Hannah Treave

La coleccionista

de secretos

Traducción de Alicia Botella Juan

Newton Compton Editores

Barcelona, 2024

Índice

Portada

La coleccionista de secretos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Agradecimientos

Créditos

Prólogo

Las luces de la pista deslumbraban. Parecía que esas luces parpadeantes azules y blancas hubieran sido colocadas especialmente para ella como un recordatorio de que había tomado la decisión adecuada.

Cuando los motores cobraron vida, respiró hondo. El potente estruendo que sentía debajo de ella se la llevaría a miles de kilómetros.

Estaba hecho. No había vuelta atrás.

Mientras el avión aceleraba, fijó la mirada en las luces. Pasaban con tanta velocidad por su lado que parecían una sola línea larga en lugar de puntos individuales. De repente, estaban en el aire, el avión se elevaba hacia el cielo nocturno australiano con tanta gracia y elegancia como una bailarina de ballet saltando. Cuando la comprensión de lo que había hecho le llegó, dejó escapar un sonoro jadeo con tanta fuerza que molestó al pasajero que dormía a su lado. Tras murmurar una disculpa rápida, se volvió hacia la ventana y contempló la oscura silueta de su tierra natal, consciente de que nunca volvería.

Al despertarse esa mañana no esperaba acabar en un vuelo internacional.

De hecho, su día había empezado como cualquier otro. No había dormido, pero el sueño era algo que pertenecía a su antigua vida; una vida que antaño había estado repleta de felicidad, trabajo, trayectos al colegio, noches de cine, paseos por la playa, madrugadas y amor.

Después de que su marido se hubiera ido a trabajar por la mañana, ella se había preparado su habitual café y se había tomado una tostada. Luego se había puesto a planchar, empezando por las camisas del trabajo de su marido y su uniforme de enfermera, pero, en cuanto llegó a la camiseta azul marino de su hijo, se derrumbó. Verla depositada inofensivamente en la cesta hizo que se cayera al suelo, seguida de la tabla de planchar, la plancha y la camiseta. Se había quedado tumbada boca abajo sobre el frío suelo de baldosas, sollozando desesperadamente por la vida que había conocido, la vida que había perdido y la vida que ya no tendría.

Cuando ya no había podido seguir llorando, miró a su alrededor la casa en la que había vivido casi toda su vida de casada. Estaba agobiada, necesitaba salir. Corrió hacia la mesita de noche y abrió el cajón para sacar el impecable pasaporte azul que llevaba años sin usar. A continuación, se puso

los zapatos y el abrigo, y solo se detuvo para coger el bolso antes de salir de casa.

En el momento de ir a cerrar la puerta, se dio cuenta de que había olvidado lo más importante de todo. Subió las escaleras corriendo para volver a abrir el cajón de su mesilla y sacó un pedazo de papel pautado. El simple hecho de sentirlo en sus manos le había dado fuerzas. Se llevó el papel a los labios y lo besó con suavidad, se lo metió en el bolso y bajó de nuevo las escaleras. Salió por la puerta directamente, sin molestarse en comprobar si había cerrado bien. Lo único que quería era huir. Y eso estaba haciendo. Había tomado un autobús hasta el aeropuerto y, como si fuera una escena de una película, compró un billete para el primer vuelo a Londres sin preocuparse por el precio.

Ahora ya estaba en ese avión, y mientras la tripulación recorría el pasillo con el carrito de las bebidas, se inclinó hacia delante para coger el bolso.

Sacó el papel y saboreó las pocas palabras que tenía escritas, atesorando cada una de ellas.

Solo quiero ser un vaquero.

Mientras leía, sintió una oleada de fuerza. Ese trozo de papel le dio algo que creía haber perdido para siempre: esperanza.

Capítulo 1

Dos años después

La respiración pesada y dificultosa era lo único que se oía en la habitación mientras Zoe Evans releía las pocas frases que había escrito en el cuaderno que descansaba sobre su regazo. Era la cuarta vez que leía la nota y seguía odiando casi cada palabra. Levantó la vista bruscamente, de modo que un mechón rubio grisáceo se le soltó del moño que tenía sujeto en la nuca. –Arthur, ¿seguro que es esto lo que quiere decirle? –preguntó mirando al hombre responsable de la nota.

La respiración se volvió aún más laboriosa cuando el anciano de la silla de ruedas asintió con una determinación férrea reflejada en sus ojos legañosos.

–Sí. He pasado demasiado tiempo negándolo, ha llegado la hora de que la verdad salga a la luz.

Zoe ignoró el impulso de gemir de desesperación. Llevaba más de veinte años siendo enfermera y hacía ya mucho tiempo que había aprendido que regañar a los pacientes no era el modo más eficaz de conseguir que hicieran lo más adecuado.

–De acuerdo. –Le ofreció una sonrisa tranquilizadora a Arthur–. Pero ¿no cree que decirle a su esposa de sesenta años que nunca la ha querido y que la muerte será una agradable liberación de sus constantes reprimendas, su lengua afilada y… –Zoe hizo una pausa para mirar su cuaderno– su persistente olor a ventosidades es un poco cruel?

Arthur asintió.

–Estoy seguro. Nunca me han gustado las mentiras.

Zoe dejó el cuaderno y se guardó el bolígrafo en el bolsillo del uniforme.

A ella también le desagradaban las mentiras, pero tampoco pensaba que soltarle a la gente la cruda verdad fuera siempre lo correcto.

–¿Algo más? ¿Algo bonito? –insiste–. Audrey es su esposa. Lleva seis semanas trayéndolo a esta residencia como paciente ambulatorio. Han compartido toda una vida juntos, han construido su mundo alrededor del otro.

La expresión de Arthur se suavizó.

–Pues claro que quiero a Audrey, pero este maldito cáncer ha sido como

un puñetazo en el estómago. No quiero reunirme con el Creador sin haber sido honesto. Estoy muy agradecido por todo lo que ha hecho. Es cierto que nos hemos llevado bien, sin embargo, nunca he olvidado a mi primer amor: Deirdre Hamilton. Al mencionar a Deirdre, el rostro de Arthur adquirió una expresión soñadora. Zoe comprendió que estaba muy lejos de esa villa victoriana convertida en residencia a las afueras de Bath. Mientras el sol de finales de abril entraba a raudales por las ventanas de la sala ambulatoria, Zoe le dio unas palmaditas en la pierna para traerlo de vuelta al presente.

–No estoy segura de que Audrey necesite saber eso. –Zoe lo volvió a intentar–. Seguro que puede decirle algo más para suavizar el golpe.

Arthur reflexionó unos instantes arrugando la nariz y, finalmente, dijo:

–Vale, dile que compre zanahorias. No come suficientes verduras, pero le gustan las zanahorias.

Zoe reprimió una carcajada, sin embargo, al ver que Arthur lo decía en serio, cambió rápidamente su expresión. Se sacó el bolígrafo del bolsillo, anotó sus palabras y lo miró, expectante. –¿Lo tienes? –preguntó Arthur.

–Sí –prometió ella–. ¿Seguro que quiere decirle esto a Audrey? –Sí –

contestó Arthur en un tono débil, aunque firme.

Zoe no siguió insistiendo. Se dio cuenta de que la visita a la sala ambulatoria lo había agotado. El color empezaba a desvanecerse de las mejillas de Arthur y su respiración era cada vez más trabajosa.

Se puso de pie y lo llevó de nuevo a su cama. Se fijó en que el anciano no había girado la vista hacia la ventana para admirar, como de costumbre, el par de robles a los que debía su nombre la residencia: Los Robles. La experiencia de Zoe le dijo que no pasaría mucho tiempo antes de que su paciente llegara a su final.

Arthur no era el primero de sus pacientes que quería dejar una nota para decirles a sus familiares y amigos lo que pensaba en realidad y Zoe sabía que no sería el último. Anotar las últimas palabras de los moribundos o grabar mensajes para los que se quedaban era algo que llevaba haciendo desde que había empezado a trabajar de enfermera en la residencia dos años antes. Sabía lo poderosa que podía llegar a ser una última nota y lo catártica que resultaba para los que se enfrentaban al final. –¡Hola, Zoe!

Tras ella, una fuerte voz con acento de las Antípodas interrumpió sus pensamientos.

Se detuvo para darse la vuelta y se topó cara a cara con su compañero

Miles Anderson. Todavía con un pesado abrigo puesto y metiéndose los restos de un bocadillo de beicon en la boca, Miles parecía más un basurero que acababa de terminar su turno que un enfermero a punto de entrar a trabajar.

Zoe sintió que se le erizaba la piel.

–Pensaba que habrías empezado hace media hora.

Miles se encogió de hombros y se sacudió las migas de la espesa barba oscura, haciendo caso omiso a la regañina de Zoe. –Ya sabes lo que pasa.

Anoche me acosté tarde, no he podido levantarme.

Zoe frunció el ceño. No sabía lo que pasaba, pero no lo aprobaba. Al igual que ella, Miles era nativo de Australia, pero, a diferencia de ella, tenía treinta y nueve años, cinco menos que Zoe, y hacía todo lo posible por vivir cada momento como si fuera el último, como si llegar a los cuarenta fuera llamar a la puerta de la muerte.

–Tal vez deberías intentarlo –espetó Zoe entre dientes–. Vives a la vuelta de la esquina. Que llegues tarde no es justo para los pacientes ni para el resto de nosotros.

–Sí, sí.

Arqueando una ceja rubia y despeinada, Zoe se irguió en su metro setenta y le dirigió a Miles lo que esperaba que fuera una mirada fulminante.

Pareció funcionar. Miles se quitó con rapidez el abrigo y se metió el envoltorio del bocadillo de beicon en el bolsillo.

–Lo siento, jefa.

Parecía realmente arrepentido.

–Solo durante veinticuatro horas, hasta que empiece el nuevo supervisor –

contestó ella encogiéndose de hombros.

–Supervisor temporal –corrigió Miles mientras se limpiaba las manos grasientas en el pantalón del uniforme–. ¿Cuánto tiempo va a quedarse?

–Hasta que la familia Harper considere que Los Robles va bien, ahora que se ha hecho cargo de la residencia –contestó Zoe.

–Y la han fusionado con la St Mary –añadió Miles con tristeza, haciendo referencia a la brillante y nueva residencia que había al otro lado de Bristol y que había superado a Los Robles en casi todas las encuestas.

Cuando una mueca se apoderó del rostro de su compañero, Zoe rio.

Desde que se había acostado con una de las enfermeras de St Mary y esta había tenido la audacia de romperle el corazón, Miles estaba obsesionado

con la residencia rival. –Ni siquiera sé para qué necesitamos un supervisor –

gruñó Miles–. Lo estamos haciendo todo bien.

–No lo bastante bien –replicó Zoe, fijando sus ojos azul celeste en el enfermero–. Lo único bueno de que venga este nuevo supervisor es que también será el nuevo jefe de enfermería, así que dejaré de tener esta responsabilidad para siempre.

Miles se echó a reír.

–Espero que tengas razón. ¡Por ahí dicen que es bastante exigente!

–¡Bien! –exclamó Zoe–. Eso significa que podrá decirte cuatro cosas cuando llegues tarde o cuando llames los sábados por la mañana diciendo que estás enfermo.

–No lo hago todos los sábados –protestó Miles.

–Los suficientes como para que me haya dado cuenta –repuso Zoe con un suspiro antes de animarse–. De todos modos, ya no es problema mío, ahora es cosa de Ben Tasker.

–Sí, bueno, puede estar bien que haya un tío al cargo en lugar de todas esas mujeres –refunfuñó Miles con expresión abatida de nuevo.

–No importa. –Zoe sonrió ampliamente–. Pronto voy a poder recuperar aquello que más me gusta.

Miles suspiró.

–Diría que es el cuidado personal, pero teniendo en cuenta que tu rutina de belleza se limita solo a agua y jabón no se me ocurre qué podría ser.

A cualquier otra persona podría haberle dolido ese comentario, pero Zoe se mostró desconcertada.

–Solo porque no sea vanidosa con mi aspecto no significa que no tenga vida.

–No hace falta ser vanidosa para pasarte un cepillo por el pelo o para arreglarte esas cejas, que parece que tengas un par de orugas pegadas a la cara –dijo Miles y, tras notar que tal vez se había pasado, la miró con aire de disculpa desde debajo de sus cejas minuciosamente arregladas–. Lo siento, Zoe, no iba en serio. Solo estamos preocupados. Todos los enfermeros. Por lo que sabemos, tu vida gira alrededor de la residencia.

–¿Y qué? –protestó Zoe, sintiendo que se le inflamaban las pálidas mejillas por la indignación. Meterse con su apariencia era una cosa, pero poner en duda su profesionalidad era otra muy diferente–. Hay modos peores de pasar el tiempo que ayudar a la gente a morir.

–Cierto –contestó Miles con cautela metiéndose las manos en los bolsillos–. Pero la vida es equilibrio. ¡Sigues trabajando después de que se haya acabado tu turno y encima recoges todas esas notas, Zoe! Es anticuado. Es como si fueras la santa patrona de los moribundos.

–No soy la santa patrona de los moribundos y escribir notas no es anticuado. Es una forma muy personal de comunicarse –replicó Zoe mirando a Arthur, quien se había quedado dormido en la silla de ruedas.

–Bueno, creo que eres la única por la que se mantienen abiertas las papelerías –bromeó Miles.

Zoe no dijo nada. No era la única, muchos de los enfermeros y paramédicos con los que trabajaba escribían a los pacientes con enfermedades terminales para intentar levantarles el ánimo. Al igual que ella, eran muchos los que creían que en esa era digital había algo especial en el hecho de escribir una nota, un registro físico lleno de alegría que los pacientes podían tocar y con el que podían conectar de un modo imposible de replicar con un mensaje de texto o un correo electrónico.

Sin embargo, Zoe también sabía que nadie se esforzaba tanto como ella.

Se encargaba de preguntar a todos los pacientes de cuidados paliativos si tenían algún último mensaje. A veces lo hacía mientras exhalaban su último aliento, otra veces en las horas o días previos antes de su fallecimiento. Zoe sabía que eso les daba algo a lo que aferrarse durante los oscuros momentos de duelo que se avecinaban.

–Eres una enfermera maravillosa, Zoe –continuó Miles–. Simplemente no sé por qué no te diviertes un poco.

–Me divierto trabajando aquí –respondió ella con tranquilidad. Miles negó con la cabeza, como si se encontrara ante una causa perdida.

–Zoe, trabajar aquí es un tostón. Nunca te vas de vacaciones, nunca te tomas un día libre…

–¡Sí que lo hago!

–Para hacer la colada –espetó él con una mirada devastadora–. Me lo dijo Sarah, tu compañera de piso.

–Bueno, pues no tendría que habértelo dicho –se quejó Zoe acaloradamente–. Lo que haga con mi tiempo libre es cosa mía.

–De acuerdo –exclamó Miles, retrocediendo, como si tuviera miedo de que Zoe fuera a explotar–. Solo lo comentaba.

–Pues no lo hagas. De todos modos, quién sabe qué pasará cuando Ben

Tasker se incorpore mañana.

Miles sonrió.

–Sí, quién sabe. Tal vez tengas tiempo para tomarte alguna que otra cerveza en el pub o empieces a ponerte ropa que no sea el uniforme azul marino.

Con ese último comentario, a Zoe se le acabó la paciencia y empujó a Arthur de vuelta a su habitación. Mientras lo hacía, vislumbró su apariencia en las ventanas de un solo panel. Miles tenía razón, parecía una mujer mayor con la ropa sin planchar, la piel pálida y el pelo rubio grisáceo tan descuidado que podría tener personalidad propia. Pero ¿qué más daba? Lo que importaba era ayudar a los pacientes a tener una buena muerte y estaba segura de que el nuevo supervisor estaría de acuerdo con ella en eso.

Capítulo 2

Miles no fue el único que llegó tarde al trabajo ese día. Cuando terminó el turno de Zoe, había contado dos enfermeros más y un miembro del equipo de soporte vital que habían llegado tarde. Al subir en el bus de regreso a casa, se sintió aliviada una vez más por que sus días al mando estuvieran a punto de terminar. Cuando había entrado a Los Robles, la residencia llevaba más de treinta años funcionando de manera independiente, acogiendo tanto a pacientes jóvenes como mayores.

Zoe se había enamorado del lugar en cuanto había entrado por la puerta, pero últimamente se notaba que los fondos se estaban acabando.

Llevaban a cabo recortes sin parar y Zoe a menudo veía a miembros de la junta merodeando por los pasillos y susurrando cómo podrían ahorrar dinero. Siempre había sido un lugar lleno de positividad, pero lo últimos meses, conforme iban aplicando recortes y reduciendo los puestos de trabajo, Zoe había comprendido que acababa de llegar la sentencia de muerte. No se había extrañado cuando, unas semanas antes, la familia Harper, que ya poseía varias residencias por todo el país, había anunciado que iba a añadir Los Robles a su cartera de valores. Como es natural, hubo sentimientos encontrados, pero la junta se había esforzado al máximo para convencer a todos de que los Harper sabrían cómo cambiar la situación, así que se había cerrado el trato.

La semana anterior, Zoe se había enterado de que Ben Tasker ocuparía su puesto durante unos meses. Como si fuera un enfermero milagroso, el señor Tasker llevaba varios años trabajando con la familia Harper como supervisor, asegurándose de que todas las residencias fueran rentables con la atención al paciente en el centro de cada instalación. A pesar de que todos los que la rodeaban se quejaban de los cambios, Zoe estaba encantada. Ella solo quería ser enfermera, la llegada de Ben Tasker era una buena noticia.

Poco después, el autobús se acercó al centro de Bath y Zoe miró por la ventana sucia mientras se aproximaban al Guildhall. Un poco más adelante se veía la piedra de color crema de la abadía y luego la presa del puente Pulteney con el agua corriendo con tanta fuerza que tenías que gritar para hacerte oír. La antigua ciudad de Bath le había robado el corazón dos meses

después de su llegada a Reino Unido. Ella y una amiga enfermera habían hecho un viaje de un día desde Londres y habían quedado embelesadas en cuanto bajaron del bus. Juntas, se habían maravillado con las elegantes casas pareadas del Royal Crescent del Circus y habían paseado por el centro para tomar algo con vistas a la abadía y al Pump Room. Lamentablemente, su presupuesto no era suficiente para entrar a las termas romanas, así que, en lugar de eso, se habían comido unos bocadillos en Queen Square.

Mientras observaban a los jugadores de petanca, Zoe se había sentido en paz por primera vez desde que había llegado a Reino Unido.

Y así, en el bus de vuelta a su cutre piso compartido en Earls Court, Zoe le había escrito a su casero y a la agencia de empleo temporal de enfermeras que la había contratado para darles el aviso requerido. Un mes más tarde, se había mudado a Bath y había encontrado empleo en Los Robles. Y ahí seguía.

Ahora, tras bajar del bus, caminó a través de las calles adoquinadas de la ciudad con el primaveral sol de la tarde calentándole suavemente la piel.

Zoe estuvo en casa en pocos minutos.

–¿Hola? –saludó y, tras abrir la pesada puerta de madera, entró al pequeño vestíbulo.

–Estamos aquí –dijo una voz desde el otro extremo de la estrecha terraza.

Zoe sonrió al oír a su compañera de piso, Sarah Rokeby, que por una vez había vuelto a casa pronto de su empleo como trabajadora social. Se abrió camino hacia la cocina y solo pudo dar un par de pasos antes de que la hija de Sarah se abalanzara sobre ella, lanzándose directamente a sus espinillas.

–¿Cómo estás, Lottie? –preguntó Zoe con voz cariñosa mientras la pequeña le rodeaba las piernas con sus brazos regordetes. –Bien. Mamá ha pintado con los dedos conmigo y hemos comido bocadillos de jamón en el cole –contestó la niña de seis años con la cara aplastada contra la ropa de Zoe.

–Parece que has tenido un gran día.

Zoe le sonrió, la tomó en brazos y se la colocó en la cadera. Fueron juntas hasta la cocina, donde estaba Sarah ante el fregadero, llenando de agua el brillante hervidor Dualit. Le había costado un ojo de la cara, pero su compañera había afirmado que con él se preparaba el mejor té del mundo y no había escatimado ni un penique. Zoe no había dicho nada. Podría

haberse acostumbrado a la vida en Reino Unido, pero todavía no entendía esa obsesión por el té. En el mejor de los casos, sabía a agua de fregar.

–¿Un buen día? –preguntó Zoe bajando a Lottie.

–No ha ido mal –contestó Sarah. El cabello castaño de corte bob le rozó los hombros cuando inclinó la cabeza y sonrió–. He podido adelantar algunos casos mientras Lottie se echaba la siesta.

Zoe asintió con aprobación.

–Bien hecho. ¿Cuándo cogerán a alguien más en tu oficina? –Tendremos un nuevo principiante el mes que viene –dijo Sarah, reprimiendo un bostezo–. Esperemos que dure algo más que un par de semanas. Puede que entonces consiga un día libre. Sarah le tendió un café a Zoe, quien lo aceptó agradecida con una sonrisa.

Con su expresión transparente, sus cálidos ojos marrones rebosantes de amabilidad y su sonrisa contagiosa, su amiga y compañera de piso era conocida por su compasión. Cuando Zoe había llegado a Bath, Sarah la había acogido en su casa con los brazos abiertos. Por aquel entonces, era trabajadora social adscrita en Los Robles. Acababa de separarse del padre de Lottie y, sintiéndose sola como madre soltera de una niña de seis años, le había ofrecido una habitación a Zoe, insistiendo en que no había necesidad de pagar ninguna fianza. Zoe se sintió muy agradecida porque no tenía muchos ahorros, pero le había asegurado a Sarah que se quedaría con ella solo unas semanas hasta que pudiera encontrar su propio alojamiento. Y

ahora, dos años después, las tres se habían convertido en una peculiar familia.

En ese momento, Zoe sintió que le vibraba el móvil en el bolsillo. Cuando lo sacó, sintió una punzada de irritación al ver un mensaje con el nombre de David en la pantalla.

Sarah frunció el ceño.

–¿Es quien creo que es?

Zoe asintió y volvió a guardarse el móvil en el bolsillo sin leer el mensaje.

–Justo a tiempo –comentó Sarah tranquilamente mientras tomaba asiento en la mesa redonda de la cocina.

Zoe colocó una silla frente a la de su amiga y suspiró.

–Sus mensajes son como un reloj. Cada cumpleaños, Navidad, el primer día de cada mes y cuando Sean… siempre cuando Sean…

Las palabras se quedaron flotando en el aire, Zoe fue incapaz de acabar la

oración y Sarah no necesitó que lo hiciera.

–¿Lees alguno? –inquirió Sarah, subiendo a Lottie sobre sus rodillas.

–Alguna vez –respondió Zoe–. Pero siempre son iguales. Que me quiere, que me echa de menos y que tiene ganas de que vuelva a casa. Es como si estuviera de vacaciones y fuera a volver en cualquier momento.

Sarah negó con la cabeza y Lottie la imitó, lo que hizo que Zoe se riera al ver esa expresión tan seria que no tenía lugar en la carita de la niña.

–¿Por qué no le ahorras esta miseria a tu ex y le dices que se vaya a hacer puñetas y te deje en paz? –sugirió Sarah como había hecho ya miles de veces.

–No es tan sencillo.

Zoe se soltó el pelo del moño y se sacudió la melena mientras se preparaba mentalmente para la habitual discusión que mantenía con Sarah cada vez que David contactaba con ella.

–Pues debería serlo –razonó Sarah–. Todos esos mensajes no pueden ser buenos ni para él ni para ti.

Tras esa declaración, Zoe sintió que la invadía la tristeza. No era así como se había imaginado la vida de casada. Nunca había pensado que David y ella acabarían viviendo vidas separadas en extremos opuestos del mundo cuando se habían casado justo después de que ella cumpliera veinte años.

–De verdad, Zoe, ¿por qué no te divorcias de él? –preguntó Sarah con cautela. Se inclinó sobre la maltrecha mesa de madera de pino y le cogió la mano–. Así podrías ser libre de una vez por todas y no tener un pie en Oz y el otro aquí.

–No es exactamente así –murmuró Zoe.

–Es exactamente así –insistió Sarah con firmeza.

Se produjo un silencio mientras Zoe asimilaba los consejos de su amiga.

–Divorciarme de él parece demasiado definitivo. Estuvimos veinte años juntos.

–Y lleváis dos años sin estarlo –espetó Sarah bruscamente.

Apartó la mano de la de Zoe y tomó una de las galletas digestivas cubiertas de chocolate que había en un plato en el centro de la mesa.

Zoe esperó a que Sarah terminara de masticar.

–Aun así, la mera idea me resulta demasiado dolorosa. Es como si fuera a decepcionar a Sean.

–Aunque estuviera de acuerdo en que fueras a decepcionar a Sean, cosa

que no pienso, no está bien que te quedes atrapada en el limbo –dijo Sarah mientras masticaba un segundo bocado de galleta–. No puedes dejar atrás el pasado y tampoco puedes seguir adelante. Si decidieras romper definitivamente, tal vez te sentirías más interesada por la supervisión.

–Eso no es cierto –repuso Zoe acaloradamente–. Además, no quiero ser supervisora, me gusta el día a día de ser una enfermera.

–Si tú lo dices… –comentó Sarah no muy convencida–. De todos modos,

¿has pensado que este supervisor…?

–Ben Tasker –interrumpió Zoe.

–Sí, cierto, Ben Tasker. ¿Has pensado que podría tener una idea diferente para ti? –apuntó cogiendo otra galleta. Le ofreció el plato a Zoe, pero la enfermera negó con la cabeza–. Tal vez quiera que asumas más responsabilidades, teniendo en cuenta que tienes mucha experiencia.

El horror atravesó el rostro de Zoe e hizo reír a Sarah.

–Venga, no sería tan malo –comentó animándola.

–¡Sería horrible! –Zoe cambió de idea respecto a las galletas y cogió dos–. Cuando los Harper hicieron una reunión antes de la adquisición, su personal de recursos humanos me preguntó dos veces si estaba dispuesta a asumir más responsabilidades; lo rechacé. Será mejor que ese Ben Tasker ni me mire. Me gustan las rondas de medicación, hacer turnos y el aseo de los pacientes encamados, gracias.

–Y las notas –añadió Sarah–. No te olvides de las notas.

–Espero que no estés siendo sarcástica –espetó Zoe lanzando migas en todas direcciones, lo que hizo reír a Lottie.

–Como si eso importara.

Sarah la miró como si no hubiera roto un plato en su vida y ella se terminó el café.

Zoe pensaba que eso era lo mejor de su amistad. Sabían exactamente hasta dónde presionar a la otra y cuándo parar.

–Y hablando de eso, tengo que entregar una nota ahora –anunció Zoe–.

¿Os apetece venir a Lottie y a ti?

–Pero si acabas de llegar a casa –se quejó Sarah–. Creía que podríamos ver alguna basura en Netflix y beber vino barato después de acostar a Lottie.

–¡No es justo! –protestó Lottie, que no quería perderse la diversión–. Yo también quiero vino barato.

Las chicas rieron ante esa afirmación y el rostro de Lottie se convirtió en la imagen perfecta de la irritación de una niña de seis años.

–No está lejos –dijo Zoe–. Podéis venir las dos, será divertido. Sarah se mostró dubitativa.

–La última vez que te acompañé le di a una mujer una nota en un papel rosa chillón que decía que su hermana le había robado todas las joyas y que quería contarle la verdad en su lecho de muerte. Decir que fue incómodo es quedarse corta. Zoe se rio. Para ser justas, había sido una mala entrega, pero no se había imaginado que la hermana de la mujer fuera una anciana despiadada ni que entre las joyas hubiera un par de diamantes de Beers.

–Te prometo que esta vez será diferente.

Sarah todavía parecía albergar dudas.

–De acuerdo. Pero, si es tan horrible como la última vez, quiero patatas fritas y una botella de vino peleón después.

–¡Yo también! –añadió Lottie mientras bajaba de las rodillas de su madre y colocaba su manita sobre la de Zoe.

Al mirar a la niña, Zoe sintió una oleada de cariño. Siempre le habían encantado los niños y Lottie se había ganado un lugar especial en su corazón, justo al lado de un agujero que nunca podría llenarse.

Capítulo 3

Por suerte, la entrega de la nota al hijo de un antiguo oficial naval había ido bien. No había habido ninguna sorpresa en el interior del sobre, solo palabras de cariño de un padre a un hijo: la despedida perfecta.

A pesar de que el éxito de la visita implicaba que no había necesidad de vino barato, Zoe se despertó a la mañana siguiente cansada y con la cabeza embotada. El mensaje no leído de David había ocupado su mente y se había pasado gran parte de la noche dando vueltas en la cama mientras imágenes de su marido invadían el poco sueño que había logrado conciliar. Ahora estaba sentada erguida en la cama doble que había apretujada en la habitación de invitados de Sarah. Recuperando el aliento, Zoe buscó el vaso de agua que tenía en la mesita y tomó un trago. Sus sueños parecían muy reales. Estaba en la playa leyendo un libro cuando habían aparecido David y su madre, Ruth. Le habían dicho que era una sorpresa. Tras muchos aplausos y vítores, había aparecido Sean, sonriéndole a Zoe como siempre hacía. Pensó que no había cambiado nada mientras recorría su rostro con los ojos, observando su cabello dorado y su nariz pecosa. Se había puesto de pie, desesperada por sostenerlo entre sus brazos, pero, en cuanto se había levantado, Sean había retrocedido y había desaparecido mar adentro. Zoe había llorado suplicándole que volviera y se había despertado con el sudor perlándole la frente y con las incómodas sábanas húmedas enroscadas alrededor de su cuerpo. Respiró lentamente por la nariz, tal y como le había enseñado su terapeuta. Cuando se calmó, se vistió y se llenó el termo de café. En el último momento, tomó las llaves del coche, agradecida, porque llegar tan temprano significaría tener garantizada una plaza de aparcamiento.

Zoe llegó justo cuando empezaba a amanecer y se tomó un momento para apreciar las vistas. Los Robles se alzaba entre extensas zonas verdes con amplios senderos rodeados de cerezos en flor. Los acogedores valles y escondites proporcionaban un aire de intimidad y los grandes setos que rodeaban el jardín amortiguaban el ruido de la carretera, haciendo que la residencia pareciera un hogar tranquilo fuera del hogar. Esa había sido su primera impresión de Los Robles y le había encantado. Mientras recorría la

villa victoriana con la mirada, solo podía albergar esperanzas de que Ben Tasker sintiera lo mismo al llegar ese día.

Cuando salió del coche se dio cuenta de que estaba nerviosa. A pesar de que sus días como líder del equipo habían terminado, sin duda alguna, este relevo comportaría cambios. Tras saludar al guardia de seguridad al entrar, ignoró el olor a lejía que le impregnó las fosas nasales gracias a los limpiadores de primera hora y oyó a alguien llamándola. Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con Karen Lowell, la directora de la residencia. La gestión de la residencia estaba digitalizada en gran medida, pero Karen era algo anticuada y prefería el papel. Tenía los brazos cargados de expedientes, las gafas resbalándole por la nariz y el cárdigan mal abotonado. Zoe se relajó. Karen era una mujer con los pies en la tierra, responsable y amable y, al igual que ella, adoraba el toque personal del papel. No era de extrañar que siempre se sintiera feliz en compañía de aquella mujer.

–Por fin vas a librarte de la responsabilidad –comentó Karen con una sonrisa.

–Por fin, sí –contestó Zoe, sintiendo alivio al decirlo.

–Te diría que le hagas un recorrido completo a Ben, pero tiene un día bastante ocupado arriba con vídeos de cumplimiento y esas cosas –explicó Karen mientras caminaba rápidamente por el pasillo.

Zoe se esforzó por mantener el ritmo de la directora.

–Los recuerdo demasiado bien.

–Me lo imagino –dijo Karen con un acento que Zoe había llegado a reconocer como propio de la elegancia de Bath–. Así que, hasta que se instale, ¿podrías seguir supervisando el día a día?

Zoe asintió y Karen hizo una pausa.

–Hay una cosa más –empezó la directora–. Esta mañana tendremos una admisión bastante especial. Ya conoces a Simon Harper, el nuevo propietario. Pues va a traernos a su madre y ha solicitado que tú gestiones personalmente el proceso.

–¿Yo? –jadeó Zoe–. ¿Por qué?

–Supongo que tu reputación te precede –respondió Karen con una sonrisa–. Es de conocimiento común que eres la mejor enfermera que tenemos y también es de conocimiento común que no vas a asumir más responsabilidades.

–Siempre me ha importado la atención al paciente.

–Todos lo sabemos y estamos muy agradecidos –dijo Karen con suavidad–. Es simplemente algo a tener en cuenta cuando la gente te pide que cuides de sus madres moribundas. Si lo haces, la gente te verá como líder de manera natural.

–Lo sé –suspiró Zoe. Sabía que debería sentirse halagada, pero lo cierto era que estaba demasiado cansada y que le daba vueltas la cabeza por esos sueños que parecían más reales que imaginarios–. ¿Cuándo llega la madre de Simon?

–Esta mañana. –Karen le entregó un expediente a Zoe–. Aquí tienes todos sus detalles. De momento, será paciente de día. –Madeleine Harper, setenta y cuatro años con un tumor cerebral –murmuró Zoe ojeando el expediente–.

Vaya. No es tan mayor para estos tiempos.

–No –contestó bruscamente Karen–. Se la espera a las nueve… ¿Puedo dejarla contigo?

Zoe apenas había acabado de asentir antes de que Karen empezara a marcharse.

–Ah, Zoe –agregó, deteniéndose de repente en el pasillo.

Zoe levantó la mirada–. Por favor, asegúrate de que tanto tú como el resto del personal hagáis que el señor Tasker se sienta bienvenido.

–Por supuesto –dijo ella–. Estoy segura de que Ben querrá lo mismo que todos, lo mejor para los pacientes.

Karen soltó una carcajada.

–Puede que sea así, pero ten en cuenta que el señor Tasker tiene algunas ideas visionarias para el departamento. Como soy parte del equipo que tiene que supervisar esta maldita adquisición, sería muy importante para mí que le dieras todo tu apoyo a él y a sus ideas.

Karen no solo tenía algo que hacía que fuera imposible no mostrarse de acuerdo con ella, sino que también había combatido en primera línea como enfermera durante más de treinta años. En consecuencia, Zoe la tenía en alta estima y asintió obedientemente.

–Sabía que podía confiar en ti –dijo con una sonrisa–. Hay unos cuantos formularios debajo del expediente de la señora Harper para que los rellenes.

Te agradecería mucho que los completaras y los dejaras en el casillero del señor Tasker cuanto antes.

Zoe ojeó los papeles. Había un cuestionario sobre lo que esperaba sobre su papel como enfermera, un cuestionario sobre el estilo de gestión y un

formulario para completar enumerando cualquier afición extracurricular y qué pensaba que podría hacer ella por la residencia. Se quedó atónita al ver todo eso. ¿Cómo podía tener tiempo para eso el nuevo supervisor? Estaba a punto de comentarlo cuando se dio cuenta de que Karen seguía hablando.

–De todos modos, sí que te guardarás libre el 14 de mayo, ¿verdad?

–¿Cómo? –preguntó Zoe mirando a la directora, desconcertada.

–El día 14 –repitió Karen con impaciencia–. Es jueves. Vamos a organizar una pequeña fiesta en la residencia para el personal y algunos amigos para dar la bienvenida a nuestros nuevos propietarios. Tráete a tu compañera de piso.

Lo dijo más como una orden que como una sugerencia.

–Ah, claro.

–Excelente. –Karen sonrió de oreja a oreja–. Me he alegrado de verte, Zoe.

Tras eso, la directora se alejó por el pasillo hacia su despacho, dejándola con el expediente de la señora Harper. Zoe entró en la sala ambulatoria vacía y se sentó al borde de uno de los sillones orejeros. Metió la mano en su mochila llena, rebuscó entre el desorden habitual de gel de manos, mascarillas, el Kindle, el móvil y una camiseta limpia hasta que su mano se posó en lo que estaba buscando. Sacó un puñado de tarjetas de colores brillantes y eligió una con un alegre paisaje marino. Abrió la tarjeta, pensó durante unos instantes y empezó a escribir deslizando la pluma negra sobre el papel.

Querida señora Harper:

Bienvenida a Los Robles. Sé que lo que le espera por delante es todo un desafío, pero estamos a su disposición para lo que nos necesite cuando nos necesite.

Cordialmente,

Zoe Evans,

enfermera jefa

Zoe metió la tarjeta en el sobre y se dirigió a la cama de la señora Harper.

La colocó sobre la almohada, alisó las sábanas ya impecables y sonrió. Tal vez la notita no mejorara el diagnóstico de la señora Harper, pero esperaba que ese pequeño detalle la ayudara a darse cuenta de que todavía tenía esperanzas a las que aferrarse.

Capítulo 4

Apesar de las promesas de ayudarlo, no llegó a conocer a Ben Tasker durante su turno. De hecho, en cuanto se colocó detrás del mostrador de las enfermeras la atacó la asistenta de Karen, Indira, quien tenía una cantidad preocupantemente grande de papeleo aferrado contra su pecho.

–¿Puedes revisar esto? –preguntó con esa sonrisa diabólica extendiéndose por sus rasgos de color marrón claro.

–¿Qué es? –preguntó Zoe mirando dubitativa los folios que sostenía Indira.

–Declaraciones presupuestarias de las que has formado parte, órdenes e inventarios. Karen quiere que Ben haga borrón y cuenta nueva.

Zoe parecía horrorizada.

–¿Va en serio?

Indira, una mujer ligeramente mayor que Zoe, le dirigió una sonrisa tímida.

–No te llevará mucho tiempo. ¿Podrías empezar después de instalar a la señora Harper?

–¿La señora Harper está aquí ya? –preguntó Zoe.

Siguió la mirada de Indira y vio a una mujer mayor con una espesa cabellera negra salpicada de gris y justo a su lado vio al nuevo propietario de Los Robles, Simon Harper. Zoe se sobresaltó. Solo había visto al señor Harper una vez, pero le había parecido alguien poderoso e inflexible con su complexión ancha y su mandíbula fuerte. Sin embargo, mientras intentaba convencer a su madre para que se sentara en una silla de ruedas, parecía un niño perdido y Zoe se compadeció de ambos.

–Todavía no estoy inválida, hijo. –La voz suave y firme de la señora Harper resonó por todo el pasillo mientras Zoe se acercaba a ellos–. Por favor, no me trates como tal.

–Solo intento ayudar –suplicó el señor Harper–. Hago esto por ti.

–No, Simon –lo cortó bruscamente la señora Harper–. Lo haces por ti. No reescribas la historia fingiendo lo contrario. Zoe sonrió a modo de bienvenida, intentando disipar la tensión. –Señora Harper, señor Harper –

saludó extendiendo la mano derecha para darles un apretón a ambos–. Es un placer darles la bienvenida. Soy Zoe, una de las enfermeras que la cuidará hoy. La anciana se volvió hacia Zoe y le ofreció una sonrisa que no le llegó a los pálidos ojos grises.

–Gracias, querida. A mí también me gustaría decir que es un placer, pero, sinceramente, ¿quién quiere pasar el final de su vida en una residencia?

Zoe contuvo una risita mientras la mujer contemplaba la residencia a su alrededor con disgusto. Su mirada se detuvo en las paredes de color magnolia, que necesitaban una mano de pintura urgentemente. Disfrutaba en secreto de los pacientes más francos, hacían que la vida fuera más interesante.

–Mamá, por favor –insistió el señor Harper y Zoe supuso que ya habían mantenido anteriormente esa discusión.

La señora Harper levantó las manos en señal de rendición.

–Vale, estaba bromeando. Solo es un día. Seguro que Zoe y yo nos llevaremos estupendamente.

Tras reconocer que esa era su señal para sonreír tranquilamente, Zoe elevó las comisuras de la boca y se giró hacia su nuevo jefe.

–Por supuesto que sí. Señora Harper, voy a enseñarle el lugar. Una expresión de alivio atravesó el rostro del señor Harper. –Te recojo más tarde, mamá.

Se inclinó para darle un beso en la mejilla y se marchó rápidamente por el pasillo.

La señora Harper dejó escapar un suspiro.

–Sé que tiene buenas intenciones, pero desde el diagnóstico me trata como si fuera una anciana. Seguro que es uno de los motivos por los que quería comprar este sitio.

Zoe se colocó en la parte trasera de la silla de ruedas y percibió una nube de Chanel Nº5. Pensó que la señora Harper todavía tenía su orgullo mientras la empujaba hacia la sala ambulatoria. –¿Por qué eso le haría querer comprar la residencia? –preguntó la enfermera.

–Porque antes de ser una residencia fue también la casa de mi familia –

explicó la mujer mayor con un toque de vehemencia–. Sin embargo, algo que mi hijo ha olvidado convenientemente es que yo odiaba estar aquí. –Se giró para mirar a Zoe mientras entraban en la sala iluminada llena de pacientes hablando, leyendo y jugando a las cartas–. Esto era el comedor.

Mi madre solía organizar fiestas fabulosas, pero mi padre se emborrachaba y hacía el ridículo. No fueron tiempos felices. Me marché en cuanto pude.

Zoe llevó la silla de ruedas hasta la ventana, le dio unas palmaditas a la señora Harper en el hombro y le sirvió una taza de té de la tetera que había al otro lado de la sala. Tras ponérsela en las manos a la mujer, se sentó en la silla de enfrente.

–Entonces, ¿por qué su hijo quería que estuviera aquí para emprender su último viaje?

La señora Harper puso los ojos en blanco y dejó la taza en la mesita de madera que había entre ellas.

–Porque piensa que traerme aquí será como estar en casa. No recuerda lo poco que lo traía yo a él a ver a sus abuelos. Y, cuando lo hacía, siempre tenía prisa por marcharme.

–Lo lamento –dijo Zoe–. ¿Quiere que hable con él?

Otra carcajada escapó entre los labios de la señora Harper. –¿Mi hijo?

¿Escuchar a alguien? No lo creo, querida, aunque es muy amable por tu parte. ¿Tienes hijos?

Zoe estaba a punto de negar con la cabeza como hacía siempre, pero algo en la actitud de la señora Harper hizo que quisiera contarle la verdad.

–Sí, un niño.

–Bueno, pues si quieres mi consejo, no dejes que crezca –dijo sabiamente la señora Harper–. Cuando crecen se convierten en hombres a los que casi ni reconoces.

La señora Harper giró sus brillantes ojos hacia la ventana y Zoe intentó calmarse. Respiró profundamente con las pulsaciones aceleradas mientras se esforzaba por sacar la imagen de Sean de su mente. No podía permitir que su pasado se apoderara de su trabajo. Su profesión era lo único que la hacía seguir adelante. Como tenía tanto que hacer, le pasó el cuidado de la señora Harper a Miles para el resto del día y, cuando terminó su turno a las seis de la tarde, estaba más que preparada para dar la jornada por terminada.

Al salir por las puertas de la residencia, dobló la esquina. Cuando estuvo segura de que nadie la veía, se apoyó en uno de los enormes robles y gimió sonoramente. –Parece que tu día ha sido casi tan malo como el mío.

Se sobresaltó al oír la voz y se sintió molesta y avergonzada por que la hubieran descubierto en un momento tan privado. Miró alrededor del árbol y encontró a un hombre alto de piel oscura con un traje gris y una corbata

colgándole holgadamente del cuello. Estaba apoyado en el tronco con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y fumaba lo que le pareció un puro muy caro.

–No puedes fumarte eso aquí –le espetó.

–¿Por qué? –preguntó el hombre, colocando los labios en forma de «O» y exhalando un anillo de humo perfecto–. La última vez que lo comprobé se podía fumar en exteriores.

–Sí, pero esto es una residencia –siseó Zoe y enfatizó sus palabras apartándose el humo de la cara–. No está bien.

–¿Por qué? ¿Porque están todos muriéndose? –El hombre rio y la sonrisa le alcanzó los ojos marrones–. No creo que marque ninguna diferencia.

–No, porque es una falta de respeto –replicó Zoe.

Odiaba mantener esa discusión. A veces, la gente que iba de visita a Los Robles llevaba whisky, vino e incluso drogas en algunas ocasiones para sus seres queridos, para ayudarlos en sus últimos momentos porque «ya no importaba». Era una actitud que a Zoe le costaba comprender. No era porque las drogas o el alcohol fueran a matarlos, era una cuestión de respeto. Le ofreció al hombre su mejor mueca enojada y sintió un destello de placer cuando él lanzó el puro al suelo y lo aplastó con el pie. –Tienes razón, lo siento –se disculpó con expresión arrepentida–. Ha sido un día duro.

–Sí, el mío también.

–Supongo que lo dices como enfermera y no como paciente –comentó el hombre, señalando su uniforme.

–¿Cómo lo has sabido? –dijo con sarcasmo, todavía alterada por el intercambio.

–Entonces, ¿estás al mando? –preguntó.

Ella negó con la cabeza con aire impaciente. Estaba cansada y quería irse a casa y tomarse una copa de vino.

–No.

–¿Estás segura? –inquirió el hombre arqueando una ceja–. Pareces enfadada y por el modo en el que me has reñido por fumar me has parecido bastante mandona.

–No te he reñido –repuso Zoe–. Solo te he pedido que dejaras de fumar en el terreno de la residencia. ¿Quién soy yo para impedir que te mates?

–Vaya. –El hombre sonrió–. Aunque ese puro fuera una excepción, ¿no te importaría que me encendiera otro en unos minutos?

–No podría importarme menos lo que hagas ahí fuera –replicó Zoe, señalando la carretera con la cabeza.

–Debes de ser muy popular entre los pacientes –dijo el hombre con una sonrisa de superioridad–. Es un encanto tratar contigo. Zoe se metió las manos en los bolsillos con desaprobación y se dirigió al aparcamiento. No estaba de humor.

–¿Ni siquiera vas a despedirte? –la llamó mientras ella se alejaba.

Zoe se tragó su molestia y, cuando llegó al coche, casi se arrojó al interior. Ese día había empezado mal y, desde su conversación con la señora Harper, solo había ido a peor. Apoyando la cabeza en el volante, cerró los ojos y se permitió finalmente pensar en su hijo. Imágenes del niño construyendo un castillo de arena en la playa, sonriendo cuando veía Toy Story y durmiendo sano y salvo en la cama le inundaron la mente como una película pasada a velocidad rápida. En ese momento, Zoe cedió a la amenaza de las lágrimas que estaba acechando desde que se había despertado. Lo único bueno fue que el hombre del puro no estaba ahí para verlo.

Capítulo 5

Cuando llegó al trabajo a la mañana siguiente, Zoe pasó con sigilo junto al mostrador de las enfermeras para evitar interrupciones.

Había algo que quería hacer antes de que empezara oficialmente su turno.

Se acercó a la habitación de Arthur, abrió la puerta suavemente y vio que estaba tumbado en la cama roncando apaciblemente y que su esposa Audrey estaba dormida en la silla que había a su lado. Zoe miró de cerca a la pareja y vio que Arthur tenía los dedos entrelazados con fuerza con los de Audrey.

A pesar de su fanfarronada, era evidente que Arthur adoraba a su esposa.

Con cuidado de no molestar a la pareja dormida, Zoe movió la jarra de agua de Arthur y dejó dos sobres debajo de ella en la mesita de noche. Para Arthur había elegido uno de sus paisajes marinos favoritos con unas pocas palabras dándole las gracias por la alegría que aportaba siempre a sus días.

La carta para Audrey la había escrito en una hoja tintada a mano de un color azul pálido. La había comprado en una tienda de manualidades. En cuanto vio la estrella fugaz plateada que había estampada con relieve en lo alto de la página, supo que sería perfecta para alguien que necesitaba unas palabras amables para poder superar el día.

Con las notas entregadas, Zoe volvió al mostrador de las enfermeras y vio a Indira sentada en una silla con la mirada fija en Instagram.

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó Zoe.

Indira levantó la mirada y sonrió.

–Ben me ha pedido que intente actualizar nuestro perfil de Instagram. He estado subiendo fotos y estoy dispuesta a capturar cualquier momento apropiado mientras preparamos las habitaciones para nuevas admisiones.

Zoe frunció el ceño al mirar por encima del hombro de Indira. –No sabía que hoy iba a ingresar algún paciente nuevo.

–Un par de traslados de St Mary –contestó Indira–. Eran pacientes de día, pero Ben lo ha arreglado para que se vengan aquí. Ah, la señora Kennington murió anoche.

–Ay, no. –Zoe dejó su mochila en el suelo–. ¿Tenía todos sus asuntos en orden?

–Si te refieres a si alguien anotó sus últimas palabras la respuesta es que

no –dijo Indira con tono cortante.

Zoe reprimió su irritación. La señora Kennington había ingresado el día anterior y ella había estado tan ocupada con la señora Harper y preparándolo todo para Ben que no había tenido tiempo para hablar con ella sobre sus últimas palabras ni para escribirle una tarjeta de bienvenida.

–Oye, no te preocupes, tuvo un buen final –añadió Indira amablemente al ver la expresión de Zoe–. Se fue tranquila y su hija estaba con ella.

–Ah, eso está bien –dijo Zoe con un suspiro–. Pero ojalá hubiera tenido la oportunidad de darle la bienvenida al menos. –No puedes hacerlo todo.

–No, pero espero que, ahora que tenemos un jefe nuevo, pueda librarme del papeleo.

Indira no dijo nada mientras contemplaba la residencia. Zoe siguió su mirada. Como cualquier día a las siete de la mañana, el lugar estaba lleno de médicos haciendo la ronda y de pacientes sentados en la cama poniendo atención a cada palabra. Otros estaban en la sala ambulatoria siguiendo sus viejas rutinas como escuchar la radio mientras desayunaban, leer el periódico o revisar sus móviles. Todo parecía muy normal. Aun así, había un hombre en la esquina con el mismo uniforme azul marino que el de ella a quien Zoe no reconoció.

–¿Con quién está hablando la señora Taylor? –preguntó mientras el hombre soltaba una carcajada que resonó por toda la habitación.

–Ese es Ben Tasker. ¿No lo conociste ayer?

–No tuve oportunidad –respondió Zoe, negando con la cabeza. –Es encantador –dijo Indira afectuosamente–. Ve y preséntate. Cuando Ben volvió a reír, Zoe se sorprendió a sí misma sonriendo. Había algo reconfortante en ese sonido. Era una risa auténtica que provenía del alma.

Tras despedirse de Indira, Zoe se encaminó hacia él, pero cuando Ben se dio la vuelta hizo que ella se detuviera de golpe. Ben Tasker era nada más y nada menos que el hombre al que le había gritado por fumar la tarde anterior.

Sus miradas se encontraron y sintió que se le inflamaban las mejillas y que la sangre le bombeaba demasiado fuerte por las venas. Había sido grosera. Ben era nuevo y además era su jefe. Tendría que disculparse. Se obligó a acercarse a él e intentó ignorar el miedo que se le estaba formando en la boca del estómago.

Mientras se acercaba, lo observó con atención. Con la cabeza rapada, la piel oscura y esos ojos que se arrugaban cuando sonreía, parecía diferente al

hombre con el que había discutido el día interior. Más relajado. Más amigable, incluso.

–Zoe Evans –dijo con nerviosismo, tendiéndole la mano–. Creo que empezamos con mal pie.

Ben no le habló de inmediato, sino que la miró de arriba abajo y le tomó la mano.

–¿Te refieres a cuando me regañaste por fumarme un puro de celebración tras mi primer día en un nuevo empleo? –bromeó con un brillo de picardía en los ojos.

–Algo así –contestó Zoe, sintiéndose incómoda y retirando la mano–. No sabía quién eras.

–Ah. –Ben curvó las comisuras de la boca–. ¿Solo gritas a gente que no es tu superior?

–No fue así –volvió a probar Zoe.

Ben sonrió.

–No te preocupes, vamos a olvidarlo.

Zoe se sintió aliviada ante la sugerencia.

–¿Cómo te estás adaptando?

Ben observó la sala ambulatoria a su alrededor.

–Bien. Todos parecen muy amables, pero es diferente del último lugar en el que estuve.

–¿En qué sentido? –preguntó Zoe.

–Es más grande, hay más pacientes –explicó Ben–. Será un desafío mayor y los Harper tienen muchos planes.

–Tienes muchas cosas entre manos.

–El problema es que nunca me quedo mucho tiempo en estos puestos, entre seis meses y un año normalmente, así que cuando logro hacer algún cambio nunca llego a experimentar la recompensa.

–Parece duro, pero me gusta la idea de tener nuevos comienzos cada cierto tiempo.

–Sí, no está mal –contestó Ben. Cuando se quedó callado, Zoe vio que su mirada se posaba en la puerta que conducía al área de los niños–. Creo que tenéis más niños que en mi anterior destino –agregó en voz baja–. Allí teníamos uno cada pocos meses. Desde que estoy aquí, ya he visto dos ingresos infantiles. Los padres parecían desconsolados.

–Supongo que sí –respondió Zoe–. Para los pequeños siempre es duro,

pero, sorprendentemente, siempre son los más alegres. Ben entornó los ojos.

–Detecto cierto acento de las Antípodas. ¿De dónde eres? Zoe sonrió, dispuesta a repetir la respuesta a la pregunta que le hacían a menudo.

–De Australia. De Sídney, en realidad. Siempre que pienso que he perdido el acento australiano, me vuelven a descubrir. –No deberías querer perderlo –señaló Ben–. Los acentos son importantes. Señalan que no somos iguales.

–Tú, por supuesto, eres un pijo auténtico de Bath –bromeó con buena intención.

–Ah, querida, soy de las calles malas de esta ciudad –repuso él, abandonando el tono neutral y adoptando un convincente acento del West Country.

Zoe se sorprendió.

–O eres muy buen imitador o dices la verdad.

–Digo la verdad. –Sus ojos se entrecerraron con verdadera alegría–. Así hablé los primeros veinte años de mi vida.

–¿Y qué cambió?

–Me marché de Bath, me fui a Oxford a estudiar Biomedicina y luego me mudé a Londres –explicó y se encogió de hombros. –Ah –murmuró Zoe con complicidad–. Si eres de las calles malas de Bath, ¿cómo es que te dejaron entrar?

–Yo era de la minoría buena –respondió Ben metiéndose las manos en los bolsillos de la bata y Zoe pensó que parecía algo cansado–. Un niño negro, inteligente, apoyado por su madre soltera y por un vecino al que se le daban bien las matemáticas. Me entusiasmaba mucho aprender, lo suficiente como para ir a la universidad. Fui el primero de la familia en estudiar.

–Yo también fui la primera de mi familia en ir a la universidad. –¿Qué estudiaste? –preguntó Ben.

–Enfermería –respondió ella como si fuera evidente–. Es lo que siempre quise hacer.

–Debe de estar bien tenerlo claro desde una edad tan temprana –

reflexionó Ben.

–Nunca me lo había planteado –dijo Zoe, rascándose la barbilla–.

Supongo que sí. Entiendo que tú no soñabas con ser un gran enfermero.

Ben se echó a reír.

–¡Para nada! Quería ser rapero.

Zoe se rio con él.

–¿Y estudiaste Biomedicina para eso? ¿Qué pasó?

–Me di cuenta de que se me daba fatal rapear –admitió–. Pero, bueno, lo que se perdió Drake lo ganó la enfermería.

Zoe se quedó mirándolo fijamente y se dio cuenta de algo.

–¿Eres el Ben Tasker que ganó el premio de Cuidados Paliativos hace un par de años?

Esta vez fue Ben el que pareció avergonzado.

–Bueno, formé parte de un equipo muy grande. Acepté el premio en nombre de todos.

–Escribiste ese libro –continuó Zoe como si él no hubiera hablado–.

Apareciste en todos los periódicos. Iba sobre las últimas etapas de los moribundos, había entrevistas con los pacientes. Todo el dinero recaudado fue a parar a organizaciones benéficas y te llamaron «héroe» por enfrentarte a lo inafrontable. –Lo del libro fue idea mía, pero todo mi equipo trabajó en él –explicó con vergüenza. Hizo una pausa momentánea y cambió de tema–. Oye, Zoe, me preguntaba si podíamos hablar. –Claro.

Ben le cogió el codo con la palma de la mano y la condujo fuera de la sala ambulatoria, al rincón de la escalera. Miró a su alrededor para comprobar que estuvieran solos.

–Quería hablar sobre tus notas. Me preocupan.

–¿Te preocupan? –repitió Zoe.

–Sí. –Ben asintió–. Tienes que dejarlo.

Zoe se sintió como si le hubieran arrebatado el aire de los pulmones.

Durante un instante, no supo qué decir.

–¿Por qué? –jadeó.

Ben se frotó la nuca y un destello de incomodidad atravesó sus rasgos.

–Creo que podrían causar problemas y te estás exponiendo a ti misma y a la residencia sin necesidad.

Ante esa insinuación, Zoe sintió una oleada de ira.

–¡No puedes decirlo en serio!

–Lo digo muy en serio. Lo siento, Zoe, me han dicho lo importantes que son para ti…

–Y para los pacientes –interrumpió Zoe–. Disfrutan sabiendo que sus seres queridos recibirán sus últimos deseos, y las notas que les doy mientras están con nosotros los animan durante el tiempo que pasan aquí. Piensa en

lo agradable que es recibir algo escrito a mano actualmente. Y, para nuestros pacientes, saber que alguien se ha tomado el tiempo y las molestias de escribirles, que alguien piensa en ellos como humanos y no como seres llegando a la línea de meta… No creo que puedas hacerte una idea de la diferencia que eso supone.

–No lo dudo, pero los riesgos pesan más que los beneficios. –¿Qué dice Karen al respecto? –preguntó Zoe.

La expresión de Ben se endureció.

–Estoy al mando y tengo todo el apoyo de la alta dirección con respecto a este tema y a cualquier otra decisión. Me han enviado aquí a solucionar los problemas de la residencia y, para mí, tus notas son un problema.

Zoe no dijo nada. No confiaba en sí misma para hablar mientras asimilaba lo que la orden de Ben significaría para ella y para su futuro. Las notas eran un salvavidas y no solo para los pacientes, también para ella.

–Seguro que puedes encontrar otros modos de mostrar a los pacientes lo mucho que te importan, Zoe –declaró Ben con un último asentimiento antes de marcharse.

Mientras Zoe lo observaba volver a la sala ambulatoria, sintió una nueva avalancha de ira. Sus notas no eran un mero capricho. Por lo que a ella respectaba, las últimas palabras de los moribundos ayudaban a salvar la vida de los que se quedaban atrás.

Capítulo 6

Cuando Zoe llego a casa estaba tan frenética que era incapaz de hablar, algo que no le pasó desapercibido a Sarah.

–Zoe, querida, ¿qué diablos ha pasado? –preguntó su compañera al verla entrar en el salón como una zombi poseída.

–Nada –gruñó Zoe, dejándose caer en el sofá.

–No parece que no te haya pasado nada –insistió Sarah, colocándole una gran copa de vino tinto en las manos–. De hecho, tienes un aspecto horrible.

¿Qué ha pasado?

Zoe contempló su bebida con tristeza.

–No sé ni por dónde empezar.

–Por el principio –la animó Sarah–. Venga, suéltalo.

Zoe se lo contó todo a su amiga. El primer encuentro incómodo con Ben, cómo había descubierto que era su superior y su cruzada para evitar que Zoe recopilara y entregara las notas que tanto le gustaban.

–¡No puede ser! ¡Menudo imbécil! Lo siento mucho, Zoe, ¿cómo se atreve?

–Ah, es muy atrevido. –Zoe soltó una carcajada vacía–. Dice que me estoy poniendo en riesgo a mí misma y a la residencia.

–¡Tonterías! –espetó Sarah–. ¿Qué dice Karen?

–No he hablado del tema con ella –admitió–. Sé que le ha dado todo su apoyo a Ben. Él mismo me lo ha recordado cuando me ha dicho que deje lo de las notas.

–Imbécil –volvió a soltar Sarah.

Zoe sonrió a su amiga y Sarah le apretó la rodilla, puesto que entendía perfectamente que las notas no eran solo para ayudar a los pacientes. Le habían proporcionado a Zoe un vínculo eterno con Sean.

–¿Qué vas a hacer? –preguntó su compañera.

Alcanzó el cuenco de cereales que había sobre la mesa y tomó un puñado.

–¿Además de fantasear con clavarle alfileres en los ojos a Tasker?

–Sí, además de eso. –Sarah miró fijamente a Zoe mientras tomaba otro puñado de cereales–. No puedes aceptarlo.

Zoe se encogió de hombros.

–No tengo otra opción. Es el nuevo jefe.

–Sí, y se habrá ido en unos seis meses. –Sarah alcanzó su copa y tomó un gran trago de vino–. Si fuera yo, seguiría haciéndolo. –¡No lo harías! –

exclamó Zoe.

–Ya te digo yo que sí –afirmó con determinación–. Ni siquiera ha tenido la educación de hablar el tema contigo. Como dirían en el este de Londres, ha sido una verdadera insolencia.

A pesar de su tristeza, Zoe se rio del horrible acento pijo de Sarah.

–No puedo hacer eso.

–¿Por qué? –preguntó Sarah y se terminó la copa.

–Porque me despedirían.

–No lo harán. –Sarah agitó la mano para ahuyentar la preocupación de Zoe como si fuera una mosca molesta–. Y, si lo hicieran, podrías acudir a los periódicos y contarles que te han echado por escribir los últimos deseos de los moribundos. Seguro que eso le vendría genial a la reputación del señor Tasker.

–¡Vaya! –Zoe miró a su amiga, asombrada–. Recuérdame no hacerte enfadar nunca.

–Mantenme la copa llena y no lo harás.

Sarah inclinó su copa vacía hacia la botella de vino que había al lado de Zoe. Captando la poco sutil indirecta, le llenó la copa y se sirvió ella también.

–De verdad, Zoe, no estás intentando quedarte con las pensiones de los moribundos. Si fuera yo, intentaría ser algo más discreta con las notas, pero ese Tasker se irá pronto.

Mordiéndose el labio, Zoe reflexionó durante unos instantes. Sarah tenía parte de razón, incluso Ben le había dicho que nunca se quedaba el tiempo suficiente para ver los resultados de su trabajo. Y nadie se había quejado nunca de sus cartas. De hecho, según las encuestas de satisfacción de los pacientes, tanto ellos como sus familiares apreciaban el atento servicio que les proporcionaba.

Metió las piernas debajo del cuerpo y apoyó la cabeza en el hombro de Sarah.

–Gracias.

–De nada.

–Cuéntame qué tal tu día –dijo Zoe, consciente de que todavía no le había preguntado a su amiga nada sobre ella.

–Como cualquier otro –respondió Sarah con un bostezo–. Agotador.

–¿Lottie está acostada ya?

Sarah hizo una mueca.

–Hoy ha visto a su padre y está cansada. Se la ha llevado al parque y la ha dejado tirarse por toboganes demasiado grandes para ella.

–Ah. –Zoe asintió con comprensión. Tomó unas patatas fritas y disfrutó de cómo crujían ruidosamente en su boca–. Aun así, le viene bien tener su figura.

–Sí –afirmó Sarah–. Sé que lo intenta con ella, pero ¿por qué a mí me toca todo lo aburrido y él se lleva la parte divertida? No es justo.

–La alegría de ser madre –comentó Zoe tomando otro puñado de patatas fritas, lo que le valió un manotazo de Sarah.

–¡Tráete las tuyas! –le advirtió.

Gruñendo, Zoe se metió en la cocina y sacó dos bolsas de patatas con sal y vinagre y un Twix para después. Cuando agarró la chocolatina, sintió una repentina punzada de añoranza por su hogar. En ese momento, daría cualquier cosa por un buen Tim Tam australiano de esos que curaban todas las heridas. Aun así, pensó que, a falta de pan, buenas son tortas y abrió el envoltorio de la chocolatina apoyándose en la encimera. Le dio un gran mordisco y recorrió la cocina con la mirada.

Para ser un espacio pequeño, Sarah había equipado bien la cocina con paredes azul marino, muebles de un blanco brillante y elegantes pósteres de Nueva York. Incluso había hecho un gran trabajo con el pequeño balcón que había fuera dejando espacio suficiente para una mesa pequeña y unas sillas donde disfrutar de un café bajo el sol de la mañana lejos del bullicio de la ciudad.

Volviendo la atención al interior, los ojos de Zoe se posaron en un grueso sobre blanco A4 apoyado contra el castaño de Guayana que había en el alféizar de la ventana. Estaba dirigido a ella con una tipografía gruesa y negra. Se sobresaltó al ver el conocido logo del correo certificado de Australia.

–¿Cuándo ha llegado esta carta? –preguntó Zoe.

–Esta mañana. He tenido que firmar antes de irme a trabajar –añadió Sarah entrando en la cocina–. He pensado que podría ser importante. David no lo había hecho nunca, ¿verdad?

Negando con la cabeza, Zoe observó la carta como si fuera una bomba.

No quería abrirla. Sin embargo, sentía curiosidad. ¿Era una carta de David?

Él no tenía tiempo para ir a la oficina de correos, siempre bromeaba

diciendo que era mecánico, no secretario. ¿Podría ser de su madre? No obstante, desechó esa idea. Seguía hablando ocasionalmente con ella por teléfono y se escribían. Ruth odiaba el modo y el motivo por el que Zoe se había marchado de Australia, pero, a diferencia de su hermana Jemma, que vivía en Melbourne, ella al menos la entendía y siempre insistía en que volviera a casa cuando estuviera preparada.

–Puede que sea algún tema fiscal –sugirió Sarah.

Zoe negó con la cabeza.

–No tiene el sello de Hacienda.

–¿Podría tener algo que ver con Sean? –preguntó suavemente. Zoe sintió el dolor habitual que la invadía cada vez que se mencionaba su nombre.

–No lo sé –susurró Zoe–. Pero sí sé que estoy demasiado asustada para averiguarlo.

–Es momento de ser valiente –afirmó Sarah con determinación–.

Evidentemente, es algo importante.

Zoe la miró. Su amiga tenía razón y, antes de que pudiera cambiar de opinión, cogió la carta del alféizar y rasgó el sobre de color blanco crema.

Sacó un fajo de papeles, leyó la primera hoja y sintió que le daba un vuelco el estómago.

Querida Zoe:

Te he escrito muchas veces a lo largo de los años y sé por qué casi nunca respondes.

No me has perdonado. Lo supe cuando llegué a casa y vi que no estabas hace un par de años. No te culpo porque yo tampoco me he perdonado nunca a mí mismo. Zoe, me he pasado los dos últimos años esperando a que volvieras, pero estoy empezando a darme cuenta de que eso no va a suceder y sé que los dos necesitamos pasar página.

Por eso creo que deberíamos separarnos oficialmente. Como verás en los documentos adjuntos, he estado en el Tribunal de Familia y he solicitado el divorcio. Si quieres impugnarlo, tendrás que ponerte en contacto con el tribunal y presentar una respuesta, pero llevamos tanto tiempo separados que no creo que quieras hacerlo. Mi abogado se pondrá en contacto contigo para hablar sobre la liquidación de nuestros bienes, de lo contrario, nuestro divorcio tardará en resolverse tres o cuatro meses. Lo siento, Zoe. Te quiero, pero no podemos seguir así.

Con amor,

David

Con las manos temblorosas, Zoe dejó la nota, corrió hacia el fregadero y

vomitó. Cuando terminó, se quedó mirando el contenido de su estómago.

¿Qué más le deparaba la vida?

Capítulo 7

La petición de divorcio por parte de David junto con la insistencia de Ben en que dejara de escribir sus notas dejó a Zoe abrumada. Como resultado, las dos semanas siguientes salió adelante haciendo lo que hacía siempre que estaba enfadada: se sumergió en su trabajo.

Así pues, se ofreció voluntaria para hacer horas extra, se ocupó de rondas de medicación, de administración, de apósitos, de transfusiones de sangre, de secreciones y, por supuesto, de atención a los pacientes. A pesar de la sugerencia de Sarah de seguir con las notas de todos modos, Zoe había dejado a un lado sus cartas, al menos temporalmente. Aunque consideraba que las notas que entregaba y recibía eran una parte esencial del cuidado a sus pacientes, sabía que tenía demasiadas cosas en la cabeza como para plantearse romper las reglas.

Lo cierto era que la idea de David del divorcio la había afectado más de lo que le gustaría admitir. Aunque David y ella llevaban más de dos años separados, no quería un divorcio. Rompería su último vínculo con Sean.

Había asumido que, al igual que ella, David se contentaría con no aceptar el pasado ni abrazar el futuro. Pero no había sido así. Y ahora Zoe estaba escondida en la sala de suministros de medicamentos esperando encontrar una salvación.

–¿Puedes ir a ver a la señora Timpson? –bramó Miles, asomando la cabeza por la puerta.

Zoe levantó la mano mientras terminaba de contar las jeringuillas.

–¿Por qué?

–Ha preguntado por ti –contestó Miles–. Creo que le causaste buena impresión ayer. He intentado decirle que el australiano guapo era yo, pero insiste en que quiere verte a ti.

–Tengo el presentimiento de que quiere quejarse –comentó Zoe, incómoda–. Se pasó todo el día diciéndome que su amiga Ada Roberts tuvo una muerte mucho más organizada en St Mary.

–¿De verdad te dijo eso?

Asintiendo, Zoe siguió a Miles al pasillo.

–Sí. También me dijo que me había metido a enfermera solo por el

dinero.

Miles soltó una carcajada.

–Dile que le darás una vuelta después en tu Lamborghini si sigue enfadada.

Sonriendo por su comentario, siguió a Miles a la sala ambulatoria y se sorprendió al ver a la mujer mayor sentada junto a las puertas francesas jugando a las cartas con Ben Tasker.

Zoe miró a Miles buscando una explicación, pero él se encogió de hombros y le hizo una señal para que fuera a ver qué quería. Sabía por qué Miles tenía tanta prisa por que fuera a ver a la paciente oncológica. La señora Timpson había sido una antigua directora de colegio y no ocultaba el hecho de que creía que sabía más que todos. Primero había sido admitida en Los Robles como paciente de día, pero ahora que su batalla contra el cáncer de intestino estaba a punto de llegar a su fin se había mudado permanentemente para pasar allí sus últimos días.

–¿Cómo se encuentra, señora Timpson? –preguntó Zoe, sentándose junto a la anciana en el sillón.

La señora Timpson apartó la mirada de las cartas y se fijó en Zoe.

–Este joven ha intentado quitarme todo mi dinero.

Preguntándose si ese sería el motivo por el que quería quejarse la señora Timpson, fulminó a Ben con la mirada, quien sonreía detrás de sus cartas.

–No deja de jugar malas manos. No es culpa mía que haya perdido su toque, señora Timpson.

Cuando la mujer abrió la boca, Zoe pudo ver que estaba cansada y que le costaba mucho encontrar las palabras adecuadas.

–¿Quiere que la lleve de vuelta a la cama?

De repente, la paciente de Zoe encontró su energía.

–No hasta que haya recuperado al menos mi chocolatina.

Zoe le lanzó una mirada asesina a Ben. Tal vez fuera su jefe, pero no iba a permitir esa actitud por su parte. ¿Acaso apostar con una paciente no era tan potencialmente dañino como sus notas? Su mirada de advertencia debió de mostrar autoridad suficiente para que Ben dejara las cartas y le pasara la chocolatina Dairy Milk a la señora Timpson por encima de la mesa.

Satisfecha, Zoe se volvió hacia la antigua directora.

–El enfermero Anderson me ha dicho que quería hablar conmigo.

Durante unos momentos, la señora Timpson se quedó en blanco.

–Sí. He oído hablar de ti. Mi amiga Ada me dijo que eres la que recoge notas de la gente antes de su muerte.

–Bueno, sí –contestó Zoe dubitativa.

–¿Sigues haciéndolo ahora que te han degradado? –preguntó bruscamente–. No quiero perderme nada por que hayas sido humillada.

Se oyó una carcajada.

–Dígaselo usted, señora T. –dijo Ben, evitando la mirada de Zoe. –Me temo que ya no lo hago –respondió Zoe suavemente.

La señora Timpson la miró, desconcertada.

–¿A qué te refieres?

–Tenemos una nueva dirección y ya no puedo ofrecer el servicio de las notas.

–¡Vaya faena! –espetó la señora Timpson–. Quiero una nota, no una cirugía a corazón abierto.

Zoe sonrió con simpatía, haciendo todo lo posible por seguir siendo cortés, a pesar de que se moría por revelarle que el enfermero que había estado a punto de quedarse con la chocolatina de la señora Timpson era el mismo que le había impedido hacer su trabajo.

–Lo lamento mucho –logró decir–. Tal vez pueda anotar sus palabras algún pariente.

–¡Eso no me vale! –exclamó la señora Timpson con sus ojos legañosos llenos de frustración–. Necesito dejar una nota para un pariente.

–Lo siento –repitió Zoe–. De verdad. Si hay algo más que pueda hacer por usted…

La avalancha de energía que le había dado fuerzas a la anciana desapareció mientras negaba tristemente con la cabeza.

–¿Puedes llevarme a mi habitación, por favor?

–Por supuesto.

Mientras Zoe la empujaba, su mirada se cruzó con la de Ben. Teniendo en cuenta la decepción de la señora Timpson, había esperado encontrar una pizca de arrepentimiento en él, pero su mirada era totalmente inexpresiva. A Zoe le molestó la indiferencia de su nuevo supervisor y, en ese momento, se dio cuenta de que había tenido razón desde el principio. Cuando había conocido a Ben Tasker, se había preguntado si se acababa de topar con un imbécil. La única diferencia era que ahora estaba segura de ello.

Al volver a la sala ambulatoria veinte minutos después, Zoe vio a Miles

comprobando que las estaciones de gel hidroalcohólico estuvieran llenas.

Al oír a alguien tras él, se dio la vuelta y le ofreció a Zoe una brillante sonrisa.

–¿Estás bien?

–¿Por qué no iba a estarlo?

–Porque las miradas que le has lanzado antes a nuestro superior han hecho que me preguntara si estabas a punto de arrojar a la señora Timpson de su silla de ruedas y a usarla para golpearlo en la cabeza.

Zoe se rio al imaginarse a sí misma levantando la silla de ruedas en mitad de la sala ambulatoria. Sería un cambio bastante drástico respecto a los sudokus habituales y al té de la tarde que servían como entretenimiento para los residentes.

–Sí, estoy bien.

Miles asintió.

–Solo me ha parecido que había un poco de tensión. Además, siempre te escapas de las reuniones de personal que convoca… –He estado ocupada –

protestó Zoe.

–Si tú lo dices… –Miles roció las sillas con un producto antibacteriano–.

Pero cada vez que se menciona su nombre te quedas callada.

–Se llama ser profesional.

–Y otras cosas más. –Miles le dirigió una mirada cómplice–. De verdad, Zoe, si hay algo que te molesta puedes hablar conmigo. Durante un instante, Zoe estuvo a punto de soltar una gracieta, pero al ver la mirada de sinceridad en el rostro de Miles se lo pensó mejor. A veces tenía realmente buenas intenciones. –Todo está bien –dijo con un suspiro–. Me está costando adaptarme, eso es todo.

–¿En qué sentido?

Zoe se encogió de hombros.

–No lo sé, los cambios son difíciles y que nuestro nuevo jefe me haya prohibido recoger y entregar notas no ayuda.

Miles torció los labios con incredulidad. Abrió la boca como si fuera a decir algo, pero Zoe lo vio mirar por encima del hombro y cambiar la expresión de repente.

–Buenos días, Ben. ¿Qué tal?

–Todo bien, gracias. ¿Y tú?

Zoe se dio la vuelta y vio al supervisor parado en el marco de la puerta.

¿Era cosa suya o parecía avergonzado?

–No puedo quejarme –contestó tranquilamente Miles–. ¿Necesitas algo?

Ben movió los brazos hacia adelante y hacia detrás, evitando la mirada de Zoe.

–He estado intentando encontrar los expedientes del personal. En recursos humanos me han dicho que están aquí abajo.

–Antes sí –contestó Zoe–. Pero Karen se los subió a su despacho cuando entraste. Es de la vieja escuela, le gusta asegurarse de que los registros estén a mano y en papel.

–¿No se hace todo por ordenador? –preguntó Ben, preocupado.

–Sí, pero a Karen le gusta tener un respaldo en físico.

Ben volvió a fruncir el ceño.

–No me había dado cuenta. Tendré que hablar con ella al respecto. Podría haber problemas de cumplimiento, por no hablar del reglamento de protección de datos.

Zoe no se atrevía a mirar a Miles, estaba segura de que se echaría a reír si sus miradas se encontraban.

–Karen está en un curso y no volverá hasta el viernes –explicó Zoe.

Ben se rascó la cabeza.

–Gracias. Aunque sí que estará en la fiesta de mañana. Tal vez hable con ella ahí.

Zoe sintió una oleada de miedo al oír hablar del evento para el personal.

Odiaba socializar en la mayoría de los casos y esperaba poder encontrar una excusa para librarse.

–Puede que sea mejor dejarlo, ¿no? –sugirió Miles alegremente–. Es una fiesta. Karen querrá tomarse unas cervezas y desmelenarse.

–¿Sí? –Ben parecía asombrado–. Parece muy seria.

–No lo es todo el tiempo. Es profesional, pero también sabe echarse unas risas –comentó Miles.

Zoe se preguntó si Miles estaría insinuando algo, pero no tuvo tiempo para reflexionar al respecto, porque Ben le dio las gracias y se dio la vuelta para marcharse.

–Por cierto, ¿qué te está pareciendo este trabajo? –le preguntó Miles.

Ben sonrió y se detuvo en la puerta.

–Gracias por preguntarlo. Está resultando ser más duro de lo que esperaba.

Miles arqueó una ceja.

–¿Por algún motivo en especial?

–No –contestó Ben–. Puede que sea por la presión. Este sitio estaba en las últimas antes de que lo adquirieran los Harper. –Tampoco estaba tan mal –

protestó Zoe.

Sabía que Los Robles tenía sus problemas, pero tanto ella como el resto del equipo trabajaban incansablemente para asegurarse de que los pacientes fueran felices. ¿Quién se creía que era ese idiota corporativo? ¿Una especie de salvador de los enfermeros?

–Puede que no –admitió finalmente Ben–. Pero ¿sabíais que Los Robles, la casa que era antes de convertirse en residencia, pertenecía a la familia Harper?

–Lo mencionó la señora Harper. Dijo que odiaba el lugar.

Esta vez fue Ben el que se mostró sorprendido.

–Espero que no. Simon se ha tomado muchas molestias para comprar la residencia por ella.

–No creo que ella lo quisiera –se rio Zoe–. Pero a menudo la gente no se toma el tiempo para averiguar qué es lo mejor para los demás y actúa sin pensar.

La pullita no le pasó desapercibida a Ben y le lanzó una mirada fulminante. Ella giró la cabeza hacia las puertas francesas. El sol primaveral bañaba el cristal, los rayos de luz dorada le concedían a la habitación un cálido resplandor y Zoe vio la villa desde un ángulo diferente. Sin sillones orejeros y revistas hechas jirones. En su lugar, vio una gloriosa casa familiar con niños corriendo por el césped mientras los adultos los observaban con un cóctel en la mano y un tocadiscos sonando en un rincón.

Parecía una escena idílica.

–Sin embargo, no es un mal sitio en el que pasar tus últimos días –

comentó Miles rompiendo el silencio.

–Sin duda, se me ocurren opciones peores –agregó Ben comprobando su reloj–. Bueno, será mejor que me vaya.

Tras eso, se marchó, dejando solos de nuevo a Miles y a Zoe. –Imbécil –

murmuró Miles cuando Ben estuvo fuera del alcance del oído.

Ambos se rieron y Zoe se sintió como si le hubieran quitado un peso de encima.

–Gracias por eso –dijo mientras intentaba controlar una risita.

–No te preocupes –le dijo Miles dándole un golpe juguetón con el hombro.

A Zoe se le ocurrió una idea.

–¿También te reías así de mí?

Al ver la expresión preocupada en el rostro de Zoe, Miles se rio irónicamente.

–No. Bueno, no muy a menudo.

Entornando los ojos, Zoe fingió estar horrorizada. Lo cierto era que desahogarse un poco era bueno para el ánimo y a ella no le importaba ser el blanco de los chistes si eso hacía que la gente se sintiera mejor en su jornada laboral. Era normal querer burlarse del jefe.

–¿Qué vas a hacer con el tema de las notas? –preguntó Miles. –¿Qué puedo hacer?

Zoe se encogió de hombros.

–Seguir escribiéndolas –señaló Miles con firmeza–. Ya has oído al tipo.

Tasker está centrado en que los Harper estén contentos. No se va a preocupar por lo que tú hagas.

–Hablas como Sarah –murmuró Zoe, volviendo la mirada hacia el parque.

Indira estaba sentada en un banco hablando con una paciente mientras su acompañante levantaba la cara hacia el sol, agradeciendo el descanso. Zoe pensó con orgullo que lo que marcaba la diferencia eran los pequeños gestos de los enfermeros. Y ella consideraba que las cartas que escribía y entregaba eran uno de esos gestos.

Ben Tasker no tenía ni idea. Lo único que le importaba era complacer a los Harper y asegurarse de que su casillero y sus encuestas estuvieran llenos. Eso no era enfermería, era rellenar formularios y uno de los muchos motivos por los que Zoe no quería estar al mando.

–¿Sabes qué? –preguntó Zoe y una sonrisa se esparció en su rostro–.

Tienes razón. Voy a seguir con lo de las notas y, si a Ben Tasker no le gusta, puede metérselo por donde le quepa.

Capítulo 8

Zoe llegó temprano a trabajar al día siguiente, preparada no solo con su vestido para la fiesta, sino también con su papel de notas y el bolígrafo. Al pasar por la sala ambulatoria, vio a Miles rellenando la tetera y lo saludó con la mano.

Él la miró de arriba abajo con interés.

–¿Vas a hacer lo que creo que vas a hacer?

Zoe señaló el papel y el boli que llevaba en el bolsillo exterior de la mochila.

–Sí.

–¡Eso es, pequeña destripadora! –Los ojos esmeralda de Miles brillaron con alegría–. ¿Quieres que mantenga alejado a Ben si lo veo?

–Será lo mejor, probablemente –respondió, echando un vistazo a su reloj–. Aunque no entra hasta dentro de una hora, así que espero tener bastante tiempo.

–Dale, amiga –la animó Miles.

Con las palabras de ánimo de su compañero resonándole en los oídos, Zoe volvió al pasillo y se dirigió a la habitación de la señora Timpson.

Empujó la puerta con cautela y se asomó al interior. Fue recibida con un:

–Deja de merodear.

Sintiéndose como una colegiala traviesa, Zoe se paró a los pies de la cama de la señora Timpson. La enfermera pensó que estaba pálida y que sus ojos grandes y redondos parecían pequeños como alfileres en contraste con su piel grisácea.

–He pensado que al final sí que voy a ayudarla con esa nota. Eso si todavía lo desea.

La expresión de la señora Timpson se animó.

–¿A qué viene ese cambio de opinión?

Zoe pensó en mentir, pero algo en la expresión de la mujer se lo impidió.

–Creo que es lo correcto, a pesar de que se supone que ya no puedo seguir escribiéndolas. Ha habido un cambio en la dirección y consideran que las cartas podrían ser un lastre.

–Menuda chorrada –exclamó la señora Timpson–. Nunca me gustó la

burocracia cuando era profesora y sigue sin gustarme. Se interpone en el camino de lo que importa.

–No podría estar más de acuerdo –respondió Zoe con seriedad.

La señora Timpson se quedó callada unos instantes mientras observaba a Zoe desde la comodidad de su cama.

–Supongo que, si acepto tu ofrecimiento, querrás que lo mantenga en secreto.

Cuando Zoe asintió, los ojos de la exprofesora brillaron con alegría.

–Siempre tuve debilidad por los que infringían las reglas. Proporcionaban algo de emoción.

Zoe rio y toda la tensión de la habitación desapareció.

–¿Le gustaría que anotara las palabras ahora o mejor vuelvo en otro momento?

–Ninguna de las dos cosas –respondió bruscamente la señora Timpson–.

Ya he escrito la carta. La tengo en el cajón de la mesita, ¿podrías sacarla por mí?

Zoe se acercó al mueble que había al lado de la cama. Encontró la carta entre un par de libros. Al darle la vuelta al sobre blanco de Basildon Bond en sus manos, vio que iba dirigida a la señora V. Smith.

–¿Te importaría entregársela personalmente? El contenido es delicado y mi hermana podría sorprenderse. Tal vez ayude que haya alguien con ella cuando la lea.

Zoe lo comprendió inmediatamente y murmuró:

–Por supuesto.

–Solo puede leerla mi hermana, pero hazle saber que lo digo de todo corazón –agregó la señora Timpson con severidad. A continuación, suavizó su expresión–. ¿Lo harás?

–Lo haré –aseguró Zoe, tranquilizándola.

Zoe se pasó el resto del día temiendo la fiesta y, cuando llegó el momento, lo único que quería era irse a casa. Sin embargo, sabía que ni su compañera de piso ni Karen se lo permitirían. –¡Vaya, mira todo esto! –

exclamó Sarah, entrando en la sala ambulatoria.

Mirando a su alrededor, Zoe captó lo que veían los ojos de su compañera.

Un violinista tocaba algo que sospechaba que era de Beethoven mientras los invitados interactuaban con cortesía. Estudiantes de enfermería

elegantemente vestidos de blanco y negro hacían circular bandejas llenas de canapés y copas de champán.

–Este no es el aspecto que muestra habitualmente la residencia –explicó Zoe.

–Me lo he imaginado –contestó Sarah sonriendo y llamó la atención de un camarero con una bandeja llena de champán. Tomó dos copas y le entregó una a Zoe–. Recuérdame para qué es esto.

–Para dar la bienvenida a los Harper y a todo el personal que han traído con ellos, que creo que se limita a Ben y a un puñado de oficinistas –indicó Zoe, sintiéndose ya fuera de lugar entre tantas celebridades.

No era de las que prestaban demasiada atención a su apariencia y había decidido simplemente darse una ducha, pasarse un cepillo por el pelo y ponerse un vestido floreado y unos zapatos planos. Había pensado que así iría bien, pero todos los demás parecían mucho más arreglados con ropa ajustada de alta costura, complementos y alisados brasileños.

Por el rabillo del ojo, vio a Miles con Ben y una mujer que supuso que sería la acompañante de su jefe entrando en la sala.

–Hola, Miles –saludó Sarah con la mano.

–Sarah, hacía siglos que no te veía –contestó Miles, ignorando a Zoe mientras se inclinaba para darle un beso en la mejilla a su compañera de piso–. Estás fantástica.

Zoe puso los ojos en blanco, aunque tenía que admitir que Sarah estaba increíble con el vestido verde azulado ajustado que había complementado a la perfección con unos pendientes dorados.

–Gracias –dijo Sarah con las mejillas ligeramente sonrojadas por el cumplido–. Tú también estás genial.

–De lo contrario, sería para matarme –comentó Miles, alisándose la americana que llevaba sobre una camisa blanca ajustada–. Fíjate, Zoe. ¿No podrías al menos intentarlo?

–Oye… –empezó Zoe, pero Ben la interrumpió.

–No seas tan maleducado, Miles –espetó bruscamente–. Yo creo que estás encantadora, Zoe. Ese estampado rojo te queda muy bien.

Zoe sonrió tímidamente.

–Solo estaba bromeando, Ben. Miles es como un hermano pequeño muy irritante.

Ben se mostró desconcertado.

–Claro –dijo y se volvió hacia la mujer que había a su lado–. Esta es Candice.

Zoe le dio un apretón de manos.

–Es un placer conocerte. ¿Eres la novia de Ben?

Candice se echó a reír soltando una sonora carcajada que se oyó sobre el murmullo de todos los demás invitados. Era una mujer glamurosa, llevaba un brillante vestido de seda verde, unos tacones altos a juego y un pañuelo rojo alrededor de la cabeza. Era impresionante… El tipo de Ben, supuso Zoe.

–No –rio Candice mirando a Ben–. En realidad, es mi hermano pequeño extremadamente irritante.

Ben puso los ojos en blanco.

–Por dos minutos, C., dos minutos.

–¿Sois mellizos? –comprendió Miles.

–En efecto –confirmó Candice, sonriéndole a su hermano–. Y vivimos juntos.

–¡Vaya! –exclamó Sarah–. Yo no soportaría vivir con mi hermana.

–Créeme, en algunos momentos, yo siento lo mismo –bromeó Ben.

–¡Ja! Estarías perdido sin mí –espetó Candice alegremente. –En tus sueños. Solo lo hago para poder permitirme vivir en Camden Crescent, una de las zonas más elegantes de la ciudad.

–Tienes suerte de que mi buen salario de banquera respalde tu estilo de vida despreocupado –soltó Candice, tomando dos minihamburguesas con queso de un camarero que pasaba.

A Zoe le gustó la calidez de la mujer.

–¿Vivís en uno de esos preciosos pisos georgianos? Mataría por vivir en uno de esos.

–Yo tendría que hacerlo también si no fuera por C. –siguió bromeando Ben–. Con el salario de enfermero apenas podría permitirme pagar una caja.

–Que es básicamente lo que tengo alquilado yo –suspiró Miles. Sarah le dio un empujoncito juguetón con el codo.

–Seguro que es una caja muy bonita.

Miles parecía avergonzado.

–Está bien. Tendrás que venir alguna vez y comprobarlo tú misma.

–¿Eso es una invitación? –preguntó Sarah sonriendo mientras tomaba un sorbo de su bebida.

Zoe sintió una punzada de irritación y tomó un largo trago de champán.

Le tenía cariño a su compañero, pero su reputación de ligón era legendaria y muchos en la residencia se preguntaban si se habría quedado sin sitio en el cabecero de la cama para tallar más muescas en él.

–¿Eres australiano? –observó Candice, interrumpiendo los pensamientos de Zoe.

–Sí, y Zoe también –dijo con una gran sonrisa–. Aunque yo soy de Darwin y Zoe es una chica Sídney. Sin embargo, a diferencia de ella, yo me muero de ganas de volver.

–No creo que Australia sienta lo mismo –ironizó Zoe.

La conversación forzada fuera del horario laboral estaba empezando a afectarla, al igual que su proximidad con Ben, y, de repente, se sentía agotada.

Al ver a un camarero que pasaba, Zoe decidió seguir el ejemplo de Candice y dejó la copa vacía en la bandeja y se sirvió dos copas. Le sonrió a Candice, quien le guiñó el ojo y le devolvió la sonrisa.

–¿Cuánto tiempo os quedaréis aquí? –preguntó Candice y tomó un largo trago de una de sus copas.

–Yo tengo un visado de patrocinio –explicó Miles–. Aunque me caduca el año que viene.

–¿Y no te sientes tentado a quedarte? –presionó Candice.

–¡Ni en un millón de años! –aseguró Miles con firmeza–. Este lugar es muy frío.

Sarah se rio.

–Hablas como el típico australiano.

–No creo que yo haya dicho eso nunca –protestó Zoe.

–Pero tú no planeas marcharte –señaló Sarah.

Candice se volvió hacia Zoe.

–¿Por qué decidiste establecerte aquí permanentemente?

–No me sentía bien en Australia –explicó Zoe, recurriendo a la explicación que daba siempre a los desconocidos–. Nací antes de 1983, así que tengo derecho a visado de residencia, lo que significa que puedo quedarme todo el tiempo que quiera. –Pero echarás de menos a tu familia,

¿no? –preguntó Miles, incrédulo.

Zoe se encogió de hombros.

–Mantenemos el contacto.

–¿Y no volverás nunca? –preguntó Candice mientras masticaba un

bocado de minihamburguesa–. Mi madre me daría una buena paliza si me fuera para no volver. Tu familia debe de ser muy comprensiva.

–No está mal –contestó Zoe, incómoda–. Entiendo que vuestra madre está cerca.

–Lo está si consideras que el crematorio es su dirección –respondió Candice.

–Murió hace cuatro años –explicó Ben.

–Lo siento mucho.

–No pasa nada –respondió amablemente Candice–. Tuvo una vida maravillosa. La echamos de menos, pero fue ella quien nos enseñó a vivir cada día como si fuera el último y es lo que hacemos.

–Por eso voy a conducir un Aston Martin por Silverstone el sábado –

comentó Ben con una sonrisa emocionada.

Candice se echó a reír.

–No culpes a mamá de eso. Vas a hacerlo porque quieres fingir que eres James Bond.

–¿Y quién no? –señaló Miles, fingiendo ponerse serio.

–Yo –ofreció Zoe.

–Sí, pero tú no eres divertida –se quejó Miles–. Tu momento más emocionante de la semana es cuando lavas tu ropa interior. –¡Eh! –exclamó Zoe, dispuesta a protestar de nuevo–. Si quieres hablar de diversión, ¿por qué no hablamos de con cuántas enfermeras del sudeste te has acostado?

Miles se ruborizó y Ben intervino:

–Basta ya los dos. Estáis representando a la residencia. Y, Zoe, no vuelvas a coger dos bebidas, no es apropiado en un encuentro laboral.

Zoe sintió una oleada de ira ante su reproche y estaba a punto de decir algo cuando vio a Miles articulando sutilmente la palabra «idiota», así que se limitó a sonreír mientras Simon Harper se acercaba a ellos.

–¿Os lo estáis pasando bien? –les preguntó.

Zoe asintió y recorrió con la mirada al dueño de la residencia, que llevaba un traje azul marino claramente hecho a medida y no comprado en cualquier tienda. Dio un paso atrás para hacerle espacio en el círculo.

–He oído que su madre vivió aquí, señor –comentó Miles. –Sí. Pensé que estaría bien que este antiguo edificio volviera a la familia. Mi abuelo lo perdió jugando a las cartas. –El señor Harper sonrió con tristeza ante la

admisión–. Aunque no estoy seguro de que mi madre se haya alegrado mucho.

–Seguro que eso no es cierto –comentó Ben con diplomacia. Zoe respiró hondo.

–La gente no siempre quiere volver atrás.

–Es suficiente, Zoe –espetó Ben bruscamente.

Zoe sintió que la irritación volvía a apoderarse de ella tras la reprimenda.

Estaba a punto de decir algo más cuando se fijó en Candice y vio que parecía avergonzada. Lo último que quería era molestar a su hermana.

El señor Harper les ofreció una leve sonrisa.

–Bueno, me he alegrado de veros a todos, que tengáis una buena velada.

Cuando el dueño de la residencia se alejó, notó la mirada de Ben clavada en ella.

–Enfermera Evans, me parece que ya va siendo hora de que tú y yo tengamos una charla. Mañana a primera hora en mi despacho.

Capítulo 9

La mañana siguiente, Zoe se sentó al mostrador de las enfermeras sosteniendo una taza de café que hacía mucho que se había enfriado mientras revisaba su correo electrónico. Estaba cansada tras la fiesta de la noche anterior por haber bebido demasiado después de su encontronazo con Ben y el señor Harper. Cuando por fin había logrado dormirse, lo había hecho tan profundamente que no había oído el despertador. Sin atreverse a llegar tarde, después de todo lo ocurrido, se había pasado un cepillo por el pelo, se había echado un poco de agua en la cara y se había puesto el uniforme del día anterior, prometiendo cambiarse y ducharse en el trabajo, algo que, hasta el momento, no había sucedido.

En lugar de eso, se había quedado mirando la pantalla del ordenar, maldiciéndose a sí misma por su conducta poco profesional. Ben se iría en unos meses, lo único que tenía que hacer era sortearlo hasta entonces.

Mientras seguía revisando su bandeja de entrada y viendo las notificaciones habituales de invitaciones a reuniones y recordatorios de cerrar a última hora, encontró un correo que le había enviado Ben esa misma mañana. Lo abrió y se topó con un recordatorio formal avisándola de que tenía que ir a su despacho a las nueve. Se le revolvió el estómago y, durante un momento, pensó que el café volvería a salir mientras se preguntaba si la despediría. Ese trabajo era lo único que tenía. –Tienes pinta de estar deseando volver a Bondi Beach –comentó una voz estridente.

Zoe dejó la taza, levantó la mirada y vio a Miles a su lado. Se le calmaron los nervios cuando él le ofreció una alegre sonrisa. Se sentó a su lado y le tendió un café para llevar de la cafetería que había al otro lado de la carretera.

Ella miró primero a Miles y luego al café con aire sospechoso. –¿Me has traído un café decente en lugar de la porquería que sirven en la cantina de arriba? ¿Qué quieres? ¿Has dejado embarazada a alguna enfermera?

Zoe jadeó dramáticamente, dejó el café y se apartó de él como si fuera una granada encendida.

Miles puso los ojos en blanco y volvió a ponerle el café en las manos.

–No seas estúpida. Puede que me gusten las mujeres, pero hasta yo sé que no hay que cagar donde comes. –Se mostró algo avergonzado durante unos

instantes y añadió–: Al menos, ya no. De todos modos, he pensado que te vendría bien un chute de cafeína. Lo de anoche fue duro.

Hizo una mueca al recordarlo y tomó un sorbo de flat white. –No me lo recuerdes.

–Tenías razón. –Miles le dio un empujón travieso en las costillas–. Solo dijiste lo que había que decir. La señora Harper le dice a todo el que la escucha que odia estar aquí. No es culpa tuya que su hijo no le haga caso.

–Gracias –dijo dejando la taza.

Al hacerlo, miró la taza más de cerca y, para su sorpresa, vio que había una nota escrita con bolígrafo negro en el interior.

Eres fantástica, ¡no lo olvides! Miles

Riéndose, le sacó la lengua a su compañero.

–Gracias –murmuró–. Necesitaba oír eso esta mañana.

–¿Estás preocupada por la reunión con Ben?

–Un poco –admitió–. Puede que me eche.

–No va a echarte –dijo Miles, poniendo los ojos en blanco mientras Karen pasaba por su lado.

Al verlos a los dos, la directora sonrió.

–Anoche parecía que os lo estabais pasando bien.

–No estuvo nada mal –contestó Miles, encogiéndose de hombros–. Pero esta mañana me dolía un poco la cabeza.

Karen se echó a reír al oír su confesión.

–¿Cómo crees que estoy yo? Al menos, vosotros no tenéis que hacer una presentación esta mañana con toda la resaca.

Zoe arrugó la nariz con complicidad.

–¿Puedes hacerla breve? Seguro que, si alguien más estuvo en la fiesta de anoche, se sentirá agradecido por la oportunidad de cerrar los ojos durante unos instantes.

–Es gracioso que digas eso. –Karen se inclinó sobre el mostrador–. Tengo un vídeo en mi despacho que he pensado que estaría bien enseñarles. Eso me daría cuarenta minutos para sentarme y tomarme un café.

Zoe soltó una carcajada. Era bastante impropio de Karen, quien siempre era totalmente profesional.

–Necesito hablar contigo sobre la señora Timpson ahora que estás aquí –

agregó Karen, captando su atención.

Al oír el nombre de la mujer, Zoe se enderezó.

–¿Sí?

–Me temo que murió anoche.

–Lamento mucho oír eso.

Zoe había esperado pasar algo más de tiempo con la antigua directora tras descubrir su lado travieso.

–¿Qué es lo que lamentas? –preguntó Ben tras aparecer junto al mostrador.

Al verlo, Zoe frunció el ceño. Parecía limpio y profesional con su bata recién planchada, su uniforme y su barba pulcramente arreglada. Detectó incluso un sutil aroma a Acqua di Parma. Sin duda, se había duchado en su casa por la mañana.

–La señora Timpson murió anoche –informó Miles.

–Ah, ¿la profesora? Qué lástima –contestó Ben–. No ha estado mucho tiempo con nosotros.

–A veces es así. Creo que la hicimos sentir bastante cómoda –opinó Miles.

–Seguro que sí. Indira estuvo con ella en el final –explicó Karen.

–¿No tenía familia? –preguntó Ben, sorprendido.

Karen negó con la cabeza.

–Creo que no. Aunque fue bastante insistente acerca de dejarle una nota a su hermana. Zoe, ¿tú sabes algo al respecto?

Ahí estaba, la razón por la que se había preocupado. Zoe estaba a punto de contestar cuando sonó el teléfono. Levantó el auricular y murmuró una disculpa para Ben y Karen.

Mientras Zoe respondía preguntas sobre horarios de visita a un familiar de un paciente, se dio cuenta de que Ben y Karen se habían alejado por el pasillo y sintió que la invadía el alivio. Cuando colgó, se sentía casi eufórica, una sensación que se disipó rápidamente cuando Miles la miró, sorprendido.

–Has tenido suerte, colega.

–Es solo un respiro temporal. Me preguntará por la nota en la reunión.

¿Qué voy a hacer?

–Olvídalo –dijo Miles frunciendo el ceño–. ¿Qué se suponía que tenías que hacer? ¿Ignorar los deseos de una paciente?

–Probablemente, sí. –Gruñendo, Zoe apoyó la cabeza en el escritorio y se

golpeó con suavidad–. Tendría que haber llamado diciendo que estaba enferma esta mañana.

Miles le dio un empujón con aire juguetón.

–Te irá bien. Tasker sabe lo que vales. No va a echarte.

Ella levantó la cabeza y miró a Miles con desesperación.

–¿Tú crees?

–Lo sé –afirmó Miles amablemente–. Aquí todos te tenemos mucho cariño, sobre todo yo. No dejaremos que te pase nada. Y, si pasa, seguro que Sarah me corta las pelotas.

Zoe se rio con su comentario.

–Así que Sarah, ¿eh?

Miles se ruborizó.

–Sí, está bien. Para un británico.

–Sí que está bien, pero no vayas tras ella, ¿vale? No es una de esas enfermeras con las que puedes acostarte y olvidarte después de ella. Ha pasado por muchas cosas y tiene una hija. –¿Me estás amenazando? –

preguntó Miles, incómodo.

–Te estoy pidiendo amablemente que pases de ella. Sarah no es para ti.

–La cuestión es que me gusta mucho, Zoe. Es diferente.

–Sí, ya.

Zoe respiró hondo y se giró hacia la pantalla del ordenador. –Lo digo en serio –insistió Miles–. Pero yo no le intereso. Está demasiado ocupada con el trabajo y con su hija.

–Sarah tiene una vida complicada –dijo Zoe con seriedad–. Como cualquier padre o madre. Cuando esté preparada, querrá una relación adecuada y, si realmente quieres ir en serio con ella, debes entenderlo.

–¡No soy un completo imbécil, Zoe! –gruñó Miles–. Claro que lo entiendo.

Miles se dirigió a la sala ambulatoria. Zoe lo observó marcharse. Miles podía ser muy dulce, pero no era padre y nunca entendería las dificultades de la vida de Sarah ni cómo esta pondría siempre a su hija por delante de todo. Sin poder evitarlo, se le vino Sean a la mente e incluso en ese momento supo que él sería su prioridad y que seguiría siendo así siempre.

Una hora después, Zoe llamó suavemente a la puerta de Ben. Oyó pisadas

al otro lado al cabo de pocos segundos y la puerta se abrió para revelar a un supervisor sin sonrisa.

–Zoe. Pasa –dijo Ben–. ¿Qué tal tu cabeza?

Sintió una punzada de culpa al oír la pregunta.

–Bien.

–Me alegro. –Ben apartó una pila de libros de una silla para que pudiera sentarse–. Perdón por el desastre. Todavía no he podido instalarme como debería.

–No pasa nada –contestó Zoe, tomando asiento en la silla de plástico que le ofrecía Ben.

Mientras lo hacía, observó el pequeño despacho que había sido suyo hasta hacía poco. Había pilas de libros en el suelo. Los turnos del personal, expedientes, dos plantas y una agenda sobre el escritorio y tres grandes frascos de medicamentos para la indigestión en el centro. Lo único que parecía haber sido bien desempaquetado y colocado a conciencia era una foto enmarcada de él mismo con un birrete de graduación y con Candice sonriendo a su lado.

–¿Quieres un café? Tengo una de esas máquinas elegantes –preguntó señalando la Nespresso que había a un lado de su escritorio.

Zoe dejó escapar un silbido de admiración.

–Eso no estaba ahí cuando este era mi despacho. Sí, por favor. Mientras Ben, preparaba café para ambos, Zoe respiró hondo. Estaba hecha un manojo de nervios.

–He estado pensando que tú y yo empezamos con mal pie –comenzó Ben, entregándole una taza llena de ese líquido oscuro–. Llevo aquí casi tres semanas y las cosas parecen ir de mal en peor. Es como si no me tuvieras ningún respeto.

Zoe dejó la taza en un rincón del escritorio vacío y se enderezó en la silla.

–El respeto tiene que ganarse.

–Puede ser, pero la profesionalidad no –contestó Ben, apoyándose en el marco de la ventana–. Desde que te conocí, has sido mi antagonista, grosera y poco cooperativa. Y eso tiene que acabar.

Zoe jadeó.

–No me han llamado poco profesional en toda mi vida.

Ben dejó su taza en el alféizar y se cruzó de brazos.

–Eso me han hecho creer, pero no es lo que he visto. Lo que veo es una

enfermera enfadada porque no se ha salido con la suya desquitándose conmigo, con el resto del equipo de enfermería y con los pacientes. Eres como una niña malcriada.

Zoe respondió al insulto con una carcajada vacía.

–¿Y tú llamas a eso profesionalidad? Seguro que en recursos humanos se reirían si oyeran cómo acabas de hablarme.

–Eres imposible –espetó Ben, pasándose una mano por la cabeza con agravio.

–Puede que sea imposible, pero también tengo razón. –Zoe se inclinó hacia adelante con la determinación reflejándose en su mandíbula–. Antes hacía tu trabajo, ¿recuerdas?

–Y dejaste la residencia en tal estado que ha hecho falta llamar a un supervisor para arreglar tus errores –arremetió Ben.

Los dos se fulminaron mutuamente con la mirada, pero fue Ben el primero en romper el silencio.

–Lo siento, no tendría que haber dicho eso –se disculpó con un suspiro–.

Eso sí que ha sido poco profesional.

–Eso es quedarse corto, pero agradezco la disculpa –dijo Zoe tranquilamente.

–Pero ¿entiendes a qué me refiero? –preguntó Ben con cansancio–. No podemos seguir así. Lamento que no te guste mi decisión acerca de tus notas, pero la mantengo.

–¿He dicho yo lo contrario?

–No, pero tomaste la nota de la señora Timpson, ¿verdad? –razonó Ben.

Zoe asintió. Estaba orgullosa del servicio que ofrecía a los pacientes y no iba a mentir.

–¿Dónde está? –preguntó Ben con una mirada fría e implacable. Ella se metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó la nota que le habían dado el día anterior.

–Dámela –ordenó él.

–No.

Ben entornó los ojos.

–Dame la carta.

Zoe negó con la cabeza.

–La señora Timpson me pidió que la entregara personalmente y voy a hacerlo te guste o no.

–Enfermera Evans, estás sobre una cuerda extremadamente floja. Ya te dije que no escribieras más notas y…

–Técnicamente, no lo hice. La señora Timpson solo me pidió que entregara una escrita por ella –declaró con aire triunfal.

Ben se pasó la lengua por los dientes y negó con la cabeza.

–He visto cómo has evitado contestar cuando Karen te ha preguntado directamente si tenías una carta suya.

–Y el hecho de que me haya preguntado sugiere que Karen no sabe que me has ordenado que deje de recoger notas –replicó Zoe.

–No, no lo sabe, pero estaría de acuerdo conmigo –dijo Ben con seguridad–. Te dijo que yo tenía ideas para la residencia y te pidió que las apoyaras. ¿Y sabes qué, enfermera Evans? Tus notas ya no encajan en la residencia, y tampoco tu actitud.

–Puede que no te guste cómo hacía las cosas antes, pero no puedes decirme que los niveles de satisfacción de los pacientes no eran altos, porque claramente estaban mucho más contentos antes de que tú asumieras el control. No tienes ni una pizca de compasión por los pacientes, que son el motivo por el que hacemos lo que hacemos.

Zoe miró a su jefe con rebeldía. Estaban en punto muerto y el silencio entre ellos pareció alargarse una eternidad.

–Enfermera Evans, te lo estoy advirtiendo verbalmente –dijo Ben en voz baja–. Esta advertencia permanecerá en tu expediente seis meses. Si tu comportamiento en tu lugar de trabajo no cambia o mejora, recibirás una advertencia por escrito. ¿Ha quedado claro?

Zoe sintió náuseas. Nunca había recibido una advertencia oficial, pero no se derrumbaría delante de ese hombre, no le daría esa satisfacción.

–Sí, señor.

–Bien –dijo Ben finalmente–. Te vigilaré de cerca, a ti y tu trabajo. Si descubro que has escrito o entregado más notas en esta residencia, tomaré medidas disciplinarias contra ti. ¿Entendido?

–Sí, señor –repitió Zoe.

Le latía tan fuerte el corazón que estaba segura de que Ben podía oírlo.

Lo único que quería era que se acabara la reunión. –Respecto a la carta que recibiste de la señora Timpson, la entregarás, pero yo te acompañaré para asegurarme de que no haya ninguna irregularidad –anunció Ben.

–¿Cómo? –jadeó Zoe–. No es necesario.

–Créeme, enfermera Evans, sí que lo es –insistió Ben bruscamente–. No aceptaré ninguna discusión al respecto. ¿Alguna pregunta?

–No –dijo Zoe con el cuerpo tan tenso que no estaba segura de poder decir algo más.

–Vale, pues puedes irte.

Zoe se marchó sin decir nada. Cerró de un portazo y fue al baño de mujeres más cercano. Encerrada en la seguridad de un cubículo, permitió que las lágrimas de ira le resbalaran por el rostro y se hundió en el suelo con desesperación.

Capítulo 10

Desde la advertencia de Ben dos semanas antes, Zoe había hecho turno de noche siempre que había podido, algo que a Karen no le había pasado desapercibido. Al encontrarse a Zoe en la sala de personal vacía el siguiente viernes por la mañana, Karen no había perdido el tiempo y le había manifestado sus sentimientos.

–Zoe, esto es ridículo –le había dicho con las manos en las caderas–.

Confiaba en ti para facilitar la adquisición y, en lugar de eso, has hecho que mi trabajo sea diez veces más difícil. No creas que no me he dado cuenta de que has cambiado tus turnos para trabajar casi todas las noches y evitar así a Ben.

–Lo siento –se había disculpado Zoe.

La culpa la había atravesado. Como superior, Karen había sido buena con ella y sentía un gran respeto por la mujer. Aunque se alegraba de evitar a Ben, no quería complicarle la vida a la directora.

–No quiero que lo sientas. Te necesito dispuesta. Eres la mejor enfermera que tenemos –había añadido Karen antes de mirarla con compasión–. No me había dado cuenta de que Ben te había pedido que dejaras lo de las notas. Sé lo mucho que significan para ti; debe de ser difícil.

Zoe había sentido esperanzas renovadas ante la compasión de Karen.

¿Había una posibilidad de que Karen pudiera dejarla seguir escribiendo las notas que tanto le gustaban?

–No voy a entrar en eso ahora –había advertido, leyéndole la mente–.

Solo quería decirte que me gustaría hablar contigo y con Ben en mi despacho a las cinco, antes de que empieces tu próximo turno. Sé puntual, quiero que este asunto se resuelva cuanto antes.

Así que esa tarde Zoe fue al despacho de Karen, donde vio a la directora sentada con Ben en los sillones del fondo.

–Zoe, me alegro de que estés aquí –dijo Karen y le indicó que se sentara en el sofá de debajo de la ventana.

–Lamento llegar tarde.

Zoe se sentó y le dirigió una sonrisa de disculpa a Karen.

–No llegas tarde, le he pedido a Ben que llegara antes –respondió Karen sin rodeos.

Zoe miró al hombre. Parecía relajado con las piernas muy abiertas en esa postura que a algunos hombres les gustaba adoptar.

–Quería ver si podíamos resolver el problema que ha surgido dentro del departamento –dijo Karen yendo directa al grano–. Seguro que nadie está cómodo con esta situación.

–Me resulta complicado decirlo, Karen, ya que apenas he visto a Zoe desde que le di una advertencia formal.

–A eso me refiero justamente. –Karen se volvió hacia Zoe–. ¿Por qué estás haciendo turnos de noche?

–Ya sabes por qué –murmuró Zoe.

–Sí que lo sé, pero me gustaría oírtelo decir a ti –presionó Karen.

Durante un instante, Zoe tuvo la sensación de que había retrocedido en el tiempo y estaba sentada en el despacho de dirección de su antiguo instituto.

Se permitió volver a sus días como colegiala momentáneamente. Todo parecía muy sencillo, su mayor preocupación era si tendría pan con virutas de colores o con Vegemite al llegar a casa.

–Pensé que sería mejor para todos si el señor Tasker y yo nos concedíamos algo de espacio –explicó Zoe.

Karen asintió y se volvió hacia Ben.

–¿Estás de acuerdo?

–Si es lo que opina la enfermera Evans, ¿quién soy yo para discutir? –dijo Ben con una expresión pétrea.

Karen golpeó la mesa de café que había entre ellos con el puño y Zoe se sobresaltó cuando la directora los fulminó a ambos con la mirada.

–Os estáis comportando los dos como niños pequeños y no pienso permitirlo. Esto no es una empresa, es un lugar en el que la gente trae a sus seres queridos para que pasen sus últimos días. No permitiré que se convierta en un patio de colegio solo porque vosotros dos no seáis capaces de comportaros como adultos.

Ben se inclinó hacia adelante en su asiento.

–Disculpa, Karen, creo que comprenderás que el problema es la conducta de la enfermera Evans…

–¡No, los dos sois el problema! –rugió Karen, quien no se tomó demasiado bien que la hubiera interrumpido–. No tengo tiempo para estas tonterías, así que dejad que os diga cómo serán las cosas a partir de ahora.

Zoe –empezó mirando a la enfermera–, todos reconocemos que eres

maravillosa, sabemos cuánto cariño y respeto pones en todo el trabajo que haces. Eres la mejor enfermera que tenemos y considero que la advertencia verbal era innecesaria.

Zoe sintió que la invadía una sensación de alivio, pero duró poco, porque Karen continuó:

–Pero no cometas ningún error. Ben está al mando y, si ha examinado la situación de las notas y ha considerado que lo mejor para la residencia es que lo dejes, tiene todo mi apoyo y el apoyo de la residencia, ¿queda claro?

Zoe asintió a regañadientes y observó cómo Karen se volvía a continuación hacia Ben.

–En cuanto a ti, Ben Tasker, me sorprende que hayas causado tal nivel de estrés a una de nuestras mejores enfermeras. El trabajo de Zoe es ejemplar y, precisamente, ella tiene la dedicación que buscamos en la residencia. Los dos tenéis que aprender a trabajar juntos y a dejar a un lado vuestras diferencias. Si no lo hacéis voluntariamente, os obligaré a hacerlo. Ben,

¿creo recordar que tienes una reunión la semana que viene en St Mary?

–Es más bien una presentación –puntualizó él.

Zoe observó con satisfacción que parecía tan harto como ella. –Mejor aún. Supongo que tendrás que llevar muchos documentos y material –

continuó Karen.

Ben murmuró en señal de acuerdo.

–Perfecto. –Karen sonrió ampliamente–. En ese caso, Zoe, me gustaría que acompañaras al señor Tasker a St Mary.

–¿Qué? –exclamaron Ben y Zoe al unísono.

Karen se rio al ver su reacción.

–¿Lo veis? Ya estáis de acuerdo en algo. Le he asignado a Abby, nuestra enfermera más nueva, que cubra tu turno, Zoe, y espero que cuando volváis seáis capaces de trabajar juntos. ¿Me he explicado bien?

Ben y Zoe asintieron y Karen sonrió.

–Excelente –declaró, indicándoles a los dos que podían marcharse–.

Tengo ganas de veros a los dos de vuelta trabajando con una actitud renovada. Mientras tanto –añadió mirando intencionadamente a Ben–, quiero que consideres por qué le pediste a Zoe que dejara de escribir sus notas y si es totalmente justo.

El fin de semana con puente pasó rápido y Zoe se lo pasó preocupándose

todo el tiempo por el martes, sospechando que ese viaje forzado a Bristol solo serviría para empeorar las cosas. Por supuesto, además de todo eso estaba el tema de David, todavía no había recibido noticias suyas ni de su abogado sobre el acuerdo de divorcio.

Necesitada de consuelo, se había entregado a su pasatiempo preferido: releer la nota que guardaba en una caja de madera al lado de la cama. Esa nota con esa frase tan sencilla, «solo quiero ser un vaquero», le dio la fuerza que le daba siempre que se encontraba ante una situación complicada.

Sin embargo, el martes por la mañana, ni siquiera el poder de su atesorada nota pudo impedir que se preocupara por el día que la esperaba. De camino al trabajo, intentó alejar de su mente lo que le deparaba el día e intentó concentrarse en la señora Timpson. La antigua directora había fallecido hacía un par de semanas y Zoe todavía no le había entregado la nota a su hermana.

Ben había insistido en entregar la nota con ella, pero lo último que Zoe quería era involucrarlo. Aun así, quería asegurarse de que la nota llegara a su destinataria lo antes posible. La cuestión era cuándo dársela, ya que nunca parecía tener tiempo para sí misma.

Diez minutos después todavía no había encontrado una solución cuando se sentó en el mostrador de las enfermeras para hojear la agenda. A pesar de tenerlo todo digitalizado, el personal de enfermería seguía anotando la mayoría de las cosas a mano. Nadie olvidaba cuando, un par de años antes, los sistemas habían colapsado y habían sembrado el caos durante días. En consecuencia, se había ideado un respaldo a la antigua usanza, que, desafortunadamente, comportaba que el mostrador estuviera siempre lleno de anotaciones.

Para su sorpresa, vio una de Ben dirigida a ella.

Querida Zoe:

Solo quería avisarte de que la señora Harper se quedó a dormir anoche. Simon estaba en una conferencia y no quería que se quedara sola. Estaba de buen humor, pero preguntó por ti. Le dije que irías a verla cuando empezara tu turno. Asegúrate de que sea lo primero que hagas, por favor.

Muchísimas gracias,

B.

El uso informal de su nombre la sobresaltó. Se quedó mirando la inicial en la página, su caligrafía inclinada a la izquierda dibujando esa letra para

denotar su nombre, y sintió esperanzas de que ese viaje a Bristol no fuera tan horrible como esperaba.

Al llegar a la habitación de la señora Harper, se asombró al ver que la anciana no estaba en la cama, sino sentada en un sillón con una taza de té en la mano contemplando el lago que había al otro lado de la ventana.

–Buenos días –saludó Zoe alegremente.

La señora Harper se giró.

–Ah, enfermera Evans. ¿Cómo estás? Esperaba volver a verte pronto.

Quería darte las gracias por esa nota tan amable que me dejaste.

Zoe le quitó importancia con la mano.

–No fue nada –dijo, sentándose frente a la mujer–. Sin embargo, no esperaba verla dormir aquí tan pronto.

La señora Harper le dirigió una sonrisa triste.

–Yo tampoco lo esperaba. Simon pensó que sería lo mejor. Iba a quedarse en Londres hasta tarde y le preocupaba que estuviera sola.

–Es agradable que se preocupe.

–No hay nada agradable en convertirse en una vieja carga para la familia

–espetó bruscamente la señora Harper.

–Cierto, pero un tumor cerebral podría aparecer a cualquier edad. No tiene nada que ver con ser mayor –replicó Zoe.

–Tienes razón –admitió la señora Harper a regañadientes–. Pero no era así como me imaginaba mi vida. Siempre pensé que dejaría este lugar atrás y ahora he vuelto a donde empecé.

–Lo entiendo –murmuró Zoe–. Yo me marché de Australia hace un par de años, pero no volveré nunca.

La señora Harper la miró con curiosidad.

–¿Por qué?

–Temas familiares, sobre todo –respondió Zoe, insegura por no saber cómo resumirlo en pocas frases.

–Entiendo de eso –dijo la señora Harper–. Por eso odiaba este sitio. Y

ahora mírame.

–La veo luchando con valor contra un tumor cerebral –afirmó Zoe.

–Y perdiendo, por eso estoy aquí. –Miró a su alrededor y se estremeció–.

Este lugar te chupa la vida.

Zoe frunció el ceño. Le habría gustado seguir preguntando, pero notó que

la señora Harper no quería decir nada más. En lugar de eso, dejó que su paciente se tomara el té y salió lentamente de la habitación.

La mañana se le pasó volando y llegó el momento de llevar a Ben a Bristol.

–A pesar de la insistencia de Karen en que pasemos tiempo juntos, te agradezco mucho esto –dijo Ben solemnemente mientras atravesaban el aparcamiento–. Tenía intención de ir en taxi. Zoe se encogió de hombros.

–No hay problema.

Bajaron en un silencio incómodo. Al llegar al Yaris, Zoe abrió el maletero para que Ben dejara dentro todo el material de la presentación.

–Bonitas ruedas –comentó Ben, sentándose en el asiento del copiloto.

–Sí, no todos tenemos salario de supervisor –bromeó, sentándose detrás del volante–. De todos modos, me gusta este coche, es rápido y elegante.

Ben arqueó una ceja, abrió la boca y la volvió a cerrar, cosa que Zoe agradeció. No quería empezar el viaje con una discusión. Al salir del aparcamiento para entrar en la carretera principal, miró a Ben, quien estaba sacando un libro del maletín que había dejado a sus pies. Se fijó en que era la última novela de Robert Galbraith y sonrió, sorprendida. No había pensado que le gustara la ficción. Ben abrió el libro por la mitad y Zoe se centró en la carretera, suponiendo que probablemente fuera mejor que no hablaran. Si podían sobrevivir a ese corto viaje, había posibilidades de que pudieran trabajar juntos sin gritarse el uno al otro.

–¿Te importa si pongo la radio? –preguntó cuando llevaban diez minutos de viaje.

Ben negó con la cabeza.

–A no ser que me obligues a escuchar Crowded House o INXS en bucle.

Zoe rio.

–¿Porque sea australiana me tiene que gustar solo la música australiana?

¿Esperas que escuche solo a Kylie y a Natalie Imbruglia?

Ben se rascó la cabeza.

–Esa canción sí que me encanta, Torn.

–Soy más fan de los Smith.

–Uf, deprimente –comentó Ben con una mueca–. Yo soy más de los Rolling Stones.

–¿Por qué no me sorprende? Seguro que tu canción favorita es (I Can’t

Get No) Satisfaction.

–Debería serlo, ¿verdad? –bromeó Ben–. Teniendo en cuenta a las enfermeras malhumoradas con las que me toca lidiar…

Se produjo una pausa y Zoe se preguntó por unos instantes si las cosas se habían calmado entre ellos o si estaban a punto de lanzarse a otro asalto.

Parecía que Ben estaba pensando lo mismo cuando soltó una fuerte carcajada.

–Lo siento. Oye, he estado pensando en lo que dijo Karen. Es posible que sí que exagerara un poco…

Zoe se sorprendió tanto que apartó los ojos de la carretera un instante para comprobar si Ben hablaba en serio. La expresión solemne de su rostro y el hecho de que hubiera dejado el libro en el salpicadero se lo confirmaron.

Volvió a dirigir la mirada a la carretera y reflexionó unos instantes. Le estaba proporcionando una ofrenda de paz, supuso que debía hacer lo mismo. –Lo agradezco. Y es posible que yo no recibiera tu indicación de dejar de escribir notas tan bien como habría podido.

–Me gustaría disculparme, Zoe, y tratar de equilibrar nuestra relación –

dijo él con amabilidad.

Zoe entró en St Mary y encontró una plaza de aparcamiento cerca de la entrada.

–A mí también me gustaría.

Cuando apagó el motor, vio que Ben la estaba mirando con los ojos llenos de sinceridad.

–He estado pensando y puede que me precipitara al pedirte que dejaras de escribir notas por completo.

Zoe abrió los ojos de par en par ante su declaración.

–Me gustaría supervisar tus notas y tus entregas para ver cómo lo haces.

Creo que es efectivo y que beneficia a los pacientes. Me replantearé si debes continuar con ellas.

–¿Lo dices en serio? –jadeó Zoe.

–Pues sí. –Ben le ofreció una sonrisa tensa–. He sido un imbécil, Zoe, y lo siento. Para arreglar las cosas, he pensado que podemos empezar justo después de mi reunión. ¿Llevas encima la carta para la hermana de la señora Timpson?

–Sí, la tengo en el bolso, ¿por qué?

–Lo he comprobado antes y la señora Smith vive cerca. Vayamos a verla

después y así veo cómo lo haces.

–¿Estás pidiéndome que te deje venir conmigo a ver a la señora Smith?

A Zoe se le cayó el alma a los pies.

–No te lo estoy pidiendo, te estoy diciendo que voy a ir –dijo Ben firmemente abriendo la puerta del coche–. Espera a que termine mi reunión e iremos después. Sin discusión.

Capítulo 11

Cuando Ben volvió al coche dos horas después, Zoe estaba tan metida en su libro que apenas se dio cuenta de que abrió la puerta y se sentó a su lado.

–¿Te está gustando? –le preguntó.

Zoe levantó una mano para hacerlo callar y mantuvo la cara enterrada entre las páginas. La había hecho esperar dos horas, lo mínimo que podía hacer ahora era esperar dos minutos.

–Estoy acabando el capítulo.

Sin dignarse a mirarlo, siguió leyendo, ajena a la diversión de Ben.

–Vale, ya está –dijo un momento después cerrando el libro y dejándolo en el asiento de atrás.

–Es mío –se quejó Ben.

–Ahora ya no. –Zoe sonrió y encendió el motor–. Considéralo un pago por traerte y por quedarme esperándote tanto tiempo. –No ha sido cosa mía

–gruñó Ben, cruzándose de brazos–. No creo que deba costarme un libro.

–Pues es lo que vale. Te lo devolveré cuando me lo haya terminado –

añadió ella girando a la izquierda en el aparcamiento para volver a la carretera principal.

Hubo un rato de silencio hasta que Zoe preguntó:

–¿La reunión ha ido bien?

Ben se rio.

–Creo que ya sabes la respuesta.

–Digamos simplemente que había muchos motivos por los que no quería supervisar el departamento de enfermería –dijo Zoe.

–Después de la reunión, puedo entenderlo –suspiró Ben, apoyando la cabeza en el respaldo–. Odio todos esos cumplimientos y asuntos presupuestarios.

–Creía que te encantaría –comentó Zoe–. ¿Por qué te hiciste supervisor entonces?

–Es el mejor modo de lograr cambios –respondió él con entusiasmo–. Si no te pones al límite a ti mismo y a los demás, no puedes generar

positividad en tu trabajo, y eso implica hacer cosas que no te gustan, incluyendo las reuniones.

–El único papeleo que me interesaba a mí eran las cartas de los pacientes.

Durante un momento, se produjo una pausa y Zoe tuvo la horrible sensación de haber ido demasiado lejos, hasta que Ben habló con amabilidad.

–¿Sabes? Cuando era enfermero, antes de dedicarme al papeleo, a veces yo también anotaba los últimos deseos de los moribundos.

Zoe se detuvo en un semáforo en rojo y miró a Ben.

–¿Tú?

Ben asintió al ver la incredulidad de Zoe.

–Sí, yo. Era enfermero quirúrgico. Cuando un paciente ingresaba en el quirófano, comprobaba si tenía algo que decir por si… ya sabes.

–¿No era un poco morboso si iban a entrar a quirófano? –preguntó Zoe, horrorizada.

–¿No es morboso lo que haces tú? –replicó Ben.

–Trabajo en una residencia. Lo que hago ayuda a animar a la gente. Las notas ayudan a la gente a aceptar el proceso de la muerte. Les proporcionan un buen final –señaló Zoe, poniendo primera cuando el semáforo se puso en verde–. Si como enfermero quirúrgico aparecieras para preguntarme justo eso antes de que llegara el anestesista me preocuparía mucho por la operación.

Ben dejó escapar una carcajada. Al mirarlo durante un instante, Zoe se dio cuenta de que le quedaba bien reírse. La sonrisa que le llegó a los ojos transformó todo su rostro y lo hizo verse más guapo y relajado.

–No me extraña que mis pacientes siempre se mostraran aterrorizados al verme. Pero me gustaba tomar notas y entregárselas a sus seres queridos si los pacientes no sobrevivían.

–¿Y por qué dejaste de hacerlo?

Un destello de culpa atravesó su rostro al oír la pregunta.

–Cuando Karen me pidió el otro día que fuera sincero sobre por qué te impedí seguir con lo de las notas, supo que no estaba diciendo toda la verdad sobre mis motivos.

–¿Y eso qué quiere decir?

–Quiere decir que una vez me amenazaron con tomar acciones legales contra mí por una nota –admitió.

El cielo se oscureció de la nada y una lluvia repentina empezó a golpear

el parabrisas con tanta fuerza que Zoe tuvo que gritar la siguiente pregunta.

–¿Te demandaron? –preguntó y encendió los faros para ver mejor la carretera.

–No. En realidad, no fue para tanto. Le di una nota a un pariente y se tomó tan mal el contenido que acabamos peleando a puñetazos en los pasillos del hospital.

–¡Dios mío! –exclamó Zoe–. ¿Qué pasó?

–Me suspendieron, me dieron una advertencia escrita y me dijeron que no me metiera en la vida de los pacientes. No solo podía buscarme problemas a mí mismo, también al hospital. –Vaya –murmuró Zoe por encima de la lluvia mientras intentaba imaginarse a Ben el Tranquilo en una pelea a puñetazos. –Después de eso me metí en la supervisión y me prometí que nunca volvería a hacer nada que pusiera en riesgo mi carrera. –¿Por eso te convertiste en chupatintas?

–Más o menos –respondió Ben–. Eso no significa que haya olvidado cómo ser sensible o cómo ser un buen enfermero.

La confesión de Ben la pillo por sorpresa. ¿Era verdad que él también había tomado notas como lo hacía ella? Lo miró y lo vio bajo una nueva luz. Mientras lo hacía, la lluvia paró tan repentinamente como había empezado y se formó un arcoíris en el cielo justo encima del parabrisas.

–Mira eso –comentó maravillada mientras paraba el coche en el camino de la señora Smith.

–Tal vez sea un buen presagio –dijo Ben con una breve sonrisa. –

Esperemos.

Se sintió nerviosa cuando bajaron del coche.

–Zoe, no he venido para controlarte –murmuró Ben, interpretando correctamente la expresión de su rostro al salir del coche–. Estoy aquí para ayudar. Deseo tanto como tú que esto salga bien.

–Vale –dijo ella sin saber si creerlo.

Caminó con Ben hacia la casa de la señora Smith. Pensó que era una calle muy bonita llena de casas de ladrillo rojo, de caminos de gravilla, de puertas grandes y de cerezos bordeando las amplias aceras.

Unos momentos después, Zoe tocó al timbre de la elegante casa victoriana y la recibió un hombre que parecía unos años más joven que la señora Timpson.

–¿Puedo ayudaros? –preguntó con una sonrisa acogedora desde el interior de su brillante recibidor.

–Estamos buscando a la señora Smith –anunció Zoe.

–Yo soy el señor Smith, ¿puedo hacer algo por vosotros? – contestó el hombre.

Zoe intercambió una mirada incómoda con Ben. La señora Timpson le había dicho que su hermana vivía sola.

–Necesito a la señora Smith –insistió Zoe con cautela.

El señor Smith se mostró precavido.

–¿Quién la busca?

–Nosotros, señor –intervino Ben amablemente–. Somos de Los Robles, la residencia que hay a las afueras de Bath. Esperamos poder hablar con la señora Smith, ya que hemos estado cuidando a su hermana, la señora Timpson.

–¿Hilda? –jadeó el señor Smith, llevándose las manos al pecho–. ¿Está bien?

–¿Podemos pasar? –preguntó Zoe al ver que los vecinos los espiaban a través de las cortinas.

Sin decir nada, el señor Smith los condujo a una pequeña sala de estar y les indicó con un gesto que se sentaran en el sofá de debajo del ventanal.

–¿Está la señora Smith? –preguntó Ben cuando el señor Smith volvió unos instantes después con una bandeja de té.

El señor Smith dejó la bandeja, se sentó frente a ellos y respiró hondo.

–Yo soy la señora Smith.

Zoe soltó un grito involuntario.

Inclinándose hacia adelante observó atentamente al hombre. A pesar de las arrugas que le rodeaban la frente y los ojos, pudo ver cierto parecido con la señora Timpson.

–Transicioné hace diez años –explicó el señor Smith–. Fui a ver a Hilda entonces, intenté explicarle…

–¿Y no ha vuelto a verla? –aventuró Ben.

–No, nunca más –contestó el señor Smith con un deje de tristeza–. Ella no entendía lo que estaba haciendo. Decía que estaba destruyendo mi cuerpo.

–Pero, en lugar de eso, solo estaba colocando en su lugar las piezas del rompecabezas –murmuró Ben.

–Exacto –dijo el señor Smith asintiendo. El alivió que sintió al ver que lo entendía se reflejó en el modo en el que relajó los hombros–. ¿Qué quiere Hilda? Supongo que, si está en una residencia, no estará demasiado bien.

Zoe bajó la mirada al suelo antes de volver a levantarla para mirar a los ojos al señor Smith.

–Lo lamento mucho, señor –empezó–. Falleció la semana pasada.

Al señor Smith se le crispó el rostro.

–No. Hilda no. Ella es fuerte como el aguardiente.

–Incluso el aguardiente tiene fecha de caducidad –dijo Ben, ganándose una mirada fulminante por parte de Zoe.

–Me pidió que le entregara esta nota.

Zoe se sacó del bolsillo la carta que había prometido entregar y se la puso al señor Smith en la mano.

Él sostuvo el papel lejos de su cuerpo, como si temiera que fuera a quemarlo.

–¿Sabéis qué quería decirme?

Zoe negó con la cabeza.

–A menudo, cuando la gente está muriendo o a punto de hacerlo, no sabe lo que dice…

Se interrumpió cuando vio que el señor Smith ya había abierto el sobre y estaba mirando la hoja doblada de papel pautado.

–Espero que estuviera en su sano juicio cuando escribió esto –murmuró el señor Smith, devolviéndole la nota a Zoe para que la leyeran ella y Ben.

Zoe vio dos palabras al aceptarla de la mano del hombre. «Lo siento».

Se volvió hacia el señor Smith y vio que la nota lo había dejado devastado. Estaba encorvado sobre sus rodillas, rodeándose con los brazos mientras se mecía de delante hacia atrás, llorando por su hermana como un bebé.

Durante la hora siguiente, el señor Smith permaneció sentado en la silla con los ojos arrugados mientras sollozaba con el alma. Tanto Ben como Zoe guardaron silencio y le ofrecieron una mano o un pañuelo cuando lo consideraron apropiado.

–He esperado años a que mi hermana me aceptara. ¿Por qué no podía haberlo hecho cuando estaba viva?

El señor Smith gimió, sus ojos azules parecieron aún más penetrantes en contraste con la rojez de la piel que los rodeaba. –Creo que todo sucede cuando debe suceder. Si hubiera intentado decírselo antes de morir, Hilda podría haber arruinado lo poco que quedaba de su relación. Y esta carta –

continuó Ben, señalando el papel arrugado entre los dedos del señor

Smithpodría no haber conseguido el efecto que pretendía. Puede que hubiera estado demasiado enfadado para perdonarla. De este modo, puede preservar los buenos recuerdos de su hermana. –Supongo –admitió él a regañadientes–. Pero ojalá las cosas hubieran sido de otro modo. Hemos desperdiciado mucho tiempo.

Ben y Zoe se marcharon poco después y volvieron en silencio. Cuando llegaron a la residencia, Zoe se dio cuenta de que estaba preocupada por lo que estaría pensando Ben.

–Gracias por llevarme contigo a ver al señor Smith –le dijo él con cautela mientras salían del coche–. Ha sido muy agradable. Creo que necesitaba un recordatorio de lo poderosas que pueden ser las notas y de cómo pueden proporcionar consuelo a los vivos. Después del incidente con mi carta, estaba demasiado preocupado por lo que podía controlar, así que me dediqué de lleno a mi trabajo, porque no quería que se repitieran los mismos errores. Se convirtió en mi mundo y creo que por eso me divorcié y no tuve hijos.

–¿Estuviste casado? –exclamó Zoe.

Ben se rio al ver la expresión de incredulidad de Zoe.

–Curiosamente, encontré a una mujer con la que casarme. Sin embargo, solo duramos dos años antes de divorciarnos. Me di cuenta de que quería más a mi trabajo que a ella.

–Fuiste sincero.

–No desperdicié lágrimas por eso –reflexionó Ben–. La echaba de menos.

Pero nunca quise tener hijos. Jess, mi esposa, siempre había esperado que cambiara de opinión al casarnos, pero no fue así. La vida familiar no es para mí y cuando me pidió el divorcio me sentí aliviado. Estar sin ella significaba que podía entregar más de mí al trabajo que tanto me gustaba.

–Lo entiendo –contestó Zoe–. Yo también estoy en proceso de divorcio.

En cuanto pronunció esas palabras, se preguntó por qué estaba contándole sus secretos a su jefe.

–¿Es lo que querías? –preguntó él amablemente.

–No lo sé –confesó Zoe en voz baja–. Llevamos un par de años separados, él sigue en Australia. Pero esto es como el final definitivo.

–O también podría ser el inicio de algo nuevo. Puede que la vida te esté empujando hacia adelante porque tú no lo has hecho por ti misma.

–¿Qué te hace pensar eso? –preguntó.

–No lo sé. –Ben se encogió de hombros–. Es solo una sensación. Como si

estuvieras en el limbo.

Otra vez esa palabra. La que había usado Sarah para describir su vida.

Una parte de ella se preguntó qué había de malo en ello. –Anoche hablé con el departamento legal sobre tus notas –anunció Ben, trayéndola de nuevo al presente–. Me sugirieron que redactáramos un informe que dijera que actúas por tus propios medios y no por los de la residencia. Si estás dispuesta a continuar con las notas en esas condiciones, yo no tengo ningún problema con que lo hagas.

–¿En serio? –preguntó con voz entrecortada.

Ben sonrió.

–Tendría que haberlo hecho así desde el principio. Lo siento. –Yo también lo siento –dijo ella, dedicándole una sonrisita a su jefe–. Nunca tendríamos que haber llegado a este punto. –Dejemos esto atrás –sugirió Ben, tendiéndole la mano para que se la estrechara.

Zoe la aceptó. De pie en el aparcamiento, no pudo evitar fijarse en lo grandes que tenía las manos y en cómo la suya parecía la mitad que la de él.

–Y, Zoe –añadió Ben, soltando la mano–, si pudieras lograr que Miles dejara de llamarme «imbécil» cada vez que lo veo, te lo agradecería.

Zoe se rio.

–Veré qué puedo hacer.

Capítulo 12

La mañana después de que Ben y ella acordaran una tregua, Zoe entró en la sala de personal y se encontró a Indira y a Miles encorvados en la mesa junto a la ventana chismorreando como un par de ancianas.

–Espero no interrumpir nada –dijo Zoe.

Al oír su voz, ambos se dieron la vuelta y Miles le sonrió, expectante.

–Aquí está. ¿Qué tal ha ido con el imbécil?

Zoe sonrió.

–Bien. Mejor de lo que esperaba.

–¿El plan de Karen funcionó? –preguntó Indira, dando una palmada de alegría.

Miles parecía decepcionado.

–Cuando dices bien, ¿cómo de bien quieres decir?

–Quiero decir que se disculpó, me acompañó a entregarle la nota de la señora Timpson a su hermano y me dijo que podía seguir tomando notas si quería –explicó Zoe.

–¡No puede ser! Es mucho más de lo que Karen podía esperar. Voy a decírselo ahora mismo, dará saltos de alegría.

Tras eso, Indira se abrió paso entre ellos con un frenesí de emoción, dejando a Miles de brazos cruzados fulminándola con la mirada.

–¿Eso significa que tengo que empezar a ser simpático con Ben?

Al ver la expresión desolada de Miles, le dio un apretón en el hombro.

–Creo que tal vez tengamos que intentarlo. Lo siento.

Negando con la cabeza, Miles murmuró lo que sonó como un torrente de palabrotas y salió por la puerta por la que se había ido Indira. Zoe se echó a reír por su reacción. Era un provocador nato.

Se quitó el abrigo, lo guardó en su taquilla junto con la mochilas y, cuando fue a cerrar la puerta, vio que algo caía al suelo. Se agachó para recogerlo y se sorprendió al ver un sobre blanco dirigido a ella escrito con lo que parecía la letra de Ben.

Querida Zoe:

Por nuestro nuevo comienzo (y porque quiero demostrarte lo mucho que apoyo tus

notas), me preguntaba si podrías pasarte por mi despacho esta tarde para una charla rápida. ¿Qué te parece a las tres? Gracias,

B.

Zoe se preguntó qué querría. Sin embargo, no pasó mucho tiempo reflexionando sobre la petición de Ben, porque, en cuanto salió al pabellón, vio que Arthur estaba en las últimas. Comprobó sus constantes vitales y se dio cuenta de que, si se daba prisa, le daría tiempo a despertar a Audrey, que estaba durmiendo en la sala ambulatoria. Antes de eso, quería hacer una última comprobación.

–Arthur, querido –susurró–. Soy Zoe.

–¿Zoe? –preguntó él con voz rasposa–. ¿Me estoy yendo?

Zoe le acarició la cara.

–Quería preguntarle por la nota que me pidió que le diera a Audrey. ¿Se acuerda?

Hubo un silencio antes de que Arthur volviera a hablar.

–Sí.

–¿Quiere que se la dé tal y como la escribimos o quiere que la cambie?

La respiración de Arthur se volvió más superficial. A Zoe le preocupó que no pudiera darle una respuesta y que la dejara en la incómoda posición de tener que decidir si Arthur realmente quería que le entregara esa nota.

–Dile solo lo de las zanahorias –susurró. Cada palabra le costaba más pronunciarla que la anterior–. Quiero… que se… cuide. Tras esa última palabra, Zoe sintió una punzada de afecto por Arthur. Sabía que solo intentaba ser como muchos de sus pacientes, llenos de buen humor, ingenio y chispa hasta que ya no era posible.

–Se lo diré. Puede relajarse.

Vio un destello de movimiento por el rabillo del ojo y se dio cuenta de que Audrey estaba parada en el umbral de la puerta, titubeando. Sonriendo, la enfermera le indicó que entrara y le señaló la silla vacía que había junto al lecho de Arthur.

La mujer se volvió hacia Zoe con el miedo reflejado en la mirada.

–¿Qué hago?

–Solo quédese aquí –susurró Zoe–. Disfrute de los últimos momentos juntos. Estaré fuera si me necesitan.

La esposa de Arthur había llegado en el momento más oportuno y Zoe sabía que sería capaz de mantenerse fuerte para despedirse sin dejarse llevar por el torrente de dolor que llegaría después.

Efectivamente, veinte minutos después, los médicos confirmaron la muerte de Arthur y Zoe acompañó a Audrey a la sala de familiares, donde le puso una taza de té caliente y dulce en las manos. Zoe solo podía imaginarse el dolor que sentía Audrey. Había perdido a su mejor amigo, a su compañero y la vida que llevaba viviendo desde hacía más de cincuenta años en un instante de crueldad.

–Nunca te he dado las gracias –dijo finalmente Audrey, rompiendo el silencio con su acento del West Country.

Zoe la miró, sorprendida.

–¿Por qué?

–Por esa carta tan maravillosa que escribiste. La mañana que nos dejaste una a cada uno me sentía devastada por lo que estábamos atravesando Arthur y yo y por aquello a lo que tendríamos que hacer frente individualmente. Sabía que el final estaba cerca y no quería dejar a Arthur –

explicó Audrey–. No tenía ni idea de cómo ni de dónde iba a sacar fuerzas para continuar. Entonces me llegó esa preciosa carta tuya con una estrella animándome a seguir adelante, insistiendo en que podría superarlo todo y en que algún día podría volver a encontrar la alegría.

Un rubor de vergüenza invadió a Zoe ante el elogio. Le gustaba entregar las notas a escondidas para evitar ese tipo de conversaciones. No es que no quisiera hablar sobre las cartas que escribía, más bien sentía que no era algo digno de alabanzas. La idea era hacer sentir mejor al destinatario, no a sí misma.

–No tiene que darme las gracias –dijo finalmente–. Pensé que tal vez necesitaría un empujón. Es duro quedarse atrás.

A Audrey se le anegaron los ojos de lágrimas.

–Sí. Nada puede prepararte.

Zoe se sentó junto a Audrey y le tomó la mano.

–¿Su hijo está aquí?

–Está fuera, en el coche. Esto le resultará difícil, estaba muy unido a su padre. No podía soportar despedirse.

Zoe asintió. Era algo común.

–¿Puedo traerle algo? –preguntó suavemente.

Audrey se limpió las lágrimas.

–Eres muy amable, querida. Arthur te tenía mucho cariño. –Y yo a él –

respondió Zoe. Cada mañana tenía ganas de visitarlo. Su brutal sinceridad

era un comienzo refrescante para cada día–. En realidad, tengo otra carta para usted. Esta es de Arthur.

Le entregó el papel morado doblado a Audrey y no pasó por alto el destello de esperanza que brilló en sus ojos. Zoe sabía lo mucho que significaba. Seguiría teniendo una conexión eterna con su marido, un rastro de la vida que habían compartido juntos.

Audrey desdobló el papel y Zoe la observó mientras leía esas pocas palabras. Echó la cabeza hacia atrás y soltó una fuerte carcajada.

–«Compra siempre zanahorias» –logró decir entre risas–. ¿Esas fueron sus últimas palabras para mí? «Compra siempre zanahorias».

–Me dijo que usted no comía las verduras suficientes –dijo Zoe amablemente–. Quería que se cuidara.

Audrey asintió con los ojos, todavía entornados por una combinación de alegría e incredulidad.

–Lo sé, querida. Siempre me regañaba. Decía que no podía irme antes que él.

Zoe no dijo nada. Se quedó mirando cómo Audrey se llevaba la nota al corazón.

–Y aquí estoy, sola. ¿De qué diablos van a servirme ahora las zanahorias?

La reciente viuda cedió al dolor que estaba esperándola, convulsionando con sollozos fuertes y violentos. Inmediatamente, Zoe le pasó un brazo por los hombros.

–Ahora no le servirán de nada –dijo la enfermera por encima de sus lágrimas–. Pero le prometo que, algún día, se quedará mirando una bolsa de zanahorias en el supermercado y no le dolerá tanto. Incluso le apetecerá comérselas, porque así verá que el amor que usted y Arthur compartían sigue estando ahí y eso es algo que nunca desaparece.

Capítulo 13

La viuda de Arthur tardó varias horas en marcharse de la residencia, lo que hizo que Zoe llegara diez minutos tarde a su reunión con Ben.

Tras llamar a la puerta, sintió una oleada de alivio al ver que esta vez Ben le daba la bienvenida con una sonrisa. –¡Zoe! Pasa. ¿Cómo va todo?

–Bien, perdón por llegar tarde. Arthur ha muerto y estaba haciéndole compañía a su viuda.

Ben le quitó importancia y le indicó que se sentara frente a él. Zoe miró a su alrededor y vio que Ben había ordenado el espacio desde la última vez que había estado ahí. Tenía la documentación cuidadosamente organizada, los libros alineados en la estantería de la esquina y los turnos del personal colgados de un clip junto a la ventana. Los tres botes de medicamentos para la indigestión seguían gozando de un lugar privilegiado en la parte de delante de su escritorio y no pudo evitar fijarse en que estaban casi vacíos. –

No te preocupes –le dijo Ben–. Aunque lamento oír lo de Arthur. Era un hombre encantador.

Zoe sonrió.

–Sí que lo era. Lo echaré de menos.

–He estado pensando…

Ben encendió la Nespresso que tenía en el alféizar.

–¿En mis notas?

Ben asintió y, cuando la máquina terminó de rugir y gotear, le tendió un café solo y luego puso otra cápsula para prepararse uno para él.

–Y sobre otras cosas. Permíteme insistir en lo impresionado que quedé por cómo trataste el tema del señor Smith ayer.

Zoe sintió que se le sonrojaban las mejillas.

–Gracias.

El supervisor se sentó al otro lado del escritorio con la bebida en la mano y miró a Zoe.

–Tendría que habértelo dicho antes. Has hecho que me dé cuenta de lo importantes que son estas notas y, en realidad, me vendría bien tu ayuda.

–Claro, haré lo que pueda –dijo Zoe con cautela, acunando su bebida.

–Bien. –Ben se pasó la mano por la brillante cabeza rapada–. ¿Recuerdas que te dije que yo antes también tomaba notas de mis pacientes?

Zoe asintió.

–Desde nuestra visita de ayer al señor Smith he estado pensando en algunos de mis anteriores pacientes.

Ben abrió un cajón, sacó cuatro sobres y los dejó encima del escritorio.

–¿Qué son?

Zoe cogió uno de los sobres y le dio la vuelta. Vio que ponía «Irene».

–Son notas que no pude entregar –admitió Ben.

–¿No pudiste entregarlas? –repitió Zoe con consternación sin apartar la mirada de los sobres.

Ben esbozó una expresión de incomodidad.

–Sí. No me siento orgulloso. Después de recibir una advertencia oficial, estas notas acabaron en el fondo de mi taquilla. Ya sabes lo que pasa.

–No –murmuró Zoe, negando con la cabeza–. Siempre he entregado todas las notas a todos sus destinatarios y lo habría hecho de igual manera sin importar la advertencia que dejaras en mi expediente en recursos humanos.

–Vaya, ¿no eras un enfermera muy buena y un ser humano brillante en todos los sentidos? –espetó Ben. A continuación, cedió–: Lo siento.

–No, yo lo siento –se disculpó Zoe con un suspiro–. Estoy siendo muy borde. Y sí que lo entiendo. Quiero decir, eras enfermero quirúrgico, es un milagro que tomaras notas y más aún que entregaras algunas.

Ben se echó a reír.

–También fui administrador de fondos de cobertura antes de meterme en la enfermería, pero creo que hay un cumplido en alguna parte de tu comentario.

–Lo hay. –Zoe sonrió–. Pero no demasiado grande.

– Touché –dijo Ben.

–Y bien, ¿cómo puedo ayudarte? –preguntó Zoe suavizando el tono.

–Quiero hacer lo correcto –declaró Ben con el entusiasmo reflejado en sus grandes ojos marrones–. Quiero que estas cartas lleguen a su destino.

–Algunas son de hace cinco años –dijo Zoe mirando la fecha que había escrita en la parte de atrás de uno de los sobres–. Puede que los destinatarios ya no estén entre nosotros.

–Lo sé –contestó Ben en voz baja–. Pero, desde nuestra visita al señor Smith, no puedo sacármelas de la cabeza. Esperaba que pudieras ayudarme

a entregarlas. Eres una profesional y, puesto que algunas de estas notas son antiguas, puede hacer falta que una profesional calme las aguas.

Zoe rio al comprenderlo.

–Quieres a alguien que reciba los gritos contigo.

–Es un modo de decirlo, sí –rio Ben–. ¿Qué te parece? ¿Me ayudarás?

–¿No sería mejor enviarlas por correo con una nota explicando que lo sientes y algo de eso? –propuso Zoe con un suspiro.

–Lo he pensado, pero creo que estas notas merecen un toque personal, ¿tú no? ¿Enviarías por correo alguna de tus notas? –¡Por Dios, no! –Zoe se estremeció ante la idea–. Pero las habría entregado desde el principio.

Ben la miró, suplicante.

–Por favor, Zoe, ayúdame.

Ella pasó la mirada por los sobres, que seguían esparcidos por el escritorio, y pensó en todas las esperanzas y sueños contenidos en su interior. Seres queridos que nunca habían llegado a saber lo que sus parientes o amigos muertos necesitaban que escucharan. La idea hizo que le entraran náuseas.

–Adelante –aceptó.

Ben dio una palmada y sonrió encantado.

–No te arrepentirás. ¿Qué te parece el sábado para la primera entrega?

–Genial. ¿Te recojo?

–Sería un placer, Zoe. Te lo agradezco mucho.

–Me gustaría decirte que no hace falta que me des las gracias, pero no estoy segura de haber tenido muchas opciones –comentó ella con una sonrisa mientras se levantaba para marcharse–. ¿Sobre las once?

–Perfecto. –Ben la miró fijamente–. ¿Es extraño que diga que me muero de ganas de que llegue el momento?

Zoe negó con la cabeza. En cierto sentido, ella también tenía muchas ganas.

Cuando llegó el sábado, Zoe se levantó de la cama y posó la mirada en la caja de madera que tenía sobre la mesita de noche. La abrió, cogió la nota que había en su interior y se la llevó un momento al corazón. Justamente, ese día la nota pareció más conmovedora de lo habitual. Se la metió en el bolso, convencida de que actuaría como amuleto de la buena suerte para lo que le esperaba ese día.

Y, cuando vio a Ben subir a su coche poco después, sintió que le hacía

mucha falta el amuleto, puesto que se dio cuenta de que estaba extrañamente nerviosa.

–¿A quién vamos a ir a ver primero? –preguntó, intentando ignorar sus sentimientos.

–Al señor Myerson –respondió Ben–. Su esposa falleció por una enfermedad de neurona motora. Me pidió que anotara sus palabras unas semanas antes de su muerte.

–Vaya. –Zoe palideció–. Las enfermedades de neurona motora son muy crueles.

–Lo son –suspiró Ben mientras se abrochaba el cinturón–. Se negó a que le hicieran una traqueotomía para ayudarla a respirar al final. Declaró que quería irse a casa y morir de manera natural.

–¿Fue entonces cuando te dio la nota? –preguntó Zoe, encendiendo el motor y metiendo primera.

–Sí –dijo Ben con una expresión de culpabilidad–. Todavía podía comunicarse con la mirada y con un ordenador, como Stephen Hawking.

–Me acuerdo.

Zoe siguió por la carretera y señaló a la derecha.

–Tal vez esta sea la que más culpable me hace sentirme de todas –admitió Ben–. La señora Myerson era una científica brillante, tenía mucho que ofrecer.

Zoe no dijo nada, se dio cuenta de que Ben necesitaba organizar sus pensamientos antes de llegar a su destino. Veinte minutos después, se detuvieron frente a una gran casa blanca apartada del camino. Zoe apagó el motor y levantó la mirada para contemplar el camino de grava y las elegantes torretas. Esa casa parecía el paraíso, pero, de hecho, era un recordatorio de que la muerte nos afectaba a todos.

–¿Vamos? –preguntó Ben desabrochándose el cinturón.

–Claro.

Llegaron juntos a la casa y Zoe y llamó al timbre con cámara. –Allá vamos –dijo de manera alentadora.

Pareció que pasaba una eternidad hasta que se abrió la puerta y Zoe le sonrió a la cara a una mujer que tendría más o menos su edad.

–¿Puedo ayudarlos? –preguntó con cierto acento sudafricano. –Ah, hola –

saludó Ben alegremente–. Estamos buscando al señor Myerson.

La mujer frunció el ceño.

–Lo siento, aquí no vive nadie con ese nombre.

–Es el número 53, ¿verdad? –inquirió Ben, retrocediendo para comprobar el número de la puerta.

–Sí –confirmó la mujer–. Pero aquí solo vivimos mi marido y yo. Le compramos esta casa al señor Myerson hace tres años. A Ben se le entrecortó la voz.

–¿Tres años?

–¿Tiene su nueva dirección? –preguntó Zoe.

La mujer negó con la cabeza.

–No llegamos a conocernos. ¿Puedo ayudarlos en algo más? –No –

respondió Zoe y le ofreció una sonrisa de disculpa–. Necesitábamos al señor Myerson. Intentaremos encontrarlo de otro modo, muchas gracias por su tiempo.

Aliviada por que no fueran a continuar la conversación, la mujer asintió.

–Lamento no haber sido de más ayuda.

Cuando cerró la puerta, Zoe miró a Ben y vio la decepción en su rostro.

–Oye, que no estuviera aquí era una posibilidad. Todavía podemos intentar encontrarlo. –Ben bajó la mirada y Zoe le dio un suave codazo–.

Solo es la primera carta.

–Sí y un fuerte recordatorio de cómo he decepcionado a la gente –gruñó–.

Siempre he estado orgulloso de ser un buen enfermero, pero cuando llega el momento no puedo hacer lo más básico: entregar una maldita carta a su destinatario.

–Venga, basta de autocompasión. Lo intentamos. A veces es lo único que se puede hacer en esta vida.

Ben levantó la mirada y negó con la cabeza.

–Zoe, en mi libro intentarlo no es suficiente.

Capítulo 14

El vapor de la taza de café ardiendo que tenía delante le impregnó las fosas nasales a Zoe. Apartó la taza y miró a Ben, quien estaba sentado al otro lado de la mesa en esa cafetería poco iluminada. Miraba fijamente la mesa, pero ella podía leer la frustración en su mirada.

–¿Quién viene a continuación? –preguntó por encima de los murmullos de los demás. Habían tenido un contratiempo, pero no por ello tenían que tirar la toalla–. Mi próximo día libre es el viernes, podemos ir a entregar la siguiente carta si quieres.

Ben negó con la cabeza con la carta de la señora Myerson todavía en las manos.

–No lo sé. Todo esto empieza a parecerme una pérdida de tiempo.

–¿Cómo puedes decir eso? Solo lo hemos intentado con una persona hasta el momento.

–Sí, y me parece que es un indicador bastante bueno de cómo va a ir el resto –replicó Ben sombríamente.

Zoe se sintió algo molesta. Sinceramente, ¿qué pensaba Ben que iba a pasar? ¿Que todos iban a seguir donde los había dejado porque el gran Ben Tasker había decidido de repente actuar como es debido? La vida no funciona así.

–Creía que no eras de los que se rendían –soltó.

Ben no dijo nada, se quedó mirando el suelo de mal humor. –Tienes el mismo aspecto que tienen mis pacientes cuando ya están hartos –señaló Zoe–. Mira, las cosas no han ido según lo planeado. Eso no significa que tengas que rendirte.

–No me gusta librar batallas que están perdidas de antemano y me parece que voy a perder esta –protestó Ben acaloradamente. –No, solo ha sido un contratiempo –insistió Zoe, a quien se le estaba acabando la paciencia–. No va a ser fácil solo porque tú quieras que lo sea. Si de verdad quisieras hacer algo con estas cartas, lo habrías hecho antes. No me necesitabas a mí ni mis notas para impulsarte a pasar a la acción. Yo solo conseguí hacerte sentir culpable, pero te las apañaste viviendo con la culpa durante bastante tiempo.

–¡Ay!

Ben se hundió en su asiento. A Zoe no le importó. Estaba cansada y no le apetecía endulzar la situación para su superior. –Las cosas cambian, la gente pasa página. Tienes que lidiar con ello.

–Parece que estás hablando desde la experiencia.

Ben alcanzó uno de los dos bollos de Chelsea que había sobre la mesa y dio un gran bocado.

–Podría decirse que soy la reina de la experiencia –dijo Zoe con un suspiro–. Pero, si me he dado cuenta de algo, es de que la vida sigue. La gente te hará daño, habrá gente que morirá, cosas que saldrán mal y cosas que saldrán bien y lo único que puedes hacer es seguir respirando, seguir adelante y seguir intentándolo.

–¿Con qué propósito? –preguntó Ben tras dar otro bocado de bollo–.

Todos acabamos muriendo.

–No hay propósito –respondió Zoe lentamente–. En realidad, no. Pero, tal y como yo lo veo, no intentarlo es mucho peor. Eso es dar por perdida la raza humana y decir que la vida no tiene sentido. Somos un extraño experimento científico y, quienquiera que esté recopilando los datos, probablemente se enfade si todos nos rendimos.

–¿Tengo que seguir con este plan de entregar todas las notas por la ciencia?

Ben se mostró confuso mientras se terminaba el bollo.

–Eso es. –Zoe se encogió de hombros mientras se servía el otro bollo de Chelsea–. De todos modos, te tenía por un gladiador al que le gustaban los desafíos. Por cómo te estás tomando esto ahora mismo, me pareces más el maldito Ígor de Winnie the Pooh .

Ben echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Fue tan fuerte que otra gente se giró hacia él y se unió a sus risas, aunque no sabía cuál era el chiste. Zoe acabó haciendo lo mismo y ambos rieron hasta que les dolió el costado.

–Eres sincera –comentó entre carcajadas–. La enfermera más directa que he conocido.

Zoe intentó dejar de reír, empezaban a dolerle las mejillas.

–Solo digo lo que hay.

–Y se te da bien –agregó Ben, calmando su respiración–. Y me gusta.

Durante unos instantes, Zoe sintió una sensación de alivio. Empezaba a caerle bien Ben y no quería ofenderlo.

–Me alegra ser útil.

–Había olvidado lo sinceros que sois los australianos –continuó Ben–.

Estuve un año viajando por el país cuando tenía veintidós años y, al igual que tú, me establecí en Sídney tras trabajar en Darwin y Perth durante una temporada. Esa gente era brillante. Directas y sin tonterías.

–En realidad, soy de Melbourne –dijo Zoe.

Una mirada de confusión se dibujó en el rostro de Ben.

–Creía que eras de Sídney.

–Lo soy, más o menos. Nací en Melbourne, pero me mudé a Sídney cuando tenía dieciocho años, tras la muerte de mi padre. Ben esbozó una expresión de tristeza.

–Lo siento.

Zoe frunció los labios como hacía siempre que alguien mencionaba a su padre. Perderlo había sido duro. Seguía echándolo de menos, seguía deseando sus consejos. A menudo se preguntaba qué pensaría él de que hubiera dejado a David y se hubiera marchado de Australia sin decir una palabra. No se habría alegrado, pero Zoe estaba segura de que la habría entendido.

–¿No vuelves de vez en cuando a ver a tu familia? –preguntó Ben.

–No. Ya sabes cómo es trabajar en sanidad. No es fácil tener tiempo libre.

–Eso es cierto –admitió Ben–. Pero puedes sacar tiempo para ciertas cosas. ¿Por qué te marchaste de Australia, en realidad? Zoe había sabido que se avecinaba esa pregunta. Lo había sabido desde que le había hablado a Ben del divorcio. Sabía que él le haría preguntas y tal vez era lo que quería, contarle a alguien todo lo que había sucedido.

–Alguien cercano a mí murió en un atropello y el responsable se dio a la fuga –confesó finalmente Zoe–. No quería quedarme en Australia después de eso, así que me marché.

Ben abrió los ojos como platos.

–¿Así sin más?

–Así sin más –confirmó Zoe.

Hubo un minuto de silencio antes de que Ben se decidiera a volver a hablar.

–Y parece que no solo huiste de tu marido, también huiste de tu vida.

–No sé a qué te refieres –dijo, incómoda.

Ben la miró rebosando amabilidad con la mirada.

–Sí que lo sabes. Por lo que he oído, no haces nada aparte de trabajar y no puedo evitar preguntarme por qué.

Hubo una pausa. Zoe sintió que el pánico se arremolinaba en su interior.

No quería hablar de su pasado, era demasiado doloroso, pero tal vez había llegado el momento. Alcanzó el bolso que había dejado en el suelo, abrió la cremallera y sacó la notita. Sabía que ese día la necesitaría, pero no se esperaba eso. Acarició los bordes desgastados con el pulgar y se la pasó a Ben por encima de la mesa.

–¿Qué es esto? –preguntó él cogiendo el papel.

–Ábrela –le pidió.

Frunciendo el ceño, Ben lo hizo y leyó en voz alta:

–«Solo quiero ser un vaquero». ¿Qué significa esto?

Zoe cerró los ojos.

–La persona que murió fue mi hijo de siete años. Lo mataron en un atropello y se dieron a la fuga mientras mi marido lo vigilaba. Me marché de Australia porque no podía soportar los recordatorios de todo lo que había perdido.

–Zoe, lo siento –susurró Ben.

Parpadeando para contener las lágrimas, Zoe miró a Ben fijamente deseando que entendiera por qué las cartas significaban tanto para ella.

–Esa nota que estás leyendo contiene las últimas palabras de mi hijo antes de morir. Esa nota ha sido lo único que me ha ayudado a seguir adelante desde que falleció y por eso luché con uñas y dientes para seguir recopilando notas. Esas últimas palabras no solo ayudan a los moribundos, pueden ayudar a salvar la vida de los que se quedan aquí.

Capítulo 15

Ben la miró sin saber qué decir. Zoe estaba desesperada por romper el silencio. Necesitaban que las cosas fueran normales. El trabajo había sido su salvavidas desde la muerte de Sean, eso no podía cambiar ahora.

–Por favor, no me preguntes si quiero hablar de ello –dijo al cabo de un tiempo.

Ben levantó las manos en un gesto de disculpa.

–No voy a obligarte a nada.

–Y tampoco quiero que me trates de un modo diferente, no quiero tu compasión –añadió con firmeza.

–No estoy aquí para dártela –contestó él suavemente–. Pero sí que estaré aquí si cambias de opinión y quieres hablar.

En ese momento, para su sorpresa, Zoe se dio cuenta de que quería desahogarse. Solo le había contado a Sarah la historia completa de la muerte de Sean. Sus compañeros de trabajo sabían que tenía un hijo que murió y Karen sabía algún detalle más específico, pero eso era todo. Sin embargo, había algo en Ben que la hacía sentir que podía abrirse.

–Era un día normal –empezó Zoe.

Recordó que estaba en su gran cocina soleada terminándose el último bocado del desayuno y contemplando la piscina azul del jardín, que brillaba bajo la luz de la mañana. Había pensado que necesitaba una limpieza y había decidido pedírselo a David el fin de semana.

–Las cosas estaban tranquilas en el taller mecánico que dirigía David. Le quedaban vacaciones, así que se tomó unos días libres. Dijo que haría algunas chapuzas y que llevaría a Sean al colegio. También prometió llevarlo a entrenar a fútbol en el parque. Sean estaba encantado. –Nada le gustaba más a su hijo que darle patadas a una pelota–. Y luego prometió también llevarlo a ver la última película de Toy Story. Le encantaba Woody, el vaquero, era uno de sus favoritos y había visto la película muchísimas veces, pero nunca se cansaba.

–Parece que era un buen niño –comentó Ben, alentándola.

–Lo era –afirmó Zoe entusiasmada, deseando que el mundo viera a su hijo como lo veía ella–. Era un niño maravilloso, y sé que todos los padres

dicen lo mismo, pero Sean era encantador. Aquella mañana, el día que murió, antes de irse al colegio, me rodeó el cuello con los brazos y me dijo que era la mejor mamá del mundo. Lo hacía todos los días y yo me reía mientras le olía la cabecita y abrazaba su cuerpo cálido. Crecía rápido, ya casi me llegaba al pecho. Sabía que no querría darme mimos eternamente.

Lo abracé con más fuerza al pensarlo, queriendo absorber su esencia mientras pudiera.

Ben sonrió y apoyó la barbilla en las manos.

–Eso suena muy sensato.

Zoe le sostuvo la mirada.

–Siempre quise tener hijos. Cuando me enteré de que Sean estaba en camino, me sentí muy feliz. Es cierto lo que dicen, no hay otro amor igual.

El poder que emana de sostener a esa criaturita que llora en tus brazos y que has creado tú por completo… Sean era todo mi mundo. Y, cuando creció, se convirtió en el niño perfecto, mi mejor amigo, lo que probablemente no parezca muy sano, pero lo era. Habría dado la vida por él. Ben asintió, animándola a seguir hablando.

–Después del abrazo de Sean, David me dio un beso en la mejilla y me prometió que esa noche cocinaría filetes a la parrilla cuando yo volviera a casa de trabajar. Me moría de ganas. Me había esforzado mucho y acababa de conseguir un ascenso en el hospital de la ciudad. Que David tuviera unos días libres había aliviado mi carga y era muy agradable poder pasar más tiempo de calidad juntos.

Zoe respiró hondo de nuevo. Lo que venía a continuación no era tan agradable de recordar.

–Así que me fui a trabajar al otro lado de la ciudad. Sobre las cuatro, estaba a punto de terminar la jornada cuando llegó una llamada al mostrador de enfermería. Era David llamando del hospital público que había cerca de nuestra casa. Lloraba tanto que apenas podía oírlo, pero logré comprender que a Sean lo había atropellado un coche. Colgué, saqué las llaves del coche y atravesé la ciudad a toda velocidad. Nunca olvidaré la sensación de entrar al hospital con el estómago revuelto y llegar al mostrador de recepción pidiendo ver a Sean. En cuanto pronuncié su nombre, capté el destello de lástima que atravesó el rostro de la enfermera y supe que se había ido.

–Conozco esa mirada –murmuró Ben en voz baja–. Ese parpadeo de dolor

que atraviesa el rostro del más duro de los enfermeros cuando muere un niño.

–La enfermera lo entendió de inmediato. Me llevó directamente a la sala de urgencias donde el equipo de traumatismos acababa de declarar la hora de la muerte. Creo que grité, empujé a los médicos, me acurruqué junto a la cama y sostuve a mi hijo entre los brazos; su cuerpecito todavía estaba caliente mientras lloraba con el rostro enterrado en su pelo suplicándole que despertara.

–Oh, Zoe –dijo Ben, poniendo la mano sobre la de ella–. No puedo imaginarme lo doloroso que debió de ser.

El calor de la mano de Ben relajó a Zoe y se sintió lo bastante fuerte como para poder continuar.

–No recuerdo qué pasó a continuación. En algún momento, me sacaron de allí. Los enfermeros fueron muy amables y me permitieron quedarme con él un poco más porque era enfermera, ¿sabes? Eso lo respetaron.

–¿Dónde estaba David?

–Estaba fuera –contestó Zoe con amargura–. No soportó estar con nuestro niño una vez muerto, le aterraba ver su cuerpo. En algún momento, salimos del hospital, pero, antes de eso, la enfermera que se había ocupado de él vino a buscarme y me puso una nota en la mano.

–¿Esta nota? –preguntó Ben.

La comprensión se reflejó en su rostro mientras deslizaba el papel sobre la mesa.

Zoe asintió y se la volvió a guardar en el bolso.

–Estas fueron las últimas palabras de Sean –dijo Zoe con el rostro lleno de lágrimas–. La enfermera había capturado la esencia de mi niño. Esa nota me dijo que no había sentido miedo en sus últimos momentos, que solo estaba pensado en hacer realidad sus sueños.

–¿Por eso significan tanto las notas para ti? –preguntó Ben con cautela.

–David me explicó que estaba jugando al fútbol con Sean en el parque.

David chutó la pelota demasiado fuerte y acabo en la carretera y, antes de que pudiera detenerlo, Sean fue corriendo a por ella. Fue entonces cuando lo atropelló un conductor temerario que iba demasiado rápido. Ni siquiera paró el coche. –¿Pudieron atrapar a ese tipo? –quiso saber Ben, incrédulo. –

No y David también se culpa por ello –recordó Zoe–. Incluso en el funeral no dejaba de decir que tendría que haber corrido él hacia la carretera a por la pelota, que tendría que haber detenido a Sean, que tendría que haber

corrido detrás del coche… Una y otra vez repetía que había sido culpa suya y yo estaba de acuerdo con él. Una noche le grité que un auténtico padre nunca habría dejado que Sean jugara tan cerca de la carretera y que no habría chutado la pelota tan fuerte. Un par de días después del funeral, me marché. No sabía qué iba a hacer. Estaba planchando, preparándome para ir a trabajar. Entonces vi la camiseta de Sean en la cesta y me derrumbé. No podía quedarme en esa casa, no podía estar cerca de David, ni siquiera quedarme en Australia.

–¿Volaste a Reino Unido?

Zoe tragó saliva.

–Y no volví a mirar atrás.

–¿Y no volviste a hablar nunca con tu marido?

–Por teléfono no. Él lo intentó al principio, por supuesto. Ahora me envía correos electrónicos o mensajes. Me envió una foto de la tumba de Sean cuando la colocaron hace dieciocho meses. Creo que estaba intentando recordarme que seguía teniendo vínculos con Australia, pero yo no le dije nada. Me di cuenta de que nunca lo perdonaría por lo que había hecho. –

Vaya, Zoe. –Ben dejó escapar un silbido–. No puedo decir que te culpe, probablemente yo me sentiría igual.

Zoe lo miró, sorprendida.

–¿De verdad? ¿No crees que debería intentarlo?

–Creo que, aunque fue un accidente horrible, tienes tantos sentimientos por David que va a ser algo difícil de resolver. Ambos sois personas diferentes ahora.

El alivio la inundó. Le había preocupado que, al contar la historia, Ben pensara que estaba siendo irracional.

–Bueno, pues creo que tenemos que seguir con las notas –declaró Ben con determinación.

–¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

–Tú. –Los ojos de Ben brillaban con calidez–. Al saber que sigues llevando encima la última nota de tu hijo, no puedo ignorar lo mucho que significan para los seres queridos. Esas notas son demasiado importantes como para que me rinda al primer intento.

Capítulo 16

Al compartir la horrible historia de lo que le había sucedido a su hijo, Zoe sintió que ella y Ben habían llegado a un entendimiento silencioso. Ben buscó su consejo sobre la gestión de los pacientes, así como nuevas ideas y planes para la residencia. Lo más importante era que no la había presionado con lo del divorcio ni con Sean y ella había descubierto que esperaba con ganas los turnos en los que Ben estaría en planta. Como si quisiera consolidar aún más su nueva relación, Ben le había pedido que entregara una nota con él el domingo siguiente porque tenía el día libre. Zoe había accedido y había sugerido quedar en una cafetería en la parte alta de la ciudad, donde había planeado desayunar con Sarah.

En ese momento, mientras Zoe sostenía entre las manos un flat white en la cafetería y esperaba a Ben, miró a Sarah, que estaba zampándose un bocadillo de salchichas cubiertas con una salsa marrón. Zoe sintió envidia, ella solo había pedido una tostada que se había quedado intacta en su plato.

Volvía a estar extrañamente nerviosa.

–Parece que finalmente tú y tu nuevo jefe os lleváis bien –comentó Sarah y se le cayó un trozo de salchicha en el regazo, lo que hizo que tanto Zoe como Lottie sonrieran cuando lo recogió.

–Sí, me cae bien –admitió Zoe, ofreciéndole una servilleta–. Es más de lo que creía.

–¿Cómo creías que era? –preguntó Sarah.

–Un imbécil –soltó Zoe–. Pero estoy empezando a darme cuenta de que Ben tiene muchas capas. Ha logrado muchas cosas.

–Tú también has logrado muchas cosas –añadió Sarah con lealtad–. No solo eres una enfermera maravillosa, sino que pudiste labrarte una nueva vida lejos de casa.

Zoe esbozó una mueca.

–Sin embargo, no escapé de mi pasado, ¿verdad? Le hablé a Ben de Sean.

Sarah dejó caer el bocadillo por la sorpresa, aunque esta vez la salchicha se quedó en el plato.

–Vaya. ¿Cuándo?

–Hace unos días –admitió–. Me pareció adecuado.

–Eso es genial –alabó Sarah–. Deberías abrirte más, es el único modo de curarte, Zoe.

Estaba a punto de contestar, pero se libró de hacerlo cuando miró por la ventana y vio a Candice acercándose a ellas.

–Es un placer volver a veros, chicas –comentó Candice con los brazos extendidos en un gesto acogedor–. Ben me ha dicho que había quedado aquí con vosotras y no he podido resistirme a pasar a saludar antes de irme a comprar.

–Yo también me alegro de verte –saludó Zoe con una sonrisa–. Me gusta mucho tu blusa, yo nunca he podido llevar colores brillantes.

–¿Este trapo viejo?

Candice sonrió mientras señalaba el kimono de seda con estampado Paisley que flotaba sin esfuerzo sobre sus vaqueros. Llevaba el pelo retirado, esa vez con un pañuelo brillante amarillo y negro, y olía a Pomegranate Noir de Jo Malone. El efecto era tan caro como práctico. A pesar de haberle pedido prestado un bonito top negro de bordado inglés a Sarah, Zoe se sintió desaliñada en comparación. Se pasó una mano por el pelo rubio grisáceo y deseó haberse esforzado un poco más.

–¿Dónde está Ben? –preguntó Sarah, sintiendo la incomodidad de Zoe.

Candice puso los ojos en blanco.

–Aparcando su lujoso coche. No ha encontrado sitio fuera, así que está buscando el lugar perfecto.

En ese momento, Zoe se dio cuenta de que no había pensado en preguntar qué coche tenía Ben. Estaba a punto de hacerlo cuando el rugido de un lujoso deportivo resonó desde la carretera.

–Menudo fanfarrón –gruñó Sarah cuando un elegante Porsche 911 de color grafito aparcó delante de la cafetería.

–¡Qué pasada! –se maravilló Zoe con la boca abierta al ver el brillante capó y la forma aerodinámica.

Gracias a David, había llegado a apreciar los coches los últimos años. Él la había introducido en el poder y la libertad que podían proporcionar un coche y, antes de que naciera Sean, a menudo pasaban los fines de semana en rallies o en desfiles de automóviles clásicos. Cuando se abrió la puerta del conductor, Zoe dejó escapar una exclamación de sorpresa al ver al hombre alto y conocido de extremidades largas saliendo del vehículo.

–¡Ben!

–Ben tiene un coche que cuesta cien de los grandes –espetó Sarah, siguiendo la mirada de Zoe.

–Es su orgullo y su alegría –respondió Candice sin desviar los ojos de la carta, a pesar de que había dicho que no iba a quedarse.

Al entrar en la cafetería, los ojos de Ben se posaron en Zoe y le dedicó una amplia sonrisa.

–No sabía que tuvieras un coche tan bonito –contestó con admiración, indicándole que se sentara–. Ya conoces a Sarah y esta es Lottie.

–Hola otra vez –saludó Sarah con una sonrisa y le dio un codazo a su hija para que levantara la mirada de las tortitas.

–Hola –dijo Lottie mirando brevemente a Ben y a Candice antes de volver a centrarse en su desayuno.

–Lo siento –se disculpó Sarah, encogiéndose de hombros.

Candice le quitó importancia.

–Entre saludarnos y comer tortitas, yo también sé qué opción me parecería más interesante.

–¿Cuál es la historia del coche? –preguntó Zoe señalando el Porsche con la cabeza–. Te lo tenías bien calladito.

Ben colocó una silla y, con un gesto, pidió rápidamente un par de cafés con leche a una camarera que pasaba.

–No lo revelo todo de golpe.

–Pero ¿cómo diablos puedes permitirte eso y un piso tan elegante? –

preguntó Sarah, consciente de que estaba siendo algo grosera, aunque le podía la curiosidad–. Eres enfermero. –No siempre ha sido enfermero –

intervino Candice–. Antes de que le entrara esa manía por hacer el bien era gestor de fondos de cobertura. De hecho, él me animó a mí a meterme en la banca, aunque, a diferencia del cerebrito, yo nunca fui a la uni.

Sarah se mostró impresionada y Zoe miraba a Ben, desconcertada.

–-Creía que era broma –dijo

–Me temo que no. –Ben parecía ligeramente avergonzado–. Después de la uni quería ganar dinero y el amigo de un amigo me metió en la empresa de su padre en Londres. Estuvo bien por un tiempo, pero sabía que ese no era mi sitio.

–A juzgar por el coche y por el piso en la parte alta de la ciudad, debía de

dársete bien –comentó Sarah mientras la camarera ponía los cafés delante de Candice y Ben.

–Sí, hice algunas inversiones sólidas que me permitieron costearme los estudios de enfermería.

–¿Cómo puedes permitirte mantenerlo? –preguntó Zoe–. Si no te importa que te lo pregunte.

Candice se rio.

–Como ya he dicho, yo sigo dedicándome a la banca.

–¡Tú no pagas nada, C.! –espetó Ben.

A juzgar por su tono, Zoe percibió que era un tema delicado y cambió de tema.

–¿Cuánto tiempo lleváis en esa casa?

–Unos siete años –contestó Candice.

–Siempre quisimos vivir ahí. –Ben tomó un sorbo de café–.

Cuando vi que se vendía un piso que necesitaba una reforma, nos lanzamos de cabeza.

–Seguro que sois originarios de esa parte de la ciudad.

Al oír la pregunta, Candice y Ben se rieron de manera idéntica. Fue un sonido fuerte, pero reconfortante. Zoe los observó reír como si fueran un reflejo del otro. Miró a Lottie, quien parecía tan fascinada como ella.

–Ah, querida –dijo Ben con la cara llena de lágrimas cuando por fin pudo controlar la risa–. ¿Te imaginas, C.? Por fin lo hemos hecho bien. La gente cree que somos originarios de la parte elegante de la ciudad.

Candice dio una palmada y gritó con alegría.

–En realidad somos del otro lado, de la zona en la que están las fábricas de gas. ¿La conoces?

–Vagamente –respondió Zoe–. Creo que entregué una nota por ahí una vez.

–Bueno, pues de ahí venimos. Nos crio nuestra madre después de que nuestro padre nos abandonara y se largara cuando teníamos un año.

–Vivíamos en un piso de una sola habitación plagado de humedades y nuestra madre tuvo que luchar con uñas y dientes para que el Ayuntamiento hiciera algo al respecto –explicó Candice con una mueca–. Por eso queríamos hacer algo con nuestras vidas.

–Trabajar en la banca me proporcionó la oportunidad de ganar algo de dinero para poder hacer algo adecuado con mi vida y aun así ganar lo

suficiente para poder mantener la diversión. –Eso quiero yo cuando sea mayor, divertirme mucho –declaró Lottie, tan abruptamente que Zoe se sobresaltó.

–¿A que sí, pequeña?

Sarah se rio.

–Esa es la idea, Lottie. –Candice se inclinó sobre la mesa para mirar a la niña a los ojos–. Pero para divertirte mucho tienes que esforzarte en clase.

¿Tú te esfuerzas mucho?

–¡Sí! –gritó la niña con expresión seria.

–No demasiado, a juzgar por tu último boletín de notas –soltó Sarah.

Ben parecía a punto de decir algo cuando, inesperadamente, dejó escapar un eructo tan fuerte que Lottie dejó caer el tenedor y se echó a reír.

–¡Oye! –lo reprendió Candice–. No estás en casa.

–Lo siento –murmuró Ben con aspecto avergonzado.

–No pasa nada –lo tranquilizó Zoe, sobre el sonido de la risa de Lottie.

–Sí que pasa –contradijo Candice–. Lleva semanas haciéndolo y quejándose de dolor de estómago.

–Ah, sí, tuviste algunos problemas estomacales la semana pasada,

¿verdad? –dijo Zoe, recordando que Ben había estado buscando leche con magnesio–. Deberías consultarlo con un médico.

–¡Gracias! –exclamó Candice mirando fijamente a Ben–. Llevo diciéndoselo una eternidad.

Ben puso los ojos en blanco.

–Son solo gases.

–Gases. –Lottie siguió riendo–. Gases, gases, gases.

–Ah, sí –dijo Candice y le sonrió a Lottie antes de volverse hacia Ben–.

Eso explica por qué tienes el estómago como un globo últimamente.

–En realidad, sí –agregó Zoe, sintiendo un poco de lástima por Ben. Sabía por experiencia que el único modo de garantizar que alguien no fuera al médico era regañándolo–. Podría ser síndrome del colon irritable.

–Es bastante probable –admitió Ben con un suspiro–. Se me ha acabado el medicamento para la indigestión.

Zoe recordó los tres botes que había visto en su despacho hacía unas semanas. Las cosas no iban bien si los había acabado. Buscó en su bolso, sacó un botecito y lo dejó sobre la mesa.

–Como compañera que sufre síndrome del colon irritable, nunca salgo sin

esto. Toma, para ti.

–Siempre tan Girl Scout –comentó Sarah con cariño.

Zoe se encogió de hombros y Ben la miró, agradecido.

–Bueno, me alegra que seas una Girl Scout. Sin esto, tal vez tendríamos que haber acabado antes con la diversión.

Sarah comprobó su reloj y le dio un empujoncito a su hija.

–Hablando de diversión, tenemos que irnos ya. Vamos a comprar unos zapatos nuevos para el cole.

–Ah, pues si vais a comprar zapatos voy con vosotras. Tengo una cita esta noche –declaró Candice, terminándose la bebida y dejando la taza–. Si no os importa, claro.

–Por supuesto que no. –Sarah sonrió, se levantó y ayudó a Lottie a bajar de la silla–. Y si eres capaz de convencer a esta niña de que se pruebe al menos un par de zapatos con cordones, puede que incluso te invite a otro café. Ha sido un placer volver a verte, Ben.

–Lo mismo digo –respondió él.

Tras eso, salieron las tres de la cafetería concentradas en los zapatos.

Cuando se hubieron marchado, Zoe se volvió hacia Ben y le sonrió de manera alentadora.

–Venga, esperemos que esta entrega salga mejor que la anterior.

Capítulo 17

Zoe soltó un silbido de admiración cuando se sentó en el asiento del copiloto. El interior de cuero era brillante, el salpicadero relucía y se quedó alucinada al ver la gran cantidad de dispositivos que tenía.

Gimió.

–Todavía huele a nuevo.

–Sí, me gusta –dijo Ben mientras encendía el motor.

El coche se puso en marcha suavemente y Zoe oyó el ronroneo del vehículo como si fuera un gatito contento.

–¿Cuántos caballos tiene? ¿Seiscientos treinta y cinco? –preguntó Zoe mientras Ben conducía hacia la carretera, a los barrios del sur de la ciudad.

–¿Cómo es que sabes lo que son los caballos? –preguntó Ben, incrédulo.

Zoe puso los ojos en blanco.

–No me digas, como soy mujer se supone que no he de saber que este 911

S pasa de cero a cien en 2,7 segundos y que su velocidad punta es de más de trescientos veinte kilómetros por hora. –¿Quién demonios eres tú? –

exclamó Ben.

Entre risas, Zoe se dio cuenta de que disfrutaba el hecho de sorprender a Ben con su conocimiento sobre automóviles.

–Que conduzca un Yaris no implica que no sepa nada de deportivos y este es increíble.

–Sí que lo es –afirmó Ben–. Me lo compré este año. Si te portas bien, te dejaré conducirlo.

–Ni en broma –jadeó Zoe–. Me sentiría fatal si lo estrellara. Llevo mucho tiempo sin conducir un coche como este.

–Bueno, la oferta está ahí –declaró Ben.

Puso el intermitente a la derecha y entró en un carril de desaceleración.

–¿A dónde vamos?

–No está lejos, es un pueblecito al final de la carretera.

–¿A quién vamos a visitar esta vez? –preguntó Zoe, disfrutando la sensación de la carretera debajo de ella cuando Ben tomó la autovía.

–Con suerte, a la señora Bell, una mujer maravillosa que perdió a su marido tras sesenta años de matrimonio.

–¡Vaya! –exclamó Zoe–. Es todo un logro.

–Lo es. Ambos eran fabulosos, con buen juicio y sentido de la diversión.

Hacían una pareja muy bonita.

Habló con cierto tono de nostalgia.

–Pareces casi celoso –señaló Zoe.

–Supongo que lo estoy –admitió Ben–. Sé lo que he dicho antes sobre Jess, pero, sinceramente, creo que, si encuentro a la persona adecuada para mí, lo dejaré todo por ella.

–No te creo –se burló Zoe, asumiendo que Ben siempre seguiría casado con su trabajo.

–¡Es cierto! Por eso no la he encontrado y, probablemente, no la encontraré nunca –bromeó Ben y tomó la primera salida de la autovía.

Poco tiempo después llegaron a una elegante calle arbolada llena de casas tradicionales de color crema y puertas negras idénticas.

Zoe bajó del coche cuando se pararon.

–Es muy bonito.

–Sí, ¿verdad? –comentó Ben mirando a su alrededor y sonriendo a un par de policías que pasaron junto a ellos en bicicleta–. Buenos días, agentes.

–Buenos días –contestaron ellos, mirándolos a él y a Zoe con curiosidad.

–¿Los conoces? –preguntó ella desconcertada.

–No –respondió Ben–. Pero creo que, cuando tienes este color de piel, ayuda ser educado con la Policía, sobre todo si conduces un Porsche.

–¿En serio?

Mientras observaba a los agentes darse la vuelta y mirarlos con interés, vio cómo Ben seguía sonriendo cortésmente.

–Ya he perdido la cuenta de las veces que me han parado conduciendo este coche. Siempre llevo encima la inscripción y el seguro para demostrar que soy el propietario legal. Me ahora mucho tiempo de responder preguntas y evita que me metan a empujones en la parte trasera de un coche de policía por el color de mi piel.

–¡No puede haberte pasado eso! –dijo Zoe horrorizada con un grito ahogado.

Ben dejó escapar una carcajada vacía.

–Me temo que sí. Bienvenida a mi mundo, Zoe. Pero, bueno, no estamos aquí para organizar una protesta de Black Lives Matter, tenemos un trabajo que hacer.

–Vale.

Zoe se mostró de acuerdo, aunque seguía pensando en lo que acababa de decir Ben. Supuso que la raza era un tema del que intentaba olvidarse, al igual que la mayoría de gente blanca, pero era consciente de que eso también era un privilegio e intercambios como el que acababa de tener con Ben la devolvían a la cruel realidad de lo que era vivir fuera de ese privilegio. –¡Venga, espabila! –la llamó Ben–. No tengo todo el día, aunque tú sí.

–Vale, qué prisas –dijo, saliendo de sus pensamientos.

Subieron la calle juntos y encontraron fácilmente la casa de la señora Bell. Ben abrió la puerta de hierro y llamó a la puerta principal. Zoe se alegró cuando se abrió casi enseguida.

–¡Ben! –exclamó una mujer alta y esbelta con el cabello gris y una expresión cálida y sonriente–. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿Y

quién te acompaña? –preguntó al ver a Zoe, quien la saludó educadamente con la mano.

–Esta es Zoe, mi compañera. He venido después de tanto tiempo porque tengo algo de Eric que debería haberte dado hace mucho.

Un destello de confusión atravesó el rostro de la señora Bell cuando les indicó que pasaran.

–Pasad, acabo de preparar un poco de té.

Al entrar en el luminoso vestíbulo, Zoe no pudo evitar fijarse en la pared de fotografías familiares alineadas a lo largo del pasillo. Le sonrieron varias caras a lo largo de los años. Estaba la señora Bell y el que supuso que sería su marido, Eric, con la satisfacción grabada en los rostros mientras acunaban bebés en fotos en blanco y negro. Más adelante, sus brazos rodeaban a niños más mayores reunidos alrededor de caravanas, en pícnics en la arena o en graduaciones a todo color. Después había bodas y más bebés. En esas, la señora Bell y su marido tenían el cabello más canoso y arrugas en la cara, pero todavía mostraban esas mismas sonrisas cálidas.

–Ben, querido –empezó la señora Bell mientras le indicaba que tomaran asiento en la mesa de la cocina–. ¿Qué es eso de Eric que tienes para mí?

Pensé que lo había recogido todo de la residencia cuando falleció.

–No es nada grave –contestó Ben con una sonrisa tranquilizadora–. Me gusta darles a mis pacientes una oportunidad de decir unas últimas palabras antes de marcharse, por así decirlo. Cuando Eric ingresó en la residencia, hablé con él uno o dos días antes de su fallecimiento y le pregunté si había algo que quisiera decir, por si no tenía oportunidad de hacerlo él mismo. La

señora Bell frunció el ceño mientras dejaba una tetera en el centro de la mesa.

–No lo entiendo. Eric y yo hablamos antes de que entrara en la residencia.

Queríamos asegurarnos de que no quedara nada por decir, ya sabes…

Algo se quedó atascado en la garganta de la señora Bell mientras asimilaba la pérdida de su marido.

–Lo siento. Acepté la pérdida de Eric cuando le diagnosticaron una enfermedad cardíaca hace años. O, al menos, eso pensaba.

Pero, por supuesto, nunca se puede estar realmente preparada, ¿verdad?

Sesenta años de matrimonio es toda una vida.

Ben se inclinó hacia adelante y le estrechó la mano a la señora Bell mientras Zoe servía el té con discreción.

–La pérdida provoca cosas curiosas en la gente. Lidias con ella como puedes –dijo Ben en voz baja.

La viuda se limpió los ojos rápidamente con el dorso de las manos. Zoe se dio cuenta de que pertenecía a la generación que pensaba que era mejor reprimir las emociones.

–Eres muy amable, querido –le dijo con una sonrisa, apartando la mano lentamente de la de Ben–. Pero todo esto me ha sorprendido. Han pasado ya… ¿cuatro años?

Al mencionar el tiempo pasado, Zoe vio que Ben se estremecía y le dio un ligero apretón en el antebrazo.

–Lo lamento –se disculpó–. No quería echar sal en la herida, tendría que haber venido mucho antes.

La señora Bell rechazó con un gesto su disculpa.

–Los jóvenes siempre estáis ocupados, lo entiendo. Pero ¿cuáles eran esas últimas palabras?

Zoe vio que Ben sacaba la nota. Estaba nerviosa por él. Normalmente, los parientes se mostraban eufóricos al ver que sus seres queridos tenían algo más que decirles, pero en algunas ocasiones la reacción no era como Zoe esperaba.

–Quería que le dijera que había sido en Carbis Bay y que siempre lo sería

–declaró Ben leyendo la nota en voz alta.

Cuando Ben pronunció esas palabras, la señora Bell se llevó las manos a la boca.

–Oh, lo sabía. Ay, Eric, mi maravilloso Eric.

La señora Bell pareció derrumbarse sobre sí misma. Bajó la barbilla y se rodeó el cuerpo y los hombros con las manos, subiendo y bajando. Sollozó con todo el abandono de una viuda afligida. Zoe alargó un brazo y le rodeó cautelosamente los hombros.

–¿Se encuentra bien? –le preguntó–. Debe de ser bastante impactante.

La señora Bell se secó los ojos con un pañuelo de una caja que había sobre la mesa y le sonrió a Zoe al levantar la mirada. –Sí, estoy bien, gracias.

¿Puedo? –preguntó, volviéndose hacia Ben con el brazo estirado, esperando a que le diera la nota.

Cuando el hombre se la dejó en la mano, ella tomó el papel con elegancia y, en un gesto que Zoe comprendía a la perfección, lo aferró contra su corazón.

–Siempre lo supe, pero Eric lo negaba siempre. En Carbis Bay fue donde nos enamoramos. Eric estaba casado cuando nos conocimos. Yo vivía cerca y salía a pasear a mi perro por la arena. Él estaba de vacaciones con su primera esposa, Larissa. Yo tendría unos dieciocho años por aquel entonces.

Eric tenía unos diez años más que yo.

»La cuestión es que nuestros ojos se encontraron y sentí esa atracción hacia él. Nunca había experimentado nada igual y supe que él también la sentía. Un año después, cuando finalmente nos conocimos en Londres siendo yo secretaria de un socio del bufete de abogados en el que él trabajaba, dijo que tenía la extraña sensación de que me había visto antes.

Le hablé de nuestro encuentro en Carbis Bay un par de años antes. Yo no lo había olvidado, pero él dijo que eso eran tonterías, que él no estaba en Carbis Bay en ese momento. Durante todo lo que duró nuestro matrimonio, aseguró que no nos habíamos conocido antes. Pero yo sabía que nos habíamos enamorado en Carbis Bay y que eso había sido el catalizador del final de su matrimonio con Larissa. Y escuchar ahora a Eric decirlo hace que todo sea más real, nuestro amor, nuestra relación… Mientras se le apagaba la voz, se giró hacia Ben con la alegría reflejada en los ojos.

–Nunca podré agradecerte lo suficiente que me hayas traído esto.

–No tiene que agradecérmelo –contestó Ben–. Solo lamento la tardanza.

Una vez más, la señora Bell descartó su disculpa.

–No importa, querido. Me has hecho feliz. Es como si la última pieza del rompecabezas que compartíamos Eric y yo hubiera encajado en su sitio.

Zoe sabía que era el momento de marcharse. El mensaje había sido

entregado. La señora Bell había conseguido el final que necesitaba.

Afuera, el sol seguía golpeando con fuerza y Ben se giró hacia Zoe.

–Ha ido bien, ¿verdad?

–Sí. No puedo creer que haya descubierto finalmente la verdad sobre su marido después de todo este tiempo.

–Tenías razón –agregó Ben mientras se acercaban al coche–. Estas notas son importantes. Gracias por tu ayuda.

Zoe se sonrojó ante el elogio.

–Es un placer.

Se produjo una pausa y Ben la miró con cautela.

–Creo que es hora de que te diviertas un poco, Zoe.

–¿A qué te refieres?

Ben se metió la mano en el bolsillo, miró el coche y le lanzó las llaves.

–Ahora conduces tú.

Capítulo 18

Cuando Zoe puso el pie en el acelerador, sintió que su cuerpo se movía con el coche. Era como si ella y ese trozo de metal fueran uno, volando sobre la tierra con la energía de un guepardo.

–¡Esto es una locura!

Ben se rio al ver su entusiasmo.

–Sabía que te gustaría. Pero puede que te guste aún más si pasas de sesenta y cinco. Esto es una autovía.

Ella frunció el ceño. No solía dudar tanto al volante, pero se sentía extraña a cargo de un coche tan caro que pertenecía a su superior. Su confianza no era la de antes. Respiró hondo. El Porsche estaba ansioso por que le dejaran soltarse y Zoe empezó a ganar velocidad, recordando la alegría pura que se sentía al conducir un coche como ese.

Cuando la ciudad a la que ahora llamaba «hogar» apareció ante sus ojos, Zoe se entregó a su sentido de la aventura. Antes de que Ben pudiera negarse, señaló a la derecha y atravesó el parque, deteniéndose cerca del quiosco de música.

–¿Qué pasa?

Ben la miró, asustado.

–Hay algo que siempre he querido hacer, pero nunca he tenido el dinero o el valor –declaró Zoe con determinación–. Pero hoy he aprendido algo.

–¿Ah, sí?

–Estoy empezando a darme cuenta de que esto es todo lo que hay –dijo Zoe señalando los árboles y el césped–. Este es literalmente todo el tiempo que tenemos. Nadie sabe si hay algo al otro lado, así que puede que me haga falta empezar a vivir un poco más.

–Estoy de acuerdo. ¿Por qué estamos aquí?

–He pensado que, ya que nos ha ido tan bien con la señora Bell, podríamos comer ahí –sugirió Zoe, señalando a través de los árboles el hotel que había ante ellos.

Los ojos de Ben se iluminaron de alegría.

–A eso es a lo que yo llamo «vivir».

Entraron en el gran hotel que había en el centro del Royal Crescent. Para sorpresa de Zoe, les dieron la bienvenida enseguida y los condujeron a una

mesa en el exterior. Mientras el camarero le entregaba una carta, Zoe se tomó una pausa para disfrutar de los sinuosos senderos de lavanda que enmarcaban los jardines verdes. El dulce sonido del canto de los pájaros proporcionaba la banda sonora perfecta para ese almuerzo inesperado.

–Me siento como una estrella de cine –rio Zoe tras pedir el fletán de Cornualles.

–Tienes que salir más –contestó Ben, que había pedido un filete de Wagyu y dos copas de vino Syrah.

–Puede que tengas razón –admitió ella–. ¿Has visto todas las fotos enmarcadas de la señora Bell y su marido a lo largo de los años?

–Una familia feliz con psicotrópicos –comentó Ben mientras el camarero les servía las dos copas.

–Supongo que sí. –Zoe inclinó la cabeza, reflexionando–. Pero ha estado bien. Ahora sabe que su historia estaba completa. Por eso le diste la nota hoy, Ben, era la última pieza de lo que parecía una feliz historia de amor. En mi opinión, deberías incluirlo en tu lista de cosas logradas antes de morir.

Con la nariz fruncida, Ben lo pensó unos instantes mientras se reclinaba en la silla de mimbre. El sol hacía que le brillara la piel mientras consideraba la sugerencia de Zoe.

–Creo que ya he hecho la mayoría de las cosas que tenía en mi lista.

Zoe jadeó, sorprendida.

–¿De verdad? ¿Cómo qué?

–He viajado por el mundo, he hecho puenting en Argentina, me he tirado en paracaídas desde un avión, he conducido por Silverstone, he formado parte de un equipo de Fórmula 1 en Mónaco…

–¿Formaste parte de un equipo de Fórmula 1? –exclamó Zoe. –Fui el chico del té un par de días cuando estaba en la uni. –Ben le guiñó un ojo–.

Un amigo me hizo el favor, pero aun así fue emocionante.

Zoe negó con la cabeza sin poder creérselo.

–¿Qué más?

–He estado en las Olimpiadas, he montado a caballo por la playa…

–En Australia eso lo hacemos todos –comentó Zoe, tomando su copa de vino.

–Pero en Australia no todos corréis la Maratón de Londres, recorréis el Camino Inca o pasáis la noche en un bar de Las Vegas emborrachándoos con La Roca.

–¿La estrella de cine?

–Sí. –Ben se encogió de hombros como si no fuera gran cosa–. Antes de que fuera tan famoso, por supuesto. Estaba con unos amigos.

–Vaya, cuéntame más –lo animó Zoe, sorprendida al descubrir que estaba realmente emocionada por oír chismes sobre celebridades.

Ben se dio unos golpecitos en un lado de la nariz.

–Ya sabes lo que se dice, lo que pasa en Las Vegas se queda en Las Vegas. Solo diré que fue el padrino de mi boda.

A Zoe estuvieron a punto de salírsele los ojos de las órbitas. –¿En serio?

–¡No! –Ben echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada–. Tendrías que haberte visto la cara.

–¿Quién fue el padrino de tu boda? –preguntó Zoe, ofendida. –Nadie –

contestó Ben jugueteando con su servilleta–. Fue algo íntimo, solo nosotros dos y un par de testigos a los que convencimos por la calle. No queríamos ningún espectáculo y, teniendo en cuenta que nos separamos un par de años después, probablemente fue lo mejor.

Zoe no dijo nada, se había instalado un ambiente amargo y quería darle la vuelta.

–Seguro que queda algo –presionó–. Me refiero a tu lista de cosas por hacer antes de morir. Yo apenas he empezado la mía. Ben negó con la cabeza.

–¿Por qué no me sorprende?

Zoe se sintió incómoda ante ese comentario. No había pensado mucho en esa lista. A decir verdad, desde que Sean había muerto había estado demasiado ocupada concentrándose simplemente en vivir la vida.

–No importa –repuso Zoe con impaciencia–. Estábamos hablando de ti.

–Vale, veamos… –Ben se mordió el labio mientras pensaba–. Te diré una cosa: he estado por todo el mundo, pero no he estado nunca en los límites del país. Quiero ir a Lizard, estar rodeado por toda esa naturaleza, el mar, las aves, los acantilados, la costa… perderme allí.

–Así que has estado en la otra punta del mundo, has hecho puenting en Argentina, pero ¿no has estado nunca en los límites de este país? –exclamó Zoe–. ¿Por qué no?

–No lo sé –respondió Ben pasándose una mano por la cabeza como hacía siempre. Zoe se había dado cuenta de que lo hacía cuando estaba perplejo–.

Tiempo. La sensación de que está aquí al lado e iré en cualquier momento.

¿Quién sabe? Seguro que algún día lo haré.

–Deberías. Lizard es precioso –comentó Zoe cuando les llegó la comida.

Ben asintió dándole las gracias al camarero y tomó sus cubiertos.

–¿Cuándo fuiste?

–Cuando vine por primera vez de Oz. Fui allí, a Bath, por supuesto, a Snowdonia, a las Tierras Altas de Escocia y al Distrito de los Lagos.

Ben arqueó una ceja.

–Abarcaste mucho.

–Gran Bretaña no es grande. Puedes ir a la mayoría de los lugares en un par de horas en coche, tren o avión –dijo Zoe–. Y Europa está a la vuelta de la esquina. Tantos países a un corto trayecto en avión.

–Lo dices como si lo mejor de vivir en Gran Bretaña fuera el hecho de estar cerca de otros lugares.

Ben rio mientras pinchaba otra patata con el tenedor.

Zoe se encogió de hombros.

–¿Me juzgarías si te dijera que sí?

Ben se echó a reír de nuevo y, mientras Zoe escuchaba el sonido reverberando a través de su cuerpo, supo que no había ningún sonido más bonito en todo el mundo.

–Tal vez podrías venir conmigo –comentó Ben a la ligera–. A Lizard.

Hacerme de guía, si lo conoces tan bien.

Zoe lo miró, sorprendida.

–Yo no diría que lo conozco bien, solo he estado una vez.

Los ojos de Ben brillaron con vergüenza.

–No pasa nada –dijo metiéndose otra patata en la boca–. Era una idea tonta, olvídalo.

Viéndolo comer, se sintió culpable por haberlo molestado.

–Podría ser agradable ir juntos.

–¿De verdad?

La mirada de Ben se llenó de optimismo.

–Sí. –Zoe se dio cuenta de que lo decía de verdad–. En serio. Se sonrieron tímidamente y Zoe sintió otro destello de placer desplegándose por su cuerpo. Sin embargo, esta vez no tenía nada que ver con ningún coche.

Capítulo 19

Desde la comida en el hotel, la relación de Ben y Zoe había cambiado.

Ahora Ben le compraba un flat white cuando iba a por su capuchino a la cafetería que había enfrente de la residencia. A cambio, ella le ofrecía huevos de su ensalada nizarda a la hora del almuerzo y, a menudo, se turnaban para recogerse y dejarse en casa el uno al otro si sus turnos coincidían en horario.

No se habían dicho nada, pero las cosas eran diferentes, agradablemente diferentes, pensó Zoe mientras se sentaba ante el mostrador de las enfermeras, examinando el suelo. El único problema era que no estaba segura de en qué punto estaban y, quizá lo más apremiante, que no estaba segura de hasta qué punto quería llegar. ¿Ben la había invitado a Cornualles como amiga? ¿Tenía intención de que fueran como parte de un grupo más grande? ¿O se lo había pedido con otra cosa en mente? ¿Una cosa para la que ella sabía que no estaba preparada?

Zoe estaba harta de darle vueltas a lo mismo. Sarah le había dicho que era evidente, que claro que Ben le había pedido que lo acompañara como algo más que amigos, que había visto cómo se miraban el uno al otro aquel domingo en la cafetería con pura química. Pero Zoe esperaba que Sarah estuviera equivocada, un romance era lo último que tenía en mente.

Tras la muerte de Sean y tras haber huido de su matrimonio, Zoe sentía que le habían arrebatado la capacidad de amar. Se asombró al descubrir que algo cálido empezaba a formarse en su corazón respecto a Ben, algo que no había sentido desde que conoció a David, y eso la asustaba.

Sacudiendo la cabeza para librarse del rumbo que había tomado repentinamente su vida, cogió la lista de ingresos. Ese día había dos. La señora Harper volvía para pasar un par de días, lo que hizo sonreír a Zoe.

Llevaba un tiempo sin ver a la madre del propietario de la residencia. Se fijó en que la otra entrada era Ricky Pagett, lo que hizo que le diera un vuelco el estómago. Ricky tenía solo cuatro años y sufría un neuroblastoma.

Había sido paciente de día durante un año. La residencia le proporcionaba un respiro ocasional a su madre, Ella. Zoe sabía que llegaría el momento en que Ricky tendría que quedarse a tiempo completo, pero esperaba que ese momento tardara más en llegar.

–Ricky Pagget –murmuró Ben tras ella. Levantó la mirada y vio que él estaba examinando la lista–. Hablé ayer con su madre. Se mostró increíblemente práctica.

–Estará destrozada por dentro –dijo Zoe sin rodeos–. Supongo que la eficiencia es su modo de lidiar con la situación. Yo hice lo mismo cuando Sean murió. Planeé cada detalle de su funeral. Creía que eso me ayudaría a seguir adelante, pero la verdad es que nada puede prepararte para la muerte de un hijo.

Ben le estrechó el hombro a Zoe rebosando preocupación, con sus grandes ojos marrones como galletas.

–¿Quieres que me encargue yo hoy de las admisiones o que se lo pida a Miles?

Zoe lo miró, horrorizada.

–¡Dios mío, no! Para mí es importante que Ricky tenga una buena muerte. Además, tú tienes esa reunión presupuestaria esta mañana.

–¿Estás segura?

–Más que segura. –Le sonrió–. Pero gracias por pensar en mí.

–Vale. Avísame si necesitas ayuda.

Tras eso, se marchó y Zoe vio a la señora Harper atravesando las puertas de la residencia en una silla de ruedas empujada por su hijo. Se levantó para darles la bienvenida.

–Es un placer volver a verla –dijo cálidamente.

–Ojalá pudiera decir lo mismo –ladró la señora Harper antes de suavizar su expresión–. Aunque diría que pareces algo más arreglada que la última vez que te vi. ¿Te has peinado?

–¡Madre! –exclamó el señor Harper.

Zoe dejó escapar una media risita. No se había ofendido.

–En realidad, señora H., no solo me he peinado, sino que también me he cortado el pelo. Nada demasiado elegante.

Se tocó los rizos que le enmarcaban el rostro. Se había dejado convencer para ir a la peluquería con Sarah la semana anterior. Normalmente, se cortaba ella misma el flequillo cuando se lo veía demasiado largo, pero Sarah había insistido en que ya era suficiente y había reservado una cita para ella. Al principio, Zoe se había mostrado reacia, porque creía que era una pérdida de tiempo. Sin embargo, cuando la estilista le cortó las puntas abiertas y los mechones desiguales, creando algo que le enmarcaba más la

cara, había sonreído al ver su reflejo. Parecía una vieja conocida, una vieja amiga.

La señora Harper resopló evaluando a Zoe.

–Te queda bien. La vida es demasiado corta para ir por ahí como un gato desaliñado.

Zoe se rio mientras el hijo de la señora Harper se encogía, con el rostro rojo como un tomate. Estaba a punto de darle la razón cuando su atención se dirigió a dos paramédicos que traían a un niño muy pequeño y debilitado a la residencia. Ricky Pagett había llegado.

Intercambió una leve sonrisa con uno de los paramédicos, pero a ninguno de los dos les llegó la expresión a los ojos. Era casi un código privado para la tristeza de la situación. Todos sabían lo duro que era que entrara un niño ahí, que su vida estuviera a punto de acabar antes de haber empezado.

–¿Me disculpa? –le dijo a la señora Harper.

Cuando hizo ademán de marcharse, la señora Harper la agarró del brazo.

–¿Es un niño? –preguntó en un ronco susurro.

Zoe asintió.

–Cuatro años. Neuroblastoma.

–¿Y esa es la madre?

La señora Harper señaló a Ella. Zoe vio que estaba pálida mientras caminaba junto a la camilla sin soltarle la mano a Ricky. –Sí –contestó Zoe simplemente.

–Asegúrate de que reciba todo lo que necesita, ¿lo harás, Zoe? –susurró la señora Harper con vehemencia sin dejar de mirar a Ella–. Si puedo ayudar en algo, dímelo. No será ninguna molestia.

Zoe se giró sorprendida y se asombró al ver a la anciana conteniendo las lágrimas.

–Por supuesto.

La señora Harper le sonrió levemente y la soltó.

–Vamos, madre, vamos a instalarte y a prepararte una taza de café en la sala ambulatoria –dijo el señor Harper, asintiéndole a Zoe antes de llevarse a su madre.

Al verlos a los dos alejándose por el pasillo, Zoe tuvo la sensación de que había algo más, de que no era simplemente la señora Harper deseándole lo mejor a una madre joven. Intentó descifrarlo, pero no era el momento. Su sitio estaba con Ella y Ricky.

–Hola –saludó, acercándose a la mujer y ofreciéndole una cálida sonrisa al niño–. ¿Cómo estáis?

Ella sonrió, aunque tenía los ojos rojos de tanto llorar.

–Estamos bien, ¿a que sí, cariño? –afirmó girándose hacia Ricky, quien estaba profundamente dormido.

Zoe se alegró. Ricky era demasiado pequeño para sufrir así y, por su bien y por el de Ella, quien, a sus veinticuatro años, también era demasiado joven para enfrentarse a algo tan doloroso, Zoe esperaba que el final de Ricky fuera lo más rápido e indoloro posible.

–Ha tenido muchos dolores los últimos días –explicó Ella–. He estado dándole morfina, pero parece que nada lo ayuda. –Ahora estamos aquí –dijo Zoe amablemente–. Nos aseguraremos de que sea todo lo más fácil posible para ambos.

Ella asintió y Zoe comprendió que, en ese momento, no solo Ricky necesitaba a su madre, sino que Ella necesitaba desesperadamente a su familia rodeándola.

–¿Podemos llamar a alguien?

–No –contestó Ella en voz baja–. Mi madre está en un crucero. Creía que Ricky tendría más tiempo y le dije que se fuera. Ha estado cuidándonos a todos y no quiero estropearle las vacaciones. Es la primera vez que se toma días libres en años. Zoe frunció el ceño.

–Creo que ella desearía estar aquí por ti, Ella.

Pero la mujer negó con la cabeza.

–No quiero molestarla.

En ese momento, la enfermera vio la tranquila expresión de la mandíbula de Ella y la determinación en sus ojos de color avellana. Quería que esto sucediera en sus propios términos, como un momento privado entre madre e hijo.

Zoe pensó aquellos días libres vacíos entre la muerte de Sean y su funeral. Había querido lidiar con la muerte de Sean a su manera y ahora veía esa misma determinación en los ojos de Ella. La ayudaría en todo lo que pudiera. La muerte de su hijo era algo que Ella llevaría consigo de por vida y Zoe no quería que la joven se arrepintiera.

–Os hemos preparado una habitación preciosa en el ala infantil –dijo, intentando animarla–. Miles la ha arreglado esta mañana. Al oír el nombre de Miles, el rostro de Ella se iluminó brevemente.

–Ricky, cariño, Miles está aquí.

Durante un instante, Zoe dio un respingo de sorpresa. Miles no solía conectar con los pacientes, al menos, no hasta un nivel en el que preguntaran por él.

–Me aseguraré de que se pase, ¿vale?

Zoe se giró hacia el paramédico y le dijo a dónde llevar a Ricky. Al verlos alejarse, supo que no podría marcharse del hospital hasta que lo hiciera Ella. Ahí terminaría su viaje como madre e hijo y Zoe quería asegurarse de que fuera tan bonito como pacífico.

Capítulo 20

El sol salió de detrás de las nubes poco después de que Ricky Pagett falleciera. Mientras Ella aferraba una taza de té con los dientes castañeando por la conmoción, Zoe se tomó la gran bola amarilla como una señal de un mañana más brillante.

Al mirar por la ventana de la puerta que llevaba a la pequeña aunque reconfortante sala de familiares, vio a Miles rodeando a Ella con el brazo.

Sintió una punzada de afecto por su compañero y pensó en la carta que le había escrito antes a Ella y que tenía guardada en el bolsillo.

Ricky era demasiado pequeño y había estado conectado a demasiadas máquinas para darle un mensaje a su madre. Aun así, Zoe no quería que la joven madre se marchara sin algo a lo que aferrarse durante los oscuros momentos que sabía que la esperaban los próximos días. Así que, después de la muerte de Ricky, Zoe pensó minuciosamente en el tipo de nota que quería darle a Ella. Sabía que había sucedido lo peor y que necesitaba saber que sobreviviría.

Empujando la pesada puerta cortafuegos, les sonrió a Ella y a Miles cuando la miraron a ella y a la bandeja de té que llevaba en las manos.

–Aquí tenéis –dijo amablemente–. He pensado que os vendría bien a los dos tomar algo caliente. Supongo que ese ya está totalmente helado.

Miles la miró, agradecido.

–Gracias, Zoe.

–¿Estás bien? –articuló al ver su mirada.

Miles le indicó que se sentara frente a ellos. Le quitó la taza de las manos a Ella y la reemplazó por una caliente.

–Venga, querida.

Pero la mujer no dijo nada, aceptó la taza y siguió mirando al suelo sin energía.

–Puedes quedarte aquí todo el tiempo que necesites –ofreció Zoe–. No debes tener prisa por hacer nada ni por ir a ningún sitio.

–Gracias –respondió Ella con voz monótona.

–¿Seguro que no quieres que llamemos a tu madre? –preguntó Zoe–. Creo que a ella le gustaría estar aquí para apoyarte.

Ella levantó la cabeza y la miró a los ojos.

–Sí, por favor.

Zoe miró a Miles, quien se puso en pie inmediatamente.

–Voy a hacer esa llamada.

Zoe le sonrió. Llevaba casi dos horas sentado con ella, necesitaba un descanso antes de volver y seguir atendiéndola.

–No creo que pueda soportarlo –susurró Ella cuando Miles cerró la puerta–. Ricky lo era todo para mí. ¿Quién soy yo sin él? Ricky es… era –

se corrigió– un niño muy bueno. ¿Por qué ha pasado esto? Mi madre me decía que él siempre estaría conmigo, que iría al cielo, pero no sé si es cierto. ¿Tú qué piensas? Zoe no dijo nada durante unos instantes. A lo largo de los años, se había preguntado muchas veces si existía una vida más allá y, en el caso de que así fuera, qué significaba eso para Sean. Zoe no tenía ni idea. Durante mucho tiempo después de la muerte de su hijo, se había aferrado a la noción de que estaba con ella y con David en espíritu, como si pudiera aparecerse cuando le apeteciera o, más egoístamente, cada vez que Zoe lo necesitara. Pero con el paso del tiempo empezó a desear que ese no fuera el caso. A pesar de que la idea de tener a Sean cerca era maravillosa, no era lo que quería para su hijo. Zoe quería para Sean en la muerte lo mismo que había deseado para él en vida: felicidad.

–Creo que, esté donde esté, ya no siente dolor y se ha liberado de una vida de medicamentos, máquinas y angustia –respondió Zoe con sinceridad–. Pienso que quedan unos recuerdos preciosos a los que aferrarte y que nunca nadie podrá arrebatarte.

–No creo que pueda. –Ella negó con la cabeza con ferocidad–. No creo que sea capaz de recordar nunca a Ricky sin pensar en todo el dolor que sufrió.

Zoe se inclinó hacia adelante y le estrechó la rodilla.

–Te prometo que no será así siempre. Ricky solo estuvo enfermo una pequeña parte de su vida. Antes de eso, hubo risas, mimos, cuentos antes de dormir, gritos de alegría al bajar por toboganes o risas emocionadas al dar sus primeros pasos. Algún día recordarás todos esos momentos especiales con cariño, te lo prometo. Y querrás recordarlos.

Ella la miró con seriedad.

–Parece que lo digas desde la experiencia.

–Así es. Mi hijo murió hace más de dos años. Solo tenía siete. –Pero

¿puedes sobrellevarlo? –preguntó Ella con cierto toque de incredulidad en la voz.

–Pude hacerlo y sigo haciéndolo –respondió Zoe lentamente, dejando su taza de té sobre la mesa–. Ha sido un camino muy duro para mí. A veces el dolor todavía me abruma y me cuesta creer que mi hijo haya muerto. Otras veces pasa una semana entera sin que me duela y luego, de repente –

chasquea los dedos–, su partida me golpea como si estuviera en el ring con Anthony Joshua. El dolor que sentí al principio vuelve a estar conmigo. Ella la miró y negó con la cabeza.

–Yo no tengo tu fuerza, no puedo hacerlo.

La joven se abrazó a sí misma y se hizo una bola que se balanceó adelante y atrás en el pequeño sofá.

Zoe se movió para sentarse con ella y la abrazó.

–Lo superarás, Ella. Habrá días en los que creas que no, pero lo harás.

Debes mantener con vida el recuerdo de Ricky y vivir por él. Confía en mí, Ella, algún día lo recordarás solo con amor y ese amor te llevará a lo que te espere a continuación.

Ella rompió a llorar sobre su hombro. Zoe sabía que no había palabras que pudieran aliviar el dolor que la mujer sentía en ese momento. Lo mejor que podía hacer era esperar a que aprendiera a vivir con él.

Al cabo de unos momentos, Ella dejó de llorar y levantó la cabeza. Se movió hacia la taza de té y, al hacerlo, vio el pequeño sobre cuadrado dirigido a ella que había sobre la bandeja.

–¿De quién es?

–Mío. No es nada. –Zoe se sintió avergonzada. No le gustaba explicar por qué escribía las notas–. Algo para ayudarte con lo que te espera a continuación.

Ella le dio la vuelta al sobre y lo abrió con cautela para revelar una pequeña tarjeta blanca con un par de manos entrelazadas. Al abrirla, Zoe la vio leer las palabras en las que tanto había pensado.

A veces no hay palabras, no hay escapatoria del dolor, pero siempre hay y habrá amor.

Ella pareció releer la nota varias veces antes de dejar la tarjeta y echarse a llorar de nuevo. Alarmada, Zoe fue a abrazarla, pero la mujer negó con la cabeza.

–Es lo más bonito que me ha dicho nadie sobre todo este tema. Gracias,

Zoe.

Mientras seguía llorando, Zoe se giró hacia la ventana y vio que el sol brillaba aún con más fuerza. A pesar de su incertidumbre sobre la vida después de la muerte, en ese momento se sintió como si Sean estuviera con ella, animándola a seguir adelante, a vivir sus propios sueños tanto como los de él. Zoe abrazó a Ella con fuerza. Hubo un momento en que esa mujer fue ella. Había experimentado algo tan devastador que había permitido que el dolor se apoderara de su vida. Pero quizá ahora fuera el momento de dejar que la esperanza fluyera a través de su cuerpo como el suave beso del sol que entraba a través de la ventana.

Capítulo 21

Cuando Ella se fue finalmente a casa, y ya a salvo en compañía de su mejor amiga, Zoe descubrió que necesitaba desesperadamente una copa. Invitó a Ben y a Miles a ir con ella al pub que había al otro lado de la carretera, pero el enfermero declaró que estaba agotado y Zoe comprendió que la dependencia de Ella con él le había pasado factura.

Sin embargo, ella se sentía extrañamente llena de energía. Ver a Ella le había recordado lo lejos que había llegado y el progreso que había hecho desde los primeros días de duelo.

Tomó la copa de vino blanco frío que Ben había pedido expresamente para ella, aspiró su aroma y descubrió que el vino no era suficiente. En Australia tenía mayor fragancia, un olor más fresco, en cierto sentido.

–Pareces concentrada –comentó Ben, arrugando la nariz tras tomar un sorbo.

Zoe levantó la copa para darle las gracias.

–Estoy bien. Ha sido un día duro.

–Si en algún momento quieres hablar…

–No –declaró Zoe, interrumpiéndolo antes de que pudiera decir nada más.

–Vale. En ese caso, ¿qué te parece entregar otra carta?

Zoe puso los ojos en blanco.

–Ahora mismo me inclino más por un no.

–Ahora no. –Ben sonrió–. Pero tienes libre el viernes que viene, ¿verdad?

–Puede ser –contestó Zoe sin comprometerse.

–Sé que lo tienes, yo he hecho el horario –declaró él guiñándole el ojo–.

Yo también tengo el día libre. He pensado que podríamos ir a Gales.

–¿A qué parte?

–Cerca de Cardiff. –Ben tomó un trago de su cerveza–. Te gustará esta entrega. Es diferente.

–¿En qué sentido? –inquirió Zoe.

Una sonrisa apareció en los labios de Ben.

–Tengo unas últimas palabras para un caballo.

Zoe estuvo a punto de atragantarse con el vino.

–¿Quieres ir a Gales a entregarle una nota a un caballo?

–Sé que está lejos, pero escúchame –dijo Ben, intentando mantener el

rostro sereno.

–Me muero de ganas de hacerlo.

Se quitó la chaqueta y se preparó para lo que estaba a punto de contarle.

–Hace unos dos años estaba con una niñita muy dulce llamada Hannah.

Tenía solo doce años cuando murió de leucemia –explicó Ben.

–Pobre niña –susurró Zoe.

–Fue horrible, Hannah estaba llena de vida.

–Los niños siempre lo están –contestó Zoe. Le vinieron a la cabeza imágenes de la primera vez que había visto a Ricky, risueño y descarado–.

¿Dónde entra el caballo?

–La niña tenía una yegua llamada April que era su mejor amiga en todos los sentidos. Sus padres se habían divorciado recientemente y creo que April la había ayudado a superarlo. –Ben se encogió de hombros y Zoe recordó que él también provenía de un hogar «roto»–. Justo antes de morir, Hannah me suplicó que vigilara a April. Le preocupaba que su yegua no pudiera seguir adelante sin ella y que su hermano pequeño, Josh, no la cuidara, así que le prometí ir a visitarla cuando muriera.

–Pero no lo hiciste.

El color trepó por las mejillas de Ben mientras negaba con la cabeza.

–Se lo prometí sinceramente en aquel momento, pero ya sabes cómo es la vida y el trabajo y todo eso.

Zoe se soltó la coleta y sintió que el tenso dolor de cabeza que llevaba todo el día azotándola empezaba a calmarse.

–¿Por qué ahora?

–Por ti, Zoe Evans. Eres la enfermera perfecta y has hecho que me diera cuenta de lo importante que es mantener las promesas que haces a los moribundos.

Zoe se echó a reír.

–¿Cuál es el plan? ¿Presentarte en la casa y declarar que has ido a ver al caballo?

–Tal vez. –Ben parecía incómodo–. ¿Qué hay de malo en ello?

–Nada. –Zoe rio y tomó la copa de vino–. Pero ¿no le molestará a la familia?

–¿Por qué crees que quiero que me acompañes? –dijo Ben–. La cuestión es que Hannah me pidió que le dijera a la yegua lo mucho que la quería y es lo que voy a hacer.

–Me parece justo. –Zoe tomó otro sorbo de vino, agradecida por que el sabor hubiera mejorado–. ¿A qué hora?

–¿Te recojo a las ocho? –sugirió Ben.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó una bolsa de chicharrones de cerdo.

Zoe frunció el ceño. Eso no le haría ningún bien a su colon irritable y estaba a punto de decírselo cuando vio a Miles entrar en el bar y lo saludó.

–Creía que estabas demasiado cansado –comentó, fijándose en las dos bebidas que llevaba en las manos.

Miles le dirigió una sonrisa cansada.

–Ha sido un día de mierda. He pensado que sería mejor unirme a vosotros.

–Me alegro de que lo hayas hecho.

Zoe sonrió y vio a Sarah saliendo del baño de mujeres. Pasó la mirada de Sarah a Miles.

–Zoe, estás aquí. –Sarah le sonrió de oreja a oreja mientras se acercaba a ella–. He venido a buscarte al trabajo para ver si te apetecía tomar algo, pero Miles me ha dicho que ya tenías compañía.

–Se me ha ocurrido acompañarla –explicó Miles.

–Qué caballeroso –comentó Zoe, mirándolos a los dos, sorprendida.

–Eso he pensado.

Miles ignoró la mirada de preocupación de Zoe y colocó una silla para Sarah.

–¿Por qué has venido a buscarme? –le preguntó Zoe a su amiga.

–Miles me ha dicho lo del niño de hoy y he pensado en venir a ver cómo estabas –declaró Sarah, diciendo con los ojos lo que ambas estaban pensando: que eso habría sido muy duro para ella en muchos sentidos.

Zoe le sonrió afectuosamente a su amiga.

–Estoy bien, pero gracias.

–De hecho, Zoe está tan bien que ha accedido a ayudarme a entregarle un mensaje a un caballo –afirmó Ben alegremente. –¿Cómo es eso? –preguntó Sarah con aire divertido.

Mientras Ben resumía la historia para Miles y Sarah, Zoe rio al ver la incredulidad de sus rostros.

–¡No sé ni qué decir! –exclamó Sarah–. Creo que nunca has entregado una nota a un caballo.

–Para ser sinceros, no es una nota, es un mensaje –puntualizó Ben–. Sé que suena raro, pero le hice una promesa a una niña. –Es justo, colega –

comentó Miles y tomó un trago de su cerveza–. Y, oye, si sale bien, podemos ponerlo en el perfil de Instagram de la residencia.

–¡Por el amor de Dios! ¿No deberíamos limitarnos a poner fotos de enfermeras con el uniforme en caminatas benéficas y esas cosas? –

refunfuñó Zoe.

–No seas tan anticuada y gruñona. Es bueno para la residencia, mejora el perfil y a los niños les encanta. Mira.

Miles sacó el móvil y tocó el icono de la aplicación con un dedo carnoso para que Ben y Zoe lo vieran.

–¡Has publicado una foto de Ella y Ricky! –exclamó Zoe.

–Lo sé –contestó Miles con una sonrisa–. Antes de que empieces, tengo su permiso. Pero mira los comentarios y los «me gusta». Lo han compartido más de cincuenta personas, tiene casi mil likes y ni siquiera puedo ver todos los mensajes que han dejado para Ella.

Zoe le arrebató el móvil de las manos y repasó los comentarios. Miles tenía razón, había cientos de mensajes de cariño y apoyo. Zoe supo que sería un gran consuelo para la joven. Cuando ella había perdido a Sean, solo quería hablar de su hijo con cualquiera que la escuchara y Ella podría hacerlo con todas esas almas dispuestas a simpatizar con ella y a compadecerse. –No tenía ni idea –dijo finalmente–. Es precioso.

Miles sonrió.

–Se me ocurrió hace poco y parece que a los pacientes les encanta.

–Es un poco como una versión actualizada de tus notas, Zoe –comentó Sarah con ironía.

–Qué graciosa. ¿A alguien le apetece otra copa? –preguntó Zoe poniéndose en pie.

Sarah y Miles negaron con la cabeza y Ben frunció ceño al comprobar el gran reloj de acero que llevaba en la muñeca.

–Gracias, pero tengo que irme.

Miles arqueó una ceja.

–Aún es pronto.

–Lo sé, pero tengo una cita y ya llego tarde –contestó Ben con una risa nerviosa–. Una gran primera impresión, ¿verdad? Miles levantó la cerveza hacia Ben.

–Te entiendo, colega. Será mejor que llegues con flores si quieres mejorar la situación.

–Buena idea.

Ben le dirigió una sonrisa de agradecimiento a Miles, dejó el vaso vacío y recogió la chaqueta que había apoyado en el respaldo de la silla.

Zoe sintió una punzada de decepción. ¿Ben tenía una cita?

Entonces, ¿qué eran ellos? Se recompuso. Ben y ella solo eran amigos y compañeros. Además, él ni siquiera había dicho que Zoe le gustara, había sido una tonta por pensar lo contrario. Miró a Ben e hizo todo lo posible por sonreír cuando él le devolvió la mirada.

–Espero que vaya bien –logró decir–. Ya nos contarás todos los detalles jugosos por la mañana.

Cuando Ben salió del pub, Zoe sintió la mirada de Sarah clavada en ella.

–¿Qué?

–Nada –contestó ella rápidamente antes de volverse hacia Miles–. Ve a la barra y tráele otra copa.

–Pero esta ronda no me toca a mí –protestó Miles.

Sarah lo fulminó con la mirada.

–Tú hazlo.

Miles se alejó y dejó a Zoe y a Sarah solas.

–Así que ¿una cita? –comentó Sarah.

Zoe asintió jugueteando con un mechón de pelo.

–Eso parece.

–Lo siento –murmuró Sarah con una sonrisa arrepentida–. Lo malinterpreté.

–No pasa nada. Trabajamos juntos, sería una tontería llevar las cosas más lejos. Además, no estoy preparada ni de lejos para tener una relación.

–Siempre que estés bien –insistió Sarah.

Hubo una pausa y Zoe se quedó pensando unos instantes. ¿Estaba bien?

Pensó en Ella y en Ricky. Luego en Sean, David y Ben. Pensó en toda la angustia del mundo al preocuparse demasiado y profundizar de más. En ese momento, mientras Miles volvía con otra copa, concluyó que había sido una escapatoria afortunada.

–Estoy bien –declaró, casi convenciéndose a sí misma de que lo decía en serio.

Capítulo 22

La noticia de la cita de Ben había afectado a Zoe más de lo que quería admitir. Cuando llegó a casa, se metió enseguida en la cama, pero no logró dormir. En lugar de eso, se quedó tumbada, irritada y avergonzada consigo misma por haber interpretado tan mal las cosas.

Cuando por fin consiguió quedarse dormida era casi la hora de levantarse.

La alarma sonó junto a su oído pocos momentos después de que lograra conciliar el sueño, indicándole que había llegado el momento de enfrentarse al día. Notando los párpados como si fueran de plomo, silenció la alarma con la mano, deslizó las piernas para bajar de la cama y se dirigió a la cocina. Aún era temprano, poco más de las cinco, demasiado pronto para desayunar. En lugar de eso, encendió la cafetera y oyó que le vibraba el móvil en la encimera sobre el ruido de los granos de café moliéndose. Con los ojos aún vidriosos, Zoe lo cogió y sintió que el pánico se le acrecentaba en la boca del estómago al ver una notificación de Instagram diciéndole que David la había etiquetado en una publicación.

Con cautela, pulsó el icono de colores. Al ver la imagen que le devolvía la mirada, se le encogió el estómago. Era Sean. Le sonreía con esa expresión tan familiar, enseñándole los dientes, todo despeinado.

Contemplando su carita en la penumbra, pasó el dedo índice por la pantalla y miró el mensaje que acompañaba la imagen: «Mi hijo, mi mundo, mi familia».

Pasó a la foto siguiente y vio que era una instantánea de los tres tomada poco antes de la muerte de Sean. Estaban de vacaciones en Gold Coast y David había logrado tomar un selfi con la puesta de sol. Parecían felices.

Zoe rodeaba los hombros de Sean con un brazo y la cintura de David con el otro. El niño se reía ante la cámara, cubierto de arena y con los ojos vivos por la emoción después de que Zoe le hubiera prometido que podía elegir dónde cenarían esa noche. Ella había esperado que eligiera uno de los restaurantes elegantes que había frente a la playa, pero, por supuesto, su hijo había preferido unas costillas pegajosas y galletas de la fortuna.

Sacudiendo el recuerdo, Zoe pasó a la siguiente foto. Esta vez vio a Sean soplando las velas de la tarta de su séptimo cumpleaños, su último cumpleaños. Debajo, David había escrito: «Nuestro niño siempre estará

aquí, siempre en nuestro recuerdo. Feliz cumpleaños, Sean, con amor de mamá y papá. Besos».

Zoe arrojó el móvil sobre la mesa y dio un paso atrás, como si el dispositivo estuviera envuelto en llamas. Ese día era el cumpleaños de Sean.

Habría cumplido diez años. ¡Las dos manos completas! Mientras empezaba a amanecer y la estancia se iba iluminando a su alrededor, no estaba segura de qué dolía más: si saber que su amado niño se estaría convirtiendo rápidamente en un hombrecito o el hecho de no haber recordado que era su cumpleaños. Zoe palideció. ¿Cómo podía haberlo olvidado? En ese momento, vio que se encendía la pantalla del móvil con un mensaje de David. Con cautela, volvió a tomarlo.

Felicidades a nuestro precioso hijo. Sé que se habría convertido en un jovencito muy

bueno. Siempre está conmigo. Besos.

Cuando Zoe terminó de leer, aferró el móvil sobre su corazón, cerró los ojos e intentó calmar su respiración. El cumpleaños de Sean siempre la desestabilizaba y le llenaba la mente de hipótesis sobre lo que podría haber pasado. Abrió los ojos y volvió a entrar en la publicación de Instagram.

Mientras contemplaba la foto de la playa, recordó el aroma de la sal en el aire y el modo en el que las olas se estrellaban contra la orilla, haciéndoles cosquillas en las piernas mientras Sean y ella chillaban de alegría y le suplicaban a David que se diera prisa y sacara la foto antes de que las olas los dejaran empapados. David se reía, bromeaba diciendo que no había salido bien y les pedía posar para una más. Zoe sabía que estaba intentando alargar su burbuja de felicidad. No quería que se explotara y ella tampoco.

Seis meses después, Sean estaba muerto y los recuerdos de ese viaje eran una de las pocas cosas a las que podía aferrarse mientras se enfrentaba a los días oscuros que la esperaban.

En ese momento, mientras releía el mensaje de David, sintió que algo se removía. No estaba segura de si era culpa, la hora tan temprana o incluso el hecho de sentir lástima por sí misma después de lo que había pasado con Ben la noche anterior, pero acabó escribiendo una respuesta.

Y también conmigo. Besos.

A la hora de comer, Zoe estaba en la cafetería que había al otro lado de la carretera comiéndose un bocadillo de atún y reprendiéndose por no recordar

el cumpleaños de su único hijo. Estaba tan absorta sintiéndose culpable que no vio a Ben hasta que él le dio un golpecito en el hombro.

Se sobresaltó y se llevó una mano al pecho.

–Dios. Me has dado un susto de muerte.

Ben sonrió y señaló la silla de plástico duro que había frente a ella. Zoe apartó su comida.

–¿No comes? –le preguntó.

–No tengo hambre –contestó Zoe.

–Yo tampoco –dijo Ben, tomando un sorbo del café con leche que acababa de pedir.

–No es muy propio de ti.

Ben se encogió de hombros.

–Sí, últimamente no me encuentro muy bien. Tengo demasiadas cosas en la cabeza.

Al mirarlo, Zoe se dio cuenta de que parecía cansado y preocupado.

–¿Tiene algo que ver con tu cita de anoche? –espetó.

–¿Mi cita? –repitió él, sorprendido.

–Sí. –Zoe se sintió incómoda tras haber sacado el tema–. Me preguntaba si no habría ido bien o algo así.

Ante la pregunta, Ben se echó a reír y Zoe agregó «vergüenza» a la lista de cosas que sentía. No era asunto suyo.

–Estuvo bien. –Se encogió de hombros ligeramente y tomó un sorbo de café–. Era una chica agradable, pero no se parecía en nada a la foto.

–Ah, era una cita de Tinder –dijo Zoe con comprensión.

Ben captó el tono crítico de su voz.

–¿Y qué hay de malo en ello?

–Nada. No esperaba que fueras de los que buscan citas así. Me equivocaba.

–No exactamente. Candice me creó el perfil. Ella asegura que siempre encuentra buenos ligues ahí –admitió Ben.

Zoe frunció el ceño.

–No me parecía que Candice tuviera citas. Pensaba que estaría demasiado ocupada.

–Lo está. –Ben arqueó una ceja–. Pero ella misma te diría que la vida no

debería ser solo trabajo y nada de diversión, así que saca tiempo para quedar tanto con chicas como con chicos.

–Supongo que todavía no ha encontrado al indicado o a la indicada –

bromeó Zoe.

Ben sonrió y negó con la cabeza.

–Para ser sinceros, no creo que sea lo que busca. A mi hermana le gusta estar soltera. Dicho esto, pensó que yo pasaba demasiado tiempo trabajando, por eso me buscó una cita, pero la chica era aburrida como una ostra. No volveremos a vernos.

Zoe sonrió.

–Al menos te diste una oportunidad de conocer a alguien nuevo.

–Supongo. Le he dicho a Candice que no tengo tiempo para citas, pero no me hace caso.

–Conozco esa sensación –comentó Zoe mientras Ben miraba los restos de su bocadillo.

–Toma, acábatelo si quieres.

Empujó el plato hacia él, esperando de algún modo que sirviera para compensar su intromisión.

Ben negó con la cabeza y de repente soltó:

–¿Tú tienes citas?

La pregunta la pilló por sorpresa.

–¿Qué? No, claro que no. Estoy casada.

–Solo que no lo estás –razonó Ben.

Zoe palideció.

–Tampoco estoy divorciada.

–¿No has tenido ninguna cita desde que llegaste a Reino Unido? –No me interesa –afirmó con determinación–. Estoy centrada en el trabajo.

–Brindemos por ello –dijo Ben levantando el café en el aire. Sonriendo, Zoe acercó su taza medio vacía a la suya.

–Si no es por una cita que fue mal, ¿qué te pasa?

Durante unos instantes, Ben se quedó callado y Zoe intentó leer su expresión desde el otro lado de la mesa. Pensó que parecía culpable y con sentimientos encontrados.

–No es nada –dijo finalmente–. Háblame de ti. No pareces estar bien.

Malhumorada, Zoe negó con la cabeza antes de confesar en voz baja:

–Al despertarme esta mañana me he dado cuenta de que había olvidado

que hoy era el cumpleaños de Sean.

–¿A qué te refieres?

Zoe le habló de la publicación de Instagram de David y de cómo se había sentido enfadada consigo misma y culpable por haber olvidado el día especial de su hijo.

Cuando terminó, Ben la miraba con los ojos muy abiertos, llenos de consternación.

–Zoe, querida, es que duele mucho.

–Lo sé. Creía que ya había superado todo esto.

–¿Por qué ibas a superarlo? –exclamó Ben–. Yo todavía no he superado la muerte de mi madre. La echo de menos cada día. No logro imaginar qué tipo de sentimientos difíciles se te pasan por la cabeza. El duelo es una bestia horrible y compleja en constante cambio. Todos esos sentimientos que estás experimentando ahora mismo no implican que quisieras menos a tu niño o que te hayas olvidado de él. Es parte de un viaje. Tienes que perdonarte a ti misma.

Zoe asintió, agradecida por que su amigo la entendiera.

–¿Cómo es que siempre sabes qué decir?

–Porque soy un maestro de las emociones –respondió Ben con una sonrisita en los labios–. Además, que no te acordaras del cumpleaños de Sean nada más levantarte no significa que no te hubieras acordado en la ducha momentos después. Que David se haya acordado antes ha sido pura suerte, además, ten en cuenta la diferencia horaria. Él habrá tenido todo el día para pensar en ese mensaje y tú te lo has encontrado antes de que amaneciera. Tienes que mirar la parte positiva.

–Sí, claro, ¿y cuál es?

–Te has despertado y has visto una foto encantadora de tu hijo con bellos recuerdos ligados a ella.

Zoe se dio cuenta de que Ben tenía razón y se sintió como si le retiraran un peso físico del pecho.

–Gracias.

–De nada.

–¿Seguro que no quieres contarme qué te pasa a ti?

Ben negó con la cabeza mientras comprobaba el reloj.

–Tengo que volver al trabajo.

–¿Estás seguro? –insistió Zoe.

–Sí, estoy bien. En otro momento.

Había sido un alivio oír a Ben decir que no le interesaba tener citas. Y, en el fondo, cuando Zoe había dicho que estaba casada, lo había dicho en serio. Sin embargo, estaba preocupada por Ben. Él había tenido la amabilidad de ofrecerle consejos siempre que ella lo había necesitado y quería devolverle el favor. Al verlo el martes siguiente en la sala de personal guardándose unos documentos en la bolsa tras el final de su turno, se acercó a él.

–¿Tienes tiempo para tomar algo aquí enfrente? –le propuso. Ben pareció titubear. A continuación, se pasó una mano por la cabeza rapada y asintió brevemente.

–Sí, vamos.

–Genial. –Zoe le sonrió y se colocó la mochila en el hombro–. Invito yo.

Tras eso, salió del hospital en dirección al pub antes de que Ben pudiera cambiar de opinión.

–Bueno, ¿a qué viene todo esto? –preguntó Ben mientras miraba sospechosamente la pinta que Zoe le había dejado delante.

–¿Qué? –inquirió Zoe mientras tomaba asiento frente a él en uno de los reservados que había por el fondo del bar. Se había alegrado mucho al verlo, porque esperaba que un poco de intimidad pudiera animar a Ben a abrirse–. ¿Acaso dos amigos no pueden salir a tomarse algo?

–Sí –contestó Ben, quitándose la chaqueta–. Pero me da la sensación de que quieres algo y, teniendo en cuenta que el viernes vamos a ir a Gales con mi coche, me pregunto si tienes la mirada puesta en el Porsche.

–No quiero nada –aseguró con firmeza–. ¡Pero conduzco ese coche mucho mejor que tú!

Ben dejó escapar una carcajada.

–Si tú lo dices…

Sonriendo, Zoe le dijo en voz baja:

–Solo quería ver si estabas bien. Darte una oportunidad de hablar si quieres hacerlo. Últimamente, no pareces tú mismo. –Estoy bien –contestó Ben rápidamente.

–Bueno. –Zoe ya había decidido que no iba a obligarlo a hablar–. Es solo que somos amigos y los amigos se ayudan mutuamente.

Recostándose en la silla, Ben se pellizcó el puente de la nariz y dijo en tono afligido:

–He hecho algo horrible.

Zoe abrió mucho los ojos, alarmada.

–No puede ser tan malo.

Ben miró la cerveza con pesar.

–Lo es. He abierto la carta de la señora Myerson.

Zoe no sabía si sentirse aliviada o enfadada por la confesión de Ben.

Abrir la correspondencia de otras personas no era lo ideal, pero había pensado que sería algo mucho peor.

–Ben, ¿por qué?

El supervisor se lo pensó unos instantes.

–Me sentía culpable después de no haber encontrado a su marido. Quería ver lo importantes que eran sus palabras, si había algo esencial que necesitara saber.

–¿Y lo hiciste? –preguntó Zoe.

Sin decir nada, Ben metió la mano en la mochila y sacó un sobre conocido. Al deslizarlo sobre la mesa manchada de cerveza, Zoe vio que era la carta para el señor Myerson abierta. Miró a Ben titubeante y él se la acercó todavía más.

A regañadientes, Zoe sacó la carta y empezó a leer.

Querido Michael:

Aquí te de jo unas palabras, cariño. No he tenido energía para escribir más. Ambos sabemos que el final no está lejos, pero, por si no tengo tiempo, quiero hacerlo aquí.

Michael, te quiero y lo siento.

Si hubiera hecho lo que me pediste y hubiera ido al médico de cabecera antes, quizá todavía estaría aquí y seguiríamos juntos. La triste verdad es que no lo hice. Creía que no sería nada, estaba demasiado ocupada con el trabajo. Por supuesto, ahora desearía haber hecho lo contrario. Saber que ha llegado el momento de dejarte me parte el alma.

Después de todo lo que he conseguido, todos los premios que he ganado, y todas las investigaciones en las que he participado, ser tu esposa durante cuarenta años ha sido mi mayor logro.

Perdóname, querido,

tu Heidi

Cuando Zoe terminó de leer la carta, se fijó en que estaba empezando a llover al otro lado de la ventana. Levantó la barbilla y sintió que se le formaba un nudo en la garganta. A la señora Myerson debió de costarle mucho escribir algo así en las últimas etapas de una enfermedad tan

horrible. Zoe sintió una punzada de culpa. Esas palabras le pertenecían al marido de la señora Myerson, podían cambiarlo todo para él.

–Tenemos que hacer algo más por encontrarlo. Alguien tiene que saber dónde está –dijo Zoe.

–Sí que lo saben. Llamé al departamento de mi antiguo hospital poco después de intentar entregar la carta. Me dijeron que el señor Myerson había fallecido un año después que su esposa –respondió Ben secamente.

–Ay, no –exclamó Zoe–. Lo siento, Ben, pero no podías saberlo y estoy segura de que el simple hecho de escribir la nota debió de proporcionarle un gran consuelo a la señora Myerson.

Ben dejó caer la cabeza y soltó un resoplido.

–Esta nota lleva persiguiéndome un par de semanas, Zoe, pero no es porque no la entregué.

–Entonces, ¿por qué?

–Porque ha removido algo en mi interior –declaró con voz ronca.

–¿A qué te refieres?

–La señora Myerson me ha hecho pensar en mi propia salud. Llevo meses con este problema estomacal y no he hecho nada al respecto pensando que en algún momento va a mejorar. Releí la carta una y otra vez pensando que, quizá, debería hacerme un chequeo, aunque solo fuera para no tener que comprar tantos medicamentos para la indigestión.

Zoe sonrió ante su pobre intento de bromear y lo miró, animándolo a seguir hablando.

–Concerté una cita con mi médico hace unos días, esperando que me dijera que solo era síndrome del colon irritable.

–¿Y no lo hizo? –presionó Zoe.

Ben negó con la cabeza.

–Me envió al hospital a hacerme pruebas. El lunes que viene tengo que ir a ver al especialista colorrectal para que me dé los resultados.

–Ay, Ben.

Zoe abrió los ojos, horrorizada, y cambió la expresión justo a tiempo para que no la viera Ben, aunque el terror también fue claramente visible en los ojos del hombre durante un instante. –Tengo miedo, Zoe –admitió en voz baja–. Me he enfrentado a cosas espantosas, pero esto es, con diferencia, lo que más miedo me da.

Tras su confesión, Zoe se levantó de un salto y se colocó en el lado de la

mesa de Ben. No esperó una invitación para darle un abrazo.

–Estarás bien. No tienes que preocuparte.

Pero, mientras le hacía esa promesa, era muy consciente de que no tenía ni idea de si eso era cierto.

Capítulo 23

Cuando llegó el viernes, Zoe estaba agotada. El martes por la noche, después de su confesión, Ben se había soltado de sus brazos, le había dado las gracias por la cerveza y se había marchado a casa abruptamente. Zoe se había sentido tentada de seguirlo, pero se había detenido. Sus veinte años como enfermera le habían enseñado que la gente suele necesitar tiempo para enfrentarse a las noticias preocupantes, así que lo había dejado marcharse. Tendrían mucho tiempo para hablar durante su viaje a Gales, suponiendo que Ben todavía quisiera ir.

Cuando comprobó el móvil después de levantarse, Zoe se sintió aliviada al encontrar un mensaje de Ben a primera hora de la mañana con su optimismo habitual.

¡Nos vemos enseguida, Zo! Llevo bocadillos de beicon y café, así que no pierdas tiempo desayunando. Besos.

Mientras Zoe aguardaba fuera de casa, esperaba que ese viaje ayudara a Ben a distraerse. Normalmente, no estaba a favor de abrir las cartas de los demás, pero, si Ben tenía algo, tal vez fuera bueno que la carta de la señora Myerson lo hubiera empujado a hacerse un chequeo.

Ben aparcó delante y le sonrió mientras salía del coche.

–Buenos días por la mañana –saludó con una reverencia burlona, imitando el acento irlandés.

Ella lo miró con recelo.

–¿Qué pasa con los irlandeses?

Ben tomó su mochila y la metió en el maletero.

–Solo me estoy divirtiendo un poco.

–Vale –contestó alegremente mientras abría la puerta y se sentaba en el asiento del copiloto.

En cuanto se puso el cinturón, Ben salió rugiendo calle abajo y Zoe tuvo que agarrarse a los lados de su asiento, temiendo que fueran a despegar.

–¿A qué viene tanta prisa? –preguntó mientras Ben tomaba una curva a toda velocidad.

–Lo siento –contestó él con una sonrisa arrepentida–. Estoy muy

emocionado con este viaje.

–¿Seguro que no tienes nada más en mente? –preguntó Zoe dubitativa.

Ben se encogió de hombros.

–Mira, sobre lo de la otra noche, no tendría que haberte dicho nada. Lo siento.

–Claro que tenías que decírmelo –insistió Zoe–. Si algo te preocupa, siempre debes hablar de ello.

–No me preocupa. Ya no –afirmó Ben sin apartar la mirada de la carretera–. Es solo que en un primer momento me chocó que el médico me enviara a hacerme pruebas, eso es todo. Pero llevo pensado en ello desde entonces. Soy profesional de la salud. Sé que soy joven y estoy sano.

Probablemente, sea por simple rutina y no tiene sentido preocuparse por algo que todavía no ha sucedido.

–¿De verdad? –volvió a probar Zoe–. Porque la otra noche parecías muy afectado.

Ben puso el intermitente a la izquierda y negó con la cabeza. –Lo siento.

De verdad, Zo, fuiste muy amable al estar ahí por mí, pero fui un tonto.

Zoe se giró para mirar por la ventanilla mientras empezaban a atravesar el puente del Severn, decidida a sacudirse el mal humor que amenazaba con estropearle el día. Si era sincera, no solo le preocupaba Ben, también Sarah.

Poco antes de que Ben la recogiera, Sarah había mencionado que Miles le había pedido una cita.

Zoe se había quedado horrorizada, el descontento se había reflejado claramente en su rostro, pero Sarah se había limitado a reírse.

–Creo que Miles podría enseñarme a divertirme otra vez con un hombre y me parece que es justo lo que necesito –había dicho–. Al fin y al cabo, es lo que estás haciendo tú con Ben y opino que es buena idea.

Zoe había arqueado una ceja ante su comentario.

–¿A qué te refieres con lo de que me estoy divirtiendo con Ben?

–Bueno, tenéis citas… –empezó a señalar Sarah, pero Zoe la interrumpió.

–¡No tenemos citas! ¿Recuerdas que él tuvo una con otra persona? Somos amigos. Ninguno de los dos está interesado. Solo estoy ayudándolo con un proyecto laboral.

Esta vez fue Sarah la que arqueó una ceja, una expresión que le confirió un toque cómico, teniendo en cuenta que hacía poco que se había levantado y estaba toda despeinada.

–Mira, Zoe, comisteis en un hotel elegante, te invitó a Lizard y os vais juntos a Gales. A pesar de que es posible que él tenga otras citas y aunque tú asegures que no estás interesada, creo que hay algo más que amistad entre vosotros y no hay nada de malo en ello. Llevas años encerrada conmigo y con Lottie viendo la tele y yendo a trabajar. Ahora estás empezando a volar y yo me alegro mucho por ti.

Zoe había sentido un destello de ira con las palabras de Sarah. –¿He sido una carga para ti y para Lottie todo este tiempo? Sarah se había mostrado incrédula.

–¡No! ¿De qué estás hablando? Solo digo que me pareces más feliz de lo que lo has estado desde que te conozco y creo que en gran parte se debe a Ben. Yo estoy aprendiendo de ti y divirtiéndome con Miles. Eso es bueno, Zoe, estamos pasando página.

Pero Zoe no se sentía nada bien.

–Yo no estoy pasando página y no tenía ni idea de que te estaba impidiendo hacerlo a ti. Miles es definitivamente gracioso, pero te comerá y te escupirá cuando se haya salido con la suya contigo.

–¿Cuando se haya salido con la suya conmigo? –había gritado Sarah–. Es una cita en el siglo XXI y la última vez que lo comprobé era una mujer adulta capaz de tomar sus propias decisiones. Te hace falta salir más.

–¿Es eso? –había espetado Zoe.

–Sí, es justo eso –había replicado Sarah con la cara roja–. Poner tu vida en pausa porque Sean esté muerto no va a traerlo de vuelta y lo sabes. Eres enfermera, creía que te habrías dado cuenta.

Las palabras de Sarah la habían desgarrado como si la hubiera cortado con un cuchillo. A su favor, Sarah se había mostrado horrorizada después de decirlas, había abierto los ojos como platos y se había tapado la boca con las manos en cuanto se había dado cuenta de lo que había soltado. Por supuesto, había intentado disculparse, pero Zoe se había negado a escucharla. Había salido rápidamente de casa con su mochila y se había quedado esperando a Ben fuera. Sabía que Sarah lo había dicho porque estaba enfadada, pero aun así le había dolido.

Ahora, mientras Ben seguía conduciendo hábilmente en dirección a su destino, Zoe apartó la discusión de su mente y se centró en el hecho de que era un perfecto día de verano. El sol brillaba con fuerza, la compañía era buena y, además del bocadillo de beicon, Ben había preparado café y

galletas. Tomó un sorbo del vaso de viaje que él había traído y el calor del líquido le bajó por la garganta y le calmó el alma.

–¿Tienes el discurso preparado? –preguntó Zoe cuando empezaron a aparecer las señales de Cardiff tanto en inglés como en galés, signo de que estaban cerca de la frontera.

–¿Discurso? –Ben la miró, alarmado, y apartó la mirada brevemente de la carretera–. ¡No tengo ningún discurso! ¿Tendría que haber preparado uno?

A pesar de su mal humor, Zoe se rio.

–No estoy segura de que vayas a poder darle un discurso a un caballo. Me refería a si has pensado qué decirle a la familia. –Ah, vale –contestó Ben con una expresión de alivio–. Pensé que podría improvisar. Hablé el otro día con el padre de Hannah y se alegró de saber de mí.

–Es un buen comienzo –comentó Zoe–. ¿Y el tema de hablar con el caballo?

–Le pareció bien.

Zoe no dijo nada. No estaba segura de haber improvisado algo alguna vez en toda su vida, pero ese no era su rodeo. Se rio mentalmente por el juego de palabras involuntario. Había sido un día duro, pero sentía que estaba empezando a animarse. –No crees que sea buena idea, ¿verdad? –aventuró Ben.

–En absoluto. No es mi estilo, pero me estoy dando cuenta rápidamente de que mi estilo no es el único. Ni siquiera es el mejor –murmuró sombríamente.

–Vaya, ¿a qué ha venido eso? –preguntó Ben, girando el coche hacia un camino rural estrecho.

–Nada –suspiró Zoe–. Sarah y yo hemos discutido esta mañana, eso es todo. No me hagas caso, se me pasará pronto.

–¿Hay algo de lo que quieras hablar? –preguntó Ben.

–No… ¡Sí! –exclamó Zoe, recordando que le había aconsejado a Ben que era importante hablar hacía poco más de una hora. Ben se echó a reír.

–Si te sirve de algo, aún nos queda bastante para llegar, así que puedes soltarte.

Zoe le habló de la cita de Miles y Sarah, de cómo le había dicho que era una idea horrible y del último comentario de Sarah sobre que había estado poniendo su vida en pausa desde la muerte de Sean y que nada lo traería de vuelta.

Ben se estremeció visiblemente.

–Todos decimos cosas que no pensamos realmente.

–Sí, lo sé –admitió Zoe–. Pero me ha dolido.

–Puede que a ella también le haya dolido lo que le has dicho.

Solo va a quedar con Miles y el chico no está tan mal, aunque sea un poco inmaduro. Puede que solo le haga falta encontrar a la mujer adecuada. Que tengan una cita no implica que vayan a tener nada serio después –razonó Ben.

–Supongo –respondió Zoe–. Puede que las dos nos hayamos pasado. Pero que me haya soltado algo así sobre Sean…

Se interrumpió porque le sonó el móvil. Buscó por el bolso, que lo tenía en los pies, y, finalmente, lo encontró. Hizo una mueca al ver el nombre que aparecía en pantalla.

–Es Sarah.

–¿Vas a contestar?

–No –dijo con determinación y volvió a guardar el móvil–. Todavía no estoy preparada. Necesito calmarme.

–Pues ponlo en silencio y tengamos un buen día –sugirió Ben, con la mirada fija en la carretera–. Tal vez después podamos ir a cenar y disfrutar de este hermoso paisaje. O podríamos desviarnos a la península de Gower.

Zoe lo miró, perpleja.

–¿Dónde está Gower?

Ben la miró con alegría.

–¡No has estado nunca! La bahía Rhossili no tiene nada que envidiarle a tu Bondi Beach.

–¿Tú crees? –dijo Zoe bromeando–. Bondi es bastante especial.

–Sí, igual que Gower.

Se rio y estuvo a punto de protestar. No tenía equipaje de playa, no tenía zapatos para la arena ni suficiente agua o comida. Además, al día siguiente los dos empezaban el turno a media mañana en la residencia.

Pero entonces recordó lo que le había dicho Sarah esa mañana. Tal vez debería permitirse a sí misma algo de diversión.

–Adelante –le dijo, preguntándose mientras lo hacía a dónde la llevarían sus palabras.

Capítulo 24

Habían parado a comer tranquilamente en un bar pequeño a las afueras de la ciudad y habían llegado a los prados justo después de que terminaran las clases. Mientras salía del coche, Zoe vio a un hombre bajo y fornido acercándose a ellos con una sonrisa casi tan amplia como su espalda.

–Vosotros debéis de ser Ben y Zoe. –Les tendió la mano–. Yo soy Jack y este es Josh. –Empujó a un niño que se escondía detrás de él–. Saluda.

Un muchacho larguirucho con el pelo negro brillante que aún no había dado el estirón los miró brevemente, antes de bajar la mirada al suelo con las mejillas rojas como camiones de bomberos.

–Hola –logró decir.

Zoe enseguida simpatizó con él. Ser un niño ya era bastante duro sin que te obligaran a hablar con desconocidos que querían susurrarle algo al caballo de tu hermana muerta.

–Hola, Josh –saludó amablemente–. Me alegro mucho de que nos dejéis visitar a April hoy.

Ben asintió.

–Sí, y lamento haber tardado tanto.

Jack negó con la cabeza.

–Si te soy sincero, si hubieras venido antes probablemente te habríamos tomado por loco.

–Finalmente, mi tardanza ha valido la pena –comentó Ben con una media risita.

–¿Un té o un café antes de empezar? –preguntó Jack con un melodioso acento galés.

Ben y Zoe negaron educadamente.

–Nos hemos tomado uno por el camino –explicó Zoe.

–Creo que deberíamos ponernos manos a la obra y conocer a April, si os parece bien –dijo Ben.

–Claro. Indícales el camino, Josh –le pidió Jack a su hijo.

Mientras Josh los guiaba por el campo hacia los establos, que estaban en

una esquina, su conducta cambió: levantó la cabeza y su andar se volvió más ligero.

–Aquí está –anunció casi con reverencia cuando llegaron hasta una yegua pequeña marrón con una espesa melena negra. April estaba masticando un fardo de heno, pero, al ver a Josh, dejó lo que estaba haciendo y lo recibió con un relincho de bienvenida. Josh respondió amablemente acariciándole el morro y las orejas.

–Es preciosa –murmuró Zoe, acercándose para acariciar a April, que se inclinó hacia ella.

–Le gustas –dijo Josh con una sonrisa tímida.

Zoe sonrió y siguió acariciando a la yegua.

–Y a mí me gusta ella. Eres guapísima –le susurró al oído al animal–. ¿La montas mucho? –preguntó mirando a Josh–. Parece que tenéis muy buena conexión.

Josh negó con la cabeza y el largo flequillo le cayó sobre los ojos.

–No, me caí la última vez que monté.

–A Josh no le gusta correr riesgos –explicó Jack–. Sobre todo, desde que Hannah murió.

Zoe siguió acariciando a April. Montar a caballo era como un rito de paso para todos los australianos por si algún día se encontraban en el monte. Al darse cuenta, Zoe recordó de repente que la semana de la muerte de Sean tenía que haber ido a su primera clase de equitación. Estaba emocionado con la idea y Zoe ya estaba esperando para sacarle fotos trotando por la arena.

Miró de nuevo a Josh, quien abrazó el cuello de April. Zoe se dio cuenta con una punzada de tristeza de que era su mejor amiga. Era una lástima que le diera miedo montarla por un accidente. Pensó en lo que le habría dicho a Sean si se hubiera caído en una clase de equitación. Sin duda, le habría dicho lo que siempre decía su madre: «Vuelve a subirte a ese animal y sigue adelante». Incluso de adulta extrañaba la sabiduría de su madre. Contempló el establo a su alrededor y sintió una oleada de nostalgia. En ese momento, le habría encantado preguntarle a Ruth qué opinaba sobre Ben y sobre toda esa situación.

–¿Puedo darle unas golosinas de menta? –preguntó Zoe, volviendo al presente y sonriendo cuando April movió las orejas al reconocer la palabra.

Jack se rio.

–Claro. Siempre lo hacemos, ¿verdad, Josh?

Se metió la mano en el bolsillo y se colocó en la mano unas golosinas Polo que había comprado expresamente. Con la palma extendida y el pulgar cuidadosamente escondido para que April no se lo mordiera, Zoe le ofreció las golosinas a la yegua, que las devoró al instante. Rio al sentir la lengua húmeda de April en la piel.

–Sé que esto puede parecer un poco descarado, pero ¿podría dar una vuelta rápida con April por el prado?

Ben la miró, alarmado.

–Zoe está bromeando.

–No, no pasa nada –dijo Jack amablemente–. April estará encantada, seguro. Una chica del pueblo sube a menudo y la monta, pero estos últimos días ha estado enferma, así que April no ha hecho mucho ejercicio. ¿Sabes montar, entonces? –Ah, sí. Aunque hace años que no lo hago –respondió Zoe con sinceridad.

–Si llevas años sin montar, no estoy seguro de que sea buena idea empezar ahora. ¿No prefieres hacerlo en la arena, cerca del personal y los profesores? –preguntó Josh inquieto.

–Sí, puede que Josh tenga razón, Zoe –intervino Ben, incómodo–. Ya no eres una niña… ahora las caídas duelen más.

Zoe lo negó.

–Chicos, hay que vivir un poco, ¿eh? Estoy segura de que April será buena conmigo.

–Seguro que sí. Es una yegua encantadora –alabó Jack con cariño–.

Hannah y ella ganaron muchas competiciones. Es muy dócil.

–Genial. –Zoe sonrió y se volvió hacia Josh, expectante–. ¿Quieres ayudarme con los arreos, colega?

Josh asintió sin decir nada y Zoe le guiñó el ojo a Ben.

–Tal vez sea el momento de decirle a April lo que querías.

Jack dio una palmada, entusiasmado.

–Ah, sí. Prometemos no cotillear.

Ben miró a Zoe asustado y, titubeando, se acercó a April y se colocó junto a su oreja.

–Adelante –lo animó Zoe cuando él pareció no saber qué decir. A continuación, lo observó susurrarle algo que duró alrededor de dos minutos.

Cuando se apartó, April relinchó suavemente y colocó el morro junto al pecho de Ben.

–Está contenta –comentó Josh, riendo emocionado–. Le ha gustado lo que le has dicho.

–No te avergonzaremos preguntándote qué era. –Jack sonrió antes de que su expresión decayera. Se le pusieron los ojos vidriosos unos instantes y añadió–: Conociendo a Hannah, seguro que ha sido alguna cursilada.

Ben le dirigió una cálida sonrisa al hombre.

–Exactamente, así ha sido.

Jack no dijo nada, se limitó a meterse las manos en los bolsillos, satisfecho con la respuesta. Volvió la mirada hacia su hijo, quien se mostró muy emocionado mientras se acercaba a una pequeña habitación que había junto al establo de April. Regresó unos instantes después con una silla de montar, un casco, las riendas y una cincha. Zoe preparó a April con ayuda de Josh y, al subirse a la silla, se sintió como si volviera a estar en aquella arena en la que había aprendido de niña, con Ruth animándola desde las gradas.

Sintiendo todas las miradas sobre ella, Zoe le dio un empujón instintivo en las costillas y juntas empezaron a trotar por el campo. Casi inmediatamente, Zoe se permitió disfrutar del viento contra sus mejillas mientras April y ella se movían como una. La llevó de vuelta a un tiempo en el que era una niña sin más responsabilidades que comprarse algo con la paga. Cómo cambiaba la vida.

Poco después, volvió a la realidad y regresó con los demás, que la miraban con una mezcla de asombro y admiración. Sonriendo, detuvo a April y bajó lentamente antes de entregarle las riendas de nuevo a Josh, quien siguió mirándola, maravillado. –¿Acabas de hacer eso? –le preguntó.

–Claro que sí –respondió Zoe, acariciando el cuello de April y sonriéndole a Josh–. ¿Sabes? No lo he dicho antes de subirme a April, pero la última vez que monté a caballo me rompí el brazo. –¿Y has vuelto a subir ahora? –preguntó Josh, impresionado. –Sí, porque sabía que April cuidaría de mí. Cuidará de cualquiera que la monte.

Josh no dijo nada, se limitó a mirar a su padre y a Zoe de nuevo, buscando confirmación.

–¿Es cierto?

–Claro que es cierto –dijo Ben, dándose cuenta de que Zoe estaba intentando animar a Josh–. De hecho, fue una de las cosas que Hannah me pidió que le dijera a April cuando viniera. Quería que le diera las gracias por cuidar siempre de ella y que le dijera que nunca la olvidaría.

Jack asintió ante esa declaración.

–Josh y ella siempre quisieron mucho a April, ¿verdad, hijo? Aunque April era la yegua de Hannah, siempre te dejaba cuidarla y montarla.

–Solíamos ir juntos de excursión al bosque que hay ahí arriba –recordó, señalando la vuelta de la esquina.

–Creo que seguirá cuidando de ti –dijo Zoe con cautela–. Mira lo bien que se ha portado conmigo y eso que no me conocía.

Josh la miró con la duda reflejada en los ojos azules verdosos. –¿De verdad lo creéis?

–Estoy seguro –contestó Ben con firmeza antes de mirar a Jack en busca de apoyo, quien asintió entusiasmado.

Hubo una pausa y Zoe vio que el niño estaba dándole vueltas mentalmente.

–De acuerdo. Tal vez pueda llevármela a dar un paseo por el prado y, si me caigo, estaréis aquí para ayudarme porque sois enfermeros.

–Exacto –exclamó Zoe entregándole el casco–. Pero te prometo que eso no sucederá. Confía en April, ella cuidará de ti. Josh se subió a April con nerviosismo y, tras susurrarle algo al oído, salió lentamente hacia el prado.

A medida que crecía su confianza, el placer se fue reflejando en su rostro y Zoe, Ben y Jack lo contemplaron encantados mientras pasaba al trote por el campo.

–No había mostrado interés por subirse a April desde aquel día en el que se cayó una semana después de la muerte de Hannah. Me había planteado venderla. Creía que no le estaba haciendo ningún bien a Josh enterrándolo en el pasado y al pobre animal no lo montaba nadie. Y mirad ahora. –Jack estaba maravillado–. Parece feliz. No sé cómo daros las gracias.

Zoe pensó que habían cumplido su misión. Ben había acompañado a una niña hasta una buena muerte y ese día le habían devuelto la vida a su hermano. Zoe sacó el móvil para sacar una foto para el Instagram de la residencia. Era un final feliz que merecía ser compartido.

Reflexionó sobre que el duelo era, al fin y al cabo, algo curioso. Te llevaba a lugares que no habrías podido imaginar. Mientras seguía observando las sonrisas de orgullo y felicidad de Ben, Jack y Josh, Zoe comprendió que, a pesar de que el dolor de perder a su hijo la había paralizado, también la había hecho ver, probar y hacer cosas que no habría

hecho de otro modo. Pensó que, a veces, la vida podía romperte el corazón, pero otras veces vivir valía mucho la pena.

Capítulo 25

Tras una cálida despedida, aunque breve, con Jack y Josh y la promesa de mantener el contacto, Zoe y Ben se metieron en el coche y se dirigieron hacia la carretera que llevaba a la playa.

–¡Has estado increíble! –exclamó Ben cuando estuvieron a tres kilómetros de los prados–. ¿Cómo sabías que montando a April convencerías a Josh?

–No lo sabía. –Zoe se encogió de hombros–. He visto que estaba perdido y que April era su mejor amiga. No le daba miedo montarla, le daba miedo correr riesgos.

–¿Algo que has reconocido? –inquirió Ben.

–Eso creo. Tal vez Sarah y tú tuvierais razón, me daba miedo pasar página. Creía que, en cierto sentido, le sería infiel a Sean y me pareció más seguro quedarme anclada en el mismo sitio. He visto algo parecido en Josh.

–Nunca se me habría ocurrido –comentó Ben con admiración–. Pero yo no provengo de una granja en el campo.

Zoe se echó a reír.

–Ah, claro, tú eres de las calles crueles de Bath.

–Ya lo sabes –bromeó Ben antes de que le cambiara la expresión–. En serio, Zoe, ha sido fantástico verte ayudar a Josh así. Fui un estúpido al pensar que había cumplido la petición de Hannah tras hablar con el caballo.

Pero todo esto era para Josh. Has conseguido llegar a él de un modo que a mí nunca se me habría ocurrido. Tienes un don.

–Venga ya –protestó Zoe, avergonzada–. Solo he hecho lo que habría hecho cualquiera. Y porque he pasado por una pérdida similar. Sé lo devastador que puede ser perder todo tu mundo y lo duro que es volver a encontrar tu lugar en él. Hace falta tiempo y hace falta tener la llave adecuada. A Josh solo le faltaba la llave.

–Creo que estás siendo demasiado modesta –repuso Ben con firmeza–. Se te dan muy bien las personas, Zoe. No me había dado cuenta antes. Eres una inspiración y me haces querer ser mejor enfermero cada día.

Zoe lo miró, sorprendida. No estaba segura de que nadie le hubiera dicho nunca nada tan bonito sobre su trabajo. No consideraba que hiciera nada distinto al resto del personal de enfermería, pero el modo en el que la

miraba Ben, apartando momentáneamente la vista de la carretera para fijarse en ella, la hizo sentir incómoda.

–¿Qué le has dicho a April? –preguntó con ligereza.

Ben se rio.

–Le he cantado My Lovely Horse de Father Ted. ¿La conoces? Zoe recordó la legendaria comedia de situación protagonizada por tres sacerdotes irlandeses y soltó una carcajada. Siempre se le pegaban la letra y la melodía al escucharlas.

–¿Se la has cantado a April? –preguntó.

–¡Sí! ¿Qué iba a hacer si no? Hannah no me dio instrucciones claras y, para ser justos, April es una yegua encantadora.

Zoe tenía que admitir que eso era cierto. Estaba a punto de decirlo cuando Ben giró hacia la derecha y sus ojos se posaron en la gran extensión de arena dorada y en el océano que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Soltando un grito de alegría, abrió la ventanilla y se maravilló con el ruido de las olas estrellándose contra la orilla.

–Estoy en el séptimo cielo –exclamó mientras Ben aparcaba. Apagó el motor y le sonrió.

–Yo también.

Después de eso, el resto del día se les pasó volando. Zoe se olvidó del paso del tiempo mientras disfrutaba de la sencilla belleza de la playa con Ben a su lado, ambos descalzos sobre la arena, con el sol calentándoles la piel y proporcionándoles el telón de fondo perfecto para intercambiar historias sobre sus vidas.

–¡No puedo creer que lograras librarte del castigo después de lanzar los zapatos y el periódico de tu profesor al techo!

Zoe se rio mientras estaban sentados en la arena con las gaviotas gritando escandalosamente a su alrededor.

–¿Por qué no? No siempre fui un chico bueno.

–Creo que en el trabajo tenemos compañeros que dirán que tampoco eres un chico bueno ahora. ¿No recortaste la remuneración de las horas extra la semana pasada? –comentó Zoe.

Ben hizo una mueca mientras se recolocaba, intentando ponerse cómodo.

–Sí, los inconvenientes de ser supervisor.

–Creo que podrían apodarte el «superproblemas» después de eso –bromeó Zoe con una sonrisa irónica.

–Qué imaginativa.

Ben pateó un montoncito de arena con el dedo del pie.

–No lo digo en serio –agregó Zoe–. Eres el jefe, tienes que ser estricto. Es parte del motivo por el que yo no quería estar al mando. Pero, bueno, no hablemos de trabajo.

El silencio descendió sobre la pareja y solo se oían los niños de fondo jugando sobre las olas.

–¿Sabes, Zoe? En realidad, tengo un problema del que me gustaría hablarte –empezó Ben, titubeante.

–¿Sí?

Zoe se giró hacia él, sorprendida, y la preocupación se reflejó en su rostro.

–La cosa es que he hecho algo que juré que no haría nunca y esperaba que tú pudieras ayudarme.

–¿Quieres hablar de lo del hospital? Ben, estoy aquí para lo que sea.

Tras su pregunta, Ben negó con la cabeza y rio.

–No, Zo, no tiene nada que ver con eso. En cierto sentido, desearía que lo fuera. Así sería más fácil.

–Entonces, ¿qué diablos es?

Ben bajó la mirada a la arena, dibujando círculos con el dedo, intentando ganar tiempo.

–Me he enamorado de alguien del trabajo y no sé qué debería hacer al respecto –espetó.

A Zoe se le aceleró el corazón.

–A Miles le van las mujeres, lamento tener que decírtelo –contestó, esperando volver a un terreno seguro con la broma.

–No hagas eso –dijo Ben amablemente–. Creo que sabes lo que siento por ti, Zo, ¿verdad que sí?

Levantó la mirada y alargó el brazo lentamente. Como ella no se apartó, le acarició lentamente la mejilla.

Al notar su roce sobre la piel, Zoe se estremeció de placer. Había intentado decirse que no había desarrollado sentimientos por Ben, pero se estaba engañando a sí misma. El modo en el que respondió a su caricia les reveló a ambos la verdad.

–Creía que no salías con gente del trabajo –susurró.

–No lo hago –contestó él–. Por eso me resulta tan duro. Por eso Candice

me buscó una cita en Tinder, para intentar que olvidara mis sentimientos por ti.

–¿Candice lo sabía?

–Lo supo en cuanto nos vio juntos. Dijo que nuestra química era evidente.

–Ben se echó a reír–. Pero Candice es una romántica.

–¿Y tú no? –probó Zoe, intentando ignorar la oleada de emoción que le atravesó el cuerpo.

–He intentado no serlo. No logro ver cómo podría tener un final feliz enamorarse de una compañera de trabajo a la que admiro. Pero, por otra parte, no puedo seguir pasando tiempo contigo sin confesártelo. La otra semana, cuando estaba en aquella cita, solo deseaba estar contigo –continuó Ben con la voz casi suplicante–. Por eso la acabé pronto y me fui a casa sintiéndome culpable. He intentado olvidar estos sentimientos, Zoe, pero no puedo.

–¿Por qué me lo dices ahora? –preguntó, convencida de que Ben podía oír el latido de su corazón sobre el murmullo de las olas.

–No lo sé –gimió Ben–. Porque no puedo seguir ocultando mis sentimientos. Porque tengo que saber si hay posibilidades de que sientas lo mismo, aunque sé que es probable que no sea así. Sé que seguramente no estés preparada todavía, pero supongo que desde que fui al médico he empezado a pensar en lo importante. Tal vez la vida no se trate solo de trabajo y logros y, si hay una oportunidad de encontrar a alguien que pueda sentir lo mismo por mí, mandaré al diablo el trabajo y todo lo que conlleva.

Esto es mucho más importante.

Cuando Ben terminó su discurso, la esperanza que vio en sus ojos hizo que Zoe se tambaleara. Pensaba que había logrado ocultar sus emociones y se decía a sí misma que era bueno que Ben no estuviera interesado, porque ella todavía seguía casada y devastada por lo de Sean. Pero ahora se sentía como si le hubieran arrebatado el aire de los pulmones y se dio cuenta de que no podía seguir negando sus sentimientos por Ben.

–¿Estás seguro de que me quieres? –logró preguntar–. Soy un desastre, Ben.

–No tienes el monopolio del desastre –murmuró él, tomándole la mano y llevándosela al corazón–. Y, aunque seas un desastre, eso no impide que merezcas ser amada.

Su contacto la ancló y, mientras contemplaba sus dedos entrelazados, pensó que le parecía algo natural. Cerró los ojos y respiró profundamente

para calmarse. Si la vida le había enseñado algo era que no existía el momento perfecto y que podías caer cuando menos te lo esperabas.

Ben le besó el dorso de la mano y Zoe abrió los ojos de golpe. –Quiero hacerte feliz –le dijo–. Quiero hacer cantar a tu corazón y llenar tu vida de alegría. Quiero entregarte todo mi mundo, Zoe Evans.

Cuando los ojos azules de Zoe se encontraron con los marrones de Ben, el suelo pareció cambiar debajo de ella. Sin pensárselo siquiera, Zoe se inclinó hacia adelante, colocó los labios sobre los de Ben y se entregó a los sentimientos que había intentado negar desde que se había acercado a Ben Tasker.

Capítulo 26

Mientras el sol entraba a raudales por las ventanas, Zoe parpadeó, abrió los ojos y vio una taza de café humeante en la mesita de noche. Somnolienta, la tomó y agradeció en silencio a su compañera de piso que no le guardara rencor. Cuando tomó un primer sorbo tímidamente, le entró el pánico. Esa no era su taza habitual, esas no eran sus sábanas, su cama ni su habitación. Se sentó de golpe derramando líquido marrón sobre el blanco prístino de las sábanas y analizó su entorno. Se dio cuenta de repente de que estaba desnuda. La cama de matrimonio, los techos altos, las ventanas de guillotina que daban a los exuberantes campos verdes que rodeaban Bath. Los cuadros de Mark Rothko enmarcados en las paredes y el sistema de audio envolvente que reproducía una música clásica tranquila, si no se equivocaba. ¿Dónde diablos estaba? Entonces, al oír unas pisadas en la planta de abajo, se dio cuenta… Estaba en casa de Ben. La inundaron los recuerdos del día anterior. La excursión a Gales, la carrera sobre April, Josh y su padre, los paseos por la playa, la confesión de sentimientos y el beso. Ese beso tierno y dulce que hizo que Zoe se sintiera como si hubiera encontrado el camino de vuelta a casa.

Y había habido un después. El trayecto de regreso a Bath, las hamburguesas de la hamburguesería más antigua de la ciudad y Zoe riéndose por el aliento a cebolla por el Vicky Park, como lo llamaba Ben, mientras ambos sabían que se dirigían a casa de él, aunque no lo decían. La llave en la puerta, las escaleras que llevaban a su dormitorio. Y no había habido dudas ni incomodidad mientras él la guiaba al interior.

Zoe sintió que se le inflamaban las mejillas mientras volvía a hundirse entre las almohadas mullidas y revivía el recuerdo. No había estado con ningún otro hombre desde David, pero Ben la había leído instintivamente.

–Confía en mí –le había dicho.

Y ella le había hecho caso.

Se habían besado y habían caído en los brazos del otro desesperados por más, pero conteniéndose, decididos a aprovechar al máximo la primera vez que se veían y se tocaban. Luego había llegado la avaricia. Manos

recorriendo el cuerpo del otro, explorando sus contornos como si fueran tierras por descubrir. Había sido precioso. De hecho, había sido una de las noches más bonitas y tiernas de la vida de Zoe. Sintió una repentina emoción al recordar cada beso, cada suspiro de placer. Entonces se abrió la puerta.

Sintiéndose incómoda de repente, giró el cuello y se encontró cara a cara con la sonrisa de Ben.

–Buenos días. –Se acercó a ella con una bandeja llena de tostadas y dulces para desayunar–. He pensado que tendrías hambre.

Zoe lo miró y se incorporó en la cama con el edredón hasta la barbilla mientras él se sentaba frente a ella y le deslizaba la bandeja.

–Lo has pensado bien. –Sonrió olvidando la incomodidad mientras le daba un gran mordisco a una tostada–. Mmm, Vegemite para untar.

Ben se río.

–Siempre me ha gustado, desde que me fui de mochilero. Es mucho mejor que el Marmite.

Zoe sonrió.

–No le digas eso a Sarah. Siempre ha sido una chica Marmite. Ben pasó un dedo por la mejilla de Zoe y se lo relamió.

–Vegemite. No podías ir al trabajo con ese aspecto.

Ante la mención del trabajo, Zoe dejó escapar un fuerte gemido.

–¿Por qué has tenido que hablar del trabajo? ¿Qué hora es?

Ben miró el móvil que tenía en la mesita de noche.

–Casi las nueve. A mí en unas horas me toca doblar. ¿Tú entras a las diez?

–Sí –gruñó Zoe–. Voy a llegar tarde y mi jefe va a matarme. Es un idiota.

–¿Lo es? –Ben se rio–. Tengo la sensación de que será muy comprensivo si no llegas puntual hoy.

Ben se inclinó para besarla y todos sus pensamientos sobre el trabajo y sobre llegar tarde quedaron olvidados cuando se entregó a la delicia de su tacto.

El hecho de haber llegado solo media hora tarde al trabajo le pareció un milagro a Zoe mientras entraba disimuladamente por la puerta principal de la residencia con la cabeza gacha. Manteniendo la mirada fija en el suelo, se

apresuró a llegar a la sala de personal, pero, en cuanto puso una mano en la puerta, oyó las carcajadas de Miles.

–¡Debo de estar alucinando! Zoe Evans llega tarde al trabajo y ni siquiera lleva puesto el uniforme todavía.

Zoe levantó la barbilla y sintió que le ardían las mejillas por segunda vez esa mañana.

–Sí, vale. Pero no sucede a menudo, ¿verdad?

Miles sonrió.

–No pasa nada. Pero podrías haberme avisado, me habría quedado en tu casa con Sarah anoche si hubiera sabido que no ibas a volver.

Esta vez fue Zoe la que se mostró incrédula. No sabía que la cita de Miles y Sarah fuera a ser tan pronto.

–Es broma. –Miles rio de nuevo–. Fui un perfecto caballero.

Ante su confesión, Zoe tenía que admitir que le picó la curiosidad.

–¿Fue bien?

–Sé que te cuesta creerlo, Zoe, pero puedo comportarme y no ver a todas las mujeres como una muesca en mi cabecero. Ya te lo dije, me gusta mucho Sarah.

Cambiándose la mochila de hombro, Zoe asintió.

–Pero ve con cuidado. Tiene una hija y sé que Sarah te gusta, pero no está solo ella.

Oyeron la charla de unos pacientes mientras se miraban el uno al otro con cautela. Miles se aclaró la garganta y se enderezó sin dejar de mirar a Zoe.

–Ya lo sé, así que deja de sermonearme y métete en tus propios asuntos,

¿vale?

Tras eso, pasó por su lado y se alejó por el pasillo. Zoe se sintió herida.

Solo estaba intentando cuidar de su amiga. Gruñó. No se sentía bien tras haber discutido con Sarah. Eran mejores amigas y decidió reconciliarse con ella cuando llegara a casa esa noche. Tal vez pediría pizza y pan de ajo para Lottie. Podían ver una película juntas, beber vino y, cuando la niña se acostara, compartir chismes sobre sus citas.

Le envió un mensaje de texto rápido a Sarah sugiriéndole justo eso e intentó no preocuparse cuando no obtuvo noticias de su amiga en todo el día.

Sin embargo, al llegar a casa esa noche, sus planes quedaron olvidados cuando oyó una risa estridente que provenía del salón. Se acercó al sonido y

vio a Miles, Sarah y Lottie tumbados juntos en el sofá viendo una comedia tonta en la tele.

–Hola –saludó con cautela, sintiéndose como una extraña.

–Hola –contestó Sarah con una sonrisa, pero en tono formal–. Ven, pasa.

–¡Zoe! –exclamó Lottie–. Mamá me ha dicho que ibas a traer mi té favorito.

Lottie se enderezó y miró a Zoe con esos ojos preciosos que irradiaban puro afecto. Sarah se rio. Lottie había perfeccionado el arte de parecerse al gato de Shrek cuando quería algo.

–Pues sí –dijo Zoe–. Además, la pizza y el pan de ajo están de camino.

–Espero que haya suficiente para mí también –aventuró Miles justo cuando sonó el timbre.

Se levantó para abrir la puerta y volvió momentos después con tres cajas de pizza y una cajita más pequeña con pan de ajo. –He estado a punto de no pedir el pan, pero menos mal que lo he hecho, teniendo en cuenta que tenemos un invitado –dijo Zoe con una sonrisa solo ligeramente forzada mientras recogía las pizzas de las manos de Miles y las dejaba sobre la mesa.

En cuanto pronunció esas palabras, lamentó haberlo hecho, porque vio a Miles y a Sarah intercambiar una mirada que la hizo sentirse como una extraña de nuevo. Disipó los sentimientos negativos mientras Sarah abría una caja y tomaba una porción de pizza.

–He pensado que podríamos ver una peli –comentó Sarah con cautela–.

¿Te apetece?

–Vale –contestó Zoe, sirviéndose una porción grande.

Tras darle unos mordiscos apresurados, se sentó en la silla en lugar de en su sitio habitual en el sofá, que estaba ocupado por Miles, e intentó no sentirse molesta. Incluso con el estómago lleno, era incapaz de sacudirse el mal humor. Estaba resentida con Miles por haberse entrometido en el momento en el que esperaba arreglar las cosas con Sarah. Zoe no pudo relajarse hasta más tarde, cuando Lottie se acostó y Miles se fue a su casa. –

Parece que las cosas van bien entre Miles y tú –comentó finalmente cuando Sarah y ella se quedaron solas.

Su compañera sacó la botella de vino de la nevera, sirvió dos copas y le pasó una a Zoe por encima de la mesa.

–Van bien.

–Me alegro.

Sarah hizo una mueca.

–¿De verdad?

Durante un segundo, Zoe también se lo planteó.

–Pues claro que sí.

Se produjo otro silencio durante el cual Sarah bajó la mirada a la mesa antes de volver a fijarse en Zoe.

–Oye, siento mucho lo que dije. Fui una estúpida.

–No te preocupes.

Zoe tomó un sorbo de vino e intentó calmar sus latidos.

Sarah le puso una mano en el antebrazo y lo agarró con tal intensidad que Zoe casi se estremeció de dolor.

–No, lo digo en serio, estaba un poco agobiada por lo que está pasando con Miles y no lo pensé.

–Olvídalo. –Zoe le quitó importancia a su disculpa–. Son cosas que pasan. Puede que me equivoque con Miles. Parece muy agradable.

–Me ha sorprendido –admitió Sarah.

–A mí también me ha sorprendido. –Zoe dejó la copa de vino casi llena sobre la mesa y la apartó. Se levantó y estiró los brazos por encima de la cabeza–. Me alegra saber que todo va bien, pero creo que voy a acostarme.

Estoy hecha polvo después de lo de hoy y lo de anoche.

–¡Pero no hemos hablado de tu viaje a Gales!

–En otro momento –contestó Zoe–. Estoy agotada. Nos vemos por la mañana.

Y, antes de que Sarah pudiera seguir protestando, Zoe se metió en la cama, diciéndose a sí misma que era maravilloso que a Sarah le fuera bien con Miles. Cuando apagó la luz de la mesita de noche y cerró los ojos, se dio cuenta de que había una pequeña y horrible parte de ella a la que le daba miedo que las cosas cambiaran y lo que eso podía implicar.

Capítulo 27

Cuando Zoe llegó al trabajo el lunes por la mañana, pensó que había experimentado todas las emociones posibles. Se había pasado el domingo poniéndose al día con las tareas domésticas y, mientras lavaba, planchaba y doblaba, se había perdido en sus pensamientos.

Como se sentía culpable por su falta de tacto con Sarah, le había preparado el desayuno a Lottie y se lo había llevado a la cama, luego había limpiado el comedor y el baño, a pesar de que esa semana no le tocaba a ella. Aunque no había logrado compensar su crueldad y Sarah se había mostrado desconcertada sobre por qué se esforzaba tanto, Zoe se sintió mejor así.

Y luego estaba Ben… el increíble y maravilloso Ben. Cada vez que pensaba en él, sonreía como una adolescente enamoradiza. Se sonrojó al rememorar los acontecimientos de la noche del viernes y supo que, por mucho que Sarah la presionara, mantendría esa velada en privado.

Volviendo a la realidad, dejó sus cosas en la taquilla y se dirigió al mostrador de enfermería para comprobar los turnos. Mientras hojeaba la agenda, sintió una punzada de culpa al mirar la primera entrada: Ben tenía el día libre.

¿Cómo podía haber olvidado que Ben tenía que ir al hospital ese día?

Había estado tan sumida en sus propias emociones que se le había olvidado la cita de Ben. La culpa la devoró, pero sabía que eso no la llevaría a ninguna parte, así que sacó el móvil y le envió un mensaje deseándole suerte. Se quedó mirando el teléfono unos instantes esperando una respuesta, pero, como no llegó, supo que había llegado el momento de centrarse en el trabajo y no en su vida personal. Fueran cuales fueran las noticias del especialista de Ben, lidiarían con ellas juntos.

Una risa cristalina llamó su atención. Levantó la mirada y descubrió que pertenecía a la señora Harper, que estaba sentada en el ventanal y compartía una broma con su hijo. Madre e hijo parecían más contentos en compañía del otro que antes y Zoe se sintió complacida.

–Señora Harper, señor Harper, me alegra mucho verlos a ambos –saludó, acercándose con una sonrisa.

–Hola, Zoe. –El señor Harper le devolvió la sonrisa–. ¿Cómo estás?

–Iba a hacer la misma pregunta. Estoy bien, gracias, ¿y usted? –preguntó

y se volvió hacia su madre.

La anciana sacudió la cabeza.

–Estoy bien. Simon me ha traído porque me notaba cansada. Zoe frunció el ceño.

–¿Cómo de cansada?

–No más que todos los demás –contestó ella.

–¿La ha visto el médico?

–Todavía no –contestó el señor Harper con un evidente brillo de preocupación en sus pálidos ojos grises–. Le he pedido que le diera prioridad a mi madre.

–Y yo te he dicho que no quiero un trato especial –replicó ella con firmeza.

No era una conversación en la que Zoe quisiera entrometerse, así que cambió de tema.

–He venido a ver si necesitaban algo. ¿Tal vez un poco más de té?

Los dos Harper negaron ante la sugerencia y el nuevo propietario de la residencia se levantó.

–Debo irme. Tengo demasiadas reuniones hoy.

–Siento haberle entretenido –dijo Zoe mientras lo observaba ponerse el abrigo.

–No lo ha hecho, llego tarde de todos modos.

Se inclinó para darle un beso a su madre en la mejilla y le dio un ligero apretón en el hombro.

–Te veo después.

–Adiós –dijo la señora Harper mientras su hijo se alejaba por el pasillo hacia la salida. A continuación, se giró hacia Zoe–. Te aceptaré ese té, si no te importa. ¿Quieres tomártelo conmigo? Zoe comprobó su reloj.

–Técnicamente, no entro a trabajar hasta dentro de media hora, así que voy a prepararlo.

Volvió unos instantes después con una tetera humeante para la señora Harper y una taza de café instantáneo para ella.

–Parece que usted y su hijo empiezan a llevarse mejor –comentó, dejando las tazas en la mesa que había junto a la ventana. –Sí. –La señora Harper sonrió–. Creo que la alegría de morir es que puedes ser tú misma del todo porque ya no importa.

Cualquier otra persona podía haber pensado que las palabras que acababa

de pronunciar eran frívolas, pero Zoe sabía que la anciana no lo era en absoluto. De hecho, sabía que estaba mostrando lo que debía expresar todo el mundo más a menudo: honestidad.

–Han encontrado un nuevo modo de comprenderse.

–Eso es. Ya no siento que necesite entrometerme. Es lo que hacen todas las madres, ¿verdad? Entrometerse. Y creo que Simon está empezando a darse cuenta de que no puede controlar mi estado de salud.

–¿A pesar de que la haya traído aquí?

Se produjo una breve pausa mientras la señora Harper miraba por la ventana, el sol de la mañana hacía que los jardines parecieran frescos y llenos de vida.

–Sí, a pesar de que me haya traído aquí –admitió la señora Harper–. En cierto sentido, le estoy agradecida. Volver me ha brindado una oportunidad de hacer las paces con mi pasado. –¿De verdad? –preguntó Zoe, incrédula–.

¿No es mejor dejar el pasado atrás?

–No hace mucho tiempo habría estado de acuerdo contigo, pero, últimamente, no lo sé. –La mirada de la señora Harper permaneció fija en el lago–. Me siento como si se me hubiera dado una oportunidad de recordar las cosas buenas que viví aquí, además de las malas.

Zoe asintió, siguiendo la mirada de su paciente hacia el exterior. Se giró para ver a la anciana observando el lugar que una vez fue su casa, con una expresión de paz reflejada en el rostro. De pronto, Zoe se sorprendió pensando en Sídney. Recordó la casa que había compartido con David y Sean y se dio cuenta de que la señora Harper tenía razón. Había momentos buenos incluso en los lugares más oscuros.

Zoe no supo nada de Ben hasta más adelante, cuando él llamó al timbre después de las siete de la tarde.

–Ya voy yo –anunció Zoe.

Al abrir la puerta, no pudo ver quién era de inmediato, porque un enorme unicornio de peluche le tapaba la vista.

–Eh… ¿Ben?

Se rio cuando finalmente vio una cabeza negra brillante asomándose sobre el pelo rosa y blanco.

–¿Qué me ha delatado?

Dejó el unicornio en el suelo para poder acercarse a besarla. Zoe saboreó

la suavidad de sus labios hasta que él se apartó y se miraron fijamente el uno al otro, disfrutando del placer de estar juntos.

Pasó la mirada de él al unicornio sin saber si debería preguntar primero por el animal de peluche o por la cita en el hospital. –¿Cómo ha ido? –

preguntó incapaz de seguir aguantando el suspense.

Ben sonrió.

–Todo bien. Te lo contaré mejor después.

Pasó junto a ella y entró en el comedor, donde esperaban Sarah, Lottie y Miles.

–Vaya, Ben, ¿qué es esto? –dijo Sarah al ver el unicornio.

–Si, tío, nos haces quedar mal a los demás –bromeó Miles mientras sacaba un botellín de cerveza de la nevera y se la ponía en la mano.

–Gracias, amigo –dijo Ben levantando la cerveza y se giró hacia Lottie, quien lo miraba expectante.

–¿Es para mí? –preguntó entusiasmada.

Ben se echó a reír y se lo puso en el regazo. Zoe ahogó una carcajada, era casi el doble de grande que la hija de Sarah.

–Todo tuyo. Para demostrarte que el trabajo duro implica que puedes divertirte mucho después.

Lottie jadeó encantada mientras abrazaba el unicornio, pero Sarah le lanzó una mirada de advertencia.

–Creo que se te ha olvidado decir algo, jovencita –la regañó. La pequeña levantó la mirada al instante del juguete y miró a Ben con sus ojos de gato con botas.

–Lo siento –murmuró dócilmente–. Gracias, señor Ben.

Ben se agachó y la recompensó con una gran sonrisa.

–De nada. Y si te gustan tanto los unicornios puedo dibujarte uno después, si quieres.

Los ojos de Lottie se iluminaron ante su ofrecimiento.

–¿De verdad?

–Claro. –Ben sonrió–. No te costará ni uno de esos palitos de pescado que casi te has acabado ya.

–Puedes comerte uno, señor Ben –contestó Lottie emocionada y le pasó un trozo de pescado empanado.

Ben se lo pensó y luego lo aceptó y lo mojó en el gran charco de kétchup que había acumulado en su plato.

–Gracias. Tú puedes comer un poco de mi chow mein si te apetece.

Se levantó y metió la mano en la bolsa de comida china que había traído para que todos la compartieran.

Lottie arrugó la nariz.

–No me gusta el chow mein, señor Ben.

–Pues más para mí –respondió él, complacido–. Ah, y otra cosa. –¿Qué?

–Puedes llamarme solo Ben. No hace falta que me llames

«señor», me siento como un personaje de dibujos animados de los ochenta.

Mientras daba un último mordisco a su palito de pescado, Lottie se mostró desconcertada.

–Vale, Solo Ben.

Ben miró a los demás, expectante.

–Me lo he buscado, ¿verdad?

–Diría que casi se lo has pedido expresamente. –Sarah se rio–. Voy a sacar platos para todos.

Un par de horas más tarde, estaban todos sentados en el salón con una lista de reproducción de Spotify que había puesto Miles de fondo. Con la brisa que entraba por las ventanas, parecía una velada muy relajada. Zoe miró a Ben, quien parecía bastante feliz después de la comida china. Tal vez todo había ido bien en el hospital.

–¿Algún plan para mañana? Tengo el resto de la semana libre –preguntó Sarah cuando terminaron de devorar la comida y Ben llevó a Lottie a la cama.

–Tengo turno partido –contestó Miles con el ceño fruncido. El rostro de Sarah se ensombreció.

–Qué lástima, esperaba poder hacer algo.

Miles le sonrió.

–¿Sí? ¿Quizá después del primer turno? Acabo a las tres.

Era imposible pasar por alto cómo le cambió la cara a Sarah y Zoe no pudo evitar alegrarse. Se giró hacia Ben, se miraron a los ojos e intercambiaron una sonrisa.

–¿Tú tienes planes para mañana? –preguntó él.

–Acabo a las doce –respondió Zoe.

–Tengo que entregar la última carta. Esperaba que pudieras ayudarme.

–¿Dónde es?

Zoe se rascó la cabeza, considerando claramente su petición. –En mi casa.

Es una videollamada –explicó Ben.

–¿Por qué? –intervino Sarah.

–No hay otro modo –contestó él–. Es una mujer llamada Irene que perdió a su madre hace un par de años. Vive por tu zona, Zoe.

–¿En Londres?

Ben negó con la cabeza.

–En Sídney.

–Será como volver a casa, Zoe –comentó Sarah, dando una palmada y girándose hacia Ben–. ¿Has hablado ya con Irene? –Hemos intercambiado correos –explicó–. Le he dicho que me gustaría entregarle las notas en persona, pero Australia me pilla un poco lejos.

Zoe se sintió inquieta ante la idea de ponerse en contacto con alguien de su tierra natal. Últimamente, Australia había estado dando vueltas por su cabeza y con esta última petición de Ben le dio la sensación de que el pasado estaba acechándola.

–De acuerdo. Espero que esta vez no haya ningún caballo involucrado.

–Lo prometo. –Ben sonrió–. Hemos quedado a las nueve de la noche, hora de aquí, así que ¿te apetece venir a cenar? Candice no estará.

Ben lo soltó con aire casual, pero Zoe supo lo que implicaba. Se le aceleró el corazón ante la idea de pasar otra noche con Ben. –Suena genial –

dijo tranquilamente.

–Tu traes el vino y yo preparo los bistecs. Prepararemos la comida australiana perfecta.

Miles y Zoe suspiraron instintivamente.

–Claro que sí, colega –comentó Miles, exagerando su acento australiano.

Ben se rio mientras Sarah estiraba los brazos por encima de la cabeza y bostezaba.

–Me voy a la cama. Estoy agotada.

Miles dejó la cerveza.

–Sí, será mejor que me vaya yo también. Mañana entro pronto. –Y no llegues tarde –le advirtió Ben, señalándolo con el dedo–. Mañana por la mañana serás el enfermero más experimentado en planta.

Ante esa declaración, Miles se mostró sorprendido, pero Zoe pudo ver un destello de alegría atravesándole la cara.

–Vale, jefe –contestó con indiferencia, aunque Zoe vio que la responsabilidad significaba mucho para él.

Tras despedirse y darse las buenas noches, Zoe y Ben se quedaron por fin

solos y ella no pudo seguir aguantando el suspense. –¿Y bien? ¿Cómo ha ido en el hospital? ¡Estaba muy preocupada!

Ben se inclinó sobre el sofá para colocarle un mechón de pelo detrás de la oreja.

–No hay nada de lo que preocuparse. Estaré bien.

Sus décadas de experiencia como enfermera habían aguzado el oído de Zoe.

–¿Qué quieres decir con que «estarás»?

Se produjo una pausa antes de que Ben soltara:

–Tengo cáncer de colon.

Durante un momento, Zoe pensó que no lo había oído bien hasta que empezó a asimilar sus palabras.

–Pero me habías dicho que había ido bien.

–E irá bien –insistió él–. El especialista espera poder eliminarlo todo con una operación muy sencilla. Cree que lo hemos pillado a tiempo. Voy la semana que viene.

Zoe lo miró fijamente un instante. Se sintió como si el mundo pasara a toda velocidad a su alrededor y le costara mantenerse en pie.

–Necesitaré unos días para recuperarme, eso es todo. Y estaré como nuevo –continuó Ben, forzando su positividad.

Cuando se inclinó para besarla, Zoe intentó dejar a un lado sus temores, pero, si la vida le había enseñado algo, era que después de una crisis pocas veces se estaba como nuevo.

Capítulo 28

El olor a césped recién cortado y la calidez del aire de julio la hicieron sonreír mientras se dirigía a casa de Ben la tarde siguiente. Era muy diferente de lo que estaría sucediendo en Australia, donde estarían empezando a prepararse para los días más fríos.

Para su asombro, había empezado a sentir nostalgia. Supuso que no debería sorprenderse tanto. Al fin y al cabo, había pasado más de cuarenta años en el país, lo tenía grabado en el alma. Solo sentía una punzada de nostalgia por su tierra natal cuando hablaba con su madre y cuando revisaba el Facebook y veía fotos de sus antiguas amigas con sus hijos. Observaba sus rostros y miraba con un asombro anhelante a los niños, que habían ido a clase con Sean, cada vez más varoniles a medida que se acercaban a su futuro.

Zoe seguía al tanto de la vida de esas mujeres gracias a las redes sociales.

Compartían mensajes casuales que siempre decían lo mismo: «No puedo creer que haya pasado tanto tiempo», «tenemos que ponernos al día». Y, finalmente, el alegre y vacío mensaje de «te echamos todas mucho de menos». Zoe no contestaba a menudo. Esas mujeres no eran realmente sus amigas. Después de la muerte de Sean, habían estado misteriosamente ausentes, como si la muerte de un niño fuera algo contagioso. En cierto sentido, podía llegar a entenderlo. Lo que le había pasado a Sean había sido una tragedia y sabía que esas mujeres estarían pensando «gracias a Dios que no le ha pasado a mi hijo». Porque, por horrible que sonara, ella también habría pensado lo mismo si hubiera muerto el hijo de otra persona.

Se preguntó qué le dirían esas mujeres si les hablara de Ben, si se enteraran de que se enfrentaba a la perspectiva de perder a otra persona cercana a ella.

¿Les parecería más soportable porque se trataba de un adulto sufriendo una enfermedad conocida? ¿O también se distanciarían de eso?

Zoe se reprendió a sí misma. Ben no estaba muriéndose. Se enfrentaba a algo horrible, pero el pronóstico era bueno. Como enfermera, sabía que la clave para recuperarse con éxito de un cáncer estaba, con frecuencia, en un diagnóstico temprano. Afortunadamente, Ben se beneficiaría de ello.

Ahora, Candice la recibía sonriente en el portal de Ben.

–¡Me alegro mucho de verte! Ben me está destrozando la cabeza.

Soltó un fuerte gemido, abrazó a Zoe y la empujó dentro con un movimiento fluido.

–¿Por qué? –preguntó riéndose. Le entregó una botella de vino tinto que había comprado de camino–. ¿Esto servirá de ayuda? Candice le dio un beso primero al vino y luego a Zoe.

–Eso espero. Se supone que debería irme ya, pero Ben no es capaz de hacer funcionar el Zoom. Mi hermano es un hombre muy inteligente, pero, cuando se trata de tecnología, hace que Homer Simpson parezca un erudito.

En efecto, una retahíla de palabrotas resonó por todo el piso. Candice arqueó una ceja a modo de «te lo dije».

–Ben –gritó–. Está aquí Zoe y no quiere oírte maldiciendo y soltando palabrotas ahora que estáis empezando. Al menos, deja que la pobre chica mantenga viva un poco más la llama del romance, ¿no?

–Vale, vale –gritó Ben mientras Candice le dirigía una mirada cómplice a Zoe y se despedía rápidamente.

Zoe tuvo que reprimir la risa cuando entró en el salón y vio a Ben inclinado sobre el portátil tecleando como si estuviera poseído. Había cables por todas partes y trozos de papel esparcidos sobre el suelo de parqué.

–¿Qué pasa? –preguntó al ver el caos.

Ben levantó la mirada con expresión desesperada.

–No consigo hacer que funcione internet. ¡Tengo la llamada en unos minutos y no puedo hacerla sin un maldito portátil que funcione!

–¿Has probado a resetear el rúter y a apagarlo y volverlo a encender?

Ben le lanzó una mirada tan fulminante que Zoe se sintió como si acabara de darle una patada a un cachorrito.

–¡De acuerdo! ¿Has escrito la dirección IP de diagnóstico y has iniciado sesión en tu cuenta?

La mirada fulminante fue reemplazada por una de admiración. –¿En qué idioma hablas, mujer?

Zoe se rio y extendió las manos hacia el portátil de Ben.

–Déjame a mí.

Con unos pocos clics, Zoe inició sesión en el wifi de Ben, diagnosticó el problema y reseteó el internet con relativa facilidad, al menos ante los ojos de Ben.

–¿Cómo es que no sabía que eres un genio de la tecnología? Ben jadeó mirando el wifi en funcionamiento y de nuevo a Zoe. –Hay cosas que mantengo en secreto. –Zoe se reclinó en el sofá–. Puedes demostrarme tu agradecimiento trayéndome una bebida.

Ben se la llevó y se sentó con ella.

–A mí se me ocurre otro modo de mostrarte mi agradecimiento.

Empezó a besarla y ella le devolvió la muestra de afecto, quedándose hambrienta cuando Ben se apartó de golpe con una expresión de dolor en el rostro.

–Tenemos que hacer esa llamada –dijo ligeramente sin aliento. Zoe le devolvió una sonrisa perezosa.

–Bueno, seguiremos esta conversación más tarde.

Se quedó helada de asombro. Nunca se había sentido lo bastante segura como para decirle algo así a un hombre, pero Ben era diferente. La hacía sentir capaz, confiada, como si pudiera lograr cualquier cosa que se propusiera. Se inclinó sobre él mientras Ben colocaba el portátil con una sensación de satisfacción por haber sido ella la que le había resuelto el problema. –¿Cuánto tiempo tiene esta nota? –preguntó Zoe mientras Ben posicionaba la pantalla de manera que pudieran verse los dos. –Solo seis meses. Es de mi último puesto de trabajo, pero no pude atrapar a Irene antes de que volviera a casa.

Zoe asintió. No parecía demasiado grave.

–¿Y esta es la última carta?

–Aparte de la que no puedo entregarle al señor Myerson, sí. –Ben se frotó las manos con entusiasmo–. Entonces tendré la conciencia limpia y todo dependerá ya de ti.

Pronto, una mujer más o menos de la edad de Zoe con el cabello rubio largo, la piel bronceada y una sonrisa amable llenó la pantalla.

–Hola, Irene. –Ben sonrió y la saludó con la mano–. Esta es mi novia, Zoe.

Zoe no tuvo tiempo para asimilar la sorpresa que le había causado que Ben usara la palabra «novia», porque Irene empezó a hablar enseguida.

–Hola, Ben –dijo Irene, devolviéndole el saludo–. Es un placer conocerte, Zoe. He oído que eres de aquí.

–Pues sí. Viví un tiempo en Mosman y antes de eso tuve una casita cerca de la playa.

Irene dio una palmada con alegría.

–Yo vivo cerca de Manly ahora.

Zoe contempló el fondo de esa costa que le resultaba tan familiar detrás de la mujer. Las nubes podían ser grises y espesas, pero la belleza de la costa no cambiaba en ninguna estación.

–Vaya, las vistas son increíbles –comentó con nostalgia.

Irene miró la ventana tras ella.

–Me mudé aquí hace unos años y me busqué una vivienda pequeña. Es bonito, ¿verdad?

–Me encantaba estar ahí –murmuró Zoe con admiración.

–A mi madre también. Me sorprendió que me dijera que quería volver a Inglaterra –dijo Irene y tomó un vaso de agua–.

Se mudó a Australia de adolescente, pero quería terminar sus días en Reino Unido. No lo entendí.

–Tiene su encanto –respondió Zoe, pasando la mirada del rostro de Irene a la playa que había tras ella. La imagen era tan real que casi podía percibir el olor de la brisa marina–. Lamento lo de tu madre. Cáncer de mama,

¿verdad?

–Sí. Lo tuvo unos años antes y lo venció, pero el muy imbécil volvió.

Zoe vio las lágrimas formándose en los ojos de Irene antes de que esbozara una sonrisa falsa.

–¿Qué es lo de la carta?

–Directa al grano, ¿eh? –remarcó Ben.

–No tiene sentido dar vueltas.

Murmurando su aprobación, Ben buscó el sobre y se lo enseñó a Irene antes de abrirlo suavemente. Sacó un papel doblado y empezó a leer.

–«Querida Irene. Si estás leyendo esto es que he fallecido y soy una tonta cobarde».

Ben hizo una pausa e Irene y Zoe intercambiaron una sonrisa. La madre de Irene podía haber sido inglesa, pero era tan directa como si hubiera nacido y crecido en Australia.

–«Llevo mucho tiempo queriendo decirte esto, pero la verdad es que he sido una miedica y me lo he guardado para el lecho de muerte. La cosa es que tu padre no es quien tú crees que es. Sé que esto será un shock para ti, cariño, pero tu padre es en realidad Dave McGraw. Él sabe lo que estoy haciendo. No opina que contártelo así sea lo correcto, pero ahí lo tienes».

Mientras Ben leía, Zoe miraba fijamente a Irene. Parecía estar recibiendo

bien la noticia. Tenía el rostro sereno y la respiración estable. Zoe también había entregado una carta como esa poco después de llegar a Reino Unido, sin embargo, la noticia no había sido bien recibida y el muchacho, que era mucho más joven que Irene, acabó echándola de su casa.

–Bueno, pues gracias a Buckley –dijo la mujer cuando Ben terminó de leer–. Mi padre era un viejo imbécil, nunca nos llevamos bien.

–¿Seguro que estás bien, Irene? –preguntó Ben amablemente. Ella respiró hondo mientras la brisa marina que entraba por la ventana le agitaba la melena rubia.

–En el fondo, siempre lo he sabido. Papá nos dejó cuando era pequeña, pero como seguía pasándonos la pensión con la que mamá nos criaba a mí y a mis tres hermanos supongo que consideró que sería mejor callarse. –Irene negó con la cabeza y sonrió–. Así que el bueno de Dave es mi padre. Nunca lo habría dicho.

Zoe sintió un destello de preocupación.

–Este Dave es buen tipo, ¿no?

–Es un cielo. Nos cuidó mucho después de la muerte de mi madre.

Supongo que estaba esperando a que yo le dijera algo, pero Ben se ha tomado su tiempo.

Zoe no pasó por alto la culpa que se reflejó en los rasgos de Ben y le estrechó la mano para mostrarle su apoyo.

–Lo siento mucho, Irene –le dijo–. Zoe ha estado ayudándome a entregar las últimas cartas.

Irene quitó importancia a sus preocupaciones y le dedicó una sonrisa.

–No pasa nada, Ben, era broma. La verdad es que estoy entusiasmada. Mi madre me ha dado el mejor regalo que ha podido darme desde su muerte.

Tras eso, Zoe, Ben e Irene intercambiaron unas bromas más antes de dar por finalizada la llamada. Ben cerró el portátil y negó con la cabeza.

–¿De verdad crees que estaba bien? Parecía muy tranquila para ser alguien que acaba de descubrir que un amigo de la familia es en realidad su padre.

–Creo que sí. Supongo que, si no fuera así, nos lo habría dicho. –Pero parecía muy calmada –razonó Ben, rascándose la barbilla mientras reflexionaba.

–Como alguien que conozco.

Ben se mostró desconcertado.

–¿A qué te refieres?

–Me refiero a que ayer me contaste que tienes cáncer –señaló amablemente Zoe–. Pero te comportas como si no hubiera pasado nada.

¿Candice lo sabe?

–Todavía no –respondió Ben bruscamente–. Aún estoy aclarando mis ideas.

Se pasó las manos por la cara y por la cabeza, cruzó la mirada con la de Zoe y ella pudo ver la determinación en sus ojos.

–Necesito lidiar con esto a mi manera. Mi especialista dice que estaré bien, que debería arreglarse con la operación y quiero dejarlo ahí. Solo necesito un poco de espacio, ¿vale?

–Vale. –Zoe comprendió que quizá el hechizo de antes acababa de romperse–. Puede que me vaya a casa esta noche para darte algo de tranquilidad.

Como Ben no discutió, Zoe supo que había dicho lo que él quería oír.

Veinte minutos después, estaba en la parte trasera de un taxi con la cabeza apoyada en el asiento. Cerró los ojos y pensó en las vistas de la ventana de Irene. El recuerdo le proporcionó un consuelo inesperado.

Capítulo 29

Zoe apenas vio a Ben la semana siguiente. La agenda de la residencia le reveló que entraba y salía de reuniones o que pasaba la mayor parte del tiempo en el St Mary, así que intentó no preocuparse. Él le había dejado claro que necesitaba espacio y Zoe sabía que tenía que respetar sus deseos, pero la recopiladora de notas que había en su interior seguía queriendo que Ben supiera que estaba ahí para él, así que empezó a dejarle cartas en la taquilla.

Anoche Lottie me preguntó si quería dormir con el unicornio que le diste porque parecía que necesitaba un abrazo. Te echo de menos, pero entiendo por qué necesitas hacer esto a tu manera. Zo

Más tarde, Ben le respondió.

Soy un tonto, pero un tonto que está loco por ti. Besos Las notas calmaron a Zoe y una parte de ella disfrutó del cortejo a la antigua usanza que se estaba desarrollando entre ellos. Pero al mismo tiempo que se preocupaba por Ben también se dio cuenta de que pensaba mucho en su Australia natal desde aquella llamada con Irene. Recordaba tiempos más felices, lo que implicaba que a veces pensaba en David. Se habían conocido en Manly Beach cuando ella tenía veinte años. Zoe y su amiga Amanda habían salido a tomar una copa al acabar sus turnos y David había entrado al mismo local con su piel bronceada y una amplia sonrisa. Se habían mirado fijamente y lo siguiente que había sabido Zoe era que él le había dejado una cerveza delante, lo cual la hizo sonreír. Era el primer chico que había acertado con la bebida que quería y eso sin hablar con ella. La mayoría asumían que era más de vino blanco, pero David la había leído, algo que había seguido haciendo durante su vida de casados hasta el día que había cambiado todo.

Habían pasado más de diez días desde el cumpleaños de Sean y no había sabido nada más de David. La sorprendió darse cuenta de que esperaba que estuviera bien y feliz. Se preguntó incluso si estaría saliendo con alguien.

Era un pensamiento incómodo, pero no era el único motivo por el que estaba tan pensativa. Ese día cumplía cuarenta y cinco años y, hasta el

momento, había conseguido ignorarlo. Nunca había sido de celebraciones y ahora cada cumpleaños era un recordatorio de que, a pesar de que ella tenía el lujo de envejecer, Sean nunca lo haría.

Después de meter sus pertenencias en la mochila, se la colocó al hombro con la intención de irse a casa y darse un baño cuando entró Ben. Le sonrió, sorprendida. Sintió que había pasado una eternidad desde la última vez que lo había visto.

Ben le devolvió la sonrisa.

–¿Has acabado?

Zoe asintió y se pasó los dedos por el pelo.

–Ha sido un día largo.

–¿Tienes tiempo para tomar algo rápido? –propuso él.

Zoe se quedó quieta ante la pregunta. Estaba cansada, pero anhelaba pasar tiempo con su novio.

–Solo si es rápido –sugirió.

–Me vale.

Ben le tomó la mano y salieron juntos de la residencia para ir al pub que había al otro lado de la carretera.

En cuanto entró, vio lo que parecía ser una fiesta en pleno apogeo y, para su sorpresa, parecía que habían sido invitadas varias personas a las que conocía. Sarah estaba sentada junto al ventanal abierto que daba al patio cervecero con todos sus amigos del trabajo, incluyendo a Karen, la directora de la residencia, y a Indira. Incluso Candice estaba presente, bebiendo elegantemente de una copa de champán.

–¿Qué es todo esto? –preguntó, asombrada.

Ben le ofreció otra de sus grandes sonrisas y empezó a cantar. Tras él, Miles se unió a la canción y la implacable melodía del Cumpleaños feliz inundó el pub.

–Gracias –jadeó Zoe cuando terminaron–. ¿Cómo lo has sabido?

Ben la rodeó con los brazos.

–Se lo pregunté a Sarah.

Zoe lo miró, horrorizada.

–¿Que hiciste qué?

–Lo siento –se apresuró a decir–. Sabía que era por julio y quería que tuvieras un día especial.

–¿Pusiste a mi mejor amiga en un aprieto?

Zoe miró a Ben con la que esperaba que fuera su mirada más fría

mientras Miles bajaba la cabeza y murmuraba algo que sonó parecido a:

–Ya te dije que no te molestaras, colega.

Mientras Ben la miraba con unos ojos que podían rivalizar con la mirada del gato de Shrek de Lottie, Zoe se fijó en los montículos de pasteles que había en medio del bar. Lamingtons, sus favoritos. Y, a juzgar por la cantidad, Ben y Miles habían preparado varios sabores diferentes.

–¿Has hecho tú todo esto?

–Los preparamos ayer –explicó Ben–. Miles me ayudó con la receta.

–Quería asegurarme de que fuera la auténtica –añadió Miles enseguida.

Zoe se apartó del abrazo de Ben y se sirvió un pastelito. Estaba delicioso.

–Lo siento –dijo con la boca llena–. No me gusta darle mucha importancia a mi cumpleaños.

–Quería mimarte un poco –comentó Ben entusiasmado.

–Y te lo agradezco –respondió ella, sirviéndose otro pastelito. –¿Vas a compartirlos, Zo? –preguntó Miles esperanzado.

–No –espetó acaloradamente, pasando la mirada de Ben a Miles–. Son el único motivo por el que voy a perdonaros a los dos por esta grave intrusión en mi privacidad.

–Genial. –Miles sonrió–. Voy a por una ronda. ¿Quieres una cerveza?

–Vino Shiraz, por favor. Grande –agregó a sus espaldas mientras él se alejaba–. No puedo creer que hayas organizado todo esto.

–Quería verte sonreír –contestó Ben tímidamente–. Haces mucho por los demás. Ahora nos toca a nosotros.

Se inclinó para darle un suave beso en los labios y Zoe sintió que empezaba a arderle un fuego en la boca del estómago. Tenía la sensación de que la verdadera celebración tendría lugar más tarde con Ben, cuando pudiera perderse de verdad entre sus brazos.

Consciente de que estaba siendo antipática, se separó a regañadientes de los brazos de su novio y se acercó a la mesa en la que Miles le había dejado el vino. Se sentó junto a Sarah y su mejor amiga levantó la copa para darle la bienvenida.

–Me cuesta creer que de verdad estemos celebrando tu cumpleaños.

–A mí me cuesta creer que no te importe –intervino Candice al oír la conversación–. ¿Qué te pasa, chica? Deberías celebrar todos los momentos posibles en la faz de la Tierra.

–Algo que a ti no te cuesta hacer, ¿eh? –señaló Ben secamente mientras

veía a su melliza sirviéndose otra copa de champán de la botella que él acababa de dejar sobre la mesa.

Candice le dio un empujoncito y tomó un sorbo.

–¿Qué sentido tiene vivir si no disfrutas todo lo posible?

Tras eso, le sirvió una copa de espumoso a Zoe y la chocó con la suya para brindar.

–A beber, que estamos de fiesta.

Durante las dos horas siguientes, Zoe se perdió entre las risas embriagadoras de sus amigos. Cuando estuvo a punto de derramar la copa de Ben, se dio cuenta de que tal vez había bebido demasiado.

Ben le agarró la mano y se la estrechó.

–Tengo un regalo para ti.

–¿Esta fiesta no es mi regalo? –preguntó Zoe, incrédula.

Negando con la cabeza, Ben rebuscó en el bolsillo de su chaqueta, sacó un sobre blanco y se lo entregó a Zoe. Ella lo miró primero a él y después al sobre. No había nada escrito. Frunció el ceño, lo abrió, sacó un folio y empezó a leer un formulario de reserva de una cabaña remota en la cima de Lizard. La reserva era para un fin de semana dentro de tres semanas.

–¿Me has regalado una escapada de fin de semana? –jadeó Zoe.

–¡Sí, pero espero que me lleves contigo!

–¿Y cómo sabías que no trabajaba o que no tenía planes?

–Porque me aseguré de que nadie cambiara la plantilla de turnos y le dije a Sarah que no te buscara nada para ese finde en particular.

Zoe se rio y se volvió hacia Sarah.

–Culpable de los cargos –admitió su amiga.

Se fijó de nuevo en la hoja de reserva.

–Lizard, ¿eh?

–He pensado que podríamos matar dos pájaros de un tiro –comentó Ben casualmente–. Al fin y al cabo, ir a Lizard está en mi lista de cosas que hacer antes de morir.

Ante la mención de la lista, Zoe intentó acallar en su mente las preocupaciones que tenía sobre la próxima operación de Ben. Era dentro de dos días, pero no quería estropear la noche hablando de ello. Esperaba que, para ese fin de semana, Ben estuviera recuperado y pudieran mirar hacia el futuro.

–Qué romanticón. –Zoe le ofreció una amplia sonrisa–. Suena maravilloso y, madre mía, está justo al lado del mar.

–He hecho todo lo que he podido –respondió Ben con aspecto avergonzado.

–Y lo has hecho de maravilla. Lo has clavado –exclamó Zoe y lo rodeó con los brazos–. Gracias, de verdad. Este es el mejor cumpleaños de mi vida.

Ben inclinó la frente para juntarla con la suya.

–Bien. Porque, Zoe, lo único que quiero es hacer que este cumpleaños y todos los siguientes sean perfectos para ti. Te quiero.

En cuanto esas palabras salieron a la luz, Zoe supo que su corazón llevaba semanas bailando alrededor de ellas. Ahora Ben las había pronunciado y finalmente ella se sintió capaz de hacer lo mismo.

–Yo también te quiero –susurró.

Capítulo 30

–V enga, Zoe, que vas a llegar tarde –dijo Ben y su voz resonó por las escaleras del piso.

–Ya voy –contestó al oír sus pisadas por las escaleras.

Se dio la vuelta y vio a Ben con una sonrisa nerviosa pero entusiasmada mientras le ponía un café para llevar en la mano. –¿Qué es esto? –preguntó Zoe tras aceptar el café.

–Que yo tenga que estar en ayunas no significa que tú también –le dijo–.

Además, vas a necesitar energía para cubrirme durante las próximas dos semanas.

Zoe puso los ojos en blanco ante la mera idea.

–Justo cuando pensaba que me había deshecho del trabajo más molesto.

Ben se rio y le pasó los brazos por la cintura.

–Te encanta. Pero no te acomodes demasiado.

–Imposible –respondió Zoe–. Recuérdame qué tengo que decirle a la gente sobre tu ausencia.

–Que estoy en una conferencia. Simon y Karen saben la verdad, pero nadie más. Ya sabes que, cuando le dices a la gente que tienes cáncer, te mira de otro modo.

Ben tenía razón, Zoe lo había visto un millón de veces. Se puso de puntillas, lo besó y sintió que la calidez de sus labios se expandía por todo su cuerpo. Ese hombre le había cambiado la vida. Zoe quería estar ahí para él cuando su mundo estuviera temporalmente desarraigado.

–¿Seguro que no quieres que te acompañe hoy? –preguntó apartándose.

Ben negó con la cabeza y le dio un beso en la frente.

–Ya hemos hablado de esto. Ven a verme mañana cuando haya acabado todo, no puedo tener que preocuparme también por ti. Tengo que superar esto solo. Lo nuestro todavía es algo muy nuevo, no quiero estropearlo haciendo que me ayudes a ir al baño.

–Pero quiero estar ahí para ti…

Su voz se apagó. Habían mantenido varias veces esa discusión a lo largo de los dos días que habían pasado desde su cumpleaños. –Vas a ayudarme

encargándote de mi trabajo para que no me vea sobrepasado al volver –

repuso Ben con firmeza.

–De acuerdo, pero avísame, ¿vale? –insistió–. Dime cómo va. –Zoe, Candice te llamará si hay cualquier urgencia, y si no, nos vemos mañana.

Sintiendo que no iba a ganar esa discusión, Zoe comprobó la hora.

–Voy a llegar tarde. ¿Qué tipo de impresión dará eso?

–Ninguna buena –contestó él relajadamente–. Nos vemos pronto.

Zoe asintió, le dio un último beso en la mejilla saboreando el familiar aroma de su loción de afeitado y se marchó. Cuando llegó a la puerta, se giró para mirarlo una última vez. Con esos pantalones de chándal y una sudadera gris de la Universidad de Oxford parecía la viva imagen de la salud. Le costaba creer que fuera a enfrentarse a una operación tan brutal y más aún que no fuera a ayudarlo en el proceso.

Cuando llegó al trabajo, la preocupación estaba a punto de hacerla enloquecer, así que fue un alivio que Miles la distrajera saludándola frenéticamente desde la puerta de la residencia.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó.

–Estaba buscándote –espetó él–. Llevo diez minutos entrando y saliendo por esta puerta esperando encontrarte. La gente cree que me he vuelto loco.

–Lo van a pensar de todos modos –bromeó Zoe–. ¿Qué pasa? –La señora Harper –contestó Miles entrando con ella–. Ha estado preguntando por ti.

Zoe lo miró, preocupada.

–¿Por qué?

–Anoche fue admitida como residente permanente. Está mal. Miles le entregó el expediente de la señora Harper y Zoe examinó las notas del turno de la noche anterior. Deterioro de la vista, momentos de delirio y debilidad.

Se acercaba el final y la señora Harper y su hijo iban a tener que ser fuertes para lo que les esperaba.

–De acuerdo –suspiró devolviéndole el expediente a Miles y se recogió el pelo en una coleta–. ¿Qué quiere?

–Dice que necesita ayuda con algo que solo le puedes proporcionar tú –

respondió Miles mientras se dirigían a la habitación de la señora Harper.

Desconcertada, Zoe se encontró a la anciana sentada en la cama apuñalando un sudoku.

–¿Qué le ha hecho el rompecabezas? –la saludó alegremente. Al oír la voz de Zoe, la señora Harper levantó la mirada y sonrió.

–No es qué me ha hecho este rompecabezas, sino qué puedo hacer yo con él en mis breves momentos de lucidez.

Zoe sonrió mostrándole su apoyo. Comprendía el ciclo levemente maníaco que podía experimentar la señora Harper. –¿Está cómoda?

¿Necesita algo? –preguntó Zoe y acercó una silla para sentarse a su lado.

La señora Harper arqueó las cejas.

–Depende. ¿Tienes una cura milagrosa debajo de la manga? –Lo lamento.

–Zoe dejó escapar un suspiro pesaroso–. Ojalá la tuviera.

–Ojalá, querida –contestó la anciana–. Pero esto no es culpa tuya, sino de este maldito tumor y de mi estúpido cuerpo por no poder con él. Es la vida.

O, en mi caso, supongo que la muerte.

–Aun así, lamento no poder hacer más –insistió Zoe, inclinándose para tomar la mano de la anciana.

La señora Harper se aclaró la garganta y dejó la revista.

–Zoe, querida, quiero hablar contigo adecuadamente. Sé lo de tus notas. He oído que a veces incluso las grabas en vídeo. Zoe se rio al recordar a un joven paciente que le había pedido hacer un vídeo de TikTok la semana anterior.

–Hay que adaptarse a los tiempos.

–Bueno, no te preocupes, no quiero nada demasiado técnico –le dijo la señora Harper–. Quiero que me ayudes a escribir una nota.

Sintiendo una oleada de comprensión, Zoe sacó su cuaderno. –Por supuesto.

Pero, en cuanto acercó el bolígrafo a la hoja, vio algo en los ojos de la señora Harper que le dijo que esa nota iba a ser diferente. –No son simplemente unas palabras para un ser querido, ¿verdad?

La señora Harper negó con la cabeza, buscó en el bolso que tenía en la mesita de noche y sacó una foto.

–Este es mi primer marido, Alfred, y nuestro hijo, Nathaniel. Zoe observó la foto en blanco y negro de un hombre muy alto sosteniendo la mano de un niño pequeño también alto. Estaban los dos en la playa con las olas tras ellos mientras sonreían a la cámara. Había algo en el modo en el que el hombre miraba al niño, como si no importara nada más en el mundo. El vínculo que había entre ellos era evidente.

–Ambos adorábamos a Nathaniel desde que nació. Solo podíamos hablar de él –susurró la señora Harper.

–Es una foto preciosa.

Zoe no podía apartar la mirada de la imagen. Tenía una parecida de David y Sean de cuando este tenía un añito. La había sacado en una excursión familiar a la playa. Se había mostrado entusiasmada por captar el momento de David sosteniendo a Sean, quien miraba a su padre con adoración. El amor que irradiaban los dos había sido captado aquel día por Zoe más por accidente que a propósito. Sin embargo, la foto era la prueba del feliz acontecimiento entre padre e hijo conectados por el amor, la confianza y todo lo que había en medio. Zoe reconoció esa mirada en Nathaniel y Alfred. Tenía un valor incalculable y un gran significado para la señora Harper.

–Nathaniel tenía cinco años cuando murió. Se ahogó con su padre en ese lago de ahí.

Zoe siguió la mirada de la señora Harper hacia las aguas calmadas que había al otro lado de la ventana. Costaba creer que ahí hubiera sucedido una tragedia así.

–Hubo un accidente de barco. La gente solía hacer eso en aquella época.

Mi padre invitaba a amigos y familiares y se divertían en el lago –explicó la señora Harper–. Zoe, cuando vine te conté que antes vivía en esta casa y que la detestaba. La odiaba tanto porque las dos personas que lo eran todo para mí murieron en un horrible accidente.

Zoe la miró con compasión.

–Lo siento mucho. ¿Su hijo lo sabe?

La señora Harper le ofreció una leve sonrisa.

–Conoce los hechos. Le dije que por eso no quería venir aquí. –¿Y qué le dijo? –inquirió Zoe.

–Que lo sentía –respondió–. Igual que yo. Tendría que habérselo dicho antes y no pude. Pero volver aquí me removió muchas emociones, tenía que decírselo.

–Lo lamento.

–Yo no –replicó–. Creía que estar aquí sería horrible, pero en realidad ha sido lo mejor que podía haberme pasado. Nunca llegué a hacer las paces con lo que les había sucedido a Nathaniel y a Al; me he dado cuenta al estar aquí, al volver a revivir todos esos recuerdos, de que todavía queda mucho por decir. –¿Tiene algunos cabos sueltos? –aclaró Zoe.

–Supongo que sí.

La señora Harper se volvió hacia ella y Zoe vio una expresión que

reconoció en sí misma, una de sufrimiento silencioso, la sensación de tener que hacer lo que fuera para poder pasar los días venideros.

–Oí que tu hijo había muerto, Zoe –comentó la anciana con cautela y amabilidad.

–¿Dónde lo ha oído? –preguntó Zoe con más brusquedad de la que pretendía.

–Creo que lo mencionó uno de los enfermeros. Sin embargo, no estaba segura de que mi tumor no estuviera jugándomela de nuevo. –Esbozó una sonrisa pesarosa–. Perdón si me he excedido.

–No, está bien –contestó Zoe.

Su pulso acelerado empezaba a calmarse. Al fin y al cabo, era cierto.

Había perdido a un hijo al que había amado y adorado y del que se había sentido orgullosa. Miró a la señora Harper y se formó una comprensión compartida entre ellas.

Zoe notó un nudo de emoción en la garganta.

–Es difícil hablar de ello. Parece que nunca se vuelve más fácil.

–No –confirmó con tristeza la señora Harper–. Nunca es fácil. ¿Cómo murió tu hijo, si no te importa que te lo pregunte?

–Sean –aclaró Zoe, deseando que la mujer supiera el nombre de su hijo–.

Tenía siete años. Lo atropellaron y se dieron a la fuga.

–Es horrible. –Una expresión de lástima atravesó el rostro de la señora Harper–. ¿Y tu marido?

Zoe negó con la cabeza tanto para responder como para intentar detener las lágrimas que amenazaban con derramarse por su rostro.

–Ya no estamos juntos. En parte, fue culpa suya. No lo vigiló como debía.

La señora Harper asintió.

–Creo que habría sentido lo mismo si Alfred no hubiera muerto al mismo tiempo. Aunque al final he comprendido que toda esa ira no ayuda. No hace nada por las pobres almas a las que has amado y perdido y ciertamente tampoco te hace ningún bien a ti, que sigues viviendo en la pesadilla. De hecho, solo te haces daño a ti misma. Por eso necesito tu ayuda.

–Por supuesto –dijo Zoe.

La señora Harper inspiró profundamente.

–Se me está acabando el tiempo. He tenido una buena vida. Volví a encontrar el amor y tuve otro hijo, pero siempre he llevado ese dolor

conmigo en privado. Ahora quiero escribirle una carta al hijo que perdí.

Necesito decirle que, a pesar de que he seguido con mi vida, nunca lo he olvidado, que siempre ha tenido un lugar en mi corazón. ¿Puedes ayudarme?

Capítulo 31

Al día siguiente, Zoe recorrió los austeros pasillos del hospital general de Bath, preguntándose por qué todos los hospitales del mundo tenían el mismo aspecto y transmitían la misma sensación. ¿Cuál era el motivo? ¿Por qué no había ningún hospital que celebrara su diferencia? Probablemente, porque la personalidad es lo último que necesitas en un lugar dedicado a curarte y no quieres que los médicos se distraigan.

Al llegar al ala de Ben, inspiró profundamente para recomponerse.

Aunque Ben le había dicho que si no le decían nada era que todo había ido bien, no había impedido que mirara frenéticamente el móvil cada cinco minutos desde que le había deseado buena suerte. En consecuencia, apenas había dormido la noche anterior y se había pasado la mayor parte del día envuelta en una energía nerviosa. No descansaría hasta que supiera que Ben estaba bien y, a la hora de comer, había salido corriendo para ir al hospital y estar al lado de su novio. Solo se detuvo cuando vio a Candice sentada en una silla en el pasillo y vio lo destrozada que parecía estar la melliza de Ben.

–Candice, ¿estás bien? –preguntó con cautela al ver su aspecto. Su alegre estado de ánimo habitual parecía gris y apagado. Llevaba unas mallas negras y un jersey sin forma y tenía los ojos hinchados y enrojecidos.

Candice le dirigió una leve sonrisa.

–Estoy bien, pero las últimas veinticuatro horas han sido muy largas.

–¿Cómo está? –aventuró Zoe.

–Bien. –Candice asintió–. El cirujano ha dicho que ha salido todo bien.

–¡Gracias a Dios!

Zoe sabía que estaba de los nervios, pero no fue consciente de cuánto hasta que sintió la oleada de alivio que le atravesó las venas al oír las palabras de Candice.

–Al parecer, han conseguido extirparlo todo y evaluarán los daños los próximos días. Esperemos que no haga falta más tratamiento, pero eso ya se verá.

–¿Y cómo le va a Ben la recuperación?

Candice hizo una mueca.

–Ya conoces a mi hermano. Quiere irse casa y está haciéndoselo pasar mal al personal médico exigiendo que le den el alta. –No puedes decirlo en serio.

–Claro que sí –contestó Candice, reprimiendo un bostezo–. Y me quedaría, pero me he pasado toda la noche aquí y necesito dormir. ¿Te importa que me vaya?

–Por supuesto que no.

–Gracias. –Candice le sonrió, agradecida–. Creo que, si no me voy ya, me caeré. Nos vemos pronto, Zoe.

Tras ver a Candice alejarse tambaleándose por el pasillo, fue hasta la cama de Ben. Llevaba la bata que le habían puesto y apoyaba la cabeza tranquilamente en la almohada. Parecía estar durmiendo y Zoe decidió no quedarse demasiado tiempo. Necesitaba descansar. Se inclinó para darle un beso en la frente y notó que se movía.

–Hola –susurró Ben, intentando abrir los ojos.

–¿Cómo estás? –preguntó apoyada en el borde de la cama y le tomó las manos.

–Bien –dijo él, intentando sentarse en la cama, pero Zoe lo sujetó suavemente por los hombros para impedírselo.

–Candice dice que ha ido todo bien.

Ben asintió, somnoliento.

–El cirujano tiene confianza.

Zoe le estrechó las manos y el alivio la inundó.

–Me alegro mucho.

–Yo también –murmuró Ben–. Ahora voy a centrarme en la recuperación.

–Eso es.

Zoe le dio una palmadita en la mano. No era capaz de explicar lo aliviada que se sentía por que esa pesadilla hubiera durado poco. Estaba a punto de decirlo cuando vio a un cirujano caminando hacia Ben.

–¿Este es el especialista? –preguntó.

Ben volvió a asentir y le indicó a Zoe en silencio que le ayudara a sentarse.

–¿Quieres que me quede? Candice se ha ido –ofreció.

–No, gracias, Zo, puedes irte ya –le dijo él.

Zoe lo miró, perpleja.

–¿Seguro? Estaré encantada de ayudarte, de hacer preguntas que tal vez a ti no se te ocurran y esas cosas.

Lo cubrió con las sábanas y se dio cuenta de que él estaba fulminándola con la mirada.

–Zoe, no te preocupes –dijo bruscamente, ya del todo despierto–. Me ha encantado verte, pero puedo encargarme solo. Tal vez nos veamos mañana de nuevo.

Dolida, Zoe estaba a punto de decir algo, pero supo que no era el momento, porque el cirujano estaba ya muy cerca.

–Claro –dijo en su lugar y le dio un beso en la mejilla.

Se marchó, pero, en el coche de vuelta al trabajo, experimentó sentimientos encontrados. Por supuesto, se alegraba de que Ben se estuviera recuperando, pero se sentía como si la estuviera alejando. Era consciente de que él pensaba que su relación seguía siendo demasiado reciente y no quería añadir presión, pero Zoe quería estar ahí para él. Se preocupaba por él, lo amaba. Eso era lo que hacía que las relaciones funcionaran, ¿verdad?

Frustrada, Zoe aparcó en la residencia y justo en ese momento le sonó el móvil. Cuando fue a responder, saltó el buzón de voz. Era Sarah.

Hola. ¿Puedes llamarme cuando oigas esto?

Marcó para llamarla, pero esta vez fue ella la que tuvo que dejar un mensaje.

–Hola, Sarah. Soy Zoe devolviéndote la llamada. Intenta contactar conmigo en el trabajo, ¿vale?

Tras colgar, entró por recepción dando las buenas tardes e intercambiando saludos y fue directa a la sala de personal. Iba a cambiarse cuando apareció Miles con la mirada llena de preocupación.

–¿Estás bien? –le preguntó mientras se quitaba las zapatillas. –Sí.

–Pues por tu cara no lo parece –sugirió sin pretender ser borde.

Miles logró esbozar una sonrisa lastimera.

–¿Tanto se me nota? –Se pasó una mano por el cabello castaño–. Supongo que tengo un par de cosas en la cabeza.

–¿Sí?

–He estado pensando en Sarah. ¿Crees que querría venir conmigo a Oz por Navidad? Me gustaría volver a casa y ver a mi gente y he pensado que podría estar bien que ella y Lottie conocieran a la familia.

–Vaya, sí que vais en serio –comentó Zoe, sorprendida.

La expresión de Miles se suavizó.

–Me gusta mucho, Zoe.

Ella exhaló.

–Nunca te había visto tener algo serio con nadie.

–La quiero a ella –repuso él con determinación.

–Pero todavía falta mucho para Navidad –señaló.

–No tanto si quiero conseguir vuelos baratos. Esperaba sorprenderla.

Zoe frunció el ceño.

–Pero ¿no pensabas volver permanentemente a Oz cuando te caducara el visado?

–Sí… –empezó Miles, pero Zoe lo interrumpió.

–¿No crees que llevarte a Sarah a Australia no tiene sentido? Su vida está en Reino Unido, no creo que quiera vivir en Australia –razonó Zoe.

Miles la miró, malhumorado.

–Las cosas cambian. ¿Quién sabe qué nos depara el futuro? –Bueno, ahora está más feliz que nunca. Puede que me equivoque.

A Miles se le iluminó el rostro al oír esa declaración.

–Eso espero. –Luego, como si se le acabara de ocurrir, añadió–: Ay, casi se me olvida. Hay un tipo buscándote. Dice que no se irá hasta que te vea y parece un poco irascible.

Mientras miraba a Miles sorprendida, le sonó de nuevo el móvil. Le dio al botón verde para aceptar la llamada y dijo por teléfono:

–Un momento, Sarah.

–Zoe, espera –siseó Sarah.

Zoe miró a Miles.

–¿Quién es? ¿Es un paciente?

Pero en cuanto pronunció esas palabras apareció de repente un hombre alto y bronceado en la puerta y Zoe sintió que se le helaba la sangre. Era un hombre al que conocía tan bien como a sí misma y, a pesar del paso de los años, no había cambiado nada. Seguía siendo igual de fornido, todavía tenía esa sonrisa despreocupada y esa habilidad de lograr que le diera un vuelco el estómago.

–Zoe –insistió Sarah–. Llevo un rato intentando decirte que David te está buscando.

Cuando los ojos de Zoe se posaron en su exmarido, sintió que la inundaba

la conmoción, aunque finalmente logró decir: –Gracias, Sarah, acaba de encontrarme.

Capítulo 32

Los años parecieron desvanecerse mientras Zoe miraba a ese hombre que era un total desconocido y al mismo tiempo tan familiar como sus zapatos preferidos. Tenía el mismo aspecto de siempre. Un poco más deteriorado, quizá. Cansado, golpeado por la vida, a juzgar por las arrugas de su rostro y sus sienes plateadas. Pero la chispa de sus ojos verde oliva, el modo en el que sus labios se curvaban hacia arriba al mirarla y su manera de moverse, erguido y orgulloso como si todavía tuviera el mundo a sus pies, eran iguales.

Zoe sintió el extraño impulso de correr hacia él y abrazarlo con fuerza, pero se contuvo. El instinto podía ser poderoso, pero David había sido su mejor amigo y su confidente durante mucho tiempo, le parecía antinatural no abrazarlo como lo había hecho durante más de veinte años.

–David –consiguió decir–. Qué sorpresa.

–Sí, me lo figuro –contestó él con una sonrisa antes de girarse hacia Miles, quien los miraba a ambos, ansioso–. ¿Te importaría dejarnos un minuto, colega?

Miles no necesitó que se lo dijeran dos veces.

–Enseguida.

Salió de la sala y cerró la puerta firmemente tras él. Zoe sonrió. Miles odiaba las discusiones domésticas y, a pesar de su afición al chisme, ganaba el alivio de no formar parte de algo tan incómodo.

–Vaya, Zo, no has cambiado nada –comentó David con un suspiro de apreciación mientras dejaba la mochila en el suelo y la miraba de arriba abajo.

Zoe estaba desconcertada, el recuerdo de Ben en la cama del hospital distorsionaba sus sentimientos.

–¿Qué haces aquí? –preguntó, ignorando el cumplido.

David se frotó la cara. Zoe pensó que la barba de unos días lo hacía parecer aún más cansado y se preguntó cuándo habría llegado.

–Necesitaba verte –dijo David y dio un paso hacia ella–. Tras enviarte la solicitud de divorcio, sentía que no estaba bien acabar las cosas sin vernos en persona, así que te he traído los detalles de la propuesta de acuerdo.

Zoe lo miró, boquiabierta. David siempre había sido un hombre decente, pero no pensaba que eso implicara volar al otro lado del mundo para cerrar ese asunto. ¿A qué había ido en realidad? –No he venido a causarte problemas si es lo que piensas –aclaró David–. He pensado que sería mejor resolver esto en persona. Suponía que al menos nos debíamos una conversación en condiciones el uno al otro.

–Cierto. –Zoe se sentó en el banco de madera que había en mitad de la sala para reordenar sus pensamientos–. ¿Cuándo has llegado?

–Anoche –contestó él con su marcado acento de las Antípodas–. Tomé el tren desde Heathrow y he ido a tu casa a primera hora de la mañana, pero tu compañera me ha dicho que te habías ido ya a trabajar.

–¿Dónde te alojas?

–Me he buscado alojamiento en Bristol, Bath era demasiado caro –

respondió y se sentó en un banco.

La familiaridad de su olor, ese toque de gasolina mezclado con detergente, la sorprendió con la guardia baja. Zoe cerró los ojos y se vio transportada a un momento y a un lugar en los que tenía la vida organizada.

–Siempre te ha gustado buscar las opciones económicas –dijo abriendo los ojos.

–No hay nada de malo en ello –contestó él, encogiéndose de hombros con naturalidad.

–Por eso me ha sorprendido que hayas volado hasta aquí –agregó Zoe, intentando calmar los nervios–. Si te soy sincera, esperaba que empezaras el proceso mucho antes.

David asintió.

–¿Por qué no lo hiciste tú?

–No lo sé. Supongo que no lograba decidirme. Cuesta despedirse después de haber pasado tanto tiempo juntos, de haber compartido una vida, una familia…

Se le quebró la voz al pensar en Sean y clavó la mirada en el suelo.

–Fuimos felices, ¿verdad? –probó David vacilante–. En algún momento.

Zoe estaba incómoda. David no tenía derecho a presentarse así sin avisar.

El trabajo era su lugar seguro y no quería que se viera invadido por su pasado. Se levantó y le dedicó a David una leve sonrisa que no le llegó a los ojos.

–Debo ponerme a trabajar. Ya llego tarde.

David se levantó con su metro ochenta y se irguió sobre ella. –Sí, vale.

Solo quería que supieras que estaba aquí. ¿A qué hora acabas? Te esperaré.

Empezó a sentir pánico. No estaba preparada para eso.

–Esta noche tengo turno doble –mintió–. ¿Y si te llamo mañana?

–Vale, bien –accedió David–. Nos vemos, Zo.

Tras eso, recogió la mochila y salió por la puerta silbando, dejando a Zoe sintiéndose como si acabara de bajar de una montaña rusa.

Por primera vez en prácticamente toda su vida laboral, Zoe no tenía la cabeza en el trabajo ese día. Se pasó la mayor parte del tiempo mirando la pantalla del ordenador, fingiendo estar ocupada con tareas administrativas, pero tenía la mente ocupada con David. Que su ex se presentara en su trabajo había sacado a la luz la verdad de que no era posible escapar del pasado y de que había estado viviendo con un tiempo prestado.

–Tierra llamando a Zoe –dijo una voz grave, haciendo que se sobresaltara y levantara la cabeza de golpe.

Vio a Miles apoyado en el mostrador de enfermería y se llevó las manos al pecho con el corazón acelerado.

–Por Dios, casi me matas del susto.

Miles se rio y Zoe se dio cuenta de que se había afeitado la barba.

–¿Cuándo te has afeitado? –preguntó, señalándole la barbilla. –La semana pasada –respondió él acariciándose los pómulos suaves.

–La semana pasada –repitió Zoe y negó con la cabeza.

Había estado tan absorta en sí misma que no se había dado ni cuenta.

–Acabas de darte cuenta, ¿verdad? –comentó él amablemente. –No, yo…

–empezó, pero se interrumpió. No quería seguir mintiendo–. Te queda bien.

Te hace parecer más centrado.

Miles asintió y se sonrojó levemente desde el cuello.

–Sí, bueno, a Sarah le gusta más así.

–¿De verdad? –preguntó Zoe con una sonrisa–. Así que todo esto es por Sarah, ¿eh?

–Todo no –añadió Miles rápidamente frunciendo el ceño–. Es decir, en parte…

Cuando se calló, Zoe sacudió la cabeza con afecto.

–A mí me parece genial.

–¿De verdad?

Había un deje de inquietud en la voz de Miles.

–Sí. –Zoe lo miró atentamente. Se dio cuenta de que Miles no era feo. De hecho, podría incluso llegar a decir que era guapo–. De todos modos, estoy segura de que no quieres hablar de tu barba o la ausencia de ella.

–No, pero es agradable recibir un cumplido en lugar de los reproches que sueles hacerme. –Rio brevemente y adoptó una expresión seria–. Quería ver si estabas bien después de lo de antes.

–Ah, David –murmuró Zoe en voz baja mientras Indira pasaba junto a ellos mirándolos de reojo–. Sí, estoy bien. Es decir, me ha sorprendido.

–Claro. Yo también me habría sorprendido si una ex hubiera volado miles de kilómetros para venir a buscarme.

Volvió esa sensación incómoda. Zoe no quería hablar del tema ahí.

–No, ha sido una sorpresa, pero estoy haciéndome a la idea. Miles la miró, dubitativo.

–¿Estás segura?

–Sí –declaró con más fuerza de la que pretendía–. ¿Quieres algo más?

Miles se quedó en blanco ante la pregunta durante un instante antes de acordarse.

–Ah, sí. Tenemos un ingreso nuevo. Una mujer de cuarenta y pico.

Cáncer terminal. ¿Puedes ocuparte de que se instale? Es delicado, porque no tiene familia.

Zoe arqueó una ceja.

–¿Nadie?

–Eso es lo que me han dicho los de St Mary –explicó Miles y le entregó el expediente–. Iba allí como paciente diurna, pero tienen demasiados ingresos permanentes. Aquí somos como una gran familia, así que…

–Va a quedarse aquí –terminó Zoe abriendo el expediente.

«Rebecca Nyborg, cuarenta y uno», decía el informe. Una antigua bailarina de ballet danesa con cáncer de huesos en estado terminal. Había pasado por quimio y radio, pero el cáncer había avanzado igualmente.

Zoe siguió leyendo las notas adicionales que habían añadido en el St Mary. No tenía marido, mujer ni hijos y tampoco tenía relación con su madre, que vivía en Londres. Tenía una amiga que se pasaba de vez en cuando, pero desde que la salud de Rebecca se había deteriorado le había pedido que dejara de ir.

El dolor se le acumuló en la boca del estómago. Era horrible. Cada paciente que entraba por esas puertas merecía tener el mejor de los finales

posibles y le costaba creer que el aislamiento autoimpuesto fuera la mejor opción.

–¿Cuándo llegará la señorita Nyborg? –preguntó Zoe cerrando el expediente de golpe.

–En cualquier momento.

Zoe asintió, ya ansiosa por hacer lo que mejor se le daba.

–Lo prepararé todo. Gracias, Miles.

Miles sonrió como respuesta.

–Sabía que lo harías. Gracias, Zoe.

Mientras se alejaba, Zoe oyó el habitual rugido de la ambulancia deteniéndose en el aparcamiento. No estaba segura de por qué esa admisión le parecía diferente a las demás, pero la idea de que esa mujer se hubiera aislado de todos sus seres queridos y de que no tuviera a nadie a su alrededor la perturbaba por motivos que no se atrevía a admitir.

Capítulo 33

–C reo que eso es todo –dijo Zoe mientras acababa de ayudar a Rebecca a instalarse en su habitación–. ¿Puedo ayudarla en algo más, señorita Nyborg? ¿Tal vez una taza de té?

La antigua bailarina de ballet se animó ante la sugerencia.

–Es lo mejor que me han ofrecido en todo el día. Y, por favor, nada de

«señorita Nyborg», me siento como mi madre. Soy Rebecca. Si voy a morir aquí, quiero que al menos tú me tutees.

Zoe sintió una oleada de afecto por su paciente y le sonrió.

–Dame cinco minutos y vuelvo.

–Antes de que te vayas, ¿puedo darte algo?

Cuando Zoe miró a Rebecca apoyada contra las almohadas, pudo ver que el esfuerzo de todo el día estaba empezando a pasarle factura. Cuando la mujer había salido de la ambulancia, Zoe se había sorprendido al ver el buen aspecto que tenía. Había estado sonriendo y bromeando con los paramédicos mientras la llevaban dentro y había comentado la belleza de los jardines. Ahora, al mirar a su paciente, Zoe vio a una mujer realmente asustada por lo que le esperaba por delante.

–De acuerdo.

Rebecca le entregó una hoja.

–¿Qué es esto?

–Una lista de gente con la que contactar cuando muera –contestó con brusquedad.

Zoe miró fijamente la lista. Había cinco nombres escritos con letra cuidada, cada uno con un número de teléfono y una dirección al lado.

Destacaba el nombre de Pernille Nyborg con una dirección de Londres.

¿Sería la madre de Rebecca?

–¿Te gustaría que contactara con alguno de ellos para decirles que estás aquí?

Rebecca negó brevemente con la cabeza.

–No, son sobre todo amigos de ballet y ahora mismo están de gira. No tienen tiempo para venir a verme.

–Seguro que lo harían si supieran que estás aquí –volvió a probar Zoe.

La expresión de la bailarina se endureció.

–No. Y lo digo en serio. No hay que ponerse en contacto con nadie de esa lista hasta que me muera.

Lo último que quería Zoe era hacer enfadar a Rebecca, así que se limitó a asentir y metió la nota en el expediente de la mujer. –Por supuesto. Ahora relájate y volveré enseguida con ese té. Sin embargo, en cuanto salió de la habitación, empezó a darle vueltas al tema. No quería que Rebecca muriera sola y tampoco pensaba que fuera lo que ella quería en el fondo. Mientras esperaba a que hirviera la tetera, pensó en el pack de tarjetas que llevaba en la mochila. Tal vez Rebecca no quisiera que nadie se enterara de que se estaba muriendo, pero Zoe estaba segura de que podía animarla a escribir al menos unas últimas palabras para los que iba a dejar atrás.

De vuelta en casa después del trabajo, Zoe salió a la pequeña terraza, exhausta. No había dejado de pensar en David y en Rebecca en todo el día.

Cuando entró en el salón, vio que Sarah disfrutaba de la compañía de Miles, además de la de la tele. Se le cayó el alma a los pies, esperaba tener a Sarah solo para ella esa noche. Les sonrió a ambos y estaba a punto de retirarse rápidamente cuando Sarah la vio.

–¡Zoe! ¿Estás bien?

Se levantó y corrió hacia ella con los brazos extendidos.

Zoe se hundió agradecida en los brazos de su amiga mientras Miles salía del salón y se metía en la cocina. Sintió una oleada de afecto por la consideración de su amigo. Necesitaba el consejo de Sarah.

–Estoy bien –murmuró sobre el hombro de su compañera.

En ese momento, con los brazos de su amiga a su alrededor, sintió que podía relajarse por primera vez en todo el día.

–Ha sido un día duro.

–Ya veo –contestó Sarah, apartándose para mirarla–. Lamento mucho no haber podido contactar contigo antes de que David se presentara en la residencia. Estuve intentando avisarte.

–No pasa nada. –Zoe sonrió tristemente–. Solo me ha pillado por sorpresa.

–Cuéntamelo todo –insistió Sarah y se la llevó al sofá–. ¿Qué hace David aquí?

–Dice que quiere resolver los detalles del acuerdo de divorcio. Pensó que

sería mejor hacerlo en persona y supongo que quiere despedirse a modo de cierre o algo así.

–Tiene sentido.

–No me siento preparada. Era lo último que esperaba, sobre todo después de…

A Zoe se le quebró la voz cuando miró al suelo. Había prometido que no le diría nada a nadie sobre el estado de salud de Ben, pero tras del día que había tenido que soportar le pareció una carga demasiado pesada para seguir soportándola sola.

Sarah se inclinó hacia adelante y apoyó una mano cálida en la rodilla de Zoe.

–¿Sobre todo después de qué?

Zoe levantó la barbilla y miró a Sarah a los ojos, que le brillaban de preocupación.

–Si te cuento una cosa, ¿puedes guardarla en secreto?

–Por supuesto.

–No puedes decírselo a nadie. Y menos aún a Miles.

–De acuerdo –aceptó Sarah lentamente–. Zoe, ¿qué pasa? Me estás asustando.

–Es Ben –admitió en un susurro–. Tiene cáncer de colon.

Sarah se llevó las manos a la boca.

–¡Ay, Zoe! Cuánto lo siento. ¿Se pondrá bien?

–No lo sé, eso espero –sollozó, dando voz a sus temores por primera vez desde el diagnóstico de Ben–. Ayer ingresó en el hospital para operarse.

Creen que lo han pillado a tiempo.

Sarah se llevó una mano al pecho y exhaló.

–Ay, gracias a Dios. Pobre Ben. Y encima lo ha mantenido en secreto.

–No quiere que nadie lo sepa, sobre todo, en el trabajo, así que, por favor, no digas nada –repitió Zoe.

Sarah hizo un gesto de cremallera sobre los labios.

–No te preocupes, no contaré nada. ¿Ben tenía a alguien con él?

–A Candice. Pensó que sería mejor así –contestó Zoe, intentando que no se reflejara en su voz lo mucho que le había dolido. –¿Lo has visto después de la operación?

–A la hora de comer. Parecía estar bien, pero no me he quedado mucho –

respondió sencillamente.

–Supongo que estaría cansado –la tranquilizó Sarah–. Las operaciones

son agotadoras.

–No, más bien parecía que no quería que yo hablara con su cirujano –

explicó, sintiéndose como una adolescente deprimida mientras encogía las piernas debajo del cuerpo.

–Seguro que no era eso –opinó su compañera.

–Ha sido como si no me quisiera allí, Sarah –gimoteó Zoe–. Me ha dicho que no quería que yo fuera su enfermera, que nuestra relación seguía siendo demasiado reciente y que no estaba bien que me viera envuelta en algo así tan pronto.

–Estoy de acuerdo –declaró Sarah con total naturalidad mientras se recostaba en el sofá–. Parece que solo lleváis cinco minutos juntos y probablemente sabe que eres muy frágil después de lo de Sean.

Zoe hinchó las aletas de la nariz.

–No soy frágil.

–Creo que cualquier persona que haya perdido a un hijo tiene derecho a la fragilidad –repuso Sarah con suavidad–. Es obvio que Ben intenta evitarte el dolor.

–¡Pero no me dolería!

–Zoe, Ben no quiere que el cáncer defina vuestra relación, que es lo que pasará si vas y empiezas a cuidarlo. No quiere una enfermera, quiere una novia, así que debes respetarlo.

Ese tono borde no era propio de Sarah y, por un momento, a Zoe le costó pensar.

Primero Ben y luego Rebecca. Lo único que quería era ayudarlos, pero no había empujado a Rebecca a hacer algo en cuanto ella había dicho que no y no debería hacerlo tampoco con Ben. –Tienes razón –murmuró–. Debería alegrarme, es una buena noticia. Ben se va a poner bien.

–Y supongo que tal vez estarías un poco más alegre si tu ex no se hubiera presentado de repente –aventuró Sarah.

–Me ha desestabilizado por completo. Este día ha sido una pesadilla.

–Hay días así –dijo Sarah–. Pero probablemente sea algo bueno que David haya venido.

–¿Por qué lo dices?

–Como él mismo ha dicho, es una oportunidad para que tengáis por fin un cierre. Para cerrar una puerta antes de abrir otra. –Ha viajado una gran distancia solo para eso. ¿Por qué no lo hemos resuelto por videollamada?

–Porque probablemente supiera que no ibas a responder –espetó Sarah y Zoe se estremeció al comprender que era cierto–. Mira, sé que es duro y que tendrás todo tipo de sentimientos contradictorios al respecto, pero David y tú, te guste o no, tenéis mucho de lo que hablar. Tienes que perdonarlo por lo que le pasó a Sean…

–Nunca lo perdonaré –declaró Zoe con firmeza.

Sarah arqueó una ceja. Se oía claramente a Lottie y a Miles hablando en la cocina. Zoe aguzó el oído, la niña ya debería estar acostada. Parecía que quería un vaso de agua y Miles estaba fingiendo ofrecerle un gin tonic. A pesar de lo cansada que estaba, se rio.

–Miles tiene buena mano con los niños, ¿verdad?

Sarah también se rio.

–Para ser un hombre soltero, me ha sorprendido. Lottie parece llevarse muy bien con él.

–Me alegro mucho.

–Y yo me alegraría si pudieras perdonar a David. Afrontémoslo, como progenitores, todos hemos perdido de vista a nuestros hijos unos segundos.

Y sé que esto es diferente –se apresuró a agregar al notar que Zoe iba a protestar–. Sé que no es lo mismo dejar que tu hijo coma demasiados helados que este error, que le costó la vida a Sean, pero, Zoe, el odio que albergas en tu interior solo te hace daño a ti.

–Quiero perdonarlo, pero no puedo –dijo Zoe en voz baja–. Cada vez que lo intento, recuerdo a Sean muerto en el hospital y la necesidad de culpar a David me consume.

Se produjo un silencio entre ambas y Zoe desvió la mirada a la ventana.

El cielo lucía un precioso azul oscuro, como si un bolígrafo hubiera derramado su contenido por el firmamento. Otro día más, otro día al que había sobrevivido sin su hijo.

–Creo que necesitas hablar con David sobre Sean de una vez por todas –

añadió Sarah, sacándola de sus pensamientos–. Solo enfrentándote a los demonios del pasado podrás encontrar el amor y la felicidad que sé que te esperan en el futuro.

Capítulo 34

Las palabras de Sarah siguieron presentes en la mente de Zoe durante su turno al día siguiente. ¿Enfrentarse al pasado era el único modo de encontrar un futuro feliz? ¿Era lo que merecía? Zoe no había encontrado ninguna respuesta cuando le sonó el móvil. Al sacarlo del bolsillo del uniforme para silenciarlo, vio el nombre de David en la pantalla.

–Será mejor que contestes –le aconsejó Miles, que la estaba ayudando con el reparto de medicación del día–. Cuanto antes arregles esto, mejor.

Miles se alejó para darle algo de privacidad y Zoe sintió una oleada de irritación hacia su exmarido.

–Hola –dijo, respondiendo a la llamada.

–Hola, Zoe. –Su voz le resultaba familiar–. Me preguntaba si podríamos hablar hoy.

Ella suspiró. Tenía mucho que hacer. Quería hablar con Rebecca sobre la posibilidad de dejar notas. Y luego estaba Ben. Esperaba ir a verlo más tarde, pero recordó lo que le acababa de decir Miles y supo que tenía razón.

–Hoy hago media jornada, así que podríamos vernos, si quieres, a mediodía.

–Genial –contestó David y Zoe captó la alegría de su voz–. ¿Paso a por ti? Podemos tomar algo en el pub que hay enfrente de la residencia.

Lo último que quería era que el cotilleo se expandiera por la residencia.

–No, ¿qué te parece si voy yo a Bristol cuando acabe? Podríamos vernos sobre la una por el puerto –sugirió.

–Me vale –aceptó David. La calidez de su voz no flaqueaba–. Avísame cuando estés cerca. Tengo ganas ya.

–Sí, nos vemos –dijo Zoe, incapaz de compartir los sentimientos de su exmarido.

No tardó mucho en llegar a Bristol. De hecho, mientras bajaba del bus pensó que habría preferido tardar más, ya que se sentía como si tuviera una pajarera en el estómago. Intentando distraerse de esa sensación, decidió centrarse en la arquitectura de la ciudad. Pensó que era un buen lugar para

visitar y tenía la sensación de que Bristol, con su mezcla de cultura bohemia, historia y conocimiento empresarial, sería la ciudad perfecta para captar el interés de David.

Mientras se acercaba al puerto, distinguió su familiar silueta. David estaba mirando el letrero que anunciaba con orgullo a los visitantes que, durante las protestas raciales globales, los manifestantes habían lanzado al agua ahí la estatua del famoso traficante de esclavos de la ciudad, Edward Colston. A David siempre le había interesado la historia y Zoe sabía que ese punto al borde del agua le resultaría especialmente fascinante. Como si hubiera percibido su presencia, David eligió ese momento para darse la vuelta y mirar en su dirección. Le sonrió y la saludó y a Zoe la sorprendió el efecto que seguía teniendo su sonrisa en ella cuando se la devolvió de manera involuntaria. –¿Llevas mucho esperando? –preguntó, acercándose a él.

–No, he llegado hace un par de minutos. He salido a ver las vistas esta mañana. La historia de aquí es increíble, eso no lo tenemos en casa,

¿verdad?

–Es muy diferente –comentó Zoe, sin olvidar las raíces aborígenes de su tierra natal–. Pero supongo que nuestra cultura está tan involucrada en la historia inglesa que a veces parece que hayamos estado relacionados desde siempre.

David se rio.

–Has dicho «nuestra», eso significa que en el fondo sigues siendo australiana de corazón.

Zoe lo ignoró y le indicó que la siguiera al pub cercano que había elegido.

–¿Qué vas a tomar? –le preguntó mientras entraban, pero David negó con la cabeza.

–Yo me encargo –dijo firmemente y se dirigió al camarero–. Para mí un refresco de lima, colega. ¿Zoe?

Ella lo miró sorprendida. Normalmente, David se pedía siempre una cerveza sin importar dónde estuvieran o qué hora era. Un refresco no era algo habitual. Zoe sacudió la cabeza, consciente de que él estaba esperando su respuesta.

–Un zumo de naranja, gracias –declaró, con intención de mantener las ideas claras.

–Esperabas que me tomara una birra, ¿eh? –comentó David mientras se

sentaban en una mesa junto a la ventana.

Zoe asintió y acercó una silla.

–Dejé de beber poco después de que te marcharas –explicó–. Me di cuenta de que no me estaba haciendo ningún bien, bebía por las razones equivocadas. Ya sabes, sobre todo después de lo de Sean…

Cuando se interrumpió, Zoe comprendió a dónde quería llegar con esa frase. Ella también reconocía el dolor que suponía decir en voz alta que su hijo estaba muerto. Tal vez fueran solo palabras, pero podían hacer tanto daño como el atropello que le había quitado la vida a Sean.

El hecho de que no hubieran llegado a atrapar nunca a la persona que iba al volante hacía que la ira creciera en su interior. Lo peor de todo era que quien hubiera matado a su hijo nunca se había enfrentado a la justicia.

Parecía sorprendente que, en estos tiempos, con las redes sociales, las cámaras y los móviles inteligentes, nunca se hubiera encontrado el BMW

que atropelló a Sean. Se formó un silencio incómodo sobre la mesa.

–Lo sé –murmuró, sintiéndose torpe por no tener nada mejor que decir.

–¿Crees que si hubieran pillado al imbécil que lo hizo me habrías perdonado?

Zoe soltó el aire que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo. Se había planteado esa pregunta muchas veces y su respuesta siempre había sido la misma.

–No –contestó y vio la expresión devastada de David.

–¿Me perdonarás algún día? –preguntó en voz baja.

–No lo creo. –Zoe hablaba con voz suave, pero firme–. No es que no quiera hacerlo, pero creo que han pasado demasiadas cosas. Después de que perdiéramos a Sean, no dejaba de pensar en que te había confiado el cuidado de la persona a la que más quería en el mundo y en que habías roto esa confianza.

–Fue un accidente, Zoe. Un horrible accidente. –David se inclinó sobre la mesa con los ojos llenos de lágrimas. Se las limpió rápidamente con las manos y le ofreció una débil sonrisa–. Me dejaste claro las semanas posteriores a la muerte de Sean que no podías perdonarme, pero sabes que yo tampoco me he perdonado nunca, ¿verdad?

A pesar de la insistencia de Sarah en que tenía que enfrentarse a sus demonios, no estaba segura de tener estómago para ello en ese momento.

–Efectivamente.

David le ofreció una sonrisa endeble y ella lo miró, confundida. –¿Qué? –

preguntó Zoe.

–Hablas como una inglesa –comentó y tomó un largo trago de su bebida–.

Nunca habría pensado que te convertirías en una refinada mujer inglesa.

¿Qué le ha pasado a la chica australiana que conocí y amé?

A pesar de la situación, Zoe se rio.

–La gente cambia. Aquí me siento en casa. Inglaterra me entiende de un modo que Australia no podía hacerlo. Dicho esto, los inviernos ingleses no son para todos.

David se estremeció solo de pensarlo.

–No podría soportarlo, no sé cómo lo haces tú.

–Te acabas acostumbrando –mintió mientras removía el zumo con una pajita.

Le vino a la mente una imagen de los inviernos en Sídney. El clima siempre había sido bastante mediterráneo y primaveral. Cuando hacía frío, en su tierra natal le bastaba con ponerse una chaqueta finita o con acurrucarse alrededor de una hoguera que, en realidad, no era necesaria.

Y, así como así, volvió a sentir esa sensación de nostalgia. Estaba a punto de expresarlo cuando le rugió audiblemente el estómago. No había comido nada desde por la mañana. Pasó la mirada por la carta del pub que tenía delante y se lamió los labios al ver las inmortales palabras «fish and chips», un plato típico inglés y el antídoto perfecto para cualquier sentimiento de anhelo por su tierra natal.

–¿Hay hambre? –preguntó David al captar el gesto–. Yo estoy hambriento, pero no sabía si tenías que volver.

¿Qué dañó haría comer con su ex?

–Sí, vale –aceptó–. ¿Qué quieres? Invito yo.

–Tomaré la ensalada supernutritiva. –Zoe lo miró boquiabierta y David soltó una carcajada–. Es broma. Puede que haya dejado de beber, pero eso es lo único que ha cambiado. Tomaré una hamburguesa… ¡bien cruda!

Zoe recogió los menús y pidió en la barra. Se fijó en todas las botellas de vino que había en la estantería de detrás de la barra. Que David no bebiera no significaba que ella no pudiera hacerlo. Además, necesitaba algo que le calmara los nervios.

Volvió a la mesa con una gran copa de pinot para ella y otro refresco de lima para David. Dejó un cuenco de cacahuetes sobre la mesa mientras él terminaba una llamada.

–Lo siento, no pretendía interrumpir –dijo Zoe dejando las bebidas, intentando no derramar el zumo de naranja que todavía le quedaba.

David le quitó importancia.

–No lo has hecho. Era una llamada de trabajo, nada importante.

–¿Cómo va el taller?

–Bien. Hemos abierto otra sucursal al otro lado de la ciudad. –Vaya. –Zoe sonrió, se alegraba por él–. No tenía ni idea.

–¿Cómo ibas a saberlo? Llevamos más de dos años sin hablar –espetó David levantando el vaso en alto–. Pero se ha acabado, esto es el futuro.

Zoe chocó la copa con su vaso. Tal vez Sarah tuviera razón y era bueno que David hubiera ido.

–No me puedo creer que Ed sea padre –exclamó Zoe tras tomar un trago de su segunda copa de vino.

David le sonrió con orgullo.

–Sí, mi sobrino es padre y no tiene ni veinte años.

–¿Y qué dijo tu madre? Seguro que no le hizo gracia.

Ante la mención de la madre de David, Elizabeth, ambos compartieron una sonrisa cómplice. Elizabeth se había opuesto firmemente a que Zoe y David vivieran juntos antes del matrimonio, alegando que era una falta de moralidad. Había acabado aceptándolo, pero tardó al menos un año en ir a visitarlos a su pequeño apartamento de Sídney, lo cual a Zoe le pareció un buen efecto secundario inesperado.

–Se lo tomó con calma –respondió David con una sonrisa antes de añadir–: Te echa de menos. Siempre me pregunta si he sabido algo de ti.

Zoe pasó el dedo por el pie de su copa de vino. Sonaba una canción de Mumford and Sons de fondo.

–Nunca pensé que diría esto, pero yo también la echo de menos. En realidad, echo de menos a todo el mundo –agregó y se sorprendió al darse cuenta de que era cierto.

Un destello de esperanza pasó por los ojos de David.

–¿Eso significa que volverás algún día?

–No –repuso firmemente–. Ahora mi vida está aquí.

–¿Ni siquiera de visita?

–Está muy lejos…

A continuación, Zoe se rio al darse cuenta de que David había atravesado

esa distancia hacía apenas unos días.

–Está al otro lado del mundo, no en otro planeta –contestó él en voz baja.

Le buscó la mano y Zoe quiso retirarla, pero David se la aferró y ella notó su palma caliente y callosa contra su piel–. No he venido hasta aquí solo para hablar del divorcio, Zoe. He venido para ver si has pensado en volver a casa y darle otra oportunidad a nuestra vida juntos. Sé que hemos pasado un infierno, pero estábamos juntos antes de que llegara Sean y nos queríamos el uno al otro. Seguro que podemos recuperarlo. La sangre bombeó furiosamente por sus venas y, por un momento, se imaginó qué pasaría si le dijera que sí. Su madre estaría encantada, al igual que Elizabeth. Pero ¿y Zoe? ¿Podría volver a su trabajo de enfermera? ¿Podría regresar a esa misma casa y ver el antiguo dormitorio de Sean convertido en gimnasio?

Esa fue la perdición. En cuanto su hijo entró en su cabeza, supo que volver con David y a su antigua vida no era una opción.

Negó con la cabeza.

–Se ha acabado, David. Ahora somos personas diferentes. Compartimos una etapa y ha llegado el momento de dejarla en el pasado.

–¿Por eso no vuelves, Zo? ¿Por Sean? –espetó David con lágrimas de ira acumulándose en sus ojos–. Sabes cuánto desearía poder cambiar lo que pasó. La muerte de Sean me dejó destrozado, pero cuando te marchaste fue como si me hubiera muerto con mi hijo. ¿Sabes el infierno por el que he tenido que pasar desde que te fuiste? Perdí a toda mi familia en menos de un mes.

Zoe lo miró, todavía tenía la mano sobre la suya. David tenía la cara roja mientras le resbalaban lágrimas por la mejilla y se las limpiaba con la mano libre. Por primera vez desde que se había marchado, Zoe sintió una punzada de culpa. Nunca había pensado en lo que habría significado su partida para David. Había estado demasiado ocupada odiándolo.

–Lo siento –susurró–. Estaba destrozada por la muerte de Sean, no pensé.

No supe gestionarlo bien.

David apartó la mano y la colocó sobre su antebrazo.

–No, Zoe, yo lo siento. No tendría que haber dicho eso.

–Tenías todo el derecho a decirlo. –Zoe respiró hondo. Quería ser fuerte para mantener esa conversación, llevaba mucho tiempo esperándola–. No podía perdonarte, pero al menos tendría que haberte dicho que me marchaba. Y tal vez tendría que haber intentado perdonarte.

Tras esas últimas palabras, David levantó la cabeza con esa chispa de esperanza de nuevo en la mirada.

–¿Crees que ahora hay algún modo de que puedas perdonarme?

Zoe negó lentamente con la cabeza.

–Lo siento.

Se produjo otro silencio antes de que David hablara, esta vez con voz casi tímida.

–¿Y todo esto no tiene nada que ver con ese chico con el que te has estado viendo? ¿Con ese enfermero o lo que sea que siempre te etiqueta en publicaciones de Instagram y viceversa? Otra avalancha de culpa la atravesó. Ben no era la única razón por la que no podía volver con David, pero era un motivo de peso para quedarse en Gran Bretaña. Miró a su exmarido. Hubo un tiempo en el que lo eran todo el uno para el otro y no quería hacerle más daño del necesario, pero tampoco quería mentir. –No –

respondió con sinceridad–. Ha sido un gran apoyo para mí últimamente, pero él no es el motivo por el que no voy a volver. Hemos acabado, David, lo siento.

Cuando Zoe terminó de hablar, David tomó otro sorbo de su bebida e hizo una mueca.

–Dios, ojalá fuera cerveza.

Zoe se rio. David siempre había sabido cómo romper la tensión. Al oírla, dejó el vaso en la mesa y sonrió. A continuación, abrió la mochila y sacó un gran sobre blanco. Cuando lo deslizó sobre la mesa, Zoe vio su nombre en la parte superior escrito con gruesas letras negras. El nudo de su estómago volvió.

–¿Los papeles del acuerdo de divorcio?

David asintió.

–Revísalos bien. Espero haber sido justo, pero, para serte sincero, Zoe, nada de esto importa. Quédate todo lo que quieras. Lo único que deseo es que seas feliz.

Zoe cogió el sobre. Era más grueso de lo que esperaba.

–Gracias.

David se terminó la bebida.

–Supongo que me voy a ir.

–Ah. –Zoe sintió una sacudida de sorpresa–. ¿Ya?

–Sí, he reservado una visita en un museo. Además, estoy seguro de que necesitarás descansar si anoche tuviste turno doble.

–Cierto –contestó ella, sintiéndose desequilibrada–. ¿Cuándo quieres que te lo devuelva? ¿Cuándo te marchas?

–El miércoles –dijo David–. No podía quedarme mucho, el negocio me necesita.

–Claro.

–Puedes enviármelos por correo a mí o a mi abogado –declaró levantándose. Cogió la mochila, se la colgó del hombro y sonrió–. Me alegro de que estés arreglando tu vida, Zoe.

Se produjo un silencio cuando comprendió que probablemente esa era la última vez que vería a David. Eso había sido todo. –¿Qué harás ahora? –le preguntó finalmente.

David se encogió de hombros.

–Un poco de turismo y luego me iré a casa. Empezaré de cero, como lo has hecho tú.

Se inclinó para darle un beso en la mejilla y, cuando olió ese aroma tan particular de David, sintió un tirón en el corazón. Él se apartó y se despidió y Zoe lo observó salir del pub. Cuando se hubo marchado, se quedó sentada y empezó a hojear los documentos del acuerdo. En la última página, vio una nota manuscrita en la parte de arriba.

Zoe, firma esto y haz oficial el nuevo comienzo. Ha llegado el momento, pero que sepas que siempre te querré. David

Las lágrimas que había intentado contener empezaron a caerle por el rostro cuando pensó en su ex y en la tristeza que había tenido que soportar después de su partida. Pensó en Ben recuperándose en una cama de hospital, en Sarah y en Miles en los inicios de algo muy especial. Pensó en Rebecca preparándose para despedirse. El cambio, bueno o malo, era inevitable. Miró los papeles y vio el espacio que había para firmar con su nombre. Pasó el dedo por encima. Sus demonios se sentían como si estuvieran a punto de descansar, tal vez fuera bueno para ella empezar de nuevo.

Capítulo 35

Apesar de que había llovido casi constantemente durante los cuatro días que habían pasado desde que Zoe había quedado con David, para su sorpresa, empezaba a sentirse más esperanzada con la vida.

También ayudaba que parecía que Ben se estaba recuperando bien en el hospital. Había comenzado a molestar a los médicos constantemente con sus preguntas y Zoe se lo había tomado como una señal de que se estaba recuperando como tocaba.

Les había prometido a él y a Candice que pasaría a verlo después del trabajo. La pobre Candice había asumido una cantidad enorme de trabajo cuidándolo como lo había hecho, quedándose sentada junto a su cama día tras día. Le iba a costar lidiar con ello tanto física como emocionalmente. A pesar de las protestas de Ben, que aseguraba que a su hermana se le daba genial compartimentar, Zoe podía ver que Candice estaba agotada.

Dejó la mochila en la sala de personal y empezó revisar todo lo que tenía que hacer durante el día. Había decidido esforzarse más cuando le dieran el alta a Ben.

–Pareces perdida en tus pensamientos –dijo una voz grave.

–Hola, Miles –saludó con una gran sonrisa–. ¿Qué tal?

–Muy bien –contestó frotándose la barbilla. Todavía parecía sorprenderse por que su barba no estuviera ahí–. Ha sido un turno duro. Necesito una siesta.

Zoe frunció el ceño.

–¿Hay algo que deba saber?

Miles reflexionó mientras se quitaba las zapatillas.

–El señor Henshall ha fallecido, ya sabes, el anciano con alzhéimer. Y la nueva, Rebecca, se está deteriorando muy rápido.

Zoe crispó el rostro al oír la noticia.

–Ay, no. ¿Cómo está?

Miles hizo una mueca.

–Nada bien. Si te soy sincero, no sé cuánto le quedará. Esta mañana ha tenido un par de horas muy difíciles. Está adormecida por la morfina.

–¿Seguía insistiendo en que no necesitaba a nadie?

–Así es –confirmó Miles y reprimió un bostezo mientras abría su taquilla para sacar una chaqueta–. No sé si podrás hacer tu magia cuando despierte, puede que sea demasiado tarde.

–Supongo que solo hay un modo de averiguarlo.

Tras despedirse de Miles, Zoe se encaminó hacia la habitación de Rebecca y oyó a alguien gimiendo en voz baja. Con cautela, abrió la puerta y vio a la mujer tumbada en la cama, llorando. Zoe se compadeció de ella y se acercó a la cama.

–¿Estás bien?

–Sí… –susurró la mujer.

–¿Sientes dolor?

–No más de lo habitual.

Zoe la miró con cautela. Tenía los ojos rojos e hinchados de llorar, lo que hacía que su piel pálida pareciera aún más fina y traslúcida que cuando había llegado. Le tomó la mano y notó enseguida que la tenía muy fría.

–¿Qué puedo hacer por ti? –le preguntó suavemente.

Ante la pregunta, Rebecca cerró los ojos, como si el mero esfuerzo de responder fuera a romperla. Durante un segundo, Zoe se preguntó si se habría ido, pero las respiraciones rasposas y superficiales le revelaron que seguía ahí.

–Mi madre –farfulló–. Quiero a mi madre.

Zoe recordó la lista de nombres que le había dado Rebecca al llegar.

–¿Quieres que la avise?

–Sí –susurró Rebecca. Claramente, el esfuerzo le estaba costando.

–De acuerdo, la llamaré.

Zoe puso la mano sobre la de Rebecca unos instantes, queriendo demostrarle que no estaba sola.

–Puede que no venga –declaró con voz áspera y se le llenaron los ojos de lágrimas nuevas–. La última vez que hablamos… cosas… cosas desagradables.

Zoe le estrechó la mano de nuevo.

–Tú descansa y no te preocupes por ello. Todos decimos cosas a nuestros familiares que no pensamos de verdad.

–Pero hace diez años que no hablo con ella –declaró con un repentino estallido de energía–. No sabe que estoy enferma.

Zoe reflexionó unos instantes. ¿Qué querría decirle a Sean? Si, Dios no lo

quisiera, se hubieran peleado, ¿importaría en ese momento? Zoe sabía que no.

–Es tu madre, te quiere. Lo único que querrá es estar a tu lado. –Puede que no –sollozó Rebecca, como si fuera una niña que se hubiera hecho un arañazo en la rodilla al caer en el parque. –Rebecca, soy madre –le dijo suavemente–, y te garantizo que, si fueras mi hija, no podrías haberme dicho nada que me alejara de ti. Deja que la llame.

El esfuerzo emocional de haber pedido lo que quería parecía haberle pasado factura a Rebecca y se sumió en un sueño tranquilo y profundo. Zoe observó su pecho subiendo y bajando, contenta de que la mujer no estuviera sintiendo dolor. Volvió a estrecharle la mano, cogió la manta extra que había a los pies de la cama y la colocó sobre el pequeño cuerpo de Rebecca.

Zoe se sintió complacida de poder ayudar. Lo único que quería hacer desde que Rebecca había llegado a la residencia era ayudarla a tener una buena muerte, una muerte rodeada de amor. No obstante, tras marcar el número de la lista de Rebecca, soltó un gemido de frustración cuando saltó el contestador.

–Soy Pernille Nyborg, ya sabes qué hacer –respondió la voz cantarina.

Tras el pitido, Zoe dejó un mensaje que nunca le habría gustado transmitir.

–Señora Nyborg, soy Zoe Evans, enfermera jefe en la residencia Los Robles, en Bath. Su hija Rebecca está con nosotros y pregunta por usted.

Espero que pueda llamarme cuanto antes. Muchas gracias.

Recitó el número de teléfono de la residencia justo antes de colgar, volvió a la habitación de Rebecca y se encontró a la mujer entrando y saliendo del sueño.

–¿Va a venir? –murmuró.

Zoe se agachó a su lado y le apartó el pelo de la cara.

–Sí, Rebecca, no te preocupes, va a venir.

Rebecca abrió los ojos al oír la noticia y el deleite que se reflejó en ellos fue inconfundible.

–¿De verdad?

–Sí, va a tomar el primer tren que salga.

Zoe odiaba mentir a sus pacientes, pero sabía que si le decía a Rebecca que su madre no había contestado a la llamada solo le provocaría más dolor.

Al levantarse, notó el roce familiar del cuaderno que llevaba en el bolsillo del pantalón. Caminó hasta los pies de la cama y tomó el gráfico que había

adjunto. Las anotaciones eran bastante angustiosas. En efecto, a Rebecca no le quedaba mucho tiempo y Zoe no estaba segura de que la señora Nyborg pudiera llegar a tiempo. Pensando en su cuaderno, supo con el corazón apesadumbrado que solo podía hacer una cosa.

–Rebecca –empezó con cuidado mientras dejaba los documentos en su sitio–. ¿Te gustaría dejarle una nota a tu madre? Solo por si…

Cuando la voz de Zoe se apagó, Rebecca asintió comprendiendo a qué se refería la enfermera y ahorrándole tener que terminar la frase.

–Sí, me encantaría –respondió.

Zoe se apoyó al borde de la cama, sacó el cuaderno y un bolígrafo.

–No te preocupes por que tenga o no sentido, solo habla desde el corazón,

¿vale? –ofreció Zoe.

Asintiendo de nuevo, a Rebecca se le llenaron los ojos de lágrimas y empezó a susurrar unas pocas palabras. Zoe se puso a escribir como ya había hecho miles de veces, pero cuando reflejó sobre el papel las palabras que albergaba el corazón de Rebecca supo que esas pocas frases liberarían a la bailarina.

Capítulo 36

AZoe nunca dejaba de sorprenderla lo irónico que podía llegar a ser el mundo. Las hojas de los árboles eran verdes y espesas, los setos florecían y los campos estaban llenos de intensas tonalidades rojas y amarillas. La magia de la campiña inglesa era un derroche de color, rebosaba vida y, sin embargo, en la pequeña sala para familiares de la residencia, la enfermera estaba sentada junto a Pernille Nyborg, quien lloraba amargamente por una hija a la que no había visto y con la que no había hablado durante más de una década.

Pernille había llegado tres horas después del mensaje de Zoe. No se había molestado en devolverle la llamada. Simplemente, había buscado la dirección de la residencia y había conducido hasta allí. Por desgracia, había sido demasiado tarde, porque, a pesar de los intentos de Zoe de proporcionarle a Rebecca el final que merecía, la bailarina había fallecido poco después de transmitirle sus últimas palabras.

Zoe no se había marchado de su lado. Se había quedado acariciándole el pelo y sosteniéndole la mano, susurrándole palabras de consuelo siempre que podía. Rebecca había perdido y recuperado la consciencia, en algunos momentos había llegado a confundir a Zoe con su madre. Ella no la había corregido. Lo único que se les pedía a las enfermeras era que, llegado el momento, estuvieran ahí. Y ella había estado con Rebecca hasta que había exhalado su último aliento. Algo que parecía ser de poco consuelo para Pernille en esos instantes.

–Tendría que haber estado aquí –sollozó–. Lo habría dejado todo para estar con ella. Le fallé.

Zoe pasó el brazo por los hombros de la mujer. Con ese rostro alargado, los ojos azules y un llamativo pelo negro, se parecía tanto a Rebecca que Zoe había tenido que mirarla dos veces cuando había atravesado por primera vez las puertas de la residencia. –No le ha fallado a nadie –repuso Zoe con amabilidad–. Rebecca la quería aquí, eso debe contar para algo.

Pernille se secó los ojos con un pañuelo.

–¿Te contó Rebecca por qué se había alejado de todos?

Zoe negó con la cabeza.

–No quería entrometerme.

–Se enamoró de esa mujer horrible… Bella. –A Pernille se le crispó el rostro por la ira al recordar la historia–. Era de lo más desagradable. Cruel y egoísta. Siempre era despiada con Rebecca, la llamaba «gorda» y le decía que no tenía talento. Bella era coreógrafa, una de las grandes en el mundo del ballet. Pero para mí era puro veneno.

Tras servir una segunda taza de café para ambas, le puso una a Pernille en la mano y la animó a seguir contando su historia. –Un día, le dije a Rebecca que se merecía algo mejor que Bella. Se enfureció. Me dijo que Bella y ella estaban enamoradas y que, si no podía apoyar su relación, no quería saber nada de mí. Nunca volví a tener noticias de ella.

Cuando Pernille terminó su relato, Zoe abrió los ojos de par en par, consternada. A Pernille debió de romperle el corazón perder así a su hija.

Pensó en Sean y se preguntó si habría algo que él pudiera haber dicho o hecho que hubiera abierto una brecha tan grande entre ellos. Esperaba que no. Sean había sido todo su mundo, pero los niños crecían y adoptaban sus propias personalidades. No se podía predecir el futuro, al igual que no se podía volver atrás y corregir el pasado. ¿Quién iba a saber lo que había reservado para ella, Sean o David? No era la primera vez que Zoe oía hablar de una disputa familiar tan triste y estaba segura de que tampoco sería la última. Sin embargo, era la primera vez que había atendido a una paciente que estaba completamente sola.

–Supongo que las cosas no fueron bien con Bella –aventuró Zoe.

Pernille dejó escapar una risa amarga.

–No, no salió bien. Me enteré por la prensa del mundo de la danza que Bella la había dejado por otra bailarina.

–¿Y sus amigos?

–Rebecca también se peleó con ellos poco después de discutir conmigo –

explicó Pernille con un suspiro–. Les contó lo que había dicho yo sobre Bella esperando que se pusieran de su parte, pero no lo hicieron. Estaba enfadada y les dijo que, si eso era lo que pensaban, es porque no eran realmente sus amigos. –Ay, Pernille –murmuró Zoe sin saber qué decir.

Miró a la anciana, quien contemplaba las vistas al otro lado de la ventana, sin duda, pensando en su hija. Era una situación muy triste y podría haberse evitado fácilmente si hubieran hablado la una con la otra.

–No acudió a mí cuando se separó de Bella –declaró Pernille con la voz

rota por la emoción–. Mi pobre niña estaba sola y todo por una cuestión de orgullo. Su padre es igual.

–¿Dónde está? –inquirió Zoe, preguntándose si estaría a punto de aparecer.

–Nos divorciamos cuando Rebecca era bebé. Que yo sepa, no lo ha visto desde entonces. –Abrió los ojos con asombro–. ¿O crees que lo encontró?

¿Que acudió a él y no a mí?

Zoe negó con la cabeza.

–Ni lo mencionó. Pero, Pernille, antes de morir, Rebecca dejó unas palabras para usted.

La mujer abrió la boca, sorprendida.

–¿Qué dijo?

Zoe sacó el papel azul doblado que tenía guardado en el bolsillo del pantalón. Mientras lo hacía, deseó que esas pocas palabras que Rebecca había logrado dejar tuvieran un gran significado para Pernille, como la nota de Sean tenía en ella. Con cautela, Pernille empezó a leer en voz alta.

Mamá, tendría que haberte hecho caso. Lamento que la vida se nos interpusiera.

Siempre te he querido y siempre te querré.

Tras esas pocas palabras, Pernille se cubrió los ojos con el pañuelo que tenía en las manos y lloró por la pérdida de su hija distanciada. Zoe se acercó más a ella en el estrecho sofá y abrazó su cuerpo tembloroso, sabiendo que se quedarían así, madre con madre, todo el tiempo que Pernille necesitara.

La hora de visitas se había acabado cuando Zoe llegó al hospital para ver a Ben, pero esperaba que alguien amable del personal le permitiera entrar unos minutos. Al fin al cabo, ella había dejado pasar a familiares en apuros en el pasado y esperaba obtener un poco de amabilidad ahora. Tuvo suerte y sonrió a la persona que estaba a cargo esa noche, quien le dijo: –Puedes pasar.

Corrió hacia el ala de Ben y se sorprendió al ver a su novio sentado en la cama charlando con el hombre que había en la cama de al lado.

–Hola –saludó alegremente.

Al oír su voz, los dos hombres dejaron de hablar y sonrieron. Se fijó en que Ben parecía encantado de verla.

–He recibido tu mensaje –le dijo extendiendo los brazos para abrazarla–.

Parece que ha sido un día duro.

–Un poco, sí –admitió, permitiéndose refugiarse en la seguridad de los brazos de Ben.

Le raspó la mejilla con la barba y se sintió como si estuviera en casa.

Cuando se apartó miró expectante a Ben, esperando a que la presentara.

–Perdona, Zoe –le dijo él al notar su curiosidad–. Este es Nico. Nico, esta es Zoe.

Le sonrió a Nico, que tenía una edad similar a la de Ben.

–Hola.

–He oído hablar mucho de ti –comentó él con un leve acento italiano–. Tu novio es muy buena compañía.

–Tiene sus momentos –dijo ella simplemente.

–Tiene muchos momentos –contestó Nico con seriedad–. Hoy me ha ayudado a mantenerme cuerdo.

Ben le quitó importancia.

–Como si tú no hubieras hecho lo mismo por mí.

Nico sonrió.

–Creo que voy a dar un paseo por el pasillo. Así os dejo un poco de privacidad.

Mientras Zoe observaba a Nico levantándose de la cama como lo haría un hombre que le duplicara la edad, se puso en modo enfermera.

–¿Quieres que te ayude?

Nico la recompensó con una amplia sonrisa que le iluminó la cara. A pesar de su calvicie y de la falta de cejas y pestañas, seguía siendo un hombre muy guapo.

–No, es bueno para mí hacer esto solo. Pero gracias, Zoe, eres muy amable.

Respetando sus deseos, lo observó pasar lentamente junto a ella hacia el pasillo. Cuando Nico se alejó, miró a Ben. Como siempre, rebuscó indicadores de su salud en su rostro. Tenía la piel clara y brillante y la mirada cansada, pero fresca.

–Parece un buen tipo.

–Lo es. Lo ingresaron ayer.

–He detectado cierto acento –comentó Zoe.

–Es originario de Nápoles, pero vive aquí con su mujer y sus hijos.

Aunque tiene cáncer de colon. Lo operaron por última vez hace unos días y se está recuperando.

–¿Le ha hecho falta más de una operación? –preguntó Zoe, con la duda sobre la recuperación de Ben recorriéndole rápidamente las venas.

Al comprender su preocupación, Ben le acarició el antebrazo con el pulgar.

–Zoe, esa es la historia de Nico, no la mía. Dos personas diferentes, dos cánceres diferentes.

Como de costumbre, tenía razón.

–Te dan el alta mañana, ¿verdad?

Una sonrisa se abrió paso en el rostro de Ben.

–Pues sí. Y me muero de ganas.

–¿Qué le parece eso a Candice?

Zoe intentó sonreír.

Ben suspiró.

–Sí, bueno, no se le da tan bien compartimentar como pensaba. La he descubierto llorando un par de veces, sé que esto ha sido mucho para ella y que ha tenido que hacer malabares para ir a trabajar y venir aquí.

La culpa volvió a invadir a Zoe. Tendría que haber hecho más por ayudar.

–Has hecho más que suficiente –aseguró Ben al ver su expresión–. Sé que para ti ha sido difícil darme el espacio que necesitaba, pero significa mucho para mí que me hicieras caso. –Esto nunca ha ido sobre mí –replicó Zoe.

–Y te estoy agradecido por que lo entiendas. –Ben le estrechó la mano–.

Pero pronto todo volverá a la normalidad y, en cuanto salga de aquí y recupere mi vida, quiero empezar a vivir contigo.

La alegría le inundó el corazón a Zoe y se inclinó para llenarle la cara de besos.

–Estaba muy preocupada.

–Lo sé –susurró–. Pero ya no hay necesidad de preocuparse, se ha acabado todo.

Zoe apoyó la cara en su cuello y disfrutó simplemente de la esencia de tenerlo entre sus brazos. Podría haberse quedado así durante horas, pero al oír a Nico acercándose por el pasillo se obligó a incorporarse.

–Debo irme ya –dijo–. No quiero hacer enfadar al personal de enfermería, ya que han tenido la amabilidad de dejarme pasar. Un destello de tristeza atravesó la mirada de Ben y Zoe deseó haber llegado antes.

–Lo siento.

–No tienes que disculparte –contestó con firmeza–. Estabas con una

madre y una hija que te necesitaban. Te veré en casa pronto y acabarás hartándote de mí.

Zoe se despidió y se marchó del hospital. Había sido un día duro, pero un buen día, al fin y al cabo. Se alegró de haber podido darle la nota a Pernille, pero eso no evitó que deseara haber persuadido antes a Rebecca de contactar con su madre para que hubieran podido despedirse como es debido. El vínculo parental era algo precioso y, de vuelta al coche, pensó en su propia madre, Ruth, y sacó el móvil. Buscó el nombre en la lista de contactos y llamó. Tras pocos tonos, la llamada fue respondida y Zoe sintió un nudo en la garganta al decir las palabras que comprendió que llevaba todo el día queriendo decir. –Hola, mamá, soy yo.

Capítulo 37

Pasaron dos largas semanas desde la operación antes de que, finalmente, confirmaran que Ben estaba en condiciones de volver al trabajo y tanto Candice como Zoe estaban impacientes por que llegara el día. La mañana de la reincorporación de Ben, Zoe estaba tan emocionada como un cachorrito mientras se ponía las zapatillas para ir a trabajar.

Estaba planteándose dejarle una notita de bienvenida en la taquilla a Ben cuando se abrió la puerta de sala del personal y se encontró de cara con él.

–Hola –saludó Ben con una sonrisa tímida.

Pero Zoe no se anduvo con rodeos y corrió hacia su novio. Le rodeó el cuello con los brazos sin que le importara quién pudiera entrar.

–Me alegro de que hayas vuelto.

–Y a mí me alegra estar de vuelta –declaró con la voz amortiguada mientras le daba un beso en la frente.

Se separó, agarró a Zoe por los hombros y la miró a los ojos. –En la cama de aquel hospital había veces en las que soñaba con días normales como este. Con trabajo, reuniones, pacientes y tú. Tras la confesión, Zoe dejó escapar un jadeo de alegría.

–Has vuelto a tu sitio.

Ben asintió y sus ojos se iluminaron como el sol, pero cuando se sentó en el banco que había detrás de él Zoe se fijó en lo frágil que parecía. A pesar de que había logrado mantener la enfermedad de Ben en secreto, tenía la sensación de que pronto empezarían a correr los rumores cuando la gente viera lo delgado que se había quedado.

Sin embargo, sabía que no era momento de decir nada de eso, así que se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros. –Todavía no puedo creer que estés aquí.

–Pues créetelo –dijo Ben acercándose a ella–. Porque toda la responsabilidad adicional de la que te has estado encargando ha vuelto a mí.

Zoe soltó un exagerado suspiro de alivio.

–Te prometo que no es el único motivo por el que me alegro de tu reincorporación.

Él se rio.

–Bueno, entonces, ¿por qué no vienes a mi casa esta noche? Quiero prepararte la cena como agradecimiento por todo lo que has hecho mientras estaba enfermo.

–Creo que puede ser demasiado para tu primer día –opinó Zoe–. Me gusta la idea, pero no nos apresuremos.

–De acuerdo –aceptó Ben a regañadientes–. Pues pedimos para llevar e invito yo. También estará Candice, ¿te parece bien? –Por supuesto. –Zoe sonrió–. Sabes que me cae muy bien Candice.

–¡Ben! –exclamó Miles al entrar en la sala de personal–. ¿Dónde estabas, colega?

El supervisor puso los ojos en blanco.

–Ya sabes cómo son estas cosas. Trabajo, reuniones…

Asintiendo como si lo comprendiera, Miles sonrió.

–Me alegra tenerte de vuelta. Había olvidado lo horrible que es tener a Zoe de jefa.

–¡Oye! –protestó ella–. Todavía puedo asignarte todas las noches durante un mes si sigues así.

–Sí, sí. –Miles le guiñó un ojo y cambió de tema–. La señora Harper ha estado preguntando por ti, Zoe.

–¿Se encuentra bien?

Zoe se levantó, preocupada, aunque su mochila y su chaqueta seguían sobre el banco.

–Eso creo, pero parece que quiere verte cuanto antes.

–Ve, yo te guardo esto en la taquilla –se ofreció Ben.

–Eres un cielo –le dijo y siguió a Miles al pasillo.

Entró en la habitación de la señora Harper sonriendo a la anciana.

–¿Quería verme?

La señora Harper le devolvió la sonrisa.

–Pues sí. Me preguntaba si podíamos hablar sobre ese asunto que estuvimos comentando hace poco.

Al recordar que la señora Harper le había pedido ayuda para escribirle una carta a su hijo, Zoe dijo:

–Por supuesto. ¿Se le ha ocurrido algo?

La señora Harper tosió para aclararse la garganta.

–Creo que sí. Las últimas noches no he podido dormir pensando en

cuando Al y yo acabábamos de ser padres y teníamos un hijo llorón con muchas necesidades.

Zoe sonrió con complicidad.

–Lo recuerdo. Mi exmarido y yo nos mirábamos el uno al otro y luego a Sean suplicando que nos dijera lo que necesitaba.

–Lo probamos todo –explicó la señora Harper con cariño–. Tal vez yo algo más que Al. En mi época cuidar de los niños era más cosa de las mujeres y, a pesar de las protestas y manifestaciones, no creo que haya cambiado mucho.

Zoe consiguió esbozar una sonrisa irónica. La señora Harper era muy sabia.

–Pero hay algo especial en el hecho de ser madre –contestó Zoe–. Llevas a tu hijo en tu interior desde que es solo un puñado de células. Luego, como por arte de magia, se convierte en un ser humano y cuando llega al mundo lo separan de ti, pero seguís conectados por el amor, la biología y todo lo que hay en medio.

–Hablas como si hubieras disfrutado del embarazo –señaló la señora Harper.

–Lo hice –admitió Zoe, recordando la alegría que había sentido cuando su hijo crecía en su interior y, después de su nacimiento, la maravilla de verlo y amarlo.

–Seguro que eras una madre fantástica.

Zoe se encogió de hombros.

–Eso no lo sé. Esperaba ser una madre cariñosa.

La señora Harper alargó el brazo a la mesita de noche y sacó y papel.

–Es lo que siempre quise yo. He escrito esto para Nathaniel, ¿crees que será suficiente?

Zoe tomó la impresionante hoja de papel grueso y sedoso y la desdobló.

El mayor regalo que me dio la vida fue ser tu madre. El mayor regalo que me diste fuiste tú mismo. Ser tu madre es lo que siempre quise. Gracias, mi gran amor.

La última frase le llegó. Se parecía mucho en sentimiento a las últimas palabras de Sean antes de que se marchara. La señora Harper solo quería ser madre, su hijo solo quería ser un vaquero. Era curioso cómo el espíritu humano podía centrarse en lo que realmente importaba cuando llegaba el momento. Dobló el papel y le sonrió con afecto a la señora Harper.

–Es perfecto. No necesitaba mi ayuda para nada.

La señora Harper le dio una palmadita en la mano.

–Me has ayudado más de lo que crees. Has hecho que me diera cuenta de que lo único que tenía que ser para mi niño era una madre.

Después de entregarle a Zoe la carta, le pidió que la enviara al cielo en algún lugar maravilloso después de su muerte. Zoe sabía cuál era el mejor sitio y sabía que el hijo tan querido por la señora Harper lo entendería.

La fuerza de la nota de la anciana se mantuvo con Zoe el resto de su jornada laboral. Las palabras de la anciana podían fácilmente ser las suyas.

Si pudiera entregarle un último mensaje a Sean, sería algo parecido.

De vuelta en la relativa seguridad de su coche después de un largo turno, se apoyó en el asiento y cerró los ojos. Le vino una imagen de Sean a la mente. Era del día anterior a su fallecimiento. Estaba muy emocionado por hacer una prueba para un equipo de fútbol y se moría de ganas por empezar.

Había practicado chutando goles toda la tarde y los gritos de «mamá, mamá, mírame» no habían dejado de entrar por la ventana.

Recordó la alegría de la cara de Sean cuando chutó el balón más allá de su padre y entró en la portería improvisada, los gritos y vítores mientras corría en círculos por el jardín. Zoe odiaba admitirlo, pero al cabo de un rato se había cansado de mirarlo. En lugar de eso, se había puesto a hacer la colada. Como siempre, la interminable ronda de preguntas se apoderó de ella. ¿Y si no hubiera estado ocupada? ¿Qué tipo de madre se cansaba de ver a su hijo chutando un balón? Zoe había pensado a menudo, sobre todo poco después de la muerte de Sean, que, si hubiera sido mejor madre, su hijo no habría fallecido.

Sintiendo que se avecinaban las lágrimas, dejó a un lado los recuerdos de su vida pasada. Era momento de mirar hacia adelante y eso empezaba por Ben. Pensó que él era su lugar feliz mientras conducía hacia su casa.

No tardó mucho en llegar a esa medialuna que le era familiar y, al llamar a la puerta, se alegró de que Ben la hiciera pasar casi enseguida.

Lo siguió por las escaleras y reprimió la tentación de ofrecerle que se agarrara a su brazo para ayudarse a subir. El hombre había estado ocupado todo el día en reuniones varias y Zoe no había tenido tiempo de comprobar cómo se encontraba. Negó con la cabeza. Sabía que a Ben no le gustaría que pensara así, por lo que decidió preguntar:

–¿Candice está aquí?

–No –contestó él cuando llegaron a la planta de arriba–. Le he pedido que

saliera esta noche.

Una amplia sonrisa se extendió por el rostro de Zoe mientras entraba en la enorme cocina.

–¿De verdad?

Sin embargo, Ben no le devolvió la sonrisa, sino que se apoyó en la puerta de la nevera con los brazos cruzados.

A Zoe le pareció ver un rastro de ira.

–¿Va todo bien?

–No lo sé, Zoe, dímelo tú.

Ella se sintió incómoda.

–¿Sí?

–¿Estás segura? –insistió Ben con la mandíbula apretada sin revelar nada con la mirada.

–Si tienes algo que decir, ¿por qué no lo sueltas de una vez? –espetó ella.

–Vale –aceptó y descruzó los brazos–. ¿Por qué no me dijiste que habías visto a tu marido mientras estaba en el hospital?

Zoe se quedó desconcertada al oír la pregunta. ¿Cómo se había enterado de lo de David?

–Porque no quería que te preocuparas.

–¿Que me preocupara? –repitió Ben–. ¿Por qué iba a preocuparme? Lo que hace que me preocupe es que no me lo dijeras. –No puedes decirlo en serio –jadeó Zoe–. Estabas en el hospital. Recuperándote de una operación muy importante. Lo último que quería era que cargaras también con mis problemas. –Pero podrías habérmelo comentado en lugar de dejar que me enterara por Miles. Quedé como un tonto porque él pensaba que lo sabía todo –señaló.

Al oír hablar de Miles, Zoe se sintió molesta con él. No obstante, se dio cuenta de que no le había pedido que mantuviera lo de David en secreto.

–No sabía que iba a venir –razonó Zoe–. Vino para hablar del acuerdo de divorcio.

–Me parece raro que alguien vuele a la otra punta del mundo para hablar con su esposa a la que no ha visto en dos años –gruñó Ben–. Y no me digas que no te pidió que volvieras con él mientras estaba aquí. Nadie vuela miles de kilómetros para entregar unos documentos.

Zoe se quedó boquiabierta.

–Le dije que no teníamos futuro.

Al oír eso, Ben crispó el rostro, enfadado.

–¿Sí? En ese caso, ¿por qué no has firmado el acuerdo de divorcio?

–¿Qué? –vaciló.

–Los documentos se han caído de tu mochila esta mañana cuando te he guardado las cosas –explicó–. No estaba husmeando, lo he visto de casualidad.

–¿Y de casualidad has visto también que todavía no los he firmado? –

preguntó, mosqueada–. ¿Las páginas se han caído justo en ese punto?

Ben apartó la mirada y Zoe obtuvo su respuesta. ¿Por qué no entendía que eso no significaba nada?

–Lo siento –murmuró Zoe finalmente–. Tendría que haberte hablado antes de la visita de David, pero no quería cargarte con más cosas.

–Lo sé. –Ben se pellizcó el puente de la nariz–. Pero la cosa es que no lo hiciste. Últimamente he estado preguntándome si nos hemos precipitado.

Tal vez no nos conocemos tanto el uno al otro como pensábamos.

Zoe sintió que le arrebataban el aire de los pulmones.

–¿Qué?

–Tú misma lo dijiste –continuó Ben como si ella no hubiera hablado–.

Tengo que centrarme en mi salud y en mi trabajo y tú tienes un pasado, Zoe.

Mira, entiendo que no me dijeras nada sobre David, pero no logro comprender por qué no has firmado los papeles. Te los dio la semana pasada.

–Iba a hacerlo –dijo en voz baja.

–¿Y qué te lo impidió? –preguntó Ben, no sin razón–. ¿Quieres mantener un último vínculo con David? Lo entiendo, pero, si es así, significa que no estás preparada para estar conmigo. Zoe reflexionó sobre sus palabras.

¿Qué se lo había impedido? Había estado a punto de firmar en el pub cuando David se había marchado, pero luego había considerado que debía repasar las cosas como es debido, comprobar que no hubiera ninguna sorpresa. Así que se había guardado los documentos en la mochila y llevaban ahí desde entonces.

–Quería tomarme el tiempo necesario para revisar todo el documento.

–Tiene sentido. –Ben asintió–. Pero, al sumarlo todo, me pregunto si el mundo está intentando decirnos algo. Entre mi enfermedad y tus problemas, tal vez los dos tengamos cosas que resolver antes de entrar en una relación.

El mundo empezó a temblar bajo los pies de Zoe.

–Pero, Ben, eso es una locura. Nos queremos.

–Lo sé –respondió él en voz baja–. Pero, a veces, el amor no basta.

Capítulo 38

La mañana después de que Ben la dejara (no había otra forma de decirlo, aunque Zoe lo había intentado) se sentó ante la mesa de la cocina, desconsolada. Tras esa velada desastrosa, había vuelto a casa y se la había encontrado vacía. Se había puesto a ver algo en Netflix, pero sin fijarse en lo que era. Al final, el agotamiento se había apoderado de ella y se había quedado dormida en el sofá. Había abierto los ojos brevemente cuando Sarah la había tapado con una manta.

Se había despertado al amanecer con el cuello rígido y el frío metido en los huesos. Había caminado perezosamente hasta la cocina, se había preparado un té y se había quedado mirando con indiferencia el póster de Nueva York. Ahora, se estaba echando leche sobre los cereales para el desayuno sin darse cuenta de que la había derramado por toda la mesa hasta que Lottie chilló alegremente:

–¡Lo estás ensuciando todo, tía Zoe!

Al oír las risitas de la niña, Zoe volvió en sí. Cuando vio el charco de leche que había creado, buscó el paño de cocina que había colgado detrás del horno, pero Sarah acudió a ayudarla. –Vaya, ¿dónde tenías la cabeza? –

preguntó y limpió con ella el desastre.

Lottie seguía riéndose, contenta de no haber sido ella por una vez la causante del caos.

–Lo siento, tengo muchas cosas en la cabeza.

–Me he dado cuenta. –Sarah se sentó entre Zoe y su hija, le dio un bocado a su tostada y la observó fijamente–. ¿Tienes mucho trabajo?

–Un poco.

–Pero debe ayudar que Ben haya vuelto –probó otra vez.

Zoe se encogió de hombros.

–Supongo.

Sarah suspiró, exasperada.

–Zoe, ¿qué te pasa?

Al oír la pregunta, Zoe supo que tenía que confesar.

–Ben rompió conmigo anoche.

–¿Qué? –exclamó abriendo mucho la boca y dejando caer la tostada.

–Sí, dijo que no era el momento –explicó, intentando contener las lágrimas.

Sarah resopló.

–¿El momento? Has estado a su lado cuando ha tenido cáncer y ahora que se recupera te trata así.

–No es eso –susurró Zoe.

–¿Entonces qué es?

Zoe miró a Lottie y la madre lo entendió enseguida.

–Lottie, ve a lavarte los dientes –ordenó Sarah.

–Pero no he acabado –protestó la niña mientras jugueteaba con la tostada que tenía en el plato al sentir que iban a compartir cotilleos de adultas.

–Ahora sí –declaró la madre quitándole la tostada del plato y metiéndosela en la boca.

–¡Mamá!

–¡Ve! –insistió Sarah.

Lottie se levantó rechistando y Zoe rio a pesar de su tristeza. –¡Vaya!

–Sí, lo sé, soy una madre perfecta, ¿verdad? –soltó Sarah con un suspiro–.

Bueno, a lo importante. ¿Qué ha pasado?

Zoe le habló de cómo se había enterado Ben de la visita de David, del acuerdo sin firmar y de lo que había dicho sobre su pasado. Mientras relataba la historia, vio que el rostro de su amiga pasaba de la consternación a la desesperación y la irritación. –Madre mía –murmuró cuando Zoe por fin terminó.

–Sí.

–¿Crees que puede tener razón? –preguntó Sarah mientras le rellenaba la taza con la cafetera que había sobre la mesa.

–¿Qué?

–Solo digo que, como espectadora inocente, puede que tenga parte de razón –agregó rápidamente Sarah–. Entiendo por qué no le hablaste a Ben de David, pero está en lo cierto. A estas alturas, ya podrías haber leído el acuerdo y haberlo firmado. También creo que podrías habérselo mencionado. No hacía falta hacer una montaña, pero podrías haberle dicho algo.

–Estaba concentrada en Ben –repuso Zoe acaloradamente.

Sarah sopló su café para enfriarlo.

–Y lo entiendo. Pero también creo que quizá Ben esté en lo cierto. De

todos modos, no os vendrá mal pasar un tiempo separados, ver cómo os sentís, aclarar vuestros asuntos y dejar los papeles en orden.

Zoe soltó un suspiro exagerado.

–Tiene que ser una broma.

–Oye –empezó Sarah mientras se levantaba–, sé que esto duele, pero creo que es demasiado pronto. Míralo de este modo: Ben todavía te quiere y tú aún lo quieres a él. Solo necesitáis un poco de espacio.

–¿Eso crees? –preguntó Zoe, visiblemente animada ante la idea. –Sí. –

Sarah le dio un beso en la mejilla–. Salgamos a beber esta noche y a quejarnos sobre las relaciones.

–Me parece bien –aceptó Zoe riéndose–. Y, teniendo en cuenta que hoy voy a ver a Ben, puede que me hagan falta varias copas.

Sin embargo, por suerte para Zoe, Ben estuvo en Bristol todo el día. Se preguntó si lo habría hecho a propósito, pero se reprendió a sí misma. Ben no era así, era muy profesional. Sin embargo, eso fue lo último que sintió Zoe al comprobar el móvil constantemente esperando algún mensaje suyo diciéndole que había cometido un error y que no podía vivir sin ella. Se odiaba a sí misma por comportarse como una adolescente y a la hora de comer decidió volver a lo que mejor se le daba: la recopilación de notas.

Había una mujer que Zoe consideraba que merecía unas palabras de consuelo: su nueva amiga, la señora Harper. Acompañada de un café en la cafetería de enfrente, Zoe sacó una tarjeta con la imagen de una puesta de sol. Era una de sus imágenes favoritas, tomada en Lulworth Cove, en Dorset. El conocido arco rocoso lucía perfecto con el mar azul. Le dio la vuelta a la tarjeta, acercó el bolígrafo al papel y escribió: Querida señora Harper:

He visto esto y he pensado en usted. Quería que supiera que su valiosa nota estará a salvo conmigo. La guardaré como si fuera un tesoro, como una carta para mi propio hijo.

Con amor, Zoe

Selló la carta y, al meterla en la mochila, sus ojos se encontraron con el acuerdo de divorcio, todavía dentro del sobre. Su mera presencia la irritaba.

¿Por qué no había cerrado su pasado para seguir avanzando hacia su futuro?

Enardecida, sacó los documentos y leyó en voz alta el acuerdo financiero propuesto. David había sido muy generoso. Sugería vender la casa y que ella se quedara el setenta por ciento del beneficio, porque había puesto casi toda la señal. Los documentos decían que David se haría cargo de todo.

Sintió una oleada de afecto por su exmarido mientras firmaba los términos propuestos.

Aun así, una parte de ella sentía nostalgia por el pasado. Los mensajes regulares de David habían dejado de llegar desde su visita y, antes de poder cambiar de opinión, Zoe sacó el móvil y se puso a mirar el perfil de Instagram de su exmarido. No había nada de ese día, pero el día anterior había publicado un selfi delante de un gran edificio que reconoció de las afueras de Mosman. Tenía los brazos abiertos y abajo se leía:

¡Nuevos horizontes! Próxima parada: ¡Melbourne!

Zoe rio al ver lo feliz que parecía. Era agradable comprobar que la vida le iba bien a uno de los dos. Escribió un comentario debajo de la foto:

¡Enhorabuena! Parece que tu búsqueda por dominar el mundo va viento en popa.

Estaba a punto de dejar el móvil cuando vibró con una notificación. Para su sorpresa, vio que David había respondido. Frunció el ceño. Era plena noche en Australia.

¿Cómo que viento en popa? ¡Cuidado, Evans! El próximo taller lo abriremos en Reino Unido.

Sonriente, se guardó el móvil en el bolsillo, contenta por descubrir que a una pequeña parte de ella no le importaría que su ex expandiera su negocio hasta su rincón del mundo. Había sentido que había cambiado algo en cuanto había firmado los papeles. Tal vez podría llegar a considerar perdonar a David después de todo. Él era muchas cosas, y tal vez también pudiera ser su amigo en el futuro.

Cualquier esperanza que tuviera Zoe por el futuro se desvaneció cuando volvió a la residencia y vio a Miles con aspecto desolado en el mostrador de enfermería.

–¿Va todo bien? –le preguntó.

Miles negó con la cabeza.

–Lo siento, Zoe, pero la señora Harper falleció mientras no estabas…

A Zoe se le descompuso la cara.

–¿Qué? ¿Estabas con ella?

–No, pero Ben sí –informó Miles.

–¿Ben? –repitió–. Creía que hoy estaría fuera todo el día.

–Ha vuelto temprano.

–¿Dónde está ahora la señora Harper? –preguntó Zoe, sin querer insistir más en Ben.

–Se la acaban de llevar los de la funeraria –contestó Ben.

Zoe se dio la vuelta para salir corriendo y hablar con los trabajadores de la funeraria, pero se topó cara a cara con Ben. –¿Estaba bien? –le preguntó ella, olvidando temporalmente las reservas sobre su pasado–. Al final, quiero decir.

Ben asintió con esos ojos del color de las galletas llenos de tristeza.

–Ha sucedido todo muy rápido. Me he asegurado de que estuviera cómoda.

Zoe se sintió frustrada. Tener un buen final era algo más que estar cómoda y Ben lo sabía.

–Pero ¿tenía todo lo que necesitaba? ¿Su hijo estaba ahí?

–Sí –respondió amablemente él–. Lo llamé justo a tiempo.

El alivio la inundó.

–No puedo creer que se haya ido ya –murmuró.

–Te caló hondo, ¿verdad? –aventuró Ben.

Zoe se sorprendió al sentir que se le llenaban los ojos de lágrimas.

–Sí, acababa de escribirle esta nota.

Buscó en su bolso y sacó el sobre, agitándolo para que lo vieran Ben y Miles.

–Seguro que lo habría apreciado mucho –comentó Miles–. Estaba muy agradecida por todo lo que has hecho.

–Pero no fue suficiente –repuso ella con tristeza.

–Nunca lo es –coincidió Ben.

Tras eso, se miraron fijamente y Zoe percibió un instante de comprensión entre ellos. A veces, su trabajo parecía inútil. Hiciera lo que hiciera, la gente siempre moría, era el orden natural. Parpadeó y ese momento desapareció, trayendo de vuelta la incomodidad que había entre ella y Ben. Comprobó la hora y estaba a punto de inventarse una excusa para marcharse cuando él se le adelantó:

–Tengo que irme.

–Claro. Nos vemos.

Se dio la vuelta y desapareció por el pasillo. Zoe no pudo hacer más que quedarse quieta y mirar hasta que sintió la mano de Miles en el hombro.

–¿Estás bien? –le preguntó.

Ella levantó la cabeza y miró a su amigo a los ojos.

–¿Por?

Miles se mostró algo tímido.

–Sarah me ha dicho que te vigilara hoy.

–¿Te ha contado que hemos roto? –logró preguntar.

–Puede que haya mencionado algo –farfulló él, avergonzado–. También me ha dicho que él no sabía que David había venido. Lo siento, Zoe, no quería delatarte.

Zoe bajó la cabeza, abochornada por ser la comidilla de la residencia.

–No lo hiciste –dijo finalmente–. Fue culpa mía por ocultárselo.

–Bueno, no te preocupes, porque no le he dicho ni una palabra a nadie del trabajo sobre esto y no lo haré –prometió Miles–. Oye, olvídate de cuidar a Lottie esta noche, seguro que Sarah y tú necesitáis pasar tiempo juntas.

Lo miró sin comprender nada hasta que recordó que había accedido a recoger a Lottie del colegio y a quedarse con ella. –No, no, estoy bien –

aseguró–. Salid los dos y divertíos.

–¿Estás segura? –Miles la miró, dubitativo–. Podemos ir otro día.

Zoe negó con la cabeza.

–Solo porque mi vida amorosa se haya ido al traste no significa que la vuestra deba hacerlo también. Estoy bien, de verdad.

Esa noche, después de que Lottie se acostara, Zoe se acurrucó en el sofá con una infusión como compañía. Había sentido la tentación de abrir el vino, pero pensó que había muchas posibilidades de que una copa se convirtiera en una botella y no quería seguir ese camino en particular. Había sido un día horrible. Se alegraba de que la señora Harper hubiera podido resolver los asuntos pendientes del pasado y de que hubiera tenido una buena muerte, pero eso no impidió que sintiera tristeza por su pérdida. La señora Harper y ella compartían un vínculo especial. Formaban parte de un grupo en el que ningún padre o madre querría entrar, pero se habían entendido mutuamente y, sin ella, Zoe volvía a sentirse sola.

Su mirada se desvió al gran calendario anual que había en la cocina con varias fechas y eventos destacados. Vio que la semana siguiente había escrito en grandes letras negras:

ZOE SE VA CON BEN – CORNUALLES!!!

Le parecía que había pasado toda una vida desde que había escrito esas

palabras con entusiasmo y volvió a sentir la amenaza de las lágrimas. Se enfureció. Ya no sentía lástima de sí misma. Sí, estaba dolida por que las cosas no hubieran funcionado entre Ben y ella, pero lo más importante era que él le había mostrado lo que era sentir amor de nuevo, y eso era algo que nunca se habría imaginado cuando había emprendido ese largo viaje desde Australia para empezar una nueva vida.

Justo después de las diez, Sarah y Miles volvieron a casa. Zoe no pudo pasar por alto la alegría de sus rostros mientras ella se dejaba caer en el sofá y Miles sacaba mágicamente una botella de champán y tres copas.

–¿Una buena noche? –preguntó Zoe, divertida, mientras Miles le ponía una copa de champán delante.

–Mágica –respondió Sarah–. Miles me ha llevado a dar un paseo en globo aerostático.

Zoe arqueó una ceja.

–¿Cómo lo has hecho?

Él se dio unos golpecitos en la nariz y se sentó al lado de Sarah, enfrente de Zoe, quien ocupaba el sillón más cercano a la tele. Le pasó un brazo por los hombros a su nueva novia y sonrió.

–Conozco a un tipo que conoce a un tipo.

–Claro –contestó Zoe con una risita.

Aunque Miles intentaba fardar, no le pegaba.

Zoe se tomó un minuto para observarlos. Sarah estaba preciosa con ese vestido rojo, había cierto brillo en ella. Algo que su propia madre describiría como una «cualidad».

–¿Qué pasa? –preguntó, sospechosa.

Miles y Sarah intercambiaron miradas cómplices. La burbuja de felicidad en la que se encontraban era evidente.

–¡Nos casamos! –exclamaron los dos alegremente al unísono. –¿Qué? –

gritó Zoe.

Se le derramó algo de champán por la mano por el asombro. –Miles me lo ha pedido en el globo esta noche. ¡Ha sido muy romántico!

Zoe los miró, incrédula, antes de volverse hacia Miles.

–Creía que solo querías llevártela a Australia.

Miles soltó una carcajada.

–Lo sé. Sin embargo, después de hablar contigo, me di cuenta de que eso no era suficiente. –Miró a Sarah con los ojos rebosantes de amor y la besó

suavemente como si fuera un valioso jarrón Ming–. Quiero pasar el resto de mi vida con esta mujer.

–Y yo me he dado cuenta de que siento lo mismo. Lo he sentido desde que lo vi por primera vez –murmuró Sarah mientras se separaban.

Zoe se quedó sin habla por unos instantes. ¿No era un poco pronto?

Llevaban menos tiempo juntos que Ben y ella y mira lo que les había pasado a ellos. ¿Y Lottie? ¿De verdad Miles estaba preparado para convertirse en padrastro de la pequeña? Pero, en cuanto miró a Sarah y vio la alegría en sus ojos, decidió quedarse callada. Su amiga era adulta, y si pensaba que casarse con Miles era lo mejor para ella, ¿quién era Zoe para decirle lo contrario? Al fin y al cabo, no era ninguna experta en relaciones.

–Enhorabuena –dijo levantando la copa de champán hacia la pareja recién comprometida–. Me alegro mucho por los dos.

–Gracias.

Sarah sonrió. A continuación, extendió la mano izquierda y Zoe soltó otro gritito al ver el brillante del tamaño de Uluru.

Miró a Miles, boquiabierta.

–¡Eres enfermero! ¿Cómo has podido permitirte eso?

Sarah soltó una carcajada.

–No es real. Además, ¿crees que llevaría algo tan llamativo como esto?

–No lo sé, te pega.

Miles miró fijamente a Zoe.

–Iremos a la ciudad a escoger uno. Este era solo simbólico. Algún día, cuando sea rico y sea un dios famoso de la enfermería, podré tratar a Sarah como la princesa que merece ser. –Ya lo haces –señaló Sarah con devoción–. De todos modos, me muero de ganas de enseñar este brillante en la fiesta.

–¿Fiesta? –repitió Zoe, sintiéndose como si estuviera en un universo paralelo y le costara comprender sus palabras.

–Sí, vamos a celebrar una fiesta de compromiso el 1 de octubre –anunció Sarah.

–¡Vaya! ¿Ya lo habéis reservado y todo?

El rostro de Zoe debió de reflejar su confusión, puesto que Sarah asentía como si estuviera poseída.

–Sí, Miles lo organizó todo la semana pasada.

–Esperaba que dijera que sí. De lo contrario, habría sido una fiesta muy

diferente.

Miles se terminó el champán y volvió a rellenar todas las copas. –La verdad es que has pensado en todo –comentó con admiración.

–Pues sí –susurró Sarah.

Tras eso, Sarah miró a Miles a los ojos y Zoe se sintió como una intrusa en su propia casa.

–Os dejaré solos –dijo mientras se ponía de pie.

No obstante, estaban tan perdidos en su propio mundo que apenas se dieron cuenta. Mientras Zoe salía del salón y subía a su habitación, la invadió una sensación de vacío. Tras meterse en la cama y taparse con las mantas, lo único que quería era entregarse a la amargura que había estado amenazando con apoderarse de ella desde que Sarah y Miles habían anunciado la noticia. Pensó que era todo muy injusto y se regodeó en el resentimiento. Sarah se comprometía tras solo unas semanas y ella acababa con un hombre que la dejaba después de enfrentarse a una complicada batalla contra el cáncer. Sabía que estaba siendo muy infantil, pero cuando oyó la risa feliz de Miles y Sarah desde la sala de estar no le importó.

Capítulo 39

En el transcurso de los diez días siguientes, el mal humor que se había apoderado de Zoe desde el compromiso de Sarah la había dejado sintiéndose tan desagradable que sabía que no era apta para rodearse de gente. En consecuencia, se refugió en la administración y se ofreció voluntaria para hacer los turnos de noche y así esquivar la felicidad que reinaba en su casa. Pareció cosa de la ley de Murphy que la primera persona con la que se topara por la mañana tras dos turnos nocturnos fuera Ben. –Hola –saludó él cálidamente cuando Zoe entró en la sala de personal–. ¿Cómo vas?

Zoe se sintió desorientada. ¿Por qué se mostraba tan agradable? La invadió una oleada de incomodidad. ¿Acaso Ben le tenía lástima ahora que Miles y Sarah se habían comprometido? Intentó sonreír. Lo último que necesitaba era que se apiadara de ella.

–Bien. ¿Y tú?

En cuanto se lo preguntó, se dio cuenta de que realmente quería saber cómo estaba.

–Bien, me va genial.

–Estupendo. –Asintió–. Seguro que Candice está encantada. Ben arqueó una ceja.

–¿Por qué? ¿Porque ya no tiene que hacer de enfermera? Sí, debería decir que sí. Digamos que solo uno de los dos fue bendecido con el buen trato a los pacientes.

Zoe intentó reírse.

–Seguro que lo hizo lo mejor que pudo.

–Supongo que podría decirse que sí –musitó Ben mientras se desabrochaba las zapatillas–. ¿Sabías que cuando estaba a punto de recuperarme me servía sopa fría y me decía que, si no me gustaba, me la podía meter por el culo?

–¡Vaya! –Zoe se rio de corazón al imaginarse a Candice diciendo justo eso–. ¿Te imaginas que les dijéramos eso a nuestros pacientes?

–Deberíamos intentarlo, ¿no crees? –preguntó Ben, riéndose con ella–.

Eso hizo que quisiera recuperarme mucho antes.

–Dejemos que lo pruebe primero Miles –sugirió Zoe–. Es insensible a las

críticas.

–Le vendrá bien si va a casarse –soltó Ben.

Zoe se quedó quieta. La comodidad que había reinado por un momento entre ellos había desaparecido.

–¿Sabías que se habían comprometido?

Ben se mostró incómodo.

–Sí, me lo contó la semana pasada cuando fuimos a tomarnos una cerveza.

–Es una noticia maravillosa.

–Sí que lo es –confirmó Ben–. Siempre me ha parecido un milagro encontrar el amor así.

–Esperemos que su matrimonio no acabe en divorcio como el mío –

espetó Zoe y, al darse cuenta de que había sido un comentario de mal gusto, negó con la cabeza. Decidió intentar ser sincera en lugar de borde–.

Perdona, me siento un poco incómoda.

–Yo también. Oye, aceptemos que esto es difícil para los dos e intentemos ser amigos.

–Me encantaría. –Zoe le dirigió una leve sonrisa–. ¿Por qué no me dices cómo estás de verdad?

–Estoy completamente recuperado. Las últimas pruebas que me han hecho han demostrado que la operación fue todo un éxito. El cirujano está satisfecho con los resultados y soy libre para seguir con mi vida.

–Es maravilloso –dijo Zoe realmente feliz de oír la noticia.

–¿Y tú? –preguntó Ben.

–Estoy bien. Ya he enviado los documentos del acuerdo de divorcio.

La sorpresa se reflejó en el rostro de Ben.

–Vaya, no pensé que fueras a hacerlo.

–¿Por qué?

–Creía que era algo que necesitabas para mantenerte conectada a Sean –

respondió Ben rascándose la calva.

Por primera vez, Zoe comprendió cómo había llegado a esa conclusión.

–Puede que en parte fuera eso. No decírtelo fue una estupidez. Con buena intención, pero una estupidez igualmente.

–¿Y cómo fue realmente ver a David? –preguntó Ben con suavidad.

Zoe lo consideró durante unos instantes. ¿Cómo había sido? –Estuvo bien

–dijo al final–. Me permitió tener un cierre e hizo que me diera cuenta de

que no quedaba nada entre nosotros. –¿No te sentiste tentada de volver con él?

Zoe no pudo evitar reírse al oír la pregunta. Entonces, al ver la expresión dolida de Ben, recompuso el rostro.

–No. David es mi pasado. Cuando firmé los papeles, me di cuenta de que tal vez incluso podría llegar a perdonarlo algún día. Fue como si algo se hubiera liberado. No puedo explicarlo. –Zoe negó con la cabeza, intentando averiguarlo–. Sin embargo, creo que me gustaría que David y yo fuéramos amigos. Hemos pasado por muchas cosas juntos, solo nosotros entendemos el dolor de la pérdida del hijo que compartimos.

–¿Ya no lo culpas?

–No como antes –respondió despacio–. No se puede negar que lo que le pasó a Sean fue horrible, pero David tiene que vivir con el hecho de que él estaba presente cuando sucedió, yo no. Cuando hui de Australia, estaba desesperada por escapar del dolor que sentía. Creo que no me di cuenta de que el dolor se queda con nosotros vayamos adonde vayamos.

Se produjo una pausa y Zoe pudo ver que Ben estaba pensando antes de hablar.

–¿Y qué hay de Australia?

Esta vez fue Zoe la que se sorprendió.

–¿Australia? ¿Qué tiene que ver con todo esto?

–Te marchaste en circunstancias difíciles. Tal vez puedas volver y hacer las paces con tu tierra ahora que te has dado cuenta de que puedes empezar a perdonar a David. Al fin y al cabo, no has visto a tu familia y a tus amigos. Ni siquiera has visto la tumba de Sean.

Cuando Ben se calló, Zoe pudo ver la preocupación en su mirada, como si estuviera preguntándose si había ido demasiado lejos con el último comentario. Quiso tranquilizarlo.

–No, pero hablé con mi madre hace poco.

Ben volvió a arquear la ceja.

–¿De verdad? Creía que solo lo hacías en cumpleaños, en Navidad y en algún que otro correo electrónico.

La conversación de Miles y Karen discutiendo por los turnos llenó toda la sala de personal.

–Sí, pero había una parte de mí que quería hablar con mi madre. La he echado de menos.

–¡Vaya! –exclamó Ben sobre la voz elevada de Karen–. Tal vez Australia no sea tan mala como pensabas.

Zoe se encogió de hombros.

–Tal vez. Pero mi casa sigue siendo Reino Unido.

–¿Lo es? –quiso asegurarse Ben–. Cuando hablé con Nico en el hospital, afirmó que, a pesar de que llevaba veinte años en gran Bretaña, su corazón siempre pertenecería a Nápoles.

Ben se dio un golpecito en el pecho y Zoe sonrió.

–Yo no me siento así. No odio Australia tanto como antes, pero ya no la llevo en el alma. Todo lo que me gustaba de ese lugar, mis amigos, mi familia y mi hijo, sigue aquí.

Se señaló el corazón.

Le sonrió a Ben y se encaminó al mostrador de enfermería, pero se encontró con el señor Harper. Percibió la expresión atormentada de su rostro.

–Señor Harper, ¿se encuentra bien? –preguntó amablemente.

–Sí –contestó él con una sonrisa que no se le reflejó en los ojos–. Mi familia y yo hemos estado recogiendo las pertenencias de mi madre y arreglándolo todo. Es difícil, creíamos que nos quedaba más tiempo.

–Siempre lo creemos –murmuró Zoe con complicidad–. Pero los recuerdos que tiene con su madre nunca desaparecerán.

–Me cuesta creer que se haya ido, incluso estando aquí. –Miró los pasillos que lo rodeaban con nostalgia–. Este lugar sigue lleno de ella. Vivió aquí y creció aquí, pero ahora sé lo mucho que odiaba este lugar. Me pregunto si eso la hizo marcharse antes de lo esperado.

Zoe le puso una mano en el hombro con aire reconfortante. –No piense eso. Su madre odiaría que estuviera tan enfadado. Hizo las paces con este lugar y sabía lo mucho que la amaba. A menudo, nuestros seres más queridos ocultan lo enfermos que están hasta el final, cuando ya no pueden esconderlo.

Las lágrimas se acumularon en los ojos del señor Harper mientras terminaba de hablar y, por un momento, Zoe se preguntó si debería llevárselo a la sala de personal para que pudiera llorar tranquilamente. Pero, en cuanto empezó a considerar la idea, él recuperó la compostura.

–Gracias –murmuró y parpadeó para contener las lágrimas–. Y gracias por todo lo que hiciste por mi madre. Cuando nos conocimos en la fiesta me

pregunté si serías un poco demasiado honesta, pero ahora veo lo mucho que quieres a tus pacientes y sé que te encariñaste de mi madre.

–Su madre era una persona muy especial –le dijo en voz baja. –Cuidaste muy bien de ella, pero sé que cuidas muy bien de todos tus pacientes. Lo he visto de primera mano –declaró el señor Harper.

Zoe sonrió con modestia. No sabía qué decir. Le pasaba lo mismo cuando la gente sugería que los médicos y enfermeros eran ángeles camuflados.

Ella y la mayoría de sus compañeros no lo veían de ese modo, eran profesionales haciendo su trabajo lo mejor que podían porque sentían pasión por su vocación.

–En realidad, me alegro de haberme topado contigo –continuó el señor Harper–. Quería invitarte al funeral de mi madre el viernes por la mañana.

–¿Este viernes? –repitió Zoe sorprendida.

–Sí, a las diez en el crematorio. Tanto Ben como Miles me han dicho que podían venir, pero si tú estás ocupada lo entiendo –añadió el señor Harper.

–Para nada, será un honor –aceptó Zoe.

El señor Harper asintió.

–Bien. Nos vemos allí entonces, Zoe. Gracias.

Zoe levantó la mano para despedirse. Cuando el señor Harper desapareció, respiró profundamente. A pesar de que estaba más que acostumbrada a la muerte, odiaba los funerales, siempre le recordaban a Sean. No obstante, la señora Harper se merecía ser honrada y sería bueno para Zoe despedirse de ella.

Capítulo 40

Las últimas notas de My Way, el clásico de Frank Sinatra, resonaron por el crematorio. Mientras los presentes salían a la luz del sol, Zoe miró a Ben e intercambiaron una pequeña sonrisa. El funeral de la señora Harper había sido precioso. Lleno de historias de quienes la conocieron y de mucha gente que no la conocía tan bien, pero la respetaba, como Miles y Ben.

–Definitivamente, ha sido uno de los funerales más bonitos en los que he estado –admitió Ben mientras salían al cálido aire de agosto.

–Sí que lo ha sido, ¿verdad? –contestó Zoe mientras miraba a Ben, que iba guapísimo con su traje negro y su corbata.

Estaba algo molesta por que siguiera acelerándosele el pulso cuando lo veía.

–¡A mí me ha parecido fantástico!

Miles intentó chocar el puño con Ben, pero este lo ignoró.

–Miles, no creo que podamos decir eso –siseó Zoe mirando a su alrededor para ver si alguien lo había oído.

–¿Por qué no? –Miles se encogió de hombros–. Ha sido muy divertido.

Zoe negó con la cabeza, exasperada.

–No digas eso tampoco. Harás que insulten a los australianos por ser demasiado australianos.

–¿Acaso no son todos los australianos demasiado australianos? –bromeó Ben.

Zoe agitó el dedo hacia él con fingida irritación.

–No empieces, de lo contrario, insistiré en que el señor Harper solo ponga música de Cold Chisel en el velatorio de después.

Le diré que la señora Harper me dijo en su lecho de muerte que era su grupo favorito.

Ben se rio.

–No te atreverías.

–Ponme a prueba –desafió ella con una sonrisa de superioridad.

–¿Vais los dos al velatorio? –preguntó Miles, esperanzado.

–Yo sí, tengo el día libre –explicó Zoe–. Podemos ir juntos en bus, si

quieres.

–Yo también voy –anunció Ben–. Y conduzco.

–Ah, el Porsche. –A Miles se le iluminaron los ojos solo de pensar en subirse en el lujoso coche–. ¿Puedo ir yo también? ¿O vas a ir en bus igualmente, Zoe?

–Eh… –empezó ella.

–Zoe se viene con nosotros y se sienta delante –declaró Ben, quitándole la decisión de las manos–. Tú puedes ir detrás.

Zoe le sonrió y los siguió hasta el aparcamiento. Estuvo a punto de saltar de alegría cuando vio el Porsche.

–Ah, cómo te he echado de menos –dijo pasando la mano por el capó.

–Si no te conociera, diría que solo saliste conmigo por el coche –comentó Ben y abrió las puertas.

Miles se sentó detrás y Zoe lo siguió mientras respiraba el permanente olor a coche nuevo.

–Para ser justos, tu personalidad llega hasta cierto límite –bromeó–.

Tuviste suerte de que el coche facilitara el trato.

–¿Conque sí? –Ben salió de manera experta del aparcamiento y se dirigió a la carretera principal–. ¿Y tú qué aportaste?

–¿Quieres decir que mi impresionante apariencia y mi encanto fácil no eran suficientes para ti?

–Creía que fue solo porque eras fácil –intervino Miles.

–Oye –soltaron Ben y Zoe al unísono y cruzaron brevemente la mirada al decirlo.

–¿Cómo van los planes de boda? –inquirió Ben, cambiando de tema.

–Bien –respondió Miles–. Creo que podríamos casarnos en Australia el año que viene.

–¿En serio?

Zoe se giró en el asiento con la voz llena de asombro.

–Sí, creo que a Sarah le gusta la idea de mudarnos allí después de la boda.

–¿Es broma?

Esta vez, el sorprendido fue Ben.

–¿Por qué os asombráis tanto? –preguntó Miles con una carcajada–. Me ha sugerido alargar el viaje de Navidad para ver si le gusta. Si es así, consideraremos pasar tiempo aquí y en Oz.

–Vaya, es muy moderno –opinó Ben.

–Y caro –agregó Zoe.

Miles se encogió de hombros.

–Nos las apañaremos. La cuestión es que queremos estar juntos, es lo único que importa.

–Nunca pensé que llegaría este día –murmuró Zoe mientras Ben aparcaba junto al pub.

–Al final nos llega a todos –contestó él frotándose las manos–. Bueno,

¿nos despedimos como es debido de la señora Harper? Entró directamente al pub como si fuera el dueño, estrechándoles la mano a todos los Harper que encontraba y ofreciendo sus condolencias antes de pedir dos cervezas y una copa de pinot.

Como Zoe esperaba, el pub estaba lleno. Y, tal vez como habría querido la señora Harper, todos sonreían. Con una punzada, recordó el funeral de Sean. Nadie reía. Era una situación horrible, ya que era el funeral de un niño, lo más antinatural del mundo. Al observar al señor Harper riendo y compartiendo historias, Zoe pensó que así era como debía ser un funeral.

–Aquí tienes –dijo Ben, interrumpiendo sus pensamientos y poniéndole una copa de vino fría en la mano.

–Gracias –contestó ella y tomó un sorbo–. Ha venido mucha gente, ¿no?

Ben tomó un trago de la cerveza que acababa de comprarle Miles.

–Pues sí. Aunque, en mi opinión, no hay suficiente gente vestida de negro.

Zoe se rio.

–No te tenía por un hombre tradicional.

–No lo soy, pero ha muerto alguien, hay que mostrar cierto respeto –

declaró Ben.

Zoe se pasó la lengua por los dientes y pensó un momento antes de hablar.

–¿Estás diciendo que en tu funeral quieres que todos estén destrozados?

Ben levantó un poco más la barbilla.

–Tal vez. Solo creo que hay que ser respetuoso. Dicho esto, no me molesta un poco de personalidad en un funeral.

–Déjame adivinar, ¿quieres que suene My Way de Frank Sinatra?

–¡Más bien Bat Out of Hell! –exclamó él.

Ambos rieron y, de repente, Zoe deseó rodar por el suelo desternillándose hasta no poder más.

–¿Sabes? Tienes una risa encantadora –comentó Ben.

Su observación hizo que dejara de reírse.

Se giró hacia él y se dio cuenta de que la estaba mirando como antes.

Como si fuera la única mujer de la estancia y tuviera todo el tiempo del mundo reservado para ella.

–Últimamente he estado pensando mucho en ti y en nosotros –empezó.

–Vale –dijo Zoe.

Estaba nerviosa. Las cosas empezaban a ser más fáciles entre ambos y no quería que eso cambiara.

–Lo de la ruptura ha sido muy duro –continuó Ben.

Ben tenía la frente perlada de sudor y la mirada puesta en el suelo.

–Sí que lo ha sido –confirmó ella–. Pero me alegro de que seamos amigos. Odiaría perder eso.

Ninguno de los dos dijo nada, se limitaron a dejar que las conversaciones y las risas de los presentes pasaran sobre ellos. –La cosa es, Zoe, que creo que cometí un gran error –intentó de nuevo Ben.

A Zoe le latía el corazón con fuerza contra el pecho.

–¿A qué te refieres?

–Cuando rompí contigo, creo que me apresuré un poco. Estaba dolido y aún me estaba recuperando de la cirugía. Reaccioné de forma desproporcionada y, en lugar de hablar contigo e intentar entenderte, decidí terminar. Fui un estúpido y lo fastidié. Es normal que quisieras lidiar con algo tan importante como el acuerdo de divorcio tomándote tu tiempo. Fui un imbécil. Zoe, te echo mucho de menos. No soporto estar sin ti.

A Zoe le latía con tanta fuerza el corazón que le costaba oír cualquier cosa sobre el rugido de adrenalina que le resonaba en los oídos.

Negó con la cabeza.

–Tenías razón, Ben. Tendría que haber firmado esos papeles antes y tendría que haberte hablado de David. No lo gestioné bien.

–Somos tal para cual, ¿verdad? –Ben se movió hacia ella y le tomó la mano–. Pero, últimamente, la vida se reduce a esto. –Señaló la multitud reunida a su alrededor, celebrando la vida de Madeleine Harper–. Todos acabamos así de un modo o de otro, así que más nos vale disfrutar del viaje mientras podamos. Y, Zoe, yo no disfruto de mi viaje sin ti y todo este horrible discurso es para preguntarte si quieres volver conmigo.

Una parte de Zoe quería aferrarse a ese momento con ambas manos y

dejar que Ben la tomara entre sus brazos. Sin embargo, había otra parte de ella que reconocía que ya había tenido emociones suficientes para toda una vida. Necesitaba hacer balance y bajar el ritmo.

–¿Puedo pensármelo?

A Ben se le desencajó la cara.

–Sí. Lo siento, no quería tenderte una emboscada.

Le soltó la mano y Zoe se la llevó al antebrazo.

–No lo has hecho, solo necesito algo de tiempo.

Dejó la copa y salió del pub, preguntándose si acababa de tomar la peor decisión de su vida.

Capítulo 41

–N o puedo creer que le dijeras que no –espetó Sarah por enésima vez esa mañana.

Zoe tomó un sorbo de champán sentada en la silla de la elegante tienda de vestidos de novia y la fulminó con la mirada. –Y yo no puedo creer que me estés arruinando la mañana del sábado haciéndome venir a comprar vestidos de novia contigo y encima echándome cosas en cara.

Creía que estarías encantada con mi negativa.

–¿Encantada? –graznó Sarah. Llevaba un vestido blanco de palabra de honor que Zoe pensó que la hacía parecer una Barbie y no en el buen sentido–. ¿Has perdido la cabeza? ¿Por qué iba a estar encantada por que tú y el chico al que amas no estéis juntos? –Porque creía que lo verías como una prueba de que estoy creciendo. De que no necesito a un hombre que me defina o me haga sentir completa después de Sean –razonó Zoe.

Sarah le sonrió a la dependienta, que estaba disimulando para no parecer interesada. Le colocó a Sarah un delicado velo blanco en la cabeza y ella admiró su reflejo.

–Y yo estoy encantada, pero, Zoe, es Ben.

–¿Y?

Miró a Sarah a través del espejo.

–No puedes tenerlo esperando para siempre. Estáis hechos el uno para el otro, cualquiera se daría cuenta.

–Puede que sea cierto, pero siento que últimamente he tenido demasiadas cosas en la cabeza. Si Ben y yo volvemos, quiero que sea porque los dos estamos preparados. Él tenía razón, tengo una mochila emocional.

Técnicamente, sigo casada y aún tengo sentimientos encontrados por David.

Al fin y al cabo, era el padre de mi hijo.

Sarah se apartó el velo y negó con la cabeza.

–Zoe, debes seguir con esto.

–¿A qué te refieres? –preguntó con el ceño fruncido.

–Me refiero a que Ben es guapo y que no te esperará mucho tiempo.

Sarah desapareció en el probador para ponerse otro vestido blanco.

Zoe no dijo nada, sino que se limitó a sonreírle con simpatía a la dependienta, que estaba en un rincón de la sala haciendo lo posible por

mantener una expresión neutra. Zoe tomó otro sorbo de champán. Cuando Sarah le había pedido que la acompañara a ver vestidos de novia la noche anterior, había accedido, convencida de que sería divertido. Ella se lo había pasado muy bien con sus amigas cuando había elegido su vestido para casarse con David, pero esa mañana, con la falta de apoyo de Sarah respecto a su decisión de no volver con Ben, el día estaba perdiendo su encanto.

–¿Cómo vas? –llamó Zoe para meter prisa a su amiga.

–Bien –contestó Sarah y salió del probador.

Al ver a su amiga con un vestido de color crema, tirantes finos y diminutos cristales de Swarovski cubriéndole el cuerpo, Zoe jadeó.

–Guau, Sarah, estás preciosa.

Sarah tenía los ojos llenos de lágrimas y el rostro ruborizado cuando le sonrió a Zoe.

–Creo que es este.

Zoe se agachó al lado de su amiga para ajustarle la cola.

–Definitivamente. Lo hicieron para ti.

Dándose cuenta de que estaba a punto de cerrar una venta, la dependienta se hizo cargo de la situación.

–Te queda como un guante –declaró con autoridad, apartando ligeramente a Zoe para colocarle el vestido con mano experta–. ¿Tienes pensado perder peso antes de la boda?

Sarah negó con la cabeza.

–Él dice que soy perfecta tal como soy y yo no quiero cambiar ni por él ni por nadie.

La dependienta sonrió.

–Parece que has encontrado a un buen hombre. He vestido a más novias de las que puedo recordar y cuando se sabe, se sabe. Tras esa declaración, Sarah miró a Zoe con una ceja arqueada. –¿La has oído? Cuando se sabe, se sabe.

Esa tarde, cuando Zoe llegó al trabajo, las palabras de Sarah y de la dependienta no dejaban de darle vueltas en la cabeza. –¿Ha ido bien la mañana? –preguntó Miles desde detrás del mostrador de enfermería.

Zoe se dejó caer en el asiento a su lado.

–Eso depende de si tu idea de diversión consiste en beber champán y ver

a tu mejor amiga probándose vestidos de novia. Al oír las palabras

«vestidos de novia», a Miles se le iluminó la cara.

–¿Sí? ¿Ha encontrado algo?

Zoe sonrió ampliamente.

–Sí y está preciosa. Te encantará cuando la veas.

–Me muero de ganas. –Miles se llevó las manos al corazón–. Lo digo en serio, lo único que quiero es estar casado con esa mujer. No importa cómo, cuándo o dónde. Podría aparecer con una bolsa de basura y seguiría diciendo que es la novia más guapa del mundo.

–¿Qué te ha pasado? –Zoe estaba maravillada y se inclinó para alborotarle el pelo–. ¡Mi pequeño Miles ha crecido!

–¡Quita! –gruñó Miles apartándose de ella.

Zoe rio.

–Lo digo en serio. Creo que tenéis algo brillante. Antes no era capaz de verlo, pero hacéis muy buena pareja.

Miles la miró, sorprendido.

–Me parece que ahí hay un cumplido.

–Lo hay. Estoy encantada por vosotros.

Sonrió y contempló el ritmo de la sala ambulatoria.

–¿Y qué hay de ti? Ayer Ben y tú parecíais bastante cómodos en el funeral… –tanteó Miles.

–No hagas como que no lo sabes. Seguro que Sarah te llamó enseguida para decirte que Ben me pidió que volviéramos.

Miles se mostró avergonzado.

–En realidad, me lo dijo Ben después de que te marcharas.

Tras su confesión, Zoe se sintió desconcertada.

–Ah.

–Oye, yo creo que estás siendo muy inteligente –opinó Miles inclinándose hacia adelante en la silla, como si quisiera enfatizar que se tomaba la situación de Zoe muy en serio.

–Ahora sí que estoy preocupada.

–No, es que has pasado por muchas cosas, necesitas algo de tiempo. Es lo que le dije a Ben.

–Eso ha sido muy considerado –reflexionó Zoe.

–Es cierto. Creo que hacéis buena pareja, pero no puede estar todo bajo

sus condiciones. Tiene que venirte bien a ti también. –Es justo lo que le he dicho a Sarah.

–Tómate tu tiempo, no aceleres las cosas –aconsejó Miles–. Cuando se sabe, se sabe.

Y ahí estaba, esa expresión otra vez. Zoe gimió internamente. Tenía demasiado en lo que pensar. En ese momento, solo quería centrarse en el trabajo.

–¿Algo que deba saber? –preguntó mientras consultaba la agenda.

Miles negó con la cabeza.

–Ha sido un día bastante normalito, pero ha llegado un sobre que parece oficial de Australia y el señor Harper te ha dejado una carta en el casillero.

Zoe frunció el ceño.

–¿A mí? ¿Alguien más ha recibido alguna?

Miles negó con la cabeza.

–Ha dicho que la encontró entre las cosas de la señora Harper. Zoe se levantó enseguida y fue a comprobar su correspondencia. Descartó su ejemplar de la revista Nursing Times y varios folletos. Pronto vio el paquete con el conocido logo del correo certificado de Australia. Desconcertada, lo abrió y dejó escapar una exclamación de sorpresa.

–¿Qué es? –preguntó Miles.

Zoe sacó los documentos blancos y los examinó.

–Es la sentencia de divorcio. Estoy oficialmente divorciada. David ha debido de arreglarlo y me lo ha enviado aquí porque sabe que es donde paso la mayor parte del tiempo últimamente.

Miles le puso una mano en el hombro.

–¿Estás bien?

Se tomó un momento para considerar la pregunta antes de responder.

–¿Sabes qué? Sí que lo estoy.

–Creo que es genial, Zo –contestó Miles suavemente–. No habrá sido fácil.

–No, pero era la decisión adecuada. Solo que me llevó un tiempo darme cuenta –admitió–. Pero ya está, soy libre.

Miles sonrió.

–Supongo que sí. Es irónico que tú te estés divorciando justo cuando yo estoy preparando mi boda.

Zoe rio.

–Seguro que tu matrimonio irá mejor que el mío.

–No sé, solo hay que encontrar a la persona adecuada –observó Miles–.

Las relaciones no van de suerte, van de amor.

Zoe negó con la cabeza, llena de asombro.

–Sí que has cambiado.

Miles le dio un empujón con aire juguetón.

–No seas boba, colega.

–Vale, puede que todavía haya margen de mejora.

Sonrió y alcanzó la siguiente carta. Le dio la vuelta en las manos y vio su nombre escrito con una letra gruesa casi caligráfica en un sobre azul claro.

Querida Zoe:

Para la recopiladora de notas. Me ha parecido adecuado dejarte unas palabras. Me has mostrado una amabilidad y un amor que no esperaba encontrar al final de mi vida y quiero darte las gracias por el o. Siempre he creído que el amor es algo escaso en la vida y que, si lo encuentras, debes mantenerlo. Puede que no nos conozcamos desde hace mucho, pero creo que compartimos cierto parentesco; una singularidad única. Zoe, mereces volver a encontrar el amor en la vida. Persíguelo cada vez que te surja la oportunidad.

Con cariño, Madeleine Harper

Zoe se llenó de calidez con las palabras de la señora Harper. Esa mujer encantadora había sabido llegar a su corazón. Juntas, habían encontrado consuelo en la otra hablando de sus hijos amados pero perdidos y de su lugar en el mundo como madres de niños que se habían ido. Había sido una relación especial y Zoe siempre la atesoraría. En ese momento, supo que la señora Harper tenía razón en sus últimas palabras. El amor real, auténtico y verdadero era complicado de conseguir. Si tienes la suerte de encontrarlo, debes guardarlo como un tesoro.

Capítulo 42

Con las palabras de la dependienta de la tienda de vestidos de novia, la nota de la señora Harper y ahora su divorcio, Zoe estaba empezando a sentir que el universo intentaba decirle que pasara página. Aquel domingo por la mañana tumbada en la cama con la suave lluvia de verano golpeando la ventana de su habitación, no podía dejar de pensar en la nota de la señora Harper. Zoe la había leído y releído y cada frase le tocaba una fibra sensible.

Su amiga tenía razón. Zoe quería vivir una vida llena de amor, no solo por ella, sino también por Sean. Llevaba demasiado tiempo viviendo en el limbo y era el momento de parar. Vivir así no solo le hacía un flaco favor a sí misma, sino también a la memoria de Sean. El niño merecía ser honrado con una madre que pudiera amar y vivir la vida al máximo. Ahora lo único que quería era corregir los errores que había cometido antes de que fuera demasiado tarde.

Deslizó las piernas para bajar de la cama, atravesó la habitación para ir hasta el armario y pasó la mirada por las tres cajas de material de papelería que había en el estante superior. Normalmente, sabía por instinto qué tarjeta escribir o qué papel elegir. Ese día no estaba segura. Cuando sus ojos se posaron en el papel de estrellas fugaces que había usado para escribirle a Audrey, la esposa de Arthur, Zoe se sintió atraída por él. Una estrella fugaz simboliza esperanza y deseos que aguardan para hacerse realidad y eso era exactamente lo que necesitaba para esa carta en particular.

Arrancó una hoja de papel, miró el lienzo en blanco que tenía ante ella y reflexionó sobre qué decir. Tenía el corazón y la cabeza acelerados.

Mordisqueando el bolígrafo, las palabras de la dependienta de la mañana anterior resonaron en su cabeza. «Cuando se sabe, se sabe». Esa afirmación daba vueltas por su cerebro como frutas en una licuadora, pero sirvió para impulsarla y, por fin, encontró las palabras que quería expresar. Puso el bolígrafo sobre el papel y empezó a escribir.

Poco más de dos horas después, estaba nuevamente en la parte alta de la ciudad y la lluvia golpeaba el parabrisas. Encontró aparcamiento algo lejos de casa de Ben, así que salió del coche y se dirigió rápidamente hacia allí,

con la lluvia cubriéndole el pelo y la piel. El cielo tronaba siniestramente sobre su cabeza, pero no le importó. Llamó a la puerta con determinación y esperó una respuesta, pero no oyó el familiar ruido de sus pisadas.

Decidida, volvió a intentarlo. La lluvia ya le caía por la nuca y le empapaba la ropa, pero no pensaba irse a ninguna parte hasta que lo hubiera encontrado. Cuando llamó por tercera vez, se dio cuenta de que probablemente iba a tener que darse por vencida o, al menos, volver al coche y pensar qué hacer a continuación.

Abatida, se dio la vuelta y empezó a caminar por la calle. Estaba a punto de llegar al coche cuando vio a Ben girando por una esquina, con su cuerpo ancho encorvado bajo un paraguas de golf. –¡Zoe! ¿Qué estás haciendo aquí? –exclamó Ben.

–He venido a disculparme –declaró ella mientras intentaba limpiarse la lluvia de la cara–. Y a darte esto.

Le tendió el papel de estrellas fugaces en el que había estado trabajando toda la mañana. Sonriendo a pesar de la lluvia, Ben abrió el sobre y Zoe observó su rostro mientras asimilaba cada palabra.

Querido Ben:

Te quiero. Por favor, vuelve conmigo. Aunque solo sea porque cuando se sabe, se sabe. Zoe

Cuando Ben terminó de leer esas pocas líneas, levantó la mirada del papel y sonrió.

–Zoe, siempre lo he sabido. Te quiero.

Tras eso, tiró de ella para meterla bajo el paraguas, entre sus brazos.

Cuando Zoe sintió los suaves labios de Ben sobre los suyos, una sensación cálida le inundó el cuerpo helado. Ese era su hogar.

Estaban tumbados en los brazos del otro, con las piernas entrelazadas con las sábanas. Zoe tenía la cabeza apoyada en el pecho de Ben y disfrutaba del latido fuerte y rítmico que resonaba en su oído.

–No me has dicho qué te ha hecho cambiar de opinión para volver conmigo –comentó Ben perezosamente, pasándole la mano por el pelo.

–Han sido un par de cosas –admitió Zoe–. Estaba tan dolida cuando cortaste que no quería apresurarme a volver a retomar la relación y cometer otro error.

Ben le dio un beso en la frente y susurró.

–Lo siento.

–No lo sientas –dijo Zoe–. Hiciste lo que pensabas que sería mejor. Pero cuando ayer recibí una carta de la señora Harper y me llegó la sentencia de divorcio sentí que el universo estaba diciéndome que me dejara de tonterías.

–Me quedé destrozado cuando me dijiste que no ibas a volver conmigo –

dijo con la voz marcada por la emoción–. Nunca pensé que diría esta frase, pero me alegro de que David se haya divorciado de ti y de que te hicieras amiga de la señora Harper. –Yo también. –Zoe rio–. La carta de la señora Harper fue lo que me dio el empujón.

–¿Qué decía? –espetó Ben, antes de darse cuenta de que estaba siendo poco educado, así que se apresuró a agregar–: No tienes que decírmelo si es privado.

–No es tan privado, pero es especial –declaró Zoe mientras las palabras resonaban en su mente–. Me recordó lo valioso que es el amor y que debemos guardarlo como un tesoro cuando lo encontramos.

–Unas palabras poderosas –opinó Ben con los dedos todavía entrelazados en su pelo.

–Sí –confirmó Zoe–. Es la clave de las notas que escribimos. Ya has visto el impacto que pueden tener en la vida de las personas. Ben se detuvo por un momento y Zoe se sentó para mirarlo. Estaba sorprendentemente serio.

–¿Estás bien? –le preguntó.

–Ahora sí. –Le tomó la barbilla con la mano y se inclinó para besarla.

Cuando se apartó, la miró fijamente y sonrió–. Las notas que entregamos a Irene, April y, por supuesto, a la señora Bell… Bueno, las ayudamos a poner sus vidas en orden. Es una sensación increíble.

–Sí que lo hiciste –murmuró Zoe sin apartar la mirada de los ojos de Ben–. Recogiste sus palabras, estuviste ahí para ellos en un momento de necesidad.

–No, Zoe, lo hicimos los dos –replicó él con suavidad y se inclinó para besarla de nuevo–. ¿Todavía no te has dado cuenta? Los dos juntos somos imparables.

Capítulo 43

Zoe había olvidado lo largo que podía llegar a ser el viaje a Cornualles.

Mientras observaba a Ben conduciendo pacientemente en el tercer atasco del día, se mordió la lengua. Teniendo en cuenta que era un fin de semana a mediados de agosto, no era de extrañar que las familias acudieran en masa a la zona.

A pesar de que él aseguraba que estaba bien, Zoe se había fijado durante esa semana que habían pasado juntos en que se cansaba fácilmente. La enfermera que había en ella quería decirle que se lo tomara con calma, pero, como su novia, sabía que lo único que podía hacer era expresar su preocupación y dejar que él tomara sus propias decisiones. Como lo de ese fin de semana, por ejemplo. Ella había sugerido olvidar el viaje a Cornualles, pero Ben había insistido en reorganizarlo y había encontrado disponibilidad a corto plazo para ese fin de semana. Habían cambiado muchas cosas desde su reconciliación. Zoe ya no veía a Ben como su salvador, era su compañero y eso le permitía ser más sincera con él. Del mismo modo, Ben había prometido dejar de fingir que era Superman y que podía hacerse cargo de todo él solo. Sentían un renovado respeto por el otro y, con Ben de nuevo en su vida, Zoe sintió que la luz de su mundo había aumentado.

Se volvió hacia él.

–¿Seguro que estás bien? ¿Quieres que conduzca yo?

Ben negó con la cabeza mientras conducía con destreza por las sinuosas calles rodeadas de exuberantes rododendros púrpura. –¿Ahora que estamos a punto de llegar?

–No quería obstaculizar tu estilo –bromeó Zoe.

–Y te lo agradezco, pero puedo yo.

Zoe no insistió y prefirió centrarse en el hecho de que se había despejado el tráfico.

–Es precioso, ¿verdad? –comentó mientras contemplaba con aire ensoñador el mar azul oscuro que apareció al otro lado de la ventanilla.

–Sí que lo es –confirmó Ben–. No he estado aquí desde que fui de vacaciones a Bude de pequeño. Aunque nunca había venido tan lejos.

–Todavía me cuesta creer que esta sea tu tierra natal. Tienes toda esta preciosidad delante de la puerta y nunca has pasado de Bude.

Ben se rio y su risa cálida y gutural llenó el coche.

–Quería volver, pero nunca encontré el momento.

–¿Te arrepientes?

Se produjo una pausa y Ben giró a la izquierda.

–No. En aquella época era esa persona. Centrado en mi carrera, ansioso por seguir adelante. Ahora, acabando los cuarenta, ya no lo soy, pero no me arrepiento de nada que hiciera o dejara de hacer. La operación lo ha reforzado todavía más.

–¿De verdad? –preguntó Zoe, buscando señales de duda o preocupación en él.

–Sí. Estoy muy feliz con todo lo que he hecho, sobre todo, ahora que has vuelto a mi vida.

Zoe sonrió.

–No voy a irme a ninguna parte.

Ben arqueó una ceja.

–Te tomo la palabra.

Poco más de una hora después, llegaron a la cabaña que Ben había reservado. Zoe pensó que no había visto un lugar tan pintoresco en toda su vida. Las fotos de la página web no le hacían justicia. En el punto más al sur, se alzaba un gran edificio encalado que una vez fue una estación de señales para los barcos que navegaban los tormentosos mares de Cornualles. Con los campos verdes y el impresionante azul del Atlántico como compañía, Zoe se sintió como si fuera la última persona sobre la faz de la Tierra.

Por dentro era igual de bonita. La cabaña estaba formada por habitaciones luminosas de temática náutica con grandes ventanas de guillotina y había una enorme terraza con vistas al océano.

–¿Te gusta?

Ben le rodeó la cintura con los brazos mientras ella contemplaba el mar desde la terraza y la suave brisa le agitaba el pelo. –¡Me encanta!

Recordaba que Lizard era bonito, pero no tan hermoso. No puedo creer que hayas organizado este viaje solo por mí.

Ben le apartó el pelo de la nuca y le dio un beso tan suave que sintió un hormigueo en la piel.

–Haría cualquier cosa por ti, Zoe. Quiero entregarte el mundo. Una oleada de cálida felicidad la inundó. Se giró y apartó la mirada del mar para fijarse en Ben. Le pasó los brazos por el cuello y apoyó la frente contra la suya. Sin embargo, era imposible pasar por alto el gigantesco bostezo que él estaba conteniendo.

–¿Cansado? –preguntó.

Ben hizo una pausa y ella comprendió que estaba planteándose hacerse el valiente, pero al final cedió y asintió brevemente con la cabeza.

–Un poco.

Ella le tomó la mano.

–Pues a echarse una siesta. Tenemos todo el fin de semana para explorar.

Poco después, Zoe se despertó y se encontró en un dormitorio soleado, con el único sonido de las gaviotas, que sobrevolaban en círculos fuera.

Miró al otro lado de la cama deseando compartir ese momento con Ben, pero se sorprendió al ver que no estaba ahí. Frunció el ceño, se envolvió con una sábana impecablemente blanca y bajó las escaleras. Lo encontró en la cocina con la cabeza inclinada sobre el portátil.

Lo cerró de golpe y miró a Zoe con un destello de culpa en la cara.

–Lo siento. Cosas del trabajo.

Zoe frunció el ceño. Le había parecido ver un mapa en la pantalla, pero no quiso insistir.

–¿Va todo bien? –decidió preguntar en su lugar.

–Genial –sonrió Ben. Se levantó y le dio un abrazo–. ¿Alguna idea de algo que hacer ahora que estamos aquí?

–Creo que ya hemos hecho todo lo que quería –susurró, levantando la cabeza para darle un suave beso en los labios.

–¿Ah, sí? –preguntó Ben con una sonrisa en la cara–. Bueno, pues en ese caso hay muchos sitios que quiero ver, teniendo en cuenta que tenía este lugar en la lista de cosas que hacer antes de morir.

Zoe puso los ojos en blanco con aire juguetón.

–Y yo que pensaba que lo de este finde era por mí.

Ben rio y se levantó.

–¡Claro! Ponte las botas, que vamos a andar.

Cuando salieron y pasearon por el impresionante paisaje de la costa de Cornualles, Zoe se sintió en la cima del mundo. Las verdes colinas se extendían durante kilómetros, mientras que el majestuoso azul del mar contrastaba con los grises acantilados de debajo. Intentó imaginarse cómo

sería la vida para los contrabandistas que habían intentado vivir en esas aguas, importando bienes que nunca eran legales, pero siempre deseados.

–Oye, ¿dónde te has ido? –dijo Ben, agarrándole la mano.

Se volvió hacia él y le sonrió. Su relación en aquellos tiempos habría sido muy diferente. Aunque ahora la mayoría de gente no se extrañaba al ver a una pareja interracial de la mano, Zoe supuso que en el pasado sería muy diferente. Pero al entrelazar sus pálidos dedos entre los dedos oscuros de Ben se sintió aliviada por vivir en ese momento, en el aquí y el ahora, porque eso significaba que podían estar juntos.

–Estoy justo aquí.

Ben se acercó y miró hacia el mar.

–Zoe, he estado pensando en nosotros.

–Eso suena amenazante.

Ben se giró hacia ella y le dio un beso en la frente.

–Tal vez deberíamos buscarnos nuestra propia casa.

Ella lo miró, sorprendida.

–¡Pero si acabamos de volver!

–¿Y qué? –Ben se encogió de hombros–. Todo por lo que hemos pasado, las notas, el cáncer, la ruptura, la reconciliación… Es como si ya hubiéramos vivido toda una vida juntos, Zo. Y cuando se sabe, se sabe. ¿No es eso lo que me decías en tu nota? Yo lo sé. Me preguntaste qué quería de la vida y es esto. Quiero que tú y yo estemos juntos.

Ella frunció el ceño.

–¿Esto tiene algo que ver con el mapa que te he visto mirando antes?

Ben desvió la mirada.

–Zoe, te juro que no haría nada sin hablarlo antes contigo, pero sí. He estado mirando pisos que podrían encajarnos. He encontrado uno muy bueno en ese pueblecito que hay cerca del centro.

–Vaya –exclamó Zoe.

La idea de vivir en un pueblo bohemio a poca distancia enseguida la atrajo.

–He pensado que podríamos echarle un vistazo cuando volvamos.

Suponiendo que sea lo que quieres. –Le acarició la mejilla–. Puede que esto vaya demasiado rápido, lo siento. Candice siempre dice que soy una pesadilla cuando tengo claro lo que quiero.

–¿Candice sabe que te lo has estado planteando?

Las olas se estrellaron contra la orilla mientras él negaba con la cabeza.

–Quería hablar contigo antes de hacer cualquier cosa.

–Pero has concertado una cita para ir a ver el piso –replicó Zoe.

–Solo porque me he enamorado de ese lugar –protestó Ben–. Siempre se puede cancelar si decides que no es lo que quieres. No quiero presionarte y, si no estás preparada, no voy a alejarme. Solo te quiero a ti de la manera en la que pueda tenerte.

Se inclinó para besarla y Zoe sintió que se le derretía el corazón. Después de toda la miseria a la que se habían enfrentado ambos, un final feliz parecía impensable. Aun así, Zoe se sintió como si le acabaran de ofrecer en bandeja un futuro glorioso.

–Pero ¿qué hay de tu piso? –preguntó, recordando de repente la elegante vivienda que compartía con Candice.

Ben frunció el ceño.

–¿Qué pasa con él?

–Es la casa de tus sueños, tú mismo lo dijiste –señaló–. ¿Por qué querrías renunciar a ella?

–Y tú eres la chica de mis sueños, Zoe. Una casa no significa nada para mí sin que tú hagas de ella un hogar.

Ahí estaba.

–De acuerdo –dijo, sintiéndose como si estuviera abandonando toda precaución–. Vayámonos a vivir juntos.

Antes de que fuera consciente de lo que estaba pasando, Ben la levantó entre sus brazos y la hizo girar sobre el camino del acantilado.

–¡Ben, bájame! –chilló, viendo el azul del mar peligrosamente cerca–. Lo digo en serio, acabaremos los dos en una tumba acuática si sigues así.

Pero Ben no hizo caso. En lugar de eso, siguió dándole vueltas como si pesara menos que una hoja de papel.

–Zoe, voy a hacerte feliz. Vamos a ser muy felices –declaró dejándola por fin en el suelo–. En toda mi vida, nunca había pensado que encontraría a alguien que me hiciera tan feliz como tú.

Zoe no podía dejar de sonreír. Ben era el hombre que deseaba y no quería dejarlo marchar nunca. Apartó la mirada de la suya y se fijó de nuevo en el mar y los acantilados. Una vez más, volvió a pensar en los contrabandistas.

Sí, habían aprovechado una oportunidad sin saber qué los esperaba, pero al final había valido la pena.

Capítulo 44

El tema de irse a vivir juntos dominó el resto del fin de semana de Ben y Zoe. Deambularon por la costa de Cornualles paseando, hablando y planeando su futuro. Zoe insistió en que quería noches de pedir comida a domicilio y las tareas del hogar repartidas equitativamente.

Ben accedió, pero añadió que él quería levantarse tarde los domingos y una noche a la semana en la que no se sentaran delante de la tele como un matrimonio de ancianos. Ella accedió contenta y, mientras conducía de vuelta a casa, no podía borrar la sonrisa de la cara. Por fin estaba completamente feliz.

A pesar de que se había esforzado por andar y quedarse despierto hasta tarde, Zoe pudo ver que el fin de semana le había pasado factura a Ben.

Había recuperado algo de peso desde que había vuelto al trabajo, pero seguía estando lejos de recuperar su plena forma. Cuando Zoe le sugirió conducir ella en el camino de regreso y él accedió, se sintió encantada por poder trabajar en equipo.

–¿A qué hora has reservado lo del piso? –preguntó, concentrada en la carretera.

Ben comprobó el reloj y se reclinó en el asiento del copiloto.

–A las tres. Tenemos mucho tiempo.

Zoe asintió con satisfacción.

–Perfecto. Puede que incluso podamos parar para tomar un bocadillo de celebración antes de que entre a trabajar esta noche.

–Había olvidado que hoy tenías turno de noche.

–Yo no –suspiró ella–. De vuelta al mundo real de un mazazo. Ben sonrió.

–Todos los sueños tienen que acabarse en algún momento.

–Pero en la casa de nuestros sueños no se acabarán –repuso Zoe con seriedad–. En nuestra casa, todo será perfecto.

–Todavía no has visto el piso en persona. Puede que lo odies –señaló Ben.

–No. He visto las fotos. Será perfecto, porque lo has elegido tú. Ben sonrió.

–Espero que sigas siendo tan amable conmigo cuando estemos viviendo juntos.

–Depende. –Zoe comprobó el retrovisor para cambiar de carril–. Si te dejas la ropa sucia por el suelo y las tazas usadas sobre la encimera en lugar de meterlas en el lavaplatos, puede que discutamos.

–¡Oye! –protestó Ben–. Así me hago querer.

–No –repuso ella firmemente.

–Deja de regañarme –le dijo con una sonrisa–. Ni siquiera nos hemos ido a vivir juntos todavía.

Zoe sonrió al oír la exasperación en el tono de Ben.

–Esto es solo una pequeña muestra de cómo será la vida en unos meses.

–Pues qué bien –dijo Ben con los ojos rebosantes de cariño. Un par de horas después llegaron al piso y Zoe logró aparcar justo delante. La agente inmobiliaria, una alegre veinteañera con un traje azul marino, les entregó los detalles de la propiedad y los hizo pasar. En cuanto Zoe pisó el recibidor, exhaló. Había algo en ese lugar que hacía que se sintiera como si esa hubiese sido siempre su casa. Miró a Ben y vio que estaba tan entusiasmado como ella. Él miró el piso a su alrededor y de nuevo a Zoe.

Las fotos de la página web no mentían, era un lugar precioso. Estaba todo pintado de blanco, dotándolo de un aire palaciego. Los techos altos y las grandes ventanas de guillotina permitían que la luz entrara a raudales y el enorme salón tenía una atmósfera sorprendentemente hogareña, gracias a la chimenea ornamentada con azulejos, la cocina abierta con muebles de nogal y la encimera de granito.

–Podríamos desayunar aquí todas las mañanas con vistas al patio.

Se acercó a Ben y entrelazó los dedos con los suyos.

–Me gusta cómo suena eso.

Ben sonrió y siguió su mirada mientras Zoe se imaginaba macetas de lavanda morada y amarilla y un enrejado lleno de fragantes peonías rodeando el jardín.

–El patio forma parte de la vivienda, por supuesto, y es totalmente privado –añadió la agente.

–Totalmente privado, ¿eh? –comentó Ben guiñándole el ojo. Zoe negó con la cabeza con desesperación.

–Tranquilo, chico, todavía no hemos firmado.

–Pero vamos a hacerlo, ¿verdad? –dijo él y empezó a pasearse por las estancias con los brazos abiertos, como si quisiera abarcarlo todo.

La agente sonrió.

–¿Quieren ver el resto?

–Por supuesto –contestó Zoe.

Sin embargo, mientras seguía a la agente al piso de arriba para ver los dormitorios y el baño, supo que el trato estaba cerrado. Tendría que haber algo extremadamente malo en la vivienda para que dijera que no la quería.

Las habitaciones tampoco decepcionaron y, mientras Zoe se paseaba por ellas, más imágenes de su maravillosa vida con Ben le llenaron la cabeza.

Se estremeció de placer al pensar en despertarse juntos, en leer el periódico los domingos y en tomar grandes tazas de café.

–¿Te gusta? –preguntó él en cuanto la agente los dejó solos arriba para que pudieran verlo todo bien.

Zoe le pasó los brazos por el cuello y aspiró la conocida fragancia de Acqua di Parma.

–Me encanta.

–A mí también.

–Entonces, ¿es definitivo?

–Es definitivo –confirmó Ben.

La conocida emoción que se le había formado en la boca del estómago ardió con fuerza una vez más.

–¿Debo entender que se quedan con el piso? –inquirió la agente, interrumpiéndolos.

–Sí –le aseguró Zoe.

–Genial. –La agente volvió a sonreír–. Está disponible ya mismo, así que pueden mudarse cuando quieran, sujeto a referencias, por supuesto. ¿Tienen tiempo para volver conmigo ahora a la oficina y rellenar la documentación?

–Yo sí –respondió Ben, pero Zoe comprobó la hora y negó con la cabeza.

–Yo voy a tener que irme o llegaré tarde al trabajo.

–No pasa nada. Puedo ir yo y tú ya rellenas lo que falte después, si se puede –sugirió Ben y se giró hacia la agente, quien sonrió–. Pues arreglado.

¿Puedes apañártelas para ir al trabajo?

–La parada de bus está cerca y me deja delante –comentó Zoe arqueando una ceja–. Es casi como si alguien lo hubiera planeado.

–Casi.

Ben asintió. Su rostro era la perfecta expresión de seriedad, aparte de la chispa de alegría que había en su mirada.

Zoe le dio un golpecito juguetón con el bolso. Sí que había pensado en todo. Ben se inclinó hacia delante y le dio un beso de despedida.

–Mira –susurró–. Nuestro primer beso en nuestra nueva casa.

–Esta tiene que ser la última caja –jadeó Miles tras llevar la caja de libros desde la furgoneta que habían alquilado hasta las escaleras.

Zoe se rio al ver que le caía el sudor por la frente. Él había insistido en que ayudarla a trasladar sus pertenencias no sería gran cosa. Al verlo sudando y maldiciendo entre dientes con la nueva camiseta sucia y arrugada, le dio la sensación de que se arrepentía de haberse ofrecido.

–Te alegrará saber que esa es la última. Gracias –le dijo de todo corazón.

Ben estaba sentado en el sofá nuevo que se habían comprado y Zoe le lanzó una mirada, instándolo a levantarse. Su novio ya habría movido sus cosas, pero todavía quedaba trabajo pesado por hacer.

–Vale, vale –gruñó y se levantó a regañadientes.

Mientras él ayudaba a Miles a descargar la última caja, Zoe contempló su nueva casa. Había cajas por todas partes y no tenía ni idea de dónde estaba la tetera, a pesar de que sabía que la había puesto encima de todo en una caja en la que ponía COCINA.

–¿Podemos hacer algo más por vosotros? –preguntó Sarah alegremente.

Lottie entró tras ella exclamando en cada habitación y rincón por explorar. La pequeña se había mostrado muy triste por que Zoe se marchara, hasta que la enfermera le había explicado que tendría una habitación para ella en su casa y que podría quedarse allí siempre que quisiera. Lo primero que había hecho Lottie al llegar había sido entrar directamente en el trastero que ahora sería su habitación, emocionada por que Zoe y Ben le contaran cuentos antes de dormir cuando se quedara allí.

–No, estamos bien, gracias –contestó Zoe–. Nos las arreglaremos.

Sarah arqueó una ceja.

–Bueno, pues ¡pasadlo bien!

–Lo haremos –dijo Ben, pasándose una mano por la cabeza y uniéndose a Zoe para examinar el desastre.

–Sí, nos vemos. Y buena suerte –añadió Miles con aspecto más alegre ahora que sabía que no iba a tener que quedarse a trabajar más–. No sé tú, Ben, colega, pero yo creo que estoy preparado para tomarme una cerveza.

–Me parece que será mi primer trabajo –declaró Ben solemnemente.

–También el mío –añadió Zoe, apoyando la cabeza en el hombro de Ben.

–Deberías sacar ahora lo esencial –aconsejó Sarah, buscando la mano de

su hija–. Todo lo demás puede esperar a mañana. –Buena idea –dijo Zoe y reprimió un bostezo. Lo único que quería en ese momento era meterse en la cama–. Gracias por lo de hoy, lo aprecio mucho.

–Los dos estamos muy agradecidos –insistió Ben–. Tendréis que venir a cenar algún día pronto para que podamos daros las gracias como es debido.

–Hecho, colega.

Miles le dio una palmadita en el hombro y pasó por su lado para salir al vestíbulo.

Sarah le dio un beso en la mejilla a Ben y luego a Zoe, Lottie les abrazó las piernas, aferrándose a ellos como un koala a un árbol, antes de que Sarah la separara amablemente y le prometiera que volverían pronto.

–Aquí estamos –susurró Ben cuando se quedaron solos–. Nuestra primera casa. ¿Qué deberíamos bautizar primero?

Zoe rio y se dejó caer en el sofá. Le dolía la espalda y tenía los pies hinchados.

–¿Y si descansamos un minuto?

–Qué típico. –Ben se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros–.

Dicen que la pasión desaparece cuando te vas a vivir en pareja.

Zoe cerró los ojos y permitió que el cansancio le calara en los huesos.

Había sido un día muy largo y no tenía energía para contestar a las bromas tontas de Ben.

–¿Qué me dices a una copa de vino? –sugirió mientras abría los ojos.

Ben se animó alegremente con la idea.

–Sí. Aunque no estoy seguro de que las copas hayan sobrevivido después de que Miles cargara todas esas cajas.

–Podemos usar tazas –propuso Zoe.

Encontró pronto el vino y dos copas que no eran iguales pero que estaban limpias y volvió con bebida para los dos.

–¿Algo de lo que te arrepientas? –preguntó Zoe sin poder evitarlo mientras le tendía la copa.

–De nada –contestó él firmemente–. Es todo lo que siempre he querido.

–¿Todo? –Zoe sonrió–. Puede que no te conozca de hace mucho tiempo, Ben Tasker, pero te conozco lo suficiente para saber que siempre buscas nuevos retos. ¿Qué viene a continuación?

–Nada. –Ben tomó un largo trago de su copa y apoyó el brazo en el

respaldo del sofá–. Tengo el trabajo de mis sueños, la chica de mis sueños y la casa de mis sueños. ¿Qué más podría necesitar?

Se inclinó para darle un beso en los labios y a Zoe le rugió el estómago.

–Lo que necesito yo es cenar –comentó–. ¿Qué te apetece?

–Por Dios, ¿ya hemos llegado a eso? –inquirió Ben con los ojos color galleta llenos de terror.

–¿A qué te refieres?

–Por favor, no nos convirtamos en una de esas parejas que solo hablan de qué van a cenar y de a quién le toca sacar la basura. –Jamás. –Zoe hizo la señal de la cruz con solemnidad sobre su pecho–. ¿Unas patatas del bar de enfrente?

–Eso está mejor –respondió él y sus ojos cansados se iluminaron brevemente ante la idea.

Más tarde, después de que Zoe recogiera los restos de pescado y patatas y los tirara a la papelera, volvió al que ya consideraba su sitio en el sofá al lado de Ben.

–Ha sido un gran día –suspiró Ben–. ¿Cuántas veces puedes irte a vivir con el amor de tu vida y disfrutar de fish and chips para cenar?

Lo dijo con tono informal, pero al mirarlo a los ojos y acercarse para besarlo Zoe supo que ella sentía lo mismo. Al notar el roce de sus labios, recordó aquel viaje solitario desde Australia hasta Inglaterra. Nunca habría esperado volver a encontrar la felicidad. Sin embargo, lo había hecho y, en gran parte, era gracias a Ben. Como una estrella brillante en el cielo totalmente negro, Zoe sentía que la había guiado hacia él y desde entonces sentía su luz brillando sobre ella.

–Ben Tasker, gracias por traerme de nuevo a la vida –susurró.

Capítulo 45

Habían pasado más de dos semanas desde que Ben y Zoe se habían ido a vivir juntos y ellos mismos se sorprendieron por lo rápido que se habían adaptado a ese ritmo feliz. Cada día, el primero que se levantaba preparaba el desayuno y el otro hacía la cama. Luego, por lo general, iban conduciendo al trabajo antes de volver a casa y pasaban la tarde acurrucados en el sofá plenamente felices. Las noches se iban alargando poco a poco, ahora que agosto había dado paso a septiembre, y Zoe esperaba la llegada de los días y noches de invierno, pues eso significaba que Ben y ella podrían acurrucarse bajo las mantas y mantenerse calientes el uno al otro.

Zoe pensó que lo único que podía mejorar en su vida sería que Miles dejara de pedirle un informe de progreso diario sobre cómo iba todo. Apartó la mirada de la pantalla del ordenador del mostrador de las enfermeras para fijarse en él. Su rostro era la viva imagen de la emoción mientras esperaba una respuesta sobre qué le había preparado Ben para cenar la noche anterior.

–Miles, ¿a qué viene tanto interés? –preguntó desconcertada–. Desde que Ben y yo nos fuimos a vivir juntos te has interesado más por mi vida amorosa que una adolescente. ¿Qué pasa?

Un destello de culpa atravesó el rostro de Miles.

–Nada. Solo me alegro de que estés feliz.

Zoe negó con la cabeza.

–No me lo creo.

Miles arrugó la nariz como si estuviera considerando contarle la verdad y luego dijo:

–Quiero preguntarle a Sarah si puedo irme a vivir con ella, eso es todo. Pero no quería precipitarme por si acaso.

–¿Por si acaso qué?

Miles se mostró incómodo.

–Por si las cosas volvían a ir mal con Ben y tenías que regresar a vivir con Sarah.

Tras su admisión, Zoe echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

–Miles, eres muy gracioso.

–No, me has pedido que fuera sincero –replicó él, desanimado. Mientras Zoe intentaba recomponerse, vio que Karen iba directa al mostrador de enfermería.

–¿Qué os hace tanta gracia a primera hora de la mañana? –preguntó con el ceño fruncio, mirando primero a Zoe y después a Miles.

–Lo siento, Karen –dijo Zoe dócilmente.

–Sí, perdona, Karen. Solo estábamos bromeado –añadió Miles.

La directora sonrió y dejó una gruesa pila de documentos en el mostrador.

–No os disculpéis, es agradable oír unas risas. Solo quería enterarme de la broma.

Zoe giró la cabeza hacia Miles.

–A este payaso le preocupa que tenga que volver a mudarme con Sarah.

Karen arqueó una ceja.

–¿Tan pronto? Creía que Ben y tú acababais de iros a vivir juntos.

–Pues sí. Miles quiere ocupar mi hueco, pero le preocupa que vuelva y lo fastidie –explicó con una sonrisa.

Inclinándose sobre el mostrador, Karen le indicó a Miles que se acercara a ella.

–Enfermero Anderson, hay un dicho en este país que tal vez quieras considerar: ¿te meterías tan rápido en la tumba de tu abuela?

Cuando Miles la miró con perplejidad, Karen soltó una carcajada y se giró hacia Zoe.

–¿Podrías venir a mi despacho a las diez? Quiero hablar contigo de algo importante.

–Sí, claro –contestó Zoe–. ¿Va todo bien?

Karen le dirigió una sonrisilla que a Zoe le resultó imposible descifrar.

–Todo va bien. Luego te lo explico.

Karen se marchó y Zoe sintió que Miles se inclinaba sobre su hombro.

–Me parece que vas a tener las mismas posibilidades que Murphy de que todo vaya bien.

–Ay, cállate –contestó Zoe, golpeándole suavemente la cabeza con uno de los documentos de Karen.

A pesar de las palabras tranquilizadoras de Karen, llegó preocupada al despacho de la directora. ¿Cuál podía ser el problema? Los documentos

estaban todos actualizados y la atención a los pacientes iba bien. ¿Podía tener algo que ver con que se hubiera ido a vivir con Ben? Su novio tenía que irse pronto a supervisar una de las residencias de los Harper en Gloucestershire. Un miedo helado la recorrió ante la mera idea de tener que estar al mando de nuevo.

Cuando llegó al despacho de Karen, vio que la puerta estaba ligeramente entreabierta y las voces llegaban hasta el pasillo. Llamó ligeramente a la puerta, las voces callaron y oyó que Karen decía:

–Ah, debe de ser ella. Adelante.

Al abrir la puerta por completo, Zoe vio que Karen no estaba sentada detrás de su escritorio como esperaba, sino en el fondo de la estancia en un sillón. Frente a ella, había dos mujeres con tazas de té a las que Zoe reconoció al instante.

–¡Ella! ¡Señora Pagett! ¡Qué alegría verlas a las dos! –exclamó al ver a la madre y a la abuela de Ricky.

–Hola, Zoe –saludó Ella tímidamente.

–Zoe, querida, me alegro de verte –dijo cálidamente la señora Pagett.

–Ven, siéntate con nosotras.

Karen señaló la silla que había enfrente de la suya.

Mientras Zoe tomaba asiento, Karen le sirvió una taza de té de la tetera que había sobre la mesa y Zoe la aceptó, reconociendo que no era el mejor momento para preguntar si había café.

–¿Cómo estáis? –preguntó Zoe, fijándose en el aspecto de Ella. Habían pasado tres meses desde la muerte de Ricky y Zoe había pensado a menudo en la joven madre. Sin embargo, parecía estar bien. Es cierto que estaba delgada y pálida, pero había cierta resistencia en ella, en la línea recta de su espalda y en cómo miró a Zoe a los ojos.

–Estamos bien, ¿verdad, cariño? –contestó la señora Pagett, sonriendo alegremente y frotándole la espalda a Ella.

Ella asintió.

–Ha sido difícil, como dijiste, pero he conseguido levantarme todas las mañanas y me ha ayudado saber que Ricky ya no estaba sufriendo.

–Bien. –Zoe asintió con aprobación–. Sé que es muy duro, Ella, pero, sinceramente, hay que dejar que pasen los días. Lo conseguirás.

Una lágrima cayó por la mejilla de Ella. La señora Pagett le estrechó la mano y miró a Zoe.

–De eso justamente queríamos hablarte.

Zoe frunció el ceño.

–¿A qué se refiere?

–Fuiste de gran ayuda para Ella cuando Ricky falleció. –La tristeza se apoderó de los rasgos de la señora Pagett–. Nunca olvidaré la amabilidad que le mostraste, ninguna de las dos lo haremos.

Cuando posó la mirada en su hija, Zoe no pasó por alto la cercanía que había entre ellas. Durante un momento, anheló a su propia madre. Ruth había sido una roca cuando Sean murió, pero Zoe estaba tan atormentada por sus propios sentimientos de pérdida que se había resistido a la insistencia de Ruth de que hablara con ella y había preferido enterrar sus sentimientos. Esperaba que las cosas fueran diferentes a partir de ese momento. Desde que había hablado con Ruth hacía unas semanas, había llamado a su madre con regularidad y parecía que ambas querían establecer una nueva relación en el futuro.

–No tiene que darme las gracias. Me alegro de haber estado ahí.

–Marcaste una gran diferencia –afirmó Ella levantando la cabeza y fijando la mirada en Zoe–. Sobre todo con esa carta que me entregaste. La leo cada día. Los primeros días me aferraba a esas palabras. Es como si hubieras podido ver mi corazón directamente y supieras lo que necesitaba.

La incomodidad recorrió a Zoe. No buscaba elogios.

–Me alegra oír eso –murmuró–. Cuando perdí a Sean, la nota que me dio una enfermera con sus últimas palabras lo fue todo para mí. Sigue siéndolo.

–Y por eso justamente estamos aquí –intervino Karen suavemente–. La señora Pagett y Ella me contactaron la semana pasada con una idea.

–¿Sí?

–Sí, nos conmovió tanto tu carta, Zoe, que nos dimos cuenta de lo importantes que pueden llegar a ser las notas como la que le diste a Ella –

explicó la señora Pagett–. Y queremos hacer algo para honrar la memoria de Ricky.

Karen se inclinó hacia adelante en su asiento y se giró hacia Zoe.

–Las Pagett quieren abrir un programa de escritura de cartas para padres que han perdido a un hijo. Notas breves para hacerles saber que tienen apoyo y amor por parte de otros padres o que hay más gente que entiende su pérdida.

–Fui a un grupo de ayuda al duelo para padres un par de semanas después de la muerte de Ricky y les hablé a todos de tu carta –dijo Ella con

entusiasmo–. Les expliqué que, incluso en los momentos más oscuros, tu nota me hacía creer que las cosas mejorarían algún día, que me despertaría y no me dolería tanto. Aún no he llegado a ese punto, pero tu nota me ayuda a levantarme por las mañanas, Zoe, incluso cuando creo que no puedo.

–¿Qué te parece? –preguntó la señora Pagett.

–Creo que es una idea maravillosa –susurró Zoe, abrumada por la emoción.

–Bien –respondió Karen con una sonrisa–. Cuando Ella y su madre vinieron a comentarnos la idea a mí y a Simon, nos pareció fantástica.

Simon ha ofrecido voluntariamente el apoyo total de la residencia para honrar la memoria de Nathaniel, su hermano fallecido, y también ha aceptado ayudar con la financiación.

–A la señora Harper le habría encantado –comentó Zoe con aprobación.

–Cierto –coincidió Karen–. La cuestión es que todos esperamos que eches una mano a Ella y a la señora Pagett a arreglar el asunto.

Zoe dejó escapar una exclamación de asombro.

–¿Queréis que participe?

–¿Quién si no? –Ella le sonrió a Zoe–. No podemos hacerlo sin ti.

Capítulo 46

–¿S eguro que te parece bien? –le preguntó Ben por enésima vez.

Zoe frunció el ceño mientras se sentaban en el pub de enfrente de la residencia. Había pasado una semana desde que había hablado del programa de escritura de cartas con Ella y su madre y desde entonces había estado muy atareada.

Habían decidido que la residencia se coordinaría con otros centros sanitarios, al principio del área local, para llegar a quienes hubieran sufrido una pérdida reciente. En un primer momento, Ella y su madre solo querían centrarse en otros padres, pero Zoe había insistido en que había mucha gente que se beneficiaría con un servicio de notas como ese y que debían ampliar su alcance. No costó mucho persuadir a Ella y a su madre y acordaron que, si salía bien, expandirían el servicio de notas a nivel regional, con la esperanza de que algún día llegara a ser nacional. Desde que habían invitado a Zoe a encabezar el proyecto se había sentido muy emocionada. Era el desafío que había estado buscando, pero que no sabía que necesitaba. El único inconveniente era Ben. Cuando le había contado la idea esperaba que estuviera emocionado, pero, para su sorpresa, se había mostrado preocupado y Zoe no lograba entender por qué.

–Pues claro que me parece bien –dijo ligeramente enfadada, y tomó un sorbo de su bebida. Ahora que las noches eran más otoñales, había optado por el tinto y disfrutaba del rico sabor a uva deslizándose por su garganta–.

No sé por qué no me apoyas más.

Ben le dio un trago a su cerveza.

–No es eso. Solo me preocupa que sea demasiado trabajo para ti. Apenas te he visto los últimos días.

Zoe suspiró. Era cierto que había tenido mucho que hacer. Había hecho horas extra no remuneradas toda la semana preparando un despacho en la planta de arriba de la residencia para que las tres tuvieran un lugar en el que lidiar con la correspondencia. También se había puesto en contacto con establecimientos locales para que patrocinaran el material de oficina que necesitarían y cualquier otra cosa que pudieran necesitar. Hasta el momento, habían recibido respuesta positiva de una papelería local que les

ofrecía suministros y un contable había accedido a financiar los sellos. Era un comienzo excelente, pero Zoe sabía que aún quedaba mucho por hacer si querían que su plan tuviera éxito.

–¿Es ese el problema? ¿La falta de tiempo juntos? –preguntó en voz baja.

Ben se mostró tímido.

–Un poco.

–Qué bobo –dijo Zoe inclinándose por encima de la mesa para darle un tierno beso en la mejilla–. Tengo mucho tiempo para ti. –Lo sé –susurró Ben–. Pero me preocupa que esto pueda arrastrarte de vuelta al pasado.

Zoe se apartó un mechón de la cara. Por la expresión de Ben, comprendió que no estaba siendo del todo egoísta.

–Lo dices por Sean –afirmó en voz baja.

–Has hecho muchos progresos y, aunque quiero que recuerdes a Sean, me preocupa que esto te arrastre de nuevo a la tristeza. Zoe le ofreció una sonrisa cómplice.

–No lo hará, Ben. Sé que estás preocupado, pero conozco la soledad que se siente siendo una madre que ha perdido a un hijo. Puede destrozarte la vida, las relaciones, el trabajo y tu sentido de la identidad. ¿Qué mejor manera de aprovechar mi experiencia que trabajando con Ella y su madre para ayudar a otra gente que se encuentre en mi situación? Las cosas se cambian hablando y compartiendo y eso significa que la muerte de Sean y todo el dolor por el que pasamos David y yo ha tenido algún sentido.

La expresión de preocupación de Ben cambió a una de cariño. –Eres increíble, Zoe –susurró en voz baja. Teardrop de Massive Attack sonaba suavemente de fondo–. Lo siento. No entendía cómo te sentías. Creía que esto volvería a hacerte infeliz.

–La cuestión es que el dolor de la pérdida nunca desaparece, solo aprendes a vivir con él –explicó Zoe–. Pienso en Sean todos los días, siempre está conmigo adondequiera que vaya. –Perdona.

–No hay nada que perdonar –respondió Zoe–, pero necesito que entiendas que, aunque puede que Sean no esté vivo, siempre seré su madre. Nunca lo olvidaré y quiero que otra gente que ha pasado por lo mismo sepa que se puede hacer más que sobrevivir: se puede vivir.

–¿Puedo hacer algo por ayudar?

–Supongo que sí –dijo Zoe–. Aunque no me preguntes el qué, me da vueltas la cabeza con todo.

–Me parece bien –contestó Ben, ofreciéndole una leve sonrisa. Se recostó

en la silla y cerró los ojos durante unos instantes. Zoe se tomó un momento para observarlo. Parecía tranquilo y le preocupaba que fuera él el que hubiera trabajado demasiado.

Por suerte, Ben estaba empezando a recuperar algo de peso, aunque seguía demasiado delgado. Candice y ella intentaban engordarlo, pero él siempre afirmaba que desde la operación no podía comer mucho, lo cual era extraño, porque estaba empezando a hinchársele la tripa, algo que Zoe sabía que podía suceder después de una operación si había un exceso de tejido cicatricial. Estaba anotando mentalmente recordarle que se lo comentara al especialista en su revisión del mes siguiente cuando apareció Candice.

–Hola.

La mujer sonrió, se sentó y se quitó la chupa de cuero.

–¿Has visto qué hora es? –preguntó Ben levantando el reloj y enseñándoselo para enfatizar sus palabras.

–Lo siento. –Candice hizo una mueca–. El tren de Londres ha salido tarde.

–Bueno, ya estás aquí –dijo Zoe con aire tranquilizador.

Desde que Ben y ella se habían ido a vivir juntos, se habían asegurado de seguir pasando mucho tiempo con sus amigos, ya que no querían ser una de esas parejas que se olvidan de sus seres queridos en cuanto encuentran el amor. Así pues, y sobre todo teniendo en cuenta que Ben y Candice eran mellizos y Zoe consideraba que un vínculo así no debía romperse nunca, se había asegurado de quedar con ella para tomar algo todos los martes, sin importar los compromisos laborales y, por supuesto, cualquier lío romántico de Candice. Ben siempre se quejaba, decía que su hermana ya iba bastantes veces a su casa, pero Zoe sabía que ese gesto significaba mucho para ambos.

–¿Has tenido un buen día? –le preguntó Zoe a Candice.

–Largo. –Candice hizo una mueca–. Necesito beber, ¿os traigo algo?

–Ya voy yo, tengo que ir al baño de todos modos –se ofreció Ben mientras se levantaba.

Cuando desapareció de la vista, Candice le dirigió una gran sonrisa a Zoe y dio una palmada de alegría.

–He oído lo de tu programa de escritura de notas. ¡Me parece fantástico!

He hablado con mi gerente y cree que podremos proporcionaros algo de material.

–¡Vaya! ¡Gracias! –exclamó Zoe–. Debo admitir que estoy emocionada.

–Ya lo veo –dijo Candice–. Creo que nunca te había visto tan contenta, aparte de cuando viste por primera vez el coche de Ben, pero supuse que era más por Ben que por el coche.

–El Porsche es bastante impresionante. –Zoe rio–. No tenía ni idea de que mis sentimientos por tu hermano fueran tan evidentes.

Candice puso los ojos en blanco.

–Era evidente para todo el mundo menos para vosotros dos. Zoe se ruborizó.

–Lo siento.

–No te preocupes. –Candice sonrió–. Valió la pena la espera. Bueno,

¿cómo está mi hermanito?

–Cansado –contestó Zoe con un suspiro–. No dejo de decirle que frene.

–¿Y no te hace caso?

–Exacto –dijo Zoe. Entonces se le ocurrió una idea–. ¿Tú podrías hablar con él?

Candice chasqueó la lengua.

–¿Yo? Olvídalo.

–Pero estáis muy unidos, seguro que a ti te escuchará –insistió Zoe.

–Sí, claro –repuso Candice con un resoplido.

–En serio –Zoe volvió a intentarlo–. ¿Qué hay del vínculo de los mellizos? ¿No puedes influir algo sobre él?

–Es un montón de gilipolleces –espetó Candice bruscamente–. Al menos, así es para nosotros. Estamos unidos, pero no me escuchará si empiezo a decirle qué hacer. En tal caso, hará lo contrario.

Zoe dejó escapar un suspiro de frustración.

–Tal vez no debería haber aceptado este trabajo extra. Ben sigue muy débil.

Candice le puso una mano en el brazo con aire tranquilizador. –Ni se te ocurra. En cuanto Ben me contó lo que ibas a hacer, supe que era el camino adecuado para ti, Zoe. Además –agregó rápidamente al ver que su mellizo se acercaba a ellas con una bandeja de bebidas–, la última vez que lo comprobé, mi hermano era un hombre adulto y podía cuidar de sí mismo.

Se tú misma, Zoe Evans.

Capítulo 47

Afinales de septiembre, el nuevo programa de escritura de notas estaba en pleno apogeo y empezaban a llegar las primeras cartas al buzón.

Ver a Ella embarcarse en el proyecto le recordó a Zoe a cuando empezó a encontrar su sitio en Reino Unido. A veces era precioso ver a la joven disfrutar de algo que la apasionaba, aunque podía volverse desgarrador cuando recordaba la repentina pérdida de Ricky.

Zoe había sido igual. Las notas que había empezado a tomar y repartir entre los pacientes le proporcionaban un alivio muy necesario, pero de vez en cuando se olvidaba y se veía abocada de nuevo al abismo de la pérdida de su hijo. Sin embargo, con el paso del tiempo, la pérdida de Sean se había convertido en algo con lo que podía vivir, un sentimiento que Ella había compartido en la primera nota que había enviado desde el programa. –

¿Crees que está bien así? –preguntó tímidamente, enseñándole a Zoe el papelito verde que había elegido.

Zoe tomó la nota y la leyó. Era breve, pero las palabras eran hermosas.

Queridos señor y señora Peterson:

Cuando perdí a mi hijo, se me partió el corazón en mil pedazos. Sé que esos pedazos nunca podrán unirse de nuevo, pero estoy descubriendo cada día que cada pequeña parte sigue siendo fuerte y está llena de amor y me recuerda que hay esperanza para el futuro, a pesar de que sea muy diferente del que me imaginé cuando nació mi hijo.

Con cariño, Ella Pagett

–Es exactamente lo que a mí me habría gustado leer –dijo y le devolvió la carta a Ella.

El alivio de su rostro era evidente.

–¿De verdad?

–De verdad. Tienes talento para esto.

–Creo que la que tiene talento eres tú –comentó Ella con la voz llena de admiración mientras miraba el pequeño despacho dedicado a la caridad–.

Mira lo que has conseguido.

–Estamos en ello –declaró Zoe reprimiendo un bostezo–. Ahora que se ha corrido la voz, hemos visto un aumento de las solicitudes de notas. Y

también necesito familiarizarme con las redes sociales.

–Podría pedírselo a mi hermano Pete –sugirió Ella–. Desde que empezamos todo esto, está pensando cómo colaborar.

Zoe sonrió.

–Sería fantástico. Se me dan fatal estas cosas. No he participado en la cuenta de Instagram de la residencia, se lo he dejado todo a Miles.

–Dalo por hecho –aseguró Ella.

Y Ella lo había hecho, liberando tiempo de Zoe en el proceso, algo que Ben no pudo evitar comentar cuando le relató cómo había ido su día.

–¿Eso significa que vuelvo a tenerte para mí? –preguntó tras ponerle un plato de huevos revueltos humeantes delante un sábado por la mañana.

–¡Ja! Siempre me has tenido para ti y lo sabes.

Se metió un trozo de la comida en la boca.

–Ojalá –contestó Ben, sentándose frente a ella con su propio desayuno–.

Tenemos que aprovechar al máximo este periodo de luna de miel, Zo. No pasará mucho tiempo hasta que te hartes de verme.

–Jamás –respondió ella con ternura y le dio un beso.

–¿Por qué no han venido Miles y Sarah esta mañana? –preguntó Ben.

Desde que Zoe le había asegurado a Miles que Ben y ella estarían juntos para siempre, él se había mudado con Sarah y las cosas les iban bien por el momento. Aparte de las quedadas regulares con Candice, Sarah y Lottie (y a veces también Miles) iban a desayunar todos los sábados por la mañana.

–Están preparando la fiesta de compromiso –explicó–. Esta noche es la gran celebración.

Ben se estremeció y le dio un bocado a su tostada.

–Mejor él que yo.

–¡Oye! –exclamó Zoe–. Estás hablando de mi amiga.

Ben sonrió.

–Y la aprecio mucho, pero tienes que admitir que se ha vuelto un poco loca con todo el tema de la fiesta.

–Lo sé. –Zoe sonrió ampliamente–. Pero hoy Sarah no es problema nuestro, sino de Miles.

–Por si no lo he dicho antes, es un tipo afortunado. –Ben rio y se ganó un golpe juguetón por parte de Zoe–. Oye, ¿a qué hora tenemos que salir esta mañana? –preguntó, cambiando de tema.

Zoe miró el reloj que había sobre el fregadero de la cocina.

–En una media hora.

Ben se limpió la boca con un trozo de papel de cocina.

–¿Y aún no piensas decirme de qué va todo esto o a dónde vamos?

–Ahora vivimos juntos, necesito mantener algo de misterio, mantener vivo el romance.

–El romance siempre estará vivo –prometió Ben–. Voy a ducharme.

–Pero no te has acabado los huevos.

–No tengo mucha hambre. Me los pondré en un bocadillo y me los llevaré para después.

Una hora más tarde, Ben iba conduciendo y llevaba el bocadillo. Zoe pensaba que olía asqueroso.

–¿Vas a decirme exactamente a dónde vamos? –preguntó Ben. –Espera y verás –le dijo ella, comprobando la aplicación de navegación en su móvil–.

No está lejos, quedan unos diez minutos.

Antes de que su destino final apareciera a la vista, Ben aparcó el coche en primera línea de la playa y la miró, incrédulo.

–¿Weston-Super-Barro? ¿Por qué me has traído aquí?

Zoe arrugó la nariz al oír el desagradable apodo de Weston-Super-Mare.

–No seas cruel. Weston está bien. Antes era elegante.

–Algunos sectores dirán que todavía lo es –contestó Ben con diplomacia–. ¿Vas a decirme por qué hemos venido aquí?

–Después de tomar un café y charlar un rato por el paseo marítimo.

Zoe salió del coche.

–¿Antes de que se convierta en barro?

–Exacto.

Zoe sonrió.

No tardaron mucho en encontrar una cafetería que servía un café delicioso. Mientras paseaba de la mano de Ben con la suave brisa otoñal acariciándole el cuello y con el aroma salado del aire llenándole las fosas nasales, Zoe se sintió feliz. Pensó que Weston tenía mucho encanto. La larga extensión de costa salpicada de algún que otro edificio victoriano proporcionaba una sensación casi majestuosa. Y el legendario Tropicana, que aparentemente había sido un paraíso para los niños en los ochenta con sus piscinas, su máquina de olas, sus toboganes de piña y su montaña rusa, agregaba aún más encanto a la ciudad. Se volvió hacia Ben, que estaba ocupado concentrado en su café, pero había llegado el momento de sacarlo de su ignorancia. –¿Recuerdas a la señora Harper?

–Por supuesto –respondió con una sonrisa–. Pero ¿qué tiene que ver con

Weston-Super-Mare?

–Antes de morir, escribió una carta para su hijo Nathaniel, que se ahogó cuando era pequeño –explicó Zoe–. Llevaba tiempo intentando pensar en el lugar adecuado para enviar la nota y anoche se me ocurrió: la costa. Cuando hablamos por primera vez de esta carta, me enseñó una foto de ella, su primer marido Albert y Nathaniel. La sacaron aquí.

Ben miró a su alrededor.

–¿En Weston?

–Eso es.

–Ya veo. –Una mirada de comprensión atravesó el rostro de Ben–.

Entiendo que tú y la señora Harper intercambiasteis historias sobre vuestras experiencias.

Zoe asintió. Últimamente le resultaba mucho más fácil hablar de Sean. El programa de escritura de Ella la había ayudado con eso. Ahora había veces que lograba hacerlo sin que le entraran ganas de llorar.

–Sí. Creo que vio algo en mí que la impulsó a compartir su historia.

–O tal vez simplemente pensara que tú la entenderías. El duelo no siempre tiene que definir tu lugar en el mundo, Zoe. –Lo sé, pero teníamos una conexión.

–Y has elegido honrar esa conexión trayendo aquí su nota.

Ben sonrió y abrió los brazos para abarcar todo Weston.

Zoe rio.

–Sí. Me da la impresión de que le gustaría.

–A mí también –contestó Ben y la tomó de la mano–. Hagámoslo.

Se quitaron los zapatos y los calcetines. El frío de la arena áspera entre sus pies hizo que se estremeciera.

–¡Está congelada! –exclamó Zoe con alegría.

Ben sonrió y encogió los dedos de los pies, permitiendo que se hundieran en la blandura.

–Candice y yo nos lo pasamos muy bien en esta playa de pequeños.

–¿Sí?

Zoe lo miró con curiosidad, ansiosa por saber más sobre la infancia de Ben.

–Sí. –Ben señaló el Tropicana, que ahora era un recinto para eventos–.

Aprendí a nadar con siete años aquí. Y también di aquí mi primer beso.

–Espero que no fuera el mismo año –comentó Zoe, horrorizada.

–No, fue unos años después, detrás del tobogán de piña. –Ben se rio al recordarlo–. Tanesha Adams. ¡Era guapísima!

–Vale, donjuán, ya has visitado lo suficiente el jardín de los recuerdos. –

Soltó una carcajada–. Vamos a entregar esta nota. –De acuerdo –aceptó–. Y

luego podemos ir a por unas patatas. –¿Patatas a estas horas? –exclamó Zoe, poniéndose en marcha–. No son ni las once.

Ben sonrió.

–Estamos a la orilla del mar… Además, solo se vive una vez. Zoe metió la mano en el bolso para sacar la nota con el nombre de Nathaniel claramente visible en la parte de delante. Sonrió antes de romper frenéticamente la carta rasgándola en pedazos y arrojándolos al aire. Los papelitos cayeron como confeti sobre la arena. Le pareció la despedida perfecta.

Capítulo 48

La familiar melodía de Could It Be Magic flotaba por la pista de baile abarrotada. Zoe miró al otro lado de la sala y vio a Lottie bailando con sus amigos del colegio, todos muy contentos mientras saltaban al ritmo de la música cogidos de las manos. Había también una torre de champán en el centro y, detrás, fotos de Miles y Sarah sonriendo en una gran pantalla.

Era todo muy romántico y Zoe sonrió al ver la última imagen de Miles y Sarah, tomada en casa. Sarah estaba durmiendo en el sofá y Miles la rodeaba con los brazos y le sonreía a la cámara, posando para el selfi.

Debajo había escrito: «Cuando se sabe, se sabe».

Esas palabras habían llegado a significar mucho para ella. Cuando su mirada se posó en Ben, Zoe también sintió esa conocida punzada de amor.

Incluso cuando había pensado que lo odiaba, se había sentido atraída hacia él. Pensó en Sean. Le habría gustado Ben, estaba convencida. Pensó que incluso a David le caería bien si se conocieran.

Una imagen de su ex se le pasó por la mente y Zoe se permitió un momento para recordarlo con cariño. Había cumplido con su palabra y se había ocupado de la venta de la casa y de sus pertenencias. Le había ingresado su parte del dinero y ahora tenía una buena suma en el banco con la que podría hacer lo que quisiera. Quizá, por primera vez en su vida, Zoe se sentía libre. La idea era tan liberadora como aterradora. Había intentado hablarlo con Ben, pero él le había aconsejado que viviera el momento. Le había dicho que la auténtica libertad era difícil de encontrar.

Cuando acabó el tema de Take That, Zoe alargó el brazo sobre la gran mesa redonda para cogerle la mano a Ben y él sonrió. –¿Quieres algo más de beber? –preguntó mientras sonaban los primeros compases de una canción de Fleetwood Mac.

–Creo que se te han adelantado –comentó, señalando por encima de su hombro.

Zoe se dio la vuelta y vio a Miles, a Sarah y a Candice acercándose a ellos con una botella de champán y cinco copas.

–Mira lo que nos ha traído tu hermana –exclamó Sarah entusiasmada

mientras enseñaba una botella de Veuve Clicquot. –Siempre está dispuesta a hacer que empiece la fiesta –señaló Ben y acercó una silla para que se sentara Candice.

–Ya me esperaba yo algún comentario sarcástico –replicó Candice y besó a su hermano y a Zoe en la mejilla.

–He pensado que podemos abrirla y compartirla –sugirió Miles y sirvió el contenido en cinco copas.

–¿Porque no habéis tomado suficiente champán esta noche? –dijo Zoe, aceptando la copa que le entregaba Miles.

Miles se rio y miró la torre de champán tras ellos.

–¿Esa cosa barata? No, disfrutaremos de lo bueno.

Tras eso, levantó la copa y los demás lo imitaron.

–Gracias, Candice. Por todos vosotros.

–Por vosotros –repitió Ben chocando la copa con las de los demás–. Os deseo una vida larga y feliz juntos, amigos.

Después de que todos les expresaran sus deseos, Candice habló.

–¿Tenéis ya fecha para la boda?

Miles y Sarah intercambiaron una mirada.

–Estábamos pensando en programarla para Navidades.

–Ah, qué bien. –Ben sonrió–. Las bodas navideñas son especiales. Con un poco de suerte, puede que nieve.

–En Oz no, colega.

Miles rio.

–Creía que ibas a esperar a ir de visita antes de decidir iros a vivir allí –

comentó Zoe.

Sarah se encogió de hombros.

–Da lo mismo. Es buen momento para empezar de cero. Australia está en el corazón de Miles y él en el mío.

–Eso no es del todo cierto, amor –intervino Miles con timidez–. Si no quieres ir, no tenemos por qué hacerlo. Me quedaré aquí.

–¿Te quedarías en Reino Unido? –preguntó Zoe, asombrada. –Haría cualquier cosa por ti, Sarah –aseguró Miles con ternura, reflejando la viva imagen de la sinceridad.

–Por favor, no os quedéis aquí –bromeó Ben–. Australia es mucho mejor.

–¿Has estado allí? –inquirió Sarah mirando a Ben.

–Cuando era veinteañero. Me encantó. Manly Beach es muy especial.

–Allí es donde estamos pensando en hacer la celebración –jadeó Sarah, mirando a Miles con los ojos rebosantes de amor–. Tendrás que organizar unas vacaciones cuando vengáis Zoe y tú. Ben asintió.

–Lo haré. Me encantaría ver a Zoe en su tierra natal, a ver si sale ese acento.

–Sigo teniendo acento australiano –protestó ella.

Toda la mesa se rio.

–Lo has perdido totalmente, Zoe, pareces prácticamente de los home counties –opinó Sarah.

–¡Vale! –exclamó Zoe–. Pero sí que sale cuando hablo con mi madre.

–Y cuando vino David –señaló Miles, cogiendo su copa.

–Seguro que te queda bien –añadió Ben–. Deberías estar orgullosa de tus raíces.

Candice levantó su copa ya vacía.

–¿Otra botella?

Candice fue a buscar más champán y Zoe se acurrucó más cerca de Ben.

–¿Me llevarás a tu ciudad cuando volemos a Australia para la boda de tus amigos? –preguntó él.

Zoe lo miró.

–¿Te gustaría? ¿Quieres ver dónde crecí y todo eso? ¿Conocer a mi madre?

Ben le levantó la barbilla con el dedo y juntó los labios con los de ella.

–¡Por supuesto! Quiero saberlo todo sobre ti.

Por un momento, Zoe hizo una pausa. ¿Podría volver después de cómo se había marchado? No obstante, cuando miró a Ben a los ojos, supo que con él a su lado no había nada que no pudiera hacer.

A las nueve la fiesta estaba en pleno apogeo. La música de The Killers llenaba el salón y Zoe se sentó y observó a Ben darlo todo en la pista de baile. Zoe había bailado las últimas tres canciones con él, pero ahora, sintiéndose incapaz, había suplicado clemencia.

Estaba sentada en el banco con Candice y una copa de champán recién servida había aparecido mágicamente delante de ella. Miró a su novio saltando y bailando con todo el entusiasmo de un veinteañero.

–No sé cómo lo hace –comentó maravillada.

–Siempre ha sido así –explicó Candice–. Se pasa cada día exprimiendo

hasta la última gota de vida. Mirarlo es agotador. Cabría pensar que después de la operación se lo tomaría todo con más calma, pero mi hermano no es así.

Zoe sonrió y lo observó agarrar del brazo a la tía de Sarah y darle una vuelta pudorosamente. Pensó que parecía que le faltaba el aliento y que tenía aspecto de cansado.

–No estoy segura de si debería bailar tanto. No ha comido mucho, voy a decirle que descanse –declaró Zoe.

–Buena suerte –espetó Candice con un resoplido.

Afortunadamente, no le hizo falta hacerlo, porque la voz de Miles resonó por toda la sala.

–¿Podéis prestarme atención un momento, por favor?

Zoe se giró y vio a Miles sosteniendo un micrófono con aspecto nervioso sobre la pequeña plataforma elevada que había de frente.

–Vaya, esto va a ser bueno –dijo Ben jadeando y resoplando mientras se sentaba a su lado–. Me encantan los discursos.

Candice soltó una carcajada

–Lo que quieres decir es que te encanta cuando la gente la caga.

Sonriendo, Ben tomó un sorbo de champán.

–Es lo mismo, ¿no?

Pero no tuvo tiempo de contestar, porque el acento de las Antípodas de Miles resonó por toda la sala.

–No os robaré mucho tiempo, damas y caballeros, pero me gustaría decir unas palabras. En primer lugar, gracias a todos por venir esta noche. Sarah y yo apreciamos mucho teneros aquí.

Tras eso, los presentes estallaron en una ronda de aplausos y Miles pareció relajarse.

–Sobre todo, quiero darle las gracias a Sarah por acceder a casarse conmigo –declaró y se dio la vuelta para mirarla–. Eres mi alma gemela, y sé que todos sueltan las mismas tonterías de que su pareja los completa y de que no pueden imaginarse la vida sin ella, pero ahora sé que la gente lo dice porque es verdad. Te amo, Sarah Rokeby.

Hubo otra ronda de aplausos y Zoe sintió que Ben se acurrucaba junto a ella. Le pasó la mano por la mejilla recién afeitada. –Espero que todos levantéis las copas conmigo en un brindis por mi preciosa Sarah, a quien no podría amar más de lo que la amo ahora –concluyó Miles.

Se produjo otra oleada de vítores y silbidos y Zoe se sintió encantada por

que todo le hubiera salido bien a su amiga. Sarah captó la mirada de Zoe y levantó la copa en dirección a ella. La enfermera fue a hacer lo mismo, pero justo vio que la mirada de amor de su amiga se convertía en una de horror al mismo tiempo que oía un golpe a su lado. Cuando se giró, vio que Ben se había caído al suelo.

–¡Dios mío! –exclamó Candice, ya de rodillas junto a su mellizo.

Durante un instante, Zoe solo sintió un pánico cegador, hasta que cambió a su actitud de enfermera. Apartó suavemente a la hermana de Ben y evaluó con calma la situación. Su novio yacía acurrucado en un ovillo y parecía haberse quedado inconsciente.

–Ben –dijo con la voz calmada–. Ben, ¿me oyes?

Ben no dijo nada. Zoe le dio la vuelta para ponerlo en posición de recuperación y se fijó que tenía los ojos vidriosos y la respiración entrecortada y restringida.

Miró a su alrededor. La música se había parado y todos miraban a Ben como lo harían en un accidente de carretera. Zoe sintió un leve enfado por los curiosos, pero Miles acudió rápidamente a ayudar.

–¿Hay respuesta? –preguntó, volviéndose hacia Zoe.

Ella negó con la cabeza y Miles le tomó el pulso. Mientras tanto, Zoe sacó el móvil y llamó a una ambulancia sin apartar la mirada ni un instante de Ben.

Capítulo 49

La ambulancia no había tardado mucho en llegar al hotel. Los paramédicos habían subido pesadamente los escalones de piedra georgianos con sus uniformes verde oscuro mientras el vehículo blanco y neón con las radios chisporroteantes parecía fuera de lugar ante la elegante arquitectura de la calle.

Miles y Zoe les habían dicho el ritmo cardíaco actual de Ben y cuánto llevaba inconsciente, junto con otra información que habían considerado importante. Por otra parte, Candice no se lo había tomado con calma y había seguido a los paramédicos afuera gritándoles. Zoe se había hecho cargo de la situación insistiendo en que Candice se apartara para que el personal de la ambulancia pudiera hacer su trabajo y había llamado a un taxi para que las llevara al hospital.

Ahora, mientras esperaban en los pasillos del ala de Urgencias, Zoe estaba extrañamente calmada, todavía con el elegante vestido de fiesta verde y los tacones. Suponía que se debía a que era enfermera. Estaba entrenada para sentir un desapego compasivo, una habilidad que agradecía en ese preciso momento. Sin embargo, Candice estaba hecha un desastre.

Le castañeaban los dientes y no dejaba de mover las piernas. Zoe le puso una taza de té caliente en las manos y le frotó los hombros, queriendo cuidar de ella. Sabía por experiencia que pasaría un tiempo antes de que obtuvieran respuestas.

Al cabo de un rato, el sonido de unas pisadas llamó la atención de Zoe.

Levantó la cabeza y le dio un leve codazo a Candice cuando vio acercarse a la doctora de Ben. Era una mujer alta de aspecto joven con un moño pulcramente recogido y cierto aire autoritario.

–Hemos ingresado a Ben –informó la doctora.

–¿Qué le pasa? –preguntó Candice, suplicante.

La mujer miró sus notas.

–¿Alguna de vosotras es Zoe Evans?

–Sí, yo.

–Ben te nombró su contacto de emergencia. ¿Podemos hablar en privado?

–Lo que tengas que decir puedes decirlo delante de Candice –explicó Zoe–. Es su melliza.

–De acuerdo. –La doctora se sentó con ellas–. Creemos que el cáncer de Ben ha vuelto.

A Candice se le desencajó la cara.

–Ay, no.

–Ahora mismo no podemos confirmar lo avanzado que está, tenemos que hacer más pruebas para asegurarnos. Es una suerte que supieras qué hacer y que nos llamaras enseguida –le dijo a Zoe.

–Es enfermera en una residencia –señaló Candice entre lágrimas–. Igual que Ben.

La doctora les dirigió una sonrisa amable.

–Ben se quedará unos días con nosotros. Le hemos suministrado medicación para intentar que su respiración vuelva a la normalidad. De momento, ha respondido bien al tratamiento.

–¿Podemos verlo? –preguntó Candice, con los dientes todavía castañeando por la conmoción.

–Me temo que todavía no –contestó la doctora amablemente–. Está descansando.

–Pero ¿está bien? –insistió Zoe, desesperada por saber cómo de grave era el estado de Ben.

–Por el momento, sí –confirmó la doctora–. Si sigue así, esperamos poder darle el alta en unos días.

Zoe vio que la esperanza se reflejaba en los ojos de Candice al oír que podrían darle el alta y pensó que la médica les estaba dando un respiro de toda esa pesadilla.

–Eso es estupendo –contestó Zoe.

–Debo advertiros de que esto es una mejoría temporal –agregó la doctora–. Ben ya pasó por una operación bastante agresiva para extirpar un tumor. Evidentemente, un oncólogo deberá considerar cuál es el tratamiento adecuado, pero insisto en que tenemos que hacer más pruebas antes de poder decir con seguridad cuál es la situación.

–¿Cuándo sabrán cómo de grave es el cáncer de Ben? –preguntó Candice.

–Espero que pronto. –La doctora sonrió levemente–. Un sábado por la noche no es el mejor momento para hacer las pruebas que necesitamos, pero lo haremos todo lo rápido que podamos.

–¿Y cuándo podremos verlo?

–Os sugiero que volváis mañana –dijo con amabilidad–. Como ya he

dicho, ahora está durmiendo y, si se despierta, le hemos dado tanta medicación que estará desorientado.

Candice asintió mientras la médica sonreía educadamente y se levantaba dando por terminada la conversación.

Cuando se hubo ido, Zoe se volvió hacia Candice y le preguntó:

–¿Estás bien?

Candice dejó escapar un suspiro tembloroso.

–No sé cómo lo haces, Zoe. Estás muy tranquila.

Zoe suspiró.

–Supongo que es cuestión de práctica. Me desmoronaré después.

Era última hora de la tarde del domingo cuando Zoe llegó finalmente a casa. Candice y ella habían vuelto en taxi primero a casa de Candice, donde la había ayudado a acomodarse. Cuando se aseguró de que estuviera bien, Zoe volvió a su casa. Cuando entró, oyó la tele.

–¿Sarah? –llamó, dejó las llaves en el cuenco junto a la puerta y se quitó el abrigo.

La familiaridad de la rutina la animó y se sintió agradecida por las minucias de la vida. Era lo que la ayudaba a seguir adelante cuando todo su mundo se venía abajo.

–¡Zoe! –exclamó Sarah en cuanto su amiga entró en el comedor–. He entrado con las llaves de repuesto que me dejaste. ¿Estás bien?

Zoe asintió, se dejó caer junto a ella en el sofá y permitió que su amiga la abrazara.

–Estoy bien.

–¿Y Ben?

Zoe había llamado a Sarah para explicarle que Ben estaba en el hospital, pero no había entrado en detalles sobre el motivo. Prefería explicárselo en persona.

Levantando la cara del hombro de Sarah, sintió que toda la fuerza que había intentado mantener empezaba a desaparecer. –El cáncer de Ben ha vuelto –declaró y hundió los hombros mientras se entregaba a las lágrimas que había estado conteniendo toda la tarde.

Sarah se quedó boquiabierta.

–Pero la operación había salido bien, Ben dijo que el cirujano lo había pillado a tiempo.

–Lo sé, pero parece que ha vuelto. Todavía no saben lo avanzado que está el cáncer, tienen que hacerle pruebas. Ay, Sarah, no puedo volver a pasar por esto. No puedo perder a nadie más.

–Estoy aquí, no estarás sola –prometió Sarah–. Siento mucho que te esté pasando esto.

Zoe levantó la cabeza.

–Soy yo la que lo siente, se te arruinó la fiesta.

–¡No puedes hablar en serio! Como si eso importara. Y no se arruinó.

Solo estamos todos preocupados por Ben.

–No consigo hacerme a la idea –susurró Zoe.

–Yo tampoco –añadió Sarah negando con la cabeza, intentando encontrarle sentido a todo. Su melena castaña le rozó los hombros al hacerlo–. Anoche estaba lleno de vida. ¿Seguro que no es un error?

Zoe negó con la cabeza amargamente.

–No ha habido ningún error.

–Pero… ¿cáncer? –Sarah silenció la tele–. ¿Estás segura?

Zoe miró la pantalla y se quedó contemplando ese colorido drama de época antes de volverse hacia su amiga.

–Estoy segura.

Sarah se mostró destrozada y Zoe alargó la mano para consolarla.

–Lamento tener que decírtelo, sobre todo cuando este debería ser un momento tan feliz para ti.

Sarah levantó la mandíbula.

–Deja de disculparte. Si alguien debe lamentarlo soy yo. Tendría que haber ido al hospital contigo. Anoche le conté a Miles lo de la operación para extirparle el cáncer a Ben. Espero que te parezca bien.

–Por supuesto –contestó Zoe con un suspiro–. Supongo que, de todos modos, está vez no va a poder ocultarlo y menos después de una exhibición tan pública.

–Miles está hecho pedazos. Se siente culpable por no haber estado ahí por él o por ti.

–No hace falta, no podría haber hecho nada –contestó Zoe–. ¿Dónde está?

–Ha vuelto a casa con Lottie. –Sarah miró a Zoe, inquieta–. ¿Estarás bien?

Zoe se encogió de hombros.

–Eso espero.

–Yo también. –Sarah le dio un apretón en la rodilla–. Porque, Zoe, para

mí ha sido un auténtico placer ver cómo te convertías en la mujer que siempre supe que podías ser. Odiaría ver que vuelves a lo de antes.

–¿A qué te refieres? –preguntó Zoe con la preocupación reflejada en el rostro.

–Cuando te conocí eras como un fantasma. Estabas encerrada en ti misma, llevabas ropa que nunca destacaba, no te tomabas tiempo para cuidar de ti misma y no tenías vida fuera del hospital –señaló Sarah–. Sin embargo, desde que conociste a Ben, te has vuelto más segura. En la fiesta de anoche mismo llevabas un vestido verde y los ojos ahumados. Se te veía segura, guapísima y llena de vida. Pase lo que pase, eso no lo pierdas.

Zoe sintió que le daba vueltas la cabeza con las palabras de Sarah.

–No hace mucho que conozco a Ben, pero sé que me gusta y me gusta lo bueno que ha sido para ti. Es una de esas personas tan molestas que viven cada día como si fuera el último. Zoe, tras tantos años de dolor, por fin has empezado a hacer lo mismo.

Zoe pensó en los primeros días después de su llegada a Reino Unido, en lo perdida y sola que se había sentido y en lo agradecida que estaba simplemente por estar lejos del dolor que había en Australia.

–Cuando me subí a ese avión en Sídney, no sabía lo que estaba haciendo

–dijo con cautela–. No buscaba un futuro, ni siquiera buscaba ser feliz. Solo quería sobrevivir, nada más.

–Ay, Zoe.

Sarah le ofreció una sonrisa compasiva.

–No pasa nada –contestó, reprimiendo un sollozo–. La cuestión es que he hecho mucho más que sobrevivir desde que llegué aquí. Tú me ayudaste a recomponerme, Sarah, y Ben me ha mostrado la belleza que puede haber en la vida. Sea lo que sea lo que me depare el futuro, eso siempre lo tendré.

Sarah extendió el brazo y le acarició la mejilla a Zoe.

–Bien. Pero no nos adelantemos, todavía no sabemos exactamente lo grave que es.

–Sabemos que tiene cáncer y que, pase lo que pase, tiene una lucha por delante –repuso Zoe con tristeza.

–Ben es un tipo duro y, contigo a su lado, no querrá irse a ninguna parte.

El amor que siente por ti lo ayudará a superarlo todo –declaró Sarah firmemente.

–Gracias.

–Y me tienes a mí –le recordó Sarah–. Pase lo que pase, sea bueno o malo, siempre nos tendrás a Miles, a Lottie y a mí.

Zoe se permitió soltar el aire tras sus palabras. No sabía qué le deparaba el futuro, pero sabía que tenía la suerte de estar rodeada de amor.

Capítulo 50

Cuatro días después, Zoe estaba haciendo todo lo posible por ignorar el estruendo del camión de la basura mientras salía del coche y se dirigía a la entrada del hospital. A su alrededor, la gente se ocupaba de sus asuntos como cualquier otro día normal. Pero a Zoe le parecía de todo menos normal. Quería gritarle a la gente cuando la veía cogiendo alegremente una botella de vino del supermercado, preparándose una taza de té, recogiendo a los niños de la escuela o incluso sacando la basura. La mundanidad de todo eso era aburrida, pero lo único que quería hacer era gritar: «¿Sabes la suerte que tienes de que tu vida sea aburrida?».

Aunque, por supuesto, no lo hizo. En lugar de eso, siguió andando hasta que llegó al hospital y el olor a lejía le impregnó las fosas nasales. El ronroneo perpetuo de los monitores médicos, los pitidos de los buscas y los pasos acelerados eran la banda sonora de su día a día. Zoe se había adaptado a la rutina de mantener la vigilia junto a la cama de Ben.

Todavía no había hablado con él desde que se había desplomado, ya que estaba demasiado medicado para ser consciente siquiera de que ella estaba ahí. Sin embargo, eso no le había impedido visitarlo, sentarse a su lado y escribirle cartas. No eran largas ni sofisticadas. Solo palabras salidas directamente del corazón. Pensó en la que le había escrito antes y llevaba doblada en su bolso, preparada para dejársela en la mesita.

Queridísimo B.:

Hoy brilla el sol, pero incluso cuando llueve siento calor en el corazón si estás cerca de mí.

Te quiero, Zo

No era precisamente Shakespeare, pero escribir cartas siempre le había proporcionado consuelo en el pasado, ¿por qué no ahora? Además, le permitía tomarse un respiro de la culpa que sentía por no haberse dado cuenta de que Ben estaba enfermo. Era enfermera, ¿cómo podía no haber visto que había vuelto el cáncer? Se reprendía a sí misma por no haber prestado más atención, al igual que con la muerte de Sean.

Cuando llegó a la habitación, le sorprendió encontrarse a Ben sentado en

la cama con la mirada puesta en la ventana. Al oír sus pasos, él se dio la vuelta y se le iluminó la cara al ver a Zoe. –Estás aquí –murmuró.

Zoe corrió hasta él, le tomó las manos y se las besó.

–¿Cómo estás?

–Mejor ahora que te he visto.

–Y yo estoy mejor ahora que estás despierto –dijo Zoe y miró automáticamente los informes que tenía a los pies de la cama. Fue a por ellos por instinto, pero Ben le agarró los dedos con más fuerza.

–No.

Zoe se relajó. Si Ben no quería que mirara sus datos médicos, no lo haría.

–¿Me han perdonado ya Miles y Sarah? –bromeó.

–No hay nada que perdonar, pero están preocupados por ti. Ben bajó la mirada. Sus manos seguían descansando sobre las de Zoe.

–No hay nada de qué preocuparse –respondió bruscamente. –¿De verdad?

–inquirió Zoe con suavidad.

Se quedaron un rato callados mientras el sol de la mañana les calentaba la cara.

–¿Sabes que ha vuelto el cáncer? –dijo finalmente Ben.

–Lo que no sé es su gravedad. Los médicos me dijeron que tenían que hacerte más pruebas.

Se oyó una risita y Zoe tardó un momento en darse cuenta de que provenía de Ben.

–Ya han hecho las pruebas.

–Vale.

Zoe se tragó el nudo que estaba empezando a formársele en la garganta.

–Y el cáncer ha reaparecido. De hecho, está bastante avanzado. –¿Cómo de avanzado? –preguntó Zoe, carcomida por los nervios.

–Demasiado –admitió Ben–. No pueden hacer nada. Me queda un mes como mucho.

Zoe no era capaz de comprender lo que le estaba diciendo Ben. –¿Qué? –

logró decir. Se sentía como si alguien acabara de robarle el bolso, pero no había señales de ningún ladrón–. Pero te extirparon el tumor. No puede haber vuelto así como así.

–No ha vuelto así como así. –Ben se incorporó sobre las almohadas–. La operación fue un éxito, pero los márgenes no estaban tan claros como esperaban los médicos. Querían que fuera a quimioterapia después de la

operación, pero les dije que me arriesgaría, que las estadísticas mostraban que, en casos como el mío, con los márgenes que tenía, solía bastar con la cirugía. Zoe no podía creer lo que estaba escuchando.

–¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no te diste la quimio? –Porque no quería perder el pelo –bromeó y se pasó la mano por la calva.

–Ay, Ben, en serio –dijo finalmente Zoe–. ¿Por qué no te diste la quimio en realidad?

Ben suspiró.

–Porque creía que no la necesitaba. De verdad. Lo hablé con mi especialista y dijo que, a pesar de que era conveniente que me la diera, la operación había salido bien y era más que probable que fuera suficiente con eso.

–Pero no lo fue –terminó Zoe.

–Correcto. –Ben hizo una mueca–. Vi ayer a mi especialista y me dijo que, aunque siempre había existido la posibilidad de que el cáncer volviera, no podía haber predicho que fuera tan agresivo.

Ben la observaba esperando su reacción. No era momento de desmoronarse. Zoe apoyó la cabeza en su pecho. El latido regular de su corazón era fuerte y le recordó irónicamente la fuerza vital que seguía corriendo por las venas de Ben.

–Ben, pase lo que pase, me tendrás aquí. Lo sabes, ¿verdad? –No es justo, Zoe –le susurró al oído.

–No lo es –coincidió ella tras levantar la cara para mirarlo. Le sonrió mientras le limpiaba las lágrimas con el pulgar–. Y, si sé algo de la vida, es que es injusta de cojones.

Ben se rio ante su franqueza.

–Ahí lo has dicho.

Ella le dio un beso.

–¿Y ahora qué?

–Saldré de aquí –repuso él firmemente–. No quiero malgastar ni un minuto más en el hospital.

–Lo entiendo. Deja que hable con los médicos, a ver qué pueden hacer.

Zoe se levantó, agradecida por tener una oportunidad de recomponerse antes de desmoronarse por completo delante de su novio.

Tras la visita al hospital, Zoe fue a casa, se derrumbó en el sofá y se

permitió un momento para entregarse a sus sentimientos de desesperación.

Esa preciosa vivienda se suponía que debía ser una oportunidad para que vivieran el futuro de sus sueños. Había sido una oportunidad para que Zoe avanzara desde el pasado. Había prometido que en su nueva casa pensaría en Sean con amor y ternura, en lugar de con culpa y tristeza por no haber sido capaz de protegerlo. Instintivamente, sacó la cajita de madera en la que tenía guardadas las últimas palabras de su hijo. Cogió el papel desgastado y sus ojos recorrieron con avidez las palabras, desesperada por encontrar en ellas la fuerza que siempre le proporcionaban.

Solo quiero ser un vaquero.

Al ver esas cinco palabras, Zoe sintió que recuperaba una chispa de esperanza. Incluso en momentos de crisis, el poder de las palabras escritas, la capacidad de aferrarse a ellas y sentir algo físico de alguien amado, le concedía fuerzas. Aferrando la nota contra su pecho, Zoe prometió que esta vez el amor no la rompería, sino que la empoderaría para lo que le deparara el futuro.

A la mañana siguiente, recorrió el pasillo que quedaba entre las camas de hospital y encontró a Ben al final del todo. Hizo una pausa momentánea para asimilar la escena. Con la espalda suavemente curvada y con su sudadera gris favorita, estaba sentado al borde de la cama, dándole la espalda, con la barbilla apoyada en un bastón, mirando las casas que había al otro lado de la ventana. Incluso de espaldas, Zoe pensó que parecía que hubiera envejecido cien años. Se le veía demacrado, lo que, teniendo en cuenta lo mucho que lo habían medicado, no era una gran sorpresa. Sin embargo, seguía siendo guapísimo, tanto por dentro como por fuera. Quería envolverlo entre sus brazos, pero parecía que él necesitaba ese momento a solas y no quería negárselo.

–¿Sabes? Puedo ver tu reflejo –comentó Ben con voz ligera–. ¿Vas a saludarme o piensas quedarte ahí como si fueras una rarita?

Habló con voz normal, tan típica de Ben que Zoe no pudo evitar reír.

Caminó hasta él y le plantó un beso en la mejilla, fijándose en la suavidad de su piel y en el hecho de que hubiera encontrado fuerzas para afeitarse.

«O lo habrá afeitado alguien», dijo una voz sombría en su cabeza.

Descartó ese pensamiento intrusivo y esbozó una sonrisa. Zoe había estado

impaciente por llevarse a Ben a casa desde que los médicos habían accedido la noche anterior.

–¿Estás preparado para compartir un porro? –preguntó con un falso acento americano, lo que la sorprendió a ella tanto como a Ben.

–Eh… sí –contestó él–. Pero si sigues hablando así voy a tener que pedir un Uber.

Zoe puso los ojos en blanco. Esa alegría forzada tal vez fuera demasiado para ambos. Estaba planteándose cómo animar a Ben a usar una silla de ruedas cuando se acercó una de las enfermeras. Llevaba una sonrisa que Zoe reconoció como cansancio por la batalla, era una enfermera que había vivido mucho y que había llevado muchos uniformes.

–Cierto, es hora de deshacernos de ti –comentó alegremente. Ayudó a Ben a sentarse en la silla de ruedas sin queja alguna. Zoe no comentó nada.

Esperaba que se produjera una discusión, pero también sabía que Ben tenía mucho respeto por sus compañeros y que era posible que no quisiera complicarle la vida a otra enfermera librando una guerra que no podía ganar. Una vez fuera, Zoe le dio las gracias a la enfermera por su atención y ayudó a Ben a sentarse en el asiento del copiloto de su coche.

–Tendría que haberte dicho que vinieras a recogerme en el Porsche –

gruñó cuando Zoe cerró la puerta y arrancó–. Me estoy muriendo, solo debería viajar con estilo.

Zoe se negó a morder el anzuelo.

–Si quieres incluirme en tu seguro y pagar la factura, por mí bien –

declaró mientras sacaba suavemente el Yaris del aparcamiento.

–Ya lo he hecho –replicó él con aire despreocupado–. Tengo los documentos en el portátil.

–¿Desde cuándo te has vuelto tan organizado? –preguntó Zoe. Pero, incluso cuando Ben había estado en el hospital, la había sorprendido. Los dos primeros días en los que Candice y ella se habían turnado para hacerle compañía, Zoe se había mentalizado para organizar cosas de la vida de Ben que no se esperaba que él hubiera organizado ya.

En primer lugar, pensó que sería buena idea contactar con los amigos de Ben e informarlos de su situación. Para su sorpresa, él ya había informado de la noticia con una videollamada desde la cama del hospital un par de días antes en uno de los pocos momentos en los que había estado despierto. A continuación, se había preparado para informar a la junta de la residencia de

que Ben tenía un cáncer terminal. Una vez más, había descubierto que Ben se le había adelantado y había informado ya al señor Harper.

–No lo tenía por alguien tan preparado, normalmente, su organización es horrible –había dicho en tono burlón–. Pero me envió un correo hace un par de días. Es devastador. Ben está muy lleno de vida y tiene mucho potencial para cambiar las cosas.

Zoe puso el intermitente a la izquierda y se detuvo en un área de descanso. Estaba preparado de un modo que ella no lo estaba y necesitaba saber cuál era el próximo paso.

–¿Qué pasa? –preguntó Ben, sorprendido cuando paró el motor.

–Tenemos que hablar.

Un destello de recelo atravesó el rostro de Ben.

–¿Sobre qué?

–Sobre ti, sobre esto, sobre nosotros –respondió ella, encogiéndose de hombros y señalando a su alrededor todo lo que le permitía el interior del coche–. Y no me refiero al Yaris, antes de que te hagas el listo. Quiero saber si hay algo en particular que quieras hacer con el tiempo que te queda.

Zoe se enorgullecía de proporcionarles a sus pacientes una buena muerte.

Que esta muerte en particular fuera más personal y fuera a dejarla destrozada no significaba que no debiera hacer lo mismo.

Ben miró por la ventanilla con el sol iluminándole la cara. Durante un instante, se preguntó si la habría oído, pero entonces él buscó su mano y se la sostuvo. Ninguno de los dos habló y Zoe apreció la calidez y el amor que emanaban desde la mano oscura de él hasta la pálida de ella.

–Zoe, quiero vivir con toda la normalidad posible. Quiero que tú y yo intentemos ser una pareja normal hasta que ya no se pueda. Pueden ser semanas o meses. Pueden ser días. No lo sé. Lo único que sé es que debemos ser tú y yo. Es lo único que me importa.

Habló con una voz tan tierna, tan llena de anhelo y pesar, que a Zoe le dolió físicamente el corazón. Acercó la boca a la suya y lo besó apasionadamente, quería que él recibiera cada pizca de amor que sentía por él mientras aún pudiera.

–Podemos serlo –prometió mientras se apartaba–. ¿Te apetece que vayamos a casa?

Ante la sugerencia, el cuerpo entero de Ben se relajó y Zoe supo que acaba de decir lo que él quería oír.

–Sí, por favor.

Ben cerró los ojos y se durmió de inmediato.

Capítulo 51

Cuando Ben había dicho que lo único que quería era irse a casa, el primer instinto de Zoe había sido preocuparse. Sí, había tratado con la muerte de cientos de seres queridos de otras personas, pero eso era diferente. La certeza de que los dedos huesudos de la muerte acechaban seguramente arrojaría una sombra sobre su relación.

No quería que Ben se preocupara por que pensara en él de un modo diferente ahora que se estaban preparando para el final de sus días, así que las dos semanas siguientes Zoe hizo todo lo posible por fingir que todo seguía igual.

Incluso cuando le llevaba una taza de café a Ben y la dejaba en su mesita de noche sabiendo que se enfriaría antes de que se la bebiera, Zoe se centró en intentar mantener la normalidad. Ben dormía mucho más últimamente, se despertaba solo unas horas al día. Pero, cuando lo hacía, Zoe se burlaba de él por ser un dormilón y le sugería hacer un maratón en Netflix de la última serie escandinava.

Tras caminar de puntillas sobre la alfombra, abrió las persianas. Era pasada la hora de comer y la habitación, que había parecido llena de promesas y emoción cuando habían visto el piso por primera vez, había adquirido un tono sombrío y oscuro con las persianas cerradas a todas horas. Como si quisiera desafiar la amenaza de muerte, Zoe las abrió, exponiendo la habitación a la luz solar, que envolvió toda la estancia en un cálido abrazo. Todo pareció brillar más.

Se sentó al borde de la cama contemplando el paisaje por la ventana. El cielo mostraba un azul intenso, el sol brillaba en lo alto y no había ni una sola nube a la vista. Era poco habitual para octubre, pero por eso parecía aún más glorioso.

–Hola –murmuró Ben.

Al oír el susurro de las sábanas, Zoe sonrió mientras veía despertarse a su novio.

–Hola, dormilón.

Se inclinó y le dio un suave beso en los labios. Los tenía secos como papel de lija. Abrió el cajón de la mesita, sacó un bálsamo labial y se lo aplicó cuidadosamente.

–Están mal, ¿eh? –comentó él con voz áspera.

Ella se rio.

–Debería patrocinarte alguna empresa de bricolaje como su nuevo invento. ¡La lija humana! –Ben sonrió y esa imagen le alegró el corazón a Zoe–. ¿Hay algo que te apetezca hacer hoy?

–He pensado que podríamos ir a Londres –gruñó con la respiración entrecortada–. ¿Comemos en Wolseley? ¿Pasamos la noche allí?

–Me parece bien. –Alargó el brazo y le acarició la cabeza, disfrutando de la sensación cálida de su piel en la mano–. Aunque estoy un poco cansada.

¿Te importa si nos quedamos en casa y nos relajamos?

–No estamos aprovechando mucho las vacaciones extra –bromeó Ben, refiriéndose a que había dejado permanentemente la residencia y Zoe se había tomado unas vacaciones indefinidas. Zoe se encogió de hombros.

–Cierto, pero ya me conoces, no me va demasiado la buena vida. Soy feliz simplemente estando contigo.

–De acuerdo.

Ben suspiró e intentó coger el café. Zoe vio que le temblaban las manos, así que se inclinó con naturalidad para coger la taza y fingió dar un sorbo antes de entregárselo. Era un truco que había aprendido sus primeros días en la residencia: hacer que pareciera que no estaba haciendo nada por el paciente. Ben aceptó la taza y Zoe sonrió con solo un toque de tristeza.

Era el mismo baile de cada día, fingir que no estaba pasando nada inusual.

Que todo iba bien, que solo estaban disfrutando de unas vacaciones en casa.

Zoe había esperado que se le partiera el corazón, pero solo sentía gratitud.

Le parecía un milagro poder disfrutar de ese tiempo extra con Ben, poder despedirse de él de ese modo era un regalo. Se inclinó para besarlo una vez más cuando alguien llamó a la puerta. Retrocedió y miró a Ben, extrañada.

–Es un poco tarde para el correo.

–Probablemente sea Miles –dijo Ben en voz baja–. Lo he invitado yo.

–¿Miles?

Zoe se quedó en blanco. A pesar de que Sarah y Miles llamaban regularmente para preguntar cómo iba todo, no sabía que Ben hablara directamente con ellos. Había asumido que estaba demasiado débil para hacer mucho más que enviarle mensajes a Candice, con quien compartía un código de mellizos. Candice estaba desempeñando un gran papel ayudando a Zoe a mantenerse centrada, era una invitada semipermanente en su casa y

la enfermera agradecía su frecuente presencia, porque traía a casa esa vida que tanta falta hacía con su risa estridente y sus vestidos coloridos.

–Me reiré en la cara de la muerte –le había asegurado ferozmente a Ben el día que había vuelto a casa con un llamativo kimono amarillo sobre unos pantalones verdes de pernera ancha. –Me parece bien –contestó él–. Pero tráeme unas gafas de sol la próxima vez que vengas.

Ambos se rieron del comentario con esa manera tan suya, imitando el sonido que emitía el otro, aunque el de Ben era ligeramente más flojo y menos entusiasta de lo habitual.

Eran señales de que se acercaba el final. Zoe lo sabía. Pero parecía que Ben todavía tenía la capacidad de sorprenderla, aunque fuera invitando a gente sin avisarla.

–Voy a abrirle –anunció.

Bajó las escaleras y abrió la puerta para recibir a un Miles muy apagado.

Tenía las manos metidas en los bolsillos y la cabeza gacha y parecía incapaz de mirarla a los ojos.

–¡Oye, que aún no se ha muerto! –exclamó Zoe.

Ese pobre intento de broma sirvió de algo y Miles le dirigió una sonrisa poco convencida.

–Lo siento, Zo. Cabría pensar que esto se me daría mejor, ¿verdad?

–¿Por qué?

Miles atravesó la puerta, avergonzado.

–Soy enfermero en una residencia.

–Y Ben es un compañero. Enfermero de residencia o no, es una situación difícil –señaló Zoe mientras lo hacía pasar.

–¿Cómo está? –preguntó Miles sin alzar la voz.

–Está bien –respondió Zoe con toda la alegría que pudo reunir–.

Últimamente duerme mucho. ¿Cuándo te ha pedido que vinieras? –

preguntó, incapaz de ocultar su curiosidad.

–Esta mañana… Me ha dicho que quería hablar conmigo de algo.

Zoe frunció el ceño, guio a Miles a la cocina y le ofreció un café, pero él negó con la cabeza.

–Voy a subir directamente, si te parece bien. Me ha dicho que era bastante urgente.

–Vale. Ya sabes dónde está.

Miles subió las escaleras y Zoe se puso a limpiar la cocina, algo que había descuidado bastante recientemente. Mientras se mantenía ocupada lavando

las superficies y asegurándose de que el fregadero quedara reluciente, las horas se le pasaron como minutos y se dio cuenta de que ya había oscurecido cuando finalmente bajó Miles.

–¡Madre mía! ¿Podrías pasarte por nuestra casa? –bromeó al ver la cocina.

Zoe sonrió, alegre no solo por su trabajo, sino también porque Miles parecía más contento que cuando había llegado.

–¿Todo bien? –preguntó Zoe, señalando las escaleras con la cabeza.

–Hemos mantenido una buena charla. Necesitaba decirme varias cosas. Ben es un buen tipo, has encontrado a un auténtico diamante en bruto.

Zoe sintió la amenaza de las lágrimas en los ojos.

–Sí que lo es. Ojalá tuviéramos más tiempo. Es todo muy injusto.

–¡Claro que es injusto, Zo! Creo que lo único bueno de todo esto es que Ben y tú os conocierais el uno al otro cuando lo hicisteis.

Zoe dejó que Miles la abrazara y disfrutó de esa sensación unos momentos. Cerró los ojos y se fijó en que olía a hoguera y a hojas de otoño.

Aromas saludables y estacionales de actividades que había esperado disfrutar con Ben. En lugar de eso, estaba ayudándolo a encontrar la buena muerte que merecía. Y, en ese momento, supo que había algo que necesitaba preguntar, algo que había preguntado a todos sus pacientes, pero que hasta el momento había evitado, porque estaba intentando no ser aquello que Ben no quería que fuera: una enfermera.

Se apartó, miró a Miles y vio la amabilidad en sus ojos.

–¿Cómo es que hubo un tiempo en el que pensaba que eras un estúpido? –

preguntó con una sonrisa.

Miles se echó a reír.

–Porque lo era. Sarah y tú me hicisteis ver que estaba siguiendo un camino equivocado.

–Me alegro de que lo hiciéramos –respondió con afecto–. Será mejor que suba a ver si quiere algo.

–Yo tengo que irme ya –añadió Miles–. Le prometí a Lottie que esta noche veríamos las dos películas de Frozen.

Cuando Miles se hubo ido, Zoe cerró la puerta suavemente tras él y permitió que se le extendiera en el rostro una auténtica sonrisa. Nunca habría pensado que sentiría tanta gratitud por Miles, pero tenía la sensación de que no habría podido soportar las últimas semanas sin él.

Subió lentamente las escaleras y abrió la puerta del dormitorio. Ben estaba tumbado en la cama, con la cabeza sobre la almohada y abriendo y cerrando los ojos.

–Hola –le dijo mientras entraba de puntillas en la habitación y se sentaba en la cama–. ¿Cómo estaba Miles?

Ben giró lentamente la cabeza para mirarla.

–Bien. Me ha alegrado verlo.

Zoe asintió. No le preguntaría nunca para qué necesitaba a Miles, pero tenía algo en mente.

–Ben, ¿te gustaría dejar alguna nota? ¿Algo que quieras decir…?

Dejó que su voz se desvaneciera mientras Ben parpadeaba hasta abrir firmemente los ojos y fijarlos en ella.

–No, Zoe –contestó con voz suave, pero firme–. Estás conmigo, es lo único que necesito.

Vio que todo el tiempo que había estado con Miles le había pasado factura y le acarició la mejilla para mostrarle que apreciaba el esfuerzo.

–¿Estás seguro? –susurró sin querer insistir en el tema, pero asegurándose de que Ben tuviera la oportunidad de decir todo lo que quisiera.

–Seguro. Lo único que quiero es que te tumbes a mi lado. ¿Puedes hacer eso?

–Por supuesto.

Zoe se subió a la cama y rodeó a Ben con su cuerpo. Apoyada en el hueco de su pecho y escuchando el rítmico latido de su corazón, lo único que deseaba era que ese sonido continuara para siempre.

Capítulo 52

Fue el sonido de la lluvia contra el cristal lo que despertó a Zoe.

Parpadeó para abrir los ojos, se sintió rígida y fría y se fijó en que las mantas estaban enredadas entre sus piernas cubiertas por unos vaqueros. Miró a Ben. Seguía profundamente dormido con los ojos cerrados y la boca ligeramente entreabierta, de ese modo tan entrañable que tenía de colocarla durante el sueño profundo. No sabía qué hora era.

Teniendo en cuenta que podía escuchar la alborada, supuso que todavía sería temprano. No tenía prisa por hacer nada ni por irse a ninguna parte.

Podía relajarse, disfrutar de la oportunidad que tenía de estar con Ben.

Buscó el edredón, lo subió y arropó con él a su novio, porque no quería que cogiera frío. A continuación, volvió a apoyar la cabeza en su pecho y deseó que la vía de escape del sueño la reclamara, porque no deseaba nada más que sentirse a salvo con Ben a su lado, ambos en su capullo privado.

Cuando se acurrucó, se dio cuenta de que Ben no solo estaba frío, estaba helado. Se incorporó para comprobar que siguiera dormido, le rodeó la cintura con el brazo y volvió apoyar la cabeza en su pecho.

Sin embargo, al hacerlo notó que su pecho no subía y bajaba rítmicamente como cuando se habían quedado dormidos la noche anterior.

De hecho, no había movimiento alguno y tampoco se oían latidos. Se sentó de golpe sin preocuparse ya por molestar a su novio.

–Ben –susurró, inclinándose sobre él–. Ben, ¿me oyes?

Nada.

–¿Ben? ¿Ben?

Seguía sin haber nada. Le colocó suavemente las manos en el pecho y lo sacudió. Como siguió sin haber respuesta, lo sacudió con más fuerza, pero Ben no se movió.

–Ay, no –jadeó. Se le heló la sangre–. Ahora no. Por favor, ahora no. Ben.

Ben.

Pero por mucho que suplicara, Ben no se movía.

En ese momento, Zoe supo que había sucedido lo peor. Su Ben, su amado y precioso Ben, se había ido.

Al darse cuenta, se sentó y se meció de delante hacia atrás en la cama a su

lado emitiendo extraños ruidos propios de animales. Empezó en voz baja y fue subiendo hasta convertirse en algo gutural. El dolor se apoderó de su cuerpo y amenazó con sobrepasarla.

No sabía cuándo había dejado de gritar. En algún momento, el sol empezó a abrirse paso entre la nubes grises y su garganta, al igual que su corazón, se vio destrozada por el dolor y la pena. Se arrodilló junto a Ben y pasó los ojos por su cuerpo. Vio que el cáncer lo había devastado. Tenía el torso delgado, las mejillas hundidas, pero, sobre todo, la propia esencia de su hermoso hombre había desaparecido.

Por fin había sido liberado del tormento de las últimas semanas. Se limpió las lágrimas con las manos. Ben merecía lo mejor y eso le daría. Le agarró la muñeca con ternura y le buscó el pulso, pero, evidentemente, no lo encontró. Le rozó el dorso de la mano con los labios y se la colocó suavemente al lado. A continuación, se levantó, buscó su móvil y marcó el número del médico de la residencia, quien le prometió ir enseguida.

Tras dejar el móvil, se giró hacia Ben y, antes de que llegaran los funcionarios para hacerse cargo, se ocupó de él como solo ella sabía. Le frotó los ojos para quitarle el sueño, le pasó un trozo de franela caliente por la cara, le aplicó un poco de su cara crema hidratante sobre la piel y lo tapó con el edredón. Le dio un beso en la frente y disfrutó de la última oportunidad que tendría de enterrarse en ese aroma dulce y único de Ben.

Después, se sentó a su lado y le recorrió el rostro con la mirada.

Quería memorizar cada línea, cada poro, cada rasgo. Pero al verlo en la cama que habían comprado juntos, Zoe supo que no sería necesario.

Conocía el rostro de Ben mejor que el suyo, nunca lo olvidaría. Siempre estaría grabado en su mente y en su corazón.

Le sostuvo la mano una última vez y recordó lo mucho que la había sorprendido ver sus largos y oscuros dedos junto a los de ella, más pálidos y rechonchos, la primera vez que le había cogido la mano en aquella soleada playa galesa.

–Perderte me romperá el corazón, pero no lo cambiaría por nada. Eres el amor de mi vida.

Lo besó, permitiendo que sus labios se demoraran ligeramente en su frente.

Como si el universo quisiera recordarle que no podría quedarse anclada en ese momento para siempre, alguien llamó a la puerta bruscamente: el

médico. Le dio un vuelco el estómago. Ese sería el momento en el que todo cambiaría. Su Ben ya no sería su Ben. Se lo arrebatarían, se lo llevarían a un sitio al que ella no podía ir, al menos, no todavía.

Le dio otro beso en la mejilla y notó su piel fría en los labios. El mundo que habían creado había desaparecido. Había llegado el momento de despedirse.

Capítulo 53

–Z oe, querida, ¿seguro que deberías estar aquí? –preguntó Miles mientras Zoe estaba sentada en la zona de enfermería haciendo todo lo posible por ponerse al día con la agenda. Ella levantó la cabeza y lo miró.

–¿Dónde iba a estar si no?

Miles cerró la agenda.

–En casa. Asimilando la pérdida.

–Prefiero estar aquí –respondió Zoe con indiferencia, con la cabeza gacha y la mirada fija en la agenda, ahora cerrada.

Por lo que había leído hasta el momento, ese era un día importante. Había tres entradas y Karen estaba fuera en un curso para trabajar el espíritu de grupo. Era una suerte que ella hubiera vuelto a ayudar, puesto que Ben ya no estaba disponible.

Al pensar en él, cerró los ojos y sintió que su resolución se desmoronaba.

Habían pasado dos días desde su muerte. Sabía que era demasiado pronto para volver al trabajo, pero no soportaba estar en casa. Mirara donde mirara, había señales de su novio. Su aroma estaba impregnado en los cojines sin lavar, su loción de afeitado seguía en el armario del baño, había anotaciones suyas en el calendario de pared y el Porsche seguía aparcado en la entrada.

Se desmoronaba cada vez que lo veía.

Se dio cuenta de que Miles le estaba dando un apretón en el hombro.

–Pues tómatelo con calma. Si tienes que estar aquí, que no sea haciendo nada demasiado difícil. Nada de tratar con pacientes en sus últimas horas, al menos por hoy. Prepara cafés, ordena los desinfectantes, pide suministros.

Zoe no estaba procesando nada de lo que le estaba diciendo Miles, pero sabía que él no se preocuparía tanto si pensaba que le hacía caso.

El timbre agudo del teléfono del mostrador hizo añicos el silencio.

Contestó Miles. Zoe oyó una ambulancia aparcando en la puerta, así que se levantó y salió corriendo a ayudar al personal, consciente de que la mirada preocupada de Miles la seguía mientras lo hacía.

Mientras los paramédicos empezaban a empujar la silla de ruedas de su paciente, Anita, una de las paramédicas más nuevas, le dirigió una sonrisa compasiva a Zoe. La noticia de su pérdida había viajado rápido.

–Nico Martelli –declaró Anita tras entregarle el expediente con los detalles del paciente–. Cáncer de colon en estado terminal. Cuarenta y nueve años. La esposa y los hijos vendrán después.

A Zoe se le aceleró el corazón. ¿Sería el mismo Nico que había estado en el hospital con Ben? Miró al hombre que yacía en la cama con una máscara de oxígeno en la cara. Leyó las notas y vio que sí que era él. Le dio un vuelco el estómago por la idea de tener esa inesperada conexión con Ben.

–Hola, Nico, soy Zoe. ¿Te acuerdas de mí? La novia de Ben. Nos conocimos en el hospital.

Al oír hablar de Ben, a Nico se le iluminaron los ojos y se quitó la máscara para poder hablar. Zoe le puso una mano encima con suavidad y negó con la cabeza.

–Necesito que te la dejes puesta, Nico. Hablaremos después, ¿vale?

Nico pareció apaciguarse y Zoe le sonrió a Anita agradecida mientras ella le entregaba los últimos documentos.

–Vamos a instalarte.

Una hora después, Nico estaba acomodado en una cama que daba a los jardines. De hecho, era la antigua habitación de la señora Harper y Zoe se alegró de que estuviera disponible, ya que era la más bonita de toda la residencia. Miró al amigo de Ben. Había perdido mucho peso desde la última vez y tenía la piel cetrina. Según sus notas, no le quedaba mucho y Zoe quería hacer que se sintiera lo más cómodo posible.

–¿Cómo te encuentras?

–Bien –contestó Nico con la voz áspera y se giró para mirarla–. Me he enterado de lo de Ben. Lo siento.

–Gracias –logró contestar.

–Era un buen hombre –comentó él con nostalgia–. No dejaba de hablar de ti. Te quería muchísimo.

–Y yo a él. Y nunca dejaré de quererlo.

–Me lo contó todo sobre ti –continuó Nico, como si Zoe no hubiera hablado–. Lo de tus notas… Por eso quería venir aquí cuando llegara el momento.

Dejó escapar un leve suspiro, aliviada por estar en territorio conocido.

–¿Tienes algún mensaje que te gustaría que anotara?

Nico asintió con los ojos llenos de lágrimas.

Zoe se sentó al borde de la cama y sacó el cuaderno que llevaba en el bolsillo del uniforme.

–Vale, Nico, ¿qué te gustaría decir?

Se produjo un silencio y el hombre pareció desconsolado por un momento. Zoe no dijo nada. Sabía que a veces la gente necesitaba uno o dos minutos para pensar.

–Es para mi mejor amigo, Ennio. –Nico bajó la mirada a sus manos–. He cometido algunos errores y ya es demasiado tarde para enmendarlos.

Necesito que Ennio lo haga por mí.

–Lo siento.

–Yo también. Siempre pensamos que tenemos mucho tiempo, pero al final no es así. Se nos escapa entre los dedos y ahora debo pedirle a alguien que haga lo que yo no puedo hacer. –Nico hizo una pausa para recuperar la respiración–. Es lo más parecido que tengo a un hermano. Los dos nos marchamos juntos de Nápoles, lo que hizo enfadar a nuestras familias. –

Nico logró esbozar una sonrisa triste–. Saber que ambos teníamos problemas con nuestros padres nos unió al principio. Al final lo acabaron aceptando… pero cuando ya estábamos casados y teníamos hijos.

Zoe sonrió.

–Suele pasar cuando llegan los hijos.

–Sí. Y Ennio y yo seguimos muy unidos, pero ya no nos vemos tanto como nos gustaría. Él no sabe que estoy enfermo. No podía soportar decírselo. Aunque sigue siendo como mi hermano y es la única persona en la que confío para enmendar el error que cometí.

–¿Qué tipo de error? –preguntó Zoe con cautela.

Las lágrimas empezaron a acumularse en los ojos del hombre. –La última vez que fui a Nápoles lo hice solo. Mi esposa Catherine y yo teníamos algunos problemas. Necesitaba un tiempo lejos de ella.

–Vale –animó Zoe.

–Mientras estuve allí, tuve relaciones con otra mujer.

Tras la admisión, a Nico se le sonrojaron las mejillas.

–Ay, Nico. –Zoe se compadeció de él, pero no era la primera vez que oía una confesión así en un lecho de muerte–. Creo que lo mejor será que se lo cuentes a tu esposa mientras todavía puedas hacerlo.

Nico negó con la cabeza.

–Ya lo sabe. Me ha perdonado.

–Entonces, ¿cuál es el problema? –preguntó suavemente.

–Esa mujer se quedó embarazada. Tiene un hijo, Antonio. Tiene cinco años. –Nico respiró hondo–. Cuando me enteré de la existencia de Antonio,

me sentí tan avergonzado que le dije a la mujer que no podía ser mío. Que solo habíamos pasado juntos una noche. Ella se enfadó mucho e insistió en hacer pruebas de ADN. Demostraron que Antonio era hijo mío, pero aun así no podía poner en riesgo a mi familia de aquí y le dije que no quería saber nada.

Las lágrimas que se habían acumulado en los ojos de Nico empezaban a caer en cascada por sus mejillas. Zoe dejó el cuaderno y el bolígrafo y se acercó a consolarlo, tomándole la mano con fuerza.

–Es de lo que más me arrepiento en mi vida. He malgastado todo este tiempo sin conocer a mi hijo, negando su existencia. ¿En qué clase de persona me convierte eso? No soy un hombre de honor y ahora ya no puedo arreglarlo.

–Lo siento mucho, Nico –murmuró Zoe–. ¿Qué puedo hacer yo?

–Necesito que hables con Ennio por mí.

–¿Él sabe lo de Antonio?

Nico negó con la cabeza.

–Solo lo sabe mi esposa. Lleva intentando que mantenga una relación con él desde que nos enteramos hace cuatro años, pero yo me negué y ella no me ha presionado. Probablemente, pensó que acabaría accediendo con el tiempo, pero nunca habría imaginado que no íbamos a tener ese tiempo.

–¿Qué quieres decirle? ¿Lo sabes o necesitas que te ayude? Nico negó con la cabeza.

–Sé exactamente qué decir. Por favor, anota: «Ennio, necesito que me ayudes. Tengo un hijo: Antonio. Necesito que intervengas y seas el padre que a mí me dio miedo ser. Sé que tú tienes tu propia familia, pero también sé que tienes un corazón mucho más grande que el mío. Por favor, ponte en contacto con Antonio, discúlpate de mi parte por haber sido un estúpido, háblale de mí, y cuida de él a lo largo de los años como si fuera hijo tuyo.

Para mí es demasiado tarde, no puedo volver y reconciliarme, así que te suplico que, como mi hermano, hagas esto por mí. El tonto de tu amigo, Nico».

Cuando Zoe terminó de escribir, captó la mirada de preocupación de Nico.

–¿Es demasiado? –preguntó él.

–Es perfecto –respondió–. Yo me encargo. Me aseguraré de que Ennio la reciba cuando llegue el momento.

En cuanto pronunció esas palabras, Nico se relajó visiblemente. Como si

toda la lucha y preocupación de su interior se hubieran desvanecido por fin.

–Gracias, Zoe. –Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la almohada–. Ben tenía razón. Eres un salvavidas.

Capítulo 54

Cuando se miró en el espejo para examinar su reflejo, sintió que estaba atrapada en una horrible pesadilla. No podía haber otro motivo para llevar un vestido negro ajustado, tacones y un sombrero esa mañana gris de miércoles de noviembre. Intentó despertarse pellizcándose la mano, pero solo consiguió hacerse un moratón. Pensó que tampoco es que importara mucho mientras Sarah se asomó por la puerta.

–¿Estás bien? –preguntó su amiga.

Sarah se sentó en el borde de la cama. Zoe apenas soportaba mirarla, se suponía que esa cama tenía que señalar el inicio de una vida nueva y feliz con Ben, pero ahora siempre la vería como el lugar en el que había muerto en sus brazos. Cerró los ojos con el recuerdo de ese horrible momento en el que se había despertado y había pensado que Ben seguía durmiendo. Le dirigió una débil sonrisa a Sarah. Zoe se fijó en que su amiga estaba guapísima con ese sencillo vestido negro de tubo tan elegante y apropiado.

Sarah siempre era así, perfecta en cada crisis. Siempre sabía qué ponerse, qué decir y qué hacer. ¿Cómo se las habría arreglado Zoe sin ella?

–Estoy bien –contestó.

Sarah asintió y dijo:

–Ha llegado Candice.

Zoe sonrió al oír la noticia. Candice había sido como una roca. Tras informarla del regreso del cáncer, le había preocupado que fuera a derrumbarse, pero la hermana de Ben había sido muy estoica. Había ayudado a organizar el funeral, se había preocupado regularmente por Zoe e incluso le había llevado grandes tápers de jambalaya y lasaña para asegurarse de que comiera. Zoe le estaba muy agradecida. Después de la muerte de Ben, la comida no se encontraba entre sus prioridades. Si hubiera dependido de ella, habría subsistido a base de los Haribo que tenía en el armario de dulces para cuando Lottie iba a verla.

Por lo tanto, no era de extrañar que Ben hubiera nombrado a Candice su albacea. Ella se aseguraría de que sus deseos se cumplieran al pie de la letra. De hecho, había sido extremadamente generosa las tres semanas que habían pasado desde la muerte de Ben, insistiendo incluso en que Zoe condujera el coche familiar hasta el crematorio. En ese momento había

accedido porque no quería causar problemas. Ahora que había llegado el día, no estaba segura de que fuera lo correcto, sobre todo, porque sabía que la exmujer de Ben acudiría a presentar sus condolencias.

–Esto es lo que Ben quería –le aseguró Sarah, como si pudiera leerle la mente–. Él vio este piso, esta vida contigo, como su casa. Eras su familia tanto como lo es Candice.

Zoe se tragó su incomodidad antes de decir:

–No dejo de pensar en que hay una posibilidad de que Ben esté cuidando de Sean. O, tal vez, al cabo de tanto tiempo, sea Sean el que está cuidando de Ben. ¿Crees que es una estupidez? –¡No! –respondió Sarah con determinación–. No creo en absoluto que sea una estupidez. –Pasó a hablar con voz más amable–. Creo que es justo lo que ha pasado. Creo que Ben y Sean nos están viendo llorar y reír y desean que sigamos adelante. Zoe esbozó una sonrisa.

–Puedo imaginármelos.

–Y puedo imaginarme a Ben preocupado por ti y a Sean diciéndole que no debería hacerlo porque su madre es dura como una roca y lo tiene controlado.

–¿Lo tengo? –preguntó Zoe.

Pero, justo cuando Sarah iba a responder, apareció Candice por la puerta y las miró con aire de disculpa.

–Es hora de irse.

En el crematorio, Zoe se sentó en primera fila al lado de Candice. No sonaron My Way ni, por suerte, Bat Out of Hell, sino Ain’t That A Kick in The Head a través de los altavoces. A pesar del dolor, la letra la hizo sonreír. «Sí que ha sido un duro golpe en la cabeza que una vida acabe tan abruptamente, pero fuiste amado, Ben» , pensó Zoe. Pasó la mirada por las hileras de gente y se sorprendió al ver a Josh y a su padre Jack en el fondo, quienes habían viajado desde Gales. En cuanto la vieron, le ofrecieron un tímido saludo y ella consiguió sonreír, feliz de verlos a pesar de las circunstancias.

–Ya ves –susurró en voz muy baja al ataúd de madera que había delante–.

El cariño que repartiste, las cartas que entregaste, tocaron muchas vidas, Ben.

Siguió pasando la mirada por la habitación y se fijó en que todos los presentes iban de negro de los pies a la cabeza. Recordó lo indignado que se

había sentido Ben en el funeral de la señora Harper porque hubiera aparecido tanta gente vestida de colores y cómo les había dicho repetidamente a ella y a Candice que quería que todo el mundo fuera de negro riguroso.

–Por encima de mi cadáver vendrán a llorarme de color rosa –había declarado guiñando el ojo–. Es mi funeral y quiero ver a todo el mundo llorando.

Zoe se había reído cuando lo había dicho. Era algo típico de su oscuro sentido del humor y lo quería aún más por eso.

La ceremonia fue corta y, francamente, Zoe desconectó durante la mayor parte. No podía apartar la mirada del ataúd de madera que había delante de la sala. No dejaba de pensar que Ben estaba ahí, que en cualquier momento se levantaría y se reiría de la broma pesada que acababa de gastarles a todos. Pero, cuando empezó a sonar la canción de clausura, Always Look on The Bright Side of Life, Zoe comprendió que eso no iba a pasar. Se levantó, entrelazó los dedos con los de Candice y atravesó la sala, conduciendo a todo el mundo afuera mientras Ben se quedaba donde estaba. Zoe y él se separaron definitivamente, pero siempre habría amor entre ellos.

–Gracias por haber venido –dijo Candice por enésima vez mientras repartía platos de bocadillos y se aseguraba de que todo el mundo tuviera el vaso lleno.

Zoe la oyó y le lanzó una sonrisa compasiva desde su posición en un rincón del pub. Estaba rodeada de compañeros de Ben de la universidad e incluso de colegas de su etapa de banquero. Todos habían tenido la amabilidad de ofrecerle sus condolencias, pero Zoe no los había escuchado.

¿Cómo podía hacerlo? Tenía el corazón hecho pedazos.

Murmuró una excusa y salió al jardín del pub, que estaba vacío. Pensó en Josh y en su padre. Habían vuelto a casa justo después del funeral diciendo que tenían un largo camino por delante. Deseó haberse ido con ellos, cualquier cosa para poder estar sola y llorar por su pérdida. En lugar de eso, se sentó en un banco mojado de madera e inhaló profundamente.

–Ben, ¿qué me has hecho? –preguntó en voz alta mientras el cielo retumbaba siniestramente sobre su cabeza.

–Si hablas sola de ese modo, acabarán metiéndote en el manicomio.

Zoe se dio la vuelta y vio a Miles detrás de ella con una cerveza en la mano. Le dirigió una débil sonrisa.

–Tal vez sea el mejor lugar para mí. De todos modos, no hay que decir

«manicomio», no es políticamente correcto.

Miles sonrió y se sentó a su lado.

–Hoy has estado genial, colega. De hecho, estás llevando todo esto muy bien. No sé si yo habría podido.

–Tonterías –dijo en voz baja–. Si hubiera sido Sarah, habrías hecho lo mismo.

–Pero no es Sarah. –Miles tomó un trago de cerveza–. Es Ben. El único ser querido al que he tenido que enterrar fue mi abuelo. Teniendo en cuenta que fue como un padre para mí después de que el verdadero se largara, quedé destrozado, así que puedo llegar a imaginarme lo difícil que debe de ser este día para ti. Zoe sintió que se le revolvían las entrañas. Llevaba una hora sin llorar y quería seguir así.

–Por favor, Miles –suplicó–. No soporto que nadie sea tan amable conmigo.

Y menos ahora.

Miles asintió en señal de comprensión y se ajustó la bufanda alrededor del cuello para protegerse del frío.

–¿Has pensado qué harás ahora?

Zoe negó con la cabeza.

–Candice me dijo que Ben había reservado dinero para que pudiera quedarme al menos dos años más en nuestro piso si es lo que quiero, pero no lo sé. No me parece adecuado quedarme allí sin él.

–Sabes que eres bienvenida en casa y que puedes vivir con nosotros todo el tiempo que quieras –dijo Miles con amabilidad–. Tu antigua habitación está preparada y esperándote.

–Gracias –logró decir, esperando que Miles no se tomara mal su escueta respuesta. Lo cierto era que no sabía qué pensar–. Sé que debería decir que, tras perder a tanta gente en mi vida, sé lo valiosa que es, pero en realidad la vida puede llegar a ser una mierda –murmuró con cautela.

Miles soltó una fuerte y ronca carcajada que resonó por todo el jardín.

–Ya ves. Cuando pienso en todos los errores que he cometido y en todos los obstáculos con los que me he topado, a veces me planteo si la vida realmente vale la pena.

–Pero luego conoces a alguien como Sarah…

–O como Ben –interrumpió Miles.

–O como Ben.

Zoe sonrió.

–Y hacen que la vida valga la pena –concluyó Miles.

–Te recuerdan que el sol sale cada mañana –comentó Zoe sabiamente al captar un rayo que se abría paso entre las nubes. Permanecieron un rato en silencio contemplando los rayos de sol que iluminaban el jardín. Y así era, pensó Zoe. Así era la vida, entre toda la oscuridad siempre había un rayo de esperanza, una luz brillante que hacía que todo se pudiera sobrellevar incluso en los peores momentos.

–Tengo algo para ti –anunció Miles, sacándola de sus pensamientos. Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un sobre grueso–. Es de Ben.

Zoe sintió un sollozo en la garganta al ver su letra. Alargó la mano con dedos temblorosos para coger el sobre, la última pieza que quedaba del hombre al que había amado.

–¿Qué es?

–No lo sé –admitió Miles–. Me lo dio cuando me pidió que fuera a verlo.

–El día antes de morir –susurró Zoe, recordando que Ben no le había contado de qué había hablado con Miles.

–Me dijo que esperara al momento adecuado para dártelo. Dijo que yo sabría cuándo.

Zoe sintió una oleada de emoción incluso cuando otra parte de su corazón se partió en pedazos. Pasó los dedos por el sobre y pensó en aquella tarde en la que finalmente le había preguntado a Ben si quería dejar alguna nota, pero él le había dicho que no. Sonrió. Ben también había arreglado ese tema porque sabía lo mucho que significaría una nota para ella, pero había querido ponérselo más fácil. Ahora, al mirar la carta, Zoe supo que atesoraría lo que dijera por siempre. Viviría junto a la nota de Sean, palabras a las que aferrarse, palabras que la acompañarían durante el resto de su vida.

–Te dejo sola –dijo Miles con mucho tacto mientras se ponía de pie.

Cuando se marchó, Zoe presionó la nota contra su corazón, igual que había hecho cuando le habían dado las últimas palabras de Sean. Sintió que los brazos de Ben la rodeaban y la abrazaban por última vez. Entonces, rasgó el sobre y empezó a leer.

Capítulo 55

Querida Zoe:

Aquí está, otra nota. Pero esta vez es para ti. Voy a echar de menos todas nuestras cartas, aunque estuvieron a punto de ser nuestra perdición cuando te prohibí escribirlas al principio. No sé cómo no me diste una bofetada en mi cara moralista, pero no lo hiciste. Gracias a ti, he llegado a entender lo valiosas que pueden ser las palabras y cómo podemos dejar huella en nuestros seres queridos con lo que decimos en un papel.

Así pues, en mi último mensaje para ti, Zoe, quiero que sepas que eres la mujer más increíble que he conocido. De todo lo que he experimentado, conocerte, enamorarme de ti y compartir la vida contigo ha sido lo mejor que me ha pasado nunca.

El amor y la energía que entregas a los demás, sobre todo a quienes tienen necesidad, es más que sorprendente. Eres toda una inspiración, Zoe Evans, y me siento muy privilegiado y afortunado por haber sentido tu amor por mí estos últimos meses.

He estado pensando mucho en nuestra relación y creo que nos conocimos cuando nos necesitábamos mutuamente. Me gusta pensar que tuve un pequeño papel ayudándote a volver a la vida, a redescubrirte a ti misma después de la muerte de Sean y a mostrarte la alegría que puede haber en la vida a pesar de sufrir una pérdida como esa. Asimismo, creo que tú entraste en mi camino para ayudarme a morir. No quiero parecer morboso, pero te enorgulleces de proporcionar una buena muerte a tus pacientes y eso es exactamente lo que has hecho por mí.

Zoe, me has dado el final más amoroso y eso es mucho más de lo que nadie suele esperar.

A estas alturas, ya sabrás que el piso está pagado para los próximos dos años, pero espero que no te quedes. La cuestión es que quiero que hagas un par de cosas por mí con el dinero que te dejo. No es para que te lo gastes en más material de papelería, sino para que encuentres tu verdadero propósito y dejes huella. Sé que vas a seguir adelante y a lograr cosas increíbles en tu vida, Zoe. Tienes un don para ayudar a quienes lo necesitan. Sé que puedes hacer algo maravilloso con este dinero.

La otra cosa que quiero que hagas es que vuelvas a Australia. Depende de ti hacerlo para siempre o ir de visita, pero tienes cabos sueltos que atar y opino que necesitas ocuparte de ellos para sacar el máximo provecho del resto de tu vida.

Candice te dará los detalles del dinero que te he dejado y también tiene un billete de avión a Sídney. Quiero que te subas a ese avión y, cuando llegues, quiero que pases tiempo con tu madre, que dejes flores en la tumba de Sean y que pienses por qué huiste de ahí en primer lugar. Luego, quiero que esparzas mis cenizas por Manly Beach, porque tengo la sensación de que no vas a querer volver a Reino Unido después de hacer las paces con tu pasado. Quiero estar cerca de ti, en esta vida y en la siguiente.

Ahora tengo que irme. Estoy cansado y me cuesta aferrarme a mis pensamientos,

pero, antes de hacerlo, quiero que sepas una cosa, Zoe: ha llegado el momento de vivir la vida. Ojalá poder estar ahí para ver qué vas a hacer a continuación, pero, si hay vida después de la muerte, que sepas que estaré contigo siempre que pueda, impulsándote, animándote y amándote.

Con todo mi corazón,

Ben

Capítulo 56

–S eñora Stuart, ¿seguro que esto es lo que quiere decir? –preguntó Zoe mirando a la anciana arrugada que yacía en la cama del hospital.

Era una de las pacientes más nuevas de Zoe, había ingresado la noche anterior. Sin embargo, con su enfermedad cardíaca terminal, sabía que su muerte probablemente llegaría en horas y no en días, así que quería asegurarse de que su paciente tuviera oportunidad de decir todo lo que tenía en mente.

–Seguro –respondió la señora Stuart–. Millie Newton se lo merece. Lleva años haciendo trampas al bingo.

Zoe miró las palabras que tenía delante.

Cuando conozca a mi creador, me aseguraré de decirle que debes ir hacia abajo y no hacia arriba, pequeña ladrona.

Zoe contuvo la carcajada que amenazaba con escapársele. Nunca nadie le había dicho que intentaría asegurarse de que una amiga fuera directa al infierno. Era el final perfecto para su último día en la residencia, así que se limitó a sonreír y comprobó las constantes vitales de su paciente, planeando hablar de la nota con su hija.

Salió de la habitación y recorrió el pasillo. Vio a un hombre negro alto delante de ella y, por un momento, se le aceleró el pulso… ¿Era Ben? Al pensar en su guapísimo novio, sintió que volvía la tristeza. Habían pasado más de seis semanas desde su muerte y seguía sin poder creer que Ben se hubiera ido.

Había sido una tragedia, de eso estaba convencida. Pero sabía qué hacer con la enorme cantidad de dinero que le había dejado. Eso al menos le había proporcionado un pequeño consuelo, al igual que hablar del tema con Sarah.

–Siempre he pensado que tenías que volver a Australia –le había dicho su amiga tomando un café–. Nadie huye de una vida de ese modo sin volver en algún momento a arreglar las cosas.

Zoe se había llevado la taza a los labios y había mirado a Sarah con cautela.

–En ese caso, ¿por qué no me dijiste nada?

Sarah se había encogido de hombros.

–Pensé que acabarías aceptándolo en algún momento. Pero Ben tiene razón. Es hora de arreglar el desastre que dejaste atrás, de ver qué te queda en casa ahora que te has divorciado. –Y de esparcir las cenizas de Ben por Manly Beach –había concluido Zoe con tristeza.

–Todo eso y más –había dicho Sarah para animarla–. ¿Y qué hay del dinero que te ha dejado?

Zoe había sonreído con timidez.

–No puedo creer que sea tanto, Sarah. Parece una equivocación.

–Claro que no es una maldita equivocación.

Retrocediendo ligeramente, Zoe había mirado a Sarah con cautela.

–Hablas como Candice.

–Bien –había contestado Sarah. A continuación, con un poco más de tacto, había añadido–: Bueno, ¿has pensado qué hacer con el dinero?

–Tengo una idea. Y creo que es algo que le habría hecho mucha ilusión a Ben.

–¿Y es algo que puede dejar huella? –había inquirido Sarah. –Si lo consigo, será perfecto.

–Puedes hacerlo, Zoe. Y, si no funciona, sabes que aquí siempre tendrás tu casa.

Sarah, al igual que Ben, tenía razón. Así que había acudido a ver a Candice poco después del funeral y le había dado las gracias por lo que le había ofrecido.

–Ya era hora. –Candice había sonreído–. Tengo que enviarte el billete por correo.

Con unos pocos clics, Candice le había enviado a Zoe los documentos para el viaje a Sídney.

Cuando había abierto el correo, Zoe había soltado una exclamación de sorpresa.

–Es en primera clase.

–Es un viaje muy largo, querrás viajar con todas las comodidades. Lo único que Ben quería y lo único que quiero yo es que seas feliz. Es hora de vivir, Zoe.

Tras despedirse de sus compañeros, de los pacientes y de la residencia, Zoe era un manojo de nervios en el asiento trasero de su viejo Yaris. Le había dado el coche a Miles como regalo de despedida y Sarah y él se

habían ofrecido amablemente a llevarla al aeropuerto. No obstante, mientras la campiña iglesia pasaba junto a ella, la asaltaron las dudas.

Su casa estaba ahí, ¿verdad? Pero la idea de quedarse en Reino Unido sin Ben no le parecía del todo correcta, tenía que admitir que le parecía más natural ir a casa y volver a ver a su madre. ¿Estaba preparada para volver a afrontar el dolor de su tierra natal después de la manera en la que se había marchado? Se hundió en el asiento mientras Lottie charlaba animadamente a su lado y decidió centrarse en la última nota que le quedaba por entregar.

Nico había muerto el día del funeral de Ben, rodeado de su familia. Se alegraba de que Nico hubiera tenido un buen final y de poder hablar con su esposa, Catherine, de la carta que le había pedido que le entregara a Ennio.

–Él siempre sentía que lo que había que decirle a alguien había que decírselo en vida, no en la muerte. Me alegro de que quiera arreglarlo todo con esta carta –había dicho Catherine, señalando el sobre que tenía Zoe entre las manos–. ¿De verdad quieres entregarlo en mano? Es un viaje muy largo.

Zoe había sonreído.

–En realidad, Ealing me pilla de camino a casa.

Catherine se había mostrado escéptica, pero no había insistido. Ahora, mientras Miles aparcaba en la calle sin salida donde vivía el amigo de la infancia de Nico, Zoe acarició el sobre con nerviosismo.

–¿Quieres que entremos contigo? –se ofreció Miles.

Zoe negó con la cabeza y bajó del coche. Se subió el cuello de la chaqueta y recorrió el camino, sonriendo cuando empezó a llover. Para ella, los inviernos británicos serían cosa del pasado en cuestión de horas.

Llamó a la puerta de madera azul y, momentos después, la abrió un hombre con la misma piel mediterránea que Nico.

–¿Puedo ayudarte? –preguntó sin rastro del acento italiano que Nico sí había mantenido.

Zoe se aclaró la garganta.

–Eso espero. Soy Zoe Evans, enfermera en Los Robles, una residencia de Bath. ¿Tienes un momento?

Ennio frunció el ceño.

–¿De qué va todo esto?

–De tu amigo Nico –respondió con amabilidad.

En cuando pronunció su nombre, la expresión de Ennio cambió y la dejó

pasar.

–¿Qué pasa? –preguntó, indicándole que tomara asiento en su salón limpio pero escasamente decorado–. Catherine me dijo que Nico había muerto… Todavía no puedo creerlo.

Mientras su voz se apagaba, Zoe se sentó sobre el sofá de color crema y miró a Ennio, quien se sentó enfrente.

–Creo que se guardó algún secreto –explicó Zoe.

–Sí, nuestra amiga Giulia me dijo recientemente que Nico era el padre de su hijo.

–¿Conoces a Giulia? –jadeó Zoe.

Ennio asintió.

–Hace años que somos amigos. Cuando volví a Nápoles las últimas Navidades supuse que Nico sería el padre de Antonio, ya que se parecen mucho, pero Giulia me juró que me equivocaba.

–Bueno, obviamente, él tenía en mente hacer lo correcto –dijo Zoe y sacó el pequeño sobre azul de su bolso para dárselo a Ennio.

Vio que le temblaban las manos cuando cogió el papel y empezó a leer.

Unos momentos después, se levantó y tiró la nota por los aires, gritando:

–¡Estúpido! ¡Qué hombre más estúpido!

A Ennio le cedieron las rodillas y cayó al suelo llorando por el amigo que había perdido. Instintivamente, Zoe le pasó un brazo por los hombros temblorosos.

–Nico, ¿cómo has podido irte así? –sollozó Ennio.

–Estas cosas pasan –lo consoló Zoe–. Depende de ti ayudarlo si puedes.

–Por supuesto. Pero Nico tendría que haberse hecho cargo de su error. –

Se sentó sobre sus talones y miró a Zoe con una sonrisa triste–. Lo siento.

Ni siquiera te he ofrecido una taza de té.

–Pues entonces es una suerte para ti que no me guste el té.

Ambos se rieron de su comentario y Ennio se limpió las lágrimas con la camiseta.

–¿Cuándo volverás? –preguntó, señalando la nota que se había quedado al lado de la chimenea.

–En cuanto pueda. Todavía no entiendo por qué no lo hizo él mismo.

–Tal vez porque volver a casa y admitir su error le pareció una montaña demasiado alta.

–Hablas como si entendieras del tema –comentó Ennio.

Zoe suspiró.

–Supongo que me estoy enfrentando a algo parecido.

Ennio la miró, sorprendido.

–¿Cómo es eso?

–Hui de mi tierra natal, Australia, hace más de dos años sin decirle nada a nadie. Había perdido a mi hijo en un horrible accidente y necesitaba escapar.

–¿Y cómo te ha ido?

–Estoy divorciada –respondió ella con una sonrisa lastimera–. Y sigo echando de menos a mi hijo cada día, pero por fin voy a volver. Estoy preparada para atar los cabos sueltos que dejé. Ahora mismo voy al aeropuerto.

Ennio arqueó una ceja.

–¿Y estás asustada?

–¡Aterrorizada! –admitió Zoe.

–¿Y por qué volver ahora?

–Alguien muy cercano a mí me hizo darme cuenta de que tenía que lidiar con el pasado antes de seguir adelante de la forma adecuada –explicó Zoe.

–¿Y qué harás si no sale bien?

–Volver. Pero al menos sabré que he intentado poner mi mundo en orden.

Cuando Zoe llegó al aeropuerto de Heathrow, tenía el estómago revuelto por los nervios, pero, esta vez, después de la visita a Ennio, estaba más segura que nunca de su decisión de volver a casa. Estaba en mitad de la terminal y la gente pasaba por su lado con maletas de ruedas, hablando por el móvil. Por megafonía se repetían anuncios de últimas llamadas y de salidas inminentes.

–Recuerda que nos veremos en unas semanas –le dijo Sarah–. Miles va a enseñarme lo que son unas auténticas Navidades australianas.

Zoe asintió. El hecho de reunirse pronto con su amiga la tranquilizaba.

–Y, si no puedes esperar hasta entonces, puedes coger un vuelo y volver en cualquier momento –le recordó Sarah.

–Aunque no sea en primera clase –añadió Miles mientras se agachaba para hacerle cosquillas a Lottie.

–¡Ay, para! –se rio la pequeña.

Zoe los miró con una sonrisa. Sus maravillosos amigos se habían convertido en su familia, pero había llegado el momento de saber qué era

ella sin ellos. Miró una de las pantallas que anunciaban las salidas. Iba a cerrar el check-in de su vuelo.

–Ya es la hora.

La voz de Sarah estaba marcada por la emoción cuando le dijo: –Te echaré de menos, pero estoy muy orgullosa de ti.

Se entregaron al abrazo de la otra hasta que Lottie empezó a chillar con más fuerza y Zoe supo que era su señal.

–Nos vemos –les dijo.

–¡Sí! –prometió Sarah–. Envíame un mensaje cuando llegues. Estaré rastreando el vuelo.

Zoe se despidió y se dirigió a la zona de salidas. Cuando desaparecieron de la vista, se metió la mano en el bolsillo y rodeó con los dedos sus mayores tesoros: las cartas de Sean y Ben. En el vuelo a Inglaterra tanto tiempo atrás, lo único que la había mantenido firme había sido la nota de Sean. Ahora, mientras se acercaba al control de seguridad, esa nota y la de Ben le darían fuerzas para encontrar el camino de vuelta a casa.

Capítulo 57

Doce meses después

Zoe sonrió contemplando las olas. Nunca se cansaría de esas vistas.

Había algo mágico en el hecho de que ese océano azul, vivo y enérgico se hubiera convertido en una parte de ella.

–Todo irá bien –murmuró en voz alta.

No hubo respuesta, por supuesto, solo el sonido de las olas golpeando la orilla. Pero sabía que Ben estaba escuchando. Siempre estaba ahí.

–He ido al cáterin que me recomendó mamá –le dijo–. Ese que tenía muy buenas opciones veganas. Sé que piensas que los veganos son unos flojos, pero los tiempos están cambiando. Ah, y si Sean está poniendo los ojos en blanco, dile que deje de hacerlo inmediatamente.

Pronunciar el nombre de Sean ya no le causaba tanto dolor como antes.

Desde la muerte de Ben, se imaginaba a sus dos chicos juntos, en paz.

Cuando había bajado del avión al brillante sol australiano un año antes, había sentido que empezaban a curársele las grietas del corazón. La revisora de los pasaportes le había sonreído y dado la bienvenida a casa con un acento australiano que sintió muy familiar. A casa. Se había quedado reflexionando sobre esas palabras. Porque, le gustara o no, conocía ese sitio.

En lo más hondo de su corazón, esa tierra, esa forma de ser, estaba clavada profundamente en su alma. Cuando había salido al calor exterior, no había sabido a dónde ir, así que se había subido a un taxi y le había pedido al conductor que la llevara a Manly Beach. Allí, se había tomado un café en una cafetería que daba a la playa y había asimilado los acontecimientos que la habían llevado hasta allí.

Zoe se había quedado allí durante horas. No tenía a dónde ir, a nadie que la esperara. No les había dicho ni a Ruth ni a su hermana Jemma que iba a volver a casa. Las dos la habían apoyado increíblemente cuando les había dado la noticia de la muerte de Ben, pero no estaba preparada para volver a establecer lazos con su familia todavía. Necesitaba tiempo para simplemente ser. Pero en ese momento una mujer se había acercado a mirarla, protegiéndose los ojos del sol.

–¿Zoe? –había preguntado, insegura–. ¿Eres tú? ¿La amiga de Ben

Tasker?

Zoe se había dado la vuelta y había mirado a la mujer intentando ubicarla.

Entonces, se había dado cuenta alegremente de que era Irene, la mujer con la que habían contactado por videollamada ella y Ben a petición de su madre para contarle la verdad sobre su padre biológico.

–Irene –había jadeado–. ¿Cómo estás?

–Bien. ¿Qué estás haciendo aquí? –Irene la miró con una sonrisa amable en el rostro y se sentó a su lado–. Creía que ahora eras ya toda una británica.

Zoe se había reído.

–He vuelto por un tiempo. Es una larga historia.

Irene llamó a un camarero, pidió un zumo para ella y otro para Zoe y dijo:

–Tengo tiempo.

Zoe le había hablado a Irene de la muerte de Ben, de su generosidad y de su insistencia en que volviera. Irene se había llevado las manos a la boca con pesar cuando Zoe le había dado la noticia. Una vez expresadas sus condolencias, Zoe le había contado por qué se había marchado de Australia en primer lugar sin intenciones de volver. Cuando hubo terminado, las dos mujeres estaban agotadas.

–¿Has venido aquí directa desde el aeropuerto? –había preguntado Irene.

–No sabía qué hacer. He pensado en llamar a mi familia, pero me parece demasiado.

Irene había arqueado una ceja al oír eso.

–Como alguien que acaba de reconectar con un familiar perdido durante mucho tiempo, puedo decirte que, aunque es gratificante, también es agotador. Venga, pareces una muerta en vida.

Irene se había levantado y Zoe la había mirado sin comprender. –¿A dónde vamos?

–A mi casa. –Irene había señalado un bloque de pisos al lado de la playa–. Tengo una habitación de sobra.

–No podría aceptarlo –había insistido Zoe.

Irene había soltado una carcajada.

–Me parece que has estado demasiado tiempo en Reino Unido y se te han pegado sus modales. Venga, vamos.

Y así había sucedido. Zoe se quedó un mes con Irene mientras se acostumbraba poco a poco a estar en Australia de nuevo. Había sido todo

un cambio reconectar con su familia, con sus viejos amigos y, por supuesto, con David. Había esperado un par de semanas antes de ponerse en contacto con él, preocupada por lo que él pensara que pudiera significar su llegada.

Pero Zoe había olvidado que David siempre había sido un gran amigo. Un domingo se había presentado en casa de Irene, se la había llevado a comer y la había dejado hablar de Ben, de Sean, de las notas que tanto significaban para ella y de sus planes para el futuro sin exigirle nada. Zoe pensó después que había sido maravilloso.

Pero todavía tenía que trabajar en el motivo por el que Ben la había hecho volver, en su propósito. El primer propósito había sido esparcir sus cenizas por la costa. Se había levantado al amanecer un día preparada para pronunciar todo un discurso mientras esparcía ceremonialmente los restos de Ben por la playa. Había resultado que el viento tenía otros planes y en cuanto había quitado la tapa de la urna las cenizas de Ben habían salido volando hacia el océano.

Una carcajada había resonado en el pecho de Zoe.

–Te habría encantado. Puedo imaginarte ahora mismo riéndote sin parar.

A continuación, se había hundido en la arena mojada mientras el dolor que había soportado los últimos años la abrumaba. Tras permitirse un breve regodeo, se había levantado, se había sacudido el polvo literalmente y se había lanzado a la siguiente parte del plan de Ben.

Había trabajado duro. Algunos días, no había hecho más que hablar por teléfono, contratar a gente, buscar oficinas y otros trámites. El único lujo que se había permitido había sido hacer que transportaran el Porsche de Ben de Reino Unido a Australia. Había estado a punto de sufrir un ataque al enterarse de lo que valía, pero sabía que Ben habría querido que se divirtiera en su coche y ella quería hacer algo por él, demostrarle que estaba aprendiendo a disfrutar de la vida.

Cuando Irene se había enterado de la obra de caridad de Zoe había insistido en donar su tiempo generosamente… ¡a cambio de un paseo en el Porsche! A Zoe no le había gustado aprovecharse, pero Irene había insistido y le estaba agradecida. Sus habilidades como contable habían resultado ser de un valor incalculable, al igual que las de todos los voluntarios y benefactores.

Y luego estaba Ella. Cuando Zoe se había instalado, se había puesto en contacto con la joven madre y le había dicho lo mucho que le gustaría

extender el trabajo que estaba haciendo en la residencia al ámbito internacional, pero con una vuelta de tuerca. Ella había apoyado inmediatamente la causa de Zoe y le había dicho que El deseo de Ricky, que era como se llamaba la organización, la ayudaría desde Reino Unido en todo lo que necesitara.

Ahora, mientras Zoe observaba la gran pancarta blanca desplegada sobre el restaurante en los acantilados, supo que todo había valido la pena.

La Fundación en Memoria de Sean y Ben. Zoe sintió una sensación de euforia al leer esas palabras. Ese día iba a organizar un almuerzo especial para inaugurar la organización benéfica en honor a los dos chicos a los que había amado y perdido. El objetivo de la fundación era asegurarse de que la gente terminal tuviera una muerte digna y de que los que se quedaran atrás recibieran el apoyo necesario para volver a encontrar la alegría en sus vidas.

–Será fantástico –murmuró una voz a su lado.

Se dio la vuelta y sonrió al ver a David, a su perro Loki, quien le ladró con afecto, y a su madre, Ruth, unos pasos por detrás.

–¿Tú crees? –preguntó con un poso de ansiedad en la voz.

–Lo sé –repuso firmemente–. Piensa en todas las familias a las que ayudarás con esta organización. Ben y Sean estarían orgullosos.

Al oír el nombre de Ben, sonrió. Él había tenido razón, necesitaba volver a Australia. Había visitado la tumba de Sean y había forjado una amistad improbable con David, a quien finalmente había podido perdonar por completo.

–Espero que a Candice le guste.

–¿Cómo no iba a gustarle?

Ruth se acercó a Zoe y le tomó la mano. Sintió que se relajaba con la presencia de su madre. Ambas se habían unido mucho desde su regreso.

–¿A qué hora viene? –preguntó Ruth mientras se colocaba las gafas de sol en la cabeza, revelando unos brillantes ojos azules llenos de emoción.

–Justo antes de comer para saludar y repartir un poco de amor por Ben –

contestó.

A pesar de la distancia, la amistad había florecido entre Candice y Zoe.

Había sido ella la que había luchado por la decisión de Zoe de crear una organización benéfica para honrar a los muertos. Incluso había viajado allí en cuanto había podido cogerse vacaciones en el banco y había ayudado a Zoe a hacer llamadas y a buscar locales cerca del pequeño estudio próximo

a Manly que Zoe había alquilado. Y también contribuyó que Candice e Irene hubieran empezado una relación a larga distancia.

–¿Y qué tal Sarah y Miles? –preguntó David.

Zoe sonrió. Faltaban tan solo unas semanas para la boda de Sarah y Miles. Aunque su amiga se había comprado el vestido en Bath, se había convertido en una especie de novia histérica en las semanas previas a su boda, insistiendo en que todo tenía que salir perfecto.

–Vendrá después de hablar con el catering.

David arqueó una ceja y miró a Loki, quien estaba ocupado buscando huesos enterrados en la arena.

–¿Puedo hacer algo por ayudar? ¿Voy a por Jemma? –preguntó. –Jemma ya está de camino –informó Ruth.

Zoe sintió otra punzada de gratitud. Las cosas también habían mejorado con su hermana ahora que había vuelto a casa.

–Vale, pues nos vamos –anunció David.

–Sí, yo también –añadió Ruth, quien notó que Zoe estaba perdida en sus pensamientos.

Juntos, los tres caminaron de regreso por la playa, pero Zoe estaba demasiado absorta asegurándose de que la inauguración fuera perfecta para hacer mucho más que despedirse de ellos con la mano. Volvió a mirar la pancarta y sintió un rayo de esperanza. La fundación sería el inicio de algo maravilloso, podía sentirlo. Pero todavía le quedaba algo por hacer. Tal vez fuera lo más importante de todo.

Sacó un trozo de papel doblado y sonrió. Abrió la nota, una gaviota gritó sobre su cabeza mientras lo hacía, y leyó en voz alta las breves palabras que quería compartir con aquellos a los que amaba.

Queridos Sean y Ben:

Gracias por enseñarme a amar y gracias, sobre todo, por darme esperanzas.

Con todo el amor del mundo, Zoe

Volvió a doblar la nota, la rasgó en pedacitos y los lanzó por los aires.

Encaró el rostro hacia el sol y miró cómo la suave brisa arrastraba las palabras desde su corazón al mar. Ahora estaba lista para vivir.

Agradecimientos

Siempre he pensado que escribir un libro es como criar a un hijo, se necesita a mucha gente y La coleccionista de secretos no es ninguna excepción. Hay gente maravillosa a la que quiero darle las gracias por ayudarme a hacer de este libro una realidad, incluyendo a mi fantástica agente, Kate Burke, quien trabajó horas extra para ayudarme a desarrollar esta novela desde el inicio de la idea hasta que se ha convertido en algo a lo que he entregado mi alma y mi corazón. Asimismo, estoy en deuda con mi editora, Emily Bedford, que tiene un talento increíble y que me ayudado con su sabiduría a hacer que este libro brille.

Debo la idea de este libro a una vieja amiga mía, Ellie Winters. Poco después de conocernos, se matriculó en una formación para enfermeras con el plan, si no recuerdo mal, de trabajar en una residencia. Con dieciocho años, yo me mostré indignada, convencida de que sería algo muy deprimente. Ellie se rio de mi reacción y me dijo que existía la buena muerte y que eso era lo que quería hacer. Las palabras de Ellie se me quedaron grabadas en la cabeza y, durante el confinamiento, cuando todos nos enfrentamos a esas horribles imágenes de tantos seres queridos muriendo por la covid, recuerdo pensar en las enfermeras que trabajaban horas extra para asegurarse de que los moribundos tuvieran algo a lo que aferrarse durante sus últimos momentos. No dejaba de dar vueltas a las palabras de Ellie y así nació la idea de una enfermera que quería hacer cualquier cosa por sus pacientes terminales. Naturalmente, consulté con ella, quien trabaja ahora a tiempo completo en una residencia, la posibilidad de que una enfermera recopilara las últimas palabras de los moribundos.

Esperé en ascuas su respuesta, pero me aseguró que los médicos, los paramédicos, los camilleros y muchos más trabajadores de la residencia hacen todo lo posible por sus pacientes no solo anotando sus últimas palabras, sino también cumpliendo sus peticiones siempre que pueden.

Ellie, te estoy muy agradecida por toda la información, ayuda y apoyo, por no hablar de esas palabras que se quedaron conmigo durante más de veinticinco años. Un millón de gracias.

Gracias también a Jean Fullerton por la corrección. Como autora apasionada y antigua enfermera, me sentí muy tranquila cuando Jean me

dio el visto bueno. Sin embargo, cualquier error que haya, sobre todo cualquier cosa médica, es totalmente cosa mía.

También debo agradecer especialmente a mi marido Chris, que lleva años animándome a escribir algo que me apasione. La coleccionista de secretos es ese libro y quiero darte las gracias por creer en mí y por animarme a seguir adelante incluso cuando pensaba que no debía.

A mis fabulosas amigas escritoras Dany Atkins, Kate Thompson, Faith Bleasdale, Sasha Wagstaff y Rosie Hendry. Aprecio mucho los cotilleos, las risas, los buenos consejos y el apoyo. Estaría perdida sin vosotras, ¡gracias por cubrirme las espaldas! Y, por supuesto, quiero agradecer especialmente a Becki, Craig y Karen, ¿dónde han ido todos esos años? Gracias por estar siempre ahí y gracias también a Rebecca, Claire, Gemma, Kelly y Madie por escucharme continuamente y, en general, por ser grandes fuentes de apoyo. Por último, pero no menos importante, a mamá y a papá. Vuestro amor y apoyo inquebrantables es algo que nunca daré por sentado, ¡gracias prácticamente por todo!

Finalmente, gracias a ti, mi querido lector. Hay muchos libros en el mundo, pero estoy encantada de que le hayas dado una oportunidad a este.

Si quieres seguirme en redes sociales o escribirme, me encantará saber de ti.

Puedes

encontrarme

en

facebook.com/fionafordauthor

o

en

instagram.com/fionafordauthor.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, instituciones, lugares y sucesos son fruto de la imaginación de la autora y se han utilizado con fines meramente ficticios. Cualquier parecido con personas reales, en vida o fallecidas, lugares o sucesos es pura coincidencia.

Título original: The Notekeeper

© 2023, Hannah Treave. Publicado según acuerdo con The Foreign Office Agència Literària y Blake Friedmann Literary Agency Ltd.

© 2024, de la traducción por Alicia Botella Juan

© 2024, de esta edición por Antonio Vallardi Editore S.u.r.l., Milán Todos los derechos reservados

Primera edición en formato digital: julio de 2024

Newton Compton Editores es un sello de Antonio Vallardi Editore S.u.r.l.

Pl. Urquinaona, 11, 3.º 1.ª izq. Barcelona, 08010 (España)

www.newtoncomptoneditores.com

Gruppo editoriale Mauri Spagnol S.p.A.

www.maurispagnol.it

ISBN: 978-84-10346-14-7

Código IBIC: FA

DL: B 4.881-2024

Composición: Sergi Godia

Diseño de interiores: David Pablo

Imágenes de cubierta: © Shutterstock Images

Conversión a formato digital: www.acatia.es

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento mecánico, telemático o electrónico –incluyendo las fotocopias y la difusión a través de Internet– y la distribución de ejemplares de este libro mediante alquiler o préstamos públicos.

Document Outline

La coleccionista de secretos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Agradecimientos

Créditos