Para que no lloren los ángeles

Detective Liz Moorland. Crímenes Prioritarios.

Libro 5

Phillipa Nefri Clark

Para que no lloren los ángeles © 2026 Phillipa Nefri Clark.

Título original: Lets Angels Weep

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación podrá ser reproducida, distribuida o transmitida en ninguna forma ni por ningún medio, incluyendo fotocopias, grabaciones u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin la autorización previa por escrito de la editorial, salvo lo permitido por la legislación australiana sobre derechos de autor. Para solicitar autorización, póngase en contacto con hello@phillipaclark.com. La historia, todos los nombres, personajes y eventos representados en esta producción son ficticios.

Diseño de portada: Steam Power Studios.

Traducción al inglés: Cowper Publishing

Contact Phillipa Nefri Clark

hello@phillipaclark.com

Prólogo

Branonville, Victoria. 1971

Incluso en pleno invierno, la noche tardaba en llegar; la luz mortecina del sol proyectaba largas sombras de la iglesia sobre la tierra roja del cementerio. Una vez oscureciera, el calor abandonaría el aire de golpe enfriando el suelo y todo lo que hubiera sobre él.

Janie se acuclilló contra una lápida, rezando por que llegara esa oscuridad. A menos que llevaran linternas, estaría a salvo. Conocía este lugar.

Le dolían los hombros y le ardían las muñecas de haber estado con las manos atadas a la espalda toda la tarde mientras esos chicos… esos demonios… bebían cerveza, se burlaban y planeaban qué hacer con ella. Que no le hubieran hecho daño aparte de atarla era lo único que podría impedir que se lo contara a su tío cuando llegara a casa. Si se enteraba, cargaría un rifle y mataría a cada uno de ellos, y eso lo metería en la cárcel para siempre. No podía soportarlo.

Puedo hacerlo yo sola. Encontraré la manera de castigarlos a todos.

Se había formado un corrillo entre los jóvenes que desembocó en una breve discusión y después en muchas risas. Solo el más joven del grupo estaba inquieto. No dejaba de mirarla y fue él quien alzó la voz en protesta.

Había esperado lo peor cuando todos se habían acercado a su silla, el más joven blandiendo un cuchillo de caza.

Si iban a matarla, más les valía ser rápidos. ¿Pero y si sus intenciones eran más siniestras que una muerte rápida? La bilis le inundó la boca, abrasándole la garganta con su acidez.

El cuchillo cortó la cuerda como si fuera mantequilla y, con un aliento que apestaba a alcohol, él se inclinó junto a su oído.

—Corre rápido. O escóndete.

—¿Qué?

—Deja de hablar, zorra. —El mayor —el que la había agarrado antes, hoy, mientras ella cuidaba la tumba nueva— hizo una mueca de desprecio mientras cargaba un arma. Reconoció el tipo. Un rifle del calibre .22. Como el de su tío, con seis balas.

Una oleada de terror la atravesó un instante y entonces salió disparada de la silla, escapando de sus tambaleantes intentos de detenerla. Sus gritos y amenazas se desvanecieron a su espalda mientras sus piernas volaban por un sendero entre el monte. Pero en su pánico y confusión había elegido la dirección equivocada. Lejos de la seguridad de su hogar.

Y ahora estaba aquí. En la tumba donde la habían atrapado.

Le dolía el corazón. La pérdida era reciente; la de su familia. Hacía solo unos días. Antes había recogido flores silvestres. Había estado hablándole a la lápida como si significara algo. Había derramado algunas lágrimas sobre el suelo reseco. Entonces unas manos habían surgido de la nada y la habían sujetado como un cepo.

Tenía que decidir qué hacer. Solo eran chicos estúpidos que se creían mejores que cualquier otro del pueblo. La policía no haría nada. No estaba herida, pero sí bastante conmocionada. De todos modos, no la habían seguido.

Despacio, se enderezó hasta quedar de pie. Sin moverse, salvo la cabeza, que giraba comprobando. No estaban aquí y al menos podía respirar. Sus dedos jugaron con el colgante de su madre. Un regalo de cuando le diagnosticaron la enfermedad a mamá. Precioso, y que siempre llevaba puesto. Tocar la forma del ángel le daba valor. Un susurro que siempre flotaba en el aire: puedes hacer cualquier cosa, dulce niña.

Se tambaleó hacia atrás. Cayó. Con el aire arrancado de los pulmones, se aferró al estómago.

Entonces llegó el sonido. Un disparo. Como un petardeo. Resonando.

Voces.

Venían.

Sus pies no querían responder mientras se esforzaba por ponerse en pie. Había sangre en sus manos. Tanta sangre.

—¡Ahí está!

La iglesia estaba cerca, subió tambaleándose los escalones y cayó contra la puerta. Cedió, haciéndola caer al suelo. Esta vez no pudo levantarse, así que se arrastró. A través de las tablas de madera hasta el rincón más oscuro.

Seguro que no profanarían la iglesia. Todos iban a misa allí.

El dolor llegó en oleadas y vomitó.

Incapaz de limpiarse la boca mientras el mareo la invadía, se arrastró un poco más lejos, con la espalda contra el frío muro de piedra.

Las puertas se abrieron de golpe e intentó hacerse pequeña, pero el movimiento le desgarró el abdomen con un nuevo zarpazo de dolor.

—Estúpida zorra. ¿De verdad creías que podrías esconderte mucho tiempo? ¿Contra hombres?

—Tío, quizá deberíamos dejarla en paz. Tiene mala pinta y⁠—

Un sonido de bofetada. Un pequeño grito.

Voy a morir. No puedo dejarle. Dejarles. Por favor, Dios. Por favor, escucha mi oración. Por favor, envía a alguien que me ayude.

Quizá se desmayó un momento. El mareo la hacía ver cosas.

¿Se habían ido esas personas horribles?

¿Estaba realmente su hermanito aquí… sollozando por alguna razón? ¿Y su tío también?

Quería preguntar por qué estaban llorando.

En cambio, cerró los ojos.

1

Cuando una turbulencia estremecedora golpeó la Cessna por tercera vez en diez minutos, Liz Moorland empezó a cuestionarse sus decisiones recientes.

No tenía por qué haber ido en avión.

Phoebe había recomendado conducir.

Candace también; quien empeoró las cosas con una extraña historia sobre una experiencia cercana a la muerte en un avión fletado sobrevolando Islandia.

Reuben había arqueado las cejas pero se había guardado su opinión.

Pete se ofreció, entusiasmado, a acompañarla.

Meg murmuró algo acerca de que sería mejor requisar uno de los helicópteros.

Solo su viejo mentor, Vince Carter, estuvo de acuerdo en que la velocidad era esencial.

La velocidad era una cosa. Llegar viva, otra muy distinta.

—¡Ya falta poco! —El piloto, un hombre de unos treinta años y pelo largo llamado Joey que era el único otro ocupante, se giró en su asiento para sonreírle a Liz—. Vamos a atravesar una célula tormentosa que llegará a Ouyen esta noche. Algo de turbulencia.

¿Algo? ¿Y por qué no te concentras en pilotar este cacharro?

El ala izquierda se inclinó alarmantemente y Liz agarró el reposabrazos.

Joey sonrió con suficiencia pero volvió a mirar al frente y el pequeño avión se estabilizó.

Aún quedaban veinte minutos para la hora de aterrizaje prevista en el pueblo del outback de Ouyen. No era su destino final, pero allí tendría un coche de alquiler y con suerte una comida antes de conducir una hora más o menos hasta Branonville. Meg le había sugerido muy solícita que no condujera de noche, al amanecer ni al atardecer, y que no se detuviera por nadie.

—Hay rumores de sucesos antinaturales —había advertido Meg—. Desapariciones después de ver luces extrañas moviéndose erráticamente en el cielo.

—¿No eres científica? —había preguntado Liz.

—La ciencia es algo en constante evolución, Liz. Lo que parece extraño o imposible un día es simplemente un descubrimiento esperando una explicación mensurable.

Probablemente solo una flota de avionetas con ganaderos haciendo de pilotos y dando tumbos por el cielo.

En un par de horas el sol se pondría y para entonces estaría en el motel, así que cualquier desaparición sería la de Liz, durmiendo a pierna suelta. Después de echar un vistazo a la escena del crimen que la había traído hasta aquí.

Finalmente, bajo las nubes pesadas, la turbulencia se calmó y Liz se empapó de la vista. Tierra roja hasta el horizonte, salvo por algunas áreas más oscuras alrededor de un río serpenteante a lo lejos. El extremo noroeste de Victoria era lo opuesto a la bulliciosa ciudad de Melbourne donde vivía y normalmente trabajaba.

Conducir hasta aquí habría llevado seis horas o más. Con los detalles de la muerte sospechosa tan escasos y con ya un par de días de antigüedad, la pista corría el riesgo de enfriarse. Su trabajo era evaluar el uso de los recursos de la Operación Nobody.

—Va a tardar un poco más. Retención en el aeropuerto —avisó Joey—. No del tipo de los malos. —Le hizo gracia su propio chiste—. Sería gracioso si lo fuera, con lo policía que eres y todo. Podríamos volar y detenerlos. Lástima que solo sea un retraso por saturación, y eso ya tiene su gracia. Como si fuéramos a aterrizar en Heathrow.

—¿Y cuánto retraso?

—Diez minutos. Quizá veinte. Te dejaré en tierra a tiempo para una cerveza en el bar del pueblo.

Una cerveza sonaba bien. Pero una con su equipo sería mejor. Al menos con su equipo original.

Un deseo imposible.

Liz abrió su tableta en lugar de dar oportunidad a los recuerdos de colarse. El principal motivo por el que había tomado la iniciativa en este caso era salir de Melbourne. Alejarse un tiempo del edificio de ladrillo que albergaba la Operación Nobody.

La información que tenía era básica, por decir algo. Un informe de un cadáver hallado en el recinto de una iglesia; concretamente, encima de una de las tumbas, claramente colocado allí según la descripción, sin rastro de cómo había llegado hasta allí ni idea todavía de quién podría ser. Meg ya estaba profundizando en busca de más detalles y, con suerte, una vez en tierra, Liz podría conectarse a internet y descargar lo que hubiera encontrado durante el vuelo.

El caso era extraño de por sí, pero normalmente la policía local se habría encargado de él.

Su equipo fue alertado por una razón.

Décadas atrás, otros dos cadáveres fueron hallados en situaciones inquietantemente similares. Ambos hombres, cada uno boca abajo sobre una tumba específica; la misma que en este último hallazgo. Se investigó, pero se archivó por falta de pruebas, decantándose por la muerte accidental a pesar de ciertos aspectos inusuales de los casos.

Lo más probable es que fuera un marrón demasiado gordo para el que mandaba.

Liz amaba su trabajo. Ser policía era todo lo que siempre había querido y trabajaba como una condenada para hacerlo bien. Pero no era ingenua respecto a la organización mastodóntica que le pagaba el sueldo. No todos eran honestos y la cantidad de corrupción que había visto a lo largo de los años era deprimente. Los policías eran humanos ante todo, honestos o deshonestos. No hacía mucho que había considerado seriamente dejar Homicidios, ella y Pete. Entonces Ben Rossi irrumpió en escena y les ofreció a ambos un puesto en su nuevo equipo encubierto.

Y ahora se ha ido. ¿Qué demonios se supone que hagamos sin él?

El nudo en el estómago no tenía nada que ver con el avión. El mareo por movimiento no era algo que hubiera experimentado nunca. No, esa náusea que la atenazaba se asentaba firmemente entre la ansiedad y la ira.

Ninguna era útil.

Dejó la tableta y miró por la pequeña ventanilla. En algún lugar ahí abajo había un asesino. Eso era casi seguro. ¿Pero había una conexión real con los casos sin resolver? ¿Seguía suelto un asesino en serie o podría ser un imitador? De cualquier modo, había que detenerlo antes de que muriera alguien más. Por primera vez desde que se dirigía al aeropuerto, deseó haber llevado a Pete. Incluso con sus interminables quejas y opiniones.

Los diez o veinte minutos de retraso que anunció Joey se convirtieron en cuarenta minutos dando grandes círculos en el cielo, y luego el coche de alquiler que había reservado Candace tenía una rueda pinchada. Mientras lo cambiaban, Liz intentó acceder a la aplicación de la Operación Nobody. Fue inútil. Llamó a Meg.

—¡Oh, gracias a Dios, estás viva!

Liz sonrió.

—El avión llegó tarde, eso es todo.

—Obvio, lo sé. Te he estado rastreando desde que te subiste a ese cacharro. ¿Por qué volaría alguien en algo que no sea un... bueno, en realidad, volar es horrible a menos que seas un pájaro.

—Yo no tengo alas.

—Claro que las tienes, porque eres un ángel —se rió Meg—. Y sí sugerí tomar un helicóptero que te habría dejado prácticamente en la escena del crimen.

—¿Desde cuándo puedo llamar a un helicóptero como si fuera un Uber?

—Excelente pregunta.

Liz esperó, pero no llegó respuesta.

—Gracias por preocuparte, pero ya estoy en tierra. No puedo entrar en la aplicación.

—Déjamelo a mí. ¿Está oscuro?

—Ni de cerca.

—Puedo ver que estás parada y no has salido de Ouyen, así que te reservaré un motel para la noche.

—Eh, no. El coche está casi listo.

Hubo un suspiro exagerado al otro lado de la línea.

—Meg, en serio, puedo conducir yo sola unos kilómetros pase lo que pase. Prometo estar atenta a los canguros y a las luces extrañas en el cielo.

—Te estás burlando de mí.

—Lo estoy.

—Qué encanto. Muy bien, he reiniciado tu tableta y teléfono, así que inicia sesión y todo funcionará.

Meg no sonaba en absoluto ofendida. Probablemente estaría en su escritorio con sus tres pantallas y dos teclados, taza de café y quién sabe qué más.

—He metido más información en los archivos del caso. Uno es el caso activo, que carece de muchos detalles. El otro tiene todo lo disponible sobre los casos sin resolver; todo lo que he podido conseguir, al menos. Y es lamentablemente insuficiente.

—¿Y tengo un contacto con quien reunirme?

—Sí. El pueblo tiene una comisaría con un solo agente, pero depende de Sanston, que cubre miles de kilómetros cuadrados y tiene seis agentes. ¿Puedes llamarme una vez que estés en la carretera? No me vendría mal un poco de aire fresco pronto. En la azotea.

La azotea era la única parte del edificio que no estaba microfonada. Cuando Ben Rossi lo instaló, junto con la doctora Candace Carroll, la perfiladora criminal y psicóloga residente, y Meg, el consenso fue que los miembros del equipo necesitaban un lugar seguro para hablar, lejos de oídos indiscretos, incluso de aquellos para quienes trabajaban.

—¿Todo bien?

—Sí.

—¿Hay alguien cerca?

—Sí.

—Necesito recoger algo de comida y llamaré cuando esté fuera del pueblo.

—Genial. Cuidado con los canguros.

—Sí, señora.

—Eso es "señora reina" para ti.

Con el vaso de papel, antes lleno de patatas fritas calientes y ahora vacío, junto a un café a medias, Liz se pasó una mano por los labios salados y llamó a Meg. El coche se dirigía primero a su alojamiento y luego la llevaría al lugar del crimen. Presunto crimen.

—Momento perfecto. Acabo de subir a la azotea.

—¿Estás sola?

—Eso espero. Veo que estás a unos pocos kilómetros de Ouyen.

—Y todavía hay luz. De hecho, el cielo es tan grande y tan azul que dudo que la noche llegue a caer nunca.

—¿Nunca has salido de la ciudad?

—No desde hace mucho tiempo. Demasiado tiempo.

Las últimas palabras sonaron melancólicas. Liz amaba la ciudad, pero echaba de menos estar inmersa en el mundo natural. Aparte de algunos casos recientes en unas pocas localidades rurales, habían pasado años desde que había estado a una distancia real fuera de Melbourne, y nunca tan lejos en el outback.

Su coche frenó. Ella no lo había tocado, pero los sensores captaron algo adelante.

—¿Qué acaba de pasar?

—Vamos, Meg. Seguro que puedes ver lo mismo que yo.

—Muy gracioso. Has frenado en seco, así que ¿fue un canguro o algún autoestopista aterrador?

—Un cerdo. Salvaje, imagino.

—Sigue adelante, que te atacan en cuanto te descuidas.

Acelerando de nuevo, Liz echó un vistazo al espejo retrovisor lateral. La criatura ya no se veía.

—Puedes marcarme a salvo de jabalíes. ¿Qué pasa?

—Nada. Y todo.

—Solo una sugerencia, pero hablar conmigo podría ayudar. Al menos, ayudarme a entender, porque no puedo ver tu cara. Así que venga. Suéltalo.

La vacilación le dijo a Liz más que cualquier palabra. El equipo había quedado a su suerte durante un par de semanas desde el último día de Ben en la oficina, que fue antes de lo planeado tras la grata noticia del embarazo de su mujer, Ellie.

—Tenemos un nuevo líder, Liz.

Aunque su instinto le pedía detenerse, saber que Meg la vigilaba por satélite hizo que siguiera conduciendo. El corazón se le aceleró. Le habían ofrecido el puesto y lo había rechazado. Hasta que no resolviera como era debido los problemas del último año con su padre, no iba a liderar el equipo.

—¿Candace?

—Ojalá.

—¿Reuben?

Sería un excelente jefe de equipo. Tranquilo bajo presión. Muy hábil con armas de fuego y en combate cuerpo a cuerpo. Con una trayectoria en inteligencia que le daba ventaja sobre el policía medio.

—Ni te acercas.

—¿Estamos jugando a adivinar quién será el jefe? Vale, ¿eres tú?

Meg estalló en carcajadas.

—Supongo que no. Dime que es Pete.

—Es Pete. —Continuaron las risitas.

—O sea, que no es Pete. Eso deja a Phoebe y Jeff, que los dos preferirían dimitir antes que tomar las riendas.

—Y son civiles. —La voz de Meg se volvió seria—. Los de arriba decidieron juntar los dos equipos, que es lo que Ben esperaba. Pero él había planeado quedarse para asegurar que la fusión se hiciera sin problemas.

Solo unos meses antes, la Operación Nobody había descubierto la existencia de un segundo equipo diseñado de forma similar y financiado por la misma fuente. Aunque ambos jefes de equipo sabían lo que pasaba, no se les permitía hablar de la existencia del otro con su propia gente, como parte de un experimento mayor que respondía ante un mando superior aún desconocido. Cada equipo operaba bajo directrices y presupuestos similares pero difería en algunos aspectos. Por ejemplo, solo Nobody contaba con un perfilador criminal dedicado y laboratorio forense.

Y solo la otra operación tenía helicópteros.

Habían sido los recientes acontecimientos en torno a la desesperada persecución del padre de Liz los que les habían obligado a trabajar juntos en una situación peligrosa, y apenas habían hecho algo más que comunicarse a través de los equipos de operaciones, así que aquello era nuevo para ambos lados.

—¿Nos mudamos?

—Ellos sí.

—¿Nos quedamos con su jefe?

—Así es.

Se tomó un momento para terminar el café, ya casi frío, esforzándose por recordar los fragmentos de información de Ben, pero no le venía a la mente nada sobre su homólogo en el otro equipo.

—Sin embargo, no es tan simple como suena —continuó Meg—. Dos de su gente y el jefe se mudarán a nuestro edificio. Mantendrán a otras cinco personas en la otra ubicación, que está cerca del aeropuerto de Essendon, porque dos son pilotos de helicóptero.

—¿Cuándo sucede todo esto?

—Empieza mañana.

No debería haber venido aquí. Este es un cambio importante para mi equipo.

Retiró el pie del acelerador.

—¿Lo sabe todo el mundo?

—No exactamente, pero hay una reunión informativa mañana a primera hora. Y recibirás una invitación para unirte por vídeo, por eso estamos hablando ahora. Aunque Candace lo sabe, así que llámala si necesitas más información.

—¿Conoce a la gente?

—A algunos más que a otros, por lo poco que he reunido. La transparencia es el problema para mí, aunque podría hacer fácilmente algunas comprobaciones discretas sobre ellos.

Meg sonaba esperanzada, lo que hizo sonreír a Liz.

—¿Quieres que te autorice a husmear en busca de esqueletos en el armario de los nuevos miembros del equipo?

—Y el jefe.

—Ben confiaba en ellos, Meg. Estaremos bien.

—¡Yo contaba con que exigieras respuestas!

El humor en la voz de Meg ocultaba algo. ¿Ansiedad, quizás? Meg era una de las personas más prácticas y tranquilas que Liz conocía, siempre la que recurriría a la lógica bajo presión. Pero los últimos meses habían pasado factura a todos. Meg no podía ser inmune.

—Y yo cuento contigo para vigilar a los demás. A Pete, sobre todo.

—Me sorprende que no te haya dado la lata todavía. Recibió el visto bueno esta tarde para servicio completo. Y se muere por cargar un BearCat y pegarse el viaje hasta el norte.

—Buenas noticias sobre el visto bueno. Probablemente no conseguirá su deseo porque todo lo que veo es tierra roja a kilómetros y kilómetros, y lo más seguro es que mañana a esta hora esté en casa.

—Ya, claro. Bien, voy a reunir a todos y llevarlos al pub.

—Tómate una por mí.

—Todos lo haremos.

Después de que terminara la llamada, Liz aceleró. Estaba aquí por una razón y lo que pasara en Melbourne estaba fuera de sus manos. Llamar a Candace no tenía sentido porque lo descubriría pronto. Si hubiera querido asumir el papel de gestionar la Operación Nobody, Ben le había asegurado que tendría no solo su apoyo, sino el de un pequeño comité al que el equipo respondía en última instancia. El plazo para tomar esa decisión era corto. Demasiado corto cuando no había tenido tiempo suficiente para procesar la pérdida sin sentido de un policía brillante, la lesión grave de Pete y las muertes de tres personas que habían, en distintos grados, causado un daño impensable a otros. Había estado sumida en entrevistas e informes, después de vaciar todas las balas de su pistola en su propio padre, cuando pasó el plazo.

Hay gente mejor para el puesto. Gente que no pierde agentes.

Era una mala forma de pensar. Múltiples sesiones con Candace le habían dado herramientas para gestionar lo peor de las secuelas, pero todavía sentía que cualquier decisión estaría mal. Tenía la cabeza embotada y no conseguía despejarse. Por ahora, llegar al alojamiento para pasar la noche era el primer paso. Luego podría dar el siguiente.

2

Un vistazo al interior de la habitación reservada hizo que Liz considerara seriamente dormir en el coche. El motel de seis habitaciones era el peor que había visto en su vida. O al menos, su habitación lo era. No había señal alguna de limpieza reciente. El váter estaba muy manchado y solo quedaban los restos de un rollo de papel. Una cama sin hacer. Un olor que Liz no podía identificar y no estaba segura de querer hacerlo.

El asiento trasero del coche de alquiler resultaba ahora mucho más atractivo.

Dejó sus pertenencias en el coche y empujó la puerta de la oficina, situada en el extremo más alejado de la fila.

El hombre que acababa de registrarla había desaparecido. Tocó una campanilla en el mostrador. Apenas la había saludado a su llegada, deslizándole un formulario y cobrando por adelantado.

Tocó la campanilla dos veces más.

—Calma, calma. ¿Pasa algo con tu habitación? —Salió arrastrando los pies de una habitación trasera, palpándose el bolsillo superior en busca de unas gafas que estaban en su cabeza—. La mejor de la zona.

—Un par de cosas. ¿Puedes indicarme cómo llegar a All Hallows?

Encontró las gafas, se las encasquetó y la miró fijamente. Rondaba los sesenta y tantos, quizás un poco más. Sin afeitar y, a pesar de parecer limpio, con un olor un tanto raro. No muy diferente del de su habitación.

—Lugar raro para visitar. A menos que... ¿eres policía?

—Lo soy.

—¿Estás aquí para resolver los asesinatos?

Antes de que pudiera responder, una mano se extendió de repente sobre el mostrador para estrechar.

—Gordy. Gordon Brain. Creía que solo eras una de paso.

Jugándosela (con una mano, al menos), Liz aceptó el apretón. Menos mal que llevaba toallitas desinfectantes en todo momento, aunque no habría suficientes para hacer su habitación habitable.

Gordy echó un vistazo a su registro abierto.

—¿Te importa mudarte? Creo que la habitación seis estaba esperando a la limpiadora.

—Sin ánimo de ofender, pero no le pondría cinco estrellas a esa habitación.

Se rió entre dientes, dejando ver dos huecos en los dientes de arriba.

—Ni siquiera tenemos valoración. Pero puedo ponerte en una habitación diferente para esta noche.

—Te lo agradezco.

—¿Tienes GPS en el móvil?

—Sí, pero un mapa en papel es mejor si voy a pie o fuera del alcance de internet. ¿Tendrías uno que pueda comprar?

—Toma uno, aunque tiene alguna mancha. La última que me queda tiene la marca de una taza de café. —Cogió un mapa plegado y lo abrió—. Necesitarás los dos lados. Este —le mostró un plano del pueblo— sirve para moverte por las calles principales, pero para esa iglesia necesitas este lado. —Gordy extendió el mapa sobre el mostrador, apartando la campanilla para hacer sitio—. Esto somos nosotros. —Trazó un círculo en un punto—. Sigue por esta carretera. Parecerá que no lleva a ninguna parte, pero te garantizo que ahorra tiempo.

Vaya, eso me da mucha confianza.

El bolígrafo de Gordy siguió moviéndose.

—La carretera se estrecha. Hay un puente de un solo carril y justo después tuerce a la izquierda. Otro medio kilómetro más o menos y la iglesia está a la derecha. No verás mucho desde la verja. Hay dos. La de la derecha es propiedad privada y no serás bienvenida. La otra tendría que estar abierta, a menos que Connor la haya acordonado.

—¿La agente Connor?

—¿Te está esperando?

Era discutible. La comisaría estaba cerrada cuando Liz se detuvo brevemente al verla de camino al motel. Algún miembro del equipo en Melbourne habría hablado con la agente para confirmar su llegada, pero tampoco le importaba demasiado. Ver la escena por su cuenta estaba bien para una primera impresión.

—Gracias, muy útil.

—¿Llevo tus maletas a la otra habitación? —Gordy dobló el mapa y se lo entregó.

—Siguen en el coche.

—La oficina cierra en una hora, pero aquí está la llave de la habitación tres. Entra cuando quieras.

—Gracias otra vez. ¿Mejor comida para llevar?

—El pub. O hay un tailandés en la esquina de enfrente. O el bar de vinos.

—¿El bar de vinos?

¿Aquí?

—Sí, así lo llamamos.

—¿Supermercado?

—Cierra en una hora.

De vuelta en el coche, Liz estaba indecisa. Si la habitación tres no era mucho mejor que la seis, querría productos de limpieza. Y agua embotellada y algo de picar por si trabajaba toda la noche. Su reloj vibró con un mensaje de Meg.

Meg: La agente está esperando en el cementerio. ¿Le digo que se retire?

Liz casi se echó a reír. Había oído aquella orden de sus superiores un sinfín de veces y casi siempre la ignoraba.

Respondió rápidamente.

Liz: Estaré con ella en unos minutos. Gracias.

Decisión tomada, siguió las indicaciones del mapa. Gordy había hecho un buen trabajo, salvo por no mencionar que la carretera del puente no solo era de tierra, sino que estaba plagada de baches profundos. Tardó casi quince minutos en llegar a dos verjas, ambas oxidadas y de hacía décadas. Una estaba cerrada con una cadena enrollada alrededor de un poste. Metió el coche por el otro camino de entrada, cuya verja quizá no se había movido en años, a juzgar por las malas hierbas que crecían entre su alambre, y a la que le faltaban las bisagras superiores.

Una vez el cementerio estuvo a la vista, casi en sombra bajo una iglesia de piedra, Liz redujo la velocidad y aparcó detrás de un coche patrulla situado a un lado del camino. Pisando un manto de hojas secas de eucalipto y hierba raquítica, cerró el coche con llave por pura costumbre, después de coger el teléfono y las gafas de sol. No necesitaba nada más de momento. Delante, una agente uniformada se acercaba por el centro del camino. Las lápidas se alzaban de un suelo descuidado a lo largo de una hectárea o más, distribuidas sin orden ni concierto. Sin senderos bien trazados ni flores frescas. Demasiadas almas perdidas.

El peso de la pérdida y la desesperanza le atenazó el estómago.

—¿Encontraste bien el lugar?

—¿Agente Connor? —Liz extendió la mano—. Soy la sargento detective Liz Moorland.

Se estrecharon la mano con firmeza. La agente era solo un poco más joven que Liz, calculó. Pelo negro recogido en un moño apretado. Ojos marrones que no revelaban nada. Gafas de sol echadas hacia atrás en la cabeza.

—Tienes muy buena reputación, detective.

Así que había investigado su historial. Al menos hasta el día en que se trasladó a la Operación Nobody y se volvió prácticamente invisible.

—Liz está bien. ¿Qué tienes para mí?

—Llámame Kath, todo el mundo lo hace. Lo que tengo probablemente no te interese más de lo que le ha interesado a cualquier otro mando. Sin ofensa, señora.

—No hay ofensa, y Liz está bien.

—Te lo enseñaré. —Kath señaló hacia la izquierda de la iglesia—. La parte más alejada del cementerio.

Empezaron a caminar pesadamente sobre lo que era poco más que tierra dura con alguna mata de hierba ocasional.

—El cuerpo se encontró hace tres días.

—¿Quién lo encontró?

—Él. —Otro gesto, esta vez hacia la iglesia—. Erik Piper. Poeta.

El nombre no le resultaba familiar. Los casos recientes de Liz tenían mucho que ver con el arte y disfrutaba de una buena novela, pero sabía poco de poesía aparte de los clásicos que había estudiado hacía una eternidad. Se mantuvo cerca de Kath, que zigzagueaba entre lápidas, claramente familiarizada con el camino, sin pisar accidentalmente ningún lugar de descanso. Aquello no se parecía a ningún otro cementerio que hubiera visitado, y había estado en más de los que le apetecía recordar.

Kath se detuvo bruscamente y puso la mano en el brazo de Liz.

—Espera.

Una serpiente cruzó delante de ellas, el cuerpo serpenteando y dejando un rastro en la capa superficial arenosa.

—Ya está. Se va a lo suyo.

A Liz le daban bien las serpientes. Mejor que la mayoría de la gente. Al menos sabías si era probable que mordieran. Su teléfono vibró y lo ignoró. Ya habría tiempo para hablar con el equipo más tarde.

La lápida a la que Kath finalmente las condujo era discreta. Pequeña. Sin grabado. Cuatro estacas clavadas en el suelo a su alrededor formaban un perímetro.

—Tengo que quitar esas. Había cinta policial pero nadie la respetó.

—¿Así que la escena se vio comprometida antes de que el equipo de la científica pudiera procesarla?

Kath resopló.

—Perdona. ¿Qué equipo de la científica?

¿Por dónde demonios empiezo con esto?

Liz miró hacia la iglesia. Quizá "demonios" no era la palabra más apropiada.

—Empieza por el principio, Kath. Te escucho y me lo tomo en serio.

Un destello apareció en los ojos de la otra mujer. Curiosidad, quizá, ante el hecho de que una detective de ciudad hubiera volado hasta aquí cuando a los policías locales no les importaba lo suficiente como para respetar una posible escena del crimen.

—Yo fui la primera en llegar, después del señor Piper. Le tomé las constantes vitales. Confirmé que la persona estaba muerta. Busqué cuidadosamente cualquier identificación, porque no la conozco y el señor Piper afirma que nunca la había visto.

—¿Sin identificación?

—Nada. Un misterio en toda regla.

—¿Y entonces?

Kath cruzó los brazos mientras miraba la tumba.

—Hice llamadas. Pedí detectives. Y al equipo de la científica. —Sus ojos se clavaron en los de Liz—. Me dijeron que precintara la zona y mantuviera a la gente alejada. Mi superior llegó un par de horas después. Había cubierto el cuerpo con uno de esos toldos plegables para protegerlo del sol, pero aun así... nunca olvidaré el olor después de demasiadas horas al calor.

—¿Y luego?

—El superior organizó que vinieran a recogerlo desde el hospital para llevarlo a la morgue. Otra hora de espera. Había pasado todo ese tiempo haciendo fotos y tomando notas. Rastreando la zona en busca de pruebas. Y manteniendo alejados a los curiosos. —Kath negó con la cabeza—. Estoy acostumbrada a que las cosas lleven tiempo, pero quienquiera que hubiera muerto se merecía más de lo que yo podía ofrecerle.

—¿Comisaría con un solo agente aquí?

—Sí. Por lo general está bien. No somos precisamente la capital del crimen. —Kath sonrió—. No debería quejarme.

Sí. Sí deberías. Pero apuesto a que nadie te haría caso.

Aunque Liz solo había trabajado en la ciudad, tenía muchos amigos policías con trayectorias de lo más variadas e historias de ser el único agente en una gran zona regional. Mucho parecía depender de la cadena de mando y la demografía a la hora de asignar recursos. No era justo. El trabajo policial ya era bastante duro sin los inevitables desafíos de la distancia y la falta de personal de un destino como este.

—¿Y el cuerpo dónde está?

—Sigue en el depósito del hospital mientras se investiga. Creo que le han tomado las huellas dactilares y una muestra de ADN, pero eso puede llevar semanas. Meses.

—Conmigo aquí, no. —Liz rodeaba con cautela la zona marcada—. Tres días. ¿Cuánta gente crees que ha pasado por aquí en ese tiempo?

—La suficiente para dejar demasiadas huellas y estropear cualquier cosa que pudiera habernos ayudado.

—¿Y más lejos, en otras direcciones?

—El cementerio es viejo y está apartado, como habrás visto. Quizá dos o tres visitantes habituales a la semana. Mantener alejado al señor Piper ha sido lo más difícil, porque está furioso por esto. Por la intrusión.

Girándose para contemplar la iglesia, Liz ya estaba haciendo planes. Necesitaba hablar con ese poeta, pero la primera prioridad era llamar a Meg.

—Kath, ¿te importa si hago una llamada? Me gustaría conseguir algo de ayuda especializada.

—Estaré en mi coche patrulla. Todavía con el papeleo.

—Iré a buscarte pronto. ¿Y Kath? Lo has hecho bien.

Con un encogimiento de hombros, pero también con media sonrisa, la otra agente se dirigió hacia su coche.

Meg no contestó al teléfono, lo cual era prácticamente inaudito. Tampoco Jeff, el científico forense adscrito desde un laboratorio privado por unos meses. Y cuando intentó localizar a Candace, fue Reuben quien contestó.

—¿Es que todos los demás se han desvanecido en el éter? —bromeó Liz. Había música y conversación de fondo. Mucha.

—Jugando una partida reñida de billar. Sabía que Meg es competitiva, pero Candace la deja en ridículo; me dio su teléfono para que se lo guardara. Y en cuanto a Phoebe...

—¿Qué, espera? ¿Phoebe está ahí con vosotros? ¿En el pub?

Reuben se rió entre dientes.

—Claro que sí. Acaba de invitarnos a todos a una ronda.

—Me estás tomando el pelo.

—Para nada. Mira, te mando una foto.

Un momento después llegó un mensaje y, efectivamente, allí estaba Phoebe empuñando un taco de billar con habilidad o descaro mientras casi todo el equipo observaba.

—Retiro lo dicho. Llevo fuera menos de un día y ya estáis mostrando vuestra verdadera cara.

—Preferiría que estuvieras aquí, Lizzie.

Su tono bajó. Una extraña emoción tiró de ella. Habían construido una conexión, Liz y el exagente de inteligencia, a pesar de sus diferentes experiencias vitales. Él había estado allí cuando vació su pistola contra su padre. La atrapó cuando se derrumbó. La dejó llorar más de una vez en sus brazos y nunca esperó siquiera un gracias. Se habían salvado la vida mutuamente de criminales violentos y compartido una tristeza que las palabras no alcanzaban.

—¿Sigues ahí?

—Mmm.

—¿Cómo es el pueblo?

—No he visto demasiado todavía y estoy en la escena del crimen. Hay ciertos problemas con la falta de medios y de atención, por decirlo suavemente. Aparte de la agente local.

—¿Qué necesitas de mí? ¿Del equipo?

—Análisis forenses urgentes del cadáver, ante todo. El fallecido no llevaba identificación y, por lo que leí en el avión, no hay vehículos abandonados en un radio considerable ni informes de personas recién desaparecidas. Necesitaré que comprobéis los antecedentes del hombre que encontró el cuerpo.

—Jeff y yo volveremos a la base cuando hayamos comido.

—Pero si estabais jugando al billar. ¿Por qué no os quedáis y os relajáis un poco?

Se rió entre dientes.

—¿Y demostrarles a mis compañeros que no tengo ningún talento con el taco? No, voy a limpiar la despensa y la nevera de la comisaría para asegurarme de que hay espacio para lo que sea que les guste comer a nuestros nuevos amigos.

Naturalmente.

—Adiós a la reunión informativa de mañana —dijo Liz.

—Meg colgó el teléfono contigo antes y se dio cuenta de que Pete había estado en la azotea todo el tiempo y lo había oído todo. Habló con Candace y ahora lo sabemos. Bueno, sabemos que hay que esperar compañía en algún momento.

—Mejor que secretos.

—Mucho mejor. ¿Quieres que llame cuando vuelva al trabajo?

—Llamaré yo. No tengo muy claro dónde voy a estar.

—Parece que nuestra comida está lista. No te preocupes por lo tarde que llames.

—¿Estarás hasta arriba de tofu?

—Como mínimo.

Cuando terminó la llamada, Liz estaba sonriendo. Poca gente la veía de verdad. Reuben sí. Y si eso era algo bueno o un problema esperando a suceder, estaba por verse.

3

La noche se estaba cerrando, proyectando largas sombras de los árboles con los últimos rayos de luz, mientras Liz y Kath miraban fijamente la tumba.

—¿Quién está enterrado aquí?

—No lo sé.

—¿Cómo puedes no saberlo?

Liz se agachó cerca de la lápida, pero no había ninguna inscripción. Hizo algunas fotos y amplió la imagen. Ni siquiera el rastro de una.

—Los registros de la iglesia no incluyen esta tumba en particular. O no se registró o alguien eliminó los detalles.

—¿Quién tiene los registros de la iglesia? —Liz miró fijamente el edificio en cuestión—. ¿No está activa?

—Hace mucho tiempo que no.

—¿El señor Piper es el dueño?

—No, vive en la casa del cura, que no se puede ver desde aquí. Se construyó justo después de la iglesia y se alquiló cuando la congregación dejó de asistir y el último cura se marchó.

—¿Está abierta?

Los ojos de Kath se abrieron como platos.

—¿La iglesia? Lleva cerrada desde siempre. No entra nadie.

Se le erizó el vello en la parte de atrás de los brazos. Necesitaba a su equipo. A Pete, en concreto. De todos, él encontraría la manera de entrar. Y quería estar aquí. Y Meg.

—¿Cuándo ocurrió eso? ¿El cierre de la iglesia?

—Quizá a mediados de los ochenta. Poco después de las muertes anteriores, en cualquier caso. La gente no era precisamente fiel a esta iglesia, ni al cura. A uno o a ambos. Ya había mucha gente que se había ido a una iglesia más nueva en el pueblo de al oeste. Pero el catalizador fueron los crímenes sin resolver aquí. Justo aquí.

—¿Y quién es el dueño ahora?

—Supongo que puede que siga siendo la iglesia. —El teléfono de Kath pitó y lo comprobó—. Dios mío.

—¿Qué?

—Lo de siempre. El viejo McGregor necesita escolta desde el pub.

—¿Te echo una mano?

Kath sonrió.

—Me maldecirá en gaélico, se dormirá en cuanto esté en el coche y luego entrará dando tumbos en su casa. Pasa unas cuantas veces a la semana y no tiene a nadie a quien le importe mucho. No es mala persona, pero será mejor que me ocupe yo.

Liz volvió al coche patrulla con ella.

—¿A qué hora podemos vernos mañana?

—Estoy a tu disposición, detective. Perdón, Liz. Normalmente estoy en la comisaría a las siete, a menos que esté en el coche. Avísame si quieres.

—¿Algún problema con que merodee un poco por aquí?

—¿Por aquí?

Con una risa breve ante la incredulidad en la voz de la otra mujer, Liz asintió.

—Puede que esté más acostumbrada a la vida de ciudad, pero no se me da mal detectar el peligro.

—¿Como antes con la serpiente?

—Buen punto. Y desde entonces voy con más cuidado.

Llegaron al coche patrulla y Kath se volvió para mirarla de frente.

—No solo los ojos. Usa todos los sentidos, luego añade intuición y escucha lo que te cuenta este lugar. ¿Has tocado la tierra todavía? —Abrió la puerta—. No te quedes más allá del anochecer. No en tu primera noche. Y tienes mi número si me necesitas. A cualquier hora.

Mientras Kath se alejaba, Liz se agachó y recogió un puñado de tierra roja y cálida. Millones de partículas de una tierra antigua. Giró la mano y la abrió.

Toca la tierra. Aprende de ella.

—¿Qué puedes enseñarme? ¿Vas a ayudarme a encontrar al asesino?

Una vez había trabajado en un caso con un rastreador de las Primeras Naciones. Su papel no era más que el de una entre cientos de policías y voluntarios que buscaban a un niño pequeño desaparecido en Gippsland. El temor era que el niño hubiera sido arrastrado por el agua desde la playa, pero el hombre sereno y solemne llamado Ollie creía otra cosa. Mientras los que lo rodeaban corrían de un lado para otro pisoteando todo, él permanecía quieto, sin que se le escapara nada. La mayoría siguió adelante, pero Liz se quedó cerca, dispuesta a seguir su ejemplo. La conexión entre Ollie y su entorno era un tipo de vínculo que Liz no había visto nunca. Elegía la dirección con calma y precisión, deteniéndose a menudo para estudiar el suelo o el terreno a su alrededor. Encontraron al niño sano y salvo. Fue una lección inesperada de observación que nunca olvidó y, en los años siguientes, aprendió a confiar en sus instintos, incluso en esos que no eran más que un cosquilleo en la base del cuello y que casi siempre significaban que alguien la estaba observando.

Como ahora.

Dejó que la tierra se le deslizara entre los dedos hasta que no quedó nada y se enderezó. Girando despacio, un paso cada vez, Liz examinó la zona. Desde allí la iglesia se cernía sobre el terreno y tuvo que volver a fijar la vista en el edificio antes de distinguir la figura de una persona.

Se confundía con la piedra que tenía detrás y permanecía quieto. Muy quieto.

Quizá los separaban cien metros. Demasiada distancia para ver detalles, pero llevaba una túnica larga de algún tipo. Tenía el pelo blanco, por debajo de los hombros. El resto era borroso y, salvo que usara la cámara del móvil para acercarlo, lo demás eran conjeturas.

—¿Señor Piper? Soy policía. ¿Podría hablar con usted un momento?

Liz echó a andar hacia él, intentando captar su mirada, pero tuvo que abrirse paso entre las tumbas, rodeándolas. Cuando por fin las dejó atrás, después de haber mirado al suelo un par de veces por el camino, había desaparecido.

¿Había estado siquiera allí?

En el aire persistía un olor: hierba. No era imaginación.

El paso del crepúsculo a la oscuridad total fue abrupto. Liz estaba de vuelta en el coche, con las puertas cerradas y los faros encendidos, deshaciendo el camino de antes. Había decidido no buscar al hombre ella sola. Kath tenía razón: no debía estar allí fuera de noche. No hasta haberse asentado y tener una idea más clara de a qué se enfrentaba. Lo más probable era que fuera el residente local, Erik Piper, que se había acercado a fumar un porro y a ver quién estaba perturbando la tranquilidad. Vivir en las viejas dependencias de una iglesia abandonada hacía tiempo, con solo serpientes y tumbas por vecinos, era de lo más extraño. Quizá fuera un excéntrico. O un asesino.

Dejó atrás el motel y giró hacia la calle principal del pueblo. Había media docena de tiendas a cada lado, casi todas cerradas, incluido el pequeño supermercado. El pub era un edificio típico de su época: dos plantas, estructura de piedra y madera, muchas puertas abiertas alrededor del bar principal y clientes sentados fuera en mesas altas. Era la parte más animada de la calle.

Enfrente estaba el restaurante tailandés, con un puñado de clientes en una pequeña zona de espera para recoger comida para llevar.

Un par de locales más allá, el llamado bar de vinos seguía abierto y Liz aparcó entre este y el tailandés. Tenía hambre. El bar de vinos era un espacio pequeño y ecléctico, con un piano vertical junto al que una mujer de pelo rojo intenso cantaba una balada de los setenta. Bastante bien, de hecho. Había una barra con taburetes y un par de mesitas redondas. En una pared, una pizarra mostraba una breve lista de vinos y algo sobre tablas de degustación.

Podría estar bien para otra noche. En ese momento prefería llevarse algo al motel y llamar a la base antes de que se hiciera demasiado tarde.

Al abrir la puerta del restaurante tailandés, el estómago le rugió. Las especias se mezclaban con velas aromáticas en ambos extremos del mostrador. La carta era larga y los platos baratos, y Liz pidió más de la cuenta. En la primera habitación había microondas y nevera, así que, con suerte, la tres también tendría al menos eso para calentar las sobras en el desayuno.

Esperó fuera, curiosa por el pueblo.

Una vez que los tres establecimientos cerraran por la noche, no quedaría nada abierto. Incluso la gasolinera de la esquina de esa calle con la carretera al motel cerraba a las ocho.

¿Qué pasa entonces? ¿Se convierte en un pueblo fantasma o es cuando empieza lo bueno?

Branonville no era especialmente conocido por tener problemas con las drogas o el alcohol y tenía relativamente poca delincuencia. Eso era según el informe que Liz leyó en el avión, entre turbulencia y turbulencia. La población envejecía. Los jóvenes solían marcharse tras terminar la pequeña escuela. Había poco que atrajese a los recién llegados. Una historia triste que se repetía en muchos pueblos del interior.

Y como en casi todos los pueblos, el pub era el centro de la vida social al caer la noche. Muchos coches, sobre todo camionetas y todoterrenos. Y, por lo que Liz podía ver, había tantas mujeres como hombres. Arriba había habitaciones, con solo una luz encendida. O todos los demás estaban abajo, o solo había un huésped. Era la única otra opción para alojarse en la zona aparte del motel. No había Airbnb por allí.

El aire nocturno apenas era más fresco que al atardecer. Sin brisa. Nada que aliviará la humedad.

Un golpecito en el cristal desde el interior le avisó de que su pedido estaba listo, y entró a recogerlo. El restaurante en sí estaba casi vacío. Solo una pareja en una mesa, inmersa en una conversación seria. Todos los demás estaban allí para llevarse la comida, y Liz había visto a varios salir del pub, recoger el tailandés, subir a sus coches y marcharse.

Kath tendría trabajo de sobra haciendo controles de alcoholemia.

Aunque, para una comunidad minúscula con un solo policía, probablemente le traería más problemas de los que solucionaría. Los policías urbanos lo tenían mucho más fácil: seguir las normas, conseguir refuerzos rápidamente, tener menos vínculos con la gente.

Liz entró en la habitación número tres unos minutos después, dejó la bolsa de comida sobre la mesa y volvió al coche a por su equipaje y maletín. Los dejó sobre la cama, cerró la puerta con llave y echó un vistazo a su alrededor. Aunque hacía años que las paredes no se pintaban ni se renovaba la decoración, estaba limpia y ordenada. Había una nevera pequeña, un microondas y un escritorio. El baño tenía toallas limpias. Una mejora considerable respecto a la habitación seis.

Dentro de la nevera había media docena de botellas de agua, bien frías. Y un par de cervezas y una botella de vino. Una nota decía que el agua era de cortesía y que el alcohol se cargaría a la cuenta de la habitación si se abría. Liz cogió agua y estuvo a punto de coger una cerveza también. Por ahora necesitaba comida.

4

Mientras comía, Liz había redactado un informe en el portátil, para el equipo, para su propia referencia y probablemente para presentárselo a su nuevo jefe. Fuera quien fuese. Ignoró la creciente irritación por cómo se estaba gestionando el relevo. Su trabajo era evaluar este crimen y los anteriores, y decidir si el equipo debía implicarse. No preocuparse por la estructura de la Operación Nobody.

Tomó nota de sus observaciones sobre la tumba en cuestión y las que la rodeaban. De los diversos comentarios de Kath sobre los acontecimientos del día y los días siguientes al hallazgo del cadáver. Y del avistamiento del desconocido cerca de la iglesia.

Con el estómago satisfecho al fin, recogió y metió un recipiente sorprendentemente pequeño de sobras en la nevera, y cogió otra botella de agua.

En lugar de sentarse en el escritorio, se recostó en la cama y llamó a Reuben.

Sonó unas cuantas veces. ¿Había cambiado de idea y seguía en el pub? Iba a colgar justo cuando respondió.

—Hola, Liz. Estoy preparándome un té.

—¿De qué?

—Este lleva una mezcla de hibisco y menta, y antes de que me digas que eso no pega, pensé lo mismo. Hasta que lo probé.

Liz sonreía, imaginándose a Reuben en la cocina de la base, midiendo con cuidado las hojas de té en su tetera favorita.

—Encuentras las cosas más interesantes para comer y beber.

—¿Ah, sí?

—¿Está Jeff por ahí?

—En alguna parte. En el laboratorio, creo. ¿Te paso con él?

—Mientras no te fastidie el ritual del té.

—¿Ritual?

—Giras la tetera tres veces en el sentido de las agujas del reloj y dos en sentido contrario. La dejas reposar exactamente dos minutos. Sirves despacio, en dos tandas. Dejas que el té se enfríe un minuto más. Y luego das un sorbo.

—¿De verdad me observas tan de cerca?

—No es nada personal, tío. Necesito conocer los puntos fuertes y, más importante aún, los puntos débiles de mi equipo. Observo a todo el mundo. Por igual. —Las dos últimas palabras las soltó con un tono siniestro.

Su risa le alivió la tensión. Los piques entre la mayoría del equipo eran lo mejor. Había una naturalidad que nacía de la confianza y de lidiar con las situaciones extremas que les deparaba el trabajo. Siempre había tenido eso con Pete McNamara, su compañero ocasional en la época de Homicidios y también miembro de aquel equipo. Pero formar parte de un equipo encubierto exigía un nivel completamente nuevo de confianza y camaradería y, pese a dos pésimos errores de juicio con antiguos miembros, todos iban a la par, o casi.

Lo que hace que los cambios que se avecinan resulten aún más duros. Acabábamos de encontrar el equilibrio.

—En ese caso romperé mi predecible ritual y me serviré el té ahora, tras solo unos segundos. Pero te advierto que, si no sabe bien...

—Claro. Échale la culpa a la persona que está sentada en una cama con el colchón lleno de baches en un pueblo perdido.

—¿Qué tal por ahí arriba? —Reuben estaba en movimiento, a juzgar por el sonido de los pasos de fondo—. ¿Está bien el motel?

—Lo típico de un motel pequeño, supongo. Aunque el dueño es interesante. —Le resumió por encima la conversación de antes con Gordy—. Fue raro cómo le cambió la actitud cuando cayó en que soy policía. Se volvió exageradamente amable y servicial, cuando muchas veces pasa justo al revés.

—Le haremos una comprobación de antecedentes.

—Gracias. Tengo unas cuantas cosas con las que necesito ayuda y os mando un correo en un rato. Pero tengo algunas preguntas forenses que espero que Jeff pueda responder. ¿Qué tal está el equipo?

—La última vez que los vi estaban divididos en dos grupos. La mitad jugando al billar en un intento desesperado de ganarle aunque solo fuera una vez a Phoebe, y los otros mirando y narrándolo todo como comentaristas deportivos. Voy a pasarme el teléfono a la otra mano para marcar el código del laboratorio.

La Operación Nobody tenía su base en las calles traseras de un barrio interior de Melbourne, predominantemente industrial y con tantos edificios vacíos como ocupados. El viejo exterior de ladrillo visto, sin nada especial, ocultaba unas instalaciones dignas de una película ligeramente futurista. La zona conocida como la base estaba dentro de muros reforzados y equipada con la máxima tecnología. Había una cocina bien surtida, varias habitaciones para que el personal pudiera pasar la noche, un par de despachos y una sala grande que incluía una mesa redonda y una zona de reuniones, además de espacio para juegos y descanso.

En otra planta estaba el laboratorio diseñado a medida. Aquello era obra de Meg y, últimamente, se había convertido en el territorio de Jeff. Jeff estaba cedido por una empresa privada puntera de ciencias forenses y completaba a la perfección las capacidades del equipo.

—Hola, Jeff, tengo a Liz por el altavoz.

—¿Nuestra intrépida exploradora? ¿Nuestra líder favorita? —Jeff fingió un jadeo de sorpresa—. ¿Lo he dicho en voz alta? En fin, te has perdido un torneo feroz esta noche.

—Eso he oído. —También había oído lo otro. Era agradable que la viera como una posible jefa del equipo, pero su trabajo ahora era apoyar a quien hubiera recibido el puesto.

—¿Hacemos videollamada, querida Lizzie? —preguntó Jeff—. Hoy me he peinado y estoy deseando lucirme.

La risa le subió sola y no pudo contenerla. Jeff era completamente calvo. De algún modo consiguió pulsar el icono de vídeo pese a que la cámara temblaba mientras se reía, y su cara apareció en pantalla, impasible.

—¿No te gusta mi nuevo peinado?

—Ahora que lo dices... te has cambiado la raya.

Reuben resopló al fondo y Jeff se pasó una mano por la brillante coronilla.

—¿Cuáles son tus preguntas?

Volviendo al portátil, Liz les hizo a los dos un breve resumen de las últimas horas y terminó con el extraño avistamiento.

—Vi a un hombre de pie junto a la iglesia, pero había desaparecido cuando llegué hasta allí.

—¿La agente Connor lo reconoció? —preguntó Reuben. Ahora también estaba en pantalla, dando sorbos ocasionales a su taza de té.

—Se había ido a acompañar a casa a un borracho del pub.

—¿Y te dejó allí a oscuras?

—No estaba oscuro cuando se fue, Reuben. —Esperaba que el tono hubiera sido lo bastante firme para hacerle saber que no necesitaba ni su desaprobación ni su protección. No esta vez.

Él alzó un poco las cejas, pero no respondió.

—Así que me pregunto, Jeff, cuánto tardarías en procesar las huellas dactilares de esta desafortunada víctima. Identificarla es crucial.

—De un día para otro, si consigo imágenes nítidas. Al final de mañana como mucho.

—Hay muestras de ADN.

—Eso es más complicado. Si sé adónde las han enviado, puedo interceptarlas y acelerar el proceso.

Liz anotó que debía contactar con Kath a continuación.

—¿Qué posibilidades tenemos de recuperar algún rastro útil de la tumba y de sus alrededores, donde colocaron el cuerpo?

—¿Tienes claro que fue un asesinato y que la escena del crimen estaba en otro sitio?

—No. De ninguna de las dos. Pero Kath dice que sí a ambas. Kathy Connor, la agente. Es lista, observadora y está frustrada por la falta de recursos y de interés de los de arriba. Hasta que no tengamos acceso a las imágenes tomadas no podremos estar seguros, pero parece que la posición del cuerpo era demasiado precisa y extraña para tratarse de una muerte natural. Ah, y el cuerpo estuvo varias horas a pleno sol antes de que pudiera montar un toldo.

Jeff entrecerró los ojos.

—En las manos adecuadas eso no es un problema, Liz. ¿Quién va a hacer la autopsia?

—Otra pregunta que no puedo responder. Y no voy a acosar a Meg esta noche.

—Haré unas llamadas, bonita. Aunque ayudaría, claro, que yo estuviera allí. —A Jeff se le abrieron los ojos—. Nunca he hecho un road trip con el equipo. Y puedo llevar un laboratorio forense móvil. Uno pequeño, ya me entiendes. Pero suficiente para ir un paso por delante.

Liz ya estaba formulando cuál sería el equipo ideal para aquel crimen, pero hasta la reunión informativa de mañana con la nueva dirección no tenía ni idea de qué autoridad conservaba todavía.

—La otra cosa, Jeff... si conseguimos localizar algún rastro de las muertes originales, las de los ochenta, ¿merece la pena analizarlo?

Él asintió.

—Resolver casos antiguos es cada vez más posible. La tecnología nos da claves con las que solo habríamos soñado hace incluso una década. Hace cinco años, incluso. Consígueme cualquier tipo de muestra y haré todo lo posible por darte respuestas.

Era justo la confirmación que necesitaba.

—Voy a ocuparme de las huellas y del ADN y os mandaré correos a los dos en cuanto tenga algo. Llamad o mandad un mensaje si necesitáis alguna aclaración.

—Y yo haré una lista de lo que tengo que meter en la maleta —dijo Jeff—. Protector solar. Un sombrero. Tentempiés y...

—Vale, vale, pillo la indirecta. Hablamos mañana.

—Buenas noches —dijo Jeff, guiñando un ojo—. Y me traeré mi propia almohada. Siempre la prefiero a las de los moteles cutres...

Con otra carcajada, Liz cortó la conexión.

Antes que nada, Liz envió un mensaje al número de Kath solicitando acceso a una copia de las huellas dactilares como prioridad, información sobre el ADN y también las fotografías tomadas de la escena. No tenía ni idea de si la agente respondería esa noche, pero antes de que pudiera siquiera empezar un correo a Reuben, llegó la respuesta.

Kath: Dime adónde tengo que enviar las huellas dactilares.

Liz respondió con el nombre y la dirección de correo electrónico de Jeff.

Kath: Contactaré con mi jefe respecto al resto. Si necesita confirmarlo contigo, ¿puedo pasarle tu número de teléfono?

Liz: Debería tenerlo, pero no dudes en dárselo a quien lo necesite.

Liz: Mi teléfono está siempre encendido.

Candace, que había asumido el papel de responsable después de que Ben se marchara, había estado en contacto con la comisaría de Sanston. Había habido suficientes avisos e información de la Operación Nobody para que los mandos locales fueran conscientes de la presencia de Liz. Que no hubieran dispuesto que un oficial superior estuviera disponible ni cuando Liz llegó ni, mejor aún, en la escena del crimen era señal de una comisaría con poco personal o de falta de interés.

Exactamente igual que las muertes de hace todos esos años. ¿Es pereza o están implicados?

Liz abrió la nevera y se sirvió una cerveza.

No iba a descartar la implicación de la policía local en los asesinatos, ya fuera protegiendo al asesino, ignorando información vital o habiéndolos cometido en realidad. Su confianza se había resentido últimamente y los policías eran humanos. No estaban por encima de toda sospecha.

Después de enviar correos a Jeff y Reuben, Liz abrió el archivo del caso actual. Lo había leído originalmente en Melbourne después de que uno de los ingeniosos programas de Meg interceptara un artículo de periódico y cruzara los datos con cientos de casos sin resolver. Había suficientes similitudes para que el sistema lo señalara a Meg, que indagó más y luego lo destacó para el equipo. Puede que el momento no hubiera sido perfecto, pero el caso cumplía sus criterios.

Tras dar por fin un trago de cerveza, Liz repasó el informe con la visita a la escena del crimen aún fresca en su mente.

Kath Connor había preparado el informe, al que añadió algo un oficial superior y un breve parte del médico local que había estado presente en la recogida del cadáver. Faltaba tanta información, como las fotos, como la que se había incluido.

A las 7.45 de esta mañana recibí una llamada telefónica de Erik Piper. Se identificó solo por su nombre de pila y parecía agitado o angustiado y le costaba hablar con coherencia. Una vez establecí que no corría peligro inminente, me dijo que había encontrado a un hombre muerto encima de una tumba. Le aconsejé que se alejara a un lado de la iglesia, que yo me pondría en camino de inmediato y que no tocara nada. Después de terminar la llamada contacté con los servicios de emergencia y solicité una ambulancia. Luego llamé a Sanston para pedir apoyo. Llegué al cementerio a las 8.02. El señor Piper estaba sentado en el suelo, apoyado contra la pared de la iglesia. Le pedí que permaneciera allí mientras yo comprobaba el cuerpo.

Me acerqué a la escena con precaución, pero era evidente que la persona estaba fallecida. Era un varón blanco de entre sesenta y setenta años de edad, según mi estimación. Estaba boca abajo encima de una tumba, con las rodillas recogidas bajo sí mismo y las manos juntas debajo de su pecho. Llevaba pantalones cortos, un polo, calcetines y botas de trabajo. Había un reloj corriente en su muñeca derecha. La comprobación de las constantes vitales confirmó mi valoración. Su cuello presentaba hematomas irregulares. Un registro superficial de sus bolsillos no proporcionó ninguna identificación.

Su reloj, ropa y zapatos podían aportar información forense valiosa, así que debían enviársele a Jeff.

Mientras esperaba refuerzos hablé con el señor Piper. Estaba enfadado por la interrupción de su mañana y solo facilitó una declaración breve en ese momento. No había oído ni visto a ninguna otra persona ni vehículos desde la tarde anterior, cuando la señora Georgio acudió a la tumba de su madre durante un rato, como hace habitualmente.

—¿Y usted qué es, señor Piper, una especie de guarda autodesignado?

El resto del informe coincidía con la descripción que Kath había hecho de montar un refugio y tomar notas. Una parte era particularmente interesante.

No pude establecer cómo había llegado el cuerpo a la tumba. No había señales obvias de marcas de arrastre ni huellas evidentes aparte de las botas del señor Piper y las mías en las inmediaciones. Aunque hay zonas de hierba y roca, gran parte del cementerio está rodeado de tierra blanda, lo que debería ayudar a determinar desde qué dirección llegaron los responsables de colocar el cuerpo. Solicité la presencia del equipo de la científica.

Liz no estaba segura de cuál era la comisaría más cercana con agentes de la científica, pero incluso si estaba a varias horas, deberían haberlos llamado. Los hematomas alrededor del cuello eran motivo más que suficiente para que ellos acudieron, en lugar de que la escena se gestionara tan mal.

Y, décadas atrás, los hematomas en el cuello de dos hombres encontrados en la misma tumba con tres años de diferencia habían sido ignorados de forma similar, declarando que ambos habían muerto por causas naturales.

Claro, los tres murieron por casualidad de causas naturales mientras visitaban la misma tumba.

Alguien en el pequeño pueblo o sus alrededores sabía exactamente qué estaba pasando.

Nadie había hablado entonces y, hasta ahora, nadie estaba hablando esta vez.

Bostezando, Liz cerró el archivo y resistió el impulso de revisar los casos sin resolver. Esta noche necesitaba dormir. Con la videoconferencia prevista para el día siguiente, necesitaría empezar temprano. Y con la cabeza despejada. Vertió el resto de la cerveza por el fregadero.

5

Incapaz de dormir una vez que la luz se coló por el único trozo de cortina que Liz no había conseguido cerrar, se duchó, se vistió y estaba en su coche antes de las siete, sin molestarse en probar el café de sobre junto a un hervidor viejo y sin ganas de pensar en comer.

El camino a la iglesia era más fácil de recorrer a la luz del día y recordó la ruta sin usar un mapa. Esta vez salió del coche junto a las dos puertas. El aire era cálido y olía a árboles, con una frescura absoluta.

El estado de la otra puerta era casi tan malo como el de la de la iglesia, pero mostraba señales de uso reciente. La hierba y las malas hierbas no crecían a través de ella y había un surco en el estrecho camino de tierra, desgastado de tanto abrirla y cerrarla. Había una cadena enrollada alrededor de ella y del poste, con un candado. Erik Piper no quería visitas. O quizá demasiada gente había confundido su camino de entrada con el de la iglesia.

No había nada que ver aparte de árboles y arbustos que ocultaban lo que había más allá de una pequeña elevación. Solo la parte superior del campanario de la iglesia era prueba visible de su existencia.

¿Quién iba a construir una iglesia tan lejos del pueblo?

De vuelta en el coche, Liz condujo hasta donde había aparcado el día anterior y, durante un momento, contempló el edificio. Había poco que lo diferenciara de cualquier iglesia católica que hubiera visto, aparte del entorno. Aquí parecía ridículamente fuera de lugar. Sin duda la tierra, el cielo, el agua y las criaturas que los habitaban no necesitaban ningún intermediario humano con un dios. Sin embargo, en la ciudad, a nadie le extrañaría que formara parte de su vida cotidiana.

Sonó el teléfono y pulsó para responder.

—Veo que has vuelto al cementerio —dijo Meg.

—Suenas muy animada para haber salido de copas anoche.

—Más bien jugando contra una campeona de billar de verdad que bebiendo. Esa mujer es feroz.

—¿Ganaste?

Meg resopló.

—Solo una persona ganó... ¡todas las partidas! Ahora ofrece clases. Previo pago, claro.

—¿Qué demonios le habéis hecho a Phoebe? ¿Alguna droga experimental que habéis inventado entre Jeff y tú para sacarla de su caparazón y que le ha dado superpoderes por accidente?

—Puede que siempre haya sido así con nosotros y que te tenga pánico a ti.

—Soy bastante aterradora.

Las dos se rieron. Phoebe era introvertida, una mezcla de reflexión silenciosa y pensamiento crítico, y una de las personas más inteligentes que Liz conocía. Tenía un podcast de crímenes reales con una audiencia internacional masiva y su trabajo era valioso para la Operación Nobody.

Salió del coche y empezó a caminar hacia la iglesia.

—La reunión es a las nueve. Al parecer el nuevo jefe estará en la base y habrá conexión en directo para ti y para un par de los suyos.

—Vale. Cuando termine aquí iré a ver a Kath Connor y luego buscaré algún sitio tranquilo para conectarme. ¿Estás allí ahora? ¿En la oficina?

—Sí. Y Reuben está preparando el desayuno para todos los demás, que llegarán pronto. Liz... no sabemos qué esperar.

La preocupación en la voz de Meg era poco habitual. Era una perfeccionista incansable que nunca se rendía cuando se trataba de descubrir la verdad sobre un crimen. Y llevaba mucho tiempo con los miembros del equipo, primero trabajando para Ben Rossi en Homicidios y luego en la base.

—Todos hemos pasado por cambios de liderazgo, pero tienes que tener en cuenta lo importante y único que es este equipo. Se destinaron muchos fondos y recursos en el testamento del inspector y tenemos el beneficio de su previsión. Sobre todo después de resolver los asesinatos de sus padres. —Liz respiró hondo—. Ese era el único objetivo que teníamos que cumplir para asegurar la financiación a largo plazo y lo hicimos.

—A un coste terrible.

—Lo sé.

Liz llegó a la tumba.

—Estoy preocupada, Meg. Estresada. Siento que le he fallado a nuestro pequeño equipo por no asumir el mando. Pero todos somos fuertes y sigo aferrándome al objetivo de ser un grupo cohesionado, en lugar de regodearme en lo que siento.

Había un minúsculo brillo de algo en la cabecera de la tumba.

Liz frunció el ceño y se puso en cuclillas para verlo mejor.

—En realidad es un buen consejo. Mirar el objetivo, no las emociones. Me gusta mucho.

—Puede que acabe de encontrar algo.

La voz de Meg volvió inmediatamente a la normalidad.

—No lo toques. Enséñamelo.

Después de hacer unas cuantas fotos, Liz se las envió a Meg y se enderezó.

—¿Las tienes?

—Mm, mm. Vale, de aspecto metálico. Diría que es la punta de algo. Como un iceberg.

—¿La clase de iceberg que no se derrite con el calor y la humedad?

—Concéntrate, jefa. ¿Tienes una bolsa de pruebas?

Me sentiría desnuda sin ellas.

—En realidad, primero necesito más imágenes. Cuelga y te llamaré enseguida.

—Va...

La línea se cortó.

Sonó el pitido de un mensaje. Una invitación para unirse a una videollamada en poco menos de dos horas. Aceptó.

La llamada de Meg justo después era algo nuevo. La pantalla estaba gris, con una sola indicación: "Pulsa el icono de aceptar, por favor."

Liz obedeció, esperando que apareciera el rostro de Meg. En cambio, había una especie de cuadrícula.

—He estado jugando con una idea nueva. Apunta la cámara al objeto, por favor. Y mantenla ahí un rato. Sí, perfecto.

Nada cambió en la pantalla. Excepto... las cuadrículas empezaron a estrecharse y luego a ensancharse, después pasaron de unas cuantas docenas a la mitad, luego a la mitad de nuevo, hasta que solo quedó una.

—Ya está.

—¿Ya está qué?

—¿No lo ves? Vaya. Tendré que reprogramarlo. Básicamente, esto ayuda a identificar cualquier cosa que entre en su campo de visión. Bueno, no cualquier cosa. Todavía no. Pero metales, plantas, animales, algunas personas, piedras preciosas. Cosas así.

A estas alturas Liz debería estar acostumbrada a la brillantez de Meg, pero una vez más, la analista forense la sorprendió.

—¿Sigues ahí?

—Sí. Entonces, ¿qué estoy mirando?

—Tardaré una hora más o menos en tener un informe completo, así que guárdalo con cuidado en una bolsa. Y recoge bastante tierra de alrededor, por favor. ¿Tienes cinta policial?

—No.

—¿Puedes pedirle a la agente Connor que acordone la zona?

—Eso sí puedo hacerlo. ¿Hasta qué distancia alrededor?

Hablaron durante unos minutos sobre la logística y luego colgaron.

Con guantes desechables, Liz despejó con cuidado una pequeña zona alrededor del diminuto objeto, tomando fotos a medida que se hacía más visible. El destello había venido de la plata de la que estaba hecho. De no haber estado mirando directamente al punto, el sol se habría movido y una vez más las sombras de la iglesia, los árboles y las lápidas más altas lo habrían ocultado.

Lo que sobresalía del suelo era solo un eslabón, quizá dos, de lo que parecía la cadena de un colgante. Pero a medida que apartaba con suavidad la tierra y los restos, aparecieron más. Mucho más. Casi sin atreverse a respirar, Liz desenterró la pieza completa. Se echó hacia atrás sobre los talones para contemplarla.

Era una cadena de plata con un colgante. Y el colgante era un ángel.

—Liz, Jake, Darcy, Helen... gracias por uniros a la llamada.

Candace Carroll presidía la sala aún sin nombre de la base donde el equipo se reunía a menudo alrededor de la gran mesa para comidas o reuniones informativas, pero también se relajaba con regularidad en el otro extremo escuchando música o jugando al tenis de mesa o a las cartas, o leyendo en una biblioteca bien surtida. Llamasen como la llamasen, funcionaba.

Liz estaba en su habitación del motel, en el pequeño escritorio. Se le había acabado el tiempo para recalentar las sobras de la noche anterior, pero al final se había resignado a prepararse un café con un sobre de gránulos genéricos. Había probado peores.

En la pantalla del ordenador aparecían pequeñas ventanas con dos hombres y una mujer, además de Liz.

Alrededor de la mesa había caras nuevas además de su propio equipo, salvo Meg, que debía de estar manejando la cámara.

Pete le saludó frenéticamente desde la pantalla y ella sonrió. Cuanto antes lo trajera aquí, mejor.

—Queremos daros la bienvenida a todos a nuestra base —continuó Candace—. Como presentación rápida, Jake y Helen son pilotos de helicóptero y Darcy proporciona apoyo terrestre. Liz, para quien no la haya conocido, lidera la mayoría de operaciones y está especializada en casos sin resolver, homicidios y personas desaparecidas.

Interesante forma de describirme. Te olvidaste de "asesina". ¿Y no hay una palabra para quien mata a un padre?

Estiró la mano despacio hacia uno de los pocos objetos del escritorio y lo sostuvo en la palma, apretando con fuerza. La pelota antiestrés era un regalo de Pete, que tenía una colección gracias a su larga estancia en el hospital después de que el padre de Liz arrollara su motocicleta con un enorme todoterreno.

—Me gustaría ceder la palabra a nuestro nuevo oficial superior, que asume con soltura el puesto de Ben Rossi y aporta una considerable experiencia en diversos ámbitos.

Y eso no me ha dicho nada. ¿No te cae bien, Candace?

La doctora era experta en ocultar sus pensamientos. Al menos, la mayor parte del tiempo. Eran pequeños detalles los que delataban que podía haber algo más. Candace Carroll era una parte excepcional del equipo, pero se había negado a considerar el puesto de máxima responsabilidad. Era una civil que se había dedicado por completo a aportar sus capacidades a las investigaciones únicas del equipo. Había mucho más detrás de ella, como ser una cocinera maravillosa y anfitriona de cenas memorables. Pero ser jefa de la base no entraba en sus planes.

La atención se centró en un hombre que le resultaba familiar a Liz. Sin duda lo había conocido y, aunque una punzada de tristeza la atravesó, el momento y el lugar se le escapaban.

En apariencia encajaba en el perfil aburrido del directivo medio del campo: blanco, varón, cincuentón. A Liz no le importaban demasiado los promedios ni las estadísticas. Juzgaba a la gente únicamente por su comportamiento. Lo que le había encantado de Ben Rossi era su compromiso con su equipo. Con su gente. Cualquier cosa por debajo de eso no valía.

—Buenos días. Gracias, doctora Carroll. Y gracias a Darcy, Helen, Jake y, especialmente, a Liz, que, según tengo entendido, está implicada en un caso urgente. Agradezco vuestra asistencia y seré breve. Tenemos varios miembros adicionales del equipo que están trabajando en un caso, así que se unirán a nosotros en los próximos días.

Recorrió la mesa con la mirada.

—Ben Rossi es alguien a quien respeto y admiro profundamente. Hemos hablado mucho sobre su trabajo y el de todos vosotros, y quiero aseguraros que no estoy aquí para hacer cambios radicales ni para estropear la brillantez del equipo. Al contrario, mi intención durante el próximo mes es trabajar con cada uno de vosotros por turnos para poder comprender mejor vuestras funciones.

Y todavía no puedo recordar tu nombre ni cómo te conozco.

Le envió un mensaje a Pete.

Liz: ¿Lo conoces?

Pete: Sí. ¿Tú no? Dirigió un grupo de trabajo contra la trata de personas hace un tiempo. Superintendente Fletcher.

La última vez que Felix Fletcher hizo una aparición pública fue hace más de una década, pero aun así, Liz debería haber atado cabos. Lo había conocido en circunstancias trágicas, pero eso fue hace aún más tiempo. Si ahora era su jefe, tenía un montón de preguntas. Liz dejó la bola antiestrés. Era un policía decente y un buen líder. Dondequiera que hubiera estado todos estos años tendría una explicación, y ahora cobraba sentido que Ben estuviera dispuesto a apartarse sin tener aparentemente un sucesor claro. La opción natural siempre habría sido el líder del equipo hermano, dada su trayectoria.

—Hoy me pondré en contacto con todos personalmente, ya aquí o por teléfono si estáis en otro lugar. Si tenéis preguntas urgentes, preparadlas. Mi puerta está abierta y creo en confiar en el equipo y en los procesos.

Liz tenía un montón de preguntas y peticiones y, una vez terminada la llamada, haría una lista. Su mundo giraba en torno a listas en ese momento. No estaba del todo en condiciones de confiar en su memoria ni en sus instintos y capacidades.

Gracias, papá.

Sus dedos encontraron la bola antiestrés de nuevo.

—Meg os enviará mis datos de contacto en breve a quienes no los tengan. La doctora Carroll ha accedido a actuar como segunda al mando de forma permanente, aunque estableceremos protocolos para asegurarnos de que no se vea abrumada con consultas y tareas administrativas en lugar de continuar con su excelente trabajo hasta la fecha.

Candace se quedó mirando fijamente sus manos. Eso no era normal. Había una desconexión entre los dos y, aunque los comentarios en apariencia eran halagadores, Liz sospechaba que se escondía un toque de condescendencia en las palabras. Candace rara vez, por no decir nunca, se veía "abrumada".

—Me pregunto si te gustaría un viaje hasta aquí, señora —susurró Liz.

—Gracias a todos de nuevo por estar aquí esta mañana. Os dejo marchar. Helen, sé que tienes un vuelo de reconocimiento inminente, así que ten cuidado.

Helen, que en la pequeña pantalla parecía rondar los treinta y tantos, con una gruesa trenza negra, levantó una mano en señal de asentimiento.

—¿Y Liz? Una vez que tengas mi número de móvil, envíame un mensaje con una hora adecuada para hablar. No tengo intención de interrumpir tu investigación y estaré disponible cuando te venga bien. Muy bien, todos volved a vuestro trabajo y hablaremos pronto.

Se recostó en su silla, con la mirada perdida. Fue un momento incómodo. Algunos miembros del equipo empezaron a hablar entre sí, mientras las demás personas en sus pequeñas casillas de la pantalla iban desapareciendo una a una. Y luego no hubo nada que ver.

6

Pete se escabulló mientras otros se apiñaban alrededor del nuevo superintendente, y recorrió a toda prisa las salas principales vacías de la base antes de tomar las escaleras hacia la azotea. Se detuvo dos veces cuando el dolor le recordó que su cuerpo nunca volvería a ser el de un instante antes de que un vehículo negro enorme saliera disparado de un callejón, directo contra su motocicleta, con la única intención de matarlo.

Durante un tiempo creyó que, en cierto modo, lo había conseguido.

Las semanas en el hospital, seguidas de la rehabilitación, le pasaron factura tanto mental como físicamente. Como hombre que no sabía estarse quieto, fue una tortura peculiar. Ansiaba estar en la bahía con su moto acuática. O persiguiendo a un delincuente. Algunas noches se despertaba a las dos de la madrugada, pensando por un momento que estaba a salvo en su habitación de la infancia y que su madre estaba solo a una pared de distancia. Las voces apagadas de las enfermeras del turno de noche lo devolvían a la realidad con un vuelco del corazón y casi se ahogaba con un sollozo.

La nube sobre su futuro como policía se volvió aún más negra cuando llegó la necesidad de Ben Rossi de seguir adelante. Pete acababa de llegar a casa, usando una muleta por culpa de una microfisura en el fémur que tardó en detectarse, cuando el jefe llamó a su puerta. Lo habían discutido largo y tendido junto a una botella de whisky escocés y un pedido descomunal de comida basura por Uber. En realidad no había nada de qué hablar, porque la decisión de Ben se tomó en el mismo instante en que amenazaron la vida de Ellie. Que fuera por el padre desquiciado de Liz era la mayor preocupación de Ben porque sabía que Liz encontraría la manera de culparse a sí misma. El embarazo de Ellie proporcionó una nueva salida. Aunque eso no impidió que Liz le diera demasiadas vueltas al asunto.

Llegó a la azotea y cerró la puerta contra incendios, apoyándose en ella para recuperar el aliento. Aunque oficialmente estaba en condiciones de trabajar, algunos días eran mejores que otros. Había pasado demasiado tiempo en el gimnasio antes del amanecer y lo estaba notando.

El cielo estaba gris, amenazando lluvia. No le importaba, pues ese era el mejor lugar de todo el edificio para hablar sin ser oído.

Mientras se dirigía al muro del borde, Pete llamó a Liz.

Puso el teléfono en lo alto del muro y apoyó los brazos a cada lado, mirando hacia la calle. Como de costumbre, estaba desierta. Sin embargo, no hacía tanto tiempo, Kyle Moorland se había instalado calle abajo, capaz de observar la actividad alrededor de la base y detectar ciertas pautas. Había llegado al punto de vestirse como una persona sin hogar y burlarse del equipo con su proximidad.

Astuto. Demasiado astuto.

—Ya era hora de que me llamaras —respondió Liz.

—Lo intenté anoche. Dos veces.

—Espera, ¿qué?

Estaba seguro de que la había llamado.

—¿Estás seguro? ¿O estabas borracho, tío?

—Sí. Probablemente ambas cosas. —Comprobó sus llamadas salientes—. Vale. Olvida eso. Resulta que llamé a Carter.

La risa a través del teléfono le levantó el ánimo.

—No sé por qué no contestaría. —Pete puso los ojos en blanco ante sí mismo.

—Ni idea. No tendría nada que ver con vuestra historia de odio mutuo e insultos sin cuartel.

—Pero le salvé la vida. ¿Recuerdas cómo le disparé a ese desgraciado que iba a por él?

—Lyndall le salvó la vida. Le ahorraste a Lyndall las preguntas incómodas sobre la desaparición del desgraciado ese.

Tienes razón. Pero sigo orgulloso de haber acertado mi disparo exactamente donde ella acertó el suyo.

—Meg, Reuben y Jeff están ocupados con asuntos forenses y de investigación secretos. Prepárate para recibir llamadas y correos en breve.

—Perfecto.

Liz sonaba algo rara. Preocupada o insegura. Estaba sola allí arriba. Sin apoyo real si había un asesino acechando.

—Este caso... ¿va en serio?

—Ojalá lo supiera con certeza —dijo Liz—. Ayer no hubo tiempo suficiente para echar un vistazo decente a la zona y esta mañana solo tuve media hora con Kath antes de la videoconferencia. Es una agente competente y está contra las cuerdas por la falta de recursos y apoyo. Pete, eso es lo que me hace querer indagar más. Hay algo que no encaja, pero aún no he hablado con los mandos de aquí.

—¿No se han puesto en contacto contigo?

—No, y tienen mi número.

—¿Un encubrimiento?

—Mm.

Sonrió. Lo que más admiraba de Liz era su instinto. Su habilidad para extraer pequeñas piezas de información de distintas fuentes y ver patrones o comportamientos sospechosos. A diferencia de la ciencia forense, no era una ciencia perfecta, pero seguiría sus corazonadas antes que los hechos de cualquier otro, cualquier día de la semana.

—¿Reuben distribuyó el correo que envié anoche?

—Lo hizo. Y sé que nuestro nuevo jefe lo ha visto porque, nada más terminar la videoconferencia, dijo que espera que este caso sea una prioridad.

—¿Lo dijo?

Por fin había algo de alivio en la voz de Liz.

—Entonces, ¿a quién necesitas allí arriba?

Pete casi contuvo la respiración. Su deseo de volver al campo era casi insoportable, pero de algún modo controló el impulso natural de soltar todo lo que aportaría hasta convencerla.

Presionarla ya no era su objetivo.

Había tenido suficiente de que la usaran y él tenía que hacerse útil en lugar de andar lamentándose.

Vamos, tío. Menuda pena das. Recuerda tu propia historia y siéntete orgulloso.

Había tenido una larga conversación con Candace en su primera semana de vuelta. No lo trataba como a un paciente sino como a un colega y amigo. Su consejo fue que usara el tiempo que estaría tras un escritorio para decidir qué quería en el futuro. En ese momento existía la posibilidad de que nunca volviera al servicio activo. Y Pete no era la persona que aceptara dar un paso atrás. Así que había trabajado en sí mismo. Cuestionado sus objetivos y considerado alternativas. Por el camino encontró un lugar de aceptación, si no de paz, sobre su futuro. Estaría bien. Habría otras opciones.

—Acabo de recibir un mensaje del superintendente Fletcher —dijo Liz.

—¿Quieres llamarlo ahora?

—No. Quiero que me ayudes a decidir el equipo que voy a solicitar. Si salís todos en las próximas dos horas, tendremos suficiente luz para hacer una revisión a fondo de la escena del crimen cuando lleguéis.

Los ojos de Pete se cerraron un momento. Quería dar un puñetazo al aire. O decirle a Liz que iba a tomar una buena decisión. Lo había incluido. Abrió los ojos.

—Gracias, jefa. Vale, vamos a repasarlo.

Liz caminó medio kilómetro hasta la calle principal y pidió un café y algo que no esperaba encontrar aquí... un burrito de desayuno. Se sentó en una mesa exterior sorbiendo su bebida mientras esperaba, observando el ir y venir de la gente. El mundo de este pueblo diminuto.

No estaba concurrido aunque todas las tiendas estaban abiertas. Solo los restaurantes y el pub estaban cerrados. Polos opuestos de la noche anterior.

Pete la había sorprendido. Esperando que se ofreciera inmediatamente a sí mismo para unirse a su equipo, en cambio había presentado ideas bien consideradas. Estaban más o menos de acuerdo, con una excepción, pero todo esto podría ser un ejercicio inútil si Fletcher no estaba de acuerdo. Le había respondido proponiendo un intervalo para mantener su conversación, dándose tiempo suficiente para pensar y formular su enfoque. Y comer.

—¡Hola, aquí tienes tu desayuno! ¿Quieres otro café?

La joven que trajo el plato, de aspecto delicioso, sonrió.

Liz había pedido para llevar, pero esto probablemente era mejor.

—Me encantaría otro. Es el mejor café que he tomado en mucho tiempo.

—Me has alegrado el día. Y el café corre a cuenta de la casa. —Retirando la taza de la mesa, entró tarareando.

Vaya, eso sí que me ha alegrado a mí el día.

La comida estaba buena y Liz la devoró antes de que llegara el siguiente café.

—Quiero pagar el café. —Liz ya había pagado el resto al hacer el pedido.

—De eso nada. Disfruta del sol porque en una hora hará demasiado calor para estar sentada aquí.

Esperó a que la joven entrara y dejó una propina generosa sujetada bajo la bandeja de condimentos.

Se llevó el café con ella, lista para hablar con el nuevo jefe. La comida y el café le habían sentado de maravilla... y el breve intercambio. Había hablado con tan poca gente en el pueblo, pero cada vez se mantuvo positiva. Incluso el algo extraño Gordy, una vez que se dio cuenta de que era policía, se mostró agradable. El pueblo merecía respuestas.

De vuelta en la habitación del motel, Liz pasó unos minutos revisando sus notas. Se cepilló el pelo y comprobó que, al iniciar la videollamada, el fondo no incluyera su maleta sin deshacer u otro desorden.

Entonces marcó.

La llamada se contestó casi al instante y apareció la cara del nuevo jefe. Estaba demasiado cerca de la cámara mientras tocaba algún ajuste, hasta que de repente se vio con nitidez cuando se recostó en su silla. Entonces miró a su izquierda, musitando algo a quien le había llamado la atención.

—Liz, perdona por eso. Me estoy poniendo al día aquí y Reuben acaba de ofrecerme un café, así que no voy a rechazarlo.

Espera a que se ofrezca a cocinar para ti. Nunca querrás marcharte.

A Ben le habían encantado las comidas improvisadas y se había ido. Pero claro, su mujer tenía un restaurante italiano junto al mar. Liz volvió a centrarse.

—Hace buen café. ¿Te estás instalando?

El hombre al otro lado de su pantalla hizo una mueca, una expresión cómica que casi la hizo reír.

—Ni siquiera he tenido un recorrido real todavía, aparte de un par de salas principales y el baño. Vi la cocina de pasada. Pero cada persona aquí es acogedora y amable, lo cual es más de lo que esperaba.

—¿Esperabas hostilidad? —Liz mantuvo un tono neutro, mientras su cerebro procesaba las señales que captaba—. Dirigías nuestro equipo hermano. Ben te conocía y respetaba.

—No hostilidad. No. Pero la Operación Nobody ha pasado por lo suyo y eso tiende a crear vínculos. Aquí estoy yo, un completo extraño, entrando en la oficina del hombre que había construido el equipo desde cero y tenía vuestra completa confianza. —Suspiró—. Ben dejó unos zapatos muy difíciles de llenar.

¿Qué se suponía que debía decir? ¿Estar de acuerdo? ¿Reconocer su propio estatus?

—Nos hemos conocido. —Sus ojos escudriñaron la pantalla.

—Sí, superintendente Fletcher. Fue después del ataque del Día de Anzac hace muchos años. Un pistolero en una reunión pacífica.

—En primer lugar, llámame Felix. Y sí, recuerdo. El sargento Vince Carter se interpuso ante un pistolero para proteger a todos. —Sus ojos se estrecharon—. Resultaste herida.

—Ligeramente. Una bala me rozó, eso es todo.

—Vince es un buen hombre. Buen policía y buena persona.

—Lo es.

Reuben regresó con una taza de café humeante, la dejó sobre el escritorio y saludó a Liz con la mano antes de retirarse.

—Señor... ¿Felix? ¿Podemos hablar del caso que estoy revisando?

Tras coger la taza con ambas manos, asintió.

—Meg me pasó un resumen sobre esta nueva muerte y la similitud con los casos sin resolver. El hallazgo del colgante del ángel refuerza la necesidad de pasar de observar a investigar. ¿Es eso lo que planteas?

Liz inspiró larga y lentamente antes de asentir.

—Quiero hablar con varias personas. El hombre que vive en la casa parroquial. El oficial al mando. Trabajar más estrechamente con la agente local. Examinar bien el lugar y la zona más amplia.

—¿Qué necesitas de mí? O mejor dicho, ¿a quién necesitas?

—A Pete. A Meg. A Reuben. ¿A cuánta gente me dejas pedir? —Liz sonrió. Le gustaría contar con todo el equipo. Pero Jeff ya había dicho que solo podía traer equipo básico, así que estaría mejor en su propio laboratorio. Phoebe no entraba en sus planes por el momento. El punto fuerte de la podcaster era su enorme audiencia y red de gente brillante, y en este punto no había nada que difundir. Y Candace, aunque siempre era un activo, podía gestionar cualquier consulta a distancia. Las personas que aún no conocía personalmente eran una incógnita.

—Hecho. ¿Cuándo?

—¿Cuándo los quiero? —¿Hasta qué punto era complaciente el nuevo jefe?— Pronto.

Felix parecía serio.

—¿Pero qué urgencia hay? Puedo enviarte gente en helicóptero, pero supongo que necesitas al menos un BearCat, ¿no? ¿O una unidad forense móvil?

El desasosiego que Liz había sentido desde que Ben se marchó finalmente pasó a un segundo plano.

—Un BearCat es perfecto, gracias. Meg puede equiparlo para traer lo que necesite para comunicar hallazgos con Jeff. Reuben y Pete sabrán qué vamos a necesitar aquí arriba. Puedo arreglármelas hasta que lleguen.

—Pero tener ayuda sobre el terreno antes marcaría la diferencia.

No era una pregunta y no iba a ignorar la oferta.

—Sí. Y si puedo elegir, es Pete.

—Lo organizaré. ¿Necesitas algo más?

—Acceso a la iglesia. O al menos, tu aprobación para que haga lo que sea necesario para entrar.

Una sonrisa lenta suavizó los rasgos severos de Felix.

—Haz lo que debas, detective. Cada decisión tendrá respaldo, así que adelante, a tu criterio.

¿Y eso me lo da por escrito?

Esto era bueno. Liz asintió hacia la pantalla.

—Gracias, Felix. ¿Reservo más habitaciones donde me alojo?

—Reserva lo que haga falta. Gracias por la charla y hablamos luego.

Y así, sin más, la llamada terminó.

7

Lleva casi una hora dentro de la habitación. He oído el clic de la llave al cerrar la puerta. ¿Qué puede retenerla ahí tanto tiempo? Una de las cortinas está entreabierta. ¿Me atrevo a acercarme más? ¿Echar un vistazo a lo que está haciendo?

Me clavo las uñas en las palmas de las manos porque el riesgo de que me descubran es demasiado alto por ahora.

Más tarde, cuando entienda sus patrones, haré lo que haya que hacer.

¿Pero por qué le importa a alguien esta vez?

No fue así antes. Ni con la anterior. Aquellas fueron fáciles de desviar. De manejar el relato. Sin polis de ciudad grande husmeando por ahí. Haciendo preguntas. Entrando sin permiso en terreno sagrado.

La puerta se abre y sale, mirando alrededor.

Retrocedo para fundirme con la sombra de los árboles.

No está mal... para ser poli. Tiene pinta de saber correr y quizá hasta pelear. En forma. Mejor que pierda el interés y se vaya a casa, así no tenemos que ponerlo a prueba.

En cuanto se sube a su coche, yo voy al mío.

Manteniéndola a una buena distancia, le sigo la pista. Parece que vuelve a la tumba. ¿Cuántas veces tiene que entrometerse la gente? Ya fue bastante malo que se llevaran su cuerpo en vez de dejarlo para que los perros salvajes y los roedores se lo comieran.

Su coche pasa de largo el desvío.

Levanto el pie del acelerador, manteniéndola justo a la vista. Demasiado lejos como para que piense nada del tráfico en el tramo tranquilo. Un kilómetro más y enfila Brown Horse Road. Esto no tiene sentido. ¿O solo está haciendo turismo?

Si va a otro sitio, iré al cementerio.

Mientras doy la vuelta, la cadena que cuelga del retrovisor se balancea y la desengancho. Por un momento detengo el coche y sostengo el colgante contra mi corazón. Luego beso al ángel y lo guardo todo en un bolsillo.

8

Con Meg y Reuben de camino en el BearCat, Liz decidió no conducir hasta Sanston para localizar a un oficial de mayor rango, algo que podía esperar hasta que el equipo tuviera oportunidad de recopilar más información y acudir con preguntas bien formuladas. Había empaquetado el colgante del ángel para devolverlo a Melbourne con el helicóptero, así Jeff podría ponerse a trabajar en ello.

No me puedo creer que ahora tengamos helicópteros a nuestra disposición.

Tampoco podía creerse del todo que el nuevo jefe fuera tan generoso con los recursos, pero solo el tiempo diría si esto era algo puntual para ganarse el favor de todos.

Liz salió del pueblo en dirección general a la iglesia, pero tomando una ruta diferente. Había pasado tiempo en Google Earth trazando un mapa mental del paisaje y las propiedades que lindaban con las veinte hectáreas que ocupaban la iglesia y el cementerio, y antes de salir del motel le había enviado un correo a Meg con una captura de pantalla pidiéndole que averiguara quién era dueño de qué, especialmente del recinto de la iglesia.

En lugar de girar por el camino habitual, condujo otro kilómetro hasta Brown Horse Road. Por bonito que fuera el nombre, no había caballos, marrones ni de otro tipo, a la vista, sino matorral a un lado y llanuras abiertas al otro. Había un campo de trigo, uno de los pocos cultivos fiables de la región.

Cada vez que pasaba una verja, Liz aminoraba. Había una docena más o menos a la izquierda, con campos y la mayoría de casas situadas muy lejos de la carretera, mientras que a la derecha no había ni un solo camino de entrada ni señal alguna de vivienda. En algún lugar tras la densa maleza estaba la iglesia.

La carretera se bifurcaba y tomó el ramal derecho. Tras unos cientos de metros se apartó al arcén y comprobó la captura de pantalla que había compartido con Meg: la iglesia seguía en algún lugar a su derecha y, según Google Earth, había una casa en medio, aunque casi completamente oculta por la vegetación. Unos quinientos metros más adelante, la carretera terminaba.

Liz continuó hasta el final del camino y aparcó mirando hacia donde había venido.

Solo había dos verjas a la vista y, como las de la iglesia y la casa del poeta, estaban casi una al lado de la otra. Una estaba bien cuidada: la propia verja era electrificada, con un panel para marcar un código, la hierba era verde y corta, un pequeño jardín de rosas se extendía a lo largo de una valla de madera y el camino de entrada, sin surcos visibles, descendía suavemente tras cien metros de terreno llano sin que se viera ninguna casa.

El contraste con la segunda verja era brutal. Medía al menos dos metros de altura y estaba construida con tablones de madera desiguales, con el terreno de alrededor casi baldío. Una cadena con un candado pesado enrollada varias veces alrededor de un hueco entre los tablones y de un sólido poste vertical de acero la mantenía cerrada, y la valla de alambre de espino que la flanqueaba parecía casi nueva, con tres filas de púas.

Y luego está el cartel.

Liz sacó unas cuantas fotos y se las envió a Meg con un mensaje.

¿Metiste una cizalla en el BearCat?

El cartel era grande y estaba sujeto a un lado de la valla.

Prohibido el paso

Los intrusos serán tiroteados

—¿Incluso si traigo tarta? —murmuró Liz.

Esta propiedad había pasado al primer puesto de su lista de lugares a visitar para cuando llegara el equipo. Lo más probable era que el dueño no fuera más que un ermitaño o tal vez alguien que cultivaba algo ilegal, pero la señalización invitaba a una conversación.

Antes de ponerse en marcha de nuevo, Liz hizo anotaciones en un documento compartido, accesible para todos los miembros del equipo, incluido Felix Fletcher, manteniéndose concisa y limitándose a mencionar sus observaciones del recorrido hasta el momento. Eso era suficiente por ahora.

Se tomó su tiempo en el camino de vuelta, asegurándose de no haberse perdido ningún camino de entrada ni atisbo de edificios.

Aunque quería volver al cementerio, no tenía mucho sentido hasta que Pete aterrizara. En su lugar, condujo hasta el puente y, en vez de girar a la izquierda hacia la iglesia, continuó por aquello que hacía de carretera: estrecho, lleno de baches, con el pobre coche gimiendo y crujiendo sobre la superficie ondulada. Liz casi se perdió una abertura entre la maleza, así que dio marcha atrás y dejó el motor al ralentí. Si había alguna valla, estaba bien oculta, y no había puerta ni señal alguna de que aquello fuera propiedad privada en lugar de un sendero por terreno público.

Una comprobación de la captura de pantalla de Google Earth parecía confirmar que se trataba de un camino que serpenteaba en dirección general a una estrecha masa de agua llamada Carver Basin y que, a cierta distancia, se cruzaba con otros senderos similares, uno de los cuales parecía acercarse al recinto de la iglesia.

No era el momento de explorarlo, y menos en un todoterreno de alquiler. El BearCat se comería aquellas superficies sin problema y además contaba con herramientas de navegación superiores.

Y gente que aporta habilidades que yo no tengo.

Una mirada al reloj y Liz dio la vuelta a regañadientes. Pete llegaría en menos de una hora y ella aún no había organizado alojamiento para el equipo, y algo le decía que intentar meter a los cuatro en una habitación normal de motel no era una opción y que Pete se quejaría si tenía que compartir.

—No es precisamente cinco estrellas, ¿verdad? —Pete dejó caer una maleta al pie de la cama en su habitación antes de comprobar las instalaciones, algo que no le llevó mucho tiempo.

—Si no te gusta, puedo ver si la habitación seis sigue libre.

Sus ojos se iluminaron de verdad y durante un segundo, Liz estuvo tentada de llevarle por el camino equivocado, pero entonces tendría que aguantar horas de él expresando su decepción.

—¿Es la mejor habitación? —preguntó—. Déjame coger mi bolsa. Reuben puede quedarse con esta.

—Tú decides, pero primero debería enseñarte una foto que saqué cuando me metieron allí. —Liz pasó las fotos y luego giró el teléfono.

—Espera... ¿esa cama está sin hacer?

—No la habían limpiado desde quién sabe cuándo. Olía a rayos, además.

—¿Y pensabas que a mí me iba a gustar? Ah. Ah, ya. Esta es la típica lección de Liz para Pete: si Pete se queja, dale algo de lo que quejarse de verdad.

—Qué listo.

—¿Por qué no nos alojamos en el pub? —Volvió a comprobar el minibar—. Vi uno cuando sobrevolamos. Comida y copas a mano. Mesa de billar. Música.

—Por todas esas cosas. Y pensé que ya se te habrían quitado las ganas de jugar al billar.

Hizo un sonido de queja y sacudió la cabeza.

—¿Vienes a ver el cementerio o necesitas tiempo para deshacer la maleta, planchar la ropa, etcétera? —Liz abrió la puerta con una sonrisa—. El café instantáneo es horrible, por cierto.

—¿Por qué eres tan mala? —Pete no estaba lo más mínimo molesto y, después de coger la llave de la habitación del borde de la cama, siguió a Liz—. Cualquiera pensaría que te arrepientes de haberme invitado aquí.

—Ah, me arrepiento. Pero tienes un papel importante.

En el coche, le lanzó las llaves.

—¿Me querías por cómo conduzco?

—Sube de una vez, tío.

Liz dirigió a Pete por la ruta hasta la iglesia, ofreciendo pequeñas advertencias sobre un bache aquí o un giro brusco allá, y entre medias le contó sobre su recorrido anterior y el camino sin salida con el cartel ominoso.

—He puesto a Meg a buscar información de fondo, pero comprobar lo de "no entrar o te disparan" está en lo más alto de mi lista.

—Ahora también de la mía. Reuben habrá surtido el BearCat con un arsenal decente y equipo de protección, así que estoy listo. Y tendremos cuidado, Liz. Sin precipitarnos ni bajar la guardia.

No podía mirarlo. Si todos pensaban que necesitaba que la tranquilizaran sobre su capacidad de mantenerse con vida, ¿cómo iba a liderarlos? ¿Y por qué demonios la seguiría alguien después de haber perdido gente hacía solo unos meses? Conteniendo el nudo en la garganta, Liz señaló vagamente el puente y murmuró indicaciones.

Pete aparcó en el camino de entrada del cementerio y señaló la otra puerta.

—¿Es ahí donde vive nuestro principal sospechoso?

—Es donde vive el hombre que encontró el cuerpo.

—Sí, pero ¿encontró el cuerpo porque ya sabía dónde buscar?

No le faltaba razón, y no era algo que Liz no hubiera considerado. Eso, junto con el extraño comportamiento del hombre, le erizaba los sentidos.

—Hablaremos con él más tarde, pero primero quiero enseñarte la escena del crimen.

—La mejor noticia del día. Vamos a visitar gente muerta.

Contenta de que se hubiera vestido para el entorno, con botas de montaña, pantalones ligeros, camisa suelta y sombrero de ala ancha, Liz observó cómo Pete recordaba rápidamente la importancia de mirar dónde pisaba al casi tropezar con la punta de una roca enterrada.

—Mejor que la serpiente de ayer —mencionó Liz.

—Genial. Si los asesinos no te pillan, lo harán los bichos.

Pete sabía manejarse en tierras de polvo rojo, aunque hacía años de ello, décadas. Se detuvo cerca de la tumba junto a la que Liz estaba en cuclillas y aspiró aire por la nariz, no para respirar sino para olfatear: leves notas de eucalipto procedentes de los abundantes árboles cercanos se mezclaban con el aire más puro del mundo y un olor a tierra que no se encontraba en ningún otro lugar. Casi tan bueno como el aire salado del mar cuando salía en su moto de agua.

—Cuando llegué ayer, casi toda la cinta perimetral había desaparecido, arrancada de las estacas, así que le he pedido a Kath que la repusiera porque prefiero no tener gente curiosa tocando nada. No después de encontrar el ángel. —Señaló el lugar donde debía de haberlo encontrado: tierra recién removida con trozos de hierba—. No sé cuánto tiempo estuvo ahí, Pete, y no he comprobado las fotos que saqué para recordar si fui yo la que causé todo ese daño o si el suelo ya estaba revuelto.

Eso era preocupante. Liz tenía una memoria aguda.

Tienes que estar cansada. Agotada.

—Podemos comprobarlo luego. Jeff averiguará su antigüedad y todas esas cosas inteligentes que hace con las pruebas. ¿Recuerdas si el cierre estaba intacto?

¿O acabo de empeorarlo?

Pero Liz asintió.

—Sí. Es decir, sí recuerdo y no, no lo estaba. La cadena estaba rota en el eslabón que va al cierre. Las tripas me decían... —Se enderezó y se pasó una mano por el pelo, mordiéndose un labio.

Pete cruzó los brazos y la miró fijamente.

—¿Decían qué?

Mejor que nadie en el mundo, confiaba en el instinto de Liz, y la vocecilla irritante en su cabeza que le recordaba el vínculo de Vince Carter con ella fue despachada enseguida a esa parte de su mente donde guardaba la información irrelevante.

—No estoy convencida de que el colgante del ángel estuviera en el cuerpo. En el cuerpo reciente. La cadena rota indica que alguien tiró de ella mientras estaba en otro cuello, o la sujetaba en la mano, quizá. Podría ser que alguien, en una visita anterior, enganchara la cadena sin querer y se le cayera.

—Eso no te lo crees ni tú.

Ella lo miró a los ojos.

—No. Creo que fue violencia. Una pelea a muerte.

Eso lo enfrió todo.

—Entonces la escena del crimen podría estar aquí, después de todo.

Los dos se quedaron mirando la tumba, con su superficie áspera de tierra, malas hierbas y matojos de hierba.

—No está muy cuidado que digamos, este cementerio —dijo Pete—. He visto un par de tumbas con flores y algo de hierba creciendo encima, pero la mayoría están así. Viejas. Olvidadas.

—Le he pedido a la agente Connor que haga una lista con los nombres de los enterrados aquí, sus familiares vivos, quién gestiona el cementerio y otras cuestiones relacionadas, y está con ello hoy entre otras tareas. —Liz se volvió hacia la iglesia.

—Podemos ayudar. En cuanto llegue Meg, podrá saltarse gran parte de la burocracia, si no toda. ¿Entramos?

—Pensé que no lo ibas a preguntar nunca.

Liz echó a andar sin esperar su respuesta.

—Supongo que eso es un sí.

9

Tener a Pete allí era un alivio mayor de lo que Liz había esperado. Su manera típicamente cómica de afrontar cualquier situación resultaba extrañamente tranquilizadora, aunque ocultara deliberadamente su aguda inteligencia, y había pocas cosas que se le escaparan al detective cuando un caso le interesaba. Ya estaba planteando buenas preguntas y haciendo observaciones que encajaban con las de ella, devolviéndole la fe en su propio criterio.

Habían hablado de aquello con Candace en el precioso apartamento de la doctora, semanas después de los acontecimientos de aquella noche que habían conmocionado al equipo y seguían atormentando los sueños de Liz. Acababan de exonerarla de toda culpa, pero saber que no se enfrentaría a cargos por la muerte de su padre ni por su implicación en la de otras tres personas en la vieja mansión no servía de nada. Durante la cena en el balcón, solo habían hablado de otras cosas: un poco del trabajo anterior de Candace y mucho de la sobrina recién encontrada de Liz y de su sobrino nieto, dos alegrías inesperadas entre el peso de tantos errores.

Candace no dejó que Liz la ayudara a llevar los platos vacíos dentro y volvió al minuto con una botella de vino tinto y dos copas. Sirvió sin preguntar si Liz quería una y se la tendió.

—Este vino es excepcional. Tengo toda una historia sobre mi primera visita a la bodega, si luego tenemos tiempo.

—Cuéntamela ahora.

Liz levantó la copa de líquido rojo oscuro y la hizo chocar con la de Candace.

—Por las historias de origen.

—Puede esperar un poco más.

El silencio se instaló entre ellas mientras bebían a sorbos. El balcón daba al río Yarra, terciopelo negro bajo y entre las luces de la ciudad, y era un lugar apacible pese a la cercanía del centro de Melbourne. A Liz le encantaba aquella vista y había hecho una oferta por un apartamento dos plantas más abajo, orientado en la misma dirección, aunque la espera de una respuesta se estaba haciendo eterna.

—Cuando vivas aquí, podremos hacer esto más a menudo —dijo Candace.

—¿Me estás leyendo la mente? Justo estaba preguntándome cuánto tardarán en decirme si mi oferta es suficiente. A lo mejor están comprobando si soy una persona adecuada para comprar en este edificio.

—Estoy segura de que todo irá bien. Es un apartamento bonito y enseguida lo convertirás en un verdadero hogar para ti.

Liz no estaba tan segura. Había vivido de alquiler en su último apartamento casi dos décadas y apenas había hecho nada para que fuera algo más que un lugar donde dormir.

—Mejorará, Liz. Las dudas que sientes ahora son completamente normales, no solo sobre el apartamento sino también sobre tu futuro. Permítete sentir, pero también date un respiro. Tiempo para curarte.

Candace alargó la mano por encima de la mesa y sostuvo la mirada de Liz.

—La única persona que te está imponiendo una culpa y una presión irreales eres tú. Aprende a tratarte con amabilidad.

¿Cómo practico la amabilidad conmigo misma cuando no creo merecerla?

—Liz, vuelve a la Tierra. ¿Hay llave o me toca forzar la entrada?

Pete sonreía de oreja a oreja y Liz se obligó a volver al presente.

—No hay llave, pero en vez de destrozar el sitio, ¿por qué no lo rodeamos y le echamos un vistazo como es debido?

—Qué borde.

Para rematarlo, Pete sacudió la pesada puerta de madera al final de los dos peldaños y apenas se movió.

—¿Qué sabes hasta ahora de la iglesia?

Empezó a bordear el edificio y Liz fue detrás.

—Muy poco. Una vieja iglesia católica, construida hace más de cien años y cerrada desde hace un par de décadas. Quizá más.

Liz se detuvo y, al darse cuenta, Pete se volvió con expresión interrogante. Ella señaló la pared de ladrillo.

—Aquí había alguien anoche, de pie, mirándome. Ni siquiera tuve tiempo de hacerle una foto porque, mientras intentaba no pisar tumbas y miraba dónde ponía los pies, desapareció.

—¿Un fantasma?

—No digas bobadas. Lo más probable es que fuera el vecino, que parece un cotilla y quizá demasiado posesivo con el terreno de aquí.

—El tipo que encontró el cuerpo. ¿Por qué no esperó sin más y habló contigo?

—Otra excelente pregunta, y una que estaré encantada de hacerle cuando visitemos su casa.

Siguieron avanzando junto al largo muro, con una hilera de ventanas demasiado altas para asomarse por ellas: la mayoría eran transparentes, pero un par tenían vidrieras. Liz no era religiosa, pero la arquitectura de las iglesias y sus impresionantes elementos decorativos le resultaban fascinantes, las vidrieras en particular. La grandiosidad del edificio casi desentonaba con aquel paisaje ancestral.

Al doblar la esquina, los dos se detuvieron ante unos escalones a mitad de la fachada.

—Acogedor —dijo Pete.

Había una especie de porche cubierto con una mesa y unas sillas antiguas, junto a otra puerta menos imponente que la principal, desde la que salía un sendero de losas de hormigón.

—¿Seguimos el sendero o miramos la puerta?

—La puerta primero, Pete.

Liz subió los escalones y estuvo a punto de meter el pie en una tabla de madera podrida.

—Mm... con cuidado.

Él miró dónde pisaba y alargó la mano hacia el pomo, pero la retiró.

—Deberíamos sacar huellas.

—No llevo kit.

—Yo sí. Dos minutos.

Pete bajó de un salto los escalones y se alejó a la carrera.

Liz había viajado con lo justo, contando con recurrir a la policía local para cualquier cosa que no llevara encima, y con el BearCat bien equipado de camino tendrían todo tipo de material para la escena del crimen, pero cuando salió de Melbourne solo iba a evaluar la situación. Hizo fotos del porche, de los muebles y de la puerta, y luego orientó el teléfono hacia donde seguía el sendero: a unos cincuenta metros había una caseta exterior, y el sendero la rodeaba y desaparecía, probablemente llevando a la casa original vinculada a la iglesia.

Envió un mensaje.

Liz: Hola, Kath. Estoy en la iglesia con un compañero. Quería saber si se sacó alguna huella en las puertas o dentro, después de encontrar el cuerpo. ¿Y en los cuerpos anteriores?

Pete apareció con una mochila que había metido en el coche antes, la dejó sobre la mesa y abrió la cremallera del compartimento principal.

—Meg me ha repetido hasta la saciedad que hay que estar preparado para cualquier cosa en una salida de campo, así que llevo aquí unas cuantas cosas útiles. Ah, aquí está.

Sacó una caja pequeña y la abrió, revelando una versión en miniatura de un kit estándar de polvo para huellas.

—Ella prefiere sus métodos técnicos sofisticados para tomar huellas y eso, pero yo no llego a tanto.

—Esto servirá. Y quizá hagamos también la puerta principal, aunque la has tocado por todas partes.

—Mis huellas están en el sistema, así que es fácil descartarlas.

El teléfono de Liz emitió un pitido y leyó en voz alta la respuesta de Kath.

Kath: Se tomaron huellas en la iglesia en 1984, pero no desde entonces. He solicitado que envíen todos los archivos. ¿Tenéis pensado entrar en el edificio?

—Espera un par de minutos antes de responder —dijo Pete—. Primero abriremos la puerta; luego podrás decir con sinceridad que no teníamos pensado hacerlo.

Liz no pudo evitar sonreír mientras tecleaba una respuesta.

Liz: Sí. Solo para hacer fotos por ahora.

La respuesta fue rápida.

Kath: Tened cuidado.

—Qué raro.

—¿El qué?

—Kath ha dicho que tengamos cuidado.

—Es lógico.

Pete estaba espolvoreando el pomo de la puerta y los alrededores.

—Ya has hecho un agujero en el suelo del porche.

Sin embargo, algo no encajaba.

Liz: ¿Cuidado con qué? Llámame.

Mientras Pete seguía trabajando, Liz observó el teléfono esperando una respuesta. Había un montón de notificaciones de la aplicación que usaba el equipo, pero ninguna en amarillo, lo que habría requerido su atención inmediata. Meg tenía un sistema para todo. Pero ninguna respuesta de Kath.

—He terminado, así que ahora podemos tirar la puerta abajo a patadas.

—No tiene gracia.

—¿Qué pasa?

Pete terminó de guardar la caja.

—Nada en realidad. Le pedí a Kath que me aclarase lo de "cuidado" y no ha contestado.

—Podría significar que está conduciendo, que está deteniendo a alguien o que ha ido al servicio. Así que, ¿jefa? ¿Echamos un vistazo a este sitio?

La puerta cedió con un crujido ante la patada de Pete: su idea de dar unas cuantas patadas bien colocadas había funcionado una vez que se abrió lo suficiente para ver por la rendija.

—Ves, solo estaba atascada —dijo—. Nada que un poco de presión no pudiera arreglar.

—¿Un poco?

Había una docena más o menos de astillas de madera esparcidas alrededor del marco de la puerta. Pete se encogió de hombros y pasó por encima.

El aire del interior era fresco, casi frío, y Liz se detuvo un par de metros adentro para dejar que sus ojos se adaptaran a la penumbra. Las ventanas altas dejaban pasar poca luz, quizá más cuando el sol estuviera más alto, pero no por ahora. Inhaló y casi tosió por el aire polvoriento.

—¿Llevas tu equipo?

Pete estaba a medio camino de la puerta principal.

—Sí. No tocaré nada sin espolvorear primero.

—No abras la puerta sin mí, por favor.

Liz lo siguió hasta que estuvo en el centro del edificio y se giró para mirar atrás mientras las sombras iban cobrando forma. A su izquierda había una habitación con una puerta cerrada; a su derecha, viejos bancos apilados contra la pared dejaban un lado de la iglesia vacío.

—Ven a ver esto, Liz.

Pete estaba en cuclillas con la atención puesta en la parte inferior de una pared de piedra, con una pequeña linterna ultravioleta en la mano barriendo lentamente la luz sobre un metro más o menos. Regueros de manchas oscuras se mezclaban con grandes puntos de algo más claro. Se enderezó y retrocedió, continuando su exploración.

—Dios mío, mira eso —dijo Liz—. Parece sangre y otros fluidos corporales.

Le lanzó una mirada.

—¿Y esto nunca se investigó?

—No puedo responder a eso, Pete. No hay nada en ninguna de la información que ya tenemos, y esto parece viejo. No es que yo sea una experta.

—Meg lo sabrá.

—¿Hasta dónde llega esto?

Pete siguió retrocediendo paso a paso y cuando ya no hubo más rastro que ver, trazó su perímetro. Cuando terminó, ambos hicieron múltiples fotografías, enviándolas Liz directamente a Meg a través de la aplicación del equipo.

—Hay que acordonar todo este lugar para un registro completo —dijo Pete.

Guardó el teléfono y la linterna y se dirigió a la puerta de la habitación del fondo.

—¿Qué estaban haciendo aquí? ¿Sacrificios humanos?

Liz lo alcanzó.

—Iglesia católica, así que probablemente no. Pero, por otra parte, quién sabe lo que pasa a puerta cerrada.

Con el kit de huellas en la mano, Pete le lanzó una mirada.

—Todos sabemos lo que pasa a puerta cerrada... y con demasiada frecuencia. Yo crecí siendo católico. ¿Crees que no vi cosas que no debería haber visto?

Empezó a espolvorear el pomo de la puerta.

—Pete... ¿necesitas hablar?

—No hay nada que decir. Yo era el niño al que los curas y los profesores dejaban en paz porque ya tenía reputación. Y lo intenté, pero no pude proteger a todo el mundo.

¿Qué demonios? ¿Cuánto tiempo hace que te conozco y esta es información nueva?

—¿Reputación?

Miró por encima del hombro con una expresión de pura inocencia.

—No es que fuera conocido por pegarles a los matones del colegio ni nada.

—¿Y qué edad tenías?

—Excelente pregunta, detective. La primera vez fue probablemente con siete años, puede que ocho.

Una oleada de emoción la invadió y tuvo que hacer un esfuerzo para contenerla, atrapada entre la admiración por un niño naturalmente protector y valiente y la tristeza por verlo obligado a crecer demasiado rápido, con un impulso inesperado de abrazar a su compañero.

Si Pete sospechó algo, se mantuvo en silencio, terminando el trabajo con rápida eficiencia y, como tantas otras veces, Liz se sintió un poco frustrada con el hombre que tenía una mente y un corazón tan buenos pero hacía de gracioso en lugar de limitarse a ser él mismo. Y ahora tenía una pieza más del puzle que era Pete McNamara.

—Hecho. Espero que haya un esqueleto con alzacuellos ahí detrás.

Pete tenía la cabeza baja, concentrado en etiquetar lo que acababa de terminar. Sin una opinión clara al respecto, Liz sacó el móvil y por el rabillo del ojo captó el más mínimo movimiento.

Se giró a su izquierda justo cuando una de las puertas de entrada delanteras se cerró con un clic.

—¿Qué ha sido eso?

—Alguien ha abierto la puerta. Sal por detrás, Pete.

Con la mano en la funda, Liz salió corriendo hacia la parte delantera de la iglesia, oyendo que la puerta trasera volvía a chirriar al abrirse.

Era solo un feligrés. O un visitante. Alguien preguntando cómo llegar a algún sitio.

Pensara lo que pensara, se le aceleró el corazón y respiró hondo antes de abrir aquella puerta.

10

Pete salió por la puerta, bajó del porche y dobló una esquina de la iglesia antes de que su cerebro asimilara lo que hacía.

¿Y si no puedo alcanzarlos? ¿Y si me caigo?

Autorizado para el servicio activo podía estar, pero perseguir a un posible delincuente por terreno desconocido podía ser su perdición. Había completado y superado todas las pruebas para volver al trabajo de campo, aunque había mantenido en secreto el dolor que sufrió durante los dos días siguientes y cuántas bolsas de hielo y analgésicos necesitó para recuperarse.

Trotó a lo largo del edificio con los ojos moviéndose por el paisaje. No había movimiento en ninguna parte; había elegido la dirección equivocada. En la parte delantera de la iglesia se detuvo lo suficiente para ver a Liz corriendo en dirección al coche de alquiler y entonces aceleró de nuevo. La tierra bajo sus pies era sólida y plana, no había nada malo en sus músculos ni tendones y el hueso estaba completamente curado. Evitar una persecución iba contra cada fibra de su ser.

Delante no había señal de otra persona, solo Liz, a quien iba alcanzando poco a poco, y no porque fuera más rápido —ella siempre había sido capaz de correr más que él— sino porque estaba reduciendo la velocidad.

Hizo lo mismo y la alcanzó cerca del coche.

Ella jadeaba.

—Lo he perdido... de vista.

Pete dejó caer el torso hacia delante con las manos en las rodillas, aspirando aire. No se había torcido nada ni le dolía nada más de lo habitual.

—Lo siento, tía. No quería hacerte correr detrás de mí.

—Me venía bien estirar las piernas. —Se enderezó—. ¿Puedes identificarlos?

Negando con la cabeza, Liz se volvió y empezó a caminar hacia la iglesia, y él fue con ella.

—Estaban muy por delante cuando conseguí llegar a la puerta principal —dijo—. Demasiado lejos para distinguir nada más que eran rápidos. Probablemente iban asustados.

—Cuéntame exactamente qué pasó, porque lo único que oí fue que decías que alguien había abierto la puerta. Miré y estaba cerrada.

—Sí. Solo se abrió una rendija antes de que debieran de darse cuenta de que había gente dentro y salieran pitando. ¿Has notado señales de algún okupa?

—No. No es que hayamos visto todo el edificio todavía, pero ahora podemos. La puerta de esa habitación está lista para abrirse y tengo ganas de ver qué hay detrás.

Cerraron con llave las puertas principales tras de sí y se detuvieron un momento a beber agua embotellada. Pete aún se sentía bien, solo acalorado y sediento. Quizá era hora de volver a confiar en su cuerpo. Apretó la tapa de la botella y asintió hacia la puerta de la habitación.

—Tiene cerradura. ¿Otra patada?

Liz puso los ojos en blanco.

—Así que has olvidado cómo forzar una cerradura. La abriré sin destrucción.

—Pero me gusta la destrucción. El caos. El desorden.

—Lo sé. Todos lo sabemos.

Se rió entre dientes y en no más de treinta segundos había abierto la cerradura. Su sonrisa se desvaneció cuando un hedor nauseabundo asaltó sus fosas nasales.

—¿Qué demonios?

—¿Deberías decir eso aquí dentro? —Pero Liz tenía la nariz arrugada con el mismo asco.

Pete recogió las linternas y le pasó una a Liz antes de encender la suya, sosteniéndola en alto y barriendo con la luz la habitación para comprobar rápidamente que no hubiera ningún cadáver. Desde luego olía como si lo hubiera.

—Deberíamos esperar a Meg —dijo Liz—. Aunque... ¿y si hay un cuerpo bajo ese desastre?

Señaló una esquina donde había un montón de cajas de cartón aplastadas apiladas hasta la mitad del techo bajo. La habitación medía seis o siete metros cuadrados a ojo, completamente cerrada, con un techo plano, sin ventanas y sin ventilación alguna por lo que se veía y olía. Liz barrió el suelo con su luz, que era del mismo entarimado que el resto de la iglesia. Pete sacó su luz negra e hizo lo mismo y, efectivamente, había rastros; sangre, si no se equivocaba.

—Echaré un vistazo rápido si puedes mantener la luz negra encendida, por favor, por si acaso el rastro lleva a un cuerpo. —Sacándose guantes y cubrezapatos de un bolsillo, Liz se los puso—. Prefiero no añadir más contaminación aquí procedente del resto del edificio o del recinto.

—Ten cuidado, Liz.

—Solo voy a comprobar que no hay nadie. ¿Puedes mantener tu luz sobre las cajas por ahora?

A Liz solo le llevó unos minutos confirmar que estaban solos y que no había cadáveres allí. Salió de la habitación y se quitó los guantes y los cubrezapatos.

—El olor parece ser de ropa vieja, y hay una caja de comida enlatada con algunas latas abiertas. ¿Has visto la ropa de cama? —Señaló una esquina—. Parece más nueva que todo lo demás aquí dentro. Hay un saco de dormir y un cojín.

—Puede que hayamos ahuyentado al dueño.

Asintió.

—Posiblemente. ¿Un okupa?

—¿Un asesino?

Liz le lanzó una de sus miradas y él se encogió de hombros. Sus teorías no siempre coincidían con las de ella ni con las de nadie, pero formaban parte de su proceso de investigación. Tenía sentido en esta fase considerar a cualquiera que quisiera mantener las distancias con la policía, y más mérito aún para quienes vivían cerca de la escena del crimen. Ocupar contaba como vivir, solo que en propiedad ajena.

—Voy a llamar a Kath y a organizar que acordonen la iglesia. ¿Podrías actualizar el informe en la aplicación sobre nuestro progreso, por favor?

Sin esperar a que respondiera, Liz se dirigió a la puerta trasera.

Pete miró alrededor. El peso de su infancia le caía sobre los hombros: fantasmas de otra iglesia, de otro tiempo. Y en su experiencia, lo mejor era mantener a los fantasmas a distancia.

Mientras Liz marcaba el número de Kath, un coche patrulla apareció por el camino polvoriento y se detuvo detrás del coche de alquiler. Liz miró atrás esperando que Pete estuviera cerca, pero no había ni rastro de él; esperaba que no estuviera forzando ninguna cerradura a sus espaldas.

Kath salió por el lado del conductor y se abrió la puerta del pasajero.

El hombre que salió era muy alto y delgado y vestía uniforme.

Ah, los peces gordos hacen acto de presencia.

—Sargento detective Moorland, este es el sargento Barnaby Hobson —dijo Kath, que había esperado solo hasta que todos estuvieron a una distancia desde la que podían hablar—. Es mi jefe directo y trabaja en la comisaría de Sanston.

Liz extendió la mano y cuando el sargento la tomó, su palma estaba húmeda y apenas apretó. De alguna manera resistió el impulso de limpiarse la mano derecha en los pantalones. De cerca, tenía unos sesenta años, quizá más, y había algo en aquel hombre que puso sus sentidos en alerta. Y confiaba en sus sentidos. La mayor parte del tiempo.

—Detective. Disculpe el retraso en reunirme con usted. Hemos tenido varios casos urgentes y estoy seguro de que es consciente de que nuestra región es grande.

Liz miró a Kath. La agente miraba al suelo con las manos rígidas a los costados.

—Tengo bastantes preguntas, sargento Hobson.

—Yo también.

Se plantó y cruzó los brazos.

—Por favor, adelante —dijo Liz.

Dame una idea de qué clase de policía eres.

—No estaba dentro, ¿verdad?

—¿De la iglesia?

—Sí, de la iglesia.

—¿Ha visto por casualidad a alguien con sudadera y pantalones cortos de camino aquí? ¿Por las carreteras secundarias?

Liz dirigió la pregunta a Kath, que inmediatamente levantó la vista.

—No. Solo me he cruzado con un par de coches de gente local. Nadie a pie.

—¿Por qué?

El sargento no se había movido.

—Alguien abrió una de las puertas principales de la iglesia y cuando nos vio, salió corriendo a pie.

—Así que estaba dentro. Eso es propiedad privada, detective.

—No exactamente. —Pete se acercó con las manos en los bolsillos—. Según nuestros datos, la Iglesia católica sigue siendo la dueña y, aunque no hay cura ni congregación, tienen una política de puertas abiertas para fieles y quienes necesiten refugio.

—¿Y usted es?

—Un poco ocupado. —Pasó un momento y entonces Pete finalmente ofreció una mano—. Pete.

—¿Solo Pete?

—Es a lo que respondo. —Le guiñó un ojo a Kath, cuyos labios se curvaron en las comisuras por un instante.

Cayó un silencio incómodo y el sargento parecía a punto de reventar. Pete tenía ese efecto en la gente cuando quería ser molesto.

—Tengo un equipo que llegará en las próximas horas y que asistirá en la investigación —dijo Liz, mirando fijamente a Hobson—. Trabajaremos estrechamente con la agente Connor y necesitamos hablar con cualquier otro agente y personal de emergencias que acudiera a la escena. A corto plazo, el acceso al cuerpo, las pertenencias y todas las pruebas forenses que se recogieron será un buen comienzo.

La tensión era palpable: Kath volvía a mirar hacia abajo y Hobson emanaba irritación, o quizá estrés. Todo aquello no hizo más que poner en marcha el cerebro de Liz, con las preguntas agolpándose a toda velocidad. ¿Qué había pasado realmente allí y quién sabía qué? ¿Por qué el responsable de la comisaría regional no apoyaba a su única agente? ¿Y por qué le tenía miedo?

Si es eso lo que es. Lo parece.

Hobson aspiró profundamente por la nariz.

—Connor se coordinará contigo para que todo eso ocurra. ¿Cuánta gente forma ese equipo tuyo?

—Cuatro, contándome a mí. Al menos por ahora.

—¿Por qué necesitaría más de cuatro para un accidente?

Pete se acercó al coche de alquiler.

—Así que la víctima fue atropellada accidentalmente por algo, luego llegó accidentalmente a una tumba y murió accidentalmente en la misma posición que dos muertes accidentales previas. —Abrió la puerta del conductor y miró hacia atrás con una expresión sarcástica—. No me creo tantos accidentes seguidos pasándole a un pobre tipo. Ah, en realidad, tres tíos. Porque esta muerte es inquietantemente parecida a las del siglo pasado.

Kath asintió imperceptiblemente pero mantuvo la boca cerrada.

A Hobson se le había subido el color, lo cual resultaba de lo más revelador: o no le gustaba que lo desafiaran o sabía algo.

O ambas cosas.

Pete quería comer, así que Liz consiguió que la dejara en el motel y se llevara el coche. Se quedó bajo la ducha unos minutos, dejando que el agua tibia le quitara de encima la sensación del sargento inquietante y el hedor de la habitación en la iglesia. No le cabía duda de que algo siniestro se movía entre las sombras, y hasta que Meg y Reuben llegaran y pudieran empezar a analizar los datos, había poco más que pudiera hacer: actualizaría su informe, probablemente llamaría a Candace, y eso sería todo.

Pete llamó a la puerta de su habitación con un puñado de bolsas de comida para llevar unos minutos después de que ella se hubiera vestido, aunque tenía otras ideas.

—Se me ha ocurrido una cosa. Tenemos que hablar con los vecinos del pueblo. —Se detuvo en medio de la habitación—. Algunos de los lugareños son bastante amables.

Liz movió su portátil para darle espacio para dejar las bolsas.

—¿Cuánta comida has comprado?

—Suficiente. De todos modos, aquí hay agua embotellada y aquí, tentempiés. —Movió los dos en cuestión al extremo de la cama—. ¿Ves? Solo una bolsa con nuestra comida.

—Gracias, tío. Tengo hambre, y ahora que huelo la comida, más todavía.

—De nada. —Empezó a sacar los artículos—. Hay wraps, de tamaño muy decente además. Ni idea de qué llevan pero parecían buenos. Y galletas para después.

—¿De la cafetería?

—Sí. Estuve charlando con la joven detrás del mostrador. Ruby.

Cogiendo uno de los largos cilindros de papel de aluminio, Liz contuvo una sonrisa. Pete sabía cómo tratar a la gente cuando quería algo, y a veces era genuinamente él mismo: el verdadero Pete McNamara.

—De todos modos, me preguntó si era otro poli y si conocía a la chica guay a la que había servido esta mañana, la que tomó un burrito de desayuno y dos cafés.

—Ah, esa Ruby. ¿Qué dijiste?

¿Chica guay?

—Que solo me junto con gente guay. —Sonrió y arrancó un extremo del papel de aluminio—. Los cotilleos corren rápido por aquí y había oído que una unidad policial de primera había venido desde Melbourne.

Entre Kath y Gordy, no sorprendió a Liz. La muerte en el cementerio era algo que preocuparía a cualquiera del pueblo.

—¿Quieres hablar con ella oficialmente?

—No específicamente con Ruby, pero los dueños de los comercios y sus empleados suelen tener muy claro el panorama local: quién odia a quién, qué tratos se cierran tomando un café con un camarero que pasa desapercibido, si hay secretos que contar... ese tipo de cosas.

Tenía razón, y siguió hablando.

—Si esta muerte hubiera ocurrido en la ciudad enviaríamos uniformados a hablar con cualquiera en el área inmediata. Esto tiene que tratarse de la misma manera.

Otro buen argumento.

Liz se comió el wrap —iba relleno de queso crema, calabaza asada, espinacas y otras delicias— mientras trazaba un plan de acción. Si Pete tenía ganas de "charlar" con la gente, entonces lo dejaría, pero nada iba a ocurrir antes de que llegara el resto del equipo y tuvieran la oportunidad de hablar. Quizá el pueblo en sí sería su mejor baza, lo que significaba pisar con cuidado, planificar sus movimientos y ser sensibles con la gente que bien podría conocer a la víctima... o a las víctimas del pasado.

11

Liz dio a Meg y Reuben veinte minutos para instalarse en sus habitaciones y refrescarse. Habían llegado a buena hora, a media tarde, y fue un alivio ver el BearCat girar hacia el aparcamiento.

Se reunieron en su habitación, donde los hombres trajeron sillas de sus cuartos y se sentaron formando una especie de círculo.

—Llevo aquí poco menos de veinticuatro horas —empezó—. Espero haberos mantenido a todos al día de lo que estoy viendo y pensando.

—Lo has hecho... aceptablemente. Quiero decir, podrías haberlo hecho mejor.

Todos los ojos se volvieron hacia Meg.

—¿Qué? Creé una aplicación maravillosa con muchas funciones maravillosas y la mayoría ni siquiera se usan al diez por ciento de su capacidad.

—Quizá necesitemos más formación, Meg. Estoy de acuerdo en que la aplicación es increíble, pero todavía hay mucho que no sé.

Meg inclinó la cabeza y luego asintió.

—Crearé algunos tutoriales. Y, después de este caso, ¿qué tal si programo un taller de medio día para todos y probamos las funciones más chulas juntos? La experiencia práctica es mejor, creo.

Bien por aceptar la crítica y pasar a la acción.

—Con los dos equipos fusionándose, es una idea brillante —dijo Reuben—. Me encantan los aparatos, la información y todo eso, y quiero explorar cómo sacarle el máximo partido a nuestra aplicación.

—Hecho. —Meg tecleó en su teléfono, luego lo guardó y miró alrededor—. ¿Cuándo podemos ver la escena del crimen?

Pete y Liz pasaron unos minutos hablando de su visita anterior a la iglesia, porque una cosa era añadir información a una aplicación compartida y otra muy distinta era hablar de persona a persona.

—Tenemos una pizarra con nosotros. No es enorme, pero al menos nos permite tener todo a la vista en un mismo sitio. —Reuben había estado callado durante gran parte de la conversación—. Como mínimo podría ser útil para tachar cualquier tarea que nos asignes y, sin ánimo de ofender con lo de la aplicación, Meg, pero a veces el acto de escribir y tachar algo tiene cierta satisfacción.

Meg levantó ambas cejas.

—Que sigue siendo mi enfoque preferido para los problemas a gran escala. Deberías ver mi oficina en casa... en realidad, olvídalo. No, no deberías.

—La he visto —dijo Pete—. Me la enseñaste después de unos rones una noche.

—Vaya. Lo hice, ¿verdad?

Meg puso los ojos en blanco.

—Eso es lo que pasa cuando un amigo se presenta sin invitación en tu puerta con una botella cara de licor metida en el cabestrillo del brazo roto, usando el brazo sano para manejar un bastón.

Reuben le dio un toquecito con el pie a Pete.

—¿Exactamente a cuántos de nosotros le hiciste eso?

—A cualquiera que me abriera la puerta, tío.

Todos se rieron excepto Liz, a quien le había llevado semanas verse capaz de hablar con Pete de verdad, de verdad. Había pasado cada momento posible en el hospital hasta que estuvo completamente fuera de peligro, y desde entonces la culpa por lo que le había pasado no la había abandonado. Su padre había hecho esto: había estado a punto de matar al agente que había sido el compañero de Liz de forma intermitente durante años y que estaba más cerca de ella que casi nadie.

—Qué pena que a Liz no le guste el ron —bromeó Pete.

Ella sostuvo su mirada. En sus ojos solo había amistad y respeto, ni reproche ni duda.

No como en mi propio reflejo en el espejo.

Liz cambió de tema.

—La pizarra nos será muy útil, gracias. Voy a preguntarle a la agente Connor si hay alguna sala que podamos usar en la comisaría, algo que se pueda cerrar con llave y al que solo tengamos acceso nosotros. Si no, usaremos esta habitación.

No era lo ideal tener que traer al equipo allí todo el tiempo.

—Tengo ganas de volver al cementerio y a la iglesia. Quiero oír vuestra opinión, Meg y Reuben.

—Por mí, perfecto —dijo Meg—. He traído un equipo bastante sofisticado, no tanto como me habría gustado, pero Jeff me dio algo para probar que puede ayudar con la tumba en cuestión y quizá también con el rastro que encontraste en la iglesia. Ah, y dentro de unas tres horas vendrá un helicóptero a recogerlo y a llevarse cualquier otra cosa que queramos mandar.

—En ese caso, vayamos ya. Si nos da tiempo, quiero hablar con el escurridizo vecino.

Salieron en el BearCat, que devoró sin esfuerzo aquellas carreteras en tan mal estado, con Pete al volante y Reuben a su lado, lo que le dio a Liz la oportunidad de ponerse al día con Meg.

—Jeff me ha dicho que debería tener algunos resultados, incluido el colgante, para mañana —dijo Meg—. No solo está analizando los indicios sino también la antigüedad de la pieza y el historial de los lugares por los que ha pasado a lo largo de los años, e incluso puede que averigüe quién lo fabricó.

—¿Como hizo con el pendiente del sótano en nuestro último caso?

—Exactamente. Le encanta analizar joyas.

—Tenemos muchísimas huellas nuevas que enviar a Melbourne, de las puertas de la iglesia y de otros puntos.

—Puedo escanearlas yo, es mucho más rápido. —Meg miró por la ventanilla—. Esto es precioso. Nunca había venido por aquí, pero tenías razón con lo del cielo inmenso. Tan azul sobre la tierra roja. Es espectacular.

Liz estuvo de acuerdo. Aquel lugar era mucho más de lo que se veía en la televisión, más en todos los sentidos.

—¿Candace está bien?

Meg volvió los ojos hacia ella.

—No está siendo ella misma. No de una forma que vaya a comprometer el caso, pero hay algo que de verdad la está carcomiendo y diría que Felix Fletcher tiene mucho que ver. Cuando tenga un rato libre pienso investigar a fondo su pasado.

—Lo conocí hace años. Después del tiroteo del Día de Anzac.

—Lo sé.

Claro que lo sabes.

—Debería preguntarle a Vince Carter. Se acuerda de todo el mundo de su época en el cuerpo.

—Aunque aquella fue una etapa terrible de su vida. No, investiga por tu cuenta y luego me cuentas qué encuentras.

Meg parecía encantada.

—¿Cementerio o vecino primero? —preguntó Pete, volviéndose cuando se acercaban a la iglesia.

—Cementerio. Mejor que Meg se ponga con lo suyo cuanto antes.

Aparcaron más cerca de lo que lo había hecho Liz la vez anterior, casi delante de la iglesia, y Meg y Pete descargaron el equipo mientras Reuben se dirigía con Liz hacia la tumba.

—Gracias por venir tan rápido —dijo Liz.

—Gracias por incluirme. Creo que todo el equipo, el equipo original quiero decir, quería venir. Bueno, quizá Phoebe no tanto.

—Phoebe vive para su pódcast y no pienso interrumpírselo a menos que sea realmente necesario. —Liz miró a Reuben de reojo—. ¿Esto va por la fusión? ¿Por las ganas de todo el mundo de abandonar la base? —Sonrió para suavizar la pregunta.

—En parte. Y en parte porque es el primer caso completamente fuera de la ciudad. Y probablemente también hay un componente de ganas de volver a trabajar contigo.

Sin tener claro qué pensaba de eso, Liz guardó silencio.

—¿Desde cuándo está aquí la cinta policial?

Ya casi habían llegado a la tumba y, mientras Liz se detenía, Reuben rodeó despacio el perímetro.

—La han puesto hoy; es el segundo intento. Kath puso una, pero alguien la hizo trizas, desconocidos o no tan desconocidos. —Liz señaló hacia la iglesia—. El vecino de aquí. O el okupa. Y tampoco descarto a visitantes curiosos ni a los responsables que se llevaron el cadáver e hicieron una especie de investigación.

—Ay, Dios santo... ¿pero qué es esto? Desde luego, esto no es una escena del crimen seria; de hecho, la falta de respeto aquí es, francamente, delictiva. —Meg estaba horrorizada. Llevaba una bolsa en cada mano mientras Pete la seguía con la mesa portátil para pruebas que ella había mandado hacer y un par de cajas con asas—. Dejad las cajas donde sea y ¿podéis montar la mesa en un momento? —Bajó las bolsas—. Voy a hacer unas fotos preliminares.

Mientras Pete montaba obedientemente la mesa, Meg sacó de una bolsa una cámara con objetivo largo y empezó a tomar imágenes.

Liz se volvió para consultar algunos mensajes que acababan de llegar, pero antes de mirar el teléfono sus ojos se posaron en el mismo hombre de la noche anterior. Estaba segura de que era él: túnica larga, pelo largo, mirándola fijamente.

—Señor Piper, un momento, por favor.

Esta vez no iba a desaparecer.

Bajó la voz.

—Reuben, ¿te apetece hablar un momento con nuestro nuevo amigo?

Él miró enseguida en la misma dirección.

—Sí.

Erik Piper estaba arriba en los escalones de la entrada de la iglesia y cruzó los brazos cuando se acercaron, sin parecer dispuesto a huir pero tampoco a convertirse en un testigo amable.

Liz y Reuben se detuvieron a un par de metros del escalón inferior.

—¿Señor Piper?

—¿Quiénes sois?

La voz fue una sorpresa: el acento, el timbre, eran los de un inglés culto, de clase alta.

Reuben enseñó la placa.

—Somos los detectives Reuben Barnes y Liz Moorland.

—¿De la ciudad?

—Sí.

Él asintió levemente, como si eso confirmara algo importante.

—No vi lo que le pasó a la víctima. Ni oí nada.

—Necesitaremos una declaración completa, señor —dijo Liz—. Usted fue quien encontró el cadáver y tenemos algunas preguntas que...

—Ya respondí a las preguntas de Kath.

—Y nosotros tenemos las nuestras. ¿Podemos hacerlo ahora o prefiere acordar una hora para pasar por comisaría?

El hombre se encogió de hombros y descruzó los brazos.

—Ninguna de las dos cosas. Pero podéis venir a mi casa mañana por la mañana. A las diez. En punto, o no abriré la puerta. Quizá podáis traer algo para el té de media mañana.

Liz no estaba segura de haber oído bien, pero la expresión de Erik Piper no había cambiado. Tenía surcos profundos en la frente sobre unas cejas blancas y unos ojos azul pálido, y hasta la piel era pálida, algo que desentonaba en un lugar donde el sol no daba tregua. Apenas era más alto que ella y era imposible adivinar su complexión bajo la pesada y amorfa túnica que llevaba, aunque su rostro era enjuto.

Reuben se volvió para irse.

—Estaremos allí a las diez.

Tras esbozar una leve sonrisa al extraño hombre de los escalones, Liz se apresuró a seguir a su compañero y ya casi habían vuelto junto a la tumba cuando miró por encima del hombro.

Había desaparecido.

—Voy a necesitar una hora o así. —Meg ya había guardado la cámara y había montado un portátil sobre su mesa junto a una caja metálica con varios cajones estrechos—. ¿Hay alguna posibilidad de poner algo de sombra aquí?

—Buscaré algo. —Reuben echó a correr hacia el BearCat.

—¿Qué puedo hacer?

Pete andaba rondando por allí sin saber muy bien qué hacer, como le pasaba siempre que se quedaba sin tarea, y aquel no era día para eso. Meg ya tenía bastante con lo suyo y miró a Liz.

—¿Quieres revisar la iglesia? No tengo ni idea de si Piper ha entrado.

—Ahora vuelvo.

En cuanto salió de su alcance, Meg sonrió de oreja a oreja.

—Por fin a solas. Jeff quiere que te diga que él se queda al mando. Y que, aunque le habría encantado venir de viaje por carretera, sabe que necesitas sus ojos y sus oídos para mantener todo controlado.

—¿A salvo de qué?

—De lo que sea, en realidad. Murmuró algo sobre investigar la clonación para que hubiera una de ti allí y otra aquí.

Liz soltó una carcajada.

—Estoy casi segura de que era una broma. Pero le preocupa un poco que su puesto pueda desaparecer si tú no estás por aquí. —Meg abrió uno de los cajones—. Y el mío.

—Últimamente todo ha sido bastante inquietante, pero Jeff tiene un contrato con los que mandan al que aún le quedan cuatro meses y Felix no va a tocarlo. Jeff es un activo extraordinario. Igual que tú.

—Aaah... eso se lo dices a todos los miembros del equipo increíblemente talentosos, excepcionalmente dotados y absolutamente especiales.

—Sí. Incluso a Pete.

Meg se rió por lo bajo.

—¿Incluso a Pete qué?

¿Cómo demonios has reaparecido tan rápido? ¿Y sin que te viera?

Pasándole un puñado de herramientas pequeñas, Meg respondió.

—Incluso Pete tiene hoy el privilegio de ayudar a Meg.

—Claro.

—Vamos a pelar las capas de la tumba, tío. ¿Qué más se puede pedir?

Con un gruñido por lo bajo, Pete puso los ojos en blanco.

12

Dejando a Pete y a Meg absortos en la tumba, Liz y Reuben recorrieron el perímetro del recinto empezando cerca de la verja y yendo hacia la izquierda, pegándose a la valla siempre que pudieron y deteniéndose de vez en cuando para hacer fotos o tomar notas.

—Todo esto parece muy viejo —dijo Reuben, apartando con el pie un trozo de alambre de espino que había en el suelo—. Oxidado. Roto.

—Supongo que en una iglesia de un pueblo diminuto no entraría mucho dinero. El terreno probablemente salió tirado de precio, pero como la congregación era tan pequeña, imagino que no generaría apenas ingresos.

Reuben abrió la aplicación del móvil y se puso a desplazarse por ella.

—Candace ha enviado hace un rato algunos datos demográficos del pueblo, los de ahora y los de la época de las otras dos muertes sospechosas. Ah, aquí está. Hay un resumen y luego un montón de estadísticas desglosadas, así que de momento me quedo con estas últimas. La población actual es de ciento cincuenta, un 5 % menos que el año pasado, y de hecho en los últimos veinte años el pueblo ha ido perdiendo habitantes.

—¿Nada de crecimiento?

—No, salvo un par de negocios nuevos en el pueblo, como la cafetería y el bar de vinos. Ahora voy a 1981. —Siguió desplazándose por la pantalla.

—La época de la primera muerte.

—Hay bastante diferencia. Según el censo más cercano, la población era más del triple de la actual, y además estaban los trabajadores temporales de los campos de trigo, del ferrocarril de entonces y de un par de grandes fincas de ovejas. Candace calcula que, en algunas épocas del año, el trabajo estacional hacía subir la cifra en otro centenar más o menos.

Liz frunció el ceño.

—Las cuentas no me salen. ¿Hay una cifra redonda?

Él sonrió.

—Más cerca de seiscientos que de quinientos.

Echaron a andar de nuevo y él guardó el teléfono.

—Los trabajadores temporales significarían trabajo en negro, sin duda —dijo Liz—. Mochileros sin visado de trabajo. Trabajos pagados en efectivo. Sin registros de ningún tipo. Ya sé que me estoy desviando del tema con mi pregunta sobre cuánto dinero podía estar entrando en la iglesia, pero ahora me ha picado la curiosidad por saber si las investigaciones de las dos muertes anteriores coincidieron con uno de esos aumentos de población. Quizá eso afectó a lo bien que la policía podía hacer su trabajo.

—Puede que las grandes fincas y explotaciones no colaboraran. No querrían atraer la atención de la ATO.

Liz asintió.

—Por entonces era más fácil mantener a la autoridad fiscal al margen que ahora. Y no existía WorkCover para obligarlos a cumplir nada.

A medida que avanzaban, el terreno abierto dio paso a arbustos y árboles que invadían la propiedad, de modo que pegarse a la valla se volvió imposible y siguieron lo más cerca que pudieron. Al llegar a la segunda esquina se detuvieron y miraron hacia atrás: desde allí la iglesia era una silueta contra el cielo y el cementerio apenas se distinguía, con Meg y Pete convertidos en simples sombras a lo lejos.

—Ahí está la vieja casa —dijo Reuben, señalando—. Me habría gustado hablar hoy con su dueño.

De nuevo en marcha, Liz miró hacia el sol, que seguía su lento arco hacia el horizonte.

—Estoy de acuerdo. Si no estuviéramos todavía tan al principio de la recogida de información, habría insistido, pero Meg ya tiene bastante entre manos y yo quería revisar el perímetro, sobre todo después de dar antes una vuelta por la zona en coche.

Ya había enviado su informe resumido sobre aquello, pero tenía demasiadas cosas rondándole la cabeza. Las dos verjas de la carretera sin salida, un contraste enorme, y aun así había algo que la atraía de la que no advertía de muerte inminente por allanamiento. Era casi demasiado perfecta en comparación con todo lo demás que había visto hasta el momento.

A mitad de ese tramo había una abertura en la valla.

—Diría que la cortaron, pero hace años. —Reuben inspeccionó con cuidado los extremos, que habían sido doblados hacia atrás y metidos detrás del alambre de uno de los postes—. Y eso de ahí al otro lado casi parece un sendero.

Se asomaron al espesor del matorral, donde un hueco entre los arbustos era lo bastante ancho para que pasara una persona.

—Parece que sigue un buen trecho. ¿Lo seguimos? —preguntó Reuben, esperanzado.

—Mañana. Tenemos que terminar esto e ir a ayudar a Meg. Y he estado pensando en los trabajadores estacionales. ¿Y si el asesino estuvo aquí por trabajo las dos veces? Aunque eso no encajaría con la muerte más reciente.

—¿O si el asesino vive aquí y aprovechó esas épocas como oportunidades?

Tenía sentido, como casi siempre, con aquella mente lógica capaz también de enlazar ideas e información más abstractas.

—Puede que llame a Kath mientras terminamos la vuelta, a ver si nos consigue un despacho en la comisaría. Tengo ganas de darle uso a esa pizarra.

El equipo regresó al motel cuando se acercaba el anochecer, después de reunirse con el helicóptero en un campo deportivo al otro lado del pueblo. Meg había recogido decenas de muestras de la tumba y de la zona de alrededor y luego había pasado a la iglesia, mientras Liz la ayudaba sujetando equipo y pasándole bolsas para pruebas y Pete y Reuben acordonaban todo el edificio, ponían cerrojos en ambas puertas e instalaban diminutas cámaras de vigilancia. Si había un intruso, esta noche tendría difícil entrar y, con suerte, se dejaría ver.

O puede que el curioso señor Piper haga acto de presencia.

Liz empezaba a disfrutar de la investigación. El equipo que la rodeaba se estaba asentando en sus papeles de siempre pese al entorno distinto, y todos trabajaban con una compenetración impecable. Con el tiempo, la fusión entre las operaciones hermanas seguramente aportaría un equilibrio de habilidades todavía mayor, pero por ahora mantener esta investigación bajo control era imprescindible.

—Mi habitación es suficientemente grande —dijo Meg—. Si usamos la mía de momento, no tendré que ir arrastrando tanto equipo de un lado a otro.

La llamada a Kath no había sido productiva: la comisaría tenía una sala de interrogatorios y dos celdas, además de un pequeño espacio de trabajo. Pete estaba intentando encontrar en el pueblo una habitación para alquilar con buena seguridad, aunque ninguno esperaba gran cosa, así que por ahora no quedaba otra que usar una habitación del motel.

—Por ahora —dijo Liz—. Hablaré con Gordy por la mañana por si aquí hay algún apartamento libre o conoce algún sitio adecuado. Todo lo que necesitemos asegurar se guarda bajo llave en el BearCat.

—Voy a dormir con mi portátil.

—¿Por qué no me sorprende? Vale, llevemos la pizarra y unas sillas ahí dentro. Reuben, ¿puedes encargarte de eso y traer dos mesas más, por favor? La mía está bien si la quieres coger.

Solo llevó unos minutos reorganizar la habitación de Meg en un centro de mando improvisado: su cama quedó pegada a una pared, dos mesas pequeñas se colocaron una junto a la otra al lado de la pizarra, había cuatro sillas y su propio escritorio estaba cubierto de equipamiento. Reuben había corrido las cortinas antes de empezar.

—¿Dónde está Pete?

—Aquí, Meg. —Pete entró y cerró la puerta con llave—. Tengo dos posibilidades de espacios seguros para usar, pero no podemos ver ninguno hasta mañana.

—Buen trabajo. —Liz señaló las sillas—. Coge una y empezaremos.

—¿Qué pasa con la cena?

Reuben se rio.

—¿No has comido, Pete?

—Sí. Y si no como pronto algo más, me voy a desmayar. —Pete tomó asiento—. Este cuerpo requiere mucho mantenimiento.

Meg terminó de configurar uno de sus ordenadores.

—Todavía tengo que ajustar un par de cosas aquí y me vendría bien media hora para concentrarme a solas. ¿Os importaría ir a por comida para llevar y podemos comer y repasar las cosas cuando volváis?

Pete se levantó de inmediato.

—¿Qué te apetece?

—Elige tú. O mándame una foto del menú. Dejadme el BearCat y las llaves, porfa.

—Uno de nosotros puede quedarse y ayudar —ofreció Liz.

—Entonces ya no estaría a solas. Yo y mis encantadores instrumentos de análisis de datos. Cerraré el BearCat en un minuto y luego me encerraré. ¡Largo de aquí! —Las guío afuera—. Mirad, la señora BearCat está aquí mismo para protegerme y solo necesito un par de cosas más de ella.

No había razón para sentirse inquieta, pero Liz sí lo estaba. Miró a su alrededor: la carretera estaba tranquila, eran los únicos ocupantes del motel y la oficina estaba cerrada.

—Podríamos coger el coche de alquiler. Ganaremos algo de tiempo.

Nadie se opuso y le dio las llaves a Pete otra vez.

Cuando salieron del aparcamiento, Meg estaba sacando una caja del BearCat y les hizo un gesto con la mano.

—Está bien, Liz —dijo Reuben—. Hay mucha luz y ningún matorral donde pueda esconderse nadie.

Liz no iba a contarle a nadie que había tenido esa sensación antes. Al salir de su habitación, antes de que llegara Pete, estaba segura de que la estaban observando, pero no pudo ver a nadie alrededor. Todavía no podía. Al otro lado de la carretera había un área de descanso con un bloque de aseos situado muy al fondo, un pequeño parque infantil y unos cuantos árboles de sombra sobre un par de bancos, tan vacío ahora como cuando había salido a explorar la zona.

Deja de asustarte de las sombras. El equipo está bien. Tú estás bien.

—¿Así que tres sitios para comer por la noche? —Pete había aparcado y estaban en la acera—. ¿Tailandés, pub y un misterioso bar de vinos que no sabe muy bien qué pinta aquí?

—No todo tiene que ser el centro de Melbourne. —Liz sonrió—. Mañana por la noche podríamos ir allí.

Se detuvieron fuera. El cantante de anoche estaba detrás de la barra charlando con Gordy, que se fijó en Liz, levantó la cerveza que tenía en la mano y ella asintió.

—Abierto hasta las once todas las noches menos el domingo —Pete leyó un aviso en el escaparate—. Podría valer la pena volver un poco más tarde. Y darme la oportunidad de conocer a algunos de los residentes. ¿Quién es ese?

—Gordon Brain, el dueño del motel. —Sin querer que el hombre en cuestión pensara que estaban hablando de él, continuó por la calle y se detuvo frente a una tienda cerrada—. Estamos esperando una comprobación de antecedentes, pero ha sido de ayuda con las habitaciones y parece genuinamente contento de que el asesinato esté siendo investigado fuera de la policía local. Tengo la impresión de que es un lugareño de toda la vida.

Reuben asintió.

—Revisaré lo de los antecedentes cuando volvamos al motel.

—Nos están observando. —Pete se apoyó contra la pared con las manos en los bolsillos, con la mirada fija en dirección al pub, donde media docena de hombres estaban sentados alrededor de una mesa alta, todos mirando hacia ellos sin decir nada—. ¿Les saludo con la mano?

—Creo que deberíamos pedir comida y volver. Es normal que les llamemos la atención.

Razón de más para empezar a hablar con los dueños de tiendas y los residentes más cercanos a la iglesia. Quizá debería haber pedido más gente sobre el terreno.

Aunque eso habría significado introducir a alguien desconocido en la investigación. No, lo mejor era trabajar con la dinámica de personalidades y habilidades del equipo en la base, o al menos en un caso más cerca de casa que tan lejos de todo.

13

Malditos.

La primera tumba está profanada. Agujeros excavados en la tierra salpican la superficie. Me dejo caer de rodillas y uso mis manos desnudas para rellenarlos hasta que el suelo vuelve a estar liso.

—Lo siento —me siento sobre los talones y finalmente contemplo su santuario mientras el dolor familiar aumenta—. Lo siento muchísimo. Fui descuidado y atraje la atención equivocada. Traer a otro para que se arrepintiera y entregara su vida debería haber sido como con los demás.

Hay un ruido entre los árboles y me levanto de un salto, girándome.

Solo pájaros nocturnos.

Cómo desearía poder tumbarme entre los lugares de descanso. Liberar la sangre de mi cuerpo para unirme a aquellos a quienes amo tan ferozmente. Estoy agotado más allá de toda palabra.

Pero no está terminado. Y desde luego no gracias a quienes se atreven a tocar lo que no es suyo.

Había pensado que la agente era a quien tenía que vigilar. Sus amigos han complicado las cosas. Uno de sus amigos. Mi corazón empieza a latir con fuerza otra vez, como lo hizo antes cuando la vi aquí con su equipo elegante y su completo desprecio por lo que tocaba. Debe ser detenida, la de las gafas y el pelo multicolor y los aires de superioridad.

Durante un momento o dos aprieto los ojos y cuento hacia atrás desde cincuenta hasta que mi pecho deja de dolerme.

Cuando los abro, veo una luz diminuta cerca de la iglesia. Una luz roja diminuta sobre las puertas.

14

—Me gusta nuestra mini base —dijo Meg—. Casi como en casa, pero más pequeña.

Liz estuvo de acuerdo. Los ordenadores y las pantallas ocupaban cada centímetro de las dos mesas. La pizarra se apoyaba contra una pared, equilibrada sobre el respaldo de una silla, con un paquete de rotuladores listo para usar, y los cuatro estaban sentados en círculo comiendo de la selección de comida extendida sobre una mesa de centro. Pete había ido a la tienda de licores del pub y había recogido dos paquetes de seis cervezas y dos botellas de vino, que se unieron a los recipientes de comida para llevar y a los platos y vasos mezclados.

—Hay unas cuantas cosas que he pasado por la impresora del BearCat y que os enseñaré en cuanto me ponga morada. —Meg se afanó en apilar unas cuantas cucharadas de cada recipiente en un cuenco—. No dejo de pensar en la tumba. Sabéis que soy práctica, pero de alguna manera me sentí un poco... bueno, como si estuviera profanando algo.

—Pero tuvimos que extraer tierra con el taladro —dijo Pete, recostado en su silla y sin haberse servido todavía—. Y no llegamos ni cerca de la profundidad estándar de un ataúd.

—Lo sé, lo sé. —Con el cuenco ya lleno, Meg cogió un tenedor y una servilleta—. Averiguar quién está realmente en la tumba parece importante.

Mientras comían, la conversación derivó hacia el nuevo jefe y los miembros del equipo hermano. Liz dijo poco, más interesada en escuchar, y en comer, si era sincera. Tailandés dos veces seguidas le parecía perfectamente bien y delicioso, y tenía un apetito inusualmente fuerte. Esa mañana había salido a correr al amanecer, manteniendo su rutina habitual de cuando estaba en casa, pero en vez de abrirse paso por Docklands y junto al río Yarra, había recorrido a zancadas durante unos kilómetros la tierra roja y compacta de las afueras del pueblo, deteniéndose a ver salir el sol.

—Es simpático, nuestro nuevo jefe. Eso tengo que reconocerlo —dijo Meg—. Me ha dicho que no tiene experiencia de verdad con el tipo de trabajo que hago, pero que quiere aprender lo suficiente para entender lo básico.

—Meggie, nadie entiende lo que haces —sonrió Pete—. Podrías decirle que invocas espíritus de entre los muertos y Felix no se enteraría de nada.

Todos se echaron a reír y Liz por fin empezó a relajarse.

Recogieron los restos de la cena mientras Meg juntaba las hojas impresas y las iba repartiendo.

La primera hoja era puro galimatías para Liz. Números. Símbolos. Anotaciones.

—Jeff tiene ya algunos resultados preliminares del colgante del ángel.

Meg se acercó a la pizarra y cogió un rotulador negro.

—Aún falta más, pero de momento ha podido determinar parte de la composición de los materiales del colgante y de la cadena, además de las muestras de tierra que recogisteis a su alrededor. ¿No os parece interesante?

Sonaba emocionada.

—Eh... ¿en cristiano, por favor? —pidió Pete.

—Claro. La pieza está hecha de una aleación con alto contenido en plata, compuesta en parte por plata y en gran parte por una mezcla de metales, en este caso latón y peltre. La cadena es distinta, porque es de plata de ley. Se encontraron trazas en un par de eslabones y alrededor de la rotura del cierre.

—¿Humanas?

—Sí. Y dentro del colgante hay un...

—¿Dentro?

—Sí, Pete. Aunque no es lo habitual para esa forma tan peculiar, la parte trasera se abre y dentro quedan restos de una fotografía. Y una inscripción minúscula que aún no ha podido leer. Y más trazas.

Todo el mundo se inclinó hacia delante.

—¡Ya tengo vuestra atención! Pero no os emocionéis demasiado todavía. Jeff tiene mucho trabajo por delante, porque no solo era antiguo y estaba dañado por el agua, sino que además las imágenes son muy oscuras y pequeñas. Puedo decir que parece una fotografía de una mujer y dos niños.

—Esto es una buena señal —dijo Liz—. ¿Algún indicio de que la joya pudiera ser de fabricación local?

—Probablemente hecha en Australia. Jeff dice que hay suficientes compuestos comunes para que encaje, pero advierte que hasta que no tenga más resultados, nada es concluyente. Está esperando el resto de la información orgánica, no solo las trazas humanas, sino también tierra, plantas y demás. Cualquier cosa que haya entrado en contacto con ella y pueda haberse conservado.

—¿Incluso después de haber estado enterrado durante... bueno, el tiempo que fuera? —Pete frunció el ceño, escéptico.

Meg le clavó la mirada.

—A estas alturas deberías saber lo listo que es Jeff. Venga, pasad a la siguiente hoja.

—Pareces mi antigua profe.

—Pete, como sigas así te pongo a copiar.

Él fingió cerrarse la boca con cremallera, con los ojos brillantes de humor.

—Este es un mapa del recinto de la iglesia con la disposición de todo, incluida la casa y las puertas. Hay dos: la que hemos cruzado en coche y otra en la parte trasera.

—Sí, Liz y yo vimos esa. Aunque no es exactamente una entrada. Más bien una abertura donde cortaron el alambre.

Meg negó con la cabeza.

—Antes había una puerta de acceso y se usaba para salir a la carretera de detrás y, más adelante, al agua. El otro extremo del sendero queda casi enfrente de otro que baja serpenteando hasta lo que es una rareza geográfica en esta zona. No es un desbordamiento del río Murray, pero de algún modo está conectado con aguas subterráneas, además de servir de cuenca para la lluvia, cuando la hay. Carver Basin.

Tomando nota mental de averiguar cuándo quitaron la puerta, Liz asintió. Eso encajaba con lo que había descubierto antes aquel mismo día.

—En la página siguiente tenéis un plano del cementerio. —Meg se volvió hacia la pizarra y sujetó una hoja más grande con un imán—. Echo de menos mi mesa de la base, pero en cuanto nos traslademos a un espacio fijo al menos podré montar un proyector. Ahora bien, como podéis ver, hay un total de treinta y siete tumbas. Tengo una lista de treinta y cinco nombres. Las dos que no constan en ningún registro están una al lado de la otra, y os dejaré adivinar dónde.

—¿Dos? —Reuben miró su hoja—. Intento acordarme de cómo era la otra. Una lápida alta, creo.

—Has dado en el clavo, amigo. Hay una lápida de un metro veinte que no tiene inscripción. En los registros de la iglesia a los que he accedido ni siquiera consta.

—¿Y la tumba en la que no dejan de aparecer cuerpos? —Pete había recuperado la voz—. ¿No hay nada sobre quién está enterrado ahí?

—Pete...

—Perdón, Liz. ¿Nada sobre quién está enterrado ahí?

—Nada, ni un susurro. He enviado solicitudes a varias agencias, incluida la nuestra, porque alguien tiene que saber algo. —Meg señaló una y luego la otra—. Creo que hay una conexión, pero aún no tengo teorías ni pruebas. Mañana quiero sacar muestras de la otra tumba. Y si todo lo demás falla...

Miró a Liz.

—¿Exhumación?

Aunque... ¿cómo conseguimos permiso si no sabemos quién está enterrado ahí?

—Quizá como último recurso. Podemos acoplar una cámara a uno de los drones, a ver si antes nos muestra siquiera si hay restos humanos dentro. —Meg hablaba mientras escribía en la pizarra—. He confirmado que el terreno sigue siendo propiedad de la Iglesia católica. Estoy trabajando con alguien que conozco, mejor que yo en estas cosas de religión y con unos contactos a los que yo ni podría aspirar. Me pasará un informe cuando haya hecho lo suyo. —Dejó de escribir y dio unos golpecitos con la punta del rotulador en la pizarra—. Erik Piper. La casa en la que vive no es suya. La alquila a la iglesia y lleva allí diez años. Ahora mismo le estoy mirando los antecedentes, junto con Gordon Brain.

Liz abrió sus notas.

—Piper es poeta, según Kath Connor. No está claro si eso es una profesión o un interés. Es inglés. Habla con corrección y probablemente tenga buena educación.

—Está ocultando algo. —Reuben empezó a llenar los vasos de quienes habían elegido vino, que eran todos salvo Pete—. Se pone a la defensiva. Y, por lo que he leído en el informe de la agente local, le preocupaba o le molestaba más que le interrumpieran la rutina que la muerte de una persona, prácticamente delante de su casa.

—Bueno, para mañana por la mañana deberíamos tener más información. ¿Alguna pregunta para mí? —Meg dejó el rotulador.

Liz se unió a Meg junto a la pizarra.

—Coge algo de beber y siéntate. Llevas horas de pie.

Esperó a que Meg cogiera un vaso y se acomodara en su silla; luego Liz eligió un rotulador azul.

—Esta noche quiero que todos descanséis y mañana ya hablaremos más. Pero antes solo quiero anotar lo que todos consideráis nuestras prioridades más urgentes y, si no os importa, empezaré yo. —Liz escribió arriba del todo en la pizarra—. Quiero ver fotografías de las tres escenas del crimen. —Se volvió para mirar al equipo—. Kath ha pedido todos los archivos.

—Y yo también. Deberían estar catalogados y disponibles en formato digital, pero por desgracia, no. —Meg negó con la cabeza—. Mi programa detectó las similitudes entre esos casos antiguos y este nuevo basándose únicamente en un par de informes escritos y algunos artículos de prensa, así que ni siquiera puedo ayudar con imágenes.

—Y seguimos esperando la autorización para ver el cuerpo —añadió Reuben.

Liz volvió a escribir la lista de puntos.

—Tenemos que averiguar cosas sobre el cura.

Todos miraron a Pete.

—Estuvo presente en los dos asesinatos anteriores. Era el responsable último del cementerio, incluidas las tumbas anónimas. Como mínimo, es un testigo. Y quizá tenga información que ahora importa.

Reuben se inclinó y le dio una palmada en la espalda a Pete.

—Siempre supe que había una razón para que fueras el favorito.

—¡Espera, aquí no hay favoritos!

Pero las carcajadas de los otros tres ahogaron la protesta de Liz y acabó uniéndose a ellas.

Mientras Liz y Meg estaban encantadas de quedarse en la habitación de Meg charlando, Pete estaba inquieto. Llamó a la puerta de Reuben.

—Abierta.

Empujándola, asomó la cabeza.

—¿Seguro que es buena idea?

Reuben estaba cerrando su bolsa vacía.

—Te estaba esperando.

¿A mí? ¿O a Liz?

—Pensaba dar un paseo. Mezclarme con los lugareños nocturnos.

—Encantado de acompañarte. Entra mientras me cambio. —Entró en el baño.

Pete cerró la puerta y se sentó en el borde de la cama. Las dos sillas de la habitación estaban en la de Meg y, a diferencia de su propia habitación, que tenía ropa y zapatos por todas partes, la de Reuben estaba ordenada. Había una bolsa para portátil en el suelo, pero poco más visible.

Unas carcajadas atravesaron la pared desde la habitación de al lado. La de Meg.

—Parece que se están poniendo al día.

Reuben reapareció llevando vaqueros, metió los brazos en un polo y se lo pasó por encima de unos abdominales que incluso Pete tuvo que admirar.

—Seguro que ya van por la segunda botella de vino. —Recogió la cartera, el teléfono y las llaves, y se dirigió a la puerta—. ¿Vienes?

Se encaminaron hacia la calle principal del pueblo, pasando junto a un puñado de casas a lo largo de la tranquila carretera.

—No parece que este sea el camino al pueblo de al lado —Pete señaló hacia atrás—. Creo que he visto una docena de coches en las últimas horas. Está bien, para variar.

—¿No echas de menos tu asiento de primera fila en la vida del centro?

—Qué va. De corazón, soy un chico de campo. No me malinterpretes. Me gusta donde vivo, pero lo cambiaría sin pensármelo dos veces por una vista al mar o una vasta extensión de paisaje rural. Lo único malo aquí es que no hay olas.

—Hm. Casi puedo verte conduciendo un todoterreno policial polvoriento mientras patrullas tú solo mil kilómetros cuadrados —bromeó Reuben—. Nadie a quien molestar y pocos a los que arrestar. Solo trigo y ovejas con las que hablar. Ah, y pájaros y serpientes. Y luego, en tus días libres, irías con la moto de agua a toda pastilla por la cuenca, incordiando a los cocodrilos y a los granjeros.

—Aquí no hay cocodrilos, tío.

—Lo sé.

—Pero hay emúes. Creo. Podría desafiarlos a una carrera en mi todoterreno policial.

La conversación rozó esa parte de Pete que reservaba para sí mismo, pero de un modo tranquilo. Reuben era fácil de tratar, lo más parecido a un mejor amigo que había tenido en años, aparte de Liz. Demasiado tiempo trabajando de incógnito con narcotraficantes y mafiosos de las apuestas como compañía. Demasiadas cosas que dejó pasar que otros daban por sentadas. Amistades. Seguridad laboral. Una familia. Amor.

—¿Por dónde empezamos?

Doblaron una esquina y Pete apartó sus pensamientos.

—Por mucho que me apetezca echar un vistazo al bar de vinos, esta noche me tiro más por el pub. Más gente. Más fácil para nosotros pasar desapercibidos.

Pasaron junto a una docena de escaparates oscuros y uno iluminado desde dentro. Ambos se detuvieron.

—Interesante —dijo Reuben—. Parece una combinación de antigüedades, libros y productos artesanales.

No había señales de movimiento dentro, solo productos iluminados. Pete hizo unas cuantas fotos y luego salió a la carretera e hizo otra, esta vez de todo el edificio.

—Quizá merezca la pena charlar sobre joyeros locales.

El pub era ruidoso por un partido de fútbol que se emitía en una pantalla en una pared, olía a cerveza y humo, y tenía una docena de clientes aproximadamente. El camarero parecía apenas lo bastante mayor para beber, y mucho menos para servir en un pub, y dejó posavasos en la barra delante de ellos.

—¿Qué os pongo, chicos?

Pete pidió cervezas para ambos y entregó dinero en efectivo. Un puñado de monedas volvió con los vasos.

—¿Esto es lo normal o hoy está más tranquilo? —preguntó Reuben al camarero.

—Había bastante gente, pero hubo una pelea antes por el partido de fútbol y vino el poli y mandó a algunos a casa a que se les pasara la borrachera. Solo están los noctámbulos habituales ahora. Y vosotros dos.

—Yo soy Pete y este es Reuben. ¿Llevas tú el local?

El camarero puso los ojos en blanco y empezó a recoger vasos vacíos.

—Vamos, ni aunque quisiera. Mi padre es el dueño del pub y solo se irá si alguien lo saca con ruedas. El abuelo es peor. Todavía vive aquí en el pub después de que papá se lo arrebatara hace un montón de años.

Exactamente el tipo de personas con las que quiero hablar. Gente mayor del pueblo.

El camarero fue a atender a alguien.

La cerveza estaba helada y era justo lo que necesitaba. Reuben solo dio un sorbo a la suya mientras recorría el bar con la mirada. Aparte de un par de hombres encaramados en taburetes para ver el partido, los clientes estaban en parejas o grupos pequeños: cuatro en una mesa, tres de pie alrededor de una alta, tres parejas. Y en un rincón, desplomado en un sillón descomunal, un hombre miraba a Pete con ojos brillantes. Debía de tener ochenta años y llevaba una camisa de cuadros y pantalones elegantes, con los pies descalzos. Asintió como animando a una conversación.

—¿Te apetece charlar, tío? —Pete le dio un codazo a Reuben, que miró en la misma dirección.

—Creo que sí.

15

—Sentaos, sentaos.

El anciano señaló las sillas vacías alrededor de una mesa y Reuben recogió obedientemente dos.

Pete extendió una mano.

—Pete. Y este es Reuben.

—Albie Walsh. Dueño del pub.

Acomodándose lo bastante cerca para oír por encima de la televisión sin invadir el espacio personal, Pete se inclinó un poco hacia delante.

—Así que ese es tu nieto atendiendo la barra.

—Matthew es un buen chico. ¿Te ha dicho que va a estudiar medicina? Vuelve de Adelaida entre semestres. Hace su formación y todo eso, luego viene a casa y echa una mano a su padre.

—Debe de hacerte sentir orgulloso.

—Muy orgulloso. El primero de nuestra familia que va a la universidad, pero lo echo de menos cuando está allí. Yo y su padre.

Bien. Albie estaba lúcido, con ganas de hablar, probablemente un poco solo. Solo era cuestión de mantener las cosas agradables, sin presionar.

El camarero —Matthew— apareció y recogió un vaso vacío de la mesa junto al sillón.

—Eh, abuelo, son casi las diez.

—Me gustaría otro, joven. Uno de esos cócteles que preparas tan bien.

—¿No es un poco tarde?

—Quizá a mis nuevos amigos también les apetece uno. ¿Qué decís? —Aquellos ojos brillantes se asomaban divertidos a Reuben y luego a Pete—. Matthew puede preparar cualquier cosa.

—Qué va, pero gracias. La cerveza está buena.

Reuben asintió.

—Bien. Pero no se lo digas a papá. —Matthew se alejó recogiendo vasos de las mesas a su paso.

Albie se rió entre dientes.

—No se lo digas a papá. Uno de estos días espabilará y se dará cuenta de que todavía soy el dueño del local y de que Colin trabaja para mí.

Reuben había sacado el teléfono y estaba tecleando discretamente; probablemente anotando nombres y observaciones.

—¿Lleva mucho en la familia, Albie? —preguntó Pete—. Tiene un sitio estupendo.

—No está mal. A diferencia de los pueblos más grandes, aquí no tenemos competencia. Mi padre construyó el hotel cuando era joven, él y mi tío. La sociedad no les duró mucho y cuando mis padres fallecieron, me lo dejaron en el testamento. —Albie se encogió de hombros—. Aunque ahora no lo parezca, una vez fui un boxeador prometedor; solo que no era lo bastante bueno como para ganarme la vida con ello, y quizá mis padres lo sabían, así que volví a casa y aprendí el oficio. —Suspiró—. Echo de menos estar detrás de la barra, pero ya no tengo los huesos de antes.

Albie miró sus pies y movió los dedos.

—Habrá visto muchas cosas a lo largo de los años —dijo Pete—. Probablemente conoce a todo el que haya vivido aquí.

Los dedos del hombre parecían resultarle más interesantes, así que Pete se recostó y dio unos sorbos a su vaso. Reuben observaba en silencio, con la mirada recorriendo el pub, deteniéndose en los rostros y pasando al siguiente. Tras la expresión relajada estaría sin duda evaluando riesgos: el exagente de inteligencia quizá no dijera mucho, pero se movería rápido si fuera necesario, lo que lo convertía en una persona valiosa en un pueblo desconocido. Uno con un asesinato reciente.

Matthew regresó con un brebaje cremoso de color naranja, con una sombrilla y cerezas confitadas precariamente en el borde.

—Aquí tienes, abuelo. —Lo dejó en la mesa auxiliar y miró a Pete—. ¿Más cervezas o algo más?

Uno podría sentirse a gusto aquí, salvo por la televisión ruidosa. Pete la miró y Matthew sacó inmediatamente un mando a distancia del bolsillo y bajó el volumen.

—Gracias, tío. Estamos bien.

—Oh, abuelo. ¿Dónde están tus zapatos? —La voz de Matthew sonaba resignada—. ¿Me dices dónde están?

Albie levantó la cabeza, un poco desconcertado.

—Te dije antes que los había dejado en mi habitación. Prefiero ir descalzo sobre la moqueta.

—Solo que estás incumpliendo tus propias normas de no permitir entrar a nadie sin calzado apropiado. Nada de pies descalzos, nada de chanclas, nada de crocs.

—¿El cartel dice de verdad nada de crocs? Tengo que arreglar eso. Son los zapatos más cómodos del mundo. —Albie reparó en la bebida y la alcanzó—. Tienes clientes, Mattie.

Matthew se marchó a toda prisa y Albie probó la bebida arrugando la nariz.

—Creo que se ha dejado la mitad del alcohol. Y sí, he visto muchas cosas y conozco más o menos a todo el mundo en el pueblo. En la región.

Así que estabas escuchando. Apuesto a que no se te escapa mucho.

—He oído que la población ya no es lo que era.

—Has oído bien. Aquí nos va bien; los pubs sobreviven, en su mayoría. Un poco preocupante para los jóvenes que crecen sin nada que hacer ni heredar. Unas pocas granjas aún resistiendo. Los viejos como yo no nos iremos, pero estamos viendo cómo se van nuestros nietos.

Reuben se puso en pie, cerveza en mano, y examinó una serie de fotografías enmarcadas en la pared cerca de Albie.

—¿Ves la mía ahí? Título regional con solo dieciséis años. —Albie agitó una mano en el aire—. Échale un vistazo, Phil.

Mordiéndose la lengua para no corregir al anciano, Pete obedeció. La fotografía era en blanco y negro y un poco granulada, pero lo bastante buena para identificar a un Albie muy joven y bastante escuálido en un ring de boxeo.

—Apuesto a que eras rápido.

—Seguro que sí. Rápido, pero nunca lo bastante fuerte; no cuando algunos se dopaban. Debería haber vivido en el siglo anterior, no a mediados del pasado. Encima, resultó que mi corazón no estaba a la altura del estrés de todo aquello. Supongo que me libró del servicio militar obligatorio para poder mantener funcionando el alma de este pueblo.

Las fotografías abarcaban décadas, la mayoría tomadas dentro del pub y unas pocas en el exterior.

Algo le llamó la atención a Pete.

—En las fotos realmente antiguas, tío, los camareros aborígenes no eran comunes entonces.

Si es que alguna vez lo fueron. Y mucho menos que les permitieran entrar en el bar público.

Con un gruñido, Albie se puso en pie.

—¿Ves esa? Mi padre es el hombre de la izquierda. Emigró a Australia desde Irlanda y se enamoró de una chica de aquí cuando estaba trabajando en una granja. Era el hombre más amable que pudieras conocer y no toleraba las tonterías de que los verdaderos dueños de esta tierra fueran algo distinto a sus iguales; rompió la ley a veces para mantener el pub como un lugar donde todos tuvieran cabida, incluso los policías. Aquí todos son bienvenidos.

Reuben sonrió a Albie.

—Un buen hombre, sí. Y tú has seguido sus pasos.

—Lo he intentado. He fracasado demasiadas veces. —La mano de Albie fue al respaldo del sillón para apoyarse, pero levantó la barbilla mientras miraba a Pete—. Supongo que querrás hablar conmigo sobre los asesinatos.

El amanecer se hacía de rogar gracias a una capa baja de nubes. El aire ya estaba húmedo y se predecían tormentas para la tarde.

Corriendo en pantalones cortos y top corto, Liz siguió la misma ruta que ayer: por la carretera recta desde el motel hasta Brown Horse Road. Allí se detuvo un momento para beber de la botella en la riñonera. El sudor le corría entre los omóplatos y estaba medio tentada de dar la vuelta. La noche anterior, después de que los hombres se fueran al pueblo, ella y Meg casi se habían terminado la segunda botella de vino antes de distraerse con una llamada telefónica. No tenía dolor de cabeza pero ya estaba deshidratada, y correr solo lo empeoraba.

Aunque así mantenía a los demonios a raya.

Otro corredor se acercó entre la penumbra. Reuben. Se detuvo cerca de ella, sonriendo mientras alcanzaba su propia botella.

—¿Hasta dónde has llegado? —Liz miró en la dirección de la que venía, solo capaz de distinguir las siluetas de los árboles y las luces distantes de una casa.

Él consultó su reloj.

—Llevo casi ocho kilómetros. Casi subo por ese camino lateral, pero pensé que me mantendría en la carretera principal para mi primera salida. ¿Vuelves al motel?

—Sí.

Echaron a andar, terminando el agua mientras el sol finalmente hacía una débil aparición.

—Hablé con Candace anoche —dijo Liz—. Quiere subir.

—¿Por qué?

—Creo que se está adelantando a cuando tengamos más fotos de la escena, sobre todo las antiguas. Dice que tiene una teoría basada en el par que ha visto y las descripciones. Nuestra próxima entrevista con Piper le interesa. Y me dijo que le habías enviado un informe sobre alguien que conociste anoche. —Liz miró a Reuben—. Me lo copió. Albie Walsh.

Él asintió.

—Un hombre interesante. Ha accedido a hablar con nosotros siempre que Kath Connor esté presente y siempre que no tenga que ir a la comisaría.

—Podemos arreglar eso. ¿Cómo demonios diste con él? Si tiene ochenta y tantos, seguro que no está sirviendo en la barra.

El informe había sido... breve: un resumen de una conversación, un par de fotos antiguas enmarcadas y una oferta espontánea de información.

—El que atendía la barra era su nieto, Matthew. Un pub familiar que se remonta a principios del siglo pasado. Tienes que verlo, Liz; tiene una historia que hoy en día nadie aprecia. Y son buena gente, esos dos, porque no he conocido al hijo de Albie, que es el dueño actual.

—¿No estaba allí anoche?

—Al parecer no. Albie afirma que él sigue siendo el dueño del pub y que Colin trabaja para él.

—¿Y el nieto?

—Ha vuelto en el parón entre semestres desde Adelaida, donde estudia medicina.

—Me pregunto cuándo volvió.

Reuben le lanzó una mirada con las cejas arqueadas.

—No tiene pinta de asesino, Liz.

—Y seguramente tienes razón. Pero ¿y si Albie estuvo implicado en las primeras dos muertes? Era boxeador, ¿no? O su hijo... ¿Colin? Y entonces se convierte en algo generacional. Un rito de iniciación, incluso.

A Liz le gustaban las teorías, pero rara vez las compartía hasta que se sostenían. Bueno, eso no era del todo cierto, porque había tenido más de una sesión de lluvia de ideas con su antiguo mentor, Vince Carter, quien siempre la tomaba en serio, confiaba en su instinto y la animaba a escarbar bajo lo evidente para luego dar un paso atrás y revisar de nuevo los hechos.

Ahora mismo me vendría bien Vince.

—Tiene sentido.

—¿Sí? Quiero decir, claro que sí. —Sonrió—. En realidad solo estoy pensando en voz alta.

—Si no planteamos hipótesis, nos quedamos atrapados en pruebas frías y contundentes, y el trabajo policial es más que eso. Es como aquí. —Reuben hizo un lento gesto a su alrededor—. Sabíamos que los árboles estaban ahí, pero en la oscuridad, o con media luz, podían parecer otra cosa. O no parecer nada en absoluto. La lógica trabaja junto a la intuición y la experiencia.

Cuanto más trabajaba con Reuben, más cosas descubría Liz. Era un enigma: exoficial de Inteligencia, capaz de manejar casi cualquier clase de arma, con un interés especial en los drones y la vigilancia, endiabladamente bueno en el combate cuerpo a cuerpo y táctico como pocos. Y, sin embargo, era vegano; un hombre al que le importaban de verdad el mundo y los demás, y que siempre hacía un esfuerzo extra por quien lo necesitara. Aún no se había topado con nadie —salvo los malos— a quien no le acabara cayendo bien.

—¿Y vendrá?

—¿Vendrá quién?

Su media sonrisa le dijo a Liz que se había perdido algo.

—Candace. ¿Vendrá aquí?

—Primero veamos cómo va la mañana. Si viene, me gustaría que el viaje mereciera la pena y asegurarme de que cualquier muestra nueva de Meg regrese en el helicóptero.

Ya tenían el motel a la vista, con el BearCat y el coche de alquiler como únicos vehículos delante de las habitaciones.

—¿Hay alguien entre los árboles? Al otro lado, en la zona del parque. —Reuben miraba fijamente en esa dirección—. No veo coches, pero me ha parecido que alguien...

—Un hombre. Parece Gordy.

Era Gordy, que caminaba deprisa junto al bloque de baños saliendo de la zona arbolada.

Se cruzaron con él cuando llegó a su lado de la carretera. Levantó una mano, igual que había levantado la cerveza la noche anterior; al cuello llevaba una correa de cámara sujeta a un aparato decente con un objetivo grande.

—Es pronto para andar por ahí, y no tenéis pinta de haber estado fotografiando aves raras. —Calibró a Reuben de arriba abajo—. Soy Gordon Brain. El dueño del motel.

Reuben le estrechó la mano.

—Detective Reuben Barnes.

—Me alegro de cruzarme contigo, Gordy —dijo Liz—. Quería buscar un momento para charlar un poco. Nada formal, pero me interesaría saber qué opinas de lo que ha pasado últimamente.

Gordy asintió, aunque una mano empezó a juguetear con la correa que llevaba al cuello.

—Sí, claro. Me va bien temprano; dentro de una hora, por ejemplo, si os va bien. Antes de abrir la oficina.

—Perfecto.

—Pues... llamad a la puerta de la oficina y podemos tomar un café en la trastienda. Tengo una cafetera.

Liz sonrió ampliamente.

—Eso sí que suena bien. Allí estaremos.

Cada uno siguió su camino y, al llegar a la puerta de Liz, Reuben miró por encima de su hombro.

—Nos está observando.

—¿Seguro?

—Vigilancia es mi segundo nombre.

—¿Y cuál es tu segundo nombre?

—¿No has visto mi expediente?

—Seguramente sí. A ver si lo adivino. Bruce.

—No, aunque tengo un tío que se llama Bruce.

—Quentin.

—¿Reuben Quentin Barnes? Suena distinguido, pero no.

—¿Sigue mirando?

Los ojos de Reuben apenas se apartaron de su cara.

—Ya se ha ido.

—Bob.

—Perdón, ¿qué?

—Reuben Bob Barnes. —Cómo consiguió no echarse a reír era un misterio.

—Claro. Bob es mi segundo nombre.

—Te pega.

—Gracias. Voy a ducharme.

Liz esperó a que él llegara a su propia puerta para meter la llave en la suya; la giraron al mismo tiempo. Una vez dentro, se dio cuenta de que estaba sonriendo.

Bob. Ahora tendré que revisar tu expediente.

16

—Gordon Brain no tiene antecedentes policiales y hay muy poca información sobre él. —Meg le tendió a Liz una sola hoja de papel—. Nació en Tasmania en 1966. No tiene armas de fuego registradas a su nombre. No consta que tenga parientes más próximos. No tiene tarjeta de Medicare. Compró el motel hace unos quince años a un tal Hector Swift, sin rastro de ningún préstamo bancario para pagarlo. ¿Vas a llevarte a Reuben para hablar con Gordy o me lo puedes prestar una hora?

—Puedo llevarme a Pete. ¿Qué estás haciendo?

Estaban en la habitación de Meg, que seguía igual que la noche anterior. Ella señaló la pizarra blanca.

—Quiero actualizar eso y hablar con Reuben para colocar algunas cámaras más alrededor de la iglesia. Anoche las cámaras detectaron algo.

—¿Las cámaras?

Meg respondió abriendo una pestaña en un reproductor multimedia.

—Dentro de un rato pondré las horas y los comentarios en la app y en la pizarra. Está demasiado lejos para identificar a la persona, pero hay alguien en esa tumba. —Pulsó reproducir.

Al principio Liz no logró descifrar qué estaba viendo. Parecía que todo estaba en calma, pero un movimiento cerca del suelo, repetido durante un rato, acabó revelando una figura humana que parecía estar de rodillas.

—Creo que está alisando la superficie —dijo Meg—. La dejamos removida y llena de agujeros. Quiero volver allí.

—Sí, iremos todos cuando termine de hablar con Gordy. ¿No puedes acercar la imagen?

La persona había pasado por debajo de la cinta policial y se había incorporado, mirando hacia la iglesia.

—¿Crees que vio la cámara?

—Tantas preguntas... He acercado la imagen y sí. Mira con qué rapidez se gira ahora. Y luego se mete en la oscuridad y deja de verse. —Meg se volvió para alzar la vista hacia Liz—. Por eso necesito que me prestes a Reuben. Esas cámaras solo estaban ahí para vigilar la iglesia por si volvía el okupa, no el cementerio.

—No hay ningún "supuesto". Vi a alguien intentar entrar en la iglesia y luego salir corriendo, y encontramos indicios de ocupación.

—Ah, pero nada que conecte ambas cosas.

—Todavía. —Liz sonrió—. Solo tenemos que encontrar a quien salió corriendo. Pero la persona que vi parecía un adolescente flacucho, y nuestro visitante de la tumba parece más corpulento. ¿Tienes algo para mí sobre Erik Piper?

—Ah, sobre él hay bastante más que sobre el señor Brain. Aún no he impreso nada, pero tendré un pequeño dossier para ti antes de que vayas a verle. He podido seguirle la pista hasta su llegada a Australia en 2004 y tiene toda la documentación en regla.

—¿Puedo añadir algo más a tu carga de trabajo?

Meg levantó una mano en gesto de "alto".

—Ni una palabra. ¿Es Albie Walsh?

—Mmm... mm... mmm.

—Vale, bien, habla.

—Albie, Colin y Matthew Walsh. Hay algo que no me cuadra.

—Ah, han vuelto a entrar en acción los mundialmente famosos instintos de Liz. Déjamelo a mí. En realidad, más te vale largarte si quieres encontrar a Pete y hacer esa entrevista.

—Puedo hacer las preguntas difíciles, jefa. Practicar mis dotes de interrogación.

—Puedes sentarte en silencio y observar —dijo Liz—. Si tienes una pregunta de verdad, adelante.

—De verdad que te estás convirtiendo en una aguafiestas.

¿Ah, sí? Tal vez debería tomármelo con más calma.

—Perdona.

Pete le lanzó una mirada rara.

—Estaba de broma, así que no pidas perdón.

—No quiero parecer... bueno, mandona.

—Para eso eres la jefa.

—No realmente. Felix es el jefe. Ben era el jefe. Y Candace está técnicamente al mando si ellos no están.

Solo estaban a unos metros de la oficina cuando Pete se detuvo, con expresión seria.

—Lizzie, el equipo te ve como nuestra líder. Felix es más administración que otra cosa. Candace interviene por deber, pero rinde más en las investigaciones. Tú estás en servicio activo y tienes el respeto de cada miembro de la Operación Nobody. No hay nada que no haríamos si lo pides.

Una opresión se le extendió por el pecho mientras luchaba contra el escozor detrás de los ojos. El combate interior —una lucha por aceptar que había hecho lo mejor que pudo en la mansión aquella noche a la vez que se culpaba por la muerte de un buen policía— a veces resultaba abrumador. La lógica le decía que había estado en una situación imposible que ella no había provocado y completamente fuera de las expectativas de cualquiera. Las emociones profundas y turbulentas en sus entrañas decían lo contrario, a pesar de la terapia y de haber sido exonerada de cualquier falta. Era un conflicto como ningún otro en su vida.

—Gracias, Pete. Te lo confieso, pero solo a ti: estoy nerviosa por cómo se sentirán los nuevos miembros del equipo. Hay mucho en juego para que esto funcione.

—De acuerdo. Todos estamos un poco nerviosos, pero confío en que Ben Rossi haya trabajado con Fletcher para reclutar a la mejor gente posible. Salvo que haya otro topo, creo que estamos bien y no hay nada que indique que quede alguien del asqueroso grupito de tu padre.

Era cierto. Durante las últimas semanas había habido noticias de más detenciones tanto en Australia como en Europa, a medida que la red se iba cerrando sobre los criminales responsables de asesinatos, fraudes de arte y secuestros, gracias al trabajo iniciado por la Operación Nobody y continuado por otros grandes organismos. Era un alivio saber que aquella organización vil estaba prácticamente desmantelada.

—¿Venís los dos? El café está casi listo. —Gordy asomaba la cabeza por la puerta de la oficina y oír la palabra café bastó para que Liz reanudara la marcha.

Lo siguieron hasta la oficina, donde todas las luces estaban apagadas y las cortinas cerradas.

—Cerrad la puerta, por favor. —Pasó a la habitación detrás del mostrador—. Entrad y coged asiento.

La habitación trasera era más grande de lo que Liz había esperado, con una pequeña cocina, varios sillones y una mesa de billar de tamaño reducido. Una puerta corredera daba a un patio pequeño y cerrado con macetas llenas de diferentes arbustos floridos y un bebedero para pájaros.

—¿Solo? ¿Con leche? Puedo hacer prácticamente de todo con esta preciosidad. —Gordy parecía sinceramente orgulloso de una cafetera lo bastante grande para una cafetería pequeña—. Tengo leche, leche de avena y leche de soja.

—Solo, para mí, gracias.

—¿Capuchino? ¿Leche normal? —Pete sonaba esperanzado.

—Ahora mismo.

Mientras Gordy preparaba el café, eligieron asientos que daban más o menos de frente al que debía de ser su sitio favorito, a juzgar por un libro abierto y boca abajo en el reposabrazos y un par de zapatillas al lado. Iba descalzo, con pantalones cortos y una camiseta de tirantes, dejando ver una piel ajada y dañada por el sol en brazos y piernas. Quizá era un poco mayor de lo que Liz había pensado al principio.

El café estaba bueno y Liz se permitió tomar unos sorbos mientras Pete se presentaba y los hombres charlaban sobre el tiempo un par de minutos.

—¿Queréis hablar conmigo? —preguntó de repente, mirando a Liz—. ¿Esto no es oficial?

—Solo una charla. Pensé que probablemente ves y oyes mucho de lo que pasa por aquí.

Se rió entre dientes.

—Y tanto. Hasta quién se está tirando a quién y no debería, pero, verás, confían en mí cuando alquilan una habitación un par de horas. La mayoría de las mujeres van contentas solo por pasar una tarde con vino barato y la atención de algún tipo que les gusta en ese momento.

—Cuando entré a pedir indicaciones para la iglesia, querías saber si estaba aquí para investigar lo que llamaste los asesinatos.

—¿Eso dije? Qué cosa tan rara de decir. —Miró fijamente su café, luego bebió un poco y se pasó una mano por los labios—. Recuerdo haber preguntado si eras policía.

—También hiciste eso. Debió de ser un shock cuando se supo lo del cuerpo en el cementerio, ¿no?

—Muchos cuerpos en el cementerio. Es broma. Vi a Kath pasar volando con las sirenas encendidas. Más tarde llegaron más coches de policía. Al final me enteré de algún pobre que había muerto. Causas naturales, oí.

—¿Dónde oíste eso? —preguntó Pete.

—No sé. Alguien en el bar de vinos o el pub. ¿Han averiguado quién es el tipo muerto?

—Aún bajo investigación. ¿No habías visto a nadie que encajara con su descripción?

—¿Qué, muerto encima de una tumba? Eso es todo lo que sé.

Aquellas evasivas, con su toque de humor, le resultaron interesantes. Liz probó otro enfoque.

—Volviendo al otro día, mencionaste múltiples asesinatos. ¿Conocías a las víctimas de los ochenta?

Algo pasó por su rostro pero desapareció antes de que Liz pudiera identificarlo.

—No estará intentando engañarme, ¿verdad, señora detective? Para empezar, ni siquiera estaba en la zona entonces. Compré el motel hace quince años. Y además, oí que a los otros nunca se les puso nombre.

Oh, eres muy listo o realmente inocente.

—Soy bastante directa, Gordy. Si solo llevas unos años viviendo aquí, claro que no tendrías conocimiento directo de las muertes anteriores... Yo había dado por hecho que eras del lugar. El caso es que mi equipo y yo estamos en desventaja. No hay mucha información disponible, así que estamos trabajando con informes antiguos e intentando armar el rompecabezas hablando con residentes de toda la vida.

Liz volvió a su café, con los ojos en Gordy. Su frente se arrugó mientras terminaba su propia bebida y luego dejaba la taza en equilibrio sobre el brazo del sillón.

—Malo para el negocio. Cadáveres y misterio. Has visto lo vacío que estaba el motel, así que me alegro mucho de teneros a ti y a tu gente aquí. Otros negocios probablemente piensan lo mismo, pero la mayoría de la gente no hablará mucho con forasteros. Serán amables y aceptarán tu dinero, pero buena suerte para que alguien comparta lo que sabe. Si es que sabe algo.

—No te quitaremos más tiempo, pero tengo que decir que me ha encantado tu café. —Liz se levantó y Pete la imitó—. Lavaremos nuestras tazas y nos iremos.

—Qué va, solo ponedlas en el fregadero. Tengo que abrir pronto, así que dejad la puerta sin cerrar.

Cogió su libro de bolsillo y se acomodó de nuevo en su sillón.

17

La tumba parecía haber recibido una buena pasada de escoba. Todos los agujeros de perforación estaban tapados y la tierra removida de los bordes se mezclaba ahora con la escasa hierba.

Lo siento, quienquiera que seas. No es agradable perturbar donde descansas.

Más que nada, Meg quería descubrir quién estaba enterrado aquí. O descartar un cuerpo. Se había encontrado con casos en los que las tumbas estaban vacías o tenían a la persona equivocada en el ataúd, y este caso era tan extraño que nada la sorprendería.

Reuben iba a enviar un dron con una cámara que debería poder penetrar un par de metros de tierra. El resultado dictaría sus siguientes pasos. Pero primero tenía la reunión con el poeta y había venido preparada. Pete había atendido la petición de Erik Piper de traer algo para el té de media mañana, yendo hasta la cafetería del pueblo y regresando con una caja de scones frescos junto con botes de nata y mermelada de fresa. Al fin y al cabo, Piper era inglés.

Liz y Reuben desaparecieron más allá de la iglesia y Meg volvió al trabajo.

—¿Qué necesitas que haga? —preguntó Pete.

—Quiero examinar la siguiente tumba, ahora que ya he tomado nuevas muestras de esta, a ver si consigo encontrar a quien estuvo aquí anoche.

—¿Así que más perforaciones?

—Sí, pero antes vamos a mirar la lápida. Puede que acerquemos más la mesa.

Entre Meg y Pete trasladaron la mesa unos pocos metros hasta colocarla junto a la tumba en cuestión. Meg ya había instalado encima un portátil y empezó a añadir más equipo, y debajo de la mesa puso un maletín que mantenía su contenido a temperatura y humedad controladas para preservar las muestras almacenadas.

—¿Ya le has puesto nombre a tu máquina mágica de rastros? —Pete señaló un aparato que Meg estaba sacando—. ¿Hay algo que no pueda hacer?

Ella sonrió para sí. Aquel pequeño invento estaba resultando inestimable, y sabía que en algún momento tendría que patentarlo o hacer lo que hiciera la gente para proteger algo que había creado.

—Todavía no tiene nombre. Y no hace café, lo cual es bastante decepcionante.

Lo que sí hacía era examinar una superficie y analizar sus capas, incluida la sangre, otros indicios y las huellas dactilares. Meg seguía probando sus límites y haciendo ajustes en el software y en el hardware. Su idea era convertirlo en un dispositivo que la policía pudiera llevar fácilmente para trabajar en las escenas del crimen. No sustituiría a otras pruebas forenses, pero, si lograba acortar el proceso de localizar indicios que analizar, aceleraría una investigación, sobre todo en esas primeras horas críticas tras un crimen. Aquello iba mucho más allá de una luz azul.

—Sin cobertura.

Pete sostenía el móvil por encima de la cabeza, entrecerrando los ojos mientras lo miraba.

—Sabes que eso no va a servir de nada, ¿no?

—A lo mejor debería subirme al campanario.

Los dos se volvieron para mirar la iglesia.

—Tiene casi altura suficiente para hacer de torre de telefonía. Puede que necesite hablar con Jeff mientras trabajo, así que ¿puedes sacar un teléfono por satélite, por favor?

—¿Algo más del BearCat?

—Agua embotellada, gracias. Y la cubierta para la tumba. Hace demasiado calor y demasiado bochorno para estar al sol más de lo necesario.

Mientras Pete iba a por ello, Meg examinó la lápida más de cerca. Medía alrededor de un metro veinte, tenía la parte superior redondeada y estaba firmemente incrustada en la tierra dura. No había ninguna inscripción visible, igual que en la tumba donde habían encontrado el cuerpo. Eso, por sí solo, ya bastaba para llamar la atención, porque cuando habían llegado una hora antes, ella había dado una vuelta rápida por el cementerio y todas las demás lápidas tenían inscripciones claras.

Meg regresó a la mesa cuando Pete volvió.

—Un teléfono por satélite, completamente cargado —anunció—. Un toldo de sombra. Una nevera portátil con agua embotellada y tentempiés.

—¿Tentempiés?

—Claro. Cosas sanas. Con mucho azúcar para dar energía. —Sonrió.

—Y ya sabes que eso no funciona así.

—Pero saben bien.

—Eres incorregible.

—Lo sé.

—¿Montamos primero el toldo? Quiero tu opinión sobre la lápida.

—Lo monto en un santiamén y te doy mi opinión.

Genial.

Aunque Liz confiaba en su capacidad para llevar a cabo entrevistas con éxito, para aquella en particular se alegraba de tener a Reuben con ella. Había algo inquietante en el poeta y todavía no sabía exactamente qué era. Quizá fuera tan simple como la extraña primera impresión que le había causado Erik Piper el otro día, observándola desde la iglesia y desvaneciéndose luego en el crepúsculo.

—Todavía faltan tres minutos para las diez.

Reuben llevaba algo para la media mañana en una caja blanca de cartón, cortesía de Pete. Liz intuyó que su antiguo compañero había aprovechado la excusa para volver a ver a Ruby.

—Pues respiremos hondo un momento.

Estaban a veinte metros de la antigua residencia de los sacerdotes.

—No es exactamente lo que esperaba. —Liz señaló el pequeño parche de césped verde intenso que rodeaba un edificio bajo de piedra. Había un pequeño estanque junto al que había una silla de mimbre bajo un árbol—. ¿Esas son estatuas de ángeles?

—Vamos hacia la puerta principal mientras echamos un vistazo.

Alrededor del estanque había media docena de estatuas pequeñas, quizá de medio metro de altura, hechas de piedra gris y demasiado lejos para distinguir los detalles, pero todas tenían alas: algunas desplegadas y otras envolviendo las figuras como un capullo.

La puerta principal era de madera maciza, tan descolorida que casi se confundía con la piedra irregular con la que estaba construida la casa. No había felpudo de bienvenida, pero tampoco telarañas ni señales de abandono.

—Las diez en punto, Liz.

Llamó a la puerta y dio un paso atrás justo cuando se abrió.

¿Estabas al otro lado esperando?

—Pasen, por favor.

Erik Piper sostuvo la puerta abierta. Llevaba una túnica distinta, esta de un tejido borgoña oscuro con un dibujo cosido en algodón blanco en los extremos de cada manga.

—¿Nos quitamos los zapatos? —preguntó Reuben.

—Os lo agradecería.

Liz se los quitó rápidamente, los dejó bien colocados a un lado de la entrada y luego tomó la caja de manos de Reuben para que él pudiera hacer lo mismo.

—Hemos traído algo para tomar a media mañana. —Forzó una sonrisa cordial.

—Excelente. Verán la cocina al pasar, así que dejen la caja sobre la encimera y continúen hasta la sala de estar.

El suelo estaba fresco bajo sus calcetines finos. Grandes losas planas de piedra encajaban unas con otras como las piezas de un puzle. La casa no era grande, apenas unas pocas habitaciones, todas más oscuras de lo que a ella le habría gustado y escasamente amuebladas. Una puerta estaba cerrada y la cocina era poco más que una encimera con fregadero, una estufa de leña y un frigorífico pequeño.

Dejó la caja sobre la encimera, hizo lo que le habían indicado y avanzó hasta la última estancia. Las paredes estaban cubiertas de estanterías repletas de libros, aunque ordenadas con pulcritud. Un sofá de dos plazas estaba frente a un sillón, con una robusta mesa baja de madera entre ambos.

Reuben llegó casi pegado a ella, seguido de Erik, que señaló el sofá con un gesto.

—Siéntense. Abriría las cortinas, pero entraría el calor.

Así que se sentaron en penumbra, con solo una lámpara lateral como única iluminación. Los rostros quedaban en la sombra. Cualquier pequeño ruido resonaba.

Como una sesión de espiritismo.

—Gracias por recibirnos, señor Piper —dijo Liz—. Estos últimos días deben de haber sido difíciles... intrusivos.

Había pensado mucho en cómo empezar y dio en el clavo de inmediato. Sus palabras resonaron.

—Intrusivos. Irritantes. Arruinando mi paz y mi flujo creativo.

Reuben echó un vistazo alrededor.

—Qué colección tan fabulosa tiene, señor. Debo admitir que busqué información sobre su obra y pedí tres de sus libros.

Erik se irguió en el asiento.

—¿De verdad? Qué alegría oír eso.

Los hombres empezaron una conversación sincera y minuciosa sobre poesía, y Liz sacudió la cabeza para sus adentros.

¿De dónde sales tú?

Reuben volvió a sorprender a Liz. Los hombres hablaron durante unos minutos y, en un momento dado, Erik incluso sonrió, asintiendo con energía.

—¿Me dirás qué te han parecido cuando hayas leído mis libros? Podríamos hablar de ellos por teléfono.

—Me gustaría. —Reuben miró a Liz y luego volvió a fijarse en Erik—. Le agradeceríamos mucho su opinión sobre los últimos acontecimientos en torno a la iglesia y al cementerio. Imagino que suele ser un lugar tranquilo, ¿verdad?

Erik hinchó los carrillos, tamborileando con un dedo en el brazo del sillón. Luego exhaló lentamente.

—Mi rutina se ha desbaratado últimamente. Estoy acostumbrado a visitantes en el cementerio a horas intempestivas, pero ninguno hace ruido. Ninguno hace más que traer flores o cuidar una tumba o sentarse un rato con su ser querido. Los conozco a todos de vista, a la mayoría por su nombre, y si nuestros caminos se cruzan, apenas nos saludamos con un gesto de cabeza y seguimos nuestro camino.

—¿Le importaría que anotara sus nombres y su rutina habitual? Sería útil hablar con cualquiera que pudiera haber visto algo inusual —dijo Liz.

—Graba si quieres. Es más rápido que apuntarlo todo.

Reuben configuró rápidamente su teléfono para grabar. Solo había aproximadamente una docena de nombres, pero Erik fue muy preciso con sus hábitos, o la mayoría de ellos, y terminó mencionando a dos que venían de forma irregular pero se quedaban más tiempo que nadie.

—Tengo entendido que estaba solo cuando descubrió el cadáver. Le dijo a Kath que la última persona que había visto en el cementerio fue la señora Georgio en su visita habitual.

—Sí, el día anterior, al final de la tarde. Una vez que se fue, esa manta volvió a caer.

—¿Manta?

Volviéndose hacia Liz, Erik le dirigió una mirada de lástima.

—De paz. Algunos podrían usar la palabra burbuja para describir la sensación de aislamiento confortable. El mundo no es un sitio agradable, algo que tú, me imagino, sabes muy bien.

Sus palabras y la manera en que las pronunció resultaron incómodas, como si conociera la historia de Liz o pudiera ver dentro de su alma. Liz se lo quitó de encima. No era el momento de tomarse como algo personal las palabras de un testigo.

—Cuéntenos cómo encontró al fallecido. —Reuben seguía sosteniendo su teléfono, quizá de forma más despreocupada, pero aún grabando—. ¿Es usted madrugador?

—Duermo a ratos y mi mejor trabajo lo hago entre medianoche y el amanecer. En esta ocasión había dormido desde las nueve de la noche anterior hasta las cuatro de la madrugada. Preparé una tetera de té y leí durante media hora, y luego salí al estanque para ver cómo el amanecer cambiaba los colores del agua. Es un lugar sereno donde medito. —Se removió en su asiento y bajó los ojos hacia las manos—. El tiempo se detiene y, sin embargo, gira a nuestro alrededor.

¿Cuántos porros fumas al día?

La casa no olía a marihuana, pero Liz recordó cómo el aroma persistía cerca de la iglesia segundos después de que Erik hubiera desaparecido la primera noche que estuvo allí. ¿Solo fumaba durante la meditación o también cuando estaba fuera?

—¿Qué le hizo ir al cementerio?

Erik se encogió de hombros.

—Normalmente recorro el perímetro, tanto de la iglesia como de las tumbas, dos veces al día. Solo cuando llegué al frente de la iglesia noté algo... extraño. No había coches ni podía ver a nadie allí para una visita temprana. Para entonces ya era pleno día. Esperé un minuto o dos y luego, cuando me alejé del edificio, lo vi.

Las dos últimas palabras sonaron temblorosas y Erik se cubrió la boca con una mano.

—Tómese su tiempo —dijo Liz con suavidad.

Pero Erik bajó la mano.

—No. No, puedo terminar esto. Me llevó un momento que mi mente procesara lo que estaba viendo porque, desde atrás y a distancia, el hombre podría simplemente haber estado rezando. Parecía estar arrodillado con la cabeza agachada. Se lo mostraré.

Con un movimiento sorprendentemente rápido, Erik dejó su silla y se dejó caer al suelo.

—Sus pies estaban metidos bajo las nalgas, así. —Tirando de la tela de su túnica, Erik apoyó el trasero sobre los talones—. Y su cabeza estaba agachada. —Bajó la cabeza, casi hasta el pecho.

—Eso es muy específico.

—Tengo una mente muy precisa, detective Moorland. Al acercarme, ocurrió lo más extraño. Lo que creí que era alguien sumido en oración empezó a inclinarse hacia delante y, creyendo que podría estar enfermo, me apresuré a ofrecer ayuda. Le hablé e incluso le toqué el hombro, pero entonces noté que no respiraba.

—¿Recuerda la posición de su cuerpo cuando llegó hasta él?

—Puede hacerme una foto si quiere. Aquí, sostendré esto mientras lo hace.

A través de la cámara del teléfono, parecía estar en una posición que uno podría usar para rezar, particularmente dentro de una iglesia.

—Gracias.

—Ahora demostraré cómo estaba una vez que llegué hasta él.

Con un par de gemidos, Erik bajó el torso al suelo mientras mantenía todo desde la cintura hacia abajo en la misma postura. Sus brazos cayeron a ambos lados, las manos planas en el suelo y su cara hacia un lado. Liz tomó varias fotos desde diferentes ángulos.

—Ya las tengo, gracias de nuevo.

Reuben se levantó y ofreció una mano a Erik, quien la agarró. Una vez de vuelta en su sillón, se secó la frente.

—¿Debería traerle agua, señor?

—Eres muy educado, jovencito. Con Erik basta, y no necesito nada ahora mismo. Sí quiero pasar un rato escribiendo, así que quizá podrías hacerme el resto de las preguntas.

Liz tenía tantas que apenas sabía por dónde empezar, pero si estaba a punto de echarlos, tenía que pensar rápido.

—Apreciamos su tiempo y no lo retendremos mucho. Una vez que se dio cuenta de que el hombre no respiraba, ¿qué hizo?

—Pensé en reanimarlo, pero su rostro tenía la apariencia y el color de la muerte, y sus manos estaban bastante frías. Ya no había nada que hacer. Llamé a Kath para informar de lo que había encontrado.

Escogiendo las palabras con cuidado, Liz insistió con suavidad:

—Lo que nos ha demostrado es inmensamente útil, Erik. Tengo una pregunta sobre sus brazos y manos: estando a sus lados con las palmas hacia abajo. ¿Así es como los recuerda?

—Así es.

—Entre el momento de determinar que la persona estaba fallecida y el momento en que llegó Kath, ¿tuvo la tumba y el cadáver a la vista en todo momento?

—No. Nunca dije que así fuera. Mi teléfono estaba en la casa, así que tuve que volver a buscarlo y llamé a Kath mientras regresaba.

Por un segundo, los ojos de Liz se encontraron con los de Reuben y luego sonrió a Erik.

—No lo retendremos más. Pero si tenemos preguntas de seguimiento, ¿podemos molestarlo de nuevo?

—Siempre que me sigan trayendo el té de media mañana.

18

Liz esperó hasta que la iglesia estuvo entre ellos y Erik Piper antes de detenerse de repente y abrir en su teléfono las fotos que había tomado.

—Mira esta, Reuben. Manos hacia abajo y alejadas del cuerpo. ¡No entrelazadas bajo el cuerpo!

—El asesino seguía presente.

—Asesino, cómplice o algún perturbado al que le hizo gracia manipular la escena.

—A menos que Erik esté equivocado.

—O implicado. Por lo que sabemos, podría haber habido varias personas responsables.

Empezaron a caminar de nuevo y Liz metió el teléfono en un bolsillo.

—¿Puedes hacer seguimiento de los archivos del caso sin resolver, por favor? Que alguien en la base lo haga, pero no lo pierdas de vista.

—Encantado.

—Llamaré a Kath Connor en breve y la traeré aquí. Necesitamos mucha más información de la que nos están soltando.

Meg y Pete estaban estableciendo un nuevo perímetro policial, pero esta vez alrededor de la tumba contigua. Reuben se apresuró a relevar a Meg, quien le hizo una seña a Liz para que rodeara la alta lápida.

—Hemos encontrado algo. Muchas cosas. —Meg miró solemnemente a Liz—. ¿Qué pasa?

—Dime qué habéis encontrado.

—No, dime qué te ha dicho el poeta bucólico que te ha puesto así. Se me da bien leer caras y la tuya está bastante enfadada.

—Más bien frustrada. Ha sido de ayuda explicando cómo encontró al fallecido, pero entre ese momento y su regreso después de ir a buscar el teléfono para llamar a la policía, parece que manipularon el cuerpo. Ya hablaremos de eso.

Meg miró alrededor, con los ojos puestos en la línea de árboles a lo lejos y luego en la iglesia.

—Algo va mal aquí. Muy mal, Liz.

Yo también lo noto. Hay un elemento ritual y necesito a Candace aquí.

Como si no hubiera ocurrido nada, Meg señaló la parte de atrás de la lápida.

—Hemos encontrado indicios.

—¿Qué?

—¿Qué hemos encontrado o qué demonios?

—Ambas cosas.

—Ambas cosas, sí. Nos hemos desplazado aquí porque tener una tumba sin ocupante identificado es una señal de alarma. Puede que sea tan simple como un entierro sin aprobación real de la Iglesia católica pero autorizado por un sacerdote residente. Aquí, en el outback, puede que haya más flexibilidad que en una iglesia de ciudad. Si le pidieron al cura que enterrara a alguien que no era católico, o que había roto alguna norma o lo que fuera, la presión de la familia o la comunidad podría ser suficiente. Pero no estarían obligados a hacer más que proporcionar un lugar de descanso.

—Creo que solo hay otro cementerio, de hecho creo que se considera cementerio porque es para entierros no confesionales además de algunos religiosos, pero no se creó hasta mediados de los setenta —dijo Liz, recordando vagamente que estaba al otro lado del pueblo.

—Lo que refuerza mi suposición. El punto principal es que quería echar un vistazo aquí. Por si acaso. Necesito que Reuben haga su magia con el dron pronto.

Liz se volvió hacia donde los hombres casi habían terminado de colocar la cinta.

—Reuben, deja eso a Pete y haz volar el dron. Pete, ayúdale cuando termines.

Meg le dio un codazo a Liz.

—Me gusta verte decirles lo que tienen que hacer.

En lugar de reírse como quería, Liz forzó una cara seria.

—Todo el mundo necesita un pasatiempo.

—Y el mío es el mismo que mi trabajo. Encontrar las pruebas. Localizar a los malos. Demostrar que fueron ellos. Beber mucho.

—Háblame de los indicios.

—Salpicaduras de sangre. —Meg se puso en cuclillas y usó su dispositivo portátil sobre la piedra—. He tomado muestras de tierra además de docenas de aquí. Necesitamos que Jeff las reciba cuanto antes, sin falta. Lo que estoy viendo no es reciente y es demasiado pronto para aventurar siquiera una suposición más allá de que hace más de un año. ¿Ves este patrón? Salpicaduras casi en la parte superior de la lápida y luego lo que podrían ser gotas. Algún pobre desgraciado recibió un disparo o una puñalada muy cerca de la piedra. Creo que un disparo.

—Sin embargo, ninguno de los cuerpos de nuestro caso mostraba signos de pérdida de sangre. Al menos por lo que hemos averiguado hasta ahora. —Liz miró a Reuben, que caminaba hacia el BearCat con el teléfono contra la oreja—. Le he pedido que consiga que alguien de la base localice esos expedientes de casos sin resolver.

—Nos están tomando el pelo, ¿verdad? Archivos que no aparecen. Incluso fotografías que no llegan.

—Cuando hablé con el sargento Barnaby Hobson, no fue muy colaborador. Sí accedió a darme acceso a todos los que entraron en contacto con el cuerpo, y al propio cuerpo así como a todas las pruebas forenses recogidas.

—Jeff ha llamado hace unos minutos por este mismo asunto —dijo Meg—. Tiene un amigo que tiene un amigo que conoce a alguien con cierto grado de autoridad aquí arriba en lo que respecta al forense. Jeff ha pedido que esa persona eche un vistazo al cuerpo.

—Vale, eso es un paso positivo. Si consideran la muerte sospechosa, conseguiremos llevar el cuerpo a Melbourne.

—Con el hallazgo de las salpicaduras de sangre aquí, quiero ver si hay un rastro.

—¿Eso es siquiera posible? Entre los elementos y los zapatos de la gente y los años que podría llevar aquí...

—No lo sé. Y ahora voy a los escalones de la iglesia. —El rostro de Meg se ensombreció—. La sangre y los indicios que encontramos dentro del edificio puede que no tengan nada que ver con esto, excepto que creo que sí tienen. Por lo que sabemos, ninguno de los cuerpos encontrados aquí el siglo pasado fue cortado de ninguna manera.

—¿Así que una cuarta víctima?

¿Un testigo, asesinado para que guardara silencio? ¿Un asesinato ritual que salió mal? ¿O algo completamente ajeno?

—Ve y haz lo tuyo, Meg. Voy a hacer unas llamadas mientras Reuben vuela por ahí.

Kath Connor sonaba tensa durante una breve llamada telefónica pero prometió llegar al cementerio tan pronto como pudiera. Se oían voces alzadas de fondo y Liz rápidamente la dejó volver a lo que fuera que estuviera pasando.

Se había alejado del cementerio y la iglesia y se detuvo a la sombra de un eucalipto. Reuben tenía su caja del dron abierta en el suelo y estaba montando la pantalla y los controles que usaba. La última vez que estuvo cerca de un dron fue la noche en que mató a su padre. Un dron había sido derribado mientras Reuben trabajaba desesperadamente para encontrar a un tirador en la vieja mansión.

Pete estaba en la parte trasera del BearCat, rebuscando. Meg se había desplazado a los escalones de la iglesia.

Liz llamó a Candace mientras comprobaba que el tronco del árbol estuviera a simple vista libre de telas de araña u otras criaturas que pudieran morder. Parecía estar bien, así que apoyó la espalda contra él. Puede que no fuera tocar la tierra directamente, pero de momento era lo mejor. El teléfono sonó varias veces y justo cuando Liz esperaba que saltara el buzón de voz, Candace respondió.

—Perdona, Liz. Estaba en la otra oficina y necesitaba un minuto para encontrar mi teléfono.

—No pasa nada. ¿Te llamo luego?

—No. Solo estoy cerrando la puerta para que podamos hablar.

¿Desde cuándo cierras la puerta de tu oficina?

Ben Rossi siempre había tenido una política de puertas abiertas, incluso en sus tiempos en Personas Desaparecidas, y se extendió a la base. Candace, que tenía la única otra oficina, siguió su ejemplo.

—Iba a llamarte un poco más tarde —empezó Candace—. Ha habido varias reuniones esta mañana y muchas hipótesis sobre este nuevo caso. Si no te has dado cuenta, estamos recibiendo resistencia de las autoridades de la región.

—Oh, me he dado cuenta. Con el equipo aquí, estamos reuniendo información más rápido de lo que podemos procesarla, pero estamos trabajando a ciegas en gran medida.

—¿Qué necesitas de mí? Sé que Jeff está haciendo mucho entre bastidores. Felix ha solicitado una reunión con la junta, pero puede que tarde un día o dos en producirse.

A lo lejos se oía un zumbido. Un sonido familiar que en el pasado era casi un consuelo. Drones en el aire, bajo guía experimentada, significaban ojos en lugares que los de tierra no podían alcanzar. A Liz se le cerró el pecho y cerró los ojos. La última vez... el olor de la muerte. De la traición. La sangre de Hamish caliente contra sus brazos mientras lo sostenía. Demasiado tarde para salvarlo.

—¿Liz? ¿Lizzie?

—Sí.

El tono de Candace cambió. Su voz se suavizó.

—Puedo oír un dron.

—Sí.

—Dime tres cosas que puedas ver. Cosas verdes.

Ya habían hecho esto antes. Hasta la saciedad. Liz abrió los ojos.

—Hojas del eucalipto bajo el que estoy. Una mata de hierba. La camiseta de Meg es de color verde brillante.

—Háblame del árbol. ¿Puedes tocar la corteza?

La mano de Liz se movió hacia el tronco.

—Sí. Estoy apoyada contra él. El árbol es viejo y sólido y huele a eucalipto.

El dron se cernía sobre el cementerio. La opresión en el pecho se alivió a medida que el pánico se desvanecía. La técnica de anclaje era una herramienta simple pero poderosa, una forma de centrarse en el presente y resistirse a ser arrastrada al pasado.

—Gracias.

—Un placer. ¿Qué necesitas de la base para ayudar, aparte de lo que ya está en marcha?

—Acabo de entrevistar a Erik Piper, la persona que encontró el cadáver y vive en el antiguo alojamiento del cura. Demostró cómo estaba colocado el cuerpo, pero hubo un breve periodo en que lo dejaron solo y lo movieron. Si su memoria es fiable y está siendo sincero.

—¿Movido cómo?

Liz explicó rápidamente lo que sabía por la policía local y los informes sobre el fallecido, junto con el relato del poeta.

—Te enviaré las fotos que hice de Erik.

El dron parecía inmóvil, directamente sobre la tumba donde se habían encontrado los cuerpos. Reuben estaba sentado en el suelo, como prefería cuando lo pilotaba, y Pete trabajaba con Meg cerca de los escalones de la iglesia.

—Esto tiene todo el aspecto de algo ritual —dijo Candace—. Sin una autopsia no sabemos si el fallecido murió de rodillas o lo movieron después de la muerte, pero si el señor Piper tiene razón, entonces hubo intervención externa en cómo se presentó el cuerpo.

—Y hay más. Meg encontró salpicaduras de sangre en la parte trasera de la lápida contigua y está tomando muestras de los escalones de la iglesia.

Candace inspiró audiblemente.

—Meg necesita un helicóptero aquí hoy, Candace. Tendrá muchas muestras para Jeff.

—Puedo organizarlo.

—¿Y puedes organizarte para venir en él?

—Ay, Dios mío, pensaba que no me lo ibas a pedir nunca. Tengo una maleta preparada por si acaso.

Liz rió entre dientes.

—No, en serio, tengo una aquí en una habitación libre. ¿A qué hora quieres el helicóptero?

Pete movió el refugio desplegable hasta donde estaba sentado Reuben, proporcionándole una sombra muy apreciada. Nunca pensaba con antelación en su propia comodidad. Demasiados años trabajando en terrenos difíciles, y eso incluía las salas con aire acondicionado de la organización de Inteligencia peor guardada del país.

—Gracias, tío.

—No puedo dejar que te dé un golpe de calor. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Ahora mismo estoy tomando muchas imágenes con el georradar. Una vez que mueva el dron al otro sitio, sería útil tomar algunas medidas.

—Puedo hacerlo. ¿Está bien que ayude a Meg un poco más?

Alzó la vista hacia Pete.

—Ve. Solo estoy sobrevolando. Literalmente.

—Hoy soy el chico de los recados. Avisa si me necesitas.

Pete era uno de los policías más trabajadores que Reuben conocía. La mayoría de la gente no lo veía así. Había oído llamar al detective vago e ineficaz, pero nada estaba más lejos de la verdad. Pete tenía una forma de moverse entre tareas y hacer varias cosas a la vez sin esfuerzo, siempre con algo entre manos, siempre con un ángulo. Como con la cafetería: en solo un día había establecido una buena relación con uno de los empleados y llegaría el momento en que daría sus frutos.

—¿Va bien?

Reuben había visto a Liz sobresaltarse cuando el dron se elevó y sabía por qué. Él había tenido sus propios pensamientos sombríos hasta que el ver elevar el pequeño pájaro apartó su atención del pasado.

—Casi he terminado de mapear esto y, como Meg, me gustaría volver después del anochecer y hacer más pruebas.

—Podemos hacerlo. Le he pedido a Candace que se una a nosotros.

—Me parece un buen movimiento, Liz. Verá cosas que nosotros pasamos por alto. Y será buena en las entrevistas.

Reuben tenía todo lo que podía obtener de la primera tumba e hizo regresar el dron para aterrizar. Con internet intermitente aquí, dependía de la grabación a bordo para proporcionar un flujo continuo de información almacenada en una tarjeta diminuta que ahora sustituiría por una nueva.

—Esto me llevará otra hora, Liz. Creo que el horario de Meg es similar.

—Y luego comeremos algo y repasaremos todo antes de que llegue Candace.

Liz parecía tensa y Reuben quiso decirle que todo estaba bien, salvo que no era así. Ninguno de los miembros del equipo que había estado en la mansión aquella noche terrible estaba bien, pero Liz había cargado con el mayor peso. A veces, especialmente cuando no podía dormir por la noche, repasaba los acontecimientos diseccionando lo que podría haber hecho de otra manera. Y no había nada.

Lo único que importaba era que el terrible criminal estaba muerto y que una red insidiosa de asesinos y ladrones había sido desmantelada. Todo lo demás acabaría encajando tarde o temprano. La Operación Nobody contaba con ello.

19

Había momentos contados —y este era uno de ellos— en que Meg deseaba haber seguido su otro sueño de convertirse en arqueóloga. O antropóloga. Incluso el plan B de ser bailarina profesional tenía un atractivo inusual... aunque nunca hubiera dado una clase de baile en su vida.

No era el trabajo. Adoraba su carrera y los caminos interesantes por los que la llevaba.

Tampoco era el equipo, al que adoraba.

Pero este caso era exasperante y su irritación recaía directamente sobre las personas que deberían haber facilitado su trabajo: la policía local.

Estaba de vuelta en su habitación, se había encerrado con llave, corrido las cortinas y sentado con las piernas cruzadas en la cama durante unos minutos practicando la respiración profunda. Solo por un rato, el teléfono que era su salvavidas estaba apagado.

Con los ojos cerrados, Meg hizo todas las cosas habituales para relajar el cerebro, pero nada funcionó. Necesitaba información que parecía estar siendo retenida por alguien que o era incompetente o tenía un interés personal. No era culpa de Kath Connor, que había llegado al cementerio cuando estaban cargando el coche, había mantenido una conversación con Liz antes de que la presentaran a Meg y Reuben, y estaba realmente perdida y la trataban tan mal como al equipo.

¿Por qué están tardando tanto en encontrar estos archivos? ¿Y por qué no están disponibles digitalmente?

Incluso si los casos sin resolver habían sido empaquetados y guardados, alguien tenía que saber dónde.

Con un suspiro, Meg abrió los ojos y se puso de pie. Todos sus ordenadores estaban funcionando a pleno rendimiento buscando noticias antiguas o cualquier mención de las muertes aquí en los años ochenta, y había poco más que pudiera hacer aparte de esperar un resultado y averiguar cuándo llegaría el helicóptero. Todas las muestras estaban etiquetadas y listas para el transporte. Cogió el teléfono y las llaves y, en el último momento, se puso un sombrero de sol. Si respirar no funcionaba, quizá caminar sí.

Fuera el calor era casi sofocante. Se acercaba una tormenta, pero no se esperaba hasta el atardecer, lo cual era bueno para el equipo, ya que el helicóptero podría aterrizar e irse sin retraso.

Meg miró alrededor. El BearCat no estaba, ya que Liz y Pete habían ido a la comisaría local para hablar con Kath. No tenía ni idea de dónde estaba Reuben, pero en realidad no quería compañía hasta aclarar sus ideas, porque la gente confiaba en que fuera serena y siempre tuviera respuestas, y eso era agotador.

Cruzó la carretera, atraída por los árboles de la zona de descanso. Eran una mezcla interesante de eucaliptos y algunos árboles importados que creaban una extensión sombreada sobre un pequeño parque infantil y bancos para que las familias se sentaran a comer. El bloque de aseos anunciaba que incluía duchas y había un gran depósito pegado a una de las paredes.

Pasó por delante de todo eso, siguiendo un sendero estrecho que se adentraba en un matorral más denso. Era bueno estar lejos de la gente. No había nadie en la zona de descanso, así que, a menos que se topara con un lugareño, el lugar era suyo. Aquí había más árboles, más arbustos y un silencio absoluto. Ni siquiera el canto de los pájaros ni el susurro de las ramas. El aire estaba quieto.

Meg se detuvo y se quitó el sombrero para secarse la frente.

Detrás de ella... o quizá en algún punto más hondo de la maleza... crujió una ramita.

Solo será algún animal pequeño. Una rata. ¿Una zarigüeya? No, esas son nocturnas.

¿Cuánto había andado exactamente?

Levantó la vista. Se veía el cielo, pero solo a través del dosel sobre su cabeza. Y ahora estaba más oscuro, no por las nubes, sino por el propio ecosistema del matorral.

—Vale. Será mejor que vuelva.

No le daba miedo nada. Bueno, casi nada, y por lo general tenía que ver con malos resultados de un modelo nuevo que hubiera programado o con hacer un pedido por internet después de unas cuantas copas de más.

¿Cómo iba a dar miedo aquello? Había árboles, arbustos y casi nada más.

Meg se dio la vuelta. Ya había caminado bastante. No era como Liz o Reuben, que adoraban correr. Le parecía una forma espantosa de malgastar tiempo y energía, aunque a ellos parecía gustarles. Pero había cierta paz en eso de sentirse en comunión con la naturaleza.

Unos metros más allá, oyó otro ruido. Otro crack, pero no como el de una ramita o una rama, seguido de inmediato por un gruñido bajo y siniestro que sonó lo bastante humano como para ponerla en alerta.

—¿Quién anda ahí?

No esperaba respuesta, y no la hubo. Si antes ya estaba molesta, aquella tontería solo consiguió empeorarlo todo y, con las manos en las caderas, se dirigió a los arbustos.

—Vamos, da la cara de una vez. ¿Qué tienes, diez años?

Otro gruñido extraño. Echó mano al teléfono y encendió la pantalla.

¿Y si había encontrado alguna especie rara en peligro de extinción? O a un adolescente que necesita una buena charla.

La pantalla se iluminó y empezaron a entrar mensajes y notificaciones sin parar. Pulsó rápidamente el silencio y empezó a grabar.

—Creo que no eres más que un crío ridículo jugando a hacerse el mayor.

Había algo... unos pasos que se alejaban.

—Eh, espera, no salgas corriendo ahora.

—¿Con quién demonios estás hablando?

El teléfono salió volando de la mano de Meg del brinco que dio. Reuben lo recogió y se lo devolvió.

—No tiene ninguna gracia aparecerme por detrás. Hay alguien entre los arbustos haciendo esos gruñidos idiotas.

La mano de Reuben salió disparada hacia la funda.

—¿Dónde?

—Será algún chaval aburrido, nada más.

—Meg, estamos en un pueblo con un presunto asesinato reciente y un historial turbio. Estás sola en una zona aislada, con el teléfono apagado y sin decirle a nadie del equipo adónde ibas.

—Eso es acusarme, ¿no?

—No lo es. Vale, sí lo es, pero ¿qué le digo a Liz si te pasa algo y yo estaba ahí al lado?

La expresión de dolor en su cara bastó para que Meg se suavizara. Independiente y capaz lo era, pero él tenía razón en varias cosas.

—Me encantaría tomar café. Algo decente.

Una sonrisa lenta le relajó el rostro y Reuben asintió.

—A mí también.

—¿Vamos a echar un vistazo a esa cafetería a la que Pete no deja de escaparse?

Kath Connor llevó dos cafés hasta el escritorio donde estaban sentados Liz y Pete.

—He vuelto a preguntar, y ya es la tercera vez. El sargento Hobson no estaba disponible para atender mi llamada, que tampoco es raro, así que he hablado con la agente Joy Reed, que lleva en ese puesto toda la vida y lo sabe todo.

Dejó las tazas y volvió a por la suya.

—Joy debería llevar la comisaría, pero dice que con su trabajo ya le basta.

—¿Y qué tenía que decir? —preguntó Pete.

—Cuando está trabajando, mide mucho sus palabras.

Kath por fin se sentó frente a ellos.

—Prometió volver a insistir con lo de los archivos de los casos sin resolver y también supervisar personalmente el envío de las muestras de ADN a vuestro laboratorio de Melbourne.

Igual tenemos que hablar con esa agente.

Liz cogió el café y le dio un sorbo. Se dejaba beber, pero no le llegaba ni de lejos al de Gordy ni al de la cafetería.

¿Qué tenían las comisarías con el café?

Pete no había tocado el suyo.

—Si dices que mide sus palabras en el trabajo, ¿insinúas que fuera de él es más... franca?

Kath esbozó una sonrisa de las pocas que se le veían.

—Joy pasa bastante por casa de mi tía. Hablan de todo y de nada, pero cuando la tía Dee se echa la siesta, Joy y yo a veces hablamos del trabajo y de esas cosas.

La sonrisa desapareció tan rápido como había aparecido.

—Voy a confiar en que no le contaréis al sargento lo que os diga. ¿Sí?

—No hemos venido a interferir en la jerarquía local y sabemos perfectamente que algunas relaciones de trabajo son más complejas que otras —dijo Liz—. Para la mayor parte del departamento, no existimos. Y me encantaría saber qué tienes que decir, Kath. No has sido más que servicial y sincera.

—Bueno, te agradezco que lo digas. Estoy un poco frustrada, porque me gusta mi trabajo. Me costó mucho entrar en la academia y todavía me parece mentira que trabaje en mi propia comunidad. Sé que no conviene agitar las aguas, pero todo este juego del gato y el ratón está dejando en mal lugar al pueblo.

—Y quieres a tu pueblo.

—Nací aquí. Me crié aquí. A estas alturas ya solo quedamos mi tía, mi hijo y yo de toda mi familia, pero es suficiente.

La expresión de Kath transmitía aún más orgullo que sus palabras.

—Eres demasiado joven para recordar las muertes de los años ochenta —dijo Liz—. ¿Oíste historias o rumores mientras crecías?

Kath puso los ojos en blanco.

—Ah, sí. Desde luego. A todos los críos nos enseñaban a no acercarnos al cementerio a menos que fuéramos con un adulto. Y nunca ir solos por el sendero de la poza. Lo mejor era ir en grupos pequeños, incluso de día.

Pete se inclinó hacia delante.

—¿Por qué ese sendero? ¿Te refieres al que pasa por la verja en la valla perimetral del recinto de la iglesia?

—No. El de la otra carretera. Los cuerpos de aquellos dos hombres ya fueron bastante malos, pero venía de antes, de cuando Janie Swift desapareció en 1971. Era solo una cría, catorce o quince años, quizá. Solía atajar por allí y la gente dice que debieron de agarrarla y seguramente ahogarla, pero nunca dragaron la poza para buscar el cuerpo.

Swift... ah, el motel.

La extraña sensación en el estómago no era miedo ni ansiedad, sino pura emoción. Liz todavía no sabía cómo, no aún, pero una pieza del puzle acababa de encajar.

—¿Alguna idea de quién fue el responsable? —Pete ya había sacado la libreta—. ¿1971, Janie Swift?

—Sí, eso es. Antes los trabajadores de temporada inundaban la región durante meses. Algunos repetían, pero la mayoría venían unas semanas, se marchaban con la paga y no volvían la vista atrás. Nunca encontraron a la pobre chica, ni ha aparecido jamás ningún cadáver que pudiera ser el suyo.

—¿No se marchó del pueblo sin más?

—Todo es posible, Pete. Yo solo sé lo que me contaron.

Él asintió y dejó la libreta para coger la taza.

Liz tenía muchísimas preguntas nuevas, pero primero volvió a lo anterior.

—Volviendo a Joy... has dicho que a veces habláis de trabajo. ¿De qué en concreto?

—Del sargento Hobson, sobre todo. Y de su club de chicos, como ella lo llama.

—¿De otros policías?

—No. Del director ejecutivo del hospital. Y del alcalde.

—¿De este pueblo? —preguntó Liz.

—No, de Sanston. Juegan al golf y salen a comer juntos. Están en varios comités, como la asociación de comerciantes y algún grupo de desarrollo urbanístico. Hobson se crió aquí, a solo dos calles de donde vivía mi familia, pero nuestros caminos nunca se cruzaron, que yo recuerde, hasta que me dieron el destino. Me saca más de veinte años y ya debería estar jubilado, pero sigue aferrándose al puesto.

El teléfono fijo empezó a sonar.

—Perdonad, un momento.

Mientras Kath contestaba, Liz se inclinó un poco hacia Pete.

—El motel pertenecía antes a un tal Hector Swift.

Los ojos de Pete se entrecerraron, pero, pensara lo que pensara, se lo guardó para sí.

Los dos ya habían vaciado las tazas cuando Kath colgó, disculpándose.

—Lo siento, tengo que irme. En una de las propiedades del norte han localizado un camión intentando robar ganado y han retenido al conductor.

—¿Necesitas ayuda?

—Viene alguien de Sanston, así que me quedaré hasta que llegue y me aseguraré de que no haya sido un malentendido. Quiero decir, no lo ha sido, pero ya sabes, el procedimiento y todo eso. —Se miró el reloj—. Debería estar de vuelta para las cuatro para la entrevista con el viejo Walsh, pero os llamaré si me retraso.

Liz y Pete siguieron a Kath al exterior y esperaron mientras cerraba con llave.

—No vamos a retrasarte, pero gracias por hablar con nosotros. Me gustaría saber más sobre Janie Swift. —Liz sacó unas gafas de sol y se las puso.

—Puedo hacer que Joy os llame.

—Hazlo, por favor. Pete y Reuben se reunirán contigo en el pub a las cuatro, a menos que se te complique.

Kath levantó la mano a modo de despedida y se dirigió a su coche patrulla. A lo lejos, densas nubes avanzaban despacio hacia ellos y se levantó una brisa cálida. Algo estaba cambiando. Liz lo sentía en los huesos. Fuera lo que fuese lo que trajeran los días siguientes, tenía que mantener a salvo a su equipo, porque en aquel pequeño pueblo había mucho más en juego que unas supuestas muertes accidentales. Mucho más.

20

El equipo se reunió en la habitación de Meg a media tarde. Liz había garabateado una lista rápida y no perdió el tiempo: fue directa a por ella.

—Pete, ¿hay novedades sobre una habitación? Para que Meg pueda recuperar su intimidad.

—Queda una que podría servir y he quedado con el dueño sobre las seis.

—Vale, ya nos dirás. Pete y yo hemos hablado con Kath Connor y, entre otra información interesante, ha mencionado lo que podría ser otro caso sin resolver. Es más antiguo y no encaja con el modus operandi de los que estamos investigando. He metido en la app lo que sé, que no es mucho. Básicamente, una adolescente llamada Janie Swift desapareció en 1971. Kath recuerda que se comentaba que la gente daba por hecho que la habían matado, posiblemente ahogada en la poza. Nunca se encontró el cuerpo. O que se había fugado, aunque tenía lazos muy fuertes con el pueblo.

Meg asintió.

—He empezado a buscar información sobre ella. Los primeros resultados han sido artículos de periódico, incluida la portada del diario más importante de la región y una mención en todos los principales periódicos de Melbourne. Tenía quince años.

—Una cría —dijo Reuben—. Desaparecida y olvidada.

—¿Realmente está olvidada? ¿O tiene que ver con estas otras muertes? —preguntó Liz—. Quiero saberlo todo sobre Janie y su familia: quién era, a qué colegio iba, con quién se juntaba. Y sobre la investigación... puede que aún quede gente por aquí que fuera policía local en aquella época. Miembros de los equipos de búsqueda. Periodistas que cubrieron la historia.

Todo el mundo estaba ocupado tomando notas.

—Último punto sobre Janie. ¿Qué relación tiene con Hector Swift, que hasta hace quince años era el dueño de este motel? Vamos a darle prioridad.

—Jefa, ¿ese caso también es nuestro ahora? —preguntó Pete.

—Todavía no. Reunamos más información y veamos si hay puntos que conecten.

Sonó la alarma de su teléfono y ella le echó un vistazo.

—Falta algo menos de una hora para que aterrice el helicóptero. Meg, ¿quieres que lleve tus muestras al piloto para que puedas seguir trabajando?

—No las tires.

—No lo haré.

—Vale, entonces.

Pete soltó una risita y Meg lo miró por encima de las gafas.

Liz los ignoró y siguió.

—En cuanto llegue Candace quiero llevarla a la iglesia y al cementerio. También quiero que preparemos un plan para mañana, ya que tendremos aquí a otro miembro experimentado del equipo y, con suerte, mucha más información. Kath Connor me ha enviado el número de contacto de una agente de la comisaría de Sanston muy integrada en la comunidad y con muchos años en el cuerpo. La agente Joy Reed está haciendo todo lo posible por conseguir los archivos del caso sin resolver y sé que Reuben tiene a alguien en la base metiendo presión al superior al mando.

—¿El sargento Hobson, el tipo un tanto raro? —preguntó Pete—. ¿Su nombre está en nuestra lista de personas a investigar?

Era una idea incómoda, investigar a otro policía.

Antes lo era.

Desde los catastróficos acontecimientos de aquella noche en la mansión, los sentimientos de Liz sobre ese asunto delicado habían cambiado.

—Sí. Con discreción, Pete.

Se le iluminó la cara.

—Ese soy yo. Pete, el discreto.

—Lo digo en serio.

Entonces fingió sentirse herido y todos se echaron a reír.

Reuben levantó una mano para hablar cuando volvieron a calmarse.

—¿Puedo irme un poco por las ramas?

—Claro.

—Un par de cosas. Anoche Pete y yo encontramos una tienda en el pueblo que vende una variedad de productos artesanales de la zona, libros, arte y algunos artículos de segunda mano. Me gustaría ir antes de nuestra reunión con Albie Walsh, suponiendo que esté abierta. Para echar un vistazo y preguntar discretamente por joyeros.

—Iba a preguntar por eso después de lo del café de antes —dijo Meg—. Parecía una mezcla tan caótica de cosas que igual hay pequeñas joyas escondidas. Joyas en el sentido de algo interesante, no de piedras preciosas. Aunque probablemente también las tengan.

—Adelante.

—La otra cosa tiene que ver con Erik Piper. —Reuben dio unos toques en el teléfono—. Liz me oyó decirle que he pedido algunos de sus libros en tapa dura. Pero también me he descargado todas sus obras disponibles en formato electrónico y estoy leyéndolas. —Giró el teléfono para enseñar la portada de un libro—. Este es interesante. Se titula Las lágrimas de ciertos ángeles.

Había ángeles alrededor de su estanque.

—Solo he tenido tiempo de leer los primeros poemas, pero me vendría bien la opinión de Candace, porque hay mucho en ellos que resulta... extraño.

—¿Raro?

—Puede que sea por cómo los estoy leyendo, pero da la sensación de que está escribiendo sobre algo profundamente personal.

—¿Tienes algún ejemplo? —preguntó Meg.

—Claro. —Reuben se aclaró la garganta—. Espero hacerle justicia.

"Vigilante es quien

tanto tiempo ha cargado con este papel,

agotado, pero manteniendo el descanso a raya,

guardando la verdad,

protegiendo a aquella

que yace tan hondo

hasta que lloren los ángeles."

A Liz se le erizó el vello de los brazos.

—Se me ha puesto la carne de gallina —dijo Pete.

—A mí también. —Meg se giró en la silla para abrir una pantalla—. Mándame el título del libro y ese poema, por favor, Reuben.

—Hasta que los ángeles lloren... Me gustaría mirar más de cerca ese estanque del señor Piper y su colección de ángeles.

Salvo que solo se mudó a Australia hace diez años.

—¿Meg?

—No puedo girarme, pero te escucho, Liz. —Los dedos de Meg volaban sobre uno de sus teclados.

—¿Sabemos con certeza que Erik Piper no tenía una vida anterior en Australia?

—Lo averiguaré. Ve a buscar a Candace, porque la necesitamos más que nunca.

Liz llegó justo cuando el helicóptero, que ya se veía, volaba bajo por las afueras del pueblo para aterrizar en el campo de deportes. No solo había un campo de críquet y postes de fútbol australiano, sino también una pista de baloncesto y dos pistas de tenis al otro lado de la estrecha carretera que rodeaba el campo principal. Como en tantos pueblos del interior, el deporte lo financiaban los propios vecinos, con algo de ayuda del gobierno.

Había carteles metálicos atornillados a la valla a lo largo de más de la mitad del perímetro, mostrando patrocinadores que eran en su mayoría negocios locales. Liz caminó junto a ellos, tomando fotos. Incluían el pub y otros locales de comida del pueblo, un bufete de abogados, varias tiendas y el motel. Este último tenía varios agujeros pequeños y, tras una inspección más cercana, Liz estaba segura de que eran de balas. Ninguno de los otros carteles estaba afectado. Tomó los primeros planos y los envió en un mensaje a Reuben.

En un cartel de patrocinio. ¿Agujeros de bala?

El helicóptero se acercó, apuntando al aparcamiento vacío en lugar de la zona de césped. Liz dejó el campo deportivo para recoger la caja de muestras de su coche de alquiler aparcado en el arcén de hierba.

Mientras el helicóptero se cernía y descendía, el aire se agitó, levantando polvo y tierra del asfalto y levantándole el pelo corto a Liz. Se cubrió la parte superior de los ojos con una mano hasta que aterrizó y los rotores se ralentizaron con el corte del motor. El piloto querría estirar las piernas y posiblemente hacer una parada para ir al baño, pero ya había avisado de un cambio rápido debido a la tormenta que se acercaba.

Ver a Candace bajar casi le hizo saltar las lágrimas a Liz, ese tipo de lágrimas que se derraman en los aeropuertos o en las grandes estaciones de tren, viendo llegar o partir a los seres queridos.

—Bueno, no estoy segura de que vuelva a hacer eso pronto, ¡pero la vista era cautivadora! —Candace atrajo a Liz hacia ella en un abrazo rápido y le susurró unas palabras—. Me alegro mucho de estar aquí.

—Me alegro de tenerte aquí. Y el equipo también.

—Hola, Liz, solo nos hemos visto por videoconferencia. Soy Helen.

La mujer de la videollamada del otro día apareció por delante del helicóptero con la mano extendida.

—Un placer conocerte en persona. Y gracias por traer a Candace.

—Un placer. —Helen miró a Candace, que sonrió levemente.

—Tengo una caja con muestras para Jeff. Meg ha pedido que se aseguren, pero sabes lo que haces.

—Las cuidaré. ¿Puedes indicarme dónde está el baño?

Después de dirigir a Helen al bloque de aseos al otro lado del campo deportivo, Liz colocó la caja de muestras en el suelo, a la sombra del helicóptero.

—Es muy talentosa —dijo Candace—. Creo que será un activo estupendo para la Operación Nobody, pero puede que necesite tomárselo con más calma.

Liz casi estalló en carcajadas. Nunca había oído a Candace hablar de esa manera. De algún modo mantuvo cierto control.

—¿Relajarse ella?

—Sí. Se negó en redondo a dejarme tomar los mandos aunque le expliqué que estoy cualificada para pilotar la mayoría de las aeronaves ligeras.

—¿Lo estás?

—Por supuesto. Era importante cuando viajaba por el mundo porque era un viaje por mis propios medios, por decirlo de algún modo. Estoy segura de que he mencionado Islandia.

Pensando que su propia vida era aburrida, Liz ayudó con el equipaje. Estaba la maleta personal de Candace y una segunda bolsa que probablemente contenía su portátil y otros dispositivos, así como una maleta rígida con ruedas.

—Jeff envió a este para Meg.

—¿Necesitas ir al baño?

—Dios mío, ¿tengo siete años?

Ahora Liz sí se rió.

—En realidad, sí. Vuelvo enseguida.

Candace y Helen se cruzaron, deteniéndose para una charla rápida y un abrazo. En todo el tiempo que Liz había conocido a la doctora, rara vez la había visto tocar a otra persona. Quizás al final de una de sus fabulosas cenas daba besos al aire, y en ocasiones apretaba la mano de Liz para ofrecer consuelo durante momentos estresantes, pero no era una persona abiertamente afectuosa. Era un cambio de carácter. Nuevo. Y algo que Liz observaría porque desde la llegada de Felix Fletcher, había sentido que Candace no era del todo ella misma, aunque no podía precisar cómo.

Para cuando Liz había cargado el coche y salía del recinto, el helicóptero ya se elevaba. Un par de niños en bicicleta se inclinaban sobre la valla con la boca abierta.

—Espero que no estemos molestando a todos con todas estas idas y venidas de helicópteros —dijo Liz.

—¿Cuál es la sensación general de los residentes? —Candace ajustó su cinturón de seguridad y se giró más en dirección a Liz—. Sé lo que se ha puesto en las comunicaciones, pero me interesa tu opinión sobre esto.

Y nos preguntarás a todos con el tiempo.

Formarse una imagen a partir de muchas piezas era una habilidad en la que la doctora destacaba, conseguida mediante diversas técnicas: pizarras, mesas cubiertas de notas y conversaciones.

—En la superficie, la gente es bastante amable. Dejo fuera a las fuerzas del orden por el momento. La única persona que ha sido un poco más difícil de leer es Erik Piper y, gracias a la atención al detalle de Reuben, parece que puede tener razones para protegerse. Volveré a él en un minuto. Mis interacciones han sido principalmente con el dueño del motel, Gordon Brain, y con algunos empleados del restaurante tailandés y la cafetería. Pete, por otro lado, se ha tomado como misión hablar con cualquiera que quiera charlar.

—¿Y la policía?

—Kath Connor es una joya. Es honesta y directa y frustrada por la falta de ayuda con la muerte reciente. Hice un resumen sobre el sargento Barnaby Hobson.

—Sí, lo he leído. Pero dejaste fuera tu opinión real.

Liz sonrió.

—En ese caso, me resultó difícil tratar con él. Tiene un aire de superioridad y lo usa para tener a Kath a raya. Hay algo más en él de lo que aparenta porque está cerca de varios actores importantes en Sanston, incluido el alcalde. Por sí solo no significa nada, pero si añades la reticencia a facilitar lo que hemos pedido en varias ocasiones, y el hecho de que creció en este pueblo y tiene edad suficiente para estar bien al tanto de las dos muertes anteriores... quizás incluso la de Janie Swift...

Estaban en la carretera hacia el motel y Liz saludó a Reuben y Pete que pasaban en dirección contraria en el BearCat.

—De camino a entrevistar a Albie Walsh en el pub.

—¿No deberías ir? —preguntó Candace.

—No en esta fase. Albie ha conectado con esos dos, así que veamos qué sacan.

No hubo respuesta y cuando Liz miró de reojo, Candace le estaba sonriendo.

—¿Qué?

—Qué bien verte cómoda al mando. Te sienta bien.

Liz accionó el intermitente y redujo la velocidad.

—Admito que hay momentos en los que preferiría dejar mi trabajo y perderme en el outback o en las montañas, pero entonces oigo tu voz en mi cabeza y me acuerdo de respirar.

—Buena chica. Orgullosa de ti, Lizzie.

Aparcó frente a su habitación, que estaba al lado de la que Gordy había proporcionado para Candace, quien casi se había frotado las manos de alegría al oír que venía otra huésped.

—Bienvenida a nuestra humilde morada. Parte alojamiento y parte cuartel general remoto. He revisado tu habitación y está limpia. De hecho, Meg pasó una luz azul por ella y todo está bien.

—¿En un motel? ¿Estabais bebiendo las dos?

—Encuentro esa pregunta ofensiva, aunque sea cierta.

Tener a Candace aquí era bueno. Liz sentía que su carga era un poco más ligera. Aunque Meg, Reuben y Pete estaban haciendo su trabajo más que bien, la doctora añadía otros elementos. Entre todos, llegarían a la verdad.

Cuando Meg salió de su habitación con una enorme sonrisa y se apresuró a saludar a Candace, Liz miró por el espejo retrovisor. Por una vez sus ojos estaban despejados y serenos. Ya era hora.

21

Otra interrupción. A los jóvenes les fascinarán los helicópteros, pero yo no lo veo así.

Revoloteando donde no deben. Husmeando en propiedades privadas. Probablemente tomando fotografías desde el aire.

Lo que es peor... lo que me rompe el corazón otra vez es que roben de la tierra sagrada. Esto nunca pasaba. Las pruebas nunca caían en manos de nadie dispuesto a investigar de verdad. No entiendo por qué ahora. ¿Qué ha cambiado?

Esto es un asunto personal y ellos son forasteros.

Y ahora hay otra más.

Otra mujer.

Mayor.

Más refinada que las demás.

Más fácil de manejar, si hiciera falta.

O puede que esté al mando y decida que no hay nada que investigar.

Mi instinto me dice lo contrario, pero esperaré un poco más. La observaré.

Mientras se mantengan alejados de la tierra sagrada.

22

Candace tardó poquísimo en arreglarse un poco y entrar en la habitación de Meg. Liz estaba limpiando la pizarra blanca.

—¿Eso va para mí?

—Solo un lado —dijo Meg con firmeza—. Pero ese lado es todo tuyo y el resto lo compartiremos entre todos.

—Qué generosa.

Meg hizo un gesto con el brazo abarcando la habitación.

—Estamos aprendiendo a compartir. Sillas, espacio, oxígeno. Quizá la base nos ha malacostumbrado demasiado.

Liz dejó el limpiador.

—No me importaría una versión en miniatura de vuestra mesa.

En la base, una mesa con tablero de cristal ocultaba un ingenioso sistema informático que permitía a los usuarios trabajar en 3D o con un sinfín de opciones más. Para un trabajo grande como aquel, sería de un valor incalculable.

—Le enseñé a Phoebe a usarlo, así que no hay motivo para que no hagamos una llamada y ella lo maneje mientras nosotros miramos.

—Se ha cogido un par de días libres. Pero algunos de los nuevos del equipo están allí aprendiendo cómo va todo, y Fletcher probablemente sabría seguir instrucciones más o menos bien. —Candace se encogió de hombros—. Bah, olvídalo. Habría que escribírselas línea por línea, con palabras sencillas y en creyón.

Perdón... ¿qué has dicho?

Meg tuvo claramente la misma reacción, porque también se quedó mirando a Candace con sorpresa, mientras ella se abanicaba la cara con una mano.

—En voz alta. Sí que he dicho eso en voz alta. En fin, ¿por dónde empezamos? Antes has mencionado la atención al detalle de Reuben.

El silencio se fue alargando. La sensación inicial de Liz de que algo no iba bien entre Candace y Felix había vuelto.

Allí había historia, pero ¿de qué clase?

Candace arrimó una silla.

—¿Reuben?

—Ha estado leyendo los libros de Erik Piper, uno de los cuales se titula Las lágrimas de ciertos ángeles. Uno de los poemas es interesante, como poco, y menciona algo enterrado muy hondo. Pero necesitas leerlo tú misma para que no influya en tu interpretación sin querer.

—Nadie influye en mi trabajo. No hace falta que te preocupes. ¿Es el señor Piper vuestro principal sospechoso?

Liz cogió su propia silla.

—No lo había considerado un sospechoso de peso, y hay pruebas de que no pudo estar implicado en las muertes anteriores.

—Eso no le impide imitarlas.

Uno de los ordenadores de Meg emitió un pitido.

—Es de Jeff. Ah. Tenéis que ver esto las dos.

Había un informe sobre el colgante con el ángel. Montones de números y símbolos ininteligibles para Liz, seguidos de una declaración escrita bastante larga.

—¿Os lo resumo?

—Gracias, Meg.

—Los resultados del rastro humano localizado en el cierre del colgante indican una coincidencia de parentesco con el ADN de una mujer conocida únicamente como Maude. Su ADN se recogió durante unas pruebas allá por 1970. —Meg levantó la vista, con el rostro demacrado—. Esto es tremendo. Las pruebas de ADN tal como las conocemos eran impensables en Australia hasta los años ochenta, pero hubo un experimento de corta duración en el que se tomaron muestras a modo de ensayo, y se utilizó solo en cinco pueblos pequeños del país. Este pueblo parece ser uno de ellos, lo que debería significar que en alguna parte hay muestras de ADN de cualquiera que estuviera aquí por entonces.

Meg leyó unas líneas más y una sombra de decepción le cruzó el rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó Candace.

—Como sospechaba. El objetivo del experimento era determinar el origen étnico. El de Maude salió como una mezcla de, espera... parafraseo... un progenitor probablemente de ascendencia inglesa y el otro de ascendencia en parte irlandesa y en parte china.

Meg seguía leyendo deprisa, la página desplazándose hasta que retrocedió un poco.

—Bien, así que hay una pista que seguir. Si te parece bien, Liz, daré prioridad a esto. Hay una barbaridad de datos de ADN que podemos cruzar para averiguar quién era Maude, además de quién más estaba aquí por entonces. —Levantó la vista—. Perdón, no ha sido una gran explicación.

—Nos hacemos una idea —dijo Liz—. Potencialmente hay muestras de un montón de gente y algunos podrían ser parientes de Maude.

—Más o menos. Entonces, ¿tengo luz verde?

—Claro que sí. Jeff quizá esté ocupado, pero mantenlo al tanto y pide toda la ayuda adicional que necesites. Voy a llevarme a Candace al cementerio.

Candace ya estaba de pie y encaminándose hacia la puerta.

—Buena idea. Deja que Meg tenga un poco de paz y tranquilidad.

—Meg puede trabajar con gente alrededor, ya lo sabes.

Pero Meg les hizo un gesto para que se fueran, con los ojos ya de vuelta en la pantalla, mientras ellas cerraban y echaban la llave al salir.

Pete y Reuben terminaron de hablar con el dueño de la tienda de regalos y se alejaron con los datos de contacto de varios artesanos locales. Tras echar un vistazo al reloj, Pete asintió en dirección al pub.

—Será mejor que vayamos tirando. Las cuatro menos cinco.

—Todavía ni rastro de Kath.

Caminaron a buen paso hacia la esquina.

—Espero que saquemos algo útil de Albie.

Pete llevaba una larga lista de preguntas en la cabeza, pero había una que le quemaba: ¿por qué estaba el hombre tan dispuesto a sacar a relucir los viejos asesinatos con dos policías a quienes acababa de conocer? A lo largo de los años había recogido un par de confesiones en el lecho de muerte y, aunque aquello no era exactamente lo mismo, había algo en el brusco "supongo que querréis hablar conmigo de los asesinatos" de Albie que transmitía la misma impresión. Aquella era una oportunidad inesperada y bienvenida de escuchar a alguien que había estado allí en aquella época. Probablemente había sido algo más que un simple testigo.

Al llegar a la esquina buscaron el coche patrulla. Nada.

—No viene.

Un hombre de mediana edad estaba en la puerta del pub. Llevaba una camiseta con el logotipo del local y el ceño fruncido.

Reuben dio un paso al frente con la mano extendida.

—¿Colin Walsh? Soy Reuben y este es Pete.

No recibió ninguna mano a cambio.

—Papá está descansando.

—¿Ha tenido noticias de Kath Connor? —preguntó Pete. Ya había comprobado si tenía mensajes recientes y no había nada.

—Siempre es puntual. Dijo a las cuatro. Son las cuatro.

Pete sonrió.

—Igual se ha entretenido. Tráfico.

Colin soltó un bufido.

—No estamos en Melbourne.

—No sé. Una vez me quedé atrapado detrás de una cosechadora. Ni puedes meterle prisa ni adelantarla.

Los ojos del otro se entrecerraron.

—Voy a darle un toque rápido.

Reuben se apartó, marcando en el móvil.

Un par de clientes entraron en el pub y Colin les hizo sitio con un gruñido. No se distinguía precisamente por su simpatía, y el contraste con su hijo y con su padre era evidente. Eso lo hacía interesante. ¿Era él sobre quien caían todas las responsabilidades? ¿O había un trasfondo más siniestro?

—Debe de estar orgulloso de su hijo. Matthew, ¿verdad? Médico, ¿eh?

La más leve de las sonrisas asomó a los labios de Colin.

—Buen chico. Trabaja duro. No tiene ni un hueso malo en su cuerpo.

¿En el suyo? ¿Y en el de quién no, entonces?

—¿Da gusto tenerlo de vuelta una temporada?

—Sí. Tiene mucho tirón detrás de la barra. —Colin hasta se rio—. Más con las chicas. Incluso con las mujeres mayores, aunque saben de sobra que no deben propasarse.

—No entiendo.

—Cazadoras. —Colin levantó ambas manos e hizo un gesto como un gato sacando las garras—. Tenemos algunas solteronas aquí. Unas cuantas más divorciadas. Y viudas. Demasiadas mujeres mayores queriendo largarse del pueblo. Pero no con mi hijo, y a más de una le he dicho que se busquen a alguien de su edad.

—¿Estás casado?

—Ahora no. Nunca más.

Reuben estaba de vuelta.

—Kath está a media hora.

Colin se volvió para entrar.

—Te lo dije.

—Estaremos encantados de esperarla. Y puede que Albie se sienta con fuerzas para charlar dentro de media hora.

—No lo hará. Y tengo clientes.

El hombre se fue.

Alejándose unos metros, Pete y Reuben se detuvieron para mirar hacia el pub. Aún no estaba lleno, pero el olor a cerveza y tabaco salía flotando. No es que nadie debiera estar fumando ahí dentro, pero ¿quién iba a impedírselo? Kath no parecía de las que alteran el orden a menos que sea absolutamente necesario.

—¿Y ahora qué? —preguntó Reuben.

—¿Damos una vuelta mientras? Y luego una cerveza más tarde, cuando Albie haya tenido oportunidad de descansar. —Pete no tenía ninguna intención de rendirse tan fácilmente. Ya estaba planeando cómo sortear al "Guardián Colin."

De vuelta en el BearCat, Pete tomó el volante y se dirigió hacia Brown Horse Road.

—Pasé corriendo por aquí esta mañana. ¿Vamos a echar un vistazo a esa verja que encontró Liz?

Pete sonrió a Reuben.

—Me encanta la gente que anuncia sus malas intenciones.

—Voy a ver si hay algo actualizado sobre la dirección.

Mientras Reuben comprobaba la aplicación, Pete avanzó por el tramo estrecho y mayormente recto, con matorral en dirección a la iglesia y campos abiertos al otro lado. Algo le hizo bajar la ventanilla y el aire húmedo le revolvió el pelo.

—No veo nada aparte de una imagen de satélite. La enviaré a la pantalla cuando paremos.

A diferencia de la mayoría de las pantallas de información en los coches modernos, esta era extragrande y tenía muchas más opciones que los habituales mapas, música y llamadas telefónicas. Era un ordenador en sí mismo con capacidades de búsqueda completas que mostraba todo lo que veían las múltiples cámaras del vehículo.

Pete redujo a paso de tortuga al entrar en el callejón sin salida. La propiedad en cuestión era obvia con su gran señalización, alambre de espino y verja de aspecto casero. Acercó el BearCat a la verja.

—Creo que podríamos atravesarla.

—Preferiría que no lo hicieras. —Reuben proyectó una imagen en la pantalla—. Esto es mejor. Voy a ampliar el texto primero porque no lo había visto bien en el teléfono.

—¿Hora de revisarte la vista?

—Acabo de hacerlo. Bien, la propiedad es de una tal Betty Carver, de sesenta y siete años y...

—¿Una mujer? ¿Vive aquí o solo es la dueña?

—Tío, déjame terminar. Heredó el lugar de sus padres y es la única residente. Cuarta generación viviendo aquí. Nunca se casó. Sin hijos. Sin historial laboral todavía.

—Una mujer.

—¿Por qué te sorprende?

—Nada me sorprende, pero la señalización y todo ese aire de "mantente alejado o atente a las consecuencias" apesta a orgullo de macho. Supongo que necesito salirme un poco más de la norma.

Reuben reajustó la pantalla para mostrar la propiedad. El terreno era más largo que ancho y se extendía entre la valla delantera y el lejano curso de agua. Al otro lado de la verja había un camino que llevaba a una casa tras unos cientos de metros.

—Casa grande. Y otros edificios. —Señaló un cobertizo largo y luego lo que parecían ser dos casitas—. Esto probablemente fue un negocio en marcha en el pasado. Debe de tener unas cuatrocientas hectáreas y tienen varios embalses y un arroyo que sale del cuerpo más grande, así que el agua no era problema.

—¿Eso es una cámara? —Pete señaló una pequeña caja sujeta debajo de un bidón de doscientos litros convertido en buzón—. Vamos a comprobarlo. —Agarró una tarjeta de la consola central antes de bajarse.

De cerca, era definitivamente una cámara parpadeándoles. Pete sostuvo la tarjeta cerca de ella durante unos segundos.

—¿Crees que tiene audio?

Reuben asintió.

Pete retiró la tarjeta y se agachó para dirigirse a la cámara.

—Buenas tardes. Los detectives Pete McNamara y Reuben Barnes. Nos gustaría hacerle una breve visita para hacerle algunas preguntas. No es usted sospechosa ni está bajo ninguna amenaza por nuestra parte. Nuestro equipo está en el pueblo por unas consultas y le agradeceríamos su ayuda.

Ambos hombres retrocedieron para quedarse cerca del BearCat, con los ojos en la verja.

Nada cambió.

—¿Parecemos intimidantes? —Pete miró a Reuben de arriba abajo—. Quiero decir, eres un tío alto y musculoso, pero con un polo y pantalones cortos pasas desapercibido, como mucho.

Ninguno llevaba fundas ni otro equipo.

—¿Debería ir a enseñar mi placa?

—Quizá dejes una tarjeta. Puede que no esté en casa. O prefiera hablar con Liz.

Pete escribió en su tarjeta y luego la "echó" en el buzón. Se inclinó para dirigirse a la cámara.

—Puede contactarme en el número de la tarjeta. Si prefiere hablar con una agente, podemos organizarlo, pero necesitamos programar una breve entrevista.

Un sedán azul claro se acercó por la carretera y la verja de al lado se abrió lentamente.

—¿No es ese el coche de Gordon Brain? —preguntó Reuben—. Lo vi aparcarlo en el motel.

El coche giró hacia la entrada de al lado y se detuvo al ralentí mientras el conductor bajaba la ventanilla del pasajero.

—Caballeros. Creo que están perdiendo el tiempo ahí.

Pete y Reuben se agacharon para hablar con él a través de la ventanilla. El interior estaba impecablemente limpio, pero un olor desagradable, una mezcla de productos químicos, persistía. Había una fregona y un cubo en el asiento trasero.

—¿Esta es su finca?

—Así es. Os invitaría a la casa, pero solo he venido a buscar mi portátil. Lo olvidé esta mañana.

—¿Y Betty Carver?

—Una vieja chiflada. Probablemente no sea lo correcto decir hoy en día, ¿eh? Toda esa mierda de lo políticamente correcto, ya sabéis. —Gordy puso los ojos en blanco—. Odia a la gente. Vive sola en esa vieja casa grande. No nos da ni la hora, como una de esas que no reconocen al Estado. Probablemente no os dispare nada más veros, pero más vale prevenir.

Sus ojos se movieron de Pete a Reuben y luego de vuelta a Pete y, aunque su boca sonreía ante su propia broma de mal gusto, su expresión era gélida. Estaba trabajando duro para ocultar algo y el sexto sentido de Pete se disparó al máximo.

—Tengo que irme.

Después de que retrocedieran, desapareció por su camino de entrada, la verja cerrándose tras él.

—Acaba de entrar en mi lista de los dos principales sospechosos —dijo Pete.

—¿Con Erik Piper?

—Sí. ¿Quieres ir a escribir algunos nombres en la pizarra?

23

La iglesia era ahora una forma familiar que dominaba el paisaje por su mera envergadura. Mientras Candace se daba un paseo, Liz comprobó que la cinta policial que rodeaba la iglesia seguía intacta y que los candados de las puertas estaban en su sitio. Ahora había varias cámaras colocadas estratégicamente cubriendo más zona, gracias a Reuben, pero el último informe de actividad de Meg mencionaba una manada de canguros moviéndose lentamente durante la noche.

Se apoyó contra un muro, tomando algunas notas para recordar qué debía seguir investigando cuando regresaran al motel. ¿Quién controlaba la iglesia y el recinto... o era al menos responsable de su mantenimiento? ¿Había alguna información sobre el cura que vivía aquí en la época de las muertes anteriores? ¿Y quiénes estaban enterrados en las dos tumbas sin marcar?

Con un suspiro pesado, Liz se dirigió hacia Candace, que estaba agachada a unos metros de la segunda tumba.

—Esta es importante para el asesino. O al menos, para la persona responsable de que el cuerpo o los cuerpos se pusieran encima de la tumba contigua. —Con la atención en la lápida, Candace se enderezó lentamente—. Tengo la cabeza dándole vueltas a un millón de fragmentos de información, pero en el centro de la vorágine hay una certeza.

—¿Certeza?

Eso no era propio de la doctora, que era cuidadosa con la verificación de datos y siempre había detestado que la presionaran para dar una opinión temprana.

—Dime qué ves aquí, Liz. No la cinta policial. No las alteraciones del trabajo de Meg. Mira esto primero y luego lo otro.

—He mirado muchísimas veces.

—¿Pero has visto? —Candace finalmente encontró los ojos de Liz—. Piensa como un asesino. O como una víctima.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Liz. Había sangre vieja en la parte trasera de la lápida. Un rastro que conducía hasta la iglesia. Más dentro, junto con otros fluidos corporales.

¿Puedo pensar como un asesino? ¿Qué clase de asesino? ¿Alguien como papá, que era despiadado y egoísta? ¿O una persona en busca de venganza?

El cambio en su mente fue inmediato. La venganza era un motivador diferente a cualquier otra cosa. Podía cocerse a fuego lento durante años. Décadas.

—La venganza es un plato que se sirve frío. —Las palabras salieron suavemente.

—Sigue por ese camino.

Liz caminó detrás de la lápida, mirándola y luego la iglesia más allá.

—Un pueblo diminuto no es donde esperas múltiples muertes inexplicadas, y mucho menos tres que tienen demasiados puntos en común como para ser aleatorias. De momento su única conexión es dónde fueron encontrados después de la muerte.

—La incompetencia de las investigaciones anteriores traicionó a esas víctimas.

—Sí, o actos deliberados para encubrir o desviar la atención.

Candace se unió a Liz.

—Estoy de acuerdo en que puede haber influencia externa en juego. ¿Significa que un asesino se está protegiendo a sí mismo o a otra persona? ¿Hay varios asesinos responsables a lo largo de los años? —Hizo un gesto hacia la iglesia—. Esto bien puede ser otra conexión o incluso el catalizador.

—¿Por el rastro que encontramos dentro?

—Meg cree que la sangre de esta lápida pertenecía a una persona a la que dispararon. Si resultó herida y buscó refugio en la iglesia o la llevaron dentro, entonces al menos otra persona estuvo involucrada. ¿Fue el disparo un accidente o un asesinato? Responde eso y quizá lleve al misterio de los hombres muertos. —Candace se pasó los dedos por el pelo.

—Estas son las únicas tumbas con lápidas sin marcar. El agente de policía local, que creció aquí, no sabe a quién pertenecen. Reuben sacó el dron esta mañana, pero hay que analizar los datos antes de poder hacer algo más que especular sobre si hay ataúdes. Por lo que sabemos, ambas podrían estar vacías. Preparadas para funerales que al final se celebraron en otro lugar, como en el cementerio público.

—O quien recibió el disparo puede descansar en una de las tumbas.

Lo que significaría que la exhumación se estaba volviendo más probable.

Especular no era útil. Liz necesitaba hechos.

—Me gustaría volver por la mañana. Tengo ganas de releer algunos de los informes —dijo Candace—. Y tomarme una copa.

—Oh, lo siento mucho. Hay agua en el coche, pero debería haberme asegurado de que tuvieras una botella con esta humedad.

—No esa clase de bebida. —Candace se rio suavemente—. Pero el agua me irá bien por ahora.

Liz dejó a Candace con Meg y Reuben y llamó a la puerta de la habitación de Pete.

—No está cerrada.

—Debería estarlo. —Liz entró—. Creo que conociste al hijo de Albie.

Pete estaba cerca de una pared, subiendo los dedos por los ladrillos todo lo alto que podía y bajándolos después. No era nada que Liz no le hubiera visto hacer como parte de sus ejercicios de rehabilitación desde que lo derribaron de la moto, pero aun así le daba pena. O algo más profundo. Al menos había superado el creer que era responsable de las acciones de su padre.

—El estupendo Colin. Dicen que la amabilidad se salta una generación: la de Albie esquivó a Colin y fue a parar al nieto. Aargh. —Bajó el brazo y lo sacudió—. Me pasé con las flexiones esta mañana.

—¿Puedo ayudar?

Estaba rotando el hombro.

—A menos que escondas un título de masaje terapéutico en alguna parte.

—Siéntate. No tengo título, pero hice un año de fisioterapia antes de entrar en la academia.

La expresión de Pete casi la hizo estallar en carcajadas, pero sacó su única silla de respaldo recto y se sentó de lado para darle acceso al hombro.

—No lo sabía, Liz. ¿Que me quite la camiseta?

—Mejor sí.

Se quitó la camiseta por la cabeza con un gruñido bajo.

Estás sufriendo de verdad, colega. Solo que no lo admitirás porque crees que te mandaré a casa.

Empezó a rebuscar en los armarios de la pequeña cocinita.

—¿Has visto aceite?

—Claro. Guardo litros de ese aceite brillante especial que usan los culturistas en las competiciones.

—Aceite de cocina servirá.

—En el baño hay un poco de Bio-Oil.

Liz cerró la puerta del armario.

—Eso es aún mejor.

Había media botella en la encimera del baño y desenroscó la tapa mientras volvía.

—¿Lo usas en las cicatrices?

Asintió.

—Phoebe me lo recomendó cuando aún estaba en el hospital. Me dijo que lo había usado en las cicatrices de algunas operaciones que le hicieron hace años. Al principio fue raro, poner aceite sobre una cicatriz nueva. Daba un poco de repelús. Nunca hizo nada por las viejas y se nota. ¿Ves dónde me apuñalaron? —Pete se señaló el costado—. Diez puntos. Externos, pero también un montón de internos. Aún tiene un aspecto horrible después de todos estos años.

—Nada te impide usar esto en ellas ahora. ¿Quién te apuñaló?

Liz vertió un círculo del espeso aceite en una palma.

—El cabecilla de un cártel de drogas. Hay que amar el trabajo encubierto. —Rió brevemente—. Hoy en día se está pudriendo en Barwon.

—Trabajaré en tu hombro y luego bajaré por el brazo. ¿Vale?

Con una sonrisa pícara, Pete asintió.

—Quizá debería pedirle a Reuben que haga esto. —Liz retrocedió, ya con aceite en ambas manos—. Más apropiado.

—Recuerdas que está altamente entrenado para matar, ¿verdad? Sabe hacer cosas letales con las manos desnudas y no tengo valor para averiguar si el masaje es una de ellas. Y por muy sorprendido que esté con tu formación en fisioterapia, no voy a tragarme que por casualidad tenga capacidades similares.

—No me sorprendería.

—Sí, a mí tampoco, la verdad. Si quieres puedo grabarnos.

—¡Detective!

—No. Oh, mierda. Ya sabes a qué me refiero. Para protegerte de alguna estúpida queja laboral sobre una oficial superior manoseando... perdón, toqueteando a una subordinada...

—Toqueteo indebido servirá.

Sintiendo lástima por Pete, Liz empezó a trabajar en su hombro, intentando no reírse en voz alta. Era un bromista nato, pero no la interpretaba bien cuando ella le devolvía las bromas. Demasiados años con reputación de seria no ayudaban.

Los músculos de su hombro estaban agarrotados y se tomó su tiempo hundiendo los dedos y pulgares en las zonas doloridas y alrededor de ellas, cuidadosa de no aplicar demasiada presión al principio. Notó cómo se tensaba al principio y luego se relajaba rápidamente, y en un momento dado cerró los ojos. Se abrieron cuando ella echó más aceite en sus manos.

—Siempre creí que habías querido ser policía.

—Así es. Anna estaba en contra.

—¿Tu hermana?

—Tienes que recordar que me acogió cuando murió mamá y estaba aterrorizada de perderme en una profesión de riesgo, y de la autoridad. Nunca lo entendí hasta que me contó cómo era realmente nuestro padre.

—Ay.

—Perdona.

Inspirando profundamente para bajar la tensión que se había transmitido a sus dedos, Liz trabajó arriba y abajo por la parte superior del brazo de Pete. Había una cicatriz larga y prestó atención extra allí, masajeando suavemente el aceite en la piel ligeramente elevada.

—Mis resultados escolares me habrían permitido entrar en medicina y Anna pensaba que era un buen camino, pero nunca me vi como médico. Me encantaba correr y el deporte, y pensé que merecía la pena probar con fisioterapia. Pero mi corazón siempre ha pertenecido a la idea de atrapar y encarcelar a los malos.

—Lo entiendo. Pero aprecio ese año de formación.

—¿Te sientes mejor?

—Mucho. Gracias, Lizzie.

Fue al baño a lavarse las manos y cuando volvió Pete tenía puesta la camisa y estaba abriendo su portátil.

—¿Querías hablar de Colin? —preguntó Pete.

—Y de Albie. ¿Cuál es el plan?

—Todos vamos a cenar y luego nos dirigimos al pub. Reuben y yo estamos de acuerdo en que tener presencia en número importa. Contigo, Candace y Meg observando también, podríais ver algo que nosotros pasáramos por alto. Ambos creemos que hay más en esa familia de lo que parece a simple vista.

Abrió una pestaña con un mapa. Liz miró por encima de su hombro mientras ampliaba las dos propiedades que había marcado para investigación adicional.

—Así que fuimos a dar una vuelta. Vimos en la aplicación que la dueña del lugar con las advertencias de intrusos es Betty Carver. Hemos dejado una tarjeta en su buzón y hablé un rato a su cámara para pedirle unos minutos para charlar.

—Sí, vi aparecer su nombre. Interesante.

—Si quieres algo interesante... ¿sabes quién es su vecino? Gordon Brain.

—Qué.

—Se presentó para recoger algo de su casa y no fue nada halagador con la señora Carver. Básicamente nos dijo que estamos perdiendo el tiempo. Es antipática y recluida.

—¿Qué pasa con la gente recluida aquí? Erik Piper. Betty Carver. Policías superiores antipáticos.

—Añade a Colin Walsh. E hice una búsqueda y a pesar de que Albie afirma ser el dueño, lo es Colin, y es el tabernero registrado. ¿Cómo te fue con Candace?

Liz se dejó caer en el extremo de la cama y Pete giró en su silla.

—Necesitamos examinar de cerca esa segunda tumba.

—¿Por qué?

—Alguien recibió un disparo o fue apuñalado o lo que sea cerca de esa segunda lápida. Meg dice que fue un disparo. Aún no sabemos quién ni cuándo, y mucho menos por qué. Tampoco sabemos si la persona fue herida o asesinada. Me agarro a un clavo ardiendo aquí. —Liz se tomó un momento, ordenando sus pensamientos y consciente de que tenía la atención completa de Pete—. ¿Quienquiera que fuese la víctima? Le importaba a alguien. ¿Y si ese alguien ha estado administrando su propia marca de justicia desde entonces?

Pete se lo pensó un momento y luego asintió.

—Tendría sentido dada la ubicación de los cuerpos. Incluso el reciente, que sabemos que fue alterado entre que Piper lo encontró y volvió con su teléfono. Pero hay décadas entre los dos primeros y el último, así que ¿encajaría siquiera el momento?

—Posiblemente no. ¿Alguna noticia sobre una habitación para nosotros?

Pete frunció el ceño.

—Nada adecuado. Eché un vistazo a la más prometedora y no había manera de hacerla segura. La mejor sugerencia es hablar con Gordy sobre otra habitación.

—Vale. Iré a hacer eso ahora.

—Y yo iré a la habitación de al lado a ver si esos vagos ya han resuelto el caso.

24

El bar de vinos era más grande de lo que parecía desde fuera. Liz había llamado para reservar y le aseguraron que, mientras llegaran antes de las seis, habría sitio sin necesidad de reserva. Eran exactamente las seis y, al otro lado del piano, había media docena de mesas, ninguna ocupada.

—Elegid la que queráis y os traigo las cartas en un minuto. Aquí no hacemos esas tonterías de pedir con código QR. Creemos en la atención al cliente de toda la vida. —La mujer que Liz había visto la primera noche estaba detrás de la barra, con su brillante pelo rojo recogido en un moño despeinado.

Candace eligió una mesa rectangular y se sentó en el extremo estrecho, de cara a la puerta. Meg y Liz se colocaron a ambos lados de ella y los hombres ocuparon las dos sillas siguientes. Desde allí todos podían ver la calle y la barra, donde un par de hombres de mediana edad charlaban, cada uno con un cóctel de un verde chillón.

—Podrías poner este sitio en casi cualquier barrio del centro y sería un local de moda —dijo Pete—. Tiene muy buen ambiente. Ecléctico y un poco excéntrico.

Ya había una jarra de agua con hielo en la mesa y Reuben les sirvió a todos. Reuben había estado callado cuando Liz regresó a la habitación de Meg después de hablar con Gordy. Aquel no era el lugar para ponerlo todo en común como tal, pero Liz los conocía lo bastante bien para percibir que había mucho en qué pensar. Tener a tantos del equipo allí le quitaba un peso de encima y sentía renovada su confianza en la investigación.

—Aquí tenéis, guapos. Y yo soy Mandy. —Dejó las cartas delante de ellos—. Somos un local de cocina fusión. Nos encantan los platos para compartir. Y la comida es una mezcla estupenda gracias a que el dueño es un chef con padre español y madre de las Primeras Naciones. No tengáis reparo en preguntarme por los ingredientes, porque hay algunos que no todo el mundo conoce, pero ya os digo que está todo delicioso.

Reuben sonrió.

—Hola, Mandy. ¿Voy a darle mucha guerra a tu chef porque soy vegano?

—En absoluto. Cocinamos según las preferencias de cada uno, así que se lo diré. ¿Queréis empezar con una copa de vino? Os recomiendo muchísimo el blanco muy seco o el tinto con cuerpo que tenéis arriba del todo en la carta de bebidas.

—Una botella de cada, gracias, Mandy —dijo Liz.

—Perfecto. Os las traigo y vuelvo a tomaros nota.

Meg no había levantado los ojos de la carta desde que la cogió.

—Tengo un hambre tremenda. Casi todo son platos para compartir. ¿Alguien quiere compartir las carrilleras de melocotón picantes con ricotta al jengibre?

—¿Compartir? Yo pienso pedirme uno para mí sola —dijo Candace.

Para cuando llegó el vino, Meg ya había recopilado una lista exhaustiva de platos entre todo el equipo y se ofreció a mandársela por mensaje a Mandy, que insistió en que lo recordaría todo sin apuntar nada.

Fueron entrando más comensales, algunos claramente habituales que fueron directos a una mesa y se acomodaron. Los dos hombres de la barra se habían ido, reemplazados por media docena de clientes más. La calle de fuera parecía tranquila, con solo algún coche de vez en cuando y pocos peatones.

—El tiempo se está cerrando —anunció Pete, con el móvil abierto por una aplicación del tiempo—. Se esperan tormentas en las próximas dos horas, con bastante lluvia. Así que se acabó el trabajo en el terreno de esta noche. ¿Eso va a fastidiarnos la escena del crimen?

Meg se encogió de hombros.

—Ya ha llovido desde que encontraron el último cadáver. Y los indicios más antiguos llevan años sufriendo el impacto del entorno, así que no creo que unas pocas horas de lluvia vayan a cambiar gran cosa. Algunos de los agujeros que hemos cavado hoy Pete y yo se llenarán, y quizá merezca la pena volver a tomar muestras por la mañana, por si sale algo nuevo. Me encantaría una copa de vino si alguien quiere pasarme una botella.

Reuben tenía las dos en las manos, leyendo las etiquetas traseras, y alzó la vista.

—¿Tinto o blanco?

—Los dos.

—Entonces, ¿dos copas?

—Qué va, mézclalos y hasta el borde. Ha sido un día largo.

Todos se rieron. Liz no. Antes, Reuben le había comentado en voz baja que había visto a Meg desaparecer entre el matorral de enfrente del motel, que la había encontrado allí sola y que ella le había dicho que había oído ruidos extraños cerca. Meg había visto las imágenes de alguien junto a la tumba, alguien que podía ser un asesino, así que ¿por qué demonios había ido a apartarse adrede? La pregunta le quemaba la cabeza a Liz. Pero eso tendría que esperar a estar a solas.

Con todas las copas ya llenas, el equipo las hizo chocar.

Candace dejó la suya sobre la mesa y miró de uno a otro.

—Tenemos que hablar y ya sé que este no es el sitio ideal, pero antes de ir a ningún otro lado esta noche, me gustaría decir un par de cosas.

Mientras todos se inclinaban hacia ella para oírla mejor por encima del ruido de fondo, el brazo de Reuben rozó el de Liz.

—Perdón —susurró él, apartándose un poco.

—No pasa nada —susurró ella.

¿Por qué estamos susurrando?

—Estoy centrada en este caso desde la reunión informativa, antes de que Liz volara hasta aquí. Estar aquí refuerza algunas conclusiones iniciales y dispara un montón de ideas nuevas. Lo que en la superficie parece sencillo ni de lejos lo es por debajo.

Meg asintió.

—Esta noche andaré liada más tarde, porque espero que me llegue de golpe un aluvión de resultados.

—Encantada de quedarme trabajando hasta tarde contigo —dijo Candace.

—Y yo —dijo Pete. Los demás se sumaron.

—¿Y cómo se supone que voy a trabajar con una habitación llena de personas? ¿Y de muebles?

Aunque Meg sonrió, remató la frase con un trago largo de vino.

—He conseguido la última habitación libre del motel —dijo Liz—. Esta noche no podemos usarla, pero mañana podemos trasladarlo todo allí y montar una base improvisada en condiciones. Gordon va a proporcionarnos algunas sillas más y una mesa, y a sacar la cama.

—Podrías haber empezado por ahí.

Meg sonó refunfuñona, pero se le relajaron los hombros.

—Antes de que llegue la comida... hay dos cosas que de verdad necesito que tengáis en cuenta. Yo no soy policía. No soy investigadora. Pero entiendo bastante bien la naturaleza humana. Este pueblo no ha tenido tres, quizá cuatro, muertes sospechosas y sin resolver en los últimos cincuenta años sin desarrollar mecanismos para sobrellevarlo. Aparte del puñado de personas que podrían considerarse sospechosas, están los vecinos de a pie. Algunos se han criado aquí y otros llegaron más tarde.

Liz pensó en Gordy Brain. Quince años seguían siendo poco en el cómputo de un pueblo con casi dos siglos de colonización a cuestas. Y si a eso se le sumaban los miles de años en que los custodios tradicionales habían cuidado de esa tierra, él no era más que un grano de arena en un cubo.

Todos lo somos.

—Os pido que tengáis cuidado. Manteneos en alerta, incluso con la gente amable. De hecho, prestad especial atención a quien se ofrezca a ayudaros sin pedírselo.

—Aquí tenemos los primeros platos. ¿Qué os parece si los ponemos en el centro de la mesa?

Mandy y un joven camarero sostenían bandejas de comida. Liz había estado tan concentrada escuchando a Candace que no se había dado cuenta de que se acercaban. ¿Cuánto habían oído, si es que habían oído algo?

—Aquí tienes lo tuyo, cielo. —Mandy colocó dos platos cerca de Reuben—. También puedes fiarte de las tartaletas de parfait de lima caviar y los gajos de ñame.

—Gracias. Tiene una pinta estupenda. —Reuben le ofreció una sonrisa cálida y el rostro de Mandy se volvió del color de su pelo.

—Muy bien, pues os dejo que empecéis antes de que llegue la siguiente ronda.

Una vez que tanto Mandy como el camarero se marcharon, Pete miró a Reuben con seriedad.

—Yo no lo veo.

—¿El qué?

—El atractivo. Una sonrisa y has dejado a la pobre mujer toda nerviosa.

—Qué va.

Meg extendió su copa.

—Odio admitirlo, pero Pete tiene razón. Así que, Reubs, cariño, ¿me pones un poco más de vino?

Negando con la cabeza ante todos ellos, Reuben le llenó la copa hasta la mitad.

—De verdad, tengo que aprender a hablar más rápido. ¡No comáis nada hasta que termine! —Candace sonaba como una maestra de escuela y tenía el rostro serio hasta que Reuben se ofreció a ponerle más vino en la copa—. Gracias, sé que todos tenéis hambre y estáis un poco estresados, pero seré rápida.

—Te escuchamos —dijo Liz.

—Tened cuidado con la gente excesivamente amable. No bajéis la guardia pero prestad atención a las pequeñas cosas. Y en segundo lugar, a menos que no haya otra opción, id en parejas cuando salgáis por ahí. Si tenéis que ir a algún sitio solos, aseguraos de que al menos dos de nosotros sepamos dónde y que vuestra aplicación muestre vuestra ubicación. Y sé que parezco una madre preocupada, pero la realidad es que estamos en una situación excepcional para nuestro equipo y...

—¿Y? —la instó Liz.

—Creo que hay muchas probabilidades de que haya un asesino por aquí y, más aún, de que él o un cómplice esté decidido a proteger esas tumbas. —Cogió su copa—. Escuchadme un momento.

—No, haced caso a Candace. Cada uno de nosotros está acostumbrado al peligro, incluso Meg. Pero no estamos en Melbourne. No tenemos el lujo de acceder a múltiples opciones de refuerzo. Somos nuestro propio respaldo. —Liz se sintió mejor después de decir eso y miró a cada miembro del equipo—. ¿Estamos todos de acuerdo?

—Todos de acuerdo, jefa —dijo Meg—. ¿Podemos comer ya?

—Voy a necesitar otra ducha si esta humedad no afloja.

Pete no había dejado de quejarse desde que terminaron de cenar y estaba poniéndole los nervios de punta a Liz. Los demás habían acelerado un poco el paso, manteniendo su propia conversación, pero probablemente era más bien para no tener que oír ni una palabra más sobre el estado del mercado de valores, la política o, ahora, el tiempo.

—¿Tú y Reuben tenéis algún plan?

—¿Con Albie? No. Sí. Si Colin todavía lo tiene escondido, entonces no.

Habían llegado a la esquina frente al hotel y Liz se detuvo y se volvió hacia Pete. Los demás ya estaban usando el único paso de peatones del pueblo.

—Suéltalo ya. ¿Qué te pasa?

Empezó a hablar, probablemente para negar que algo anduviera mal, pero luego dejó caer la máscara.

—Candace tiene razón. He estado pensando en lo que dijo antes: que no bajemos la guardia, que tengamos cuidado con la gente que parece muy amable. Y yo he estado intentando ganarme a la gente para que se sientan lo bastante cómodos como para hablar sin que parezca un interrogatorio. ¿Y si ya la he fastidiado?

Ah... esto va de una persona. De Ruby.

—¿En serio, tío? ¿Desde cuándo dudas de tus instintos? Uno de tus mayores talentos en el trabajo es engatusar a la gente. Conseguir que confíen en ti, ya sea un gánster o un drogadicto aterrorizado, eso es un talento. De todos nosotros, eres la última persona que bajaría la guardia, así que sigue haciendo lo que haces.

—¿Segura? —Echó un vistazo en dirección a Reuben—. Lo tiene todo, Liz. Lee bien a la gente. Tiene muchísimo talento con la tecnología y las armas. Y... y es decente. Dudo que haya tenido que chutarse solo para evitar que un capo de la droga sospeche que tiene a un poli entre ellos.

—Dios, Pete. Eso nunca debería haberte pasado y a veces desearía haberme marchado de la policía el año pasado.

Su mano le apretó el hombro.

—Por mi culpa no lo hiciste.

—Lo sé. —Pero sonrió—. Tus quejas interminables se me están pegando, así que alcancemos a los demás y busquemos a Albie Walsh. En cuanto a Reuben... no sé qué haría el equipo sin ninguno de los dos.

—¿El equipo, o tú?

Liz pisó la calzada y él se apresuró a seguirle el ritmo.

—¿Estás intentando que te elija como mi favorito?

—Sí.

—Lo eres. ¿Contento?

—Compañero favorito que conozco desde hace más tiempo.

—Espera. Eso es un premio de consolación.

—De participación, tío.

—No, espera un momento... eso significa que soy más importante que Vince Carter.

Ella levantó las manos como si él hubiera ganado, lo que hizo que los otros tres le lanzaran miradas raras cuando se unió a ellos.

Sigamos adelante...

—¿Cómo vamos a hacer esto? —La pregunta iba dirigida al grupo en general.

—Pete necesita la oportunidad de hablar con Albie si podemos conseguirlo —dijo Reuben—. Si Colin anda por ahí, puede que tengamos que distraerlo.

—¿Quieres que vaya contigo, Pete? —se ofreció Candace—. ¿O debería ir Liz?

—Ve tú —dijo Liz—. Tengo ganas de hablar con Colin. —Su teléfono empezó a sonar, un número que no reconocía—. Os alcanzo enseguida.

—Estaremos vigilando desde la ventana. Recuerda, nadie puede estar solo. —Meg sonrió con suficiencia.

Liz se alejó unos metros y pulsó "aceptar".

—Soy Liz Moorland.

—Soy la agente Joy Reed. Perdona por llamar tan tarde.

—En absoluto. Esperaba que pudiéramos hablar.

—Lo habría dejado para mañana, pero quería que supieras que he podido conseguir archivos de casos sin resolver, además de fotos e informes del caso reciente.

Por un momento, Liz cerró los ojos aliviada. Por fin estaban recibiendo cooperación.

Joy continuó:

—Tengo tres cajas de pruebas delante de mí.

Liz abrió los ojos.

—Puedo recogerlas.

—No hace falta. Kath tiene que venir mañana a primera hora para una reunión de coordinación habitual y está encantada de traerlas. Será a última hora de la mañana, ¿te viene bien?

Era mejor que nada.

—Me preguntaba... ¿sería posible que me enviaras las fotos del caso actual por mensaje o correo? Nuestra perfiladora está aquí y sería de gran ayuda tener algunas imágenes mientras trabajamos esta noche.

—Ya he sacado fotos. Me imaginaba que lo pedirías. Te las mando por mensaje. Dame unos minutos.

—Muchísimas gracias, Joy. Kath me dijo que defiendes lo que es justo y necesitamos más policías como tú.

La llamada terminó y Liz se quedó sola en la calle. A lo lejos, un relámpago destelló en silencio entre unas nubes pesadas y lentas.

25

Albie no estaba por ninguna parte y Colin le lanzó una mirada furibunda a Pete cuando se acercó a la barra, con Liz a su lado.

El pub estaba mucho más tranquilo que la noche anterior. Seguramente, la tormenta que se avecinaba había espantado a los lugareños, que preferían estar en casa si el tiempo empeoraba, sobre todo si algunos iban a acabar bebidos. Solo un grupo estaba sentado viendo lo que parecía la repetición de una gran final de fútbol australiano, mientras un par de mujeres jóvenes se habían encaramado en unos taburetes al final de la barra.

—Si habéis vuelto para acosar a mi padre, podéis...

—Hemos venido a tomar algo, tío. Tres cervezas rubias, una copa de tinto y una botella de agua con gas. Ha sido un día largo para el equipo, así que estamos aquí para relajarnos.

—Puede que cierre pronto, con la tormenta.

Liz se apoyó en la barra.

—Todavía falta un rato a juzgar por el cielo. Algún relámpago, pero a lo lejos.

Colin gruñó, pero se puso a servir el pedido.

Pete miró alrededor. El resto del equipo había elegido una mesa en una esquina con visibilidad de la puerta principal, la barra y las escaleras. Candace estaba examinando lentamente el espacio y sus miradas se encontraron; ella asintió. Un buen sitio desde donde vigilar.

—¿Mattie no está esta noche? —preguntó Pete.

—Ha salido con sus colegas. —Colin puso las cervezas en una bandeja delante de Pete—. ¿Tinto de la casa y agua con gas?

—Agua con gas —corrigió Liz—. El tinto es para mí. ¿Tienes alguna recomendación? ¿Algo local que te guste? —Sacó una tarjeta de crédito y la levantó—. Necesitamos que nos mimen un poco.

Añadió la botella de agua con un vaso y Pete llevó la bandeja a los demás. Liz mantendría a Colin hablando y le daría la oportunidad de encontrar a Albie. Después de dejar las bebidas, se sentó entre Candace y Reuben.

—¿Subo las escaleras de un salto?

—No hace falta. —Reuben miró hacia un par de pies descalzos que descendían lentamente.

A los pies les siguieron las piernas, y luego se detuvieron; entonces asomó la cara de Albie. Su brazo hizo un gesto para que subieran y, una vez que supo que Pete lo había visto, los pies se volvieron y comenzaron a ascender de nuevo.

Liz se había colocado de manera que Colin estaba de espaldas al grupo y le estaba mostrando botellas de vino. Candace se movió rápidamente para cubrir la distancia hasta las escaleras y Pete iba justo detrás. Cada escalón crujió.

Como en una película de terror.

Llegaron a un rellano con una puerta a la izquierda, las escaleras continuando hacia arriba y un pasillo a la derecha. Albie no estaba por ninguna parte.

—Aquí dentro.

Pete dio un respingo cuando Albie abrió la puerta más cercana desde el interior.

—No tiene sentido quedarse ahí. El viejo cascarrabias de abajo os echará otra vez, así que venid y sentaos en mi habitación para hablar.

La habitación estaba escasamente amueblada: solo una cama, una mesilla, un armario pequeño y un sillón viejo. Pero las paredes estaban cubiertas de fotografías, casi todas en blanco y negro, y dos cinturones de boxeo estaban enmarcados detrás de un cristal.

—Bonito. —Pete se colocó delante de uno—. Cuéntame.

Durante un par de minutos, la voz de Albie cobró vida mientras relataba los títulos que había ganado. Luego pareció darse cuenta de Candace por primera vez, de pie en silencio justo dentro de la puerta.

—Tú no eres Kath.

—Soy Candace y soy amiga de Pete y Reuben. ¿Te importa que esté aquí?

—Depende. ¿Vas a arrestarme?

—Yo no. No soy policía, así que no arresto a nadie, pero me encantaría saber por qué crees que eso podría pasar por hablar con nosotros.

—Siéntate en el sillón. Y tú siéntate en la cama. —Albie se encaramó en un alféizar profundo y los miró a uno y a otro, hasta que todos estuvieron donde había indicado—. Colin tiene buenas intenciones, pero no habla por mí. Ni tuvo nada que ver en los acontecimientos de todos aquellos años pasados.

—Entendido —dijo Pete—. Estamos aquí para escuchar.

—Podéis escribirlo. Grabar o lo que sea.

—Te lo agradecería, Albie. ¿Te importa si grabo la conversación en mi teléfono?

Albie se encogió de hombros, así que Pete preparó rápidamente el teléfono y dijo unas palabras sobre la hora, el lugar y quién estaba presente.

—La última vez que nos vimos, dijiste que pensabas que querríamos hablar contigo sobre los asesinatos. ¿Es así como lo recuerdas?

—Sí. Ya es hora de que todo esto salga a la luz antes de que muera más gente.

Pete no quería moverse ni un centímetro, ni siquiera respirar. ¿Estaba a punto de producirse un avance?

Candace no parecía tener ese problema. Estaba relajada, con una actitud abierta y su voz distendida.

—¿Por dónde te gustaría empezar?

—Muy atrás. Mi madre y mi padre murieron cuando yo tenía solo veinticinco años. Había estado ayudando aquí después de que mi tío falleciera un poco antes, así que sabía lo suficiente para arreglármelas. Fui tirando como pude para sacarlo adelante, a pesar de que reclutaron a algunos clientes y empleados, y hubo días en los que apenas ganaba un dólar. Claro, algunos de los hombres más jóvenes, adolescentes en realidad, estaban deseando ir. Y fíjate en esto: la mayoría eran hijos de familias adineradas. La guerra de Vietnam lo era todo y ellos serían héroes.

Albie parecía asqueado.

—Nunca salió nada bueno de matarnos unos a otros, ¿verdad?

Candace hizo un murmullo comprensivo sin decir nada realmente.

—Luego, en el verano de 1971, uno de los hijos vuelve a casa después de terminar sus estudios en uno de esos grandes colegios privados de la ciudad. Con dieciocho años recién cumplidos y cree que el sol le sale por donde ya sabéis. Acostumbrado a ser un pez gordo y ahora solo tiene a su hermano menor y gente así para que lo admiren. Así que está aburrido y quiere demostrar lo listo que es, y empiezan a pasar cosas malas por el pueblo.

—¿Cosas malas? —preguntó Pete.

—Cosas que desaparecían. Incluso armas, aunque nadie las denunciaba. Ganado encontrado muerto. Vamos, acribillado a balazos. Un par de mujeres se quejaron de que las espiaban a través de las ventanas cuando estaban solas, pero nunca vieron quién era.

—¿Y este joven estaba detrás de ello? —preguntó Candace.

—Seguro. Él y su hermano y un par de críos más quisieron darme una paliza una noche después del cierre. Esperaron fuera. Me dijeron que era un cobarde que se había librado del reclutamiento.

Albie se rió entre dientes.

—Me lanzó un puñetazo, pero yo todavía sabía boxear. Le di un par de buenas patadas en el trasero mientras se alejaba calle abajo, para rematar.

Con eso te ganaste un enemigo para siempre.

La risa se desvaneció y el rostro de Albie se volvió sombrío.

—Un día después, una chica desapareció. Vivía con su tío y su hermanito después de que muriera su madre. Y su madre había muerto hacía poco, así que se rumoreó que se había ido a estar sola un par de días, para sobrellevar el duelo. El colegio se preocupó cuando no apareció y la familia no la había visto. Se organizó una búsqueda. Yo formé parte. Incluso había un rastreador. Nunca encontramos a la pobre cría y se aceptó que o bien se había ido para empezar una vida nueva o se había ahogado en el embalse.

—¿Cómo se llamaba, Albie? —Pete conocía la respuesta, pero quería que quedara registrada.

—Janie Swift.

—¿La conocías?

—Todo el mundo conocía a todo el mundo. Su tío era un buen hombre y nunca se recuperó. Primero su hermana de cáncer, luego su sobrina. Y creo que sabía quién lo había hecho, pero tenía que criar a su sobrino. Aguantó hasta que el chiquillo cumplió dieciocho y luego se pegó un tiro. Un lugar triste, este pueblo.

Inclinándose un poco hacia delante, Candace ofreció una sonrisa amable.

—Pero te quedaste.

—Supongo que sí.

—¿Qué crees que le pasó a Janie?

—Él la mató. Jock. Él y su pequeño grupo de matones. Ella subía y bajaba por el sendero todos los días y visitaba el cementerio después de que muriera su madre, y no les costaría nada agarrarla y hacerle Dios sabe qué. Así que se lo merecía. Él y su hermano. Y su colega Neville.

Se oyeron pasos pesados subiendo las escaleras.

—¿Estás diciendo que Jock era una de las personas que encontraron muertas en la tumba en los ochenta?

—Alguien esperó mucho tiempo para vengarse de esos dos. Nunca pensé que habría un tercero y ahora creo que puede que vengan más.

La puerta se abrió de golpe y Colin entró a grandes zancadas, con la cara roja y furioso.

—¡Largo de aquí los dos!

—Son mis invitados, hijo.

—Son policías y no tienen ningún derecho a interrogarte sin un abogado. He dicho que os vayáis. Los dos.

Pete cogió el teléfono y se levantó.

—Sin problema, tío. Nos vamos. Solo estábamos charlando, nos invitó tu padre.

Caminó hacia la puerta y Colin se hizo a un lado. Candace se levantó, pero en lugar de seguirle, extendió la mano para estrechar la de Albie, inclinándose para hablar en voz baja. Él respondió y luego miró a Pete y le guiñó el ojo.

—¿Estás segura de que dijo Carver, Jock Carver?—La nueva información hacía que a Pete le diera vueltas la cabeza.

Candace asintió.

—Así es. Ojalá hubiéramos tenido solo unos minutos más con él, aunque imagino que el siguiente paso es una entrevista formal.

El equipo estaba casi de vuelta en el motel. Liz se reprochaba no haber podido evitar que Colin notara las ausencias, porque cuando lo hizo, apretó los puños y se marchó a grandes zancadas. Meg le había dicho que estaban en el baño, lo que le había retrasado unos segundos, pero luego había subido las escaleras como si el lugar estuviera en llamas. Durante todo aquello, empezaron a llegarle mensajes al teléfono de Joy.

Meg abrió su puerta.

—Dadme dos minutos y luego entrad para que podamos hacer un resumen.

Pasó un poco más de tiempo antes de que todos se apiñaran en su habitación. Al menos mañana recuperaría esto como habitación de motel en lugar de lugar de trabajo. Liz ayudó a colocar las sillas alrededor de la mesa, mientras Meg revisaba sus ordenadores.

—Antes de entrar en lo de Albie... mi llamada de antes fue de Joy Reed, la agente que mencionó Kath. Tiene cajas de material antiguo de las dos primeras muertes que Kath nos traerá mañana a última hora de la mañana.

—¡Gracias a Dios! —murmuró Meg.

—Y tiene fotos e informes de la escena del crimen reciente.

Meg giró la cabeza de golpe.

—Deberíamos ir a buscarlas ahora.

Liz levantó su teléfono.

—Tengo diez mensajes, todos con múltiples imágenes, y estoy a punto de enviarlos a nuestro grupo. Solo los que estamos aquí, por ahora.

—Prepararé el proyector. —Reuben se puso manos a la obra—. Pete, ¿puedes mover la pizarra? Debería verse bien en la pared.

—¿Qué puedo hacer?

—Siéntate, Candace. Tengo la sensación de que tus habilidades van a entrar en juego otra vez.

—Hay resultados forenses en un informe de Jeff —anunció Meg—. ¿Qué hacemos primero?

—Creo que revisamos lo que ha enviado Joy. No llevará mucho tiempo; luego podemos hablar de informes y después Pete y Candace comparten lo que salió de la charla con Albie.

No hubo objeciones y, una vez que el proyector estuvo funcionando, Meg envió las imágenes como una especie de pase de diapositivas. Reuben se sentó junto al proyector y Pete apagó las luces del techo. Durante un momento hubo una extraña tensión de anticipación en la habitación. Y entonces apareció la primera imagen.

A Liz se le revolvió el estómago.

—Creo que esa es una de las últimas tomadas, así que déjame ordenarlas.

Meg se sentó con su tableta. La fotografía era un primer plano de un rostro masculino, con la mejilla izquierda aplastada contra el suelo. Los labios estaban casi blancos, pero un contorno azul grisáceo contrastaba con los restos secos de vómito en la barbilla. Tenía los ojos abiertos y vacíos y los párpados extrañamente tiesos. El rigor mortis había comenzado.

—Vale, esto probablemente está más cerca del orden cronológico. Diría que las primeras son del teléfono de Kath.

La primera imagen estaba tomada desde la distancia y mostraba toda la tumba, incluida la lápida. Hasta la cintura, el cuerpo estaba casi plano en el suelo, los codos pegados a los costados, las manos bajo el torso. Tenía las rodillas recogidas con las nalgas apoyadas en los talones. Casi en una postura de sumisión o súplica.

Otras seis o siete fotos estaban tomadas desde diferentes ángulos. También había una enfocada por encima del cuerpo en dirección a la iglesia.

—¿Es Erik Piper en los escalones?

Liz se levantó y se acercó a la pared.

—Sí, reconozco la túnica. ¿Alguien puede ver qué tiene en la mano?

Meg amplió la imagen y se volvió granulada.

—Puedo pasarla por un filtro para limpiarla.

—Un teléfono. Creo que sí. —Eso fue Reuben—. Sabemos que volvió a su casa a buscarlo para llamar a Kath y ella le dijo que se mantuviera a distancia. Me pregunto si hizo fotografías propias.

Debería haber considerado eso.

—Empieza una lista para mí, Reuben, y pon esa pregunta en lo alto, por favor.

Ver las fotos policiales comparadas con cómo Erik había descrito inicialmente el hallazgo del fallecido estaba haciendo que su cerebro funcionara a toda velocidad. Se dijo a sí misma que pensara en segundo plano y volvió a su asiento.

La siguiente ronda de fotos era claramente de un fotógrafo policial. Tenían un aspecto típico que Liz había visto cientos de veces. Nada nuevo le llamó la atención aparte de reforzar la sensación de que el cuerpo había sido manipulado entre que Erik lo encontró y su regreso tras recoger su teléfono.

—Quizá Erik esté mintiendo —dijo Pete—. Bien podría haber colocado el cuerpo para que encajara con alguna cosa poética rara. O estar colocado.

—O el asesino podría haber estado al acecho para asegurarse de que alguien encontrara el cuerpo. Ya lo habían colocado en una posición particular, pero según Erik, cayó hacia delante. Con el calor, dependiendo de cuándo ocurrió la muerte, el rigor podría haberse acelerado y haber hecho imposible volver a poner el cuerpo en la misma posición. —Meg encontró la primera imagen—. Colocar las manos juntas como si estuviera rezando podría haber sido posible y, con Erik a punto de reaparecer, el tiempo era un problema.

La mayoría de las imágenes restantes eran variaciones de la primera, aparte de unas pocas de huellas, tomas generales a distancia y una con varios policías ayudando a mover el cuerpo a una camilla con el personal de la morgue.

—Repasaré estas otra vez en mi pantalla —dijo Meg—. Me pregunto si es demasiado tarde para pedirle a Joy que envíe algunas fotos de los primeros y segundos casos. Aunque solo sean un par de imágenes de los cuerpos en la escena.

—Asumiendo que se tomara alguna. —Pete negó con la cabeza—. La incompetencia me está volviendo loco.

Liz miró su reloj.

—Enviaré un mensaje y lo preguntaré. Aunque se haya ido a casa, podría tomarlas por la mañana antes de que llegue Kath, lo que nos da una pequeña ventaja inicial.

—Mientras haces eso, prepararé la pizarra —dijo Meg—, porque después del informe que estoy a punto de leer, vamos a necesitarla.

26

La tormenta anunciada pasó completamente de largo del pueblo, pero a Liz le costó conciliar el sueño después de que el equipo diera por terminada la jornada, ya pasada la una. Demasiado cansada para salir a correr, se sentó con las piernas cruzadas sobre la cama, meditando después de ducharse. Pero su mente seguía negándose a calmarse y, cuando alguien llamó suavemente a la puerta, se rindió del todo.

—Tengo café —dijo Candace desde fuera—. Instantáneo, pero fuerte.

El aroma se coló en cuanto Liz abrió la puerta.

—Fuerte suena perfecto, gracias.

Cogió la taza que le ofrecía y cerró la puerta detrás de Candace.

—Coge la silla, si quieres.

Candace lo hizo y echó un vistazo alrededor.

—¿Qué tienen los moteles de provincias? Vayas donde vayas por Australia, te encuentras lo mismo, bueno, con pequeñas diferencias. Las paredes de ladrillo blanco son un clásico del género. Aire acondicionado que funciona si le das un buen golpe. Tostadora y hervidor escondidos en un armario con los cables enrollados. Una triste cortina de ducha que se te pega a las piernas.

Eso hizo que Liz se echara a reír en voz alta mientras Candace continuaba.

—Aunque me he alojado en sitios peores. Supongo que a todas nos ha pasado.

—¿Cuál es el mejor sitio en el que has estado?

Después de dar un pequeño sorbo a la taza, Candace clavó la mirada en la distancia.

—Sin duda, una cueva a cientos de metros bajo tierra, con acceso por un volcán extinto. Esperábamos que siguiera extinto mientras estuviéramos allí.

—Menuda vida has llevado. Siempre dejas caer solo pistas de tus aventuras, pero tengo la impresión de que has visto más mundo, y de formas más insólitas, de lo que yo podría imaginar siquiera.

Candace volvió la mirada hacia Liz e inclinó ligeramente la cabeza.

—He hecho y visto cosas increíbles, y de verdad tenemos que sacar tiempo, lejos del trabajo, para hablar más. La vida es una gran aventura y todas deberíamos abrazarla más. Tú deberías abrazarla más. Cuando termine este caso, Lizzie, haz algo descabellado.

Candace bebió un poco más de café.

—¿Eso es un reto? No soy de hacer locuras, y lo sabes mejor que nadie.

—Bobadas. La vida está para vivirla, cariño. Incluso los grandes errores.

Eso suena a que sabes bastante de errores, pero casi me da miedo preguntar si eso incluye tirarse desde una plataforma en la estratosfera.

El café se terminó demasiado pronto. Al menos la despejó un poco.

—Deberíamos ir a desayunar pronto. Todas.

—Antes me gustaría hablar. Lejos del resto del equipo.

Candace jugueteó con la taza, haciéndola girar despacio entre los dedos.

—Anoche, en la cena, me sentí un poco como la directora de un colegio diciéndoles a los niños que tuviesen cuidado. No es algo que haga normalmente, no así. La verdad es que me tiene algo inquieta el cambio de liderazgo y la fusión de los dos grupos, cada uno con sus relaciones previas. Venir aquí es una oportunidad estupenda para volver a lo que mejor hago.

—Perfilar. Investigar.

Candace asintió.

—En la base me he ocupado mucho de la parte administrativa desde que Ben dijo que se marchaba, y no me importa hacer lo que haga falta durante el tiempo que haga falta, salvo que... —Tomó aire rápidamente—. Mi papel no es el de apoyo administrativo. Fletch necesitaba que se lo recordara para que espabilara y nombrara a alguien, y ahora tendrá que arreglárselas sin venir a mí cada cinco minutos para preguntarme cómo funciona algo.

—¿Felix?

—Sí. Las viejas costumbres y todo eso. Sugirió que le sería más útil quedándome en la base y que cualquier cosa que esta investigación necesitara de mí podía resolverse a distancia.

—Un momento, ¿es que no entiende hasta qué punto dependemos de tu experiencia? ¿Y que en este caso importa que estés aquí, porque necesitamos que estés en los interrogatorios además de en la escena del crimen? Estoy dispuesta a llamarlo y explicarle exactamente lo importante que eres para nosotras ahora y lo que has sido en todas las investigaciones.

La voz de Liz estaba elevándose un poco.

—Perdona. Estoy furiosa.

—Yo también. Entonces le dije, con mucha calma, que podía cumplir con mi obligación con este caso, tal como me lo habías pedido tú, la jefa del equipo, o tendría mi dimisión.

Liz soltó un jadeo.

—No. Ay, Candace.

Con un encogimiento de hombros, Candace se puso en pie y recogió la taza vacía de Liz.

—Lo decía en serio, pero también sabía que reconsideraría la situación enseguida. Y así fue. Pero no hace falta que lo llames, porque sabe lo que valgo. Solo estaba haciendo lo de siempre: microgestión y su afán de control. Bueno, lo que solía hacer, porque yo ya no entro en ese juego.

Se dirigió hacia la puerta.

—¿Voy reuniendo a todo el mundo para desayunar?

Liz solo tardó un par de segundos en adelantarse a Candace y plantarse junto a la puerta.

—No hasta que me expliques lo que no estás diciendo.

—¿Sobre qué?

—Eh... sobre todo esto. Has llamado a Felix Fletch. Has hablado de él como si hubierais trabajado juntos en el pasado. ¿Es eso?

Candace alargó la mano hacia el pomo y esbozó una sonrisa ladeada.

—Podemos trabajar bien juntos la mayor parte del tiempo. Lo que arruinó nuestra relación fue el matrimonio.

El equipo se reunió en la nueva habitación después de que todos ayudaran a trasladar el equipo. Salvo el ordenador principal de Meg, que ella guardaba en su cuarto, el resto quedó instalado enseguida. Además de una mesa más grande y más sillas, había un televisor de pantalla grande que Meg estaba preparando para usar en lugar del proyector. La pizarra blanca era el centro de atención en ese momento y Liz estaba de pie a su lado, sosteniendo una regla larga a modo de señalador.

—Prometemos portarnos bien, jefa.

Pete ya había soltado unas cuantas gracietas y Liz estaba casi a punto de darle un manotazo en el dorso de la mano solo para que se callara. Resistió el impulso. Por los pelos.

—Meg, tengo entendido que han llegado más resultados.

—Han llegado, sí, pero creo que nos ayudaría repasar primero la lista actual de asuntos pendientes y tachar antes lo que podamos. Así haremos sitio para lo nuevo.

La noche anterior el equipo había repasado el informe de Jeff. Tenía sentido volver sobre ello después de haber dormido, tomado un buen desayuno y bebido mejor café en la cafetería. Liz cogió un rotulador rojo para la pizarra y miró alrededor.

—¿Por dónde empiezo?

—¿Quieres cerrar falsos indicios? ¿O destacar incógnitas? —preguntó Meg.

—O ambas cosas.

Reuben alzó la vista de su tableta.

—Llevo una lista actualizada de lo que podría considerarse una pista falsa.

—Adelante.

—¿La persona a la que Liz persiguió en la iglesia? No aparece en ninguna de las cámaras.

—Me acaba de llegar un correo: los rastros forenses del viejo saco de dormir, la ropa y demás que había en el trastero pertenecen a un ratero que ahora mismo está cumpliendo condena. Eso le da una buena coartada, así que probablemente solo estuviera ocupando el sitio, y quien abrió la puerta de la iglesia seguramente fue algún vecino curioso —dijo Meg—. Yo tacharía eso, Liz. Además, mis contactos han confirmado que Erik Piper sí llegó a Australia hace algo más de diez años. Aunque eso no lo excluye de la investigación de la muerte más reciente, sí de las anteriores.

Liz negó con la cabeza.

—Voy a dejar a Erik ahí. Todos sabemos que la gente puede cambiar de identidad o escabullirse entre las grietas del sistema.

—Quería decírtelo, Liz. Sí miré ese cartel metálico del recinto deportivo y, aunque los agujeros podrían ser de bala, la zona alterada está lo bastante oxidada como para indicar que ocurrió hace mucho tiempo —dijo Reuben.

Eso sí que lo tachó.

—¿Algo más que sepamos con certeza que ya no debe seguir en consideración?

Todos negaron con la cabeza, así que cogió el borrador y eliminó las palabras en cuestión. Descartar hipótesis era tan crucial como afinar las pistas verdaderas.

—Meg, ¿qué hay de nuevo desde anoche?

Candace levantó la mano.

—¿Os importa si repasamos parte de la información? Quiero estar segura de que no estoy teniendo en cuenta cosas equivocadas... o dejando fuera las correctas.

—Adelante —dijo Meg—. Hay más cosas, pero sigo peleándome con la conexión a esa excusa anticuada de pantalla de la pared. Y no, Pete, no necesito tu ayuda, pero gracias.

—Oye, no he dicho ni una palabra.

—Vale, vale. Ya que te has ofrecido, ¿qué tal si subes aquí y yo me siento? —Liz le tendió la regla—. Me gustaría saber tu opinión sobre todo esto, de todas formas.

Pete torció el gesto, pero cogió la regla y la golpeó varias veces contra la palma mientras observaba detenidamente la pizarra. Anoche habían dividido este lado en dos mitades, una con los puntos existentes que había que seguir y la otra solo para resultados relevantes de las pruebas e información nueva. Liz lo había visto a punto de ofrecer sus servicios a alguien con más conocimientos técnicos que todos ellos. Obviamente necesitaba hacer algo, así que ahora podía, y ella tenía verdadera curiosidad por su perspectiva.

Golpeó el extremo de la regla en el primer punto.

—Este me gusta. Tenemos una dirección del cura que vivió en la iglesia desde 1970 hasta 1984. Tiene ochenta y ocho años, aparentemente goza de buena salud y vive solo en el siguiente pueblo al oeste, que no queda lejos, y me ofrezco para ir.

Sus ojos se encontraron con los de Liz.

—¿Con Candace, quizá?

Tras el atisbo que le había dado recientemente de sus primeros años, el primer pensamiento de Liz fue decir que no. ¿Pero por qué? Era una elección excelente... siempre que mantuviera su historia al margen.

Puede que todos seamos culpables de traer nuestro pasado al trabajo.

—Me parece bien que vayáis los dos a visitarlo.

Pete asintió levemente. Quizá había esperado resistencia.

—Bien, lo siguiente en la lista es de la charla de anoche con Albie Walsh. Nos dio el nombre de Jock Carver como persona de interés en la desaparición de Janie Swift. Ahora, la vecina de Gordon Brain es una mujer llamada Betty Carver que, según Gordy, odia a la gente y es simpatizante del movimiento de los ciudadanos soberanos. Tiene sesenta y siete años, lo que potencialmente la convierte en la hermana menor de Jock.

—¿Sabemos dónde está Jock ahora? —preguntó Candace.

—Todavía no, pero estoy buscando. —Meg terminó lo que estaba haciendo y se giró en la silla—. He introducido toda la información de Albie en mi base de datos, así como la de Betty. Los Carver parecen haber sido de los primeros colonos aquí y parte de Carver Basin está en sus tierras.

—Reuben, tú y yo podríamos echar otro vistazo a su propiedad esta mañana. Hablaré con Felix sobre conseguir una orden si se pone terca.

—Tengo una pregunta, Meg —dijo Reuben—. ¿Los datos del dron?

Ella alzó los ojos al techo.

—Todavía esperando. Fueron al propio laboratorio de Jeff, ya que hacen mucho trabajo para empresas de vigilancia privadas y probablemente gubernamentales, y tienen más posibilidades de extraer algo tan profundo como esperaríamos que estuviera un ataúd. Bueno, es decir, pudimos ver una forma de ataúd en la segunda tumba. Y la primera estaba clara hasta aproximadamente un metro de profundidad, entonces la señal rebotó de forma extraña. Muy extraño.

—¿Teorías? —Candace se inclinó hacia delante.

—Posiblemente bolsas de aire o algo tan simple como la cámara captando la luz en un mal momento. O hay una losa de hormigón o una roca grande ahí dentro. Aunque esta cámara es la tecnología más nueva para comprobar el suelo, tiene sus limitaciones. Sé que habíais hablado de repetir las imágenes después del anochecer, así que podríamos hacerlo esta noche si no hay una respuesta definitiva antes.

Pero Meg parecía pensativa y giró su silla de nuevo hacia el teclado.

—Voy a pedirle a Jeff que compruebe la edad de las muestras de tierra que tomamos.

¿Era posible que algo... alguien estuviera en esa primera tumba? Enterrado y luego cubierto con lo que fuera que estaba bloqueando la vista de la cámara. El instinto de Liz le decía que tenían que volver a visitar el lugar. Y la iglesia. Y ese estanque que pertenecía a Erik Piper con sus extrañas estatuas de ángeles y...

—¿Liz?

Todos la estaban mirando.

—Perdón, solo estaba pensando.

La televisión estaba encendida y una imagen pausada. Meg hizo un gesto hacia ella.

—Tengo un vídeo grabado por el amigo de un amigo de Jeff, pero antes de reproducirlo, por favor tened en cuenta que lo que se ve es el cuerpo de la investigación actual y no está en muy buen estado. Will pudo acceder para verlo pero no tomar muestras ni siquiera tocar el cuerpo. Hay un informe escrito que leeré mientras miramos, pero si a alguien le resulta demasiado, simplemente apartad la vista.

El vídeo comenzó con una vista amplia de un cadáver masculino boca arriba sobre una mesa extraíble de acero.

—Estoy tan cabreada ahora mismo —dijo Meg—. Yo, no lo que dijo Will. Aquí está el informe de él.

Empezó a leer mientras la cámara se acercaba a la cabeza.

—Varón fallecido, cuerpo en mal estado tras la muerte, presumiblemente afectado por calor extremo, larga exposición a la luz solar directa y manipulación incorrecta. Edad aproximada entre sesenta y tantos y setenta y pocos años. El estado actual es posterior al rigor mortis y algún idiota ha manipulado las extremidades para enderezarlas. Oh, eso es lo que dijo él, no yo —añadió Meg.

El amigo del amigo de Jeff sonaba como alguien a quien Liz quería conocer.

El vídeo mostró una toma cercana al rostro, cuello y hombros.

—Hay signos de hematomas lineales que, junto con las marcas de pulgar en el cuello, indican estrangulamiento manual. Sin estar autorizado a tocar, no puedo determinar si el hioides está roto.

Durante uno o dos minutos se recorrió el resto del cuerpo.

—No hay marcas inusuales aparte del cuello y una marca de inyección aquí. —Se acercó a la vena de la cara interna de un brazo—. Creo que esto se hizo en las horas previas a la muerte y no hay indicios de pinchazos habituales.

Pete levantó la mano y Meg pausó el vídeo. Había vuelto a su silla en algún momento mientras Liz estaba pensando.

—No es un adicto. No es diabético. ¿Una droga para sedarlo? ¿Para que fuera fácil llevarlo a la tumba antes de estrangularlo?

Y alguien no quiere que descubramos esto. Alguien que puede controlar los procesos policiales normales. ¿Barnaby Hobson?

—Suena plausible. Continúo.

Meg tocó el mando de nuevo y miró su tableta.

—Mi recomendación es que se eleve al juzgado como muerte sospechosa y que se realice un examen adecuado que incluya un análisis toxicológico, aunque puede que sea demasiado tarde para obtener un perfil completo.

La toma giró hacia el rostro del hablante, un hombre de unos cuarenta años con gafas gruesas y perilla, y finalmente se oyó su voz.

—Pude ver la ropa de la víctima, botas, cartera y algunas joyas. No se me permitió filmarlo ni tocarlo. La cartera parecía estar dañada por el agua, pero quizá estoy suponiendo. Siento no haber podido informar más, pero confío en que un examen adecuado declarará la muerte sospechosa.

—¿Dañada por el agua? —Reuben miró a Liz—. ¿El Basin?

—¿Dónde se rumorea que pudo haberse ahogado una adolescente? ¿Que tiene un viejo sendero que lleva hasta allí desde el recinto de la iglesia pasando por la carretera donde vive Betty Carver?

Liz se puso de pie.

—Me gustaría echar un vistazo más de cerca a la propiedad de los Carver.

27

—Más vale que lo oigas de mí, Pete, porque tarde o temprano Fletch acabará contándoselo al equipo sin querer o me hará algún comentario que no tendrá sentido para nadie. Se lo he contado a Liz. Esta misma mañana, de hecho.

Pete conducía el coche de alquiler de Liz para visitar al sacerdote y Candace apenas había dicho palabra hasta que pasaron el cartel de bienvenida del siguiente pueblo.

—¿Oír qué?

—Estuvimos casados. Hace mucho tiempo.

—¿Perdona? ¿Tú y Felix?

—Bueno, sí. ¿A quién creías que me refería?

—¿Y ahora ya no estáis casados?

—Hace más de veinte años que no.

Él la miró de reojo. Ella sonrió.

—Vaya. No me lo esperaba. ¿Fue un divorcio amistoso?

—Ni de lejos, pero hemos conseguido encontrar la manera de seguir siendo lo bastante civilizados. No es la primera vez que trabajamos juntos, pero está resultando la más difícil.

Con razón estabas distraída. ¿Trabajar con un ex? Ni loco.

—¿Le quitamos su taquilla? ¿Solo le damos café tibio? ¿Bloqueamos las ruedas de su silla de oficina? ¿Le pedimos a Meg que le cambie los datos biométricos y lo deje fuera?

Candace soltó una carcajada.

—Tengo más ideas.

—Seguro que sí, y si llega el momento de necesitar ayuda, te la pediré. Te lo prometo.

Felix Fletcher le caía mal a Pete desde el día en que llegó. No había mucha lógica en su reacción, aparte de que el hombre era otro burócrata más que probablemente perdería demasiado tiempo con el papeleo. Ben Rossi nunca fue así. Había sido un buen policía y una persona justa. No solo sabía manejar a los de arriba, sino que siempre estaba dispuesto a salir al campo con su equipo. Y por mucho que Pete entendiera las razones de Ben para irse, aún no lo había perdonado del todo.

—Todos echamos de menos a Ben.

—¿Qué eres, psíquica?

—Puede. Mira, no pretendo ponerle las cosas difíciles a Fletch. Es un buen profesional y aporta excelentes habilidades al trabajo.

—Ya veremos. Creo que es esta calle. —Pete giró en una esquina y redujo la velocidad para recorrer una calle residencial estrecha—. Necesitamos el número setenta y dos.

—Acabamos de pasar el cuarenta y ocho.

Las casas eran todas pequeñas y relativamente nuevas. Probablemente algún tipo de urbanización para gente mayor, pero sin llegar a ser un geriátrico.

—Sesenta y cuatro.

Pete encontró un sitio para aparcar y apagó el motor.

—Ya que estamos compartiendo, doctora... ¿puedo añadir algo?

Candace se movió para poder verlo cara a cara.

—Adelante.

—No digo que necesite terapia. Solo que... Liz y yo estuvimos en la iglesia en cierto momento. Salió el tema y desde entonces he estado dándole vueltas a algunas cosas de cuando era niño.

Su rostro permaneció neutral, pero Pete pudo ver la compasión en sus ojos.

—Adelante.

—No sobre mí. Pero niños que conocía fueron... por nuestro cura. ¿Sabes a qué me refiero?

—Creo que sí. ¿Te preocupa hablar con este cura?

—No. Quizá. Quiero decir, he interrogado a muchos en el pasado, pero saber que una chica joven podría haber muerto allí me corroe por dentro.

—Te ofreciste voluntario para que hiciéramos esto. —Sus labios se elevaron un poco en las comisuras—. Serás profesional, sobre todo dada su edad avanzada. Te vi con Albie y, aunque sé que estos hombres son bastante diferentes, lo trataste con respeto. Si nada más, aférrate a eso.

—Sí. Sí, puedo hacerlo.

Antes de salir del motel, él y Meg habían repasado rápidamente las pruebas sobre la iglesia y él se centraría en los hechos. Mientras salían del coche, miró a Candace, deseando a medias no haber dicho nada. Ya era bastante malo haber dejado escapar demasiado con Liz el otro día.

El número setenta y dos era una casa pequeña con un jardín de hormigón. Había macetas con palos en lugar de plantas vivas y una pila para pájaros con apenas agua. Era deprimente.

—Bastante diferente de donde debió de vivir antes, donde está ahora Erik Piper —dijo Candace—. Fácil de mantener, supongo.

Pete llamó a la puerta mosquitera. La puerta principal estaba abierta y, al cabo de un minuto, unos pasos arrastrándose se acercaron.

—¿Quién es? No veo muy bien.

—Soy el detective Pete McNamara y estoy con la doctora Candace Carroll. ¿Padre Bryant?

Se oyó una risa parecida a un cacareo y la puerta mosquitera se abrió lentamente.

—Nadie me llama padre hoy en día. Hace mucho que no lo oigo. Señor Bryant servirá. ¿Son de la policía? ¿O es usted médico?

De pie en el interior había una figura pequeña, un hombre de apenas metro y medio de altura, con hilachas de pelo blanco, apoyado en un andador. Miró fijamente a Pete y luego a Candace.

—Esperábamos poder charlar con usted. ¿Podemos entrar?

—Mejor enséñeme una placa o algo. No veo maletín de médico ni uniforme.

—Por supuesto. —Pete sacó su identificación—. La doctora Carroll no es agente de policía, sino una consultora que trabaja con nuestro equipo.

—Cierren la mosquitera al entrar. —El señor Bryant tardó un tiempo en girar el andador y arrastrarse de vuelta por un pasillo corto—. Puedo ofrecer un poco de agua.

—Encantada, gracias. —Candace cerró la mosquitera y bajó la voz—. Es frágil.

En otras palabras, ve con cuidado con él.

Pete no supo cómo responder, así que no lo hizo, encabezando la marcha hacia lo que resultó ser una cocina diminuta. Apenas había espacio para los tres y solo dos sillas en una mesa pequeña. Se arrimó a una esquina mientras el señor Bryant servía agua en tres vasos desde una jarra, sosteniéndola con fuerza con ambas manos. Candace le dio las gracias con una gran sonrisa y le pasó un vaso a Pete antes de recoger los otros dos y colocarlos sobre la mesa.

Cuando el señor Bryant se acomodó en una silla, Candace se sentó.

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo aquí? Parece bastante nuevo.

—Dos años, más o menos. Era esto o una residencia de ancianos, y estoy acostumbrado a mi propia compañía. Solo desearía poder caminar más lejos de las tiendas de la esquina. Y a veces echo de menos mi antigua casa.

—¿Cerca de la iglesia? —preguntó Pete.

—He vivido en otros sitios desde entonces, pero ahora que lo menciona... sí. Todo aquel espacio abierto. Los árboles viejos y grandes. Los animales. Algo especial en la tierra roja, aunque hacía difícil mantener limpia mi vestimenta blanca. —De nuevo el cacareo. Y una mirada repentina y aguda al rostro de Pete—. ¿Esto es por los pobres hombres que fallecieron en el cementerio?

Puedes ver perfectamente. ¿Sobre qué más estás fingiendo?

—¿Qué recuerda al respecto? ¿Encontró usted los cuerpos?

—¿Yo? No. ¿Por qué pensaría tal cosa?

Candace se inclinó un poco hacia delante.

—Quizá estemos mal informados, pero tenemos entendido que fue el sacerdote residente desde 1970 hasta 1984.

Con las manos aferradas a su vaso, el anciano se mordió el labio.

—No hay mucha información fiable disponible, pero ahora que otro hombre ha muerto en circunstancias similares, realmente nos vendría bien su ayuda.

—No hay nada en lo que ayudar. Los hombres murieron mientras rezaban. Puede sonar inusual, pero ocurre. La gente se ve abrumada por el dolor, el arrepentimiento. El corazón falla. —Sus ojos estaban ahora en Candace—. Dos veces es inusual en el mismo sitio. Eso se lo concedo. Pero no los encontré yo. No. No, estaba fuera las dos veces.

—¿Sabe quién los encontró?

—Eso fue hace una eternidad, detective.

—Sin duda. ¿Y retrocediendo aún más, hasta 1971? Desapareció una adolescente. Se llamaba Janie Swift. ¿Qué puede contarnos sobre ella?

—¿Quién?

La determinación de Pete de hacer el papel de buen policía se estaba resintiendo. El cura, excura, como quisiera llamarse, les estaba tomando el pelo con algún juego estúpido.

—¿Sigues practicando tu fe?

Candace lanzó a Pete una mirada de advertencia.

—Por supuesto. Ya no soy cura, pero soy tan católico devoto como siempre lo fui.

—Yo era católico —dijo Pete—. Viví con fe. Seguí los rituales y las reglas. Y fui completamente honesto. Mi madre decía que Dios siempre estaba mirando.

El señor Bryant inspiró hondo por la nariz.

—En 1971 llevabas solo un año siendo el cura allí y debió de ser un golpe tremendo. Hemos hablado con Albie Walsh, que recuerda claramente haber ayudado a buscar a la pobre chica. ¿También te uniste tú a las partidas de búsqueda?

Las manos del anciano temblaban mientras cogía su vaso.

—Ahora lo recuerdo. Todo el mundo la buscaba. Celebré misas adicionales. Recé con su familia.

Candace se adelantó a Pete.

—Qué considerado por su parte hacer eso. Estar ahí para ofrecer consuelo en un momento tan preocupante. Su familia debía de estar destrozada.

El señor Bryant asintió vigorosamente.

—Así fue.

—Su madre y su padre. Estarían fuera de sí.

Dejó el vaso y el señor Bryant se quedó mirándolo fijamente tras un único movimiento de cabeza. No llegó ninguna respuesta y Candace miró a Pete como pidiéndole orientación.

—¿Señor? —empezó Pete—. Cuando estaba hablando con Albie, mencionó que Janie solo tenía a su hermano pequeño y a su tío. Su madre había muerto recientemente. Nuestra forense es brillante y ha encontrado rastros de sangre y otros fluidos biológicos. Algunos en una lápida justo al lado de la tumba donde han aparecido tres hombres muertos. Ahora bien, ninguna de esas lápidas tiene un nombre. ¿Puede arrojar algo de luz sobre por qué? ¿O de quién son las tumbas?

Seguía sin haber respuesta, pero el rostro del hombre estaba palideciendo.

—Estuve dentro de la iglesia un par de veces y encontré más sangre y fluidos biológicos. También encontramos un colgante en una de las tumbas que tenía ADN perteneciente a una mujer llamada Maude. —Pete necesitaba la verdad y ya no tenía paciencia para esperar.

La cabeza del señor Bryant se alzó de golpe.

—¿Maude? ¿Cómo sabrías de ella?

—¿Qué sabes tú de ella?

Con los ojos brillantes, una lágrima escapó y se deslizó por la mejilla del hombre. Se recostó en su asiento y miró fijamente a Candace, con el pecho agitado.

—Maude Swift. La madre de Janie. Dios se la llevó a ella y luego a su hija mayor.

Pete no esperaba eso.

—¿Se la llevó? —Candace habló en voz baja.

—Maude tenía cáncer.

—¿Y Janie?

La cabeza volvió a caer.

—¿Quién se llevó a Janie, padre?

La boca del anciano se abrió y luego se cerró, y sacudió la cabeza.

—¿No lo sabes? ¿O no nos lo dirás? —Las preguntas de Pete salieron con más dureza de la que pretendía, pero ya no le importaba—. ¿Es esto lo que tu fe te dice que hagas? ¿Proteger a asesinos? ¿Es lo que Dios querría?

Poniéndose bruscamente de pie, el señor Bryant fulminó a Pete con la mirada.

—No te atrevas a creer que conoces los pensamientos del Todopoderoso. A veces ayudar a otro es más importante que preocuparse en ese momento por las consecuencias humanas. Mis decisiones serán juzgadas por Él y solo por Él. Quiero que os vayáis los dos.

Con el estómago revuelto, Pete se obligó a pasar junto al hombre y dirigirse a la puerta. Quería estar allí a solas. Hacer que el cura confesara lo que le había hecho a Janie, porque si no, ¿por qué iba a ser tan evasivo? Empujó y sostuvo la puerta mosquitera, apenas oyendo a Candace hablar. Ella pasó y él dejó que la puerta se cerrara, pero el señor Bryant la abrió de nuevo.

—Joven. Dijiste que eras católico. ¿Por qué ya no lo eres?

Pete llegó hasta la mitad del corto sendero antes de darse la vuelta.

—Por curas como tú.

—¿Como yo? Oh... Oh, te refieres a... Pero no. Yo no, hijo mío. Nunca habría hecho daño a otro. Ni siquiera a los malos.

El rugido en los oídos de Pete ahogó cualquier palabra más y entonces estaba corriendo. Hacia la acera y luego hacia el coche. Y en la cuneta más allá, se dejó caer de rodillas y vomitó.

Normalmente, Meg prefería trabajar sola. Aunque era excelente haciendo varias cosas a la vez —responder preguntas y resolver problemas personales de la gente mientras tenía mil cosas entre manos—, había momentos en los que un espacio tranquilo y sin interrupciones hacía las cosas un poco más fáciles. Pero ahora mismo estaba inquieta. Otra vez.

—Hoy no es día de excursión —murmuró—. Están todos bien.

Desde que Liz y Reuben se habían marchado, había mantenido una pantalla abierta rastreándolos. Ahora mismo estaban aparcados en la carretera donde vivían Gordon Brain y Betty Carver. Aunque Gordon parecía bastante agradable y había estado encantado de responder preguntas, Betty era una completa incógnita.

Por tercera vez en una hora, Meg caminó hacia la pizarra. Los nombres de ambos estaban en la parte superior, seguidos de puntos.

Gordon (Gordy) Brain

• Compró el motel hace quince años a Hector Swift.

• Huella digital mínima y sin alertas: sin problemas legales ni financieros.

• Parece muy bien considerado en la localidad.

• Vive al lado de Betty Carver.

Betty Carver

• Única residente conocida en tierras familiares, con advertencias explícitas de no entrar.

• Posible pariente cercana de Jock Carver, señalado por Albie Walsh como alborotador y la persona que, según Albie, mató a Janie Swift.

• No responde a los intentos de contacto.

• Vive al lado de Gordon Brain.

—Entonces, ¿por qué estoy tan preocupada? —Hablar en voz alta la ayudaba a pensar—. La única conexión es dónde viven y eso tiene que ser puramente accidental. ¿O no?

De vuelta en su escritorio, Meg abrió registros a los que había accedido antes. Eran registros de tierras del ayuntamiento local que se remontaban casi cien años e incluían cambios en los límites, cualquier cláusula y escrituras de propiedad. Localizó primero la propiedad de los Carver, habiendo ya reunido información sobre la antigüedad del título. Esta vez leyó de cabo a rabo la línea sucesoria desde el primer Carver, cuatro generaciones atrás, hasta llegar a Betty. La única desviación se produjo en 1972: diez acres se segregaron y vendieron. Casi podría decirse que fue un regalo, porque solo se pagaron diez dólares. ¿Un dólar por acre?

—¿Otro pariente? ¿Recompensar a un empleado leal? ¿O algo corrupto?

Meg encontró el título de la nueva parcela. La escritura se iniciaba a nombre de un tal Lenny Field. Tomó nota para averiguar quién era y qué pintaba en todo esto.

El siguiente propietario se anotó como "herencia familiar" y no era lo que Meg esperaba.

—Hector Swift. 1978. ¿Qué diablos?

El propietario actual era Gordon Brain, a quien se le había vendido en 2011.

Se giró para mirar la pizarra. Hector Swift había sido dueño del motel y se lo había vendido a Gordy hace unos quince años. Y ahora parecía que también le había vendido su casa y su tierra al mismo tiempo. ¿Un dos por uno? Compras el negocio, necesitas una casa. ¿Podía ser tan simple? Si Hector Swift pretendía jubilarse, podría haber querido cortar lazos con el pueblo. Pero ¿cuántas personas podían estar buscando en un momento dado un negocio y una casa en un pueblo diminuto y remoto?

En lugar de volver a su teclado, Meg cogió su teléfono. Algo iba terriblemente mal y Liz necesitaba saberlo antes de seguir indagando por esa calle.

28

No puedo vigilarlos a todos al mismo tiempo.

Dos coches. Cinco personas. Todos en direcciones diferentes.

¿Sigo a la primera que llegó? Aunque el hombre que la acompaña ahora es claramente un soldado. Poderoso. Parece inteligente.

Y ella es demasiado observadora y mandona.

¿O a ese que no merece ni llamarse policía? Pelo largo. Fuera de forma. Sin respeto por su posición ni por sí mismo. No soporto la dejadez, y él la exuda. No cuida de sí mismo. Ni de su privilegio como agente de policía. Probablemente ni siquiera le importa la gente con la que trabaja. Me gustaría medirme con él.

Hoy no toca.

Está con la nueva y ella sigue siendo una incógnita.

En cambio, me arriesgo. Tengo que contener mi cautela porque si quiero sacar a estos intrusos del pueblo tengo que descubrir sus intenciones. Encuentro el hueco más pequeño entre las cortinas y uso el teléfono para grabar lo poco que puedo ver desde mi coche. No es lo ideal. Diez minutos y tengo algo grabado. Me voy ya y lo reviso después.

La información es poder. Poder sobre el mal.

29

Reuben estaba de pie sobre una roca, una de las varias que había junto a la propiedad de los Carver. Con los prismáticos, examinaba el terreno más allá de una alambrada de púas contigua.

—¿Algo? —Liz estaba a unos metros intentando conseguir cobertura. Las barras fluctuaban entre una y ninguna. Le había llegado un mensaje de Meg pidiéndole que llamara y, si no conseguía señal pronto, volvería al BearCat a buscar el teléfono satélite.

—La casa parece vacía. Puedo ver a través de varias ventanas y no hay rastro de muebles ni luces ni movimiento.

Liz subió y él le pasó los prismáticos.

Después de varios minutos en la verja principal intentando contactar con alguien a través del interfono, habían caminado carretera adelante, en sentido contrario a la entrada de Gordy. A más de doscientos metros había una abertura en la valla y Liz decidió atravesarla. Por el mapa aéreo de la propiedad no quedaba claro si aquello formaba parte del terreno de los Carver, y sería bastante fácil disculparse y retirarse si alguien los increpaba. Una vez alcanzaron las rocas, habían aprovechado la altura para buscar señales de que hubiera alguien.

Ajustando el enfoque, Liz miró en la misma dirección que Reuben, encontrando una casa grande y antigua de tablas de madera.

—Veo a qué te refieres. Incluso las plantas de las macetas en la galería parecen muertas. Me pregunto cuánto tiempo hará que no viene a casa.

—Quizá ocupe el otro lado de la casa. O una de las cabañas. Puede que sea menos trabajo.

Liz le devolvió los prismáticos.

—Voy a pedirle a Felix que tramite la orden. Aunque, ¿y si mientras tanto sobrevolamos con un dron?

—Encantado. Puedo hacerlo mientras aún haya luz y luego ir al cementerio para echar un vistazo más de cerca a esas tumbas. ¿O prefieres que lo haga antes?

Aún sobre la roca, se giraron para mirar hacia la poza, cuya agua relucía entre los árboles a medio kilómetro de distancia.

—Más tarde está bien. Me gustaría caminar hasta allí, Reuben.

Él saltó y tendió la mano a Liz, que fingió no verla y señaló de nuevo hacia la casa.

—Sabemos que hay dos cabañas además de múltiples edificios más. Tengo la sensación de que hay respuestas en la propiedad. —Su teléfono pitó—. Ya era hora. —Tocó un mensaje de Meg—. Vaya, hay tres. Todos pidiéndome que llame y el último dice que vendrá caminando si no hay respuesta en diez minutos. Y eso lo envió hace ocho minutos.

Liz bajó y marcó, luego puso la llamada en altavoz.

—Iremos a la poza más tarde. Kath debería llegar en una hora más o menos. —Se dirigieron hacia la carretera.

Meg contestó.

—¡Bueno, ya era hora!

—La cobertura aquí es mala. ¿Estás bien?

—Claro que sí. No soy yo la que se está jugando la vida y vete tú a saber qué más.

—Estamos a salvo, Meg —dijo Reuben—. Solo echando un vistazo a la finca de los Carver por encima de la valla.

—Bueno, eso ya lo sé. ¿Pero sabéis a qué os enfrentáis?

De momento a una compañera de equipo preocupada y un terreno accidentado.

Meg continuó.

—¿Sabíais que subdividieron una parcela de la propiedad de los Carver? Diez acres en 1972. Y es donde vive Gordon Brain después de comprarla al mismo tiempo que compró el motel. ¿Y que el vendedor de ambos fue Hector Swift?

Liz miró a Reuben, que había arqueado las cejas.

—¿Vais a volver?

—Sí. Estaremos ahí en unos diez minutos.

Hubo un ligero pitido en la línea que indicaba una llamada entrante y el nombre de Kath apareció resaltado.

—Coge la llamada y pondré la tetera. —Meg colgó.

Pulsando "aceptar" en pantalla, Liz activó el altavoz.

—Hola, Kath.

No hubo respuesta, solo vagos ruidos de fondo.

—Kath, soy Liz.

—¿Llamada accidental? —sugirió Reuben.

—Estoy... aquí.

Tanto Liz como Reuben se detuvieron bruscamente. Kath sonaba fatal.

—Te escuchamos, Kath. Reuben y yo estamos aquí.

—Coche... accidentado. Herida.

—¿Dónde? ¿Puedes enviarme tu ubicación?

Reuben abrió su propio teléfono y marcó.

—Sí. Pero los expedientes. Joder. Los expedientes.

Una ubicación apareció de repente en el teléfono de Liz.

—Te tengo. Llamaremos para pedir más ayuda y parece que estamos solo a unos minutos. ¿Estás a salvo?

—Sí.

—Vamos para allá, Kath. Te llamo enseguida.

Ella y Reuben echaron a correr hacia el BearCat. Él, casi sin perder el aliento, ladraba información a Meg mientras avanzaban. Liz envió la ubicación al resto del equipo y luego llamó a Pete. Uno de los suyos estaba herido. ¿Pero qué había querido decir Kath sobre los archivos?

La primera imagen de la escena del accidente devolvió a Liz al accidente en que murieron la hija y el yerno de Vince Carter. El coche patrulla de Kath había chocado contra un árbol grande, con el capó completamente aplastado sobre sí mismo. Había cristales rotos y un neumático esparcidos por la carretera.

Reuben colocó el BearCat en diagonal a través de la carretera para cortar el tráfico y Liz salió corriendo en un segundo. Más allá del coche destrozado, Kath estaba en el suelo apoyada contra un poste de valla, medio incorporada. Liz no había conseguido ponerse en contacto con ella durante los doce minutos a toda velocidad desde la propiedad de los Carver.

Se dejó caer de rodillas junto a Kath. La agente estaba semiconsciente y sangraba por un corte irregular en la frente. Su brazo izquierdo colgaba en un ángulo antinatural.

—Estamos aquí, Kath. Hay una ambulancia en camino y policía. ¿Puedes mirarme?

Claramente era un esfuerzo, pero Kath levantó los ojos.

—¿Brazo? ¿Golpe en la cabeza? ¿Algo más que deba mirar?

Kath gimió al intentar moverse.

—Ay.

—Lo sé. Los paramédicos vendrán y te pondrán bien. Seguro que te enchufan un gotero con lo bueno para el dolor.

Se oían sirenas a lo lejos y los ojos de Kath se abrieron.

—Coge lo que queda. Llévatelos. Me dejaron inconsciente... cuando desperté, alguien... se había llevado algunos.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Liz.

El coche de alquiler había llegado y tanto Pete como Candace corrían hacia ellos.

—Coge lo que queda. Antes que nadie más.

—Me quedo contigo.

—No. Ve y cógelos. Me sacaron de la carretera, Liz. Por los archivos.

Candace llegó con un botiquín de primeros auxilios en la mano e inmediatamente empezó a evaluar el estado de Kath.

—Ve, Liz —dijo Kath—. Date prisa.

Soltó una especie de suspiro y cerró los ojos.

—Sigue hablando conmigo, Kath. —Candace miró a Liz—. Las cajas van a ser recogidas ahora mismo, pero necesito que mantengas los ojos abiertos.

Liz hizo señas a Pete para que se reuniera con ella en el coche destrozado. Él había tomado posición al otro lado del lugar del accidente, pero no había tráfico, aparte de múltiples sirenas que se acercaban. Estaba solo unos segundos detrás.

—Tenemos que localizar las cajas de archivos y cualquier otra cosa relacionada con este caso.

Sin hacer preguntas, Pete metió el brazo por una ventanilla hecha añicos y sacó una caja.

—Aquí.

Liz se la arrebató, levantó la tapa y se le encogió el estómago. Solo había un par de sobres grandes.

Encontró la segunda caja y, sin abrirla, miró a Liz.

—¿Puedes con las dos?

—Claro. ¿Por qué?

—Llévalas al BearCat. Quiero echarles un vistazo mejor.

Con las cajas apiladas, Liz corrió hasta el BearCat, las guardó bajo llave y volvió a toda prisa al vehículo siniestrado. Pete había conseguido abrir una puerta trasera y estaba tumbado boca abajo, avanzando poco a poco por el interior. Una ambulancia apareció por la larga curva de la carretera y, cuando Candace se puso en pie agitando ambos brazos, redujo la marcha y se dirigió hacia ella.

—¿Algo?

—Dame un minuto.

La ventanilla rota era la del lado del pasajero delantero y casi con toda seguridad por ahí había accedido quienquiera que hubiera tocado las cajas. Pete se había arrastrado hasta detrás del asiento del conductor y tenía una linterna encendida. El brazo libre lo tenía metido a presión entre la parte inferior del asiento y el suelo.

—Ya lo tengo.

Se escurrió hacia atrás; Liz le hizo sitio para que saliera y le tapó la vista a los demás cuando un coche patrulla se detuvo detrás de la ambulancia. Tenía la cara roja por el esfuerzo, pero sonrió mientras se metía otro de los sobres por dentro de la ropa.

—Lo cuido con mi vida. —Liz sonrió—. Añádelo a las cajas y asegúrate de que quede todo fuera de la vista.

—Tranquila, no se me escapa nada.

Ya se había ido antes de que ella pudiera decirle que eso era un poco excesivo.

—¡Detective Moorland!

El sargento Barnaby Hobson era la última persona a la que había esperado ver llegar tan deprisa. Incluso aunque Kath hubiera avisado primero del accidente, el trayecto desde Sanston era de al menos treinta minutos.

Se dirigió hacia Liz con determinación y ella salió a su encuentro no muy lejos de Kath, a la que un paramédico estaba tomando las constantes. Candace estaba a su lado, tranquilizándola en voz baja.

—¿Qué haces aquí?

El sargento cruzó los brazos. Tuvo la tentación de preguntarle por qué le hablaba a ella antes de interesarse por su agente, pero consiguió rebajar su irritación.

—Kath parece tener un brazo roto, un corte feo en la cabeza, está somnolienta y probablemente en estado de shock.

—¿También eres doctora?

—Puedo esperar si quieres hablar con ella.

Por fin miró a su agente herida y algo cambió en su rostro. La expresión se le suavizó y los hombros se le relajaron un poco. Era la primera vez que Liz lo veía mostrar algo más que fanfarronería y chulería. Sus ojos se desplazaron al vehículo destrozado y palideció.

—¿Ha salido andando de eso?

Pero enseguida volvió a endurecerse.

—¿Qué demonios la hizo perder el control de la unidad? Ahora nos hemos quedado sin vehículo y sin agente.

—Dudo que lo hiciera para fastidiarte.

Hobson le lanzó una mirada cargada de veneno.

—¿Por qué estás aquí? ¿Por qué está aquí todo tu equipo?

—No lo está. Pero la que no está aquí es nuestra experta en inteligencia. Controla las llamadas de emergencia cuando entran.

No era mentira del todo. Meg acabaría enterándose en algún momento.

No había ninguna posibilidad de que Liz le contara a ese hombre, ni a nadie fuera de la Operación Nobody, la desesperada llamada de Kath. Era sospechoso. Igual que media población.

—¿Y cómo has llegado tú tan rápido? —Pete se metió en la conversación, visiblemente satisfecho y, conociéndolo, listo para lo que él llamaría divertirse un poco—. Yo he tardado dieciocho minutos y estaba apenas un poco más arriba en la carretera.

—Iba de vuelta a Sanston después de visitar a mi familia en Branonville. Me di la vuelta cuando entró el aviso.

—¿Aún tienes familia aquí?

Pete tenía esa pinta de desear estar en una sala de interrogatorios. Liz se la había visto suficientes veces como para saber que estaba a punto de sacar de quicio al oficial de mayor rango. Por ella, podía seguir por ahí y hacer lo suyo.

—¿Aún?

—Por lo que he oído, se crió aquí. Conocerá a todo el mundo. —No era una pregunta—. ¿Qué fue de Hector Swift?

Hobson inspiró de forma audible y dio un paso atrás; el cuello y la cara se le pusieron de un extraño tono púrpura.

—Verás, hemos oído que vendió su motel y su casa a Gordy, que es un buen tipo y nos cuida de maravilla. Igual Hector decidió retirarse a las Maldivas después de una vida próspera al frente del único motel del pueblo. Un poco raro que ahora no haya ni rastro de él. En ninguna parte.

Aquello era nuevo para Liz. A no ser que Pete estuviera tanteando.

Hobson ya se había recompuesto y casi sonrió con desprecio a Pete.

—¿Has mirado tú personalmente en las Maldivas? Bien merece un viaje, ¿no te parece?

La sonrisa de Pete era una maravilla. Ahí estaba en su mejor versión. Empujando, pinchando, sin parecer otra cosa que un policía agarrándose a un clavo ardiendo. Nadie hacía esto tan bien como él, porque se abalanzaba sobre la más mínima señal de debilidad o el menor cambio en el lenguaje corporal y lo aprovechaba en su favor.

—¿Has estado? Para irte de vacaciones, genial, pero no querría vivir allí. Y tampoco me imagino viviendo allí a un hombre que trabajó duro toda su vida. No, a Hector Swift me lo imagino más como el tipo que se quedaría por la zona. Con muchos amigos, imagino. Puede que incluso familia.

—Ninguna. Nada de familia. Ni amigos. Simplemente se jubiló y se marchó del pueblo después de venderlo todo. No había nada más siniestro.

Llegaron más vehículos de policía y el tráfico empezó a acumularse poco a poco a ambos lados de la carretera.

—Hazte útil y despeja esos coches, detective.

Hobson intentó usar su altura para intimidar a Pete, echándosele encima. Pete le sonrió desde abajo.

—Claro. Luego seguimos charlando. Hasta luego, jefe.

Con un guiño a Liz, Pete echó a trotar hacia el extremo de la carretera donde estaba Reuben. Liz tosió para no echarse a reír.

—Pon en su sitio a tu agente, detective. Soy un mando policial y no voy a tolerar que me hablen así.

—Claro. Mientras tanto, ¿adónde fue Hector Swift? Tenemos muchas ganas de mantener una conversación con él.

—¿Y para qué?

Liz se tomó un momento antes de responder. Hector era un punto sensible para Hobson. Si él era el asesino o estaba protegiendo al asesino, entonces ¿era Hector otra víctima más? ¿Iban a aparecer más cadáveres?

—Creemos que podría haber estado implicado en actividades delictivas bastante graves.

El hombre parpadeó. No se esperaba eso. Pero negó con la cabeza con desdén.

—Tengo que ver cómo está Kath. Discúlpame.

Mientras lo veía alejarse a zancadas, Liz supo que había dado con una pieza clave de todo aquello. Se lo decía el instinto, y él iba a tener que hacer mucho para demostrarle que se equivocaba.

30

A través de la pequeña pantalla del teléfono de Liz, la expresión de Felix Fletcher era difícil de interpretar. Estaba sola en el BearCat después de que todos regresaran al motel. La llamada había sido a petición suya y tenía la impresión, por su tono cortante y su rostro tenso, de que lo había cogido en mal momento.

—Gracias por atenderme con tan poco tiempo —dijo—. Hemos tenido algunos avances y esta es la forma más rápida de ponerte al día. No te habría interrumpido, pero hay agentes de policía implicados en este avance.

No habían hablado desde antes de que Candace llegara al pueblo, aunque Liz le enviaba informes dos veces al día y él respondía. No tenía ni idea de cómo era en realidad y sentía que tenía que esforzarse el doble para mantener la comunicación abierta.

Cómo echaba de menos a Ben.

—Perdona si no estoy en mi mejor momento. Un viejo amigo ha fallecido esta mañana. Tengo que decírselo a Candace.

Reprochándose mentalmente haber sacado conclusiones precipitadas, Liz suavizó la voz.

—Mis condolencias por tu pérdida. Si hay algo que pueda hacer... ¿te gustaría que hablara yo con Candace?

—Debería ser yo. Era amigo de ambos. Aunque me ayudaría que la vigilaras. Es la persona más fuerte que conozco, pero aun así, esto será un golpe. Y si quiere volver, organizaré el transporte. —Felix sonrió de repente—. Aunque no querrá. El trabajo es siempre la respuesta a todo para Candy.

¿Candy? Por Dios, no te pongas más personal.

Quizá Felix se dio cuenta de que podía estar compartiendo demasiado, porque se enderezó y miró directamente a Liz.

—Avances, ¿qué avances? ¿Y con qué policía?

—He recibido una llamada a media mañana de la agente Kath Connor. Estaba transportando cajas que contenían archivos de casos sin resolver relacionados con las muertes de los ochenta, así como informes sobre los fallecidos recientes. Sacaron su coche patrulla de la carretera —sus palabras— y perdió brevemente el conocimiento.

—Dios mío. ¿Está bien?

—De camino al hospital con varias lesiones, pero nada que ponga su vida en peligro inmediato. Cuando volvió en sí, una persona desconocida había accedido a las cajas de pruebas. Buena parte del contenido parece haber sido sustraído, aunque justo ahora estamos comprobando lo que queda.

—¿Sustraído?

—Sabemos que es algo más que el simple resultado del impacto. Las cajas seguían cerradas. Sin embargo, se localizó un sobre de pruebas debajo de un asiento y, aunque aún no lo hemos abierto, me pregunto si el ladrón lo dejó caer en su prisa por desaparecer.

Liz puso a Felix al corriente de la conversación con Hobson, incluida su declaración sobre haber estado en el pueblo para visitar a su familia.

—¿Crees que tuvo oportunidad?

—Quizá. Pero no en su coche patrulla. Demasiado arriesgado.

—¿Qué necesitas de mí, Liz?

—¿Hay alguna posibilidad de que podamos acceder al historial laboral completo de Hobson? Meg solo puede ver una parte sin alertar a nadie.

—Hecho.

—Y necesitamos una orden de registro para la propiedad de Betty Carver. Reuben enviará una solicitud formal en la próxima hora.

—La conseguiremos lo más rápido posible. Si es urgente... ¿alguna causa justificada para entrar? —La expresión de Felix se animó—. ¿Ruidos extraños? ¿Alguien en peligro?

—Los edificios están todos demasiado lejos del linde para saberlo. Espero que no te importe que te lo diga, pero durante un momento me has recordado a Pete.

—Me han comparado con policías mucho peores que McNamara. Estoy deseando que nos reunamos todos cuando esto termine. Tomarnos unas copas. Cenar. Debe de ser complicado tener a una persona nueva en el puesto de Ben sin la oportunidad de conocerla bien.

Candace salió de la habitación del motel e inclinó la cabeza hacia Liz.

—Señor, tengo que irme. Gracias por tu tiempo y, de nuevo, mis condolencias por tu pérdida.

—Mantente en contacto, Liz.

La conexión se cortó. Liz salió y cerró con llave.

—Todos están listos. —Candace alargó la mano para abrir la puerta, pero su teléfono sonó y lo miró—. Solo es Fletch. Le llamaré pronto. —Rechazó la llamada—. ¿Estabas hablando con él?

Una parte de Liz agradeció que Candace hubiera rechazado la llamada. Era importante que el equipo hiciera la sesión informativa para darle a Meg la mejor oportunidad de hacer su trabajo, a todos ellos en realidad. Pero la otra parte ya estaba triste por la doctora porque pronto tendría malas noticias.

A Liz no le gustaba ninguna de las dos partes de sí misma en ese momento. Era egoísta.

—¿Liz?

—Eh, sí. Organizará la orden de registro una vez que reciba la solicitud de Reuben y va a conseguirnos más información sobre Hobson. Con suerte, será pronto.

—Quiero contaros a todos lo de Kath. Lo que me contó. Pobre mujer.

La puerta se abrió de nuevo, esta vez Meg, que arqueó las cejas.

—Ya veo. Aquí fuera cotilleando en lugar de dentro, haciendo un plan.

—Perdona.

—Vale. Venga entonces. Entre lo que todos tenéis que contar y todo lo que yo necesito compartir, va a ser una reunión larga.

Aunque ya se había tomado varias tazas de café instantáneo asqueroso, Meg tenía otra en su escritorio.

—Jefa, necesito hacer una solicitud de material. ¿Lo hago a través de ti o de quién? Es material específico.

Liz levantó la vista de una conversación con Candace.

—A menos que sea un arma, ¿no es cosa tuya?

—Así es. ¿Y si necesito un asistente? ¿Puedo solicitarlo al mismo tiempo?

—Puedo encargarme yo de las requisiciones si eso ayuda —ofreció Pete—. Puede que incluso tenga contactos, si sabes a qué me refiero. —Sonrió.

—El problema es que esto podría necesitar instalarse dentro de un BearCat, así que eso convierte el equipo en un arma?

Todos la miraban y Meg estuvo tentada de inventarse un nombre alargado de algo inexistente. Pero por fin tenía su atención absoluta, lo que haría avanzar el proceso. El proceso de encontrar asesinos.

Levantó su taza de café.

—No podemos funcionar con esto. Necesitamos una cafetera decente, autorizada para todos los viajes fuera de la base que duren más de dos horas.

Reuben parecía pensativo.

—Hay un pequeño espacio donde podría instalar una. No una cafetera grande. Pero hoy en día hay algunas unidades compactas que irán bastante bien. Tendremos que consultar cómo gestionar el almacenamiento de tazas, café, varios tipos de leche y demás.

Con la misma seriedad, Meg continuó el juego.

—Crearé un pequeño programa que identifique con qué frecuencia usamos cada artículo en cada BearCat en comparación con la frecuencia con la que tomamos café. No debería ser difícil deshacernos de algún trasto que no usamos nunca.

—¿Cómo cuál? —preguntó Liz.

—¿Hemos usado alguna vez el lanzagranadas?

Los ojos de Pete se iluminaron.

—¿Qué bazuca? ¿Tenemos uno?

—Así que ahora que estamos de acuerdo, ¿hacemos la sesión informativa sobre Kath o actualizo con lo último que tengo?

El equipo se fue colocando en los asientos.

—¿Yo? Vale. Tengo algunos resultados de Jeff. Trazas de las muestras de tierra que Pete me ayudó a recuperar. Había ADN mezclado, que en su mayoría necesitará mucho más tiempo para identificarse o, al menos, para incorporarse a la base de datos. Sin embargo, sí se encontró una coincidencia con los registros de alguien que había sido detenido por alteración del orden público. Una tal Jocelyn Carver.

—¿Jocelyn? —Liz pareció interesada.

—Más comúnmente conocida como Jock Carver.

—¿En la tierra? ¿Qué tumba, Meg?

—La primera. —No pudo evitar una sonrisa—. Y la segunda. Y aún más: está en otra parte de la cadena del colgante del ángel, mezclada íntimamente con la que coincide con el perfil familiar de Maude Swift.

—¿El colgante? ¿Como si lo hubiera manipulado? —preguntó Candace.

—Exactamente como si lo hubiera manipulado. Hay un informe completo que revisar; lo enviaré a cada tableta. Necesitamos identificar la conexión con Maude.

—Janie Swift. —Pete asentía—. Es la hija de Maude. Ese pobre aspirante a cura nos dijo que Dios se llevó a Maude y luego a su hija mayor.

¿Por qué estás tan enfadado? Tienes los puños tan apretados que se te están blanqueando los nudillos.

Candace tenía los ojos puestos en Pete y después de dedicarle una pequeña sonrisa se hizo cargo de la conversación.

—Sí, eso dijo. —Miró alrededor de la sala—. Maude murió de cáncer, pero se negó a responder preguntas sobre cómo murió Janie. No negó que fuera ella a quien se refería como la hija mayor; sin embargo, se puso a la defensiva y cortó la conversación. La otra cosa es que Albie Walsh creía que Jock Carver era responsable de la muerte de Janie.

—Tenemos que hacer una entrevista formal con Bryant. —La voz de Pete era inexpresiva y se levantó bruscamente y se acercó a la ventana. Sus dedos jugueteaban con la cortina corrida—. Prefiero no tener más trato con él. Si es posible.

Liz se levantó a medias y luego volvió a sentarse, pero estaba mirando la espalda de Pete con la frente arrugada. Sin embargo, su tono era objetivo.

—¿Reuben? ¿Podrías buscar la forma de usar la comisaría local para una entrevista formal, llevar a Candace y pedirle al señor Bryant que os acompañe?

—Lo haré. ¿Y si Bryant se niega?

—Entonces entrevistadle en su casa. No queremos que nos acusen de acosar a un anciano, así que confío en que ambos uséis vuestro mejor criterio. Por favor, grabadlo.

—La nuestra ya la grabamos, Pete y yo.

Candace también estaba mirando a Pete.

Obviamente había pasado algo durante la entrevista anterior que había alterado a Pete y no era fácil asustarlo, así que debía de ser grave. Al final vendría a hablar con ella. Probablemente con su botella habitual de algo caro y con necesidad de desahogarse.

Meg se aclaró la garganta y todos volvieron a prestarle atención.

—Por favor, enviadme la grabación. ¿Echamos un vistazo a estas cajas de pruebas, por lo que valgan?

Pete se recriminó por dentro. No había sabido manejar al cura. Y no iba a compartir su vergonzoso episodio junto al coche de alquiler. Candace no había dicho ni una palabra: se deslizó al volante mientras él se recomponía y le tendió un paquete de toallitas húmedas y una botella de agua en cuanto subió. Mantenerse al margen a partir de ahora era lo mejor para la investigación.

Y para mí.

Era muy consciente de la mirada comprensiva de Candace y de las miradas preocupadas de Meg y Liz. Reuben estaba ocupado con su tableta, probablemente siguiendo la petición de Liz de encontrar la manera de entrar en la comisaría ahora que Kath estaba fuera de servicio.

Las cajas de pruebas descansaban sobre una mesa de caballete. Ya que estaba de pie, le tocaba a Pete abrirlas.

Liz se tomó un minuto o dos para repasar la escena que habían encontrado en el lugar del accidente mientras él desempaquetaba cada caja, colocando el contenido delante de ellos. Había muy poco: un par de archivos más un sobre en la primera y tres sobres en la segunda, uno de los cuales había encontrado bajo el asiento en el coche siniestrado.

—Kath me contó lo que recordaba —dijo Candace—. Está convencida de que fue un acto deliberado.

Reuben levantó la vista de su tableta.

—Continúa.

—Estaba a mitad de esa larga curva y una furgoneta vino en dirección contraria. Se cruzó a su carril, no como si estuviera fuera de control sino con intención, lo justo para obligarla a salir al arcén y así evitar una colisión. Y ese arcén es estrecho y de grava, lo que la hizo derrapar.

—No se detuvieron —dijo Liz.

—Sí lo hicieron. Kath recobró el conocimiento y al salir a rastras cayó al suelo. Recuerda a alguien corriendo y luego oyó alejarse un vehículo.

—¿Alguna descripción? —Meg estaba tecleando rápido—. Voy a pedir al centro de operaciones que busque cualquier cámara fija en un radio de veinte kilómetros del lugar del accidente.

—Solo recordaba una furgoneta blanca. Como las de reparto.

—Bien, gracias. Pediré que se emita una alerta a todas las fuerzas del orden, servicios de emergencia, gasolineras, empresas de mensajería, etcétera, de la región. Necesitamos acceso a la tarjeta SD del coche patrulla para ver qué imágenes captó.

—Puedo conducir hasta la escena y recogerla —dijo Pete—. Aunque probablemente no podamos simplemente llevárnosla.

Liz asentía.

—Correcto. Pero puede que volvamos enseguida de todos modos y echemos un vistazo. Meg, ¿puedes poner las cosas en marcha para que nos copien lo que captaron las cámaras?

—Ya lo he pedido.

—¿Algo más de Kath, Candace?

—No. Me gustaría ir a verla más tarde.

—Lo haremos. Echemos un vistazo a lo que queda de estos archivos. Según Joy había tres cajas y ahora tenemos dos.

Pete las alineó.

—Ya he sacado fotografías de cada una y anotado de qué caja procedían. Excepto el que estaba bajo el asiento, claro.

Los primeros sobres ofrecían poco que el equipo no supiera ya sobre las muertes sospechosas más antiguas. Dentro de dos archivos sueltos había un puñado de declaraciones de testigos fechadas en 1981 y 1984.

—¿Juntas en un archivo? —Liz levantó la vista—. Alguien estaba tratando estos como un solo caso.

Un archivo más reciente contenía las mismas fotografías que Joy había enviado a Liz.

—¿Qué más dijo que debería estar aquí, Liz?

—Copias de informes policiales y de otros testigos para empezar. ¿A menos que estén en el sobre que localizaste?

Pete abrió el último.

—Parece mucho más grueso que los otros. —Tras despejar un espacio, deslizó lentamente el contenido sobre la mesa—. Joder.

Encima había una fotografía grande de un hombre yaciendo muerto en el suelo.

—Es casi igual. —Candace la recogió con cuidado—. Mirad su postura. Podría haber muerto mientras rezaba y eso es exactamente lo que el asesino quiere que todos pensemos. ¿Y eso es... es eso una cadena en su puño? —Se la pasó a Liz—. Una cadena fina de plata con un colgante.

Liz la miró de cerca.

—Igual que la que encontré. Ángel incluido.

31

La sala bullía de actividad, cada uno absorto en las tareas que Liz había asignado cuando se dieron cuenta de que habían logrado un avance.

Y no solo uno.

El colgante era un hallazgo extraordinario y Meg tenía en su poder la fotografía y varias más en las que aparecía. Había escaneado cada una y se concentraba en mejorar la nitidez para obtener imágenes decentes.

Pero había más en este último sobre.

Dos cuadernos policiales originales incluían observaciones de ambas muertes de los años ochenta y Candace los estaba leyendo y tomando notas. Ya había visto un breve informe de un médico y resopló ante lo que llamó "tonterías" antes de dejarlo a un lado.

Pete estaba examinando minuciosamente un periódico local fechado unas semanas después de la muerte de 1981. La portada mostraba una fotografía de la iglesia y un titular.

Explicada la muerte en la tumba.

El otro hallazgo era una cartera de hombre dentro de una bolsa de pruebas. Reuben estaba tomando fotografías con la cámara principal de Meg, pero sería trabajo de ella retirarla para buscar huellas dactilares. Parecía estar vacía. El amigo de Jeff, que había visto la cartera hallada en el cadáver más reciente, había enviado un informe escrito y Liz se lo leyó a Reuben.

—Vinilo negro barato —leyó Liz—. Muy gastado, con grietas en el pliegue y lo que parece daño por agua.

Reuben dejó la cámara y levantó la bolsa de pruebas.

—Yo diría que es vinilo. Viejo y dañado por el agua. Esta estaba en el primer cadáver de 1981. Entonces, ¿dónde están todas las demás pertenencias?

—Puedo ayudar con eso —dijo Candace. Cerró el segundo cuaderno y miró a Liz—. Según el agente John Fraser, todas las prendas de ropa del difunto se perdieron por un malentendido. Las tiraron por accidente.

Meg se dio la vuelta, con el rostro horrorizado.

—¿Las qué? ¿Pero cómo? Quiero decir, ¿quién es tan incompetente como para no registrar correctamente las pruebas?

Liz estaba igual de perpleja. Los sistemas existían por una razón y mantener una cadena de pruebas adecuada era fundamental para cualquier investigación, incluso las consideradas accidentales.

—Tenemos que hablar con este agente, que probablemente esté jubilado. Y averiguar si Hobson formó parte de la investigación o estaba en posición de influir en cómo se manejaban las pruebas. Aunque habría sido joven entonces, así que probablemente no. —Miró alrededor de la sala—. Voy a llamar a Joy para preguntarle exactamente qué había dentro de la caja que falta y qué podría faltar de las dos que recuperamos. Aunque le mandé un mensaje antes sobre tomar más fotografías y no he recibido respuesta. Y puede que ahora esté lidiando con las consecuencias del accidente de Kath. Pero lo que tenemos es sólido y agradezco el trabajo que todos estáis haciendo en esto.

—Todos tenemos muchas ganas de encontrar la verdad, Liz.

Pete levantó el periódico, que había vuelto a doblar en su forma original.

—No hay mucho de eso aquí porque informa de que, tras una investigación exhaustiva, la policía y el forense no encontraron indicios de crimen. El caso es que el cadáver nunca llegó a la Oficina del Forense del Estado y, por la reacción anterior de Candace, quienquiera que realizara el examen médico se inventó cosas sobre la marcha.

Candace asintió con vigor.

—He visto las media docena de fotos que tiene Meg y es obvio que se aplicó presión en la garganta del difunto, pero el supuesto médico que firmó el certificado de defunción no menciona nada más que causas naturales. ¿Alguien se estrangula naturalmente encima de una tumba en medio del outback? Y falta otra pieza vital. —Miró la carta—. Una línea menciona que el difunto nunca fue identificado.

—¿Cómo puede pasar eso?

Liz cruzó hasta la pizarra y escribió en letras grandes:

¿QUIÉN PROTEGE A UN ASESINO?

Volvió a poner la tapa al rotulador y se volvió hacia el equipo.

—¿Pruebas perdidas por accidente? Aunque sea verdad, ¿por qué sería en dos casos que ocurrieron con tres años de diferencia? Cada uno debería haberse registrado y almacenado por separado. ¿Y cómo pueden estar tres cadáveres sin identificar hasta ahora? Los cuerpos están en un estado reconocible. Debieron tomarse huellas dactilares aunque no se hiciera ADN durante los años ochenta. Dos hombres están enterrados en algún sitio sin que se notificara a sus familias sus muertes y un tercero está en el depósito de un hospital sin que aparentemente nadie busque a sus familiares.

Meg volvió a su teclado, pero los demás miraron a Liz, expectantes, esperando órdenes.

Hobson tiene que estar detrás de un encubrimiento. ¿Pero qué pasa si me equivoco? Una oleada de pánico, ya conocida, le retorció el estómago. Había pasado completamente por alto que tenía a un agente corrupto en su propio equipo. Había pasado completamente por alto ver lo que eran —en retrospectiva— pistas escandalosamente obvias sobre una mujer a la que Liz consideró una vez amiga. Un topo entre ellos había filtrado información clasificada a una red criminal y finalmente había provocado la muerte de un miembro valioso de la Operación Nobody. ¿Y si sus sospechas sobre Hobson eran una reacción exagerada a los terribles acontecimientos de aquella época?

—¿Pete? Iremos a echar un vistazo a la escena del accidente. Reuben y Candace, hablad con el señor Bryant, por favor. ¿Meg?

—Ya lo sé, ya lo sé. Quedarme aquí y asegurarme de que no liéis nada.

Liz vaciló de nuevo. ¿Debería Meg ir con uno de ellos en lugar de estar continuamente aquí sola?

—Oye, estoy perfectamente bien, pero sí espero un café decente de quien sea de vosotros que vuelva aquí primero. Necesito hacer una videollamada con Jeff de todas formas, con toda esta información nueva.

La expresión de Reuben era pensativa.

—¿El colgante de las fotografías? ¿Y si es el que encontraste, Liz? No sabemos si cayó sobre la tumba cuando movieron el cadáver y fue empujado accidentalmente bajo tierra por alguien que pisó sin cuidado.

Meg cogió su teléfono.

—Le preguntaré a Jeff qué más ha encontrado sobre él.

—Si es la misma cadena y colgante... el ADN coincidió con la madre de Janie, Maude, así como con Jock Carver —dijo Liz—. ¿Está vivo? ¿O es él el cadáver no identificado de 1981?

Una vez más, Liz recordó la escena del accidente donde perecieron la hija y el yerno de Vince Carter. Había estado allí dos veces: primero con Pete, entre los primeros en llegar, y luego sola, intentando entender por qué un coche se saldría de una carretera rural relativamente recta y tranquila sin otro tráfico. La velocidad no fue un factor. Las conclusiones iniciales de los investigadores apuntaron a un accidente. Un error de juicio después de un par de copas de vino durante la cena.

Lo cambiaste todo, Lizzie.

Pete caminaba despacio alrededor del árbol, ahora desprovisto del coche que lo había golpeado. No había marcadores policiales ni ningún otro indicio de una investigación en condiciones.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando murió Susie. No te rendiste cuando los demás sí lo hicieron. Aparte de Carter, claro. Y encontraste pruebas que salvaron vidas.

Así había sido. Algo tan insignificante como un cigarrillo medio fumado a cierta distancia de la escena. Había pertenecido al asesino que había forzado al coche a dar un trompo y luego se había quedado allí, mirando cómo morían el conductor y el pasajero delantero. Su error fue dejar viva a la pequeña Melanie, que solo tenía ocho años en aquel momento. Y ahora estaba donde debía. Dos metros bajo tierra.

—Han retirado el coche patrulla demasiado rápido —dijo Pete—. No han procesado la escena como es debido, lo que me lleva a pensar que hay alguien moviendo los hilos. —Dejó de dar vueltas y cruzó los brazos—. ¿Crees que Hobson es el asesino? ¿O el cómplice?

—Esa, amigo mío, es la gran pregunta. Espero que para cuando volvamos todos al motel Meg tenga una cronología de los acontecimientos. Sé que estaba trabajando en ello desde el comienzo del caso y no dejamos de pasarle cosas con prioridades más altas.

—Sí. En cuestión de un par de días hemos pasado de un caso sin apenas enjundia a uno que me tiene desconcertado, desde luego.

—Si vamos a hacer investigaciones remotas en el futuro, tenemos que llevarlo todo mejor. Puede que Meg parezca invencible, pero no lo es, y no voy a permitir que ella, ni nadie del equipo, llegue al límite por agotamiento.

Pete soltó una risa breve.

—Como si a los de arriba les importara una mierda.

—Creo que sí les importa. Al menos, sé que Ben consiguió todo lo que pidió, así que Felix también debería lograrlo.

—Sí, pero ¿lo pedirá?

Liz iba a decir que sí, pero se contuvo. Había intentado hacer sentir culpable a Candace para que se quedara en Melbourne y facilitarle su propio trabajo. Liz tenía presente, en el fondo, que él necesitaba ganarse su confianza.

—Supongo que lo averiguaremos. Opiniones sobre la escena.

—La sacaron de la carretera. Incluso sin lo que Kath le contó a Candace, hay señales en el asfalto de frenazos. —Pete señaló unos metros más arriba en la carretera—. Y huellas en el arcén opuesto, más grandes que neumáticos de coche.

—Haremos fotos. Con el coche fuera, apenas tiene sentido estar aquí para otra cosa.

Pete recogió una cámara del coche de alquiler mientras Liz caminaba por el centro de la carretera. Le había dicho a Candace y Reuben que usaran el BearCat, ya que era un vehículo oficial si necesitaban transportar al señor Bryant. Les habían dado permiso para usar la comisaría local gracias a que Felix había hablado con alguien de la comisaría principal. Iba a haber un agente allí mientras Kath estuviera fuera de servicio.

—No he podido localizar a Joy.

—¿Qué, no contesta? —preguntó Pete, y empezó a hacer fotografías.

—Hay un mensaje automático de fuera de la oficina. Puede que lo intente otra vez mientras haces eso.

Liz llamó al número de Joy y esta vez contestaron enseguida.

—¿Por qué está acosando a mi agente, detective?

La voz enfadada salió del teléfono lo bastante alta como para que Pete se volviera, con las cejas levantadas. Liz puso la llamada en altavoz.

—Ah, sargento Hobson, me gustaría quedar con usted para hablar informalmente.

¿Por qué estás contestando el teléfono de Joy?

—Con agentes de baja apenas tengo tiempo para charlas. Detective.

—¿Puedo hablar con la agente Reed, por favor?

—Se ha cogido unos días por asuntos propios. La ha llamado y le ha enviado mensajes varias veces en las últimas veinticuatro horas y ahora le digo que pare. Además, esas cajas de pruebas deben devolverse a esta comisaría inmediatamente. O al agente que acaba de llegar para cubrir el puesto de Kath hasta que se recupere.

—¿Dónde le gustaría que nos viéramos para una entrevista informal? Cualquier prueba que no necesitemos la llevaré conmigo.

—Le he dicho que no estoy disponible para hablar con usted.

—Avíseme cuando eso cambie y me encargaré de que le lleguen esas cajas.

El tono de Hobson se endureció aún más.

—Eso suena a chantaje.

—¿Le parece?

A Pete se le abrió la boca y le levantó el pulgar a Liz.

—Está... jugando con fuego. Esta conversación ha terminado.

Hobson cortó la llamada.

Las manos de Liz temblaron un poco mientras guardaba el teléfono.

—Oh, jefa. En primer lugar, eres increíble. Y en segundo lugar... no hay manera de que no esté implicado. —Pete volvió a hacer fotografías—. A pesar de que inicialmente accedió a darte acceso a todas las pruebas, tanto de los casos sin resolver como del reciente, no pasó nada hasta que Joy lo hizo posible. Y ahora, de repente, exige que las devuelvas.

—Lo cual es interesante. ¿Por qué aprobaría que Kath recogiera las cajas y luego las quiere de vuelta? A menos que...

—A menos que no lo supiera hasta que fue casi demasiado tarde. Hobson nunca pretendió que te llegaran.

Sacando el teléfono otra vez, Liz revisó sus mensajes con Joy.

—Debería haberla llamado en lugar de enviar mensajes. Maldita sea. Ahí están las fotografías que había hecho y enviado. Y mi petición posterior de que fotografiara y enviara las de 1981 y 1984. Nunca hubo respuesta, pero Hobson habrá leído el mensaje. Si Joy se hubiera hecho con las cajas de pruebas pero evitando a Hobson, puede que se alarmara al descubrir que venían hacia nosotros.

—Eso hace preguntarse qué oculta.

Pete guardó la cámara y subieron al coche de alquiler cuando el teléfono de Liz sonó, apareciendo el nombre de Candace en la pantalla.

—Hola, Candace, te he puesto en altavoz y Pete está conmigo.

—Igual aquí, con Reuben. Estamos aparcados fuera de la casa del señor Bryant, pero no está en casa. Cuando estuve aquí con Pete, el señor Bryant se quejó de no poder caminar más allá de las tiendas del barrio, así que pensamos que podríamos dar una vuelta en coche y ver si podemos localizarlo fácilmente.

—Probablemente escondiéndose —murmuró Pete.

—Echad un vistazo. Hablad con sus vecinos si no lo encontráis.

—Lo haremos.

Pete arrancó el motor cuando terminó la llamada.

—¿Adónde?

—De vuelta con Meg. Empezaremos con los siguientes pasos y, una vez que Reuben y Candace vuelvan, revisaremos lo que ya sabemos y lo que necesitamos descubrir. Creo que van a tocar algunas entrevistas formales.

Mientras dejaban atrás la escena, Liz miró en el espejo lateral el árbol que desaparecía lentamente de la vista. Kath podría haberse convertido en una estadística. Otra muerte en las carreteras. Y todo porque alguien —o varios conspiradores— estaba protegiendo un secreto mortal.

32

El equipo estaba sentado alrededor de la mesa de caballetes con cafés y una selección de wraps de la cafetería. De momento, las cajas de evidencias quedaban bajo llave en el BearCat después de que Meg hubiera hecho copias digitales de todo lo posible. Candace estaba callada. Había ido directa a su habitación al volver con Reuben, quien había comentado que había recibido una mala noticia y había pedido unos minutos a solas. Por mucho que Liz quisiera ir a verla, respetó su petición, aunque le dio un abrazo rápido cuando se reunió con ellos.

—Hemos recorrido las calles de los alrededores de la casa del señor Bryant sin dar con él —dijo Reuben—. Nos paramos en la hilera de tiendas, las cinco que hay. Nadie lo había visto desde ayer por la mañana y, según el hombre que lleva la panadería, eso es raro. Normalmente compra uno o dos bollos cada mañana.

Meg miró dentro de su wrap y sacó una tira larga de pepino.

—¿Y sus vecinos? —Dejó el pepino con delicadeza sobre el papel de envolver antes de dar un mordisco.

—Por un lado, la señora oía tan mal que al final tuvimos que señalar la casa del señor Bryant, pero no hacía más que repetir que él no decía misa. El hombre del otro lado no lo ha visto desde hace un par de días, aunque asegura que habían quedado para jugar al ajedrez hoy a las tres en casa de Bryant. Tiene nuestros datos de contacto y promete llamar si para entonces no hay nadie en casa.

Liz relató su conversación con Hobson.

—No tenemos ni idea de por qué Joy pidió de repente un permiso personal; lo más probable es que fuera una suspensión si Hobson se quedó con su teléfono. —Candace no había tocado la comida—. Al sacarla de la comisaría tiene una persona menos que pueda cuestionarlo, y menos aún una agente que ha demostrado ser honesta y hacer su trabajo como es debido. Si es el responsable de la furgoneta que sacó a Kath de la carretera, entonces ha intentado asesinar a una de las nuestras.

—¿Y para qué? —Liz ya no pudo seguir sentada y fue hacia la pizarra—. ¿Por qué iba un policía veterano, uno que ya ha pasado la edad de jubilarse y tiene una pensión decente esperándole, a poner en riesgo su futuro? Ya sé que todo esto son suposiciones, pero después de hablar con Hobson desconfío profundamente de él.

—Borra sin problema todo este lado, Liz —dijo Meg—. He hecho capturas de pantalla. Este wrap está delicioso ahora que le he quitado el condenado pepino.

—A mí me gusta el pepino.

Pete alargó la mano y, para demostrarlo, cogió la rodaja y se la metió en la boca con un exagerado sonido de placer.

Liz dejó que los demás discutieran sobre los pros y los contras de las verduras mientras limpiaba la pizarra. Era difícil mirar más allá de Hobson en ese momento, pero tenía otros sospechosos y cada vez parecía más probable que hubiera más de una persona implicada en los casos. Hecho eso, observó al equipo un instante: Pete y Meg estaban discutiendo, Reuben leía algo en su tableta y Candace miraba al vacío. A Liz se le encogió el corazón al verla así. Qué duro recibir una mala noticia estando tan lejos de casa.

Como si hubiera notado la mirada de Liz, Candace volvió en sí y le dedicó la más leve de las sonrisas.

Reuben levantó la cabeza.

—He estado leyendo más poemas del libro de Erik Piper, "Las lágrimas de ciertos ángeles".

—¿Algo interesante?

—Algunos de estos poemas dan la impresión de que su interés por la muerte va más allá de una simple fascinación por los ángeles.

Ahora tenía toda la atención del equipo. Liz volvió a sentarse.

—Sigue.

—Hay quince poemas en esta colección. —Reuben se recostó en la silla con los ojos en el techo, pensando un momento—. En todos hay una referencia a un ángel, pero no precisamente de los corrientes. Algunos son oscuros. Muy oscuros. La colección en conjunto se publicó hace unos nueve años.

—Ya hemos oído el del ángel que llora —dijo Pete—. Entonces, ¿es solo que tiene una obsesión con los ángeles y por eso vive cerca de una iglesia y un cementerio? ¿Una curiosidad morbosa por la vida después de la muerte?

—Desde luego tiene bastantes estatuas de ángeles alrededor del estanque —añadió Liz—. Creo que tenemos que barajar todas las opciones y acotar esto. Si he removido algo con Hobson y sí está implicado, puede que el tiempo juegue en nuestra contra.

Volvió a ponerse en pie, cogió un rotulador negro y escribió una lista vertical de nombres.

Sargento Hobson

Erik Piper

Gordon Brain

Albie Walsh

Hector Swift

Desconocido/s

—¿Alguien más?

—Betty Carver y, ya puestos, Jock Carver. —Meg tenía la tableta abierta—. Después de indagar bastante, he reconstruido la historia de los Carver y merece la pena mencionar lo esencial. En la familia nacieron tres hijos: Jocelyn, alias Jock, en 1952; Skipton, alias Skip, en 1953; y Elizabeth, alias Betty, en 1959. Tanto Jock como Skip fueron a un internado privado masculino en Melbourne. Betty fue a una escuela local y trabajó como maestra unos cinco años antes de ser ingresada de forma intermitente, durante más de quince años, por problemas de salud mental. No puedo acceder a su historial médico, pero lo que sí puedo deciros es que todo empezó en 1984.

—Albie mencionó a un hermano. ¿Has encontrado a Jock y a Skip? —preguntó Pete.

—No. Hay una especie de rastro de ambos hermanos hasta Perth, donde se fueron a vivir con un pariente lejano. Tenían diecisiete y dieciocho años, y era 1971.

—Janie Swift... —Liz cruzó al otro lado de la pizarra.

Janie Swift, muerta en 1971

Hombre no identificado, muerto en 1981

Hombre no identificado, muerto en 1984

Hombre no identificado, muerto en 2026

—¿Dónde están ahora, Meg? —Pete parecía a punto de saltar de excitación—. Jock y Skip.

—Se les pierde el rastro. He localizado un recorte de periódico de 1981 que menciona a Jock como capitán del equipo local de fútbol, así que en algún momento, al menos él, volvió a casa.

—Me gustaría volver a hablar con Albie Walsh, Liz. —Candace tenía su propia tableta abierta y consultaba unas notas—. Aclarar algunos de los hechos que nos mencionó antes de que Colin lo interrumpiera. Ah, aquí está. Parafraseando: tuvo un altercado con un grupo de adolescentes que le echaron en cara no haber servido en la guerra de Vietnam. Albie llamó a Jock "matón despreciable" y dijo que encabezaba un pequeño grupo de admiradores, en particular su hermano y un amigo de este.

—Y creía que eran responsables de la desaparición de Janie. Estoy con Candace —dijo Pete—. Hay que apartar a Albie de su hijo y tener una conversación de verdad con él.

Liz escribió Volver a interrogar junto al nombre de Albie y luego golpeó la pizarra con el rotulador.

—¿Meg? Por favor, localiza a esos hermanos. Pide todos los refuerzos que necesites a la base. Si son el primer y segundo varón fallecidos, tenemos conexiones nuevas, y quizá un motivo para el asesino.

La sala quedó en silencio, cargada con los pensamientos de aquellas personas extraordinarias que Liz llamaba su equipo. Por primera vez en mucho tiempo, estaba preparada para lo que fuera a venir.

Que pida ayuda a la base, decía. Como si tuvieran idea de qué buscar. Meg murmuraba para sí mientras enviaba un mensaje a Phoebe.

Puede que la podcaster se estuviera tomando un descanso, pero habían hablado cada día y Phoebe había dejado claro que podía recurrir a su equipo de investigación una vez hubiera suficientes datos. Quizá esto aún no fueran datos concluyentes, pero la carga de trabajo de Meg la desbordaba. La Operación Nobody, en su nuevo formato, era demasiado reciente para ser su primera opción cuando se trataba de una inmersión profunda, aunque haría lo que Liz le pedía y enviaría las solicitudes.

De fondo, la conversación continuaba. Los sentidos de Meg se aguzaron: estaba viendo surgir patrones, y a ella los patrones le gustaban.

—¿Podemos descartar a alguien? —preguntó Liz—. Contadme lo que pensáis.

Reuben fue el primero en hablar. De todos en este grupo central, era el más lento en proponer ideas a menos que estuviera casi seguro; sus palabras tenían peso.

—Lógicamente, Erik Piper no está en el punto de mira para 1981 y 1984. Vivió en Inglaterra todo el tiempo salvo viajes regulares a Tailandia. Pisó Australia por primera vez hace unos diez años, lo cual no lo excluye de la investigación sobre la muerte reciente, pero en ese caso sería en calidad de imitador.

—Sí, es un comodín —añadió Pete—. Mi instinto dice que está más implicado que como simple espectador, pero las pruebas no respaldan mi instinto.

—Con menos pepino, se te arreglaría el instinto. —Meg no se molestó en darse la vuelta, pero sonrió cuando Pete se rio.

—Vale, así que no descartaremos completamente a Erik, pero lo dejamos en segundo plano por ahora. —Liz escribía en la pizarra blanca; el rotulador chirriaba levemente—. ¿Y Gordy?

Apareció una notificación de correo de Jeff.

—Vida discreta. Solo lleva quince años en Victoria, así que probablemente no es candidato para las muertes de los ochenta; aparte de vivir al lado de la propiedad Carver, no hay nada que investigar en él. ¿O sí? —preguntó Candace—. A menos que su compra de las dos propiedades a Hector Swift sea un factor.

Meg leyó el correo, lo reenvió a las tabletas de todos y se dio la vuelta para mirarlos.

—¿Puedo interrumpir? Jeff es un crack en joyería y bellas artes, y los datos de contacto que Reuben y Pete consiguieron en la tienda de regalos local dieron resultado. Ha localizado al hijo del hombre que hizo el colgante del ángel.

—Hostia... —Pete agarró su tableta.

—Sí, cielo. Los ángeles se consideran sagrados. —Meg puso los ojos en blanco—. Su padre vendió joyería hecha a mano desde casa durante décadas y llevaba unos registros minuciosos, y la versión corta es que Maude Swift compró dos colgantes de ángel en 1970, cada uno con una inscripción. Amaos y protegeos, querida hija. La segunda: Amaos y protegeos, querido hijo.

—Uno para Janie y el otro para su hermanito. Tenemos que confirmar que es Hector. —Liz miró su reloj—. Casi las tres. Dale unos minutos, Reuben, y luego sigue con el vecino del señor Bryant; él lo sabrá. Candace, ¿te apetece ir con Pete a ver si Albie anda por ahí? Porque él también lo sabrá.

—Por supuesto. ¿Salimos ya?

—Pronto. ¿Ha habido más información sobre Lenny Field, la persona que pagó diez dólares por los diez acres subdivididos de la propiedad Carver?

Meg inició una búsqueda usando un programa que había escrito para rastrear menciones de nombres, más eficiente y preciso que cualquier navegador, en parte porque tenía acceso a algunos departamentos a los que el público general no podía acceder.

—Tengo que admitir que todavía no he tenido ocasión de hacer nada con él. Bien, pues: Leonard "Lenny" Field nació en 1946 en Branonville. Pasó una breve temporada en la cárcel por lesionar a un agente de policía mientras se resistía al arresto durante una protesta en la frontera con Australia del Sur por los derechos sobre la tierra y el agua. Un poco hippie, un poco activista. Luego trabajó como peón agrícola para los Carver antes de ser dueño de esos diez acres entre 1972 y su muerte en 1978.

Liz se había acercado a Meg.

—¿Parientes?

El resto del equipo se aproximó mientras Meg iniciaba una nueva búsqueda; podía sentir la expectación que irradiaban.

—Hemos planteado la venganza como motivo para las muertes del cementerio, y si los hermanos Carver y otros fueron responsables de la desaparición de Janie... ¿quién sería su vengador? —Liz se puso en cuclillas junto a Meg para ver mejor—. Sabemos que Maude es la madre de Janie y probablemente también de Hector.

La información llenó la pantalla y todos se apiñaron alrededor de Meg.

—Eh, dejad respirar a una chica. Lo leeré en voz alta, ¿vale?

Unos murmullos de disculpa acompañaron un paso atrás colectivo.

—Ya sabemos que a Maude Swift le tomaron el ADN como parte del juicio y es probable que Lenny se sometiera a una prueba, así que estoy cruzando datos. —Y ahí lo tenemos, amigos—. A veces lo que hacía la sorprendía a sí misma—. Coincidencia en el ADN entre Maude y Lenny, lo bastante alta para ser medio hermanos. Y tengo más: fechas de nacimiento para Janie y para Hector, que es cuatro años menor.

El teléfono de Reuben sonó y se disculpó para responder.

—Lenny Field murió en 1978, tres años antes de que apareciera nuestro primer cuerpo misterioso. Y Hector vivió con él y tenía dieciocho años cuando perdió a su tío, según Albie. Pero si Jock y Skip mataron a Janie, ¿por qué aceptaría Lenny una parcela de tierra de sus padres? —Liz estaba reflexionando en voz alta. Hacía eso mucho y a Meg le gustaba.

—El equivalente a dinero para lavar la culpa de la familia; posiblemente incluso hubo dinero de por medio para mantener las cosas en silencio. Lenny necesitaba mantener a su sobrino, mantenerlo a salvo, porque era lo último que le quedaba de su familia. —Los ojos de Candace brillaron—. Qué elección tan terrible tener que hacer. Y luego Hector lo heredó todo.

Liz se puso en pie.

—Y Hector no necesitaba estar a salvo. Necesitaba vengarse.

—En cuyo caso... ¿dónde demonios está Hector? —Pete puso cara rara ante su propia elección de palabras—. Quiero decir, ahora estamos asumiendo que mató a Jock y Skip, luego hizo las maletas y se fue del pueblo. ¿Volvió solo para matar a quien sea el hombre de la morgue?

Con una sonrisa repentina, Liz ladeó la cabeza.

—¿O estamos haciendo la pregunta equivocada? No dónde está Hector, sino quién es. ¿Llegó siquiera a irse?

33

Liz iba al volante del BearCat mientras Reuben terminaba una llamada con la base. El señor Bryant seguía desaparecido y su vecino estaba preocupado: les había dicho que el exsacerdote nunca se alejaba mucho de casa.

—En cuanto tengas noticias de la enfermera de atención comunitaria, avísame. Vale, gracias, y esperemos que lo localicen pronto. —Colgó y se giró en el asiento para mirar a Liz—. Lo has oído todo. Al menos su vecino está dispuesto a hablar con nuestro equipo y a ayudar con información sobre las visitas y los ayudantes del señor Bryant.

—Quizá le asustó que fuéramos a verlo así de pronto —dijo Liz—. Debería haber organizado una entrevista formal desde el principio, no darle tanto tiempo para darle vueltas. Pensándolo bien, debe saber mucho más de lo que le contó a Candace y Pete. Con toda la sangre y los rastros dentro de la iglesia que tenía a su cargo, ¿encubrió un asesinato? ¿Llegó incluso a ayudar a enterrar un cadáver?

—¿Cómo no iba a saber que había pasado algo terrible?

—¿Ese es el coche de Gordy?

Estaban en Brown Horse Road y era el sedán azul que venía hacia ellos. Cuando los vehículos se cruzaron, Liz levantó una mano en señal de saludo, pero Gordon no respondió; tenía la atención puesta en algo en el suelo del lado del pasajero.

—¿Deberíamos pararlo? —Reuben miró por el retrovisor lateral—. Está conduciendo de forma irregular.

Liz comprobó su espejo.

—Aún está en la carretera, así que no. Sin la orden de registro para la propiedad de los Carver todavía, echar otro vistazo es lo mejor que podemos hacer mientras Pete y Candace visitan a Albie. De hecho, ¿podrías llamar otra vez a la base, por favor? A ver si hay novedades sobre la orden.

Felix contestó la llamada de forma brusca.

—¿Liz?

—Y Reuben está aquí también.

¿Qué haces tú contestando el teléfono de la central?

—Estaba a punto de llamarte. El sargento Hobson está armando un escándalo. Planea presentar una queja contra ti y Pete por acoso e interferencia en una investigación activa. De momento no ha hecho más que amenazar, pero aléjate de él, Liz.

Sin siquiera reducir la velocidad del BearCat, Liz negó con la cabeza.

—Lo siento.

—No te disculpes. Simplemente mantente lejos de él.

—¿Por qué?

Hubo un silencio y Liz casi suspiró de frustración. ¿Tan fácilmente se dejaba influir por un tipo enfadado que se escondía tras una placa? La expresión de Reuben era sombría.

Liz no estaba de humor para echarse atrás.

—Señor, el sargento Hobson es un sospechoso.

—Me lo esperaba por los informes. Esta acción suya es una distracción y, en mi experiencia, indica que estamos ante una persona peligrosa, posiblemente desesperada. Haced vuestro trabajo pero mantened las distancias con Hobson. Tengo una reunión con mis jefes esta tarde y él es uno de los puntos de nuestra agenda, junto con agilizar una orden para registrar su propiedad y la orden para la propiedad de los Carver. Ojalá pudiera estar ahí arriba para echaros una mano.

Reduciendo la velocidad al llegar al desvío, Liz terminó la llamada.

—Gracias, jefe. Esperaremos noticias.

No había más que decir. Les estaba dando cobertura.

—Por un momento pensé que nos estaba diciendo que pasáramos por alto a Hobson. —Reuben sonaba aliviado—. Habría sido incómodo seguir adelante y arrestarlo si llegara el caso sin el apoyo del superintendente.

—Solo un poco. —Liz sonrió.

Al acercarse a las dos verjas, Liz frenó.

—¿Estoy viendo visiones?

—La verja de Gordy está abierta.

—Se ha ido con prisa. Y no estaba prestando mucha atención a la carretera. ¿Echamos un vistazo más de cerca? Uno rápido.

Liz giró el vehículo y aparcó bajo un árbol enfrente. Si la verja estaba abierta no había razón para que no caminaran hasta la casa.

—Cogeré un teléfono satelital y unos prismáticos. ¿Algo más? —Reuben se dirigió a la parte trasera del vehículo.

—Las armas. Puede que a Betty Carver no le haga gracia ver a desconocidos en el terreno de su vecino. Avisaré a Meg de lo que estamos haciendo.

Antes de que pudiera hacerlo, Pete llamó.

—Estamos con Albie, Liz. Ha confirmado que Hector es el hermano menor de Janie y que se fue del pueblo un día después de despedirse de todos y poner su motel y la propiedad a la venta. Dijo que se iba a recorrer el mundo con Tailandia como primer destino.

—Tailandia. —¿Por qué le sonaba eso?—. ¿Y nunca volvió?

—Aparentemente no. Gordon Brain se instaló un año después; las propiedades estuvieron prácticamente vacías hasta que las compró. Tiene reputación de ser agradable aunque callado, le gusta salir a tomar algo o a cenar, pero no se involucra mucho en los deportes locales ni nada parecido, no como hacía Hector.

La imagen de los agujeros de bala acribillando el cartel del motel en el campo deportivo le vino a la mente.

Pete continuó.

—Acabo de apartarme para llamar, pero Candace lo tiene comiendo de su mano; se están riendo mucho recordando sus días de boxeo, creo. Colin está fuera del pub hasta esta noche y Albie está en su silla de siempre. Le sacaremos más información sobre Janie, y los nombres que recuerde del grupo que se juntaba con Jock.

—Bien. Reuben y yo estamos a punto de bajar a la casa de Gordy, gracias a una puerta abierta.

—Menuda suerte, a ti te tocan todos los trabajos divertidos.

—Hasta que Betty nos dispare o él vuelva a casa y nos eche a patadas.

—Sí, pero Gordy no es precisamente un sospechoso. Candace me está mirando, así que vuelvo.

—Espera un momento: pregúntale si tiene fotos de Hector o dónde podríamos encontrarlas.

—Lo haré. —Pete colgó.

Reuben le entregó a Liz su arma.

—¿En qué estás pensando?

—No lo sé. Hay un montón de piezas que todavía no encajan.

—Deja que reposen. Nadie que yo conozca conecta las piezas mejor que tú, Liz.

Ver la cara de Jeff era un alivio, aunque solo fuera a través de la pantalla del móvil de Meg, y aunque esa cara estuviera profundamente surcada por el ceño fruncido.

—Este es el tipo de caso en el que normalmente querría pasar meses, Meg. Tres muertes sospechosas con una temática y ubicación similares no es algo común; añade el potencial de un cuarto cuerpo pero con un perfil forense totalmente distinto y lo conviertes en un caso fascinante. Rastros que conectan a algunos pero no a otros. Un cuerpo completamente desaparecido. Tres que milagrosamente —levantó los dedos como comillas— no fueron identificados. Se han alterado las pruebas. El encubrimiento es enorme y resulta intrigante.

—Aunque estoy de acuerdo, en la situación que tenemos entre manos necesitamos acelerar todo lo que se pueda. No puedo identificar el contenido de ninguna de las tumbas, y acabas de decirme que tus expertos del laboratorio tampoco, aparte de ver un ataúd, como se esperaba.

—Bueno, sí, pero también te he dicho que hay una alta probabilidad de que la otra tumba tenga una capa de alguna sustancia que está distorsionando las imágenes. Basándome en el rastro localizado que pertenece a Janie Swift o a alguien muy cercano, le he aconsejado a Felix que se recomiende la exhumación. De ambas tumbas.

—Reuben quiere echar otro vistazo con el dron esta noche.

Jeff negó con la cabeza.

—Dudo que valga la pena. Sé que Reuben espera que la falta de luz aumente la reflexión, pero sea lo que sea lo que esté enterrado, lo mejor es desenterrarlo.

—Se lo haré saber a Liz.

—Estaré encantado de unirme a vosotros y montar un laboratorio sobre el terreno.

—Lo cual ya sabes que tengo aquí mismo —dijo Meg—. Diré que Liz está pensando mucho en lo que el equipo necesitará si hacemos más casos remotos. Será mejor que ponga en marcha mi excelente idea.

—Déjame adivinar. Una estación de café.

—Y por eso somos amigos.

Llamaron a la puerta.

—Alguien está llamando. ¿Puedes quedarte un minuto? Quiero hablar más sobre los resultados del colgante.

—Vuelve a llamarme, cariño.

Meg ya estaba de pie.

—Solo serán diez segundos.

Jeff dijo algo inaudible. Si estaba ocupado y tenía que irse, haría lo que le había sugerido.

A punto de abrir la puerta, vaciló.

—¿Quién es?

—Solo yo, Gordy. Siento mucho molestarte, pero creo que dejé una llave inglesa ahí dentro cuando estaba arreglando un grifo que goteaba para que pudierais mudaros. ¿Te importa si compruebo dónde la vi por última vez?

Abrió la puerta. Gordy sonrió.

—Solo será un segundo.

—No, quédate ahí y la cogeré yo por ti.

—¿Seguro? Estaba debajo del fregadero en el baño; probablemente me levanté para comprobar que funcionaba y me olvidé de la herramienta. —Dio unos pasos y apoyó el hombro contra la pared exterior—. Te lo agradezco.

Meg se apresuró al baño, abrió la puerta del armario y se agachó para mirar bien. Ni rastro de la llave inglesa. Solo papel higiénico. Se enderezó, se giró para irse y se quedó paralizada.

Gordy estaba en el umbral.

—Te pedí que esperaras fuera de la habitación.

—Podría. Pero no pienso hacerlo.

Meg intentó pasar. Él la empujó hacia atrás contra la puerta abierta, inmovilizándole los brazos y el torso con su peso. Ella le dio patadas en las piernas y él se rió. Luego una mano le empujó la mejilla con fuerza contra la madera pintada y una aguja se clavó en su cuello.

Había una marca de aguja en el cuerpo del último hombre de la tumba. ¿Acabas de matarme?

Mantuvo su peso sobre ella. Meg intentó pedir ayuda y la mano de él subió de golpe para taparle la boca. Su cara estaba cerca de la de ella. Su aliento apestaba. El corazón le martilleaba en los oídos.

Todavía podía escapar. Engañarlo, hacerle creer que estaba inconsciente.

Tengo que resistirme.

La presión de su peso desapareció. Se tambaleó. Sus piernas no le respondían mientras el brazo de él la rodeaba la cintura, girándola con suavidad hasta que pudo verse a sí misma en el espejo del baño.

Su voz era triste.

—No tenías derecho a tocar las tumbas sagradas. Pero yo nunca haría daño a una mujer. No te quitaré la vida, pero imagino que él sí lo hará. Él no deja nada al azar. Mantiene las pruebas lejos de ojos curiosos. Como los tuyos.

El cuerpo de Meg se volvió pesado, y al mismo tiempo ingrávido. Su reflejo se hundió en la nada.

34

El jardín delantero, bien cuidado, y los primeros cien metros de la propiedad de Gordon Brain daban paso al abandono en cuanto dejaban de verse directamente desde la carretera. El largo camino de entrada estaba sembrado de baches y había árboles caídos pudriéndose en el suelo. Liz se detuvo al llegar a una curva.

—¿Esa es la casa principal de los Carver? —señaló hacia el terreno de la izquierda, donde apenas se distinguían un tejado y unas chimeneas.

—Eso parece. Cuando terminemos aquí, podríamos sacar el dron y hacer un reconocimiento aéreo rápido.

—Sí. Revisemos todos los edificios, incluida la cuenca.

Reanudaron la marcha.

—Si estamos en lo cierto y Jock y Skip fueron responsables de lo que le pasó a Janie, ¿te imaginas vivir tan cerca de ellos? —Reuben negó con la cabeza—. Lenny Field debió de necesitar aquella tierra lo bastante como para quedarse en vez de llevarse a Hector y empezar de cero en otro sitio.

—Pero la gente no empieza de cero; no muy a menudo, salvo en las películas. Mira a Vince Carter: se quedó en la casa de campo que había compartido con su mujer después de que ella muriera allí, y crió allí a su hija pequeña. Y Lyndall se ha quedado en la casa de la que se la llevaron. Hasta hace poco, mi hermana Anna vivía en una casa llena de los recuerdos más tristes.

Y yo me negué a mudarme de mi apartamento después de que secuestraran a mi querida sobrina delante de mis narices. Durante casi veinte años esperé a que volviera a casa.

—La costumbre, supongo. Y estamos dando por sentado que Lenny sabía que eran ellos —dijo Reuben—. Según Albie, era un secreto a voces: Jock, Skip y el amigo de Skip, Neville. Había otros que rondaban con ellos, pero esos tres eran los que él describía como matones despiadados.

La casa era modesta, probablemente la original, construida en los años setenta. De ladrillo, una sola planta, tejado de chapa. Un cobertizo para el coche a un lado. Las cortinas, echadas.

—Te veo en la parte de atrás.

Liz se desvió a la derecha, pasando por delante de varias ventanas antes de llegar a la primera esquina. En ese lado había dos ventanas que, de nuevo, tenían las cortinas echadas. El hedor a lejía le llegó antes de encontrar el origen, un poco más atrás de la casa: dos grandes garrafas de lejía tumbadas de lado, charcos de agua a su alrededor y una manguera, soltando un hilillo de agua, introducida en el cuello de una de ellas.

—Debe de ser lo que llevaba en el coche el otro día. —Reuben llegó a su altura—. Algún producto químico, pero Pete y yo dimos por hecho que era parte de la limpieza del motel.

—Esto es muchísima lejía. ¿Puedes ver por esa ventana? —Liz señaló una que le quedaba demasiado alta.

Estaba alta incluso para Reuben, pero se puso de puntillas para mirar por una rendija entre las cortinas.

—Hay velas encendidas. Quiero decir, un montón. Incluso cerca del borde de las cortinas.

—Voy a enviar un mensaje a Meg y a la base para avisarles de que vamos a entrar por la fuerza ante un riesgo creíble de incendio. Antes será mejor comprobar si hay algo sin cerrar.

Liz tecleó el mensaje, lo envió y fue en dirección contraria a Reuben, probando cada ventana, hasta reunirse en la puerta principal.

—¿La tiramos de una patada o voy al BearCat a por el equipo para abrir cerraduras?

—Entremos ya. —Liz se volvió hacia la puerta y alzó la voz—. ¡Policía! ¡Abra la puerta inmediatamente o entraremos por la fuerza!

Como era de esperar, no hubo respuesta, y una sola patada bien colocada de Reuben bastó para que la puerta se abriera hacia dentro.

—¡Policía! Creemos que hay un riesgo inminente de incendio. Salga por la puerta principal. Si no puede moverse, grite y entraremos a ayudarle. —Liz estaba cansada de esperar—. Entramos ahora.

Ambos desenfundaron sus armas.

Dentro estaba oscuro; ninguna de las luces funcionaba. A la luz de las linternas, avanzaron por lo que era una casa de aspecto completamente normal, sin nada fuera de lo corriente, hasta llegar a la habitación de las velas. Una cerradura y un candado hacían que aquella habitación estuviera muy lejos de ser normal, y los dos retrocedieron unos pasos.

—Será mejor que le echemos un vistazo desde fuera, Reuben. Coge un par de sillas de la cocina y veamos qué hay ahí dentro antes de abrir esto.

Podía ser algo tan simple como el lugar donde Gordy guardaba toda su información financiera, su caja fuerte, o algo ilegal pero relativamente inofensivo. Liz no iba a correr riesgos innecesarios. Ninguno. Con calma y sin errores.

Con las sillas más o menos estables junto a la ventana, se subieron a ellas y alumbraron dentro con las linternas.

—No me equivocaba con las velas —dijo Liz—. ¿Qué hay en la pared? ¿Son fotografías?

—No se distingue bien.

—Podríamos localizar a Gordy y hacer que nos abra esto.

Reuben guardó silencio mientras devolvían las sillas y terminaban de nuevo ante la puerta.

—¿Qué?

—¿Por qué tendría velas encendidas ahí dentro? ¿No te parece que es un poco... ritual? —esbozó una leve sonrisa—. ¿Qué más da una puerta rota?

—Vale. Ábrela, y luego nos lo tomamos con calma al entrar.

Esta costó más esfuerzo, pero una vez liberada de sus cerraduras, Reuben le dio un empujón con el pie para abrirla del todo.

—Parece que está bien, Liz. Entro yo primero.

Cuando estaba a punto de decirle que no, Liz se contuvo. El momento de sobreproteger había pasado.

Sacando fotos con los móviles mientras entraban, ambos se vieron atraídos hacia el gran tablón de corcho que habían entrevisto a través de la ventana. Recortes de periódicos, fotografías, informes policiales... todo rodeaba una imagen central, una pintura: una adolescente sentada en una roca, con flores silvestres en las manos y una sonrisa en el rostro.

—¿La placa dice Janie? —Liz miró más de cerca—. Un ángel perdido pero nunca olvidado. Janie Swift. Mi hermana sagrada.

Reuben dejó escapar un silbido lento y prolongado.

—Esto es un altar dedicado a ella.

Liz contempló el tablón.

—Mira esas fotos, Reuben. Las fotos policiales parecen las que hemos visto de la primera y segunda muertes, pero estas muestran los rostros. Creo que ese es Jock Carver. —Señaló una—. ¿Ves cómo sostiene el colgante del ángel?

—Y ahora tenemos rostros para que Meg busque. Pero mi pregunta es: ¿por qué aquí? Seguramente Gordy no ha mantenido esta habitación como santuario para una familia que nunca conoció.

—Tailandia. —Al atar cabos, la mente de Liz se aceleró—. Albie acaba de contarle a Pete y Candace que Hector Swift se dirigía a Tailandia. Y la verificación de antecedentes de Erik Piper lo situaba en Tailandia en varias ocasiones; creo que la más reciente fue hace poco más de diez años. ¿Y si se conocieron allí? Pero ¿cómo encajaría eso en todo esto?

Sus linternas recorrieron el tablón.

—Somos nosotros. —Reuben enfocó la luz en una foto del borde—. Tú y yo cuando nos detuvimos cerca del estanque de Erik. Y tú. Creo que esa es Kath al fondo, cerca de su coche patrulla.

—Es del día que llegué. Y Meg. Oh, Reuben, mira. —El corazón de Liz dio un vuelco—. Meg fuera de su habitación del motel. Meg en la primera tumba. Meg... ¿dónde? ¿En algún lugar del monte?

—Es donde la seguí. Al otro lado de la carretera del motel; dijo que había oído ruidos extraños y pensó que era un crío haciendo el gamberro. Pero la estaban vigilando todo el tiempo.

Liz marcó el número de Meg.

—Vamos, Meg. Contesta. —Respondió el buzón de voz—. Reuben, haz que Pete vuelva al motel ahora.

—Meg, enciérrate en la habitación. Dentro del baño. Solo abre la puerta a uno de nosotros. Estás en peligro, así que hazlo y llámame enseguida.

Reuben ya estaba fuera y Liz corrió con él por el camino de entrada. Ambos iban haciendo llamadas mientras avanzaban, Liz intentando contactar con Meg de nuevo y Reuben hablando con Candace.

—Espera un momento, Candace. —Reuben aminoró hasta caminar deprisa—. ¿Liz?

Ella colgó.

—Van de camino al motel. Albie les dio un libro sobre la región escrito a principios de los ochenta que tiene fotografías de clubes deportivos y algunos eventos; hay un par de Neville Hunt además de los hermanos Carver.

El teléfono de Liz sonó y pulsó sin mirar.

—¿Meg?

—No, Jeff. Dios mío, Liz. Estaba en una llamada con Meg y abrió la puerta y luego oí ruidos y yo...

—Habla más despacio. Te pongo en altavoz para que Reuben pueda oír.

La verja estaba justo delante.

—Meg estaba hablando conmigo pero alguien llegó a la puerta. Dijo que solo sería un minuto y le dije que me llamara cuando estuviera libre, pero luego me dio mala espina y le grité que no la abriera. No respondió, pero la oí hablar con alguien y un momento después dijo, con bastante claridad: "Te pedí que esperaras fuera de la habitación." —Su voz se quebró—. Se oyeron ruidos. Luego la puerta se cerró. Alguien le ha hecho daño a nuestra Meg. O se la ha llevado.

—¿Has hablado con Felix? —preguntó Reuben.

—Te llamé a ti primero.

—Vamos al motel ahora, Jeff. Por favor, sube a la base y quédate allí con el equipo. Yo hablaré con Felix. ¿De acuerdo?

—Encontradla. Por favor, encontradla. —Jeff terminó la llamada.

Un coche giró hacia el camino de entrada.

—¡Es Gordon! —gritó Reuben.

Corrió los pocos metros hasta la verja mientras el coche daba marcha atrás a toda velocidad. Liz iba justo detrás cuando Gordon metió bruscamente primera, dando un volantazo para esquivar a Reuben, que intentaba desesperadamente agarrar la manilla. Liz había desenfundado su arma y apuntaba a los neumáticos; disparó un tiro que falló antes de que Reuben gritara de nuevo.

—Meg está en el asiento trasero.

Los brazos de Liz cayeron a los costados mientras se quedaba en medio de la carretera viendo cómo el coche se alejaba.

Te he arrastrado a esto, Meg.

El BearCat rugió al ponerse en marcha y se detuvo junto a Liz. Subió y se abrochó el cinturón mientras Reuben aceleraba. El coche azul giró a la izquierda.

Vamos a por ti. Aguanta, Meg. Aguanta.

35

Pete giró lentamente el picaporte de la puerta que usaban para sus reuniones. Estaba abierto.

Candace se encontraba al otro lado del coche de alquiler, que había aparcado unas plazas más allá. Le había prohibido moverse y ella había asentido, con una preocupación en los ojos que reflejaba lo que él sentía en el estómago.

—¿Meg?

Idiota. No está aquí.

Abrió la puerta de una patada, apuntando rápidamente con su arma por toda la habitación antes de enfundarla. El teléfono de Meg estaba sobre el escritorio; lo comprobó: la llamada con Jeff se había cortado. Todo parecía normal allí dentro.

Se quedó mirando una taza de café a medio terminar.

—¿Puedo entrar sin peligro? —preguntó Candace asomándose.

—Sí. Voy a comprobar el baño.

El armario bajo el lavabo estaba abierto y en una papelera pequeña había una jeringuilla.

—Mierda. Candace.

—Estoy aquí. Déjame recogerla. ¿Puedes coger un guante y una bolsa de pruebas?

Pete encontró un suministro que el equipo guardaba en la habitación y observó cómo ella levantaba primero la papelera y luego recogía con cuidado la jeringa. La aguja estaba sin capuchón y quedaba algo de líquido; olfateó el extremo.

—No lo sé. —Candace la deslizó dentro de una bolsa de pruebas—. Tenemos que ser cautos. Voy a cerrarla en la caja fuerte.

Mientras ella hacía eso, Pete comprobó los ordenadores: todos seguían haciendo búsquedas en segundo plano, como siempre.

—Llevaba el reloj puesto cuando estuvimos aquí antes —dijo Candace—. Si todavía lo lleva...

—Buena idea.

Pete iba a abrir una pestaña en uno de los ordenadores, pero Candace agarró el teléfono de Meg.

—Así es más rápido.

Él miró por encima de su hombro mientras ella encontraba la aplicación de "buscar dispositivo" y se desplazaba hasta "reloj". Apareció un mapa.

—Se está moviendo por Brown Horse Road, en nuestra dirección. Quédate aquí y sigue vigilando. —Pete se dirigió hacia la puerta—. Cierra con llave.

—No, voy contigo. —Candace iba justo detrás de él—. Puedo vigilar por el camino y no estoy dispuesta a quedarme como blanco fácil si hay una segunda persona implicada en esto.

Por supuesto, tenía razón. Pete tenía que despejarse la cabeza y dejar de pensar en lo que le haría a la persona que se había llevado a Meg una vez la rescatara.

Mientras arrancaba el motor, un coche patrulla pasó volando con las luces encendidas pero sin sirenas.

Candace estiró el cuello para ver.

—No les hemos avisado.

—Lo sé.

—Llamaré a Liz.

Pete se incorporó a la carretera; el otro coche ya estaba muy lejos por delante y seguía moviéndose rápido.

—¿Candace?

—Liz, estamos los dos aquí. Acabamos de salir del motel y tenemos el teléfono de Meg. La estamos rastreando a través de su reloj por Brown Horse Road.

Candace tenía los ojos fijos en la pantalla del teléfono.

—Va en el coche de Gordon Brain. Reuben la vislumbró tumbada en el asiento trasero.

—¿Viva?

A Pete el corazón le latía desbocado.

—No lo sabemos.

—Hemos encontrado una jeringuilla usada en el baño —dijo Candace—. Posiblemente un barbitúrico o algo para sedarla. Si es un asesino ritualista, tendrá un sistema establecido que seguir.

—Que hemos arruinado al estar en su casa.

—Sí y no, Reuben. Las fotos que enviaste del santuario son inquietantes, pero no indican que mate a sus víctimas en la propiedad; es más probable que sea en el cementerio o cerca de él. Y Meg es diferente: el santuario se refiere a Janie como "mi hermana sagrada", así que puede que tenga un respeto particular por las mujeres. Va a necesitar tiempo para decidir cómo proceder.

—Hay un vehículo de patrulla policial delante de nosotros. Pasó el motel antes de que saliéramos yendo a gran velocidad. Creo que... sí, acaba de girar hacia la carretera de la iglesia —dijo Pete.

Candace amplió el mapa en la aplicación.

—Meg viaja hacia el este ahora. Y más despacio.

—Seguid al coche patrulla. Avisadme si cambia algo de la ubicación de Meg, pero por lo demás iremos a la iglesia. Mantened totalmente ocultos. Voy a enviar la ubicación exacta del BearCat, y Candace, debes encerrarte dentro. Necesito que confirmes que entiendes mi orden.

—Entiendo, Liz. Por favor, mantente a salvo.

La llamada terminó. Pete miró a Candace.

—Está haciendo su trabajo.

—Y lo está haciendo bien.

Pete giró hacia la carretera de la iglesia y frenó bruscamente.

—Perdona. Estamos demasiado cerca. Tanto si nos vio antes como si es precavido...

Había visto luces traseras delante, cerca de una curva.

—Tiene que ser Hobson.

Odiaba a los policías corruptos. Cruzar una línea, claro, si significaba meter entre rejas a los peores criminales; pero no policías que protegían a los malvados. Que Vince Carter lo hubiera denunciado una vez por corrupción todavía le dolía. Antes le quemaba. Y se había demostrado que la acusación era falsa.

—Está parada, Pete. Detrás de la casa del cura. Te lo estoy enviando a Liz.

—Así que Piper sí está implicado. ¿Y quién es exactamente Gordon Brain? ¿Un amigo de Hector que continúa lo que él empezó?

—O Hector.

—Acabamos de ver fotos suyas gracias a Albie. Aparte de la altura, no se parecen en nada; ni siquiera el color de ojos.

Pete redujo la velocidad al acercarse a la iglesia. La verja de la propiedad de Piper estaba abierta de par en par por primera vez desde que él la conocía, y no había rastro del coche de Gordon ni del coche patrulla. Ni del BearCat.

—Liz ha enviado un pin. Pasa por la verja de la iglesia y gira a la izquierda. Debería haber algo de protección junto a la valla del fondo.

Deseando tener el BearCat en lugar de aquel SUV ligero, Pete lo fue llevando con cuidado entre hondonadas y rodeando árboles hasta aparcarlo detrás del otro vehículo. Abriendo la parte trasera del BearCat, localizó un chaleco y un rifle y recogió munición.

—Puede que me lleve el teléfono de Meg.

—He averiguado cómo funciona la aplicación que muestra a todos. ¿Cómo nos mantenemos en contacto?

Se puso un auricular.

—Así está bien. Liz y Reuben parece que tienen los suyos, además de estar equipados. Vamos a encontrar a Meg y traerla de vuelta sana y salva. Lo que me preocupa es con qué la han drogado.

—Haré una llamada a una amiga que puede ayudarme a averiguarlo. Ve.

—No, primero te metes delante y cierras la puerta con llave.

Cuando terminó de cerrar la parte trasera, ella ya había hecho lo que le pedía, bajando la ventanilla lo suficiente para hablar.

—En cuanto sea seguro, avísame y vendré donde esté Meg con el botiquín.

Él asintió y salió trotando bajo el peso extra de su equipo. El rifle estaba cargado. Tenía comunicación. Todo lo que necesitaba era tener a un tipo malo en su punto de mira, y lo demás saldría rodado.

36

La puerta trasera de la iglesia estaba entreabierta y desde dentro se oían voces lo bastante altas como para despertar a los muertos.

Reuben no estaba dispuesto a arriesgarse a cargar su peso sobre la madera podrida del pequeño porche cubierto, así que esperó tan cerca como se atrevió, escuchando.

—Esta vez te has excedido. ¿Cómo esperas que te proteja de esto? Un miembro de un equipo de élite.

Hobson.

—No hace falta, colega. Nadie sabe que la tengo. Las cámaras alrededor de la iglesia se desactivaron antes. Y una vez que esté en la cuenca, tendrán que dragarla, ¿y quién va a hacer eso? A menos que tengas un sitio mejor, porque tu trabajo es deshacerte de ella.

Gordy. Y sigue viva.

—No. No voy a hacerlo. Nunca fue mi trabajo hacer nada, y desearía con toda el alma no haberte ayudado jamás con Jock. Me has arruinado la vida.

—¿Arruinarte la vida? —se rió Gordy—. Estabas encantado de verlo morir. Me ayudaste a atraerlo hasta aquí y lo sujetaste mientras yo le arrancaba la confesión. Luego estaba Skip.

—Y te dije que después de Jock se había acabado. Terminado para mí.

—Pero nunca puede acabar para mí. —La voz de Gordon había cambiado; había dolor en ella—. Hasta que el último Carver esté bajo tierra. Hasta que el último de la familia de Neville Hunt se reúna con él en la morgue. Entonces habrá terminado.

Pete rodeó una esquina con cautela y Reuben le hizo un gesto señalando la puerta y pidiendo silencio.

—Has completado lo que te propusiste hacer hace tantos años. Janie se merecía algo mejor y obligaste a cada uno de esos hijos de perra a rezar pidiendo perdón. Si liberas a Betty y a Bryant y desapareces de nuevo, nadie vendrá a buscarte. No hay razón para que vayas a la cárcel. Ni para que yo vaya tampoco, Hector.

Los ojos de Reuben se clavaron en los de Pete y articuló sin voz: ¿Has oído eso?

Pete asintió.

—Solo te preocupas por ti mismo. Si no hubiera guardado lo que grabamos aquella noche con Jock, te habrías largado; y me habría dolido, porque eres mi mejor amigo. Tú y Erik. O podría ser solo Erik y yo, si llega el caso.

—¿Me estás amenazando? ¿A mí? —Hobson sonaba furioso—. No fuiste tú quien destruyó pruebas. No fuiste tú quien se aseguró de que todo lo que identificaba los cuerpos se enterrara tan hondo que nadie pudiera encontrarlo. ¿De qué demonios crees que te va a servir tu nuevo mejor amigo, aparte de meterte en más problemas de los que puedas imaginar? No. Se acabó, y voy a asegurarme de que no vuelvas a amenazarme jamás.

Cayó el silencio. Reuben deseaba poder verlos. Entrar a la fuerza no era una opción cuando al menos Hobson iba armado. Pete retrocedió lentamente y se señaló a sí mismo y luego la parte delantera de la iglesia: lo más probable era que fuera a asegurarse de que ninguno pudiera salir por la puerta principal.

Y entonces los tendremos acorralados. En el peor de los casos, los encerramos ahí hasta que lleguen los refuerzos.

37

Meg parecía tan tranquila, con el cuerpo relajado sobre la hierba suave y la cabeza apoyada en el regazo de Erik Piper. Le faltaban las gafas y los zapatos. Él le acariciaba el pelo con delicadeza, hablándole en voz demasiado baja para que Liz pudiera oírlo. Tardó un momento en ver que seguía respirando. El alivio fue físico y tuvo que mantenerse rígida para no echarse a temblar.

Erik estaba sentado junto al estanque, a la sombra de un gran eucalipto. Vestía una túnica larga de color blanco y alrededor del cuello llevaba una pesada cadena de oro con un crucifijo ornamentado. Tenía los pies descalzos. A su lado, en el suelo, había una daga.

—Está tan cerca de la perfección, este ángel precioso. —Habló ahora en voz audible—. La he observado trabajar. Tan diligente e inteligente. Y está completamente a salvo, por si te lo preguntabas. —Levantó la cabeza y sonrió a Liz—. El fármaco actúa rápido, pero sus efectos duran poco. ¿Sabías que fui cirujano estético? Me interesaba especialmente combinar ciertos fármacos para obtener distintos efectos. A veces el sujeto necesitaba estar más consciente pero sin recordar. Esos me gustaban.

Liz se quedó paralizada un instante. Miró la daga y se dio cuenta de que en realidad era un bisturí afiladísimo. Puede que Meg estuviera a salvo por el momento, pero un solo movimiento en falso... Liz se humedeció los labios secos.

—Así es como conoces a Gordy. A Hector.

—Bien hecho. Y sí. Es mi mejor trabajo. Mi mejor trabajo vivo, eso sí. Y cambió mi vida tanto como yo cambié su aspecto. Su misión aquí, donde los ángeles abundan, me inspiró a dar un vuelco a mi vida y dedicarla a celebrarlos: ángeles, en todas sus formas. De niño no soñaba con ser cirujano. Ni poeta. —Sus dedos tocaron el crucifijo—. Elegí una vida sirviendo a Dios. Lamentablemente, me expulsaron del seminario en mi primer año. Decían que mi naturaleza era... inestable.

Estás completamente loco. Y no voy a dejar que me arrastres contigo.

—¿Os conocisteis en Tailandia? ¿Hector?

—Estaba desesperado, el pobre hombre. Coincidimos en un bar. Llevaba un colgante con un ángel que nunca había visto. Unas copas y ya me había contado la historia de su vida. ¿Te gustaría sentarte y te la cuento? —Una de sus manos se movió en dirección al bisturí.

Liz se dejó caer sobre la hierba y se inclinó para mirar dentro del estanque.

—Es más profundo de lo que pensaba. Y sí, me fijé en tu interés por los ángeles. —Con la mano fue señalando lentamente cada una de las feas creaciones de hormigón y, deliberadamente, casi se cayó al estanque. Mientras se recomponía, se deslizó un poco más cerca. Aún demasiado lejos para alcanzar a Meg si decidía actuar.

—No soy estúpido, detectiva. Pero me gusta decir la verdad. Lo sabes.

—Sí, lo sé. Fuiste sincero sobre cómo encontraste al difunto en la tumba.

Asintió y su mano volvió a acariciar el pelo de Meg.

—Hector tenía un problema. No me contó abiertamente cómo había obtenido venganza por la querida Janie, pero estaba asustado y furioso porque no veía forma de cumplir la promesa que le había hecho a ella. ¿Sabías que ella murió en la iglesia? Tres adolescentes con corazones malvados la vieron como su presa. Hector lo recuerda. Tendrías que hablar con él para conocer los detalles más precisos, pero el cura la encontró y llamó a su tío. Janie murió en sus brazos y la enterraron en la tumba junto a su madre.

Y el crimen enterrado con ella. Esa pobre chica.

Los ojos de Meg se entreabrieron un instante y se cerraron de inmediato. Era imposible saber si había visto a Liz o si siquiera era consciente de lo que la rodeaba.

—No me imagino lo devastador que debió de ser para un niño presenciar eso.

—Oh, fue mucho más que verla morir. El cura y su tío se pusieron de acuerdo para encubrir el asesinato porque la familia Carver tenía todo el poder en el pueblo; la iglesia no podía soportar el escándalo y Lenny tenía miedo de perder a Hector. Pero fue imperdonable, y Lenny se convirtió en el primero en pagar por sus pecados.

¿No fue un suicidio? ¿A cuánta gente ha matado?

—Debes de ser increíblemente talentoso —dijo Liz—. He visto fotos de Hector de joven y nunca habría dicho que Gordy fuera el mismo hombre.

Las caricias en el pelo se detuvieron y los ojos del hombre se entrecerraron.

—Mejor no me halagues por actos que la ley considera delictivos.

—Fuiste tú quien lo mencionó, Erik. Llamaste a Gordy tu mejor trabajo vivo.

—Estabas prestando atención. Y lo es. Casi un año de cirugías y recuperaciones, doloroso, pero nunca se quejó ni una vez. Nos hicimos amigos. Su historia me inspiró y, después de que se fuera de Tailandia, volví a casa, a Inglaterra, pero nunca fue lo mismo. Me gusta este lugar. El clima. Hay menos gente. La iglesia me da una extraña sensación de paz cuando cruzo la puerta principal, y me he convertido en su cura en muchos sentidos; mis días transcurren entre los muertos y resulta apropiado. —Suspiró pesadamente y bajó la mirada hacia Meg—. En otra época, ella se habría convertido en mi siguiente obra. Una obra de pasión, verdaderamente, con alguien tan próximo a la perfección. Un ángel del más alto orden en vías de serlo.

¿Dónde están todos?

—¿Dónde está el padre Bryant, Erik?

Él volvió a mirar a Liz.

—Por supuesto. Está con Betty Carver. Esperan a Hector.

Un disparo resonó a lo lejos.

Centenares de pájaros se alzaron de los árboles en una cacofonía de chillidos.

Meg abrió los ojos de golpe, rodó hacia delante para apartarse de Erik y siguió rodando.

Su mano se lanzó hacia el bisturí y, al oírse otro disparo, él cayó hacia atrás con un grito. Liz se puso de rodillas, arma en mano, con Meg en su visión periférica al borde del estanque.

—¡Al suelo, boca abajo! ¡Manos en la nuca! —gritó Liz mientras se ponía de pie.

Erik rió y sollozó a la vez y levantó una mano. Le faltaba un dedo, arrancado de un disparo, y la sangre empezó a manar por la palma y a empapar la tela blanca de su túnica.

Recogió el bisturí y retrocedió.

—¡He dicho que te eches al suelo!

Hubo dos disparos más en dirección a la iglesia y luego un pequeño grito ahogado y un chapoteo sordo en el estanque. Meg desapareció bajo la superficie. Liz se tocó el auricular.

—Tengo localizada a Meg pero necesito ayuda urgente en el estanque.

Se lanzó al agua, se sumergió, agarró un brazo y pataleó con fuerza para sacar a ambas a la superficie. El rostro de Meg rompió el agua y jadeó en busca de aire. Liz tiró de ella contra sí, manteniéndole la cabeza fuera del agua y nadando como pudo para llegar al borde.

—Ya viene ayuda, Meg. Aguanta.

Entre borbotones, Meg empezó a patalear y luego agarró un manojo de juncos, aliviando a Liz de casi todo su peso.

—No soy... un maldito... ángel.

Unos brazos musculosos se extendieron y levantaron a Meg como si no pesara nada. Reuben la dejó con cuidado en el suelo y luego le ofreció la mano a Liz, que estaba a medio salir. Ella aceptó. Candace corría hacia ellas con una bolsa.

Y Erik Piper había desaparecido.

—Los dos están muertos.

El corazón de Pete por fin volvió a un ritmo normal. La llamada desesperada de Liz pidiendo ayuda llegó cuando estaba bajo el fuego de Hobson; pasaron minutos que bien pudieron ser horas hasta que supo que Meg estaba a salvo. Viva.

Aún empapada, Liz rechazó las toallas que le ofrecían hasta comprobar por sí misma lo ocurrido, y se agachó junto al cuerpo del sargento Hobson.

—Te estaba disparando.

—Solo porque le ordené que soltara el arma —respondió Pete—. Estaba decidido a matar a Gordy y lo hizo, incluso después de que le disparara la primera vez. Persiguió a Gordy hacia la puerta principal justo cuando yo venía a comprobar que estuviera cerrada.

—Pero no lo estaba. —Liz se enderezó.

—Alguien la había forzado con un pie de cabra.

Caminaron hasta las tumbas donde la cinta policial todavía ondeaba con la brisa. Un nuevo cuerpo yacía boca abajo, con los brazos extendidos entre las dos tumbas, al final de un breve rastro de sangre.

—Hector Swift. Reunido con Janie y su madre. —Liz contempló la escena—. El círculo se cierra.

—Lleva un colgante de ángel.

Un regalo de su madre. Cuídense el uno al otro, hijo querido. Tenía once años cuando su hermana murió en sus brazos. Había pasado toda una vida aplicando su propia justicia a los asesinos de ella y a cualquiera que hubiera encubierto sus huellas.

—¿Estás bien, Lizzie?

—¿Yo? Estaré bien en cuanto me quite del pelo los restos del estanque.

Reuben había acercado el BearCat a la iglesia y se ocupaba de Meg. Candace también. Ambos la habían envuelto en mantas que ella no paraba de intentar quitarse, y le ofrecían agua y le pedían que se tumbara en lugar de sentarse en el escalón.

Hubo una breve búsqueda de Erik sin más avistamiento que unas gotas de sangre cerca de la casa. En cuanto llegara el helicóptero de la Operación Nobody con cuatro agentes de operaciones especiales a bordo, una búsqueda a fondo lo encontraría. Una persona mayor, herida, sangrando y descalza difícilmente podría eludirlos mucho tiempo; no con drones y un helicóptero.

—¡En serio que no necesito una ambulancia! ¿Y dónde están mis gafas y mis zapatos?

—Al menos suena como siempre. —Pete río. Pero no le hacía gracia. Quería abrazar a Meg y ser él quien se preocupara por ella. Asegurarse de que estaba realmente bien.

Llegaron al BearCat.

Meg miró a Liz y sonrió. Luego rompió a llorar.

Pete se dio la vuelta mientras Liz rodeaba a Meg con los brazos, tragándose a duras penas el nudo de la garganta.

—Podríamos acordonar la escena del crimen.

Reuben llevaba una caja abierta de marcadores y parpadeaba más de lo habitual.

—Buena idea. La ambulancia debería llegar pronto, quiera Meg o no. Asegúrate de que la atiendan...

—Sí. Me aseguraré.

Echaron un vistazo al BearCat. Candace estaba apilando toallas secas en el escalón y Meg había dejado de llorar y volvía a intentar quitarse las mantas. Liz estaba en una llamada telefónica.

—Vamos a necesitar un par de toldos —dijo Pete— para resguardar los cuerpos. Haremos fotografías. No volveremos a tapar pruebas.

—Qué desperdicio de buen policía. —Reuben señaló con la cabeza hacia el cuerpo de Hobson.

—Nunca fue un buen policía. ¿Nosotros? Somos los buenos.

—Y tú, Pete, eres el ejemplo perfecto de un policía decente. Vamos a ello.

38

Dos días después

El BearCat estaba cargado y listo para partir. La Operación Nobody ya no era necesaria para la enorme tarea, que llevaría meses, de limpiar el desastre dejado por un agente corrupto, un asesino en serie movido por la venganza y un poeta con un pasado mucho más oscuro de lo que nadie habría imaginado.

Solo vine a evaluar un caso sin resolver.

Después de ser examinada por los paramédicos, Meg recibió el visto bueno para regresar a Melbourne, donde pasó una noche en el hospital. Un segundo helicóptero había llegado para recogerlas a ella y a Candace y, para sorpresa de todos, Felix había bajado con una bolsa de viaje. Su primera acción fue acercarse a Candace y abrazarla; ella dudó un instante y luego se apoyó en él. Y antes de irse, le había dicho a Liz que el amigo que habían perdido recientemente había sido el celebrante de su boda.

Una hora antes, Reuben y Felix se habían ido en el coche de alquiler. Lo dejarían en Ouyen y luego el otro helicóptero los recogería de camino a Melbourne. Un día y medio de búsqueda de Erik Piper habían sido infructuosos a pesar de los rastreos terrestres y aéreos. La teoría actual, basada principalmente en un segundo rastro de sangre, era que había llegado a la cuenca de los Carver y se había ahogado, pero Liz no lo creía: tenía demasiada experiencia con gente que sabía cómo desaparecer. Su teléfono fue recuperado de su casa y contenía cientos de fotografías perturbadoras, muchas de los acontecimientos de la mañana en que Neville Hunt fue obligado a suplicar por su vida arrodillado sobre la tumba de Janie. No fue difícil identificar a las víctimas de los ochenta como Jock y Skip Carver, gracias a que Albie accedió a mirar las fotos policiales que habían permanecido ocultas tanto tiempo.

Habían rescatado al señor Bryant, que había sido drogado y estaba encerrado en una habitación dentro de una de las casas de los Carver. Betty Carver había fallecido en otra. El susto había abierto las compuertas del sacerdote jubilado, que estaba más que dispuesto a confesar que había ayudado a enterrar a Janie y a negociar un acuerdo entre Lenny Field y la familia Carver. Su recompensa había sido económica; finalmente había entregado todo el dinero a la Iglesia como donación anónima.

Kath Connor estaba fuera de peligro y se esperaba que se recuperara por completo. Joy Reed había vuelto al trabajo y estaba decidida a ayudar a destapar todos los sucios secretos de Hobson, los suyos y los de quienes ocupaban altos cargos en el pueblo y lo habían ayudado.

Allí se estaba en paz.

Pete quería sacar fotos del amanecer y habían ido en coche hasta la orilla justo cuando el sol asomaba por el horizonte. Él se alejó para encontrar el lugar perfecto mientras Liz paseaba hasta el borde del agua.

Casi te perdemos, Meggie.

Pero no la habían perdido. Ella no la había perdido. Una brisa rizó la superficie del agua y Liz observó su reflejo, apenas visible en el cielo que clareaba. El fuego había vuelto a su interior y su mente estaba clara y lista para enfrentarse al siguiente caso, y al que viniera después.

—¿Vas a pasarte todo el día admirándote, o nos vamos a casa?

Liz comenzó a seguir a Pete, pero entonces se detuvo y recogió un puñado de tierra roja. Él se volvió para mirar mientras ella abría la palma y dejaba que la brisa se llevara aquel polvo ancestral.

—Estuve perdida un tiempo, Pete.

—¿Sigues perdida, Lizzie?

Toca la tierra. Aprende de ella.

El último resto de tierra volvió al suelo.

—Ya estoy lista para volver a casa.

Detective Liz Moorland. Crímenes Prioritarios.

Presentamos a la detective Liz Moorland y a su equipo. Esta serie continua está escrita con términos y referencias australianos para una experiencia auténtica. Puedes leer el primer libro de forma independiente o continuar la lectura para descubrir emocionantes misterios detectivescos. Recomiendo leer los libros en orden y espero que los disfrutes tanto como yo disfruté escribiéndolos. Gracias y saludos desde Australia.

Serie de detectives DS Liz Moorland

Para no perdonar Libro 1

Para no cerrar puertas Libro 2

Para no cambiar el rumbo Libro 3

Para que no quede nadie con vida Libro 4

Para que no lloren los ángeles

Sobre la autora

Phillipa vive a las afueras de un hermoso pueblo en la zona rural de Victoria, Australia. También vive en los múltiples mundos de su imaginación, coleccionando historias junto a su portátil.

Escribe con el corazón sobre el amor, los sueños, los secretos, los descubrimientos, el mar, el mundo tal como lo conoce... o como desearía que fuera. Le encantan los finales felices, el suspense emocionante y los personajes que te acompañan mucho después de la última página.

Apasionada por la música, el océano, los animales, la naturaleza, la lectura y la escritura, a menudo se la puede encontrar en el jardín reflexionando sobre una nueva historia.

www.phillipaclark.com

Otros libros en español

Los secretos de Rivers End

La cabaña del jefe de estación

Mar de jazmín

Los secretos de Palmerston House

La llave de Navidad

Serie de detectives DS Liz Moorland

Para no perdonar Libro 1

Para no cerrar puertas Libro 2

Para no cambiar el rumbo Libro 3

Para que no quede nadie con vida Libro 4

Para que no lloren los ángeles