes que no será fácil. Muchos verán expuestos actos que bien quisieran no haber siquiera imaginado y que creían enterrados definitivamente. Y eso provocará una conmoción. Es preciso ser precavidos. No quiero más “accidentes”.

—Nada les ocurrirá.

—Cuando tu famoso velo caiga se convertirán en intocables. El riesgo es este lapso intermedio. He dispuesto cuanta medida de seguridad pude sin despertar sospechas, pero en ocasiones nada parece suficiente.

—El lapso de incertidumbre será breve, te lo aseguro.

—Syndrah lo permita... —suspiró el Conde.

Un largo silencio se impuso, hasta que la mujer en el balcón se acodó sobre la balaustrada de piedra.

—Rag ha enfermado —dijo con acento triste—. Creo que tendré que sacrificarlo para evitar que sufra.

—¿Rag? —repitió el Conde sin comprender.

—Mi dragón, tío. Rag.

—Ah... tu dragón... —asintió él con ironía—. Estás a punto de provocar una crisis de estado y te preocupas por tu mascota. ¿Eso fue lo que aprendiste en Godabis? ¿A atender a lo que realmente importa?

—Un dragón morirá. Otro llegará pronto, de la mano del Cazador. Antes de que la primavera acabe un nuevo dragón se posará en mi hombro, y también en el tuyo. ¿No te dice nada eso, tío?

El Conde se permitió una amarga sonrisa, sin responder.

—Viajaré al norte —dijo la mujer entonces.

El noble se retrepó en su asiento y miró interrogante la silueta tras los cortinados. ¿Acaso no le había referido personalmente las últimas noticias de lo ocurrido en el norte? ¿Qué se proponía corriendo semejante riesgo?

—Será dentro de una semana —siguió la mujer—. Estaré aquí a tiempo para reunirme con mi comitiva antes de asistir a la ceremonia en Psilon. Allí tendré audiencia con el Emperador. Luego los funcionarios de la Liga dejarán el Imperio, y yo regresaré a Sygna. Entonces acabará esta primavera.

—Ya veo... —murmuró el Conde, sabiendo que cualquier argumentación sería en vano.

—Nada ocurrirá hasta mi regreso, tendrás tiempo de prepararte. Con respecto a mi viaje al norte, será secreto, como siempre. Puedes inventar la excusa que desees para justificar mi ausencia.

—Conozco tus viajes al norte.

La mujer en el balcón volvió a reír brevemente.

—Éste será distinto. Iremos dos, regresaremos tres.

—¿Irán dos? ¿Acaso te propones llevar a...? —el Conde interrumpió su pregunta con un gruñido y apoyó la frente en una mano. Dificultades, peligro, problemas y más dificultades. Era cuanto podía ver en el horizonte. Sólo esperaba que Syndrah no le negara ahora la ayuda que durante toda vida le brindara.

—Rezaré por que así sea —dijo la voz.

El noble asintió con una mueca. En verdad necesitaban plegarias convincentes.

—No pierdas de vista el verdadero objetivo, tío. Eso fue lo que aprendí en Godabis.

Él se incorporó lentamente.

—Weddemur me espera. Acordamos almorzar juntos para discutir todo lo concerniente a....

—Ponlo sobre aviso, si es que aún no lo has hecho. Lo quiero a mi lado y listo para actuar.

El Conde meneó la cabeza  avanzando hacia las puertas.

—Fenryk esta viejo ya. Recuerda que es aun mayor que tu dragón —no se molestó por encubrir la ironía—. ¿Qué pretendes de él?

—Ambos lo saben, tío: lealtad a nuestro Dragón. No podrás hacerlo todo tú solo, y Weddemur te ha dado la clave en más de una crisis. No me negarás que es la persona adecuada para asistirte ahora.

—Si Valden estuviera aquí... —suspiró el Conde.

—Deja ya descansar el alma de tu Valden. Es hora de dejar de mirar atrás y volver la vista hacia el futuro, ¿no lo crees?

—Justamente por eso es que te propones reabrir tantas viejas heridas...

—Sólo si honras tu pasado puedes trabajar en el presente para construir un porvenir.

El Conde se detuvo ante las puertas y giró para mirar por última vez hacia el balcón. Esas palabras, que él mismo pronunciara treinta años atrás, lo alcanzaron como una bofetada. La mujer lo oyó salir a paso rápido sin intentar detenerlo. Bien sabía que a pesar de todas sus objeciones, el Conde íntimamente se alegraba de poder poner fin a la tortura que habían significado todos esos años de silencio.

3

Mhun regresó sin prisa a la sala de su departamento, donde ya se encontraban su secretario y tres asistentes. Había cambiado el uniforme por un conjunto blanco de casaca y pantalones, con el escudo de la Liga bordado sobre el pecho; había soltado su cabello, y los rizos aún húmedos caían cubriendo sus hombros. Cuando ocupó la cabecera de la mesa, su secretario le entregó un disco sin sello; en él se mencionaban los nombres de los oficiales de destacado desempeño durante la Revuelta que podrían servir a sus propósitos: ser enrolados en las Fuerzas de Paz de la Liga, para permanecer en Sygna o en el destino que Seguridad dispusiera.

—Veo demasiados títulos nobiliarios aquí —comentó, cerrando el disco—. ¿Acaso los plebeyos no pelearon esta guerra?

—Hubo contados oficiales plebeyos de importancia en el Ejército Insurgente —respondió el secretario—, y pertenecían en su mayoría a los Comandos, células guerrilleras suicidas.

—Pues no has incluido a ninguno de ellos —terció Mhun—. Hombres de tanta valía serían muy útiles en la Fuerza.

El secretario captó el destello de impaciencia en su mirada y asintió levemente, dándole a entender que recordaba bien las directivas que le diera en privado sobre el verdadero objetivo de aquella investigación. Un asistente se anticipó a su respuesta.

—Casi todos han muerto o desaparecido, y los pocos que lograron sobrevivir están inválidos. Durante los dos últimos años de la Revuelta, los escasos Comandos que restaban con vida se plegaron al ejército regular por falta de oficiales capacitados para liderar los grupos.

—Sin embargo, fue gracias a los Comandos que se reconquistó Orel... —insistió Mhun.

Una mirada del secretario indicó al asistente que sería él quien respondería ahora.

—Fue la última intervención de uno de esos grupos como tal. Para entonces Lisán ya había sido sitiada, y tras la caída de Orel el cerco se completó con rapidez, sin necesidad de la acción de los Comandos.

—¿Y quién lideraba la célula que penetró en Orel?

A una seña del secretario, otro asistente dio a Mhun un disco gráfico del que surgió la imagen de un joven vistiendo un oscuro mono de combate, con las estrellas de capitán en sus hombros. Mhun lo observó con atención. No parecía ser mayor que él y su estatura debía aproximarse al metro noventa, si en verdad no lo superaba. Su figura era imponente a pesar de su juventud: firme y delgada, con todo el aplomo del guerrero de raza. La espesa melena rubia caía en desorden hasta los hombros y sobre la frente, ocultando un poco sus ojos, del mismo celeste pálido del hielo cristal; la enérgica expresión de su rostro y su mirada, acentuada por el ángulo de su mandíbula, hacía contraste con las facciones suaves y agradables.

—Sharel Tenffel —dijo el asistente—. Pidió la baja luego de esa batalla y se marchó sin dejar rastros. Su paradero actual es oficialmente desconocido.

Mhun miró a su secretario. — ¿Geor?

—Hallé su nombre en las Crónicas, donde fue incluido exclusivamente por el rol que jugó en la Batalla de Orel. Resultó imposible averiguar nada sobre él, fuera de lo que un veterano refirió a nuestro agente: su familia no provenía de ningún círculo de alcurnia, y Tenffel se crió y adiestró en el Kart de Harach. Ingresó como piloto en los Comandos a los diecisiete años, y a los veinte alcanzó el rango de teniente y jefe de grupo. Fue ascendido a capitán tras la Batalla de Vinesburg. Durante el año siguiente no participó en las acciones de la línea ofensiva occidental, donde actuara hasta entonces, reapareciendo sólo en Orel y desapareciendo después, dos años antes del armisticio final que terminó con la Revuelta en Sygna.

Mhun se acodó en su silla y unió sus dedos largos y elegantes ante su boca, contraída en una mueca pensativa. Los demás respetaron su silencio, aunque éste fue breve.

—¿Cuántos años tenía al retirarse?

—Veintitrés —respondió Geor.

Mhun contuvo su sobresalto al hacer el breve cálculo mental.

—Eso significa que hoy día no tiene más que veintiséis o veintisiete convencionales... —dijo, y pensó: Mi padre diría que mi acento ha sido demasiado casual.

Geor asintió, enfrentando los ojos azules que se fijaron con velada intensidad en los suyos. La pregunta no precisaba ser formulada en voz alta. El secretario volvió a asentir, la expresión de Mhun se distendió imperceptiblemente.

—Tengo a dos hombres trabajando en el tema —dijo Geor—. Hasta el momento la búsqueda ha resultado infructuosa: todos quienes lo conocían han muerto, y este veterano sólo sabía de él por terceros, hoy desaparecidos.

En ese momento un sirviente se presentó con el almuerzo, y Mhun aprovechó la distracción de los otros para inclinarse hacia su secretario.

—Pon dos hombres más, entonces —susurró—. Debo contactar a ese hombre antes de partir.

La conversación derivó hacia otros temas durante la comida, y hacia el final un asistente proporcionó a Mhun la lista de invitados a la recepción de esa noche, junto con un completo dossier sobre cada uno. Antes de dar por terminada la reunión, otro asistente le entregó el último reporte preliminar de Inteligencia sobre la situación política planetaria.

—Todo es tal como cuando partimos de Adwa —terció Geor—. Desgraciadamente, la información de que disponemos será escasa hasta que nuestro Consulado esté en funcionamiento. El Conde Müller se ha cuidado muy bien de dar una imagen irreprochable del ejército, y cuanto han podido hacer nuestros primeros agentes es confirmarla, careciendo de los recursos necesarios para investigar con libertad sin un aval instituido formalmente ante las autoridades locales.

—Pues eso se modificará bien pronto —replicó Mhun—. Bien, señores, ya saben qué hacer —aguardó a que los asistentes comenzaran a moverse para marcharse y se volvió hacia su secretario—. En cuanto a ti, tu prioridad es hallar a ese hombre. Cueste lo que cueste. No sé qué se trae entre manos el Director de Seguridad, pero nos ha pedido que le llevemos a uno de esos Comandos en condiciones de trabajar, y eso es exactamente lo que haremos.

Mhun siguió con la vista a los hombres que se iban mientras el sirviente retiraba el servicio. Su mente volvía a rondar al Conde Müller. Caminó hasta el ventanal y se detuvo allí con la vista perdida en los blancos contornos de la ciudad. Se preguntaba si el Conde se prestaría a colaborar en la búsqueda de ese Comando. No creo que aporte ningún dato útil, aun si lo tuviera, pensó. Un plebeyo sin aspiraciones políticas no le serviría de puente ni de espía. Sus labios se curvaron en una vaga sonrisa. Y precisamente por eso es que este hombre sería el ideal. Ya tenemos demasiados figurines decorativos en Septen Daria.

Giró hacia la puerta, que se cerraba tras el sirviente, recordando lo ambiguo que había sido el Director de Seguridad al encomendarle aquel “trabajo extra” durante su visita a Sygna. Algo en su interior le decía que ese tal Tenffel era el indicado, y que la búsqueda no sería en vano. “Un diplomático, como todo político, debe ser tan inteligente como paciente, decidido como comprensivo; mas de nada le servirán sus mejores cualidades si carece de la más importante: intuición.” Mhun sabía que esa máxima de su padre era acertada, y también que su intuición jamás había fallado. Pues bien, si ahora su intuición le aconsejaba concentrarse en encontrar a ese hombre, la conclusión era sencilla: lo haría.

II. Agenda Oficial

4

Animado por este último pensamiento se comunicó con su padre. El Canciller Derke se disponía a reunirse con el Cónsul para hacer una visita de rutina al edificio donde funcionaría la representación de la Liga, e instó a su hijo a acompañarlos. Mhun hizo a un lado su deseo de soledad y aceptó, dejando pronto su departamento rumbo al de su padre. En la galería le salió al cruce un hombre con la librea de la Casa Mel Müller y le entregó una cápsula, sellada con el escudo de armas del Conde, destinada al Canciller. Su padre la abrió de inmediato y se la tendió al Cónsul con una mirada significativa.

—Modificaciones de último momento a nuestra agenda —explicó a su hijo—. Tal parece que la visita al Kart de Harach deberá ser aplazada a causa del mal tiempo.

Mhun leyó el contenido de la cápsula frunciendo el ceño.

—Un curioso imprevisto —comentó empleando, como su padre, el código interno de la Liga, y pensó: Sobre todo tratándose de un viaje que puede realizarse en su totalidad por vías subterráneas, aunque demoraría el triple de tiempo.

El Canciller Derke lo miró interrogante, pero Mhun se limitó a alzar los hombros.

—Me agradaba la idea de conocer el Kart donde se organizaron los primeros Comandos de la Revuelta, imagino que debe ser un lugar interesante —terció con acento ligero—. Como sea, tal vez aún podamos hacerlo. Bien, ¿partimos, señores?

El Canciller asintió sin dejar de observarlo ni variar su actitud. Mhun esbozó una amplia sonrisa siguiendo al Cónsul hacia la puerta.

—¿En qué estás trabajando? —preguntó su padre tras él.

Mhun aún sonreía al girar para enfrentarlo.

—Trabajo para la Liga, padre —respondió con suavidad.

¿Lo cual no te impide ocultarme información?, pensó el Canciller saliendo de su departamento. Era evidente que su hijo tenía motivos para sospechar que aquel imprevisto no era azaroso, lo cual implicaba que el Conde y los suyos habían inventado la tormenta en el otro hemisferio para mantenerlos lejos de ese Kart. Tal posibilidad inquietó al Canciller. La cápsula traía el sello del Conde, no el Real. Quizás su hijo hubiera recibido información que él ignoraba, y de ser así debía tratarse de algo de cuidado, puesto que ni siquiera había confiado en el código que ambos utilizaban en situaciones como aquélla, en la que no tenían forma de saber si estaban siendo vigilados. Ya tendremos ocasión de hablar con tranquilidad.

El edificio del futuro Consulado estaba ubicado en las proximidades del palacio, en la misma zona que varias dependencias gubernamentales, de modo que se trasladaron en un vehículo de superficie hasta él. Un capitán de la Guardia Real iba con ellos, y mientras recorrían las heladas calles respondió a sus preguntas acerca de los transportes de superficie que empleaban los habitantes de Sygna.

—Los llamamos deslizadores y existen varios modelos, con distinta capacidad —explicó—. Éste es uno de los más comunes, conocido como “deslizador cubierto”, con capacidad máxima para seis pasajeros, además de los dos conductores y el eventual navegante, cuya presencia se requiere para viajes de media y larga distancia. Los llamados “simples” no tienen cabina y son para sólo dos personas, sentadas una detrás de la otra. Son los únicos con tracción adaptable; no cuentan con el mecanismo tradicional de oruga sino ruedas especiales, útiles tanto para hielo como para pavimentos, y además con dos esquíes  paralelos retráctiles que reemplazan a las ruedas sobre hielo y nieve, permitiéndole desarrollar velocidades de hasta ciento cincuenta kilómetros por hora sin que disminuya su estabilidad. Los más grandes suelen ser llamados simplemente “transportes”, y sus capacidades varían desde ocho pasajeros hasta un deslizador cubierto o cuatro simples en su interior.

Mhun aprovechó la ocasión para interrogarlo acerca de la indumentaria militar necesaria para un clima tan riguroso. El capitán se explayó, animado por la atención que mostraban sus oyentes. El uniforme era básicamente similar a cualquier otro: mono de combate de una o dos piezas, con el símbolo del Kart de origen en el pecho, respetando una antigua tradición, y un albornoz o manto liviano. Según dijo, era suficiente para moverse bajo tierra. Para la superficie, sin embargo, era indispensable contar con equipo especial. Éste consistía en guantes, chaqueta y pantalones dotados de un sistema de retroalimentación calórica, aislante y calefaccionante por igual; se completaba con gruesos mantos de pieles, gorros, botas de caña alta impermeables, también forradas de piel y acondicionadas con crampones retráctiles, y máscara. Ese último detalle despertó la curiosidad del Canciller.

—Durante el invierno, arriesgarse en la superficie sin ella es sencillamente un suicidio —aseguró el capitán—. Estas máscaras retienen el calor expulsado con la respiración, alimentando con él un mecanismo similar al del resto del equipo, que impide el congelamiento de párpados, orejas, nariz y labios, manteniendo la circulación sanguínea en un nivel constante y parejo, lo cual también impide el embotamiento y la ofuscación sensorial y mental que el frío extremo provocan. El aire exterior es filtrado, y el interior reciclado en pequeños compartimientos ubicados a ambos lados de las fosas nasales, a las que se conectan por medio de diminutos tampones.

—¿Y puede uno hablar llevando una de esas máscaras?

—Por supuesto, señor. Cuentan con auriculares y micrófonos que anulan cualquier interferencia externa. Si en este momento yo tuviera puesta la mía, usted escucharía mi voz tal como la está escuchando ahora. Así como tampoco su visión se vería afectada, sino hasta mejorada, suprimido todo peligro de congelamiento en el rostro y contando con un dispositivo especial para visión nocturna.

El capitán continuó hasta que se detuvieron, ya en el nivel intermedio del estacionamiento. El secretario del Cónsul los recibió allí, guiándolos por el edificio y mostrando a los funcionarios las instalaciones. Todo parecía en orden,  según les dio a entender con sutileza, y tras un exhaustivo examen no habían hallado el menor indicio que pudiera sugerir intentos de espionaje por parte de las autoridades de Sygna. El Consulado era, además, completamente seguro, y apenas los técnicos finalizaran de instalar las terminales de la Red de la Liga, la representación diplomática podría abrir sus puertas.

—El jefe técnico estima que no demorarán más de tres días —terció el secretario dirigiéndose al Cónsul—. Y para entonces también estará lista su residencia, señor.

—Una buena noticia —dijo el Canciller—. Me alegra saber que comenzarán a trabajar antes de que partamos hacia Psilon para la ceremonia final en la Corte Imperial.

—A propósito, señor, ¿debo preparar su mudanza?

El Cónsul cruzó una rápida mirada con el Canciller Derke. El capitán de la Guardia esperaba con abierto interés la respuesta del diplomático.

—No; somos huéspedes de Su Alteza Imperial durante toda esta semana. Dejaré el palacio cuando el resto de la delegación parta. Nuestro equipo podrá hacerlo antes, pero yo permaneceré allí con el Canciller y su hijo.

Cuando regresaban al palacio, el capitán les propuso hacerlo por la vía subterránea, a través de los Túneles, para que los huéspedes tuvieran oportunidad de conocerlos. Mhun vio entonces por primera vez un tramo de aquella intrincada red subterránea que comunicaba entre sí todos los puntos poblados del planeta, desde Lisán y las capitales hemisféricas hasta las pequeñas aldeas rurales, incluso las situadas en los límites habitables de los desiertos pre-polares.

Observó las columnas y puntales que sostenían la bóveda, tallada en la roca viva, y no pudo dejar de advertir la ausencia total de polvo, aun en los zócalos. Algo que habla del eficiente detallismo de los sygnianos. Sin embargo, tal cualidad le pareció un atributo indispensable para esa raza, obligada a luchar constantemente por su supervivencia en un medio tan hostil como el de su mundo. Estimó que el Túnel que estaban recorriendo medía de ochenta a cien metros de ancho y al menos quince de alto, y la calzada pavimentada estaba dividida en carriles que permitían con comodidad la circulación de un transporte pesado por cualquiera de ellos. Nuestro Secretario de Vialidad debería ver esto. Una vía alternativa como ésta en Adwa nos ahorraría varios dolores de cabeza y mucho tiempo.

Sobre sus cabezas brillaban los “flotantes”, unas curiosas lámparas de cuarzo empleadas únicamente bajo la superficie, que se mantenían estáticas en el aire mediante un campo antigravitatorio equilibrado, aunque el capitán les explicó que de ser necesario, ese campo podía ser modificado, de forma tal que los flotantes se deslizaran según vectores prefijados o a merced de las corrientes de aire.

5

Esa noche el Salón Rojo del palacio brillaba a la luz de las majestuosas arañas de cristal labrado que colgaban de la alta bóveda del techo. La orquesta llenaba el aire con suaves melodías, que se entremezclaban con retazos de conversaciones de los invitados. Los nobles y demás notables del Principado se movían por el salón, formando pequeños grupos que se separaban y reunían a cada momento mientras aguardaban la llegada de la Princesa. Los trajes de los pocos civiles presentes eran oscuros y sobrios, en contraste con los coloridos atuendos de las damas, y los militares lucían sus uniformes blancos de gala, en los que resaltaban las condecoraciones que cubrían sus pechos. La temperatura del salón había sido elevada a los doce grados centígrados en honor a los funcionarios de la Liga.

Mhun paseaba entre la gente en compañía del joven Duque Schreye y su esposa cuando distinguió a su padre. Conversaba con el Conde Müller y varios militares más bajo una enorme pintura que representaba la Reconquista de Lisán. En ese momento el Canciller Derke encontró los ojos de su hijo y le indicó que se le uniera. Mhun obedeció de inmediato, excusándose con sus dos acompañantes.

Viéndolo acercarse, el Conde Müller lo recibió con su gélida sonrisa y lo presentó a los demás. Uno de los militares se volvió hacia el Canciller.

—¿Ha venido su hijo integrando la misión diplomática?

Mhun aguardó la respuesta de su padre sin inmutarse. Sabía quién era ese hombre: el Marqués Velhove, uno de los “personajes históricos” de la Revuelta, si bien era más conocido por su altanería que por sus hazañas guerreras. El Conde Müller se anticipó al Canciller.

—El señor Derke, a pesar de su juventud, forma parte del Cuerpo Diplomático hace varios años —dijo en un tono que no lograba ocultar su disgusto por el comentario del Marqués.

Velhove se dignó a mirar a Mhun, que le dirigió una sonrisa de cortesía, y volvió a enfrentar al Canciller.

—Ignoraba que la Liga incorporara Agentes tan jóvenes —se excusó—. Imagino que no hay nada mejor que contar con el propio hijo como asistente.

—Él podrá explicarle su trabajo mejor que yo, mi señor —respondió el Canciller dominando su irritación, y pensó: Mhun es el mejor Agente de Seguridad Diplomática, y este Marqués engreído deberá tratarlo como lo que es: alguien con quien le conviene congraciarse.

Mhun comprendió la intención de su padre, y advirtió que también el Conde parecía esperar que pusiera a Velhove en su lugar sin rodeos.

—Si bien pertenezco al Cuerpo Diplomático, estoy aquí representando al Departamento de Seguridad —terció suavemente—. Mi misión es estructurar las comisiones de enlace que unirán a la Liga y al Principado en mi área.

La boca del Marqués se abrió en un “Ohhh” que no llegó a cobrar sonido. Los demás también se mostraron sorprendidos. El Conde hizo un breve asentimiento con la vista fija en Velhove, que comenzaba a entender su imprudencia.

Ahora se preguntará el peso real de quien creyó un niño de paseo, pensó satisfecho el Canciller. Moderará sus maneras, al menos hasta saber a qué atenerse. Mhun tendrá que ser cuidadoso si aspira a obtener alguna colaboración de estos hombres.

Otro militar, en quien Mhun identificó al teniente general Statbrik Junkel, pareció contrariado. Notando que se proponía hablar, el Conde Müller lo miró con un rápido parpadeo y el general prefirió callar. Mas fue Velhove quien expresó las dudas de Junkel.

—¿Comisiones de enlace? —repitió con fingida incomprensión—. ¿Acaso la Liga enviará Auditores?

Algo en su actitud recordó al Canciller las palabras de Mhun esa misma tarde. ¿Qué es lo que ocultan? Su hijo, en cambio, comprendía aquel recelo: la libertad de los sygnianos se había pagado con demasiada sangre para que les agradara la idea de que un entrometido comprometiera su independencia. Pero ha cometido un error, pues su comentario ha puesto en guardia a mi padre.

—Los Auditores son un mero formulismo en estos procesos —dijo, siempre con el mismo acento gentil—, y su verdadera labor es la de contribuir a la comunicación entre los miembros de la Liga y su Asamblea. No son espías institucionales como tanta gente cree, mas prefiero que su propio desempeño hable por ellos. Mis deberes son otros: organizar la fracción de su ejército que quedará afectada a las Fuerzas de Paz y proponer, a mi regreso a Adwa, a los Agentes que más se adecuen a las exigencias particulares de Sygna —se volvió hacia el Conde con una sonrisa—. Como conductor de hombres, usted conoce la importancia de escoger a la persona indicada para cada rol. En verdad, saber que contaré con su consejo aumenta mi confianza en que llevaremos a feliz término tan delicada tarea.

—Siempre será un placer colaborar con la Liga —terció el Conde sin apartar sus ojos del Marqués Velhove.

Fue entonces que un heraldo anunció a la Princesa. Todos los presentes se apresuraron a acomodarse, flanqueando de acuerdo a sus posiciones sociales la alfombra roja que conducía de la arcada al trono. Los tres funcionarios se reunieron para seguir al Conde hacia las gradas que ascendían al trono. Aprovechando el revuelo, intercambiaron impresiones en el código de la Liga.

—¿Qué opinan? —preguntó Mhun por lo bajo.

—Todo parece en orden —dijo el Cónsul—. Aunque aún resta mucho por ver.

—Debes ser prudente en tu trato con el Conde —terció el Canciller—. No olvides que es el hombre más poderoso del Principado. Cualquier inconveniente con él podría ocasionar un sinfín de complicaciones.

Mhun asintió, bajando la vista pensativo hasta que sintió la cálida presión de una mano en su hombro.

—Acabas de salvar una situación delicada, y me arriesgaría a decir que has logrado su apoyo frente a los otros nobles —agregó su padre con una sonrisa no exenta de orgullo—. Mi consejo es que mantengas esa táctica.

Mhun sonrió también, consciente de que el Canciller no solía hacer esa clase de elogios, ni siquiera a su propio hijo.

—Pero eso no significa que me ocultes información —lo oyó susurrar junto a su oído, y a juzgar por su voz, el Canciller ya no sonreía.

La Princesa avanzaba precedida por la Santa Hermana y escoltada por sus damas de honor. Mhun la observó con curiosidad, deseoso de ver a aquélla por quien todos los sygnianos mostraban tanta devoción. Lo primero que advirtió fue su porte reposado y majestuoso, y la frescura de su juventud. Su Alteza Imperial Vania III era una esbelta joven de veintitrés años convencionales dueña de una belleza llamativa, etérea. Los ojos claros brillaban como gemas en el pálido semblante, y la larga cabellera dorada estaba trenzada con flores y perlas, sujeta sobre la frente con una tiara de oro. Un amplio manto rojo orlado de pieles la envolvía, dejando ver sólo unos pliegues de sus ropas, blancas como su piel. Mhun contuvo el aliento cuando pasó a su lado, percibiendo la delicada fragancia que emanaba de ella, y se llevó la mano al pecho en una sincera reverencia.

La Princesa ocupó el trono y movió su cetro, permitiendo que los presentes se irguieran con un suave rumor de ropajes. Entonces el Conde, que se ubicara a la derecha del trono, se volvió hacia los tres agasajados para invitarlos a acercarse. Los extranjeros se presentaron a la Princesa por turno, y a cada uno le entregó ella la Orden del Dragón, la más alta condecoración de la Casa Real de Sygna.

Mhun se estremeció al sentir el lazo en su cuello y el tibio peso de la medalla, que representaba al Dragón Coronado. Su propia emoción lo sorprendía, habituado como estaba a ese tipo de ceremonias. Sin embargo, se sentía extrañamente conmovido. Al alzar la vista encontró los ojos de la Princesa fijos en él.

—Agradezco a Su Alteza Imperial esta distinción —dijo, y su voz no tenía su usual firmeza—. Procuraré ser digno de ella.

Los labios de la Princesa se curvaron en una enigmática sonrisa.

—La Madre sabe que así será —respondió con grave acento, pero cuidándose de que sólo Mhun la escuchara.

Él retrocedió hasta su lugar y permaneció junto a su padre y el Cónsul mientras los demás invitados se acercaban a presentar sus respetos a la Princesa. Recién entonces advirtió que lo que creyera una sencilla corona era la tiara con la Estrella de Ocho Puntas.

—Harías bien en moderarte —murmuró su padre—. Tu insistencia podría resultar ofensiva.

—¿Viste la túnica ritual de Alta Sacerdotisa en una ceremonia como ésta? —inquirió en el mismo tono.

—Es una costumbre de la Antigua Dinastía.

Mhun asintió haciendo un esfuerzo por apartar la vista de la magnética figura del trono. Mas en ese instante la Princesa buscó sus ojos con una mirada tan fugaz como incomprensible, como si hubiera querido cerciorarse de que seguía allí, volviendo luego a atender a los saludos que le dirigían. Mhun procuró concentrarse en individualizar a quienes figuraban en sus informes, aunque no lograba distraer por completo su atención de la Princesa, preguntándose una y otra vez el significado de sus palabras y de aquella mirada.

—Así está mejor —le oyó decir al Canciller—. No puedes provocar un incidente diplomático por unos ojos de mujer.

—¡Padre! —protestó Mhun.

—Oh, lo sé, sólo bromeaba.

—Bien ha estado.

III. Implícitos

6

Los días transcurrían veloces para los funcionarios de la Liga, ocupados a toda hora con los inacabables compromisos de la agenda oficial, y no fue hasta la víspera de la apertura del Consulado que dispusieron de un momento de calma. Pero tampoco entonces permanecieron ociosos.

Luego de un ligero almuerzo en sus habitaciones, Mhun recibió a Geor y al resto de su equipo para enterarse del curso de sus investigaciones y actualizar informes y directivas. Pero apenas habían comenzado cuando un sirviente anunció al Canciller Derke. Todos se incorporaron para recibirlo, un tanto sorprendidos por su presencia allí, y Mhun lo invitó sonriendo a ocupar la otra cabecera de la mesa. Su curiosidad ha sido más fuerte que él, pensó. En el silencio que siguió, padre e hijo se observaron mutuamente sin tapujos, interrogante uno, sereno el otro.

—Bien, señores —dijo Mhun luego—, aprovecharemos la visita del Canciller para ponerlo al tanto de nuestras últimas averiguaciones.

A un gesto suyo, Geor entregó una cápsula al Canciller, que la abrió mirando aún a su hijo.

—Hemos confirmado la existencia de pequeños grupos de rebeldes que todavía no han sido desbaratados. Se trata de adeptos a la antigua dictadura. Lograron huir sin ser apresados luego del armisticio y durante los últimos meses han llevado a cabo varios atentados, todos ellos contra objetivos militares en el cuadrante noreste —explicó el secretario.

—Treck fue el último de estos objetivos —terció Mhun—. Es una ciudadela de poca importancia, pero escala obligada para viajar de Lisán a Harach.

El Canciller asintió con gesto adusto, Mhun se anticipó a su pregunta.

—No lo supimos hasta llegar aquí. El Conde Müller tiene a sus mejores hombres trabajando para neutralizar a los rebeldes, y cuenta con una organización sin fisuras que le permitió mantener el asunto en el más absoluto secreto.

—¿Cómo marcha la comisión local? —inquirió entonces el Canciller.

Su hijo le dirigió una amplia sonrisa por respuesta. —Sólo restan un par de confirmaciones. Lo que tal vez demore es lo concerniente a la Fuerza...

El Canciller Derke alzó una ceja acodándose en su silla, y apoyó su mentón en un puño, dando a entender que esperaba una explicación.

— Tengo cierto interés en contactar a un ex-capitán de Comandos, y no quisiera marcharme sin haberlo entrevistado. Desgraciadamente, su paradero actual es desconocido, y no hemos logrado ubicar a nadie que pueda orientarnos al respecto.

Geor carraspeó y Mhun se volvió hacia él interrogante, pero el Canciller reclamó su atención.

—Estás haciendo todo esto a espaldas del Conde —no era una pregunta.

—A sus espaldas es una expresión demasiado tajante. Digamos que no considero necesario molestarlo por una simple curiosidad.

—El Conde es Comandante en Jefe de Sygna...

—El hombre que busco ya no pertenece al ejército.

El Canciller hizo un breve asentimiento ocultando una sonrisa. Cualquiera hubiera podido señalar en Mhun la huella de sus enseñanzas, pero su hijo estaba desarrollando su propia personalidad política, y ésta era mucho más audaz de lo que el mismo Canciller habría aconsejado. Si tan sólo puliera esa excesiva sensibilidad comprensiva, se convertiría en un personaje realmente temible.

Mhun tornó a mirar a su secretario, que aguardó hasta cerciorarse de que el Canciller Derke no tuviera más qué decir.

—Creo haber hallado un posible contacto —terció luego—. Espero la confirmación para esta misma tarde; podría tratarse de alguien que tuvo contacto directo con Tenffel durante su retiro del frente occidental, antes de la toma de Orel.

—¿Cómo lo hallaste?

La sonrisa de Geor desconcertó a los dos Derke.

—La más pura casualidad, señor —repuso el secretario—. Hay en mis habitaciones una pintura de la Batalla de Orel, y se me ocurrió preguntarle al muchachito puesto a mi servicio, un tal Pratt Tenbroke, acerca del hombre que en el cuadro guía a los Insurgentes, enarbolando el estandarte real pero vistiendo un uniforme diferente al del ejército regular. Este Pratt respondió sin vacilar que se trataba de Tenffel y la soltó a hablar sobre él. Tal parece que sus tíos no sólo lo conocieron, sino que también se consideran sus amigos. Tengo los nombres de ambos y los he mandado investigar.

En ese momento fue anunciado un asistente, portador de una cápsula sellada. Geor la abrió de inmediato y alzó la vista hacia Mhun con otra amplia sonrisa, tendiéndosela.

—Información confirmada, señor. Lo que dijo el muchacho es cierto, al menos en lo que respecta a la identidad de sus tíos.

El Canciller Derke observaba todo con atención, estudiando el proceder y las actitudes de su hijo. Mhun dio la cápsula a otro asistente.

—¿Qué tienes de estos nombres?

El asistente consultó uno de sus discos.

—Aquí están, señor. Se trata de un médico y una enfermera que contrajeron matrimonio en Lonn, un pequeño poblado cercano al meridiano cero. En esa misma fecha coincidieron allí varios líderes de la Revuelta, incluido el Conde Müller, y tuvo lugar un atentado contra ellos que fue atribuido a los Ciudadanos, como se llamaba a los partidarios de la dictadura. Se cree que el verdadero objetivo era el general Junkel, que acababa de ser designado para comandar la reconquista de Orel, la cual tuvo lugar pocas semanas después. El atentado fracasó y los atacantes fueron eliminados. Claus Tenbroke y Nerina Lüchow eran voluntarios civiles, y ambos figuran en las nóminas oficiales como desaparecidos.

Mhun descansó contra el respaldo de su silla y unió sus dedos en el característico gesto que indicaba que estaba evaluando la situación.

—Geor, quiero que consigas una entrevista con ellos para mañana —dijo, y miró de lleno a su secretario sin el menor atisbo de una sonrisa—. Considéralo un secreto restringido. Puedes apelar a nuestra inmunidad diplomática para protegerlos y convencerlos de recibirme. Condúcelos al Consulado en uno de nuestros vehículos —se volvió hacia su padre, que recibiera sus palabras con sorpresa—. Tal vez no pueda acompañarte a Psilon —agregó—. No puedo marcharme de Sygna sin concluir esto, de modo que tras la inauguración oficial del Consulado, me alojaré con el Cónsul el tiempo que fuera preciso.

—Necesitarás un buen motivo para justificar tu permanencia aquí —dijo el Canciller Derke con grave acento—. De lo contrario atraerás sobre ti la atención de todo el Imperio.

—La reunión de la brigada destinada a la Fuerza demorará unos días aún, puedo manejarlo para disponer de un breve lapso extra para ocuparme de lo otro.

El Canciller sólo asintió. Es eficiente.

La reunión terminó poco después, y padre e hijo se distendieron para compartir un refrigerio a solas. El Canciller Derke notó, sin embargo, que Mhun continuaba abstraído en sus pensamientos.

—¿Qué es lo que te preocupa? —inquirió con suavidad.

Mhun se estremeció al escucharlo y frunció el ceño, la vista fija en el ventanal frente a ellos.

—Hay algo que no encaja en todo esto —dijo tras una pausa—. Ya era difícil creer que nadie hubiera conocido a este hombre, y la aparición de esta pareja que figura en las nóminas de muertos de la Revuelta sólo lo confirma.

—¿Tú qué crees?

—Algo tiene que haber ocurrido durante los meses que pasó alejado del frente occidental: algo lo suficientemente importante para justificar su desaparición, y la de cuantos lo rodeaban.

—¿Tienes algún indicio concreto?

Mhun meneó la cabeza con una mueca. —Nada en absoluto —suspiró—. Sólo mis sospechas...

Permanecieron otro largo rato en silencio, hasta que el Canciller se incorporó para irse.

—Sé precavido con lo que descubras —dijo—. Todo Estado tiene secretos que es mejor ignorar.

Mhun lo miró interrogante. Su padre le dirigió una última sonrisa y salió. Él volvió a mirar hacia afuera. Sirek, el tercer satélite de Sygna, concluía su segunda aparición cotidiana, preparándose tras el horizonte para su tardía incursión nocturna. Sabía que su padre no había dicho más que la pura verdad, y que lo que se proponía, en realidad, era sacudir un túmulo de hojarasca ignorando la clase de avispero que pudiera ocultar. Y sin embargo, cada nueva pieza de aquel vago e intrincado rompecabezas parecía impulsarlo a seguir adelante. El sonido del comunicador lo distrajo de sus cavilaciones. Al abrir el canal advirtió de inmediato la agitación de Geor.

—Señor, acabo de recibir dos informes de suma importancia. Se los he remitido bajo sello de alta seguridad.

En ese momento el sirviente entró y Mhun tuvo la cápsula en sus manos. Leyó el contenido de un vistazo y enfrentó a Geor, que aguardaba ansioso.

—Recibido —dijo solamente—. Me encargaré de esto personalmente. Tú preocúpate de lo otro, no importa cuántas promesas necesites.

Cerró el canal mirando ceñudo la cápsula. Tenffel había sido designado para recibir la Orden del Dragón. Ni siquiera el Marqués Velhove la había recibido, a pesar de haber llegado a Sygna con el propio Conde Müller en lo que se conocía como Primera Oleada, y de haber peleado a su lado durante toda la Revuelta, incluida la mismísima Batalla de Lisán. Pero eso no era todo: Tenffel se hallaba en Lonn el día del atentado contra el teniente general Junkel, junto a los tíos del muchachito.

Más le valía a Geor que consiguiera una entrevista con esa pareja de voluntarios. ¡Un capitán de Comandos joven, plebeyo, condecorado con el Dragón! ¡Las Tres Tradiciones me condenen si no es lo que el Director de Seguridad necesita! El comunicador volvió a encenderse, y el secretario de su padre le comunicó que habían sido invitados a presenciar los ejercicios de la Guardia, de modo que el Canciller y el Cónsul lo aguardarían en treinta minutos.

Se dirigió al dormitorio con un suspiro fatigado, detestando la mera idea de volver a vestir uniforme, aun el de semiceremonia. El Conde Müller y su Cámara de Notables parecían empeñados en no darles respiro mientras se hallaran en Sygna.

7

Mhun vio, no sin asombro, que quien los acompañaría esa tarde era el teniente general Junkel. Un lujoso palco había sido preparado en la terraza que se abría sobre el patio de armas, y Mhun se las compuso para ubicarse entre el militar y su padre. Se preguntaba cómo llevaría la conversación al tema que le interesaba, mas fue el propio Junkel quien se encargó de hacerlo.

—Supe que ha mostrado un gran interés por los sucesos de los últimos años de la Revuelta —dijo como al descuido—, en especial las Batallas finales, como las de Orel y Lisán...

—Su ejército demostró un excelente adiestramiento y un gran valor en ellas —respondió Mhun en el mismo tono casual—. Han sabido llevar adelante una campaña exitosa en un medio tan hostil para la vida humana, y eso despertó tanto mi interés como mi admiración. Su Alteza Imperial tiene sobrados motivos para estar orgullosa de ustedes.

Junkel lo estudió asintiendo con una fugaz sonrisa. Mhun supo que intentaba saber cuánto escondía tras su inocente máscara de juventud. Optó por arriesgarse.

—Tengo entendido que los Comandos de la Muerte desempeñaron un importante papel en la guerra —terció—. Me hubiera gustado conocer a algún oficial de esa facción, mas se me ha dicho que todos ellos murieron antes del armisticio, y que tal fue la razón de que los grupos fueran disueltos... Una verdadera lástima...

Los músculos de la mandíbula del general se tensaron, mas se repuso en un instante y logró dar a su voz un acento sereno y controlado.

—Es cierto, mi señor —repuso, usando deliberadamente la fórmula con que los plebeyos se dirigían a los nobles en el Imperio, y que utilizada entre dos plebeyos era, en el uso cotidiano, una forma poco cortés de darte a entender que te consideraban un tonto o poco menos. Mhun comprendió que Junkel no esperaba que él conociera precisamente ese giro localista y no se dio por aludido—. ¿Acaso planeaba incluirlos en las comisiones de enlace?

De modo que el general, además de su torpeza verbal, también tenía su audacia, preguntando sin ambages lo que realmente quería saber: aquello que le habían encargado que le sonsacara al “muchachito”. De acuerdo, pensó Mhun. Bailemos.

—No. Los veía más adecuados para los programas de adiestramiento de la Fuerza en Septen Daria.

Junkel ocultó a duras penas su sorpresa. —Creí que usted y el Conde Müller habían escogido....

—Al teniente coronel Davemore. Así es, mi general. Había pensado en ellos como instructores, no como Delegados.

El alivio que sus palabras produjeron en Junkel le resultó casi gracioso. Decidió presionar un poco más. Como solía decir su padre: siempre habría tiempo para retroceder.

—Había uno en especial que me interesaba, quizás usted oyó de él: Sharel Tenffel —dijo con estudiada suavidad, atento a cualquier reacción del otro. Sin embargo, lo que vio en el general lo desconcertó.

El semblante de Junkel se ensombreció, y hasta se permitió suspirar, desviando la vista con una mueca de tristeza.

—Lo conocí personalmente —dijo tras una pausa—. Era un muchacho único: valiente, leal, resuelto, pero por sobre todo honorable. Pocas veces he hallado combatientes con un sentido del honor tan elevado como el suyo. Para él lo primero era la Santa Causa que nos unía, y en no pocas ocasiones lo vi arriesgar su vida por salvar la de sus compañeros, aunque fueran desconocidos. “Combaten por la Estrella y el Dragón; son mis hermanos”, eso solía decir... Su pérdida me causó gran pesar...

¿Su pérdida?, repitió Mhun perplejo. ¿Significa que Tenffel está en verdad muerto, al fin y al cabo?

—¿Lo conoció mucho, general? ¿Qué fue de él?

El general respondió sin titubear, consciente de que cualquier vacilación amenazaría la verosimilitud de sus palabras.

—Sirvió a mis órdenes varios meses cuando aún era teniente, antes de Vinesburg... No volví a verlo hasta el cerco de Orel... Según supe más tarde, ya entonces se hallaba gravemente enfermo, aunque nada en su conducta lo indicaba. Usted sabe, son los riesgos de vivir demasiado tiempo a la intemperie en un clima como el nuestro. Pidió la baja luego de Orel y partió hacia el norte, mas se me ha dicho que murió antes de haber podido regresar a su hogar.

Mhun ocultó lo que pensaba tras una fingida sonrisa comprensiva. No sólo era evidente que Junkel había inventado la mitad de la historia: también estaba perfectamente enterado de la información que él y su equipo recogieran sobre Tenffel de las fuentes oficiales. Resultaba verosímil que lo hubiera conocido, y había dado datos que podían ser fácilmente constatados, pero todo lo concerniente a su retiro era fantasía pura. Si hasta un teniente general supo de su muerte, es imposible que figure en las nóminas como desaparecido. ¡Gran Dios! ¿Qué es lo que están tratando de ocultar con tanto ahínco?

El Canciller Derke se inclinó hacia él entonces.

—Ya ha estado bien de juegos —susurró en código—. Cambia el tópico de inmediato.

8

Mientras caminaban de regreso a sus habitaciones, Mhun adivinó que su padre se proponía amonestarlo por su comportamiento con el militar, mas un mensaje urgente de Geor conjuró toda posibilidad de que eso ocurriera.

—Algún día... —gruñó el Canciller viéndolo alejarse.

El Cónsul le presionó un hombro con suavidad. — Peores cosas has hecho a su edad —terció—. No puedes enfadarte si heredó tu temeridad para tratar los asuntos delicados.

El Canciller lo enfrentó con una mueca de disgusto.

—Pero...

—Ven, tomemos algo caliente.

—¿Qué significa esto? —exclamó Mhun, entrando y saliendo de la pantalla del comunicador con un macrodisco en su mano.

Geor se encogió de hombros sin atinar a responder. Era la primera vez que lo veía enfadado en los tres años que llevaba trabajando para él.

—¿Te pido que me traigas a esa pareja y me traes esto? —siguió Mhun—. ¿No crees que merezco al menos una explicación?

—Claus Tenbroke y Nerina Lüchow viven aquí mismo, en Lisán, utilizando nombres falsos para mantenerse en el anonimato. Se negaron de manera terminante a entrevistarse con nadie, y saber el motivo que me llevó a ellos sólo contribuyó a hacer más vehemente su negativa: no se darán a conocer por ningún concepto.

Mhun se detuvo y enfrentó el semblante pálido de su secretario, perlado de sudor. Hizo una profunda inspiración para serenarse y logró sonreír de costado.

—¿Y este escrito?

Geor volvió a encogerse de hombros impotente.

—Algo impulsó a Nerina Lüchow a relatar por escrito ciertos sucesos en los que, según asegura, Tenffel jugó un papel importante. Me lo entregó diciendo que era cuanto podían hacer por nosotros. Ella y su esposo ignoran el paradero actual de Tenffel, pero no dudan de que aún vive.

—Entonces...

Geor bajó la vista turbado.

—De acuerdo —suspiró Mhun contemplando el macrodisco—. Lo leeré. Sólo espero que averigües por qué han tenido que recurrir a identidades falsas y qué es lo que les inspira tanto miedo. Tienes tres días para traerme las respuestas.

—Sí, señor —murmuró Geor.

Mhun cerró el canal y se dirigió a su dormitorio. Había dado expresa orden de que sólo aceptaría interrupciones de su padre o el Cónsul: todo lo demás podía posponerse o ser consultado con Geor. Cambió el uniforme por ropas más cómodas y se tendió en un mullido diván junto al ventanal. Forus, la primera luna, se elevaba ya plácida y fría sobre los distantes farallones del Gran Slöik, y su segunda compañera, Taris, no tardaría en acompañarla. No tenía tiempo que perder, aunque no acertaba a imaginar qué podía decir de importante aquella historia.

Me insumirá mi escaso tiempo libre, y hasta horas de sueño, pensó con rabia. Encuentro un mundo donde aún se valora la pintura artística y no podré visitar ni un condenado museo. Más le vale a Geor que esto justifique su lectura. Un rápido vistazo le indicó que el escrito estaba estructurado como una novela tradicional, lo cual contribuyó a aumentar su perplejidad. ¡Una novela, gran Dios! ¿Qué significa esto? Al activarlo vio con sorpresa que la primera página era una carta para él firmada por la propia Nerina Lüchow. Se estiró en el diván con un suspiro y se concentró en la nota preliminar.

“Estimado señor Derke:

       Escribí este relato obedeciendo a la última voluntad de una amiga muy querida, cuya identidad ha permanecido en secreto aún después de su muerte. Su verdadero nombre: Keil Mel Trassen, Duquesa Imperial del Santo Principado de Sygna.

“Era su deseo que esta crónica se mantuviera a salvo de la censura oficial, a la espera del día en que la verdad pueda ser conocida y comprendida. Confío en que compartirla hoy con usted no amenazará la seguridad de nuestro secreto.

“Los eventos que aquí se narran son estrictamente verídicos, así como los nombres de quienes intervienen en ellos, y tuvieron lugar durante el vigésimo sexto año de la Revuelta en los polígonos ocho, quince y dieciocho del frente meridional de aquel entonces, hoy conocidos como Ablin, Herna y Lonn respectivamente. Los fragmentos que preceden las distintas etapas de la historia son extractos de las cartas que la Duquesa Mel Trassen escribiera durante ese año.

“Considero necesario hacerle dos aclaraciones previas. La primera es que estos sucesos fueron, en su momento, motivo de conmoción en las más altas esferas del Principado, dando luego lugar a la persecución de quienes de alguna forma –aun involuntaria- nos vimos involucrados, así como a la negación reiterada y sistemática de lo ocurrido. Sin embargo, esta historia en nada se relaciona con los trasfondos político-económicos de la Revuelta: es sólo la historia de un grupo de personas comunes en medio de la guerra.

“La segunda aclaración es que tanto mi marido como yo ignoramos quiénes y cómo hayan logrado sobrevivir a aquellos días, pero puede estar seguro de que hubo alguien que sí lo hizo, y que se halla a buen resguardo del acoso de las autoridades. Esa persona es el capitán Sharel Tenffel.

“He utilizado, para este trabajo, la correspondencia escrita por la Duquesa Mel Trassen y su diario personal, aunque mayormente me he basado en mis largas conversaciones con ella, y también con el capitán Tenffel, quien gentilmente accedió a ayudarme.

“Sólo resta agregar que es mi deseo que usted sepa descubrir y comprender el significado de lo que está por conocer. Lamento no poder entregarle la presente en persona, mas confío en que los misteriosos Caminos de la Madre nos permitirán reunirnos en un futuro que espero próximo, cuando podré acercarme a usted sin necesidad de ocultarme de nada ni de nadie.

“Que la Estrella lo ilumine,

Nerina Lüchow”

Segunda Parte

LA GUERRA

Farnha 8

I. A Este Lado de la Guerra

Día a día nos enfrentamos a situaciones desesperadas, encrucijadas que es preciso resolver sin dilación. Nunca hay demasiado tiempo para juzgar las alternativas: sólo puedes actuar. Es lo que intento hacer; es lo que todos hacemos. Actuar, aunque no cuentes con más guía que tu instinto. Detenerte puede implicar la muerte, tuya o la de quienes te rodean. ¿Quién se detendría a prever las consecuencias en estas circunstancias?

1

El viento barría las calles desiertas, levantando a su paso densos remolinos de nieve que se alzaban girando hacia el cielo nocturno, cubierto de oscuras nubes. No se veía el menor indicio de vida en la avenida; los lugareños se habían encerrado en sus hogares, buscando refugio de la tormenta cercana y de los Insurgentes que ocupaban la ciudad. Sharel Tenffel se detuvo y escrutó las sombras de la calleja que se abría a su izquierda, intentando localizar el origen del rumor casi imperceptible que le llamara la atención: algo se movía entre esas sombras, se deslizaba hacia la otra esquina con paso tan rápido y sigiloso que no dejó de sorprenderlo.

Una mano descendió instintivamente a la culata del tron en su cintura, la otra buscó el control del haz en su pecho. Ningún civil podía moverse de esa forma, debía por fuerza de tratarse de un militar. ¿Otro espía?, se preguntó. No estará solo, alguien debe aguardarlo en los alrededores. Sus hombres patrullaban las inmediaciones, y sabía que con sólo activar su bíper acudirían, más decidió encargarse él mismo de la situación.

—¡Identifíquese! —ordenó con voz clara y sonora.

Una sombra más oscura que las que la rodeaban se inmovilizó a treinta metros de él. Su aguda mirada supo distinguir la silueta tensa y acechante, envuelta de pies a cabeza en un manto de pieles militar. El pliegue del manto señalaba el brazo flexionado y la mano en la cintura. ¡Otro espía, maldito sea!

—¡Identifíquese! —repitió, y activó el control. Un haz de luz blanca iluminó de lleno la figura ante él.

El individuo separó ambas manos del cuerpo para mostrar que no empuñaba armas, girando con lentitud. Luego, cuidándose de no hacer ningún gesto que pudiera resultar sospechoso, se desprendió la máscara. Sharel observaba perplejo. ¿Qué hace una mujer sola aquí? Graduó el haz al mínimo y avanzó hacia ella sin apartar la mano de su tron. La desconocida vestía un equipo térmico de excelente calidad y altas botas de piel de lilicot.

—Doctora Landa Vowland, voluntaria, ¿quién es usted? —dijo con voz grave y controlada.

—Capitán Sharel Tenffel, Comandos —respondió él, desprendiendo también su máscara, sin dejar de notar la seguridad que emanaba de aquella voz—. ¿Qué la trajo aquí a estas horas?

—Asuntos personales. Me aguardan a pocas calles.

—La acompañaré. Estos suburbios son peligrosos.

Ella asintió con un breve cabeceo y echaron a andar en silencio, aprisa. A pesar de mantenerse alertas, ambos se estudiaban de reojo mientras caminaban.

Antes de apagar la luz, Sharel había podido ver la lacia cabellera azabache bajo la capucha, las facciones armoniosas, los singulares ojos verdes de mirada penetrante. En su pecho llevaba la Estrella Coronada del Kart de Orel. Su actitud resuelta, hasta agresiva, revelaba experiencia en el frente. No podía tener más de veinte convencionales, de modo que debía tratarse de uno de los tantos voluntarios que Insurgencia Civil adiestraba en los Karts, preparándolos con programas intensivos para que pudieran desempeñarse como médicos de campaña en sólo dos años.

Habían recorrido doscientos metros cuando un silbido los sobresaltó. Sin necesidad de intercambiar siquiera una seña, ambos empuñaron sus trons y se dieron la espalda, vigilando cada uno un extremo de la calleja.

—¡Landa, aquí! —susurró alguien con voz queda.

—¿Heinrich?

—¡El Tirano!

Ella guardó su tron haciendo un gesto tranquilizador a Sharel. A pocos metros aguardaba un soldado con un deslizador simple oculto.

—Te imaginaba al final de la calle —dijo ella yendo a su encuentro.

—No quise que te arriesgaras tanto.

La joven se volvió hacia Sharel.

—¿Podemos llevarlo a algún sitio en especial?

Sharel rehusó con una sonrisa.

—Les agradezco, no es preciso.

Landa asintió volviendo a fijar la máscara; luego montó con agilidad en el asiento trasero y le hizo un gesto de despedida. Sharel retrocedió con una ligera inclinación de cabeza. El soldado puso en marcha el deslizador y aceleró; se alejaron a toda velocidad calle abajo, perdiéndose pronto en la noche. Sharel rehízo su camino hasta la avenida y se dirigió al sector este. Doctora Landa Vowland, repitió para sus adentros. Konrad o Casius sabrían decirle algo al respecto. Si ellos no podían darle información acerca de una de las pocas mujeres del ejército, entonces nadie más lo haría.

La mayoría del grupo se hallaba en el punto de reunión cuando él lo alcanzó. Los ausentes ya habían comunicado que estarían allí en cuestión de minutos. Sharel se introdujo en el deslizador cubierto, sentándose tras los controles a la izquierda de su sargento.

—¿Alguna novedad? —inquirió, ajustando el delgado brazo del transmisor a su oído y frente a su boca.

El navegante intercambió un guiño con el sargento al inclinarse hacia adelante.

—Si tú no tienes ninguna...

Sharel ladeó la cabeza para mirarlo por sobre su hombro. El navegante lo enfrentó con sonrisa burlona.

—“La acompañaré, estos suburbios son peligrosos” —terció—. Ahora comprendo por qué quisiste salir solo y a pie, cargándonos con la parte aburrida del trabajo. Lo que no puedo perdonarte es que hayas dejado abierto tu canal, para luego regresar con ese aire inocente y hacerte el desentendido.

Sharel volvió a mirar hacia delante sin responder, ocultando una sonrisa al poner en marcha del deslizador. El sargento le palmeó un hombro.

—No le prestes atención —dijo con voz ronca—. De todas formas, es lo que llamo una chica difícil: más de cuatro meses aquí y no se le conocen amoríos, ni en el Kart de Ablin ni en Farnha 8.

Sharel rió suavemente.

—Algún día confesarán cómo se las componen para estar siempre tan bien informados —replicó—. ¡Por la Estrella! Hace sólo una semana que llegamos, ¡y ni siquiera hemos pisado Farnha 8!

En ese momento una señal roja se encendió en el radar del sargento. Los cuatro hombres que permanecían al aire libre saltaron dentro del deslizador. El navegante ya atendía a sus monitores, ubicando el origen de la señal.

—Peril y Janos —dijo—. Polígono cuatro. Than y Ethan van hacia allí desde el oeste.

Sharel condujo el vehículo hacia el sector sur del poblado, maniobrando en las calles heladas como si comandara un liviano deslizador simple. Los torbellinos se deshacían contra el visor, ensuciándolo, y el sargento lo guiaba sin apartar los ojos de sus radares.

—¿Konrad? —inquirió Sharel rompiendo el tenso silencio.

—Cinco Ciudadanos, sólo sónicos y trons —replicó el navegante.

—¿Casius?

—Contacto visual en un minuto —dijo el sargento.

—Libera la rampa posterior. ¿Than y Ethan?

—Demorarán unos segundos aún —dijo Konrad.

—Informa a Janos nuestra posición.

Mientras aprestaban sus armas, el deslizador se adentró en una angosta calle que conducía a las afueras de la ciudad, y a través del visor distinguieron los destellos que relumbraban en la nieve y el hielo. Un deslizador simple cruzó ante ellos hacia donde se luchaba.

—Ethan —dijo Konrad—, Than ya está allí. ¡Han herido a Peril!

Sharel obligó al deslizador a hacer un brusco viraje al tiempo que frenaba a fondo, de forma que la parte posterior del vehículo quedara frente a los combatientes. Dos hombres con el uniforme de los Comandos se habían atrincherado tras un vehículo abandonado, a cubierto del fuego graneado de los Ciudadanos, dispersos al otro lado de la calle en un radio de quince metros. La irrupción del resto del grupo ocasionó un breve alto, mas los Ciudadanos pronto volvieron a disparar, apuntando a la rampa por la cual saltaron fuera los siete ocupantes del deslizador. Sharel se arrastró hasta sus hombres, en tanto el grupo se desplegaba con fulmínea rapidez para cercar a los Ciudadanos.

—¿Dónde está Peril? —preguntó al llegar junto a ellos.

—Janos retrocedió con él. Es sólo un rasguño, aunque lo han inutilizado hasta mañana.

Los Ciudadanos, viendo comprometida su situación, comenzaron a replegarse sin dejar de disparar. Los Comandos avanzaron sobre ellos sin ofrecer blanco, protegidos en las sombras y huecos de los portales. Sharel montó su rifle sónico a toda prisa.

—Than, ve por Peril y Janos. ¡Ethan, conmigo!

Saltó por encima del vehículo y corrió hacia los suyos seguido por el otro Comando, aplastándose contra un muro. Al otro lado de la calle, en la misma posición, se hallaba Casius. Cruzaron una mirada y avanzaron a la par, empuñando cada uno un mortero activado.

—¡Ahora! —ordenó Sharel con voz vibrante.

Sus hombres se echaron de bruces entre la nieve cuando él y Casius lanzaron los morteros por encima de sus cabezas, arrojándolos en medio del confuso tropel de los Ciudadanos que huían. El eco de gemidos ahogados llegó hasta ellos en el sordo retumbar de la explosión.

—¡Luz! —ordenó Sharel irguiéndose, el rifle listo.

Todos activaron sus haces, enfocándolos en la nube de nieve que se deshacía ante ellos. Konrad se adelantó con el rastreador.

—Limpio —dijo, retornando junto a su capitán.

—Bien, regresemos. Zulcas, encárgate del deslizador de Peril.

2

El deslizador dejó pronto atrás la últimas viviendas y se internó en la helada planicie hacia el norte. Sus ocupantes intentaban en vano cubrirse del feroz embate del viento tras la placa protectora del manubrio. Hacia el oeste se divisaban las Sierras Doradas, y al este y un poco al norte se alzaba la pared meridional del Ventisquero Levik.

—¿Lo tienes? —preguntó Heinrich tras quince minutos de veloz carrera contra el viento.

—Sí, maldito sea; ese viejo no es más que un mercenario —gruñó Landa—. Pero no tengo alternativa: no voy a dejar que Rüdiger muera por los caprichos burocráticos de Central.

El soldado sólo asintió y callaron los dos. Landa intentaba aún reponerse del terrible sobresalto que ese capitán de Comandos le causara. Había surgido de la nada, con el sigilo que los caracterizaba, haciéndole creer que se trataba de un Ciudadano. Mas al enfrentarlo había hallado la alta figura con el uniforme Insurgente de las guerrillas subterráneas, en el que se destacaba el Dragón Blanco del Kart de Harach, cuna de los Comandos. Su juventud, en contraste con su alto rango, no le había pasado inadvertida, aunque lo que más le había llamado la atención era su mirada: serena y vigilante a un tiempo, pero irremediablemente triste.

Poco después alcanzaron una serie de promontorios de hielo y se dirigieron a una hendidura que se abría a una estrecha garganta. Adentrarse entre las blancas paredes verticales podía ser peligroso, mas les ahorraba una hora de camino.

—Buen lugar para una emboscada —murmuró Heinrich.

—¡Cállate, por Syndrah!

—¿Quién era ése? Ignoraba que tuvieras amigos entre los Comandos.

—Un tal Tenffel. Es la primera vez que lo veo.

—¿Tenffel? ¿Te refieres a Sharel Tenffel?

—¿Lo conoces?

—De nombre. ¡Fue el alma de la Batalla de Vinesburg!

—¿Y qué está haciendo tan lejos de su frente?

—Dicen que al infiltrarse en la ciudad fueron descubiertos y emboscados. Tenffel logró reunir a los sobrevivientes y franquear el paso a los nuestros, pero su hermano murió allí con todo su grupo. Tal parece que lo sucedido lo afectó, y el general Junkel dispuso que cambiara de frente: un descanso para recobrar los ánimos antes de volver a entrar en acción. Imagino que no permanecerá aquí mucho tiempo; los oficiales como él escasean hoy día, y pronto lo llamarán para tomar parte del cerco de Toren.

—¡Un descanso! Un buen soldado no puede darse el lujo de deprimirse.

Heinrich soltó una risita al captar el desdén en su voz. —Pues no creo que estés en posición de criticarlo: con más de cien pacientes a tu cargo, te escapas por la noche a comprar una droga para tu amigo herido...

Landa no respondió y el soldado volvió a atender al camino. Salían ya de la garganta y sólo cuarenta kilómetros los separaban de la base. Farnha 8 surgiría bien pronto ante ellos, un vacilante racimo de luces al abrigo de la pared frontal del Pequeño Levik. El deslizador volvió a avanzar contra el viento, levantando a su paso grandes oleadas de nieve polvo. Su foco pugnaba por atravesar los remolinos, haciendo destellar las diminutas agujas de hielo que giraban en ellos, prestas a clavarse en cuanto hallaran a su paso.

Al fin se detuvieron ante la barrera de ingreso a la base. Detrás del campo energético asomaban las bocas de los conductos de aire y las compuertas de los elevadores y rampas de acceso a los distintos sectores, sepultadas bajo montículos de nieve de varios metros. Un invisible centinela desactivó la barrera desde el centro de mandos, en el segundo nivel. Heinrich guió el deslizador hacia el sector oeste del perímetro.

Landa se apeó apenas abordaron el elevador y se quitó la máscara y los guantes, aspirando con fruición el aire caliente del ducto superior. Al calor de ese chorro, la nieve de sus ropas y el vehículo se derritió, fluyendo hacia el conducto que la devolvería al exterior. El elevador se detuvo en el primer nivel, cien metros bajo la superficie, y la puerta se abrió a una amplia sala de circulación, cuyos flotantes ya habían sido graduados al mínimo por lo avanzado de la hora. Heinrich le hizo un gesto de despedida y se alejó con el deslizador por una de las galerías de la derecha. Landa, en tanto, echó a correr por la única que se abría a la izquierda. Pronto llegó al pabellón más amplio de los dos que ocupaba el hospital, atravesándolo por en medio de la doble hilera de camas alineadas junto a los muros. Le salí al encuentro junto al biombo que rodeaba la última cama.

—¿Lo conseguiste? —inquirí ansiosa.

—Aquí tienes —respondió dándome dos tubos—. ¿Cómo sigue?

—Mal. Veremos qué ocurre con esto.

Landa fue hasta el perchero de la pared quitándose el pesado manto de pieles. Volví a su lado.

—No se queda quieto —le dije—. Ayúdame para que pueda inyectarlo.

Landa me siguió tras el biombo y se inclinó sobre el paciente, un muchachito de diecisiete años. Tenía los ojos vendados, y el rostro y los brazos cubiertos de quemaduras; el vendaje que envolvía su torso mostraba huellas frescas de la última hemorragia. La expresión de Landa se transformó al mirarlo, sonriendo con ternura, y le habló suavemente.

—Tranquilo, Rudy, es sólo un momento.

—¿Es usted, doctora? —exclamó el muchacho, buscando sus manos a tientas.

—Sí, querido. Esta inyección calmará tu dolor y ayudará a que tus heridas cicatricen. Ahora debes permitir que Nina trabaje.

Se irguió guiñándome un ojo; el muchacho había dejado de resistirse y me permitió inyectarle el suero.

—Ahora tienes que dormir, Rudy, para que la medicina haga su parte.

—No se vaya, doctora. ¡No me deje solo!

—Estaré cerca de ti todo el tiempo —aseguró Landa acariciándole la cabellera rojiza—, pero tengo qué hacer. ¡Si vieras lo grande que es esto! —le estrechó una mano—. Llámame si me precisas.

Salió de atrás del biombo, terminó de sacarse el equipo y caminó hasta la cama más próxima; testeó el monitor, controló que todo estuviera en orden, continuó hasta la cama siguiente. Cuando concluyó, Rüdiger dormía. Le tomó la temperatura y el pulso, le besó la frente, me hizo una seña envolviéndose en su albornoz blanco. El último bombardeo había provocado daños en el sistema de calefacción, y era necesario llevar algún abrigo para circular por la base. No tardé en reunirme con ella en la galería.

—¿Por qué no duermes un poco? —le aconsejé.

—Aún resta el otro pabellón —suspiró.

—Claus y Arnd lo hicieron antes de que regresaras. Puedo cubrirte.

—¿Cómo está el General? —preguntó, ignorando mi sugerencia.

—Duerme como un bendito; sus heridas sanan a ojos vistas.

—Ojalá lo de Rüdiger fuera igual... ¿Estará despierto Nikot?

—No perdemos nada con echar un vistazo.

Nos alejamos de los pabellones hacia la derecha y nos desviamos en la primera intersección rumbo a la cocina. Dos bloques antes torcimos a la izquierda por un angosto corredor, en cuyo extremo una luz amarilla iluminaba pobremente una puerta.

Lo que solíamos llamar “el bar” de Farnha 8 era un ambiente de techo bajo de unos diez metros cuadrados, con mesas y sillas viejas dispuestas en torno a un mostrador improvisado con cajones en desuso. Tras él, hundido en una mecedora desvencijada, dormitaba el viejo Nikot envuelto en un manto de piel un poco raído. Escogimos una mesa bajo el flotante más cercano a la puerta y nos sentamos, despertando al anciano al correr las sillas. Nikot se incorporó con sonrisa adormilada y se apresuró a llevarnos dos tazones humeantes.

—Buenas noches, Nikot —lo saludó Landa con acento afectuoso—. ¿Acaso no duermes nunca? ¡Tu café se ha convertido en una bendición para nosotros, los insomnes!

—La Estrella es generosa, y conserva mi salud para que pueda ser de alguna utilidad a quienes defienden su Santa Causa —terció el anciano.

—Syndrah es generosa con todos nosotros —repuse con seriedad—. Si el otoño no hubiera resultado tan benigno, nos habríamos visto forzados a retirarnos sin más.

—O a reparar la calefacción —gruñó Landa con una mueca de disgusto —. Si Velhove no comienza pronto las refacciones acabaremos alimentando al Pequeño Levik.

—Disfrute este recreo, doctora —dijo el viejo Nikot sonriendo—. No se preocupe en vano.

—Dudo que la Estrella malogre un milagro en eso —sonreí.

3

Sharel cerró el canal desviando la vista. Konrad y Casius intercambiaron una mirada al notar su expresión; los demás aguardaron en silencio.

—Es un disparate —dijo Sharel tras una pausa, cruzándose de brazos con ceño adusto.

—¿Cuándo llegarán? —se atrevió a preguntar Casius.

—Al amanecer. Pero eso no es todo: se nos ordena retroceder con ellos y permanecer en Farnha 8 hasta nuevo aviso.

Las exclamaciones de sorpresa llenaron el aire por un momento, hasta que Sharel alzó una mano. Todos callaron expectantes, viéndolo ir y venir por la sala de control.

—No tenemos alternativa —suspiró al fin—. Prepárense para abandonar el puesto. Casius, ocúpate del traslado terrestre con Janos y Peril. Los demás vendrán conmigo; debemos dar escolta a esos transportes. Partiremos en 051.

Todos se pusieron en movimiento al instante, dejando la sala de control. Sólo Konrad y Sharel permanecieron allí. El primero chequeó los distintos radares y descansó contra el respaldo de su silla, observando de reojo a su capitán. Sharel se había detenido ante el panel cartográfico y le daba la espalda. Aquella orden era lo último que había esperado recibir del general Junkel. Al establecer la comunicación, había imaginado que serían llamados para movilizarse hacia el sudoeste, a Priar, para unirse luego al sitio de Toren. Cualquier cosa menos retroceder. No comprendía qué podía haber impulsado al general a tomar semejante decisión. “El Marqués podría precisarlos. Debemos impedir a toda cosa que Ablin vuelva a convertirse en un sitio inseguro.” Estaba dispuesto a dar crédito a ese argumento en otras circunstancias, pero no tratándose del Marqués Velhove, el comandante de Farnha 8. Resultaba inverosímil que hubiera solicitado la presencia de Comandos en su base; eso equivalía a admitir que precisaba reforzar la seguridad y que no estaba en condiciones de hacerlo por sí mismo. Un hombre como él jamás se reconocería debilitado, pensó.

—Al menos allí no hará tanto frío —comentó Konrad, incómodo con aquel silencio.

—Nos tendrán encerrados como ratas —gruñó Sharel sin volverse—. Apuesta lo que quieras a que el Marqués jamás recurrirá a nosotros.

— Dicen que es la base más confortable del frente meridional —terció Konrad en tono persuasivo—. Cuentan con cocina general y lavandería, y oí que hasta hay un pequeño bar...

—Somos Comandos. Nuestra misión es hacer avanzar los frentes, no acuartelarnos a esperar que pase el invierno.

—Si pudieras ver el lado positivo...

—Deberíamos hallarnos en Priar hace un mes.

Konrad meneó la cabeza sin insistir más. Sabía de sobra que contra aquel humor nada surtía el menor efecto. Una señal de radio reclamó su atención entonces. Cuando cerró el canal, Sharel aún le daba la espalda. Konrad comenzó a desconectar las terminales.

—Nuestros alfa están listos —dijo luego.

Sharel asintió con un breve gesto que revelaba que todavía no había logrado dominar su disgusto. Konrad ignoró su expresión ceñuda y salió de la sala de control. Sharel lo siguió en silencio.

Poco después, los ocho alfa de los Comandos se unían a los rander del ejército regular para dar escolta a las dos naves de carga que llegaban desde el norte. El convoy aéreo puso rumbo al sudeste, siguiendo la pared oriental del Pequeño Levik hacia Farnha 8. Al amanecer, aprovechando que la temperatura se había estabilizado en los treinta grados bajo cero, aterrizaban en la superficie sobre un campo precariamente demarcado, en tanto los rander descendían fuera del perímetro.

Los transportes traían las provisiones que en la base aguardáramos por más de una semana, de modo que el desembarco de la carga comenzó de inmediato. Una vez separado lo que nos correspondía, los soldados se dedicaron al embalaje de los pequeños paquetes que debían llegar a las tropas de la primera línea, que ya se encontraban a las puertas de Toren. En medio de aquel ajetreo, los Comandos se apresuraron a desaparecer con sus alfa en el hangar subterráneo que les fuera asignado, donde también se hallaba el departamento que ocuparían y el estacionamiento para sus vehículos terrestres, que aún no habían arribado.

Los transportes colmaron su capacidad y despegaron a media mañana con su escolta de rander rumbo al sur, ya que los trayectos más cortos serían cubiertos por medios terrestres. Los enfermeros continuábamos a cargo de ambos pabellones, mientras Landa, Claus y Arnd Nanne preparaban completos equipos de mano para reemplazar los de sus compañeros en el frente. Al mediodía acomodaron el último envío en los transportes y decidieron hacer un alto para comer.

Caminaban hacia el elevador más cercano cuando la primera bomba estalló sobre el sector de soldados y suboficiales, y tuvieron que arrojarse de bruces entre la nieve sin comprender bien qué sucedía. La alarma de ataque aéreo comenzó a dar su estridente aviso. Landa se atrevió a alzar la cabeza: muchos corrían hacia los elevadores, otros a las baterías antiaéreas. Las explosiones se sucedían con rapidez; el campo de aterrizaje estaba siendo arrasado, y los almacenes bajo él. Landa escuchó gritos y lamentos. Sus dos compañeros se incorporaron y Arnd, con su uniforme de teniente visible bajo el equipo, señaló el sector oriental.

—¡Claus, Landa! ¡Síganme! —gritó.

Ambos obedecieron sin vacilar. Corrían agazapados en dirección contraria al resto, mientras las bombas no cesaban de caer a su alrededor. Heinrich se les unió con un grupo de soldados, y los médicos rescataron con su ayuda a los heridos caídos. En medio de aquel caos, cuatro alfa con el Dragón Blanco en su costado surgieron entre los escombros del campo y levantaron vuelo para dar caza a los atacantes.

—¡Claus! —exclamó Arnd de pronto—. ¡Le dieron al pabellón A! ¡Y destruyeron también el elevador!

—¡Que ellos se ocupen! —replicó Claus, desenterrando junto con Heinrich a un soldado que quedara atrapado bajo escombros.

Landa alzó la vista con los ojos desorbitados. Terminó de ajustar un torniquete, levantó la camilla con otro soldado y se lanzó a todo correr hacia el elevador de emergencia. Ya en el primer nivel volvió a correr hasta el hospital. El pabellón A estaba semiderrumbado, y los heridos estaban siendo evacuados al B, milagrosamente intacto. Se abrió paso hasta el fondo con ansiedad. En ese momento vio el biombo caído bajo una columna.

—¡Rüdiger! —gritó angustiada.

Un enfermero la escuchó y fue tras ella. Landa saltó la columna y apartó con ímpetu el biombo. El muchachito se debatía desesperado; su camastro había cedido y el yacía de costado, sin lograr incorporarse. Ella le sujetó los hombros esforzándose por que su voz sonara calmada.

—Ya estoy aquí, Rudy —dijo con firme acento—. ¡Kenno, trae esa camilla!

El enfermero obedeció y ayudaron al muchacho a tenderse en ella. Rüdiger temblaba de pies a cabeza, sin poder articular palabra.

—Tranquilo, Rudy. Ya pasó todo, ya estás a salvo.

—Doctora...  —resolló él—... mi... mi pierna...

—Es sólo un rasguño, no temas. Ahora mantente quieto, vamos a trasladarte.

Ella y el enfermero cargaron la camilla y lo llevaron a un rincón del otro pabellón. El bombardeo había concluido gracias a la inesperada aparición de esos Comandos, aunque los daños eran cuantiosos. La parte occidental no había sufrido más pérdidas aparte del pabellón, pero el campo de aterrizaje y gran parte del resto de la base habían sido devastados. Era la primera vez que los Ciudadanos empleaban explosivos capaces de penetrar hielo y tierra, sin detonarse hasta alcanzar la profundidad del primer nivel.

Landa dio un calmante a Rüdiger y aguardó a que le hiciera efecto antes de dejarlo para sumarse a sus compañeros. Pronto terminamos de ubicar a los heridos. El pabellón B no tenía capacidad suficiente, y nos vimos obligados a montar tiendas térmicas en la galería y corredores adyacentes al hospital, pues el sistema de calefacción había sido seriamente averiado y el frío comenzaba a hacerse sentir.

Ni médicos ni enfermeros dormimos esa noche, ocupados con las incontables emergencias que surgían a cada momento. Landa, sin embargo, se las componía para acercarse cada tanto a ver cómo seguía Rüdiger. El muchacho había sufrido una nueva hemorragia y las llagas parecían empeorar. El suero que consiguiera en la ciudad había hecho maravillas hasta entonces, pero era poco lo que quedaba e ignoraba cuándo podría ir por más.

Durante la tarde siguiente la situación comenzó a estabilizarse y pudimos turnarnos para dormir unas horas, conscientes de que forzar el límite del agotamiento sólo nos perjudicaba. Camino al dormitorio del cuerpo médico, Landa encontró a Claus, que fuera a hablar con el Marqués Velhove en el segundo nivel.

—¿Accedió? ¿Nos enviará los hombres y el técnico? —inquirió ansiosa.

Él movió la cabeza con una mueca dubitativa.

—Mejor será no contar con su ayuda — dijo—. Tendremos que pasarla sin él.

Landa advirtió su extremada palidez, acentuada por el contraste con su oscura cabellera ensortijada, y las sombras azuladas bajo los ojos color miel. Sabía lo que aquella respuesta significaba: estábamos solos. Velhove nunca nos había considerado otra cosa que una carga tan molesta como inevitable, no haría nada por colaborar con los “torpes civiles”. ¿Cuánto más podremos resistir así?, pensó Landa con amargura.

En ese momento dos soldados se acercaron a ellos: el Marqués los enviaba para cooperar en la reconstrucción del hospital. Landa y Claus se miraron en silencio, y ella les señaló el lugar donde Arnd y tres más trabajaban.

—¡Hipócrita! —gruñó disgustada—. Dos hombres es lo mismo que nada. ¿Cómo se supone que reparemos los conductos de aire sin un técnico?

—Son cuatro brazos más. Es algo —terció Claus.

—A este paso tardaremos dos semanas en rehabilitarlo, siempre que el clima no cambie y...

—Vete a dormir. Te necesito descansada, no ofuscada.

Landa asintió con un suspiro, Claus tenía razón. El médico le palmeó un brazo con sonrisa fatigada y se alejó a paso lento.

4

Sharel dejó los hangares con Casius y Konrad, descendiendo al segundo nivel rumbo al centro de mandos de Farnha 8. Buena parte del primer nivel era aún un reguero de escombros, aunque las cuadrillas trabajaban día y noche en la limpieza de los Túneles y las galerías, reparando las instalaciones dañadas. El campo de aterrizaje casi había sido restaurado, y la mayoría de los elevadores inutilizados volverían a funcionar en breve, si bien la refacción del sistema calefaccionante demoraría un poco más. Una fuerte tormenta se había desatado en la víspera, paralizando los trabajos en la superficie, y algunas ráfagas de viento y nieve se colaban por los conductos a pesar de los sellos. Aquello sólo señalaba una cosa: el invierno avanzaba implacable desde el sur.

—¿Por qué crees que nos ha citado? —inquirió Konrad.

Una vaga sonrisa curvó los labios de Sharel. —Intervenimos sin que mediara ninguna orden suya —repuso—. Nos llamará la atención y hará un breve discurso acerca de la disciplina indispensable para que la...

—Para que la Revuelta no devenga en una turba guerrillera sin dirección —completó Casius—. Algún día le diré lo que pienso a esos oficiales almidonados. Se jactan de su eficiencia y hasta se dan el lujo de tratarnos con desdén. ¡Jamás se hubieran atrevido a dejar sus Karts sin los Comandos!

Sharel rió suavemente, presionándole un hombro. Llegaban ya al centro de mandos, y fueron conducidos directamente al gabinete del Marqués. Era una estancia pequeña y confortable. Contra la pared frente al escritorio se hallaba la terminal del noble, el equipo de comunicaciones más sofisticado que ellos hubieran visto en una base de campaña.

El Marqués Velhove los recibió sin moverse de su mullido sillón tras el escritorio. Con cincuenta años convencionales, era alto, robusto, calvo, de ojos miopes de mirada muy fija. Su porte y su talante señalaban de forma inequívoca al oficial de carrera, orgulloso de haber ganado sus estrellas por sus aptitudes más que por su título nobiliario, aunque en su caso todo el mundo dudaba que hubiera sido realmente así. En su pecho se veía el Dragón Coronado del Kart de Lisán.

Los tres Comandos se cuadraron ante él, y Sharel rehusó con forzosa cortesía el altivo gesto del Marqués al señalarles las sillas. Velhove carraspeó poniéndose de pie; unió las manos tras la espalda con parada arrogante y los observó un momento antes de hablar. Con que ésos eran los hombres que Junkel le enviara. Si se los quería sacar de encima, hubiera hecho mejor dejándolos en su base volante y patrullando los alrededores, en lugar de endilgarle a él el paquete. Por cierto que su primera actuación no había sido demasiado brillante. Tendría que enseñarles cómo se hacían las cosas en su base.

—Lamento no haber podido recibirlos antes —dijo al fin, con estudiada frialdad.

Debía tantear las estructuras internas del grupo si aspiraba a tener algún control sobre ellos, aunque no se hacía demasiadas ilusiones al respecto. Los Comandos podían ser a veces difíciles de gobernar. Pero necesitaba descubrir algún indicio que le permitiera saber qué cuerdas pulsar llegado el caso de que se tornaran demasiado molestos. Sus ojos miopes contaron sin disimulo las estrellas de Sharel, como si quisiera cerciorarse de estar hablando con quien correspondía.

—Capitán... Tenffel, ¿no es así?

—Sí, mi señor. Ellos sin mis asistentes, el sargento Casius y el cabo navegante Stentmann.

Casius y Konrad notaron que había pronunciado la fórmula “mi señor” apelado a todo su autocontrol para ocultar el rechazo que el militar le provocaba.

—Bien, capitán, creo que hay ciertos puntos que debemos poner en claro para evitar futuros malentendidos.

—Sí, mi señor.

Velhove hizo una pausa para dar más peso a sus palabras. Sharel sostuvo su mirada sin inmutarse, estudiándolo como él estaba siendo estudiado. El Marqués podía elegir la forma diplomática o la autoritaria, y su elección marcaría las bases de su futura relación con ellos. Ambos lo sabían mientras seguían mirándose y midiéndose. Sabe qué clase de hombres somos, y debe fastidiarle bastante. Velhove caminó hasta situarse a la derecha de los Comandos, que mantuvieron la vista fija al frente.

—Comprendo que los grupos como el suyo tienen una idiosincrasia distinta al ejército regular —comenzó el Marqués, caminando por el gabinete—. Sus modus operandi son diferentes, y también sus hábitos.

Giró con un rápido movimiento y miró de lleno a Sharel, que le devolvió una mirada tan frontal como inescrutable. No será así que adivine mis expectativas, se dijo él.

—Sin embargo —terció el noble tras otra pausa—, ustedes deben comprender también que su situación en este momento es por completo distinta a cuanto están habituados. Ésta es una base establecida y organizada, caballeros —siguió, y su tono se había endurecido—. Llegamos aquí hace ya tres años, con el grupo del teniente Fritzna, cuando el frente meridional apenas alcanzaba el Kart de Ablin. Y aquí seguimos, ahora que Toren está por hacer, culminando con largos años de lucha por dominar el cuadrante sudeste, donde pronto volverá a ondear al fin la bandera del Imperio y nuestro Santo Principado.

Mientras Velhove hablaba, Sharel y sus dos compañeros permanecían impasibles ante él. Optó por controlarse, pensó Sharel. Desagota su enfado poniéndonos en antecedentes. Ahora lo ha dispuesto todo para afirmar su autoridad apelando a acciones concretas.

—Para esto son necesarios muchos elementos —continuaba Velhove—, pero por sobre todo uno —clavó sus ojos en Sharel y volvió a interrumpirse, preparando el campo para la prueba.

Ninguno de los tres aventuró ninguna respuesta, aguardando que él mismo la diera. Velhove frunció el ceño. Por supuesto que se las daría.

—¡Disciplina! —restalló.

Konrad y Casius se envararon involuntariamente al sonido seco y cortante de la voz del Marqués. Sharel, sin embargo, siguió mirando al militar a los ojos sin pestañear. Velhove volvió a pasearse por el gabinete, tomándose un momento para dominar su rabiosa decepción. De nada le servía comprobar que podría imponerse a los dos suboficiales sin demasiado esfuerzo, pues le resultaría imposible doblegar a ese jovencito impertinente que tenían por capitán.

—El general Junkel los destinó aquí como medida precautoria —siguió, parándose ahora a espaldas de los estáticos Comandos—. Han de saber que a pesar de que su capital ya ha sido sitiada, numerosos grupos de Ciudadanos en este cuadrante se niegan a deponer las armas. Esas células, aunque aisladas del grueso de su ejército, intentan organizar una resistencia basada en la típica estrategia guerrillera del ataque sorpresivo y la inmediata retirada —regresó junto a su escritorio para enfrentarlos—. El bombardeo que sufrimos días atrás es la más clara prueba de que dicho plan está cobrando forma definida.

Aquí viene, pensó Sharel sonriendo para sus adentros. Esquemático y previsible, carente de todo autocontrol. Es por eso que lo mantienen alejado de la primera línea.

—Y a propósito del bombardeo, quisiera agradecerles su oportuna intervención —terció Velhove, rodeando el escritorio e interponiéndolo entre él y los Comandos, una barrera que pretendía dejar claro dónde debía situarse cada uno allí—. Sin embargo, caballeros, me hallo en la obligación de prohibirles de manera terminante y definitiva esa clase de acciones. Se han integrado a la guarnición estable de esta base, hasta tanto Central disponga lo contrario, y tal condición implica que deberán adaptarse a nuestra forma de hacer las cosas.

Sharel notó el rictus que curvaba sus labios. Una mueca desdeñosa que no precisaba traducción: al Marqués le complacía marcar las diferencias entre ellos y los militares de escuela como él, con la intención implícita de afirmar una supuesta superioridad sobre los Comandos. Y no pudo evitar pensar que ésa y otras competencias internas se estaban extendiendo como una plaga en el seno de la Revuelta, amenazando la cohesión del ejército Insurgente con disputas triviales y vacuas.

—Lo que quiero decir, caballeros, es que mientras permanezcan en Farnha 8 actuarán sólo cuando se les ordene hacerlo. Suceda lo que suceda, ahora están ustedes subordinados a un comandante, y será ese comandante quien decida cómo, dónde y cuándo son necesarios.

Konrad y Casius bajaron la vista en señal de acatamiento; Sharel aún observaba al Marqués. Velhove los estudió un momento más, intentando evaluar el efecto de su perorata. Luego se sentó con gesto fatigado.

—Eso es todo, pueden retirarse —dijo.

Los otros tres se cuadraron ante él y dejaron el gabinete a paso rápido, sin intercambiar siquiera una mirada hasta hallarse fuera del centro de mandos. Ya en el elevador, Casius y Konrad dieron rienda suelta a su indignación. Sharel permanecía en silencio, pensativo, sin prestarles atención. Se preguntaba cuál era la mejor manera de responder a aquella provocación deliberada. El Marqués no podía ignorar lo que acababa de hacer: nadie faltaba el respeto de esa forma a los Comandos, llamados “los guardianes de la Revuelta” por el mismísimo Conde Müller. Cuando dejaron atrás la última sala de circulación y se internaron en la galería que conducía a los hangares, Sharel se decidió a hablar.

—Imagino que saben cómo debe ser interpretado esto —dijo.

Casius lo enfrentó muy serio, y en su acento había una gravedad que le era extraña al responder: — Somos Comandos.

Sharel asintió y no agregó más.

II. Una Estrella para Rüdiger

Éstos son los momentos en los que desearía no tener corazón; no sentir miedo, piedad, dolor, angustia. Éstos son los momentos en los que preferiría fundirme en el hielo y convertirme en uno de los inaccesibles riscos que torturan nuestro horizonte.

La noche se cierra, mas no es una noche común. Y en esta profunda oscuridad que me confina, siento que ya no tengo fuerzas para seguir luchando. Un fugaz destello rasga las sombras, me ofrece un efímero asidero en este ciego pozo al que la muerte me ha vuelto a empujar.

Me resisto, sin embargo, e intento rechazarlo. No tengo derecho a recibir consuelo alguno, cuando no he sido capaz de brindarlo a quien con justicia me lo pedía.

5

—¡Quiero verlo y nadie me lo impedirá! ¡A un lado!

El Marqués Velhove alzó la vista oyendo el escándalo, a tiempo para ver que la puerta se abría, en contra de sus expresas órdenes al respecto. Landa entró como una tromba en el gabinete, liberándose del soldado que pretendiera cortarle el paso; luego giró y enfrentó agitada al noble. Velhove hizo señas al soldado de que se retirara y descansó contra el respaldo de su sillón con un suspiro resignado.

—¿Qué ocurre ahora, Vowland? —inquirió con frío acento.

—Precisamos gente.

—Ya les di cuanta podía.

—¡Tres hombres es cuanto puede! —exclamó ella iracunda—. ¡Vine ayer a preguntar por el técnico y me envió un soldado! ¡Tres soldados para reconstruir medio hospital y reparar los ductos de calefacción!

—Es imposible asignar más efectivos en este momento.

Landa chasqueó la lengua impaciente. — Tiene a todo el personal trabajando en esas excavaciones. ¡Sólo Syndrah sabe con qué fin! ¡Y se obstina en negarnos un técnico y diez hombres!

El Marqués Velhove había sancionado a no pocos de sus hombres por mucho menos que aquello, aunque se contuvo y permaneció sereno. Tratar con civiles podía ser en verdad tedioso, mas él ya tenía sus propios planes para ellos. Sólo necesitaba que le dieran la oportunidad de llevarlos a cabo; y conociendo a Vowland y a Tenbroke, sabía que no tardarían en hacerlo. Era cuestión de tiempo, y el Marqués sabía esperar.

—Reparar el campo de aterrizaje y restablecer nuestra comunicación con el Kart de Ablin es vital para nosotros, doctora. Deberá conformarse; no puedo distraer más efectivos disponibles para los suyo.

—¡Distraer efectivos! ¡Su técnico y sus diez hombres harían que lo heridos volvieran a estar disponibles!

—Lo siento. Le repito que es imposible.

Landa apenas podía dar crédito a sus oídos. La hermética indiferencia del militar le resultaba ultrajante, y su indignación le impedía medir tanto sus palabras como su tono.

—¡Señor! A este ritmo, el pabellón tardará otros cuatro días en estar mínimamente habitable. ¡No podemos seguir manteniendo tantos heridos en tiendas!

El Marqués prefirió ignorar que la joven se empeñaba en dirigirse a él como “señor”, en lugar del “mi señor” que exigía su título y rango. Sostuvo impasible su mirada, aguardando que callara.

—Tendrán que hacerlo.

—¡Ya han muerto cinco a causa de la última tormenta! ¡Y sólo ha sido la primera del invierno! ¿Acaso no le importa? ¿Dejará que sigan muriendo?

—Doctora Vowland, en mi base los vivos trabajan para los vivos, no para los moribundos.

Landa se envaró como si la hubieran abofeteado. La entrada de un oficial al gabinete le impidió responder. Obligada a guardar silencio y dominar sus ímpetus, se dijo que quizás aquella interrupción fuera de alguna manera oportuna.

—¿Regresaron ya? ¿Hay alguna novedad? —preguntó Velhove, desentendiéndose por completo de Landa.

—No, mi señor. No se han comunicado.

—¡Malditos Comandos! —masculló el Marqués, golpeando iracundo su escritorio—. ¡Temerarios del demonio! ¡Baisha los condene! ¡Sabía que traerían problemas!

—¿Envío un rander a rastrearlos, mi señor?

—¡Se lo prohíbo! ¡Que se las compongan solos para cuidarse!

Un nuevo alboroto estalló en la entrada del centro de mandos cuando intenté entrar, y Landa alcanzó a verme cuando era rechazada por un centinela. La vi también, y agité una mano para atraer su atención.

—¡Es Rüdiger! —le grité— ¡Está mal y se acabó el suero!

La puerta se cerró en mis narices. Mientras el Marqués aún maldecía a todos los Comandos del planeta, Landa corrió a la terminal del gabinete y tipeó a toda prisa el permiso que le permitiría salir de la base tras el toque de queda. Quizás fuera la única oportunidad de salvar a Rüdiger, y no permitiría que Velhove y su burocracia la detuvieran.

—Su clave, señor —dijo, irguiéndose.

Velhove interrumpió su enésimo juramento para enfrentarla sorprendido. — ¿Cómo dice?

—Preciso que ingrese su clave. Debo ir de inmediato a Ablin por medicamentos.

El Marqués obedeció con un fuerte suspiro. — Todo sea por verla irse. Pero tendrá que caminar; no hay vehículos disponibles.

Landa tomó con rapidez la placa del deslizador simple que el Marqués utilizaba dentro de la base. Sabía que aquello podía valerle incluso la incomunicación, pero no le importó: Rüdiger necesitaba el suero y ella debía procurárselo. Retrocedió con sonrisa desafiante.

—Tomaré prestado su deslizador. Se lo agradezco, mi señor —replicó, y salió a todo correr.

Velhove tuvo que contentarse con verla en un monitor saltar sobre su vehículo y alejarse hacia el elevador. Algún día esa muchacha acabaría de agotar su generosa paciencia y sabría quién era él en verdad. Entonces reparó en el oficial, que aún esperaba directivas.

—¿Qué diablos hace ahí parado? ¡Muévase, fuera! —bramó.

Landa se detuvo ante el pabellón B y corrió adonde Rüdiger se debatía inquieto.

—Deberíamos sujetarlo —susurré—, de lo contrario se hará daño.

Ella sacudió la cabeza observando las manchas frescas en el vendaje del torso. Las hemorragias no cesaban, las llagas resistían todos los cicatrizantes y tenían peor aspecto que nunca. Hizo un esfuerzo por sobreponerse a su propia impresión y se agachó junto a la cabecera. No tenía sentido chequear el monitor: sabía de sobra lo que diría. ¡Oh, Madre! ¿Por qué este pobre niño?, pensó, sintiendo un nudo en la garganta.

—Rudy, intenta calmarte —dijo con ternura.

Rüdiger se estremeció violentamente al escucharla y giró la cabeza hacia ella.

—¡El dolor, doctora! —gimió con voz desgarrada— ¡Es insoportable! ¡Ayúdeme por favor!

—Voy a darte un sedante —replicó ella estrechando su mano—. Te dormirás y no sentirás más dolor. Cuando despiertes, tendré aquí tu medicina y todo irá bien.

Yo la contemplaba expectante. Sus mejillas, arreboladas un momento atrás por la prisa y la reciente discusión, habían perdido todo color. Sus ojos brillaban húmedos, sus labios temblaban. Jamás la había visto así. Su expresión era la de quien libra en su interior una batalla tan breve como terrible. Se incorporó y señaló un tubo del armario. La enfrenté consternada.

—Pero... su corazón...

Asintió deglutiendo con dificultad y volvió a inclinarse para depositar un beso en la frente ardiente del muchacho. La acompañé mientras se ponía el equipo térmico.

—Inyéctaselo —dijo en voz baja—. Es cuanto podemos hacer. Intentaré llegar a tiempo.

—Que la Estrella te acompañe.

Landa chequeó su tron aguardando la autorización. Una voz impersonal la saludó a través del auricular de su radio; ella respondió con un fugaz saludo a la cámara junto a la barrera y se lanzó a toda velocidad por la llanura de hielo hacia la garganta de las Sierras Doradas. Estaba prohibido usar ese atajo, mas no podía darse el lujo de perder un solo instante, de modo que no aminoró la marcha a pesar de que el camino se hallaba en pésimas condiciones tras las últimas nevadas. Contaba con el mejor deslizador de la base y debía aprovecharlo; ya se ocuparían los mecánicos de volver a dejarlo a punto para el Marqués.

Una hora más tarde se detenía frente a una modesta casa en los suburbios de la ciudad. Entró sin anunciarse y descendió apresurada la escalera en penumbras. Un hombre retrocedió atemorizado al verla irrumpir en la sala.

—Vengo por el suero —dijo ella procurando serenarse.

—Lo siento, el dinero no era suficiente y su pedido aún no está listo.

¡Oh, ya ha estado bien de disculpas por hoy!, pensó furiosa. Empuñó su tron y apuntó al hombre sin vacilar.

—¿Dónde lo tiene?

El hombre la guió tembloroso a un precario laboratorio y señaló una estantería atestada de tubos. Landa lo empujó a un costado y buscó allí hasta dar con lo que quería.

—¡Aguarde, no se lo lleve todo!

Landa tomó dos frascos y arrojó varios billetes al suelo.

—¡Baisha lo condene! ¡Ahí tiene su maldito dinero!

Corrió escaleras arriba y salió de la casa sin mirar atrás. El quieto aire crepuscular llenó sus pulmones como una advertencia. Oscurecía y debía atravesar sola la garganta, no podía demorarse un minuto más. Saltó sobre el deslizador y se alejó a toda prisa rumbo al norte.

El característico retumbar de un impulsor aéreo creció en el viento, atrayendo su atención. Disminuyó la marcha para alzar la vista y distinguió la sombra triangular de un alfa recortándose contra el cielo oscurecido. La aeronave volaba sobre su cabeza en su misma dirección, a velocidad mínima. Una clave sonora le llegó por el auricular y ajustó la frecuencia.

—Identificación, por favor —dijo una voz ronca.

—Voluntaria Vowland, Farnha 8. Puede chequear allí mi autorización —respondió, volviendo a acelerar.

—No será necesario, doctora. Le aconsejo darse prisa: la tormenta avanza desde el oeste, y las primeras ráfagas alcanzarán el Levik en treinta minutos.

De modo que el Comando me conoce, pensó Landa. ¿Será el mismo que encontré en Ablin?

—¿Con quién tengo el gusto de hablar?

—Sargento Tadeo Casius, Comandos, para servirle.

—Agradezco su advertencia, sargento. Fuera.

El alfa se adelantó y ella pudo ver el saludo que le dirigía el Comando con las luces inferiores antes de confundirse con las incipientes sombras.

6

Landa dejó el deslizador ante el pabellón y entró en él a todo correr. Por los conductos de aire comenzaba a llegar el amenazante rugido de la tempestad que azotaba la planicie. Mientras sorteaba los numerosos heridos, advirtió que el biombo que rodeaba día y noche a Rüdiger había sido retirado. Claus y yo la aguardábamos junto al lecho. Cuando estuvo con nosotros, él meneó la cabeza con pesar. Landa le entregó el suero y se acercó vacilante al cuerpo. Las manchas de los vendajes ya estaban secas. Landa se agachó ante la cabecera sin molestarse por ocultar sus lágrimas y le quitó las vendas que cubrían los ojos lacerados y parte del rostro desfigurado. La dejamos sola.

Landa enredó los dedos en la corta cabellera rojiza, apoyando su frente en la cara ya fría en un vano intento por contener su llanto. Sólo podía ser consciente de la impotencia que la ahogaba. Dos enfermeros se presentaron con una camilla. Las plazas libres eran muy necesarias, los muertos eran cremados de inmediato. Landa besó por última vez la amplia frente y salió del pabellón. Entonces condujo el deslizador hasta el departamento donde Velhove cenaba con sus oficiales. Todos hicieron silencio cuando el guardia la anunció y le franqueó el paso. Landa entró con la cabeza gacha para que no vieran su palidez y los ojos enrojecidos, aún húmedos.

—La placa de su deslizador, señor —dijo con voz opaca.

—¿Cómo sigue su paciente? —inquirió el Marqués.

Landa lo miró de soslayo iracunda. —Ha sido afortunado, señor: la Madre tuvo más piedad de él que sus propios hermanos —replicó.

De regreso en el hospital deambuló por las tiendas, cerciorándose de que todo se hallara en el mejor estado posible ahora que la tormenta arreciaba en la superficie. Luego revisó a todos los internados del pabellón B. Al comprobar que la cama de Rüdiger ya había sido ocupada tuvo que hacer un esfuerzo para no volver a llorar.

No podía evitar tomar su muerte como algo personal. Habían llegado juntos a la base, haciendo amistad durante el largo viaje subterráneo desde el Kart de Ablin, y poco después, durante el anterior bombardeo que sufriera la base, Rüdiger había resultado herido... por rescatar al mismísimo Velhove, que yacía inconsciente en medio de una galería a punto de colapsar, alcanzado por una piedra desprendida con la primera explosión.

Desde entonces Landa había luchado a su lado día a día por su recuperación, agotando los recursos disponibles hasta dar con el suero del Ciudadano de Ablin. Al hallarlo una nueva esperanza la había alentado: las llagas comenzaban a cicatrizar, la herida del pecho a cerrarse. Entonces había sobrevenido el último bombardeo. Y su corazón y sus nervios, debilitados por el dolor constante, no habían resistido el pánico de hallarse ciego e indefenso, casi sepultado por la columna. Su decaimiento había sido abrupto. Nada servía ya, y apenas si el suero surtía algún efecto. Mientras tanto Velhove, ya repuesto, jugaba sork con sus asistentes, sin preocuparse por quienes aún convalecían. Sin recordar siquiera a quien le había salvado la vida.

Ahora Landa se sentía débil, vacía. Nunca la pérdida de un paciente la había afectado tanto. Me entrenaron para hacer lo posible mientras sea posible, se dijo con rabia. No puedo olvidar que siempre hay otros necesitados de atención, todos con el mismo derecho a ser socorridos. Logró sobreponerse un tanto y terminó de recorrer el pabellón, decidiendo que antes de ir a dormir pasaría por el bar a tomar algo caliente.

El viejo Nikot había notado su ausencia entre quienes noche a noche lo visitábamos. Al verla llegar sola, cuanto ya todos nos habíamos retirado, pensó en hacerle una broma, mas su expresión lo contuvo. Landa le pidió un café doble y se retiró a un rincón poco iluminado, sentándose de espaldas a la puerta. Alguien entró al bar entonces, pero ella no se molestó en ver quién era.

Un momento después, dos manos muy distintas a las de Nikot posaban con suavidad un tazón humeante y un pequeño vaso de licor sobre la mesa. Alzó la vista sorprendida y reconoció al capitán de Comandos que hallara en Ablin unas semanas atrás. Ensayó una vaga sonrisa y le indicó la silla frente a ella. Y en su interior agradeció esa interrupción, que la distraería de sus lúgubres pensamientos.

—Buenas noches —sonrió él sentándose—. El doctor Tenbroke me indicó dónde hallarla... sólo espero no haberla importunado.

—No se preocupe, capitán. Es Syndrah quien lo envía en realidad... —Sharel no preguntó a qué se refería y ella agregó: — Es curioso que sea la primera vez que nos encontramos, hallándonos en la misma base.

Sharel tampoco se mostró sorprendido de que Landa supiera que él servía allí en ese momento.

—No suelo alejarme de los hangares —terció con acento cortés—. Hallé a Tenbroke en el segundo nivel y se me ocurrió preguntarle por usted.

—¿Y cómo supo usted que yo estaba en Farnha 8?

Sharel volvió a sonreír. — De la misma forma en que usted lo supo de mí. Alguien que la conocía me lo dijo. Consideré que valía la pena volver a verla.

Landa lo miró de lleno a los ojos, intentando leer en ellos lo que deseaba saber; mas nada halló en la mirada serena y frontal que Sharel le devolvió.

—¿Que valía la pena... ?

—He conocido muchos médicos de campaña, militares en su mayoría, y muy distintos a lo que usted muestra ser. Exponen su vida sólo en la primera línea y cuando resulta inevitable. Una joven voluntaria que se arriesga en un pueblo hostil por sus pacientes... bien, era suficiente para despertar mi curiosidad.

Sus palabras la halagaron. No era usual conocer en plena guerra a un hombre apuesto y agradable, galante en la justa medida, que supiera hablar con franqueza sin arruinarlo todo desde el principio. El capitán Tenffel no parecía buscar una noche de diversión con una de las escasas mujeres de la base. En realidad, no mostraba buscar más que un rato de conversación. Y Landa se sentía sola y vencida... ¿Por qué no permitirse un respiro? Como sea, si intenta pasarse de listo, siempre puedo poner fin a la charla y marcharme. Una pausa se impuso, hasta que Landa recordó un incidente de esa misma tarde.

—¿Tuvo problemas con el Marqués hoy? —preguntó—. Lo escuché hablar de ustedes, y no sonaba muy complacido por cierto.

Su voz era más animada, y su sonrisa ya no era forzada. Sharel asintió sonriendo también.

—Así fue. Nos ordenó salir de patrulla y creyó que regresaríamos en una hora, aun cuando le informé que habíamos descubierto un campamento al oeste de Ablin. Parece no comprender que no es así que vamos ganando esta guerra; que en vez de huir ante el primer uniforme enemigo, es mejor arriesgarse y obtener datos más concretos.

Landa coincidió con él. Aquel capitán no parecía uno de los tantos asesinos fanáticos que solían contarse entre los Comandos. Su forma de actuar y expresarse la ayudaban a sentirse cómoda con él. Volvieron a quedarse en silencio. Esta vez fue Sharel quien lo rompió.

—Supe lo de su paciente —terció—, quería decirle que lo siento...

La expresión de Landa cambió, y asintió bajando la vista. Sharel se apresuró a ofrecerle su pañuelo.

—Discúlpeme —murmuró ella, aceptándolo.

—No, usted discúlpeme, no debí haberlo mencionado. Sólo deseaba que supiera que comprendo lo que siente, y que debe tratar de no afligirse. Hace poco perdí a alguien muy cercano a mí y me costó comprender sus últimas palabras, pero ahora sé que tenía razón: él ahora es otra estrella junto a Syndrah, y ha dejado de sufrir... Me acompaña siempre; ve todo desde las alturas, como realmente es, y me ayuda a entenderlo y seguir adelante...

La voz de Sharel se había convertido en un susurro tenso, reconcentrado, vibrante con una emoción que le resultaba imposible reprimir por completo. Ya no la miraba a los ojos, sino que había fijado la vista en su licor.

Su hermano murió en Vinesburg, recordó Landa entonces. A eso se debe la mueca triste en su sonrisa. Si al menos pudiera explicarle que soy yo quien comprende su dolor... Prefirió detenerse en lo último que el capitán dijera: ”ver todo desde las alturas”. Y recordó el inmenso crucero que la trajera años atrás a ese mundo de hielo, que ella había aprendido a amar desde la terrible distancia del exilio en Gorian. Volvió a ver la perla reluciente, tan apartada de su sol, con sus tres satélites suspendidos como gotas brillantes a su alrededor. La gélida atmósfera en torno al trasbordador mientras descendían hacia el cuadrante noreste.

Sharel advirtió que sus pensamientos habían cambiado de curso, y que la melancolía en su mirada no se debía a la muerte de su paciente. Se ha perdido en sus propios recuerdos, pensó. Esta nostalgia se asemeja cada vez más a una enfermedad. La guerra se prolonga, y ni siquiera los de la última generación nos hallamos ya a salvo de recordar tiempos más felices que éstos.

—Usted es piloto — oyó que Landa le decía, y vio que intentaba sonreír—. Usted también ve todo desde las alturas.

Sharel ahogó un suspiro.

—Es distinto, muy distinto —dijo meneando lentamente la cabeza—. Nosotros sólo podemos acceder a una porción pequeña y parcializada de la realidad, y aun así sufrimos. Desde mi alfa sólo veo dos jaurías enloquecidas acometiéndose a ciegas. Nada señala allá arriba qué está bien y qué está mal. Nada confirma que los Ciudadanos sean esos monstruos despiadados al servicio del Tirano que tantos afirman que son. Nada tampoco asegura que el Conde Müller, erigido como Sork absoluto y reconocido de la Revuelta, no sea un loco de atar que nos embarcó en una carrera desenfrenada hacia la destrucción, por amor a nuestros legítimos Señores y al honor que él encarna para nosotros.

Landa lo escuchaba con aprobación, mas cuando mencionó al Conde arqueó las cejas sorprendida. Semejante planteo le parecía lisa y llanamente un disparate, pero más la asombraban esas palabras en boca de un oficial de Comandos, alguien que vivía la filo de la muerte sólo por contribuir a la Santa Causa del glorioso Dragón de Sygna. Sharel notó su reacción, adivinando lo que pasaba por su mente, y sonrió de costado.

—No se alarme, doctora —terció con suavidad—, aún no pierdo la razón. Sucede que cuando se pasa cierto tiempo en la superficie, lo asaltan a uno las ideas más extrañas.

—Es posible... ¿Sabe? Creo que me gustaría volar... Jamás tuve oportunidad de hacerlo.

Sharel la evaluó con un rápido parpadeo. Aceptará sin vacilar.

—Si se presentara la ocasión de llevarla en algún viaje corto, ¿aceptaría usted volar conmigo?

Landa asintió de inmediato, sonriendo ampliamente, y Sharel supo que había sido sincera y espontánea. Todo en ella señalaba a una persona capaz de asumir y hasta desear el riesgo que implicaba volar en aquel clima hostil.

7

Un nuevo día comenzaba. En la superficie, el implacable viento blanco soplaba a más de cuatrocientos kilómetros por hora. Bajo tierra, en Farnha 8, los flotantes aumentaban gradualmente la intensidad de su luz. Sharel insistió en llevar a Landa hasta su dormitorio, y con un breve ademán de despedida se alejó en su deslizador simple hacia el otro extremo de la base. Ella lo espió por el ventanuco hasta que lo perdió de vista tras un recodo de la galería. Retrocedió con un suspiro y se tendió vestida en su cama.

Disimulé una sonrisa al verla llegar y fingí dormir. La expresión que vislumbrara en su semblante era extraña, desconocida para mí, aunque infinitamente mejor que la de todos los días. Por la mañana preferí no hacer comentarios. A pesar de la tristeza por la muerte de Rüdiger y la presión constante en la que vivíamos, el brillo en los ojos de Landa hablaba por sí mismo. Yo ignoraba si había quedado impresionada por el apuesto capitán de Comandos, o si sólo había encontrado a alguien con quien hablar y sentirse a gusto; fuera lo que fuese, sabía bien lo que eso significaba para ella en ese momento.

Sin embargo, de nada sirvió mi discreción: Arnd Nanne también la había visto regresar acompañada al amanecer. Ese mediodía, mientras almorzábamos los tres con Claus en el comedor general, Landa notó que el teniente la miraba con insistencia. Al fin hizo a un lado su plato y lo enfrentó.

—¿Puedo saber qué te ocurre, querido Nanne?

—No logro explicarme cómo te las compones —respondió Arnd encogiéndose de hombros.

—¿Compongo para... ?

—Para estar de servicio todo el día, pasar la noche de jarana con un Comando y lucir tan fresca por la mañana...

—¡Arnd! —lo interrumpí— ¡Cierra ya esa bocota!

Landa no se mostró disgustada, sino más bien divertida. — ¿Qué es esto? ¿Envidia? ¿Quizás desearías que vinieran por ti?

—¡Oh, no, gracias! ¡Paso de Comandos! ¡Demasiado audaces para mi hígado!

Reímos los cuatro y Claus cambió enseguida de tema, pero advertí la inusual reacción de Landa, que en cualquier otro momento hubiera respondido de forma brusca y agresiva.

Horas más tarde, Landa y Arnd se reunían en la cámara aséptica para prepararse antes de una intervención. Arnd se enfundó en su traje y miró de reojo a Landa, que le daba la espalda.

—Buen tipo, Tenffel —dijo en tono casual.

Landa giró, sorprendida de que supiera hasta su nombre.

—¿Cómo... ?

—Con su estatura, basta con verle la sombra, querida. Lo conocí sirviendo con Weddemur; es un elemento extraño para los Comandos, como todo su grupo, aunque de lo mejor de su cuerpo. Un tipo con clase, si entiendes a qué me refiero, muy correcto, y excelente compañero. ¿Planean casarse pronto?

Landa contuvo una carcajada.

—¡Arnd Nanne! ¡Sólo conversábamos!

—Principio quieren las cosas. No tardará en enamorarse de ti; y cuando eso ocurra recordarás lo que te dije hoy, porque tú también te habrás enamorado de él.

Landa frunció el ceño llevando las manos a la cintura. Arnd Nanne era el bromista oficial del cuerpo médico, pero más allá de su acostumbrado acento jovial, por rara ocasión parecía estar hablando en serio.

—¿Cómo puedes... ?

Arnd le indicó que girara y le ajustó el delantal con actitud paternal.

—Los conozco a ambos, preciosa. El capitán te transmitirá la calma y la seguridad que tú necesitas, y como por dentro es puro fuego como tú, congeniarán a la perfección.

Ella lo escuchaba con creciente sorpresa. La tranquila seguridad de Arnd empezaba a impresionarla, revelando cuánto y qué bien la conocía. Sin embargo, todo aquel asunto no dejaba de rayar en el absurdo.

—Pues tus palabras sólo me provocan no volver a hablarle.

A Arnd no le costó comprender qué la empujaba a tomar esa actitud y volvió a sonreír. — ¡Querida Landa, eres tan ingenua! La próxima vez que te sonría caerás rendida a sus pies.

—Eso está por verse.

Arnd arqueó las cejas con gesto dubitativo y se dirigió al quirófano, dejándola sola. Landa lo vio irse desconcertada. ¿Cómo puede estar tan seguro?, repitió para sus adentros. ¡Cuán necesitados estamos todos de distracción! Comparto un café con un hombre, ¡y se transforma en el evento social del hospital! Meneó la cabeza y fue tras él. ¡Arnd y sus bromas! ¡Creer que el capitán y yo... ! ¡Por Syndrah! ¡Tiene que estar burlándose de mí!

Al anochecer, cuando terminó su turno, Landa sintió un extraño desasosiego. Rüdiger había muerto escasas veinte horas atrás, y desde entonces no había hecho más que bromear. Ni siquiera había visitado su nicho. Se envolvió en su albornoz y se alejó de los pabellones rumbo a los talleres, donde un hombre de mantenimiento había preparado una placa en forma de estrella con el grabado usual. Luego se encaminó a paso lento hacia el extremo oriental, en las inmediaciones del Túnel que conducía al Kart de Ablin, donde se situaba el modesto cementerio de la base. El nicho que contenía las cenizas del muchacho no contaba con otra identificación que su brazalete militar.

Landa acomodó la estrella y permaneció allí, de pie, sintiendo un nudo en la garganta. Los ojos le ardían. Resultaba inverosímil que el contenido de esa urna fuera cuanto quedaba del muchachito alegre y animoso que conociera en el Kart... Los Caminos de la Madre eran a veces sinuosos e incomprensibles, y le costaba aceptar que Syndrah hubiera dispuesto tal destino para Rudy.

Las palabras del capitán Tenffel acudieron a su memoria: “Ahora es otra estrella junto a la Madre, ahora ya no sufre”. Era cierto, pero por qué alcanzar esa paz a través de tanto sufrimiento, tanto horror. Se sentía llena de impotencia, como si algo se hubiera roto en su interior con la muerte del muchacho. De pronto su usual empuje, su seguridad, su fe vacilaban sin que lograra evitarlo o explicárselo. He presenciado y participado en cosas mucho peores que un muchachito quemado, se dijo, enfadada consigo misma. ¡He tenido en mis brazos  a mi propio hermano agonizante! ¿Qué es lo que me hace titubear ahora?

Escuchó ruidos de motores y voces a su espalda. Velhove con dos oficiales, en un deslizador descubierto, constataba la marcha de los trabajo de rehabilitación del Túnel. Landa agachó la cabeza, sin voluntad para enfrentarlo. Se dijo con rabia que los días del Marqués como comandante parecían demandar un gran sacrificio. ¡Pasear en deslizador con su séquito de burócratas! ¡Por la Estrella que nos guía!

Al verla allí, el Marqués Velhove indicó al conductor que detuviera el vehículo y se apeó, acercándose a ella.

—Su presencia aquí es un gesto noble de su parte —dijo con fingida solemnidad—. Se lo agradezco en nombre de nuestros muertos.

Landa giró para enfrentarlo sintiendo que la sangre corría aprisa por sus venas.

—Ahórrese los discursos —replicó en tono cortante—, ya que su ignorancia acerca de quiénes yacen aquí, y por qué, es absoluta.

Velhove, seguro de que nadie más los escuchaba, esbozó una sonrisa irónica.

—Deduzco de sus palabras que usted podría ilustrarme al respecto.

Landa deglutió tornando a mirar los nichos, los ojos llenos de lágrimas fijos en la estrella de Rüdiger.

—No puedo hablar por todos ellos —dijo, y su voz tembló—. Sólo puedo responder por este nicho recién ocupado... Aquí descansa ahora un soldado raso de diecisiete años que resultó herido durante el anterior bombardeo que sufrió la base... —se volvió hacia el noble con una mirada fulgurante y su acento fue seco, silbante—... resultó herido de muerte por salvarle la vida a usted, mi señor.

La expresión de Velhove sufrió una leve alteración al escucharla, e intentó decir algo, pero Landa ya le había dado la espalda y se alejaba a paso rápido, dejándolo solo frente al nicho de Rüdiger.

Ella no se detuvo hasta llegar al hospital, y sintiendo que necesitaba algún desahogo, vistió su equipo térmico y cruzó la entrada sellada del pabellón en construcción, sumándose a los que allí trabajaban sin descanso.

III. Objetivo Compartido

El invierno se cierne una vez más sobre nosotros. El invierno y el enemigo, una mortífera combinación. Las noticias que llegan de los frentes hablan de avances y conquistas, pero cada día tengo ante mis ojos el precio que los sygnianos debemos pagar por la victoria, y no deja de parecerme excesivo, o tal vez innecesariamente cruel.

Creo que la única forma de sobrevivir es mantenernos unidos, ayudarnos mutuamente. El invierno es una bestia hambrienta, siempre acechante, jamás podríamos resistirlo solos. A pesar de todo, muchos de nuestros actos parecen indicar que nos creemos capaces de hacerlo, y por momentos tanta soberbia me asusta.

8

Konrad entró al estar desde los hangares seguido por Casius. Los técnicos del grupo habían logrado reacondicionar la calefacción del departamento, y la diferencia de temperatura con el resto de la base se hacía notoria. Sus compañeros jugaban sork entre risas y exclamaciones, hacían ejercicios, leían o simplemente descansaban en los cómodos sillones. Konrad se detuvo ante Peril, que alzó la vista de su macrodisco para enfrentarlo.

—¿El capitán?

Peril señaló con la cabeza la puerta que conducía a la pequeña habitación donde habían instalado la terminal de comunicaciones.

—Él y Janos intentan obtener noticias de Toren —dijo.

Konrad y Casius cruzaron el estar y entraron a la habitación. Sharel estudiaba el panel cartográfico en medio del ambiente, en tanto Janos probaba distintas frecuencias.

—Buenos días, capitán, Janos —saludó Konrad deteniéndose ante los radares.

—¿Novedades? —inquirió Sharel sin volverse.

—Al menos obtuvimos una explicación —terció Konrad.

Sharel lo miró por sobre su hombro y asintió, instándolo a seguir. Casius estalló, anticipándosele.

—¡Velhove ordenó que los vehículos de la base tuvieran prioridad sobre los nuestros! —exclamó iracundo, y comenzó a medir la estancia a largas zancadas.

Sharel lo observó sin inmutarse. Giró hacia Janos y leyó las coordenadas que acababa de recibir, regresando luego al panel.

—El cerco está por completarse —dijo—. ¿Hay más?

—No, señor —respondió Janos.

Konrad rodeó el panel, obligando a Sharel a enfrentarlo a través de la superficie transparente, cruzada por líneas y puntos de diferentes colores.

—¿Has escuchado a Casius? —preguntó en voz baja.

Sharel sostuvo su mirada por encima de un trazo rojo que señalaba las tropas del Kart de Orel en el frente meridional. Cree que aceptaré el empeño de Velhove de marginarnos sin hacer nada al respecto. Y sin embargo, ¿podía hacer algo por evitarlo? Elevar un informe no era más que contribuir a esa insidiosa interna, y sólo daría más excusas al Marqués para mantener su actitud.

—Lo escuché — respondió con suavidad.

—¡Aguarda a que lo sepan los demás! —seguía gruñendo Casius, sin detener su paseo de fiera enjaulada—. ¡Ya verá ese Marqués de cotillón! ¡Tendrá que aprender a respetarnos!

No puedo permitir ninguna clase de entredicho con Velhove y los suyos, pensó Sharel desviando la vista de Konrad.

—Será mejor que te tranquilices.

Casius giró hacia él con un movimiento brusco, y su voz ronca retumbó en el reducido espacio.

—¿Qué quieres decir con que me tranquilice? —replicó—. ¡Nuestro deslizador de transporte precisa reparaciones, y el Marqués ha ordenado a los mecánicos que no lo toquen mientras haya un solo vehículo de la base en los talleres! ¡También se niegan a hacer el mantenimiento de nuestros alfa! ¿Pretendes que lo acepte como si nada, o acaso... ?

—¡Sargento! —restalló Sharel, dirigiéndole una dura mirada. En su enfado, Casius había olvidado que no estaban solos, tuteándolo sin el menor reparo.

Casius calló con un gruñido de rabia, en tanto Konrad y Janos permanecían callados y expectantes. Conocían ese tono de voz y sabían que revelaba a las claras el disgusto de su capitán. Sharel volvió a atender al panel cartográfico en medio de un tenso silencio.

—Tu reacción no te hace diferente a ellos —dijo luego, en un tono frío y distante, y los otros tres podían ver su enfado bullir tras esa calma aparente. Giró y miró a Casius de lleno a los ojos con una mueca burlona—. Tú pareces el único soldado de cotillón aquí.

Casius se envaró al escucharlo. Sharel se apartó del panel para situarse ante él con ambas manos tras la espalda. Y a pesar de lo corpulento que era el sargento, los ojos de ambos estaban al mismo nivel. Sellaré tus labios, Casius. Jamás volverás a tener semejante exabrupto, pensaba, consciente de que el otro podía leer sus intenciones en su mirada.

—¿Recuerdas qué eres, sargento? —inquirió, casi en un susurro—. Eres un Comando. Y eso significa obediencia —sus ojos se fijaron en los de él con tal intensidad que pudo advertir que el otro se estremecía—. De modo que si yo te ordeno silencio, tú obedeces.

Casius retrocedió un paso, entre estupefacto y amedrentado.

—Con su permiso, capitán —intervino Konrad vacilante—. Pero creo que el sargento tiene razón en lo que concierne a los alfa y los vehículos... necesitan reparaciones y cambios de piezas luego de tanto tiempo en la superficie y...

—¿Acaso no tenemos técnicos en nuestro grupo, cabo? —lo interrumpió Sharel sin alzar la voz, y dirigirse también a él por su rango surtió el efecto deseado—. ¿Y no contamos con las herramientas adecuadas? Comandos que precisan mecánicos para poner a punto un deslizador, ¡por la Estrella! —sus ojos volvieron a fijarse en Casius—. ¡Vaya inútiles han resultado!

Sharel les dio la espalda y vio en el reflejo del panel cartográfico que Casius y Konrad se miraban. Ambos sabían que había dicho la verdad. De ahora en más lo pensarán tres veces antes de volver a quejarse por algo.

—¿Eso era todo? —inquirió.

—Sí, señor —respondieron los otros dos en un murmullo.

—Entonces pueden retirarse.

Casius y Konrad obedecieron en silencio. Sharel ahogó un suspiro al regresar junto a Janos, que alzó la vista hacia él.

—Nosotros nos encargaremos, capitán; no se preocupe.

Sharel asintió forzando una sonrisa al enfrentar al muchacho. —Iré a encargarme de los repuestos —dijo—. En tanto, cerciórate de que ésta sea toda la información disponible.

—Discúlpeme, señor, pero la restricción con los canales oficiales...

—El Marqués ignora que hayamos montado nuestra terminal. Nos ha negado información sobre nuestros compañeros afectados al cerco de Toren; debe seguir ignorando el funcionamiento de este equipo.

—Comprendo, señor.

Sharel volvió a asentir y salió hacia su habitación. Poco después dejaba los hangares, donde Casius revisaba con Zulcas y Peril el deslizador de transporte, encaminándose a los talleres. Saber que sus hombres habían comprendido sus intenciones lo tranquilizaba. Pero aún debo dominar mis propios impulsos, pensó.

Heladas ráfagas de viento se movían en libertad por las galerías, provenientes de los conductos averiados. La tempestad en la superficie no mostraba trazas de acabar. Este invierno sería en verdad riguroso. Si no rehabilitan pronto los Túneles hacia el sur, reconquistar Toren no servirá de mucho.

No le resultó complicado comprometer a un mecánico para que les proveyera lo que precisaban, y tras acordar que los pertrechos fueran enviados a los hangares, regresó a la sala de circulación intentando decidir si le convenía ver a Velhove. Sabía que no podía esperar ningún resultado demasiado positivo de una entrevista, mas se dirigió de todas formas al elevador del centro de mandos. Al abrirse la puerta del elevador una voz potente lo saludó, y no le costó reconocer a Arnd Nanne.

—¡Capitán Tenffel!

—¡Teniente Nanne!

Se fundieron en un estrecho abrazo riendo, y Sharel prefirió aplazar su visita al Marqués. Hacía más de dos años que no veía a Nanne, y aquel reencuentro significaba una grata sorpresa para él.

—Supe que habías llegado, pero no he tenido tiempo de buscarte —terció Arnd mientras caminaban los dos hacia una galería lateral—. Tú sabes cómo es un hospital de campaña, y después del último bombardeo... bien, puedes imaginarlo.

Sharel se detuvo para observarlo con atención, advirtiendo en su semblante los signos inequívocos de agotamiento que su sonrisa no lograba disimular.

—Dime en qué puedo ayudarte, amigo —dijo—. Es el capricho de Velhove mantenernos encerrados y me gustaría serte útil, a ti y a tus compañeros.

Arnd entornó los párpados. —¿A mis compañeros o compañeras? —preguntó con sorna, aunque no le dio oportunidad de responder—. Pues semejante ofrecimiento resulta providencial en este momento, capitán; no te dejaré ir así como así.

Sharel sonrió también. Arnd se cercioró de que nadie los oía antes de continuar.

—Necesitamos un técnico, capitán, y hombres que nos ayuden con la reconstrucción del pabellón bombardeado, ¿qué dices?

Sharel pasó un brazo tras su espalda, instándolo a caminar por toda respuesta.

—A los demás los alegrará verte —terció—. Ven a saludarlos, y decide con ellos qué conviene más a tu hospital.

No sólo los alegrará verte, querido Nanne, pensó mientras echaban a andar juntos. Te agradecerán esta oportunidad de contrariar a Velhove.

9

El viento crecía sin prisa ni pausa, y la nieve comenzaba a arremolinarse en furiosos torbellinos que golpeaban los elevadores y las bocas de aire. En medio de los remolinos, varias figuras embozadas se afanaban alrededor de los ductos del hospital. Abajo, en el primer nivel, Landa y yo atendíamos solas el pabellón B y las tiendas. Claus y los cuatro enfermeros se hallaban en el otro pabellón, sellado para evitar que el frío invadiera las galerías, ayudando desde allí a los Comandos que trabajaban con Nanne en la superficie, procurando terminar antes de que el viento blanco volviera a abatirse sobre Farnha 8. Al mismo tiempo, desde la terminal clandestina de los hangares, Zulcas dirigía a sus compañeros de acuerdo a los planos del sistema que obtuvieran hackeando la red de la base.

La temperatura no tardó en descender al punto crítico, y en las galerías adyacentes al hospital el frío se hizo sentir de inmediato. Landa corrió entonces junto a Claus.

—Las tiendan no servirán esta vez, ¿tardarán mucho más?

Claus repitió su pregunta a Arnd, que respondió tras una breve consulta con los Comandos a su lado y en los hangares.

—Podemos comenzar el traslado siempre que mantengamos bloqueado el ducto un poco más. De momento Sólo tenemos el sistema de emergencia para caldear el pabellón.

Acordamos que los enfermeros nos encargaríamos de acomodar a los heridos mientras Claus y Landa sostenían el sello provisorio que cerraba el ducto. El traslado se inició sin demora, y los calefactores auxiliares fueron graduados al máximo para hacer tolerable la temperatura. En el otro extremo de la base, Sharel se acercó adonde Konrad asistía las comunicaciones.

—¿Cómo marcha todo?

—Bien, señor. En contados minutos el sistema estará en funcionamiento.

La voz ronca de Casius brotó de la radio. — Terminado, amigo Zulcas, ¿ahora qué?

—Llegan las primeras ráfagas —intervino Konrad, atento a su radar atmosférico—. Velocidad trescientos cuarenta.

—Bajen de inmediato —ordenó Zulcas—. ¡Aprisa!

Sharel se inclinó hacia el monitor que mostraba al grupo corriendo hacia el elevador más próximo. Apenas lo abordaron, el viento blanco golpeó la cámara, desactivándola.

—¿Se encuentran todos bien? —preguntó Konrad.

Janos respondió agitado que así era, y que se dirigían al hospital antes de retornar a los hangares.

—¿Doctor Tenbroke? —llamó Zulcas.

Claus respondió que aguardaban instrucciones. Konrad logró entonces interceptar el circuito de la cámara del pabellón A, y pudieron vernos corriendo de un lado a otro mientras Claus y Landa, encaramados sobre una precaria estantería, aún sostenían el sello.

—Conectaré el sistema ahora, doctor —dijo Zulcas—. No deben retirar el sello hasta que se los indique. Los ductos están sucios, y durante los primeros minutos expulsarán nieve y aire helado que ustedes deberán retener en el filtro del sello. Cuando el conducto se entibie y la nieve se derrita, podrán abrirlo y colocar el filtro correspondiente.

—Entendido —asintió Claus.

—Les aconsejo usar los guantes más gruesos que tengan; el metal congelado podría quemarlos.

—Entendido, ¿dónde está Nanne?

—A tres bloques del hospital. Bien, cinco segundo para conexión. Cuatro... tres... dos... uno... activado.

Una luz se encendió en el centro de mandos del segundo nivel, y el hombre a cargo de esa pantalla mandó llamar al Marqués cuando localizó el origen de la señal. Velhove escuchó la explicación con una mueca de disgusto y ordenó poner en pantalla el hospital, la sala de circulación vecina y las galerías circundantes. Así vio cómo Nanne y cinco Comandos saltaban fuera del elevador y corrían hacia el hospital. Allí algunos heridos estaban siendo reubicados, mientras otros eran llevados al pabellón bombardeado (cuya reconstrucción había avanzado demasiado a prisa la última semana), donde identificó a Tenbroke y a Vowland reteniendo el sello en su lugar a pesar de la lluvia de nieve y barro que caí sobre ellos desde los bordes del conducto de calefacción.

De pronto la señal de la cámara sufrió una extraña interferencia y se perdió. El operador lo atribuyó a la tormenta. Sin dejar de maldecir entre dientes, Velhove ordenó ajustar la imagen a la galería, cruzándose de brazos cuando el monitor mostró a médicos, enfermeros y Comandos abrazándose y estrechándose las manos con grandes muestras de alegría. El aspecto de todos era deplorable, sucios y empapados, pero eso no los preocupaba. Tuvo que hacer un esfuerzo por contenerse. ¡Malditos civiles que habían estado actuando a sus espaldas! ¡Y con la ayuda de esos condenados Comandos que el imbécil de Junkel le enviara! ¡No podía haber sido de ninguna otra manera, malditos fueran todos!

Pero aquello no quedaría así, se los sacudiría de encima cuanto antes, a todos y cada uno de ellos. ¡Y bendito sería el día en que esa traílla de guerrilleros y revoltosos dejaran su base! Habría dado cualquier cosa por sancionarlos, mas sabía que una sanción colectiva precisaría un sumario en Central, y era obvio que el título no podría ser “insubordinación por reparar la calefacción y la estructura edilicia de la unidad sanitaria sin aguardar la autorización pertinente”.

Al mismo tiempo, tras cerrar la comunicación, Konrad, Sharel y Zulcas se saludaban con un suspiro de alivio y satisfacción. Casius y sus compañeros ya se despedían del cuerpo médico para volver a los hangares, y en la superficie el mundo desaparecía en los gigantescos vórtices blancos, que traían en sus alas la furia del peor invierno de las últimas décadas.

Cuando cada paciente estuvo en su lugar, los armarios ordenados y las tiendas desmontadas, nos permitimos un breve descanso para asearnos y comer. Esa noche las cocineras prepararon una comida especial para los convalecientes. Pusimos música en ambos pabellones, y el jugo de frutas y el café reemplazaron por una vez el agua en la cena. Las partidas de sork simple se multiplicaban, y la alegría de los internados justificaba romper de tal forma las reglas por esa única vez.

A la hora de apagar las luces ya todos dormían, y pudimos al fin conectar los bípers y visitar al viejo Nikot, que invitó el primer brindis con licor desde su vieja silla tras el mostrador, sonriendo paternal al ver la expresión de nuestros semblantes, demudados y risueños a un tiempo.

10

Al atardecer siguiente un soldado se presentó en el hospital y cruzó unas palabras con Claus. El médico asintió y llamó a Landa, que revisaba a un herido a pocos pasos.

—El Barón Weddemur está indispuesto —le dijo—. Ve a ver qué le ocurre.

Ella tomó su equipo de mano y siguió al soldado hacia el casino de oficiales, en el segundo nivel.

—¿Sabes qué le sucede? —inquirió mientras descendían.

—Sólo que ayer tenía mal semblante y hoy no pudo dejar la cama —replicó el soldado—. Oí decir que es una vieja afección suya, que se agrava con la llegada del invierno.

¡Bueno sería!, se dijo Landa asintiendo. ¡Si todos enfermáramos a causa del frío, acabaríamos enviando lilicots a pelear esta guerra! Cierto era que quienes no habían nacido en Sygna carecían de la asombrosa resistencia al frío que caracterizaba a los nativos. El contraste con el benigno clima de Gorian había sido uno de los principales inconvenientes que habían tenido que afrontar aquellos que abandonaran el exilio para combatir en la Revuelta. No logro entender por qué envían al frente a oficiales de salud tan delicada... ¿Acaso el Sork no considera que constituyen un factor innecesario de riesgo? Sin embargo, como cada vez que concebía alguna crítica al Conde Müller, aquellos pensamientos se desvanecieron apenas los hubo esbozado en su mente. Ha de tener sus razones, por supuesto.

Los nobles y oficiales de alto rango disponían de modestos dormitorios privados, unidos por pasillos que los comunicaban con el estar y el comedor que compartían. El soldado condujo a Landa adonde el Barón la aguardaba. Más allá de su palidez y el brillo febril de su mirada, Fenryk Weddemur era un hombre que, con más de sesenta años, conservaba toda la vitalidad y la energía de su agitada juventud, y su porte conservaba todo su aplomo a pesar de hallarse postrado.

—Es usted —resolló al verla, a guisa de saludo—. Puede retirarse, soldado.

—Sí, mi señor.

Cuando estuvieron solos, Weddemur estiró una mano hacia ella con gesto angustioso.

—Es esta condenada fiebre, muchacha... fiebre pulmonar... ¡me está matando!

—Explíqueme cómo se siente, mi señor, luego lo revisaré —terció Landa acercando una silla al lecho. Y pensó: ¿Qué tenemos aquí? ¿Para qué pidió un médico si conoce el origen de su enfermedad?

—No precisa revisarme —dijo el Barón impaciente—. Tome ese minidisco, allí sobre mi mesa, el de sello amarillo. Ahí tiene el medicamento que necesito con las dosis bien detalladas; debe traérmelo de inmediato.

Landa leyó la receta, sellada por un médico del Kart de Lisán, y enfrentó sin inmutarse la penetrante mirada de aquellos ojos negros.

—La mitad de su tratamiento acabaría con nuestra provisión, mi señor —dijo, sin quitar firmeza a su acento respetuoso—. Sin embargo, poseemos una droga con la que podríamos tentar un tratamiento alternativo...

—¡No, no! —la interrumpió el noble con vehemencia—. ¡Preciso éste, no otro! ¡Lo preciso ya! ¡Moriré si no lo trae!

¡Vaya soberbia la de su sangre azul!, pensó Landa con desdén. Tendrá que recordar que ésta no es su residencia y que yo no soy su sierva.

—Lo lamento, mi señor. No puedo desabastecer el hospital por un solo paciente. No si hay otras opciones.

—¡Baisha te condene! —masculló Weddemur—. ¡Tráelo y te pagaré lo que pidas!

Landa se estremeció de indignación, si bien se cuidó de exteriorizarlo. ¡Por Syndrah! ¿Acaso piensa que ser mujer y joven también significa ser imbécil? Le devolvió la receta y se puso de pie, tomando su equipo. Veamos cómo le sienta la muletilla de su amigo Velhove.

—Le repito que es imposible —dijo con tajante frialdad, y su voz pareció trazar una línea que los separaba como una frontera infranqueable—. La vida de quienes precisan  esa droga más que usted no está a la venta, mi señor.

Weddemur intentó detenerla, pero ella se incorporó haciendo caso omiso a sus palabras, luchando por dominar su ira. ¡Vaya un engendro corrupto en que ha degenerado nuestra nobleza! ¿De qué tiranía pretenden redimirnos esta camarilla decadente? Se detuvo ante la puerta, girando para mirar por última vez al Barón. Weddemur se mostraba consternado porque ella rechazara una suma que, ambos lo sabían, sería sustanciosa... Una tentación difícil de rechazar en esa época de escasez y pobreza generalizadas. Landa sonrió para sus adentros ante su reacción.

—Y señor, permítame aconsejarle que emplee su dinero en hacerse traer su dichoso tratamiento desde su Kart. Porque puede tener por seguro que este hospital no se lo proveerá —le dio la espalda y se marchó.

De regreso en el hospital, preparó un equipo hipodérmico y tres tubos, y encargó a un enfermero que llevara todo a Weddemur. Al advertir la expresión interrogante de Claus, lo apartó en un rincón y le refirió lo sucedido. El médico la escuchó preocupado.

—Debemos ser cautos —dijo—. Intentará sobornar a cualquiera.

—Cuida que sea yo la única que lo atienda y no habrá inconvenientes.

—De acuerdo. Bien, todo está tranquilo aquí, de modo que ve al centro de mandos y procura averiguar algo del convoy de evacuación. Arnd bajó hace más de una hora y aún no regresa.

—¿Alguien me llamaba?

Ambos giraron al escuchar la voz fuerte y sonora del teniente, que llegaba junto a ellos con su amplia sonrisa de siempre.

—¿Acaso Velhove te invitó a cenar? —inquirió Claus— ¿Qué supiste?

—Cierto es que acepté una invitación a cenar y que obtuve información, aunque no  por medio del Marqués —repuso Arnd con un guiño, apoyando las manos en los hombros de los otros dos, que lo miraban con curiosidad—. Mis queridos muchachos, deberán mantenerse actualizados si aspiran a sobrevivir a esta guerra. —agregó, instándolos a ir con él hacia la dispensadora de bebidas.

—Tus acertijos no me aportan ningún dato de valor —terció Claus sonriendo—. ¿Quién te dio la información, pues?

Arnd rió divertido, meneando la cabeza.

—Ustedes olvidan que ya no somos los únicos “niños terribles” de Farnha 8. El capitán Tenffel ha puesto su terminal a nuestra disposición —miró de reojo a Landa antes de continuar—. Un gesto muy amable de su parte, así es él.

—Pues también puede traer problemas —replicó ella sin darse por aludida—. Ellos aprovechan la menor oportunidad para contrariar a Velhove. Y bien sabes que llegado el caso, y atendiendo a nuestra conveniencia, adherir a su actitud no nos beneficiará.

—No parecías opinar lo mismo ayer cuando restauraron el sistema de calefacción —rebatió Arnd con un guiño.

—Llegado el caso, Landa —intervino Claus—. Pero de momento la política no me interesa, sino hallar la forma más rápida y efectiva de superar nuestras dificultades cotidianas. El capitán y su grupo nos han brindado ya su ayuda, y no encuentro, en sus desacuerdos con Velhove, motivo suficiente para desconfiar de ellos.

—A eso llamo yo hablar con todas las letras —apuntó Arnd—. Conozco bien las internas de nuestro ejército, querida, y no creo que a Tenffel le interese inmiscuirse en ellas: él es ante todo un soldado, y uno de honor.

Landa asintió con un suspiro. Tal vez están en lo cierto, se dijo. Tal vez Nina tenga razón al insistir en que debo moderar mi recelo... Aunque me gustaría saber cómo hacerlo en nuestra situación...

—¿Y qué has averiguado? —oyó que preguntaba Claus.

—El convoy está en camino. El tiempo arriba es pésimo y les tomará un poco más cubrir el trayecto donde los Túneles permanecen cerrados. Algo es algo. Al menos sabemos que vienen hacia aquí, y el cabo Stentmann se comprometió a mantenernos al tanto.

Fue entonces que el enfermero regresó del casino de oficiales con el equipo y los tubos intactos. El Barón Weddemur no había aceptado el tratamiento alternativo, y su respuesta era que si algo le sucedía, la doctora Vowland tendría que cargar en su consciencia con haber faltado a su juramento, negándole ayuda a un convaleciente. Landa sonrió con ironía. Por desgracia para el Barón, conocía demasiado bien esas estúpidas sutilezas que solían utilizar los nobles para conseguir lo que buscaban.

—Guarda todo, Kenno —terció, y se volvió hacia Claus—. Ya verás que en un par de días, aceptará que le inyectemos agua si le aseguramos que eso lo aliviará.

11

La partida de sork estaba en su mejor momento cuando la puerta que comunicaba el estar con los dormitorios se abrió, y ni siquiera quienes no jugaban apartaron su atención del tablero hasta que Konrad dejó oír un silbido de admiración.

—¡Capitán! ¿Lo han convidado a un consejo en Central? —exclamó.

Entonces los demás voltearon para mirar a Sharel, que les daba la espalda. Vestía el uniforme azul que los Comandos empleaban en los actos oficiales, con el Dragón Blanco de Harach en su pecho, y se había detenido ante un espejo para sujetar el albornoz sobre sus hombros. Casius y Zulcas también hicieron comentarios, que él fingió no escuchar.

—¡Por Syndrah, capitán! ¿No piensa respondernos? —insistió el sargento.

Sharel lo miró por el espejo ajustando el último broche del albornoz.

—Tantos días encerrado es mucho para él —terció Konrad.

—Digamos que de tanto en tanto me agrada verme decente —replicó Sharel forzando una sonrisa, y giró para dirigirse a la salida.

—Tiene una muchacha en Ablin y lo guardaba en secreto.

Algún día incluiré la palabra discreción en el diccionario de Casius, pensó Sharel saliendo. Konrad, Casius y Zulcas se habían apartado de la mesa donde los demás volvían a jugar y lo seguían hacia el hangar.

—¿Una muchacha? ¿Él? No, amigo. Además, Velhove no lo autorizaría a dejar la base de noche por algo tan trivial.

—Cualquiera de nosotros puede ingresar un pase falso a la terminal de acceso.

—Es cierto, pero no la clave personal del Marqués.

Sharel se detuvo y los enfrentó.

—Pueden seguir con sus adivinanzas cuanto quieran —dijo—. No planeo darles ninguna explicación. Buenas noches.

Los otros tres lo vieron montar el deslizador simple y dejar los hangares por la galería principal rumbo a la sala de circulación.

—Ahí lo tienes. Va al otro lado de la base, de lo contrario iría a pie.

—A ese bar vecino al hospital. Algún día tendremos que ir también.

—Dicen que las pocas chicas de la base se reúnen allí...

La risa de Casius despertó ecos en el enorme y frío recinto.

—¿Has caído en el Velo de Syndrah, hermanito? ¡Las pocas chicas! Querrás decir las dos del hospital, pues las cocineras son tan feas, hurañas y voluminosas como un lilicot.

—Entremos —intervino Zulcas—. Cuando regrese lo sabremos.

—Permíteme dudarlo. ¡Por la Estrella que está frío aquí afuera! ¡Esta base ya parece el corazón del Pequeño Levik!

Sharel dejó el deslizador a un costado de la galería y caminó por el angosto corredor hacia la puerta abierta bajo la tenue luz amarilla. Reunidos en torno a dos mesas, médicos y soldados jugaban al sork doble; yo cumplía las funciones del viejo Nikot, dormido en su silla bajo sus pieles sin perjuicio del alboroto que lo rodeaba.

Landa seguía de pie la partida, y le di un codazo al pasar junto a ella. Alzó la vista y vio al Comando en la entrada. Un escalofrío corrió por su espalda al volver a enfrentarlo, recordando sus propias palabras. Arnd tiene que estar en lo cierto, pensó. Este hombre no puede ser un oportunista... No podría pertenecer a los Comandos si lo fuera... Y Claus y Arnd no confiarían en él...

Le sonrió indicándole que se acercara; él meneó la cabeza, sonriendo también, y fue a sentarse a la mesa donde conversaran tiempo atrás, invitándola con un gesto a seguirla. La mirada de Landa me buscó, indecisa, encontrando en cambio el guiño cómplice de Nanne. Él advirtió que no se atrevía a dejarnos para ir a conversar con Tenffel y distrajo a los demás anunciando una jugada audaz para coronar en un Ducado. Landa se apartó de ellos aún vacilante y volvió a sonreír ante el Comando.

—¿Llegué en mal momento, doctora? No quisiera molestarla...

Ella meneó la cabeza sentándose frente a él.

—Aquí no existen malos o buenos momentos para venir, capitán —terció con acento cálido—. Uno sólo entra.

—Le agradezco... ¿Cómo se encuentra todo en el hospital?

—Bastante bien, con ayuda de la Madre. ¿Y usted? Imagino que continúa sin volar...

—En efecto. Velhove me prefiere en tierra y el invierno es su aliado. Creo que enloqueceré si no me llaman pronto del frente.

Landa lo estudió un momento. Él sostuvo su mirada. Necesitaba conocer algo más de ese hombre antes de sentirse segura de que era de fiar.

—¿Añora los combates?

Intuía que no le sería fácil sondearlo. Era alguien que se mostraba siempre sereno, y que sabía mirar frontalmente a cualquiera sin traicionar lo que ocurría en su interior. Así fue adiestrado, se recordó a sí misma. Pero en algún punto el uniforme ha de rasgarse y asomará el ser humano.

Sharel adivinó sus intenciones en el destello que descubrió en los oscuros ojos verdes que lo escrutaban. Podía eludir sus sondeos sin la menor dificultad, ser completamente hermético si así lo deseaba, mas prefirió dejar esos juegos para otros. Aquella muchacha tenía algo que le pedía sinceridad. No la pide: la exige, se corrigió. Tal vez el hecho inocultable de su propia franqueza hacía que los demás se sintieran obligados a actuar de la misma forma con ella. Porque si había una cualidad de Landa Vowland que él había advertido con sólo conversar unos pocos minutos, ésa era la honestidad. Y semejante cualidad en semejante entorno no permitía más réplica que la correspondencia.

—Añoro estar en la superficie. No puedo permanecer mucho tiempo aquí abajo: siento el cuerpo pesado y toda clase de pequeñas molestias físicas; es como una enfermedad.

Me acerqué entonces con café y licor. La respuesta había sido simple y directa, sin titubeos.

—Por eso comienza a frecuentar la zona del hospital...

Rieron los dos mientras yo les servía.

—¿Otra vez oficiando de camarera, Nina?

—El viejo tendrá que darme un sueldo por esto —rezongué.

—Lo estás malcriando como a un chiquillo.

—Ni que lo digas. Llámenme si precisan algo más.

Los dos permanecieron en silencio cuando los dejé. Sharel advertía algo extraño en la actitud de Landa. No parecía aquélla con quien hablara allí mismo una o dos semanas atrás. Esa noche se hallaba ante la desconocida que encontrara en Ablin en medio de las sombras. Está a la defensiva. Lo sorprendía constatar la diferencia entre ambos encuentros. Era como estar ante dos personas distintas.

—El teniente Nanne me dijo que no han tenido inconvenientes con los ductos reparados —terció—. Sé que él está a cargo del otro pabellón, en tanto usted se dedica al reconstruido; ¿todo sigue funcionando bien?

Landa sonrió al escucharlo. Sabe muy bien cómo ser atento.

—Arnd estaba en lo cierto —dijo, más para sí misma que en respuesta a Sharel—. El sistema funciona de maravillas, capitán, y se lo debemos a sus técnicos. ¿Sabe? Rehabilitar el pabellón antes de la tormenta fue una verdadera victoria para nosotros... Si hubiera visto a esos hombres riendo porque el viento blanco no volvería a amenazarlos... Ignoro qué podrá significar para gente como ustedes, habituados a tantos peligros, pero para nosotros su alegría fue recompensa suficiente para justificar el esfuerzo.

Sharel asintió con una vaga sonrisa. Landa no tenía demasiada idea de lo que era realmente la vida de un Comando.

—Para nosotros significó lo mismo que para ustedes, doctora —repuso con su acento sereno—. Lo que muchos suelen llamar “otra gran victoria de nuestros bravos Comandos”, para nosotros no suele significar más que volver a ver la luz del día. —Se permitió reír con suavidad—. Nuestros hermanos de armas nos consideran algo así como superhombres; pero nada más lejano a eso que nosotros, puedo asegurárselo. Comprendemos bien lo que sus pacientes sintieron, y también lo que ustedes sentían: todos nosotros, en alguna ocasión, hemos vivido circunstancias similares.

Landa lo miró de lleno a los ojos y por primera vez creyó leer algo en su clara mirada. El capitán no sólo era completamente sincero: también le importaba que ella se diera cuenta de que lo estaba siendo.

—¿Acaso el Marqués no les brindó asistencia de ningún tipo?

Ella se encogió de hombros con una mueca de disgusto.

—Sólo nos envió tres soldados, alegando que el resto de la guarnición tenía cosas más importantes qué hacer.

Sharel advirtió la rabia en su acento. Su mano dejó el vaso y buscó la de Landa, que lo enfrentó sin ocultar su sorpresa.

—He dicho esto al teniente, mas me gustaría repetírselo a usted, doctora: no dude en llamarme cuando precise ayuda. Mis hombres y yo acudiremos con gusto —dijo.

Landa no se atrevió a retirar la mano. El contacto con su piel la hizo estremecer. La calma de su actitud, la seguridad de su voz siempre serena, su sonrisa franca; todo en él le había causado un raro cosquilleo.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro, tratando de ocultar su turbación.

Sharel respondió sin vacilar. Había vuelto a tomar su vaso con naturalidad. Como si tomar mi mano no hubiera sido nada fuera de lo común...

—Usted sabe bien por qué: la gente como usted merece todo el apoyo que se le pueda brindar —sonrió—. Al fin y al cabo, ¿cuántos de nosotros seguiríamos con vida si la Madre no hubiera enviado a un temerario médico de campaña a socorrernos?

Landa prefirió reír con él. Distenderse al menos una vez, disfrutar aquel momento ameno en tan agradable compañía. Poco después los demás dábamos por terminado el día y nos retirábamos, saludando desde la puerta a Sharel y Landa, que aún conversaban en la mesa del rincón. Esa noche él volvió a acompañarla hasta el dormitorio del cuerpo médico. Se detuvieron en la entrada y Landa le tendió la diestra, que él se apresuró a estrechar.

—Gracias por haber dejado a sus amigos para sentarse a mi mesa.

Ella alzó los hombros, restándole importancia con repentina timidez.

—Buenas noches, capitán, y regrese en alguna ocasión. Me alegrará volver a verlo.

—Delo por hecho. Buenas noches, doctora, que descanse.

Landa entró al dormitorio y lo vio alejarse en su deslizador hacia los hangares, luego fue a tientas hasta su cama. En el silencio del dormitorio evocó la voz clara, reposada del capitán ofreciéndole su ayuda incondicional. La mano de él cubriendo la suya... Cerró los ojos volviendo a experimentar el mismo cosquilleo en la boca del estómago, esa sensación extraña y agradable a la vez.

Sus labios se curvaron en una sonrisa simple, espontánea. Ojalá no pasara mucho tiempo sin ir a verla... ¿A verme?, repitió para sus adentros. ¿Verme a mí? Se sorprendió de su propia certeza al respecto mas, ¿quedaban acaso dudas del motivo que lo llevara a cruzar la base en esa noche, inclemente aún bajo tierra? Estoy presumiendo; bien puede haber venido para distraerse, y hallando a alguien conocido (yo)... Aunque también Arnd estaba allí, y bien hubiera podido sumarse a los demás... Pues bien, ojalá yo haya sido la razón de que viniera. Me agrada conversar con él.

El sueño la halló recordando su elevada figura en la puerta del bar (el uniforme impecable, el pliegue del albornoz recogido en torno a los hombros, la melena dorada enmarcando su sonrisa, el continente sereno y seguro)... Arnd acabó teniendo razón en todo. No sólo es de fiar: también me rendí a su primera sonrisa.

IV. Intenciones e Intereses

Creo que nunca acabaré de comprender esta necesidad de vivir marcando diferencias entre nosotros y los que llamamos “hermanos”. Pues éstas existen, y son tan tangibles y profundas como los abismos del Gran Slöik. A cada paso tropiezas con ellas, y a cada paso las profundizas, lo quieras o no. Civiles y militares, nobles y plebeyos, oficiales y soldados rasos, efectivos regulares y Comandos... Todos debemos tomar partido, situarnos en uno u otro bando, y esa decisión es la que marca cada uno de tus actos de ahí en más. No hay otra alternativa, no hay retorno posible. Eres lo que eliges o lo que te ha tocado en suerte y ninguna otra cosa.

Es allí donde nacen todos nuestros malentendidos y luchas intestinas. Deberíamos ser uno, pues es lo que en verdad somos al fin y al cabo: un mismo pueblo luchando por alcanzar un mismo objetivo.

Pero no es ésa la realidad. La política lo mina todo, y nos dejamos arrastrar por sus inútiles sutilezas sin parar mientes en argumentos. Y así es que seguimos debilitándonos con nuestras tontas guerrillas personales, apartándonos de nuestros deberes e ideales con el único anhelo de dejar sentado que tú y “tu bando” están por encima de los demás. ¿La Santa Causa? ¿Los Ciudadanos que masacran a los nuestros en nuestras narices? Antes de atender a esas menudencias, debemos humillar al rival de turno.

12

Dos días más tarde, al vestir su mono blanco, Landa notó que faltaba la placa del armario donde guardábamos las drogas más fuertes, a las que sólo ella y Casius tenían acceso. Palpó los tres bolsillos sin hallarla, y comenzaba a preguntarse qué la habría hecho cuando vio que su portaplacas pendía del bolsillo del mono colgado junto al suyo. Lo tomó, se cercioró de que fuera la placa que buscaba, y salió diciéndose que tal vez se le hubiera caído, y quien la encontrara la había dejado en otro bolsillo por error.

El reloj del pabellón A marcaba 060 cuando entró. Se sirvió café y se dispuso, taza en mano, a hacer su primera ronda. Un hombre de cincuenta años la saludó con una amplia sonrisa y ella se detuvo junto a él: bien sabía que era imposible sustraerse a las charlas del “General”.

—¿Está dando sus paseos como le indiqué?

—Por supuesto, doctora: todos los días antes del almuerzo.

—Pues continúe haciéndolo. Si todo marcha como planeo, nos dejará bien pronto. ¿Sabe ya qué destino le darán?

—Mi próximo destino sólo puede ser el retiro, doctora. Estoy viejo, y cada nueva herida me resta fortaleza y agilidad. Cuando usted me dé el alta, retornaré a casa y allí terminaré mis días en paz. A veces pienso que no será tan malo después de todo: hace más de veinticinco años que me fui, cuando nuestro Conde vino de Gorian con la Primera Oleada.

—Pues no olvide dejarme apuntada su dirección. Puede que un día no resista más aquí y vaya a visitarlo a Arlomut. Tengo entendido que aún se pueden hallar nidos de dragones verdes en esa zona; podemos organizar una excursión para ir a verlos y recuperarnos un poco de esta experiencia.

—¡Landa!

Ella sonrió al escuchar a Claus.

—¿Ve usted, mi general? ¡Aquí no existen vacaciones!

Al girar advirtió algo en el semblante del médico que la impulsó a darse prisa. Claus le sujetó un brazo y la llevó a un rincón apartado.

—¿Tú abriste el armario de este pabellón? —inquirió con acento brusco.

—Hace días que no lo toco, ¿por qué?

—¿Recuerdas el incidente con Weddemur?

—¡Por supuesto que lo recuerdo! ¡Por Syndrah, Claus, explícate ya!

—Pues acabo de ir por la hendrofedrina para inyectar al Rengo His, ¡y han desaparecido los cuatro tubos que teníamos!

—¡Los cuatro! ¿Qué estás diciendo? ¡Pero si sólo tú y yo tenemos la placa de ese armario!

—Por eso te lo estoy preguntando: la clave no fue violada. La abrieron con la placa correspondiente.

Landa meneó la cabeza frunciendo el ceño, buscando cualquier indicio. En ese momento volvió a su memoria el episodio de la placa, menos de una hora atrás. Claus la escuchó con cierto sobresalto.

—Alguien pudo haberla tomado por la noche —gruñó.

—De acuerdo, pero ¿quién? Sólo tú y yo sabíamos lo de Weddemur, y el Barón no ha vuelto a solicitar asistencia...

De pronto los ojos de Landa chocaron con la figura de un enfermero que servía el desayuno. La mano de Ciaran se crispó en su brazo.

—Kenno... —murmuró con voz enronquecida.

Landa asintió. Kenno, a quien ella misma enviara para ofrecer al noble el tratamiento alternativo. También él conocía el episodio, y había estado a solas con el Barón... En ese momento llegué a todo correr junto a ellos, después de buscarlos por todo el hospital.

—Los Comandos acaban de confirmar el arribo del convoy —resollé agitada—. Estará aquí en dos horas.

Landa y Claus intercambiaron una mirada fugaz. Guardarían el secreto.

—¿Sólo dos horas?

—Sí, debemos preparar a los más graves, el otro transporte no llegará hasta mañana.

—Bien, a trabajar; intentaremos evacuar la mitad del B.

Tal tarea nos insumió las siguientes horas; luego comenzamos a trasladar a los heridos a la plataforma de la zona de carga, en el sector noroeste, desde donde el convoy seguiría viaje hacia el norte por los Túneles. Reuní a los pacientes casi recuperados para atender ambos pabellones, de modo que Landa pudo sumarse a nuestros compañeros.

Lo primero que vio al entrar al pabellón B fue a los Comandos trabajando codo a codo con el cuerpo médico. No le costó reconocer al corpulento sargento Casius entre ellos, y halló también a Tenffel, que cargaba una camilla con Arnd. Ambos la saludaron sonrientes y siguieron camino hacia afuera.

Cuando se hubo cerciorado de que el último herido estuviera correctamente acomodado en los transportes, se detuvo a un costado de la zona de carga para recuperar el aliento. Entonces creyó sentir que había alguien a sus espaldas. Giró y encontró al capitán Tenffel, que llegaba a su lado con su habitual sonrisa. Al ver su rostro sudoroso y arrebolado, Sharel volvió a ofrecerle su pañuelo.

—Gracias... —resolló Landa, aceptándolo.

Él se limitó a asentir, aún observándola, y ella sintió la necesidad de decir algo.

—Me sorprendió hallarlos en el hospital —dijo, optando por ser franca—, a usted y a sus hombres.

—Lo sé —sonrió él—. Creo que no prestó atención a lo que le dije la otra noche.

—Lo hice, sólo que...

—Sólo que no creyó que estuviera hablando en serio.

Landa asintió bajando la vista, un tanto avergonzada. Sharel notó su embarazo; señaló la primera galería y echaron a andar juntos hacia la sala de circulación.

—Disculpe mi desconfianza —dijo Landa rompiendo el silencio, sin mirarlo—. No es usual recibir ciertas ofertas de ustedes los militares, tal vez por eso no lo tomé en serio.

—Nosotros no somos militares comunes, doctora —terció él con gravedad, y Landa advirtió el orgullo subyacente en su acento—. Comprendo que usted no conozca las sutiles diferencias que nos separan del ejército regular. Pero éstas existen, y pueden hasta crear un abismo entre nosotros y los militares con quienes usted está habituada a tratar. Como sea, imagino que ahora sabe que no hablé en vano.

Landa sonrió. Aquel orgullo le agradaba, así como el hilo de coherencia entre sus palabras y sus actos. Llegaban a la sala de circulación donde debían separarse. Se detuvieron y Landa buscó sus ojos sin temor, sin buscar respuestas en ellos. Ahora sentía que cualquier pregunta podía ser formulada en voz alta, y que la más importante ya había sido contestada: Tenffel y los suyos actuaban por buena voluntad, sin segundas intenciones.

—Gracias, capitán; Syndrah lo bendiga por su ayuda. Ella sabe lo valiosa que ha sido.

Sharel puso una mano en su hombro sonriendo de costado. — Le aseguro que fue un placer hacerlo. Sólo espero que ahora me crea si le digo que puede contar conmigo para lo que precise, sea lo que sea, cuando sea.

Landa asintió sonriendo también.

—Le creo, capitán.

Sharel supo que decía la verdad. Todo en ella lo demostraba. Y aquella transparencia lo turbó. Su mano se hundió entre los pliegues del albornoz. El sonido de un deslizador acercándose los hizo volverse; Konrad venía a recoger a su capitán. Sharel le indicó que se aproximara.

—Doctora, él es mi cabo navegante, Konrad Stentmann —terció—. Konrad, lleva a la doctora al hospital y alcánzame luego.

— Sí, señor.

Sharel hizo un breve gesto de despedida y se alejó a paso rápido, sin mirar atrás. Landa se acomodó detrás de Konrad ahogando un suspiro. Es todo un caballero, pensó, y se dio cuenta de que había olvidado devolverle su pañuelo.

13

Habíamos logrado desocupar la mitad del pabellón B, y los enfermeros nos afanábamos aseando y cambiando las sábanas de las camas vacías. Entre los distintos hospitales de campaña habíamos establecido un eficiente sistema de relevos, semejante a una posta. Así, cuando uno alejado de los frentes desocupaba un mínimo de cincuenta plazas, se iniciaba el traslado de pacientes hacia la retaguardia. De esta forma protegíamos a los heridos de los constantes ataques de los Ciudadanos, en tanto los hospitales más cercanos a la primera línea se desahogaban para atender a los nuevos heridos que llegaban todo el tiempo. Sesenta pacientes habían sido evacuados de Farnha 8 ese día, y el hospital debía estar preparado para recibir a los otros tantos que llegarían en la mañana en el segundo convoy, proveniente del sur.

Apenas se despidió del Comando en la puerta del hospital, Landa recordó lo ocurrido en la mañana y buscó en vano a Claus.

—Lo vi salir con Kenno hace un momento —dije—. Se lo veía furioso, ¿tendrías a bien explicarme qué diablos ocurre?

—Pronto lo sabrás. ¿Hacia dónde fueron?

—Creo que al dormitorio... ¡Landa!

Pero Landa ya no estaba allí.

Encontró a ambos en el pasillo externo que comunicaba el dormitorio con los baños. En ese momento el enfermero sollozaba, presa de una crisis nerviosa, y Claus contaba un manojo de billetes mascullando los números entre dientes.

—¿Qué era?

—Lo que temíamos. Weddemur la tiene y... ¡Maldición!

Sin completar la frase, Claus le dio el dinero y se alejó corriendo hacia el elevador. Landa vaciló mirando al enfermero. Kenno balbuceaba sin cesar el nombre de su esposa y sus hijos “tan lejos y casi sin sustento en el norte...” Ha ido al casino de oficiales, debo detenerlo. Se lanzó tras Claus a todo correr.

Ya en la entrada del casino oyó las voces del Barón Weddemur y Claus; un grupo de militares se había reunido en el corredor de los dormitorios. Landa se abrió paso entre ellos mientras los otros dos se insultaban a voz en cuello. Aquello era peor de lo que esperaba. Al alcanzar la habitación del Barón, éste intentaba por todos los medios detener a Claus, que revolvía enfurecido sus pertenencias.

—¡Aquí está! —exclamó él entonces, irguiéndose—. ¡Aquí está, viejo ladrón!

— Déjelo! —bramaba Weddemur—. ¡Es mío! ¡Yo lo compré!

¡Suyo, por la Estrella que nos guía! Landa se estremeció de indignación.

—¡Claus! —en dos pasos estuvo a su lado y tomó los tres tubos sellados que él le tendía.

—¡Devuélvanme eso! ¡Lo necesito!

Los dos médicos salían hacia el estar y la galería. Weddemur logró aferrar un brazo de Landa y le exigió que le entregara el medicamento. Ella sintió el tirón y, sin detenerse a pensarlo, giró y abofeteó al noble, que retrocedió aturdido. La joven arrojó a sus pies parte del dinero con que había sobornado al enfermero.

—Ahí tiene —dijo con desprecio—. Lo que falta es por lo que usó.

—Vámonos —terció Claus.

Los dos dieron la espalda al atónito militar y salieron, aunque no llegaron lejos. Alertado por uno de sus asistentes, el Marqués Velhove había seguido el incidente por un monitor del centro de mandos. Al ver la reacción de la joven, masculló una maldición y envió a varios soldados al casino con orden de detenerlos a ambos. Luego se encerró en su gabinete, midiéndolo a largos trancos, a la espera de que los civiles fueran conducidos a su presencia. Esta vez habían ido demasiado lejos, y se proponía darles una lección tal que no olvidarían jamás quién era el comandante de Farnha 8 y qué podían esperar de él si osaban volver a desafiarlo.

—Procura controlarte —susurró Claus mientras él y Landa echaban a andar rodeados por los soldados—. Si no puedes hacerlo, cállate y déjame hablar a mí. Nos presionará para cobrarse esto.

—No tiene derecho a detenernos —replicó ella en el mismo tono.

—Lo sé.

Landa hizo una profunda inspiración cuando los introdujeron en el centro de mandos. El corazón latía con fuerza en su pecho. Apretó los dientes y siguió a los soldados al gabinete donde Velhove aguardaba, arrellanado en su sillón sin el más leve atisbo de impaciencia en su duro rostro.

El Marqués despidió a los soldados y estudió un momento a los dos civiles antes de empezar su discurso. Ellos lo toleraron en hosco silencio, envarados y con la vista fija al frente, los tubos de hendrofedrina aún en sus manos, pálidos y con los ojos fulgurantes. No debo escucharlo, se repetía Landa una y otra vez. Está provocándonos. Sólo busca el más pequeño asidero para tomar revancha. En tanto, el noble caminaba con paso rígido tras ellos y a su alrededor, atento a todas sus actitudes. Al fin se detuvo y calló.

—Por más que sean civiles —dijo luego de una tensa pausa—, ignorantes de la cadena jerárquica indispensable y efectiva en toda fuerza armada, no deben olvidar que se hallan subordinados a autoridades militares. Y eso significa respeto y obediencia a dichas autoridades... entre las cuales se cuenta el Barón Weddemur.

—Deberá disculparme, señor —terció Claus—, el Barón, así como los demás oficiales de nuestro ejército, no tienen más autoridad sobre nosotros que un soldado raso. Como usted acaba de decir: somos civiles. Pertenecemos a una organización civil, tenemos nuestros superiores en ella, y son ésos los únicos que reconocemos como autoridad en nuestra tarea; después, claro está, del Conde Müller y el Santo Consejo.

Landa supo por su acento que estaba haciendo un gran esfuerzo por controlarse. Velhove, sin prestarle atención a ese detalle, reparó en que este otro civil también omitía la fórmula tradicional al dirigirse a él, llamándolo simplemente “señor”, como si se dirigiera a un oficial plebeyo. Ocultó su disgusto tras una mirada burlona al médico.

—Está usted tan equivocado, Tenbroke —replicó—. Al integrarse a una guarnición estable, todo civil queda inmediata y completamente supeditado al comandante de esa guarnición.

Tiene algo en mente, comprendió Landa con un escalofrío involuntario. Está manipulando la conversación.

—Por supuesto —asintió Claus—, pero eso sólo lo involucra a usted en este caso en concreto, de ninguna manera al resto de su plantel.

Landa volvió a estremecerse al ver la sonrisa del noble.

—Como prefiera —dijo con una suavidad que no auguraba nada bueno—. Doctor Tenbroke, queda usted relevado de su cargo al frente de la unidad sanitaria de Farnha 8. Ya que ninguno de ustedes civiles ha demostrado ser emocionalmente apto para dirigir el hospital de mi base, seré yo quien tome las decisiones en esa área de ahora en más.

—¡Usted no tiene derecho a hacer algo así! —exclamó Landa sin poder contenerse.

Velhove se volvió hacia ella con una mirada glacial.

—Atrévase a impedirlo —dijo, impasible.

Landa quiso responder, pero Claus se le anticipó. —Un informe a Insurgencia bastaría y usted lo sabe.

El militar lo enfrentó acentuando su sonrisa lobuna. Apoyó ambas manos en el escritorio que lo separaba de los médicos y se inclinó hacia él.

—¿Lo cree usted? ¿Y cómo comenzaría su informe? —ladeó la cabeza hacia Landa, que lo escuchaba con estupor— ¿Refiriendo cómo su colega Vowland le negó asistencia y medicación a un convaleciente? ¿O tal vez explicando cómo uno de sus enfermeros lucró con drogas provenientes del Fondo de Donaciones?

Con que conoce la historia desde el principio, pensó la joven, turbada. ¿Acaso había montado todo ese teatro para destituir a Claus? No lograba comprender su objetivo. Con seguridad que no se trataba solamente de la destitución. Tenía que existir algún otro motivo, aunque éste aún permanecía velado para ellos. Se preguntó a quién pretendía designar como reemplazante. El único militar capacitado era Arnd Nanne, y el Marqués debía saber de sobra que su nombramiento no le reportaría ningún beneficio; hacía ya bastante que Arnd había cambiado su escala de valores para dar prioridad a sus deberes como médico sobre sus deberes como oficial. A pesar de todo, Claus no se dejó intimidar.

—Bien podría comenzar con su deliberado racionamiento presupuestario, que nos impide mantener la unidad abastecida de forma conveniente para dar la asistencia requerida por todos nuestros pacientes —dijo, con una calma tan áspera como forzada—. Y hay también ciertas anécdotas previas a este incidente que no contribuirían precisamente a mejorar su imagen ante el Consejo.

Landa admiró el autodominio de Claus, viendo cómo la expresión del Marqués se transfiguraba, descompuesta por la ira que se negaba a seguir siendo reprimida. El médico sostenía su centelleante mirada sin inmutarse.

—¡No se atreva a amenazarme, Tenbroke! —siseó Velhove, inclinándose aún más hacia él—. Demasiado benevolente he sido con ustedes hasta ahora —se irguió en toda su robusta estatura ante ellos—. Pues bien, han agotado mi paciencia. Desde hoy, yo mismo tomaré todas las decisiones concernientes a la unidad sanitaria, hasta tanto Central envíe a alguien idóneo para ocupar su puesto. Y si no son capaces de asumir las consecuencias de sus propios actos, ¡lárguense!

Landa vio atónita que Claus encajaba las mandíbulas bajando la cabeza. No podía dar crédito a lo que estaba ocurriendo. ¡Acaba de pisotearnos y barrernos a un lado! ¡Y Claus lo ha aceptado!

—¡Claus! —exclamó—. ¿Es que no piensas hacer nada al respecto? ¡Por Syndrah! ¿No tienes sangre en las venas? ¡Haz algo, di algo! ¡No podemos permitir semejante atropello!

—¡Cállate! —susurró él con voz silbante.

Velhove, visiblemente satisfecho por el resultado obtenido, se permitió intervenir con acento paternal.

—Le aconsejo hacerle caso, Vowland. Sus continuas faltas de respeto han rebasado ya todo límite y comprensión, y su situación en este momento es... precaria, digamos.

Landa se volvió hacia él furiosa. ¡Aquel maldito engreído! ¡Él y todos los estúpidos burócratas que orbitaban a su alrededor como satélites a la pesca de algún beneficio personal! No podía creer que estuviera ante uno de los más reconocidos líderes de la Revuelta. ¡Ah, por cierto que los nativos habían acertado al describir como “blandos pomposos” a los hijos del exilio! Había sido el propio planeta el que les enseñara a sobrevivir sin los lujos superfluos que hasta entonces los habían rodeado, pero tal parecía que el implacable hielo les había arrebatado también toda dignidad. ¿Qué había sido de las banderas de unión y libertad que esas mismas manos nudosas tomaran de manos del Sork para llevarlas a todos los confines de Sygna? ¿Qué de su honor, de su bravura? ¿Eran aquéllos los herederos del Sagrado Imperio? La imagen de Rüdiger agonizante surgió con dolorosa nitidez en su mente. ¡Ah, Marqués sin comarca, llegará el día en que rendirás cuentas por todo esto!

—¡Pues no será usted quien me dirá lo que tengo que hacer! —replicó con voz enronquecida, como si le arrancaran cada palabra de la garganta—. ¡No usted, que deja morir de frío a sus hombres desde este lujoso gabinete! ¡No, no usted! ¡No quien en su soberbia condenó a muerte al que salvó su propia vida, sin reparar siquiera en que cada latido de su corazón se lo debe al arrojo de un muchachito con las agallas que usted jamás tendrá!

—¡Landa! —la interrumpió Claus palideciendo.

Ella los miró a ambos con ojos desorbitados y retrocedió hasta la puerta del gabinete, fijando la mirada desencajada en el médico antes de darle bruscamente la espalda y salir.

—Es una lástima —suspiró Velhove sin preocuparse por disimular del todo su satisfacción, y activó su comunicador—. Detengan a la doctora Vowland. Ya saben qué hacer.

14

Peril dejó el deslizador junto al alfa en el que trabajaban Casius y Than y se agachó junto a ellos.

—El repuesto aún no ha llegado —dijo—. Vengan, tengo una historia interesante. ¡Por Syndrah! Es un verdadero manicomio allá afuera.

Los otros dos lo siguieron hacia el estar, donde varios de sus compañeros mataban el tedio como podían.

—Hubo un escándalo terrible en el casino de oficiales hace una hora —dijo Peril—. Toda la base está alborotada, y tal parece que nuestros amigos médicos tuvieron parte en el asunto.

Ethan interrumpió su lectura y alzó la vista del macrodisco.

—¿Escándalo? —repitió— ¿Qué clase de escándalo?

—Escuché que habían tenido un altercado con Weddemur, y que Velhove destituyó a Tenbroke por eso.

—¡Pero Velhove no tiene autoridad para hacerlo! —objetó Casius.

—Ve a discutírselo si gustas —sonrió Peril—. Pero eso no es todo: dicen también que el otro médico involucrado fue a dar a las celdas de castigo por insultar a los dos nobles.

Zulcas dejó oír una risita sin dejar de trabajar en una plaqueta. — Ése ha sido Nanne, apuesten lo que quieran —terció.

—No creo que él haya insultado al Barón —dijo Ethan.

—Al capitán le interesará saberlo —intervino Than.

En ese momento Konrad entró resoplando; empujaba un pesado carro de la lavandería repleto de ropa.

—¿Pueden creerlo? —exclamó—. ¡Se descompuso a mitad de camino y tuve que empujarlo hasta aquí! ¡Todo por buscar una excusa para dar un paseo! Revísalo luego, Zulcas, creo que fue un cortocircuito —se quitó el albornoz y se dejó caer en uno de los sillones con un suspiro fatigado—. Farnha 8 no sólo es la base más fría de la Revuelta, también es la más rica en chismes. Traigo not...

—Ya sabemos lo ocurrido —se anticipó Ethan volviendo a leer.

La puerta lateral del estar se abrió y Janos hizo un signo a Konrad, llamándolo a la pequeña habitación donde funcionaba la terminal clandestina. Apenas la puerta se cerró tras el cabo, Janos le mostró una imagen grabada menos de media hora atrás. Se trataba de una vasta caverna próxima a la zona de carga, iluminada sólo por dos flotantes que dejaban ver varias casillas de chapa cuadradas, de un metro sesenta de lado, carentes de calefacción, y sin otra abertura que la angosta puerta con clave magnética.

Konrad miró sin comprender al muchacho, que activó la grabación señalando el extremo inferior del monitor. Allí apareció un deslizador simple con dos ocupantes. El que conducía era un soldado, su acompañante llevaba en sus brazos una colchoneta arrollada y una manta. El soldado lo precedió a una de las celdas y la abrió. Entonces la capucha del albornoz blanco del otro cayó hacia atrás y Konrad contuvo una exclamación. Janos asintió.

—La doctora Vowland —dijo con una mueca, mientras en el monitor ella desaparecía dentro de la celda.

El soldado activó la clave y se marchó en su deslizador. Janos detuvo la grabación.

—¿Lo ha visto el capitán? —preguntó Konrad tras una pausa.

—No. Estaba descansando y no quise molestarlo.

Konrad salió de inmediato, cruzó el estar sin siquiera mirar a sus compañeros y se dirigió a los baños. Allí encontró a Sharel recién salido de las duchas, sólo cubierto por una toalla enrollada en las caderas, terminando de afeitarse frente al espejo.

—Hay algo que deberías ver —terció Konrad deteniéndose tras él.

Sharel giró al advertir su seriedad y lo enfrentó interrogante.

—¿De qué se trata?

—Prefiero que lo decidas tú mismo.

Sharel asintió secándose la cara y lo siguió adonde Janos ya había preparado la grabación. Los demás lo vieron pasar semidesnudo y esbozaron algún principio de broma, mas Casius notó la inusual expresión de Konrad y los acalló con un solo gesto. Pocos minutos después Sharel reaparecía en el estar. Su alta figura llenó el vano de la puerta; observó a sus hombres, y estos vieron de inmediato los signos de su profundo disgusto en sus ojos fulgurantes y la estrecha línea de sus labios.

—Than, el deslizador simple listo en cinco minutos —dijo—. Casius, solicita entrevista con Velhove para última hora de hoy. Peril, encárgate de que el Barón Weddemur me reciba esta misma tarde.

Antes de que ninguno atinara a responder, Sharel desaparecía rumbo a su habitación. Konrad quedó en su lugar, e hizo una seña a Casius de que lo siguiera. Los demás se pusieron en movimiento.

Poco después Sharel se detenía frente al hospital. Arnd salió a su encuentro al verlo, y una sola mirada a su expresión bastó a Sharel para saber que las cosas iban en verdad mal.

—Me alegra verte, capitán —lo saludó, intentando dar a su voz su acostumbrado tono jovial—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Acaso los siempre saludables Comandos precisan un doctor?

—Nada de eso —sonrió Sharel—. Digamos más bien que he venido en busca de información.

—Ya. La noticia ha dado la vuelta a la base y llegó a los hangares. Lo mejor es que veas a Claus en el A, él podrá contestar  tus preguntas mejor que yo.

Me les uní entonces y acompañé a Sharel al otro pabellón. Yo también preferí callar hasta que Claus le expusiera la situación, limitándome a decir que tanto el cuerpo médico como los propios pacientes del hospital nos considerábamos insultados por lo que todos coincidíamos en llamar “el autoritarismo de Velhove”.

—Lo que le ha  hecho a Landa es inaceptable —dije disgustada—. ¡Imagínese! ¡Tres días incomunicada en esas celdas espantosas! Será un milagro si los supera sin enfermarse con este frío.

Sharel sintió que la sangre corría aprisa por sus venas, y una oleada de calor azotó su rostro. Esta vez Velhove ha ido demasiado lejos. ¡Incomunicar a una mujer! ¡En invierno y sin siquiera un equipo térmico! Pero esto no quedará así... ¡Por Syndrah que no lo dejaré así!

Claus lo recibió tratando de sonreír. Los dejé solos y caminaron juntos hasta la máquina dispensadora, deteniéndose allí a tomar un café mientras el médico le contaba lo sucedido en detalle. Cuando completó su relato, Sharel siguió en silencio por otro largo minuto.

—¿Qué crees que se propone? —inquirió luego.

—La única conclusión posible es que intenta echarnos de su base —replicó Claus sin vacilar—. Le molesta que no aceptemos su política y la critiquemos de viva voz. No puede echarnos sin un argumento de peso, del cual carece, de modo que intenta empujarnos a tal límite que nuestra única alternativa sea pedir el traslado alegando motivos personales. Creo que aspira a una guarnición compuesta solamente por efectivos regulares.

Sharel asintió pensativo. Fue entonces que su bíper se activó. Se excusó con Claus ajustándose el auricular con micrófono.

—De acuerdo... —lo oyó decir Claus en voz baja—. Comprendido, fuera... Konrad, con Casius... bien, fuera.

Sharel volvió a enfrentarlo con una vaga sonrisa.  — ¿Sabes de algo que pudiera dejar en suspenso el castigo de la doctora Vowland? —preguntó.

Claus alzó los hombros. — Imagino que si el Barón en persona lo solicitara... Arnd entró en ese momento al pabellón y se acercó a ellos señalando el reloj.

—Cambio de turno, amigos —dijo—. ¿Nos acompañas al comedor, capitán? ¿O ustedes Comandos no pueden mezclarse con esta gentuza civil y regular?

Sharel meneó la cabeza riendo suavemente y se encaminaron los tres a la salida.

—No, gracias, teniente. Compartiría de buen grado tu cena, pero hay algo que debo solucionar antes, si es que echan en falta a la doctora...

Los dos médicos lo miraron sorprendidos.

—Entonces aplazaremos nuestra cena por una noche, e intentaremos completar el cuerpo médico antes de lo que Velhove espera.

—¿Tienes algo en mente? —inquirió Arnd intrigado.

Sharel le palmeó un hombro y subió a su deslizador con otra sonrisa. Claus y Arnd lo vieron alejarse sorprendidos.

—¿Qué se propone? —murmuró el primero.

—Sólo él y Syndrah lo saben. Tú déjalo hacer; si existe una manera de liberar a Landa, ten por seguro que él la hallará.

15

Cuando el campo de la clave magnética se activó, Landa desenrolló la colchoneta con un suspiro de resignación y se acomodó lo mejor que pudo, envolviéndose en su albornoz y cubriéndose con la manta. El agotamiento y la tensión de la jornada no tardaron en hacerse sentir, y se adormeció aun contra su voluntad. Varias horas después el sonido de un motor la despertó. Un deslizador simple se había detenido a pocos metros de la celda y alguien se acercaba. Se sentó con sigilo, prestando atención a cada rumor. Un momento después la clave era desactivada y un haz de luz blanca rasgó las sombras que la rodeaban. La silueta de un hombre se inclinó hacia ella.

—Buenas noches, Landa. Aquí tienes la cena de la rebeldía. Sabía que acabarías comiéndola tarde o temprano.

—¿Heinrich, eres tú? —exclamó ella alegremente.

—Aguarda, te traje algo más —el soldado salió un momento y le tendió una chaqueta aislante y un termo—. Ten; hace un frío endiablado aquí, y hasta tú te enfermarías si no te abrigas. Sólo cuídala: es del Rengo His, se la envió su esposa. El termo lo manda Nikot: su mejor café.

—¡Syndrah los bendiga, amigo! ¡Gracias!

—Debo irme ya. Volveré mañana.

—¿Cómo haremos desaparecer esto luego?

—No te preocupes, yo me encargaré. Adiós ahora.

—Como tú digas. Adiós, y gracias de nuevo.

La puerta volvió a cerrarse y el campo se activó. Landa comió su plato de guisado experimentando una rara alegría. Se las ingenió para ser él quien me lo trajera. ¡Y hasta me ha servido ración doble! Y él y los otros se han preocupado por mí, al punto de arriesgarse a traerme estas cosas. ¡Ah, Madre! ¡Y yo que he llegado a creer que mi trabajo jamás recibía recompensa! ¡Y a sentirme insatisfecha por eso!

Dejó el plato vacío en un rincón y se tendió tras haberse ajustado la chaqueta. El tibio cosquilleo del sistema aislante corrió por su espalda y sus brazos, reconfortó su pecho. Volvió a abrigarse con el albornoz y la manta diciéndose que al menos sabía que podría dormir cuanto quisiera, sin temer que su bíper la sacudiera del sueño por alguna emergencia. Esto es culpa de Arnd, pensó divertida. He acabado contagiándome su maldita manía de buscarle a todo el lado positivo. Y sin embargo, no era eso lo que la hacía sonreír en la oscuridad. Aquellas pequeñas atenciones parecían devolverle la fe, la confianza en sí misma; le prestaban fuerzas renovadas para seguir adelante. Cerró los ojos preguntándose si alguna vez había recibido una muestra más significativa que ese termo de café y esa chaqueta tres talles más grande. Tal vez cuando Ditmer y yo llegamos al Kart de Orel... Cuando Odra y Kan nos recibieron.

Su reloj marcaba 054 cuando abrió los ojos. Afuera no se percibía sonido alguno, y los flotantes aún estaban graduados al mínimo. El frío de la noche invernal persistía, sobre todo en aquel apartado rincón de la base. Bebió un tazón de café y se masajeó las piernas entumecidas. ¡Ah, Marqués sin comarca! Si en verdad crees que este encierro modificará mi actitud o mis ideas, es evidente que eres más necio de lo que pensaba... y tu ignorancia acerca de la naturaleza humana es completa.

Pensar en Velhove reavivó su indignación, y se sintió más decidida que nunca a no dejarse atropellar por un uniforme o un escudo de armas. Sobre todo cuando ese escudo debe tanto a los míos. Hizo un esfuerzo por apartar de sí esas ideas que la violentaban, trató de serenarse.

Poco a poco sus pensamientos se alejaron de Farnha 8, y los recuerdos acabaron de borrar los momentos desagradables de la víspera. Sin darse cuenta casi, el rostro de su madre llenó la semipenumbra de la celda. Hermosa y gentil, bañada en la tibia luz del sol matinal de Gorian, sonreía con su usual ternura. Ocultaba su angustia al despedir a sus dos hijos en el campo de aterrizaje de la residencia familiar...

Entonces otros dos rostros borronearon la figura materna. Eran Odra y el viejo Kan, dos de los millones de valientes insurrectos, descendientes de familias que nunca habían reconocido la autoridad del Tirano tras el asesinato del Emperador y la caída de sus Príncipes. Allí estaban, en la plataforma de acceso al Kart de Orel, aguardándolos para darles un hogar, afecto, protección; para enseñarles todo acerca de ese mundo por cuya libertad los dos jóvenes hermanos ansiaban luchar, y que estaban viendo por primera vez en sus cortas vidas.

Otra imagen se hizo nítida, ocultando la anterior. Odra y el viejo Kan se hallaban a un costado de la plaza de armas subterránea del Kart, sonreían con orgullo contemplando a sus hijos adoptivos. Landa acababa de recibir su Estrella Curadora; Ditmer desfilaba, recién incorporado al Santo Ejército Insurgente. Era la Fiesta del Retorno, en la que se conmemoraba la llegada del Conde Müller y la Primera Oleada a Sygna para dar comienzo a la Revuelta.

Cerró los ojos, contagiada por un momento de la dicha de esa jornada. El Sork en persona había pasado revista a las tropas y luego, desplegados los estandartes blancos y rojos, éstas habían desfilado a través de la multitud enardecida hacia la Zona de Dispersión del perímetro militar, desde donde partirían a sus nuevos destinos. En cada mano, en cada puerta, en cada pecho brillaban los colores del Santo Imperio y el Principado. El poderoso Dragón Coronado volvía a desplegar sus alas sobre Sygna para recuperar la antigua gloria, para devolver el honor perdido a tantos millones de sygnianos que se mantuvieran fieles a la Antigua Dinastía tras la humillante Usurpación, que los convirtiera en el escarnio de los adeptos al falso régimen durante más de tres generaciones.

Al romper filas su hermano había corrido hacia ellos. Sus ojos brillaban de entusiasmo, todo él rebosante de amor y coraje... Se mordió un labio intentando contener las lágrimas. Demasiado pronto había llegado el cable que reportaba la desaparición de Ditmer. A la mañana siguiente ella dejaba el Kart rumbo al frente meridional: hallaría a su hermano mayor aunque se viera obligada a recorrer todo Sygna.

Recordó la despedida de Odra, a quien aprendiera a amar como a su madre, tan lejana ahora. Odra, que le diera durante esos tres años tanto más que un techo y un apellido que la protegiera en el anonimato. Había sido una mañana de verano; un estrecho abrazo, una promesa, una sonrisa de aliento. El viejo Kan la había acompañado a Insurgencia Civil, donde embarcaría rumbo al sur. Un viaje silencioso a través de las desiertas calles subterráneas en el deslizador cubierto de la familia; un apretón de manos y la mirada orgullosa y paternal de Kan Vowland, erguido en la plataforma del Túnel hasta que la perdió de vista.

Tras varios meses de búsqueda hallaría a su hermano en un hospital cercano al Kart de Treck. Nadie supo decirle con exactitud qué le había ocurrido, y Ditmer permanecía en estado de shock, mudo, aislado de cuanto lo rodeaba. Los médicos conjeturaban que había salido en misión de reconocimiento con rumbo oeste desde su base, a trescientos kilómetros de allí. Un pelotón lo hacía encontrado entre los restos del transporte y los cadáveres de su grupo, en las inmediaciones de la fatídica Torre Negra del Pequeño Slöik. Sus heridas no eran graves y desde entonces su situación había sido estable, mas en las últimas semanas su salud había decaído: el frío ácido de la Torre Negra había minado su organismo de forma irreversible. Así fue que Landa sólo llegó a tiempo para pasar a su lado sus últimos días de vida. Ditmer murió una tarde en los brazos de su hermana, a quien no reconocía, sin haber recuperado el habla ni la cordura.

Luego de aquel terrible golpe había estado tentada de renunciar; regresar al Kart de Orel, incluso a Gorian, junto a su madre. Pero la memoria de su hermano la contuvo. Un día habían jurado viajar de incógnito adonde su padre combatía desde antes de que ambos nacieran. Y lo habían hecho, y se habían comprometido sincera y profundamente con la Santa Causa de la Revuelta. Ella no podía echarse atrás, no ahora que la sangre de Ditmer había regado aquel gélido suelo. No ahora que tantos, como él en su momento, necesitaban de alguien que curara sus heridas y aliviara su dolor. Y en vez de retornar adonde Odra y el viejo Kan la aguardaban, volvió a avanzar hacia el cuadrante sudeste.

Sus continuos traslados habían hecho menguar considerablemente el ritmo de correspondencia que sostenía con Odra, quien a su vez mantenía a su madre informada de cuanto ocurría a sus hijos y su esposo, hasta que perdiera todo contacto con ella. Sabía que sus cartas le llegaban, a pesar del retraso que a veces alcanzaba a varias semanas, y por eso continuaba escribiendo. Pero ya no recordaba cuándo había recibido la última respuesta de Odra.

V. Una Mano Tendida

A veces siento que he rechazado todo lo que la Madre me brinda con Su infinita bondad, empeñada en renunciar a Sus maravillosos dones con la burda excusa de luchar por Su Santa Causa. Me dio la oportunidad de ser hija y me alejé, de madre y de ti. Me dio la oportunidad de ser hermana y me la dejé arrebatar... Ahora las ausencias se han convertido en dolor, y el dolor en una muralla que pretende aislarme de cuanto me rodea. Y cuando logré vencer el miedo, cuando al fin me atreví a sentir, fue demasiado tarde.

Estaba sola otra vez, forzada a volver a mi oscuro refugio de ironía aun contra mi voluntad. Como cada vez que el amor intentó alcanzarme. Me pregunto si algún día podré recuperar todo lo que perdí en este necio afán de seguir las huellas de mi padre en el hielo cristal...

16

El sordo retumbar la despertó sobresaltada. Miró su reloj: 110. Al recordar el convoy que llegaría con más heridos sintió que la furia la ganaba. ¡Estaba encerrada en esa maldita celda en lugar de hallarse en el hospital, recibiendo a los nuevos pacientes! Se incorporó de un salto y, enceguecida, comenzó a golpear la puerta. De pronto sintió un agudo dolor en la cabeza que la obligó a detenerse, y al llevarse una mano a la coronilla retiró los dedos húmedos. Me he lastimado con una saliente de la chapa. ¡Maldita sea! Se dejó caer en la colchoneta agobiada. Los ojos le ardían, la garganta reseca parecía de fuego a cada inspiración entrecortada, temblaba de pies a cabeza. ¡Debo salir de aquí! Cerró los ojos con fuerza presionándose las sienes y respiró hondo intentando serenarse. Debo salir de aquí... ¡Madre, sácame de esta prisión!

Como en respuesta a su plegaria, oyó un chistido afuera, a sus espaldas. Miró por sobre su hombro y distinguió una sombra: alguien se había agachado junto a la casilla.

—¡Cálmese, doctora! —susurró una voz masculina que le resultó vagamente familiar.

—¿Quién es? —exclamó con acento tenso.

—Tenffel. Por favor, intente controlarse y escúcheme.

Landa se pegó a la pared de la celda y espió entre dos chapas; pudo ver al Comando en cuclillas frente a ella, el rostro a escasos centímetros del suyo.

—¿Qué hace aquí? ¿Acaso quiere que lo castiguen también a usted?

—Escúcheme —la interrumpió él—, no puedo quedarme ahora, pero regresaré tan pronto haya partido el convoy.

—No comprendo una palabra...

—Vendré con Velhove. Sólo le pido que intente mostrarse dócil durante diez minutos. Si algo saliera mal, seríamos vecinos aquí por la próxima semana. ¿Podrá hacerlo?

—Sí, pero qué...

—Bien, adiós.

Landa quiso agregar algo más, pero Sharel ya no estaba allí. Logró distinguir su silueta junto a la pared posterior de la caverna, en la penumbra; una sombra sigilosa y ágil que se deslizaba hacia la galería lateral y la zona de carga, donde personal médico y Comandos trabajábamos juntos.

Se sentó con un suspiro y descansó contra el precario tabique. ¿Qué planeaba el capitán? ¿Podría sacarla de ahí con el castigo a medio cumplir? ¿Cómo se las había compuesto? Y sobre todo, ¿por qué? La cabeza le dolía. Encontró en su bolsillo el pañuelo que el Comando le diera el día anterior y procuró restañar la sangre lo mejor posible. Si Tenffel había dicho la verdad, pronto podría hacerse curar.

Poco después el ruido que llegaba de la vecina zona de carga le indicó que el convoy se estaba internando en los Túneles, dejando Farnha 8 rumbo al norte. Sólo un cuarto de hora más tarde escuchó que un deslizador simple y uno cubierto se detenían en la entrada de la caverna... y voces que se acercaban. Creyó distinguir la de Heinrich en una breve afirmación, y la otra que no cesaba de maldecir era, sin lugar a dudas, la del Marqués Velhove.

—No sé cómo demonios pudo ocurrir esto, pero le aseguro que si el Barón Weddemur no reconoce el maldito sello, será usted quien ocupe esa celda. ¡Diablos! Son ustedes más cargantes que los mismísimos civiles cuando se lo proponen. ¡Aprisa, soldado! ¡Abra ya esa condenada clave! ¡No tengo todo el día!

Una tercera voz respondió al Marqués. Landa no comprendió lo que decía, aunque en esta ocasión reconoció el timbre, la entonación. Tenffel no había mentido. Ignoraba cómo, mas había logrado que le levantaran el castigo. El campo de la clave se desactivó, y al abrirse la puerta, la luz la cegó por un momento.

—Deja todo aquí —susurró Heinrich—. Buenas tardes, doctora —añadió, alzando la voz y echándose hacia atrás—. Ya puede salir.

Landa obedeció y en dos pasos se encontraba fuera de la celda, la chaqueta aislante bien oculta bajo su amplio albornoz. El Marqués Velhove la observaba ceñudo, ambas manos tras la espalda. A pocos metros tras él, Sharel Tenffel le sonreía.

—Esta vez la han salvado, Vowland —fue el saludo del noble cuando la joven llegó a su lado—. Mas le advierto que la próxima vez mandaré al infierno a quien intente interceder por usted —y señaló con la cabeza al Comando, que recuperó la seriedad para enfrentarlo.

Landa lo miraba interrogante, pero Velhove ya regresaba a su deslizador con Heinrich y debía acompañarlo. Se acomodó en el asiento delantero junto al soldado sin apartar los ojos de Sharel. Él le dirigió un breve gesto de despedida montando su deslizador simple y se alejó hacia los hangares.

Claus y yo corrimos a su encuentro al verla llegar, y Arnd no tardó en unírsenos. Entonces supo que el convoy no sólo no había dejado nuevos heridos, sino que se había llevado más gente, de modo que sólo la mitad del hospital quedaba ocupada. Bien pronto la obligué a seguirme al otro extremo del pabellón, donde la hice sentar en una cama vacía para curar su cabeza. Mientras tanto, le referí la visita de Tenffel la tarde anterior.

—Cuando supo que la única alternativa era que el Barón lo solicitara en persona, nos dijo que no nos preocupáramos y se marchó. Es todo cuanto puedo decirte. Tiene que haber convencido a Weddemur de que interceda por ti ante Velhove. De todas formas, imagino que esta noche podrás preguntárselo tú misma; apuesto a que ira a lo del viejo a verte.

Landa asintió desviando la vista.

—Sé lo que estás pensando —tercié sonriendo de costado—, y no creo que tenga sentido desconfiar de él.

Volvió a asentir poniéndose de pie. Caminé con ella hacia la salida.

—Desde que estamos con Velhove recelas de cuanto uniforme ves —insistí—. No todos los que se nos acercan tienen segundas intenciones, así como nosotros actuamos sólo por vocación. ¿Esperabas tú algo de Rudy por los cuidados que le prodigabas?

—¡Por Syndrah, no! —exclamó ella frunciendo el ceño.

—¿Por qué, entonces, no puede ser sincero el capitán?

Se encogió de hombros evitando mirarme.

—No lo sé...

—Pues ya deberías saberlo.

17

Landa concluyó su última ronda, dio instrucciones al enfermero de guardia y salió del hospital envolviéndose en su albornoz blanco. Al llegar junto a nuestro dormitorio la luz de un foco la iluminó de lleno, si bien se apagó al instante, y el conductor del deslizador se apeó. Ella reconoció de inmediato la figura alta que se acercaba y se detuvo a esperarlo. Vino, tal como Nina dijo.

—Buenas noches, civil contestataria —saludó Sharel llegando a su lado.

Landa rió al escucharlo. — Buenas noches, abogado defensor.

Sus miradas se encontraron. La joven le tendió la diestra; él la estrechó sin apartar los ojos de los de ella.

—Gracias —dijo Landa en voz baja, casi un susurro—. Me rescató usted a tiempo. Creí que enloquecería allí encerrada... —le costaba confesarle lo que había sentido en aquella lóbrega celda, mas sentía que debía hacerlo.

—Lo sé —asintió él en el mismo tono confidencial—. Reconozco que me disgustó su comportamiento con el Barón, aunque más me indigné al saber lo que Velhove le había hecho a usted —echaron a andar juntos hacia el bar—. Fue un momento desagradable... mis hombres debieron detenerme cuando se negó a recibirme hasta esta misma mañana.

—¿Detenerlo? —repitió ella con curiosidad.

Sharel sonrió de costado.

—Ya le he dicho lo que pienso de los médicos voluntarios, y también cuánto la respeto a usted. Y aunque he intentado demostrárselo cada vez que he podido, siempre me queda la sensación de que no acaba usted de creerme...

Landa también sonrió de costado, recordando mis palabras.

—No debe preocuparse, capitán. En la larga lista de mis defectos, el primero es la desconfianza. Créame: suelo sospechar aun de mi propia sombra.

Sharel rió suavemente mientras doblaban por el angosto corredor. Verla libre, y de tan buen humor, le producía una tranquilidad sorprendente. Entonces se percató de que estaba aminorando el paso, como si quisiera retrasar la entrada de ambos al bar. Allí estarían médicos y enfermeros, los soldados que frecuentaban el lugar noche a noche; todos querrían enterarse de lo sucedido y los atorarían de preguntas. La perspectiva no lo atraía. Conversar con Landa era agradable; lo reconfortaba, menguando la soledad que a menudo lo aguijoneaba dolorosamente desde Vinesburg. Se sentía a gusto con aquella joven enérgica y decidida; bella, si bien su belleza física no se relacionaba con el bienestar que le transmitía su compañía. Aunque a él mismo le resultara extraño, se sentía comprendido. A pesar de las diferencias que existían entre ellos, Landa entendía sus anhelos y motivaciones en lo más íntimo de su espíritu, y tal vez hasta los compartiera.

Se detuvo en la puerta y la enfrentó con una vaga sonrisa que ocultaba su vacilación.

—¿Aceptaría compartir mi mesa una vez más?

Landa pareció titubear. Ahora sabía que había estado esperando esa  invitación, pero no sabía qué responder. Imaginó a los demás al verlos entrar juntos y apartarse para sentarse solos. Quizás mañana todo Farnha 8 comente el romance del Comando y la voluntaria, pensó divertida. ¡Pues que piensen lo que les plazca! Lo que menos necesito hoy es el bullicio del sork. Miró a Sharel de lleno a los ojos y asintió con una amplia sonrisa.

En el bar nadie se mostró sorprendido de que se separaran pronto del grupo para ocupar la mesa del rincón. Claus acababa de sitiar a Heinrich, que se hallaba a un paso de coronar su tercer sork, de modo que todos estaban demasiado pendientes del tablero para prestarles atención.

—Acabarán nombrándolo juego imperial —comentó Landa.

—La pasión que despierta resulta comprensible —terció Sharel—. Es nuestra única posibilidad de distraernos aquí abajo.

Landa lo miró de soslayo con una sonrisa vaga.

—¿Acaso arriba hay mejores alternativas?

Sharel arqueó las cejas, sonriendo también.

—¿Domesticar lilicots?

Ella rió alegremente.

—Imagino que es un pasatiempo muy adecuado a los gustos de ustedes, Comandos...

Nikot se acercó entonces con café para Landa y licor para Sharel.

—Gracias por lo de anoche, Nikot —le dijo ella—. Ese termo que me enviaste significó mucho mas que bebida caliente para mí.

—No tiene nada qué agradecer, doctora. Estuvimos todos muy preocupados por usted. Gracias a la Estrella, el capitán pudo sacarla pronto de ese horrible lugar.

Landa quiso agregar algo más, pero la voz potente de Arnd atronaba el reducido espacio clamando por más café, de modo que Nikot se excusó con ellos para ir a acallarlo. Ella se volvió entonces hacia Sharel, que permanecía silencioso y pensativo, ausente.

—¿Cómo lo hizo? —preguntó a quemarropa— ¿Cómo logró que Velhove me dejara ir?

Sharel alzó los hombros restándole importancia.

—Bien sabe usted que choco a menudo con él, pero con el Barón Weddemur es distinto. Su afección pulmonar le impidió, en su momento,  convertirse en piloto, y en más de una ocasión hemos pasado horas enteras conversando sobre aeronaves. Siempre afirma que, de poder volar, seríamos excelentes compañeros, y me inclino a creerle. Anoche lo fui a ver para que intentara comprender su situación... No fue tan sencillo como cuando hablamos de aeronáutica, mas al fin escribió y selló una petición formal para que le levantaran el castigo.

—¿Por escrito?

—El Barón ha sufrido una recaída a causa del disgusto —le guiñó un ojo—. Pero aceptó el otro tratamiento que usted le propusiera.

Ella no contuvo la risa al escucharlo.

—Gracias de nuevo, capitán —terció—. Me gustaría poder demostrarle mejor mi gratitud; siento que las palabras no sirven de nada...

La mano de Sharel cubrió la de Landa sobre la mesa y habló en voz baja.

—No dudo que tendrá ocasión, si tanto lo necesita. Mas puede creerme que tenerla frente a mí hoy, escucharla reír, es recompensa suficiente.

Landa bajó la vista con repentina timidez. Sabía que se había ruborizado y la avergonzaba no poder disimularlo. Sharel dejó su mano al instante y cambió de tema. Ignoraba por qué le había confiado lo que sentía... Era como si esa joven tuviera algo irresistible que lo empujaba a actuar sin detenerse a pensarlo... Eso que también le impedía callar ciertas cosas, que lo impulsaba a ser siempre tan directo y franco con ella...

No volvieron a verse hasta la semana siguiente.

Era tarde y el bar no daba abasto. La noticia de la rendición de Toren había conmocionado la base y todos nos dábamos cita allí para brindar, frente al viejo monitor que Nikot instalara, atentos a las últimas novedades desde el frente meridional.

Esa noche Sharel y su grupo se sumaron a nuestro festejo. Y por una vez, él y Landa prefirieron permanecer con nosotros. A partir de entonces Sharel comenzó a frecuentar el bar, hasta que se hizo rara su ausencia noche a noche. Algunos de sus hombres lo acompañaban a veces; Konrad y Casius la mayoría de las veces, y también los técnicos, Zulcas y Peril.  Nadie hacía preguntas ni comentarios. Lo recibían amistosamente al verlo llegar, se limitaban a sonreír cuando Landa se excusaba para ir a sentarse con él en la mesa del rincón. Jamás se iban antes que los demás. Se quedaban allí hablando a media voz hasta entrada la madrugada, luego iban juntos hasta el dormitorio del cuerpo médico, se despedían con pocas palabras y él regresaba a su departamento en los hangares.

18

Pocas semanas más tarde, mientras Landa y yo dábamos la temprana cena a los contados heridos que restaban en el pabellón A, Claus se acercó a paso rápido para detenerse junto a Landa.

—El capitán Tenffel te aguarda afuera —dijo con acento grave—. Me previno que lleves abrigo.

Landa terminó de repartir las bandejas y obedeció sin decir palabra. Era extraño que el Comando se presentara allí sabiendo que ella estaría ocupada, y Claus se veía demasiado serio. También le llamaba la atención que no hubiera entrado a buscarla él mismo, como cuando Janos enfermara. Una voz en su interior le decía que algo estaba por suceder. Algo fuera de lo común, pero no agradable. Se ajustó la chaqueta bajo el albornoz y salió, tomando al pasar máscara y guantes.

Sharel la aguardaba en su deslizador simple, y al verla le indicó que subiera tras él. Arrancaron apenas ella se acomodó, y el Comando prefirió utilizar galerías secundarias, poco transitadas, para cruzar la base hacia los hangares. Protegida de la fría brisa tras su espalda, Landa pugnaba por controlar su ansiedad. Si pilotea su alfa como este deslizador, volar con él ha de ser toda una experiencia, pensó cuando doblaron una curva. Diríase que le corre prisa.

En la siguiente curva Landa vaciló en su asiento. Advirtiéndolo, Sharel apartó una mano del manubrio y la movió hacia atrás buscando la de ella; la tomó y la guió hasta su cintura presionándola levemente. No quitó los ojos del camino al hacerlo ni varió su posición, tensa e inclinada hacia delante, mas Landa no pudo evitar estremecerse ante su gesto. Había habido algo protector en su actitud... y una sensación intraducible en la tibia presión de sus dedos al enlazar los de ella... Otro escalofrío corrió por su espalda al sujetarse de él en una galería ascendente y ocultar el rostro en los pliegues del albornoz oscuro que se agitaba junto al de ella.

Aún se preguntaba por qué estaba tan nerviosa. Una curva descendente la aplastó contra Sharel y su nariz se hundió en la rebelde mata de pelo. No olía a refugio, a Túnel, a encierro forzoso. Lo comprobó sorprendida: aquél era el aroma del riego temprano en los jardines subterráneos de los Karts del norte. Una fragancia fresca y agradable. Un olor familiar que despertaba recuerdos entrañables. Un olor de vida.

Llegaban a los hangares, y el corazón de Landa dio un vuelco al advertir que los transportes de superficie de los Comandos ya no se encontraban allí. Sólo dos de los alfa permanecían en su plataforma; hacía frío en el vasto recinto antes calefaccionado, y ningún sonido se escuchaba en el departamento vecino.

Sharel detuvo el deslizador a varios metros de la plataforma de su alfa y apagó el motor, demorando en quitar la placa de la clave. Incapaz de estarse quieta, Landa se apeó de inmediato. Sharel la imitó con la cabeza gacha. Sus movimientos parecían deliberadamente lentos en contraste con la prisa que los llevara hasta allí. Forzados, pensó ella observándolo de reojo, con la fuerte impresión de que no podría tolerar demasiado tiempo aquel silencio. Giró hacia él esperando que hablara.

La luz blanca de los flotantes arrancó vívidos destellos de los ojos de Sharel cuando se alzaron para enfrentarla. Conozco el miedo, pensó. Lo conozco bien, y es exactamente lo que me está conteniendo en este momento. ¿Pero qué es lo que temo?

—Sólo quería despedirme —dijo.

No había mucho más por decir en realidad. ¿Por qué trato de engañarme a mí mismo?

—Regreso al frente esta misma noche —agregó.

Queda demasiado por decir. Sintió la garganta seca, contraída.

Landa lo miraba consternada. Había retrocedido un paso, como si sus palabras la hubieran golpeado. No es posible... Pero estaba ocurriendo. ¡No es posible!

—Cómo...

Sharel se obligó a asentir, excluyendo de su gesto cualquier otro significado que una estricta confirmación. Soy un soldado, se dijo con rabia. ¡Soy un Comando, maldita sea! Fui entrenado para controlar cualquier impulso emocional inconveniente.

—Velhove acaba de comunicármelo —respondió sin inmutarse—. Hubo problemas con la resistencia en Priar; precisan pilotos que conozcan la zona.

Landa sólo atinó a apoyarse contra el costado del deslizador desviando la vista. Intentaba tomar cabal consciencia de lo que aquello implicaba, y de las inesperadas reacciones que estaba experimentando. Recordó su presentimiento al salir del hospital: había acertado, la peor sorpresa. Diríase que un puño helado le oprimía el pecho, dificultándole la respiración. ¿Acaso supuse que permanecería aquí hasta el fin de la guerra? Cerró los ojos un instante, deglutió humedeciéndose los labios. No quería que él la creyera débil.

—Voy a echar de menos nuestras charlas —dijo tras una larga pausa, tensa e incómoda. Sabía la atención del Comando centrada por completo en ella—. Y trataré de no volver a meterme en problemas...

Recién entonces, en el silencio que siguió, se percató de lo cerca que estaba Sharel de ella, de la intensidad de aquellos ojos claros, de su propia turbación. Había hablado para ocultarla.

La sensación que crecía dentro de ella ante lo ineludible de la situación se tornaba arrolladora. No podía evitar dejarse arrastrar. ¡Madre, haz que todo acabe rápido! De pronto sentía la imperiosa necesidad de echar a correr. Sharel se iba. Como Ditmer aquella mañana. Como ella misma otra mañana. Como todos alguna vez. Correr. Perderse en el intrincado laberinto de galerías desiertas... Quizás nunca volvieran a encontrarse. Correr. Odiaba las despedidas. Correr hacia la soledad húmeda y protectora de los Túneles. Devorar los kilómetros en una carrera desenfrenada. No quería estar ahí. No quería nada de eso... ¡Correr! Ir al encuentro del feroz invierno meridional. ¡Correr! No quería pronunciar esa maldita palabra. Sólo correr. No quiero volver a decir adiós.

La voz de Sharel penetró en su sistema nervioso como el temblor de un shock de voltaje. Y su acento siempre sereno, vibrando en una inflexión desconocida para ella, contribuyó a aumentar su turbación.

—Quisiera pedirle que rece usted por mí —decía.

Landa alzó la vista hacia él, y Sharel se estremeció al sumergirse en aquella mirada tan profunda, colmada de interrogantes que acaso no lo tuvieran como único destinatario. ¿Cómo podré tomar mi alfa y largarme sin más?

—Es muy peligroso, ¿verdad? —susurró ella.

—Es lo de siempre —la interrumpió él. ¿Qué era ese brillo en sus ojos? Syndrah quisiera que no fueran lágrimas—. ¿Hará lo que le pido?

Landa se encogió de hombros con un gesto de resignación que lo desconcertó.

—Lo hubiera hecho de todos modos... —terció— No querría que nada... le sucediera... —Su voz se quebró y ladeó el rostro para que no la viera llorar.

El sonido del bíper de Sharel y el retumbar de los chorros de una de las naves los obligó a interrumpirse, y dio oportunidad a Landa de secar sus mejillas. Una repentina angustia hizo presa de ella al escuchar los sonidos de los últimos preparativos. Y se descubrió rogando a Syndrah que prolongara aquel breve momento. Quizás nunca volvamos a vernos, se repitió. Y jamás nos permitimos hacer a un lado precauciones y formalismos para ser sinceros con nosotros mismos... Hacer a un lado los miedos... ¡Nuestros estúpidos miedos a reconocer que somos humanos y tenemos sentimientos!

Sharel giró hacia el segundo alfa y agitó la mano en alto. Landa había retrocedido varios pasos, la máscara ajustada sobre la frente, lista para cubrir su rostro.

—Debo partir —dijo él mirándola de lleno a los ojos.

Es demasiado tarde, pensó ella con amargura. Asintió ajustándose los guantes. La luz intermitente de la cúpula indicaba que una compuerta comenzaría a abrirse en cuestión de segundos. Sharel aún la observaba, Landa forzó una sonrisa y le tendió la mano.

Entonces Sharel vaciló. Tomo su mano meneando la cabeza, la atrajo suavemente hacia él, la estrechó entre sus brazos. Landa ocultó el rostro contra el Dragón Blanco en su pecho haciendo un esfuerzo por no volver a llorar. Él la abrazó en silencio, acariciando con ternura la negra cabellera. Aún estamos aquí, pensó. Y aún estamos juntos. Landa echó la cabeza hacia atrás la cabeza para mirarlo.

—Por favor, cuídese... Sharel... —murmuró, y se sorprendió de que ésa fuera la primera vez que utilizaba su nombre.

—Tiene mi palabra de que así será —respondió él con dulzura.

Su mano sostuvo el mentón de Landa mientras la besaba. Ambos se estremecieron a un tiempo, y la misma certeza brotó en ellos: aquel momento les pertenecía, y les pertenecería para siempre, ocurriera lo que ocurriese. Y ese increíble sentimiento de comunión, de tácito entendimiento, les pertenecía también.

—Pronto recibirá noticias mías —susurró Sharel.

—La Estrella lo proteja; estaré aguardando —replicó ella en el mismo tono.

Se miraron en silencio un largo instante. Entonces, con repentina resolución, él retrocedió. Le dio la espalda y corrió a su alfa, saltando con agilidad dentro de la cabina. Landa se apresuró a ajustar su máscara mientras una ráfaga de viento glacial irrumpía en los hangares. Permaneció inmóvil junto al deslizador, una mano en el pecho que su corazón golpeaba con violencia, toda ella sobrecogida por las emociones que la traspasaban.

Y así contempló cómo los alfa se elevaban hacia el cielo estrellado; dejándose embestir, envolver por el gélido viento, mientras ambas naves viraban y desaparecían raudas en la noche.

VI. Azares de Guerra

¿Te he hablado alguna vez de los Comandos? Necesitaría muchas horas para hacerlo en la forma que quisiera; horas de las que desgraciadamente carezco... Son criaturas extrañas por definición. Todos los consideramos como tales, y ellos se muestras orgullosos de serlo. A ellos se les encomiendan las misiones que nadie cree que puedan ser cumplidas. Y ellos las cumplen.

Ellos son los que corren los peligros que ningún otro se atrevería a arrostrar. Pueden hacerlo porque están preparados para morir. Ésa es la premisa básica de los Comandos. Y sin embargo, es raro que se hagan matar inútilmente. La segunda premisa es que cuanto más vivan, más podrán hacer por la Revuelta; de modo que intentan preservar su vida para poder seguir sirviendo a la Causa. Así son ellos.

El trato ocasional sólo puede inducirte a pensar que son fríos y calculadores, con una innegable dosis de locura. Pero son, en realidad, los seres más sensatos y sensibles que haya conocido jamás, y también los más afectuosos. Su generosidad y lealtad rayan con lo inverosímil.

Creo que vivir constantemente en situaciones tan extremas ha agudizado sus sentimientos. En cierto sentido son más humanos que cualquiera de nosotros. Como si estuvieran más vivos.

19

—Creí que nunca acabarías de despedirte de tu dama.

El silencio al otro lado de la frecuencia fue más elocuente que cualquier respuesta. Konrad sonrió para sus adentros, chequeando los instrumentos antes de atender al visor. Aquél no sería un vuelo apacible; sólo restaba ver cuándo y cómo se desataría la tormenta. Debía estar alertar para detectar los primeros signos apenas se presentaran. Era la única forma de afrontarla como correspondía.

—Nos llevan una buena ventaja —añadió—. Podemos alcanzarlos en menos de una hora, si lo deseas. Sólo tenemos que cortar camino por el Levik; va contra las reglas, pero...

Se interrumpió al ver el brusco viraje que describía el otro alfa, adelantándose hacia los escarpados farallones de hielo que se elevaban a la izquierda.

—Allá vamos —murmuró. Se elevó, evitando la colisión, y meneó la cabeza sin dejar de sonreír—. A eso llamo buen humor, capitán. No te sabía tan temperamental. ¡Ojo avizor, pues! ¡Aquí está tu navegante!

Un gruñido casi incomprensible brotó del auricular.

—Vete al infierno.

Konrad rió alegremente, aceleró y se lanzó a la caza de Sharel, que volaba a escasa altura sobre las abismales grietas del glaciar, atravesando juntos los remolinos sin reparar en el peligro que encerraban. Se situó sobre él y orientó sus luces inferiores para iluminar de lleno la cabina. Sharel alzó la vista desafiante y salió del cono de luz hacia arriba, obligándolo a hacer apresuradamente una maniobra evasiva.

Las dos aeronaves se adentraron en el ventisquero sin que sus pilotos se mostraran impresionados por el terrible paisaje que se desplegaba bajo ellos; blanco desierto sin refugio ni asidero, sólo agudos riscos y pendientes implacables hacia sus ávidas fauces milenarias. Sus trayectorias cambiantes, caprichosas, semejaban el juego de dos jóvenes dragones acerados, las alas centelleando en el pálido resplandor de Forus, aún baja en el horizonte. Un vertiginoso vuelo nocturno al filo mismo de la cordura, donde el más pequeño error significaba inexorablemente la muerte.

Habían alcanzado el talud medio del Levik cuando tres señales extrañas surgieron en los radares, al mismo tiempo que la voz de Casius atronaba las cabinas desde la radio.

—¿Los detectaron? Se niegan a identificarse. Baisha me condene si son de los nuestros.

Otros seis puntos se encendieron en los radares: los alfa restantes retrocedían a la caza de los intrusos.

—Retomen vector original —ordenó Sharel—. Nosotros nos encargaremos. Konrad, sígueme.

—Sí, señor. Contacto visual en un minuto.

—Listo para dispersión.

—Sí, señor.

Los dos alfa se alinearon lado a lado. En ambas cabinas, una mano de los Comandos se apretó en torno a los controles, el pulgar suspendido sobre el disparador; los ojos se apartaron de los radares para fijarse en la noche tempestuosa. Un momento después tres puntos parecieron desprenderse de la superficie de Forus, creciendo hasta recortar con nitidez sus oscuros contornos. Los párpados de Sharel se entornaron, los labios dibujaron una estrecha línea, los músculos de todo su cuerpo se tensaron.

—Ahora —susurró al oído de Konrad.

Dos haces luminosos brotaron de las alas de cada alfa, penetrando los torbellinos y alcanzando de lleno a las naves enemigas. Los Comandos se elevaron para esquivar los estallidos, cruzándose con perfecta sincronización al virar para ir tras el último Ciudadano. Éste intentó eludir a sus perseguidores con maniobras desesperadas, mas de nada le valió: la mira de Sharel se fijaba ya en su popa y el disparo impactó en el blanco con mortífera precisión. Los dos Comandos retomaros de inmediato su ruta y volaron varios minutos en silencio.

—Casius, comunícate a Farnha 8 en la frecuencia oficial —ordenó Sharel luego.

La imagen de los restos de la última nave Ciudadana, cayendo sobre el Levik en la incierta penumbra lunar, permanecía vívida ante sus ojos. Si no hubiéramos tomado este atajo, habrían alcanzado su objetivo sin obstáculos, pensó. Oyó que Konrad le hablaba.

—Capitán, la comunicación podría ser interceptada en ese canal.

—Tanto mejor, que sepan que estamos aquí. Casius, sólo informa lo ocurrido y adviérteles que podría haber más células similares en los alrededores.

—Sí, señor.

La idea de aquella amenaza al lugar donde Landa permanecía, ignorante de todo peligro, lo atenaceaba. Y de pronto lamentó que el general Junkel lo considerara indispensable en Priar. Si los atacaran en los próximos días, yo no estaré allí para defenderla... Escuchó la conversación entre Casius y un suboficial de Farnha 8 sin prestarle atención. Ella sabe cuidarse. Y Nanne y Tenbroke la protegerán. Estará bien. El suboficial agradecía la información, tomarían los recaudos necesarios, cambio y fuera. No harán nada en absoluto, pensó con rabia. Velhove no se rebajará a atender al consejo de un Comando.

—¿Lo escuchaste? —inquirió Konrad, empleando una frecuencia que los demás no captarían.

—Sí —suspiró él.

—No se molestarán siquiera en mirar el radar.

—Lo sé.

—Quizá deberíamos poner sobre aviso a Nanne.

Sharel hizo una profunda inspiración y tardó en responder.

—No.

—¡Pero, capitán...! ¡Tú sabes que...!

—Ya le he respondido, cabo.

Konrad rezongó por lo bajo y no volvió a insistir, molesto por lo que consideraba el deliberado empecinamiento de Sharel. Su acento había revelado disgusto. Un disgusto del cual, lo sabía, él no era motivo. ¿Por qué entonces lo convertía en destinatario?

El silencio permitió a Sharel dejarse llevar por el caprichoso flujo de sus pensamientos, admirar la espectral visión que se abría a sus ojos ahora que Forus ascendía, transformando los torbellinos que él y Konrad atravesaban en brumosos cortinados de plata y diamante. Se estremeció: la nieve y los cristales de hielo se movían de forma tal que parecían dibujar un rostro que no le costó reconocer. El suave óvalo, los singulares ojos de profundas sombras (verdes en realidad, ahora azules muy oscuros), la exquisita curva de los labios, la lacia cabellera de noche...

Fue cuestión de segundos. El alfa rasgó el velo y el espejismo se desvaneció. Ahogó un suspiro. Sentía un vacío desconocido en su pecho al pensar en la muchacha. Quizás había demorado demasiado... ¿En qué?, se interrumpió a sí mismo enfadado. ¿En hablarle de lo que siento? ¿Acaso yo mismo estoy seguro? Y al fin y al cabo, ¿no lo sabía ella? Y si no era así, tampoco habría tenido sentido hacerlo. ¿Para qué consolidar cualquier vínculo si ni siquiera podían estar seguros de que volverían a encontrarse algún día? Sin embargo, había prometido mantenerse en contacto con ella, y Landa había dicho que esperaría sus noticias... Meneó la cabeza con amargura. Sólo podía pedir a la Estrella que velara por ella; ¿para qué aferrarse a tontas especulaciones sin sustento?

La voz de Konrad lo sobresaltó. Advirtió entonces la proximidad del resto grupo. Casius y Janos, obligados a seguir el camino convencional con los dos deslizadores de transporte, habían quedado ya muy atrás.

—Estaremos con ellos en pocos minutos —terció Konrad— ¿En qué pensabas? ¿En tu dama, tal vez?

Sharel no respondió. No hubiera podido hacerlo de manera amable, molesto por el comentario del navegante, que volvió a la carga según su costumbre.

— Comprendo cómo te sientes. Créeme, yo también estaría de mal humor en tu lugar.

—Agradezco su comprensión, cabo —dijo Sharel con frío acento.

Konrad frunció el ceño. Conocía demasiado bien sus maniobras evasivas para dejarse engañar. Esta vez no le permitiría salirse con la suya.

—¡Ah, no! ¡No a mí! —exclamó—. Reserva tus ímpetus para los Ciudadanos.

Aguardó la réplica. El silencio lo sorprendió, aunque la sorpresa no le impidió entrever la oportunidad e intentar aprovecharla. Hacía rato que ese muchacho necesitaba una buena sacudida, y él estaba más que dispuesto a dársela.

—No me estoy burlando de ti, entiéndelo, ¿o ya has olvidado que dejé a mi hijo y la mujer que amo detrás de mí para unirme al grupo? Los conozco a ambos y no me cuesta imaginar cuán difícil ha sido esto para ustedes. Ahora, muchacho, permite que alguien intente ser tu amigo y di algo que no suene a gruñido de lilicot.

El suspiro que llegó a través del auricular fue suficiente. Konrad sonrió satisfecho: había logrado que bajara la guardia al menos por un momento.

—Escúchame. Sé que te resultará estúpido ahora, pero piénsalo de esta forma: al menos la conociste. Compartieron momentos gratos juntos; y sea lo que fuere que sientas por ella, la doctora te corresponde, ¿o te atreverías a dudarlo? ¿No llamarías a eso fortuna? Ella no te olvidará, tenlo por seguro. Tal vez puedas hallar en eso un motivo para dejar de buscar la muerte, como te empeñas en hacer desde Vinesburg. Ahora, capitán, puedes sumariarme sin remordimiento si lo deseas.

A solas en su cabina, viendo a Taris, la segunda luna, trepar por los tortuosos picos del Levik, Sharel sintió que un escalofrío corría por su espalda. Alzó los ojos hacia Forus y cuanto vio fue la belleza fresca y viva de Landa. Evocó el tibio recuerdo de su presencia. Supo que Konrad había dicho la verdad.

—Gracias —murmuró con voz enronquecida.

Konrad respondió por la frecuencia del grupo.

—A sus órdenes, capitán. Contacto en treinta segundos. ¿Qué formación debemos adoptar?

—De combate. Casius, mantennos al tanto de tu posición. Ethan, cerciórate de que no haya espías en los canales alternativos. Peril, confirma nuestro arribo al Kart de Priar en... ¿Konrad?

—Dos horas, señor.

—Dos horas. Y, Peril, que una buena cena nos aguarde allí.

—Con su permiso, señor...

—¿Sí, Zulcas?

—Lo precipitado de nuestro traslado nos obligó a suspender una interesante partida. El desafío era convertir en tercer Condado antes de la segunda coronación, y las apuestas no eran nada despreciables...

—Peril, que haya un tablero de sork doble junto con la cena. Me reservo el color rojo.

—Sí, señor.

—Cabo... —intervino Casius con fingida gravedad—, le ruego verifique mi frecuencia, pues ha de tener algún desperfecto. Acabo de escuchar que nuestro capitán se dignará a sumarse a nuestra partida.

—Afirmativo, sargento. Ésas fueron sus palabras. Ha aceptado el desafío.

Sharel sonrió de costado. Eso es exactamente lo que he hecho, viejo camarada.

El general Junkel los aguardaba en la plataforma de los hangares a pesar de ser ya cerca de la medianoche. Los recibió rodeado de su escolta personal, al frente de media docena de deslizadores que transportarían a los Comandos a un departamento dentro del perímetro militar del Kart. Recibió a Sharel con visible satisfacción y lo invitó a compartir su vehículo.

—Lo esperaba ansioso, capitán —dijo cuando se pusieron en movimiento—. A decir verdad, estimaba su llegada tres días atrás, aunque el Marqués me anticipó que la tormenta arreciaba en Ablin y que habría demoras.

Sharel optó por asentir ocultando su sorpresa, ya que Velhove jamás había mencionado que se los precisara con tanta urgencia en Priar.

—Supe que han tenido dificultades aquí —terció.

Junkel asintió alzando los hombros, cuadrados y anchos.

—Sospecho que subestimamos a los lugareños —replicó—. Hasta ahora había resultado sencillo avanzar hacia el oeste, según el plan del Consejo de unir ambos frentes en la fecha fijada para la reconquista de Toren. Siguiendo esas directivas fue que logramos sumar este Kart a nuestra línea ofensiva. Mas apenas habíamos comenzado las obras del sector militar, con intenciones de fijar aquí mismo una base tipo Farnha, cuando tuvieron lugar los primero sabotajes sorpresivos a los Túneles. Los enfrentamientos en la superficie se han multiplicado desde entonces, y las batallas callejeras en la ciudad y poblados ocupados en la zona han acabado por convertirse en una cuestión cotidiana.

—¿Tienen algún indicio de los posibles móviles?

—Los reportes de nuestros agentes proponen razones verosímiles: mientras la capital del cuadrante resistió, los habitantes de las localidades aledañas preferían huir ante nuestro avance, buscando refugio en el recinto fortificado de Toren. Allí se unían a la milicia civil Ciudadana, con la esperanza de que tarde o temprano nos obligarían a retroceder y recuperarían lo que habían perdido o abandonado. Mas al caer su plaza fuerte, se han dado de bruces con los frutos de su soberbia, de modo que regresaron a sus hogares, eludiendo nuestra vigilancia con ayuda de quienes no escaparan. Éstos dieron cobijo a los fugitivos, entre ellos muchos militares, y no tardaron en organizarse... Así es como de pronto nos encontramos forzados a luchar contra células compuestas, a veces, por mujeres y ancianos en su mayoría, que empujados por la desesperación, defienden cada palmo de terreno hasta las últimas consecuencias. Usted puede imaginar lo desagradable que resulta semejante situación...

Un largo silencio siguió a las últimas palabras del general Junkel, que intentaba anticipar la reacción de Sharel. El Comando miraba hacia fuera, contemplando la zona civil del Kart, quieta y silenciosa en la tenue luz de los flotantes. ¡Mujeres y ancianos!, repitió para sus adentros. No quisiera toparme con una de esas “células...¡Por Syndrah! ¿En qué clase de dementes nos hemos convertido? ¿Desde cuándo la Santa Causa derrama la sangre de los débiles?

—¿Qué es exactamente lo que espera de nosotros, señor? —inquirió luego.

—Estamos investigando quiénes son los líderes de esta resistencia. Sabemos que todos ellos son militares, si bien utilizan nombres falsos y se fingen civiles —respondió Junkel—. Pero conocer sus rostros no es suficiente: esos hombres deben ser eliminados.

—Una patrulla bien equipada bastaría —dijo Sharel, sosteniendo su mirada sin pestañear.

—Eso creímos en un principio, mas hemos comprobado que llegar a ellos no es tan sencillo como pensábamos. Eso fue lo que me inclinó a atender la sugerencia del Marqués Velhove, y los últimos reportes indican que él estaba en lo cierto: los únicos capaces de realizar esta misión con éxito son ustedes, los Comandos.

Sharel se envaró al escucharlo. ¿Sugerencia de Velhove? ¿No había dicho el Marqués que eran transferidos por pedido expreso del general? Junkel advirtió su sorpresa, si bien le resultaba imposible interpretarla correctamente.

—Él fue quien lo propuso para esta asignación, capitán —terció—.El Marqués lo tiene en muy alta estima.

Su sonrisa no atenuó el efecto de sus palabras. Sharel bajó los ojos respirando profundamente y se obligó a no exteriorizar lo que sentía. Al fin enfrentó al militar forzando una sonrisa.

—Le agradezco su comentario, señor —dijo—. Ignoraba que el Marqués hubiera tenido relación alguna con nuestro traslado.

—No me sorprende, es un hombre discreto.

—En efecto... — y pensó: ¡Vaya si ha sido discreto para sacudirse esta mota de su solapa!

—De todas formas, capitán, hay más detalles que debe conocer antes de entrar en acción.

—Imagino que sí, señor.

Junkel no podía captar la ironía. Acababan de detenerse, y el soldado que conducía abrió la puerta del lado de Sharel. Él se volvió hacia el militar para despedirse, el resto de su grupo llegaba también.

—Lo dejaré descansar, capitán —terció el general con acento cordial—. Venga a verme mañana en la mañana, me gustaría estudiar con usted los últimos relevamientos y sondeos cartográficos.

—Será un honor, señor.

Sharel estrechó su mano, y aquel contacto le trajo cierto sosiego. Era el saludo sincero de un hombre que él conocía y respetaba, y en quien sentía que podía confiar. Un gran guerrero, un excelente líder, un sork en todo el sentido de aquel antiguo título: un caudillo valeroso e íntegro, devoto de sus Señores y leal a la Santa Causa; un combatiente de la Primera Oleada como debían restar pocos en las filas Insurgentes, fuera del Conde Müller, el Duque Schreye y unos pocos más.

Junkel lo miró frontalmente a los ojos, con sonrisa franca.

—Me alegra tenerlo de nuevo conmigo, capitán.

Sharel inclinó la cabeza y se llevó un puño al pecho en señal de respeto. Luego, mientras los vehículos se alejaban, se reunió con sus hombres para entrar al departamento que les asignaran. Konrad advirtió su actitud abstraída y se las compuso para apartarlo del resto.

—¿Qué es lo que te preocupa? —inquirió en voz baja—. ¿Acaso la situación es peor de lo que esperabas? ¿Te anticipó el general qué clase de misión nos espera?

Sharel meneó la cabeza quitándose el albornoz con gesto cansado.

—Nada que no podamos hacer. No estoy preocupado.

—¿Entonces...?

—Entonces... Junkel no pidió nuestro traslado. Fue Velhove quien lo dispuso.

Konrad lo miró interrogante, Sharel asintió sonriendo de costado.

—¿Tú crees que lo hizo para...?

—No me cabe la menor duda.

— ¿Se supone que haremos algo al respecto?

— Eso no está en nuestras manos sino en las de Syndrah. Dejemos que las cosas sigan su curso.

Konrad asintió pensativo.

—De todas formas, quizá hasta haya sido mejor así —terció luego, deteniéndose a unos pasos de la mesa—. De lo contrario, ni tú ni la doctora se hubieran decidido a ... —la mirada de Sharel lo disuadió de continuar.

—La cena espera, cabo.

20

El general Junkel se detuvo ante el panel cartográfico que Peril y Janos completaban. Sharel estudió el monitor un momento y luego se acercó a él con el resumen del último informe. Konrad confirmaba ya los nuevos datos. La habitación estaba en penumbras, sólo iluminada por los focos neutros del panel y el resplandor cambiando de los monitores. Zulcas se movía en silencio en un rincón, terminando unos ajustes en la terminal. Sharel consultó su reloj. El general advirtió su gesto, así como su fugaz mueca de disgusto.

—Peril, déjame eso a mí y verifica que sus canales estén limpios.

—Recuerde las distancias y el mal tiempo, capitán —terció Junkel.

Sharel asintió observando cómo aparecía una señal roja. La demora de Casius comenzaba a impacientarlo. El general señaló la marca que acababa de colorearse y otra, apartada hacia el oeste, indicándole que las uniera.

—Éste es el circuito —dijo—. Según el reporte de ayer, allí se localizan los dos puntos de reunión de la resistencia. —Su dedo se detuvo sobre una cruz a mitad de camino—. De modo que aquí tiene que hallarse la terminal que buscamos.

—El centro geográfico de la ciudad —asintió Sharel—. Tiene sentido.

Un tenue tramado azul surgió desde las marcas rojas hacia la cruz. Junkel y Sharel observaron el panel con atención. Un círculo amarillo se iluminó en torno a cada señal roja.

—¿Qué significa eso, cabo? —inquirió Junkel.

—Minas, señor —se anticipó Sharel, girando para intercambiar una mirada con Konrad—. Minas rodeando los puntos de reunión, y túneles clandestinos que convergen en donde usted estima que se encuentra la terminal principal.

Entre los círculos de minas y los centros de reunión parpadearon luces verdosas. Sharel se envaró al verlas. Retrocedió junto a Janos y constató la información del monitor.

—Señor, hemos hallado dos arsenales subterráneos —dijo.

Junkel se volvió hacia ellos sonriendo de costado, sin mostrarse alarmado en absoluto ante la noticia.

—En verdad hice bien al seguir el consejo del Marqués Velhove —dijo—. En menos de seis horas han trazado ustedes un completo mapa de cuanto existe en esta ciudad y bajo ella. Mis felicitaciones, capitán.

Sharel cabeceó levemente y regresó ante el panel, estudiándolo con ojos críticos. Advirtió la mirada interrogante del general y lo instó a acercarse, señalando el arsenal oculto en el extremo oriental de la ciudad. El verde se mantenía oscuro como cuando apareciera.

—Armas estriáticas —dijo—. Eso es lo que indica el color, señor. Janos, dame la posición de Casius.

Un diminuto punto móvil se mostró a quinientos metros del lugar. Sharel se volvió hacia Junkel.

—El sargento Casius está acercándose al arsenal. A esta distancia sus sondas detectarán qué clase de explosivos esconden. Si logra una aproximación mayor, confío en que a su regreso contaremos con información detallada acerca de la cantidad, tipo y potencia de su armamento.

Otra señal verde rodeó el segundo lugar de reunión, en el extremo opuesto de la ciudad.

—¿Se han separado? —preguntó Junkel.

Sharel asintió observando que este verde tampoco se aclaraba.

—Cuatro células, señor. Pronto sabremos a qué atenernos realmente, y estaremos en condiciones de planear con precisión nuestros próximos movimientos.

—¿Alguna sugerencia?

Sharel sostuvo la mirada del general, que lo observaba con atención.

—Operaciones relámpago simultáneas —dijo sin vacilar—. No podemos permitirles que tengan oportunidad de reaccionar y defenderse.

Junkel arqueó las cejas con un rápido parpadeo, sopesando sus palabras.

—No contamos con hombres entrenados para este tipo de misiones...

—Suicidas —completó Sharel con suavidad, y sonrió—. Nosotros nos encargaremos de eso, señor.

El bíper del general se encendió en ese momento: el Duque Schreye lo llamaba con urgencia desde Toren. Sharel lo acompañó hasta la puerta del departamento, donde aguardaba el vehículo del militar.

—A más tardar esta noche tendré una respuesta para usted —agregó.

Junkel asintió intentando mostrarse tan sereno como él. Esas dos palabras, “armas estriáticas” habían barrido con toda su tranquilidad y aplomo, retumbando en su cerebro desde que el Comando las pronunciara. ¡Armas estriáticas! Uno solo de esos juguetes era capaz de hacer desaparecer todo rastro de vida en cientos de kilómetros a la redonda, en la superficie y bajo ella. ¡Y Tenffel se había referido a semejante amenaza como si se tratara de simples duales!

Sharel aguardó a que el general se marchara y regresó a paso rápido adonde los demás seguían trabajando. Al verlo entrar, Konrad se permitió una prieta sonrisa: en su expresión no quedaba el menor rastro de serenidad. Luego de echar un vistazo al panel para chequear las novedades, comenzó a pasearse por la estancia como una fiera enjaulada. Peril se le acercó con un tazón de café, pero él ni siquiera lo vio.

—¡Estriáticas, malditos sean! —mascullaba—. ¡Baisha los condene! ¿Dónde demonios han obtenido semejantes explosivos?

Konrad tomó el tazón de manos de Peril y se lo tendió con una mueca.

—En verdad debemos darnos prisa —dijo—. Pueden cambiar la geografía cuando les venga en gana.

Sharel se detuvo frente a él y aceptó el café.

—Si al menos fuera un solo depósito... —suspiró—. Pero no queda alternativa: tendremos que separarnos.

Konrad le presionó un hombro antes de volver frente a su terminal. Sharel sacudió la cabeza con otro suspiro tornando a mirar los círculos verdes en el panel.

21

Un silencio tenso llenaba la sala de reuniones en el centro de mandos. Junkel y su equipo intercambiaban miradas aprensivas mientras los Comandos se ubicaban en el otro extremo de la mesa. Konrad repartió entre ellos varios discos gráficos y ocupó su lugar a la izquierda de Sharel, que reclamó la atención de los presentes con un leve carraspeo.

—Caballeros, la situación se ha revelado en extremo delicada —comenzó—. Los dos arsenales descubiertos cuentan con suficiente armamento para desatar una contraofensiva que podría amenazar seriamente el curso de nuestras acciones, y lo que es más, la vida de millones de inocentes. Además de las bombas nova de magnitud siete, la resistencia de Priar está en poder de explosivos del tipo AG cuya magnitud estimamos en cuatro; detonadores autónomos, baterías láser del tipo delta y armamento ordinario para equipar un mínimo de tres mil efectivos.

Los militares se revolvieron en sus asientos, sacudidos por el peso de aquella información. Junkel cruzó sus manos, acodado en los brazos de su silla, fijando sus vivaces ojos en los de Sharel, que miró alternativamente a los oficiales antes de continuar:

—Lo primero que surge como conclusión implícita, caballeros, es que esos grupos de mujeres y ancianos no eran sino una mascarada. Es verosímil que hayan montado mecanismos de distracción mientras construían esos arsenales y almacenaban el nuevo armamento, proveniente, seguramente, del vecino cuadrante sudoeste —detuvo su examen en un teniente de porte arrogante—. Lamento decirlo, distracciones que cumplieron con holgura su objetivo.

El teniente se aplastó contra su silla como si lo hubieran abofeteado y miró a Sharel con ojos fulgurantes.

—Esas nova 7 —intervino el general—. No pueden haber sido fabricadas aquí. No existe en nuestro Sistema ningún yacimiento de estriato, de modo que provienen del exterior, ¿cómo las obtuvieron?

—El estriato es difícil de hallar en estas latitudes —terció el secretario del general—. Me arriesgaría a decir que es imposible conseguirlo dentro de los límites de Cygnus.

—El principal exportador de estriato puro es el Sistema de Markab, en Pegasus —especificó un capitán—, y el 90% de su producción es absorbida por los laboratorios de Algenib. Es allí donde se origina la circulación del estriato optimizado hacia el exterior, aunque la mayor parte del mercado se localiza dentro de la propia Fraternidad de Pegasus, con importantes clientes en Caph, de la Fraternidad de Casiopea, y Eta Persei. No se conocen grandes consumidores entre las Fraternidades de Tradición Lunar, y desde el Tratado de Vallace, incluso las Fraternidades Solares han restringido el uso del estriato en aplicaciones bélicas, desviando el consumo mayormente hacia la medicina y la robótica espacial.

Junkel volvió a mirar a Sharel aguardando una respuesta. El Comando observaba al otro capitán.

—El origen del estriato y las novas es importante —dijo con calma—. Pero no lo más importante en este momento, caballeros, en que estamos expuestos a tan grave peligro. Nuestro deber es hallar la forma más segura y efectiva de conjurarlo.

El general reprimió una sonrisa al escucharlo, sin atender a las expresiones de sus hombres, molestos por el comentario. Era bueno contar con un Comando para esa clase de reuniones. Resultaba imposible apartarlos de su tópico, y éste era invariablemente la acción, concreta y efectiva. Aquellos hombres nunca perdían el tiempo en devaneos especulativos.

—Deduzco de sus palabras que usted y los suyos han hallado la forma de hacerlo —terció.

Sharel hizo un gesto a Casius, que activó su disco. Sobre la mesa se proyectó un completo mapa tridimensional de la vecina ciudad. Casius señaló los dos arsenales y la red de túneles que convergían por debajo del tercer nivel hacia el centro de Priar, en un edificio situado frente a la plaza.

—Aquí se oculta la terminal que coordina los movimientos de la resistencia —dijo indicando el edificio—. Su potencia le permite mantenerse en contacto con las localidades vecinas en un radio superior a los mil kilómetros. Si observan ustedes la red subterránea, notarán ramificaciones en el eje norte-sur. Hemos descubierto indicios que sugieren que otros dos refugios están siendo construidos en esos extremos para cubrir con mayor eficacia el perímetro urbano. Si así fuera, la resistencia contaría con bases operativas y arsenales inexpugnables que les permitirían actuar en cualquier sector de la ciudad con rapidez y una alta probabilidad de éxito.

—¿Inexpugnables —repitió Junkel alzando una ceja.

—Cada una de estas bases cuenta con un sofisticado aparato de defensa —intervino Zulcas—. El acceso es restringido a un reducido número de personas y se realiza mediante un sistema de identificación gamma, detectable con cualquier sonda, afectado directamente a las nova. A modo de advertencia, nos invitan a deducir que cualquier intruso que intentara falsear el acceso activaría un detonador de conteo irreversible afectado a las nova... La onda expansiva alcanzaría Toren.

Una larga pausa siguió a las palabras del técnico. En ese silencio, los cuatro Comandos fueron los únicos que no se mostraron turbados o nerviosos, como si no tuvieran ninguna relación con el tema. Junkel concentró su atención en el sello del disco que tenía ante sí sobre la mesa, el ceño adusto y una mueca contrayendo su semblante; su amplia frente se había perlado de sudor. Al fin alzó la vista, mirando de soslayo a Sharel.

—Capitán, ¿qué posibilidades de éxito tenemos?

—Una en mil, señor.

El general asintió levemente y no agregó más. Sharel observó a los militares primero, después a sus hombres. Konrad le devolvió una fugaz sonrisa que lo animó.

—Sin embargo, señor, creo que podemos lograrlo.

Junkel lo enfrentó desconcertado.

—Le ruego se explique, capitán —urgió el secretario del general.

Sharel se volvió hacia él para hablar.

—La operación contaría con tres células de tres hombres. Lo primero es garantizar el acceso a los arsenales, lo cual significa copar la terminal. Tendrá que ser un movimiento veloz y certero para evitar que den la alarma.

—Algo en verdad difícil —apuntó el otro capitán.

Sharel le dirigió una sonrisa glacial.

—Pero no imposible  —terció, y volvió a mirar al secretario—. Desde allí uno de nuestros técnicos estará en condiciones de guiar a las dos células restantes hasta los arsenales para remover los detonadores de las nova.

—¿No acaban de decirnos que son de conteo irreversible? —objetó el teniente.

Casius y Konrad intercambiaron una mirada significativa: los infalibles burócratas de la casta de Velhove se hallaban por doquier en los últimos tiempos. Aguardaron la respuesta de su capitán, aunque fue Zulcas quien habló.

—Esos detonadores en una nova 7 son una cuestión, señor, y son otra bien distinta convenientemente alejados, reduciendo su efecto al de una dual de magnitud 0.4.

—Las vibraciones alcanzarían a las nova —retrucó el teniente—. Acabarían detonándose.

Sharel clavó en él sus ojos acerados, sosteniendo su arrogante mirada.

—Que los Ciudadanos sean el enemigo no significa que sean también estúpidos.

El teniente se envaró, enrojeciendo hasta la raíz de sus cabellos.

—¡Cómo se atreve...! —masculló.

Un gesto de Junkel bastó para silenciarlo. El teniente bajó la vista encajando las mandíbulas, una vena latía en su sien. El general se volvió hacia Sharel ocultando otra sonrisa y le indicó que continuara.

—Si las nova no se hallaran en compartimientos antivibratorios especiales, Priar habría dejado de existir hace mucho: el motor de un deslizador simple encendiéndose a menos de setecientos metros las hubiera activado.

—¿Cómo planean mover los detonadores? —intervino el secretario.

—Dispondremos de dos o tres minutos para hacerlo. Será suficiente.

—¿Y luego?

—Una dual punto cuatro destruirá cada arsenal sin detonar las nova.

—¿Y luego? —insistió el secretario.

Sharel no respondió. Junkel se inclinó hacia delante como si quisiera rechazar aquel silencio.

—¿Qué hay de ustedes, capitán? —inquirió con cierto sobresalto—. Emplearán de dos a tres minutos en reubicar los detonadores. Esos dispositivos jamás conceden un plazo mayor...

Los tres Comandos miraron a su capitán, que miraba impasible al general. Sus palabras parecieron flotar sobre los pasmados militares como el fantasma de una sentencia irrevocable.

—Somos Comandos.

VII. Buscar un Camino

Anoche soñé con mi padre. Resulta sorprendente lo vívida que es su imagen a pesar de no haber estado nunca frente a frente con él. Soñé que lo encontraba en lo alto de las colinas detrás de nuestra casa en Gorian. Desde allí se tiene una vista magnífica de los alrededores; el bosque, el lago, los campos de cultivo y las residencias ubicadas en la orilla septentrional.

Mi padre se acercaba envuelto en el manto blanco de pieles que siempre lleva en mis sueños, y yo le mostraba los lugares donde solía jugar de pequeña. Él sonreía, pero pronto su mirada y su expresión toda cambiaban. Señalaba el lago y nuestra casa, volvía a mirarme y me decía: “Esto es el pasado. Debes despertar, debes seguir adelante.”

22

Un rumor en el pasillo atrajo la atención de Claus: alguien se acercaba corriendo al quirófano del pabellón B. Arnd Nanne entró a la cámara aséptica enjugándose el sudor de la frente con el barbijo.

—¡Gran Madre! —resopló—. A esto llamo trabajar... —Reparó en el eco de pasos y sonrió—. Una de las muchachas; ruega a Syndrah que no sea otra emergencia. ¿Qué sigue ahora?

—La última ronda antes de la cena.

La puerta se abrió y los dos médicos giraron, hallando a Landa en el vano.

—No lo digas —se anticipó Arnd—. El 134, otra convulsión.

—¿Han entregado ya el correo de hoy? —lo interrumpió ella agitada.

Claus hizo un gesto negativo.

—¿Cómo sigue el 75? —inquirió Arnd.

Pero Landa no se detuvo a contestarle. Su bíper se activó y se alejó a todo correr hacia el pabellón A, desde donde la llamaran. Los otros dos se miraron.

—Tenffel —terció Arnd—. Ayer me comentó que aguardaba noticias suyas.

Claus se quitó el traje meneando la cabeza.

—Como si no tuviera de qué preocuparse... Sólo a ella, ¡por la Madre! ¿Y en qué se ha metido ahora su Comando?

Arnd lo precedió hacia el corredor y echaron a andar juntos.

—Lo de siempre. No conforme con haber sobrevivido de milagro a esos arsenales de Priar, apenas se recuperó lo indispensable, logró que lo asignaran a una base volante en la zona rural entre Priar y Toren. Tal parece que los Ciudadanos están comprando armamento de última generación a algún contrabandista, y la resistencia se está tornando realmente peligrosa. Lo último que supo Landa es que debían destruir una granja cercana a los Túneles, que los Ciudadanos han tomado por cuartel.

—Otra misión suicida...

—Ni que lo digas. Cubrirían la distancia por aire, y por si eso no fuera locura suficiente, planeaban atacar con autónomas.

—¿Autónomas en un subterráneo? ¡Todo el lugar se derrumbará sobre sus cabezas!

—Es la única manera de inutilizar sus baterías por sorpresa.

Claus movió la cabeza con desaprobación, Arnd se encogió de hombros.

—Alguien tiene que hacerlo —argumentó—. Al fin y al cabo, para eso están los Comandos.

Un soldado los alcanzó entonces y les entregó varios discos con distintos sellos. Claus volvió a caminar con una mueca de disgusto.

—Parece mentira que hables así de alguien que conoces y estimas —gruñó—. ¡Alguien tiene que hacerlo! ¡Tu lógica militar apesta!

Entraban ya al pabellón, donde vieron a un enfermero correr con un equipo hipodérmico hacia una cama aislada con biombos.

—No es lógica militar: son las reglas del juego —replicó Arnd señalando a Landa, que salía de detrás de los biombos con las manos bañadas en sangre—. Alguien también tiene que hacer eso.

—Díselo a ella —terció Claus, y le mostró un disco sellado con el Dragón Blanco de Harach.

Landa se acercó a ellos quitándose los guantes asépticos con gesto fatigado. Pálida, delgada, demudada, todo en ella reflejaba los extremos de tensión y agotamiento que toleraba.

—Los dejo a cargo —dijo con voz enronquecida—. Nina me precisa en el B.

—¿Algo grave?

Landa se encogió de hombros dirigiéndose a la puerta.

—El 134. Otra convulsión.

Claus la siguió con mirada triste.

—Alguien tiene que hacerlo —murmuró—. ¡Syndrah nos proteja!

Landa se dejó caer en su cama completamente vestida. La vista comenzaba a fallar, y un molesto cosquilleo recorría su cuerpo. En su mano aún tenía el disco que Claus le diera horas atrás. No había encontrado ocasión de leerlo, aunque en ese momento los detalles carecían de importancia: Sharel seguía vivo, y eso era suficiente para agradecer a Syndrah y cerrar los ojos sin tanta angustia.

Hacía dos meses que apenas lográbamos hacernos tiempo para dormir dos o tres horas y comer una vez al día. Los enfrentamientos en la vanguardia eran cada vez más encarnizados y sangrientos, y el terrible invierno agravaba la situación. Los heridos no cesaban de llegar, de modo que las emergencias surgían a cada instante, obligándonos a vivir en estado de alerta permanente. Cada semana derivábamos varias docenas de pacientes para que otros tantos ingresaran, siempre más delicados que los anteriores.

En tanto, los funcionarios en Central proseguían sin tregua sus eternos enfrentamientos internos. El único resultado apreciable de esas inacabables pujas eran los reiterados recortes presupuestarios. Y mientras los burócratas debatían en sus cómodos gabinetes en el Kart de Lisán, nosotros, tan cerca del frente, debíamos componérnoslas por nuestros propios medios para racionar las provisiones de medicamentos hasta que recibiéramos el siguiente envío, que sería invariablemente menos que el anterior.

El Conde Müller había prometido un día de gloria en el que reconquistaríamos Orel, la ciudad de sus antepasados y la segunda en importancia del Principado. Un día en que el invencible Ejército Insurgente desfilaría deslumbrante por las avenidas de Orel, mostrando a los Ciudadanos y a su Tirano en el trono imperial que el Santo Dragón jamás volvería a ser esclavizado y oprimido.

Landa sólo deseaba que ese día no se hiciera esperar demasiado. Tal vez trajera un poco de sosiego, y hasta alegría con ayuda de la Madre. Sabríamos entonces que no era en vano que mutilábamos nuestros nervios y nuestra salud, sometidos a la continua ansiedad en ese malhadado hospital que ella comenzaba ya a detestar. Mucho hacía que ignoraba los nombres de sus pacientes, que se transformaran en simples números, por completo deshumanizados. En cada ronda debía recurrir a las planillas de monitor, tan necesarias ahora como antes inútiles, para saber la afección de cada uno. Y cuando lograba aprender medianamente la situación, llegaba el traslado. Nueva gente, nuevos problemas. Empezar de cero como la otra semana, y la anterior, y el otro mes, y...

Ya no recordaba con exactitud cuánto tiempo había transcurrido desde que arribara a Farnha 8. Poco menos de un año... ¿o quizás más? Dos años desde que dejara el Kart de Orel, pues pronto se cumplirían dos años de la muerte de Ditmer, mas lo que siguiera a la pérdida de su hermano aparecía confuso y borroso en su memoria.

Recordaba haber dejado Treck hacia el sudoeste, cruzando el paralelo cero tras una breve estadía en las inmediaciones de Arlomut; luego había permanecido varios meses en el Kart de Brosnov, desde donde se trasladara a Farnha 5, la base de Rolf Davemore. Allí nos habíamos conocido, y nos reuniríamos en Farnha 8 tiempo después, cuando ella consiguiera el traslado desde el Kart de Ablin, adonde había sido transferida... Y en ese último viaje había conocido a Rudy, que ahora no era más que un puñado de cenizas...

¡Vaya peregrinaje! ¿Dónde acabaría? ¿Acaso en Psilon, golpeando a las puertas del Tirano en la Ciudadela Imperial? Siguiendo los audaces proyectos de su Sork no parecía descabellado: la poderosa influencia del Conde Müller en las revueltas que agitaban todos los Principados de Delta Cygni no era novedad para nadie en el Imperio.

Sentía que un hastío enfermizo crecía en su interior día a día. Por momentos tenía la odiosa impresión de no ser más que un dibujo insignificante y por completo inservible en el gigantesco telón de fondo de la Revuelta. Entonces prefería aceptar las palabras de Claus: nosotros éramos sólo un ínfimo engranaje en la titánica maquinaria Insurgente del Imperio entero, pero aún siendo tan poco, éramos tan necesarios como el que más. Y Landa sonreía cuando él confesaba el orgullo que sentía por saberse útil a la Causa.

—Ya lo ves —solía decir—, no tengo un miserable crédito en el bolsillo; ni siquiera sé adónde llevaré a vivir a Nina cuando nos retiremos o la guerra acabe. Pero tampoco me importa: mientras pueda colaborar, lo haré gustoso.

Landa se limitaba a asentir pensativa, sin responder. Antes acababa siempre coincidiendo con él, mas de pronto descubría que aquel argumento ya no le bastaba. Esa sensación de que algo se había roto al principio de este invierno se intensificaba con dolorosa agudeza. Comenzaba a anhelar un poco de calma, un poco de paz. Ya no se sentía en condiciones de seguir tolerando esa constante de violencia, horror y muerte en que se había convertido su vida.

Ya no quería seguir orando cada noche para que un sello del Dragón Blanco le permitiera dormirse sabiendo que, al menos en esa ocasión, alguien que una vez conociera había sobrevivido a otra trampa mortal.

23

Varias semanas después, cuando entré con Claus y Arnd en el bar, advertí la figura solitaria sentada a la mesa del rincón. Miré al viejo Nikot interrogante, él arqueó las cejas tendiéndonos el tablero de sork. Heinrich y otros soldados llegaban también. Me excusé con ellos y me acerqué a la mesa donde Landa bebía su café de espaldas a la puerta. Durante todo el día había estado desusadamente silenciosa y hasta taciturna, y al caer la noche había dejado el hospital hacia el sector oriental para visitar el nicho de Rüdiger. Todo aquello no podía ser indicio de nada bueno.

—Landa...

Ella no demostró haberme oído. Fui por un café y regresé al rincón, dejando mi tanza en la mesa frente a la otra, ya casi vacía. Landa se estremeció al fijar la vista en mis manos y alzó los ojos hasta mi rostro con una extraña expresión contrayendo sus facciones. Más tarde me dijo que en ese preciso instante había estado recordando su primer encuentro con Sharel allí mismo, y que la similitud de la situación la había hecho estremecer. Yo, en tanto, había visto el disco sellado con el Dragón Blanco junto a su taza. Me senté sonriendo de costado. Ahora comprendía por qué Landa había elegido ese lugar esa noche.

—¿Noticias del capitán? —pregunté como al descuido.

Landa asintió con gesto ausente. —Sí. ¿Cómo terminó la operación?

—Creemos que bien, sólo resta esperar. ¿Qué dice? ¿Cuándo regresará?

—No lo sé... No aún... La situación se ha agravado y tienen misiones todas las noches... —suspiró rozando el sello con sus dedos—. Ahora se han movilizado al sudoeste de Toren con el Duque Schreye... los consideran más necesarios allí que en Priar... —Movió con lentitud la cabeza, sus labios dibujaron una estrecha línea—. Todo esto no es más que un error —agregó luego, sin mirarme—. Un gran error... el peor de la historia...

—¿Sofocar la resistencia? No decías lo mismo cuando destruyeron la granja y restauraron esa sección de los Túneles.

—¿Qué? ¡No! Me refería a mantenernos en contacto... Ése es el error. No tiene ningún sentido... Jamás podrá retroceder, si es que no se mata en una de sus benditas misiones... —Volvió a suspirar y se obligó a sonreír mirando la partida de sork que se iniciaba—. Ven, creo que esta noche tengo ánimos de jugar. Intentaré destronar a Arnd; ha ascendido demasiados labriegos esta semana, si no me equivoco.

La seguí meneando la cabeza. Landa resultaba a veces incomprensible. Bien sabía yo que lo único que deseaba era ver regresar a su capitán sano y salvo. Sin embargo, a cada carta de él que recibía, ocultaba el alivio que ésa le producía, sacudía la cabeza, repetía que era una tontería y procuraba distraerse sembrando terror entre los jugadores habituales de sork o trabajando hasta caer rendida. Y al día siguiente entregaría al correo un disco con la memoria completa con destino al sur...

Los demás la acogieron alegremente, y pronto Landa movía su caudillo blanco a través de la indefensa Baronía de Claus, demasiado débil para oponérsele, amenazando abiertamente a Arnd con toda su caballería.

—¡Sitio! —exclamó triunfante dos turnos después.

Arnd la estudió un momento, con esa seriedad que sólo asumía mientras jugaba, sopesando las alternativas.

—Batalla por el Condado —dijo al fin.

Los demás nos mostramos sorprendidos por su desesperada temeridad.

—Podríamos acordar una capitulación honrosa —ofreció Landa burlona.

Arnd le dedicó su más amplia sonrisa. —Gracias, linda, pero conozco demasiado bien tus generosas capitulaciones: dejarás a mi caudillo más pobre que un labriego recién enrolado. Olvídalo.

Landa le tendió los dados de ocho caras.

—Como gustes. Una estrella bastará para derribar tus murallas carcomidas.

—Sólo la de Syndrah, querida, y Ella está demasiado ocupada de momento para tocar tus dados.

Todos nos reímos de aquellas provocaciones, y Landa se disponía a hacer su tiro cuando el súbito sonido de la alarma nos empujó fuera del bar y hacia la sala de circulación más próxima. La base entera se había puesto en movimiento, y muchos soldados corrían con sus armas a los elevadores ajustándose aún chaquetas y máscaras.

Por uno de los monitores vimos que los potentes reflectores ubicados en el acceso principal iluminaban de lleno a un deslizador simple. Los soldados saltaban ya fuera de los puestos de guardia y los elevadores, abriendo fuego sobre los intrusos. El incidente acabó en cuestión de minutos y los defensores se apresuraron a refugiarse del implacable viento, que llevara la temperatura por debajo de los cuarenta grados bajo cero. Detrás quedaba un deslizador volcado, una carga explosiva desactivada, dos figuras oscuras tendidas de bruces sobre la nieve enrojecida.

Aguardamos a que retornaran los jugadores ausente y nos dirigimos al bar para continuar la partida. Nadie parecía dar la más mínima importancia a lo sucedido.

—Pretendían sabotear el depósito de municiones por el conducto de aire —dijo Heinrich con indiferencia—. ¡Necios! ¡No será así que alcanzarán al Dragón!

Entonces advertí algo inusual en la expresión de Landa y la insté a dejar que los demás se adelantaran.

—No irás a decirme que esto te afectó... —le dije.

—No entiendo a qué te refieres.

—Lo entiendes perfectamente. ¿Se relaciona acaso con la carta que recibiste?

Landa demoró en responder, buscando la forma de poner en palabras ese confuso nudo que se apretaba más a cada momento en su interior.

—No se trata de nada en particular —dijo al fin—. Sólo que toda esta situación se me ha hecho insostenible. Ignoro cuánto más podré resistir confinada aquí.

—¿Has pensado cómo remediarlo?

Sabe que lo hice, y que creo haber hallado una respuesta, pensó.

—Tal vez necesite un cambio de aire...

—¿Frío aire sureño, tal vez?

Landa se envaró. ¿Piensa que él es lo único que me importa?

—Tiene sentido. Un traslado podría ayudarte —agregué.

Landa me detuvo sujetándome un brazo y me obligó a enfrentarla.

—No es lo que estás pensando —dijo duramente, mirándome de lleno a los ojos—. Y me  duele que me consideres tan tonta como para olvidar mis deberes por correr tras un hombre.

—Landa, yo no...

—¡Quiero que me entiendas! Ya no soporto la forma en que nos vemos obligados a actuar aquí. Me uní a la Revuelta para luchar por la Causa, ¡no para lidiar con burócratas y alimentar rencillas políticas mientras los nuestros siguen muriendo!

Estreché la mano que presionaba mi brazo y sonreí.

—Te conozco, Landa —dije suavizando cuanto pude mi voz—. Has dicho la pura verdad: tú ya no tienes nada qué hacer aquí... aunque la perspectiva de que te marches no puede resultarme agradable...

Landa asintió bajando la vista. Conmovida, la atraje hacía mí y la abracé con fuerza. Sus manos se crisparon en mi espalda.

—Gracias... —murmuró con voz temblorosa.

—Sólo haz lo que debas —Landa volvió a asentir en silencio. Le sequé una lágrima—. Ahora quiero que me escuches: pide el traslado mañana mismo. ¡Vete de este horrible lugar! Syndrah nos reunirá pronto, no lo dudes. Ve y lucha por tus ideales. Y sobre todo, sé fiel a tus sentimientos. Te enviarán al sur, ¡busca a Tenffel! ¡Reúnete con él! No te niegues la posibilidad de estar a su lado. Sabes bien que la guerra y la muerte no respetan banderas, y que no puedes perder el tiempo en dudas tontas hijas del miedo a enfrentar tus propias emociones.

La voz sonora de Arnd desde la puerta del bar impidió que Landa me respondiera.

—¡Tú, Vowland! ¡Tienes una batalla pendiente! ¿O acaso te ha entrado miedo y quieres rendirte?

24

El convoy de reabastecimiento llegó al amanecer proveniente del Kart de Ablin, deteniéndose sólo una hora en Farnha 8 antes de seguir camino hacia el sur. Landa se apresuró a saludarnos y se dirigió al primer transporte, donde el sargento al mando del convoy le dijera que podía acomodarse. Landa nos hizo un último gesto de despedida y se sentó junto al conductor ocultando una sonrisa: por rarísima ocasión, el Marqués Velhove había acudido a la zona de carga. ¿Quiere cerciorarse de que me vaya? Bien, ambos nos alegramos de que sea cierto.

Pocos minutos después el convoy dejaba la base, adentrándose en los Túneles recientemente habilitados rumbo al Kart de Priar. Landa hizo un esfuerzo por no mirar atrás al trasponer la última arcada. A pesar de la ansiedad, la urgencia por marcharse que la dominara desde que confirmaran su traslado, de pronto una honda tristeza hacía presa de ella al separarse de nosotros. Ellos se la compondrán para ser asignados a este nuevo hospital.

—Va a tener trabajo, doctora —comentó entonces el sargento, sentado detrás de ella en el lugar del navegante—. No he visitado nunca Farnha 15, mas a lo que sé, se han visto obligados a improvisar una enfermería para tender a los heridos que no pueden trasladar. Y tengo entendido que suman un buen número.

Landa sonrió ampliamente al girar en su asiento para responder.

—No se preocupe, le puedo asegurar que tal perspectiva no asusta a un médico de campaña. Aquí éramos ocho para atender a más de doscientos. ¡Figúrese lo que es nuestro ritmo de vida! Sin embargo, no deja de tener su aspecto positivo: uno se mantiene siempre en forma.

El sargento y el conductor rieron.

—¿Permanecerán ustedes en Farnha 15? —inquirió ella luego.

—No ahora —replicó el sargento—. Llevamos un cargamento para Farnha 17, quinientos kilómetros al sudoeste de Toren.

El corazón de Landa latió con fuerza cuando nombró el puesto del Duque Schreye. Las palabras del conductor reclamaron su atención.

—Tenemos órdenes de retroceder luego de dejar nuestra carga, de modo que si regresamos, nos detendremos a saludarla.

—¿Si regresan? —repitió sobresaltada— ¿Tan peligroso se ha hecho el camino?

El conductor hizo una mueca.

—Los Túneles meridionales de Toren han sido saboteados; tendremos que cubrir esa parte del trayecto por arriba.

—Los Ciudadanos se han vuelto endiabladamente hostiles en esa zona —terció el sargento—. Oí decir que la situación del Duque es realmente comprometida.

—¿Y los Comandos que lo acompañan? —inquirió Landa intentando controlar su aprensión—. ¿No contaba con cuatro grupos completos entre sus hombres?

—Sólo uno queda con él de esos cuatro, doctora. Dos fueron emboscados intentando romper el cerco, y el restante retrocedió a Toren en busca de refuerzos y aún no ha logrado regresar.

Landa palideció, incapaz de articular palabra. ¡Dos grupos enteros de Comandos eliminados! Nada en la última carta de Sharel permitía inferir que su situación fuera tan grave. Aunque me la envió hace al menos tres semanas... La idea saltó a su mente con sus filosas garras listas para aferrarse a ella. Y si Sharel...

—¿Sabe usted cuál es el grupo que permanece allí? —murmuró con voz ahogada.

Su acento no llamó la atención de los dos hombres. Que dos grupos Comandos fueran eliminados con tanta facilidad no era una noticia que se escuchara todos los días.

—Creo que se trata del de Vinesburg, aunque no puedo asegurarlo.

Landa reprimió un suspiro. Las palabras del sargento no implicaban la menor certeza, pero prefirió quedarse con ellas antes que entregarse a las sombrías especulaciones que comenzaban a insinuarse en su cabeza.

—¿Y por qué no abandonan la plaza? —preguntó tras una pausa.

Los dos hombres la miraron como si estuviera hablando en otro idioma.

—¿Dejar Farnha 17? —exclamó el sargento—. ¡El sitio no se prolongará demasiado! Nosotros les llevamos armas, y pronto recibirán refuerzos frescos desde Toren. Es una posición clave, no pueden abandonarla mientras estén en condiciones de defenderla.

Otro largo silencio se impuso. Los Túneles se prolongaban hasta donde la vista alcanzaba en la clara luminiscencia de los flotantes, sin ofrecer distracción alguna a los ojos de los viajeros. Sólo las paredes de roca pulida, columnas y puntales cada cien o doscientos metros, los flotantes destellando en los visores antes de ser dejados atrás. Landa luchaba por no dejarse dominar por el súbito temor de que algo le hubiera ocurrido a Sharel sin que ella lo supiera. Hasta que reparó en lo poco que sabía del lugar al que fuera transferida: Farnha 15, una nueva base de campaña al sur de Priar y al oeste de Toren. Aún en proceso de habilitación, con un precario hospital que precisaba mucho trabajo y dedicación. En realidad, cuanto me importaba era que no fuera Farnha 8...

—¿Quién está al mando de Farnha 15? —preguntó.

El sargento hizo un vago gesto con la mano.

—Sé que es un noble, pero no recuerdo su nombre... ¿lo recuerdas tú?

El conductor alzó los hombros.

—Wedde... ¿Wedde qué? No, no lo recuerdo.

Landa frunció el ceño.

—¿El Barón Weddemur? —aventuró.

—¡Weddemur, sí señor! —asintió el sargento. — Ése es él. ¿Lo conoce?

Landa hizo un gesto afirmativo tornando a mirar hacia fuera en silencio. ¡El Barón Weddemur! ¡Era lo único que le faltaba en ese momento! ¡Quedar subordinada a Weddemur! Creyó adivinar la mano de Velhove detrás de todo aquello; una discreta venganza, un souvenir de despedida...

El día transcurrió monótono e insensible mientras el convoy avanzaba por los Túneles. Tras un breve alto para almorzar, habían continuado sin volver a detenerse hasta entrada la noche, en un pequeño refugio de tránsito. Retomaron camino antes del amanecer, alcanzando el desvío del Kart de Priar a media mañana. Poco después los transportes se internaban en una precaria rampa ascendente para salir a la superficie. Los Túneles hacia el oeste aún no había sido restaurados, y cubrirían la distancia restante por la carretera de emergencia.

Desde donde se encontraban podían distinguir los borrosos perfiles del Gran Slöik, que a tanta distancia no era más que una línea quebrada apenas visible en el horizonte occidental. El viento del este soplaba a sólo 80 kilómetros por hora, y la visibilidad era óptima para esa época del año.

Horas más tarde comenzaron a advertir indicios de los habitantes de la zona: bocas de aire de trecho en trecho, con accesos casi sepultados por la nieve, señalaban las granjas subterráneas dedicadas al cultivo de legumbres y hortalizas. Ya habían sobrepasado la longitud de Toren hacia el oeste, adentrándose en el territorio que ahora comenzaba a amenazar la resistencia Ciudadana. El frente occidental de la Revuelta había llegado hasta los pliegues inferiores del Gran Slöik más al norte, acercándose ya a la zona rural en la periferia de Orel, pero aún restaba que la férrea garra del Dragón sometiera definitivamente aquellos focos rebeldes en el sur antes de continuar avanzando.

El convoy dio un largo rodeo en torno al Monte de la Estrella, el pico más alto de Sygna luego del Cisne del Gran Slöik, y desembocaron a otra carretera, más ancha y en mejores condiciones que la que transitaran hasta allí. Habían recorrido más de cuatrocientos kilómetros cuando divisaron ante ellos lo que parecía ser una columna de soldados, que marchaban a pie en la misma dirección. Los centinelas de los transportes aprestaron sus armas, y el conductor del transporte de Landa aminoró la velocidad. Pronto distinguieron el escudo en la espalda de los mantos.

—Son de los nuestros —dijo el sargento, que ahora ocupaba el asiento a la derecha del conductor —. Indícales que se hagan a un lado.

Cuando pasaron junto a ellos Landa notó, desde el asiento del navegante, el triste estado en que se encontraban esos hombres: ateridos, maltrechos, cargando con los heridos además de sus armas y equipos.

—¿No podemos hacer nada por ellos? —exclamó al ver que los dejaban atrás sin más.

El sargento le echó una rápida mirada de soslayo, incómodo y molesto.

—No somos Hermanas de Caridad, doctora, sino soldados con una misión por cumplir. No podemos darnos el lujo de perder tiempo.

Landa prefirió no responder y fijó la vista en la nieve apisonada de la carretera. ¡Perder tiempo! Así es como estamos peleando por nuestra libertad, ¡abandonando a los nuestros a su suerte!

Farnha 15

VIII. Un Lugar al Sur

Syndrah nos reserva sorpresas a cada recodo del camino, y creo que la vida carecería de todo interés sin ellas. Así es que de pronto nos hallamos ante circunstancias, por completo imprevistas, que nos obligan a revisar nuestros juicios, tan a menudo apresurados y erróneos por desgracias,  o a aprender a descubrir lo positivo que esconde una situación contraria a nuestros deseos o expectativas. Y el resultado es invariablemente el mismo: descubrimos la belleza, la nobleza oculta en quienes nos rodean. Comprendemos que la Madre, en Su infinita Gracia, nos da la oportunidad de reparar antiguos errores o continuar con aquello que dejamos inconcluso. Es el eterno flujo y reflujo de la vida.

Siempre tenemos la posibilidad de devolver lo que se nos ha brindado con sinceridad. Sólo debemos aprender a hallar al destinatario que Syndrah ha dispuesto para que retribuyamos los dones del amor.

25

Landa se despidió del sargento y el conductor y abordó el único elevador visible en la entrada de la base. Mientras descendía, consultó el diagrama que ofrecía el monitor. El lugar era minúsculo a comparación de Farnha 8 y considerando su importancia estratégica. Un pabellón mediano, un departamento privado, el casino a medio construir, un sector de tiendas para los efectivos, otro que hacía las veces de depósito; los baños, cocina y lavandería ubicados tras el único pabellón. El diagrama mostraba las obras que se estaban realizando, destinadas a cuatro almacenes, talleres, estacionamiento, campo de aterrizaje, hangares, centro de mando y tres pabellones más. Les tomará al menos dos meses concluirlas, pensó. Siempre que cuenten con todos los elementos y maquinarias. Organizar un hospital funcional no será nada fácil. ¡Ojalá Claus estuviera aquí! ¡Él sabría qué hacer! Cuando el elevador se detuvo, se colgó su bolso, tomó su equipo de mano y cruzó la sala de circulación hacia una galería lateral. Un grupo de soldados jóvenes conversaba allí bajo un conducto de calefacción.

—Buenas tardes —saludó, llegando junto a ellos.

Todos giraron para mirarla, y uno señaló la Estrella Curadora en su equipo de mano.

—¿El médico que nos envía Velhove? —inquirió, burlonamente incrédulo.

Landa lo estudió sin inmutarse. Era un muchachito de la edad de Rüdiger, delgado y alto como aquél, con el mismo color anaranjado en su cabello y ojos grises de mirada vivaz. Su rostro era de una belleza infantil, contradiciendo el tono grave de su voz. Ella se volvió hacia los otros, optando por ignorarlo.

—¿Puede alguien indicarme dónde encontrar al Barón?

Uno señaló la galería central, que llevaba al departamento y al pabellón. Landa asintió sin el menor atisbo de una sonrisa y encaró al que hablara primero.

—¿Cómo te llamas?

Su firme calma impactó al muchacho, que se irguió con gesto altanero, mostrando su decisión de no dejarse avasallar por la desconocida.

—Soldado Jhas Mel Wigbald —dijo, y procuró que su acento fuera desdeñoso—. ¿Desea acusarme con el Barón?

Landa sonrió de costado, los ojos fijos en los de él.

—Me basto sola para ponerte en tu lugar, niño —dijo con una suavidad hiriente.

El muchacho enrojeció hasta que su cara igualó el color de su pelo, pero no tuvo ocasión de responder: Landa ya le había dado la espalda y se alejaba a paso rápido. Tal vez tenga planes para ti, pensaba. Eres audaz; insensato pero audaz. Y me gusta la audacia.

Para su sorpresa, el Barón Weddemur la recibió con amabilidad y cortesía, invitándola a sentarse y ordenando café para los dos.

—Bienvenida, doctora —dijo con acento cálido—. Me alegra que haya llegado. ¿Sabía que fui yo quien solicitó que fuera asignada a esta base?

Landa se limitó a menear la cabeza; la actitud del Barón le resultaba por completo desconcertante.

—Pues así fue. Mis pulmones lo aconsejaron... —el militar le guiñó un ojo y recuperó la seriedad—. Ahora, doctora, necesito ponerla al corriente de nuestra situación para que pueda comenzar a trabajar lo antes posible.

Landa asintió, instándolo a seguir. Sentía curiosidad por saber qué había impulsado a aquel hombre a considerarla necesaria para su guarnición.

—Esta base no entraba en los planes del Consejo, pero su ubicación resultó provechosa, de modo que se concluirá con su emplazamiento en breve. Se teme que el Duque Schreye se vea obligado a replegarse y abandonar su posición. Si eso ocurriera, nosotros reemplazaremos tanto su base como la del Marqués Velhove, donde ya se han comenzado las obras de desmantelamiento.

De modo que la situación en Farnha 17 es peor de lo que esos hombres me dijeron.

—El polígono 8 está ahora bajo el control del Kart de Ablin —continuó el Barón—, de modo que ya no precisamos un puesto tan completo allí sino aquí, donde nuestro avance se ve amenazado en este momento. El Marqués y el Duque deben reunirse pronto, con órdenes de fortificar Slöikar y partir desde esa ciudad hacia el sur para sofocar la resistencia. Eso significa que nosotros seremos, muy pronto, la única base en esta zona, como enlace de Slöikar, Toren y Priar. Sé de su valor y su constancia, y eso fue lo que me decidió a requerir su presencia: quiero que sea usted quien organice la unidad sanitaria de Farnha 15. En cuestión de semanas habremos concluido los tres pabellones restantes, y para entonces debemos estar en condiciones de albergar a más de trescientas personas...

—¿Antes de tener habilitada toda la capacidad del hospital?

El noble sonrió ante su impulsiva interrupción.

—La parte edilicia corre por mi cuenta, doctora —terció—. Usted deberá asegurarse de contar con un cuerpo médico y de asistentes capaces de atender nuestro hospital. En un principio carecerán de ciertos elementos, mas me comprometo a proveerlos en un lapso no mayor a dos semanas.

—¿Cuántos médicos hay aquí en este momento? ¿Quién está a cargo de la enfermería?

—El capitán Michelsen ha asumido tal responsabilidad de forma interina; era el único capaz de hacerlo. Sin embargo, hasta su arribo no contábamos con nadie que tuviera verdaderos conocimientos de medicina, ni tampoco experiencia en el frente. He solicitado a Central que se me envíen al menos tres médicos más con su misma experiencia como mínimo, doctora, y tengo autorización de afectar la cantidad de soldados que considere necesaria en calidad de asistentes sanitarios. Así es que usted podrá decidir con libertad; escoja una docena de hombres e instrúyalos, que sepan desenvolverse como enfermeros en el menor tiempo posible.

Weddemur calló y Landa permaneció en silencio, la vista fija en su taza, sopesando lo que acababa de escuchar. La situación era más precaria de lo que supusiera, y la labor que el noble le proponía demandaría de todo su esfuerzo y voluntad. Sin embargo, tal perspectiva no la amedrentaba: era exactamente lo que había buscado al pedir ser transferida a un puesto más cerca de la primera línea. El Barón parecía dispuesto a cooperar, y su promesa de asistencia había sonado sincera. Si Weddemur cumplía su palabra, significaría una ayuda inestimable.

Se preguntó por qué le costaba confiar en aquel ofrecimiento. Analizando la cuestión objetivamente, él era el primer interesado en que su unidad sanitaria funcionara de la mejor manera posible, de modo que no existían motivos para sospechar que fuera a negarse su apoyo. Sonrió para sus adentros. Eso era lo que cabía esperar de alguien como Velhove. Debía luchar por dejar atrás la influencia negativa de ese año con el Marqués . Y si bien su primer contacto con el Barón había distado de resultar una experiencia grata, ahora sentía que era el momento de dar otra oportunidad a una relación de la que tantas cosas dependerían en el futuro inmediato.

Arnd y los Comandos lo respetan profundamente, y guardan un excelente recuerdo del tiempo que sirvieron a sus órdenes... Y no se puede negar que las circunstancias en las que nos conocimos no eran lo que se dice favorables... Y al fin y al cabo, había accedido al pedido de Sharel, solicitando personalmente que ella fuera liberada del castigo que Velhove le impusiera. ¡Y hasta me ha juzgado la indicada para dirigir su hospital! Alzó la vista y enfrentó al noble sonriendo.

—Tiene mi palabra de que haré cuanto esté a mi alcance por complacerlo, mi señor —dijo, y al utilizar la fórmula tradicional para dirigirse a él, sintió que por primera vez en mucho tiempo no lo había hecho por costumbre, sino con un incipiente aunque genuino respeto.

26

El Barón Weddemur insistió en acompañarla al pabellón donde funcionaba el hospital. Cuando salían del departamento, señaló el pequeño comedor de la base.

—Una vez que haya dejado su equipaje, almorzaremos con el capitán Michelsen para acordar las actividades de los próximos días, y que también me hagan una lista detallada de cuanto precisan. Luego conocerá al resto de la guarnición; no somos más de cien personas en total por ahora y...

—¿Y usted pretende privarse de una docena de hombres para que trabajen en el hospital? —lo interrumpió Landa sorprendida.

Weddemur le palmeó un hombro sonriendo.

—No se preocupe, doctora. Sé lo que hago.

En el pabellón encontraron a Michelsen. Se trataba de un hombre de más de cuarenta convencionales, muy rubio y pálido, que intentaba disimular su agotamiento con un uniforme impecable, muy poco adecuado para la tarea que estaba desempeñando. Había asistido a la universidad de medicina del Kart de Toren, abandonando luego sus estudios para sumarse a la Revuelta. Uno de los pocos oficiales plebeyos del Ejército Insurgente, notó Landa, como Arnd Nanne y Rolf Davemore. Con voz algo enronquecida, le explicó que él y sus dos asistente atendían a los cincuenta internados en la medida de sus posibilidades. Trataba de ilustrar la situación cuando Landa se golpeó la frente, volviéndose hacia Weddemur en medio de una frase del capitán: acababa de recordar la columna de soldados que viera de camino a la base.

—¡Por la Estrella, mi señor! —exclamó—. ¡Preciso un transporte, es urgente!

El Barón la miró de costado, arqueando las cejas. — ¿Comienzan las extravagancias, doctora?

—¡Se lo ruego, mi señor! ¡No me llevará más de una hora!

—Sea —el militar asintió con un suspiro—. Elija el vehículo y que alguien la acompañe. ¡Y ojalá tenga un buen motivo!

Landa asintió agradecida y se alejó a todo correr hacia la amplia sala de circulación principal. Allí vio un transporte mediano estacionado, reconociendo al soldado que fumaba apoyado en él con actitud indolente.

—¡Mel Wigbald!

El muchachito se irguió sobresaltado, mirando a su alrededor.

—¡Ponga en marcha ese vehículo y espéreme!

Landa recuperó su equipo de mano del despacho del Barón y regresó a toda prisa. El muchacho no se había movido.

—¡Por Syndrah! ¿No me has oído?—exclamó enfadada.

Él la miró de arriba abajo con su sonrisa desdeñosa.

—No recibo órdenes de civiles, menos aún de mujeres —replicó.

Landa empuñó su tron y lo apuntó quitándole el seguro. Al ver que el muchacho no se inmutaba, lo tomó de una oreja como a un niño, lo obligó a subir al transporte y se acomodó a su derecha sin bajar el arma.

—Siempre hay una primera vez —dijo—. Ahora sal de la base y ve por la carretera hacia el norte.

El Barón y el capitán habían acudido al escuchar sus exclamaciones. Landa les hizo un gesto de saludo mientras el transporte se ponía en movimientos.

—¿Adónde va? —preguntó Michelsen sorprendido.

El Barón volvió a suspirar encogiéndose de hombros.

—Sólo Syndrah lo sabe, capitán.

Mientras tanto, el soldadito a bordo del transporte se estaba preguntando lo mismo.

—¿Adónde nos dirigimos? —preguntó al fin.

Landa sonrió de costado. Hoy seré yo quien haga las preguntas, pequeño insolente. Veremos si eres capaz de ganar una respuesta.

—¿Qué edad tienes? —preguntó a su vez, guardando el tron.

El muchacho deglutió al no obtener contestación y encajó las mandíbulas sin apartar los ojos del visor.

—Dieciocho convencionales, doctora.

Landa volvió a sonreír. Su acento se había hecho repentinamente respetuoso. A regañadientes, por supuesto. Pero es un buen principio. Optó por un tono distante, con un dejo de burla.

—¿Te gusta la acción, soldado?

El muchacho lo toleró.

—Sí, doctora.

De modo que sabes ser humilde cuando es necesario. Una cualidad inapreciable.

—¿El peligro, el suspenso?

No estarías aquí si así no fuera, ¿no es eso lo que desearías responder?

—Sí, doctora.

Diríase que pronunciar esas dos palabras le costaba un gran esfuerzo; era evidente que se sentía ultrajado por tener que mostrar respeto a una civil apenas mayor que él. Landa estaba encantada con aquel hallazgo. Descansó contra el respaldo de su asiento sin ocultar su satisfacción.

—Entonces no entenderemos, Wigbald.

—Mel Wigbald. Mi apellido es Mel Wigbald —la corrigió él, permitiendo que en su voz se trasluciera su rabia.

—Oh, no seas presumido, que ya demasiados nobles tenemos. Aminora la marcha y detente a un costado, Wigbald, hemos llegado.

Weddemur vio cómo trasladaban a diez nuevos pacientes a la enfermería y se volvió hacia Landa interrogante.

—¿Qué significa esto, Vowland?

Landa pareció contrariada por su tono.

—Lo siento, mi señor. Vi sus uniformes, vi la sangre de sus heridas. Creí que se trataba de hermanos en dificultades —terció disgustada—. Venían a pie hacia aquí y una tormenta se avecina. ¿Debía dejarlos morir a la intemperie?

—Bien, bien. Ya se ha enfadado usted conmigo —sonrió el Barón—. Encárguese de los heridos, yo ubicaré al resto. Véame luego, quisiera que escoja a los suyos hoy mismo.

Landa se distendió al instante y sonrió también, siguiendo con la vista el andar resuelto del Barón. Tus Caminos, Madre..., pensó. Tus Caminos...

27

Organizar aquella unidad sanitaria era una tarea ardua y difícil, mas poco a poco, gracias al infatigable empeño de Landa y Michelsen y a la ayuda incondicional del Barón, todo comenzó a encauzarse. Landa había escogido a quince soldados jóvenes entre quienes se había contado Wigbald, por supuesto, jurando y maldiciendo. En esas circunstancias no disponían de tiempo para demasiadas enseñanzas teóricas, de modo que apenas los nuevos asistentes supieron lo indispensable, comenzaron a trabajar, continuando su aprendizaje con la práctica. Así fue que en sólo cuatro semanas el hospital pudo funcionar como era necesario.

Para ese momento comenzaron a llegar más materiales de construcción, y dos centenares de hombres reforzaron la guarnición estable. La construcción de la base avanzó entonces a toda prisa. En medio de aquel ajetreo, Landa recibió una noticia por completo inesperada: Claus y yo habíamos logrado ser transferidos a Farnha 15 antes de que Farnha 8 quedara fuera de servicio. Estimábamos reunirnos con ella en un máximo de veinte días, luego de hacer una breve escala para asegurarnos de que no fuéramos necesarios en el Kart de Priar.

Mientras tanto, las novedades que llegaban del frente meridional eran cada vez más preocupantes: el Duque Schreye corría peligro de quedar totalmente aislado en Farnha 17, y los refuerzos que partieran desde Toren no encontraban la forma de romper el cerco de la resistencia para llegar a él.

Apenas Claus y yo descendimos del elevador, vimos que Landa llegaba a nuestro encuentro. La acompañaba un soldado muy joven que me recordó de inmediato a Rüdiger, quien se apresuró a tomar mi bolso.

—¡Al  fin, gracias a la Madre! —exclamó Landa abrazándonos, luego señaló al soldado con una amplia sonrisa—. Él es Jhas Mel Wigbald, mi mejor asistente. Wigbald, el doctor Claus Tenbroke y la enfermera Nina Lüchow; con ella aprenderás a fondo tu trabajo.

Nos indicó que la siguiéramos y echó a andar hacia una galería lateral.

—Vengan, les mostraré nuestro sector. Deberán disculpar el exceso de polvo; se debe a que ayer inauguramos los tres pabellones nuevos y las máquinas aún no han terminado de limpiar. Prepárense para un verdadero cambio, amigos, pues aquí nada es como en Ablin.... ¡Por fortuna! Imagino que tendrán apetito. Pueden acomodarse ahora, y luego iremos a almorzar. De seguro el Barón no aguardará hasta la tarde y vendrá a verlos al comedor.

Claus y yo escuchábamos aquel aluvión de palabras observándola sorprendidos. Por cierto que era un verdadero cambio el que advertíamos en ella, a pesar de habernos separado hacía escasos dos meses. Atrás parecían haber quedado sus ironías mordaces, su humor sombrío, su agresividad. Caminaba a paso animado hablando con su habitual tono enérgico, en el que vibraba no sólo su alegría por aquella ansiada reunión, sino también un entusiasmo renovado por su trabajo. Intercambié una mirada y una sonrisa con Claus. Sí, en verdad pedir el traslado había sido una decisión acertada, tomada en el momento justo. ¡Si hasta hablaba de Weddemur con marcada simpatía!

Por la tarde, Claus se dedicó a recorrer el hospital guiado por Wigbald, en tanto Landa nos acompañaba a mí y a las dos enfermeras que llegaran con nosotros desde Priar. Nos encontramos todos en el comedor una hora después, donde también se nos unió Michelsen. De pronto las alarmas se encendieron, llenando la base con su agudo aullido. Landa nos hizo señas de que corriéramos tras ellos y dejamos el comedor precediendo a las otras personas que allí había. Ya en la galería, nos dirigimos al hospital.

—Práctica de ataque —resopló Landa para tranquilizarnos.

—¿Qué? —exclamó Claus.

—Simulacros sin previo aviso —terció Michelsen.

El acceso a la galería del hospital se cerró en nuestras narices. Retrocedimos apresurados y nos desviamos por un corredor lateral que desembocaba al pabellón 1, el más antiguo y pequeño. Todos los asistentes estaban ya en sus puestos, de modo que tomamos posición juntos en el 2.

—¿Podrías explicarme qué demonios significa esto? —exclamó Claus, sin aliento luego de nuestra corrida.

—Desde que los Ciudadanos mejoraron su armamento, ni siquiera el segundo nivel es completamente seguro —respondió Landa—. De modo que hallándonos tan cerca del frente, eso nos obliga a conocer y ejercitar los procedimientos de emergencia como si estuviéramos en la superficie.

Un lacerante sonido proveniente del techo nos interrumpió.

—Nos dieron —comentó Wigbald con indiferencia—. Tercera vez en diez días. El programa mejora su puntería.

El estrepitoso retumbar de un estallido reemplazó al silbido. Landa, Michelsen y Wigbald se arrojaron de bruces al suelo, los demás nos apresuramos a imitarlos.

—Autónomas —dijo Landa—. ¡Por Syndrah! Si esto ocurriera realmente, ya estaríamos muertos.

—Y sería nuestra exclusiva culpa —terció Wigbald—. Nos apostamos en cualquier sitio en vez de ocupar nuestros lugares correctos.

Claus se acodó en el suelo con una mueca y todos reímos al ver su semblante sudoroso cubierto de polvo.

—Pues ya está bien de simulacros —dijo—. Una vez que hayamos acabado de hablar de lo nuestro, nos enseñarán el bendito procedimiento, pero no antes. Continúa, por favor, Landa. Estabas diciéndome que somos dos médicos, casi tres, y veinte asistentes...

—Y tú eres el único cirujano de ley, pues sabes bien que no es mi fuerte.

—¿Cuándo comenzarán a llegar los heridos? —inquirí.

—Enviarán el primer contingente importante en una semana —dijo Michelsen—. Unos cien pacientes.

—Lo que hará un total de ciento sesenta —concluyó Claus—. Perfecto. Todo irá de maravillas por el momento, aunque sería conveniente contar con uno o dos médicos entrenados con nosotros para cuando colmemos nuestra capacidad.

—Esperamos al menos uno más —dijo Landa—. ¿Qué fue de Arnd?

—Quería acompañar al Marqués al sur, mas quizás sea asignado aquí en definitiva. Quién sabe, tal vez acabe por unírsenos.

IX. La única Alternativa

“Gorian me lo ha dado todo. Es cuanto conozco, casi todo cuanto amo, y la vida aquí no podría haber sido más feliz y plena. Pero no es suficiente. Esta calma es como un virus minando mi salud, viciando mi mente y mi alma. Oh, temes por mí; sabes que en ese mundo lejano tal vez me espera la muerte. Mas permanecer aquí es la muerte también. Una peor que la del campo de batalla, de la cual ni siquiera tu amor podría salvarme, porque es la muerte del espíritu. Ya es demasiado tarde, amada mía; he escogido un camino sin retorno. Mi sangre ha despertado al llamado de su herencia y ya no puedo conformarla con promesas fútiles. Al fin comprendo lo que significa estar vivo. La vida es acción, incontenible, constante, suprema. Y ésa es mi elección”

¿Recuerdas esas palabras? Te las he citado infinidad de veces. Es la “Carta del Adiós” que nuestro Sork escribió al dejar a su esposa en Gorian. Y creo que si mi hermano y yo hubiéramos querido explicarle a madre por qué nos marchábamos, no habríamos tenido más alternativa que repetirlas...

28

El zumbido intermitente de la descarga voltaica se mezcló con un gemido. De espaldas a la ventana espía, Sharel apretó los dientes.

—Sargento, necesitamos ubicar la ruta del tráfico. Debe darnos el nombre del contacto y el origen del dinero.

La voz fría y controlada del Duque Schreye llegó a través del auricular a la figura encapuchada, que asintió al otro lado de la ventana. Otro gemido desgarrado siguió a la nueva descarga. Sharel cerró los ojos involuntariamente. Un balbuceo incoherente brotó del canal.

—Es inútil, mi señor —dijo un oficial desde un rincón en sombras—. Ese hombre no hablará. Ya no está en condiciones de hacerlo.

—Hablará —replicó el Duque sin mirarlo.

El balbuceo se transformó por un momento en un aullido, y se extinguió luego en un ronco estertor. La voz sonó pastosa.

—Piedad... no sé los nombres... ¡Piedad, por la Madre!

—Que diga entonces quién los sabe —ordenó el Duque, implacable.

El hombre encapuchado repitió sus palabras. El prisionero, desnudo dentro del campo energético, sacudió la cabeza con desesperación, el semblante horriblemente demudado por el dolor y el pánico. El brillo del campo se intensificó. El prisionero se contorsionó con temblores convulsivos, gritaba aferrándose los genitales.

—Es... un Insurgente... —llegó a gemir—. Uno de ustedes...

—¡Quién! —restalló furioso el Duque.

—Mi señor... —terció Sharel, haciendo un esfuerzo por no mostrarse impresionado por aquel desgraciado espectáculo.

Schreye se volvió hacia él.

—¿Capitán?

Sharel enfrentó la dura mirada de hielo, el rostro de facciones esculpidas en piedra, la expresión inflexible.

—Mi señor, es el cuarto prisionero que interrogamos y todos han dado la misma respuesta. Nos será imposible obtener más datos en tanto no apresemos a alguien de importancia. Ningún oficial común sabrá más que esto.

—Le agradezco su opinión, capitán.

Sharel optó por ignorar su tono frío y desdeñoso.

—Si usted me autorizara, mi señor...

El Duque Schreye lo observó con un breve parpadeo. La voz del sargento por el canal le proporcionó la excusa para volverle la espalda sin responder.

—Ha perdido el conocimiento, mi señor.

—Suspenda el interrogatorio hasta mañana.

El Duque cerró el canal con un manotazo de rabiosa frustración y se apoyó en el panel con los puños crispados. Sharel y los dos oficiales aguardaron en respetuoso silencio.

—¿Comprende alguien lo que esto significa? —inquirió al fin el Duque.

—Un plan para  provocar grietas en nuestra hegemonía de mando, mi señor. O algo mucho más simple: traición.

Schreye giró hacia Sharel con el rostro descompuesto de ira.

—¡Traición! —repitió con voz silbante—. ¡Estamos acorralados en esta maldita pila de escombros por culpa de una traición dentro de nuestros propios cuadros! ¿Es eso lo que quiere decir, capitán?

—Con el permiso de usted, mi señor Duque, me inclino a pensar que nuestra situación actual es un detalle por completo secundario. Con consecuencias tal vez útiles para los conspiradores, pero básicamente anecdótico.

Schreye entornó los ojos para mirar al oficial, que comprendió que debía explicarse.

—Si en verdad el dinero para las armas de los Ciudadanos proviene de nuestras filas, lo cual todos consideramos lo más factible, tiene sentido prever un objetivo más ambicioso que comprometer la posición de un centenar de hombres y un solo comandante, no importa cuán importante sea éste.

—El riesgo al que se expone el supuesto traidor es en verdad grande —intervino el otro oficial—. Creo, mi señor, que debe apuntar a obtener beneficios que justifiquen con creces dicho riesgo. No hay muchas personas que sean lo suficientemente ricas para costear semejante desembolso; y aun si se tratara de varias, sería lógico considerar la posibilidad de que fueran figuras conocidas. Personas con cierto poder e influencia en la Revuelta.

El Duque asintió desviando la vista. Sus hombres no habían hecho más que dar voz a lo que él mismo pensara desde que surgiera la sospecha de una traición.

—Alguien que resultara favorecido si los planes del Consejo fracasaran... —murmuró, y frunció el ceño—. Imagino tienen consciencia de que estamos hablando de una conspiración en el seno mismo de nuestra infraestructura política y militar.

—Si usted me autorizara, mi señor —insistió Sharel—, esta misma noche haría una incursión y...

—¡Lo preciso aquí, capitán! —restalló el Duque, e hizo una seña a los oficiales—. Quiero que mañana una patrulla deje la base, y que no regrese sin un cabecilla de la resistencia vivo.

Los dos oficiales se cuadraron ante él y se retiraron. Sharel se disponía a imitarlos cuando Schreye lo detuvo.

—Capitán, quiero su terminal interceptando sus transmisiones día y noche. Manténgame al tanto de cualquier novedad. Nos es indispensable averiguar de qué lugar geográfico parten las directivas y el reparto de armamento.

—¿Mi señor sospecha de alguien en particular?

El Duque lo estudió de soslayo, como intentando decidir cuánto podía confiar en ese muchacho que Junkel tanto elogiara. Su experiencia le indicaba que nada que dijera sería repetido, y que tanto su silencio como su obediencia eran incondicionales. Tras veinticinco años en el frente, y las últimas semanas con ese grupo de Comandos, tenía elementos de sobra para llegar a una conclusión acertada. Como fuera, a veces era mejor no minar la lealtad de los elementos más confiables. Movió la cabeza con desaliento.

—Desgraciadamente, son demasiados los que ansían ver caer al Conde Müller. Por eso debemos ser cautelosos: no podemos acusar a nadie sin pruebas por demás contundentes.

Intentan desacreditar al Sork. Si lograran desbaratar su estrategia, destituirlo sería sencillo. Mas, ¿quién se hallaba en condiciones de convertirse en la cabeza del Santo Consejo en su lugar? Nadie era tan popular y carismático como él, y a Sharel le costaba creer que aquella conspiración persiguiera algo más que un incremento concreto de su poder. Se estremeció al imaginar las posibles consecuencias. ¿Qué sería de la Revuelta si el mando recaía en manos de alguien a quien la Causa y el futuro de los sygnianos le interesara sólo en razón de sus ambiciones personales?

Konrad y Casius lo recibieron en el transporte donde funcionaba la terminal de comunicaciones dando vivas muestras de ansiedad. Sharel leyó el cable de un solo vistazo.

—¿Cuándo fue transmitido?

—Hace quince minutos, por triangulación desde el Kart de Lisán.

—Comunícaselo de inmediato al asistente del Duque.

—Sí, señor.

—¿A qué crees que obedece semejante ocurrencia? —intervino Casius.

Sharel hizo una mueca dubitativa.

—No lo sé, pero es oportuna.

Casius y Konrad lo enfrentaron desconcertados.

—¿Oportuna? ¡Es el peor momento de la Revuelta desde que tomamos la ofensiva! ¿Cómo puede ser oportuno que el Conde deje su Kart para recorrer las líneas? ¡Es una locura!

Sharel esbozó una vaga sonrisa que acalló de inmediato al sargento: Por algo estás aquí y no sentado al Consejo... Casius asintió con un gruñido. Mensaje recibido.

Nada podía distar más de la locura que aquella jugada magistral del Conde Müller. En el preciso momento en que el desarrollo y el desenlace de la guerra vacilaban; cuando los ánimos flaqueaban y las sospechas e intrigas se multiplicaban, amenazando socavar la cohesión del pueblo. Ése era el momento que el Sork había escogido para abandonar la seguridad del Kart, desdeñando el peligro para ir al encuentro de sus seguidores en el mismo campo de batalla. Un gesto de demagogia que mostraba su audacia.

Está perfectamente enterado de la conspiración, pensó. Con él entre nosotros, no habrá obstáculo que no nos sintamos capaces de superar. Eso frustrará cualquier ataque contra su liderazgo... Aunque no contra su persona.... Sharel salió del transporte sin decir más, dirigiéndose al refugio sin dejar de revolver la misma idea. Un mártir muerto vale lo que cien santos vivos... Tal vez a los conspiradores no les importara gobernar en nombre del líder caído; sucederlo quizás fuera más sencillo que derrocarlo. Qué no hacen los nuestros en nombre del Sork... ¡Qué no harían en su memoria! Otro escalofrío corrió por su espalda. Esa traición tal vez buscaba comprometer a tal punto ambos frentes para forzar al Sork a tomar medidas radicales para revertir la situación.

Eso significaba que los conspiradores no sólo eran ricos e influyentes (lo suficiente para aspirar a presidir el Consejo); también conocían íntimamente al Sork, lo bastante para planear cada movimiento previendo sus posibles reacciones. El Sork ha hecho exactamente lo que esperaban de él: está ofreciendo su vida a cambio de que los ideales de nuestra Santa Causa no sean manchados. Un fuerte sentimiento de admiración se impuso a sus pensamientos. Porque aquel sacrificio dejaba bien en claro el valor que el Sork daba a su propia vida en comparación con la libertad de su pueblo. Debe conocer a sus enemigos, al menos tan bien como ellos lo conocen a él. Si resultara muerto durante esta gira, su asesinato marcaría a por los menos cuatro generaciones con una lealtad fanática a su memoria.

Janos se acercó a comunicarle que el Duque Schreye lo llamaba con urgencia de regreso al centro de mando. Sharel asintió con aire ausente y volvió a salir.

—Acabo de recibir un cable de Toren, capitán —fueron las primeras palabras del noble.

Sharel advirtió la acentuada palidez del Duque, el sudor que perlaba su frente, las venas de sus sienes más prominentes que nunca. Recordó que hacía al menos una semana que el noble dormía mucho menos que lo necesario.

—El convoy que debía traernos armas y equipos fue atacado, y el cargamento cayó en manos del enemigo. Los Ciudadanos han estrechado el cerco y es imposible que los refuerzos alcancen nuestra posición ahora —Schreye detuvo su paseo para enfrentarlo sin disimular su preocupación—. Sin embargo, no son lo más importante en este momento, como tampoco lo es el armamento. Los víveres escasean, capitán; nuestros equipos térmicos están en pésimas condiciones, y no contamos con elementos ni personal para atender a nuestros heridos. Y eso es precisamente lo que me preocupa. De nada servirán las armas si morimos de hambre y frío antes de que los refuerzos lleguen.

Sharel se limitó a asentir con un breve cabeceo.

—Necesitamos, pues, establecer cualquier tipo de contacto con alguna de nuestras bases y procurarnos así lo que nos hace falta.

El Duque le tendió un disco con una mueca que no logró ser una sonrisa.

—Tal será su misión, capitán. Si usted y los suyos no son capaces de cruzar las líneas enemigas, entonces nadie más podrá hacerlo. Nuestro destino estará sellado, y sólo nos restará aguardar con resignación a que se consume.

Sharel volvió a asentir y tomó el disco en silencio, guardándolo sin abrirlo.

29

—¿Has tenido alguna noticia?

Landa meneó la cabeza devolviéndome el inyector.

—No he sabido nada de él desde que llegué aquí. Gasa, por favor.

Le di lo que pedía.

—Muy bien, Där, procure no hacer esfuerzos, y evite caminar demasiado. Lo he visto ayudando en la cocina, déjelo al menos por una semana.

—Sí, doctora, gracias.

—Un hombre admirable, el cabo Där —comentó Landa mirándolo salir del reducido espacio rodeado de biombos—. Si hubieras visto en qué estado llegó... Su fuerza de voluntad es envidiable...

Asentí ordenando el armario.

—¿Sabe que fuiste transferida aquí?

Landa suspiró desviando la vista.

—Imagino que no. Le escribí una vez a Farnha 17 y jamás respondió. Tú sabes que la situación en ese polígono no es la mejor. Tengo entendido que sigue vivo, de modo que lo más factible es que jamás haya recibido mi carta.

Advertí la sombra de tristeza que oscurecía sus ojos y no inquirí más. Landa se asomó al otro lado del biombo para llamar al próximo paciente.

—Fue bueno haberlo conocido —terció luego—. Fue especial, eso es todo. Buenas tardes, Frohan, ¿cómo te sientes hoy?

—Aún duele un poco, doctora, pero ya estoy mejor.

—Bien, recuéstate, estaré contigo en un instante.

En ese momento Wigbald apareció a todo correr.

—¡Landa, Claus precisa ayuda con una intervención de emergencia en el 3!

—Ve tú, Nina, yo terminaré aquí. Wigbald, atiende al que sigue, por favor.

—De acuerdo, pero, ¿qué es este ridículo invento del “consultorio externo”?

Landa le sonrió cerrando la cortina que separaba en dos el minúsculo lugar.

—Una excusa para que estos haraganes hagan algo de ejercicio, ¿no, Frohan?

Wigbald se asomó para llamar al próximo paciente y vio que Michelsen cruzaba el pabellón a largos trancos hacia ellos.

—¿La doctora Vowland? —inquirió al detenerse junto a él. Wigbald señaló el biombo a sus espaldas—. Comunícale que el Barón desea verla de inmediato.

—Sí, señor.

Landa se sentó al otro lado del escritorio intentando adivinar el motivo de la inusitada gravedad del noble. Weddemur apartó la vista del disco que sostenía en sus manos y la enfrentó con mirada escrutadora. Landa sintió que aquellos ojos negros la traspasaban, buscando su alma para leer directamente en ella.

—Acabo de recibir un cable del Duque Schreye —dijo.

Landa contuvo el aliento. Si había alguien que conocía la relación entre ella y el capitán Tenffel sin necesidad de que nadie se la explicara, esa persona era el Barón. Y la había llamado a causa de un cable del Duque... Deglutió con dificultad y asintió, instándolo a continuar.

—Su situación es muy grave. Los Ciudadanos han bloqueado todos los caminos que lo unían con Toren, aislándolo por completo, y carece de medios para tentar una retirada sin refuerzos.

Landa vaciló, pero no podía seguir escuchándolo sin más.

—¿Y los Comandos que lo acompañaban...? — preguntó quedamente.

—El cable no los menciona... Lo siento.

Landa contuvo el impulso de cerrar los ojos. Sólo desvió la vista con una profunda inspiración. Lo sabías, dijo una voz en su interior, aunque todo su ser se rebelaba ante la mera insinuación de que Sharel hubiera muerto. Era un Comando, tú sabías bien lo que eso significa.

—La situación del Duque es sencillamente desesperada —siguió el Barón, obligándola a distraer la atención de sus propios pensamientos y concentrarla en él—, al punto que lo indispensable para él y los suyos, hoy día, no es armamento sino provisiones y asistencia sanitaria.

Una prieta sonrisa rozó los labios de Landa al volver a asentir. Sin embargo, nada en la actitud del noble confirmó sus suposiciones. Se puso de pie y la invitó a acercarse con él al panel cartográfico.

—Como puede ver aquí, al Duque le resta una única alternativa: tentar la salida hacia el noroeste. Mas cualquiera sea su plan, sus diezmadas fuerzas no podrán hacerlo si antes no reciben ayuda: equipos térmicos, comida, medicamentos...

—Y un médico de campaña.

Weddemur tornó a mirarla con un breve cabeceo. Comprendía la interpretación que Landa daba a sus palabras. Debía apartarla de aquella idea.

—El grupo Comando que retrocediera de Farnha 17 a Toren fue movilizado más tarde hacia Priar. Se espera que el general Junkel lo envíe de regreso al sur con un convoy de salvamento. En tanto, somos hoy los únicos con alguna posibilidad de enviarles el auxilio que precisan con la premura necesaria. Es por eso que se me ha ordenado preparar un transporte aéreo con el material requerido, a la espera de los pilotos que arribarán mañana para conducir el cargamento a Farnha 17. Los médicos apostados en Toren no pueden abandonar su puesto bajo ningún concepto, de modo que a nosotros nos corresponde cubrir también esa vacante, por estar alejados del frente de combate. He decidido que sean usted y los suyos lo que decidan con libertad quién viajará al sur mañana. —La miró de lleno a los ojos, imperativo—. Le he dado toda esta información para que usted, como jefa de la unidad sanitaria, pueda juzgar con acierto.

Y sin embargo, esa expresión imperativa en sus ojos era en realidad un ruego. Landa sostuvo su mirada un momento y bajó la vista turbada. Sharel había muerto, y no dudaba que había sido intentando romper el cerco para procurar ayuda al Duque. Bien, la ayuda se pondría en camino en pocas horas, y ella debía cerciorarse de aquello que le había costado la vida a Sharel llegara a destino. Se esforzó por ignorar la ansiedad del Barón Weddemur, que sabía de sobra qué respuesta podía esperar de ella.

—Había pensado que Tenbroke es el indicado —terció el Barón con suavidad.

En verdad ha aprendido a conocerme desde que estoy a sus órdenes, pensó Landa. Aquella innegable muestra de afecto la conmovió, mas no era momento de detenerse en ella. Alzó la vista con una extraña sonrisa. En los meses que pasara en Farnha 15 una comunicación muy especial había surgido entre la joven y el noble. Ella había aprendido a moderar sus actitudes intempestivas por respeto a él; el Barón, a cambio, solía permitirle ciertas transgresiones a los estrictos códigos que regían las relaciones entre un comandante noble y sus subalternos plebeyos. Y Landa supo que en ese momento Weddemur haría una de sus concesiones con ella.

—Creí que era yo quien debía decidirlo, mi señor —dijo, con la misma suavidad, y Weddemur comprendió que no estaba dispuesta a dejarse intimidar—. El doctor Tenbroke es nuestro único cirujano especializado, y el capitán Michelsen carece de experiencia en el frente. Ambos permanecerán aquí; el doctor Tenbroke asumirá la dirección del hospital en mi ausencia.

El bíper del Barón impidió que éste respondiera. Sin embargo, sabía que era poco lo que podía decir o hacer: Landa había tomado una decisión, y la conocía lo suficiente para saber que nada la haría cambiar de parecer.

—El convoy ha llegado, mi señor —dijo el secretario del Barón al otro lado del canal.

Weddemur miró de soslayo a Landa cerrando la comunicación. Tal vez restara un último argumento.

—El Marqués Velhove —explicó—. Con él deberían llegar los médicos que solicité según acordamos con usted. Quisiera su palabra de que si así fuera, usted aceptará permanecer aquí.

Landa volvió a sonreír, sosteniendo su penetrante mirada sin pestañear.

—Lo siento, mi señor.

El Barón Weddemur, dándose por vencido, se ofreció a llevarla a la plataforma donde se detuvieran los transportes. Allí encontraron al Marqués y su gente, rodeados por los efectivos ocupados en descargar lo que correspondía a la base. Landa evitó encontrarse con Velhove y se mezcló entre los soldados. Pronto distinguió una figura corpulenta que la saludaba con ambas manos en alto.  Se obligó a hacer a un lado cuanto acababa de ocurrir y sus consecuencias, y logró esbozar una sonrisa amplia y sincera al recibir a su amigo.

—¡Arnd Nanne! —exclamó, cayendo en sus brazos—. ¡Sabía que vendrías! Te quedarás con nosotros, ¿verdad?

—Ni que lo digas, linda —replicó Arnd—. ¿Dónde están los otros?

—En el quirófano; se alegrarán de verte.

—¡Cuando terminen con sus arrumacos! Bien, dime dónde puedo dejar mis cosas y vamos a trabajar. ¡No he revisado un miserable raspón en dos semanas!

30

—¿Te has vuelto loca? ¡Tú no puedes hacer eso!

—¡Es demasiado peligroso!

—¡No te permitiremos ir!

Landa aguardó que callaran sonriendo de costado, bebiendo sin prisa su café.

—Están hablando en vano...

Claus, Arnd y Wigbald se volvieron desconcertados hacia mí. La sonrisa de Landa se acentuó.

—Por fortuna alguien es capaz de comprender la situación —dijo—. Es bueno saber que al menos tú conservas el sentido común.

—¡Pues tú eres la menos indicada para hablar de sentido común! —replicó Claus furioso—. ¡Ése no es trabajo para una mujer!

—Quizás tengas razón en lo que se refiere a Claus —intervino Arnd en tono conciliador—. Pero no puedes siquiera pensar en correr semejante riesgo ahora que estoy aquí.

—El teniente dice la verdad —terció Wigbald tratando de sonar persuasivo y razonable.

—Tal vez, pero he tomado una decisión y es irrevocable —dijo Landa con calma.

Claus chasqueó la lengua con una mueca despectiva.

—¡Mujeres! ¡Baisha las condene! ¡Sólo saben preocuparnos en vano!

Landa se inclinó hacia él buscando sus ojos con una mirada fulgurante. Su voz era un siseo que a duras penas contenía su furia.

—Pues nadie te ha pedido que te preocupes por mí —miró de soslayo a los otros dos—. No los he reunido para debatir sino para comunicarles mis instrucciones para la semana que estaré ausente —se puso de pie, volvió a enfrentar a Claus—, de modo que ahórrate tu estúpida preocupación: ¡no la necesito!

—Será mejor que vayas a prepararte —intervine—. El Barón te llamará en cualquier momento.

Landa asintió sin apartar la vista de Claus, nos dio la espalda con un brusco movimiento y dejó el comedor a paso rápido. Claus me encaró con los dientes apretados, su rabia buscando cualquier blanco.

—¡Y tú la consientes!

Le tomé una mano entre las mías y le sonreí con ternura.

—Si tú hubieras muerto allí intentado salvar a tus compañeros, no dudes que yo actuaría como ella.

Los otros tres se echaron hacia atrás como si los hubiera abofeteado.

—¿Insinúas qué...? —balbuceó Claus.

—¿Tenffel muerto? —exclamó Arnd.

—¿De qué hablan? —inquirió Wigbald.

—Más tarde lo sabrás. ¿Estás segura, Nina? ¿Acaso el Barón la llamó para darle la noticia en persona?

—No se menciona que haya Comandos con el Duque —suspiré alzando los hombros—. No creo que eso se preste a demasiadas interpretaciones: lo último que Landa supo del capitán fue que su grupo había permanecido en Farnha 17.

Arnd se incorporó de un salto.

—¡Hablaré con el Barón! —exclamó con acento resuelto—. ¡Ahora más que nunca hay que impedir que parta!

—Tú no irás a ningún lado —lo interrumpió Claus—. Siéntate.

Arnd obedeció perplejo.

—Todos tenemos derecho de ir en busca de nuestro destino. Y si ése es el motivo que empuja a Landa a aceptar esta misión, haremos bien en respetar sus sentimientos y no inmiscuirnos.

—No va en busca de su destino sino de su muerte —gruño Arnd.

—La Estrella la guíe y la proteja entonces.

Landa terminaba de cerrar su mochila cuando su bíper le indicó que el Barón la llamaba y retrocedió hasta el comunicador.

Se sentía extrañamente serena y segura; una confianza desconocida la alentaba. Era plenamente consciente de que lo más posible era que jamás regresara de esa misión. Pero tal perspectiva no parecía afectarla: sentía la inexplicable certeza de que ya no existía otro camino para ella que ese vuelo al sur. Y había resuelto seguir adelante hasta las últimas consecuencias. Cerró el canal, se echó el bolso y la mochila al hombro y se encaminó a los hangares.

En las plataformas, cuatro naves monoplaza cubiertas de nieve rodeaban al transporte, listo para despegar. El Barón Weddemur salió a su encuentro envuelto en su grueso manto oscuro. Su sonrisa llamó la atención de Landa, mas se dijo que no era momento de formular más preguntas que las necesarias. Sin embargo, no dejó de observar que el noble parecía hasta alegre dadas las circunstancias.

—La esperábamos, doctora —dijo—. El cargamento ha sido completado y los pilotos ya han ocupado sus puestos.

De modo que sólo falto yo. Landa asintió contemplando el transporte. Podía ver a dos hombres sentados en la cabina, aunque no distinguía sus semblantes. Tanto da, pronto tendré oportunidad de conocer a mis nuevos compañeros... Aunque tal vez seamos compañeros por poco tiempo... Escuchó que el Barón le hablaba y giró hacia él.

—La echaremos de menos, doctora. Procure regresar pronto.

Landa se esforzó por devolverle la sonrisa. La calidez del noble la reconfortaba. En ese momento un deslizador simple irrumpió en los hangares. Arnd y Wigbald saltaron de él y corrieron a su encuentro. Ella los recibió con una mueca burlona.

—¿Pueden explicarme qué hacen aquí?

—No te dejaremos ir enfadada y sin despedirte —resopló Wigbald agitado.

Landa lo miró con ternura. Aquel muchachito rebelde y orgulloso se había ganado tanto su cariño como su respeto en poco tiempo, al punto de llegar a contarlo entre sus escasos amigos. A veces no podía evitar que le recordara a Rüdiger, a quien tanto se asemejaba físicamente, aunque hacía tiempo ya que Wigbald había dejado de ser sólo “alguien parecido al pobre Rudy”. Quizás ésta sea la última vez que lo veo, pensó con tristeza. Sin embargo, algo en su interior rechazó de plano aquella melancolía. Será lo que la Estrella disponga. Nuestro destino está en Sus manos, se obligó a pensar. Recibió el paternal beso de Arnd sin protestar, acomodó el alborotado flequillo de Wigbald, estrechó la mano que Weddemur le tendía.

—Debo embarcar...

El Barón asintió.

—Hasta pronto, doctora. Confío en que traerá al Duque con usted.

—La Madre lo permita, mi señor.

Landa retrocedió un paso, tentó una última sonrisa y se alejó haciendo un esfuerzo por no mirar atrás. Arnd se volvió hacia el noble.

—Sé lo que va a decirme, teniente —se anticipó él—. No hubiera sido posible hacerla desistir. Usted lo sabe mejor que yo.

El retumbar de los chorros verticales llenó el espacio. Las cúpulas comenzaron a abrirse, las naves se aprestaron a partir. Una de las naves monoplaza quedaba estacionada en un rincón del hangar. Arnd contempló pensativo las maniobras de despegue y no respondió.

31

Landa se acomodó como pudo entre las cajas que colmaban el transporte. La compuerta se había sellado tras ella, y apenas tuvo tiempo de ubicarse para que la inercia no la tumbara en el despegue. El transporte se sacudió al ser embestido por el viento, la nieve azotó el fuselaje y las alas. Los chorros posteriores reemplazaron a los verticales, y a través del pequeño mirador circular pudo ver a las tres naves escolta. El acceso a la cabina permanecía abierto, y pensó que era tiempo de que el único pasajero se presentara a la tripulación. Entonces escuchó que los pilotos hablaban entre sí, aunque no logró comprender lo que decían. El blando crujir de un asiento le indicó que uno de ellos se había incorporado. Landa avanzó entre las cajas al tiempo que una figura masculina se recortaba a contraluz en el corto pasillo de acceso a la cabina.

—Bienvenida a bordo, doctora.

Landa se detuvo al escuchar esa voz. Era... era... ¡Pero no! ¡No podía ser la de Sharel Tenffel! Y sin embargo, ¿existía en todo Sygna otro hombre con el mismo acento, sereno y grave, que ella aprendiera a conocer tan bien? Se acercó trémula y vacilante. El hombre se adelantó a su encuentro, revelando su elevada estatura. Landa sintió que sus piernas se negaban a sostenerla cuando lo vio tenderle una mano. La tomó con un escalofrío. ¡Ella conocía ese contacto suave y firme a un tiempo! El corazón latía desbocado en su pecho.

—¿Capitán...? —logró articular.

La mano apretó la suya en muda respuesta, y un instante después se hallaba, sin convencerse del todo de que no se trataba de otro sueño, en los brazos del Comando, que la estrechó en silencio contra su pecho. Landa sintió los ojos llenos de lágrimas, y que éstas caían incontenibles. Los dedos de Sharel las enjugaron con dulzura.

—Creí...

—Sé lo que creyó. Ya no tiene importancia.

Landa asintió sonriendo. De pronto se sentía más serena, liviana y confiada que nunca antes. La muerte aún acechaba, emboscada entre riscos blancos y torbellinos, lo sabía... mas como el mismo Tenffel acababa de decir: eso ya no importaba. Él vivía, y sin que acabara de comprender cómo o por qué, estaba a su lado. Ya habría ocasión de detenerse a afrontar cualquier cosa que sucediera.

El sonido de pasos tras ellos pareció devolverlos a la realidad. Se separaron, si bien Sharel no dejó su mano, y giraron los dos para enfrentar a Konrad.

—Con su permiso, capitán, se me ocurrió que tal vez usted y la doctora deseaban tomar algo caliente mientras conversan...

Sharel asintió sonriendo: Konrad no había podido con su curiosidad, arriesgándose a usar el navegador automático con semejante clima para asomarse a la bodega con esa excusa tan trivial. El Comando reapareció un momento más tarde con dos tazones humeantes.

—Es un placer volver a verla, doctora —dijo.

—Para mí también, cabo; ésta es una alegría que en verdad no esperaba.

Para sorpresa de Konrad, Sharel tomó su tazón y guió a Landa hacia la cabina. Ocupó el lugar a la izquierda frente a los mandos y le señaló a ella el asiento vacío a la derecha. Luego de apagar el navegador miró por sobre su hombro a Konrad, de pie tras ellos.

—¿Cabo?

Konrad retrocedió al asiento del navegante y se apresuró a ocuparse de los monitores. Sharel sonrió a Landa con un guiño cómplice. Las naves escolta volaban a escasa distancia de ellos, una a cada lado y la restante a popa, y Landa reconoció recién entonces que eran tres alfa. El piloto del alfa situado a estribor agitó su mano, saludándola.

—El sargento Casius —dijo Sharel sin necesidad de mirarlo.

Landa devolvió el saludo divertida. Diríase que todos tenían la atención puesta en la cabina del transporte y sus ocupantes. ¡Estoy volando con él! Evocó cada vez que imaginara ese momento: las alas blancas del viento ocultando el paisaje, que se deslizaba bajo ellos a una velocidad vertiginosa; la vibración leve y sostenida de la aeronave, el eco de los chorros... Y él a mi lado... Alerta, sereno, seguro... Cerró los ojos sin preocuparse por disimular un suspiro.

—¿Fatigada?

Landa lo enfrentó sonriendo y meneó la cabeza. Por supuesto que estaba fatigada pero, ¿quién iba a pensar en eso ahora? Sharel le devolvió la sonrisa tornando a mirarla.

—Sería conveniente que descansara —terció—. Quién sabe cuándo tendrá oportunidad de hacerlo en tierra.

Si llegamos, agregó con amargura para sus adentros, y volvió a concentrarse en sus instrumentos para que ella no adivinara lo que estaba pensando. Dos horas... Quizás eso sea cuanto nos resta de vida. Deglutió, miró de reojo a Landa, arrebujada en el asiento bajo su manto blanco, la vista perdida en los remolinos que danzaban ante ellos con mirada casi risueña. La inesperada alegría de saber quién era el médico que lo acompañaría se desvanecía ahora que volaban al encuentro del peligro. No tengo derecho a alegrarme por su presencia. ¿Por qué le permitió el Barón aceptar esta misión? Ella no tendría que estar aquí. Tal vez no pueda protegerla como debo. No tengo nada que ofrecerle... Soy un Comando. Cuanto puedo darle es una promesa de muerte...

—¿Por qué está aquí? —inquirió, rompiendo el silencio de la cabina.

Tras él, Konrad contuvo su impulso de alzar la cabeza y fingió no haberlo escuchado. Aquella pregunta sonaba a preludio de la conversación que Sharel y la doctora precisaban sostener antes de llegar a destino.

—Era la única en condiciones de hacerlo —replicó Landa con calma, y Sharel supo que esperaba la pregunta. Él movió la cabeza con desaprobación.

—El teniente Nanne era la elección correcta. Usted debería haber permanecido en Farnha 15...

—A buen resguardo, ¿no es así, capitán?

Konrad carraspeó y se puso de pie. Los otros dos se interrumpieron para mirarlo. El Comando volvió a carraspear señalando hacia atrás.

—Me cercioraré de que el cargamento está correctamente asegurado.

Sharel asintió con un breve cabeceo. La tranquilidad de Landa no sólo lo sorprendía: le resultaba irritante. Se preguntó si ella sabía realmente lo que podía sobrevenir de un momento a otro.

—Los Ciudadanos han adquirido baterías antiaéreas delta. Estarán aguardando que sus radares nos detecten. ¿Tiene usted alguna idea de lo que eso significa?

Landa asintió sin inmutarse. Su primer impulso había sido responder de forma irónica, mordaz, mas se contuvo. No podía usar ese tono con él, y no le costaba comprender lo que empujaba a Sharel a hablarle con esa actitud de rabioso reproche. Él, en tanto, apretó los puños en torno a los controles en un vano esfuerzo por dominarse. Sus nudillos estaban blancos, y las palmas de sus manos se humedecieron mientras esperaba una respuesta que no llegó.

—¡Por Syndrah! —exclamó al fin—. ¿Es que se ha quedado usted ciega? ¡Lo más factible es que ni siquiera logremos aterrizar con vida!

—Los Ciudadanos no nos derribarán —dijo Landa, y la tranquila firmeza de su propia voz la sorprendió.

Sharel la enfrentó con ceño adusto, molesto y desconcertado a la vez.

—Es usted demasiado buen piloto para dejarse abatir fácilmente, capitán. De lo contrario no hubiera podido atravesar sus líneas, ni usted ni los suyos. Llegaremos a salvo a Farnha 17.

Sharel tornó a mirar hacia delante sin responder, casi impresionado por la convicción latente en las palabras de la joven. ¡Tanta confianza en mí! Ella jamás lo había visto en acción, menos aún volando. El peso del sentimiento que diera origen a esa confianza lo abrumó por un momento.

—Créame que no he venido obedeciendo a un capricho —terció ella tras una larga pausa—. Sé lo que nos espera y no le temo. Por favor, intente no sentirse responsable por mí. No resistiría ser motivo de preocupación para usted. Le ruego no olvide lo que soy en realidad: un médico de campaña, con trabajo por hacer como cualquier otro aquí.

Sharel torció la boca al escucharla. ¿Acaso pretendía que la viera como a un soldado más? ¡Por supuesto! ¡Con un poco de ayuda de la Madre!

—Lo que usted está pidiendo es un milagro —gruñó sin mirarla.

Sintió la tibia presión en su brazo y se volvió hacia ella.

—Nada que usted no pueda hacer. —Su voz era tan calma, tan suave—. Porque nos sentiremos inclinados a estar pendientes uno del otro, distrayéndonos ambos de nuestros deberes. Y no podemos permitir que eso ocurra: nos corre en ello la vida.

Sharel sólo asintió. Landa había hablado con la estricta verdad y lo sabía. Recordó una polémica recurrente entre él y Casius: el sargento insistía en no incluir jamás alusiones a sus misiones en las cartas a su familia, argumentando que sólo servían para angustiar en vano a quienes las recibían. Y ahora él se encontraba, de pronto, al otro lado: testigo involuntario del peligro que amenazaba a Landa e impotente para conjurarlo. Por primera vez adivinó lo que ella habría sentido al saber de todos los riesgos a los que él se había expuesto durante los últimos meses. Pero soy un Comando, se dijo, bien consciente de su propia terquedad. Tales peligros son algo cotidiano para nosotros. Nuestro trabajo. Evitar que otros se arriesguen en vano. ¡Y entre esos otros se cuenta ella! Y aun así, ¿no la había conocido en medio de la noche en un suburbio plagado de enemigos ocultos? ¿No había sido su audacia lo primero que lo atrajera de ella? ¿No había sido su valor lo que lo inclinara a respetarla sin siquiera conocerla?

Konrad atisbó por sobre su hombro, atraído por el silencio en la cabina. Hacía rato que tomaba café sentado sobre un cajón de víveres, resignado a esperar que los otros dos hablaran todo lo que tuvieran que hablar antes de que él pudiera regresar a su puesto. La luz que penetraba por el visor recortó el contorno de dos manos unidas entre ambos asientos. Ahogó un suspiro volviendo a llenar su tazón. Si no se daban prisa, la doctora tendría que oficiar de copiloto en el aterrizaje.

Farnha 17

X. Identidad

No creo que sea bueno esforzarse por dejar atrás el pasado. Quizás se trate de alcanzar un equilibrio que permita vivir sin someterse a su yugo y sin hacerlo a un lado tampoco, como a un trasto viejo e inservible. No sé si algún día podré alcanzar ese equilibrio. Por lo pronto, intento no prestarle demasiada atención, porque temo convertirme en un fantasma perseguido por imágenes engañosas de lo que podría haber sido y ya nunca será. Aunque en los últimos meses he comenzado a sentir que “mi pasado” no significa solamente lo que dejé en Gorian.

Ése fue el fin de una etapa, es cierto, pero no lo último que me ocurrió. También es verdad que la guerra suele mostrarse como un largo presente, y que esto a veces confunde los hechos más recientes con los que sucedieron algún tiempo atrás. Sin embargo, mucha nieve ha caído desde que llegué aquí, y ella también es mi pasado ahora. Es una curiosa sensación, como de ser dos personas en una. Y no siempre resulta placentero o comprensible.

32

—Amigos a la vista. Punto 37, cambio.

—Afirmativo. Preparen maniobra de evasión.

—Entendido. Fuera.

Sharel se volvió hacia Landa.

—Permanezca en la bodega hasta que hayamos aterrizado, por favor. Procure no sujetarse a los tabiques del fuselaje.

Landa asintió incorporándose y dejó la cabina en silencio. Konrad se apresuró a ocupar el asiento a la derecha de Sharel.

—Comunícate con Janos. Los necesito aquí en dos minutos.

—Sí, señor.

Sharel escuchó los pasos de Landa en la bodega y meneó levemente la cabeza. Al menos la respuesta de Janos fue tranquilizadora: el resto del grupo ya había despegado y volaba a su encuentro.

—Contacto visual en un minuto.

Un haz de luz violáceo cruzó el espacio ante ellos, atravesando los remolinos sin deshacerlos. La nave se sacudió.

—¿Casius?

—Entero, señor. Comienza la fiesta.

—¿Ethan?

—Listo, señor.

—¿Zulcas?

—Listo, señor.

—Konrad, prepara las bombas rho.

—Sí, señor.

Landa se estremeció al escuchar el frío acento de Sharel impartiendo órdenes. Se sentó en el suelo y buscó de qué sujetarse.

—Ahora.

El transporte se inclinó a estribor, y unos segundos después oyó una terrible explosión. La onda expansiva no tardó en alcanzarlos, y la nave comenzó a sacudirse violentamente.

—¡Ahora!

El transporte pareció saltar hacia arriba y hacia delante mientras los estallidos se sucedían sin cesar a su alrededor. Landa contuvo el aliento, agazapada entre dos cajas, lista para apartarse de ellas si amenazaban atraparla.

—Aquí llegan —oyó que decía Casius por la radio.

Tuvo la impresión de que el transporte chocaba contra una pared de hielo, y se salió de su curso como si una gigantesca mano los hubiera barrido a un costado. Logró protegerse la cabeza con los brazos al caer tras un cofre de metal. La voz de Sharel dominó aquel estruendo infernal. — ¡Doctora! ¿Está usted bien?

Ella se irguió con dificultad, frotándose el hombro golpeado.

—Sí, capitán —resolló.

—¡Señor, perdemos altura! ¡El fuego se expande en los propulsores!

—Casius, síguenos, que los demás nos cubran.

—¡Sí, señor!

Landa sintió la inercia impeliéndola hacia atrás con fuerza creciente, aplastándola de espaldas contra las cajas. Todo el cargamento se deslizó hacia adelante tanto como lo permitían sus anclajes mientras se precipitaban hacia tierra con rapidez vertiginosa. ¡Por Syndrah! ¡Nos estrellaremos sin remedio! La voz de Sharel llegaba indistinta a sus oídos, seguía impartiendo órdenes con una calma pasmosa. Cerró los ojos e hizo una profunda inspiración aguardando el impacto final. Pero éste no llegó, y el transporte comenzó a estabilizarse en medio de las turbulencias creadas por las baterías antiaéreas. El cargamento se deslizó hacia popa y Landa con él.

—Dos minutos —dijo Konrad entonces—. No resistiremos más.

—Suficiente. Activa los reversores.

—Las plataformas permaneces cerradas, debemos desviarnos —intervino Casius.

—Negativo. Aterrizaremos sobre ellas.

—Sí, señor.

—Konrad, tenemos que impedir que el fuego alcance la bodega.

—Sí, señor.

Landa se llevó una mano al pecho cuando iniciaron el descenso, aunque le resultó imposible controlar su miedo. Volvían a inclinarse a estribor.

—¡Sujétese bien, doctora! —oyó que Sharel le gritaba—. ¡Intente alcanzar la cabina!

El cargamento se deslizó hacia el tabique derecho, arrastrándola. Landa se colgó su equipo echándose de bruces. Alcanzaban ya los noventa grados de inclinación, con las alas perpendiculares al suelo; el piso de la bodega se alzó como una pared alta y lisa. Y continuaban descendiendo. Ella adivinó entonces lo que se proponían: enterrarían el ala en llamas en la nieve y se enderezarían; el ala se quebraría, y el fuselaje cedería también en el preciso momento de aterrizar. Sharel le había hablado alguna vez de esa técnica. ¡Gran Madre! Si fallan no seremos más que metal retorcido. Por eso debía alcanzar la cabina. Sus paredes estaban preparadas para absorber y distribuir la energía del impacto sin daños mayores a su estructura reforzada. Se encogió sobre sí misma afirmándose sobre el costado de una caja. El zócalo de acceso a la cabina se hallaba a poco más de un metro sobre su cabeza. Se agazapó para tomar impulso y saltó extendiendo ambos brazos. Sus dedos arañaron el frío metal del piso y resbaló hacia abajo.

—Treinta segundos.

La voz de Konrad resonó en sus oídos al tiempo que sus ojos se cerraban en un gesto instintivo cuando no logró alcanzar el zócalo. Caería directamente sobre la escotilla de estribor, y ésta podía ceder bajo su peso. El tiempo pareció detenerse y cada instante se prolongó hasta hacerse intolerable. La compuerta cedería. Se precipitaría al fuego. Debo caer de lado, para repartir la presión de mi peso. El piso de la bodega no ofrecía asidero en aquella interminable caída.

Entonces sintió que algo tibio se cerraba con fuerza en torno a su mano, aún extendida por encima de su cabeza, deteniéndola con un tirón seco. Abrió los ojos y halló la sonrisa de Sharel, que le tendía la otra mano. Se aferró a él, izándose con su ayuda hasta el acceso. Sharel la obligó a aplastarse contra el suelo y la cubrió con su propio cuerpo. En ese preciso instante el ala incendiada se enterró en la nieve. Hubo un sonido semejante al de un gigantesco bloque de hielo al desprenderse de un ventisquero. Todo el fuselaje tembló y crujió, y el transporte se inclinó bruscamente a babor, rodando en el viento. Al mismo tiempo Konrad acentuó el descenso, para tirar de inmediato de los controles hacia atrás y levantar la proa. Los potentes chorros verticales amortiguaron el impacto y el transporte aterrizó al fin, con una última sacudida.

Landa se atrevió a alzar la cabeza. Ella y Sharel habían quedado tumbados en el suelo del acceso, y él la contemplaba con una extraña sonrisa que parecía iluminar su pálido semblante. ¡Viva! ¡Sana y salva, bendita seas!, se repetía Sharel, olvidado de todo lo que no fuera aquella figura frágil y temblorosa bajo su pecho. Konrad se liberó de su asiento y saltó fuera de la cabina.

—¿Están bien? —jadeó, aunque no obtuvo respuesta.

Sharel ayudó a Landa a incorporarse y le apartó con dulzura el cabello del rostro, descubriendo húmedos sus hermosos ojos verdes. Ella bajó la vista turbada. Le costaba creer que todo había acabado y seguían con vida. No estaba muy convencida de que sus piernas la sostuvieran cuando Sharel la soltara.

—Disculpen la rudeza del aterrizaje —terció Konrad regresando a la cabina—. Veré si los demás lo lograron también.

—¿Se encuentra bien? —susurró Sharel.

Landa asintió con sonrisa insegura.

—Gracias a usted...

—Gracias a la Estrella —la corrigió él con suavidad.

La mano de Landa buscó la de él bajo el manto de pieles y la estrechó.

—Gracias a ambos.

Los Comandos tomaron tierra apenas aterrizaron, desplegándose en torno al transporte para custodiarlo. Tres docenas de soldados armados corrían hacia ellos desde la rampa más cercana, y el traslado del cargamento se inició de inmediato. Sharel guió a Landa a paso rápido por una rampa secundaria hasta una sala de circulación sucia de nieve congelada y escombros. Un flotante casi consumido señalaba una galería semiderrumbada a la izquierda.

—¿Dónde tienen a sus heridos? —inquirió ella, adentrándose detrás de Sharel en la oscura galería.

—En el extremo oeste, junto al centro de mando; es el único lugar seguro.

Landa sólo asintió, preguntándose si realmente existiría en aquel sitio horrible un rincón que pudiera considerar “seguro”.

—Sus materiales quizá demoren un poco —terció Sharel luego—. Si lo desea, tiene tiempo de presentarse al Duque.

—¿Se encuentra bien de salud?

Sharel hizo un gesto afirmativo sin comprender, Landa sonrió palmeando su equipo de mano.

—Pues aquí tengo cuanto necesito para una primera inspección. A menos que el Duque precise mis servicios, preferiría reportarme a él más tarde.

Sharel volvió a mirar hacia adelante sonriendo también. Tal respuesta era la única que hubiera podido recibir de Landa. Era curioso, pero sólo entonces, en la precaria tranquilidad del refugio, se permitía prestar atención a ese tipo de detalles. Ahora comenzaba a tomar consciencia de aquella azarosa reunión que ponía fin a los largos meses de silencio que los separaran. Y se descubría preguntándose cómo sería todo de ahora en más. Porque desde que Landa se encontraba en Farnha 17 también, la situación entera tomaba otro cariz para él: ya no se trataba de otra contingencia de guerra; ahora experimentaba la súbita urgencia de hallar una rápida solución a ese asedio que se tornaba insostenible. Sentía que era suya la responsabilidad de conducir a Landa de regreso a Farnha 15; devolverla con vida y a salvo a su hospital y a quienes la aguardaban ansiosos.

Atenta a seguir sus pasos sin tropezar y caer, Landa se estremecía viendo el estado de la pequeña base tras los numerosos ataques que sufriera. Diríase que era imposible que ningún ser humano sobreviviera allí más que unos pocos días. Y aquel puñado de valientes llevaba al menos dos meses confinados en esas ruinas. Su memoria recapituló en un momento cuando ocurriera desde que abordara el transporte. El audaz vuelo a través del viento blanco, el ataque, el milagroso aterrizaje. Y ahora los subterráneos helados y lúgubres de Farnha 17. Así es como viven muchos de los nuestros, pensó. Mientras tantos otros nos hallamos cómodos y a buen resguardo, es en sitios como éste donde se lucha por hacer avanzar los frentes. Y se lucha por nuestra libertad desde lugares que se asemejan más a tumbas que a refugios. Volvía a estremecerse al tener frente a sus ojos la realidad cotidiana de quien ahora la guiaba con paso ágil y seguro. Poco tenía en común con la comodidad de Farnha 8, o con cualquier cosa que ella hubiera imaginado leyendo sus cartas. Ahora comenzaba a comprender la fortaleza de aquel espíritu que no se doblegaba ante esa constante de horror, muerte e incertidumbre. Un espíritu que jamás perdiera su sensibilidad a pesar de las terribles experiencias vividas; un espíritu que no se dejaba amilanar tampoco, resistiendo los continuos embates del miedo y la desesperanza sin perder un átomo de su bravura. Jamás supe quién era él en verdad. No hasta hoy.

Sharel se detuvo un instante para señalarle una galería secundaria a la derecha.

—Conduce al centro de mando y al departamento del Duque —sonrió, anticipándosele—. Para cuando tenga tiempo.

Landa sonrió también y volvieron a andar. Poco después llegaban a lo que otrora fuera una sala de circulación, pobremente iluminada por dos flotantes de luz vacilante. Una treintena de hombres yacían en el duro suelo, cubiertos sólo por sus mantos; varios soldados se movían entre ellos intentando darles algún alivio. Sharel se detuvo al final de la galería, ella lo imitó en silencio.

—Me encargaré de que su material le sea traído cuanto antes.

—Se lo agradezco... También sería importante contar pronto con equipos térmicos para estos hombres...

—Así será, no se preocupe.

Se miraron a los ojos un momento y Landa creyó descubrir una sombra de tristeza en la expresión de Sharel que halló eco en ella.

—Imagino que estaremos ocupados de aquí en más. Me mantendré en contacto para cuidar que nada le falte.

Landa se obligó a sonreír.

—Gracias por todo, capitán... Es bueno saber que usted estará cerca —dijo en voz baja.

Él sólo asintió antes de irse.

33

El hombre más cercano al Sork... Con un súbito sobresalto, la idea cobró forma definida en la mente de Landa. Acababan de comunicarle que su material llegaría de un momento a otro, y también el Duque Schreye. El noble la visitaría en la enfermería improvisada para evitar que tuviera que suspender su trabajo para reportarse a él. Un gesto cortés de su parte, había pensado al enterarse, aunque ahora la proximidad del Duque la inquietaba.

Había concluido la primera revisación de sus pacientes y aguardaba el equipo para atenderlos de acuerdo a sus necesidades particulares. Un soldado le había llevado una porción de comida recalentada, y se había sentado bajo el flotante a ingerir el tardío almuerzo. El olor rancio del guisado no le molestaba: la mesa del propio Duque no estaba mejor servida.

Valden Schreye, el hombre más cercano al Sork. Repasó mentalmente cuanto sabía de él. Lo primero que acudió a su memoria fue una lejana tarde de su infancia, cuando apenas tenía cinco convencionales. Había salido de la residencia familiar con su madre y su hermano, vagando sin prisa por el bosquecillo vecino hasta las inmediaciones de un elegante palacio. Allí vivían Haguen y Celsa, sus compañeros de juegos, y también el hermanito recién nacido de ellos, Kurik. Y allí habían morado todos los Schreye, desde que el Usurpador desterrara del Imperio a todos los nobles de la Antigua Dinastía. Las Casas de Sygna y unas pocas Casas de Nicrom se habían refugiado en Gorian junto con sus fieles seguidores, luchando para que su cultura y tradiciones no murieran en la distancia de aquel mundo benigno pero extraño.

Y había sido en el palacio ducal Schreye donde tuvieran lugar los primeros concilios secretos que más tarde darían origen a la Revuelta. Allí el Conde Müller, siempre secundado por su anfitrión, había reunido a los demás nobles exiliados para exponerles sus audaces planes. Y con tal entusiasmo había sido acogida su propuesta, que pronto se unirían a los concilios los nobles exiliados de los demás Principados del Imperio.

En ese palacio había nacido la Revuelta que convulsionaba todo Delta Cygni. Había nacido del Conde Müller, gracias a la ayuda de su gran amigo, el Duque Valden Schreye.

El hombre más cercano al Sork, repitió para sus adentros, deglutiendo un duro bocado. Quien rechazara el honor de integrar el Consejo, prefiriendo seguir en el campo de batalla, luchando codo a codo con los suyos contra las huestes del Tirano. Un hombre que jamás se arrepintiera de haber cambiado el lujo de aquel palacio por este miserable subterráneo lleno de escombros. Un hombre que rechazara la seguridad del exilio para viajar a ese mundo blanco, tan amado como desconocido, para luchar por su libertad aun a costa de su existencia. Algo que muchos hicimos, se dijo con cierta nostalgia.

El Duque Schreye. Su padre había partido con él en la Primera Oleada rumbo a Sygna. ¿Cuánto hacía de eso? ¿Veinticinco años? ¿Tal vez más? Ella y Ditmer, al igual que todos sus amigos de la infancia en Gorian, eran producto de la inseminación artificial: las familias precisaban herederos y sus padres no podían regresar para concebirlos. Su padre, el Duque Schreye y tantos otros, jamás habían visto a sus hijos más que en holos.

Landa sabía que su padre se hallaba en el Kart de Lisán, pues había dejado de combatir en el frente años ha. Y sin embargo, nunca lo había buscado. Sólo su madre, Odra y el viejo Kan sabían que ella y Ditmer hubieran viajado también a Sygna. Un secreto que sólo buscaba proteger a los hermanos y al padre.

Valden Schreye. En cuestión de minutos comparecería ante él. Un escalofrío corrió por su espalda. Todos los exiliados en Gorian se conocían entre sí, sobre todo dentro del círculo de la nobleza. Dejó a un costado su plato y miró a su alrededor. Ahora comprendía que se había dejado arrastrar por las circunstancias, sin detenerse a evaluarlas en su conjunto. Y sin embargo, ¿había tenido realmente oportunidad de hacerlo? Menos de doce horas habían mediado entre su reunión con el Barón Weddemur y su partida de Farnha 15... Una noche en la que apenas había podido dormir a causa de las emergencias, sin contar el arribo de Arnd y una mañana complicada que hasta había incluido la discusión con sus amigos... ¿O acaso había evitado analizar la situación por temor a que las escasas probabilidades de regresar con vida hicieran vacilar su resolución?

El hombre más cercano al Sork. Bien, tal vez hubiera cometido una imprudencia al viajar a Farnha 17, mas ya era tarde para lamentarlo. Ahora sólo podía mantener la mente clara y alerta, todos sus sentidos puestos en su tarea. Buscó algo en torno que le permitiera sustraerse a sus pensamientos. Si se había equivocado al exponerse, el mal ya estaba hecho. Cuanto podía hacer era concentrarse en atenuar cualquier consecuencia.

Un herido se movió ahogando un gemido. Landa saltó sobre sus pies y corrió hacia él. Tenía una misión, un deber por cumplir. Era lo único que debía importarle en ese momento. Chequeó el pulso y la temperatura del hombre. La herida en su brazo mostraba un principio de infección, la fiebre lo confirmaba. Fue por su equipo de mano; era necesario detener el avance de la infección para que no se convirtiera en gangrena. Valden Schreye. Su vecino en el lejano Gorian, el padre de sus amigos de la infancia. Preparó una inyección a toda prisa y la aplicó en el brazo sano. Debo detener la infección. El soldado entreabrió los ojos y los fijó en ella con mirada vidriosa.

—La Madre la bendiga... —murmuró con un hilo de voz.

Landa sonrió secándole el sudor de la frente.

—Procure descansar —dijo con acento cálido.

El eco de pasos en la galería llegó con claridad a sus oídos. La atravesó como una daga clavándose en su espalda, recorrió su espina dorsal transformándose en un estremecimiento que contuvo a duras penas. Luchó contra su propia agitación y logró que nada en ella reflejara lo que sentía.

—Pronto cuidaremos de ese brazo como corresponde.

El soldado asintió cerrando los ojos. Landa sintió que hubiera querido hacer lo mismo. Los pasos se detuvieron en la entrada de la enfermería. Landa hizo una profunda inspiración, el corazón le latía demasiado rápido y demasiado fuerte, sus sienes se habían humedecido. Debo controlarme. Se irguió, aún de espaldas a la galería, y se demoró acomodando el equipo hipodérmico. Un andar que reconoció de inmediato avanzó hacia ella. ¡El hombre más cercano al Sork!

—Doctora, el Duque está aquí...

Dominó el temblor de sus manos, dio a su rostro una expresión casi distraída y giró para enfrentar a Sharel. El Comando la saludó con una sonrisa.

—También ha llegado el material —agregó—. Me fijaré que lo acomoden de la mejor manera posible.

Una voz dura, áspera, se alzó tras él. Era una voz de mando, cargada de autoridad que no admitía réplicas.

—Bienvenida a Farnha 17, doctora. Le agradezco que haya aceptado una misión tan peligrosa  y respeto su valor.

34

La sombra de un hombre aún más alto que Sharel eclipsó la luz del flotante, proyectándose sobre Landa, que alzó la vista apretando los puños. Valden Schreye. Ahora estoy a merced de tu memoria. Sintió sus uñas clavarse en su sangre, conteniendo la tensión que torturaba cada uno de sus músculos.

—Soy yo quien debe agradecer sus atenciones, mi señor.

Nada en su respuesta traicionó su nerviosismo, mas el Duque frunció el ceño al escucharla. Y ella supo que no se había tratado de sus palabras sino de su acento, aún teñido por un lejano eco de la tonada de Gorian.

—Estoy a su disposición para ayudarla en cuanto esté a mi alcance, doctora...

—Vowland; Landa Vowland, mi señor.

Con un sutil movimiento salió del cono de sombra del Duque. No tenía que dar la impresión de que deseaba ocultarse. La escrutadora mirada del Duque Schreye recorrió su rostro con insistencia, y Landa sintió que no sería capaz de resistir mucho más aquel examen sin perder la compostura. Podía imaginarse a sí misma gritando en la cara del noble: “¡De acuerdo! ¡Soy Keil Mel Trassen, la niña que aparece en los viejos holos con tus hijos! ¿Estás conforme ahora?”

—¿De dónde proviene, doctora?

Contrólate.

—Del Kart de Orel, mi señor

Sharel, a pocos pasos, seguía con atención el diálogo. La tensión que advertía entre los interlocutores lo sorprendía. El Duque hizo un breve asentimiento sin dejar de mirarla con fijeza a los ojos.

—Vowland... —murmuró—. Me resulta familiar. ¿Cómo se llaman sus padres?

—Kan y Odra Vowland, mi señor.

Schreye volvió a asentir y desvió su atención hacia las cajas que estaban siendo descargadas en el único rincón libre. Landa bajó la vista abriendo la manos, doloridas las palmas; las frotó contra sus muslos con gesto casual. Sharel aún la observaba con disimulo.

—¿Eso es todo? —preguntó el Duque al último soldado que entró.

—Sí, mi señor.

Con otro brusco gesto afirmativo el Duque volvió a enfrentar a Landa, que permanecía quieta y silenciosa frente a él. Su actitud sólo indicaba que aguardaba que el noble hablara o la excusara, notó Sharel, y eso era precisamente lo más llamativo. Bien sabía que la docilidad no se contaba entre las virtudes de la muchacha; menos aún cuando al fin le entregaban sus insumos y tenía tanto trabajo por delante.

—Dígame, doctora. ¿Cuántos de estos hombres están en condiciones de ser trasladados? —preguntó el Duque. Su acento había cambiado, ya no inquisidor sino preocupado.

—Ninguno, mi señor —respondió ella sin vacilar.

Schreye frunció los labios contrariado.

—No podemos abandonarlos aquí...

—¿Mi señor proyecta una retirada? —inquirió Landa.

Sharel vio que también ella parecía haberse distendido. Todo en ella daba la impresión de que estaba lista para echar a correr, su actitud volvía a ser espontánea. Volvía a ser la incansable voluntaria que él conocía. Pero Sharel no tenía forma de adivinar que lo que la movía no era sólo su necesidad de conocer los planes de Schreye para saber cómo trabajar... que el impulso primario tras aquella pregunta era su urgencia por desviar la atención del Duque de sí misma.

—Es posible —terció Schreye—. No de momento, aunque quizás se presente la oportunidad en los próximos días.

Landa se acercó al noble, de modo que sólo él y Sharel pudieran oírla.

—Disculpe mi atrevimiento, mi señor —dijo—, pero si usted pudiera confiarme sus planes, yo buscaría los mejores medios de secundarlo. Hay hombres aquí que precisan ser intervenidos, mas una operación imposibilitaría su traslado por una semana como mínimo. Sin embargo, yo podría atenderlos de manera que estuvieran en condiciones de afrontar el traslado sin demasiados riesgos, para intervenirlos luego, cuando alcancemos un lugar seguro.

El Duque la observó de soslayo, sopesando su argumento. No le había pasado inadvertida la discreción de la joven al cuidar que sus palabras no llegaran a otros oídos, pues el mero hecho de que un civil plebeyo se atreviera a aconsejar a un noble con su trayectoria militar podía ser interpretado como un insulto por muchos.

—Comprendo —asintió en el mismo tono de voz—. La mantendré informada.

Landa asintió y retrocedió un paso. Sabía que la entrevista había terminado. El Duque se volvió hacia Sharel antes de marcharse.

—Véame en 193, capitán. Espero para entonces tener novedades que la doctora necesitará saber.

—Sí, mi señor.

El Duque los saludó a ambos con otro de sus bruscos cabeceos y les dio la espalda, saliendo de la enfermería a largos trancos.

Apenas el Duque desapareciera, Landa se había acercado a las cajas de insumos, fingiendo inspeccionarlas para comprobar que no se hubieran dañado de forma irreparable. En realidad intentaba sobreponerse al tembloroso cosquilleo que sentía en todo el cuerpo. Ahogó un suspiro. Schreye no parecía haberla reconocido. Seguramente estaba demasiado ocupado para distraerse de sus pensamientos y hurgar en su memoria por qué esa muchachita le había resultado familiar.

De pronto experimentó la imperiosa necesidad de arrancarse aquel disfraz. Librarse de aquello que sellaba sus labios, permitirse al menos una vez ser quien en verdad era. Su mente pareció detenerse y volver atrás. ¿Ser quien en verdad era? ¿Y quién soy en realidad? No sólo un apellido oculto, por cierto. Y a pesar de todo, tras ese apellido oculto latían tantas cosas... Un largo pasado familiar, traducido en una herencia cultural y genética que había pautado desde su nacimiento una infinidad de detalles que afectaban directamente su humanidad. Un destino que en algún momento se presentara prefijado e inamovible, una educación tendiente a concretarlo; la naturaleza íntima y secular de sus aspiraciones y deseos.

Sin embargo, habían sido esos “detalles” lo que los empujaran, tanto a ella como a su hermano, a apartarse del futuro que sus padres proyectaran para ellos. Así se había convertido en un ignoto miembro de Insurgencia Civil; un habitante más del Kart, viviendo como cualquier otro mientras se esforzaba por acceder a su Estrella Curadora. Y luego esa voluntaria, que en nada se diferenciaba de su entorno, había sido enviada con sus compañeros adonde eran necesarios sus conocimientos. Había aprendido a vivir cerca del frente de batalla, había experimentado la crudeza de la guerra en carne propia, como millones de sygnianos desde que se iniciara la Revuelta, sin distinciones de ningún tipo. Y eso era tan real e influyente en su vida como su apellido oculto y sus implicaciones.

¿Quién era ella, al fin y al cabo? ¿El producto de esa infancia feliz y despreocupada en Gorian? ¿Otro producto de la guerra? ¿O una combinación de ambos? ¿Era realmente un disfraz lo que sus compañeros veían día a día? ¿No era acaso fiel a su naturaleza en sus actos? ¿Era ocultar su origen lo mismo que enmascarar su alma?

El recuerdo de sus conversaciones con Ditmer la alcanzó como una dolorosa punzada en el pecho. Habían sido mutuos confidentes de sus dudas y temores, que jamás confiaran a nadie más; se habían aconsejado y reconfortado en los momentos de zozobra. Ahora añoraba como nunca antes aquella íntima comunión. Y Odra, la única persona luego de su hermano que supiera algo de lo que ocurría en su interior, se hallaba tan lejos... Se sintió desesperadamente sola.

Escuchó que Sharel se acercaba a ella para despedirse; debía regresar a sus obligaciones. Hizo un esfuerzo por parecer serena para enfrentarlo. Sharel advirtió de inmediato su palidez y le presionó con suavidad un hombro.

—Todo irá bien.

Landa se limitó a asentir. La apenaba la preocupación de Sharel, darse cuenta de cuánto se esforzaba por transmitirle alguna seguridad. Evitó mirarlo a los ojos. Sentía que existían ahora sólo dos personas capaces de comprenderla. Una era yo misma, que no conocería la verdad hasta tiempo después, pues ella consideraba que su secreto era un peso que ni siquiera mi amistad debía sobrellevar. Pero la otra persona estaba frente a ella... Tuvo que luchar contra el impulso de refugiarse en sus brazos y liberar por un momento la angustia que la atenaceaba. No podía mirarlo a los ojos, porque temía ser incapaz de dominarse. Y sintió dolor por los sentimientos de Sharel. Me respeta, cree conocerme... ¡Confía en mí! Y no tiene el más pálido atisbo de qué o quién soy... Jamás seré perdonada por esto.

—Debo irme —añadió Sharel—. Regresaré al anochecer.

Landa se obligó a enfrentarlo tratando de sonreír.

—Me alegrará volver a verlo hoy —terció.

Sharel asintió devolviéndole la sonrisa.

Landa lo vio alejarse con un suspiro. Si tan sólo pudiera romper las barreras, escapar de esta horrible prisión por un instante. Pero era demasiado consciente de que eso era imposible. Mi silencio no me pertenece. Éste es el tiempo de actuar; no hay lugar aquí para lágrimas, se dijo con amargura. Sólo puedo seguir adelante.

35

El Duque Schreye recorrió la galería hacia su centro de mando sorteando a tientas los escombros que obstruían el camino. Su mente semejaba una fiera prisionera, intentando por cualquier medio salir de la estrechez temporal que confinaba sus pensamientos. La imagen de la recién llegada persistía con obsesionante nitidez. Cuanto anticipara de ella el capitán Tenffel coincidía con su primera impresión: un buen elemento; constante, confiable, con excelente predisposición y un generoso caudal de energía al servicio de la Causa.

Pero no era eso lo que lo agitaba. Esa muchachita lo había sacudido con sólo una mirada y una palabra. Todo en ella lo había arrojado en un tumultuoso torbellino de sensaciones y recuerdos. Y sin embargo era una perfecta desconocida para él. No le cabían dudas al respecto: jamás la había visto antes.

El Kart de Orel... el viejo matrimonio Vowland... Ésos sí eran datos conocidos para él. Vowland había sido un apellido importante entre los plebeyos en otros tiempos, antes de que el asesinato del Emperador pusiera al primer Tirano en el trono.  Haguen Vowland había sido un experto en asuntos contables que servía con probada lealtad a varios nobles de Sygna. Alguien tan querido como respetado. Y los Vowland se habían negado a abandonar Sygna tras la Usurpación, permaneciendo en Orel aun a riesgo de sus vidas y rechazando la posibilidad de llevar una vida tranquila y segura en Gorian junto a sus señores.

Cuando la Primera Oleada llegara para comenzar la Revuelta, los descendientes de aquellos nobles habían visitado personalmente a Kan, el último descendiente de los Vowland, que vivía con su esposa en el Kart de Orel. Ofrecían honores, y un importante cargo de confianza, como reconocimiento a la lealtad de su sangre. Y el último Vowland se había negado, como su bisabuelo hiciera, a abandonar su hogar.

El Duque Schreye, así como el propio Conde Müller, se habían contado entre esos nobles. Y de común acuerdo con los demás, se habían  comprometido a velar en secreto por los Vowland. Él sabía que el matrimonio no tenía hijos... Su sentido común señaló la posibilidad de que hubieran adoptado a uno de tantos huérfanos de la guerra, aunque tal información nunca había llegado a sus oídos... Su sentido común le recordó que hacía ya muchos años que sus deberes le impedían atender esa clase de asuntos, que acabara dejando en manos de sus asistentes en el Kart de Lisán. A pesar de todo, ¿cómo podía una hija adoptiva ser físicamente parecida a sus padres sustitutos? Su sentido común calló, carente de respuestas lógicas.

Pero no era a los Vowland a quien esa muchacha se asemejaba. Limitándose a sus rasgos, evocaba en él una figura femenina reposada, dulce, propensa a la risa. Su sentido común exigió a su memoria que hallara el origen de aquella evocación subjetiva. Aunque su mirada, su actitud, le sugerían una figura masculina orgullosa y resuelta. Su sentido común urgió a su memoria, que demoraba las respuestas en aquel flujo fluctuante de datos.

¡Esa mirada! El Duque tropezó con los restos de una columna. Se concentró en la imagen de los ojos de esa muchacha. Él conocía bien esa mirada... Demasiado bien, se atrevía a decir... Había pasado toda la vida expuesto a esa mirada intensa, penetrante... ¿Y el acento? ¿No tenía cierta tonada de Gorian?

Un soldado se apartó de su camino cuando dobló el corredor, evitando que el Duque lo embistiera.

¡Acento de Gorian! Su memoria proporcionó al fin las figuras; la femenina borrosa por la larga separación, la masculina vívida, alimentada por el trato cotidiano durante tantos años. Su imaginación las tomó y las fundió en una; la vistió con un mono blanco, la envolvió en un manto de pieles militar. Su intelecto comparó el resultado con la imagen de la desconocida. Su sentido común se agitó, alzándose contra aquella conclusión como una multitud clamorosa. Pero su memoria ignoró la protesta y aportó un tercer elemento: el recuerdo de un holo. Su esposa se lo había enviado hacía más de quince años, y en él se veía a sus tres hijos con los mellizos que eran sus compañeros habituales de juegos, un niño y una niña... Su imaginación aisló a la niña y repitió el procedimiento anterior, aumentando la estatura, desarrollando su cuerpito infantil, cambiando las ropas. La imagen cobró imagen y movimiento en su mente, chasqueando a lo largo de su sistema nervioso como un látigo. Una gota de sudor resbaló desde su frente, provocándole escalofríos.

¿¡Keil Mel Trassen!?¿Pero cómo, por las tres Tradiciones, ha podido llegar ella a Sygna y aquí?

Se detuvo a un paso de la puerta de su centro de mandos intentando serenarse. Su sentido común aullaba y se retorcía, le rogaba con agónica desesperación que no diera crédito a esa absurda combinación que su imaginación y su memoria le mostraban, avaladas por su intelecto. Cerró los ojos y se presionó los párpados con fuerza, sacudiendo enérgicamente la cabeza. Su sentido común se apaciguó, comprendiendo que intentaba regresar al cálido refugio que le ofrecía. Pero ahora fue su intelecto el que se rebeló. De acuerdo, esa muchachita podía no ser quien decía, mas eso no implicaba que no fuera quien parecía ser. Aquel aparente absurdo merecía una respuesta. Comunicarse en triangulación con el Kart de Lisán no le llevaría más de unos minutos, y serviría para tranquilizarlo. Su sentido común gruñó una respuesta que, sabía, no sería escuchada. El Duque inspiró dos veces alisándose el gastado mono de combate y entro al centro de mando sintiendo que esa determinación le brindaba un poco de sosiego.

Sus técnicos habían muerto en el transcurso de las últimas semanas, de modo que ahora eran los Comandos quienes operaban la terminal, habiendo trasladado su propio equipo allí por orden suya. Los tres Comandos interrumpieron un momento su trabajo para constatar quién llegaba.

—¿Alguna novedad, cabo Stentmann? —inquirió Schreye deteniéndose ante el panel cartográfico.

—Ninguna, mi señor —respondió Konrad—. Los Ciudadanos han preferido mantenerse a la expectativa.

—Nos ceden la iniciativa durante la tormenta —murmuró Zulcas a su izquierda—. Tan pronto el viento amaine los tendremos otra vez encima como buitres.

Una luz se encendió en la radio. Janos habilitó la frecuencia de inmediato, aunque no abrió el canal. El Duque estudiaba aún el panel. Velhove y los suyos avanzaban a paso de carga hacia el noroeste barriendo con todo en su camino. La ruta de Farnha 15 a Slöikar había quedado jalonada a sus espaldas por un reguero de pequeñas poblaciones rurales devastadas. El Duque hizo una mueca de disgusto. Combatir a la resistencia de esa forma sólo daba más argumentos a los lugareños neutrales para engrosar las filas Ciudadanas. Las órdenes del Consejo al respecto habían sido por demás explícitas: el precio de no dejar enemigos potenciales detrás resultaba demasiado alto a largo plazo. Oh, sí, sabía lo que el Marqués respondería ante cualquier reproche del Consejo: era sencillo impartir directivas desde Central mientras ellos arrostraban la muerte día a día en el frente, procurando complacerlos. No dudaba que lo harían retroceder bien pronto, de regreso a un lugar donde pudieran mantenerlo medianamente controlado. La designación de Weddemur como comandante de Farnha 15 los había dejado sin su más importante monitor en Ablin, y las últimas acciones del Marqués dejaban más que claro que no se lo podía dejar sin vigilancia. Bien. No pasarían muchas semanas antes que pudiera encontrarse personalmente con Velhove, y entonces lo pondría, a él y a sus estúpidas excusas, en el lugar que le correspondía: la recicladora.

Pensar en el Kart de Lisán le recordó que debía comunicarse con Central para pedir información sobre esa niña. Lo haría de inmediato para poder olvidarse del asunto.

Sus ojos se detuvieron en Priar y saltaron luego a Farnha 15. Desde Toren se luchaba por abrir un paso hasta él para permitirle retirarse, pero sabía que no podía contar con resultados inmediatos desde ese flanco. No. La respuesta debería venir forzosamente desde Priar por intermedio de Farnha 15, y su última comunicación con Weddemur le aseguraba que se estaba encargando en persona de apresurar ese trámite. El grupo del teniente Fritzna había retrocedido de Toren a Priar siguiendo su plan varias semanas atrás... un cebo que debía correr el riesgo de usar, y Junkel se había comprometido a enviárselo de regreso con un convoy de rescate tan pronto como pudiera reunir armas, personal y transportes. ¿Lo habría hecho ya o continuaría demorándose? Otro oportunista que habrá que poner en su lugar. Escuchó que uno de los Comandos le hablaba y giró para enfrentar a Janos con el ceño adusto.

—Mi señor, acaban de confirmar que el convoy del teniente Fritzna dejó ayer Priar y que salió en 040 de hoy de Farnha 15 hacia aquí.

Creen haber salvado las apariencias.

—¿Qué traen?

—Nueve transportes terrestres y dos alfas escolta, mi señor. Estiman alcanzar Farnha 17 al amanecer, de no mediar imprevistos.

—Bien, localice al capitán Tenffel.

—Sí, mi señor.

—Cabo Stentmann, averigüe cuándo partió el Conde Müller del Kart de Lisán. Preciso saber quiénes lo acompañan y su itinerario detallado, así como su posición actual. Avíseme cuando tenga la triangulación.

—Sí, mi señor.

El Duque volvió a darles la espalda, mirando sin ver las líneas y puntos del panel ante sus ojos. Pensaba en la confesión del comandante Ciudadano capturado. Antes de morir, había confirmado sus sospechas acerca del complot contra el Conde: el contacto con los contrabandistas de armas era Ciudadano, pero el dinero provenía de los Insurgentes. El hombre sólo sabía que se trataba de más de un conspirador, y aunque ignoraba sus nombres, aseguraba que se trataba de nobles con relación personal con el Sork de la Revuelta. Y él no necesitaba esos nombres. Los sabía sin necesidad de que nadie se los dijera. Los mismos viejos chacales de siempre.

¡Maldito el momento en que Gritzko hacía decidido emprender ese ridículo viaje! No se había atrevido a discutirlo con él, consciente de que toda comunicación entre ellos sería invariablemente interceptada, tanto por los Ciudadanos como por los conspiradores. Aquello era algo que debía ser hablado cara a cara, y en medio de un vórtice blanco si fuera posible, para cerciorarse de que nadie escuchara su opinión sobre la “incomparable valentía” del Sork de la Revuelta. ¡Política! Como si fuera el mejor momento para ocuparse del proselitismo. ¡Maldito fuera Gritzko y su pragmatismo fatalista! Sabía que sólo tenían dos alternativas para enfrentar esa traición; los chacales habían sido más precavidos que nunca esta vez, y algo caería sin que nadie pudiera evitarlo: el Sork o su Revuelta. ¡Y el estúpido idealista se ofrecía a cambio de que la Causa no se viera amenazada! ¡Baisha lo condenara! Y ahí lo tenía: paseándose de Kart en Kart y de base en base, ofreciendo cuanta oportunidad hallaba para que sus rivales obtuvieran uno de los dos trofeos, de forma que el otro se volviera definitivamente inaccesible para ellos... y todos sabían bien que mientras el Sork viviera, nada ni nadie podría amenazar el desarrollo de la Revuelta.

—¿Me mandó llamar, mi señor?

—Sí, capitán. El general Junkel ha dado al fin su paso y el teniente Fritzna está en camino. Su navegante le informará en detalle. Procure que la doctora...

—Vowland, mi señor.

—Eso es, Vowland. Procure que la información le sea transmitida y ocúpese con los suyos de asistirla en cuanto fuera necesario.

—Sí, mi señor.

El Duque le dio la espalda y observó la imagen de Sharel reflejada en el panel. No, el Comando nada podría agregar; ya le había dicho cuanto sabía de ella. Sus ojos se fijaron en el Kart de Orel. Con ese bonito acento de Gorian. Vowland. Por supuesto.

XI – Noche de Vigilia

La guerra y los sentimientos son en verdad un curioso par que nunca deja de asombrarme. Toda lógica indica que para combatir a quien no conoces, a quien ningún mal te ha hecho personalmente, es necesario hacer a un lado todo sentimiento. Y sin embargo, ¿qué sería de nosotros sin nuestras emociones? Hay un punto, un momento crucial, en que ellas son lo único que te queda, pues has sido desposeído de absolutamente todo.

Sin hogar, eres un vagabundo errante, hambriento y aterido, buscando un refugio que te salve de las garras del invierno. No tienes nada. Tus pertenencias materiales han sido dejadas demasiado atrás para recordarlas siquiera. Tu único tesoro son tus sentimientos, y te aferras a ellos para poder seguir adelante, volver a empuñar un arma, librar otra batalla.

36

Landa se interrumpió al escuchar que varias personas se acercaban a la enfermería. Sharel surgió de las sombras de la galería, seguido por Casius y cuatro Comandos más, que la saludaron con amplias sonrisas. Landa aguardó junto a su paciente que le explicaran qué ocurría.

—Buenas tardes, doctora —dijo Sharel llegando junto a ella—. Me envía el Duque a informarle que debemos estar prontos para abandonar Farnha 17 en 060.

Landa arqueó las cejas sorprendida.

—¿Tan pronto?

—Un convoy de rescate se dirige hacia aquí por tierra. Es preciso que los heridos estén preparados para la evacuación desde 050. Pensé que quizá necesitara ayuda.

—Y ha traído a nuestro equipo de expertos —terció, sonriendo a Casius y a los otros—. Será un placer volver a trabajar juntos.

—A sus órdenes como siempre, capitana.

Sharel clavó en él una mirada perentoria, llamándolo al orden; Casius bajó la vista en silencio. Landa miró a Sharel de reojo ocultando otra sonrisa. Aquel doble sentido la había halagado, mal que le pesara a él la indiscreción de su sargento.

—Bien, manos a la obra, caballeros —dijo, recobrando la seriedad—. He colocado con cada paciente un disco que reemplaza los monitores de chequeo, donde figura su diagnóstico y medicación detallados. —Señaló una caja con sello azul en un rincón—. Allí encontrarán estuches para equipo de emergencia, y en ese muestrario de tubos están todos los medicamentos necesarios. El equipo adicional lo hallarán fraccionado en esa caja de sello verde. Lo que debemos hacer es preparar un estuche completo para cada herido con todo lo que precisa para las próximas setenta y dos horas. El resto del material debe ser embalado de nuevo.

Sharel confirmó con un breve cabeceo las indicaciones de Landa, y sus hombres se pusieron en movimiento al instante. Aquélla era la primera vez que tenía oportunidad de comprobar la capacidad organizativa de la joven, y descubría una faceta de su carácter que hasta entonces sólo intuyera: su capacidad de mando.

—Prepararé café, ¿querrá usted o prefiere una infusión?

Sharel tardó un momento en responder, sorprendido por el contraste de sus actitudes. Luego de haber instruido a los avezados Comandos como si se tratara de novatos, ella tomaba un rol típicamente femenino para atender a los hombres. Una transición espontánea e inconsciente.

—Café estará bien, gracias —dijo a la amable muchacha, y agregó, dirigiéndose a quien acababa de imponerse a sus hombres como el más experimentado comandante: — ¿Qué desea que haga?

—Puede ayudar con los estuches —terció Landa, sonriendo ante lo vacuo de su pregunta.

Sharel asintió sin siquiera notarlo. Como orgullosa forma de no mezclarse con el ejército regular, los Comandos procuraban mantener siempre la relativa independencia que los separaba de la cadena de mando tradicional. Fuera del Barón Weddemur y el general Junkel, Sharel nunca había visto que su grupo consintiera de buena gana en obedecer las órdenes de nadie que no fuera su capitán. Pero aceptan a Landa. ¿Porque era civil y sabían que compartía muchos de sus conceptos? En alguna ocasión, Konrad había comentado que, en su humilde opinión, “la doctora tenía espíritu de Comando”, un elogio por demás significativo. Tal como dijera Casius minutos atrás: “A sus órdenes, capitana”. Sonrió para sus adentros. Una vez más, los comentarios de sus dos asistentes daban de lleno en el blanco.

Se sintió a la vez tranquilo y orgulloso de ella. Tenían un trabajo delicado por hacer; debían hacerlo a consciencia, sin olvidar en ningún momento que estaban preparándose para afrontar lo que podía ser la muerte de todos ellos. Cuando Fritzna llegara, la diferencia entre vivir y morir dependería de los detalles más nimios en apariencia. Y esa certeza de mutua comprensión, de compañerismo, lo acercaba a ella de una forma nueva e insospechada. Dejó a un lado los estuches para tomar el tazón humeante que la joven le tendía.

Landa se estremeció con el roce casual de su piel. Mientras servía a los demás, se dijo que si debía ser sincera consigo misma, nunca antes había preparado un traslado con tantas probabilidades de terminar todos sepultados bajo la nieve. Mas no le pesaba. Ahora que al fin se había entrevistado con Schreye, y que había dispuesto de varias horas sola con sus pacientes para recuperarse, volvía a experimentar la rara convicción de que saldrían con vida de Farnha 17 más allá de todo obstáculo. Recorrió la enfermería con mirada compasiva: aquellos hombres toleraban en silencio su dolor para no importunar a los compañeros que trabajaban para salvarlos.

Pero otra sensación hormigueaba por todos sus nervios desde que dejara Farnha 15: se sentía increíblemente viva. Y junto con eso latía lo que la hacía reír por lo bajo de las bromas de Casius y Peril. El simple hecho de estar tan cerca de Sharel, la deliciosa sencillez de compartir con él ese momento. Landa no había podido tomar clara consciencia de lo que sentía por él hasta que lo reencontrara esa mañana a bordo del transporte, mas ahora lo comprendía y lo aceptaba, como sabía y aceptaba que no tenía sentido proyectar absolutamente nada más que el traslado que los ocupaba. Por eso se había permitido relajar las tensiones internas y hacer un lugar para vivir con plenitud aquel momento.

37

Taris, la segunda luna, alcanzó su cenit sumergida en el violento oleaje del viento blanco. A pesar de lo avanzado de la hora, en Farnha 17 continuaban los preparativos para la retirada. Sólo en la enfermería el constante ir y venir no era más que un eco. Allí los heridos intentaban dormir en un silencio vacilante de quejidos, procurando reservar sus escasas fuerzas para lo que la mañana traería.

Los trabajos previos al traslado habían concluido pasada la medianoche, pues ni Landa ni los Comandos se habían permitido el menor descanso hasta que todo estuvo listo. Luego, mientras comían la cena tardía, Ethan se había presentado con órdenes del Duque: los Comandos eran requeridos en otro sector de la base, y había dispuesto que sólo Sharel permaneciera en la enfermería montando guardia. Él y Landa estaban sentados ahora junto al único calefactor, bebiendo lo que quedaba de café, uno junto al otro contra la pared, en silencio, sin mirarse siquiera.

—El Duque considera necesario que alguien haga el centinela aquí conmigo —dijo Landa de pronto, en voz baja, la vista fija en la pared al otro lado de la sala.

—Los Ciudadanos no permitirán que alguien de la importancia del Duque se les escape de las manos así como así —terció Sharel en el mismo tono—. Intentarán capturarlo a toda costa. Atacarán antes del amanecer, y usted podría precisar ayuda.

—Con un bíper hubiera bastado.

Sharel oyó con claridad la pregunta tácita y sonrió de costado.

—No. Su primer impulso sería tratar de salvar a sus pacientes. Con seguridad moriría en el intento sin que eso le importara. Estoy aquí para evitar que se suicide en vano.

—¿Y por qué? —inquirió ella, impresionada por la calma con que Sharel respondiera.

—El Duque será el blanco principal de cualquier ataque. Si resultara herido, de usted será la responsabilidad de cuidar de él hasta que mis hombres y yo lo llevemos a un lugar seguro, desde donde él pueda comunicar al Consejo la información que posee.

Landa aceptó aquello con un breve asentimiento.

—¿Adónde iremos? —preguntó luego.

—Lonn, un poblado leal del polígono 18, al sur de Slöikar, que fue ocupado hace pocas semanas.

Landa volvió a asentir y callaron los dos. Había una pregunta que no había formulado, y Sharel sabía que no tardaría en hacerlo. Su corazón latió más aprisa por un momento. Sabía que la joven no se contentaría con una evasiva: lo empujaría sin remedio. Sintió un raro escozor en las yemas de los dedos y apretó el tazón entre sus manos para soslayarlo. Reconoció la sensación: ya la había experimentado antes... la noche que se despidiera de ella en Farnha 8... Temor. Ahora Sharel sabía que era incapaz de ocultarle nada. Sería completamente sincero con Landa, costara lo que costase. Jamás había podido actuar de otra forma con ella.

En tanto, Landa sopesaba cuanto él acababa de revelarle. Podía darse cuenta de que Sharel le había dado esas explicaciones porque eran necesarias, y sus especulaciones eran sensatas. Sin embargo, había algo que no terminaba de comprender. En semejante situación, si existía un lugar donde un capitán de Comandos no era necesario, ese lugar era la enfermería.

—¿Por qué usted? —inquirió tras una larga pausa.

Sharel demoró en enfrentar sus ojos verdes y brillantes. Ahí estaba. Ahora no le quedaban más alternativas.

—Si nos atacan, cualquier otro obedecería su orden de evacuar a los heridos sin reparar en las consecuencias —su voz se convirtió casi en un susurro—. Tal vez yo sea la única persona aquí que desoiría sus instrucciones y la obligaría a ponerse a salvo.

Landa se estremeció. Sharel sintió que se encogía en un gesto instintivo de defensa, aunque nada en su actitud lo demostró.

—¿Por qué...? —insistió ella en un murmullo, y su voz tembló.

Sharel la miró de lleno, con intensidad, y ella sintió que su mirada la traspasaba como si su cuerpo fuera de cristal. Los claros ojos de Sharel recorrieron fugazmente aquel rostro que acudiera a su memoria durante tantas noches de vigilia, cada vez que Forus bañaba el hielo con su luz de plata. Sus labios no lograron curvarse en una sonrisa.

—Porque la amo.

Landa contuvo el aliento. Sharel había dicho la verdad. Había aprendido a conocer no sólo cada variación de su voz siempre grave y serena, sino también cada pausa. Y tanto en sus palabras como en este silencio que parecía transformar cada instante en centurias, percibía con claridad su franqueza.

Bajó la vista turbada; una emoción desconocida agitaba su pecho. El suave contacto con la piel de Sharel le provocó otro escalofrío. Él le tomó el mentón, obligándola con dulce firmeza a enfrentarlo, y ocultó su propia turbación al descubrir las lágrimas en sus ojos. Las enjugó con un gesto tan tierno que Landa volvió a estremecerse; depositó un cálido beso en su frente, la instó a descansar la cabeza en su pecho, abrazándola.

Y Landa sintió entonces lo que jamás había creído que volvería a sentir desde que dejara Gorian: se sintió en paz. De pronto todo se transformaba a su alrededor. Ya no necesitaba luchar por la memoria de Ditmer; combatir al Tirano, ser fiel a los ideales que su padre le inculcara (sin saberlo, a través de sus largas cartas) ya no era lo único. En ese momento la lucha era el precio de aquel momento irrepetible de sosiego en los brazos del hombre que amaba. Y si debía dar algún sentido a su lucha, sería que tales momentos se convirtieran en algo cotidiano. Supo que lucharía para que la vida, sus vidas, tuvieran una oportunidad; para dejar al fin atrás dolores y tristezas.

Sharel descansó una mejilla contra la lacia cabellera cerrando los ojos. Toda agitación había pasado, las dudas se habían desvanecido. Desde que volviera a encontrar a Landa esa misma mañana, muchas emociones contradictorias se habían enfrentado en su interior. Pero ya no. Ahora sabía que había hecho lo correcto siendo sincero con ella. Y que no importaba que no tuviera nada concreto qué ofrecerle: su amor parecía ser suficiente para ella, y eso era algo que él jamás le negaría. La escuchó suspirar y le acarició la cabeza sonriendo: Landa se había dormido.

38

Casius entró apresurado en la enfermería, y la seña de Sharel lo detuvo cuando se disponía a hablar. Frunció el ceño y de inmediato sonrió, acercándose con sigilo. Su capitán, sentado en el suelo junto al calefactor, la doctora dormida en su regazo, le indicó que se agachara.

—Estarán aquí en treinta minutos —susurró, aunque su voz ronca jamás podía suavizarse del todo—. Debemos aprontarnos.

Landa entreabrió los ojos y los fijó en el Comando. Recordó dónde se hallaba y se apresuró a enderezarse, un tanto avergonzada.

—¿Qué ordena el Duque? —inquirió Sharel ocultando una sonrisa.

—Enviará diez hombres para el traslado de los heridos. Aguardaremos a Fritzna en la rampa norte. ¿Qué posiciones tomaremos?

—Que dos de los nuestros permanezcan con Konrad. Proteger el equipo será la excusa para cuidar del Duque.

—Sí, señor. ¿Nuestros vehículos y los alfa?

—La doctora y yo iremos por tierra con el Duque. Ustedes encárguense de los alfa. Seguramente precisaremos distraer a los Ciudadanos para salir; ésa será tu tarea.

Fue entonces que toda la base tembló. Fragmentos de roca cayeron en salas y galerías, y el sordo retumbar de una explosión llenó de ecos los subterráneos. Sharel aferró la mano de Landa incorporándose de un salto.

—¡Tarde! —gruñó—. ¡Casius! Quédate aquí y procura salvar a estos hombres. Te enviaré ayuda.

—¡Sí, señor!

Sharel corrió hacia la galería arrastrando a Landa tras él. La joven alcanzó a tomar su equipo de mano y lo siguió rumbo al centro de mandos. Otra explosión desprendió puntales y columnas, llenando el aire con una asfixiante nube de polvo. Sharel aplastó a Landa contra la pared, cubriéndola con su propio cuerpo a tiempo para evitar que los escombros los aplastaran. Luego volvió a correr. En la intersección con el corredor que llevaba al centro de mandos se toparon con el Duque, sónico en mano, seguido por Konrad, Janos y Zulcas. Los cuatro Comandos rodearon al noble y a la joven y continuaron avanzando hacia la explanada de la rampa norte, donde se hallaban los vehículos.

La explanada era un caos de hombres y escombros que los oficiales pugnaban por controlar. Sharel envió a un grupo de soldados a auxiliar a Casius, señaló un deslizador cubierto y un alfa junto a la rampa y se abrió paso hacia ellos. Zulcas se separó, sorteando con agilidad a quienes le cortaban el paso. La cúpula acababa de ser destruida por un proyectil. De un solo salto, Zulcas se situó ante los controles del alfa. Konrad abrió la compuerta lateral del deslizador, urgiendo a Schreye y a Landa para que lo abordaran. Un momento más tarde, Sharel maniobraba en la rampa semiderrumbada para alcanzar la superficie. Zulcas mantenía el alfa a ras del suelo, aguardando órdenes mientras intentaba destruir las baterías Ciudadanas más cercanas.

—Ábrenos paso —le ordenó Sharel al tiempo que forzaba el deslizador con un brusco viraje a la izquierda, saliéndose de la rampa.

Un rayo de las baterías delta la alcanzó entonces, desmoronándola sobre otros vehículos que pugnaban por abandonar aquella trampa mortal. Zulcas se situó cincuenta metros por delante del deslizador, a escasa altura, y disparó contra las confusas sombras que se movían en la penumbra que precede al alba. Un estallido iluminó fantasmagóricamente la planicie cuando el Comando hizo blanco en una de las baterías, revelando a un centenar de Ciudadanos que corrían agazapados hacia los accesos de Farnha 17. Una docena de ellos se abalanzaron sobre el deslizador, pero otra audaz maniobra de Sharel los derribó. Tras varias sacudidas, el vehículo se acomodó en la nieve apisonada de un acceso secundario.

—Camino despejado hacia el oeste —informó Zulcas.

—Ve al encuentro de Fritzna —ordenó Sharel sin apartar la vista de los remolinos que ocultaban la carretera.

—¡Pero, señor...!

—Fuera.

El Duque se inclinó hacia delante, atisbando por el visor.

—¿Tiene algún plan, capitán? —inquirió, y su voz firme y controlada sonó extraña en aquella confusión de explosiones y barquinazos.

Konrad miró de reojo a Sharel, que se negó a devolverle la mirada.

—No, mi señor —replicó con los dientes apretados, concentrado en mantener el inestable equilibrio del vehículo en medio de la tormenta.

Landa permanecía quieta y silenciosa a la derecha del Duque, haciendo un esfuerzo para serenarse y pensar ordenadamente. Poco a poco su corazón recobró su ritmo normal y el sudor dejó de humedecer sus sienes y manos. Bien, había sucedido lo previsto. Ahora debían preocuparse por conducir al Duque sano y salvo a Lonn. Se prohibió a sí misma mirar atrás. Casius se las compondrá para salvarlos. Sintió frío. Entonces reparó en que ninguno de ellos llevaba equipo térmico, o tan siquiera mantos, ni máscaras y guantes. El vehículo debe estar preparado para estas contingencias, pensó. Tanteó bajo su asiento y tocó algo que parecía una mochila de travesía. Una brusca frenada la hizo caer hacia delante y alcanzó a apoyarse en el respaldo de Konrad. Janos, sentado tras Sharel en el lugar del navegante, la ayudó a incorporarse. Sharel echó un vistazo por sobre su hombro. Landa se forzó a sonreírle y se sentó en el piso del deslizador de espaldas a los Comandos.

—Amigos detrás nuestro —dijo Janos en ese momento.

—¡Bonita carnicería! —gruñó Konrad—. Riscos en cuatro minutos, el noroeste parece despejado.

—¿Señales de Fritzna y los nuestros? —inquirió Sharel.

—Avanzan por la carretera hacia Farnha 17. Zulcas acaba de alcanzarlos. Nadie ha salido de allí —respondió Janos.

—¡Baisha los condene! —lo interrumpió Konrad—. Han derribado a los alfa escolta.

El Duque se aplastó contra el respaldo, las manos crispadas en los brazos de la butaca y los duros ojos fijos en el visor. La idea de que todos sus hombres hubieran perecido mientras él huía era una dolorosa afrenta para alguien como él. Se sentía un cobarde, casi un traidor. Saber que su reunión con los demás líderes de la Revuelta salvaría mucho más que medio centenar de vidas no atenuaba aquella odiosa sensación. Ningún comandante tenía derecho a sobrevivir al holocausto de su guarnición. Ni siquiera el jefe militar más importante después del Sork. El condenado capitán de Comandos hubiera podido transmitir la maldita información sobre el complot, que lo obligara a escabullirse como un animal rastrero, amparado en las últimas sombras de la noche, y escoltado como si fuera un precioso talismán sagrado.

Landa sacó la mochila de travesía, comprobando que con ella también había un grueso manto militar. En su interior halló un equipo térmico completo, provisiones y lo imprescindible para subsistir cuatro días en la superficie. Era poco, pero más hubiera sido inútil: nadie sobrevivía más que eso en invierno, sin al menos el refugio de un vehículo para protegerse del frío.

Se inclinó a un costado para tomar la mochila bajo el asiento del Duque. Fue entonces que advirtió la mancha rojiza en el oscuro mono de combate, humedeciendo el polvo adherido a él desde la mitad del muslo hasta la bota. Alzó la vista sorprendida, encontrando la tajante mirada de Schreye ordenándole silencio. Asintió cerrando su mano en torno a las correas de la mochila. El Duque se inclinó para ayudarla.

— Ya tendrá tiempo de revisarme —dijo en un soplo.

Landa entendía que el noble no quisiera alarmar a los Comandos, aunque le costaba acatar tal directiva.

— Le aseguro que es sólo un rasguño —agregó el Duque antes de volver a erguirse.

XII- El Velo de Syndrah.

Bajo tierra es donde vivimos, en complejos laberintos automatizados que pretenden hacernos olvidar cómo es nuestro mundo en verdad. Un mundo cruel, impiadoso, tan extraño a nosotros como podría serlo el núcleo de la Galaxia. En un tácito acuerdo por negar esa realidad es que aprovechamos la más pequeña oportunidad que se nos presenta de rodearnos de calor y color. Observa los floridos jardines de nuestros karts, los vistosos muebles, adornos, cortinados de nuestras viviendas. Amamos los colores vivos y brillantes, esas explosiones de colores cálidos que aparecen a cada paso en nuestras ciudadelas subterráneas.

Pero al fin siempre resulta vano todo esfuerzo de ocultar la verdadera naturaleza de nuestro hogar. Sygna es una sola cosa: hielo. Sygna es el vasto e insoslayable imperio del invierno. Y su estandarte tiene un solo color. Alza la vista al cielo y verás blanco. El pálido disco de este lejano sol, el resplandor lechoso de las nubes, el fugaz destello del hielo suspendido en el aire. Y mira luego a tu alrededor. ¿Ves algo más que blanco? Cielo y hielo parecen uno. El invierno devora las sombras. No existen fronteras en Sygna. Tampoco existen el color y el calor. Sólo el blanco.

39

Konrad salió del deslizador y trepó con agilidad el escarpado risco de hielo. En su tope, una clara silueta se recortaba contra el opresivo gris del cielo. El viento había amainado, dando paso a una pesada calma que, ellos lo sabían, era sólo el preludio de la cercana tempestad.

De pie en lo alto del risco, los brazos cruzados bajo el grueso manto, Sharel estudiaba los alrededores. Se encontraban a cuatrocientos kilómetros de Lonn y a poco más de doscientos de la carretera que el convoy de rescate utilizaría para alcanzar el pueblo. Hacia el sudoeste el terreno se elevaba gradualmente en una vasta meseta escalonada de hielo. Se habían visto forzados a desviarse hasta el límite del desierto pre-polar, una extensión de millones de kilómetros cubiertos por los pliegues inferiores del casquete polar meridional. Un lugar donde el invierno es señor absoluto desde hace milenios. Escuchó la respiración de Konrad cuando se detuvo tras él. Excesivamente agitada, pensó. Un detalle llamativo en Konrad, cuyo estado atlético siempre era envidiado aun entre los Comandos.

—¿Cómo se encuentra el Duque? —inquirió sin volverse.

Konrad captó en su voz que acababa de interrumpir profundos pensamientos para dirigir hacia él su atención.

—Insiste en que no es de cuidado, aunque la doctora no está de acuerdo con él; asegura que el músculo se ha lesionado y que debería permanecer quieto.

Llegó junto a él y clavó sus crampones en una saliente, afirmándose en ella. Sus ojos recorrieron el desolado paisaje que se extendía hasta el horizonte. Allí donde hielo y cielo se fundían, aún se podían distinguir las nubecillas de vapor que el glaciar liberara por la noche, y que tardaban en condensarse y volver a caer. Aquellas nubecitas de inocua apariencia entrañaban un peligro mortal para todo ser vivo: el frío ácido, que penetra en los organismos dañando de forma irreversible el sistema nervioso. Una barrera natural que protege los dominios del invierno, impidiendo a los hombres llevar su tecnología para hacerlos habitables.

Sólo a su derecha, hacia el este y el norte, unas tímidas grietas interrumpían la chata monotonía del terreno. Y a lo lejos se divisaban otros grupos de peñascos de hielo como aquél en el que se detuvieran; sólo unos pocos en un radio de al menos cien kilómetros. El aire en aquellas latitudes permanecía respirable, aunque no exento de ciertas emanaciones de las cuales convenía protegerse, sobre todo en esas primeras horas de la mañana, y sin ningún viento que las dispersara.

—Es necesario tomar una decisión —dijo Sharel tras una larga pausa.

Konrad hizo un gesto afirmativo volviendo a mirar hacia el sur. Sharel no se molestó en exigir más atención. Conocía bien la sugestiva atracción que ejercía el entorno, el peligroso hechizo del hielo. Ese desierto podía influir poderosamente en quienes no estuvieran acostumbrados a contemplarlo; no sólo por el aire enrarecido que actúa sobre los centros nerviosos, sino también por su terrible grandeza. Una visión capaz de ofuscar la razón y hasta el instinto de supervivencia más básico y atávico.

El Velo de Syndrah lo llamaban los Comandos. Nadie que no haya recibido un adiestramiento especial es capaz de resistirse a los mortíferos influjos de tan abrumador espectáculo. No pocos incautos sucumben anualmente a su hechizo, permitiendo que el gélido Velo los envuelva, cercando y oprimiendo sus facultades hasta anularlas. El fin es invariablemente el mismo: los sentidos se intoxican, la mente se vacía, y las presas del invierno perecen en el fatídico abrazo del Velo antes de que puedan siquiera arrepentirse.

El Velo de Syndrah era el desafío supremo de los Comandos. Ellos debían ser capaces de rechazar la tentación de dejarse arrastrar: aceptar las ideas que el desierto induce en las mentes es la perdición irreversible.

Sharel sabía, sin embargo, que tal peligro no los amenazaba. Lo conocían bien, y el desierto los respetaba, como a raras criaturas dignas de su misericordia. Ningún Comando había sucumbido jamás al Velo. Aunque aquella poderosa atracción era insoslayable. Él mismo había cedido a ella, abstrayéndose en sinuosas e incomprensibles cavilaciones que únicamente había logrado rechazar al percatarse de que ya no se encontraba solo. Ahora era el turno de Konrad de sumergirse en ese huracán de sensaciones, sólo comparable a un profundo trance hipnótico, y emerger otra vez a la realidad. El Velo de Syndrah era una prueba en la que contendían los impulsos más primitivos del hombre. Un arma de doble filo. Pero era inevitable.

—¿Cuánto nos resta de autonomía? —preguntó.

Konrad no mostró haberlo oído; inmóvil, tenso, los ojos miraban sin ver el tremebundo reino de la muerte blanca. El silencio se prolongó otro minuto.

—¿Konrad... ? —insistió Sharel, empezando a impacientarse.

Blanco. Todo era blanco y liso. Konrad podía verse a sí mismo adentrándose en el desierto. Una mota oscura en el blanco inconmensurable. La vida convertida en algo aterradoramente efímero. Sharel le habló una vez más, pero él era incapaz de comprender lo que decía. En su cerebro sólo cabía una única palabra: blanco.

Sharel lo observó con atención. Aquella imposibilidad de sustraerse a sus emociones comenzaba a alarmarlo. Estudió cada detalle de su rostro que la máscara dejaba visible. Lo primero que advirtió fue lo acentuado de las profundas arrugas en torno a los ojos. De pronto aquel semblante tan familiar se revelaba envejecido. La piel reseca, el pronunciado descenso del arco de las cejas sobre el nacimiento de la nariz. Aún sin verlos, sabía hundidos los pómulos y los labios quebrados, que nunca acababan de cicatrizar en el frío.

Ese rostro transmitía un solo mensaje: muerte. Sintió una punzada de dolor. Se forzó a ignorar el mensaje y llegar a su origen. Todo en él lo gritaba: Konrad estaba agotado. El afecto que lo unía a él se impuso a su examen. Konrad Stentmann, Comando, su cabo navegante en los últimos tres años. Cuántos peligros habían afrontado juntos. En cuántas ocasiones la mano tendida de uno había salvado la vida del otro. Konrad. Su amigo. Quizás el único que alguna vez tuviera. El viejo y querido Konrad, que se divertía burlándose de su empeño por permanecer ajeno y distante... Sólo veintisiete años y el inconfundible estigma del hielo en él. El promedio de vida de los Comandos arañaba los treinticinco años, y ellos lo entendían y lo aceptaban. Pero Konrad era aún joven para permitir que aquello le sucediera. Sin embargo ahí estaban los síntomas. Konrad ya no deseaba ese interminable luchar—matar—huir que era su vida. Ni siquiera el recuerdo de su hijo, del hogar que lo aguardaba en Treck surtía ningún efecto ya en él. Y Sharel conocía la única solución que un Comando tenía para esa clase de agotamiento.

Demasiado tiempo en la superficie, pensó entristecido. El frío consume la energía vital con implacable avidez. Cualquier sygniano conoce las consecuencias de pasar demasiado tiempo expuesto a la gélida atmósfera de su mundo, sobre todo en las latitudes pre-polares. A los treinta años los hombres aparentan no menos de cincuenta, y pocos son los que alcanzan los cuarenta. La mayoría muere antes, víctimas todos de alguna de las tantas enfermedades terminales que el frío ácido engendra en el organismo humano. Ningún artilugio científico es eficaz entonces, porque el mal reside en el único lugar que permanece inaccesible a la ciencia: el alma. El frío devora sin prisa ni pausa la voluntad de vivir.

¡Pero no Konrad!, se rebeló. Debía hacer algo de inmediato. Tenía que forzarlo a volver a su lado desde las abismales profundidades inconscientes en las que se había precipitado. No le costaba imaginar lo que estaba pasando por su cabeza en ese momento: Blanco... Retirarse, descansar, blanco, silencio, blanco, retirarse, blanco, blanco, ¡blanco... !

—¡Cabo Stentmann! —restalló.

Konrad tembló con un violento escalofrío, sacudido por la perentoria exigencia de esa voz. Giró hacia él con los ojos desorbitados, un ronco silbido escapando de los filtros de respiración de la máscara. Volvió a estremecerse al sentir la cálida presión de la mano de Sharel en su brazo. Cerró los ojos con fuerza, deglutió. Una lágrima rodó por su mejilla.

—Lo siento —murmuró.

—Más lo sentiremos todos si no nos apresuramos a actuar —respondió Sharel sin variar la firme inflexión de su acento.

Konrad reaccionó definitivamente a aquel llamado. Sacudió la cabeza y dio la espalda al desierto.

—Tenemos doscientos kilómetros de autonomía a marcha moderada, ciento cincuenta en estas condiciones.

Sharel ahogó un suspiro de alivio. Su voz recuperaba poco a poco el vigor que lo caracterizaba. Konrad regresaba y lo hacía por propia elección. Aquél era un gran acto de fuerza de voluntad, y prestó nuevos ánimos a Sharel.

—¿Localizó Janos alguna señal de Fritzna?

—No. Seguía intentándolo cuando subí.

Sharel frunció el ceño. Eso era un mal indicio. Nueve transportes y un alfa no podían simplemente desaparecer de un instante al siguiente sin dejar rastros. A menos que los Ciudadanos hubieran dado cuenta de ellos, lo cual era una perspectiva aún peor. Se negó a continuar socavando su propia resolución. Ser realista no siempre es el mejor método para enfrentar una crisis como ésta, pensó.

—¿Qué hacen el Duque y la doctora?

—Él ha salido del deslizador y camina a su alrededor como una fiera enjaulada, ¿podrías creerlo?, como si estuviéramos en verano. Acabará enfermando. Ella ha desistido de impedírselo y se entretiene racionando las provisiones.

Un entretenimiento útil, se dijo Sharel. Se asomó por encima del borde del risco y vio a través de la escotilla a Landa sentada en el interior del vehículo con los distintos envases de alimentos a su alrededor. Detrás de ella se abría el desierto. Un cosquilleo de angustia hormigueó por su espalda al mirarla. ¡Qué pueriles y fútiles parecían sus precauciones con el Velo de Syndrah danzando su acecho a escasos metros! Nada le ocurrirá, se obligó a pensar. Se ha puesto en manos de la Madre y Ella no la defraudará. Y sin embargo...

40

—¡Capitán!

La voz de Janos brotó del interior del vehículo y se derramó en el quieto aire del mediodía. Sharel se inclinó sobre el reborde de hielo, viendo los urgentes ademanes de Landa detrás de la escotilla. Él y Konrad se incorporaron de inmediato y comenzaron a descender del risco.

Landa los observaba con estupor. Saltaban de una saliente a otra con la agilidad y la precisión de un joven tigre. Sus ojos siguieron las evoluciones de Sharel. El manto blanco se acampanaba en cada salto, descubriendo por breves instantes su figura, esbelta aun con el equipo térmico. Sus manos eran a la vez impulso y apoyo, tocando la fría superficie del risco lo indispensable para lograr el breve equilibrio que requería el siguiente paso.

¡Comandos!, pensó. Sharel había escalado el risco varias horas atrás, sin abandonar su estratégico mirador en ningún momento. Ahora él y Konrad se movían como si no hubieran permanecido inactivos en ese frío seco y mordaz más que unos pocos minutos, sin el menor vestigio de entumecimiento. ¿Son en verdad de carne y hueso como cualquier otro mortal? Con un último salto Sharel dejó el risco; los brazos y el manto bajaron a la vez para quedar inmóviles como él, esperando que la compuerta lateral se abriera. Konrad cayó unos pasos más atrás, sin tanto decoro como su capitán, aunque se irguió de inmediato. Landa sonrió cuando subieron al vehículo. Sharel le devolvió la sonrisa sin el menor atisbo de agitación.

—Algo se acerca —terció ella—. Un rander o un alfa, aunque podría...

—Podría tratarse de Ciudadanos —completó Sharel asintiendo—. ¿Qué rumbo lleva?

Landa arqueó las cejas.

—Janos había localizado la tormenta que se aproxima desde el noreste. La señal surgió del interior de la tormenta y ahora ha salido de ella, adelantándose en esta dirección.

Sharel se detuvo tras el Duque, que retrocedió para hacerle lugar. Janos lo miró por sobre su hombro con expresión satisfecha.

—Es Zulcas —dijo.

—¿Te has comunicado?

—Sí, señor. Estima alcanzar nuestra posición en siete minutos.

—Llámalo, debo hablar con él.

El Duque retrocedió hasta su asiento y se dejó caer en él con una mueca de dolor. Al alzar la vista halló los ojos de Landa fijos en los suyos. Respondió a su aprensiva mirada con un leve ademán y tornó a mirar hacia afuera, sabiendo que Landa aún lo observaba con desaprobación.

La voz de Zulcas brotó del canal entonces, confusa entre las descargas atmosféricas que interferían la frecuencia, para responder a Sharel.

—El convoy se ha ocultado en la tormenta. Los técnicos de Fritzna improvisaron una pantalla para desviar cualquier onda de radar mientras los buscábamos a ustedes.

—¿Qué autonomía tienes?

—Dos horas, señor.

—Bien. Quiero que te deshagas de todo el equipo prescindible. Debes lograr espacio suficiente para una persona contigo en la cabina.

El Duque se envaró, clavando una mirada interrogante en la espalda del Comando.

—¿Qué hay de los demás?

—Se dirigen a Lonn por una carretera abandonada. Llegarán al amanecer.

—¿Y qué de quienes quedaban en Farnha 17?

—Sabemos que dos vehículos lograron escapar; un transporte y un deslizador cubierto. La pantalla nos impidió contactarnos. Sólo puedo decirle que rompieron el cerco hacia el noroeste, como ustedes, y luego se desviaron al este. Ignoro su actual posición. Tal vez Fritzna sepa algo.

—Comprendo. Tu misión ahora será llevar al Duque Schreye a Farnha 15. Responderás con tu vida por él.

Al escucharlo, Landa comenzó de inmediato a preparar una mochila de travesía completa para el noble. Sharel cerró la comunicación y giró hacia Schreye, que aguardaba con los dientes y los puños apretados. Ese maldito muchacho se empeñaba en tratarlo como a un niño o un talismán.

—Lamento esta demora, mi señor —dijo Sharel—. Por fortuna, pronto recuperaremos el tiempo perdido.

El Duque asintió con un rígido movimiento.

—¿Qué planean hacer cuando yo haya partido? —preguntó, pugnando por dominar la ira que le provocaba ser tratado así.

Sharel esbozó una breve sonrisa de rigor.

—Sobreviviremos —fue cuanto dijo.

En ese momento Konrad dio la voz de alarma: sus radares acababan de detectar una partida Ciudadana acercándose desde el sudeste.

—¡Comandos, afuera! —ordenó Sharel con acento vibrante.

Konrad y Janos tomaron sus armas y lo siguieron, repartiéndose en torno al deslizador y ocultándose tras los bloques de hielo más bajos. Cubiertos con sus mantos, se confundían con los montículos de nieve que los rodeaban. El Duque intentó acompañarlos, pero Landa lo detuvo con gesto imperioso y le señaló su asiento bloqueando la salida del vehículo. El Duque le aferró un brazo enfurecido.

—¡Apártese, maldita sea! —rugió.

Landa no se limitó a no obedecerle. Sujetó los anchos hombros del noble y lo obligó a retroceder.

—Usted no irá a ninguna parte —dijo.

Lo empujó hacia atrás y tomó su equipo hipodérmico. El Duque volvió a adelantarse.

—¡Quédese donde está! —restalló Landa, preparando una inyección a toda prisa.

Se irguió de un salto y bloqueó el paso de Schreye con ojos fulgurantes. El Duque la enfrentó consternado. Ese acento, esa mirada... Con un certero movimiento Landa aplicó el inyector en el cuello del Duque, que la apartó de un brutal manotazo. Un repentino mareo lo hizo vacilar. Landa aprovechó para cerrar la compuerta y se plantó ante él con los brazos cruzados.

—Siéntese

—¡Por Syndrah! ¿Quién te has creído que eres? —bramó el Duque fuera de sí.

El sedante comenzaba a surtir efecto, y sintió que sus piernas temblaban. Landa lo empujó hacia atrás, hundiéndolo en su asiento.

—Deberá correr para abordar el alfa. En un par de minutos estará en condiciones de hacerlo —dijo, impasible, y tomó la mochila que preparara—. Aquí hallará todo lo necesario en caso de que surgieran nuevos inconvenientes.

Las detonaciones en el exterior les indicaron que los Ciudadanos estaban atacando. Schreye trató de ponerse de pie a pesar del mareo. Landa volvió a impedírselo.

—¡Gran Madre, niña! ¡Tú... !

—¡Cállese y obedezca!

El Duque se aplastó contra el respaldo mirándola con los ojos muy abiertos. Landa le puso la mochila entre las manos y se inclinó hasta que su rostro estuvo a escasos centímetros del de él.

—Su sangre no le pertenece —dijo con voz silbante—. Su sangre pertenece a la Causa, y no le permitiré derramarla en vano.

El Duque se estremeció. ¡Ese acento! ¡Esa mirada!

—¿Quién eres? —murmuró, profundamente turbado.

Junto con las continuas detonaciones, un retumbar sordo creció hasta situarse sobre el deslizador. El inconfundible sonido de los chorros verticales del alfa se impuso a las explosiones.

—Su rescate ha llegado —dijo Landa irguiéndose.

Una mano del Duque se cerró en torno a la suya con fuerza.

—¿Quién eres? —repitió en voz alta.

Landa se liberó de él para abrir la compuerta. Luego lo enfrentó sonriendo de costado.

—Aun sin conocerme lo sabe perfectamente —replicó con calma, y tanto su actitud como sus palabras provocaron otro escalofrío al Duque.

Landa empuñó un tron sin dejar de sonreír.

—Nadie debe saber mi secreto —terció.

—¡Pero tu padre... !

Landa atisbó por la escotilla y lo apuntó quitando el seguro de su tron. El Duque palideció.

—Tiene una hora de vuelo para comprenderlo.

Landa se asomó, intercambió una señal de inteligencia con Konrad e hizo un gesto al noble. Schreye se aprestó a seguirla en azorado silencio. Zulcas había aterrizado a diez metros del deslizador, protegido tras el risco.

—¡Ahora!

Landa y el Duque corrieron agazapados hacia el alfa. Zulcas abrió la cúpula de la cabina y ayudó al noble a izarse a su lado.

—¡Encárgate de esos amigos! —le gritó Landa por encima del estruendo.

Zulcas asintió sellando la cabina. Landa se apartó del alfa con un gesto de despedida que el Comando devolvió mientras ganaba altura.

41

Sharel oyó que el alfa se elevaba y miró por sobre su hombro; Landa corría de regreso al deslizador. Un certero disparo lo obligó a arrojarse de bruces entre la nieve. La situación era insostenible, debían hallar la forma de salir de allí, y rápido. Fue entonces que la sombra del alfa se proyectó sobre él. Un rayo relumbró en el hielo, y al estallido se sumó el crujir del hielo abriéndose. Otro ruido se mezcló con los anteriores. ¿El deslizador?

—¡Capitán!

Identificó la voz de Janos, y al mirar atrás vio que Konrad saltaba dentro del deslizador, detenido a escasos metros de él ahora. Landa estaba sentada a los controles y el navegante se había acomodado a su derecha. Retrocedió sin perder un instante. El segundo rayo del alfa hizo añicos un costado del risco, donde no pocos Ciudadanos se habían parapetado. Una lluvia de astillas blancas y rojas cayeron sobre él. A pesar de todo, los Ciudadanos mantenían su fuego graneado. Zulcas se alejó hacia el norte. Era tiempo, pensó Sharel volviendo a correr. El retumbar de la turbina se acercó nuevamente. ¿Qué demonios hace aún aquí? Landa maniobró con el deslizador para ir a su encuentro. Sharel vio la mano de Janos tendida hacia él desde la compuerta abierta. Se apresuró y alcanzó a tomarla. La brusca curva que describió el vehículo lo arrojó sobre su compañero. La compuerta se selló tras él. Sharel levantó la cabeza y vio el vuelo rasante del alfa, que se convirtiera ahora en el blanco de los Ciudadanos que restaban con vida.

—¡Konrad! ¡Dile a Zulcas que se retire de inmediato! —exclamó agitado.

Se apoyó en el respaldo del navegante para incorporarse. Un agudo dolor en su brazo derecho lo contuvo. Landa detuvo con un gesto a Konrad, indicándole que no se comunicara con el alfa. Con otro signo le dijo que se hiciera cargo de los controles y se volvió hacia Sharel. Entonces advirtió la sangre que manchaba su manto. Ahogó una exclamación y dejó su asiento a Janos para agacharse a su lado.

—¡Está herido! —murmuró con horror.

Sharel sacudió la cabeza apretando los labios.

—Una esquirla —terció—. ¡Konrad! ¿Qué ocurre?

—Zulcas ha eliminado a todos los atacantes y ha tomado rumbo norte.

Sharel masculló una maldición. Landa ya había tomado su pequeño equipo aséptico y lo preparaba para aplicárselo.

—¡Comunícame con él! Quiero saber por qué me desobedeció.

—Estaba siguiendo mis instrucciones.

Los ojos de Sharel se fijaron en la mano que sujetaba su brazo herido, siguiendo el brazo y el hombro hasta el rostro pálido y sudoroso tan cercano al suyo. La voz de Landa había sido baja y controlada.

—¿Qué?

La joven lo enfrentó intentando sonreír.

—Eran demasiados para ustedes tres —terció con suavidad—. Yo le pedí que lo hiciera antes de marcharse.

Sharel frunció el ceño desconcertado. Landa se concentró en su brazo con una mueca.

—Esto va a doler. Debo extraer la esquirla.

Sharel asintió sin dejar de observarla. Los dedos de Landa se movieron con rapidez y precisión. Sintió un breve espasmo de dolor al tocar la piel su delgada pinza, otro al retirarla con la esquirla, una oleada de calor, la gasa cauterizante conteniendo la sangre, la leve presión en los bordes de la herida, una oleada de frío, el pinchazo del inyector, un fugaz mareo.

—Ya está. Sosténgase aquí para que pueda vendarlo.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —inquirió Konrad entonces.

—A la carretera.

Sharel volvió a fruncir el ceño al escuchar la respuesta de Landa anticipando la suya, que hubiera sido otra. Ella alzó los ojos hasta él con otra vaga sonrisa.

—Creo que lo más seguro es ir al encuentro del convoy.

Tiene razón, tuvo que admitir Sharel. Landa se inclinó hacia él y limpió de su rostro las salpicaduras de sangre y el sudor. Sharel la dejó hacer cerrando los ojos, sintiendo la suave caricia de la gasa en su piel.

Ella advirtió la estrecha línea de sus labios, las mandíbulas apretadas, todas sus facciones en tensión. Su pulso siempre firme vaciló. Maldecía su impetuoso temperamento, que la empujara a tomar las riendas de algo que no le correspondía en absoluto. Temía que Sharel se hubiera disgustado. ¿Cómo se había atrevido a hacerlo? ¡Contradecir sus órdenes! ¡Por Syndrah! Era imperdonable. Él estaba en todo su derecho de enfadarse, y ella merecía aquella lección de humildad. ¿Tiemblas ante las posibles consecuencias? ¡Lo hubieras pensado antes! Y sin embargo, qué difícil resultaba reprimir ciertos impulsos. En esos breves instantes había sentido la sangre correr aprisa por sus venas, vibrando con toda su innegable herencia a flor de piel: era hija de guerreros y había sido educada para mandar. No busques excusas. Haz a un lado tu orgullo y aprende a obedecer. Su consciencia no dejaba de hostigarla con esa clase de pensamientos, mientras esperaba que alguna reacción de Sharel le permitiera saber qué opinaba él. ¿Cómo debía interpretar su silencio? ¡Madre, perdóname si pequé de soberbia!

—La tormenta permanece estacionaria. El convoy ha salido de ella y avanza hacia Lonn —informó Janos entonces.

Sharel presionó una mano de Landa y se enderezó para atender a sus hombres. Los ojos de ella lo siguieron con ansiedad, mas nada adivinó en su inescrutable expresión.

—¿Posición?

—7.34 este, señor.

—¿Tiempo de intersección?

—A esta velocidad, cincuenta y tres minutos.

—¿Konrad?

—Podemos lograrlo.

—Repórtenles nuestra situación.

—Capitán...

Sharel giró la cabeza para enfrentar nuevamente a Landa, que se sentara a su lado en el piso del vehículo. Ella se humedeció los labios bajando la vista.

—Discúlpeme por haber interferido —susurró.

Él la observó un momento. Aquellos cambios de actitud lograban desorientarlo. Como ocurriera en la enfermería, Landa había mostrado una vez más su capacidad de mando. ¡Sólo que ahora tal reacción resultaba sorprendente! Sin dejarse abrumar por el miedo, conservando la calma que las circunstancias exigían, se había impuesto al fogoso Duque Schreye, había evaluado con acierto las alternativas y había actuado en consecuencia aun a pesar de él mismo. Y luego pedía perdón por haberlo hecho... ¿Qué clase de mujer era aquélla? Sharel la contemplaba fascinado. El temple de su espíritu, la audacia y la valentía que acababa de evidenciar lo impresionaban.

Ella alzó la vista ante la ausencia de respuesta y Sharel comprendió que no había nada que pudiera decirle. Entonces Landa se incorporó en silencio y volvió a ocuparse de las provisiones. Konrad reclamó su atención entonces: Fritzna, el teniente de Comandos al mando del convoy, pedía hablar con él.

Sharel ocupó el asiento de navegante tras Janos ajustándose el auricular y el micrófono mientras activaba en una pantalla el mapa de la zona. Landa cerró una mochila mordiéndose el labio inferior. ¡Necia! No hay peor afrenta para un Comando que salvarle la vida contra su voluntad. Ahora deberás afrontar las consecuencias. Una mano en su hombro la hizo mirar hacia atrás. Sharel le sonreía. Estrechó su mano y siguió trabajando en silencio. ¡Gracias, Madre!

Polígono 18

XIII - Voto de Confianza.

Hay momentos en los que te asalta una extraña urgencia, que creo cercana a la demencia. De pronto sientes la angustiosa necesidad, perentoria, insoslayable, de obrar para que nada de lo que se ha hecho antes haya resultado vano. Es una emoción que suele relacionarse con la pérdida de seres queridos, a veces de alguien a quien no has tratado más que en una o dos oportunidades, pero cuya desaparición se combina con las circunstancias y te toca como si se tratara de una afrenta que el Tirano y sus secuaces tramaron para dañarte exclusivamente a ti.

Y de pronto también, tan súbita como se presenta, se deja eclipsar por otra emoción, otro sentimiento igualmente intenso e imperioso: el recuerdo de los que han abierto, acaso con sus vidas, el camino para que llegues donde estás.

Entonces tienes un vago atisbo de entendimiento, y comprendes que por más que la muerte y el dolor te cerquen, debes seguir adelante. Es la única forma de ayudar a quienes vienen contigo o detrás de ti en este largo y difícil camino hacia la libertad.

42

Casius saltó fuera del transporte y corrió hacia la retaguardia del convoy. Forus se elevaba tras ellos y se habían detenido para descansar y comer una breve cena, seguros de que ningún peligro los amenazaba. Las compuertas del último deslizador se abrieron ante él y Konrad y Janos lo saludaron alegremente. Sharel y Landa los seguían. Casius se cuadró ante su capitán sin ocultar el alivio que le producía volver a verlos sanos y salvos, luego enfrentó a la joven.

—Sus pacientes se encuentran bien, doctora —le dijo—. Están ubicados en los transportes de vanguardia.

Los ojos verdes, lo único visible tras la máscara, brillaron al escucharlo, y una mano enguantada surgió entre los pliegues del manto buscando la suya.

—Sabía que así sería —respondió Landa con cálido acento—. Se lo agradezco de corazón, sargento.

Casius palmeó la mano que ella le tendiera con amplia sonrisa.

—A sus órdenes, capitana —terció.

—¿Hay novedades? —intervino Sharel.

Casius giró hacia él asintiendo.

—Fritzna lo espera, señor. Han logrado comunicarse con Farnha 15.

—Bien, vamos con él. Janos, quedas a cargo.

Landa y Konrad echaron a andar varios pasos detrás de Sharel y Casius, que hablaban en voz baja.

—¿Qué hay de los nuestros?

Casius arqueó las cejas.

—Tan lejos como pude saber, sólo Peril logró sobrevivir —respondió con una mueca de pesar—. Quizás Fritzna tenga mejores noticias que eso.

Sharel cerró los ojos un instante y deglutió.

—Quieres decir que Than, Ethan...

—Todos ellos. Peril conducía uno de los vehículos que salió de Farnha 17 tras ustedes. Perdimos contacto al ocultarnos en la tormenta, aunque imagino que lo hallaremos en Lonn mañana.

—Syndrah lo permita.

Se detuvieron ante el transporte donde viajara el sargento, que hizo una seña a Landa.

—Aquí los tiene, doctora —dijo—. Hallará a los demás en el transporte de adelante.

—Entonces aquí me quedo —terció ella.

—Regresaré pronto —dijo Sharel.

Landa advirtió su repentina ansiedad apenas lo escuchó, mas fingió no haberlo notado y asintió con gesto despreocupado antes de subir al transporte. Los tres Comandos continuaron hacia el deslizador cubierto que encabezaba el convoy. Allí los recibió un hombre bajo y robusto, de rostro curtido en el viento glacial, en cuyos hombros se veían las estrellas de teniente.

—¡Tenffel, amigo! —exclamó con voz áspera—. ¡Me alegra hallarte entero!

Sharel estrechó su mano intentando mostrarse alegre también, aunque aún resonaban en sus oídos las palabras de Casius. Sólo Peril...

—Ven, capitán, la cena espera.

La mitad de mis hombres han muerto. ¡Gran Madre! ¿Es posible que ninguno de ellos haya logrado escapar? Ya en el interior del vehículo se quitaron mantos y máscaras y se sentaron uno frente al otro.

—Tengo buenas noticias para ti —siguió Fritzna tendiéndole un sobre sellado con alimentos en conserva—. El Duque Schreye llegó sin inconvenientes a Farnha 15.

¡La mitad de mis hombres! Sharel se obligó a atender a lo que el teniente decía. Hizo una profunda inspiración al sentarse y procuró apartar de sí esos pensamientos. Konrad y Casius se acomodaron a su alrededor junto con los dos asistentes de Fritzna.

—El Barón Weddemur en persona se comunicó conmigo —agregó éste—. Pidió que lo llamaras tan pronto te fuera posible... Preguntó si la doctora que te acompaña estaba bien.

Sharel forzó una sonrisa al responderle.

—Hablaré con él más tarde .

Fritzna se inclinó hacia él.

—¿Quién es, Tenffel? Tu sargento la alaba, y el mismísimo Weddemur se preocupa por ella, tratándose sólo de una civil...

—La doctora Vowland no es sólo una civil —intervino Konrad, marcando con su acento la distancia entre ellos y Fritzna—. Ella es además un excelente soldado.

Sharel agradeció interiormente aquellas palabras sin dejar de sostener la mirada del teniente, que se echó hacia atrás con un corto asentimiento.

—Ya —dijo Fritzna.

La adhesión de los Comandos por la desconocida no le pasaba inadvertida, como tampoco podía ignorar el límite que trazara la punzante respuesta del cabo Stentmann. Sharel desvió la conversación hacia el posible paradero de los dos vehículos perdidos.

—Este forzoso silencio de radio nos ha impedido rastrearlos —explicó el sargento de Fritzna—. Confiamos en hacerlo mañana.

—¿Qué fue de los que quedaban en Farnha 17?

Fritzna enfrentó a Sharel meneando la cabeza.

—Farnha 17 es hoy sólo una pila de escombros. Se los dio a todos por desaparecidos. Si no murieron, han caído en manos de los Ciudadanos, que es lo mismo.

Sharel asintió desviando la vista. La mitad de mis hombres...

—¿Cómo es la situación de Lonn? —inquirió Casius.

—La ignoramos a ciencia cierta. Interrumpieron sus comunicaciones hace dos días como medida precautoria. Desde Farnha 15 aseguran que la situación allí es estable de momento, aunque no confían en que pueda sostenerse en caso de ataque formal. Barrer con los Ciudadanos que se han interpuesto entre Lonn y Toren llevará su tiempo ahora que Farnha 17 ya no existe. A lo que sé, el Marqués Velhove se vio forzado a hacer retroceder a un tercio de sus fuerzas para reforzar el polígono 18. Esos refuerzos son esperados en Lonn dentro de cuatro días.

—¿Cuáles son tus órdenes? —preguntó Sharel.

Fritzna sonrió de costado, haciendo que su rostro se cubriera de profundas arrugas.

—Rescatar al Duque —terció—. Tú lo hiciste por mí, de modo que permaneceré en Lonn hasta recibir nuevas directivas —su sonrisa se desvaneció en una mueca de disgusto y miró a Sharel frontalmente—. Hay cosas que no me gustan, Tenffel.

Sharel se envaró. El acento de Fritzna había sido bajo y tenso. Aquello no era propio de un oficial de Comandos. Dirigió una fugaz mirada a Casius y Konrad. Ambos se incorporaron e indicaron a los otros dos que los siguieran, dejando solos a sus superiores. Fritzna aguardó en silencio, adivinando que quizás Tenffel tuviera alguna respuesta tras haber permanecido con Schreye.

—¿Y qué es lo que no te gusta? —inquirió Sharel con cautela, sin variar su tono sereno y controlado.

Fritzna gruñó descansando contra el respaldo de su asiento.

—Hay algo aquí que no funciona, amigo, que no termina de encajar —dijo—. Es insensato comenzar los preparativos para el cerco de Orel ahora que la unión de ambos frentes se debilita.

Sharel alzó las cejas sin responder. Fritzna se revolvió inquieto. Tenffel no le estaba facilitando las cosas con ese hermetismo suyo.

—¿Qué hace Velhove tan al oeste mientras Schreye casi muere en Farnha 17? Toren se sostiene de milagro y Lonn, que debe suplir a Farnha 17, se tambalea. Nada concuerda, Tenffel. Es una locura abrir los frentes ahora que los Ciudadanos han renovado su armamento. ¡Y el Conde Müller ya ha llegado a Ablin! ¿Es que han enloquecido todos en Central? ¿Quién demonios está dando todas estas estúpidas directivas? A veces creo que el Conde se ha dejado arrastrar por su fama y ha llegado a considerarse a sí mismo invencible. Que su estrategia funcionara hasta ahora no significa que sea infalible. ¡Echa un vistazo al panel! ¡Tiene a todo el ejército moviéndose atrás y adelante como labriegos de sork!

Sharel le devolvió un silencio inescrutable, si bien por dentro se estremecía escuchándolo. La conspiración comenzaba a dar sus frutos con terrible precisión. Aquellas palabras en boca de un teniente de Comandos eran prueba más que contundente de ello: ¡ni siquiera llamaba Sork al Conde! Debía comunicarse sin tardanza con el Duque en Farnha 15. Mientras tanto, tenía que hacer algo con Fritzna. No podía permitir que siguiera hablando de esa forma al primero que se prestara a oírlo.

—No estamos aquí para cuestionar a nuestros superiores sino para obedecerles —dijo con estudiada frialdad, no exenta de desdén.

Fritzna desvió la vista con gesto enfadado.

—¡Por la Estrella, Tenffel! ¡Ve a jugar al patriota con otros!

Sharel se puso de pie, irguiéndose ante Fritzna, que se vio forzado a echar hacia atrás la cabeza para mirarlo a los ojos.

—No juego al patriota —replicó sin variar su acento—. En cuanto a tus dudas, imagino que si los verdaderos designios del Sork se hallaran al alcance de tu comprensión, te sentarías a su Consejo en lugar de pasar el invierno al borde del desierto.

Un tenso silencio siguió a aquella mordaz respuesta. Sharel aguardó la reacción de Fritzna con disimulada ansiedad. Para su sorpresa, el Comando largó una ronca carcajada y se incorporó también, palmeándole la espalda.

—¡Por Syndrah, Tenffel, que no en vano llevas tus estrellas! —exclamó aún riendo—. Ven, muchacho, llévame a conocer a la protegida de Weddemur y olvídate de cuanto he dicho.

Sharel salió tras él ahogando un suspiro de alivio. Especular con que Fritzna reaccionaría al recordársele los principios básicos de su instrucción había sido acertado. Si bien no dejaría sus dudas a un lado, al menos ya no las compartiría con el primero que encontrara, sembrándolas en derredor.

43

Hallaron a Landa compartiendo su comida con Janos, que fuera relevado por Konrad en el deslizador; Casius se encontraba también con ellos. Los heridos habían recibido su cena ya y ahora descansaban de aquella larga y peligrosa jornada. Un hombre de Fritzna montaba guardia trepado al techo del transporte. Viendo al trío a través de la escotilla, el teniente lo señaló sonriendo de costado.

—No sólo es la protegida de Weddemur, según veo —terció—. Tal parece que los tuyos también velan por ella —abordaron el transporte, apresurándose a sellar la compuerta—. Te aseguro que ardo por conocerla... Tal vez acepte otro custodio...

—La doctora no precisa guardaespaldas —respondió Sharel con idéntica sonrisa, cuidando de dar a sus palabras la misma intención que Fritzna—. Te aconsejo mantenerte alerta; no sea cosa que acabes debiéndole la vida como nosotros...

Fritzna lo miró interrogante, mas no tuvo oportunidad de formular pregunta alguna. Landa y los Comandos se habían vuelto hacia ellos, y la joven se adelantó tendiendo su mano al desconocido.

—Teniente Fritzna —dijo con cálido acento—. Soy Landa Vowland, médico voluntario. Quisiera agradecerle por haber rescatado y atendido a mis pacientes.

Sharel observó que Fritzna se envaraba al estrechar su mano. Escuchar la seguridad y la firmeza de la voz de Landa lo sorprendían, como a él mismo le ocurriera al conocerla esa noche en Ablin. Era el contraste entre su actitud y su frágil apariencia. Sonrió para sus adentros. Dejemos que intente seducirla.

—Es un placer, doctora —dijo Fritzna irguiendo la orgullosa cabeza, que aun así no superaba los hombros de Sharel—. No tiene que agradecerme por cumplir con mi deber.

Landa asintió, retirando la mano que el Comando retenía para enfrentar a Sharel, que permanecía en silencio a un costado.

—Capitán, he sabido que Zulcas alcanzó con éxito Farnha 15...

—Así es. El Barón aguarda que nos comuniquemos con él.

Mientras hablaba, Sharel adivinó la creciente sorpresa de Fritzna cuando hizo extensivas a Landa las órdenes de Weddemur. Una muchachita civil en aquella riesgosa operación, llamaba a los Comandos por su nombre, inquiría sobre asuntos militares, ¡y obtenía respuestas del hermético Tenffel! Debía averiguar a qué obedecían tantas anomalías.

—Pueden utilizar mi terminal —intervino.

Casius y Janos esbozaron sonrisas burlonas, que ocultaron a una mirada de Sharel. Sin embargo, Fritzna las había visto y alimentaron su curiosidad. Landa respondió sin inmutarse.

—Le agradezco, teniente, pero aprovecharé para buscar el equipo que dejé en nuestro vehículo —volvió a dirigirse a Sharel, cambiando por completo su acento—. ¿Puedo distraer un poco más a su sargento, capitán?

Él hizo un signo a Casius.

—Doctor Casius... —terció.

—Será un placer, señor.

¡Tenffel bromeaba! Aquello rayaba con lo inverosímil y Fritzna sentía arder su curiosidad. Landa inclinó la cabeza hacia él a modo de saludo y se dirigió con Sharel a la compuerta. Casius se cercioró de que ya no podían escucharlo, acercándose al teniente con una mueca burlona.

—No te agites, rompecorazones —le dijo—. La capitana ni siquiera ha notado que existas.

Fritzna lo enfrentó frunciendo el ceño.

—¿Capitana? —repitió.

Casius se encogió de hombros.

—Es uno de nosotros, y menos galones son poco para ella.

Fritzna optó por reír y se marchó meneando la cabeza. El de Tenffel era uno de los grupos más antiguos que se mantenían juntos, y funcionaba de acuerdo a códigos que, lo sabía por experiencia, aun para un Comando era en vano tratar de entender.

Sharel cerró la comunicación con Farnha 15 y dejó oír un suspiro. Landa, de pie tras él, apoyó una mano en su hombro. Él la tomó y demoró en incorporarse, sin intentar esconder lo que sentía al enfrentarla. Landa estrechó su mano sintiendo un nudo en la garganta; él desvió la vista. ¿Qué podía decir ella que aliviara su dolor? Cinco de los suyos habían muerto y nada los devolvería a la vida. Con su otra mano le acarició con suavidad la frente, apartando los mechones rubios que ocultaban sus ojos.

—Es necesario seguir adelante —susurró—. No pueden haber muerto en vano.

Sharel la miró con intensidad. Su acento indicaba que estaba repitiendo una frase que se dijera a sí misma en muchas ocasiones. Cediendo a un impulso besó su mano. Landa apoyó la cabeza en su pecho cuando la abrazó. Captó el leve temblor de su cuerpo, se apretó contra él en silencio.

—Debes regresar cuanto antes —dijo Sharel tras una larga pausa—. Eres necesaria en tu hospital; no creo que sean caprichos de Claus o del Barón.

Landa se limitó a asentir. Por primera vez Sharel dejaba a un lado el distante formulismo del "usted"... sólo para referirse a la cercana separación. Alzó la vista hacia él sin poder reprimir su ansiedad.

—¿Y tú... ? —murmuró.

Sharel no logró sonreír y miró hacia afuera.

—Me cercioraré de que no hayan muerto en vano —replicó.

La fiera resolución de su voz la hizo estremecer, cubriéndola con un velo de oscuros presagios. Buscó sus manos y las estrechó entre las suyas con gesto suplicante. Él no varió de actitud, tenso, acechante, los ojos fijos en la noche. Ella comprendió lo que ocurría en su interior y sintió la desesperada necesidad de apartarlo de aquel impulso de muerte. No con ruegos, eso era seguro. ¡Cómo, entonces! Retrocedió un paso.

—Es lo justo —dijo, pugnando por parecer serena—. Mas no es lo único.

Soltó sus manos. Sharel tornó a mirarla interrogante. Ella se humedeció los labios con un rápido parpadeo. Era una jugada a todo o nada. Se sobrepuso a su temor a perderlo.

—Ellos no eran los únicos que dependían o dependen de usted.

Sharel frunció el ceño. Landa se irguió con todo el femenino aplomo de su figura, aguardando. Debía decir algo que lo tocara más allá de su férreo adiestramiento y su instinto guerrero. Apelar a su sensibilidad más profunda, hacer vacilar aquella terrible decisión.

—¿A qué te refieres?

—A mí.

Sharel se envaró. Landa sostuvo impasible su escrutadora mirada. Pulsar las fibras íntimas de un hombre como él no implicaba ningún resultado previsible y lo sabía. Mas debía arriesgarse. Era necesario reforzar su argumento con cuanto tuviera a su alcance. Había recurrido a poner distancia física para lograrlo, pero no le parecía suficiente. Necesitaba dar más peso a sus palabras. Sacudirlo, obligarlo a dar un paso definitivo. Decidió aumentar la distancia, crear una frontera que sólo pudiera ser cruzada por propia voluntad. Llamarlo a que regresara a su lado. Dominó un escalofrío.

—Explícate... —murmuró Sharel con voz queda.

—Dijo usted amarme y sabe que es correspondido. No me permita entonces vivir en vano, capitán.

Sharel cerró los ojos. Por un breve instante Landa sintió que todo a su alrededor se tambaleaba. Había formulado una verdadera acusación, ¿cómo respondería él a esa inesperada demanda? Los brazos que ciñeron su talle le bastaron para comprenderlo, y se dejó envolver por el calor del agitado pecho que latía junto al suyo. Sin poder contenerse, tomó el pálido semblante entre sus manos y buscó sus labios con miedo y furia, con gratitud, con urgencia.

Sharel sintió las lágrimas de Landa humedeciendo su propia piel y sólo pudo besarla estrechándola con más fuerza aún. Pocas horas atrás había arrebatado a Konrad de las garras del Velo de Syndrah. Ahora era él quien había sido rescatado de una trampa mucho peor. ¿Cómo retribuiría aquella entrega, tanta lealtad, tanta nobleza? ¡No vivirás en vano!, pensó, enjugando las lágrimas con sus besos.

44

Lonn, que escaso tiempo atrás fuera sólo un modesto poblado rural, se había convertido en un centro neurálgico de constante y febril actividad. Apenas cruzaron las barreras defensivas, Fritzna guió el convoy por una rampa que descendía hacia la plaza del pueblo. Allí convergían los cuatro Túneles que otrora comunicaran Lonn con las localidades vecinas, ahora clausurados. Situado a escasos cincuenta kilómetros del meridiano cero, Lonn había pasado a ser un punto estratégico para los planes del Conde Müller y su Consejo. Desde allí las tropas podrían moverse hacia Toren para restaurar la unión efectiva de ambos frentes y sofocar la resistencia, y desde allí también avanzarían llegado el momento hacia Orel, siguiendo el camino que el Marqués Velhove se estaba encargando de abrir a tal fin.

Los dos vehículos que escaparan de Farnha 17 habían arribado durante la noche, y Sharel vio con alegría que Peril acudía a recibirlos. Apenas se detuvieron, Fritzna se apresuró a retroceder al segundo transporte para ayudar a Landa, aunque descubrió con cierta decepción que Casius ya lo estaba haciendo por él. Sharel se les unió con el resto de los suyos.

—El general Aztennbach los espera —dijo Peril.

Sharel cruzó una mirada con Landa y se anticipó a la respuesta de Fritzna.

—Peril, encárgate de que los pacientes de la doctora sean convenientemente alojados —terció—. Janos, quédate con ellos —se volvió hacia Fritzna—. ¿Teniente?

—Síganme. No es bueno hacer esperar a Aztennbach —dijo el Comando, molesto.

Sharel, Casius y Konrad fueron tras él; los dos asistentes de Fritzna se les sumaron. Ambos oficiales se adelantaron a ellos.

—¿De qué la estás protegiendo, Tenffel? —masculló Fritzna por lo bajo—. ¿Acaso sigues instrucciones del Barón?

Sharel rió suavemente meneando la cabeza.

—Estoy protegiendo tu orgullo, amigo —replicó—. No creo que estés habituado a la clase de respuesta que obtendrías si pretendieras conquistarla.

—Estás celoso —retrucó Fritzna mordaz.

Sharel se cuidó de no evidenciar lo que pensaba al respecto. ¿De ti, pequeño lilicot? ¡Cuánta soberbia en alguien tan insignificante! Tal vez necesites comprobarlo por ti mismo.

—Tú estás tratando de seducirla, Tenffel; te conozco.

Se detuvieron ante la lujosa residencia donde funcionaba el centro de mandos y Sharel lo enfrentó con una vaga sonrisa.

—No lo necesito, amigo. Aunque si quieres averiguar a qué me refiero, puedes hacerlo. Sólo te aconsejo que te des prisa: la doctora retornará a Farnha 15 tan pronto como sea posible.

—¡Por supuesto que lo haré! —gruñó el otro.

Landa terminó de dar el almuerzo a sus pacientes y se tomó un respiro para servirse café. Les habían asignado un recinto comunitario amplio y bien calefaccionado, con dependencias útiles y suficiente material para atender a sus pacientes. Aztennbach también había ordenado que cinco de sus hombres le sirvieran de asistentes, lo cual era en verdad generoso dado lo reducido de su guarnición.

Uno de ellos se acercó para informarle que el pequeño quirófano que montaran ya estaba en condiciones de ser utilizado. Landa señaló al paciente que sería intervenido en primer lugar y apuró su café dirigiéndose a la improvisada cámara aséptica. Un ronco carraspeo a sus espaldas la detuvo, y al girar encontró a Fritzna con una bandeja de comida y una amplia sonrisa. Por el rabillo del ojo advirtió la mueca irónica del soldado con el que acababa de hablar. Recordó algo que Konrad le dijera antes de que se unieran al convoy: "¿Fritzna? ¡El muy pedante! Se cree irresistible y juega a hacer de las mujeres un deporte. No le preste demasiada atención." Lo enfrentó con una fugaz sonrisa de rigor, sin disimular su mirada interrogante a la bandeja.

—¿Teniente?

Su voz fue cortés en la justa medida. Su mente aún rondaba esa conversación con Konrad. Sharel se ocupaba entonces de conducir el deslizador, ¿los habría escuchado?

—Buenas tardes, doctora... Imaginé que no tendría tiempo de correrse al comedor, de modo que pensé en acercarle su almuerzo...

Bien, con que aquí está el deportista. Lo pondré en su lugar con el mayor de los gustos.

—Le agradezco la amabilidad, teniente. No acudí al comedor porque no acostumbro almorzar.

Fritzna ocultó su sorpresa ante aquella tajante negativa, mas no se desanimó. Llamó con ademán imperioso a un soldado y le entregó la bandeja, volviendo a enfrentarla con otra gran sonrisa. Landa lo estudiaba con curiosidad. Ahora no le cabían dudas de que Sharel había escuchado cuanto hablara con Konrad. Ella conocía bien esa expresión ausente que asumía su rostro mientras vigilaba y registraba cuanto ocurría a su alrededor. ¿Por qué no había intervenido? ¿Qué pensaba de la posibilidad de que otro hombre intentara seducirla? ¿Acaso deseaba probarla? Él no precisa pruebas de nada, pensó.

—¿Puedo serle útil, doctora?

Serías útil marchándote.

—No, teniente, gracias. Le haré saber si precisara su ayuda.

El Comando no pareció darse por aludido.

—¿Está usted segura de que no hay nada que pueda hacer por usted?

Landa dominó su irritación a duras penas. Paseó sus ojos arriba abajo por el Comando con fría mirada y se concentró en sus ojos muy seria.

—A menos que sea cirujano, teniente, le agradeceré que me deje trabajar —terció con forzada suavidad.

Fritzna se envaró. En ese momento oyeron un andar rápido que cruzaba la puerta hacia ellos. Ambos giraron, y el teniente advirtió cómo se distendía Landa al reconocer a Janos. Frunció el ceño. Seguramente Tenffel lo había enviado a interrumpirlo.

—Con su permiso, teniente —dijo Janos deteniéndose ante ellos.

Fritzna asintió ocultando su rabia.

—Tengo noticias para usted, doctora.

—¿Se han comunicado con Farnha 15? —inquirió Landa.

—Así es. Su reemplazo llegará aquí en la mañana proveniente de Priar.

Landa bajó la vista ahogando un suspiro. Eso significaba que al día siguiente ella y Sharel volverían a separarse.

—Gracias, Janos —terció—. Discúlpenme ahora, por favor.

Janos se cuadró ante ella, Fritzna le dirigió una última sonrisa que ella no se molestó en devolver. Mañana, pensaba encaminándose hacia el quirófano. Resta tan poco hasta mañana. Cerró los ojos un instante, ajustándose el traje aséptico. Sólo hasta mañana.

Al anochecer, concluida la última intervención, dejó el quirófano rumbo a los baños. Konrad se había presentado en la enfermería mediando la tarde para entregarle una muda de ropa y un equipo térmico de su talle; antes de marcharse había dicho que Sharel iría a verla tan pronto como se desocupara.

Landa dejó que la cálida lluvia de la ducha se llevara la tensión de sus músculos y hasta logró sonreír. Las continuas atenciones de los Comandos la reconfortaban, muestras tan sinceras como elocuentes del aprecio que sentían por ella. Un aprecio mutuo, al igual que el respeto. Se frotó el cuerpo, las articulaciones doloridas tras las tres últimas jornadas. ¡Tres días!, repitió sorprendida. Y mañana por la noche estaré de regreso en Farnha 15. Tres cortos días, resultaba increíble.

Se deslizó dentro de la tibia suavidad del mono nuevo con un suspiro. Había quitado del otro mono la Estrella Coronada del kart de Orel para seguir llevándola en su pecho. Se acomodó el cabello ante el espejo con aire ausente. Descubrió que no sentía el menor deseo de retornar a Farnha 15. ¿Dónde obtuvo Konrad ropa de mi medida? Un discreto golpe en la puerta reclamó su atención. Un soldado habló a través de ella, sin asomarse.

—El oficial de Comandos la busca, doctora. Es urgente.

—Estaré con él en un momento —respondió, contemplando su propia imagen en el espejo.

Aquella palidez parecía haberse transformado en algo inherente a ella. Aún podía recordar su rostro bronceado por el dorado sol de Gorian. Dorado, no blanco como el de aquí. Hizo una profunda inspiración. ¿Qué era esa incierta opresión en su pecho? Nostalgia... No le costaba identificarla. Aunque no era nostalgia por el lejano hogar. Gorian ya no es mi hogar. Si tengo uno, es este mundo. ¿Qué era lo que añoraba, entonces? Su bíper se activó, devolviéndola a la realidad. Un hogar demasiado vasto... Y demasiado violento... Cerró el cuello del mono y dio la espalda al espejo. ¿Es posible que no tenga hogar? Avanzó hacia la puerta. Es posible.

45

Cruzó la enfermería buscando alguna señal de Sharel. Se dijo que tal vez la aguardaba afuera. Un soldado la detuvo y señaló el rincón de la máquina dispensadora, y Landa vio con disgusto que quien aguardaba allí era Fritzna. Su tenacidad es elogiable, pensó acercándose a él. ¿Qué asunto "urgente" podía haberlo llevado a la enfermería? Seguramente había inventado cualquier pretexto para volver a importunarla. Se detuvo tras él deseando que Sharel o cualquiera de los suyos apareciera para rescatarla del insistente Comando.

—Teniente.

Fritzna giró hacia ella con una amplia sonrisa arrugando su duro rostro.

—Doctora, me alegra que esté desocupada —terció.

—No lo estoy —replicó ella secamente—. ¿Qué ocurre, teniente? Se me dijo que era urgente.

Fritzna mantuvo su sonrisa, ahora como prólogo para una excusa.

—En realidad no lo es tanto. Ha habido un cambio de planes y quizás se marche usted antes de que llegue su reemplazo. Me preguntaba si tendría usted un momento libre antes de su partida...

—Lo dudo mucho, teniente —y repitió para sus adentros, intrigada: ¿Cambio de planes?

Como en respuesta a su llamada una alta figura entró a la enfermería, dirigiéndose hacia ellos sin vacilar. Landa comenzó a esbozar una sonrisa para recibir a Sharel, que se borró al advertir su agitación.

—Doctora, es preciso que parta usted de inmediato. Debo conducirla ahora al centro de mandos, donde Aztennbach la espera —dijo él, sin siquiera mirar al otro Comando.

—Tardaré sólo un momento.

Landa corrió a buscar su equipo de mano presa de una viva inquietud. Algo malo estaba ocurriendo, era evidente, pero ¿qué? No acertaba a imaginar por qué debía volver a reportarse al comandante de la guarnición. Regresó junto a Sharel procurando mostrar una tranquilidad que no podía sentir. Tenía que tratarse de algo en verdad grave para que él hubiera perdido su proverbial serenidad.

—El general te llama a ti también, Fritzna —dijo Sharel, echando a andar con Landa.

—¿Qué sucede, capitán? —se atrevió a preguntar ella luego.

Sharel miró por sobre su hombro a Fritzna, que caminaba varios pasos detrás de ellos, como si quisiera cerciorarse de que no podía escucharlos.

—Hay información de vital importancia que debe llegar a manos del Duque en Farnha 15 —explicó en voz baja—. Aztennbach teme que sea interceptada si la transmitimos por radio, de modo que la enviaremos con un mensajero —se detuvo y la enfrentó, mirándola de lleno a los ojos—. El Barón ha dispuesto que tú seas ese mensajero.

Landa se estremeció. Fritzna pasó junto a ellos, deteniéndose unos metros más adelante, y giró para observarlos.

—Puedes negarte —susurró Sharel—. Konrad te acompañará con la excusa de recuperar el alfa que dejamos allí cuando te recogimos. Si tú te negaras él llevaría el mensaje, y tú aguardarías aquí a tu reemplazo.

Landa bajó la vista turbada, sintiendo tal tumulto de emociones encontradas que le impedían hilar un solo pensamiento coherente. Un mensaje para el Duque era un mensaje para el Sork. A lo que sabía, el Conde Müller se hallaba en Ablin, siguiendo aquella sorpresiva e insólita recorrida de los frentes... Información que no se atrevían a comunicar por radio... Debía ser en verdad vital para que optaran por enviarla por tierra, prefiriendo el retraso de un día entero a la posibilidad de que la frecuencia fuera interceptada... El Barón me escogió como mensajera. Comprendía la clase de servicio que se le pedía. ¿Una misión suicida? No le parecía verosímil. La información debía llegar a Farnha 15, de modo que la elección del mensajero implicaba por fuerza un margen de seguridad.

Volvió a estremecerse al sentir que Sharel tomaba su mano. Su piel estaba fría y húmeda. Teme por mí.

—Puedes negarte —repitió él en un susurro tenso.

Ella alzó la cabeza y lo enfrentó con una vaga sonrisa. Lo que leyó en sus ojos la conmovió. Guió la mano de Sharel hasta su pecho, estrechándola en silencio. Sharel apretó los labios. No le costaba ver en ella los signos de su rápida decisión. Landa aceptaría ser la mensajera de los líderes de la Revuelta sin siquiera cuestionárselo. Sabía que nada ni nadie lograría hacerla retroceder. El Barón había demostrado su acierto al escogerla. Tal como le dijera a Aztennbach: "La doctora Vowland me traerá lo que necesito. Y si surgieran inconvenientes, ella sabrá solucionarlos. Es de mi entera confianza." Se preguntó qué diría Landa si supiera de aquel breve mensaje.

Fritzna carraspeó. Sharel lo miró de soslayo frunciendo el ceño. Comienza a resultar cargante. Landa volvió a caminar sin soltar su mano y siguieron los dos al Comando, que les dio la espalda para ocultar su asombro y su enfado, precediéndolos en hosco silencio hasta el centro de mandos.

La entrevista con Aztennbach fue breve, y Landa se despidió pronto de él con una minicápsula con doble sello de seguridad bien oculta en su ropa interior. Durante todo el viaje a Farnha 15 debería comunicarse a intervalos de dos horas con el secretario del Barón e inquirir sobre la salud de éste. Cualquiera que interfiriera la frecuencia debía creer que aquel intempestivo traslado era a causa de un capricho del noble, que exigía que su médico de cabecera retornara para atenderlo personalmente de una imaginaria enfermedad. Un argumento débil, aunque quizás los Ciudadanos tragaran el cebo en su consabido desprecio por la elite aristocrática que comandaba la Revuelta.

Fritzna se empeñó en conducirla él mismo a la plaza desde donde Landa partiría. Intentó entablar alguna conversación, aunque no obtuvo sino monosílabos por respuesta y acabó desistiendo. En la plaza aguardaba un deslizador cubierto, cuyo interior había sido reacondicionado para transportar un deslizador simple disimulado. Sharel y sus hombres lo estaban inspeccionando concienzudamente cuando Fritzna y Landa llegaron. Casius la ayudó a apearse y se apresuró a tomar su bolso y llevarlo al vehículo. Ella permaneció allí, erguida y en silencio, observando los últimos preparativos. No podía evitar esa sensación de vacío a la altura del estómago, que comenzara a sentir cuando saliera del centro de mandos. No tenía miedo; no, no era eso... era como... Como un mal presentimiento, se dijo. Recordó que ya lo había experimentado cuando se separara de Sharel en Farnha 8 y prefirió atribuirlo a esta nueva despedida. Sharel se acercó a ella forzando una sonrisa.

—Janos te acompañará también —dijo—. Sólo por precaución.

Entonces el peligro real era mayor que el que supusiera... Landa se limitó a asentir con gesto distraído. Era consciente de que aquellos eran los últimos momentos junto a Sharel, y sin embargo, le resultaba imposible prestar atención a tal circunstancia. Quizás estuviera demasiado convencida de que volverían a encontrarse antes de lo que esperaban... Aunque en realidad su mente se hallaba ocupada en otras cuestiones. Comprenderlo fue como barrer a un lado esas otras cuestiones. Los Comandos se habían encargado de las medidas de seguridad, y sus pacientes quedaban a buen recaudo. Ocúpate de ti misma, le dijo una voz en su interior. El peligro crece, y tu camino vuelve a separarse del de él, ¿acaso no entiendes lo que eso significa?

Movió la cabeza para hacer a un lado esos detalles técnicos que no le incumbían y enfrentó la clara mirada de Sharel, adivinando comprensión en ella. Él entiende cómo me siento, pensó. Sintió que la nostalgia volvía a invadirla. Ahora sabía a qué se debía. No pertenezco a ningún lugar. Todo vínculo con mi pasado se ha roto definitivamente. El sentimiento que me une a él es ahora mi único referente... Sólo él ha reanimado en mí el deseo de vivir a pleno cada instante. Aquella certeza, tan clara y repentina, la sobrecogió. Una guerra no es hogar suficiente... Sus ojos se llenaron de lágrimas sin que pudiera evitarlo. Sharel frunció el ceño al advertirlo.

—Landa... —murmuró—. ¿Estás convencida? ¿En verdad quieres hacerlo?

Landa olvidó a Fritzna y a los otros Comandos, los soldados que se movían a su alrededor, el vehículo listo para partir. Con una exclamación ahogada salvó la corta distancia que la separaba de Sharel, que la recibió en sus brazos sintiendo la angustia como un punzante dolor en su pecho.

—¡Baisha me condene! ¡Desearía ir en tu lugar! —susurró—. Júrame que no te expondrás en vano.

Ella asintió con un fuerte suspiro.

—Te estaré aguardando en Farnha 15 —dijo en un hilo de voz.

—Necesito saber que lo harás.

—La Madre lo permita, tienes mi palabra.

Landa retrocedió un paso sin apartar sus ojos de los de él. Ambos procuraron guardar aquella imagen del otro viva en su memoria, penosamente conscientes de que tal vez fuera la última vez que se veían. Con una profunda inspiración, ella giró y abordó el deslizador. Sharel se irguió junto a la compuerta. Konrad, Janos y el soldado que completaba el grupo ya habían ocupado sus lugares. A una seña de Sharel, Konrad cerró y selló la compuerta. Fritzna se acercó a él, aunque Casius y Peril se interpusieron, y una sola mirada del sargento acalló cualquier posible comentario. El deslizador maniobró en torno a la plaza y se alejó en dirección a la rampa que lo llevaría a la superficie y a la noche.

XIV - El Mensaje

Intenta comprender a un hombre y te habrás embarcado en la temible tarea de intentar comprender a toda la humanidad. Así somos. Nos desangramos en disputas tan inútiles como perjudiciales. Condenamos al hermano que no viste nuestro color. Juzgamos como si nos sentáramos a la izquierda de la Madre. Pobres criaturas desquiciadas, es cuanto somos en realidad. Infelices criaturas, temerosas de lo que no conocemos o no comprendemos.

La guerra se prolonga, y un miedo feroz y artero parece empujarnos sin cesar a la violencia. Ya no basta con matar al enemigo: ahora nos atacamos unos a otros como fieras hambrientas, alentados por la miserable excusa de las diferencias que nos distinguen. Diríase que no sólo nos hemos vuelto ciegos y hasta insensibles. Estamos a punto de perder hasta el último vestigio de cordura.

46

—¿Desea alguien un bocadillo?

El soldado ubicado a la derecha en la cabina alzó la vista de los radares desconcertado. Janos se limitó a menear la cabeza, sonriendo desde su puesto de navegante. Konrad miró por sobre su hombro a Landa, conteniendo a duras penas la risa.

—¡Pues a eso llamo yo romper el hielo, doctora! —exclamó—. ¡Por Syndrah! Acaba usted de recordarme que tengo estómago.

Landa le alcanzó un emparedado y ofreció otro al sorprendido soldado. Luego se acodó en el respaldo de ambos asientos, de modo de poder conversar con ellos sin que desatendieran el camino.

—Bien, cabo, es hora de hablar claro —dijo con calma—. ¿Cuál es exactamente nuestra situación?

—¿A qué se refiere, doctora?

Landa rió suavemente, una risa idéntica a la de Sharel que hizo estremecer a Konrad.

—No juegue al tonto conmigo, cabo. ¿Qué era lo que el capitán Tenffel temía? ¿Por qué dos de ustedes, cuando sólo uno es necesario en apariencia?

El Comando frunció el ceño con la vista fija en la carretera. Sharel tenía razón: era imposible no ser sincero con esa joven. Indicó al soldado que se hiciera cargo de los controles y se incorporó, situándose junto a Landa tras Janos. Señaló en uno de los monitores una línea de puntos rojos moviéndose de sur a norte y un punto blanco que avanzaba hacia el este.

—Ciudadanos —dijo—. Una partida se acerca, y no creo que quieran convidarnos bocadillos como usted.

Landa lo enfrentó con una mueca dubitativa.

—¿Qué haremos si nos interceptan?

—No van por nosotros —Konrad señaló el punto blanco—. Un hombre de Fritzna nos precede. Ése es el cebo —le mostró otro punto blanco azulado—. Éste somos nosotros. Nos hemos desviado de la ruta directa a Farnha 15 y contamos con un dispositivo que envía falsas respuestas a sus radares. No pueden rastrearnos.

Landa asintió y permaneció en silencio, estudiando con atención lo que el monitor mostraba.

—No es suficiente —dijo al fin.

Konrad la enfrentó interrogante.

—Necesitamos un plan de emergencia. El cebo puede ser descubierto y debemos estar preparados.

—El cebo será descubierto, doctora. Para entonces, nosotros nos encontraremos demasiado cerca de Farnha 15 para que puedan detenernos.

—No es suficiente —señaló con la cabeza el deslizador simple—. Usted lo sabe, cabo. De lo contrario, no traeríamos eso.

Konrad no respondió, limitándose a observar su expresión reconcentrada mientras volvía a estudiar el monitor. Su cualidad guerrera era evidente ahora; su instinto le decía que debía estar preparada para cualquier eventualidad. Lo había sabido sin necesidad de escuchar sus explicaciones. De haber nacido hombre, la doctora hubiera sido Comando, y de los buenos; no le cabían dudas al respecto.

—Ellos esperan que actuemos así y tratarán de anticiparse —dijo Landa, y su serenidad impresionó al Comando—. Es preciso anticiparnos a su anticipación. Atacarán ese "cebo", descubrirán el engaño, se lanzarán tras nosotros... De acuerdo —se volvió hacia Konrad impasible—. Supongamos que nos atraparan.

—Eso es imp...

—¡Cabo! —restalló Landa—. Si fuera imposible, no estaría usted aquí, y no traeríamos ese deslizador. ¡Por la Estrella! ¡Deje ya de tratarme como a una chiquilla!

Janos se envaró, el soldado miró por sobre su hombro, mas ninguno de los dos intervino. Konrad bajó la vista turbado. Landa había recuperado la calma de inmediato. Su mente trabajaba a una velocidad increíble, y le costaba refrenar aquel proceso y ponerlo en palabras. Todo era tan claro que hasta resultaba burdamente obvio. La imagen de Sharel y sus últimas palabras acudieron a su mente. Cerró los ojos un instante, permitiéndose el doloroso placer de evocarlo. Luego volvió a mirar al Comando. La información llegará a manos del Duque, se dijo. Konrad parecía haber comprendido que ya no tenía sentido ocultarle nada. Sus palabras lo confirmaron.

—Cuando nos ataquen, usted tomará el deslizador y huirá con él mientras nosotros la cubrimos —dijo con un suspiro.

Las manos de Janos se crisparon en su panel, mas no volvió la vista ni dejó de atender a los radares. Landa puso una mano en el hombro del Comando y lo presionó sonriendo de costado.

—Gracias, Konrad —susurró.

Él asintió con un gesto de impotencia. ¡Como si hubiera tenido otra alternativa que decírselo todo! Landa no pareció reparar en su ademán.

—Bien, sigamos. Cuando nos ataquen, intentarán capturarnos con vida... algo que ninguno de ustedes permitirá. Ellos querrán al posible mensajero vivo para interrogarlo, ya que es más verosímil que lleve el mensaje de palabra antes de llevar una cápsula como en verdad llevamos. ¿Quién de nosotros sería el mejor candidato a sus ojos?

—Un Comando —gruñó Konrad.

Landa sonrió de costado.

—Error: un Comando está preparado para morir. La información debe llevarla alguien que carezca del entrenamiento que ustedes poseen; alguien que luchará a toda costa por sobrevivir, por llegar a Farnha 15 y ponerse a salvo. Poner a salvo su vida, no el mensaje. Alguien aparentemente incapaz de tener éxito en una misión suicida.

Konrad abrió la boca sin emitir sonido alguno. Landa volvió a sonreír.

—Sí, yo. Entonces haremos un cebo dentro de un cebo dentro de un cebo. Uno de ustedes tomará la cápsula y el deslizador, y se separará de nosotros antes de que nos atrapen. Entonces yo intentaré huir y ustedes me cubrirán.

—¡De ninguna manera! —exclamó Konrad sobresaltado.

Landa ignoró su reacción y se inclinó hacia Janos.

—Tú serás el encargado de llevar el mensaje al Duque —susurró en su oído.

Janos hizo girar su asiento y miró estupefacto a Konrad. Landa meneó la cabeza, divertida ante la insistente reticencia de los Comandos a permitir que ella corriera cualquier riesgo evitable.

—¡De ninguna manera! —repitió Konrad, intentando rebelarse a esa resolución que comenzaba a temer inamovible—. ¡Por Syndrah! ¡Usted será quien se ponga a salvo con ese maldito mensaje! ¡Usted y nadie más!

—Konrad, es usted un necio.

El Comando enmudeció, boquiabierto al enfrentar la desdeñosa mueca que fruncía los labios de la joven, que lo miraba de lleno con esos ojos verdes oscuros y brillantes.

—Jamás podría llegar sola a Farnha 15 —añadió ella sin prestar atención al azorado silencio de los tres hombres—. No sé subsistir ni defenderme en la superficie. ¡Ni siquiera sabría qué camino tomar! Soy una presa demasiado fácil para ellos. Janos es el más indicado para hacerlo, de forma que sea alguien con galones a quien encuentren los Ciudadanos escoltando al supuesto mensajero.

Konrad giró bruscamente, y le dio la espalda llevando ambas manos a la cintura al tiempo que sacudía la cabeza.

—¡Gran Madre! ¡El capitán me matará por esto! —masculló.

—Su capitán sabía lo que ocurriría, y cual sería mi reacción —terció Landa con suavidad.

—¡Pues ojalá estuviera aquí! —replicó Konrad iracundo—. ¡Usted jamás se atrevería a proponerle algo así! ¡Él no la escucharía!

Ella caminó hasta situarse ante el Comando, forzándolo a enfrentarla.

—Precisamente por eso son ustedes los que me acompañan, y no él ni ningún hombre de ese imbécil de Fritzna.

Konrad se estremeció, irguiéndose y mirándola de lleno a los ojos con ceño adusto. De pronto recordó la inusitada actitud de su capitán al despedirse de ella: hasta se había permitido abrazarla ante al menos diez personas. Otro escalofrío corrió por su espalda. Landa supo entonces que por fin comprendía sus intenciones y se permitió suspirar. Ahora podrían comenzar a trabajar como un verdadero equipo.

El Comando pareció reaccionar al escuchar su suspiro. Advirtió la extrema palidez de la joven, el húmedo brillo de sus ojos. Admiró su valentía... Por cierto que era la más digna compañera que el muchacho hubiera podido hallar... Pensó en la fuerza del sentimiento que unía a esos dos jóvenes y volvió a estremecerse al comprender que ninguno de los dos había vacilado en poner su lealtad a la Causa por encima de su amor... Lo conmovió imaginar lo duro que debía haber resultado para Sharel aceptar lo que significaba que Landa recibiera tal misión, así como la propia aceptación de Landa... Puso una mano en su hombro e intentó dar a su voz un tono cálido y seguro.

—Lo lograremos, doctora —susurró—. ¡Baisha me condene si permito que nada le suceda!

Landa se limitó a presionar la mano en su hombro. Una parte de sí desfallecía de sólo especular con lo que le ocurriría de caer prisionera. Mas no podía permitir que el miedo la dominara. Era momento de actuar, no de temblar.

—Bien, creo que lo mejor que podemos hacer ahora es aprestarnos —agregó Konrad.

Tornó a mirar a Janos, que aguardaba expectante, y asintió levemente. Janos arqueó las cejas y volvió a atender a sus radares.

47

La primera explosión fue en la plaza, y sus atronadores ecos se expandieron de inmediato por los silenciosos subterráneos del pueblo dormido. La segunda fue en una casa vecina al centro de mandos. La tercera en la enfermería. Entonces comenzó el ataque desde la superficie. En el caos que se desencadenó, Sharel, Casius y Peril corrieron armas en mano hacia el centro de mandos en llamas, pugnando por abrirse paso entre los soldados que convergían en la plaza. Aztennbach podía resultar muerto o herido y debían protegerlo.

Ningún radar había detectado la presencia de Ciudadanos en los alrededores de Lonn, ninguna alarma había anunciado que las barreras defensivas habían sido traspuestas, nada había señalado indicios del inminente ataque. Simplemente esas tres bombas autónomas, dirigidas con mortífera precisión. Luego las defensas en la superficie siendo barridas por los blindados Ciudadanos, las incontables sombras saltando de las rampas, sónicos y láser en mano, acribillando a cuanto se atravesara en su camino.

Una maniobra eficaz y certera que podía comprometer la situación de varios millares de Insurgentes desde Toren hasta Slöikar, incluyendo también Farnha 15 y Priar. Una maniobra que revelaba el sofisticado armamento del enemigo, capaz de burlar la estrecha vigilancia que supuestamente mantenían los Insurgentes sobre cada uno de sus movimientos.

Un moderno buscador—guía llevó una dual 0.9 hasta el centro de mandos, cuyo techo se desmoronó en medio de una densa nube de polvo. Sharel y los suyos saltaron entre los escombros hacia las habitaciones del Aztennbach, en el segundo nivel de la vivienda. La onda expansiva las había alcanzado, y hallaron al militar sepultado por los restos del cielo raso. Mientras Casius y Peril luchaban por liberarlo, Sharel se inclinó junto a él; Aztennbach tenía el semblante desfigurado por el dolor, y la sangre manaba abundante de su nariz y su boca. Reconociéndolo, el militar lo miró con ojos desorbitados y se esforzó por hablar.

—¡Traición... ! —gimió—. ¡El Conde...! ¡El mensaje... !

Su rostro se contrajo en un horrible espasmo y la cabeza cayó a un costado. Pero sus balbuceantes palabras habían bastado para que Sharel comprendiera qué había querido decir: el mensaje corría otro peligro que las patrullas Ciudadanas en el polígono 17, y eso implicaba una amenaza concreta para la vida del Sork.

Se incorporó con una seña a sus hombres y volvió a correr hacia la plaza, donde ambos bandos combatían encarnizadamente a pesar del bombardeo. No le costó llegar adonde sabía que Fritzna había mandado ocultar los vehículos ligeros, bajo la rampa de un acceso secundario. Allí halló al teniente de Comandos con parte de su grupo, luchando por mantener a raya a los Ciudadanos. Habían dado por perdida la batalla, y muchos trataban de huir protegidos por los Comandos.

Aquella escena enfureció a Sharel, que pasó como una tromba en medio de los combatientes y saltó al interior de un deslizador cubierto. Cuando lo puso en marcha, sintió el frío roce de un tron en su sien. Fritzna lo había seguido, y ahora le señalaba la compuerta sonriendo ferozmente.

—¡Apártate! —rugió Sharel, empujándolo con fuerza hacia atrás.

La mano de Fritzna se cerró en torno a su cuello, intentando inmovilizarlo. Sharel lo golpeó a puño cerrado en pleno rostro, mas no logró desprenderse de él.

—Sé adónde vas, Tenffel —graznó el teniente—. No te permitiré escapar para reunirte con ella. ¡Sal y pelea, maldito cobarde!

Los dedos extendidos de Sharel lo alcanzaron en la base del esternón, levantándolo un palmo del suelo y arrojándolo contra el borde de la compuerta. Cuando quiso incorporarse, un fulmíneo puntapié de Sharel en el pecho lo hizo caer de espaldas fuera del vehículo. Sharel selló la compuerta agitado y arrancó, arrollando a varios Ciudadanos que se interpusieran entre él y la salida. Mientras se alejaba, pudo ver que Casius cubría a Fritzna, mientras éste se levantaba trabajosamente con ayuda de Peril.

—¡Maldito imbécil! —masculló.

Pero no tenía tiempo para preocuparse por la inesperada actitud del teniente de Comandos: un blindado estaba descendiendo la rampa frente a él y todos sus cañones lo apuntaban. Aceleró al máximo el deslizador, apartándose del camino del blindado, y se dirigió al siguiente acceso. Syndrah permita que esté libre. Con profundas inspiraciones logró regular los desordenados latidos de su corazón. Se secó el sudor de las manos y el rostro, se obligó a refrenar el atropellado tumulto que era su mente. Debía mantener la calma, no cabía margen alguno de error si aspiraba a alcanzar con vida la superficie.

Como temiera, todos los accesos habían sido bloqueados: le sería imposible salir de Lonn con el deslizador. Retiró el sello de la compuerta a su izquierda y condujo el vehículo en línea recta hacia una improvisada batería Ciudadana, desde donde le estaban disparando. El visor estalló, un rayo azulado atravesó el interior de la cabina a escasos centímetros de su hombro, un disparo de sónico dio fuego al tapizado de los asientos posteriores. Sharel continuó avanzando, protegiéndose tras el panel de los controles, hasta hallarse a sólo una docena de metros de los Ciudadanos. Entonces se encogió para tomar impulso y saltó fuera del vehículo, rodando entre los escombros mientras el deslizador se estrellaba contra la batería, estallando en una enorme llamarada.

Sharel alzó la cabeza detrás de una columna caída. La batería había sido destruida. Se cercioró de que no hubiera nadie más en los alrededores y corrió hacia los restos del vehículo. Algunos gemidos ahogados se escuchaban junto al crepitar del fuego y el chirrido del metal ardiente. Un acre olor a carne quemada lo envolvió. Se ajustó la máscara y avanzó con precaución, siempre agazapado, hacia la cinta deslizante inutilizada.

El gélido aire nocturno penetró en sus pulmones, barriendo el humo y los olores del incendio. Junto a la compuerta de la cinta volvió la vista atrás para contemplar el desastre. Lonn estaba perdido, y aun así la matanza continuaba. Apretó el rifle sónico entre sus manos y saltó fuera, hacia la noche. Todo el perímetro del pueblo había sido rodeado por blindados y baterías móviles, y al menos medio millar de Ciudadanos se movían a toda prisa, entre ruidos de motores y órdenes gritadas a voz en cuello. Dos docenas de aeronaves de combate sobrevolaban la zona.

Sharel se apresuró a ocultarse haciendo caso omiso al hiriente frío que atenaceaba sus extremidades. Debía hallar la forma de romper el cerco y huir hacia el noreste, pero antes necesitaba procurarse armas, y también un vehículo.

Estudió con atención el cielo: oscuros nubarrones cubrían las lunas y las estrellas; el viento había cesado. Olió el aire, reconociendo las emanaciones ácidas del cercano desierto. Y había algo más. Se quitó un guante, dejando expuesta la mano cuanto pudo tolerarlo. Se concentró, de forma que todos sus sentidos se convirtieran en prolongaciones del tacto. Se permitió sonreír de costado. Por supuesto, allí estaba. Ya no le cabían dudas. Reconocía la forma en que el aire se estaba moviendo. Leves, casi imperceptibles, mas los signos estaban allí. Madre, ayúdame a lograrlo. Graduó su equipo térmico al máximo, se caló la capucha del manto, arrebujándose en él, y se dispuso a esperar.

48

Landa intentó moverse sin éxito y aguardó para abrir los ojos. Sentía la consciencia regresar lentamente. Los músculos entumecidos, el peso sobre su cuerpo, el frío ambiente, las delgadas agujas que parecían colarse hasta sus pulmones a cada inspiración, a través de la máscara. Estoy tendida contra algo inclinado de metal; lo que tengo encima no es metal. Poder formular ese pensamiento la alivió de algún modo. Al menos sus cerebro aún respondía. La tormenta ya ha pasado.

Todavía con los ojos cerrados, logró mover una mano. Apenas. Sólo flexionar y extender los dedos. Dolían. El frío punzaba aun a través de los gruesos guantes. No se atrevió a tentar otro movimiento hasta cerciorarse de haber recuperado por completo el sentido. Ni siquiera intentó liberarse del peso que la aplastaba. Lenta, muy lentamente, fue explorando las respuestas de su cuerpo.

Dolía. La espalda envarada, los hombros rígidos. Antebrazos, brazos, muñecas, falanges. Todo dolía como si hubiera recibido una soberbia golpiza. Continuó. Pudo humedecerse los labios. Partidos, con diminutas costras de sangre coagulada con hielo. Frunció el ceño. Percibió el tenue cric—cric de las partículas de hielo enredadas en sus cejas. La piel bajo la mandíbula izquierda tironeaba. Más sangre coagulada sobre un raspón a lo largo del borde inferior del maxilar. Nada de cuidado. Deglutió. La garganta dolía. El pecho, aun sin atender a lo que lo aplastaba, parecía un pesado bloque de hielo, al igual que toda la caja torácica. Las costillas dolían, sobre todo en el costado derecho, por encima del riñón. Konrad me empujó, me golpeé al caer. Tampoco es de cuidado. Aunque dolía. Más abajo, sus muslos eran rocas torturadas bajo algo recto y sólido. Tengo el equipo rasgado sobre la rodilla izquierda. Podía sentir que el sistema aislante funcionaba mal en esa pierna. Las pantorrillas daban la impresión de hallarse demasiado lejos. Y dolían. ¿Estoy fracturada? No, podía sentir el dolor a todo lo largo de cada hueso y cada músculo, desde las rodillas a los tobillos. Los pies eran dos masas de carne inerte. Tengo principio de congelamiento. Debo moverme. Sin embargo, ni siquiera abrió los ojos.

Podía percibir claridad a través de los párpados. Provenía de algún lugar a su izquierda, casi a la misma altura a la que ella se encontraba. ¿Ya es de mañana? Pero, ¿dónde? Se obligó a recordar, aunque las imágenes eran confusas. Le dolía la cabeza. Un culatazo de tron. ¿Quién? Ah, sí... el soldado... Poco a poco fue reconstruyendo lo sucedido.

Al desatarse la sorpresiva tormenta, Janos se había preparado para separarse de ellos. Los radares indicaban que el "cebo" había sido destruido y que los Ciudadanos se habían dispersado en busca de su verdadero blanco. El soldado quiso impedir que Janos partiera. Un espía. Perfectamente infiltrado en el cuartel de Aztennbach. Una jugada maestra de los Ciudadanos: uno de los suyos junto al mensajero. No tenía forma de saber que no habían sido los Ciudadanos quienes infiltraran al soldado. Mientras él luchaba con Konrad, ella había intentado alcanzarlo con su stil. Y el soldado la había golpeado en la frente con su tron. ¿Cuándo lo usó? Volvió a ver el hombro de Konrad. Sangraba. Era el hombro derecho. Fue entonces que nos atacaron. De la nada, habían surgido media docena de deslizadores Ciudadanos. Los radares no los habían detectado. Recordó haberse preguntado por cuánto tiempo los habrían estado siguiendo sin que se percataran. ¿Y luego? El vehículo había dado un violento barquinazo y había volcado. Konrad me empujó para que no muriera aplastada por el deslizador simple. ¿Y luego? Nada... Su mente estaba en blanco. No recordaba nada de lo que hubiera ocurrido tras el vuelco.

Debo moverme o moriré. No le costaba deducir que aún se hallaba en el mismo rincón posterior, y que el peso que sentía sobre su cuerpo era una butaca. Sabía que con sólo incorporarse podría sacársela de encima. Imaginó que una de las compuertas del deslizador había quedado abierta, y que el sello automático era lo que la había salvado de morir congelada antes de volver en sí. Tenía que llegar hasta esa compuerta para cerrarla y tratar de poner en funcionamiento la calefacción del vehículo.

Hizo una profunda inspiración para reunir fuerzas (el pecho aún dolía bastante). Debo hacerlo. Con un mismo impulso se sentó y logró mover las manos hasta sus piernas. ¡Syndrah! Tal como previera, la butaca que la ocultara cayó a un lado. Temió quebrarse los dedos. Los acercó a su boca para echarles aliento tibio por debajo de la máscara. Se atragantó, tosió, un súbito mareo la hizo vacilar. ¡Resiste! Apretó los párpados con fuerza luchando contra el mareo. Sintió que todo su aparato digestivo se convulsionaba, ahogó una arcada y la oleada de náuseas. Sintió el agrio calor subiendo por su garganta. Otra arcada. Escupió a un lado.

Al fin abrió los ojos y miró a su alrededor esperando que el mareo acabara de desvanecerse. La compuerta abierta era la delantera derecha. La parte posterior del vehículo mostraba claras señales de lucha, si bien la cabina parecía intacta. Pero no se veían rastros humanos, más que unas manchas de sangre donde Konrad había estado al recibir el disparo de tron. Ningún cuerpo ni armas caídas, tampoco el deslizador simple. Nada. El único sonido era el silbido agudo y constante del viento colándose por alguna pequeña rendija del sello. Pensó en los Comandos. Seguramente habían muerto. Tal vez sus cadáveres estuvieran fuera del vehículo.

Debo alcanzar la compuerta y cerrarla. No se atrevió a intentar incorporarse. El dolor de sus piernas le indicaba a las claras que le resultaría imposible de momento, y temía hacer el más mínimo esfuerzo con los dedos ateridos de sus manos. Al menos los brazos conservaban cierta independencia por debajo del dolor.

Volvió a tenderse contra el ángulo de la compuerta posterior y giró con cuidado hasta hallarse boca abajo. Alzó la cabeza y se apoyó en los codos. En la posición que quedara el vehículo, debería arrastrarse a lo largo del zócalo izquierdo hasta la butaca del navegante e intentar desde allí llegar de alguna forma al asiento derecho de la cabina.

Respiró hondo, apretó los dientes y comenzó a arrastrarse penosamente hacia su objetivo. A pesar del entumecimiento, su cuerpo conservaba una increíble y odiosa sensibilidad. Podía sentir cada irregularidad en la pared del vehículo, sobre todo la unión del zócalo con las planchas de metal. Una puntada en el vientre. Un impulso. Ahora en la ingle. Otro impulso. Ahora en el muslo. Un reborde contra el que se aplastó su codo. ¡Maldito sea! Ahora la puntada en la pierna. Otro impulso. Los pies no transmitieron el pinchazo. Otro reborde de unos pocos milímetros bajo su pecho... su vientre... su ingle...

Al fin se detuvo jadeante. Logró darse vuelta, abrazarse al respaldo inclinado, izarse el breve metro que la separaba del asiento derecho, dejarse caer en él. Entonces vio el hilo de sangre que dejara tras de sí. Bajó los ojos buscando el origen. Ahí, el muslo izquierdo. En mi equipo tengo lo necesario para curarme, pero sólo Syndrah saber adónde ha ido a acabar. Se acomodó la máscara antes de retirar el sello de emergencia, colocó sus dos antebrazos sobre la anilla de la compuerta, que quedara casi sobre su cabeza. Con un desesperado impulso la empujó hacia abajo y consiguió cerrarla. El selló regresó por sí solo a su posición original. Ahora restaba probar si la calefacción todavía funcionaba. Un suspiro de alivio agitó el dolorido pecho al comprobar que así era.

Entonces se inclinó sobre el visor y atisbó hacia afuera. Incontables huellas de deslizadores, una que otra mancha de sangre sobre la nieve congelada, pero ninguna señal de los Comandos. Le costaba creer que se hubieran dejado atrapar con vida. Quizás Janos había logrado escapar con la cápsula... ¡No seas estúpida! ¡Ni siquiera tuviste oportunidad de dársela!

Un brusco escalofrío la sacudió. ¡La cápsula! Haciendo caso omiso del dolor de dedos, se palpó el pecho. Resultaba inverosímil, pero la cápsula seguía allí, escondida en su sostén, casi bajo la axila, protegida por la costura del mono. ¿Cómo podía estar aún en su poder? Su mente buscó con urgencia una respuesta coherente. "Aquí tienes, guárdalo con cuidado". Era lo que le había dicho a Janos al entregarle su pequeño inyector auxiliar... Lo había preparado con un suero que lo ayudaría a no sentir hambre, frío o dolor, mezclado con una dosis de cicatrizante. El suero de Rüdiger... El soldado (el espía, se corrigió) no había visto qué le daba ella a Janos con esas palabras... ¿Había creído acaso que se trataba del mensaje? ¿Podía haber sido tan imbécil? Dejó caer ambas manos en su regazo, echó hacia atrás la cabeza y estalló en carcajadas hasta que las lágrimas saltaron de sus ojos

XV - Una Senda en el Invierno

Uno de los resultados primeros y más evidentes de la prolongación de la guerra ha sido la especialización, que se ha convertido en hiperespecialización en nuestros días. La Revuelta ya no necesita tantos voluntarios como técnicos, personas capacitadas para hacer funcionar equipos, armamentos, vehículos y naves, cada vez más modernos y sofisticados. Entonces, si quieres sumarte a la Santa Causa, antes debes elegir en qué área te desenvolverás de acuerdo a tus aptitudes y capacidades. Porque continúa siendo el método más efectivo que hasta ahora hemos hallado para salir al campo de batalla con alguna certeza de que regresarás.

A pesar de todo, esta excesiva especialización trae consigo un peligro que, llegado el caso, podría costarte la vida. Acaba siendo una traicionera, una imprevisible arma de doble filo. Porque la guerra también implica, y en qué gran medida, situaciones desesperadas, reveses inevitables en los que de pronto te hallas solo y librado a tu suerte y destreza para sobrevivir. Es entonces cuando la especialización se vuelve en tu contra, si has tenido la mala fortuna de verte envuelto en una situación en la que tu especialidad no es aplicable.

Tienes sólo dos alternativas: intentas revertir la situación y salvarte, contando como única arma con tu instinto de conservación, o te sientas a esperar que el técnico correspondiente tenga ocasión de rescatarte. Lo peor es que ninguna opción conlleva el más mínimo margen de seguridad. Y siempre estás expuesto a una amenaza más grave: confundir instinto con pericia. Tal error, en la mayoría de los casos, se paga con la vida.

49

—¿Landa... ?

Las señales de una vibración regular, acompañadas por el sonido de un motor en marcha, llegaron a su cerebro a través de la bruma que lo embotaba. Lo siguiente que sus nervios registraron fue el reconfortante hormigueo del equipo aislante cubriendo todo su cuerpo, incluso los pies, que habían recobrado un torpe asomo de sensibilidad. La máscara ya no se ajustaba a su rostro, el aire que llenaba sus pulmones tenía el olor inconfundible de los sistemas primarios de calefacción. Permitió que el sopor retrocediera antes de abrir los ojos. Se hallaba sentada en una cómoda butaca, en un vehículo en marcha. Esa leve presión en su brazo era una mano. Esa voz había sido la de Sharel... ¡Sharel! La incoherencia de cuanto estaba ocurriendo, respecto de lo último que recordaba, acabó por despabilarla.

Sus ojos le indicaron que no se había equivocado al apreciar la situación. Giró la cabeza hacia su izquierda y halló la mirada frontal y la vaga sonrisa del Comando, que volvió de inmediato a atender al oscuro visor frente a ellos. Landa miró en derredor frunciendo el ceño. Avanzaban en plena noche por terreno irregular. Notó que la amortiguación del vehículo era excelente. Se trataba de un modelo de deslizador cubierto que jamás viera: para dos personas solamente, y su interior era azul oscuro. El escudo en el moderno panel le indicó su procedencia: el Falso Cisne, era un vehículo Ciudadano. Quiso formular una pregunta, mas la voz se ahogó en su garganta reseca.

—¿Cómo te sientes? —inquirió Sharel sin apartar la vista del visor.

Su mano dejó los controles para tantear bajo su asiento y tenderse hacia ella con un tubo de agua. Landa bebió un largo trago y sonrió de costado al devolvérselo.

—Me he sentido mejor —dijo, con voz enronquecida— ¿Qué... ?

—Lonn ha caído —se anticipó Sharel—. Es un milagro que sigamos vivos, y que te haya encontrado a tiempo. Estuviste a punto de morir congelada.

—¿Adónde nos dirigimos?

—Farnha 15. Restan aún doscientos kilómetros. Cubriremos cuanto camino podamos con este deslizador, luego caminaremos. Es nuestra única alternativa.

Landa asintió. Él volvió a presionarle el brazo intentando darle ánimos. Ella bajó la vista turbada.

—Aún tengo la cápsula —murmuró.

Sharel se envaró, y tornó a mirarla interrogante. Ella alzó los hombros con impotencia.

—No tuve tiempo de dársela a Janos... Tampoco sé que fue de él y Konrad... Ignoro por qué me dejaron con vida.

—Tal vez te creyeron muerta.

Landa lo miró con ansiedad. Sharel atendía al camino con expresión reconcentrada.

—Ahora más que nunca debemos llegar a Farnha 15 —lo oyó decir.

—¿Qué dice el mensaje que llevamos, Sharel? ¿Por qué tantos riesgos por un cable?

Sharel ahogó un suspiro intentando elegir la respuesta adecuada. Landa merecía saber por qué estaba arriesgando su vida... Aunque saberlo quizás fuera su sentencia de muerte... Los Ciudadanos no sólo habían renovado su armamento, sino también sus juguetes de tortura. El Duque Schreye había mencionado en su presencia un sofisticado elemento que ahorraba tiempo en interrogatorios inútiles: de acuerdo a las pulsaciones nerviosas del dolor del prisionero, establecía cuánta y cuán importante era la información que podría serle extraída, además del mejor método para obtenerla... Pero aun así, Landa merecía una respuesta sincera.

—No lo sé a ciencia cierta —dijo al fin—. Sólo puedo decirte que quizás la vida del Conde Müller esté en juego.

Landa palideció intensamente y lo enfrentó con los ojos muy abiertos. ¿La vida del Sork en peligro? Un brusco escalofrío corrió por su espalda. Sharel advirtió su reacción y casi lamentó haber hablado. Landa se llevó una mano adonde ocultaba la cápsula con un gesto inconsciente, que se apresuró a reprimir, obligándose a apoyar ambas manos en los brazos de su asiento. Sharel vio los puños cerrados, los nudillos blancos. Landa luchaba por dominar su súbito sobresalto y recuperar algo de serenidad. Comprendió que no podía ayudarla. Ella debía hallar por sí misma el equilibrio de sus emociones para hacer frente a esa situación. Cualquier sostén externo podía acabar resultando perjudicial para ella en ese momento.

Landa cerró los ojos pugnando por controlar el nervioso temblor que invadiera todo su cuerpo. Las ideas atravesaban su mente a tal velocidad que semejaban violentos fogonazos sin forma alguna, inconexos, azarosos. Pero por encima de la confusión que las palabras de Sharel provocaran, latía una única urgencia: el peligro que amenazaba a su Sork. El Barón me escogió para llevarle esta información, pensaba.

Una y otra vez se había preguntado qué había impulsado al noble a elegirla para tal misión, mas ahora adivinaba sus motivos. Era obvio que el Duque Schreye le había confiado su descubrimiento apenas pusiera un pie en Farnha 15. De otra forma, no existían justificativos racionales para semejante voto de confianza.

Sin embargo, eso ya había perdido toda importancia. Recordó lo que ella misma dijera al Duque. Mi sangre no me pertenece, repitió. ¡Mi sangre pertenece a la Causa! Deglutió con dificultad, sintiendo otra vez la garganta reseca. Hizo una lenta inspiración. Permitió que la profunda consciencia de las circunstancias se impusiera al caos de su mente.

Poco a poco dejó de verse a sí misma como el médico voluntario que fuera hasta entonces. Ahora necesitaba apelar a su naturaleza más íntima. Soy un sobreviviente. Era lo que había aprendido en Gorian; ella y todos los exiliados eran sólo eso, sobrevivientes. Sobrevivientes con una única misión: hacerse fuertes para recuperar un día lo que por derecho les pertenecía, o educar a una nueva generación en el legado y el mandato del sueño compartido. Soy un sobreviviente. Su memoria recorrió rauda todos los pormenores de la minuciosa educación que recibiera, orientada a la distancia por ese padre siempre ausente, aunque siempre tan latente e importante en su vida. Una educación dirigida a que tanto ella como su hermano estuvieran en condiciones de heredar lo que su padre aspiraba a dejarles: la concreción de aquel sueño largamente postergado.

Un nuevo pensamiento se abrió paso en ella. Soy un sobreviviente. Soy un guerrero. Mi sangre pertenece a la Causa y mi vida está en manos de la Madre.

Sharel notó que la tensión de sus puños y su semblante cedía, si bien los labios eran aún una estrecha línea, frágil dique de contención de su agitada marea interna. Se obligó a seguir guardando silencio. Sabía que Landa lo lograría, que estaba cerca, muy cerca de lograrlo. ¡Atiende al camino! ¡Preocúpate por hacer bien tu parte! Y en verdad, era cuanto podía hacer.

Sentir la fría mano que estrechaba la suya sobre los controles lo hizo estremecer. Disminuyó la velocidad del deslizador y se volvió hacia ella. Landa lo miraba con los ojos húmedos en lágrimas que no caerían. Sus labios intentaban dibujar una sonrisa.

—Gracias... —murmuró.

Sharel frunció el ceño, sin comprender a qué se refería.

—Debemos lograrlo —añadió ella—. No importa cómo, ni a qué precio. Al menos uno de nosotros debe alcanzar con vida Farnha 15.

50

Landa dormitaba, hecha un ovillo en su asiento bajo el grueso manto, rasgado y sucio. Amanecía, y Sharel había elegido un estrecho paso entre dos líneas de farallones de hielo de varios centenares de metros de altura. Se encontraban al este del pliegue meridional del Gran Slöik, y el terreno se hacía más accidentado conforme avanzaban hacia el norte. Sólo les restaba poco menos de una hora de autonomía antes de que se vieran forzados a abandonar el deslizador y continuar a pie.

Aquel peligroso paso los exponía a morir aplastados por un desprendimiento, aunque Sharel apostaba a recorrer al menos la mitad de la garganta con los últimos impulsos del vehículo. No podían arriesgarse a atravesar el Llano Quebrado que se abría al este de los farallones, una extensión de cien kilómetros con grietas de hasta doscientos metros de profundidad y al menos trescientos de ancho, salvadas por sólidos puentes que llevaban la carretera hasta un desvío a sólo cinco kilómetros de Farnha 15. Landa y él habían decidido de común acuerdo evitar la carretera hasta sobrepasar el Llano. Cruzar esos puentes los convertiría en blancos indefensos si fueran descubiertos.

Poco antes de la salida del sol el radar había detectado una aeronave similar a un alfa sobrevolando el lugar donde Landa y los Comandos fueran atacados. Los monitores convencionales no la habían descubierto, pero el monitor original del vehículo, el instrumento más moderno del panel, la había captado. Sharel lamentaba que el deslizador Ciudadano fuera a quedar abandonado. Los técnicos de la Revuelta podrían obtener valiosa información si contaran con uno de esos nuevos radares para su estudio...

Landa se movió entonces y entreabrió los ojos, protegiéndolos con una mano del resplandor que penetraba del exterior. Carraspeó, se enderezó en el asiento, miró a Sharel.

—Nos quedan veinte minutos —dijo él sin mirarla.

Landa asintió. Hacía frío en la cabina del deslizador. La calefacción no tardaría en dejar de funcionar.

—Prepararé lo necesario —dijo.

Tomó la chaqueta que aún envolvía sus pies y se calzó sus gruesas botas de lilicot. Desactivó el sistema aislante y la dejó tendida entre los dos asientos, lista para que Sharel la vistiera. Buscó en el piso a su derecha las mochilas de travesía que él rescatara del deslizador volcado. Chequeó su equipo de mano, revisó la carga de los trons, repartió los víveres. Notó que comenzaban a aminorar la marcha: pronto se detendrían definitivamente. Desarmó los dos rifles sónicos que Sharel trajera consigo.

—Diez minutos —dijo Sharel, cuidando de no dar ninguna entonación especial a sus palabras.

Landa se quitó el manto y se las compuso para colgarse la mochila y volver a abrigarse en el minúsculo espacio disponible.

—Estoy lista. Tomaré los controles para que puedas prepararte.

Sharel no se opuso. Landa no sólo había hallado el equilibrio que le permitiera seguir adelante; también mostraba ahora una serenidad digna de elogio. Konrad o cualquiera de ellos hubiera dicho lo mismo. Se comporta como si estuviera entrenada para esta clase de situaciones. Sin embargo, Sharel había advertido el esfuerzo que mantener esa serenidad le demandaba. Landa se mostraba concentrada, silenciosa, hasta fría. Distante, como aislada en algún remoto lugar dentro de sí misma. ¿Qué ocurrirá cuando todo esto acabe? ¿Qué será de ella?, se preguntó con amargura. ¿Cuáles serán las secuelas de verse obligada a avanzar al filo de la muerte paso tras paso? ¿Quién será la que regrese a los suyos?

—¿A qué distancia estamos de la base?

Sharel no permitió que sus pensamientos se traslucieran.

—Cincuenta kilómetros lineales. Si mantenemos un buen ritmo, tal vez nos tome sólo una jornada.

—Si nos permiten mantener el ritmo.

Sharel alzó la vista de su chaqueta y miró el monitor que Landa señalaba: dos vehículos de superficie avanzaban desde el oeste hacia el Llano, en tanto una aeronave sobrevolaba los farallones. Los radares convencionales nada detectaban, se trataba de una patrulla Ciudadana. La velocidad del deslizador continuaba disminuyendo a pesar de estar exigido al máximo. El estimador no tardó en dar su respuesta: el camino de los vehículos Ciudadanos interceptaría el de ellos en la salida de la garganta.

—Debemos detenernos ahora o nos daremos de bruces con ellos —dijo Sharel.

Terminó de prepararse apresurado mientras Landa se apartaba del medio de la calzada de hielo hacia el farallón oriental.

—¡Sharel! ¡Se están desviando!

Una mirada bastó al Comando para comprender lo que ocurría.

—Entrarán en la garganta.

Landa estudió la blanca pared que se erguía vertical a su derecha y condujo el deslizador bajo una columna de hielo cuya base comenzaba a agrietarse; el bloque de hielo entero vacilaba con crujidos guturales. Apagó el motor y salió con Sharel del vehículo, corriendo tras él hasta un peñasco tras el cual se ocultaron. Entonces Sharel vio que la joven se quitaba la mochila y buscaba algo en su interior. Antes de que pudiera detenerla, Landa había activado un mortero y lo había lanzado a ras del suelo hacia la columna.

Un bramido ensordecedor atronó el aire al desgajarse el hielo, semejante a una rama alcanzada por una titánica hacha, y enormes bloques de aristas aguzadas comenzaron a desprenderse, en tanto el bloque principal de la columna se mecía peligrosamente atrás y adelante. Sharel aferró la mano de Landa, que apenas alcanzó a colgarse la mochila de un hombro, y la arrastró a todo correr alejándola del derrumbe. El suelo tembló bajo sus pies cuando la columna cayó, sepultando el deslizador. El hielo de la calzada se agrietó desde el punto de impacto, abriéndose en una serpeante y fragorosa fisura.

—¡Salta! —gritó Sharel.

Landa obedeció, rodando con él al otro lado de la grieta. Una lluvia de punzantes esquirlas los cubrió. Cuando el último eco se desvaneció en el gélido aire matinal, se atrevieron a alzar la cabeza y mirar atrás. En medio de la garganta había ahora una fisura de doscientos metros de largo y al menos cincuenta de ancho, que la hacía intransitable. Sharel se incorporó de inmediato e instó a Landa a seguirlo. Cruzaron a toda prisa la calzada y se aplastaron contra el farallón occidental. Un precioso atajo que acaba de perderse...

—También para los Ciudadanos —la oyó decir, como en respuesta a sus pensamientos—. Ahora se desviarán y no pasarán por aquí. Sus radares los prevendrán del derrumbe y la grieta.

Sharel la miró interrogante.

—¿Derribaste el bloque para arruinar el camino?

La expresión de Landa indicó disgusto.

—Y para ocultar nuestras huellas —replicó.

Sharel volvió a mirar hacia adelante en silencio y apresuró el paso. Landa calló hasta que su organismo se hubo habituado al frío ambiente y al ritmo de la marcha.

—Sólo les queda el Llano si pretenden atacar Farnha 15 por tierra —dijo luego—. Un pequeño obstáculo hasta que descubramos cómo engañan nuestros radares. De todas formas, sólo aceleré un día o dos la caída de esa columna.

Habla en primera persona aludiendo a las fuerzas armadas, advirtió Sharel. Aquello confirmaba lo que observara en ella durante el viaje hasta allí. ¡Ya no se considera voluntaria sino efectivo! Pero lo que acababa de hacer era peligroso e inconveniente.

A pesar de su aguda intuición militar, Landa carecía del entrenamiento básico que debía marcar el límite entre lo que podía y lo que correspondía o convenía hacer. Y allí residía precisamente el peligro: Landa era capaz de sacrificarse allí mismo con tal de perjudicar al enemigo, mas olvidando por completo que sus órdenes eran llegar a Farnha 15 de una pieza.

Sharel sintió que era imprescindible refrenar esos impulsos. Tal como dijo Konrad: tiene espíritu de Comando. Y tal como dijo Casius, también de capitana. Pero debe aprender cuándo y cómo actuar antes de dar otro paso. No le permitiré suicidarse.

Sharel sabía lo que eso implicaba. No había tiempo de charlas y explicaciones y debates, de modo que la lección tendría que ser impartida de manera drástica. Él podía captar sin ninguna dificultad lo que aquella "aventura de Farnha 17" estaba haciendo en ella. Tal vez nunca pueda volver a ser la que dejó Farnha 15 hace sólo unos días... Esa joven transparente y enérgica, tan rápida para la ira como para la risa, iba quedando sepultada a jirones en las ruinas que quedaban a sus espaldas desde el ataque a Farnha 17. En una corta semana se había visto forzada a rechazar todo sentimiento que pudiera amenazar la dura actitud que las circunstancias le exigían como precio a su supervivencia.

Landa se había impuesto a sí misma esa irónica serenidad, ese enfermizo estado de constante asechanza disimulada que le permitiera llegar viva hasta allí. Él conocía demasiado bien el estado de ánimo resultante. La fortaleza—fortaleza, solía llamarla para sus adentros: la prisión que encerraba las emociones, brindando tal encierro la fuerza necesaria para seguir adelante. El don y el castigo de los combatientes. Y yo estoy a punto de edificar el último bastión de su fortaleza...

—Procura dejar tus visiones de gran estratega a quien corresponda —dijo con frío acento.

La mano de Landa se tensó en la suya y la escuchó respirar con fuerza. Ambos eran conscientes de que lo que hiciera era inobjetable, pero ella tenía que entender que no era momento de heroísmos insensatos. Rodearon un peñasco y retornaron junto al farallón. La garganta describía un pronunciado recodo hacia el noroeste a medio kilómetro de allí; volvería a desviarse hacia el norte, luego un poco hacia el este. Debía acabar a sólo diez kilómetros de Farnha 15.

—No tienes ningún derecho a hablarme así.

La voz de Landa revelaba que se sentía ultrajada por aquella reprimenda. Sharel debía conducirla más allá de su orgullo herido.

—¡Limítate a obedecer tus órdenes! —restalló.

Landa se detuvo bruscamente. Sharel giró hacia ella con una mueca de desdén, volvió a tomar su mano y la obligó a continuar. Había logrado lo que quería. Ahora ella estaba desconcertada. La sorpresa debilita sus defensas. Es el momento. Detestaba comportarse de esa forma con ella, pero era su propia vida la que estaba en danza.

—No estoy aquí arriesgándome por deporte, ¿sabes? —añadió, esforzándose por mostrar un disgusto que no podía sentir.

Se mordió un labio al escuchar que Landa se apresuraba para alcanzarlo. Su rostro tenía que coincidir con la expresión de su voz. Deja de conmiserarla. Ella puede con mucho más que esto.

—Sharel, yo... No creí que...

¡Sacúdela! ¡No le des oportunidad de reponerse!

—Intenta no entorpecer más mi trabajo.

Se negaba a enfrentarla. No podía dejarse conmover por su dolida perplejidad.

—Pero, Sharel...

Ahora fue él quien se detuvo, mirándola de lleno con ojos fulgurantes. La vio estremecerse.

—¡Podrías haber muerto! —replicó—. ¡Se te ordenó llevar el maldito mensaje al Duque! ¡Cállate y hazlo!

Landa sólo atinó a bajar la vista y cerrar los ojos un instante. Deglutió pugnando por contener las lágrimas y se dejó guiar con docilidad cuando Sharel volvió a andar. En su mente se mostró con absoluta claridad lo que él acababa de hacer.

51

Una sinuosa sombra triangular se proyectó en el farallón oriental de la garganta. Sharel alzó la vista al tiempo que obligaba a Landa a aplastarse contra la pared de hielo. La aeronave cruzó la estrecha franja de cielo visible y desapareció tras los altos riscos hacia el este.

—¿Estás en condiciones de correr?

Landa asintió sin titubear. Sharel asintió también.

—Bien, ¡ahora!

Echaron a correr uno tras otro, sorteando los peñascos desprendidos del farallón sin apartarse de él. Sharel se percató de que Landa se retrasaba y tomó su mano manteniendo la mirada en su objetivo: una profunda cavidad natural en el hielo, a sólo tres metros del suelo, ante la cual se alzaba un peñasco que la ocultaba casi por completo. La aeronave Ciudadana habría detectado ya la presencia de ambos y no tardaría en regresar a investigar. Tal vez pudieran engañar a su tripulante haciéndole creer que las ondas calóricas captadas provenían de un solo individuo.

Tras varios minutos de veloz carrera contra el viento se detuvieron jadeantes junto a la base del risco. Una delgada columna lo unía al farallón, una lengua traslúcida que ascendía casi hasta la cavidad misma. Un sordo retumbar despertó infinitos ecos en la garganta. Alzaron ambos la vista para ver cómo dos aeronaves Ciudadanas asomaban sobre los escarpados filos desde el noroeste, descendiendo con precaución hacia la calzada desierta. Sharel masculló una maldición entre dientes: ahora le sería imposible a Landa rodear el peñasco y alejarse. Ella desvió su mirada de las aeronaves a la concavidad y la bajó hasta él arqueando las cejas interrogante. No podían perder un instante. Sharel comenzó a escalar el risco cuidando de mantenerse oculto. Landa no vaciló en seguirlo.

Cuando alcanzaron el tope de la columna, Sharel vio que descendía hacia el otro lado como un tobogán de hielo de suave pendiente, yendo a morir a los pies del siguiente peñasco. Landa llegó a su lado entonces y advirtió la fugaz sonrisa de sus ojos tras la máscara, aunque no se detuvo a hacer preguntas: confiaba en él plenamente, sin preocuparse ya por cuestionar sus decisiones.

En ese momento las dos aeronaves pasaron ante ellos, a escasa altura, para detenerse trescientos metros al sur y activar los chorros verticales de aterrizaje. Sharel cubrió a Landa con su cuerpo, ambos apretados contra el risco en precario equilibrio. Luego se deslizó a un costado, haciendo pie en una cornisa estrecha. Se cercioró de que estuvieran fuera del campo visual de los pilotos Ciudadanos y se volvió hacia Landa mirándola de lleno a los ojos.

—Seguramente han detectado nuestro campo calórico hace un momento —dijo, con todo el aplomo de su proverbial serenidad—. Aunque creerán que se trata de una única fuente de emisión.

Landa frunció el ceño. Sharel estaba dando demasiadas explicaciones para el caso. ¿Qué se proponía? Era evidente que había ideado algo que les permitiría librarse de ellos, mas no acertaba a comprender por qué demoraba en exponer su plan.

—Revisarán primero el lugar donde aterrizaron —siguió él, imperturbable—. Luego retrocederán hasta aquí.

Landa hizo una mueca de impaciencia. ¿Una clase de tácticas Ciudadanas en esas circunstancias? Aquello no era propio de él.

—Sharel... —lo interrumpió, apremiante.

Él se permitió sonreír de costado.

—No se marcharán hasta hallar el origen de esa señal —agregó—. Y si tardan en encontrarlo pedirán refuerzos, pues sospecharán una emboscada.

Landa lo escuchaba perpleja. ¿Adónde intenta llegar?

—Si eso ocurre, entonces estaremos en un verdadero aprieto.

Sharel calló y vigiló a los Ciudadanos. Se habían apeado, separándose para sondear cada uno un farallón con sus rastreadores. No necesitaba espiarlos para saber lo que hacían: era capaz de anticipar cada uno de sus movimientos. Pero debía permitir que Landa llegara sola a su conclusión. También podía prever su reacción. Ésta no se hizo esperar, y llegó en un susurro silbante que reemplazaba muy bien la exclamación que hubiera preferido la joven para expresarse.

—¿Te has vuelto loco? ¡Olvídalo!

Sharel volvió a enfrentarla sabiendo que ella adivinaría en sus ojos la sonrisa que la máscara ocultaba.

—Soy un Comando —replicó, y la suavidad de su acento surtió el efecto de una bofetada.

Landa se envaró, los ojos muy abiertos.

—¿Pero cómo podré... ?

—¡Landa! Limítate a seguir la garganta y avanzar luego hacia el noreste. Corre tanto como puedas. ¿Es eso acaso demasiado para ti?

Mientras hablaba, Sharel percibió un débil sonido a sus espaldas, tras el risco. Han comenzado a retroceder. Debía darse prisa.

—Los distraeré tanto como pueda, ¡ahora vete!

Landa abrió la boca, aunque nada dijo. Estaba inmovilizada. Sólo podía mirarlo azorada. Sharel le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacía sí. Es la única manera. Lo siento, amor mío. Levantando las máscaras de ambos, la besó con una intensidad que la hizo estremecer. Al mismo tiempo, se movió de forma que Landa quedara enfrentada a la pendiente y ubicó un pie tras sus talones. Adiós, Syndrah te proteja.

—Te amo —susurró en su oído.

Antes de que Landa pudiera comprender lo que ocurría, Sharel pateó sus talones y la empujó, precipitándola por la rampa de hielo a una velocidad vertiginosa. Cuando logró detenerse era demasiado tarde: Sharel ya se había ocultado dentro de la cavidad y estaba montando a toda prisa su rifle sónico.

¡Maldito seas!, exclamó para sus adentros al entender lo que había hecho. El risco era inaccesible desde ese flanco. No tenía más alternativa que seguir adelante. En ese momento resonó un grito; los Ciudadanos lo habían descubierto y Sharel se aprestaba a disparar. Landa se incorporó a los tropezones y corrió a ocultarse tras el peñasco más cercano. El inconfundible silbido del campo sónico interrumpió los gritos que siguieran al primero. Landa miró hacia adelante: medio centenar de metros la separaban del próximo refugio, un bloque de hielo separado de la base del farallón. Hizo una profunda inspiración y echó a correr. A sus espaldas escuchaba los continuos disparos y detonaciones; los arcos blancoazulados cruzarían el espacio arrancando fragmentos de hielo, provocando deslizamientos y abriendo grietas, buscando constantemente la carne del enemigo.

¡Por qué Sharel! ¡Por qué! ¡Baisha nos condene a ambos! ¡No tienes por qué morir así!

Sintió las lágrimas que el mecanismo de la máscara se apresuraba a secar para evitar la condensación. Encajó las mandíbulas con rabiosa impotencia. ¡Jamás podré perdonármelo!

52

El súbito silencio la sobresaltó cuando las paredes de la garganta dejaron de propagar los ecos de la lucha. Se detuvo tras el reborde de una columna que podía ocultarla y resbaló hasta sentarse temblando de pies a cabeza. Percibió el rumor indistinto de las aeronaves despegando. Se atrevió a asomarse, tratando aún de recuperar el aliento. Los Ciudadanos levantaron vuelo y desaparecieron tras el farallón occidental.

¡Gran Madre, no! Un violento escalofrío la sacudió, y echó a correr de regreso hacia donde se separara de Sharel. Fue entonces que escuchó claramente el eco de un motor acercándose desde el norte. Se apresuró a esconderse y ensambló la estructura básica de su rifle. Sabía que eso la limitaría a un solo disparo de campo o tres de rayo, pero no había tiempo para más.

Aguzó el oído. Un vehículo de superficie liviano, tal vez similar al que Sharel capturara para huir de Lonn. El sonido era idéntico, y eso no significaba más que dos enemigos. ¡Ahora sabrán lo que vale un Insurgente! Sentía la frenética danza de su sangre, llevando la adrenalina a cada rincón de su cuerpo. Aquella furia semejaba una embriagadora demencia.

Mientras se preparaba para abrir fuego sobre lo primero que apareciera, recordó el mensaje del que era portadora. "La vida del Conde puede estar en juego" había dicho Sharel... ¡Al infierno con todo! ¡Hubieran enviado una patrulla de rescate! Su consciencia respondió a latigazos: Él acaba de morir para que ese mensaje pueda llegar al Duque, ¿murió en vano? Pero Landa reconoció el miedo agazapado en aquel sensato argumento. Porque Sharel podía estar malherido, no muerto, y ella debía cerciorarse de qué suerte había corrido. Además, ahora tendría oportunidad de capturar un vehículo que le permitiría alcanzar Farnha 15 en pocas horas y con un riesgo mínimo de nuevos encuentros inconvenientes. Para que el mensaje esté cuanto antes en manos del Duque, respondió con sarcasmo su furia a su consciencia.

Sin embargo, el miedo siguió atenaceándola. Nunca había tenido necesidad de utilizar un arma, ¿cómo sé que soy capaz de hacerlo bien? Me jugaré la vida en estos disparos. Landa ignoró ese pensamiento: un pequeño deslizador blanco surgió del recodo a doscientos metros de ella. Apuntó cuidadosamente al conductor y presionó el pulsor en la culata del rifle. El rayo rozó apenas el costado del vehículo, desviándose para impactar en el farallón oriental. ¡Baisha me condene! ¡Si muero ahora lo tendré merecido!

El deslizador se detuvo con un brusco viraje y dos soldados Ciudadanos saltaron fuera empuñando atomizadores delta. ¡Por la Estrella! ¡Me desintegrarán con solo tocarme! Volvió a disparar sintiendo el sudor que empapaba sus manos y el forro interno de los guantes. El rayo hirió en el pecho a un soldado, que se desplomó con un gemido, y el otro giró hacia ella presto a disparar. ¡Éste es el momento de mostrar tu valía! ¡Muévete!

Entonces ocurrió algo desconcertante. En el instante que saltó a un costado, fue como si el tiempo se detuviera y su consciencia se desdoblara. Se vio a sí misma disparar la última carga del sónico y herir al Ciudadano en una pierna. ¡Syndrah! ¿Soy yo en verdad? Con un solo movimiento eludió un rayo, arrojó el rifle inútil y empuñó el stil, activándolo. Sabía que ese exquisito instrumento podía seccionar músculos y tendones si era empleado con destreza. Una destreza que no creo adquiera de la nada... Bien, jugaremos al cirujano.

Se incorporó con otro ágil salto y corrió hacia el soldado, que luchaba por mantenerse en pie. El rayo del atomizador abrió un enorme cráter en el hielo a su izquierda y una oleada de calor subió desde su tobillo: una aguzada esquirla había traspasado la piel de sus botas, alcanzando la carne. Dejó que el dolor la arrastrara y el tiempo continuaba en suspenso.

Se vio describir un arco en el aire y derribar al soldado con el stil firme en la diestra. El Ciudadano la arrojó a un lado, pero Landa aferró su cabellera y trató de herirlo en el cuello. El Ciudadano volvió a liberarse asestándole un codazo en las costillas que la hizo rodar varios pasos. Sintió las manos vacías: el stil estaba ahora en poder de su oponente, que se abalanzó sobre ella. Landa se encogió y estiró su pierna sana. El soldado se dobló sobre sí mismo, aunque antes de caer alcanzó a golpearla a puño cerrado en la máscara. Un manto rojo lo tiñó todo, ofuscándola. Cuando logró recuperarse, el Ciudadano se había incorporado y cojeaba hacia el deslizador. Su máscara se había quebrado y el aire helado raspaba su garganta, lastimando sus pulmones. El dolor la espoleaba, alimentado su furia. Vio el atomizador al alcance de su mano. Lo tomó y corrió tambaleante tras su enemigo. Supo con toda certeza que no resistiría mucho más antes de perder el sentido, que estaba consumiendo sus últimas energías. Logró golpearlo en la espalda con el cañón del atomizador, haciéndolo caer de bruces. Pero el soldado giró mientras se desplomaba, hiriéndola con el stil en el hombro derecho.

Entonces un rayo amarillo partió de detrás del peñasco donde ella acababa de ocultarse, matando al Ciudadano en el acto, y el tiempo volvió a su cauce normal. Landa miró aturdida hacia atrás: una figura blanca con una horrible mancha oscura en su costado caía de rodillas allí empuñando aún un tron. Landa profirió un grito.

—¡Sharel!

La desesperación le prestó fuerzas y pudo llegar junto a él. Sharel había cerrado los ojos; yacía frío e inmóvil en el hielo, mortalmente pálido, y la sangre manaba en abundancia de la herida del costado. Ella se apresuró a recuperar su mochila y regresó a su lado tragando sin líquido una tableta energizante. El dolor comenzó a ceder, y recuperó algo de vigor mientras preparaba en su inyector una dosis del "suero de Rudy". Luego se ocupó de detener la hemorragia de Sharel y deslizó entre sus labios la última tableta que poseía.

El frío comenzaba a afectarla, combinándose con el dolor y la debilidad. A pesar de todo, aguardó a que los signos vitales de Sharel se estabilizaran y se las compuso para arrastrarlo hasta el deslizador y acomodarlo en un asiento, sellando de inmediato ambas compuertas. Recién entonces se quitó manto y chaqueta para curar su propio hombro y vendarse el tobillo.

Sharel dejó oír un leve gemido. La calefacción del vehículo funcionaba bien y ya podían respirar normalmente sin las máscaras. Landa le acarició con ternura la frente. Su herida era más dolorosa que grave, aunque había perdido mucha sangre. Ella puso en marcha el deslizador. Resiste, alma mía. Pronto estaremos a salvo. Haciendo caso omiso del dolor, una vaga sonrisa curvó sus labios al arrancar. En verdad, querido capitán, hemos resultado un hueso duro de roer. Un excelente par, a fe mía, con la propia Syndrah por guardiana.

Farnha 15

XVI - Las Alas del Dragón

La guerra ha terminado por imponernos su ritmo de vida. Un ritmo riguroso, muchas veces febril. Y no hemos tenido más alternativa que someternos a él: era la única posibilidad de supervivencia al alcance de nuestras manos. Piénsalo. En unas semanas se cumplirá el vigésimo séptimo aniversario del Retorno, del inicio de la Revuelta, y ésta ya ha dado a luz su tercera generación de combatientes. Mira a los miles de niños y niñas en los campos de entrenamiento de Insurgencia... No conocen otra realidad que la guerra, no tienen elementos para imaginar otro futuro que la guerra. Y sin embargo, no se consideran desgraciados. ¿No te resulta curioso y alarmante a la vez?

Nosotros, los que aún recordamos que la vida puede ser algo tan distinto a esta lucha continua y agotadora, padecemos esa peligrosa enfermedad conocida como melancolía. La nueva generación es, por fortuna para ellos, inmune a semejante debilidad; y te aseguro que en ocasiones su entusiasmo me inspira una rara mezcla de tristeza y envidia. Nuestro Santo Dragón lo es todo para ellos; se han entregado a él en cuerpo y alma, con una intensidad que nosotros, esa especie en extinción que conoció la paz, jamás podremos igualar. Y en este sentido, como en muchos otros, mi nacimiento en el exilio abre una brecha insalvable entre mis contemporáneos nativos y yo.

53

Vi pasar a Arnd como una tromba y entrar al pabellón 3, donde Claus y Wigbald lo recibieron sorprendidos.

—¡Rápido! —exclamó—. ¡Landa y Tenffel llegan desde Lonn y ambos están heridos! ¡Muévanse!

Los otros dos se separaron al instante y nos reunimos con él minutos más tarde en la plataforma del acceso principal. El Barón Weddemur estaba allí, y también el Duque Schreye, además de un nutrido grupo de oficiales y soldados. Todos aguardábamos en un silencio expectante, los ojos fijos en el monitor que mostraba un deslizador Ciudadano dirigiéndose hacia la rampa contra el viento en la noche.

Las compuertas se abrieron al fin y el pequeño vehículo descendió a la plataforma, seguido por varios remolinos de nieve. Todos corrimos a su encuentro, Claus y Arnd los primeros.

Landa se apeó dificultosamente, apoyándose en la compuerta abierta, y señaló a Sharel con gesto perentorio. Rechazó la camilla que lleváramos para ella e hizo un ademán a Wigbald para que la ayudara a caminar. Me alejé a toda prisa con los dos asistentes que cargaran con Sharel, aún inconsciente. Claus se plantó ante Landa, que intentaba llegar junto a los dos nobles. La joven esbozó una exánime sonrisa meneando la cabeza. Wigbald había deslizado su brazo bajo los de ella para sostenerla.

—Ahora no, amigo —dijo con voz enronquecida—. Ya habrá tiempo.

Algo en su expresión acalló cualquier objeción, y Claus y Arnd se limitaron a escoltarla hasta donde el Barón Weddemur la esperaba con una sonrisa de mal reprimido orgullo. Todos les abrieron paso hacia el departamento del Barón, donde sólo los nobles y Landa entraron. El Duque Schreye se ubicó de pie a un costado de Weddemur, los brazos cruzados y la dura mirada clavada en la joven, que se permitió un suspiro al sentarse escritorio por medio con ellos.

—Jamás imaginé que volvería a verla con vida, doctora —terció Weddemur sin dejar de sonreír—. Me alegra haberme equivocado. ¿Se siente en condiciones de referirnos lo sucedido en Lonn?

—Lo siento, mi señor, pero temo que el indicado para hacerlo es el capitán Tenffel, puesto que yo ya había abandonado el pueblo cuando lo atacaron.

Hablaba a media voz, con lentitud. Su agotamiento era evidente, aunque su semblante reflejaba la resolución de concluir la conversación antes de permitir que la atendieran. Con una mueca de dolor sacó la cápsula de entre sus ropas y se la tendió a los asombrados militares.

—¿El mensaje de Aztennbach? —inquirió el Duque en un susurro tenso, inclinándose hacia adelante para tomarlo.

Landa asintió, enfrentando su penetrante mirada con otra pálida sonrisa. El Barón descansó contra el respaldo de su sillón con un suspiro de alivio.

—Lo habíamos dado por perdido —dijo—. ¿Cómo es que... ?

—El vehículo en el que me dirigía hacia aquí fue atacado al mismo tiempo que Lonn. Ignoro por qué los Ciudadanos no me registraron ni me tomaron prisionera... El capitán huyó de Lonn a tiempo para rescatarme, mi señor; jamás lo hubiera logrado sin él —desvió la vista del Barón al Duque—. Es exclusivamente gracias a su valor que estoy aquí... E imagino que mi vida no es la única que ha salvado, casi a costa de la suya propia.

Al escucharla, el Duque se apresuró a abrir la cápsula y leyó de un vistazo las cuatro palabras del mensaje: "Lo intentarán en Priar". Tendió la cápsula al Barón y dejó apresurado el gabinete. Su firme andar se alejó rumbo al nuevo centro de mandos. Landa aguardó a que el eco de sus pasos se desvaneciera y enfrentó al Barón Weddemur.

—Mi señor, los Ciudadanos han tendido una red que envuelve toda nuestra avanzada meridional. No creo exagerar si afirmo que Toren no se sostendrá mucho más en esta situación, pues ha quedado aislada como Farnha 17 en su momento, y estoy convencida de que incluso nosotros estamos en peligro... Los Ciudadanos están moviéndose con completa libertad a escasa distancia de aquí, mi señor. Le ruego disponga que nuestros mejores técnicos revisen los instrumentos del vehículo que trajimos. Está equipado con radares que detectan sus móviles.

El Barón la escuchó con atención, sin interrumpirla. Landa se expresaba con voz grave y calma, y él notaba indicios de un cambio en ella. Demasiado serena, controlada... poco tenía en común con la joven que él enviara al sur sólo una semana atrás. No hizo comentarios al respecto y procuró recordar sus advertencias. Comprendía el valor de aquella exposición, proveniente de uno de los contados supervivientes de los desastres de Farnha 17 y Lonn. Poco importaba que fuera civil: la información era útil y el criterio acertado. Pulsó un botón para llamar a su secretario recuperando su sonrisa.

—Bien, doctora, vaya a descansar ahora. Ignoro si tiene noción del inapreciable servicio que usted y el capitán han prestado a nuestra Santa Causa, y quiero agradecérselo en nombre de todos los que de alguna forma lideramos la Revuelta.

Wigbald entró tras el secretario y la ayudó a incorporarse. Landa procuró erguirse frente al Barón, los ojos brillando húmedos. Quiso responderle, mas no halló palabras. El Barón la contempló irse en silencio con su asistente, a paso lento y vacilante hacia el hospital.

Corrí a su encuentro apenas entró al pabellón 1, el más pequeño y antiguo del hospital.

—¡Por la Estrella, Landa! ¡Te creíamos muerta! —exclamé alborozada, e hice una seña a Wigbald—. Síganme, preparé una cama junto al capitán.

—Nina, yo...

—Ni una palabra, muchacha. Tu aspecto es deplorable y tendrás que hacer reposo unos días al menos. No te dejaré sola en nuestro dormitorio para que te levantes apenas te dé la espalda.

Landa sonrió por respuesta y se dejó guiar al extremo más alejado de la entrada, donde Arnd y Claus cuidaban de Sharel. Lo habían desvestido y lavaban la herida de su costado. El roce hizo que el Comando se estremeciera y entreabriera los ojos. Landa se apartó de Wigbald y se inclinó sobre él con mirada ansiosa.

—¿Cómo te sientes? —inquirió en un susurro.

Sharel deglutió con dificultad y torció la boca en una mueca de dolor.

—Pésimo... pero es maravilloso... verte...

Landa depósito un cálido beso en su frente y se irguió.

—Procura descansar.

—Oigo y... obedezco... capitana

Los demás reímos al escucharlo, y Wigbald y yo obligamos a Landa a recostarse en la cama vecina. Ella tuvo que reconocer que ya no podía tenerse en pie, y que mi recomendación de reposo era acertada. Envié a Wigbald por algo de comida y rodeé la cama de biombos para revisarla con tranquilidad. Tenía la cara cubierta de rasguños y hematomas, un brazo inutilizado y la pierna izquierda más herida que sana. Luego de vendarla y curar los múltiples magullones y heridas superficiales, le inyecté un desinflamatorio con una pequeña dosis de sedante y la hice acostarse. Wigbald nos alcanzó una bandeja y nos dejó solas.

—¡Vaya aventura has tenido! —comenté—. Apenas puedo creer que sigas viva. En verdad Syndrah es generosa con nosotros. Debes prometer que nunca volverás a darnos susto semejante.

Landa asintió sonriendo. Le resultaba gracioso verme cortarle la comida con lo que ella llamaba mi acostumbrada actitud maternal.

—Fuimos más que afortunados —dijo—. No podrías hacerte una idea del infierno que es ahí afuera, Nina. Nos han cortado en dos aquí. Separaron nuestros frentes, nuestra vanguardia quedó aislada y...

—Deja eso a los estrategas y agradece hallarte a salvo y con él a tu lado —la interrumpí con suavidad—. Iré a terminar mi ronda. Recuerda que ahora eres un paciente más aquí, de modo que tendrás que obedecernos. Y eso significa que cuando regrese quiero hallarte dormida como corresponde, ¿entendido?

—Nina...

Me detuve y giré para mirarla. Landa apartó la bandeja con cuidado y alzó la vista hasta mí con una incierta sonrisa.

—Retira los biombos, no son necesarios —terció—. Y, Nina...

—Landa...

—Gracias.

Meneé la cabeza riendo por lo bajo.

Landa despertó en la mañana y lo primero que hizo fue cerciorarse de que Sharel seguía allí. En ese momento yo me acercaba con su desayuno.

—No te preocupes, no se ha fugado —dije—. Aquí tienes, hice este café especialmente para ti.

Landa no precisó probarlo, sentir su aroma era suficiente.

—¡El café de Nikot! —exclamó—. ¡Por Syndrah, Nina! ¡Sabías prepararlo y jamás lo dijiste!

—Secretos de profesión, ¿cómo te encuentras esta mañana?

—Acabarán convenciéndome de que son menos peligrosos de lo que yo los creía. Mas dime, ¿cómo ha ido todo aquí? ¡Estuve fuera sólo una semana y me siento una extraña!

Claus se nos unió entonces y tomó la taza de sus manos para beber un sorbo de café.

—El hospital funciona de maravillas, y no me corre ninguna prisa por devolverte su dirección —terció alzando los hombros—. Para serte franco, evacuamos a medio centenar hace dos días, lo cual nos ha desahogado un tanto. De lo contrario, puedo asegurarte que no estaríamos aquí conversando. Y ahora creo que es tu turno de hablar. ¿Tendrás a bien contarnos tus andanzas?

Landa sonrió. Encontrarse de regreso con nosotros, en aquel ambiente jovial y cálido, era un bálsamo para su espíritu tras las últimas experiencias. Algo que no había tenido oportunidad de echar en falta, pero cuya ausencia cobraba peso retrospectivo al recuperarlo. Sin embargo, no pudo evitar una punzada de dolor y tristeza al pensar en los hombres de Sharel, todos ellos muertos o desaparecidos ahora, y que le brindaran tanto de sí mientras estuvieran a su lado. Me lo dieron todo, pensó con amargura. Hasta sus vidas... Y el dolor se mezclaba con una vaga sensación de culpa, tan vana como insoslayable, al preguntarse por el incierto destino de Konrad y Janos.

Advertí la sombra que oscureciera sus ojos e hice un discreto signo a Claus para que no insistiera. En ese momento un rumor en la cama vecina atrajo nuestra atención. Landa hizo a un lado sus mantas y se incorporó con lentitud. Claus la ayudó a llegar junto a Sharel, cuya primera mirada fue para ella. Yo me apresuré a buscar otra bandeja de desayuno.

—¿Dónde estamos? —murmuró él con voz débil—. Creí que lo había soñado todo...

Landa se sentó en el borde de la cama y le estrechó una mano.

—Lo logramos —le dijo afectuosamente—. No hay nada de qué preocuparse: el mensaje ya está en poder del Duque.

Regresé junto a Claus a tiempo para ver que Sharel fruncía el ceño intentando sentarse. Landa lo detuvo con dulce firmeza.

—No lo pienses siquiera —terció—. Podré estar maltrecha, pero aún soy médico. Y este médico te prohíbe moverte hasta nuevo aviso.

Sharel hizo una mueca de disgusto. El dolor de su herida hormigueaba por todo su cuerpo y él sabía que Landa tenía razón. Mas había cuestiones mucho más urgentes que su propia recuperación. Apartó la mano de su pecho con cierta brusquedad.

—Debo ver al Duque —gruñó.

Arnd había llegado sin que lo notáramos, y dejó oír una alegre carcajada al escucharlo. Todos nos volvimos sorprendidos hacia él.

—Ya, capitán. El Duque partió de Farnha 15 hace una hora. Deja de preocuparte y procura lucir otra vez como un ser humano decente. Es lo mejor que puedes hacer. —Arnd enfrentó a Claus—. El quirófano está listo; veremos cómo recomponerlo.

Claus asintió sonriendo.

—Bien, capitán, disfruta tu último desayuno antes de caer en mis manos —dijo.

Sharel miró a Landa interrogante.

—Acelerarán el proceso de cicatrización —explicó ella—. De forma que mañana puedas levantarte, siempre que seas precavido y no hagas esfuerzos.

—El Barón te necesita —agregó Arnd.

54

Weddemur estudió una vez más el panel de su gabinete. Gracias a la información de Sharel, habían logrado establecer un cuadro tentativo de las fuerzas Ciudadanas apostadas en la región: una intrincada red en los polígonos 16 y 17 que bloqueaba el camino hacia Lonn. En tanto, el transmisor radial del vehículo capturado había sido desmontado y funcionaba ahora en el centro de mandos, donde los técnicos intentaban interferir las comunicaciones enemigas. El Barón giró hacia Sharel con una mueca.

—La situación es peor de lo que creíamos. Ningún reporte desde Toren nos había anticipado nada de esto... en verdad, capitán, sin su aporte tal vez hubiéramos cometido errores irreparables.

Sharel aguardó en silencio a que el noble continuara. Weddemur suspiró al sentarse tras su escritorio.

—¿Qué es lo que desea saber, capitán? —inquirió con suavidad.

Sharel vaciló, no estaba habituado a interrogar a un superior.

—Yo... ¿Ha habido noticias de Priar, mi señor?

Weddemur meneó la cabeza desviando la vista.

—Nada aún. El Duque Schreye ha rechazado el proyecto original y organizará él mismo el operativo de seguridad. Se espera el arribo del Conde allí dentro de tres días... Imagino que hasta entonces no surgirán imprevistos.

Sharel se limitó a asentir. ¿Por qué Priar?, se repetía una y otra vez. La guarnición de esa ciudad seguía al mando del general Junkel, un hombre de probada e inquebrantable lealtad a la Causa; se le antojaba incoherente que los conspiradores hubieran escogido ese sitio para atentar contra el Conde Müller. A menos que...

No, es imposible. El general jamás traicionaría sus ideales. ¿Sus ideales? ¿Cuáles? La Santa Causa de la Revuelta, por supuesto. La liberación de Sygna y del resto del Imperio; el derrocamiento del Tirano y la reinstauración de la Antigua Dinastía. Y sin embargo, ¿podía el general, en su mentada lealtad, defender tal bandera sin aprobar a quien la enarbolaba? Quizás él también ha perdido su fe en el Sork... Verosímil, pero que eso lo empujara a participar en una conspiración que atentaba contra la seguridad de todo su pueblo...

Una vez más, el Barón Weddemur leyó en su semblante los pensamientos que lo acuciaban. Se puso de pie uniendo las manos tras la espalda y dio varios pasos por el gabinete.

—Al Duque y a mí también nos cuesta desconfiar del general...

Sabía el efecto que sus palabras tendrían en el Comando. Su comandante le estaba participando sus dudas; un tácito llamado apuntado directamente a sus sentimientos patrióticos. El Comando interpretaría el mensaje: "la situación es crítica, la Causa te necesita. Los destinos de nuestro pueblo penden de un hilo". Pero no era suficiente para el Barón. Debía hacerle sentir todo el peso de la confianza que depositaría en él, recordarle el compromiso de silencio y obediencia que asumiera cuando el Duque Schreye compartiera con él sus sospechas.

El propio Duque se había opuesto a tal iniciativa, pero Weddemur había sido terminante: si el Conde Müller moría en Priar, ellos deberían estar en condiciones de devolver el golpe de inmediato, barrer a la oposición y dar una nueva cabeza al Consejo de entre las facciones que se mantenían fieles. Ésa era la premisa, la única que importaba ahora. Y para llevarla a cabo precisaban hombres diligentes y atrevidos como Tenffel, capaces llegado el momento de guiar a otros de acuerdo a los designios de quienes combatían a los conspiradores. Debía ponerlo en guardia de alguna forma. Una estrategia desesperada en una situación desesperada.

Sharel alzó la vista sobresaltado, encontrado los brillantes ojos oscuros del Barón fijos en él.

—¿Han descubierto evidencia que indique que él... ? —murmuró.

Algo se revolvió en sus entrañas cuando Weddemur se encogió de hombros. ¡El general Junkel! ¿Un traidor? ¡No lo permitas, Madre! En sus años de combate, Sharel había tenido oportunidad de conocer a muchos altos oficiales del ejército Insurgente, varios de ellos líderes reconocidos como el Duque Schreye y el Barón Weddemur, hombres de honor y valía, de gran importancia en la Revuelta. "Los brazos del Sork en la batalla", como eran llamados comúnmente. Mas entre todos ellos, él siempre había sentido un respeto y una admiración muy profundos por dos en especial: el Barón y el general Junkel.

La voz de Weddemur reclamó su atención.

—Valden, perdón... El Duque Schreye opina que el general no se ha implicado directamente en esta conspiración.

—¿Por qué Priar entonces, mi señor? —inquirió Sharel sin poder contenerse.

Weddemur volvió a encogerse de hombros con impotencia.

—Es un tema más antiguo y complejo de lo que parece a simple vista, capitán —dijo, regresando a su asiento. Se dejó caer en él con gesto fatigado—. Puede resumirse de esta forma: nada desgasta tanto a un gobernante como la guerra y la acumulación de poder.

Sharel se inclinó hacia adelante. Weddemur captó su vivo interés.

—El Conde Müller trajo consigo la Revuelta hace casi tres décadas ya, y todos lo hemos reconocido siempre como a nuestro máximo jefe y conductor, nuestro Sork, otorgándole plena libertad de acción y decisión sobre nuestros destinos. Usted comprenderá, capitán, la tremenda responsabilidad que semejante voto de fe implica. En una guerra como ésta, una victoria no representa logro alguno, sino la necesidad inmediata y perentoria de otra victoria. Los aciertos fortalecen en algunos aspectos el liderazgo de quien los tiene... pero al alimentar la confianza y la lealtad depositadas en él, al proporcionar pruebas de su capacidad, el líder alimenta también el nivel de exigencia de sus seguidores, haciéndose vulnerable a sus demandas al extremo de una fragilidad muy difícil de equilibrar.

El Barón hizo una breve pausa, buscando la manera más clara de expresarse.

—En tiempos de guerra no existen estados de ánimo intermedios ni individuales. Todo sentimiento es colectivo y determinante. Las dudas provocan alarma, los rumores son escándalos, un leve temor engendra pánico; el menor traspié es una catástrofe y cualquier logro significa euforia, demencial e instantánea... Un pueblo obligado a vivir durante tanto tiempo bajo emociones tan violentas es la semilla de una tempestad devastadora que puede desatarse en cualquier momento, por el más trivial de los motivos. Quien gobierne debe ser capaz de controlar la situación para que tal tempestad jamás estalle. ¿Y cuál es la única forma de hacerlo? Dar al pueblo, en la medida de sus posibilidades, lo que éste necesita. Y nuestro pueblo no necesita hoy otra cosa que la precaria e ilusoria seguridad de la victoria... Ésa es la principal arma con que cuentan ahora los conspiradores. No han tenido escrúpulos en ayudar al enemigo con tal de alcanzar su meta, proporcionándoles medios para mejorar su armamento y enviando sin titubear a miles de personas a la muerte en aras de su ambición.

—¿Ignoran aún quiénes son?

El acento de Sharel revelaba su indignación. Weddemur se permitió sonreír de costado.

—Sabemos perfectamente quiénes son —fue la sorprendente respuesta—. Mas no es tiempo todavía de hacerlos morder el polvo.

—¿Cuándo, entonces, mi señor? ¿Cuándo hayan asesinado al Conde? ¿Por qué correr semejantes riesgos?

La sonrisa del Barón se acentuó. Había empujado al Comando por encima de su condicionamiento, que le impedía cuestionar a un superior. Era preciso llevarlo a ese extremo para que después estuviera en condiciones de decidir y actuar por sí mismo en caso de problemas.

—Mi querido capitán, no es ésta la primera conspiración que enfrentamos, tampoco será la última, y créame que estamos obrando de la única forma posible para dar un escarmiento a esa escoria.

Sharel contempló consternado al noble, boquiabierto ante aquella inesperada revelación. Weddemur rió suavemente.

—Se pregunta usted, y con razón, cómo es que nunca ha salido a la luz nada de todo esto —terció—. La respuesta es más sencilla de lo que imagina: el conocimiento público de los constantes ataques de sus rivales políticos abriría fisuras irreparables en la imagen del Sork. Para continuar liderando la Revuelta, es indispensable que todos, partidarios y oponentes, lo crean invulnerable, invencible. Es el mejor medio para desanimar a cualquier potencial enemigo desde el principio. Convéncelos de que eres intocable y en cierto sentido comenzarás a serlo.

Sharel alzó una ceja con expresión dubitativa. Weddemur no dejaba de atender a sus reacciones, alentando abiertamente su llaneza y su espontaneidad.

—Siempre existe el peligro, por supuesto —continuó—. Tal imagen empuja a los conspiradores a ser cuidadosos y detallistas, aunque reduce considerablemente la frecuencia de sus embates. La clave es hallar el cabo suelto, pues siempre hay uno, y jalar de él en el momento indicado. Una vez desbaratados sus planes, es indispensable borrar toda huella y seguir como si nada hubiera ocurrido. Y aún se pregunta usted por qué guardarlo en secreto, por qué no arengar a la masa contra quienes pretenden privarnos del mejor líder que históricamente hayamos tenido. Algo que no se hace público comienza a perder visos de realidad, y termina perdiéndose en el oscuro silencio del olvido y la indiferencia. Por eso no hallará usted a nadie, a excepción de mí y otros pocos, que pueda hablarle de este tema. Es un tópico peligroso, inconveniente para la sobremesa de un grupo común, de modo que nos cuidamos bien de borrar toda huella y sellar cualquier boca que pudiera dejarnos al descubierto. Nuestra Causa necesita toda la atención y la energía del pueblo concentrada en ella. Distraer al pueblo con nuestras reiteradas luchas internas acabaría beneficiando al enemigo común: el Tirano.

—Entonces...

—Entonces, capitán, hasta ahora les hemos permitido comprometer nuestra situación... Aunque cuanto hicieron por acorralarnos fue en realidad acorralarse a sí mismos, no a nosotros. Han empujado las circunstancias a un punto de no retorno, para todos por igual, y a esta altura carecen de opciones. Están obligados a continuar hasta el fin del camino que trazaron aun a riesgo de su propia destrucción. ¿Cómo llegaron a tal situación? Han logrado minar la confianza del pueblo en su Sork, han sembrado pánico y furia, han transformado devoción en aversión planteando un solo interrogante, una duda que late en el inconsciente de cada Insurgente: "¿Y si el Sork resultara falible? ¿Qué seguridad, qué certeza nos da él de ser el más indicado para guiar la Santa Causa de nuestra libertad?".

Sharel asintió recordando su conversación con Fritzna.

—Pero es así que nos brindan una posibilidad de respuesta que su plan, tan minucioso y prolijo, no había previsto. El Sork abandona la seguridad de su kart y vuelve a acercarse a quienes hoy por hoy llevan adelante la guerra y sufren sus consecuencias directamente. Les recuerda que él también combatió, que conoce y comprende sus dificultades; les recuerda que es humano. ¿Resultado? La aversión vuelve a ser devoción y hasta fanatismo. Un callejón sin salida para los conspiradores, que apuntaban a destruir su imagen como principal argumento para derrocarlo. El pueblo ya no clamará por la cabeza del líder caído en desgracia, sino que dará su vida por él. De modo que resta una única solución para alzarse con el poder: eliminar al Sork corriendo el riesgo de convertirlo en mártir y acceder al gobierno sólo como sus dolidos herederos.

La expresión de Sharel confirmó a Weddemur que entendía y hasta compartía su punto de vista. Sin embargo, aún lo alarmaba el precio que exigía mantener en alto los estandartes de la Revuelta, que para él jamás tuvieran posibilidad de objeción. Debía tranquilizarlo.

—A pesar de todo, capitán —agregó—. Ni siquiera asesinando al Conde Müller accederán al poder. —Lo miró de lleno a los ojos con una feroz sonrisa—. Antes tendrán que pasar sobre nuestros cadáveres.

Sharel sonrió también y el Barón supo que había logrado su objetivo. El Comando, en tanto, aún tenía interrogantes que necesitaban una respuesta.

—De modo que el general Junkel... —dijo tras un largo silencio.

—No debemos apresurarnos a emitir juicio —replicó Weddemur—. La incertidumbre y las amenazas que acechan nuestros frentes pueden generar una extraña reacción en los comandantes: el hastío. Una reacción común, aunque peligrosa. No me cuesta imaginar cómo ha de sentirse el general, y muchos en su posición. Los frentes retroceden en lugar de avanzar, la crisis económica se agrava a pesar de todos los esfuerzos de los técnicos, el Sork se pasea invitando a que cualquiera que lo desee lo mate sin inconvenientes. Toda cordura parece haberse perdido en la dirigencia. Y los comandantes como él se ven librados a su suerte, forzados a apalear la carencia y la adversidad con los escasos recursos a su alcance. ¿No resulta plausible que el general sienta deseos de desentenderse de todo? "No me molesten con sus estúpidas pujas políticas, estoy ocupado racionando provisiones. ¿Un atentado en mi ciudad? Mi guarnición está cavando trincheras, que la gente de Central se las componga para proteger al Sork"... ¿Es reprochable tal argumento? ¿Hace de Statbrik Junkel un traidor?

Sharel bajó la vista sin responder. El Barón se reclinó en su sillón con una amarga sonrisa.

—Nosotros tampoco hemos hallado una respuesta, capitán.

Una luz se encendió sobre la puerta del gabinete, indicando que alguien solicitaba autorización para entrar. El monitor mostró al secretario del Barón, que un momento más tarde se cuadraba ante él.

—Un asistente del Duque Schreye acaba de comunicarse desde Priar, mi señor.

Weddemur asintió, instándolo a seguir.

—El mayor Davemore, que dejara Farnha 5 por orden del Conde Müller, se ha movilizado hacia aquí con doscientos hombres escogidos. El Conde lo ha designado para comandar la operación destinada a recuperar los polígonos 16 y 17 y Lonn.

Weddemur volvió a asentir, ahora pensativo. De modo que Rolfwang Davemore... Un oficial plebeyo, joven y animoso. "Un muchachito revoltoso con demasiadas amistades civiles", como el Marqués Velhove lo describiera una vez. Bien, si el Conde lo había escogido, él no sería quien cuestionara las aptitudes de Davemore para llevar a cabo tan arriesgada misión.

—¿Eso es todo? —inquirió luego.

—No, mi señor. Hemos interferido una comunicación del enemigo.

Sharel y el Barón se retreparon en sus asientos.

—Logramos situar el origen de la transmisión, descubriendo una base secreta en un establecimiento dedicado al ganado ovino, al norte del polígono 17.

Sharel giró su silla para enfrentar el monitor del panel e ingresó las coordenadas que dictó el secretario, quien volvió a enfrentar al Barón.

—En la transmisión se mencionó a dos prisioneros, mi señor.

Weddemur lo instó a hablar con un vivo ademán.

—Se refirieron a ellos como "suicidas inservibles", y hablaron de una directiva que les prohibía matarlos, mostrándose en desacuerdo con dicha orden.

Sharel cerró los ojos un instante. ¿Se trataría de Konrad y Janos? ¿Era posible que aún estuvieran con vida? De pronto comprendió el alcance de tal posibilidad: si los Ciudadanos tenían orden de respetar la vida de los Comandos cautivos, tal vez hubiera otros integrantes de su grupo prisioneros. Casius y Peril en Lonn... Ethan y los demás en Farnha 17... ¡Syndrah los proteja si es así! Estimó cuánto demoraría el mayor Davemore en alcanzar la granja—cuartel y atacarla. Tres días... Tan sólo tres días más... ¡Madre, ayúdalos a resistir! El secretario se retiró y él procuró serenarse para enfrentar al Barón Weddemur, que había advertido su turbación.

—¿Capitán?

—Mi señor, le ruego me autorice a unirme al mayor Davemore para la operación Lonn.

Weddemur torció la boca en una mueca de pesar.

—Lo siento, capitán, pero eso es imposible de momento —dijo con acento grave—. Lo preciso a usted aquí, conmigo, listo para entrar en acción si algo malo ocurriera en Priar.

Sharel asintió en silencio, desviando la vista.

—El técnico de su grupo, que acompaña al Duque en Priar, se sumará al mayor —agregó el Barón suavizando su tono—. En caso de que le sirva de algo saberlo...

Sharel volvió a asentir. Zulcas participaría en el ataque a la granja, entonces podía confiar en que si existía el medio de hacerlo, sus hombres serían rescatados. Aquello le brindó algún alivio.

55

Landa dejó su dormitorio al amanecer y se apresuró por las galerías desiertas hacia la plataforma del acceso principal. Tres de sus asistentes partirían con Rolf Davemore hacia el sur esa mañana, y Wigbald se contaba entre ellos.

El muchacho acomodaba su equipo de mano en un transporte cuando la vio acercarse. Dijo algo a sus compañeros y salió a su encuentro con una amplia sonrisa. Quería lucir sereno para ella. Landa había pasado toda la tarde anterior intentando sin éxito hacerlo desistir de esa temeraria misión, y Wigbald no deseaba alimentar la ansiedad de la joven con sus propias dudas.

—¿Qué haces aquí tan temprano? Deberías estar durmiendo.

Landa se encogió de hombros observándolo. Wigbald se veía tan seguro y orgulloso, y sin embargo tan joven, tan... tan frágil... No resistía la idea de que algo malo le ocurriera a su Wigbald. Sintió que le ardían los ojos y bajó la vista para ocultar sus lágrimas.

—Quise venir a despedirte —respondió en voz baja—. Tú hiciste lo mismo conmigo hace poco.

Wigbald le tomó el mentón para que lo enfrentara y besó su frente. Un apretado nudo en su garganta le impidió hablar, aunque en realidad nada precisaban decirse. El cariño sincero y fraternal que naciera entre ellos no necesitaba palabras para expresarse; en los meses que pasaran juntos, ambos habían preferido siempre los gestos simples y sutiles de la cotidianeidad para mostrar sus sentimientos. Ahora le pesaba saber cuánto se preocuparía Landa por él.

—Eres una maldita sentimental —rezongó—. No tendrías que haber venido.

En ese momento escucharon la orden de abordar los vehículos. Landa ajustó los broches de la máscara que Wigbald llevaba colgando sobre el pecho.

—Te echaré de menos.

—Landa...

Ella comprendió. Wigbald El Orgulloso no quería que ella viera su emoción. Tal vez es mejor que así sea, pensó. La tristeza no es buen punto de partida para nada.

—Debes irte, lo sé —terció, y lo miró con ojos brillantes—. Cuídate, Wigbald; prométeme que no pecarás de atrevido.

—¿Como tú?

Rieron los dos con voz entrecortada.

—Tienes mi palabra —dijo él revolviéndole el cabello.

—Bien, bien. Vete ya o acabaré llorando como una tonta... ¡Vete!

Wigbald sonrió por última vez, le dio la espalda y corrió a reunirse con los suyos. Antes de abordar el transporte, se volvió hacia ella y agitó su mano en alto. Vuelve pronto, querido niño, pensó Landa respondiendo a su saludo. ¡Y que Syndrah te proteja!

Permaneció en la plataforma, silenciosa y solitaria ahora, viendo cómo el convoy ascendía por la rampa hacia la superficie. Le resultaba inevitable pensar en Ditmer y en esa mañana de fiesta en el kart de Orel... Su mente derivó sin que se diera cuenta a otro joven soldado de clara cabellera y sonrisa espontánea y generosa.

Rudy, Rudy... , pensó. Si acaso me escuchas, cuida de él por favor... No permitas que la muerte me lo arrebate como hizo contigo y con Ditmer...

Las separaciones, las continuas despedidas de la guerra... ¿Cuándo llegaría el día de emprender algún regreso y dejar de decir adiós a los que amaban? La tibia presión de una mano en su hombro la sobresaltó. Al girar, halló a Sharel de pie a su lado.

—¡Sharel! ¿Has salido en busca de una pulmonía? —inquirió, sorprendida de verlo allí.

Él rió por respuesta, meneando la cabeza.

—Buenos días, querida —terció, aún riendo—. Como tú, yo también vine a despedir a un amigo: Zulcas acompaña al mayor, y te ha dejado sus saludos y respetos.

Más partidas, más separaciones. Landa sintió una punzada de angustia al escucharlo. ¿Qué sería de ellos? Hasta ese momento se había prohibido pensar en el incierto futuro que se abría ante ambos, prefiriendo disfrutar la oportunidad de estar a su lado sin opacarlo con fútiles preocupaciones. Pero ahora... Sharel estaba casi repuesto de su herida y no tenía ningún motivo para demorarse en Farnha 15. ¿Cuánto tardaría Weddemur en asignarle un nuevo destino?

—No te preocupes por el muchacho —oyó que le decía—. Sabe cuidarse solo. Ven, desayunemos juntos.

Le tomó una mano y la instó a caminar. Desde que llegaran a la base, Sharel se había despojado del pudor que ambos mostraran hasta entonces, permitiéndose esa clase de gestos afectuosos ante terceros. Tal como él mismo manifestara: "A estas horas, incluso el Sork debe estar al tanto del romance del Comando y la voluntaria". De modo que no tenía reparos en que cualquiera los viera tomados de la mano o que interpretara correctamente las miradas y sonrisas que se dirigían. Landa, por su parte, no había puesto objeciones a su cambio de conducta, si bien en ocasiones no podía evitar ruborizarse o sentirse algo incómoda por que otros observaran aquellas muestras de afectuosa intimidad. No hay nada de malo en ello, debía repetirse a cada paso. He vivido guardando secretos y emociones demasiado tiempo. Quizás sea el momento de comenzar a revertirlo.

Tironeó de Sharel, deteniéndolo. Él la enfrentó con una sonrisa, aunque advirtió de inmediato la tensión de su semblante.

—Sharel... ¿qué... qué será de nosotros? —preguntó en un susurro.

Él rodeó su talle con un brazo y la guió sin prisa rumbo al hospital. Landa descansó la cabeza en su hombro sin disimular un suspiro.

—¿Qué es lo que te inquieta? —terció él.

Sabía bien a qué se refería Landa, pero quería sondear su estado de ánimo antes de responder. Caminaban a paso lento hacia donde médicos y asistentes ya estábamos desayunando. Landa alzó los hombros e hizo un vago ademán con la mano.

—No lo sé... De pronto se me ocurrió preguntarme qué sucederá cuando te den una nueva misión.

—Mi grupo ya no existe, Landa. Ignoro qué clase de tarea me encomendarán. Por ahora el Barón me considera necesario aquí para asistirlo —dijo con grave acento.

Landa asintió.

—Eso no durará siempre —murmuró tras una pausa.

Se hallaban ante el pabellón 2, de donde salió Arnd riendo, deteniéndose a tiempo para no embestirlos.

—¡Buenos días, mis queridos enamorados! —exclamó—. Ven, linda, preciso que me abras tu armario.

Landa le tendió la placa sonriendo. El caudal de buen humor de Arnd era en verdad inagotable, y resultaba un sostén efectivo para quienes lo rodeábamos cuando nuestros ánimos flaqueaban.

—¿Qué buscas allí? —inquirió ella.

—¿En el 1? Oh, sólo un poco de veneno para un paciente molesto —se separó de ellos unos metros y se detuvo, girando para volver a enfrentarlos—. Están invitados al 4. Nina ha preparado su café y bizcochos que saben a miel pura. —Se alejó varios pasos y se detuvo por segunda vez, ahora para mirarlos por sobre el hombro—. Esa chica cocina como los dioses —suspiró—. No tendré más alternativa que asesinar a Claus y casarme con ella.

Landa y Sharel rieron divertidos y aguardaron a verlo entrar al otro pabellón antes de seguir su camino. Sin embargo, aquella fugaz distracción no había apartado a la joven de lo que la preocupaba. Sharel se percató y se anticipó a su nueva pregunta.

—Procura no pensar en ello —dijo—. En nada te ayuda hacerlo.

Landa frunció el ceño.

—Es que...

—Amor mío, los dos lo sabemos demasiado bien —la interrumpió con tierno acento—. De todas formas, confío en que Syndrah seguirá siendo generosa con nosotros... al igual que el Barón.

Ella alzó la vista sorprendida, Sharel rió suavemente.

—Hallaremos la manera de permanecer juntos —agregó—, siempre que en verdad desees seguir a mi lado...

Landa lo miró ofendida. ¿Cómo podía él poner en duda sus sentimientos? Sharel la instó a detenerse frente al pabellón 4.

—Daría cualquier cosa por ofrecerte la más pequeña seguridad para el futuro, mas es imposible. No tiene sentido forjar vanas ilusiones al respecto. Todo cuanto tengo para darte es lo que soy... y soy un Comando. Tú sabes bien lo que eso significa. Pero si aun así me aceptas...

Landa se estremeció ante la suavidad de su acento y la intensidad que vibraba en él. Descansó la cabeza en su pecho con otro suspiro.

—¿Qué hay de mí, entonces? —murmuró. ¿Qué tengo yo entonces para ofrecerte, más que un laberinto de silencios, un callejón sin salida?—. Estás hablando sin pensar lo que dices.

Sharel rió por lo bajo, instándola a mirarlo.

—Querida mía, no necesito pensar lo que te digo —terció—. Con sentirlo me basta.

Landa alzó la vista, sus ojos brillaban con una temerosa alegría.

—¿Eso significa... ?

—Significa que si tú estás dispuesta, lucharemos juntos esta guerra.

La expresión de Landa se transformó por completo, y una amplia sonrisa iluminó su semblante. Tomó las manos de Sharel entre las suyas, asintió, dio un paso hacia la entrada del pabellón. Él no se movió, observándola con toda su atención concentrada en cada uno de sus gestos.

—Arnd regresará y acabará con los bizcochos de un bocado —advirtió Landa.

—Doctora Vowland, usted no se moverá de aquí si antes no me permite besarla.

56

Claus arqueó las cejas, los labios fruncidos en una preocupada mueca dubitativa. Alzó la vista y miró a Arnd y Michelsen, ambos le devolvieron la mirada, aguardando. Claus suspiró pasándose una mano por el mentón.

—¿Y bien? ¿Qué dices?

Claus se volvió hacia Sharel, que terminaba de vestirse a pocos pasos de ellos.

—Realmente, no lo sé —dijo—. ¿Ustedes qué opinan?

Michelsen se encogió de hombros sin responder.

—No creo que implique tanto riesgo —terció Arnd—. Si en verdad se trata sólo de un par de palancas y pedales no...

—¡Por Syndrah, Arnd! ¿No puedes ser sensato al menos una vez en tu vida? —lo interrumpió Claus enfadado.

Arnd sonrió, sin molestarse en absoluto.

—Es lo que intento —dijo con suavidad—. Tú sabes lo que pienso.

—Alguien tiene que hacerlo —gruñó Claus asintiendo.

Sharel se cruzó de brazos ante él. Su imperturbable serenidad pesaba como un mandato sobre Claus, los penetrantes ojos claros fijos en él lo ponían nervioso. ¡Baisha condenara a todos los malditos Ciudadanos, desde el Tirano en Psilon al último de ellos en Sygna! ¡Y también a Rolf, que se dejara sorprender como un tonto en esa maldita garganta! Sharel carraspeó. Claus comprendió que no podía demorar su respuesta. Volvió a suspirar. Imaginaba la reacción de Landa cuando lo supiera.

—¿Qué opina Landa al respecto? —preguntó, haciendo tiempo.

—Ella no está enterada —se apresuró a decir Sharel, aunque su voz era firme y controlada.

—No hemos querido alarmarla —intervino Arnd—. Ni siquiera sabe que el mayor esté en problemas.

—Ya veo —murmuró Claus, y miró directamente a Sharel—. ¿Comprendes el riesgo al que te expones?

El silencio del Comando fue más elocuente que cualquier palabra; era una pregunta fútil. Claus se encogió de hombros, desentendiéndose del asunto.

—La Estrella te guíe, entonces.

Sharel asintió y dejó el hospital, dirigiéndose al centro de mandos. El Barón lo recibió de inmediato en su gabinete. Escuchó su exposición atentamente, siguiendo lo que señalaba en el panel cartográfico. Sharel calló y permaneció erguido ante él. Weddemur, acodado en el brazo de su sillón, el mentón apoyado en la mano, lo observó pensativo, sopesando su propuesta.

—¿Cómo sigue su herida? —preguntó luego.

—Casi ha terminado de cicatrizar, mi señor. Tenbroke y Nanne dieron su visto bueno, también Michelsen.

El Barón alzó una ceja.

—¿Y la doctora Vowland?

Weddemur esbozó una vaga sonrisa en el silencio que siguió, y asintió inclinándose hacia adelante.

—Bien, capitán, puede utilizar mi comunicador para contactar al mayor. Si usted afirma que puede sacarlo de ese atolladero, no seré yo quien lo detenga.

Sharel inclinó levemente la cabeza antes de darle la espalda. Para su tranquilidad, fue Zulcas quien recibió el llamado, y no tardó en actualizar los datos sobre la situación de Davemore. Mientras hablaban Sharel estudió el panel; detrás de él, Weddemur aguardaba. Tras el ataque a la granja—cuartel, el mayor había dirigido a los suyos al oeste de la garganta hacia el sur, desviándose luego al sudeste para tomar la ruta a Lonn. Pero los Ciudadanos se habían emboscado en el extremo meridional de la garganta, cortándoles el paso, y Davemore luchaba desde la víspera por romper el cerco.

—Zulcas, ponme en línea con el mayor —dijo Sharel, los ojos fijos en la línea blanca al norte de la garganta—. Sí, señor... Sí, señor... Tengo un plan que quizás funcione... Preciso que mueva sus fuerzas de forma tal que los Ciudadanos se vean forzados a retroceder hacia la garganta... Un alfa, señor... Sí, es arriesgado, pero creo también que es la única alternativa... Bien, en 160 entonces... Sí, señor... Zulcas, ya has escuchado, de modo que sabes lo que tienen que hacer... Y, Zulcas... ¿Cómo se encuentran Konrad y Janos?... Bien, cambio y fuera.

Weddemur se reclinó en su asiento cuando Sharel volvió a enfrentarlo, siempre sereno y decidido.

—Debo prepararme, mi señor —dijo él—. Partiré en 153, y mantendré silencio de radio.

—Nosotros cubriremos las comunicaciones, capitán.

Sharel se cuadró ante él por repuesta. La imagen de Landa acudió entonces a su mente, mas la barrió con un solo pestañeo. No era momento de pensar en ella sino de pensar como Comando. Tenía una misión por cumplir, eso era lo único que debía ocupar su atención.

—La Estrella lo acompañe, capitán.

—Así será, mi señor.

Landa recorrió con la vista el pabellón 2, descubriendo a Claus y Arnd junto a la máquina dispensadora. Ambos se veían extrañamente serios, e interrumpieron su conversación cuando ella se acercó.

—¿Qué hacen aquí? ¿Una logia secreta? —preguntó sonriendo—. Necesito que uno de ustedes atienda al 41, pues jura que no permitirá que ninguna mujer lo toque.

—¿Qué le sucedió? —inquirió Arnd, siguiéndola hacia la salida.

—Esquirlas de mortero —terció Claus—. Abdomen y zona genital afectados. ¿Qué hora es?

—150 para ti —respondió Landa.

—Bien, ve a ver a ese hombre, Arnd. Tú, querida, prepara al 227 para el quirófano; recompondremos sus huesos de una buena vez.

—¿Y Nina?

—Con Michelsen en el 3, ocupada. Sé obediente y asísteme hoy.

—Como gustes —sonrió Landa, y codeó a Arnd con un guiño—. Este hombre se niega a aceptar que dejamos Farnha 8, ¿Lo has oído cómo nos da órdenes a todos?

Arnd asintió sonriendo y se separó de ellos, cruzando una última mirada de inteligencia con Claus.

Media hora más tarde Claus se reunía con Landa en el quirófano del pabellón 4. Mientras tanto, al otro lado de la base, Arnd y el Barón Weddemur presenciaban la partida de Sharel. Luego de la operación, y habiendo terminando su turno, Landa aceptó la sugerencia de Claus de descansar al menos una hora. Imaginaba a Sharel en el centro de mandos, y no se preocupó por comprobarlo de momento. Una hora después, sin embargo, Claus la vio llegar corriendo adonde él trabaja con Michelsen, en el pabellón 1.

—¿Dónde está Sharel? —preguntó, casi sin aliento.

Los dos se miraron sin saber qué responder.

—¿No se encuentra con el Barón? —terció Michelsen.

Landa meneó la cabeza clavando sus ojos en Claus, adivinando que aunque callara, él sabía lo que estaba ocurriendo.

—He revisado la base de cabo a cabo —dijo con voz silbante—. Dime dónde está.

Claus bajó la vista y le indicó que la siguiera. Ya en la galería intentó explicarle la situación. A medida que hablaba, notaba que la expresión de la joven pasaba de la incredulidad a una confusa mezcla de sorpresa, furia y temor.

—Y tú... —resolló—. ¿Tú le permitiste ir?

Claus alzó los hombros con impotencia.

—¿Qué otra cosa hubiera podido hacer?

Landa irguió la cabeza, mirándolo con desprecio.

—Eres médico, ¿no deberías comportarte como tal?

Claus se envaró como si lo hubiera abofeteado.

—¡Maldita sea! ¿Es que no lo entiendes? ¡Los estaban matando! —se volvió hacia un costado, detestándose a sí mismo por pronunciar aquellas palabras—. Alguien tenía que hacerlo.

Landa se estremeció, abandonado su pose desdeñosa.

—¡Pero por qué él! —exclamó—. ¡Por la Estrella, Claus! ¡Por qué justamente él!

Claus volvió a enfrentarla con ojos fulgurantes.

—¡Porque creyó encontrar la forma y es el único piloto en esta base capaz de hacerlo! ¿O me lo negarás?

—¡Claus, tú... !

—¡Baisha nos condene, Landa! ¡Es un Comando! ¿Cómo se suponía que lo detuviera! ¡Tú lo conoces bien, y sabes también que estaba en condiciones de volar! ¿Debía acaso atarlo de pies y manos para evitar que partiera?

—¡Pero... !

—¡Landa! ¡Se trata de la vida de doscientos de los nuestros allá afuera! ¡Tu querido Wigbald está allí! ¡Y también Rolf, Rolf Davemore! ¿Recuerdas? ¿Tampoco ellos te importan?

Arnd se acercó atraído por sus voces. Se interpuso entre ellos y presionó un brazo a Claus para que se controlara. Claus asintió cerrando los ojos y agachó la cabeza con un suspiro. Arnd se volvió hacia Landa. Respiraba afanosamente y sus ojos se habían llenado de lágrimas. Por más que lo intentaba, no lograba sobreponerse al miedo y a la angustia que se apoderaran de ella. Arnd puso ambas manos en sus hombros y se inclinó hacia ella.

—Escúchame, linda —dijo con voz afectuosa—. Intenta comprenderlo. Tú, yo, Claus, Tenffel, todos nosotros no somos más que labriegos en este sork. Sé lo que sientes por él y puedes creerme que te entiendo. Pero no debes dejar que tu amor te enceguezca y te aparte de tus responsabilidades... Sencillamente no puedes permitirlo.

Landa ladeó el rostro en silencio. Se liberó de las manos de Arnd y se alejó varios pasos, dándoles la espalda. Odiaba llorar, mas no podía evitarlo. Se sentía débil y confundida, indefensa como nunca antes. Entonces algo cálido rodeó sus hombros. Miró a Claus a través de sus lágrimas. Ahí estaba, como cada vez que necesitara a alguien a su lado; ahí estaba el fiel amigo que Syndrah le enviara. ¿Cómo pude dudar de él?, se preguntó sobrecogida. ¿Cómo pude pensar siquiera por un momento que no le importaba lo que nos ocurriera a Sharel o a mí? Entonces descansó la cabeza en su pecho y le permitió consolarla, sin reprimir ya los sollozos que pugnaban por escapar de sus labios.

57

Sharel había estimado regresar dos horas después de su partida, en 180, mas el lapso se cumplió sin que hubiéramos tenido noticias de él. Claus, Landa y yo habíamos acudido al centro de mandos, siendo recibidos allí por el Barón en su gabinete. Ahora Weddemur medía la estancia a grandes trancos y Claus bebía un café tras otro. Landa, sentada ante el escritorio, tenía en una mano el pañuelo que alguna vez Sharel le diera en Farnha 8, y la otra entre las mías. Ambas teníamos la vista clavada en el silencioso comunicador.

—Deberíamos intentar con Davemore —dijo Claus, incapaz de tolerar más aquella incertidumbre.

—No podemos ocupar la frecuencia —replicó Weddemur sin detenerse—. El capitán podría comunicarse de un momento a otro.

Landa no los escuchaba. Pálida, tensa, los ojos brillantes, no hacía más que orar para sus adentros para que Syndrah velara por el Comando, conduciéndolo de regreso sano y salvo. En su interior todo parecía haber desaparecido desde que Claus explicara la ausencia de Sharel. Como si la más feroz tempestad del más feroz invierno hubiera pasado a través de su espíritu, dejándola indemne pero vacía... horriblemente vacía. Ahora sólo sentía frío y sombras. Un abismo sin fondo abierto a sus pies y la eterna noche del hielo sobre ella. Nada más.

El miedo y la angustia se habían diluido también en esa espantosa oscuridad. Todo le había sido arrebatado en ese huracán, y cuanto restaba era el resplandor vacilante y lejano de tres estrellas: Ditmer, Rüdiger, Syndrah... De modo que a ellas había vuelto su oprimido corazón en busca de sosiego. Lo que deba ser, será, se empeñaba en repetirse. Necesito hallar la entereza para afrontar lo que ocurra, sea lo que fuere.

Abrí la boca para hablar, aunque no llegué a hacerlo. Una voz interrumpida por fuertes descargas atmosféricas llenó el gabinete. El Barón saltó literalmente sobre el comunicador. Era Zulcas. Todo había resultado tal como su capitán planeara, aunque había llevado más tiempo de lo previsto. Sharel retornaba a Farnha 15 con cuarenta minutos de retraso y desperfectos en su alfa a causa de los disparos que lo alcanzaran. Era posible que tentara un aterrizaje de emergencia fuera del perímetro de la base.

Cuando Weddemur cerró la comunicación, sólo yo quedaba con él en el gabinete. Landa y Claus se embutieron en sus trajes térmicos, tomaron armas y equipos de mano, y corrieron al sector de estacionamiento. Poco después cruzaban las barreras en un deslizador cubierto. El único lugar donde Sharel podía aterrizar se hallaba al norte del perímetro, y hacia allí se dirigieron.

Claus detuvo el vehículo y chequeó los radares; nada mostraban: ninguna aeronave había entrado aún en su campo de rastreo. Miró de reojo a Landa. La joven miraba el plomizo cielo a través del visor, la vista perdida en los remolinos que giraban y danzaban ante ellos; sus labios eran una delgada línea y el sudor perlaba su frente. Su silencio parecía cobrar forma y cuerpo, envolviéndola, aislándola.

Varios minutos transcurrieron hasta que una señal se encendió en los radares. Claus se apresuró a chequear la información. Se trataba de un alfa que se acercaba a Farnha 15 desde el sur, volando a escasos trescientos metros de altura.

Landa no aguardó la confirmación: su corazón sabía qué y quién era sin necesidad de los instrumentos. Saltó fuera sin siquiera colocarse la máscara. En aquel momento poco le importaba quedar ciega o sorda. Claus la siguió de inmediato, obligándola a ajustarse la máscara. Una bocanada de aire tibio se abrió paso hasta sus pulmones. Landa apretó los puños, enguantados e insensibles, bajo el pesado manto de pieles. Fue como si la consciencia regresara a ella. Se irguió con un breve asentimiento y volvió el rostro hacia el horizonte meridional, oscurecido por la cercana noche y la tormenta.

Fue entonces que distinguieron la forma triangular del alfa aproximándose a la base. Volaba muy bajo; el tren de aterrizaje auxiliar asomaba bajo las alas, Sharel buscaba dónde aterrizar sin los chorros verticales. Una mano de Landa se crispó en el brazo de Claus, en tanto la otra señalaba el esquí delantero del tren, que se movía atrás y adelante como un péndulo. El ruido de la turbina era irregular, indicando que estaba averiada también.

En ese momento Sharel cortó la propulsión, y se aproximó otros cien metros planeando antes de comenzar a descender. Claus la obligó a retroceder hasta el deslizador. Un silencioso grito desgarró el pecho de Landa al divisar la figura de Sharel en la cabina del alfa.

Cuando al fin tocó el suelo, levantando una oleada de nieve y esquirlas de hielo, procuró hacerlo con los dos esquíes posteriores. El alfa se deslizó pasando ante ellos sin detenerse. Claus y Landa abordaron el deslizador y fueron tras él. Sharel evitó cuanto le fue posible utilizar el esquí roto, mas al fin tuvo que apoyarlo. Entonces el eje se quebró, y la proa del alfa chocó contra el hielo. La nieve actuó de amortiguador del impacto y la nave se detuvo sin llegar a capotar.

Landa y Claus corrieron mientras la cúpula de la cabina se abría. Sharel se deslizó fuera de ella con lentitud y apoyó un pie vacilante en el ala, semienterrada en la nieve. Un hilo de sangre brotaba de su frente, oculta bajo el flequillo, descendiendo por su rostro tras la máscara. Al inclinarse para tomar la mano de Claus su manto se abrió, dejando ver la oscura mancha rojiza en su torso.

Landa profirió un grito y retrocedió para abrir la compuerta lateral del deslizador. Sharel intentó descender del ala, mas no lo logró. Su pie resbaló en la superficie helada y se desplomó sin sentido entre los brazos de Claus.

Arnd me ordenó que contuviera a Landa y corrió tras Claus hacia el quirófano del pabellón 1. El primer examen del diagnosticador no fue del todo convincente: la herida de Sharel había vuelto a abrirse, y su cabeza presentaba varias contusiones. Éstas eran aparentemente inocuas, mas sólo cuando recobrara la consciencia sabríamos si algún centro neurálgico de su cerebro había resultado lesionado. Debieron anestesiarlo para intervenir la herida, de modo que no sabríamos a qué atenernos hasta que el efecto de la anestesia pasara, lo cual demoraría varias horas.

Aquella espera fue una verdadera tortura para Landa, que se prohibió permanecer a su lado aguardando verlo reaccionar, y cumplió con su labor aun a pesar de sí mima. Todos sus pacientes la notaron triste y silenciosa, mas nadie hizo preguntas ni comentarios; quién no estaba enterado de lo ocurrido al capitán de Comandos. Con las palabras de Arnd retumbando en sus oídos, revisó a cada herido con infinita atención. No servía de nada convertida en un manojo de miedo y lágrimas, los suyos la necesitaban alerta. Era su papel en aquel juego; lo había aceptado al recibir su Estrella Curadora, y lo cumpliría ahora costara lo que costase.

Cuando concluyó su turno, se aseguró de que no la precisaran y dejó el hospital hacia el extremo oeste del perímetro. Se perdió en la zona de almacenes, refugiándose en un oscuro rincón, tras una alta pared de cajas y pertrechos, y recién entonces se permitió dar rienda suelta a sus emociones.

Se sentía agotada, rendida, al borde del colapso. La Estrella Curadora y la Estrella Coronada de Orel parecían quemar su piel a través de la ropa. ¡Ah, qué feliz hubiera sido de poder arrancarlas de sí para siempre! Se sentía a punto de rebasar todo límite de resistencia, como si su mente o su corazón fueran a estallar de un momento a otro para arrastrarla a la muerte. Y en verdad que tal posibilidad se presentaba de pronto atrayente, seductora. ¡Qué no daría por cerrar los ojos! Simplemente cerrar los ojos y dejar de sentir... Pero estaba desesperadamente viva, sobreviviente única de aquel horrible holocausto de silencio que le arrebataba inexorable cuanto amaba.

Se cubrió el rostro con ambas manos, asustada de su propio llanto. Se negaba a considerar siquiera la posibilidad de que Sharel no despertara. Está débil por la hemorragia, sólo eso. Pronto se recuperará; estará bien de nuevo, y entonces... ¿Entonces qué? Se mordió un labio hasta lastimarlo. Entonces todo volvería a ser como antes: lo llamarían del frente, le darían otro destino, se verían obligados a separarse una vez más. ¡No! ¡Nosotros decidimos... ! ¡Él prometió...! Labriegos, pequeñas piezas de un fantástico tablero de sork; partículas ínfimas, frágiles cristales de hielo en el más grande glaciar que jamás hubiera existido.

Sus manos descendieron hasta su pecho, estrujando crispadas la Estrella Coronada, ineludible símbolo de su sino. ¡Cómo odió en ese instante aquella espantosa y condenada guerra! Y también a su padre, y a los líderes de la Revuelta, y a todo aquello que de cualquier forma la hubiera empujado hasta allí. Maldita sea nuestra estirpe. Abrazó sus rodillas y ocultó entre los brazos su semblante con un sordo gemido. ¡Maldita sea mi sangre!

Sólo deseaba hallarse en un lugar donde el invierno no la persiguiera, donde el cielo no fuera un telón blanco, hueco, confundiéndose con la eternidad del hielo; un lugar donde el sol brillara, que no fuera un inútil disco colgando de ese telón... ¡Un hogar, Madre! ¡Sólo un hogar! Un valle similar a los que abundaban en Gorian. Un prado con miles de flores y aves dónde tenderse con pereza a disfrutar la luz, olvidados del resto del universo. Ella y Sharel. Una casa pequeña aguardándolos rodeada de árboles, y dentro las simples cosas de los dos. Un lugar dónde vivir días y noches sin temores ni ansiedad, sabiendo que con sólo estirar su mano encontraría la de él.

¿Qué demonios hacía allí, en ese blanco infierno de muerte? ¿No estaba acaso desperdiciando los mejores años de su vida? Y si regresaba algún día al kart de Orel, ¿quién sería la que volvería? ¿Qué habría quedado de la muchachita alegre y despreocupada que se enrolara en Insurgencia Civil cinco años atrás? ¿Qué clase de tarea era aquélla, cuyo mayor logro solía ser que alguien mutilado física y psíquicamente continuara respirando? ¿Dónde estaba la gloria prometida? ¿En un muchacho mudo y enloquecido como Ditmer? ¿En el cuerpo lacerado de Rüdiger? ¿En Wigbald, y Rolf, y tantos millares, disparando a ciegas contra cuanto se moviera en las sombras del hielo y los subterráneos? ¿O en rezar cada noche por ese padre amado y ajeno que ignoraba su cercanía? ¿En un Dragón pintado con sangre? ¿Quién podría responderle? Tal vez Arnd con su eterno entusiasmo y buen humor; tal vez Claus y yo, luchando por conservar nuestro amor a salvo del horror cotidiano... O Sharel Tenffel, que yacía medio muerto tras salvar a dos centenares de hermanos de armas desconocidos.

El sonido de su bíper reclamó toda su atención. Lo arrancó de su cintura y lo sostuvo muy apretado y cerca de su rostro conteniendo el aliento. Dos luces, una, tres... Se incorporó de un salto y se precipitó a todo correr hacia la galería. Yo había salido en su busca, y nos encontramos en la sala de circulación ubicada tras el hospital. La detuve y le sequé las lágrimas sintiéndola estremecerse. Luego le presioné un hombro sonriendo fugazmente.

—El diagnosticador no ha detectado lesiones cerebrales.

Landa me esquivó y siguió corriendo hacia el pabellón 1. Allí halló a Claus y a Arnd junto a la cama de Sharel. Se detuvo en la puerta, se alisó el mono, se acomodó el cabello, ensayó una sonrisa que pareciera serena antes de acercarse. Sharel la vio de inmediato y le tendió una mano, que ella se apresuró a estrechar entre las suyas. Los otros dos se excusaron y los dejaron solos.

—De modo que tendremos que atenderte un poco más —terció ella con acento ligero, ocupando una silla junto a su cabecera—. ¡Vaya haraganes han resultado ustedes, Comandos! ¿Era necesario tanto alboroto para procurarte unos días de vacaciones?

Sharel la miró a los ojos con intensidad, demasiado débil aún para hablar. Landa besó su mano sin ocultar un suspiro, la expresión de Sharel se distendió.

—Jamás acabaré de agradecer a la Madre este milagro —murmuró ella con dulzura.

Sharel cerró los ojos, y sus dedos apretaron los de Landa.

XVII - Padre e Hija

¡Ah, nuestros ideales, nuestras banderas de libertad, de honor, de coraje sin límites! ¡La Santa Causa ante todo y todo por el Santo Dragón! ¡Ah, nuestra vergonzosa cobardía! ¡Este temor cerval y apabullante al hermoso compromiso que implica el amor! No el amor al ideal reivindicado. Hablo de un amor más simple y común, y a la vez tanto más complejo. El amor del dar y recibir cotidianos, del momento compartido, del mutuo conocimiento, de la comprensión y la aceptación del otro.

Mírame, vieja amiga, y dime si no soy una irreprochable hija de mi padre: al igual que él, oculto esa cobardía en los altos y brillantes estandartes de la Revuelta. Todo por ella, sí. Siempre y en todo momento. Ambos por igual. Somos conscientes de que estamos tan cerca uno de otro que con sólo alzar la vista podríamos mirarnos a los ojos.

Pero no lo hacemos. La Causa necesita de nosotros, y nosotros insistimos en que la única forma de entregarnos a la patria es desde los roles que hace tanto escogimos. A eso llamo cobardía, aunque sé que detestas que hable de él en estos términos. Porque todos nuestros empeños pronto habrán sido vanos: lo único que estamos haciendo, él y yo, es engañarnos a nosotros mismos.

58

Tras incontables dificultades y peligros, el mayor Davemore y los suyos tomaron al fin Lonn y establecieron las más rigurosas medidas de defensa. El Marqués Velhove recibió orden de retroceder para reforzar el polígono 18, en tanto la unión de ambos frentes era una vez más real y efectiva.

En Farnha 15, en tanto, todo era bullicio y excitación: el Conde Müller arribaría a la base en escasos dos días. El Duque Schreye lo acompañaba, habiéndose hecho cargo de la seguridad del Sork desde su llegada a Priar.

Sharel alzó la vista del tablero y estudió a Landa, que miraba sin ver las tropas de labriegos ascendidos que protegían su segundo Ducado. El hospital era un extraño oasis en medio de la exaltación general; sumido ahora en el silencio temprano de la noche, permanecía sujeto a su propio y particular ritmo de vida.

—¿En qué piensas?

Landa se estremeció al escucharlo; esbozó una vaga sonrisa, meneó la cabeza.

—Nada en especial... Pensaba en los labriegos que han quedado fuera de juego...

Sharel frunció el ceño interrogante, ella asintió.

—Fíjate que parecen ser los menos importantes y útiles del tablero —agregó—. Sólo sirven reunidos en gran número, por sí solos no tardan en ser derrotados. No son como los caballeros o los arqueros, menos aún como los mariscales —arqueó las cejas sonriendo de costado—. Sin embargo, son los únicos capaces de superar su condición y coronar, convertirse en señores.

Sharel apartó el tablero cuidando de no mover las piezas. Landa lo enfrentó con sorpresa.

—¿Te has aburrido? Estabas a punto de convertir...

Sharel sonrió indicándole que se acercara. Landa se sentó al borde de la cama y descansó contra su costado sano. Sharel le rodeó los hombros con un brazo. ¿Qué era lo que la preocupaba? Desde que el Barón anunciara que Farnha 15 había sido incluida en la gira del Sork, Landa se mostraba ausente y pensativa.

—¿Qué es lo que te ocurre? —inquirió tras una larga pausa.

Landa se encogió de hombros para ganar tiempo. Sabía que debería ser sincera con él, o Sharel se daría cuenta de inmediato. Mas no podía decirle lo que en verdad sucedía bajo ningún concepto. A pesar de todo, no era eso lo único que ocupaba su mente. Optó por participarle esas otras cosas que la inquietaban.

—Me pregunto cuántos territorios nos restan atravesar para poder convertir y ser intocables... o al menos casi intocables... —dijo—. Algo así como estar más allá de cuanto nos rodea ahora.

Sharel asintió ahogando un suspiro. Con que de eso se trataba... Y él carecía de respuestas. Guardó silencio, esperando que continuara.

—La Fiesta del Retorno se acerca, y hasta el invierno acabará pronto. Otro año de guerra, otro año combatiendo, y la incertidumbre por momentos crece en lugar de disminuir.

—Orel caerá el año entrante —terció Sharel, y se sintió un imbécil haciendo semejante comentario. Orel caería, antes quizá de lo que todos creían, pero, ¿qué relación podía tener eso con Landa y con él?

El suspiro de Landa alimentó esa odiosa sensación de ser incapaz de enfrentar o responder a sus inquietudes, y se sumió en un rabioso silencio, colmado de reproches a sí mismo. Pero Landa parecía tan abstraída en sus propios pensamientos que no mostró haber advertido su actitud.

—Orel caerá —dijo de pronto.

Sharel alzó la vista con cierta sorpresa. Ella lo miró fijamente, y vaciló antes de hablar.

—Hay algo que me gustaría pedirte...

Sharel asintió, animándola a seguir.

—Quisiera... quisiera que tú... —Bajó la vista frunciendo el ceño—. Tú sabes... mis antepasados provenían de allí, de Orel, y... Si tú... Si yo supiera que tú...

Sharel se inclinó hacia ella, desconcertado por aquel balbuceo incomprensible. Landa se apretó los ojos con una temblorosa inspiración. Nunca había sospechado que hablar de esa ciudad le produciría semejante emoción. Cuando sintió que podía dominarse, enfrentó a Sharel.

—Quisiera que tú estuvieras en  la vanguardia de la reconquista.

Sharel la observó un momento más, intentando terminar de entender su palabras.

—Sabes bien que no somos nosotros quienes decidimos esas cuestiones —dijo con gravedad.

Landa desvió la vista frunciendo los labios. No se atrevía a arriesgar ninguna explicación por miedo a acorralarse a sí misma en un callejón de silencios y contradicciones.

—Lo sé —suspiró—. Pero si existiera alguna chance...

Sharel le acarició con ternura una mejilla.

—Estaré orgulloso de poder hacerlo —dijo—. Y lo haré por ti.

El alivio que tal respuesta produjo a Landa se hizo evidente en su amplia sonrisa. Jamás hace preguntas, ni pide explicación alguna, pensó. Me pregunto si seré en verdad digna de tanta confianza. De seguro ahora cambiará de tema porque ha notado que éste me turba.

—¿Has sabido algo de tu Wigbald? —lo oyó preguntar.

Landa meneó la cabeza, y en su sonrisa asomó una mueca de melancólica tristeza.

—¿Mel Wigbald El Orgulloso? —dijo con una risa breve y suave—. No, nada sé de él, y creo que no me he atrevido a comunicarme con Lonn para preguntar si sigue vivo y cómo o cuánto.

—Deberías hacerlo.

Ella asintió apoyando la cabeza en el hombro de él.

—Lo sé... pero la perspectiva de que algo malo pueda haberle ocurrido me provoca un miedo atroz... —cerró los ojos y se pasó una mano por la frente como si quisiera apartar un oscuro presagio—. Quiero demasiado a ese condenado niño. No... Sencillamente no lo resistiría...

Sharel besó su cabeza.

—Confía en Syndrah —susurró con dulzura.

Arnd entró entonces al pabellón y se acercó a ellos.

—Buenas noches, enamorados —saludó, y señaló el tablero hecho a un lado—. ¿Cansados de la guerra? Me parece bien. Landa, me voy a dormir unas horas, quedas a cargo. A propósito, les aconsejo descansar cuanto puedan: acaba de llegar un cable anunciando que el Sork estará aquí a primera hora de mañana. Dicen que partirá en la noche hacia el sur. Tendremos un día agitado.

Landa se envaró al escucharlo. ¡Mañana en la mañana! Arnd se despidió y se marchó sin notar nada inusual, mas Sharel advirtió su súbita tensión.

—Era de esperar que cambien por sorpresa el itinerario —dijo, buscando serenarla, aunque no acertaba a explicarse su reacción—. El Duque sabe hacer su trabajo.

Landa no lo escuchada, perdida aún en los ecos de aquella novedad. ¡Mañana en la mañana! Podía ver el convoy descendiendo por la rampa del acceso principal. Los blindados, los transportes, los deslizadores, los incontables hombres armados hasta los dientes, los rander escolta posados en torno al perímetro. El Barón Weddemur rodeado por sus oficiales, de pie en la plataforma, aguardando para dar la bienvenida al Conde Müller. La guarnición formada tras él, intentando ver de cerca al Sork; los aplausos, el Himno del Retorno. El Duque Schreye precediendo a su amigo y líder hacia el Barón. El saludo de ambos nobles. La comitiva del Sork siguiéndolos. La alta figura envuelta en un deslumbrante manto blanco. El delirio de la multitud.

Cerró los ojos, deglutió, se humedeció los labios. Sintió la presión de la mano de Sharel en su hombro, la garganta reseca, un doloroso nudo a la altura del estómago, un escalofrío que corrió a todo lo largo de su espalda. El Sork y los suyos recorrerían las instalaciones, el hospital entre ellas. Sabía que el Barón no renunciaría a presentar individualmente al Comando y a la voluntaria que acaso habían salvado la vida del Conde. Se puso de pie, demasiado agitada para estarse quieta. Tendría que enfrentar al Sork y a su séquito. Se vería forzada a saludar a todos y cada uno de ellos. Sharel sujetó su mano.

—Landa, qué...

Sacudió la cabeza dándole la espalda y retiró su mano. El Duque Schreye estaría allí, en primera fila. Podía imaginar su expresión cuando ella y su padre...

—¡Por la Estrella, Landa! ¿Qué ocurre? —exclamó Sharel.

—Mañana lo sabrás.

Sharel la vio irse a paso rápido, tropezando con no pocas camas, y perderse en la semipenumbra de la galería. ¿Mañana?, repitió perplejo para sus adentros.

59

Landa permaneció en el pabellón 1 mientras Claus, radiante y emocionado, mostraba el hospital al Conde Müller y sus acompañantes. Sharel se había levantado, insistiendo en que su herida no lo incomodaba, y aguardaba con ella al Sork. Vestía un impecable uniforme azul oscuro, en el que resaltaban sus estrellas y el Dragón Blanco de Harach. A su lado, Landa vestía un mono inmaculado con la Estrella Coronada en su pecho. Había trenzado su negra cabellera, lo cual resaltaba el singular brillo de sus ojos y la palidez de su rostro.

La comitiva salió del pabellón 2. Claus, el Barón y el Conde la encabezaban, seguidos de cerca por el Duque Schreye, tras quien avanzaba el resto. Al escuchar las voces y pasos acercándose, Landa no pudo evitar mirar de reojo a Sharel con gesto nervioso. Él le devolvió una cálida sonrisa que ocultaba su propia ansiedad.

Cuando Claus entró con los dos nobles, Landa hizo una profunda y temblorosa inspiración y se adelantó a su encuentro. El Barón le indicó a ella y a Sharel que se aproximaran, volviéndose hacia el Conde con una amplia sonrisa no exenta de orgullo.

—Ellos son de quienes el Duque le ha hablado, mi señor —dijo.

La comitiva de funcionarios se hallaba ahora un paso tras ellos. Los ojos de Landa se movieron fugazmente por sus semblantes.

El Conde alzó la vista y sus ojos acerados se fijaron en Landa con intensidad, miró luego a Sharel, y otra vez a Landa. El Duque Schreye avanzó para situarse a la derecha del Sork, que esbozó una rígida sonrisa sin apartar la vista de ambos jóvenes. Los dos inclinaron la cabeza en señal de respeto.

—¿Podría repetirme sus nombres? —terció el Sork con una rápida mirada al Barón.

—Capitán Sharel Tenffel, Comandos, mi señor —se apresuró a decir Sharel, con voz vibrante de emoción.

—Landa Vowland, voluntaria, mi señor —agregó Landa con voz desfalleciente, sin atreverse a alzar los ojos.

El Conde Müller hizo un breve asentimiento y se volvió hacia Weddemur.

—Desearía una entrevista privada con ellos, Barón.

Weddemur hizo un signo a su secretario por respuesta. Landa retrocedió a un costado con Sharel, permitiendo que el Sork y los suyos recorrieran el pabellón. El secretario se acercó a ellos.

—La entrevista será en el gabinete del centro de mandos, en diez minutos. Pueden retirarse ahora si lo desean —informó.

Antes de que Sharel pudiera responder, Landa tomó su mano y lo arrastró fuera del hospital y hacia una galería secundaria y desierta. Allí se detuvo, lejos del cono de luz de los flotantes. Sharel la observaba con creciente sorpresa; desde la noche anterior no lograba comprender absolutamente ninguna de sus actitudes. Ahora intuía que ella daría alguna explicación y aguardó que hablara con insospechada ansiedad.

—En diez minutos estaremos a solas con él —dijo Landa, y la tensión que velaba su acento alimentó la ansiedad de Sharel.

—¿Con él? ¿Te refieres al Sork? Lo sé, pero qué...

Un impaciente gesto de Landa lo silenció.

—Necesito de ti una promesa.

Sharel no ocultó su asombro.

—Que suceda lo que suceda, no me dejarás sola con él.

La sorpresa de Sharel rayaba con la estupefacción, mas Landa no le dio oportunidad de formular preguntas.

—¿Me darás tu palabra? —insistió.

Él advirtió una angustiosa urgencia en su mirada que lo impulsó a asentir de inmediato. Landa pareció tranquilizarse un poco entonces, aunque continuaba terriblemente agitada. Debo prepararlo de alguna forma, pensaba una y otra vez. Se obligó a serenarse y luchó por recobrar algún dominio sobre sí misma. Sharel le sujetó ambos brazos, instándola a enfrentarlo. Ella sostuvo su inquisidora mirada sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¿Me amas? —preguntó con voz temblorosa.

Sharel frunció el ceño y la abrazó, estrechándola contra su pecho.

—¿Acaso no lo sabes de sobra? —replicó—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Qué ocurre, Landa? ¿Qué es lo que temes?

Ella lo abrazó también, escondiendo el rostro en el hueco de su cuello sin responder. Deseaba que ese momento no tuviera fin.

—Yo también te amo —dijo luego; retrocedió un paso y volvió a mirarlo a los ojos—. Suceda lo que suceda, recuérdalo en todo momento, por favor. —Respiró hondo y señaló con la cabeza el final de la galería—. El Sork nos aguarda.

Sharel asintió y la invitó a precederlo. Ya no intentaba comprender la situación; confiaba en Landa, y sospechaba que obtendría las respuestas a todas sus preguntas mucho antes de lo que esperaba. Ella tomó su mano, ejerciendo una leve presión, y logró esbozar una vaga sonrisa. Echaron a andar juntos, en silencio, hacia la siguiente sala de circulación.

El secretario del Barón los recibió en el centro de mandos, conduciéndolos al gabinete con paso marcial. Allí encontraron al propio Weddemur y al Duque Schreye, uno a cada lado del Conde Müller, que se situara medio metro delante de ellos. Se había despojado de su magnífico manto de piel de lilicot, blanco como la nieve nueva, mostrando un sobrio y austero mono negro de combate, sin otra insignia que el Dragón Coronado sobre el corazón. Su cuerpo era enjuto y esbelto como el de un lebrel, y los acerados ojos de águila brillaban con destellos metálicos en la luz blanca del gabinete. Su negra cabellera se veía salpicada de canas; su semblante, de facciones duras y afiladas, estaba surcado por profundas arrugas que no eran tanto producto de la edad como de sus largos años de combate en la superficie.

Landa comparó al hombre que tenía ante sí con el recuerdo que guardaba de la mañana en que Ditmer partiera del kart de Orel. En aquella oportunidad se hallaba lejos del palco, mezclada con la multitud, mas había logrado verlo con claridad. Ha envejecido, pensó. Pero lleva perfectamente sus atribulados cincuenta y cinco.

El Conde Müller les dirigió una fría sonrisa y les indicó las dos sillas frente al escritorio. Los dos jóvenes rehusaron con respeto la invitación: no consideraban correcto sentarse en presencia de su Sork. Él miró por sobre su hombro al Duque Schreye. Éste asintió en silencio y dejó el gabinete con el Barón Weddemur. Cuando la puerta se cerró tras ambos nobles, el Conde Müller rodeó el escritorio y ocupó el mullido sillón. Volvió a señalar las sillas. Landa se apresuró a volver a negarse. El Conde esbozó otra fría sonrisa y tornó a mirar a Sharel.

—Capitán Tenffel, el Duque me ha hablado de los riesgos a los que ambos se expusieron por traer ese mensaje desde Lonn, mas quisiera que usted mismo me refiriera en detalle dicho episodio.

Landa miró de reojo a Sharel y pudo leer en su semblante la profunda emoción que sentía al hallarse a solas con su Sork y recibir de él semejante pedido. Fijó la vista en los acerados ojos del Conde, que fingió ignorarla estudiando aún al Comando. Lo está evaluando y hasta juzgando, se dijo, y sintió un débil reflejo de rebeldía que se extinguió de inmediato. Él tiene derecho a hacerlo. Es el Sork. Aguardó en silencio mientras Sharel respondía a las numerosas preguntas del noble. Al fin éste pareció satisfecho, se inclinó hacia adelante y demoró un momento su última pregunta.

—Dígame, capitán, ¿conocían ustedes el texto del cable?

Landa amagó a menear la cabeza, mas la respuesta de Sharel la redujo a una perpleja inmovilidad.

—Yo lo conocía, mi señor. La doctora sólo sabía que se trataba de algo que tal vez afectara la seguridad personal de usted.

Landa tornó a mirarlo sin disimular su sorpresa. El Conde Müller asintió.

—¿Quién decidió qué debía saber y qué ignorar ella?

—Yo, mi señor.

El asombro de Landa no pasó desapercibido para el noble, tampoco la desafectada llaneza del Comando. Se reclinó en su asiento entornando los párpados.

—¿Y por qué le ocultó información, capitán?

Landa agradeció para sus adentros que hubiera formulado aquella pregunta. Sharel no desvió la vista de él al responder, mas en su acento asomó una inflexión de ternura que la conmovió.

—Para protegerla, mi señor.

El Conde Müller volvió a asentir y se incorporó, caminando sin prisa hasta situarse frente a ellos.

—Le agradezco su franqueza y su lealtad, capitán. Me alegra deberle la vida a dos valientes como ustedes han demostrado ser.

Landa sostuvo aún su mirada, y un fugaz destello de desafiante orgullo iluminó sus ojos mientras Sharel inclinaba la cabeza para agradecer el cumplido. Entonces el Conde Müller giró, dándoles la espalda.

—Eso es todo, capitán. Ahora, le agradeceré que me permita conversar en privado con la doctora Vowland.

Sharel y Landa se miraron, él alzó los hombros con impotencia en respuesta a la angustia reflejada en el semblante de la joven. Retrocedió un paso, mas ella deslizó una mano en la suya, deteniéndolo.

—Mi señor, le ruego autorice al capitán a permanecer aquí —dijo con inesperada firmeza—. Nada que pueda ser dicho es inconveniente para sus oídos. Antes bien, considero indispensable su presencia.

El Conde no respondió ni se movió. En el silencio que siguió, Sharel notó que la frente de Landa se perlaba de sudor, aunque había adoptado una extraña serenidad. Todavía estrechaba su mano, y parecía limitarse a aguardar que el Sork hablara. Sharel aguardó también, tolerando a duras penas aquel inexplicable suspenso.

Los hombros del Conde Müller se movieron lentamente, como si el Sork hubiera ahogado un suspiro.

—De modo que Valden estaba en lo cierto... —dijo al fin, y su acento había cambiado por completo, transformado en un susurro tenso.

—Sí, mi señor —contestó Landa sin inmutarse, negándose a soltar la mano de Sharel.

Él se sobresaltó al escucharlos a ambos, pues fuera de la diferencia de registro de sus voces, las inflexiones eran idénticas. La forma en que el Sork pronunciara esas palabras lo impresionaron, recordándole en un instante cada oportunidad en que oyera ese mismo acento en los labios de Landa.

El Conde Müller los enfrentó entonces, y los dos advirtieron su extrema palidez. Sus ojos se posaron un instante en sus manos unidas y subieron buscando los de Landa. Ella le devolvió la mirada sin pestañear y pensó: Ha llegado el momento de la verdad. Los dedos de Sharel se movieron entre los suyos, mas no los liberó. Lo siento, amor mío. Syndrah sabe cuánto desearía que lo supieras de otra manera... Así debía ser, supongo... Sólo ruego por que sepas perdonármelo un día...

Los labios del Conde Müller pugnaron por dibujar una amarga sonrisa, y en su mirada brilló una muda súplica.

—Keil... —murmuró, contemplándola con una confusa mezcla de dolor y alegría.

Landa se irguió, levantando orgullosa la cabeza.

—Mi nombre es Landa Vowland, mi señor —replicó con frialdad.

El Conde se mostró dolorosamente sorprendido.

—¿Negarás acaso quién eres? —inquirió—. ¿Me lo negarás, Keil?

Sharel se envaró cuando volvió a llamar a Landa por ese nombre. Ella soltó su mano y cerró los puños, apretados contra sus piernas, en un penoso esfuerzo por controlarse.

—No es mi intención negar nada, mi señor. Sólo deseo dejar en claro que si bien en un tiempo tal fue mi nombre, hoy, al igual que mi padre, ya no soy lo que era, sino que soy aquello en lo que me he convertido por propia voluntad.

Sharel retrocedió un paso, aturdido. Un gesto de Landa lo detuvo. La sonrisa del Conde Müller se acentuó con ironía.

—Valden no mintió al asegurar que eres digna hija mía, Keil —dijo, sin permitir que su acento traicionara su emoción.

Sharel se envaró. ¿Qué demonios significaba eso? ¿Acaso habían enloquecido los dos? ¿Landa, hija del Sork? Ella lo miró con tristeza.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Hubiera querido decírtelo yo misma... mas nunca hallé valor ni ocasión para hacerlo...

Sintió que el nudo que se apretaba en su garganta le impedía articular una palabra más y volvió a enfrentar al noble. El Conde Müller le tendió una mano, y ambos se fundieron en un estrecho abrazo. Sharel sólo podía contemplar la escena intentando tomar cabal consciencia de lo que aquello significaba. Landa se separó de su padre y se acercó a él frotándose los ojos con torpeza.

—Cualquiera sea mi nombre y mi sangre, soy yo —terció, vacilante—. Por favor, permite que sea tu corazón el que me juzgue... Tal vez puedas comprenderme... y perdonar que te lo ocultara.

El Conde Müller se acercó también, deteniéndose un paso tras ella. Sharel los enfrentó obligándose a recobrar la compostura.

—Capitán Tenffel, ahora puedo decirle abiertamente lo agradecido que estoy con usted por haber salvado no sólo mi vida, sino también la de mi hija.

Sharel asintió con gesto respetuoso. Entonces halló la ansiosa mirada de Landa. Ha dicho la verdad, pensó. Sea quien sea, siempre será aquélla a quien amo. Y nada cambiará eso. Se irguió con el sereno aplomo que lo caracterizaba y miró a los ojos al Conde Müller. No importaba que las palabras sonaran absurdas e inverosímiles a sus propios oídos.

—Hay algo que debo pedirle, mi señor —dijo con gravedad—. A pesar de que mis orígenes en nada se relacionan con el alto linaje de usted, apelaré a su generosidad y le rogaré me conceda el honor de desposar a su hija.

Landa alzó la vista hacia él sintiendo que sus ojos volvían a llenarse de lágrimas de incrédula gratitud. El Conde asintió con una breve sonrisa.

—Si de honor se trata, capitán, me enorgullezco de la elección de mi hija.

60

La luz sobre la puerta del gabinete se encendió y el monitor mostró el duro semblante del Duque Schreye. El Conde le franqueó la entrada mientras Sharel y Landa se mantenían a un costado. El Barón Weddemur acompañaba al Duque.

—¿Valden? —terció el Sork, instando al Duque a hablar.

El Duque informó entonces que todo estaría dispuesto para dejar Farnha 15 al mediodía, rumbo a Lonn. El Conde asintió, volviéndose hacia Weddemur, quien explicó a su vez que en la mañana llegaría a la base un convoy proveniente del norte, y que en él viajaban tres médicos destinados a ese hospital. Landa se sumaría a la comitiva del Sork y regresaría con él al kart de Lisán, donde sería asignada al Ministerio Central de Salud. Sharel partiría también con el Conde Müller. Sus órdenes eran permanecer allí hasta tanto otro grupo de Comandos lo reemplazaran, a él y a los suyos que ya se encontraban en Lonn. Entonces recibiría nuevas directivas. Claus y yo habíamos sido transferidos a Lonn, por lo cual nos uniríamos a la compañía del Sork en su viaje.

Landa escuchó todas aquellas disposiciones sin apartar los ojos de su padre, que sostenía imperturbable su mirada interrogante. El cálido acento del Barón, no exento de familiaridad, no sirvió en esta ocasión para menguar el tono inamovible de todas aquellas disposiciones. El Sork hizo un breve signo a los dos nobles, que volvieron a cuadrarse ante él y se retiraron. Ella aguardó a que se cerrara la puerta debatiéndose entre su rabia y el amor y el respeto que su padre le inspiraba. Cuando estuvieron solos, lo enfrentó sin molestarse por disimular su indignación.

—Veo que mi señor ya ha decidido con total libertad sobre mi vida —dijo agriamente.

El Conde Müller no se inmutó.

— u vida corre ahora tanto peligro como la mía. No seguirás exponiéndote en vano —replicó.

La expresión de Landa reveló que se sentía ultrajada, mas la mirada glacial que el Conde le dirigió bastó para acallarla. Sharel ocultó su sorpresa al comprobar la poderosa influencia que ejercía el Sork sobre ella: nunca había visto que nadie pudiera contener sus ímpetus con semejante facilidad.

—No olvides que no sólo soy tu padre —dijo el Conde con frío acento—. También, y sobre todo, soy tu Sork.

Sharel vio que Landa agachaba la cabeza con sumisión. Ella comprendía que todo lo que su padre organizara obedecía a un único propósito: velar por ella, protegerla como hasta entonces no había podido hacer. Aquella muestra de amor, aunque estuviera disfrazada de órdenes frías y tajantes, la conmovió. La expresión del noble se suavizó de inmediato.

—Es por tu propio bien, Keil. El capitán se reunirá contigo pronto y podrán vivir en Lisán, a salvo.

Landa sólo asintió, sin volver a insistir. Se sentía incapaz de oponerse a sus decisiones, cualquiera fueran. De pronto comprendía que lo amaba y lo admiraba demasiado para mostrarse rebelde. El Conde Müller le presionó levemente un brazo.

—Keil, hija mía, permíteme ahora hablar con el capitán —susurró.

Landa alzó la vista sonriendo de costado. ¡Cuán extraño resultaba escuchar que alguien la llamara así en Sygna! ¡Cuán distante a sus sueños más descabellados! Y sin embargo se sentía tan bueno, tan maravillosamente espontáneo y lógico. Volvió a asentir y se marchó en silencio, con una última mirada a ambos.

El Conde Müller se permitió una honda inspiración y regresó tras el escritorio, indicando a Sharel que se sentara frente a él.

—Escúcheme con atención, capitán. Es necesario mantener a Keil a buen resguardo, a cualquier precio, y lo precisaré a usted listo para secundarme en todo momento a tal efecto, ¿comprende?

Sharel hizo un breve gesto afirmativo. No podía evitar sentir cierta aprensión cada vez que el Sork se refería a Landa por ese otro nombre, Keil. ¿Keil qué? ¿Condesa Keil Mel Müller tal vez? Se estremecía de solo pensarlo: ¿Landa, noble... ? Su Sork reclamó su atención entonces.

—Arribaremos a Lonn en vísperas de la Fiesta del Retorno y permaneceremos allí tres días. Aprovecharemos la celebración para que ustedes contraigan matrimonio. Luego la llevaré conmigo de regreso al norte, donde usted se nos reunirá más tarde.

Sharel volvió a asentir. A pesar de haber escuchado cuanto el Sork dijera, una parte de su mente permanecía ocupada en tratar de adaptarse a aquel inesperado giro de las circunstancias. Keil Mel Müller... Landa... ¿Cómo es posible que una cosa así haya sucedido? Un pesado silencio llenó el gabinete hasta que el noble volvió a hablar.

—Quisiera saber su opinión, capitán.

Sharel alzó la vista sorprendido. ¡Al Sork le interesaba su opinión! Arqueó las cejas.

—Creo que Landa... perdón, Keil... que su hija no debe ir a Lonn con usted, mi señor.

El Conde Müller frunció el ceño.

—Hasta tanto se establezca en el kart de Lisán, creo que lo más seguro es que permanezca en el anonimato. Sus dos compañeros y yo debemos viajar también a Lonn, de modo que lo más conveniente para ella sería que viajara con nosotros.

—¿Usted insinúa que... ?

—Sí, mi señor. En este momento ningún peligro la amenaza, pues nadie obtendría provecho alguno de la muerte de un voluntario desconocido. Pero si ella fuera con usted y se supiera quién es...

El Conde Müller bajó la vista con una mueca de disgusto.

—Comprendo; está usted en lo cierto —murmuró— Lo haremos tal como usted propone.

Otra pausa se impuso, en la que cada uno se abstrajo en sus propios pensamientos.

—A propósito, capitán, debe usted prepararse para un gran cambio en su vida —dijo luego el Sork—. Se retirará de las filas de los Comandos y se convertirá en el jefe de mi escolta personal. Tanto el Barón Weddemur como el Duque Schreye coinciden en considerarlo idóneo para tal cargo, y me alegra inclinarme a darles la razón, a juzgar por lo que he visto y oído. Por lo demás, no debe usted olvidar que su futura esposa es una Duquesa Imperial, lo cual hará de usted un miembro de nuestra más alta nobleza, e implicará importantes modificaciones en sus costumbres y actividades.

Sharel se envaró involuntariamente al escucharlo, sin lograr ocultar su sorpresa. El Conde Müller sonrió para sus adentros. Era evidente que Keil había guardado su secreto mejor de lo que él mismo imaginara. Tal como el viejo Vowland afirmara, él y su esposa habían sido siempre los únicos en todo Sygna que supieran la verdad... hasta que Valden la descubriera en Farnha 17. Decidió que el muchacho merecía alguna explicación, y que él era el más indicado para dársela.

—El Ducado de Trassen pertenece por tradición a la rama femenina de la Familia Real —terció—. Al tener el Príncipe una única hija, destinada a convertirse en Princesa Regente, mi hermana, la Princesa Vania II, designó a su muerte a Keil como su heredera. De ese modo, Keil es por legítimo derecho Duquesa de Trassen.

Keil Mel Trassen, Duquesa Imperial del Santo Principado de Sygna... La sola idea bastaba para apabullarlo. ¿Y él? ¿Acaso se convertiría en... ?

—Por lo tanto —completó el Sork—, cuando Keil sea su esposa, usted será Duque Consorte de Trassen.

¡¿Yo?! ¡Gran Madre! ¿Yo, Duque?

El Conde Müller se incorporó entonces, dando por terminada la entrevista. Sharel se apresuró a imitarlo y se cuadró ante él.

—Cuento con usted, capitán.

—Puede disponer de mi vida, mi señor.

Los labios del Conde Müller se contrajeron en una fugaz sonrisa irónica. El muchacho jamás dejaría de ser Comando hasta la médula... La pequeña Keil había escogido muy bien a su compañero. Fuera noble o plebeyo, ese muchacho haría cualquier cosa por ella. Y eso era precisamente lo que su niña precisaba.

Polígono 18

XVIII - La Última Danza del Sork

¿Qué es el hogar, sino el lugar físico donde se hallan quienes amamos y los objetos a los que estamos habituados? ¿Qué es el hogar sino aquello que conocemos? ¿Qué es, sino una circunstancia que nos permite "regresar" alguna vez, en lugar de reconocer nuestra vida como un "ir" constante? Es como si no pudiéramos existir sin esos puntos de referencia, sin los vínculos de afecto o cotidianeidad que nos unen a esos puntos.

Creo que la guerra hace que necesitemos de ellos al extremo de una dependencia casi insana... Si bien no se trata en realidad de otra cosa que el más puro y sano instinto de conservación... Ya bastante duro es tratar con la muerte como constante compañera para, además, tener que hacerlo en la más completa soledad.

61

Landa recibió las noticias con calma, y se limitó a suspirar al enterarse de que su traslado definitivo al kart de Lisán era asunto concluido, consolándose con la idea de que al menos podría pasar dos días más con Claus y conmigo en Lonn, donde tal vez también pudiera reencontrar a Wigbald.

Al mediodía siguiente, sin haber visto de nuevo a su padre, abordó un transporte con Claus, Sharel y yo. Arnd nos despidió desde la plataforma a grandes voces y con ambos brazos en alto. Landa lo contempló mientras subíamos la rampa. Sabía que jamás volvería a verlo. Adiós, buen amigo, pensó con tristeza. La Estrella te ilumine. Sharel estrechó su mano en silencio. Ella asintió. Para Claus y para mí, el Barón le había otorgado un permiso de licencia para una semana, que ella había decidido aprovechar para pasar unos días con Sharel antes de separarse nuevamente. Ni nosotros ni nadie debía advertir su melancolía.

Apenas había tenido oportunidad de hablar con Sharel luego del encuentro con el Conde Müller. Ambos habían estado atareados con los preparativos del viaje, pues el Duque Schreye había solicitado la presencia del Comando, reteniéndolo en el centro de mandos hasta entrada la noche. Y ella había adivinado que se trataba de una excusa para mantenerlos separados hasta que estuviéramos todos en camino al sur. Saben que hubiera podido tomar la decisión de huir, y que él me habría acompañado... como saben que no lo hubiera hecho sola y que ahora es demasiado tarde para intentar nada.

Ahogó un suspiro. De pronto se sentía algo así como una prisionera, un rehén. Sentía que le habían arrebatado de un solo golpe toda su libertad e independencia. Soy prisionera, y mi padre es mi carcelero, se dijo con amargura. Jamás debí haber permitido que me hallara.

Y sin embargo, a pesar del miedo que la sola idea le había causado en el pasado, cómo hubiera podido resistir semejante tentación: hallarse frente a frente con él, percibir sus reacciones al contemplar por primera vez a su hija... No, creía ahora que jamás hubiera rehuido semejante encuentro. Yo sabía cómo terminaría todo. Encontrarme con él equivalía a asumir mi verdadera condición. Sabía que no habría retorno posible. Ahora debo asumir las consecuencias.

Sharel advirtió la nerviosa humedad de su mano y volvió a estrecharla en silencio. Landa ni siquiera lo miró. Recordó el único momento en que tuvieran oportunidad de hablar, esa misma mañana. No habían sido más que unas pocas palabras. Él le había preguntado cómo deseaba ella que la llamara cuando estuvieran solos. Ella había respondido sin titubear. "Landa. Es quien elegí ser, y es quien tú escogiste. Yo soy Landa, así lo siento. No importa cómo me llamen los demás, si tú así lo quieres, me alegraré de seguir siendo Landa para ti." Y Sharel había sonreído, sin decir más.

El clima era pésimo. La tormenta se prolongaba y el viaje se hacía dificultoso. El viento soplaba desde el sur con furia inusitada, obligando a los transportes a detenerse una y otra vez antes de continuar avanzando a contra corriente. En el interior de los vehículos todos íbamos bien sujetos a los asientos, sacudiéndonos de aquí para allá a cada viraje o barquinazo.

El contingente era militar, y se veían muchos rostros jóvenes entre los soldados rasos. Éstos conversaban animadamente, llenando el reducido espacio con sus voces fuertes y vivaces.

El anochecer nos sorprendió antes de que hubiéramos recorrido más de un tercio de camino, y el convoy se vio forzado a detenerse. Ya era suficiente con viajar en esa tempestad para además hacerlo en la total y traicionera oscuridad de la noche invernal. Al amanecer continuamos adelante, sin alcanzar Lonn hasta el crepúsculo. El convoy del Sork, compuesto por vehículos más livianos y modernos, había arribado varias horas atrás.

El pueblo mostraba aún numerosas huellas de los ataques que sufriera, si bien las reparaciones no tardarían en ser finalizadas, y los habitantes habían engalanado con cintas y luces sus hogares para recibir al Sork. El mayor Davemore había acudido a la plaza de armas para recibir a los refuerzos de su guarnición.

Apenas se abrieron las compuertas de los transportes, Sharel señaló a Landa la figura corpulenta detrás de Davemore.

—¿Casius? —exclamó ella asombrada—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Quería darte una pequeña sorpresa —terció él sonriendo.

Claus y yo nos apeamos con ellos y fuimos los cuatro al encuentro del nuevo comandante de Lonn. Casius dijo algo a su oído y Rolf Davemore se adelantó tendiendo una mano a Sharel.

—¿Capitán Tenffel? —preguntó—. Es un honor conocerlo, capitán. ¡Syndrah sabe cuántos aquí le debemos la vida!

Sharel asintió con sencillez. Davemore se volvió entonces hacia nosotros tres.

—¡Tenbroke y Vowland! —exclamó alegremente—. ¡Y mi enfermera favorita! ¡Por la Estrella! En verdad, el Barón me ha enviado lo mejor de su equipo. Nuestra unidad sanitaria será la envidia de la Revuelta, ¿no es cierto? —y codeó con un guiño a Claus.

Casius se acercó entonces y se cuadró ante su capitán, que meneó la cabeza y lo abrazó, palmeando su espalda. No era ésa ocasión de formalismos: era el reencuentro de dos amigos. Casius se volvió hacia Landa y estrechó su mano con su más amplia sonrisa.

—Siempre es un placer verla, capitana.

Landa rió por respuesta. Davemore nos indicó que lo siguiéramos y cruzamos la plaza hacia el centro de mandos.

—Les he reservado una vivienda junto a la mía —explicó—. Mañana podrán instalarse con mayor comodidad, en caso de que prefieran mudarse.

Cuando nos detuvimos ante la vivienda, Landa reparó en un grupo de jóvenes soldados que conversaban a pocos metros. Uno de ellos llevaba la clara cabeza vendada y un brazalete con la Estrella Curadora. Se disculpó con nosotros y se apresuró hacia él.

—¡Wigbald! —llamó, incapaz de contenerse—. ¡Jhas Mel Wigbald!

El muchachito alzó la vista y miró en derredor. Al verla corrió hacia ella. Landa cayó en sus brazos riendo y llorando a un tiempo. Apenas podía creer que su Wigbald estaba vivo y entero.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el muchacho, radiante.

—Ya nadie me obliga a dormir ni me gana al sork. Tuve que venir a buscarte. Ven a saludar a los demás, no estoy sola. ¿Qué le ocurrió a tu cabeza?

Wigbald se encogió de hombros, restándole importancia.

—Un accidente estúpido, nada memorable.

Viéndolos juntos, Davemore sonrió.

—Tus asistentes han resultado excelentes, Vowland —terció—. Y este mocito es el mejor de ellos... a pesar de su carácter.

—Es cuestión de aprender a tratarlo —respondió ella orgullosa—. Llegará a general.

—Ya lo creo —Davemore giró hacia Sharel—. ¿Capitán?

Sharel y él se despidieron de nosotros, alejándose juntos hacia el centro de mandos. Wigbald y Casius se marcharon tras ellos. Landa entró a la vivienda con un suspiro de satisfacción.

62

Esa noche la sobremesa se prolongó hasta entrada la madrugada. Davemore había aceptado mi invitación a cenar, Casius y Wigbald se le habían sumado. Y cuando nos disponíamos a sentarnos a la mesa, llegaron cuatro invitados imprevistos: Konrad, Janos, Peril y Zulcas. Landa, que ignoraba que hubieran sobrevivido, ahogó una exclamación al verlos allí y corrió a buscar platos para ellos.

Mientras ella y yo preparábamos la comida, habíamos advertido que Sharel y Claus hablaban en susurros en la sala, y al acercarnos se habían interrumpido, respondiendo nuestras preguntas con herméticas sonrisas. Más tarde Davemore se había agregado a la misteriosa conversación.

Ahora, las dos solas en la cocina sirviendo el café, miré hacia la puerta del comedor con un suspiro. Claus y Davemore se habían conocido años atrás en una precaria base volante al mando del Marqués Velhove, y en ese momento evocaban una anécdota de aquella época. Los demás reían ruidosamente de sus irónicos comentarios. Entonces Sharel evocó el episodio de la fiebre de Weddemur en Farnha 8 que enviara a Landa a las celdas de castigo.

—Claus y Sharel se traen algo entre manos —dije.

Landa alzó los hombros con gesto despreocupado. Había emprendido aquel viaje envuelta en oscuros presagios y tristeza, y aquella cena entre amigos resultaba un inefable bálsamo que su espíritu se negaba a rechazar.

—¿Algo como qué? —preguntó distraída.

Me encogí también de hombros.

—Durante el viaje, Claus me dijo que tenía una sorpresa para mí, aquí en Lonn. Aún no se ha dignado a decir más, y tú has visto como él y Sharel han estado cuchicheando. Antes de la cena me anunció que mañana debíamos contarnos entre los primeros en acudir a la Celebración del Retorno. ¡Por Syndrah! ¿No has notado lo locuaz que está esta noche? ¡Hacía años que no lo escuchaba hablar tanto!

Landa se limitó a sonreír tomando una bandeja.

—Tú sabes cómo es él: jamás te anticipará nada. ¿Tú crees que se relaciona con la Celebración?

—Imagino que sí, aunque no sé cómo.

—Ya es medianoche, de modo que muy pronto lo averiguarás. Ven, llevemos esto. Quisiera saber qué es lo que les ha causado tanta gracia.

—¿Su expresión al ver el sello del Barón? —decía Sharel cuando regresamos al comedor—. Creo que un retrato en la galería de honor del ejército hubiera sido lo correcto: "El Desencanto del Marqués".

—¡Ahí la tienen! —exclamó Wigbald, llorando de tanto reír—. ¡El Terror de la Nobleza en persona!

Ella y yo nos miramos, y Landa hizo una reverencia a los presentes antes de ocupar su lugar, mientras los demás estallaban en carcajadas.

Sharel entró en la estancia y se detuvo junto a la puerta, que se cerró sin ruido a sus espaldas. Una tenue claridad llegaba del jardín subterráneo de la vivienda, colmado de flores que parecían desafiar al invierno y a la guerra con su frágil belleza. Landa, de pie junto a la ventana, giró al escuchar sus pasos. Su cuerpo se recortaba contra los claros cortinados; el rostro vuelto hacia él se perdía en la penumbra. Sharel avanzó varios pasos y estiró una mano hasta encontrar la de ella. La atrajo hacia sí, la tomó en sus brazos, se entretuvo adivinando sus rasgos con los dedos enredados en la negra cabellera.

—Te amo —susurró antes de besarla.

Las manos de Landa se crisparon de placer en la espalda de Sharel cuando sus labios se deslizaron de la boca al cuello, al hombro, al agitado pecho. Todas las barreras cayeron y se dejó llevar por sus más íntimos anhelos. Cerrar los ojos, dejar el mundo afuera. Olvidar por unas horas la muerte que vagaba libre entre llanuras y glaciares, olvidar las horribles sombras agazapadas en la oscuridad.

Dejar que las lágrimas fluyeran libremente mientras su cuerpo y el de Sharel se hacían uno; abrir los sentidos y permitirles gobernar por una única vez. Desterrar la angustia y el temor fundiéndose con ese ser que la contenía, que la abarcaba en una forma que jamás se había atrevido siquiera a soñar.

Esos brazos, ese pecho amados... La dulzura de la voz que murmuraba promesas entrecortadas en su oído. Ya no importaba ayer ni mañana; sólo el maravilloso placer de saberse suya, de abandonarse en aquel cálido refugio para su espíritu. Un lugar donde podía quitarse al fin toda odiosa máscara, donde no precisaba mostrarse fuerte y segura en todo momento. Universo de caricias esperadas, de un amor dolorosamente reprimido por tanto, tanto tiempo, buscando un cauce dónde derramarse. Un cauce que, ahora lo sabía, era el único capaz de recibirlo.

Paredes celestes, pesados cortinados, muebles adustos, todo parecía acompañar aquel lenguaje rítmico y desordenado de labios unidos, manos que recreaban las formas, ojos que no se apartaban de los difusos contornos del otro. Hermosa confusión de besos, caricias, susurros. Música de la noche que huía para que el día los hallara abrazados en silencio.

63

Landa abrió los ojos y vio a Sharel cerrándose el cuello del uniforme frente al espejo, de espaldas a ellas.

—Buenos días —la saludó sin volverse, con tierno acento—. ¿Ha descansado mi señora?

Landa se envolvió en la sábana para levantarse y se acercó a él con sonrisa adormilada. Sharel la miró por sobre su hombro. Ella deslizó un brazo en torno a su cintura y descansó la cabeza en su espalda suspirando.

—No soy ninguna señora —murmuró—. No te burles, por favor.

Sharel giró para abrazarla, sonreía de costado.

—Pues tendrás que habituarte a recibir ese trato, querida mía.

Landa se estremeció con los ojos cerrados.

—Deja que los otros me llamen como les plazca. Tú sabes quién soy... ¡Por la Estrella! Acabaré enloqueciendo con una crisis de identidad —dejó oír una risita—. Tendrás que visitarme en un hospicio. Y los médicos te dirán que la señora se cree una plebeya voluntaria de Insurgencia. ¡Brrrr! Suena patético.... ¿Me llevarás galletas de miel de Nina? A propósito, ¿por qué estás vestido ya? ¿Qué hora es?

—La Celebración comienza en una hora —Sharel se estiró para tomar un paquete de la cómoda y lo puso en las manos de Landa—. El secretario de tu padre estuvo aquí hace un momento. El Sork te ha enviado esto; te ruega que lo uses para la Celebración, y también que seamos puntuales.

Landa abrió un ojo y miró el paquete frunciendo el ceño. ¿Un regalo de mi padre? Era algo completamente nuevo en su vida. Un regalo de mi padre... Suena extraño. Asintió con otro suspiro. No sentía el menor deseo de asistir a esa Celebración.

—Bien, imagino que debo prepararme o jamás llegaremos a tiempo.

Sin embargo, no hizo ningún movimiento que acompañara sus palabras. Sharel rió suavemente y la alzó en sus brazos, conduciéndola al baño. Jamás había imaginado algo tan dulce y tan gracioso como Landa en ese momento, que se negaba a apoyar los pies en el frío suelo. Se sentó en el borde de la tina con ella sobre sus rodillas y abrió el agua.

—¿Mi señora desea que la asista en su baño?

Landa agitó los pies y le echó los brazos al cuello.

—Creo que este bonito uniforme tuyo va a mojarse si insistes en burlarte de mí.

Sharel le quitó el paquete y la besó. Landa resbaló de su regazo entonces, y antes de que pudiera evitarlo se hallaba dentro de la tina aún envuelta en la sábana. Sharel se irguió riendo y la dejó sola. Poco después escuchó una exclamación ahogada desde el baño. Se asomó sobresaltado. Landa estaba desnuda frente al tocador, y en sus manos sostenía un brazalete de oro y rubíes. Se volvió hacia él desconcertada y le mostró la joya.

—Me ha enviado una túnica ritual de desposada... —dijo perpleja—. ¡Y esto!

Sin aguardar respuesta, tomó un largo vestido color rojo oscuro y se lo enseñó.

—¿Cómo se supone que asista a la Celebración así vestida?

Sharel arqueó las cejas, Landa frunció el ceño. Entonces recordó nuestra conversación la noche anterior. Su rostro se iluminó con una gran sonrisa.

—¡Capitán Tenffel! ¿Acaso el Sork le entregará hoy a su prometida?

Sharel sonrió también, reprimiendo un suspiro de alivio. No había esperado una reacción tan positiva de su parte al descubrir que lo habían arreglado todo sin consultarla. Landa agitó las manos, indicándole que se marchara.

—¡Vete, Comando! —rió—. Esta señora desea ponerse presentable para su boda.

—Estaré desayunando con Claus —dijo Sharel saliendo.

Ella asomó la cabeza por la puerta.

—Nina también debe estar preparándose, ¿no es cierto, capitán?

—Que ella misma te lo diga.

Landa cerró la puerta y vistió la túnica temblando de excitación. Se trataba de una prenda de exquisita confección, de mangas amplias y falda vaporosa que le cubría los tobillos. En el paquete halló las sandalias correspondientes. Al ajustar el brazalete a su muñeca sintió los ojos llenos de lágrimas. Sharel y él lo han dispuesto todo. ¡Y él hasta se ha preocupado por estos obsequios para que mi boda respete la tradición! Le resultaba casi inverosímil que su padre hubiera reparado en aquellos detalles, abrumado como vivía por tantas cuestiones de crucial importancia. El Conde Müller, el Sork... ¡Mi padre! ¿La acompañaría en la danza ritual? ¡Oh, Syndrah! ¡Si tan sólo pudiera! Pensó entonces que en dos escasas horas se habría convertido en la esposa de Sharel y se estremeció. ¿Es posible, Madre? Me he reunido con mi padre, he hallado a Wigbald y a los demás con vida, ¡y voy a casarme con él! ¿Cómo podré agradecer tanta dicha?

Escuchó que llamaban a la puerta, y al salir del baño me encontró vistiendo una túnica idéntica a la suya. Al vernos ambas nos echamos a reír y nos abrazamos.

—¿Puedes creerlo? ¡Claus asegura que es un obsequio del Sork! —exclamé señalando el vestido.

Landa asintió sonriendo.

—Lo es —terció—. Recuerda que él suele apadrinar a las parejas que se unen en su presencia.

Advertí el costoso brazalete y la miré interrogante. Landa se encogió de hombros restándole importancia.

—Ha de ser por los servicios prestados por Sharel —dijo.

Sintió que debía distraerme de inmediato, de modo que se tocó el cabello con una mueca de disgusto.

—No logro peinarme de ninguna forma decente, ¿me ayudarías?

Acepté, y Landa se sentó ante el tocador desviando la conversación hacia el adorable gesto de Sharel y Claus al preparar aquello en secreto. Percibí algo extraño en su actitud, demasiado serena, mas no hice comentarios. Al fin y al cabo, no era la primera vez que la veía adoptarla desde que regresara de su aventura en el sur, sobre todo en circunstancias que la ponían nerviosa. Yo la consideraba una actitud muy propia de los Comandos, a lo que sabía... Seguramente la había adquirido durante esos días con Sharel y los suyos.

Poco después subíamos al comedor, donde Sharel y Claus ya habían concluido su desayuno. Nos habíamos envuelto en nuestros mantos, ocultando nuestro atuendo. Claus me ofreció su brazo con gesto galante intercambiando un guiño con Sharel, luego se volvió hacia Landa.

—Querida mía, permíteme decirte que hoy estás casi tan bella como mi futura esposa.

Landa rió por respuesta, tomando la mano de Sharel, y dejamos los cuatro la vivienda.

Toda la población y la guarnición de Lonn se había dado cita esa mañana en la plaza de armas. Konrad nos aguardaba en la esquina más cercana al palco del Sork, y nos condujo al lugar que nos fuera reservado, a un costado de aquél. Nada dijo, limitándose a saludarnos con una inclinación de cabeza, aunque sus ojos brillaban de satisfacción al posarse en su capitán. Por fin "su muchacho" sentaría cabeza, y su elección resultaba por completo inobjetable.

La Celebración comenzó con el Himno del Retorno, y luego el Conde Müller pronunció un breve discurso. Entonces la escolta del Sork abrió ante el palco un espacio de varios metros cuadrados. Casius se nos acercó, y él y Konrad nos escoltaron a Landa y a mí a un extremo de la rueda formada por la gente, en tanto Sharel y Claus se situaban en el centro.

Era tradición que en los matrimonios que se celebraban en las bases militares, el comandante supliera el rol del padre de la desposada en la danza ritual. Ésta consiste en una recreación simbólica del vuelo de cortejo de los dragones rojos, los más grandes y fuertes de Sygna, extinguidos después de la Usurpación. En ella el macho del clan escoltaba a la joven hembra hasta el límite de su territorio, donde la aguardaba su futuro compañero. Ambos machos sostenían un simulacro de lucha y luego el macho del clan se retiraba, permitiendo que el más joven llevara a la hembra a su propio territorio, donde se establecerían con sus crías para formar un nuevo clan.

Rolf Davemore y el Conde Müller descendieron del palco y cruzaron con paso solemne el círculo hasta nosotras. Padre e hija permanecieron a un costado mientras el mayor tomaba mi mano para comenzar la danza. Landa, los ojos fijos en Sharel, sintió la cálida presión en su mano cuando Claus y yo nos retiramos juntos del círculo, saludados por gritos y exclamaciones de la gente.

El brazo de su padre ciñó su cintura y se dejó guiar por él con docilidad. Ninguna sygniana aprende la danza con anticipación. Sólo los hombres la conocen, y son ellos los que señalan el ritmo, los giros y pasos en medio del silencio que guardan los presentes.

Sharel, tan joven y gallardo en aquella mañana, la miraba con ojos brillantes, aunque nada en su actitud reflejaba la emoción que lo embargaba. ¿Cuántas veces había soñado con verla girar a su alrededor, más cerca a cada paso? Ahora le costaba convencerse de que en verdad estaba ocurriendo. La recordó estremeciéndose en sus brazos; recordó el suave sabor de su piel y el fresco sonido de su risa. Volvió a enfrentar su mirada con un escalofrío. Y supo entonces que jamás habría podido amar a ninguna otra mujer.

El Conde Müller dejó a Landa para situarse ante él. Sus ojos acerados lo escrutaron como si buscara su alma para leer en ella. Los brazos de ambos se alzaron y se tocaron, cruzándose, mientras comenzaban a girar, el otro brazo flexionado tras la espalda, sin dejar de mirarse.

Sharel sintió que estaba librando una batalla real y tangible. El recio aplomo del Sork se imponía poco a poco, aunque su mímica mostrara lo contrario. ¡Por Syndrah! ¿Qué clase de hombre es éste? Percibió un tenue cosquilleo donde su antebrazo tocaba el del Conde. Parecía estar hablándole directamente a su cerebro: "Estoy confiándote lo que me es más caro aún que la Causa." Sharel volvió a estremecerse. "Tu vida me pertenece". El Conde Müller retrocedió, tomó la mano de Landa y la condujo hacia Sharel. Antes de retirarse, se inclinó hacia ella y le habló al oído.

—Bendita seas, hija mía —susurró.

Con un último giro la dejó junto a Sharel. La multitud saludó enardecida al Sork.

64

Por la tarde, mientras todo el pueblo se preparaba para la cena con que concluiría la Celebración, y que se serviría en la plaza de armas, tres deslizadores cubiertos llegaron a Lonn desde el norte. El general Junkel se apeó del segundo de ellos y se apresuró hacia el interior del centro de mandos.

Allí lo aguardaban el Conde Müller y el Duque Schreye con directivas tan breves como concretas. El Marqués Velhove, que era esperado en Lonn al día siguiente, sería el encargado de "pacificar" esa parte del cuadrante sudeste. Él, en tanto, tomaría el mando de todas las operaciones destinadas a efectivizar el cerco de Orel en el menor tiempo posible.

El general Junkel aceptó sin objeciones esa misión que seguramente le costaría la vida. Conocía demasiado la política del Sork para malgastar energía en vanas discusiones. Desde que los conspiradores escogieran Priar para intentar asesinar al Conde (intento que el Duque Schreye había desbaratado con maestría), él se hallaba bajo sospecha de integrar el complot, por lo cual se le ofrecía la única alternativa honrosa: enfrentar las poderosas armas que los conspiradores facilitaran a los Ciudadanos, para obtener una importante victoria para la Revuelta o morir en la contienda.

Cuando la entrevista hubo terminado, el Duque Schreye envió una cápsula a Sharel con sus instrucciones. Él y sus hombres deberían custodiar al Sork y a su hija durante la cena pública.

Sharel la recibió en el departamento asignado a sus hombres. La leyó de un vistazo y la destruyó de inmediato. El mensaje hablaba de velar por el Sork, mas él no precisaba aclaraciones para saber que la orden abarcaba también a Landa. A la Duquesa Mel Trassen, se corrigió. Konrad se acercó entonces.

—¿Un mensaje del Duque? —preguntó en tono casual.

Sharel asintió con gesto distraído. ¿Qué dirías, viejo camarada, si supieras que esta mañana me he transformado en alguna clase de noble? Tal vez fuera el momento para hablar de los cambios que pronto sobrevendrían. No le parecía leal aguardar hasta el último día para hacerlo. Percibió la inquisidora mirada de Konrad.

—Esta noche reforzaremos la escolta del Sork —le dijo—. En secreto, por supuesto —se volvió hacia Janos—. Necesitamos un diagrama completo de la plaza y las parcelas aledañas.

—¿Nos separaremos? —intervino Casius.

—Es la única alternativa. Somos sólo seis y...

—Cinco —corrigió Konrad con ironía—. Uno de nosotros estará sentado a la mesa del Sork.

Sharel giró para mirarlo de lleno a los ojos sin el menor atisbo de simpatía. Konrad le devolvió una sonrisa burlona y desafiante. Sus enfados implícitos no lo intimidaban.

—Seis —repitió Sharel con calma—. "Sentarme a la mesa del Sork" facilitará nuestro trabajo.

Janos regresó con un disco gráfico que proyectó sobre la mesa del estar. Los demás se acercaron, y tras un rápido estudio decidieron cuáles serían las mejores posiciones para apostarse. Zulcas y Peril dejaron el departamento para hacer un relevamiento detallado de los lugares escogidos; Casius salió rumbo al centro de mandos para someter el plan al juicio del Duque Schreye, Janos conectó la pequeña terminal para recibir los informes de sus dos compañeros. Konrad observó a Sharel por encima del mapa.

—Te escucho —dijo en voz baja.

Sharel no demostró haberlo oído, concentrado al parecer en una de las calles adyacentes de la plaza. Konrad rezongó entre dientes y rodeó la mesa. Sharel no se movió.

—Cuando llegue nuestro relevo dejaré los Comandos —dijo sin mirarlo, también en voz baja.

Konrad se envaró y su rostro reflejó a las claras su consternación. ¿Dejaría los Comandos? ¡¿Él?! ¿Qué clase de disparate era ése? Sharel se irguió para enfrentarlo con esa serena expresión que Konrad conocía tan bien: nada diría de los verdaderos motivos de aquella descabellada decisión.

—He sido designado al kart de Lisán. Trabajaré en Central con el Duque Schreye.

Konrad bajó la vista turbado. La noticia lo había desarmado por completo. La mitad de sus compañeros habían muerto, y ahora él...

—Tú no puedes hacernos esto... —balbuceó en un ronco murmullo.

—Yo no les hago nada.

¡Gran Madre! ¡Cómo detestaba aquel férreo autocontrol del muchacho! Sus puños se cerraron en un gesto instintivo. Sentía deseos de golpearlo, de gritarle, de...

—¿Por qué... ? —logró articular.

Sharel se vio forzado a recurrir a todo su adiestramiento para dominarse. El dolor de su amigo lo alcanzaba como la onda expansiva de una nova. Vino a su mente el episodio de los arsenales en Priar, y la milagrosa huida de Vinesburg, y miles de momentos que vivieran juntos. Encajó las mandíbulas. Debía contener de alguna forma la rabia de Konrad y obligarlo a superarla. Necesitaba algo que no diera lugar a réplicas.

—Así lo ha dispuesto el Sork.

 Konrad lo miró con ojos fulgurantes. ¡El Sork lo había dispuesto! Se sentía ultrajado. La parte agresiva de su naturaleza, que su entrenamiento reforzara y agudizara, tomó control sobre cualquier otro cualquier sentimiento. Una vena comenzó a latir en su sien.

—Ya no eres uno de nosotros —siseó.

Sharel se envaró. Había dos insultos imperdonables que un Comando podía decir a otro. Uno era acusarlo de cobardía, el otro acababa de pronunciarlo Konrad. No me dejaré arrastrar, se obligó a pensar. Sabía que su amigo era capaz de provocar una pelea a puño limpio entre ambos para desahogar su impotencia, pero no podía permitirle semejante exabrupto. Dominó su indignación y logró esbozar una sonrisa irónica, que causó en Konrad el efecto de una bofetada.

—¿Tal vez tú podrías enseñarme a ser Comando, entonces?

Konrad le dio la espalda con un brusco giro y dejó la estancia. Sharel ahogó un suspiro y se acercó a Janos, que ya había recibido un primer informe. El muchacho alzó la vista hacia él con una tímida sonrisa. No había podido evitar escuchar la discusión.

—Lo echaremos de menos, capitán —dijo, y volvió a atender al comunicador.

Sharel cerró los ojos un instante, sintiendo un apretado nudo en la garganta que le impedía responder. Yo también los echaré de menos, pensó con amargura. Sólo Syndrah sabe cuánto.

65

Claus, Wigbald y yo conversábamos en el comedor cuando Landa se nos unió. Había vuelto a vestir su mono blanco y sus botas de lilicot, aunque aún llevaba el cabello como yo lo trenzara esa mañana. Su blanco albornoz le cubría los hombros.

—¿No ha llegado Sharel? —preguntó.

Claus le indicó una silla junto a él sonriendo.

—Nos hemos cansado de advertirte lo que implicaría compartir tu vida con un Comando —dijo con acento paternal—. Ahora no tienes más alternativa que asumirlo.

—Pues no se la ve muy triste —terció Wigbald con un guiño.

—¡Wigbald! —exclamó Landa ruborizándose—. ¿Cuándo aprenderás a comportarte?

—Soy tu mejor alumno —replicó él riendo.

—A propósito, Landa —intervine—, ¿te lo llevarás de regreso a Farnha 15 o le permitirás permanecer aquí? Resultaría una gran ayuda para nosotros.

Los tres advertimos el cambio que se operó en su rostro. Landa deglutió, intentando decidir se debía hablar o no. Ellos merecen conocer al menos una parte de la verdad, se dijo. Sólo por ahora. Ya habrá tiempo para que lo sepan todo. Se volvió hacia Claus con una mirada que suplicaba comprensión.

—Yo... No regresaré a Farnha 15 —murmuró.

Claus se retrepó en su asiento, mas lo acallé con un gesto.

—¿Te han dado otro destino? —inquirí con suavidad.

Landa asintió bajando la vista.

—Central...

—¿Central? —repitió Wigbald sorprendido— ¿Y qué se supone que hagas allí?

—Enloquecer a los burócratas —terció Claus, recuperando su amplia sonrisa de inmediato.

Landa ahogó un suspiro. Todo resultaba mucho más sencillo de lo que esperaba. Se sintió animada.

—Sharel será transferido también al kart de Lisán —explicó—. Y el Barón habló de un trabajo en el Ministerio de Salud para mí.

Claus rodeó sus hombros con un brazo riendo.

—¡Enloquecerás a los burócratas! —repitió con alegre convicción—. Bien, al menos ahora habrá alguien allí que conozca nuestras necesidades.

Alguien llamó entonces a la puerta. Wigbald se apresuró escaleras arriba, regresando con Konrad. Landa notó su palidez y su inusual seriedad apenas lo vio, y supo que como ella, Sharel había hablado de su próxima partida con los suyos.

—Buenas noches —dijo el Comando con voz opaca—. Me han enviado para escoltar a la doctora a la cena.

Landa intercambió una fugaz mirada conmigo. Yo también había percibido el peculiar estado de ánimo del Comando. Se adelantó hacia él con una sonrisa afectuosa.

—Pues sólo podrá hacerlo con una condición, Konrad —terció.

El otro no ocultó su sorpresa. La sonrisa de Landa se acentuó.

—Si no llego a la plaza del brazo de quien arriesgó su vida por salvarme, llegaré sola.

La expresión de Konrad se distendió al instante y le ofreció el brazo con galantería.

—Será un honor, capitana.

Sharel sonrió para sus adentros al verlos acercarse del brazo. Enviar a Konrad por Landa había sido una decisión acertada al fin y al cabo. Konrad se cuadró ante él y sostuvo su mirada con ojos brillantes. Lo acepta, aunque no lo apruebe, pensó Sharel con alivio. Ha logrado perdonar la afrenta de que renuncie a ellos... Algún día lo comprenderás, viejo camarada.

Landa se situó entre ellos y observó el aire retador con que se miraban. ¡Comandos!, pensó divertida. ¿Quién podrá entenderlos jamás?

—Con su permiso, señores, creo que deberíamos sentarnos —dijo.

Konrad inclinó la cabeza para saludarla y se marchó. Sharel se anticipó a su pregunta.

—Tienen qué hacer esta noche.

Ella asintió y ocupó su lugar entre él y Claus en silencio. Tienen qué hacer, repitió. En una noche de fiesta ellos estarán de servicio. Como si no hubieran hecho ya suficiente por la Causa. En ese momento descubrió los ojos de su padre siguiendo con disimulo todos sus movimientos desde la mesa vecina. Le dirigió una fugaz sonrisa. Y tal vez yo misma sea el motivo, porque el Sork teme por mí. Las palabras de Sharel esa mañana volvieron a su mente. "Deberás habituarte a ese tipo de trato." Reprimió una mueca de disgusto. El solo pensarlo le resultaba intolerable.

Los bailes y festejos se prolongaron hasta entrada la madrugada, y nadie se retiró hasta que se hubo cantado por tercera y última vez el Himno del Retorno, lo cual cerraba la Celebración. Un sutil operativo de seguridad controló la desconcentración, y cuando la multitud dejó a medias la plaza, la escolta del Sork se aprontó a preceder al Conde Müller a la residencia donde se alojaba.

Sharel instó a Landa a seguirlo a prudencial distancia, siempre acompañados por Claus y por mí. Wigbald, que se separara de nosotros durante el baile, se retrasó para despedirse de la muchachita con quien bailara toda la noche.

Cuando alcanzamos la esquina occidental de la plaza, el Duque Schreye giró e indicó a Sharel que se aproximara. Landa lo vio alejarse con una sonrisa de satisfacción. Lo que Claus dijera antes de la cena le había proporcionado una nueva óptica de la situación. Se marcharía, separándose de quienes quería, de acuerdo, pero lo haría para compartir su vida con el hombre que amaba y en una posición que le permitiría ayudar a sus amigos. Y aunque nosotros aún lo ignorábamos, también estaría cerca de ese otro hombre tan amado y respetado por ella, que era su padre... Recitó una silenciosa plegaria agradeciendo a la Madre su fortuna.

Fue entonces que un rayo azulado brotó de un portal a nuestras espaldas, barriendo de extremo a extremo el grupo en medio del cual avanzaba el Sork. Al instante siguiente todo era confusión. Sharel saltó instintivamente sobre el Conde Müller, protegiéndolo con su propio cuerpo.

Landa se inmovilizó en medio de aquel caos de disparos y gritos, giró y miró hacia atrás con una aguda punzada de miedo. Un nombre había aparecido en su mente como un angustioso llamado: ¡Wigbald! Los francotiradores volvieron a abrir fuego. Claus intentó detenerla y obligarla a tenderse de bruces como todos habíamos hecho, pero ella se liberó y corrió hacia donde viera por última vez al muchacho. Su voz se alzó entre las otras.

—¡Wigbald!

Sharel se incorporó de inmediato, tron en mano, e intentó localizar la ubicación de los asesinos. Era el sector correspondiente a Konrad, y no le costó comprender lo que eso significaba: tenían que haber matado a su amigo para apostarse allí, no cabía ninguna otra alternativa. Un rayo de sónico hizo impacto a escasos centímetros, alcanzando a un soldado de la escolta en el pecho. Sharel se apresuró a volver a cubrir al Conde Müller, que se incorporara con ayuda del Duque Schreye. El Sork se había golpeado el rostro al caer, y la sangre manaba desde su pómulo por una herida que descendía en línea recta hacia su boca.

El tiroteo era furioso. Tres francotiradores más habían surgido al frente, impidiendo que el Sork y su escolta abandonaran la fatídica plaza. El atentado se había convertido en una espantosa carnicería.

En ese momento mi voz dominó el ruido con un solo grito:

—¡Sharel! ¡Landa!

Una mano del Conde Müller se crispó en el brazo de Sharel, que echó a correr desesperado hacia donde yo lo llamaba. El Conde lo siguió sin vacilar, restañando con el puño de su mono la sangre de su rostro. El Duque Schreye fue tras ellos con la escolta.

Sharel se abrió paso con frenético ímpetu, llegando bien pronto junto a mí. Su corazón pareció detenerse al contemplar la escena: Claus se había arrodillado para sostener a Wigbald, que yacía con el pecho destrozado y bañado en sangre; yo, en tanto, sostenía en mi regazo la cabeza de Landa. Había sido alcanzada en el costado izquierdo por un rayo... Una herida mortal a simple vista.

Landa me había tomado la mano, me hablaba con los ojos cerrados, y yo la escuchaba ajena a cuanto sucedía a nuestro alrededor, atenta sólo a sus débiles susurros.

—Debes saber... quién... quién soy... en realidad... —decía—. Sharel te lo... explicará todo... Procura no olvidarlo... Que no nos... olviden, Nina... —se ahogó y tuvo que interrumpirse—. Que todos sepan lo que... hemos... vivido... Todos nosotros... No olvides a nadie... Tú harás que... todos... lo sepan... Cuando sea... tiempo...

No me preocupé por comprenderla entonces. Ella había dicho que Sharel me daría una explicación y eso era suficiente. Advertí que Sharel estaba a mi lado y alcé la vista hacia él con los ojos arrasados de lágrimas. Apenas podíamos creer que aquello estuviera sucediendo realmente.

Sharel se arrodilló junto a mí, el semblante demudado de horror.

—¡Landa! —sollozó, todo control sobre sí mismo perdido en aquel dolor tan insoportable como imprevisto—. ¡Landa! ¿Me escuchas?

Ella entreabrió los ojos al sentir que él la tomaba en sus brazos. Fijó en él una mirada vidriosa y asintió levemente. Sharel no se preocupó por las lágrimas que nublaban su vista. Apartó el cabello del rostro de la joven y besó su frente con desesperada dulzura. El Conde Müller se arrodilló también, a su lado, y ahora lamento que ninguno de nosotros le haya prestado la más mínima atención.

El tiroteo acabó tan repentinamente como comenzara: los otros Comandos no habían tardado en reducir a los francotiradores.

—No te preocupes, amor mío —susurró Sharel al oído de Landa—. Pronto estarás bien.

Landa intentó sonreír. Bien sabía ella que eran sus últimos momentos sin necesidad de ver la herida: sentirla era suficiente.

—Nina, Sharel —murmuró—. Díselo... todo...

El Conde Müller dijo algo acerca de moverla de allí, pero Claus se negó de forma terminante, y en esa situación, poco le importaba hablarle de esa forma al mismísimo Sork. El Conde no se atrevió a insistir y alzó la vista hacia mí, que tampoco me preocupaba por él e ignoré su mirada, incapaz de leer en sus temibles ojos la desesperación, la impotencia que lo desgarraban por dentro.

Landa movió con lentitud una mano hacia Wigbald. El muchacho, aunque agonizando, logró tomarla.

—¿Qué... haremos ahora... ? —dejó oír.

Landa esbozó otra exánime sonrisa.

—El lema... —pronunció con dificultad—. Nunca se... sabe... ya...

—Ya improvisaremos —completó Claus con los ojos húmedos.

Wigbald asintió cerrando los ojos, la presión de su mano fue menguando hasta desaparecer. Landa se volvió entonces hacia su padre, y sus hermosos ojos verdes, oscuros y brillantes, velados ahora por una sombra que ya no se retiraría, se llenaron de lágrimas.

—Syndrah... lo bendiga... mi amado señor... —resolló.

Alzó apenas su mano hacia Sharel, que se apresuró a tomarla y la llevó a sus temblorosos labios para besarla.

—Lo siento, vida... mía... —murmuró ella—. Esto pasará... Lo siento... Todo... Todo irá... bien...

Sharel la estrechó con todas sus fuerzas contra su pecho, sintiendo junto al suyo los últimos latidos de aquel corazón que tanto amara.

TERCERA PARTE

EL CAZADOR

I - El Secreto de la Princesa

1

Una inmensa planicie de hielo, dos deslizadores simples hendiendo la noche en aquella terrible soledad, Forus llenándolo todo de sombras fantasmales, una luz lejana y vacilante, tan pequeña, en medio de un grupo de peñascos de hielo que la protegían del implacable viento norte. De pronto Forus quedó oculta tras un denso torbellino, y cuando éste se desvaneció, el satélite había desaparecido. En su lugar había un difuso semblante de mujer, muy bello y pálido, en cuyos delicados rasgos resaltaban los ojos, claros y brillantes como el hielo, rodeados por una espesa cabellera dorada. Una voz grave, reposada, inundó la noche con una única palabra:

—¡Ven!

Mhun se halló sentado en su lecho con los ojos desorbitados, respirando afanosamente, el cuerpo bañado en sudor. Su alcoba estaba completamente a oscuras, y un profundo silencio reinaba en sus habitaciones y en los corredores.

Se incorporó con un suspiro y se envolvió en su bata dirigiéndose al saloncito contiguo. Otra vez ese extraño sueño, el mismo que noche a noche lo acosaba desde que abriera por primera vez el manuscrito de Nerina Lüchow.

Ahora el macrodisco descansaba en su mesa de noche. Había terminado de leerlo escasas horas atrás, durmiéndose con una odiosa sensación de vacío que le resultaba imposible soslayar.

Descorrió los gruesos cortinados y se asomó al balcón. El frío de la noche que moría lo hizo estremecer. El sueño se había presentado más vívido que nunca antes, sobre todo el llamado final. Se acodó pensativo en la ancha balaustrada de piedra. ¿Qué tiene que ver la Princesa con todo esto?, se preguntó una vez más. Sabía que la Duquesa Mel Trassen había sido prima hermana de Vania III, mas no acertaba a comprender aquella insistente representación onírica. ¿Por qué han permitido que el manuscrito llegue a mis manos?

El tenue rumor de un aleteo lo distrajo de sus cavilaciones. Alzó la vista, a tiempo para ver la singular y estilizada silueta de un dragón cruzando la superficie de Taris. Otro escalofrío corrió por su espalda. Estoy demasiado impresionable. ¿Por qué considerarlo una señal? ¿Señal de qué? Se trataba de un pequeño dragón dorado, de la raza domesticable. Y era a todas luces una mascota de algún habitante del palacio. ¿A quién pertenecerá? El dragón se elevó hasta la cúspide del escudo atmosférico del palacio y se dejó caer en un planeo perfecto y cadencioso hacia los jardines posteriores. Sus alas membranosas centellearon a la luz de la segunda luna con vivos destellos de oro antes de perderse en las sombras bajo el balcón.

Mhun agachó la cabeza con un suspiro. Aquella fugaz visión lo había llenado de melancolía y hasta tristeza. No lograba apartar de su mente la imagen de la joven pareja de la historia. Veinte años ella y veintitrés él... ¡vaya juventud tuvieron ambos! El relato lo había llevado de forma inevitable a identificarse con ellos, y la escena final de la muerte de la Duquesa lo había sacudido. Un puño de hierro había aplastado su pecho al tratar de imaginar lo que eso habría significado para el Comando... Y también para el enigmático Conde Müller, que comenzaba a resultar más comprensible para él... Recordó la cicatriz que cruzaba el rostro del noble y que atrajera su atención apenas lo conociera. Sin dudas databa de esa trágica noche.

¿Qué habrá sido de Tenffel? Lo imaginaba exiliado en algún lejano rincón de Sygna, compartiendo sus días con la única compañía de sus recuerdos. Tal vez ha logrado rehacer su vida... Descartó de inmediato esa idea. No concordaba con la clase de hombre que la enfermera había retratado. La Fiesta del Retorno ha de ser una amarga fecha para más de uno en Sygna.

De pronto se percató que los breves atisbos de política que hallara eran lo menos importante, como no fuera para explicar la falsa desaparición de todos los plebeyos que hubieran podido saber lo que realmente estaba ocurriendo en esos días. A pesar de todo, esos breves atisbos eran en realidad valiosísimos datos que podían resultar por demás útiles. Para explicar, por ejemplo, la ambigua posición de hombres como Velhove y Junkel en el gobierno, a la cual ni Inteligencia ni los sondeos de Geor y su equipo habían hallado hasta entonces una razón satisfactoria. Ahora comprendía que, en mayor o menor medida, habían estado involucrados con quienes intentaran arrebatar el poder al Conde Müller una y otra vez, lo cual los mantenía, aún ahora, cubiertos por un manto de sospecha y desconfianza que acaso nunca se disipara.

Pero se sentía incapaz de prestar atención de momento a tales detalles. Primero necesitaba "recuperarse" de esa historia.

Sus labios dibujaron una sonrisa irónica. Era lo que su padre solía calificar como su única debilidad política. "Eres demasiado sensible. No es correcto involucrarse emocionalmente de esa manera. Escucha, observa, saca tus propias conclusiones, pero nunca te permitas sentir siquiera simpatía por tus eventuales contactos. Las relaciones públicas son un trabajo como cualquier otro, no una cuestión personal." Un concepto expresado en los típicos términos del célebre Canciller Derke. Nadie más que él habría podido decirlo de esa forma. Lo siento, padre. En esta ocasión es demasiado tarde para atender a tus consejos. Podía imaginar la respuesta de su padre como si estuviera a su lado pronunciándola, palabra por palabra. "En ese caso, hubieras hecho mejor dedicándote a las Bellas Artes, ya que te gusta tanto pintar... " Rió para sus adentros al descubrirse atrapado en aquel hipotético coloquio. Tienes razón, padre. Hubiera sido lo mejor, pero nuevamente es demasiado tarde: me has enseñado a amar mi profesión y ya no podría dejarla.

El marmóreo círculo de Taris fue palideciendo conforme descendía hacia el horizonte noroccidental. Sirek ya había cruzado sobre ella, desapareciendo tras la cristalina cúpula de los escudos rumbo al oeste. Mhun contempló cómo la noche retrocedía. Los torturados perfiles del Gran Slöik se recortaron contra una franja grisácea de nubes, en tanto la luz trepaba poco a poco las esferas más altas del cielo sygniano.

Alzó la vista hacia las últimas estrellas, que insistían en brillar en la incipiente claridad diurna. Eran cinco luceros que formaban una corona conocida como La Llama. El nombre completo era Llama de la Mutación, respondiendo al mito del Cisne que por orden de Syndrah muta en el Dragón: la mutación se producía cuando la luz del sol atravesaba la corona de La Llama, momento en que ésta se hacía invisible al ojo humano y daba por comenzado el nuevo día.

Un día que traería la necesidad de decisiones que ya no resistían más dilación. Esa noche sería la inauguración oficial del Consulado. La víspera de la partida de su padre hacia Psilon para asistir a la ceremonia con que la Liga y el Imperio celebrarían formalmente la completa reinstauración de sus vínculos diplomáticos.

Un rayo blanco rasgó las nubes y el cielo como una fantástica espada surgida del corazón del Gran Slöik. El extremo del rayo pareció tocar La Llama, deshaciéndola en su luz. Entonces el sol saltó desde los abismos del espacio por encima de las torres heladas, y el día se hizo sin preámbulos: la noche había sido barrida del cielo en cuestión de segundos.

Un día frío en un mundo aún más frío.

Mhun se cerró la bata con un gesto instintivo. Como si el frío lo hubiera alcanzado al recordarle la luz el poderoso muro de hielo que parecía querer confinarlo en aquel planeta.

¿Qué haría con Tenffel? ¿Qué es lo que debo hacer, lo que en verdad corresponde hacer?, se preguntó. Regresó a paso lento al saloncito y pulsó el botón del comunicador que indicaría a su sirviente que debía llevarle el desayuno. Contempló dubitativo el código de Geor. Sabía que su secretario dormiría al menos una hora más. Activó el código y dejó en el contestador un llamado a reunión privada en dos horas.

Acabo de darme dos horas para tomar una decisión, pensó yendo hacia el baño. No era mucho considerando que le había tomado cuatro días reunir los pocos elementos de juicio con que contaba. Elementos por completo subjetivos, una pésima base.

2

Al mismo tiempo que Mhun despertaba en su alcoba, la Santa Hermana de Sygna salía de sus habitaciones en el Gran Templo de Lisán. Vestía una ligera túnica blanca y se había envuelto en un manto, la cabellera broncínea recogida sobre la nuca con un lazo. Sin necesidad de encender luces recorrió la galería, descendió al primer nivel y traspuso una puerta disimulada en los muros de piedra blanca. A sus pies se abrió una empinada escalera en espiral, por la cual bajó a paso rápido hasta un corredor que se alejaba del Templo hacia el palacio. Unos minutos más tarde llegó a una cámara rectangular carente de todo mobiliario. Una lámpara ardía sobre el arco del final del corredor.

Los ojos dorados y penetrantes de la Santa Hermana se fijaron en el extremo opuesto de la cámara, donde desembocaba otro corredor, y permaneció allí quieta y expectante. No tardó en percibir el ligero rumor de pasos apresurados, y un momento después una figura clara surgió de las sombras del segundo corredor, deteniéndose al verla.

Era la Princesa, que sostuvo su mirada en silencio, inmóvil. Llevaba la rubia melena desparramada sobre los hombros y un manto de pieles blancas la envolvía.

—Imaginé que volverías cualquier noche de éstas —dijo al fin la Santa Hermana.

Dio media vuelta y volvió a internarse en el corredor subterráneo que conducía al Templo. La Princesa la siguió sin responder. Pronto entraban en un gabinete cálido y cómodo. La Santa Hermana le indicó que se sentara y fue a un rincón a servir café. La Princesa ocupó un mullido diván y se acodó en su brazo, apoyando la frente en su mano blanca y delgada.

—Necesito tu consejo —dijo en voz baja, sin mirar a la Santa Hermana.

—Comenzaré a poner un precio a estas visitas nocturnas —replicó ella llenando dos tazones de porcelana con la Estrella de Ocho Puntas pintada en sus costados.

Su voz, serena y casi distante, encerraba sin embargo un afectuoso reproche que logró arrancar una prieta sonrisa de los labios de la Princesa.

—Hoy habrá terminado el manuscrito, ¿no es cierto? —agregó la Santa Hermana.

La Princesa asintió tomando el tazón que le tendía.

—¿Y qué harás al respecto?

La Princesa alzó levemente los hombros.

—Lo previsto. Lo llevaré conmigo.

La Santa Hermana se sentó frente a la Princesa y se inclinó hacia ella, con mirada inquisidora. La Princesa leyó en sus ojos dorados que no tenía sentido continuar con las evasivas.

—Temo el momento de encontrarlo —suspiró bajando la vista—. Y lo peor es que no logro comprender por qué me asusta ese momento.

La Santa Hermana se reclinó en su diván sonriendo de costado.

—Has leído con demasiada claridad en él, hermanita —terció con suavidad—. Y eso es lo que te asusta.

La Princesa arqueó las cejas dubitativa.

—Temes que él pueda leer en ti con tanta claridad como tú en él. No estamos habituadas a que eso nos suceda, no si no se trata de otra hermana. Pero la sombra de tu temor podría resultar una llave de tu alma, ¿no lo has pensado?

La Princesa alzó la vista con un súbito sobresalto, y la Santa Hermana vio en su semblante que acababa de disimular un escalofrío y una exclamación. Volvió a inclinarse hacia ella, esta vez sonriendo con ironía.

—No seas tonta, hermanita. No conmigo, por la Estrella. ¿Te atreverás a ser completamente sincera?

La Princesa se incorporó bruscamente y comenzó a medir a largos pasos la estancia. La Santa Hermana la contemplaba sin dejar de sonreír, aguardando que hablara.

—Bien, ¿qué estás esperando que te diga? —exclamó la Princesa tras una tensa pausa.

—Sólo la verdad.

La Princesa giró para mirarla de lleno a los ojos frunciendo el ceño. De pronto dejó oír una interjección ahogada, cruzó el gabinete y se arrodilló a los pies de la Santa Hermana ocultando el rostro entre sus manos.

—¡Oh, Lune! ¡Jamás me había ocurrido nada semejante! —sollozó.

La Santa Hermana acarició con ternura su cabello y meneó la cabeza con una mueca de tristeza.

—No creo que nada de lo que aprendimos en el Valle nos haya preparado para algo así —terció en voz baja—. Pero no puedes dejarte ganar por estas emociones confusas y turbias. Debes ser capaz de ver a través de ellas, hermanita.

—Lo he intentado —replicó la Princesa con angustia—. Y bien puedes imaginar qué es lo único que hallo —alzó la cabeza y miró a la Santa Hermana aún llorando—. Soy Princesa, Lune, y mi pueblo y su bienestar estarán siempre por encima de mis propias necesidades y sentimientos. ¿Cómo se supone que... ?

La Santa Hermana le sonrió con dulzura y la instó a erguirse.

—Eres Princesa y eres Hija de Syndrah. Pero siempre serás humana también. Sólo si haces a un lado los temores podrás enfrentar la realidad y verla claramente. —Secó las lágrimas de la Princesa y tomó sus manos—. No creo que eso pueda ser más terrible que seguir adelante hundida en los engañosos espejismos de cualquier especulación. Debes actuar. Y debes hacerlo de forma que jamás haya lugar en ti para cuestionarte cómo habría sido todo si hubieras hecho esto y no aquello.

La Princesa asintió sentándose junto a ella. Los ojos de ambas se encontraron un momento, y las dos sonrieron.

—Fuera de ti y las muchachas, nunca me había encontrado con un igual antes —dijo la Princesa luego, desviando la vista—. Pero tienes razón, Lune. Eso es lo que debo hacer y eso es lo que haré. Jamás había pensado que encontraría a alguien así, alguien capaz de comprender, a quien supe digno de toda confianza sin siquiera conocer su voz. Es algo extraño, una emoción intensa y desconocida... Mas no debería llorar por ello... Debería regocijarme, pues gracias a él podré de alguna forma dar otra oportunidad a quien tanto lo merece.

—¿Y luego?

La Princesa enfrentó sorprendida a la Santa Hermana. Sonrió de costado al ver su expresión, atenta e interrogante, y meneó la cabeza.

—No hay luego, querida Lune.

3

Geor ocupó una silla ante la mesa y aguardó en silencio. El intempestivo llamado de Mhun no lo había tomado por sorpresa; antes bien, lo esperaba para la mañana anterior. Ahora había traído consigo su disco de notas y estaba preparado para que una sola palabra de Mhun lo hiciera abandonar todo aquello en lo que trabajara hasta entonces, para tomar una dirección completamente distinta, o bien para recomenzar de cero desde un nuevo enfoque.

No dejó de llamarle la atención que Mhun lo recibiera vistiendo ropa por completo informal y a todas luces recién salido del baño. Lo notó pálido y ausente, y la sombra en torno a sus ojos indicaba que no había dormido lo suficiente ni todo lo bien que hubiera precisado.

Mhun se sentó frente a su desayuno y ensayó una vaga sonrisa a modo de saludo, que Geor respondió con una rápida inclinación de cabeza. Era la primera ocasión, en la semana que llevaban en Sygna, que se reunían a solas, lo cual resultaba significativo en ese momento. Geor estimaba que debía haber terminado la lectura del macrodisco de Lüchow, y deseaba que de una vez por todas hubiera llegado a una conclusión sobre ese ex—Comando, el tal Tenffel. Él, por su parte, había recibido instrucciones de suspender su investigación hasta nuevo aviso. ¿Le ordenaría Mhun que la reanudara? ¿Qué habría hallado en ese macrodisco?

—He tomado una decisión —dijo Mhun entonces.

Geor sostuvo sin pestañear la intensa mirada de sus ojos azules, que de pronto mostraban un brillo casi febril. Su acento había sido el de siempre, aunque sus labios se habían contraído en una fina línea.

—¿Acerca de ese hombre? —inquirió Geor.

Mhun asintió con una vaga sonrisa; sus facciones no se distendían.

—Sí, ese hombre. Nos olvidaremos de él por completo. Borrarás al capitán Tenffel de nuestras listas, nos concentraremos solamente en los demás nombres que el Conde y yo hemos acordado. No afectaremos a la Fuerza a ninguna otra persona.

Geor no logró ocultar su sorpresa. La sonrisa de Mhun se acentuó. Señaló un disco con su sello sobre la mesa, entre ambos; a su lado estaba el macrodisco.

—Enviarás a alguien de tu absoluta confianza a ver a la señora Lüchow y le entregarás esto de mi parte. Eso es todo. Puedes dar por cerrado el asunto.

Geor se tragó sus preguntas y tomó ambos discos en silencio. Mhun lo observaba sin dejar de sonreír con ironía. No tiene la menor importancia que me tomes por un irresoluto acabado, pensó.

—¿Qué es lo que tenemos para hoy?

Geor consultó brevemente su disco de notas.

—Ningún compromiso, excepto la recepción de esta noche.

—Bien, olvida que existo entonces. Necesito descansar.

Mhun siguió con la vista la rígida salida de su secretario, luego miró el desayuno intacto. Se incorporó con brusquedad y se apresuró hacia su alcoba. Debía salir de allí pronto. Este lugar me asfixia.

La biblioteca ocupaba un tercio del nivel superior del palacio. Fresca, solitaria, silenciosa, con ese aire seco y quieto de los sitios poco frecuentados. El refugio perfecto, pensó Mhun caminando sin prisa entre los altos anaqueles abarrotados de macrodiscos. En la pared occidental se abrían los tres ventanales al balcón que la flanqueaba. Un balcón sobre los jardines de la Princesa.

Mhun salió de entre los anaqueles y se asomó al balcón por el primer ventanal, acodándose en la balaustrada con la vista perdida en los contornos de la blanca ciudad al otro lado del escudo. Sus ojos se fijaron en el lejano horizonte septentrional. Me hubiera gustado conocer Harach, se dijo con cierto pesar.

—Una hermosa mañana, en verdad.

Mhun giró sobresaltado. En el extremo opuesto del balcón había una mujer. Vestía un delicado vestido celeste que le cubría los pies, y llevaba la clara cabellera recogida en un tocado sencillo sobre la nuca. Estaba acodada también en la balaustrada, mas ahora se irguió, volviéndose hacia él. Un dragón dorado estaba posado en su hombro izquierdo, la larga cola escamosa enroscada en torno a su brazo como un sinuoso brazalete. Mhun se estremeció al reconocer a la Princesa.

—Su Alteza... —murmuró, inclinando la cabeza.

La Princesa se acercó a él con ese andar particular que le era propio, reposado y majestuoso sin ser afectado. Se detuvo frente a él con una cálida sonrisa.

—Buenos días, señor Derke.

El dragón en su hombro alzó la cabeza y husmeó el aire batiendo brevemente las alas. La Princesa rozó la cola con sus dedos y el dragón dejó su hombro con las alas extendidas. Describió un círculo en torno a Mhun y al fin fijó sus diminutas garras en el hombro del joven emitiendo un tibio siseo. La Princesa rió suavemente.

—Rag lo ha juzgado digno de confianza, señor Derke —dijo—. Puede usted considerarse un privilegiado, pues jamás había tenido tal gesto con nadie, excepto mi tío y yo; y su criador, por supuesto.

Mhun sonrió mirando de reojo a la singular criatura. Toda la Galaxia conocía la existencia de los dragones sygnianos, pero en esa época pocas eran las persona, aun en Sygna, que podían jactarse de haber visto uno con vida.

—Me alegra que Rag comparta mi opinión de usted —terció la Princesa luego.

Mhun la miró con sorpresa. Aquel encuentro distaba de ser casual, podía darse cuenta de ello. ¿Qué era lo que había llevado allí a Vania III?

—Me preguntaba, señor Derke... —terció ella contemplando sus jardines pensativa.

Mhun asintió, instándola a seguir. Los coralinos labios de la Princesa se curvaron en otra adorable sonrisa que lo hizo estremecer. El magnetismo de aquella joven lograba turbarlo sin que acertara a comprender por qué.

—Debo viajar al norte —dijo la Princesa con lentitud—, y me preguntaba si usted querría acompañarme...

Mhun se envaró al escucharla, despertando al dragón, que ahora dormitaba en su hombro y que dejó sentir un cálido aliento en su cuello.

—Mi señora... yo... —murmuró

—Partiré esta misma noche, luego de la recepción en su Consulado —continuó ella con calma, tornando a mirarlo a los ojos—. Sé de su interés por conocer Harach, y ése es el destino de mi viaje —desvió la vista nuevamente hacia los jardines, lo cual produjo cierto alivio a Mhun—. Para ser exactos, se trata de una aldea al norte de Harach, cercana al desierto... usted me comprende, el desierto pre-polar...

—Será un honor, mi señora. Puede usted contar conmigo.

La Princesa volvió a sonreír, y sus ojos se posaron en el dragón. Una peregrina nube de tristeza oscureció su bello semblante.

—Debo ver al Cazador Real —dijo—. Rag morirá mañana y él ya ha adiestrado a un joven dragón para reemplazarlo, aunque... —alzó ligeramente los hombros—. Lo echaré de menos, eso es todo.

Mhun se sintió tocado por la pena de la Princesa.

—¿Morirá mañana? —repitió.

Ella asintió bajando la vista.

—Antes del amanecer. Anoche vi su vuelo de muerte. Ningún dragón lo hace en vano; fue su último vuelo... no hay error posible.

—Lo siento —murmuró Mhun, recordando el lento planeo del dragón bajo la luna.

La Princesa alzó la cabeza y lo miró con intensidad.

—Toda muerte implica un renacimiento —dijo—. Sobre todo si se trata de dragones.

Tocó con suavidad la cola de la mascota, que despertó de inmediato y se apresuró a regresar al hombro de su dueña.

—No precisará equipaje, yo me encargaré de llevar indumentaria adecuada para ambos en esas latitudes.

Le tendió la mano. Él la tomó para besarla, mas la presión de sus dedos lo detuvo.

—No lo haga... Mhun... —susurró la Princesa.

Un fuerte escalofrío corrió por su espalda cuando ella pronunció su nombre. Sus ojos buscaron los de ella con urgencia. ¿Qué es lo que realmente pretendes de mí? Sintió que hubiera dado la mitad de su sangre por poder preguntárselo. La voz de la Princesa fue aún un susurro tenso.

—Sólo un amigo, Mhun... Sólo alguien en quien confiar...

Él advirtió el húmedo brillo en sus ojos y estrechó su mano en silencio, demorando un instante en soltarla. Ella retrocedió un paso sin dejar de mirarlo, luego le dio la espalda y se marchó. Su suave andar se perdió en la galería tras las puertas cerradas.

Mhun percibió el nervioso temblor de sus manos y se apresuró a hundirlas en los bolsillos de su pantalón.

II - Una Señal Esperada

4

El muchacho vadeó una grieta y rodeó los peñascos, conduciendo su deslizador simple hacia los riscos que se desprendían de la pared septentrional del Ventisquero Stark. Se detuvo junto al otro deslizador simple y se apeó apresurado, aunque se detuvo a los pocos pasos, mirando en derredor en busca de alguna señal que lo orientara.

La tarde se demoraba en aquellas latitudes, y la vasta meseta del desierto se extendía hasta más allá del horizonte en la grisácea penumbra del crepúsculo. Las primeras nubes de vapor comenzaban a elevarse del hielo. El Velo de Syndrah no tardaría en desplegar su tremebunda belleza.

Una ráfaga de viento se abatió sobre él con sus remolinos, gimiendo entre los riscos. El muchacho percibió el inconfundible olor del cubil de los lilicots. Eso le resultó suficiente, y se encaminó sin vacilar hacia el este. Se encaramó con agilidad sobre un peñasco de poca altura y estudió los alrededores. El cubil se hallaba a un centenar de metros a su izquierda, convenientemente oculto entre los pliegues finales del ventisquero. Concentró su mirada en los riscos que circundaban el cubil y no tardó en descubrir la blanca figura de un hombre agazapado en un delgado espolón de hielo, desde donde debía dominar el cubil sin riesgo de ser descubierto. Sonrió dentro de la máscara y descendió del peñasco.

Un enorme tigre blanco saltó hacia él cuando se aproximó al refugio de los lilicots, silencioso y terrible como sólo esos felinos podían serlo. El muchacho le tendió la mano. El tigre husmeó el aire en su dirección y dejó su actitud acechante para acercarse a él y tenderse a sus pies con docilidad. El muchacho lo acarició mientras el tigre dejaba oír un apagado maullido de satisfacción.

El rumor bastó para que el hombre girara la cabeza en dirección al muchacho. Con movimientos tan ágiles y silenciosos como los del tigre retrocedió del espolón y recorrió una estrecha cornisa hasta situarse sobre él. Le indicó cautela con un gesto perentorio y descendió en dos saltos de los riscos. Un dragón blanco abandonó su hueco en el hielo y levantó vuelo, precediendo al hombre al encuentro del muchacho.

La voz que brotó tras la máscara era grave y severa.

—No tendrías que haber venido. Es peligroso.

Un profundo bramido se elevó desde el cubil. El hombre señaló hacia atrás, apoyando en ese bramido sus palabras.

—La hembra dará a luz de un momento a otro —agregó.

El muchacho hurgó dentro de su grueso manto los bolsillos del equipo térmico, extrayendo un disco con el sello de la Estrella Blanca Coronada. El hombre lo tomó mirándolo interrogante.

—Acaban de traerlo, padre. Creí conveniente venir por ti —terció el muchacho.

Otro bramido atronó el espacio. El hombre le indicó que se diera prisa y retrocedieron juntos hacia los deslizadores. El dragón blanco los precedía siempre, el tigre cerraba la marcha.

—No quiero que vuelvas a arriesgarte. Ni siquiera un mensaje de la Princesa es más importante que tu vida —dijo el hombre.

El muchacho se detuvo, desconcertado, aunque no tardó en volver a ponerse a la par del hombre, que caminaba a paso rápido.

—Pero, padre...

Ahora fue el hombre quien se detuvo. Lo enfrentó y puso una mano enguantada en su hombro, ejerciendo una leve presión.

—Eres el futuro Cazador Real, Yago, de modo que eres más valioso vivo. Mientras sea así, no correrás riesgos innecesarios. Quizás algún día te encuentres en una situación cuya única solución posible implique tu muerte. Sólo entonces te arriesgarás. De todas formas, si esa situación se presentara, tú sabrás reconocerla sin vacilaciones. Y no creo que este mensaje sea dicha situación.

Yago asintió y volvieron a andar. Pronto montaban en los deslizadores y se alejaban de las estribaciones del Stark rumbo al sur. Tras quince minutos de veloz carrera se desviaron hacia el oeste; las luces de Harach brillaban en el horizonte meridional mientras la noche se cernía sobre la planicie y las primeras estrellas se encendían en el cielo oscurecido. Otros quince minutos transcurrieron hasta que cruzaron un estrecho cauce de hielo y se detuvieron frente a la entrada de una vivienda circundada por peñascos al norte. La luz blanca sobre la compuerta iluminaba también los dos conductos de aire y una compuerta secundaria.

Yago y el Cazador dejaron los deslizadores en el pequeño estacionamiento y descendieron al segundo nivel, quitándose con gusto las máscaras y los trajes térmicos. Un anciano los recibió allí, el rostro arrugado en una amable sonrisa.

—Buenas noches, señor —dijo con voz cascada, apresurándose a recoger los mantos de ambos—. La cena está lista, ¿desea comer?

El Cazador colgó la chaqueta aislante bajo el conducto de calefacción y se volvió hacia él con expresión grave. Se trataba de un hombre joven, si bien su rostro señalaba no pocos años pasados en la superficie. Muy pálido y rubio, de cabello corto por encima de la nuca y una prolija barba cubriendo su mentón; la mirada dura y fría de sus ojos claros contrastaba con las líneas suaves de sus facciones, los finos bigotes no lograban ocultar el rictus descendente de sus labios.

El anciano se detuvo en la puerta que comunicaba el comedor con la cocina aguardando su respuesta.

—La placa del otro deslizador sólo debe ser empleada en caso de necesidad —dijo el Cazador con su grave acento—. De modo que la próxima vez que se la des a Yago por una nimiedad, te la quitaré y dejaré que te las compongas como puedas para ir al pueblo en mi ausencia. ¿Has comprendido, Tol?

Había hablado con calma, sin mostrar disgusto, mas el anciano agachó la cabeza turbado.

—Lo siento, señor. Creí que ese mensaje era importante — se excusó en un murmullo—. Como tiene el sello de Su Alteza, yo...

El Cazador dejó el disco aún sellado sobre la mesa y esbozó una breve sonrisa, señalándoselo al anciano.

—Me anuncia que llegara al amanecer —terció—. Viene personalmente por su nuevo dragón. No es nada de importancia —se sentó con gesto fatigado—. Tú no tenías por qué saberlo, por supuesto. Pero la advertencia sigue en pie.

—Sí, señor.

—Sirve la cena si quieres, Tol. Y por la Estrella, aparta de ti esa expresión atribulada, por favor.

—Sí, señor.

Yago, que dejara el comedor rumbo a las dependencias posteriores, regresó con sonrisa satisfecha.

—El dragón de Su Alteza parece haber adivinado su proximidad —dijo, sentándose a la mesa frente al Cazador—. Si vieras lo inquieta que está, padre. ¡Apenas ha probado su comida!

El Cazador asintió con aire distraído. Tenía los ojos fijos en el sello del disco, y parecía sumido en profundas cavilaciones.

Yago no se molestó por su falta de atención. Era la cuarta visita de la Princesa desde que arribara a Sygna para ser coronada, y en cada ocasión el Cazador se había mostrado ausente y pensativo al recibir el anuncio de su próxima llegada a la granja. Sabía que, al igual que el pequeño dragón que aguardaba en el establo, su padre comería poco o nada esa noche. Luego volvería a abrigarse y saldría con sus dos mascotas, permaneciendo fuera hasta el amanecer a la espera de su huésped, con quien regresaría.

5

El Canciller Derke se detuvo ante el retrato del Emperador Haguen VIII, fundador de la actual Casa Real de Sygna dos siglos atrás, poco antes de ser asesinado por el Usurpador. Tenía ambas manos tras la espalda y el ceño peligrosamente fruncido. Sentado con toda comodidad en un mullido sillón en medio de la sala, Mhun bebió un sorbo de café sin el menor atisbo de prisa o ansiedad.

—Impugnaré tus credenciales —dijo al fin el Canciller, y la frialdad de su acento revelaba el profundo disgusto que sentía.

—Estarías en todo tu derecho —asintió Mhun.

El Canciller giró hacia él, exasperado por su tranquilidad. Mhun señaló la otra taza de café junto a la suya.

—¿Dejarás que se enfríe? Tratándose de un café tan sabroso, sería un pecado.

El Canciller encajó las mandíbulas. ¿Qué diablos le ocurría a su hijo? ¿Acaso había perdido la razón? Se ha enamorado de la Princesa, pensó con rabia. Debí haberlo previsto, maldito sea. ¿Cómo pude cometer semejante error? Pero si bien aquella conjetura podía empezar a explicar la desconcertante actitud de su hijo, no resultaba nada tranquilizadora.

—La Princesa contraerá matrimonio con el segundo príncipe de Psilon este verano —dijo, y su voz era un hosco gruñido.

Mhun dejó oír una alegre carcajada, apoltronado con indolencia en su sillón.

—Te aseguro, padre, que si estuviera en mis manos hacerlo, aprendería la danza ritual para entregarla yo mismo a ese príncipe —replicó—. Lamento desilusionarte; no estoy enamorado de ella.

—¡Bueno sería! —masculló el Canciller volviendo a darle la espalda.

Mhun miró a su padre con una sonrisa burlona. Sabía que su disgusto era por demás justificado, y que él estaba actuando en contra de absolutamente todos los códigos de la diplomacia. Pero eso carecía de importancia. Por una vez haré lo que deseo, padre, y ni siquiera el Presidente de la Liga podría impedirlo. Sin embargo, debía al menos intentar que su padre comprendiera. Eso no atenuaría su proceder, aunque lo que en verdad le interesaba era darle algún sosiego.

—¿Insinúas que debería retractarme? —inquirió tras una pausa.

El Canciller se encogió de hombros, negándose a enfrentarlo.

—Ahora ya es tarde. El mal está hecho. Lo correcto hubiera sido declinar la invitación.

—Ya. De modo que no hay enmienda posible. ¿Por qué te torturas, entonces? ¿Qué ganas con seguir rasgándote las vestiduras?

El Canciller giró sobre sus talones y lo miró con ojos fulgurantes. Ahí lo tienes, se dijo. Tu propia creación. Has dado a tu cachorro todas las armas de un viejo león. Te empeñaste en ignorar que su juventud implicaría variables de riesgo insospechadas al introducirlo prematuramente en tu juego. Y aquí tienes las consecuencias. Es tu exclusiva culpa.

—Si en verdad fueras el político que tanto te jactas de ser, yo no tendría motivos para rasgar mis vestiduras —dijo, cuidando de cargar su acento con un conveniente desdén.

Mhun se envaró, aunque no tardó en recuperarse y volver a reír. El Canciller frunció el ceño. ¿Lo insulto y ríe? El asunto era más grave de lo que temía.

—Cualquiera diría que el mítico Canciller Derke ha perdido la línea.

—Mhun...

—Ya, padre. Iré a Harach con la Princesa y me reuniré contigo en Psilon. Tú mismo has reconocido que no hay más alternativas desde que acepté la invitación. ¿A qué insistir? Puedes considerar mi viaje al norte como un hecho consumado.

El Canciller se sentó pesadamente en un sillón frente a su hijo.

—Sólo resta esperar que no traiga demasiadas consecuencias —suspiró—. Dime, Mhun, ¿lo pensaste al aceptar? ¿Te detuviste siquiera un instante a considerar las posibles consecuencias?

Mhun le dirigió su más amplia sonrisa, previendo su reacción. El Canciller desvió la vista.

—Lo que temía —murmuró—. ¿Y cómo se supone... ?

—No habrá consecuencias negativas.

Su padre lo miró interrogante. Mhun y la Princesa partirían rumbo al norte solos, como dos adolescentes que huyen amparados en las sombras de la noche, y él aseguraba con tanta certeza que nada malo derivaría de todo aquello.

—Su Alteza Imperial es Hija de Syndrah, también es una mujer hermosa, pero por sobre todo es una política excelente. Tú mismo te asombrarías de su audacia si tuvieras ocasión de conocerla.

El Canciller optó por la ironía para disimular su agitación. Aún me oculta información. Y esta vez, es evidente que se trata de algo importante.

—¿Debo inferir de tus palabras que tú sí la has conocido?

Mhun alzó los hombros sin responder. Había decidido que nadie más sabría del manuscrito y no podía contestar a su padre sin mencionarlo. Y sin embargo, ¿qué era lo que podía decirle concretamente? Tal como cuando recién descubriera la existencia del capitán Tenffel, aún se manejaba sólo con sus propias conjeturas. ¿Y qué era lo que éstas indicaban? Un cuadro estratégicamente colocado, junto a un niño suelto de lengua casualmente relacionado con la figura central de la pintura, y con quien era quizás la única persona en todo Sygna en condiciones de narrar la historia completa. Un camino tan velado como directo hacia la información que toda la nobleza y su círculo guardaba en el más oscuro secreto. En verdad, una azarosa coincidencia de elementos a primera vista... de no haber mediado el más azaroso aún encuentro con la Princesa esa mañana.

Ahora resultaba obvio que Vania III lo había preparado todo para que él conociera la existencia de un tal Tenffel, y para que luego conociera la historia de la Duquesa Mel Trassen y Tenffel, de la conspiración, de las rencillas internas que agitaban el seno de la Revuelta en sus últimos años.

Relacionándolo todo con las extrañas palabras de la Princesa la noche del agasajo, el asunto se presentaba mucho más claro y comprensible. Aunque aún reste averiguar adónde culmina el camino que Su Alteza ha trazado. Como fuera, el asunto no dejaba de ser comprensible sólo para él. No podía dar ninguna explicación coherente a su padre. La carta de Nerina Lüchow parecía suficiente para sellar sus labios: "Confío en que compartir nuestro secreto con usted no amenazará su seguridad..." Un secreto a voces, pero secreto al fin. Y él había quedado atado por aquel voto de confianza... Y por las lágrimas en los dulces ojos de Su Alteza Imperial esa mañana...

—Sus estrategias son exquisitas, puedes creerme —dijo al fin.

Su padre no respondió. Probó el café y lo apartó con una mueca de disgusto. Se había enfriado, y la delicada calidad de su sabor se había echado a perder.

6

Mhun se escabulló entre el gentío y logró alcanzar un balcón del salón de baile. El escudo del Consulado mantenía la temperatura ambiente en los doce grados centígrados, de modo que todos los ventanales permanecían abiertos como en la más calurosa noche estival de Adwa, para que los sygnianos presentes pudieran asomarse y refrescarse.

Eludió con habilidad al teniente coronel Davemore y a su esposa y salió rogando para sus adentros que ese balcón estuviera vacío. Lo estaba, en efecto, mas en el balcón vecino el Canciller Derke conversaba animadamente con el Conde Müller y el Barón Weddemur.

Descansó ambas manos en la balaustrada con un suspiro. La Princesa se demoraba, y la recepción se estaba prolongando demasiado para su gusto. Prefirió obviar todo lo que restaba aún antes de que pudiera despedirse con discreción y retirarse.

Se sentía ansioso y hasta excitado con la perspectiva de aquel viaje secreto, y descubrirlo no había dejado de sorprenderlo. Me estoy comportando como un adolescente en vísperas de su primera noche fuera de casa, pensó, disgustado consigo mismo. Se dijo que lo mejor hubiera sido recluirse al menos una hora a meditar, mas le había resultado imposible hacerse un momento de tranquilidad esa tarde. Pensó con cierta nostalgia en su habitación privada de retiro, en la vieja casona familiar de los Derke, a tantos parsecs de Lisán y de esa noche. ¡Me estoy comportando como un necio! A pesar de todo, el recuerdo de la quietud de su estancia le trajo al menos cierto sosiego.

En ese momento sintió un molesto escozor en la oreja y la mejilla izquierdas. Ladeó la cabeza y encontró los ojos de águila del Conde Müller clavados en él. Dominó un estremecimiento e hizo un fugaz ademán de saludo. ¿Cuánto es lo que sabe?, se preguntó. El noble asintió en respuesta a su gesto, mas no desvió la vista. Él está preguntándose exactamente lo mismo, pensó volviendo a mirar hacia adelante. Aquellos ojos fríos parecían traspasarlo, martillear su cerebro, mas no se inmutó. Que su real sobrina satisfaga su curiosidad, pensó con rabiosa incomodidad.

Fue entonces que anunciaron la entrada de Su Alteza Imperial al Consulado. La gente que ocupaba los salones habilitados se apiñó a ambos lados de la alfombra roja, que culminaba en el trono doselado que prepararan para la Princesa. El Canciller Derke dejó el balcón con los dos nobles y se encaminaron juntos hacia los escalones vecinos al trono, donde ya se había ubicado el Cónsul. Mhun los siguió a prudencial distancia, sintiendo el alivio de haberse librado de la observación del Conde.

La Princesa ingresó al salón principal como lo hiciera al Salón Rojo la noche del agasajo: precedida por la Santa Hermana y seguida por sus damas de honor. Saludó con una gentil sonrisa a los tres funcionarios y ocupó su asiento en medio de un gran silencio. La orquesta comenzó entonces con una melodía tradicional de Sygna y los invitados se movieron, ya corriéndose hacia los extremos del salón, ya formando las parejas para el primer baile.

El Canciller se adelantó hacia la Princesa, y con una elegante reverencia le pidió el honor de concederle la primera pieza. Recién entonces Mhun descubrió el dorado bulto acurrucado en el hombro de la Princesa. Ella se incorporó y se volvió hacia el Conde Müller, que se apresuró a recibir al dragón en su regazo. Mhun observó los rostros más cercanos: ningún sygniano se mostraba sorprendido de que la Princesa hubiera llevado a su mascota.

Las demás parejas aguardaron en respetuosa actitud que el Canciller y la Princesa dieran la primera vuelta al salón, y luego completaron la ronda para seguirlos. El último acorde fue saludado por un breve aplauso, y el Canciller dejó a la Princesa ante el trono con otra reverencia.

La joven no se sentó, sino que fue junto a su tío para recuperar al dragón. La criatura pareció despertar antes de que la tocara. Movió la cabeza para mirar en derredor y fijó un ojo redondo y amarillo en Mhun, que se hallaba a pocos pasos. Entonces emitió un breve siseo y se incorporó sobre sus cuatro garras con un aleteo torpe. El Conde Müller giró, descubriendo a Mhun, y tornó a mirar a su sobrina alzando una ceja. La Princesa se limitó a asentir con una sonrisa vaga y el noble extendió el brazo. El dragón se encogió y saltó al brazo de Mhun, trepando con la mayor familiaridad hasta su hombro. Mhun enfrentó a ambos con cierto embarazo mientras el dragón se acurrucaba allí y enroscaba la cola en torno a su brazo. Quienes los rodeaban se permitieron intercambiar con disimulo una que otra mirada significativa.

—Perdone usted a mi Rag, señor Derke —terció suavemente la Princesa—. Si le resulta molesto...

Mhun meneó la cabeza sonriendo.

—No me incomoda en absoluto, mi señora.

Un mozo pasó junto a ellos. Mhun ofreció una copa a la Princesa, tendió otra al Conde y tomó una tercera para sí. La joven se situó entre los dos con un sutil movimiento.

—El señor Derke vendrá conmigo al norte —susurró.

El Conde Müller asintió volviendo a clavar sus ojos en los de Mhun, que en esta ocasión sostuvo impasible su escrutadora mirada. Pudo advertir un imperceptible estremecimiento en el noble, que se volvió hacia la Princesa de inmediato.

—Como tú lo prefieras —dijo—. Discúlpenme, por favor —y se separó de ellos, perdiéndose a paso rápido entre la gente.

Mhun lo vio irse ocultando a duras penas su sorpresa. La turbación del Conde Müller le resultaba desconcertante. Se permitió tratarla con familiaridad en mi presencia, y apostaría a que ni siquiera se percató de que lo hizo... ¿Qué encontraré en el norte y por qué lo preocupa?

El Cónsul se acercó entonces y la Princesa aceptó bailar con él. Antes de seguirlo, miró con aprensión a su mascota. Mhun le dirigió una sonrisa tranquilizadora. Yo velaré por cualquier dragón que tú desees, pensó, viéndola girar por el salón entre los brazos del Cónsul, ligera y radiante. ¿Qué más podría hacer? Sintió que alguien a sus espaldas lo observaba, y al girar encontró los singulares ojos dorados de la Santa Hermana fijos en él. Inclinó la cabeza a modo de saludo. Los labios de la Santa Hermana se agitaron en algo que parecía una sonrisa. ¿Lo ves, querida Vania?, pensó, volviendo a mirar a la Princesa. Ella también entiende que me he convertido en tu títere... Y con el mayor de los gustos.

7

El Cazador aspiró una profunda bocanada de aire nocturno. Hubiera deseado quitarse la máscara, mas no era aquélla una buena hora para hacerlo, no con el Velo de Syndrah danzando tan cerca. El tigre se detuvo al mismo tiempo que él y miró hacia atrás, como preguntándole la razón de aquel alto. El Cazador sonrió al verlo y volvió a andar hacia el sur, en dirección a los peñascos que se alzaban a unos pocos kilómetros de su granja.

Su sonrisa no tardó en desvanecerse. Una vaga inquietud había hecho presa de él desde que leyera el mensaje de la Princesa, y no lograba apartar de su mente las últimas palabras: "No iré sola. El momento ha llegado." De modo que el plazo había expirado finalmente. Y se suponía que él debía estar preparado para enfrentarlo. ¿Quién será su acompañante?

Era la segunda vez que lo visitaba con alguien más que sus dos escoltas, pilotos de esa burda imitación de los antiguos Comandos que eran los Corps Reales. Y la primera vez había llegado con el Conde Müller, lo cual era comprensible porque se trataba de quien actuaba de enlace entre ambos. Luego había llegado invariablemente sola, poco antes del amanecer, sin otro signo de su linaje más que su aplomo. Para él era un alivio que así fuera, pues sentía un rechazo instintivo por todo lo que significara protocolo oficial.

El Cazador sospechaba también que aquellos viajes representaban cierta especie de recreo para ella. Una oportunidad para alejarse de la corte, aunque más no fuera por pocas horas, y librarse del aparatoso ceremonial que la rodeaba día y noche. A lo que sabía, por los breves comentarios que ella misma hiciera en su presencia, había crecido en un lugar agreste, lejos de ciudades y multitudes, y a menudo se sentía encerrada en su palacio de Lisán. Pero eso era otro tema, y un tema que no le incumbía.

Su mente volvió a concentrarse en el mensaje. Un año atrás, durante su primera entrevista a solas con Vania III, ella le había hablado de sus planes. "Sanearé la corte, y nuestra nobleza deberá recuperar su antiguo honor y prestigio. Sygna será un Principado digno de la Santa Causa que le devolvió la libertad. No me importa que sean pocos los dirigentes que estén dispuestos a aceptar mis reglas de juego".

El Cazador alzó la vista al alcanzar los peñascos. El dragón se había posado en un alto espolón, y desde allí lo observaba sin terminar de plegar sus poderosas alas. El Cazador emitió un breve silbido antes de encaramarse a un bloque de hielo; el dragón se echó sobre el espolón, enroscando la cola alrededor de su cuerpo.

"Ningún intento de traición, pasado o futuro, permanecerá escondido al pueblo. El velo que cubre nuestros secretos caerá por fin; nobles o plebeyos, quienes deban pagar por sus crímenes lo harán, aunque éstos parezcan haber sido olvidados, y quienes merezcan ser recompensados lo serán."

Eran palabras fuertes en boca de una muchacha de veintidós años, que acababa de asumir el gobierno de un mundo que nunca antes viera más que en imágenes holográficas. Sin embargo, en ella alienta el innegable espíritu de los nuestros, se dijo, fijando sus crampones en el tope del peñasco, a pocos pasos del dragón. No en vano desciende de Haguen El Justo. Y no en vano el pueblo la ha aceptado incondicionalmente.

El tigre trepó tras él en dos ágiles saltos, deteniéndose a su lado con un maullido sordo. La mano del Cazador se posó en la cabeza del felino y sus dedos acariciaron distraídamente la blanca pelambre.

"Me he fijado un plazo para hacerlo: un año convencional. Cuando la Liga y el Imperio reanuden sus relaciones diplomáticas, ese plazo se habrá cumplido. Entonces el velo caerá y será el momento de la verdad. Usted comprende lo que eso significa: cuando el momento llegue lo necesitaré conmigo, y con mi tío el Conde, listos los tres para afrontar las consecuencias de que ciertos hechos pasen al dominio público."

El Cazador ahogó un suspiro de incertidumbre. ¿Será éste el último amanecer que vea en mi hogar? El Conde Müller le había ofrecido en incontables ocasiones importantes puestos políticos dentro del ejército, ofrecimientos que él siempre había declinado. Ahora su mirada vagó por la vasta planicie lindante con el desierto, se detuvo en las luces que al oeste señalaban la aldea de Stinmann, y más lejos y al sur, las de Harach. Frente a él, en el horizonte, las estrellas titilaban asomando por encima de los Montes Blancos. Hacia el este, a su izquierda, la pared occidental del Stark se perdía hacia los distantes pliegues septentrionales del Gran Slöik. Volvió a suspirar. Cuando Taris hubiera declinado, cuando Sirek alcanzara por tercera vez su cenit, dos deslizadores simples rasgarían la armoniosa quietud de la noche pre-polar rumbo a la granja.

"El momento ha llegado." Un tercer suspiro agitó su pecho. El dragón alzó la cabeza y lo observó por un largo momento con un ojo dorado y negro, emitiendo un siseo gutural. El Cazador se permitió una amarga sonrisa y asintió. El dragón volvió a echarse, aunque sus orejas membranosas permanecieron erguidas, atentas al más leve sonido proveniente de su amo.

El Cazador tornó a mirar hacia el este. Forus no tardaría en levantarse sobre el Stark, y entonces todo el paisaje cambiaría. Mucho me temo que el paisaje no será lo único que cambiará. En una temblorosa inspiración percibió los olores de la noche y de ambos animales. Aquel desolado rincón de Sygna no tenía secretos para él. Conocía cada palmo de hielo en kilómetros a la redonda, y también a cada criatura que se movía sobre y bajo él.

Se preguntó qué destino habría dispuesto Su Alteza Imperial para su Cazador. Ella sabe mejor que nadie que no consentiré en trasladarme a Lisán como los otros, pensó, en un impulso de rebeldía comprensible, aunque por completo inusitado en él. Esta vida ha acabado por ablandarme, se dijo, ahora con rabia. Es mi señora, y haré cualquier cosa que ella ordene.

El tigre maulló entonces, echando hacia atrás las orejas, y su cola golpeó sus flancos en una clara muestra de disgusto, como si percibiera los pensamientos de su amo. El Cazador se acuclilló junto a él acariciándole el lomo. Haciendo caso omiso de los tenues jirones de vapor que flotaban tan cerca, levantó su máscara.

—Tú sabes que yo también he nacido aquí —dijo, acercando su rostro al oído del tigre, y miró al dragón por encima de su hombro—. Pertenezco a este hielo tanto como tú y Ladio... Pero el destino de los hombres está en las manos de Syndrah y no hay nada que podamos hacer al respecto —se irguió en toda su gallarda estatura, enfrentando con una vaga sonrisa de desafío la traicionera brisa que llegaba del desierto—. Seguiré el camino que Ella haya escogido para mí. Sea cual fuere.

III - A la Sombra del Velo

8

Mhun se embutió en el traje térmico siguiendo las instrucciones de la Princesa, que ya colgaba de su cuello una máscara y se cerraba los guantes. Él cerró su chaqueta, se envolvió en el grueso manto de pieles y graduó las correas de su máscara para poder ajustarla a su rostro apenas se encontraran en la superficie. Tras ellos, los dos pilotos revisaban con meticulosidad los cuatro deslizadores simples.

Una aeronave para cuatro pasajeros los había recogido en la terraza del Consulado a medianoche, conduciéndoles a Harach en sólo tres horas de vuelo. En ese momento Mhun y la Princesa se aprestaban a recorrer el último tramo septentrional de los Túneles hasta Stinmann, la aldea situada al norte de Harach, a sólo cincuenta kilómetros del linde del desierto. Desde allí deberían cubrir otro centenar de kilómetros hacia el este por la superficie, para llegar a la morada del Cazador Real.

Tanto la Princesa como Mhun habían cambiado sus ropas de fiesta apenas abordaran la nave por atuendos más apropiados a la ocasión, y Vania III estaba ahora casi irreconocible con su mono blanco y las altas botas de piel de lilicot; en su pecho, la Estrella Blanca Coronada resaltaba sus contornos bordada con hilos de oro. El cabello recogido en una sencilla trenza hacía más evidente el peculiar brillo de sus ojos, "claros y límpidos como el hielo, vivos como el Fuego de la Estrella" según el bardo real. Y mirándola, Mhun recordó el manuscrito de Nerina Lüchow. Imaginó que la Duquesa no debía verse muy distinta a su prima cuando era voluntaria en las bases de la Revuelta. Ahora vería con sus propios ojos todo aquello que la enfermera nombrara sin perder tiempo en descripciones, el entorno cotidiano de los sygnianos desde mucho antes de la Usurpación.

La Princesa verificó con una vaga sonrisa que Mhun hubiera vestido correctamente su equipo, graduándolo al mínimo, y le indicó que montara uno de los deslizadores, escogiendo otro para sí. Los dos pilotos se aprestaron a seguirlos en silencio.

—No le resultará difícil conducirlo —dijo la Princesa, poniendo su deslizador en marcha—. ¿Desea hacer una prueba antes de partir?

Mhun meneó la cabeza cerrando sus manos enguantadas en torno al manubrio y echando un vistazo a los indicadores del pequeño panel.

—Aceleración directa —terció—. ¿Es éste el dispositivo para el cambio de tracción?

La Princesa asintió con otra sonrisa, y a una seña suya los cuatro dejaron los hangares subterráneos y se lanzaron a toda velocidad en busca de los Túneles. El termómetro del panel le indicó que la temperatura era de cinco grados centígrados, lo cual para un sygniano correspondía al calificativo "normal—templado".

Hacía quince minutos que iniciaran aquella vertiginosa carrera cuando la Princesa sofrenó un tanto su marcha, a la cabeza del grupo, para permitir que Mhun la alcanzara.

—¿Qué opina, señor Derke? —inquirió, dominando con su voz siempre firme el ruido de ambos motores—. Así se han movilizado los míos desde hace incontables siglos, desdeñando cualquier innovación. Esto es lo que llamo un viaje típicamente sygniano. Aunque sólo cuando hayamos llegado a destino, después de atravesar la Llanura de Harach, podrá usted decir que ha visto algo de este planeta.

Mhun se limitó a sonreír de costado, estudiándola. El indómito brillo de sus ojos parecía aumentar a cada kilómetro que recorrían; sus mejillas se habían coloreado con la velocidad, y varios mechones dorados escapaban de la trenza, enmarcando desordenadamente su rostro. Todo en ella tenía un aire desafiante y atrevido. Tal vez cuando este viaje acabe no sólo haya visto algo del verdadero Sygna, pensó. Tal vez haya tenido también un atisbo de la verdadera naturaleza de su soberana.

Los pilotos se detuvieron en la plaza de Stinmann, desierta y silenciosa en la madrugada, en tanto Mhun y la Princesa se dirigían solos a una rampa ascendente cerrada y sellada. Mientras aguardaban que la compuerta se abriera a lo que la Princesa llamó "manga aclimatadora", ambos graduaron al máximo sus equipos, se ciñeron las máscaras y se calaron las capuchas de sus mantos hasta los ojos, ajustándolas a las propias máscaras bajo el mentón. Luego penetraron en la manga, cuya salida no se abrió hasta que la entrada no se cerró y selló nuevamente.

A pesar del cálido hormigueo del sistema aislante de sus ropas, Mhun percibió un notorio descenso de la temperatura ambiente. Hizo una profunda inspiración para probar los conductos de la máscara. El aire que llegó a sus pulmones era tibio y depurado, mas en él podía discernir sin dificultad el olor de los motores, el de su manto, el del plástico que cubría sus rostro y el de la roca de la galería en la que se encontraban. Una pequeña joya tecnológica, se dijo.

Entonces él y la Princesa cruzaron la compuerta intermedia, que se cerró a sus espaldas, y recorrieron el tramo final de la rampa, en cuyos zócalos se habían acumulado varios centímetros de nieve congelada. Un vistazo al termómetro le indicó que la temperatura era de quince grados bajo cero, y notó que rozaba los diecisiete bajo cero al acercarse a la salida. En los últimos veinte metros el suelo estaba cubierto de nieve, bajo la cual había una delgada capa de hielo. La voz de la Princesa llegó con absoluta claridad a través de los auriculares de la máscara.

—Cambie la tracción, señor Derke, y abra la radio.

Mhun activó el mecanismo y los dos esquíes descendieron. El deslizador avanzó unos segundos con ambas tracciones y luego las pequeñas ruedas se inclinaron en sus ejes, aplastándose contra el chasis del vehículo. En ese momento cruzaron la última compuerta y salieron al aire libre de la noche. Mhun contempló boquiabierto la inconmensurable planicie que se extendía ante sus ojos a la suave luz de las dos lunas, reconociéndola de inmediato. Es mi sueño, pensó estremeciéndose. Sintió el embate del viento norte y que el aire era distinto. El Velo de Syndrah, recordó. Blancos torbellinos se alzaban por doquier, recorriendo a su antojo aquella increíble y fantasmagórica llanura de hielo. La única diferencia con su sueño era el cielo: las estrellas estaban en distintas posiciones, y en lugar de Forus, eran Taris y Sirek las que brillaban en lo alto. La voz de la Princesa en la radio lo arrancó de sus pensamientos.

—Cuanto más acelere, más estabilidad adquirirá el deslizador —le decía—. Fije su brújula en 12.6 y encienda su rastreador, le permitirá seguirme en caso de que me pierda de vista.

Mhun se limitó a obedecer, adivinando que la Princesa no aguardaba otra respuesta de su parte. Ella lo miró fugazmente por sobre su hombro y él pudo distinguir el impersonal perfil de la máscara destellando a la luz de las lunas. Una risita ahogada llegó a sus oídos.

—¿Le gusta el vértigo, señor Derke? ¿Se cree capaz de tolerar el vértigo blanco?

—Todo por Su Alteza.

—Veámoslo, pues.

Él sonrió de costado al verla describir una pronunciada curva hacia el este al tiempo que llevaba su velocidad a los ciento cuarenta kilómetros por hora. Veámoslo, repitió para sus adentros. Tomemos otra copa de tu vértigo, Alteza. Su mano pulsó el acelerador al máximo mientras él inclinaba el torso hacia adelante, protegiéndose del feroz viento tras la placa del manubrio. Ambos deslizadores comenzaron entonces una carrera desenfrenada y sinuosa a través de los límites meridionales del desierto pre-polar.

9

Mhun no se sorprendió cuando la luz de una vivienda surgió a lo lejos, protegida por unos peñascos de hielo de al menos treinta metros de altura. Lo que sí lo sorprendió fue la silueta de un gran dragón elevándose de los riscos situados entre ellos y la vivienda y volando a su encuentro. Jamás había visto en su sueño al dragón. Se trataba de un espécimen de la raza llamada "blanca", aunque sus escamas eran de un plateado más bien opaco, casi gris; sus alas extendidas debían alcanzar los tres metros de longitud.

—Es Ladio —dijo la Princesa—. No se inquiete. Significa que el Cazador nos aguarda.

El dragón describió un amplio círculo sobre sus cabezas y regresó planeando al risco. Entonces Mhun vio las dos sombras que aparecieran de la nada frente a ellos.

—Es él —añadió la Princesa.

Ambos aminoraron la velocidad para detenerse ante el Cazador y su tigre. Mhun admiró al hermoso felino, que permanecía inmóvil y expectante junto a su amo, ambos bajo la sombra del dragón que la Princesa llamara Ladio. El Cazador se acercó a ellos y se cuadró ante la Princesa con una rígida inclinación de cabeza.

—Mi señora —fue su saludo—. Bienvenida a mi humilde hogar.

Lo único que Mhun pudo notar de él fue su elevada estatura y la inflexión grave y controlada de su voz. Por toda respuesta, la Princesa señaló el asiento posterior de su deslizador. El Cazador montó tras ella sin siquiera mirar a Mhun y retomaron camino, con el tigre corriendo a largos saltos detrás de Mhun y el dragón volando delante de ellos a escasa altura.

Un muchachito de diez u once años los recibió en el estacionamiento, haciendo una profunda reverencia a la Princesa y apresurándose a ayudarla con su manto. Ella se quitó la máscara y los guantes volviéndose hacia Mhun. El Cazador se había descubierto la clara cabeza y permanecía erguido y silencioso un paso detrás de su señora.

—Señor Derke, él es Stragenn Seriak, el Cazador Real. Seriak, el señor Mhun Derke, Agente de Seguridad Diplomática de la Liga.

Los dos asintieron estudiándose, y Mhun advirtió un destello interrogante en los ojos del Cazador al escuchar que se nombraba a la Liga. Stragenn Seriak, repitió. Sabía que esas dos palabras, en la lengua antigua del Imperio, significaban "dragón que caza para la Corona", mas fingió haberlas interpretado como el nombre del Cazador.

El muchacho regresó entonces para invitarlos a pasar a la sala. El Cazador le indicó que se acercara.

—Señor Derke, él es mi hijo, Yago —dijo con su grave solemnidad.

Mhun sonrió al muchacho y tornó a mirar a la Princesa. Ella miró a su vez al Cazador, que les indicó que los siguieran y los precedió hacia el segundo nivel con una mano en el hombro de su hijo.

Ya en el amplio y confortable estar, el Cazador invitó a sus huéspedes a sentarse ante el hogar encendido, donde ardía madera genuina. Tratándose de un planeta sin árboles, la madera sólo se obtenía por medio de la importación y su precio era bastante elevado, convirtiéndola en un elemento suntuario. Su salario ha de ser generoso, pensó Mhun acercándose a uno de los sillones frente al guardafuego. La Princesa, aún de pie, enfrentó al Cazador con sonrisa vacilante. El Cazador hizo un breve gesto afirmativo.

—¿Nos excusaría por unos minutos, señor Derke? —terció ella.

Mhun asintió; el Cazador se dirigió a su hijo.

—Yago, que Tol lleve nuestro café al establo —sus ojos buscaron los de Mhun con un nuevo destello inquisidor—. Con su permiso, señor.

Mhun los vio dejar la sala y se sentó mirando pensativo el fuego, agradeciendo aquel inesperado momento de soledad. Se sentía molesto, atrapado en una situación con demasiados puntos oscuros para su gusto, comenzando por ese hombre, el Cazador. Era evidente que a su anfitrión no le agradaba haber recibido en su casa a un funcionario de la Liga, aceptándolo sólo porque llegaba con su señora. No se había molestado en disimular la desconfianza que le inspiraba el cargo de Mhun.

Y al otro lado tenía a la propia Princesa. ¿Qué clase de juego era aquél? La sigo a costa de mis credenciales al último confín de Sygna y luego pretende tomarme por tonto con sus juegos de palabras, pensó disgustado. Aun contra su voluntad, sus pensamientos regresaron al Cazador. ¿Quién era ese hombre? ¿Por qué la Princesa lo había llevado a él, a pesar de ocultar su identidad? Pero, sobre todo, ¿qué relación tenía con las anteriores maniobras de Vania III? A esta altura, nada lograría convencerme de que es un movimiento hecho al azar.

Hundido y acodado en su sillón, las puntas de sus dedos unidas ante la boca en su típico gesto de concentración, Mhun no advirtió la entrada de Yago a la sala. Su mente intentaba ordenar con alguna coherencia los datos inconexos con que contaba. Ella estaba perfectamente enterada de lo que yo en verdad buscaba al llegar aquí, de modo que dejó que sus sutiles señales se deslizaran a través del hermetismo oficial que rodea el incidente en ese pueblo, Lonn. Su cerebro saltó y se encogió como un gato asustado al percatarse de la exactitud de las proyecciones de la Princesa. El holograma de Tenffel era una clara muestra de ello: ¿cómo habrían podido obtenerlo de no haber alguien, en las más altas esferas de poder, interesado en que lo tuvieran? Y sin embargo, ¿qué importancia podía tener que él conociera el aspecto físico del ex—Comando varios años atrás? Sintió que una gota resbalaba desde su sien, perdiéndose entre sus rizos. La respuesta sólo podía ser una: ¡Para que lo reconozca al verlo!

Yago se detuvo a pocos pasos de él y carraspeó discretamente. Mhun se retrepó agitado en su asiento, mas se controló de inmediato al verlo a su lado. El muchachito sostenía una bandeja con una taza de aromático café y una fuente de dulces caseros. La dejó en una mesa baja ante él y se irguió en respetuoso silencio. Mhun lo miraba con intensidad, estudiándolo. Alto y delgado, llevaba el cabello negro y ensortijado recogido con un lazo; su pálido semblante era de líneas infantilmente delicadas, en las que resaltaban los ojos, grandes y expresivos, de un gris azulado y oscuro. No mostraba ningún parecido físico con el Cazador. Éste lo había presentado como su hijo, aunque no parecía tener edad suficiente para ser su padre. Debo averiguar el verdadero vínculo que existe entre ellos.

Mhun se obligó a sonreír y señaló el sillón al otro lado de la mesa. Yago aceptó la invitación con vacilante sorpresa. La Princesa escogió a un niño para guiarnos a Nerina Lüchow, ¿qué papel le habrá reservado a éste? Mhun tomó un sorbo de café, reconociendo su exquisito sabor. El mismo que sirven en palacio, la mesa del propio Conde Müller no ha de estar mejor servida. Leña genuina y café real. El Cazador lleva una vida holgada. Sí, una vida demasiado holgada para la posición social que pretendía tener.

—De modo que eres el hijo del Cazador —dijo, procurando dar a su voz un tono sereno y casual—. ¿Cuántos años tienes, Yago?

—Once años convencionales, mi señor —respondió el muchacho con tímido respeto.

Mhun volvió a sonreír.

—No precisas llamarme así, no soy noble —terció.

El asombro que reflejó el semblante del muchachito contribuyó a que se distendiera y terminara de recuperar la calma.

—Viven ustedes en un extraño lugar —continuó—. ¿Sabes? Me alegra que Su Alteza me haya brindado la oportunidad de conocerlo. Como huésped real no había tenido oportunidad de ver más que Lisán, Orel y sus alrededores.

Su comentario surtió el efecto deseado, ayudando a que Yago se desinhibiese.

—Es cierto, señor. Nuestras capitales no se parecen mucho al resto de nuestras ciudades. Ha venido usted con los funcionarios de la Liga, ¿verdad?

—Soy uno de ellos —terció Mhun con suavidad, y su sonrisa se acentuó—. No es así como nos imaginabas...

Yago meneó la cabeza, él se permitió una breve risa al ver que se ruborizaba.

—Es lo usual, no te apenes. Y dime, Yago, ¿naciste aquí?

—No, señor. Nací en Treck, ¿oyó usted hablar del kart de Treck?

Mhun asintió, instándolo a seguir. Yago alzó los hombros.

—Allí nací, y allí viví hasta los siete años.

—¿Cuándo decidieron tú y tu padre mudarse a Harach?

La sonrisa de Yago lo desconcertó.

—No lo decidimos, precisamente. Vino por mí a Treck hace cuatro años, cuando mi madre murió y él se retiró del ejército.

—Comprendo —murmuró Mhun, cuidándose de no exteriorizar su renovada agitación al saber que el Cazador había sido militar.

Yago se puso de pie y tomó una campana de cristal de la repisa sobre el hogar. Contempló el holograma en su interior un momento antes de hablar.

—En realidad él es mi padre adoptivo. Jamás llegué a conocer a mi verdadero padre: murió en la guerra cuando yo tenía seis años. Era muy amigo del Cazador —dijo con un dejo de melancolía.

Volvió a enfrentar a Mhun con sonrisa triste y le tendió el holo.

—Vea, es de cuando ambos combatían juntos.

10

—¿Una hembra?

El Cazador asintió, sosteniendo entre sus manos un dragón dorado de apenas quince centímetros de altura.

—Soportará mejor el cambio de ambiente que un macho.

La Princesa tomó la minúscula criatura sonriendo.

—Deriah... —murmuró.

El dragón movió la cabeza husmeando el aire y dejó oír un siseo que hizo brotar un hilillo de humo de su hocico. La Princesa rió alegremente acariciándole la cabeza.

—Es demasiado joven, aún no termina de aprender a controlarse —terció el Cazador, sin perder un átomo de su gravedad.

La Princesa se sentó en el suelo sosteniendo su nueva mascota frente a sus ojos.

—Deriah... Deriah... —repitió, canturreando el nombre.

El Cazador se cruzó de brazos en silencio. La Princesa ya no le prestaba atención, dedicada a jugar con el dragón, que ahora mordisqueaba sus dedos. No tomará la iniciativa, no dirá una sola palabra acerca del mensaje, pensó él. ¡Maldito sea! Aguardará que yo toque el tema. Desvió la vista dominando su disgusto. ¡Baisha lo condenara si sentía algún deseo de hacerlo!

—Mi señora me anticipa en su mensaje que ha llegado el momento del cual una vez me hablara —dijo, en un acento neutro que ocultaba sus sentimientos.

La Princesa asintió sin siquiera mirarlo.

—Usted será uno de mis representantes ante la Liga —replicó mientras el dragón correteaba arriba abajo por sus brazos.

El Cazador se envaró, palideciendo. ¿Representarla ante la Liga? ¿De qué demonios habla? Deglutió. Con que para eso trajo al niño de rizos azules.

—Le agradecería a mi señora si pudiera ser más clara —terció con voz repentinamente enronquecida.

La Princesa alzó la vista como si aquel pedido la sorprendiera.

—El momento ha llegado —dijo—. Sé cuánto lo incomoda la mera idea de pertenecer formalmente a la corte, de modo que no se verá forzado a mudarse a Lisán.

—Entonces... —murmuró el Cazador, sintiendo un odioso vacío en el pecho al prever la respuesta.

—Entonces, Seriak —repitió ella con un eco de burla en su acento—. Usted siempre pertenecerá a mi Casa, aunque ahora entrará al servicio de la Liga, en las Fuerzas de Paz.

El Cazador hizo un rígido asentimiento y permaneció en silencio. La Princesa sonrió de costado.

—Creí que le agradaría volver a su antigua forma de vida. El señor Derke opina que los centros de instrucción de Septen Daria son el lugar ideal para usted, y coincido plenamente con él.

Los fríos ojos del Cazador se abrieron con sorpresa, mas nada dijo. Se recuperó de inmediato y volvió a asentir. Una nueva pausa se impuso mientras la Princesa se incorporaba y acomodaba al inquieto dragón en su hombro.

—¿Qué será de mi hijo? —inquirió él al fin, con cierta dificultad.

Otra vaga sonrisa curvó los labios de la Princesa al enfrentarlo.

—¿Su hijo? —repitió con ironía—. El joven Stentmann cuenta con mi protección personal, además de la del Conde mi tío. Puede usted disponer lo que crea más conveniente para él: que lo acompañe a usted, que permanezca aquí con un tutor, o que sea llevado a Lisán y educado para ingresar a la corte llegado el tiempo.

El Cazador no respondió, limitándose a agachar la cabeza cuando la Princesa pasó ante él hacia la salida. Ella advirtió su turbación.

Nuestros destinos están en las manos de Syndrah, se obligaba a pensar. Será lo que deba ser. Y sin embargo, no podía evitar sentir aquel doloroso vacío en su pecho, sólo comparable a lo que sintiera en una Fiesta del Retorno que ya nadie recordaba. Había acertado: éste será el último amanecer en mi hogar. Se preguntó cómo sería vivir en un mundo extraño, a tantos parsecs del hielo natal. ¿Podré regresar a Sygna alguna vez?

—Nada es para siempre, Seriak —oyó que la Princesa le decía—. Y aunque me duela tanto decirlo, ¿quién lo sabe mejor que usted?

Mhun se incorporó al verlos regresar, y lo primero que advirtió fue la extrema palidez del Cazador, así como el extraño brillo de sus ojos al posarse en Yago. El anciano Tol entró tras ellos con más café. La Princesa se sentó con gesto fatigado en el sillón que antes ocupara el muchachito. El Cazador hizo un discreto signo a su hijo y ambos siguieron a Tol hacia la cocina. Mhun volvió a sentarse en silencio, aguardando que fuera la Princesa quien iniciara la conversación. Ella lo comprendió, y lo miró de soslayo con una vaga sonrisa.

—¿Y bien, señor Derke? ¿Ha llegado usted a alguna conclusión?

Mhun sonrió también, reclinándose contra el mullido respaldo para contemplar su perfil en la luz cambiante del fuego.

—El de Cazador es un oficio más bien... insólito, digamos... para un Duque Imperial.

La Princesa dejó oír una risita de satisfacción.

—Es verdad, pero le aconsejo que en el futuro se cuide de dirigirse a él de esa forma, señor Derke. Jamás ha aceptado que nadie le atribuya tal título, y ni siquiera yo me he atrevido a hacerlo. Creo que capitán estará bien.

FIN

Esta serie continúa en Crónicas de Kor IV,
Bajo Tierra

Crónicas de Kor

I - Las Hijas de Syndrah

II - A Mitad de Camino

III - El Invierno Más Largo

IV - Bajo Tierra

V - Mundo Crepuscular

Sobre la autora:

Nacida en 1970 en Buenos Aires, Argentina, Mónica Prelooker se radicó en la Patagonia en 1994. Hija de un autor y agente editorial y una profesora de literatura, creció en un ambiente en el que leer y escribir eran una parte integral de su vida.

Un estilo de vida que aceptó con gusto, explorando géneros y estilos desde su adolescencia, hasta hallar su propia voz: una narrativa ágil que se resiste a ser encasillada en un único género. En sus propias palabras, su receta para una historia entretenida siempre necesita un poco de acción, un poco de romance, un poco de humor y un poco de drama.

Con historias premiadas en concursos internacionales, como Los Caídos y la serie La Herencia, El Valle de los Lobos no es su primera incursión en el género de erótica romántica ni lo sobrenatural, pero sí es la primera vez que los combina.

A continuación encontrarán otras obras de la autora.

El Valle de los Lobos

En un mundo desgarrado por los enfrentamientos entre lobos e inmortales, una humana deberá hallar su lugar, descubrir la identidad del hombre que ama y decidir si su amor es motivo suficiente para arriesgar su vida.

1. El Valle de los Lobos

2. El Señor del Valle

3. La Reina del Norte

4. Luna

La Herencia

Ganadora Wattys Ficción Histórica.

1670, Mar Caribe. Él es un capitán español. Ella es hija de un corsario francés. Sus países están en guerra. Sus padres murieron por matarse. Y ellos están destinados a seguir sus pasos. Pero a veces el destino no está escrito en piedra, sino el azul insondable del mar.

Libros de la saga:

* Leones del Mar

* Águilas del Mar

* Chacales del Mar

* Perros del Mar

Los Caídos

Ganadora Wattys Revelación.

Un mundo invisible se agita a sólo un paso de los circuitos que miles de turistas de todo el mundo visitan cada año. Y alguien debe evitar que ambos mundos se encuentren.

Nacida en el seno de un clan de cazadoras dedicado a proteger todo el continente, Lucía Márquez alterna su trabajo como agente de turismo con mantener a raya a los demonios y criaturas que amenazan su ciudad en la Patagonia argentina.

Hasta que dos ángeles caídos se cruzan en su camino, y queda atrapada en el desenlace de un drama que se ha desarrollado durante siglos.

Al Otro Lado

Viven en extremos opuestos del mundo.

Llevan vidas completamente diferentes.

Lo único que tienen en común es su amor por la música.

Sin embargo, cuando una carta los pone en contacto, se genera entre ellos un vínculo perturbador que desafía toda explicación lógica.

A medida que se conocen, este vínculo se convierte en su mayor consuelo, la fuerza para superar adversidades y dejar atrás el pasado, una razón para mirar hacia adelante con esperanza.

Pero al mismo tiempo es motivo de ansiedad y dolor, pues los ata a sentimientos que no desean, forzándolos a tomar decisiones que no quieren enfrentar.

Libros de la saga:

* Al Otro Lado

* A Este Lado

* A Un Lado

* A Mi Lado

La Serie AOL es la primera historia de este universo. Está ambientada antes que Sin Retorno y El Cazador.

Sin Retorno

Él es el chico malo del rock.

Ella es una extranjera anónima.

Él sólo quiere divertirse.

Ella sólo quiere volver a casa.

Una tormenta hará que crucen caminos.

Un encuentro casual que cambiará sus vidas para siempre.

Ésta historia es la segunda historia de las tres que componen el “Universo AOL”.

El Cazador

Fran Garner, una estudiante de literatura, se muda a una casa embrujada y descubre que entre toda la actividad paranormal se esconde algo más oscuro y peligroso.

El problema es que el único que puede resolver el misterio es Brandon Price, la estrella de TV más conocida como el rey de los cazadores de fantasmas. Seductor, arrogante, la última persona a quien ella le pediría ayuda. Pero no tiene alternativa.

Es imposible prever lo que ocurrirá cuando estos dos temperamentos opuestos tengan que reunirse y aprender a trabajar juntos.

Y después.

Especialmente después.

Esta historia es la tercera del “Universo AOL”.

Libros de la serie:

*La Sombra del Cazador

* El Corazón del Cazador

*Los Ojos del Cazador