Caperucita de los cuervos

El despertar

Ishtar Terra

Esmeralda es una bruja de los cuervos a punto de despertar. Es huérfana y vive con su abuela, Úrsula, que es una bruja de la tierra y que desea que su nieta siga siendo una adolescente corriente, por lo que le oculta la verdadera causa de la muerte de sus padres y trata de impedir su despertar. Sin embargo, no podrá retrasar lo inevitable, especialmente cuando las Moiras, que controlan el destino, le dan un ultimátum.

Antes de saberse bruja, Esmeralda tiene visiones que revelan el origen del universo y cómo la magia negra comenzó a extenderse por él. No entiende qué ha visto, ni imagina que en su mundo conviven seres corrientes con brujas y hombres lobo, los temidos cazadores de brujas. Dos razas enemistadas desde mucho antes de la conocida caza de brujas, un conflicto cuyo eco aún resuena en la sombra.

No todas las brujas son malvadas, y Úrsula quiere que su nieta tampoco lo sea. Llevan una vida humilde, tratando de pasar desapercibidas… pero, ¿bastará para mantenerse a salvo? La bisabuela de Esmeralda, Helena, se ganó hace tiempo una enemistad mortal en la Amazonia. La cruel Eos nunca perdonó que le arrebatara a su amante, y como no pudo vengarse de ella, su rencor amenaza a Úrsula y Esmeralda, porque la venganza siempre entiende de sangre. Y aun así, este no es el único peligro que acecha sus vidas…

A mi madre, que le encantan las historias de brujas.

Y a todos los que alguna vez os habéis disfrazado de brujos en Halloween.

Índice

Prólogo

Capítulo 1. El origen

Capítulo 2. El despertar de Helena

Capítulo 3. Un pequeño seísmo

Capítulo 4. La muerte del capitán

Capítulo 5. Los indicios del despertar

Capítulo 6. Las Moiras, unidas de nuevo

Capítulo 7. Blancanieves y el cazador

Capítulo 8. El ritual de iniciación

Capítulo 9. El ultimátum de las Moiras

Capítulo 10. Una muerte merecida

Capítulo 11. El crimen de Aguaviva

Capítulo 12. Un amor correspondido

Capítulo 13. Cuestión de mala fortuna

AGRADECIMIENTOS

BIBLIOGRAFÍA

Prólogo

Érase una vez una aldea en la que convivían una bruja que nadie imaginaba que lo fuera, y humildes y pobres familias. Pero la historia de la bruja no puede contarse antes de la de dos hermanos, Hänsel y Gretel, que jamás se ha presentado realmente como fue. El padre de los niños era leñador, y su madre falleció por cólera hacía ya muchos años. Ocupaba su lugar una madrastra que, como es natural, no los quería tan bien como su madre. Los cuatro vivían cerca de un bosquecito y aquel invierno, con la crisis de subsistencia que estaba atravesando el país, estaba resultando realmente duro, y parecía más frío que nunca. Pero la temperatura era similar a la de antaño, simplemente tenían menos comida con la que caldear sus estómagos y sus cuerpos. Por eso, un buen día la madrastra le dijo al padre:

—Necesitamos hacer algo ya, necesitamos hacer algo ya o vamos a desfallecer, Herbert.

—¿Se te ha ocurrido algo? —le preguntó a Agnes.

—Sí, algo que nos salvará a nosotros dos, y que nos permitirá vivir y estar juntos para siempre. —Le cogió de las manos y se acercó a él, cariñosa, consciente de que no iba a agradarle lo que iba a proponerle.

—¿Y qué es ese algo?

—Mira, mañana por la mañana, madrugaremos bien los cuatro, saldremos al bosque, le daremos a los niños un mendrugo de pan y volveremos a casa de puntillas, para que no nos oigan —puntualizó—. ¿Qué te parece?

—No, de ninguna manera —se negó—, yo no puedo hacerle eso a mis pequeños.

—Pero imagíname en mi lecho de muerte —le susurró—, ¿te gustaría verme pálida, con cara de calavera y completamente chupada? ¿Te gustaría ver cómo se me comen los gusanos?

—No, no —negó Herbert, sacudiendo repetidamente la cabeza.

—Mira —siguió susurrándole al oído. Le cogió la mano y la llevó hasta su costilla. Hundió la tripa todo lo que pudo, aunque lo cierto es que los huesos ya comenzaban a marcársele de forma natural—. ¿Quieres que me muera de hambre? ¿Cuánto tiempo crees que me queda?

—Sobreviviremos al inverno —musitó con voz dudosa. ¿Acaso creía lo que había dicho?

—De ninguna manera, con cuatro bocas que alimentar —replicó Agnes—. Cualquiera de estas noches te quedas viudo por segunda vez. ¿Crees que tu débil corazón podría soportarlo?

—Oh, no, no podría. Pero, entiéndeme, no puedo abandonar a mis pequeños —insistió Herbert, tratando de mantenerse firme en su postura.

—Bien pues… —se sacó una daga de debajo de la manga—, esta época de miseria va para largo así que… —Se la acercó al cuello.

—No, Agnes, no me hagas esto. —Detuvo su mano, desesperado—. Mañana, al alba, saldremos al bosque, y haremos lo que me has dicho.

—Ay, no sabes cuánto te quiero. —Dejó caer el cuchillo y se lanzó a sus brazos—. Me creía hoy muerta —lloriqueó, mientras su marido la consolaba.

Los niños lo habían escuchado todo, porque solían poner la oreja detrás de las puertas desde que aquella mujer empezó a dormir bajo su techo. Se marcharon a su alcoba sigilosamente y Gretel expresó su inquietud:

—Estamos perdidos, Hänsel. Con un solo trozo de pan, abandonados en el bosque. Es una muerte segura, de nada nos va a valer rezar.

—Dios no abandona a sus devotos —rebatió. La cogió de las manos y la invitó a rezar con él—: Reza conmigo y verás cómo mañana todo saldrá bien.

Los dos hermanos rezaron tanto que se quedaron dormidos en la mitad de sus oraciones y cuando, al día siguiente, la madrastra entró a despertarlos, los encontró dormidos con los ojos cerrados y las palmas de las manos juntas, uno al lado del otro. Ni siquiera se fijó en esta extraña manera de descansar, porque solamente pensaba en librarse de ellos para poder salir a más bocados por día.

—¡Venga! ¡Arriba! —gritó con su voz aguda y estridente—. Nos vamos todos a por leña.

Cuando salieron de casa, antes de empezar a caminar, Agnes les dio un mendrugo de pan duro a cada uno y les dijo:

—Aquí tenéis la comida del día, así que más os vale guardarla para cuando tengáis mucha falta. Oídme bien —alzó el dedo índice en señal de advertencia y se agachó ligeramente para quedar cara a cara con los niños—, oídme bien porque no lo repetiré dos veces: no os daré más.

Gretel miró a su padre, tratando de evaluar su rostro. ¿Cómo se sentiría? Estaba callado y serio, con el hacha sobre el hombro y su camisa de cuadros desgastada. Era imposible adivinar que tenía el corazón en un puño.

—Hänsel, no te quedes rezagado —le recriminó su padre—, ¿no ves que vas por detrás de todos nosotros?

—¿Y qué haces, niño, mirando tanto hacia atrás? —espetó la madrastra.

—Hay un gatito blanco en el tejado y sacude la patita. Creo que me está diciendo adiós —contestó el niño.

—No seas tonto, niño, ahí no hay ningún gato —replicó la madre, tras agudizar la vista y comprobar qué era—. Se trata de la luz de la mañana, que se refleja en la chimenea.

No obstante, Hänsel no estaba prestando atención en absoluto a ese punto. Su hermana se había guardado en el bolsillo del delantal sus dos trozos de pan; mientras que él, en los suyos, no llevaba sino piedrecitas, que iba lanzando poco a poco, asegurándose de que la madrastra no lo miraba, para poder emprender el camino de vuelta una vez los abandonaran.

Cuando por fin Agnes consideró que estaban lo suficientemente lejos de casa como para que los críos no pudieran encontrar el camino de vuelta, se plantó sin previo aviso y le lanzó una mirada cómplice a su marido, que Gretel interceptó e interpretó apropiadamente.

—Creo que es mucha caminata para vosotros, pequeños —tampoco le faltaba razón a Herbert, pues llevaban cuatro horas caminando—, así que os voy a encender fuego para que no tengáis frío, y Agnes y yo nos iremos a cortar leña por el bosque.

—¡Ala! A recoger leña —ordenó la madrastra a los niños.

Gretel se mantuvo inmóvil unos segundos, profundamente dolida. Buscó la mirada de su padre y dijo:

—Volveréis, ¿verdad?

—Claro que volveremos, pequeña mía —contestó su padre, desviando la mirada al cielo, porque no podía mentirle a su hija en la cara.

—Adiós, niños —se despidió Agnes, sin disimular sus prisas por marcharse. Estaba extenuada por la caminata, que había provocado que le entrara más hambre de la que ya tenía.

Hänsel y Gretel se sentaron frente al fuego. Su padre ya los había abandonado hacía varias horas, pero escuchaban un repiqueteo que les recordaba al hacha de su padre, a lo lejos; pero no era otra cosa que una rama seca que su padre había atado mañosamente al tronco de un árbol, también seco, que chocaba con este constantemente por fuerza del viento invernal.

—Cuánto tiempo está trabajando papá por aquí, si su intención es abandonarnos, ¿no te parece? —comentó Gretel, algo esperanzada.

Sin embargo, cuando el viento sopló más fuerte, la rama se partió. Escucharon el “crac” y, aunque no lo relacionaron con el ruido de antes, la ausencia de este último les hizo pensar que su padre ya no estaba cortando leña por los alrededores. Hänsel se frotó las manos cerca del fuego, el cual el viento había avivado.

—Ahora llega la hora de la verdad —anunció el niño.

Y esperaron y vieron que Agnes y Herbert no volvían a recogerlos. Hacía ya un rato que el triste sol había alcanzado su punto más alto, así que perdieron las escasas esperanzas que conservaban. Solamente cuando Hänsel le contó a su hermana lo que había hecho con las piedras, Gretel accedió a comerse su trozo de pan. Poco después, escucharon un tenue tarareo.

—¿Has oído eso? —inquirió Hänsel.

—Es una niña cantando —afirmó su hermana, levantándose.

Era una niña del pueblo, que llevaba siempre una caperuza roja, y a la que todos conocían como “Caperucita roja”. Iba a casa de su abuelita, a quien solía visitar de una a tres veces cada semana, y le llamó la atención la humareda de la hoguera, así que se desvió un poco para ver si se estaba quemando algo o, por lo contrario, estaba todo controlado. Primero vieron una manchita roja acercarse, y enseguida adivinaron que era Caperucita.

—¡Caperucita! —exclamó Hänsel.

La niña pudo localizarlos tras la hoguera; se guio por el grito de Hänsel.

—Hola, hola, ¿qué hacéis aquí? —les preguntó, con su cesta colgando del brazo.

—Nos han abandonado, Caperucita —confesó Gretel.

—No es verdad —dijo Hänsel, a quien le avergonzaba profundamente que lo reconocieran como un niño abandonado. Porque los niños abandonados son una carga, y nunca nadie los quiere.

—No pasa nada, Hänsel, no se lo diré a nadie —le prometió Caperucita—. Yo voy a ver a mi abuelita, y le llevo una tarta y vino. ¿Queréis un pedacito de tarta? Os veo tan flaquitos y parecéis tener tanta hambre…

—Solo si no le importa a tu abuelita… —masculló Gretel.

—Sí, por favor —aceptó enseguida Hänsel.

—Claro que no le importará –confirmó Caperucita—, siempre le llevo una.

Caperucita se sentó con ellos en torno a la hoguera y partió un pedacito para cada uno con sus propias manos. Incluso partió otro para ella, porque le había entrado antojo de verlos a ellos relamerse y disfrutar tanto de su tarta de chocolate.

—¡Dios mío! ¿Qué manjar es este? —se relamió Hänsel, ya que en su casa nunca habían tenido chocolate.

—Es chocolate —respondió Caperucita.

Gretel no habló hasta que no dejó de tener la boca llena. Entonces, después de expresar su admiración por el chocolate, alabó el talento culinario de Caperucita:

—Tan jovencita y tan buena cocinera. ¡Ya me gustaría a mí! Mi madrastra siempre me pone pegas a todo lo que cocino.

—Muchas gracias, Gretel —contestó la aludida—. A mí me enseñó mi abuelita, porque, cuando nací, mi madre ya no estaba en este mundo, ni tampoco mi padre.

—Vaya, lo siento —musitó Gretel, tocándose las trenzas.

—No te preocupes.

—Y entonces, si no vives con la abuelita, ¿con quién vives? —inquirió Hänsel.

—Vivo yo sola —respondió.

—¿Tú sola?  —se extrañó el niño.

—Me crio mi abuelita cuando era un bebé, y por eso le tengo tanto aprecio. Pero fue aprender a cocinar y mira, es de lo que vivo, realmente —mintió. Caperucita no vivía de eso.

—Pues me lo creo, Caperucita, qué rico cocinas... —Gretel suspiró, disfrutando del regusto que el chocolate le había dejado en el paladar.

—¿Y qué vais a hacer ahora? —preguntó Caperucita.

—Vamos a volver a casa. Todo gracias a mi hermano, que es muy inteligente —apuntó Gretel, sin atreverse a confesar su estrategia, por muy agradable y bondadosa que le pareciera Caperucita.

—No sé yo si es lo que más os conviene —opinó Caperucita, y al ver el ceño fruncido de los hermanos, añadió—: Os lo digo como amiga, porque sé que cuando un padre abandona a sus hijos es que no los quiere.

—Pero nuestro padre sí que nos quiere —rebatió Hänsel de inmediato—, todo esto es culpa de la malvada madrastra…

—Ya, siempre hay una madrastra malvada de por medio… —comentó Caperucita con cierta ironía, acordándose de Cenicienta y Blancanieves.

—De verdad —insistió Hänsel.

—Sí, es verdad —reiteró su hermana.

—Como sea. —Caperucita se encogió de hombros—. Pensadlo bien, no os precipitéis, porque igual podéis aprender a vivir solos en el bosque, igual que yo he aprendido a ganarme la vida en la aldea.

—El bosque está lleno de fieras, Caperucita —señaló Gretel—, en casa estaremos a salvo.

—Bueno, será mejor que me vaya, que mi abuelita va a pensar que me he topado con alguna de esas fieras —se esforzó por no estallar en carcajadas; tan solo soltó una efímera y ahogada risita— y que me ha comido. Un lobo feroz, por ejemplo, ¿qué os parece?

—No es un asunto divertido —renegó Hänsel.

—Perdona —se disculpó Caperucita—. Espero que os vaya todo bien. Adiós, Hänsel y Gretel —se despidió.

—Adiós, Caperucita, y gracias por la tarta —dijo Gretel.

Cuando el tarareo de la niña, que trotaba como un cabritillo con su cestita colgando del brazo y su caperuza roja ondeando a sus espaldas, quedó tan lejos que ya no se escuchaba ni forzando al máximo el oído, Gretel le preguntó a su hermano:

—¿Qué te parece?

—¿Qué me parce el qué?

—¿Qué te parece su idea de que nos las apañemos los dos, y que no volvamos a casa? —puntualizó la niña.

—Una nefasta idea —contestó Hänsel sin un ápice de duda—. ¿Qué hay de las bestias? Caperucita se ríe solo porque todavía no se ha cruzado con ninguna.

—Tienes razón, de esas cosas solo se ríen los ignorantes —coincidió Gretel—. Además, nuestro padre nos quiere.

—¿Cómo estás tan segura? —dudó el niño.

—Porque esta mañana no ha podido mentirme a la cara —le explicó.

Faltaba ya poco para que anocheciera cuando, en un atisbo de claridad, Gretel cuestionó:

—Si las piedras las has dejado en la tierra, es improbable que sigan allí, ¿no? Con este viento…

—No, no —la tranquilizó su hermano—. He pensado en todo —se señaló la sien con una sonrisilla—. El terreno estaba húmedo, por el rocío y las lluvias de la pasada semana, así que cuando dejaba caer una piedra, la pisaba y quedaba incrustada en la tierra.

—¿Cómo? —murmuró su hermana, que no terminaba de imaginárselo.

—Te lo mostraré cuando brille la luna, porque las piedras la imitarán, y también brillarán —le aseguró Hänsel.

Así, más tarde, agradeciendo que hubiera anochecido porque se les estaba apagando el fuego, Gretel indicó:

—Ya brilla la luna, ya la veo brillar.

—Vamos —se puso en pie y le tendió la mano a su hermana, que seguía sentada sobre el tronco—, volvamos a casa.

El camino de ida fue más corto que el de vuelta. En la oscuridad del bosque había que caminar con cautela, para no romper el silencio, porque siempre había fieras acechando. Además, no era lo mismo caminar con la luz del sol que con la de la luna, buscando unas piedras que no brillaban todas con la misma intensidad, porque algunas no reflejaban apenas la luz lunar, por estar inmediatamente bajo las copas de ciertos árboles perennes y para siempre frondosos. Por eso, entre unas cosas y otras, estuvieron toda la noche caminando. Pero por fin, cuando estaba a punto de amanecer, los dos hermanos llegaron a casa.

—¡Menudos sinvergüenzas! —los insultó la madrastra—. ¿Qué horas son estas de llegar a casa? ¡Ya pensábamos que no queríais volver!

Los niños no hicieron caso a su madrastra y fueron a abrazar a su padre, que los recibió con los brazos abiertos, lleno de alegría y alivio. Y así, pasaron dos o tres semanas. Parecía que el invierno estaba a punto de terminar, pero, al parecer, el final de este se presentaba incluso más arduo que su principio. Otra de las noches en las que los niños pegaron la oreja a la puerta, después de escuchar chillidos y gemidos, entre otras cosas, escucharon cómo la madrastra decía:

—Creo que voy a desfallecer. Estoy tan cansada…

—Es normal, yo también estoy cansado, y es muy tarde —contestó Herbert—. Ya verás cómo mañana despiertas con más energías.

—Eso solo se hace tras un sueño reparador, y yo no puedo dormir Herbert. No con el estómago tan vacío, retorciéndose por inanición —sollozó—. Necesitamos hacer algo ya o voy a desfallecer, de verdad te lo digo.

—¿Se te ha ocurrido algo? —preguntó, visiblemente preocupado.

—Pues verás… lo único que podemos hacer es dejar a los niños en el bosquecito mañana al alba —sugirió por segunda vez.

—Pero ¡mis pequeños! La última vez lo pasé tan mal, y eso que solo fueron unas horas… —se lamentó Herbert.

—Y como consiguieron volver y comen casi como nosotros… ya solo nos queda media hogaza de pan. Solo media hogaza y somos cuatro. Yo no puedo vivir así, Herbert.

—¿Y qué será de ellos? —se inquietó el padre.

—No te preocupes —le restó importancia la madrastra—. Hay una niña, Caperucita, que tiene más o menos su edad, y vive solita. Ellos son dos, así que figúrate lo bien que se las podrán apañar.

—Ay, ojalá tengas razón —murmuró luchando por no llorar.

—Pero esta vez hay que llevarlos al corazón del bosque, para asegurarnos de que no vuelven.

Hänsel y Gretel se despegaron abruptamente de la puerta. Se fueron de puntillas a su cuarto y una vez allí, Gretel dijo:

—¡No! ¡Otra vez, no! No puede ser, esto no puede estar pasando otra vez…

—Recemos, Gretel, que la última vez nos funcionó —la consoló Hänsel.

Y, de nuevo, los hermanitos se durmieron el uno frente al otro, rezando. Cuando Agnes fue a despertarlos, sus rodillas seguían besando el suelo y las palmas de sus manos, juntas. En aquella ocasión, ni siquiera los despertó a gritos, sino que, harta de pasar hambre y de que ellos le quitaran el sustento que necesitaba, cogió a cada niño de la oreja, uno con cada mano, y los sacó arrastras de la cabaña en que vivían.

—¡Herbert! Nos vamos a por leña —anunció la madrastra, después de darles un trozo de pan a cada uno, más pequeño que el de la última ocasión.

Al padre le daba miedo salir. Salir y ver por última vez a los hijos a los que, por mucho que Agnes dijera, sabía que estaba condenando a la muerte. Rompería a llorar, se rompería su corazón, y el que desfallecería sería él.

—¡Vale! —exclamó desde dentro de la cabaña.

—Esta vez nos vamos más lejos —dijo Agnes amenazadoramente—, y como os separéis de mí un segundo, os arrepentiréis.

Gretel sintió la boca de un mosquete contra su espalda, y soltó un suspiro ahogado que su hermano achacó al miedo de que los abandonaran en el bosque, el nido de las fieras salvajes. Él no había tenido tiempo para llenarse los bolsillos de piedras, con las prisas, como había hecho la última vez. No había visto el mosquete, porque quedó de espaldas a ella, y también porque iba “un poco a su bola”. Aunque comenzó caminando al mismo paso que ellas, poco a poco se quedó rezagado. Y aunque le dolió en el alma reducir a miguitas el único alimento que tenía, lo hizo, y las guardó todas en el bolsillo. Y las iba tirando poquito a poquito, con movimientos muy disimulados. En esto, la madrastra, que había estado un poco despistada admirando con envidia la belleza de Gretel, se dio cuenta de que Hänsel se había quedado algo atrás, como la última vez.

—Pero, niño, ¿no ves que vas por detrás? ¡Date brío! —exclamó—. Y ¿por qué caminas de espaldas?

—Allí, en lo alto, hay un pajarito que me dice adiós. —Señaló Hänsel a un punto del tejado de su casa, que todavía se avistaba parcialmente, a lo lejos.

—¡Niño tonto! —lo insultó Agnes—. Eso no es un pajarillo, sino la luz del amanecer, que se refleja en la chimenea.

Entonces, el niño vio el arma por primera vez, y temiendo haberle dado un motivo para utilizarla, se puso a la altura de las dos y no volvió a detenerse. Sin embargo, cuando la madrastra continuaba escrutando los ángulos harmoniosos del rostro de Gretel, llena de celos, él aprovechaba para dejar caer más miguitas, que marcaran su camino de vuelta.

Después de unas seis horas de andar sin descanso, en un tenso silencio, Agnes los abandonó sin dedicarles ninguna palabra de despedida. Los estuvo apuntando con el mosquete, mirándolos mientras retrocedía, comprobando que no despegaban un solo pie de la tierra, hasta que los perdió de vista en la espesura del bosque. A continuación, consultó su brújula y volvió a casa salva y sana.

Gretel miró, con expresión interrogante, las manos vacías de su hermano, y sus bolsillos lisos, que evidenciaban que estaban vacíos también. Cuando por fin se sintió segura como para abrir la boca, le preguntó:

—¿Dónde está tu pan, Hänsel?

—¡He sacrificado mi pan por una causa elevada!

—¿Qué causa? ¡Es tu única comida! —replicó Gretel, sin imaginar el ardid de su hermano.

—¡Volver a casa, Gretel! —exclamó con una sonrisa.

Así, buscaron las miguitas, pero se llevaron una gran decepción cuando encontraron solo unas pocas. El camino se desdibujaba, se perdía por completo a los diez pasos. Porque los pajaritos, como el que Hänsel había visto sobre el tejado, habían visto lo que el niño hacía, y enseguida se habían abalanzado a comerse las miguitas de pan duro, uno de sus manjares preferidos.

—¡Ahora… ahora sí que estamos perdidos! —Gretel se echó a llorar.

—No, no… —musitó Hänsel, aunque también le estaba costando guardar la calma—, recemos, Dios nos ayudará.

—No sabemos ni encender un fuego, Hänsel —replicó ella—, cuando llegue la hora de las brujas, estamos muertos.

Porque a la hora de las brujas, a la medianoche, no solamente es el toque de queda de Cenicienta, sino que es la hora en que las fieras que duermen con la luz del sol despiertan más hambrientas que nunca, y también es entonces cuando la magia negra de las brujas es más potente y eficaz. Solo un insensato no temería que dieran las doce.

—No, Gretel. Nos esconderemos y rezaremos —insistió él, aunque le salió la voz temblorosa de imaginarse a las doce de la noche en el nido de las fieras.

Caperucita, que también iba a ver a su abuelita, escuchó los quejidos de los niños. Sin embargo, como iba con prisas, no se detuvo a saludarlos. Además, no quería verse obligada a ofrecerles comida, y que la abuelita la regañara. Mientras seguía trotando, pensaba en la situación de los niños, que no le parecía que fuera para tanto.

—Mira que son llorones —susurró para sí, con una sonrisa sombría, preguntándose qué haría cuando saliera de casa de la abuelita.

Pasado el mediodía, Gretel partió su pan por la mitad y lo compartió con su hermanito. Después, se pasaron toda la tarde intentando encender fuego, pero fracasaron en el intento. Tuvieron unas ganas tremendas de ser mayores, porque los adultos siempre lo encendían a la primera. Echaron muchísimo de menos a su padre, que, aunque había accedido, por culpa de la malvada madrastra, a abandonarlos, les habría encendido una buena hoguera, si los hubiera acompañado, para que no murieran de frío. Encogidos como estaban, el uno al lado del otro, Gretel afirmó:

—Papá nos quiere y por eso no ha podido venir esta mañana. —Eso la hacía sentir más tranquila.

—Pero la quiere más a ella, Gretel. La ha elegido dos veces, y esta vez es para siempre —replicó su hermano, y ella guardó silencio, porque sabía que tenía razón.

Conforme el sol se ocultaba tras el horizonte, hacía más y más frío; y ellos tenían más y más miedo. Porque la medianoche quedaba cada vez más cerca. Ya podía olerse el aliento de las bestias, ya se escuchaban los graznidos roncos de los cuervos nocturnos, y el ulular de los búhos de ojos exorbitantes y ambarinos. Y no tenían un reloj para saber cuándo darían las doce, pero cuando llegó la hora, lo sintieron en lo más profundo de sus corazones. Estaban escondidos detrás de un árbol grueso y hueco, pero sabían que no los protegería en absoluto, si una bestia los olía.

Al rato, escucharon un tarareo, y los dos pensaron en Caperucita.

—¿Has escuchado eso? —tanteó Gretel, porque el sonido había sido tan apagado que no estaba segura acerca de si había sido su imaginación o no.

—Era Caperucita —susurró él en la oscuridad.

—Sí que era ella —coincidió su hermana.

Les daba miedo gritar su nombre y atraer a las bestias, en lugar de a la niña de la caperuza. Por eso, se decidieron a caminar sigilosamente, cuidando bien de no pisar hojas secas a su paso, intentado llegar hasta el lugar en el que ambos consideraban que procedía el suave tarareo de Caperucita. No encontraron a la niña, pero en su lugar, se toparon con algo mucho mejor. La luna se reflejaba en unas aguas claras que los atrajo por su belleza y su brillo plateado. Y una vez saciaron su sed en esa pequeña laguna y alzaron la vista, se dieron cuenta de que, tan solo unos metros más adelante, ¡había una casa!

Se acercaron, curiosos, preguntándose si su propietario les daría cobijo. Los graznidos de los cuervos se escuchaban más cerca que nunca, pero no les sirvió de advertencia, porque estaban tan embelesados con la casa, que desprendía un olor dulzón, que era imposible centrarse en alguna otra cosa de su entorno, ya fuera un ruido, una bestia, o una tormenta. Y la razón por la que estaban tan absortamente maravillados era que la casa estaba hecha de pan, bizcocho y azúcar. El olor era tan tentador que, aunque parecía una casa de ladrillo y adobe amarronado, Gretel no dudó en arrancar un cachito y darle un bocado. ¡Oh, qué tierno, el pan de la fachada!

—Hänsel, tenemo’ que quearno’ aquí pa-a siempre —murmuró la niña con la boca llena.

Su hermano la miró interrogante, pero entonces, atraído por la fragancia achocolatada de la puerta y de las aristas de la vivienda, arrancó un pedacito de la entrada, que era de bizcocho. ¡Dios mío, si sabía igual de rico que la tarta de chocolate de Caperucita! ¡Exactamente igual! Después de tragar, pensaba decírselo a su hermanita, que se encontraba lamiendo con deleite los cristales de la ventana, que eran de azúcar. Sin embargo, antes de decir nada, se dio cuenta de que, arrancando tan solo un pellizco de la puerta había hecho un agujerito por el que se podía ver el interior de la casa. Curioso, todavía con un trozo de bizcocho en su mano, acercó su ojo al agujerito. Retrocedió, asustado, porque su ojo se había topado con otro. Con un ojo rojo y terrorífico.

No obstante, cuando la señorita que vivía allí abrió la puerta, quedó claro que sus miedos le habían jugado una mala pasada, porque no tenía los ojos rojos, sino azules como los de su hermana Gretel. Era una señorita joven pero mayor. Es decir, una persona adulta, pero sin señal alguna de envejecimiento. Y era bella, muy bella. Gretel se quedó un segundo paralizada, observándola con la lengua pegada a la ventana. Se dio cuenta de lo que estaba haciendo y se retiró. Se colocó junto a su hermano. Quiso cogerle la mano, pero este la apartó, porque la tenía llena de bizcocho.

—¿Es acaso la ratita la que roe mi casita? —preguntó con los brazos cruzados, fingiendo que no había reparado en que Gretel tenía migas en las manos, la boca llena de azúcar; y Hänsel las manos llenas de bizcocho y la cara manchada de chocolate.

Los hermanitos se miraron, pensando: “nos han pillado”.

—Es el viento, es el viento, que sopla violento.

Pero entonces, mientras la mujer asentía, Hänsel se llevó la mano llena de bizcocho a la boca. No había podido evitarlo. ¡Dichoso manjar!

—Pero ¡si estáis hambrientos! Entrad, pequeñines —los invitó—, tengo más comida adentro, así que no hace falta que os comáis mi casa.

Les tendió ambas manos y cada uno cogió una (una vez Hänsel se hubo metido en la boca lo que le quedaba de bizcocho). Cuando entraron, vieron un vasito de leche humeante sobre la mesa.

—La leche me ayuda a dormir —dijo la señorita—. ¿Queréis vosotros otro vaso?

No se pensaron un segundo la respuesta, y en un periquete estaban tomando con ella un vaso de leche con una rebanada de bizcocho de chocolate igualito al de la puerta.

—¡Sabe igualito al de Caperucita! —se sorprendió Gretel.

—¿A qué sí? –murmuró Hänsel.

—Eso es porque le pedí la receta —explicó la señorita—. Es una gran repostera, esa niña.

Poco a poco, con el estómago caliente y el resguardo que ofrecía la dulce casita, fueron notando el cansancio de todo el día. Los párpados comenzaron a pesarles y la cabeza se les caía por momentos. Al parecer, eso que se dice de que la leche ayuda a conciliar el sueño, no es ningún mito, porque los niños se quedaron dormidos sobre la mesa, de repente.

Al día siguiente, la señorita ya no tenía los ojos azules, y tampoco era bella, sino todo lo contario. Se asustaron mucho al descubrir su aspecto real. Esos ojos rojos, esa piel verde y agrietada, como si estuviera formada por escamas, y esa nariz aguileña y prominente, eran las facciones de una bruja. También tenía el cabello que, al menos en aquella época, podría considerarse característico de una bruja: una mata enmarañada que llegaba hasta sus enclenques tobillos.

Hänsel despertó encerrado en una jaula con barrotes de metal, tan pequeña que ni siquiera podía ponerse de pie en su interior. La intención de la bruja era engordarlo como un cerdo, para después asarlo en el horno y comérselo con patatas y un poco del pan que le había enseñado a hacer su abuelita cuando era pequeña. Qué festín iba a darse. Y después se comería a Gretel, e invitaría a la abuelita, que estaría súper orgullosa de ella.

Enseguida le dio a Gretel una escoba y le ordenó barrer la casa, porque el suelo estaba lleno de migas que se habían caído del techo por culpa de la ventolera. Cuando terminó de limpiar la dulce casita, le ordenó cocinar para los tres. Para Hänsel hizo bollos y rosquillas; para la bruja cocinó pucheros y carne poco hecha; y para ella en realidad no cocinó nada, porque la bruja no la dejó. Solamente se alimentaba de las migajas que su hermano dejaba en los platos y de las sobras de la bruja, que a veces se ponía exquisita y no se terminaba su ración. Y así, como aquel primer día, pasaron diez o doce más.

Para comprobar el progreso de Hänsel, la bruja le pedía que sacara un dedo por los barrotes. Aprovechándose de su mala vista, en la que repararon a tercer o cuarto día, Hänsel guardó un huesito de pollo y era este el que sacaba cuando la bruja le pedía el dedo.

—¡Este niño no engorda! —protestaba la bruja—. Tendrás que utilizar más azúcar —le indicó a Gretel.

Esta, que estaba preparando un bizcocho para su hermano, abrió el armarito donde estaba la harina, el azúcar y… Y vio, plegada, la caperuza roja de Caperucita. Gretel se quedó pensativa e inmóvil durante unos segundos, pero enseguida cogió el azúcar y volvió a la masa, pues la bruja le reprendió, con tono apremiante:

—Pero ¿por qué paras? ¡Venga niña, que te van a dar las uvas!

Gretel volvió a lo suyo e hizo como que echaba más azúcar, pero tenía el paquete cerrado. “Realmente no ve bien, esta bruja”, pensó la niña, al ver que no la reñía. Y es que había tenido varias peleas con algunas fieras de garras afiladas, que habían arañado sus gruesas retinas. Unos cuantos días más tarde, cuando la bruja comprobó que el dedo de Hänsel seguía estando huesudo, murmuró, desesperada:

—Me da igual que no engordé, voy a comérmelo ya, así que, Gretel, puedes ir precalentando el horno.

La niña le hizo caso, no sin antes reparar en que jamás le habían dicho sus nombres, ni su hermano ni ella, cosa que le hizo pensar en la caperuza roja y en el bizcocho de chocolate, que sabía igual que la tarta de chocolate de Caperucita.

Gretel tenía mucho miedo, no dejaba de mirar el horno y estaba completamente frustrada: ya no podía hacer nada por su hermano. Ni tampoco por ella, ¿verdad? Era el plato principal del próximo banquete de la bruja. Entonces su mirada se detuvo en la olla del cocido que le estaba preparando a la bruja. El caldo estaba hirviendo…

La bruja ya tenía a Hänsel en sus brazos, y no podía hacer nada con sus manos más que sujetarlo hasta que lo metiera en el horno, puesto que se retorcía como una culebrilla. Entonces, la astuta Gretel aprovechó para coger la pesada olla y correr hacia la ventana. Con una fuerza descomunal consiguió lanzarla hacia el cristal. Le faltaron fuerzas, porque la olla no llegó a impactar y calló al suelo de pan, que quedó abollado. No obstante, el caldo salpicó en toda la ventana que, como era de azúcar, se derritió, ofreciéndole una vía de escape. La bruja todavía estaba ocupada con Hänsel, que no podía sino desear que su hermana volviera para salvarle. Sin embargo, Gretel solo pensaba en sí misma y ya corría con objeto de alejarse de la casa, cuanto más, mejor. Ya no le daba tanto miedo el bosque.

La bruja no pudo ir en busca de Gretel hasta que no consiguió encajar al niño en el horno, que al final sí que estaba entrado en quilos, así que le costó más de lo normal acoplar su cuerpo rollizo y cerrar la puerta. Por mucho que agudizó la vista intentando dar con Gretel, no atisbó su camisón blanco por ninguna parte y, por mucho que dio vueltas y vueltas, no la vio. Ni tampoco la vieron sus cuervos, así que la niña ya debía de haber salido del bosque. Al final, no tardó mucho en asimilarlo. No iba a perder más tiempo, principalmente porque el niño había dejado de gritar hacía ya una media hora y el horno debía estar a punto de sonar. Ya era hora de comerse a Hänsel con patatas.

Gretel llegó a una zona desconocida de su aldea, lejos de donde vivía. Pero reconoció dónde estaba por las gentes. En un lugar tan pequeño, todos conocen a todos. En seguida corrió la voz de lo sucedido. No solo de que a Hänsel se lo había comido una bruja, sino que esta era Caperucita roja, a la que todos tenían por una niña normal de la aldea. Y resulta que en la aldea vivía un cazador de brujas, que se enfureció mucho con la noticia. Tanto, que, a pesar de que quedaban todavía unos días para la luna llena, se convirtió en hombre lobo en una dolorosa y lenta metamorfosis. Pero iba a valer la pena, porque sabía perfectamente adónde iría Caperucita, tarde o temprano.

En efecto, se dirigió a casa de la abuelita, con intención de evaluarla y ver si ocultaba algo. Fue suficiente con ver sus ojos rojos. También era una bruja, igual que su nieta. Y en cuanto vio al lobo feroz, la abuelita supo que era un cazador de brujas, porque no había otro tipo de lobos que pudieran ser bípedos. Comenzó una lucha encarnizada entre la bruja y el cazador. Estaba bastante reñida la pelea, pero finalmente, el lobo feroz ganó y se la zampó. Se puso las ropas de la abuelita y esperó pacientemente a la llegada de su nieta, mientras se relamía con satisfacción.

Caperucita iba cantando por el bosque, tan contenta. Aunque la niña se le hubiera escapado, al menos se había comido a Hänsel, y eso estaba muy bien, porque hacía tiempo que nadie abandonaba así a unos niños en el bosque y se lo ponía todo tan sencillo. Iba trotando y tarareando, con su cestita colgando del brazo. En su interior, había una rica torta y un tarrito de mantequilla, que a su abuelita se le había terminado. Bajo la caperuza, brillaban sus ojos rojos al tiempo que el sol se escondía.

Llegó a casa de la abuelita a la medianoche, o quizás algo después. El lobo, haciéndose pasar por la abuelita lo mejor que podía (incluso se había puesto su cabello), saludó a Caperucita desde la cama y la invitó a pasar.

—Deja la torta y el tarrito en la encimera de la cocina y ven aquí a acostarte conmigo —le pidió.

Caperucita se extrañó un poco. Pero le hizo caso. Porque siempre se debía obedecer a las abuelitas.

—Abuelita, ¡qué brazos tan grandes tienes! —exclamó, una vez se desnudó y se metió bajo las sábanas.

—¡Son para abrazarte mejor! —le respondió.

—Abuelita, ¡qué piernas tan grandes tienes!

—¡Son para correr mejor!

—Abuelita, ¡qué orejas tan grandes tienes!

—¡Son para oír mejor!

—Abuelita, ¡qué ojos tan grandes tienes!

—¡Son para verte mejor!

—Abuelita, ¡qué dientes tan grandes tienes!

—¡Son para comerte mejor!

Y dicho esto, el cazador de brujas, más conocido como “lobo feroz”, se la comió. Aunque, por otra parte, en otras versiones se cuenta que Caperucita no fue tan ingenua, y que ni siquiera llegó a desnudarse para meterse en la cama con el lobo. Fue el lobo el que terminó mal, y no la bruja. Porque tenía a mil cuervos, como siempre, velando por su seguridad, y cuando estos vieron cómo el lobo se zampó a la abuelita, alertaron a Caperucita y la acompañaron. Entonces, después de dejar el tarrito de mantequilla y la torta sobre la encimera, abrió la ventana y dejó que los cuervos hicieran su trabajo.

Los pájaros lo mataron a picotazos y le arrancaron los ojos. Caperucita arrastró su cuerpo hasta el río más próximo, y, a la luz de la luna, lo despellejó y lo abrió en canal con sus propias manos. Nada de la abuelita era recuperable. Se había convertido en una masa digerida que ya navegaba por los intestinos.

—Maldito lobo —refunfuñó.

Visto que no había nada que hacer para salvar a la abuelita, le rellenó la barriga con piedras y lo lanzó al río. El cadáver se hundía acompañado del eco del tarareo de la bruja, que se quedaría siempre vagando por los bosques. Por otra parte, como no se sentía a salvo allí, porque el cazador seguro que tenía familia y amigos cazadores en la aldea, decidió marcharse. No obstante, encargó a los cuervos que limpiaran las mentes de la aldea. Que Hänsel y Gretel no quedaran jamás vinculados a ella, y que, en su historia, fuera siempre el lobo el malvado, que no quedara duda alguna sobre ello.

Así, Caperucita abandonó su aldea por un tiempo. Dejó su caperuza roja en casa de la abuelita, y cada uno que pensara lo que quisiera. Se fue hacia el norte, porque hay más bosques lúgubres al norte que al sur. Además, iba bien preparada para el frío. Su nuevo abrigo de piel de lobo era mucho más abrigado que su antigua caperuza roja.

Capítulo 1

El origen

A finales de los años noventa, en una tarde soleada pero no demasiado calurosa, una adolescente de catorce años recién cumplidos ayudaba a su abuela, que en realidad era como su madre, en los quehaceres cotidianos. Las dos vivían solas en una humilde casita de campo en una localidad de Teruel, Alcalá de la Selva. Su vida era austera y sencilla, pero ella no necesitaba más para ser feliz. Además, la joven, a la que conocían por el nombre de Esmeralda De la Rosa, se sentía muy afortunada por ir a la escuela y tener amigos allí, ya que su abuela le había contado que en su infancia no podía acceder a la educación todo el mundo, sino tan solo unos pocos privilegiados. Y ella fue una de las personas que no tenían los medios necesarios para poder ir a la escuela. Si no era analfabeta, era porque había sido autodidacta. Esmeralda sabía lo difícil que había sido la infancia y juventud de su abuela, Úrsula Talavera, y por eso la admiraba, porque le parecía demasiado sabia como para no tener ninguna formación. Siempre que tenía alguna pregunta que le rondaba por la cabeza, la octogenaria le respondía y la ayudaba a comprender su mundo con asombrosa claridad.

Esmeralda puso la última pinza al tendido de la colada. Ya había terminado. Los compañeros de su clase también ayudaban en casa, pero no lo comentaban con una sonrisa, como ella, porque no les gustaba. Ella era diferente, pues le encantaba ayudar y sentirse útil, sobre todo en su situación. Era consciente de la vejez de su abuela, por mucha energía que destilara cada poro de su piel. No pensaba dejar que se encargara de todo ella sola.

—Yo te quería preguntar algo —le dijo a su abuela entrando en casa, pues el tendedero lo tenían en el pequeño jardín.

—Dime, Esmeralda, pregunta lo que quieras —le contestó.

—Tú me dijiste que mis padres murieron en un accidente de tráfico poco después de nacer yo, y que solamente yo sobreviví, pero no me dijiste dónde, así que eso era lo que quería preguntarte.

Úrsula no se esperaba esa pregunta por parte de su nieta. Hacía ya mucho tiempo desde que le contó, con delicadeza, aquello del accidente. Era lo mejor que se le había ocurrido para ocultar una realidad que consideraba que la pequeña todavía no estaba preparada para comprender. No esperaba que volviera a sacar el asunto a colación.

—En Nueva York —respondió sin pensar demasiado.

—Pero… no puede ser. Tenía entendido que mis padres nunca pisaron América —alegó.

Entonces, Úrsula fue consciente de su propia respuesta. “Pero ¿por qué has dicho eso, sin pararte a pensar un segundo?” Se puso un poco nerviosa. Le tembló ligeramente la mano derecha, pero enseguida la apresó con la izquierda, para disimularlo, gesto que no hizo sino atraer la sospechosa mirada de su nieta.

—Debí de haber olvidado ese viaje exprés —justificó la anciana—, creo que solo estuvieron allí un fin de semana. Al fin y al cabo, todo el mundo quiere visitar Nueva York, aunque sea una vez en la vida, ¿no?

Esmeralda frunció el ceño. No le pareció una respuesta demasiado convincente, así que decidió insistir un poco más:

—Te pregunté expresamente cuántos de los cinco continentes habían visitados mis padres. Y me dijiste que solo habían estado en Europa. Así que, aquí hay algo que no cuadra…

—¿No puede una olvidarse de una tonta escapada a Nueva York?

—Sí, pero te noto… nerviosa. ¿Por qué evitas mi mirada? Estás ocultándome algo —la acusó.

—Está bien, el accidente no fue en Nueva York, fue en África, en Malaui –confesó Úrsula, buscando los ojos verdes de la joven.

—¿Mis padres murieron en un accidente de tráfico en Malaui? —murmuró, tratando de asimilarlo.

—Sí, y no me pongas esa cara de póquer. Es un país con alta accidentalidad, puedes comprobarlo tú misma —señaló con la cabeza el ordenador de su nieta, que estaba sobre la mesa del salón.

—¿Y qué hacían mis padres en África?

“¿Pero qué ha desayunado hoy esta niña, que está tan preguntona?” No sabía ni qué contestar; pensaba que con decirle el lugar y justificar la causa del accidente sería suficiente.

—Pues ¡no lo sé! —contestó algo irritada—. No hablaba con mi hija tan a menudo, ¿sabes?

—Lo siento, abuela —repuso Esmeralda, al verla ligeramente molesta.

Tanto hurgar en la cuestión, y no se había parado a pensar que, aunque el accidente quedara relativamente lejos en el tiempo, podría ser doloroso para su abuela. Al fin y al cabo, se trataba de su hija; mientras que, en su caso, aunque fuera su madre, no había tenido la oportunidad de crear ningún vínculo de apego afectivo, puesto que jamás la había conocido.

—No, tranquila —repuso, más calmada (sobre todo al ver que no parecía tener más preguntas)—, es natural que tengas curiosidad.

Le pareció un poco extraño que nunca mencionara el lugar del accidente, pero decidió dejar el tema. Al fin y al cabo, siendo tan tediosa solo conseguiría importunar a su abuela, y en ningún caso lograría así que un milagro les devolviera la vida a sus padres.

—Bueno, ¿qué preparamos hoy para cenar?

—Lo único que vas a prepararte hoy es el examen que tienes mañana —atajó su abuela—; de la cena ya me encargo yo.

Esmeralda miró a través de la rectangular ventana y comprobó que ya había anochecido. “Qué pronto se ha hecho de noche, si hace tan solo unos minutos, estaba yo afuera tendiendo.” Se sentía un tanto cansada, y, aunque sabía que le convenía darle un último repaso a los últimos problemas de Matemáticas que había practicado, no le apetecía en absoluto.

—Pero… estoy súper cansada y ya he estudiado un montón. Además, mañana tengo que madrugar mucho —se quejó, encendiendo la luz.

—Pues como todos los días, nieta.

—Si viviéramos más cerca del instituto… —le reprochó, no por primera vez.

—Ya sabes que necesito la tranquilidad del campo —le recordó de nuevo.

Estuvo a punto de volver a sacar el argumento de las comodidades que supondría estar cerca del instituto, de los supermercados o del hospital (que su abuela en absoluto frecuentaba). Pero, cremallera en boca, no continuó la conversación, porque en ese aspecto su abuela era inflexible, una completa ermitaña, sin la faceta de la religión.

—Venga, anda… ¿no decías que me vendría bien mejorar mis aptitudes culinarias? —Le pasó un brazo por encima del hombro, intentando convencerla afectuosamente.

—Vaaale —aceptó—, pero luego no me vengas llorando si suspendes —advirtió, con el dedo índice alzado.

La anciana abrió la nevera y se hizo con un pimiento rojo. De un armario, sacó un par de patatas y una cebolla.

—Hoy vamos a cenar sopa de caracoles —informó Úrsula.

—¡Genial! —exclamó la joven, ya que era de sus platos preferidos.

Los pequeños moluscos ya estaban limpios, en un recipiente de plástico. “Cómo se extrañan mis compañeros cuando les digo que me encanta la sopa de caracoles; ellos solo pueden pensar en las babas.” Esmeralda comenzó a pelar las patatas, mientras su abuela rebuscaba en su cajón de especias, siempre saturado de miles de botecitos. Iba la joven por la segunda patata, cuando, de ponto, un apagón.

—¡Aaaaah! —gritó.

No fue solo el susto de la repentina oscuridad, sino la hoja del cuchillo clavándose debajo de su dedo pulgar. La sangre comenzó a brotar y a oler, manchando la patata a medio pelar y el mármol de la cocina. Sin embargo, el grito se le quedó a medias. Liberó la mitad, y la otra mitad se quedó atascada en su garganta. Al mismo tiempo que gritaba, alguien tocaba a la puerta. “Toc-toc.” Su abuela soltó los caracoles: unos cayeron al interior de la olla, otros sobre la bancada y unos cuantos al suelo. Se situó a espaldas de su nieta y le tapó la boca con la mano, apretujándola con fuerza contra su cuerpo, silenciando sus quejas y con todos sus sentidos alerta. Llevaba mucho tiempo temiendo que… “Toc-toc.” ¿Debía atender a la puerta? ¿Qué le decía a su nieta?

Los toques se convirtieron en golpes, y Úrsula temía que hubieran dado con ellas y a su nieta se le terminara su inocente vida tan pronto. Olía su sangre, sabía que se había cortado con el cuchillo, pero no le dio demasiada importancia. Cogió el trapo de la cocina y lo dirigió a la mano de Esmeralda.

—Toma esto y no te muevas de aquí. Voy a abrir y vuelvo enseguida —anunció su abuela.

Esmeralda estaba muerta de miedo. Era inevitable vincular el apagón con los golpes en la puerta y, además, se estaba desangrando. Su abuela la había dejado sola en la oscuridad, y no tuvo claro si estaba sangrando muchísimo o era tan solo el miedo y la sugestión, pero comenzó a marearse.

Por otro lado, Úrsula fue a abrir, y no vio más que la espesura de la noche, siempre sombría y misteriosa en la montaña. Eso la desconcertó bastante, y sobre todo la asustó. Habían llevado una vida tranquila las dos allí, y ella había hecho todo lo posible porque pasaran lo más desapercibidas posible. No solamente tenía una vida tranquila, sino que, como apuntaba su nieta muchas veces, estaban un tanto aisladas del mundo. Por eso, no podía explicarse que las hubieran encontrado.

Cuando volvió la vista al interior, las luces ya estaban encendidas de nuevo. No eran poco frecuentes los apagones en esas zonas rurales, pero ¿y los golpes en la puerta? No podía haber sido un animal. Además, ella presentía que había alguien allí, y no una persona corriente, y su intuición jamás fallaba. Regresó corriendo a la cocina, dejándose la puerta abierta. Mientras iba para allá, esta se cerró de un portazo. No hacía viento, y, por eso, la sorprendió aquella ráfaga repentina. Se quedó boquiabierta. Su nieta no estaba sola, sino que estaba con una vieja conocida que la visitaba de vez en cuando, por mucho que insistiera en que no era bienvenida allí. Esa mujer podía hacer que su esfuerzo por pasar desapercibidas no sirviera para nada.

El primer impulso de Úrsula fue intentar apartar a la mujer de su nieta. Tenía sus garras sobre su mano, y aunque Esmeralda no se quejaba ni parecía estar sufriendo, no confiaba en ella. Porque era capaz de hacer cosas terribles.

—Te parecerá bonito dejar a tu nieta desangrándose en la cocina —comentó irónicamente.

Entonces prestó un poco más de atención y percibió el brillo que las manos de la bruja emitían. Ya no caía una sola gotita de sangre al suelo. La estaba curando. Úrsula la observó. Talía tenía las mismas trencitas diminutas que reducían a la mitad el volumen de su abundante y afro pelo negro; su piel estaba igual, color chocolate y sin una sola arruga; y sus ojos, eran rojos. Eso solo podía significar una cosa: continuaba en el mundo de los sacrificios, explotando al máximo la magia negra y rezándole culto a Wik, la fuerza que dio origen a la magia negra poco después de producirse el Big Bang.

—Apártate de ella —murmuró Úrsula, aun viendo que solamente la estaba curando.

Talía hizo lo propio, aunque a regañadientes, y fue su abuela la que terminó de curarla. Esmeralda estaba tan confundida que no podía ni hablar. Se había quedado paralizada al ver los ojos rojos, rojo sangre, de aquella mujer. No eran lentillas. Era su color natural. Estaba segura. Incluso se olvidó de su corte, que terminaba de sanar a un ritmo inusual bajo las manos de su abuela.

—¿A qué viene esa cara de susto? ¿Quién te pensabas que era? —le preguntó Talía conteniendo la risa. No había ido allí a burlarse de ella, pero no comprendía que se asustara porque la pillaran con la austera y aburrida vida que llevaba.

—Nunca se sabe, Talía, nunca se sabe —musitó Úrsula—. Vete cuanto antes, por favor, y no nos expongas.

—Sí, nunca me quedo mucho. Pero una vez me salvaste la vida —le recordó—, y siempre voy a estar en deuda contigo.

—No me hacen falta más regalos de los tuyos —rechazó.

—Oh, pero este es de Guinea Ecuatorial, mi país de origen. No serás capaz de despreciarlo, ¿verdad? Además, te encantará la historia de cómo lo conseguí —le aseguró.

—Está bien. Te doy diez minutos, Talía. Te invito a un té si quieres, y luego ya puedes desaparecer —advirtió Úrsula, que, aunque no quisiera a esa bruja cerca de ella, echaba de menos conversar con alguien de su raza (su nieta no contaba).

—Oh, muy gentil por tu parte, nunca me habías invitado a nada —observó, rozando su garganta con sus afiladísimas y larguísimas uñas de color negro—. ¿Qué tés tienes?

Esmeralda no le quitaba ojo de encima a la invitada. Nunca la había visto, aunque sus trencitas, incluso sus aterradores ojos, le resultaban ligeramente familiares. Le dio un escalofrío y se encogió en el asiento.

—Permíteme primero que le sirva a mi nieta, ¿quieres? —respondió Úrsula, volviendo la atención a su nieta.

—Un té del olvido —musitó Talía con cara de aburrimiento—. Siempre le das lo mismo, y por eso siempre se asusta cuando me ve. ¿No ves que es contraproducente? ¿Cuándo vas a dejar que despierte?

—¿Qué? ¿De qué habla? —se dirigió la joven a su abuela—. ¿La he visto antes?

—Tú tranquila, Esme —dijo su abuela, acariciándole la cabeza.

La joven cerró los ojos y se sintió muy tranquila. No obstante, preguntó:

—¿Qué es un té del olvido?

—Talía se ha confundido —murmuró, reprendiendo a la bruja con la mirada—, quería decir té de tomillo, ¿verdad?

—Claro, claro—. ¿Tienes té de la suerte?

—Creo que me queda un poco —sopesó la anciana, con un dedo en la barbilla—. Lo que quede será para las dos, porque yo también voy a necesitar suerte. —Le lanzó una mirada acusativa.

—Oye, que eres tú quien me ha invitado, y sabes que no hay nadie por aquí —rebatió la morena.

—No somos amigas, Talía. No me gusta cómo vives.

—Y a mí no me gusta cómo vives tú —le discutió la otra—. Pero me salvaste la vida, así que tengo la obligación de cubrirte las espaldas si te sucediera algo y de tratar de compensarte.

El agua de la tetera ya estaba hirviendo, así que la anciana apagó el fuego y la repartió en tres tacitas. Té del olvido para su nieta y un té de la suerte para ellas. También tenía té de la tos, té del sueño y té de vitalidad, pero los demás eran todos normales. Repartió las tacitas humeantes, que tenían que enfriarse un poco antes de que pudieran beber. Se había olvidado por completo de la sopa de caracoles. Dejó el azucarero sobre la mesa, más para su invitada que para ellas dos, que siempre bebían el té natural.

—Ya te dije que no tienes obligación de nada —destacó Úrsula, como tantas otras veces—. Solamente te salvé la vida porque odiaba a tu depredador. Tenía razones para odiarlo.

—Depredador —rio ella, dando un sorbo a su té, sin importar que todavía estuviera demasiado caliente—, qué original.

Esmeralda frunció el ceño. Trató de beber, como Talía, pero al acercarse la taza a los labios notó que estaba demasiado caliente. ¿Cómo podía beber aquella mujer sin que el líquido le quemara la garganta? Trataba de esquivar su mirada, porque le daban miedo sus ojos, que la buscaban de tanto en tanto, mientras charlaba con su abuela. Para ella bien podrían estar hablando en chino, porque entendería lo mismo.

—No sé por qué te ríes —rebatió Úrsula—, ¿acaso no te perseguía?

Talía se encogió de hombros e inquirió, mirando su taza medio vacía:

—Dime, Úrsula —¿tomaste té de la suerte antes de encontrar al cazador?

La anciana miró a su nieta, que ya había comenzado a beber. La imitó, tratando de tranquilizarse. Su corte había sanado y la tranquilidad que le había transmitido seguía instaurada en ella. Más que tranquilidad, incluso inhibición. Si su nieta estuviera allí completamente presente, no dejaría de hacer preguntas. “Ha empezado a beber ya, puedo hablar tranquila”, pensó. Por fin, dejó de censurarse.

—Una bruja nunca desvela sus secretos. —No le interesaba que Talía supiera más de la cuenta.

Si se las observaba a las dos, diría uno que eran cincuenta años lo que se llevaban. Úrsula, con la piel arrugada; Talía, con la tez firme y lisa, perfecta. Una con el pelo blanco, la otra con su abundante cabello afro bien recogido en trenzas, sin un solo rastro de canas. Las diferencias también se palpaban en la figura, en el cuerpo, incluso en la estructura de los huesos. Probablemente, Úrsula no envejeciera más, y se quedara con ese aspecto hasta que muriera, dentro de muchísimos milenios, si es que conseguía seguir pasando desapercibida para los cazadores y brujas que buscaban venganza y estar a salvo. Talía envejecería solo si dejaba de hacer sacrificios, pero no parecía estar por la labor. Es algo parecido al tabaco. Quien empieza y se engancha, es muy complicado que termine por dejarlo. La adrenalina, la magia negra, las sombras, los rituales… Todo son sensaciones únicas, lo que sucede es que para experimentarlas hay que sobrepasar límites en lo ético, en lo moral, líneas que no todas las brujas están dispuestas a cruzar. En definitiva, cuando mirabas a una y a otra, parecían de generaciones diferentes. Quizás no tuvieran la misma edad, pero lo que es seguro, es que eran de la misma.

—Vaya, con que te haces la misteriosa… —musitó Talía. Evaluó sus ojos marrones y leyó en ellos que la conversación se estaba excediendo en el tiempo para su gusto—. Bueno, te daré la piedra, sin más rodeos, porque sé que no me quieres aquí.

Úrsula le devolvió la mirada, y comprobó que no era de superioridad. No, Talía nunca la había mirado así. Quizás fuera porque le había salvado la vida. Algunas brujas, dependiendo de su cultura (decimos brujas porque son mujeres en su mayoría, aunque también hay algunos brujos; cosa que, para los cazadores es a la inversa, y por eso decimos “los cazadores”), cuando estaban en deuda con otra por algo tan significativo como salvarle la vida a la otra, se veían en la obligación de obsequiarla y ayudarla, como estaba dispuesta a hacer Talía. Pero era una cuestión cultural, una convención más que una obligación real, y, por eso, Úrsula insistía tanto en que todo aquello no era necesario. Las brujas que le rezaban a Wik y que eran aficionadas a los rituales (por fortuna cada vez eran menos, aunque conformaban casi la mitad de la raza), no eran precisamente de su agrado.

—Sí, te lo agradecería, la verdad. Y si decides volver a venir a verme, que no hace falta, puedes demorarte más, estaré bien sin ti —alegó la anciana.

Talía resopló, harta del mismo cuento. Que no se quejara tanto, que solamente iba a ver cómo le iba todo cada tres o cuatro años. De todos modos, no replicó, porque, aunque no eran viejas amigas, sí que eran viejas conocidas, y ella sabía que la anciana permanecería firme en su postura. Así, para no importunarla más, fue al grano. Se levantó y, ante la atónita mirada de Esmeralda, dio dos golpecitos a su manga derecha y por ella se deslizó un saquito, que habría impactado de lleno en su taza vacía, de no ser porque lo apresó con la mano izquierda.

Del saquito de tela sacó una piedra transparente. Tanto, que, al principio, Esmeralda no pudo verla. Estuvo a punto de reírse, porque pensó que se estaba riendo de su abuela. Talía enseguida presentó la piedra como leucozafiro y contó cómo la había encontrado. Sin embargo, la joven se durmió a mitad de la historia, apenas después de situarse en Bioko, una isla del golfo de Guinea.

—Los fang viven en muchas regiones de África, y Guinea Ecuatorial es una de ellas. Es usual que haya cazadores entre los fang, así que tenía que andarme con cuidado y estudiar bien el grupo al que me dirigiría. Me presenté con una máscara alargada de piedra, con unos ojos diminutos —se llevó las manos a los ojos, tapándoselos y Úrsula vio con claridad la máscara que describía—, y una boca en forma de triángulo —dibujó la forma con los dedos, también en su rostro—. Con la máscara veían, a través de las rendijas, el brillo de mis ojazos relucir. Pero ¿crees que tuvieron miedo?

—No lo sé. Diría que no, algo les contarías… —musitó Úrsula que, aunque no era su amiga, también la conocía bien.

—Pues mira, la verdad es que estás en lo cierto.

Talía dejó la piedra sobre la mesa de madera. Su anfitriona no podía quitarle la vista de encima. Era un tanto hipnótico el modo en que reflejaba la luz artificial de la cocina, que no había vuelto a apagarse. Carraspeó, mientras observaba con satisfacción lo absorta que Úrsula se había quedado con el leucozafiro. Enseguida continuó su relato:

—Les dije que yo había sido elegida por Nzame, la diosa, la diosa con tres caras, como muchos dicen… Es un asunto extraño —se encogió de hombros—. En fin, les dije que me había elegido para la trascendencia del pueblo, y también para la paz, para evitar que en el futuro se produjeran más guerras catastróficas para el pueblo fang, y en general, para toda la raza africana. Ya sabes, África siempre ha sido un país pobre y territorio de guerras… No es tan pobre, en recursos, como la mayoría piensa…

»Fui buena observadora. Antes de acercarme, los vigilé entre las sombras —rio ligeramente, seguramente porque utilizó a las sombras de verdad—, así que no me equivoqué. No había ningún cazador entre ellos. Al principio, les costó un poco creerme, pero yo aproveché que estábamos en la costa para enseñarles mis poderes.

»Como sabes, soy una bruja del agua, así que, cuando, incrédulos, comenzaron a insultarme, yo les enseñé un truco tonto. Tonto para mí. Ellos se quedaron alucinando. —Rio, acordándose de sus caras boquiabiertas.

»—Eres una mentirosa —me decían unos—. Eres descendiente de Nam, solo has venido a traer el mal —me decían otros.

»Yo alcé la cabeza, mirando al cielo como si buscara ahí arriba mi poder, ¿te imaginas? Con los brazos en alto, exclamé:

»—¡Nzame, si es verdad que soy tu elegida, déjame abrir un camino en estas aguas!

—Pero bueno —intervino Úrsula, que había estado absorta en sus palabras hasta entonces—, ¿acaso te creías Moisés?

—¿Quién?

—Da igual —le restó importancia con un gesto de mano.

Talía no sabía nada de religión católica, igual que Úrsula no había escuchado nunca hablar de Nzame ni de nada relacionado con religiones africanas.

—En fin, abrí un camino que conducía a Limbe, a unos sesenta y cinco quilómetros, aproximadamente.

»—Acompañadme —les pedí—. Acompañadme y demostradme que valéis para ayudarme a conseguir lo que Nzame necesita para la paz de Guinea, para la paz de África.

»Volví a mi tierra con intención de explorarla, sí. Siempre había sabido que escondía tesoros muy valiosos, pero nunca había encontrado tiempo para detenerme a buscar. Consideré que era mejor si los mortales me ayudaban, y también sería más divertido.

Esbozó una sonrisa sombría.

—En definitiva, no nos detuvimos mucho en Limbe, que está en la costa del país, frente a la isla. Enseguida reemprendimos el camino de vuelta. Solo paramos lo necesario para que ellos comieran un poco. Yo ya me había alimentado bien, así que no tenía hambre.

A Úrsula le recorrió un escalofrío de arriba abajo. Sabía lo que eso significaba. Era igual que los alcohólicos, que empiezan por una copa y terminan sustituyendo la leche del café, incluso el agua, por alcohol. Era lo mismo, pero con la carne humana. Le dieron ganas de tirarla de casa. Pero tampoco le convenía quedar mal con ella. No la quería cerca, no. Sin embargo, mejor tenerla de aliada. Nunca sabes cuándo se pueden complicar las cosas.

—En total, pasamos poco más de un día caminando. Iba yo la primera, abriendo mar adelante. Solamente murió un hombre, que estaba mayor y no fue capaz de seguir el ritmo. El mar se cerraba detrás de los talones del más lento, y había que mantener una velocidad media de unos cinco quilómetros por hora, para que no se te llevara la corriente.

"Porque tú lo quisiste así", pensó Úrsula, pero no la interrumpió.

—Lloraron, un par de miembros de su familia, cuando se lo llevaron las aguas. Pero no protestaron ni se enfadaron conmigo. Es la ley de la naturaleza: sobrevive el más fuerte, porque el mundo no es para los débiles. Y cuando los huesos envejecen, ya sabes lo que pasa… eres más vulnerable”.

—¿Hay alguna indirecta en eso para mí?

—Bueno, creo que sí, aunque no tenía intención de referirme a ti, ha sido algo inconsciente —se excusó Talía, evaluando su rostro para ver si estaba enfadada—. De verdad —añadió, aunque no sonó del todo convincente.

—Pensamos diferente sobre la vida, la vejez… Mejor seguir con el regreso a Bioko, ¿no? —instó Úrsula.

La bruja de ojos rojos asintió, agradecida por su reacción, y continuó hablando:

—Bueno, el caso es que llegamos de vuelta a Bioko tan solo con una baja. Sabían que aquello era solamente una prueba de aptitud, y se lo tomaban muy en serio. De verdad querían ayudarme en una tarea que estaba bien lejos de seguir los planes de Nzame, que no existe, y que solamente respondía a mis intereses.

»De este modo, segura de que todos me aceptaban e incluso me veneraban, porque habían comprobado cómo la triple diosa había dejado sus poderes en mí, me siguieron hasta las cuevas de Bantabaré, que fueron investigadas hará cuestión de unos treinta años, no muchos años antes de que el territorio se independizase de España. No se adentraron mucho, y, a los tres quilómetros, se ve que dejaron una urna con la figura de una virgen dentro. Estaba todo oscuro allí abajo, el ambiente era tan sombrío como si hubiera sombras por todas partes, aunque lo cierto es que no las había. No las había llevado conmigo, se me había acabado su plazo de compañía. Por eso, me desconcertó que, al encontrar la virgen, se montara tal alboroto. Estuve tentada de hacer que entrara allí el agua, como si se tratara de un tsunami, para deshacerme de ellos. Pero seguí avanzando, tras decirles:

»—No hagáis caso a lo que veis, son restos de los colonizadores. Quemaremos esta virgen, que es un insulto para Nzame.

»Eso pareció tranquilizarlos, aunque he de confesar que me costó un poco hacerme escuchar entre tantos reniegos en fang. No los castigué por ese arrebato, porque enseguida aprobaron mi idea con vítores. Bueno, sí que me apunté el nombre de la mujer que comenzó el alboroto...

»Tuve que evaporar el agua en ciertas zonas para que los mortales pudieran seguir avanzando, y también para observar todo mejor, para detectar dónde comenzaba la parte que me interesaba. Nos adentramos tres quilómetros más, el doble que los católicos en su día. Qué oportunidad se habían perdido ellos, y qué gran oportunidad iba a ganar yo.

»Por fin, empecé a detectar un brillo mágico. Ya sabes cómo son las piedras preciosas mágicas. Tienen una magia diferente a la magia negra que nos ha dejado Wik a las brujas y a los cazadores, por mucho que estos últimos le recen a Dios —negó con la cabeza, dejando bien claro lo que pensaba de ellos: eran unos ignorantes.

—Hay quien dice que viene del Big Bang; otros sostienen que viene de un meteorito, de una galaxia lejana, muy lejana, donde también existe la magia —comentó Úrsula.

Había cogido la piedra, inconscientemente, y podía sentir su poder, aunque era imposible averiguar qué hacía, o qué te permitía hacer.

—Yo creo que la teoría del meteorito surgió por la similitud, porque es sencillo asociar piedras mágicas a un pedrusco que viene de fuera, de un lugar misterioso que no es complicado imaginar que exista —opinó la bruja de ojos rojos.

—La teoría del Big Bang tiene más sentido. ¿No se supone que es el principio de todo? —preguntó la anciana retóricamente, pasándose la piedra de una mano a otra.

—No de todo —le recordó Talía—. Nuestro principio nace con Wik, el hermano pequeño del Big Bang.

Era curiosa la metáfora que había utilizado Talía, pero era bastante acertada. Wik y el Big Bang eran como dos hermanos que nacieron, esto es, explotaron, a diferente hora. Porque el Big Bang creó la materia, y Wik, el punto denso que concentraba toda la magia negra del mundo, necesitaba materia para explotar (nacer) y expandirse, en forma de sombras y partículas que se adherirían a las almas de algunos mortales afortunados, para hacerlos distintos, únicos, y, por descontado, inmortales.

—Bueno, no te vayas por las ramas —la reprendió Úrsula—. Te has terminado el té hace mucho tiempo. Haz el favor de resumir tu historia, y la de la piedra, por favor.

Talía le echó un vistazo a Esmeralda, que, desplomada sobre la mesa, dormía como un tronco. Antes de continuar su relato, añadió:

—¿Sabías que, aunque esté dormida, incluso aunque tome el té del olvido, todo lo que ha visto y todo lo que cuento ahora, quedará almacenado para siempre en su inconsciente?

—Sí, claro que sé que quedará almacenado —replicó Úrsula un poco ofendida. ¿Le estaba dando una lección como a una cría?—. Pero es pronto para que despierte.

—Pero puede aflorar en cualquier momento, el inconsciente es así de caprichoso —argumentó la bruja.

—Tengo más té del olvido, y puedo conseguir más, si hace falta, si es que eso que dices llega a suceder —contestó Úrsula, un poco molesta porque metiera las narices donde lo la llamaban.

—Mejor que lo sepa cuanto antes —insistió Talía—, imagínate que no lo sabe y se cruza con un cazador. ¿Quién crees que tendrá más posibilidades de salir vencedor?

—Eso no va a suceder, no corro ningún riesgo. Tú, en mi casa ahora mismo, es el único riesgo que corro —respondió la anciana, elevando el tono de voz.

—Perdona —esquivó su mirada. Justo entonces comenzó a sentir que sobraba allí, a pesar de que la otra había estado insistiendo en que se fuera cuanto antes desde el principio—. Terminaré mi discurso cuanto antes.

—Eso estaría bien —dijo Úrsula, todavía con el ceño fruncido.

—Por fin llegamos a la zona que me interesaba. Y ellos, con sus piquetas, comenzaron a picar donde yo les indicaba. No solo obtuvimos leucozafiro, sino variedad de granates, rubíes y espinelas. ¿No es increíble la maravillosa dotación de la cueva de Bantabaré?

Era una pregunta que no necesitaba respuesta. De todos modos, Úrsula asintió, algo sorprendida. ¿Acaso no le estaría tomando el pelo?

—Bueno, me quedé yo con todo, y unos ojos esperanzados me preguntaron, como si todavía no terminaran de dar crédito al asunto:

»—¿De verdad con esto Nzame traerá la paz para África?”.

»—Por supuesto —respondí—, ¿qué no ves cómo brillan?

»Los mandé a todos fuera, y me lo quedé todo yo, excepto unos trozos de rubí que todavía tocaba pulir, para que se marcharan satisfechos. También se llevaron la virgen, para quemarla, como yo les había sugerido. Sin embargo, antes de que se fueran de la cueva, le dije a la mujer que inició el alboroto al encontrar abrir la urna:

»—Quédate un momento, Nzame tiene un mensaje para ti.

»Por descontado, me obedeció. Pero, como podrás comprender, yo no tenía ningún mensaje que comunicarle de la deidad inexistente que ella tanto veneraba. Por tanto, después de aclararle que sus dioses no han existido nunca, que el único Dios omnipresente que hay es Wik, me la comí. Lo cierto es que no tenía demasiada hambre, pero bueno, no me venía mal hacer un pequeño ritual en la misma cueva para ganarme una sombra. Los fang que me habían acompañado correrían la voz de todo lo sucedido, y era bastante posible que todo llegara a los oídos de algún cazador que no dudara en buscarme…

»Pero bueno, después de todo, estoy aquí, entera como siempre, y con un buen repertorio de piedras mágicas. Y tú ya tienes la tuya, así que mejor me voy ya y no te molesto más.

Úrsula buscó su piedra en la mesa, y tardó unos segundos en reparar en que la tenía en sus manos.

—Espera —la detuvo—. Me has contado todo lo que hiciste, has hecho mil digresiones innecesarias, pero todavía no me has dicho qué hace este leucozafiro —sostuvo la piedrecita redondeada entre su pulgar y su índice.

—Hacer no hace nada de por sí. Pero sí que puedes hacer cosas con él, desde luego… Ya lo descubrirás. Será mejor que me vaya —reiteró la bruja, levantándose de la silla—. Y gracias por el té, hacía tiempo que no encontraba té de la suerte.

—¿Qué hace el leucozafiro? —Úrsula se puso en pie también.

—Que pases una buena noche —se despidió la bruja.

Entonces, una sombra comenzó a envolverla. Una sombra que se fue haciendo cada vez más nítida y densa, conforme iba cubriendo su cuerpo. Fue como si se la tragara. “Ha invocado una sombra para teletransportarse, buena opción, en caso de que un cazador la persiga”, pensó la anciana. Solamente se puede invocar a una sombra con un solo fin, aunque sí que pueden poseerse varias simultáneamente, aunque tienen fecha de caducidad: se marchan cuando quieren, o cuando un brujo cercano las invoca. Son sombras libres, aunque pueden servir a los brujos que, como Talía, hicieran los rituales y sacrificios pertinentes, siempre en honor a Wik.

En el instante en que el cuerpo de Talía quedó completamente envuelto por la sombra, hasta la última trencita, hasta el último milímetro de piel morena, esta desapareció, como si nunca hubiera estado allí. Todo quedó sumido en el silencio. Aquella vieja conocida había venido dando golpes y causando caos, y se había marchado de un modo tan sigiloso que la bruja se quedó unos segundos pasmada, un tanto alerta.

—Talía es una mujer de contrastes —susurró para sí, mientras llevaba las tazas al fregadero.

Apuntó al grifo y dejó que el agua hiciera su trabajo. Ya se cerraría cuando las tres tazas estuvieran limpias. Le echó un vistazo a su nieta y buscó su mano. Le había quedado una pequeñísima cicatriz en el sitio del corte. Úrsula suspiró, preguntándose hasta dónde recordaría su nieta al día siguiente y si estaría tan curiosa como aquella tarde, en la que terminó por confesar que sus padres habían muerto en Malaui. Parecía que todavía era creíble la mentira del accidente de coche. Acarició su cabello, pensando en lo que había dicho Talía sobre el inconsciente.

—No —decidió, descartando las ideas de aquella loca—, yo la estoy protegiendo bien. Y si algo aflora a su consciencia, un té del olvido y para adelante.

En primer lugar, llevó a su nieta a la cama. Sus músculos y huesos estaban mucho más fuertes que los de cualquier anciana de su edad (su edad aparente), aunque su pelo fuera blanco y su cara estuviera llena de arrugas. Y para disfrutar de esa ventaja, no le había hecho falta comerse a nadie, poseer ninguna sombra ni rezarle a Wik. Los ojos de Úrsula eran marrones, aunque sí que fueron rojos en otra época de su vida. En el presente, se arrepentía profundamente de lo que hizo, más por obligación que por voluntad propia. Era solamente una cría, y podría haber seguido el camino que le marcaron; pero, decidió cambiar de rumbo y tomó el camino acertado. No todas las brujas están destinadas a serlo, en el significado despectivo que ha adquirido la palabra con el uso cotidiano. Siempre puedes decidir en qué lado situarte.

No le dio miedo coger a Esmeralda en brazos y esmerarse en arroparla y colocarla sobre el colchón de un modo en que su espalda quedara en una buena postura y bien estirada, y no encorvada como cuando dormía sobre la mesa. El té del sueño era muy efectivo. Ya podías moverla, zarandearle, incluso golpearle, que no iba a despertarse. Ni siquiera si se montara un concierto al lado de su cama o si se le gritara con un altavoz, Esmeralda se despertaría. Por tanto, su abuela nunca tomaba ese té. Consideraba peligroso para ambas, que ella se quedara dormida así.

Bajó por las escaleras de madera para volver a la cocina. Había dejado la piedra sobre la mesa, pero ya no estaba allí. Rebuscó entre todos los cajones, incluso metió la mano en la tubería, por si se había colado por el fregadero, pero nada. No estaba por ninguna parte. ¿Cómo podía haber sido tan descuidada como para perder algo que acaban de regalarle, nada más y nada menos que una piedra preciosa?

—¿Y si se ha hecho invisible? —se preguntó a sí misma, considerando la idea, porque la piedra era transparente.

“No, Talía ha dicho que la piedra por sí misma no hace nada.” ¿Y si alguien había entrado y se la había robado? Con esa idea en la cabeza, a pesar de estar extenuada, no durmió en toda la noche. Estuvo buscando la piedra por toda la casa, pero no estaba por ninguna parte. También se paseó por los alrededores, en busca de alguna sombra. No había nada afuera, a excepción de un cuervo, descansando en una rama del árbol, que parecía que la observaba. Lo miró con respeto, porque los cuervos son sombras superiores, que nadie puede poseer, salvo algunas excepciones (brujas especiales, que no hacen nada oscuro para ganarse su fidelidad, porque la tienen de nacimiento). Se preguntó a quién pertenecería, y si podría ser el ladrón del leucozafiro. Se quedó vigilando al cuervo durante toda la noche. De tanto en tanto entraba en casa, por si acaso escuchaba algo extraño. Pero todo estaba sumido en el nocturno silencio de siempre. En esa zona de Alcalá de la Selva las noches eran muy tranquilas.

Cuando vio que despuntaba el alba, entró a casa. El cuervo no se había movido de su lugar… Eso despertó una idea en la anciana. Pero enseguida la descartó, e incluso la tildó de absurda, porque su nieta era todavía muy joven. Decidió preparar el desayuno, después de tomarse un té de la vitalidad, para que no se le notaran en nada, ni en su aspecto ni en su energía, las horas sin dormir. Esperó un poco más antes de despertar a su nieta. Solía utilizar el despertador, pero prefería darle ella los buenos días, puesto que ya estaba en pie. Sin embargo, mientras pensaba en ir a despertarla, ella se presentó, ya vestida y preparada, en la cocina, sorprendiéndola.

—¡Esmeralda! ¿Por qué te has levantado tan temprano?

—Soy yo la que madruga, no tú —replicó ella, con una sonrisa, después de darle un beso de buenos días—. ¿No te vendría bien estar descansando?

—No podía dormir. Esto que te despiertas de madrugada y te desvelas… —mintió.

—No suele pasarme, la verdad es que tengo suerte —consideró.

“Claro que no suele pasarte, cuando te veo alterada cuelo un té del sueño en tus infusiones”, pensó su abuela.

—¿Desayunamos juntas? —le preguntó su abuela.

—Genial —respondió la joven, de buen humor.

Úrsula prefería desayunar de salado, así que se preparó unas tostadas con tomate y cortó unas buenas lonchas de jamón de Teruel. Esmeralda, que era más de dulce, se conformó con un bol de copos de maíz con leche. Cuando las dos se reunieron frente a frente en torno a la mesa, la bruja reparó en algo que no había visto antes. Su nieta llevaba a menudo una cadenita de plata con una media luna colgando. Era un regalo que le hizo por su cumpleaños. Bien, pues además de la media lunita, colgaba de la cadena plateada el leucozafiro. Como no podía despegar la vista de él, entre embelesada y desconcertada, sin poder explicarse cómo había llegado hasta allí, Esmeralda terminó por mirar el punto fijo que tenía hipnotizada a su abuela.

—¡Ah, sí! —rio—. ¡Qué tonta! Lo he visto nada más despertar, y quería darte las gracias, pero, no sé por qué… al verte aquí en la cocina, me he despistado y se me ha olvidado —dijo Esmeralda, que había asumido nada más vérselo colgado que era un regalo de su abuela.

Su abuela seguía dándole vueltas al coco, y también se preguntaba si su nieta recordaría el apagón y el corte de la noche anterior. Mientras no mencionada nada sobre ello, ella tampoco lo haría. De todas maneras, se sobrepuso rápidamente y reaccionó adecuadamente:

—No te preocupes, es normal, a estas horas todos estamos un poco más olvidadizos que de costumbre. ¿Tú has visto qué hora es?

Esmeralda se llevó otra cucharada de cereales a la boca y masticó con parsimonia. ¿Cómo le explicaba a su abuela el motivo por el que se había levantado tan pronto aquella mañana, sin que ella se enfadase? No, no podía desvelarle el secreto. Un secreto que solamente sabría ella, para que nadie pudiera incriminarla. ¿Qué era lo peor que podría sucederle? ¿Que la expulsaran del instituto? ¿Que la llevaran a un reformatorio? Uf, no quería nada de eso.

—He quedado en la biblioteca con Matías para terminar un trabajo —le dijo—. ¿Te puedes creer que no nos dejen tiempo suficiente para trabajar en clase?

—¿Y está abierta a estas horas la biblioteca? —preguntó algo extrañada, esforzándose por dejar de mirar el leucozafiro y volver a sus tostadas.

—No, hombre, a estas horas no. Pero cuando llegue allí, no tardarán mucho en abrir, así que podremos aprovechar un buen rato —contestó con convicción.

“Wow, no sabía que se me diera tan bien mentir”, pensó la joven.

—Seguro —afirmó su abuela, disponiéndose a dar el primer bocado a su tostada. “El jamón de Teruel es el mejor”, se relamió.

Esmeralda llevó su bol vacío al fregadero y se despidió de su abuela, con la mochila colgada del hombro. ¿Se habría creído de verdad esa excusa? ¡Si las bibliotecas abren a la misma hora que los colegios!

—Esme —la llamó su abuela, antes de que se marchara—, no te olvides del almuerzo.

—Sí, es verdad. ¡Qué despistada que ando hoy! —Cogió su bocadillo de la encimera de la cocina.

—¿Será por Matías? —sugirió su abuela con una sonrisilla insinuante.

—No, por Dios, no —arrugó la nariz—, sabes perfectamente que lo quiero como amigo, como amigo y punto.

—Mientras él se siga conformando con ser tu mejor amigo… —alegó su abuela.

—Pues claro que sí. No sé de dónde te sacas esas ideas…

—La experiencia, los años… —justificó Úrsula—. Yo sé leer bien el corazón de los jóvenes.

—Tú lees lo que quieres leer —concluyó Esmeralda, marchándose, un tanto incómoda.

Escuchó la risa de su abuela de fondo y se quedó un poco más tranquila. “Está bromeando”. Bajó la pequeña cumbre en cuya cima descansaba su casita de campo, construida con adobe y cemento, principalmente, y forrada de madera en su interior. A veces echaba la vista atrás y observaba el contraste: por fuera parecía fría y su aspecto obedecía a lo vieja que era, por dentro era cálida y acogedora. Siguió colina abajo, cruzándose solamente con un establo y con un par de casitas como la suya, ya en el pie de la cumbre. Aquel camino podría considerarse peligroso porque había que adentrarse en el bosque, donde era sumamente sencillo perderse. Pero ella había recorrido el camino mil veces, desde pequeña y de la mano de su abuela, así que sentía como si este fuera una prolongación más de su casa, de lo familiarizada que estaba. Los pinos y enebros formaban una secuencia repetitiva, pero ella sabía en qué tramo del camino estaba solamente con mirarlos. De pequeña se había acostumbrado a contar los pasos, pero ya no era necesario.

Un cuervo volaba sobre su cabeza, metros arriba de las copas de los pinos, y ella se preguntaba si era siempre el mismo cuervo, porque siempre había uno en ese bosque, a las horas que ella pasaba por allí. “No seas absurda”, se dijo, “los cuervos son todos iguales”. Giró hacia la derecha, y prestó atención al suelo porque a veces las piedras estaban humedecidas por el rocío, y resultaban resbalosas. En cuestión de veinte minutos estaba en la parada del autobús. No había nada más en esa carretera que la parada de autobús. Si seguías en la dirección opuesta a la zona del pueblo de Alcalá de la Selva, llegabas a una gasolinera, pero tenías que caminar otros veinte minutos por lo menos.

Así, se sentó en el banquito del autobús, a esperar. Lo cierto es que se había levantado bastante revitalizada, a pesar de haber dormido un poco menos por haber madrugado más. Se llevó la mano al colgante. Sentía que desprendía una energía especial. Cerró los ojos y sintió un cosquilleo. Se le había olvidado preguntarle a su abuela cómo lo había puesto ahí. Entonces, con la piedrecita en la mano, reparó en una cicatriz, cerca de su pulgar, que nunca había visto. “¿Desde cuándo tengo yo una cicatriz así?”, se preguntó.

Entonces, como si, involuntariamente, recordara un sueño, se vio inmersa en un blanco vacío, que realmente daba vértigo, porque no sabía dónde empezaba y dónde terminaba. Allí solamente había dos focos de energía, dos focos enormes, uno invisible, porque se confundía con la blancura, y muchísimo más grande que el otro, que era un punto denso y negro, que parecía intentar moverse, pero no podía. No cabía duda de que ambos puntos, uno al lado del otro, eran tan densos y en su interior todo estaba sometido a unas presiones y temperaturas tan altas, que no iban a poder soportarlo por mucho más tiempo. Evidentemente, el punto blanco, al ser más grande, concentraba muchísima más energía que el otro, así que era natural que explotara primero. Cuando lo hizo, al principio, todo se volvió de color negro.

Unos segundos más tarde, bajó un poco la temperatura, a medida que la negrura iba expandiéndose infinitamente, y se hizo la luz. Al aparecer y viajar en todas direcciones, encontró dos entes que no podía atravesar. Uno era un agujero negro, que había tardado muchos años en aparecer, aunque a los ojos de Esmeralda fueran segundos. El otro, era ese punto oscuro, un punto de magia negra, que los brujos conocían como Wik. La joven observó cómo este último, al ser rozado por la luz, explotaba del mismo modo que el primero. De este modo se muestra claramente que Wik necesitaba de la materia, necesitaba que se produjera el Big Bang antes, para poder tener un medio en el que expandirse. Solamente podría ser libre y omnipresente cuando existiera el espacio y el tiempo, y cuando todo se asentara y existiera la luz.

Así, mientras se creaban los núcleos de las primeras estrellas, Wik, que concentraba toda la magia negra existente, explotó en miles y miles de sombras y partículas. Las partículas se quedarían vagando por el universo durante millones de años hasta que pudieran encontrar un alma humana que les sirviera de huésped, dando lugar a brujas y a cazadores de sombras, según la predisposición genética. En cuanto a las sombras, vagaban libremente por el universo, esperando a que alguien las llamara. De estas, unas pocas, especiales e inteligentes, conquistaron varios nidos de aves, y nacieron en forma de cuervos eternos. Cuervos que trascenderían y que estarían destinados a obedecer tan solo a ciertas brujas especiales, en cuyas almas Wik estuviera tan presente como en las sombras, en definitiva, como en ellos. Esto era algo más aleatorio y complejo que la genética.

Esmeralda vio el Big Bang, la explosión de Wik, paralela a la creación del universo, así como el revoloteo constante de las sombras flotantes, las almas de las brujas y de los cazadores. Y también vio a los cuervos, que eran igualitos al que veía cada mañana, cada tarde, y si se asomaba a la ventana, cada noche. Abrió los ojos sorprendida y con el corazón sumamente acelerado.

Tomó una bocanada de aire y se encontró con la puerta abierta del autobús. El conductor de siempre, Julio, se inclinaba hacia ella, mientras la pobre hacía lo posible por recuperar la respiración y asimilar que seguía estando en el banquito de la parada del autobús, que sus pies jamás habían llegado a despegarse del suelo.

—¿No subes, Esmeralda?

La joven se puso en pie abruptamente al escuchar su nombre. El conductor no hizo ningún comentario ante su cara de susto, solamente le preguntó, mientras subía:

—Sabes que llegarás muy pronto, ¿verdad?

—Sí, sí, eso quiero —le respondió ella.

Menos mal que, aunque solamente tuviera que subir ella en aquella parada, el Ayuntamiento había hecho por incluirla en la ruta para ese autobús, que se dirigía al instituto y cuyo servicio era gratuito para todos los estudiantes a primera hora de la mañana y de la tarde.

Esmeralda siempre se sentaba junto a una niña que vivía en el pueblo de al lado, y que siempre olvidaba cuál era. Iba todavía a primaria y su colegio no estaba muy lejos de su instituto. Como había cogido el autobús más pronto, se sentó sola, y se sorprendió por lo vacío que iba. Tan solo algunos agricultores, que acudirían de sus ciudades al campo; un par de personas con chaqueta de oficina; tres o cuatro ancianos, de la edad de su abuela; y una chica japonesa, en el fondo, que no le sonaba de nada.

Volvió a coger la piedrecita, que no sabía que era un leucozafiro, ni mucho menos una piedra mágica. Se había olvidado por completo de su cicatriz, que ya volvería a descubrir con extrañeza en otro momento. Incluso había olvidado qué era lo que quería hacer nada más llegar, la venganza que quería llevar a cabo. Solamente podía pensar en los dos puntos densos, en cómo explotaron, en las sombras, en los cuervos… No entendía nada. ¿Acaso había soñado con todo aquello y por eso se le había presentado súbitamente?

Esmeralda suspiró. Mientras contemplaba el cielo, libre de la contaminación de las ciudades, todavía ligeramente teñido de naranja, notó que el corazón le latía más rápido si la piedrecita le tocaba la piel. Un poco desconcertada, se sacó el colgante para que su ropa no lo cubriera y no estuviera en contacto con su cuerpo. “Estoy nerviosa, por eso se me acelera el pulso”, se dijo. Pero lo cierto es que no estaba nerviosa, solo confusa.

Cuando bajó del autobús, la chica japonesa también lo hizo. Observó que tenía intención de dirigirse a ella, y que parecía algo perdida. Avanzó hacia ella, con una expresión amistosa. “Solo espero que no me robe mucho tiempo, tengo que llevar a cabo mi plan”, pensó.

—Hola —le dijo—, soy Alicia, y soy nueva aquí.

Era evidente que era nueva en su instituto, pues el autobús las había dejado en la puerta y la chica no despegaba la vista del edificio.

—Hola, me llamo Esmeralda —la saludó—. Yo también estudio en el Instituto Tulipán. Me temo que todavía no se puede entrar, pues abren a las ocho.

—Oh, es que no sabía cuánto iba a durar el trayecto en autobús, y temía llegar tarde mi primer día —confesó.

—No te preocupes, no falta mucho —contestó Esmeralda.

Ni siquiera le preguntó en qué curso estaba. Era evidente que era más pequeña.

—¿Y tú por qué estás aquí tan pronto? —le preguntó, sin rodeos, aunque le dio un poco de vergüenza y tuvo que esquivar sus ojos verdes.

—Oh, yo voy a la biblioteca. Hasta luego —se despidió.

—Adiós —dijo Alicia, a quien le habría gustado charlar más con ella, y hacerle algunas preguntas.

Esmeralda bordeó el edificio y se coló por la puerta trasera. Por suerte, no le había hecho perder más que dos minutos, así que, todavía tenía unos quince para actuar. No era tan complicado. Menos mal que había robado las llaves el día anterior, acercándose a objetos perdidos, fingiendo que le faltaba una carpeta azul que se había dejado tirada por el patio a propósito. Era una carpeta con deberes, así que sabía que iba a terminar allí, pues nadie la querría. Al lado de la caja de objetos perdidos, estaban las llaves colgadas de un perchero. El conserje y la secretaria estaban hablando animadamente, sin mirarla en ningún momento, así que solamente tuvo que mover el brazo lentamente, para no llamar la atención.

Así, Esmeralda pudo entrar por la puerta trasera. Se dirigió al primer piso. Recordó por qué había decidido hacer aquello. Estaba harta de las injusticias, de que todo el mundo las aceptara, y de que los que no las aceptaran, terminaran siempre por callarse, que es otra manera de aceptarlas. Ella siempre se había conformado, pero había algo en su interior que, últimamente, le pedía a gritos que se rebelara. Y no sabía qué era, pero estaba decidida a hacerle caso.

Capítulo 2

El despertar de Helena

Helena era una joven adolescente, como Esmeralda, cuando descubrió sus poderes, ya casi en el siglo veinte. Vivía en España, concretamente, en un pequeño pueblo de Asturias. Lo cierto es que averiguó que era una bruja de una manera un tanto particular, que la obligó a marcharse y empezar de cero, tan solo con catorce años.

Ella nunca había sido malvada, simplemente un tanto envidiosa, y por eso discutía frecuentemente con las chicas de su edad. Pero era algo normal, a lo que su madre nunca le había dado importancia. Al final, por un método u otro, conseguía tener a algunas de su parte, por lo que no se quedaba sola. Había algo en su naturaleza que la impulsaba a querer estar por encima del resto. Y no sabía qué era, pero más adelante lo comprendería.

La joven no tenía padre, pero de él había heredado sus preciosos ojos verdes. Y ese gen llegaría un par de generaciones más allá, a los ojos de Esmeralda, que pertenece a otro tiempo, a otro espacio, y cuya historia nada tiene que ver con la que tendría que haber sido su bisabuela paterna, que supuestamente murió de leucemia. Mentira, completamente falso.

Y no es que no tuviera padre, pero la madre de la joven jamás le había hablado de él. Era normal que Julia no hubiera hecho tal cosa. Estaba completamente avergonzada y prefería que la niña pensara que su padre había fallecido y que estaba en el Cielo. Porque este era un criminal que cumplía condena en la cárcel. Julia pasó cinco años engañada, con una venda en los ojos, hasta que descubrió y admitió que su marido era un asesino y lo denunció. Ni Julia, ni el criminal, Antonio, eran brujos. Pero una de las partículas que se desprendieron de Wik cuando estalló, se colaron en las vías respiratorias de la niña, nada más nacer. Por eso lloró más que otros bebés, porque la magia negra se estaba asentando en su cuerpo, y eso puede ser un tanto doloroso para un recién nacido. Algunos, si no tienen el cuerpo lo suficiente preparados, pueden llegar a morir. Pero esta causa de la mortalidad infantil era cada vez menos frecuente, porque las madres cada vez estaban mejor nutridas, la sanidad e higiene era mucho mejor, y todo ello contribuía a que los bebés no nacieran tan vulnerables como siglos atrás. Además, las partículas de Wik también habían evolucionado, como si también fueran un ser vivo, de modo que buscaban individuos fuertes, en los que el potencial de la magia negra que portaban pudiera ser significativo.

Helena no recibía ningún tipo de educación más allá de los valores que su madre trataba de inculcarle. Las dos trabajaban en el campo, con el hermano de su madre, que tampoco era brujo. Cultivaban cereales principalmente, y aunque a veces las lluvias abundantes inundaban los cultivos, solían ingeniárselas para no pasar hambre. Siempre quedaba la opción de negociar lo mejor que se pudiera, a la hora de intercambiar ciertos productos, con la gente del pueblo, así como limpiar las casas de los padres de aquellas que eran la causa de la envidia de Helena. Esas dos o tres niñas, que eran la excepción del pueblo, recibían clases particulares y tenían un vestido para cada día.

Uno de estos días en que Helena y su madre llegaban de casas ajenas, exhaustas, la joven llegó a casa no precisamente con las manos vacías. Había robado un collar de perlas.

—Es precioso, ¿verdad? —le dijo a su madre, mostrándoselo.

Julia frunció el ceño y, enfadada, respondió:

—Yo no te he enseñado a robar. Además, se van a dar cuenta de que eres tú, más te vale devolverlo.

—No tienen pruebas contra mí, y también hay más criados en esa casa —apuntó la joven.

—Si te pillan en esto, puedes acabar en prisión —advirtió Julia con el dedo alzado.

—¿Vas a denunciarme tú? —le espetó su hija.

Helena se puso el collar. No pensaba en venderlo, tan solo en lo que otras poseían, y que ella, por sus humildes orígenes, estaba destinada a no poseer.

—¿No estoy preciosa? —se dijo a sí misma, frente al espejo.

Su madre ya no estaba escuchando. Veía algo en su hija que le daba miedo, aunque no sabía qué era. Le temblaron las piernas, y no tuvo que disimularlo, porque Helena estaba absorta en su reflejo. Estaba indignada, porque no la había enseñado a ser una criminal como su padre. De todas maneras, había algo oscuro en sus ojos que ni siquiera había encontrado en los de Antonio. Porque se había creído sus ojos verdes angelicales, por demasiado tiempo…

—Devuelve el collar —lo intentó de nuevo su madre.

—De ninguna manera —contestó Helena, con una voz muy grave.

Siempre había obedecido a su madre, y esta se quedó algo intimidada. El eco de la voz de su hija se repetía constantemente en su cabeza. “Ha dicho que no, y es no”, comprendió. De todas maneras, antes de retirarse a dormir, trató de quitarle el candelabro de las manos.

—Quédate el collar si quieres, pero no vas a quedarte frente al espejo toda la noche.

Helena estaba un poco más irascible que de costumbre, quizás porque su madre jamás le había llevado la contraria. Siempre habían estado, de manera natural, en la misma sintonía. Forcejeó ligeramente para que no le quitara el candelabro. Sintió como si una presión en el pecho la abandonara cuando despegó la vista del espejo, y, finalmente, dejó que su madre le quitara el candelabro. Sin embargo, volvió la vista una última vez, y, cuando lo hizo, las cuatro velas del soporte se apagaron.

—Habrá sido el viento, Helena —justificó Julia con una voz un poco temblorosa, a pesar de que estaba la casa bien cerrada y de que su hija no le había pedido ninguna explicación.

—Buenas noches, madre —se despidió Helena.

Buscó la mejilla de su madre en la oscuridad y le dio un beso, que la pilló desprevenida e hizo que se le pusieran los pelos de punta. En aquella oscuridad, en la habitación principal de la casa, allí donde comían, charlaban y se aburrían cuando no podían trabajar en el campo por las lluvias, era sencillo acordarse del cadáver que descubrió. Por eso, dio la vuelta y se marchó, pisándole los talones a su hija, olvidándose de sus ojos ensombrecidos y del collar de perlas robado.

El cadáver que dejó Antonio estaba abierto de par en par, como un libro cuyas hojas eran las costillas. Era la segunda vez que veía aquello. Recordó las náuseas y la subsiguiente vomitona, que nada tenía que ver con el embarazo. “¿Cuántos crímenes más me va a tocar encubrir?”, se preguntó en ese momento. En aquella ocasión, conocía bien a la víctima. Era una mujer joven con el pelo rubio. Se trataba de la esposa de Norberto, su otro hermano, el pequeño de los tres. Así fue cómo se quedó viudo. Y ella jamás dijo nada de nada, por proteger a su familia. Y así estaba: todas las noches con pesadillas, todos los días con el corazón encogido, y todas las tardes pidiendo perdón a Dios por las barbaridades que aquel criminal había hecho en su propia casa, y que ella encubría con su silencio.

Las noches de aquel mes de mayo, para Helena, ya no fueron normales nunca más. Aquel día había hecho algo malo, así que la magia negra que había en ella se despertó, se agitó, deseando salir. Habría pasado de todas maneras, porque la época de la adolescencia es una época de cambios: se definen los pechos y las caderas, el vello púbico se vuelve más fuerte y abundante, cambia la manera de pensar… Pero está claro que, si se actúa desde el Mal, esta magia, que no solo puede usarse para el Mal, despierta antes. Puede sonar extraño, ¿verdad? Poder hacer cosas buenas desde la magia negra. Sin embargo, no es tan descabellado. Se pueden hacer buenas obras con dinero robado, y robar no está bien.

Helena no iba a ser de esas brujas más comunes de la primera y de la última generación que, como Úrsula, no tenían malas intenciones. Quizás es porque descubrió aquello ella sola, sin nadie que le guiara, y se dejó llevar por sus sentimientos. Unos sentimientos tóxicos, oscuros. Quizás ella tuviera lo mismo que impulsó a su padre a ser un asesino: envidia. Antonio tenía envidia de su cuñado Norberto por su mujer, y terminó matándola a esta en lugar de a él. Helena tenía envidia de las niñas ricachas de su pueblo, y eso la llevaría no solamente a matar a las niñas. Sería como un caballo desbocado que no controla sus poderes y que repara en que los tiene al mismo tiempo que los libera. Pero todavía no hemos llegado a ese momento.

¿Por qué las noches de aquel mes de mayo se volvieron tan extrañas para la joven? Con contar una de ellas sería suficiente, porque fueron todas iguales. La pesadilla se repetía, como si fuera un bucle, en su cabeza. Y, aun así, ella no tenía miedo de sí misma, porque, como decía su madre, “los sueños, sueños son”. Se sintió inquieta en más de un momento, por supuesto. Pero ¿quién actúa tomando como referente a sus sueños? Nadie, eso es cosa de locos. La gente normal solo hace caso a lo que sucede en la vida real. Porque los sueños premonitorios no existen, ¿verdad?

Helena todavía no se había quitado el collar. Pensaba llevarlo todo el rato que le fuera posible, incluso para dormir. Porque con él se sentía poderosa, casi tanto como Ginebra, la jovencita a la que se lo había robado. No obstante, recordó lo que le había dicho su madre, así que, dado que aquella noche era especial y saldría, no podía arriesgarse a que lo viera más gente. Porque no quería acabar en prisión.

Era complicado tener amigos cuando la vida está exclusivamente centrada en el trabajo; pero bueno, estaban casi todos igual, menos esas dos o tres niñas, entre las que se encontraba Ginebra. Estas se relacionaban entre ellas y, a las demás niñas del pueblo, las miraban de lejos, si coincidían paseando por las calles alguna tarde. “Como si les fuéramos a contagiar la lepra”, pensaba Helena, bastante indignada.

Había discutido con una de las chicas del pueblo, pero las otras le harían caso, porque esta, seguramente, no se despegaría un segundo de su novio. Ellas tampoco salían mucho, no estaban muy acostumbradas a la libertad, así que era sencillo tomar la iniciativa, las riendas. Ella solía elegir el tema de conversación, cuándo pasear y por dónde, cuándo sentarse… Y si se discutía, era porque a alguna se le ocurría poner pegas. Cruz y raya.

Salió con su madre, que también estaba lista. Había dejado su collar bajo la almohada. Tampoco es que tuviera muchos escondites en su habitación. Su tío, Albano, estaba esperándolas en la puerta.

—Tío, tío —le dijo su sobrina—. ¿Este año habrá brasas?

—Eso creo —respondió él—, eso me ha dicho el carnicero. Aunque creo que no nos pondremos las botas, porque el Ayuntamiento no le ha pagado mucho.

Era la noche de San Juan y, según las circunstancias y los fondos públicos, se cocinaba carne a las brasas para el pueblo (para aquellos que pudieran pagar los impuestos), en paralelo a la gran hoguera, que se encendía a medianoche para alejar a los malos espíritus.

Helena buscó a las chicas con las que se juntaba, nada más llegar a la playa. La arena estaba fresca bajo sus pies descalzos, y la verdad es que era un tanto desagradable. Visualizó a las pocas familias pudientes del pueblo. Todos juntos, sin relacionarse con nadie más. No se conformaban con las brasas, sino que habían traído su sidra, aperitivos y pasteles. Hacían buen bulto, entre hermanos, primos y demás. Y entre ellos, pudo distinguir a Ginebra. Aunque la luz de la Luna llena le permitía identificarla, por mucho que miraba su cuello, no sabría decir si lucía desnudo o estaba adornado con otro collar tan lujoso como el de perlas.

En cuanto a ella, que enseguida estuvo con Alba y Xandra, lista para comenzar a criticar a Ginebra y a las otras, llevaba el único vestido decente que tenía, heredado de su madre. Tenía las mangas hasta el codo y se ajustaba en la cintura por medio de un corsé, así que no estaba muy lejos de lo que se llevaba actualmente.

A las doce de la noche, como era costumbre, encendieron la hoguera. Helena había podido cenar muy bien. Sonaban las gaitas y los tambores, y todo el mundo miraba hacia el mismo punto. Así, en aquella playa, se reunían todos y contemplaban lo mismo.

—¡Así alejaremos a los malos espíritus de nuestras vidas! —exclamó el hombre que estaba a punto de prender la hoguera con la antorcha—. ¡Feliz Noche de San Juan!

Comenzó a prender, y el fuego empezó a reflejarse en los ojos verdes de Helena. Sus amigas se fueron a saltar las olas de la orilla, pero ella se quedó allí, como si el fuego la hubiera absorbido. Y es que la había hipnotizado. Sintió que algo se agitaba en su interior, algo que quería salir. Le temblaron las rodillas y se vio obligada a sentarse, mientras seguía contemplando el fuego.

—¡Helena! —gritaba su madre—. ¡Helena!

Estaba corriendo hacia ella, y tenía una expresión de terror. Su hija pensó que quizás no le gustara verla tan cerca del fuego, y que iba a regañarla, igual que cuando robó el collar de perlas. La miró con el entrecejo fruncido. Ella tan tranquila frente a la hoguera, con la mente en blanco y concentrada en las llamas, y tenía que venir su madre a importunarla. Vio que habían acudido varios guardias civiles, y temió por un momento que hubieran descubierto su hurto. Sin embargo, las palabras de su madre le hicieron dudar sobre aquella terrible hipótesis que se había formado en su mente:

—Tu padre viene a por ti…

Ella siempre había creído que su padre estaba muerto. Sabía que la había escuchado con claridad, porque estaba más cerca que nunca. Los guardias habían acudido a darle la noticia, con objeto de protegerlas mientras el asesino anduviera suelto. Y les iba a costar caro, les iba a costar la vida. Un torrente de confusión; enfado por el engaño; envidia por Ginebra, sus amigas y su familia; frustración por la hipocresía de Xandra y Alba; indignación por haber nacido en una familia humilde; y, además, miedo, se concentró en el corazón de la joven, que es el órgano en el que también se concentra la magia.

En el siguiente latido, se produjo el caos más absoluto, y cuando abría los ojos, siempre estaba en su cama, con un sudor frío que cubría todo su cuerpo, con la terrible sensación de que aquella pesadilla, que se le repetía cada noche, había sucedido de verdad. Cuando su respiración volvía a ser normal y también su pulso, era más sencillo ignorarla, y pensar que, aunque fuera extraño y tedioso que siempre se repitiera, era algo arbitrario y sin importancia, que no tenía por qué interferir en su vida normal. Normalmente, aunque a veces le costaba un poco, conseguía volver a dormirse, porque estaba cansadísima, y no solamente de trabajar. Las pesadillas también agotan.

Por el día también era muy fácil no recordar qué era lo que había soñado, excepto el día precedente a la Noche de San Juan, en el que, desde que se levantó, Helena veía las llamas de la hoguera por todas partes. Hacía un buen día para trabajar en el campo. Su tío, como siempre, las acompañaba. Y menos mal, porque, aunque ellas estaban acostumbradas a trabajos duros como aquel, Albano era más eficaz. Estaban sembrando vid, en una pendiente de sus tierras. A finales de julio cosecharían la escanda, que había alcanzado buena altura. Podías perfectamente esconderte entre las espigas y pasar desapercibido. Cuando terminaban de sembrar, Albano le preguntó a su sobrina:

—¿Tienes ganas de la Noche de San Juan?

—Parece que tú sí —apuntó ella, al verlo sonriente.

—No te veo muy animada —observó su tío.

—En realidad sí que tengo ganas —repuso—. Quiero ver qué pasa.

A la hora de la comida, mientras degustaban la fabada despreocupadamente, Helena miró a su tío y a su madre alternativamente, no demasiado segura de si debía abrir la boca o no.

—¿Alguna vez habéis tenido un sueño que se repite constantemente?

—No —respondió Albano—. Además, yo creo que sueño en blanco. Cuando despierto, no recuerdo nada.

—Eso es porque descansas profundamente —apuntó su hermana de acuerdo con la sabiduría popular.

—¿Y tú, mamá? ¿No has tenido nunca un sueño que se repite?

—Nunca, nunca —contestó sacudiendo la cabeza en gesto de negación—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Es que se te está repitiendo algún sueño?

Ni ella sabría decir por qué motivo, pero se sintió algo atacada. ¿Y si ya no la dejaban ir a la hoguera por aquella pesadilla repetitiva? ¿Sería posible que la castigaran en la Noche de San Juan? Ninguno de los dos creía que los sueños fueran algo relevante en las vidas de las personas, pero la joven no quiso arriesgarse, así que se puso una cremallera en la boca mentalmente y se limitó a negar con la cabeza.

—Los niños dicen —añadió al ver que seguían mirándola— que cuando un sueño se repite, es que va a suceder.

—Y los niños también creen en los monstruos del armario y en los de debajo de la cama.

—A lo mejor es apropiado que crean en todo eso —señaló Helena—. Deben permanecer alerta, son seres muy vulnerables. Sus huesos son más flexibles, su estatura es reducida, sus músculos, más laxos…

Los dos bajaron la vista al plato, evitando los ojos de la joven, que tenían algo de oscuro, igual que la noche del collar de perlas, en el espejo. Les quedaban todavía unas cucharadas de fabada, pero se les había ido el apetito. Y eso era muy extraño, porque no andaban precisamente sobrados. Un escalofrío recorrió a Albano de pies a cabeza. La madre se levantó. Tenía retortijones en la tripa, así que, o iba al baño, o dejaba la silla pringada. Era raro, porque nunca le sentaba mal la fabada.

—Sí, tienes razón, sobrina, son seres débiles —coincidió su tío, calentándose las manos con el plato de cerámica, que conservaba tanto calor que casi quemaba.

Así, cuando su sobrina se retiró a su habitación, después de fregar los platos y terminarse la fabada que se había dejado su madre, las retiró y estaban rojas, bastante rojas. Como un tomate. Buscó refrescárselas con un poco de agua. En seguida se marchó, a caballo, igual que había acudido. No vivía muy lejos de ellas. Volvería por la tarde noche, para acompañarlas a la playa, donde lo esperarían sus amigos del pueblo.

Y así, llegó el momento. El momento de ver si la pesadilla de Helena se cumplía o no. Se fijó en las familias adineradas, las únicas del pueblo que no se dedicaban a la agricultura ni a la ganadería, sino a tareas menos fatigosas y mejor remuneradas que le quedaban tan lejos que ni siquiera sabía en qué consistían. Se reunió con Xandra y Alba, igual que en su sueño, y enseguida comenzó a criticar a Ginebra y a su círculo. Era consciente de que todo aquello ya lo había visto muchas veces, pero actuaba de un modo natural, así que no tenía la sensación de que hubiera ningún determinismo. No podía hablar de otros temas, no cuando las tenía ahí delante, bien visibles a la luz de la Luna llena. Del mismo modo, volvió a sentirse fascinada por las llamas, y dejó que la atraparan, porque tenerlas tan cerca resultaba placentero.

Entonces, la invadió aquel torrente de emociones, sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Vinieron solas. Frustración, celos, adrenalina, decepción… Y miedo. Miedo porque sabía lo que venía a continuación. Y, en cierto modo, le gustaba, pero… Quería mucho a su madre y a su tío y…

—¡Helena! ¡Helena! —exclamaba su madre a gritos, acercándose, corriendo—. Tu padre viene a por ti…

Helena fue capaz de mover los labios para decir lo mismo que su madre, porque sabía lo que iba a decir. Por eso también tenía miedo. Era una advertencia, y se distinguía bien a los guardias de seguridad, detrás de ella. Su padre no estaba muerto, sino que era alguien peligroso, al parecer. Esa era la conclusión a la que había llegado. Había tenido casi dos meses para preguntarle a su madre, pero hasta que no pisó la playa aquella noche, le fue más sencillo pensar que aquella pesadilla repetitiva era solamente eso: una pesadilla repetitiva.

Demasiado tarde. Había una energía en su interior que quería salir. Así que, sin poder evitar nada, suspiró, mientras una lágrima que le bajaba por la mejilla se secaba rápidamente por el fuego. Se había ido acercando a las llamas inconscientemente. Metió las manos en la hoguera. Sintió que se recargaba de más energía. Por tanto, tendría que liberarla. Se separó de la hoguera, sintiendo por primera vez que el calor era excesivo y que el humo no la dejaba respirar. Las personas que se dedicaban a saltar olas en la orilla, entre ellas sus amigas, tampoco se salvaron.

Helena retrocedió dos o tres pasos, mientras todos la miraban. Su madre gritaba, de cuclillas, sufriendo por su hija, que estaba envuelta en llamas. Qué equivocada estaba lamentándose. Todos alucinaban, viéndola de pie, sin tambalearse y sin dejar escapar grito alguno. La joven empezó a girar sobre sí misma, como si fuera una peonza, y aquello tuvo el mismo efecto que una explosión. Una explosión de llamas que abarcó un radio de unos dos quilómetros aproximadamente.

Adiós a Ginebra, sus amigos y familia; adiós a Albano y Julia; adiós a Xandra, a Alba y a las demás niñas del pueblo; adiós a los tres guardias civiles; y a todos los que habían decidido acudir a esa playa a celebrar la Noche de San Juan, y a los que vivían en sus inmediaciones, que casi todos ellos estaban en la playa. Sin embargo, había un cuarto guardia civil, al que parecía que las llamas no le habían afectado. Se acercaba a ella muy cabreado, pero no la miraba a ella. Helena vio que no se quejaba ni tampoco gritaba, y se preguntó si sería un ser extraño, como ella. De todas maneras, no tenía muy buenas intenciones. Se dio cuenta de que miraba la Luna llena. Entonces, el hombre se desmayó. O eso es lo que a ella le pareció.

La gente se agitaba como gusanos en la arena, e intentaban que el mar apagara las llamas. Sin embargo, solamente se salvaron aquellos que se lograron aventurarse mar adentro. Cómo gritaban y gritaban. Por mucho que se mojaban o se rebozaban como croquetas, no lograban que el fuego se extinguiera. Los que estaban más cerca de la hoguera habían muerto de súbito, como la madre de la joven, pero los que estaban más alejados, luchaban por sobrevivir tal y como se ha descrito, hasta que parecieron entender que aquel fuego no era normal, que no iba a apagarse, o hasta que este les achicharró las neuronas y se abandonaron a la indefensión.

Ella observaba todo el caos que había causado y bajaba la vista a sus manos, sin terminar de comprender qué era y cómo había podido hacer aquello. No obstante, terminó por entenderlo de súbito. Porque cuando el guardia civil, que ya no parecía un guardia civil, ni siquiera un hombre, se alzó majestuoso sobre sus cuatro patas, se le disparó un instinto que estaba muy por encima del instinto de supervivencia humano.

“Quiere darme caza”, comprendió al ver al lobo colosal que la miraba con esos ojos rojos, “quiere darme caza porque soy una bruja, y él es un cazador de brujas”. Ahora ya no tenía miedo por el caos que había generado, ni se sentía triste por haber matado a su familia. Ahora temía al lobo, cuyos ojos de color rojo relucían. Estaba a punto de abalanzarse sobre ella. El fuego todavía no se había agotado, seguían ardiendo algunos cuerpos, y también quedaban llamas en la hoguera, que estaba deformándose poco a poco. Pero no se atrevía a atacarle directamente, pues temía salir perdiendo. Sus ojos eran rojos por la sangre que había derramado. Se le presentó como una evidencia que había matado a más brujas, y que por eso los tenía así. No era necesario que acudiera nadie a susurrarle aclaraciones al oído.

—Tienes que huir, tienes que huir —le dijo su instinto, a pesar de ser consciente de que era una bruja, una bruja con poderes.

Pero no sabía dominarlos, eso estaba claro. ¿Matar a los demás? No era su intención, pero tampoco le espantaba la idea. Al fin y al cabo, ¿qué habían hecho por ella? Sin embargo, por voluntad propia, jamás le habría puesto la mano encima a su tío ni a su madre.

Helena no era consciente, pero también sus ojos eran rojos. Es lo que sucede cuando matas a personas inocentes. Con el tiempo, pueden volver a lucir como antes, pero ese es un caso un poco extraño. Porque una vez que se empieza… Es como el tabaco. Engancha, eso de matar, especialmente si la empatía no forma parte de tu carácter.

En definitiva, tras sostenerse las miradas, ambas de ojos rojos, durante unas milésimas de segundo, Helena se lanzó al mar. En la orilla, estuvo a punto de darle alcance, pues dos zancadas del lobo eran cinco suyas, pero se giró levemente y lo atacó con una llama de fuego que le salió de la palma de la mano. Todavía le quedaba algo de la energía que había absorbido de la hoguera. “Pero si me meto al mar no podré atacarle”, se dijo.

Sin embargo, lo hizo de todos modos. Aprovechó los dos segundos que el lobo tardó en apagar las llamas de su hocico (él sí que podía hacer tal cosa, porque sus poderes tenían el mismo origen que el de las brujas, por mucho que se empeñaran en negarlo) para correr un poco más y, cuando las calmadas olas le llegaron por los muslos, se tiró de cabeza y se sumergió.

“Espero que no sepa nadar, espero que me pierda de vista.” Helena no conocía a su enemigo, el cazador. Y eso, además de otras cosas, la ponía en clara desventaja. Comenzó a bucear, agradeciendo que su padre, que al parecer estaba vivo y del que ya no sabía qué pensar, al menos hubiera hecho algo bien. Le enseñó a nadar cuando tenía tan solo cinco años. “Tan importante es saber moverse en la tierra como en el agua”, le había dicho. Era la única chica del pueblo, que ella supiera, que sabía nadar. Todas la miraban como si estuviera loca cuando lo comentaba. Ellas, cuando veían que el agua les cubría las rodillas, no avanzaban más, para que las corrientes no las arrastraran mar adentro. Pero Helena sí que deseaba que las aguas la arrastraran, pues así sería más sencillo que el cazador la perdiera de vista.

“¿Sabrá nadar?”, se preguntaba, intentando que sus brazadas abarcaran todo lo que sus piernas y brazos dieran de sí. Le pareció que tenía más resistencia pulmonar, y decidió aprovecharse de ello, porque era mejor que no sacara la cabeza. “¿Desde cuándo se ha visto a un lobo nadando?”. No había dejado de tener miedo. Era imposible no tenerlo siendo perseguida por una bestia diseñada para asesinar a su especie. Era como el corderillo huyendo del lobo, ella lo veía así. “Ojalá un día pueda revertirse esta situación”, se dijo. A causa de este miedo que no la abandonaba, su corazón no había dejado de latir con celeridad, y por eso tuvo que sacar la cabeza para respirar antes de la cuenta. Porque el miedo no solo consume energías, sino también oxígeno.

Al sacar la cabeza, no vio nada más que la Luna sobre el cielo oscuro. Respiró profundamente y, cuando volvió a sumergirse, se encontró con el cazador, de frente. Comenzó a nadar, y se dio cuenta de que no era tan hábil en el agua como en tierra, pero que podía apañárselas para nadar. Como había cogido bastante aire, decidió bajar, bajar, a las profundidades marinas. No podía abrir los ojos, porque le escocerían todavía más por la sal. Y, aunque lo hiciera, no vería nada. No hay nada que pueda iluminar el fondo marino.

Se preguntó si los peces temerían a las brujas, porque no se chocó con ninguno. Efectivamente, los peces temían a las brujas mucho más que a las redes de los pescadores, del mismo modo que un corderillo, teme a su depredador. Solamente rozaron su piel algas, esponjas y corales, que no podían moverse de su sitio. El veneno de los corales no surtió ningún efecto, no la dañó. “Espero que, así, el cazador me pierda de vista. Él tampoco puede verme.” Tenía que seguir buceando todo lo que sus pulmones, que había hinchado a conciencia, le permitieran.

Estuvo muchas horas, muchísimas, buceando, intentando moverse en una dirección distinta a la que las corrientes trataban de dirigirla. Cuando necesitó coger aire, reparó en que estaba demasiado abajo, demasiado. Y aquello la aterró y el miedo, al que ya había logrado domar, volvió a desatarse e incrementó el consumo de oxígeno, que ya era bastante escaso de por sí. Mientras ascendía, impulsándose con todas sus fuerzas, empezó a notar la terrible sensación de asfixia. “Si me encuentro con el lobo arriba, ya no voy a poder contra él, tendré que dejar que me coma.”

Y es que sentía que su cuerpo ya no podía más. Ya había luchado todo lo que había podido contra lo inevitable. Ese lobo debía tener muchas batallas ganadas, y a ella, que acababa de enterarse de que era una bruja, la había aterrado sobremanera tener un primer enfrentamiento, y había optado directamente por la huida. Estaba ya posicionándose en lo peor, pero cuando salió… Antes de sacar la cabeza para respirar, perdió la consciencia. No obstante, tuvo buena suerte, pues el lobo y ella habían tomado itinerarios diferentes. Faltaba bien poco para que despuntara el alba, y se quedó tendida en el mar, flotando como flotan los cadáveres a la deriva antes de hundirse para siempre.

Fue afortunada, muy afortunada, y más tarde, cuando le revelaran el origen de la magia negra, le rezaría a Wik constantemente para darle mil gracias. La piratería estaba en su fase final de declive, pero un barco pirata cuya tripulación siempre se las había ingeniado bien para huir y no ser encontrados, zarpaba el Océano Atlántico, rumbo a Brasil. Zarpaban desde Francia y, como Helena había nadado tanto que había pasado del Mar Cantábrico al Océano Atlántico, se encontraron con ella, cuando todavía flotaba. Estaba pálida, más pálida que nunca. Pero el capitán no pudo ignorar su cuerpo sin más, y quizás fuera por su belleza. Desde la explosión de la hoguera, Helena estaba más guapa que nunca. Ordenó a sus marineros que la rescataran, y ellos obedecieron a pesar de que la daban por muerta.

Dos hombres prepararon las redes y las únicas dos mujeres de la tripulación las lanzaron al mar y comenzaron a estirar de las cuerdas para subir el cuerpo de la joven. La dejaron caer al suelo sin mucho miramiento, y Zack, que así se llamaba el capitán, apartó a sus súbditos de un aspaviento, preocupado por la chica. ¿Cuándo había sido la última vez que se había preocupado de alguien que no fuera él mismo? Cuando su madre estaba enferma, y él solo tenía cinco años. Luego, con su muerte, vio que no valía la pena padecer por el estado de otras personas, porque así solo conseguiría hacerse daño. Y ahí estaba, inquieto por la incertidumbre. ¿Podría hacer que aquella jovencita despertara de su sueño? Quizás solo hubiera tragado un poco de agua, y todavía estuvieran a tiempo de hacer que sus pulmones volvieran a funcionar.

—¡Menudo pez hemos pescado! —Carina estalló en carcajadas, dejando entrever su dentadura negra, que ya tenía una mella.

El capitán se acercó a Helena, y puso una mano sobre su garganta. Tenía intención de palpar su pulso.

—¡Ya tenemos cena! –exclamó One, que se había cambiado el nombre, igual que Zack, que ya no recordaba el suyo, excepto que comenzaba por “G”.

Los marineros rieron y se unieron a sus gracias.

—¡Por fin no cenaremos pescado! —se alegró Sme.

—El cuerpo pide carne —se relamió Fritz, agitando su cuerpo delgado como si le estuvieran dando convulsiones. Resultaba bastante convincente.

—¡Aquí nadie va a cenar carne! —vociferó el capitán, al que tanto cachondeo le estaba poniendo nervioso. O quizás estuviera nervioso porque no había detectado ningún latido—. Todos a vuestros camarotes, y quien quiera cenar carne, que encuentre a un traidor entre vosotros.

Oh, por supuesto, la traición siempre se pagaba con un precio muy caro. Hacía ya cinco años que no se producía una. El pelotón de veintiocho que conformaban estaba muy unido y, por mucho que discutieran o se pelearan, si alguna vez llegaban a los cuchillos, los otros se encargaban de cortar la pelea. Lo que sucedía es que, a veces, se llegaba demasiado tarde. Pero en cuanto a canibalismo, dentro del barco, solo recurrieron una vez, al principio, con un hombre que quería venderlos a las autoridades, porque le habían prometido a saber qué.

Los demás obedecieron al capitán, a quien nadie nunca cuestionaba. Podrían envidiarle, sí, pero sabían que una tripulación no podía funcionar sin capitán, y eran conscientes de que Zack era el más ingenioso de todos, así como quien los había ido reuniendo, visitando cada uno de los continentes con su barco. Y comenzó solo, cuando ni siquiera era mayor de edad. ¿Cómo no iban a respetarle, después de todo lo que había conseguido y de la oportunidad que les había dado? Todos estaban mucho más conformes con sus vidas como piratas que con sus antiguas vidas de miseria.

Zack no perdió el tiempo y comenzó a realizarle compresiones torácicas, hundiendo su pecho unos cinco centímetros, a una frecuencia de unas cien compresiones por minuto. Cada treinta compresiones, más o menos, le hizo el boca a boca, para que el aire volviera a entrar a sus pulmones. “Dos compresiones y compruebo su pulso”. La joven seguía igual, y Zack estaba comenzando a perder la esperanza. Entonces, dándole un susto, Helena se incorporó tan súbitamente que empujó al capitán hacia atrás. Como estaba arrodillado en el suelo, puso una mano en este para no perder el equilibrio. La muchacha comenzó a toser y a toser, tirando agua por la boca y por la nariz.  Sus ojos, antes de fijarse en él, se movieron en todas direcciones, como si temiera que una bestia fuera a aparecer de cualquier rincón para comérsela. Pero no había rastro del lobo, que se había rendido hacía horas, y no le quedaba otra que comunicar a los suyos que Helena era una bruja, y que había que estar atentos por si acaso regresaba a Asturias algún día.

Por fin, se topó con los ojos grises del capitán, y le llegó de él un olor que no le gustó mucho. Era el olor de pirata, de la dejadez, del mar, del sudor y de la tempestad. Su rostro, sin embargo, le pareció bastante amable, así que no se sintió intimidada, especialmente cuando comprendió, tras unos segundos, que le había salvado la vida. “Qué ridícula habría sido mi vida como bruja, si hubiera muerto la primera noche que descubro que lo soy.” Después de aquel golpe de suerte, esperaba vivir muchísimos años más.

El capitán, sin embargo, al encontrarse con sus ojos rojos, se asustó. Estuvo a punto de retroceder, pero le pareció inofensiva. No era como las sirenas, ¿verdad? Ella no había hecho nada para encandilarle, no había cantado, ni tampoco parecía tener intención de echarle la mano al cuello. ¿Qué era, aquella criatura? Y ¿de dónde procedería?

La observaba con curiosidad. Tenía el vestido turquesa algo descolorido y pegado al cuerpo como si fuera una segunda piel. Con el cabello castaño y la piel tan blanca, no le pareció que fuera latina. Tendría que probar con el inglés. En primer lugar, se señaló a sí mismo y dijo su nombre:

—Zack.

Ella tardó un poco en reaccionar, pero enseguida hizo lo mismo:

—Helena.

—Como Helena de Troya –apuntó el capitán.

La joven frunció el ceño, con lo que le dejó claro que no le entendía. Zack se preguntó qué idioma hablaría, pero como no sabía otro que el inglés, pues era estadounidense y jamás había estudiado, no podía probar con ningún otro. Sospechó que los demás, a pesar de que les había ordenado que se retiraran, comenzarían a intentar asomar la cabeza para espiarlos. Todos los piratas, al menos los de aquella tripulación, eran unos cotillas.

—No le entiendo —masculló Helena, aunque a él ya le había quedado bastante claro, por su expresión.

Zack temía que, si descubrían sus ojos rojos, quisieran tirarla al mar, o acaso comérsela, pues parecía que tenían ansias de carne. Él no iba a permitir nada se eso. Sentía retortijones en el estómago solo de imaginar a sus hombres trinchándola viva con un palo para asarla a las brasas. Se acercó a ella, que lo miraba con respeto y cierta desconfianza. Sus ojos brillaban mucho, y no pasarían inadvertidos para nadie. Alzó su mano y acarició su mejilla. Ella se estremeció, un tanto incómoda. Tenía la piel asombrosamente suave, a pesar del salitre, que al pirata se la dejaba seca y cuarteada.

—Tengo que llevarte conmigo —susurró, a pesar de que sabía que no le entendería.

Lo cierto es que adquirió el hábito de hablarle y contarle cosas, aunque los idiomas fueran un impedimento del noventa por ciento para que pudiera establecerse la comunicación, que requiere entendimiento del mensaje.

—¿Qué? —musitó.

Él interpretó que le estaba pidiendo explicaciones, con ese monosílabo. Tenía que esconderla de los otros, porque tarde o temprano, descubrirían sus ojos y querrían deshacerse de ella. La señalarían y la llamarían bruja, bien podía imaginárselo. Porque, aunque nunca en sus vidas, ninguno de ellos, había visto una bruja (o eso creían), por el hecho de tener los ojos rojos, Helena ya se ganaría el calificativo. Todo lo diferente, lo desconocido e inexplicable, se relacionaba con la brujería. Y Zack había escuchado bastantes historias de gente inocente (no toda lo era realmente, pero eso él no podía saberlo) que era quemada en la hoguera o empujada a un precipicio, porque todos esperaban que salieran volando, y no lo hacían. En cuanto a esto último, como dato curioso: no todas las brujas vuelan, solamente las brujas del aire.

Por tanto, procedió de manera inteligente. Acercó su mano a su frente, la deslizó hacia abajo, cubriendo sus ojos, y cuando dejó su rostro libre, la muchacha pudo ver que tenía los ojos cerrados. Después, la señaló. Ella le preguntó con un gesto si debía cerrar los ojos, y él asintió. Logró entenderle, y, recordando los ojos rojos del cazador, supuso que así se le habrían quedado a ella de forma permanente. Claro, aquello la pondría en peligro, y el capitán le estaba salvando la vida una segunda vez. Asintió, con los ojos cerrados, y no se sorprendió cuando la cogió por las axilas para ponerla en pie. Pasó una mano por su cintura y fue guiándola al caminar. Sabía que la iba a llevar a su camarote, porque le pareció evidente que aquel tenía que ser el único lugar del barco en el que los demás no irrumpirían. Sin embargo, lo detuvo un momento con un gesto. Le indicó, como pudo, que la cogiera en brazos, y una vez lo hizo, se desplomó, dejando un brazo entre su cuerpo y el pecho del capitán, y el otro, colgando, en el aire. Así sería más convincente. El capitán solamente tendría que inventarse que, después de recobrar el conocimiento, se había desmayado porque no entendía cómo había llegado hasta allí. Eso sería menos extraño que verlos caminando cogidos, ella con los ojos cerrados.

Y así, la mentira coló. Cuando, después de cerrar la puerta detrás de sí, dejó su cuerpo sobre un colchón que había robado en Inglaterra, de donde recogieron a One y a otros dos hombres, Helena abrió los ojos y se puso en pie. Como se figuraba que él no entendería la palabra “gracias”, hizo una breve inclinación de cabeza. Él asintió, con una sonrisa. Era muy bonita, esa muchacha. Sus ojos rojos ya no le daban miedo, aunque deberían dárselo. No sabía qué haría con ella cuando, en unos veinte días (menos, si los vientos eran favorables), estuvieran en Brasil. ¿Se estaba encaprichando con ella?

Se volvió, antes de abrir la puerta, para mirarla por última vez. Sí, era muy bonita, y parecía respetarlo, como si supiera de todas sus hazañas, y de cómo había salido victorioso, participando en muchas guerras, estratégica y físicamente, para repartirse los botines con los ganadores. Antes de dejarla allí, le dijo, en un susurro:

—Tengo unas cuantas cosas que concretar con mis hombres, pero volveré.

Y es que todavía no les había puesto al día de los últimos detalles de la próxima misión. Tenía que acordar varias cosas con ellos, tenía que tomar las riendas del timón. Por la noche, se encargaría Blake, su segundo al mando. Era un inglés de pelo escaso y rubio. Sus cejas eran gruesas y, sus ojos, azules como el mar. Era el más fiel de sus hombres, y él día en que no se pudiera confiar en él, no se podría confiar en nadie. Su fidelidad, aunque nadie lo sabía porque lo ocultaba muy bien, iba más allá de la gratitud por ser elegido el segundo y por su nueva vida, iba más allá de la admiración hacia el capitán. Blake estaba enamorado del capitán, aunque nunca lo había admitido, ni siquiera para sus adentros.

El capitán era un tipo fornido y alto, con una barba irregular y no muy abundante. Era pelirrojo y a Helena no era a la única a quien su rostro le había parecido amable. Tenía cara de bonachón, aunque claro está que no lo era, porque los piratas, incluso los menos malos, no pueden ser buenos. No casa con su oficio, con su forma de vida. No tenía ningún diente de oro, ni ninguna pata de palo. Tampoco tenía ningún garfio, ni siquiera un uniforme de capitán. Andaba siempre con una navaja en su único bolsillo no agujereado, eso sí, por si se veía en apuros. Más de una vez le había salvado la vida. Sin embargo, a no ser que estuviera en un contexto bélico de por sí, o en el que supiera de antemano que fueran a atacarles, no sacaba su espada a pasear. Así tenía más oportunidades de salir ganando. Porque podía parecer un mendigo, un pobre hombre como tantos otros, en lugar de un pirata, siempre que le interesaba. Con ese rostro amable, ¿cómo iba a ser el capitán?

“Helena”, se dijo, “con este nombre bautizaré a mi próximo barco”. Se quedó unos instantes pensando en ella, antes de salir a buscar a su tripulación. Empezó a golpear con los nudillos las puertas de los tres dormitorios que había. El último, no tenía puerta, así que simplemente asomó la cabeza. Él era el único que tenía cama para él solo. Y nunca le habían puesto pegas por ello. Habían aceptado una serie de condiciones antes de que se les aceptara como parte de la tripulación, todos ellos, y una de ellas era compartir el espacio con los demás. Los piratas saben más de convivencia de lo que la gente se imagina.

—¡Se acabó la siesta! —exclamó—. ¡Todos afuera! Hay mucho por hacer.

—¿Hora de la pesca, capitán? —murmuró One, semidesnuda y con marcas rojas en el cuello.

Nadie estaba violándola, al contrario de lo que os estaréis imaginando. Ella era la pareja de Carina, una mujer italiana que tenía una nariz más de bruja que las brujas de verdad como Helena. Aguileña hasta la exageración. Estaba revolcándose con su novia, que se ponía un poco intensa cuando besaba el cuello de la otra. Ninguno de los hombres abusaba de ellas, ni había intentado nada. Y mira que no eran superficiales, y que se conformaban con la primera mujer que se abriera de piernas. Lo que sucedía es que eran, las dos, aparte de homosexuales, demasiado feas para ellos. Y esa fealdad, fuera de ser una desventaja, les daba seguridad entre los hombretones. Uno de ellos, Ian, cuando las veía enrollándose, enseguida apartaba la mirada y decía: “preferiría tirarme a mi madre, y eso que la odio”.

La mayoría estaba de acuerdo con Ian, incluso en el resentimiento hacia sus madres, los que recordaban la suya. En resumen, Carina y One eran feísimas, parecían más babosas que mujeres. Por eso, estaban bastante interesados en la recién llegada. Habían observado bien su silueta, y algunos, incluso habían admitido en voz alta que se les había levantado. A veces, cuando desembarcaban, tenían muchas cosas por hacer. No todos podían conseguirse siempre una mujer.

—¿Ha despertado ya? —preguntó Fritz, con su habitual mirada ensombrecida. Él sí que daba miedo, siempre encorvado y con esa mirada, y no Zack.

—No, sigue inconsciente —respondió el capitán—. Puede que no sobreviva.

—Entonces… ¿nos la comeremos? —inquirió Ian, acariciándose la panza.

—No —contestó—. En este barco solamente nos comemos a los traidores.

—Pero… capitán —One se arrodilló frente a Zack, mirándolo con la cabeza inclinada, haciendo más evidente a la vista el ojo pipa que tenía, que, por cierto, era muchísimo más grande que el otro—, hace mucho que no comemos carne.

—Si todo sale bien en esta misión, tendremos carne —les prometió.

Ya organizaría las cosas para que algunos se encargaran de robar carne, mientras que, simultáneamente, otros se colaban en el convento. El capitán solía cumplir con sus promesas, así que no replicaron.

—¿Y qué harás si despierta? —inquirió Carina.

—No tenemos criada, así que podría servirnos —le dijo, pero ni mucho menos pensaba pringarla como sirvienta. Sus manos eran demasiado delicadas para eso.

—¿Y qué harás si muere? —preguntó Blake.

—Si muere, me temo que la tiraré por la borda, después de hacerle un buen tajo en el costado —se señaló las costillas—, para que los tiburones puedan olerla y tengamos tiburón para cenar.

Los más idiotas de la tripulación, Bambam y Banjo, dos australianos que tartamudeaban al hablar y se expresaban igual que un niño de cinco años, rieron y aplaudieron.

—A los tiburones les gusta más la sangre fresca —rebatió Fritz, el de la mirada ensombrecida—. ¿Por qué no la tiramos ahora?

El capitán le sostuvo la mirada, cosa que nadie más se atrevía a hacer, hasta que el otro la apartó, esbozando una mueca de resignación.

—Se acabó el tema de la joven. Tenemos que centrarnos en la misión. Voy a contaros los últimos detalles, por fin he recuperado el mapa que me dio, con las coordenadas exactas —les informó, refiriéndose a un mapa que le había dado una mujer, Cloto, que él no sabía que era una bruja.

—¿Vamos a donde quería esa mujer de San Petersburgo? —le preguntó Carina.

—Sí, allí vamos —confirmó el capitán—. Ya hemos participado en demasiados motines, alborotos, y guerras. Hemos robado, hemos matado… Y todo porque San Petersburgo está bastante lejos de Brasil. Pero Francia era la última parada, vamos directamente a Sao Paulo.

Todos se sentaron alrededor del capitán, que tenía el mapa a sus espaldas. Sabían lo sustancial de esa misión, pero necesitaban familiarizarse con el plano del convento, y comenzar a organizarse por grupos para saber qué debía hacer cada uno. Todavía faltaban algo más de dos semanas para llegar hasta allí, pero era mejor empezar a pensar en las estrategias, por si se les ocurrían ciertos imprevistos que pudieran darse, para ir preparados y tenerlo en cuenta, y así poder subsanarlos en el momento. Por un momento, se olvidaron de Helena y también de pescar, a pesar de que tenían hambre y no les quedaba nada de comida.

Cuando todo quedó claro, procedieron a pescar y a comer, tras asar los pescados en las brasas. El capitán guardó un poco para Helena, alegando que quizás despertara. Sin embargo, había decidido fingir su muerte, como máximo al día siguiente. La mantendría con vida en su camarote, encerrada. Una vez llegaran a Brasil, que ella decidiera si quería seguir encerrada con él, que le proporcionaría comida, techo y compañía, o ser abandonada en tierras de nadie.

Por la tarde, cuando los piratas comenzaron a hacer el vago y a descansar, Zack se fue hacia su camarote. Estaba bastante ilusionado con la misión. Conseguiría robar dinero en aquel convento, y lo repartiría con sus marineros, como siempre. Sin embargo, había algo de aquella misión, y de aquel encuentro de San Petersburgo, que no le había contado a nadie. Iba a contárselo a Helena, que, agradecida por el pescado, le escuchaba con atención mientras se lo comía, aunque no entendiera nada. Blake había pegado la oreja en la puerta, tras asegurarse de que nadie le prestaba atención. No le costaba mucho pasar desapercibido, a decir verdad. Así, descubrió, primero, que la chica no se había desmayado. De lo contrario, sería insensato que le hablara sin parar, ¿no? Después, descubrió algo que le dejó boquiabierto. Se enteró de qué le había prometido Cloto al capitán a cambio de que le llevara los cadáveres de dos monjas momificadas.

Cloto le había prometido la vida eterna.

Capítulo 3

Un pequeño seísmo

Nicolás era un niño que iba a clase de Esmeralda. Más apropiado llamarlo niño que joven o chico, ya que, a pesar de tener catorce años, apenas parecía tener once, si se quiere ser generoso. Tenía riesgo de exclusión social, pues su familia, procedente de África, no tenía mucho dinero. Se habían trasladado a España quién sabe cómo, desde un territorio al sur, sur, sur del continente. El caso es que sus padres habían conseguido los primeros trabajos precarios en los que los aceptaron. Solamente tenían dos hijos, y Nicolás era el menor. El mayor, estaba en la cárcel por robo, y eso no beneficiaba en absoluto a la reputación de su familia. En el instituto, nadie sabía lo de su hermano, con la excepción de los profesores. Sin embargo, de por sí ya tenía pocos amigos. El aspecto infantil que presentaba iba acorde con sus gustos, y solo un par de chicos de clase se interesaban por juntarse con él. Tenía otros amigos (menores que él, de primero y de segundo curso) pues, aunque fuera más aniñado, resultaba simpático y era bueno.

La verdad es que Esmeralda nunca había tenido un compañero negro en clase hasta que comenzó el instituto. No le sorprendió que los cuatro gilipollas de clase no fueran precisamente acogedores, porque no lo eran con nadie, y se dedicaban a reírse de cualquiera que fuera diferente, y eso incluía la piel. Sin embargo, sí que le extrañó, y le extrañó para mal, cómo algunos profesores, de esos que llevaban un montón de años trabajando fijos en el centro, también eran racistas, aunque hablaran con la voz de la “igualdad”, la “libertad” y la “democracia”. Eran racistas, y su comportamiento hablaba por sí solo, no hacía falta que se pusieran un letrero. Por suerte, no eran muchos.

Una de esos docentes racistas era la Señorita María, que era la profesora de Matemáticas, una de las asignaturas más odiada por todos los alumnos de tercero. Los exámenes de esa profesora eran siempre interminables, y el primero del curso, no lo terminó casi nadie. A Esmeralda le faltó un ejercicio, e hizo dos problemas sin siquiera hacer ningún razonamiento, porque apenas le dio tiempo a leer bien el enunciado. Aplicó a las cifras que le daban un procedimiento mecánico que había practicado otras veces para esos tipos de enunciados en los que había que generar un sistema de ecuaciones y cruzó los dedos, esperando no haberse equivocado. A Nicolás no solamente le quedó un problema por hacer, sino la mitad del examen. Lo que hizo, no lo hizo mal, pero resulta que se dejó los ejercicios que más valían, así que su puntuación ni siquiera llegó al tres. Se frustró enormemente al ver la nota, porque había estudiado de veras. Pero el simple hecho de encontrarse con una prueba tan larga para la que disponía de solo cincuenta y cinco minutos, lo había puesto tan nervioso que había anulado sus facultades, y sobre todo su confianza.

Cuando la Señorita María mandó a un par de alumnos a repartir los exámenes, después de cantar las notas en voz alta, se dirigió hacia la mesa de Nicolás. No era el único que había sacado menos de un tres, incluso había por ahí algún cero, pero ella fue únicamente a por él. Esmeralda se dio cuenta del asco con que lo miraba, y una chispa de rabia se agitó en su interior. “A mí me repugnas tú.” Sabía que esa mirada de asco y superioridad venía motivada, esencialmente, por el color de la piel del niño. Era inaceptable. Pero, no conforme tan solo con esa actitud, tuvo que comentar lo mal que le había salido el examen:

—Qué vergüenza de prueba —empezó—, por niños como tú a una se le van las ganas de ser maestra.

Esmeralda observó su examen. Tenía un siete con dos, y debería estar haciendo palmas junto con Matías y Laura, pues los mellizos también habían aprobado. Y, en lugar de ello, observaba lo que sucedía con el ceño fruncido. Otros, en cambio, tenían la cabeza gacha sobre su examen y parecían no reparar en nada más; y otros, hablaban sin parar, para nada dispuestos a revisar sus errores.

—Lo siento, Señorita María —se disculpó el niño con un hilo de voz—. A la próxima, lo haré mejor.

—Pero si es que te has equivocado hasta en restar —señaló la Señorita, husmeando su examen lleno de tachones rojos—. ¡Has puesto que doscientos cincuenta y cinco menos sesenta y nueve son ciento seis! ¿Tengo que llevarte a primaria?

—No —respondió Nicolás, tremendamente avergonzado.

—Empiezas el curso bien… —murmuró la profesora irónicamente—. Más te vale estudiar mucho, ¿no querrás acabar en la cárcel, con tu hermano?

En ese momento, los que estaban inmersos en sus exámenes y en sus conversaciones enseguida guardaron silencio y levantaron la cabeza para mirar al pobre Nicolás, que contestó a aquella pregunta con otro triste y seco “no”. Aquello a Esmeralda le pareció una violación de la privacidad del niño, que no iba contando eso por ahí, probablemente porque le avergonzaría.

—Es tan injusto que lo haya puesto en evidencia… —le dijo Esmeralda a Matías, su mejor amigo—. Si yo también he tenido fallos de cálculo. Mira —señaló—, cincuenta y ocho más sesenta y tres no son ciento sesenta y nueve.

—Pero tú no eres negra —replicó Matías en voz baja.

—Esto no puede quedarse así —murmuró Esmeralda, tan bajito que su amigo no la escuchó.

De esto quería vengarse Esmeralda. Solo había estado en contacto unas semanas con aquella profesora, pues todavía no había terminado septiembre, pero no le hacía falta mucho más tiempo para conocerla. Desvelando aquel detalle de la vida de Nicolás y haciéndolo quedar en ridículo, disfrutando con ello, había quedado bien claro cómo era. Y como siempre, siempre, siempre, impartía las lecciones apoyándose bastante en su libro, y lo miraba bien cuando preguntaba, Esmeralda ya sabía qué era lo que iba a hacer. A ver si era tan buena sin libros.

En principio era esa su intención: robar los libros de la profesora y tirarlos a la basura. Cuando llegó al primer piso, escuchó un chasquido y detectó una sombra. Suspiró, aliviada, cuando comprobó que había sido una rama de árbol, que había chocado con la ventana del pasillo. No podía haber nadie tan pronto allí. “Puerta tres.” Esa era la clase de Matemáticas. Por desgracia, el cajón que donde guardaba los libros se abría con otra llave que solamente la señorita poseía. Trató de forzarlo, pero no había manera.

—¿Cómo abren las cosas en las películas, cuando no tienen llaves? —se preguntó.

No tenía más herramientas que aquel llavero, y si se entretenía demasiado no solamente no le daría tiempo a hacer lo que quería, sino que la descubrirían. Aquello, no solo lo hacía por Nicolás, que ni siquiera era su amigo, sino porque estaba harta de que las malas personas no recibieran nunca su merecido. Se tocó el leucozafiro un momento, que estaba todo el rato en contacto con su piel. Estaba muy caliente. ¿Era una locura pensar que una piedra estuviera alimentando su valentía? Habría esperado estar temblando como un flan al entrar en su clase cuando no tocaba, utilizando unas llaves que había tomado prestadas sin autorización. Sin embargo, estaba tan tranquila como si estuviera en casa. Lo único que la importunaba era el cajón cerrado.

—Aquí no cabe una llave para cada cajón de aula —comprendió, observando el llavero.

Entonces, cada profesor, podía guardar ahí lo que quisiera. Era un espacio tan privado como las taquillas para los alumnos (si se trataba de una taquilla cuyo sistema de cierre no se hubiera roto por forzarlo). Tocó de nuevo el leucozafiro, como si fuera a darle alguna idea, pero llegó a la conclusión de que solamente le quedaba una opción: intentar forzar la cerradura con la llave que más encajara. Así, buscó la más pequeña de todas, y, aunque su dibujo no era igual, sí que podía colarse por la cerradura.

—Espléndido —se dijo—, ahora solamente tengo que hacer fuerza.

Hizo fuerza hacia ambos lados, porque no sabía por cuál abriría. Nada. “No puede ser. No puedo haber venido aquí para nada”, se dijo. Recordó la escenita que la Señorita María montó en clase, divirtiéndose a costa de Nicolás. Sintió ira hacia ella, por creerse superior a cualquiera que no tuviera la piel blanca y también ante los jóvenes, por ser una mujer adulta. El leucozafiro brilló tenuemente, pero ella no se dio ni cuenta, porque estaba concentrada en su tarea. No quería que aquello se quedara en un mero intento de venganza, porque entonces, la señorita saldría ganando. Hizo más fuerza, y eso que, por un momento, pensó que, si se esforzaba más, se dejaría la piel y le saldría el higadillo por la garganta. Pero, por fin, girando con fuerza hacia la derecha, pudo abrir. Más fuerza todavía tuvo que hacer para sacar las llaves, que tendría que devolver a su sitio enseguida, para que no la pillaran.

Al fin, lo consiguió. Se metió el llavero en el bolsillo del pantalón, abrió el cajón y descubrió lo que buscaba: los libros del profesor de Matemáticas, y un cuaderno con el solucionario de muchas actividades. “Esto es lo que ella gasta siempre”, se dijo, segura. Iba a cerrar el cajón, pero un libro de bolsillo llamó su atención. En su portada había un casete de audio dibujado. ¿Así se entretenía la profesora en sus horas libres? ¿Leyendo? Pues ahora lo iba a tener más complicado, porque le iba a costar un poco más corregir, sin las soluciones al ladito.

—Tres metros bajo el cielo —leyó el título—, de Federico Moka. –Evidentemente, se equivocó. Ponía Moccia, no “Moka”, pero ella ya estaba en otra cosa.

Más que en la portada del libro, se fijaba en una foto que asomaba que, al parecer, estaba utilizando como marcapáginas. Abrió el libro por donde estaba, llena de curiosidad, para verla.

—¡Madre mía! —exclamó.

Se tapó la boca con las manos, y miró a su alrededor. Agudizó el oído y vio que todo era silencio. Consultó su reloj de pulsera. En unos diez minutos comenzarían a llegar el conserje, la secretaria, y los profesores más madrugadores. “¿Qué narices hago ahora?” Aquella foto le había hecho dudar. ¿Era suficiente la venganza de los libros de texto o convenía aprovechar aquella maravillosa oportunidad de que la tiraran a la calle? No la odiaba tanto como para eso; pero, por otra parte, lo que había hecho era ilegal. Y, probablemente, a su edad, estuviera casada y con hijos, así que no había derecho. “¿Cómo se puede ser tan indiscreta y dejar una foto así aquí?”

Esmeralda la observó, aunque trató de detenerse lo mínimo. Esmeralda se imaginó que era una habitación de hotel, aunque podría ser cualquier otro sitio, pues solamente se veía un cabecero de cama marrón y una pared blanca de fondo. Reconocía a aquel estudiante que aparecía besando a la profesora. Solo se veían sus bustos, pero por sus hombros desnudos y la intensidad del beso, era sencillo adivinar que también estaban desnudos más abajo de los hombros… No sabía cuál era su nombre, pero sí que recordaba haberlo visto varias veces el curso anterior. Entonces estudiaba primero o segundo de BUP, y ahora, con la nueva implantación de la ley educativa, debía de estar en alguno de los dos cursos de Bachillerato. Todavía no se lo había cruzado, pero era un chico de Alcalá de la Selva. Le supo mal por un momento, por él, y sostuvo la foto en sus manos, dudosa. “No, la mala es ella, esto no tiene por qué perjudicarle a él.”

Después, sospechando quién le habría regalado ese libro, miró la página contigua a la portada, esa que siempre está en blanco.

A mí no me gusta leer, pero me han dicho que los protagonistas del libro comparten un amor salvaje, así que piensa en nosotros cuando lo leas.

Tuyo,

Diego

—Vale, ahora sí que está claro. Diego, no pierdas más tu tiempo con esta mujer casada —susurró Esmeralda—. Esto se acaba hoy.

En realidad, le traía sin cuidado lo que hiciera Diego con su tiempo y con su vida, pues ni siquiera lo conocía y acababa de enterarse de cuál era su nombre. Sin embargo, una idea se cruzó por su mente, y fue incapaz de ignorarla. Porque lo que estaba a punto de hacer serviría para poner en evidencia a la señorita, tal y como ella había hecho con Nicolás.

Miró el reloj de nuevo. Todavía tenía tiempo, faltaban unos siete u ocho minutos para que empezaran a llegar. Un poco ajustado, quizás, pero si se daba prisa, podría conseguirlo. Cerró el cajón (sin llave) y dejó únicamente la novela titulada Moka en su interior. Salió corriendo hacia conserjería, una vez hubo guardado en su mochila los libros de la profesora. El colgante rebotaba en su pecho, y ya no brillaba, aunque seguía caliente. Las llaves resonaban, agitándose en el interior del bolsillo de sus vaqueros rectos. Llegó a la impresora y seleccionó la opción de fotocopiar, después de pulsar botones a diestro y siniestro porque no sabía cuál era el de encender. No funcionaba, no funcionaba y no sabía por qué. La apagó de nuevo, incluso la enchufó y la desenchufó. La encendió y seguía sin funcionar. Miró su reloj, nerviosa. Tenía cinco minutos. Eso, a no ser que el señor conserje hubiera decidido levantarse más pronto y acercarse antes que de costumbre por aburrimiento. Le llevó como un minuto o dos en darse cuenta de que a la impresora le faltaba papel. Tenía un paquete de folio a mano, ya empezado. Hizo unas diez fotocopias, y suspiró, inquieta, mientras las copias en blanco y negro se apilaban una encima de otra. Ahora sí que estaba un poco nerviosa, pero era porque sabía que no iba a darle tiempo a colgar las fotos, dejar las llaves en su sitio, salir, alejarse, tirar los libros antes de que pasara el camión de la basura y estar en las puertas a las ocho en punto sin una gota de sudor que la delatara.

Uf, demasiado ajustado. Estaba comenzando a asumir que no le iba a dar tiempo a salir del instituto, así que tendría que esconderse en alguna parte. Mientras se hacía la última copia, consiguió un rollo de celo. La foto original la dejó en la entrada. La segunda, en la puerta del despacho del director. Corrió escaleras arriba y colocó la tercera en el mural donde colgaban información sobre eventos, proyectos y curiosidades. La pegó en el centro, sin importar que ocultara contenido. “Mejor así, más visible.” A continuación, miró de nuevo el reloj. ¡Dos minutos! ¡Tenía que volar! Las siete restantes las colocó en las clases del primer piso y del segundo. Consideró que en el segundo piso estaría más segura, en caso de que comenzaran a llegar los funcionarios, así que subió y fue allí donde colgó las últimas fotos. No se olvidó, por supuesto, en el primer piso, poner una foto en el centro de la pizarra de la clase tres.

Por suerte, tenía la taquilla en el segundo piso. Miró de nuevo su reloj. Nunca lo había consultado tantas veces en tan poco tiempo, ni siquiera en aquel eterno examen de Matemáticas, donde la falta de tiempo fue la mayor preocupación compartida por todos. Ya debían de estar allí, y si no, estarían al caer. Guardó en su taquilla los libros de Matemáticas y el celo, un poco nerviosa, porque no era muy seguro guardarlo ahí. Por el momento, no le quedaba otra opción, pero en cuanto pudiera, tendría que quitarlos de allí.

Nunca había hecho nada por el estilo. Nunca se había rebelado contra nadie ni había planeado una venganza. Jamás había pensado en perjudicar a otras personas, y eso le hacía sentirse extraña. Cerró bien su taquilla y, antes de esconderse en el baño de las chicas, dejó las llaves sobre la repisa de la pizarra de un aula en la que ella no daba ninguna clase. Se escondió en el baño de chicas del segundo piso, y dejó el de los chicos, que estaba en frente, abierto también. Tenía una sensación extraña, una mezcla de adrenalina y culpabilidad. Se subió a la taza de un váter que estaba averiado. Allí nadie entraría, pues lo advertía en el letrero de la puerta.

Nunca había tenido la necesidad de esconderse por nada. Aferró su leucozafiro, un poco nerviosa. ¿Estaba mal lo que había hecho? “No”, se contestó, agarrándose con fuerza a su justificación, y a la horrible actitud de la señorita. La piedra seguía caliente, y tocarla le ayudó a manejar sus nervios y a sentirse más valiente. Ya estaba hecho, así que de nada le servía sentirse culpable. Además, se lo tenía merecido, por racista.

Hacia las ocho menos diez, la joven, inmóvil en su incómoda posición sobre la taza del váter averiado, empezó a escuchar algunos pasos cerca de los baños. Se imaginó que entraban, daban una patada a la puerta y se la llevaban de allí, codo con codo. Por mucho que intentaba convencerse de que no había hecho nada malo, no quería ser descubierta. Sin embargo, ninguna de las películas que se montaba en la cabeza se hacía realidad, y ella sabía que eso sería lo más probable, pero el caso es que no podía controlarlo, porque la imaginación es completamente arbitraria. Los que pasaban de largo, no eran sino profesores que daban sus lecciones en alguna de las aulas del segundo piso. “Seguiré aquí hasta que suene el timbre de las ocho, siempre y cuando no haya nadie más en el baño, porque es un poco sospechoso que me encuentren aquí, en el váter averiado.”

A eso de menos cinco, entraron tres chicas cuyas voces reconoció, pues iban a su clase. Esmeralda no les guardaba mucha simpatía, pues eran un poco superficiales y siempre se preocupaban demasiado por las apariencias. Además, sus conversaciones solamente giraban en torno a dos cosas: moda y chicos. Por el momento, a ella no le interesaba ninguna de las dos cosas. Estaban riéndose, y la verdad es que era bien sencillo adivinar por qué. No hacía falta agudizar el oído ni pegar la cabeza contra la puerta, ya que ellas hablaban gritando, así que se les escuchaba con claridad.

—Se le ha acabado el trabajo a la pobre María —se burló Pilar antes de entrar al baño contiguo al mío.

—Creo que todo el mundo se alegrará, después del último examen —comentó Carmen.

—A ti lo que te pasa es que estás celosa —la acusó su amiga, con una carcajada entre palabra y palabra—, estás celosa porque Diego prefiere a una cuarentona antes que a ti.

—Eso no es verdad —replicó Isabel, que había dejado de reírse—. Fue solo un baile, nunca me pidió salir, y mejor que no lo haya hecho, después de ver los gustos que tiene…

Entonces, Carmen la dejó en paz y volvió a reírse. Pilar salió del baño y comentó:

—Pues no se conserva mal, la señorita, para la edad que tiene. No todas las cuarentonas pueden presumir de ir por ahí con un yogurín. —Cerró el grifo y se secó las manos.

Todavía no se habían marchado, sino que seguían allí con su charla, a pesar de que acababa de tocar el timbre tras el último comentario de Pilar. Esmeralda las imaginó atusándose el cabello frente al espejo, recolocándose algún gancho del pelo e incluso retocándose el maquillaje. No se equivocaba. Aquello la inquietó un poco. Tendría que salir inmediatamente después de ellas, para no llegar tarde a clase, y no podía dejar que la vieran.

—No sabes si siguen juntos —replicó Isabel—. ¿Y si es Diego el que ha colgado la foto?

—¿Por qué iba a hacer tal cosa? —preguntó Pilar.

—Pensadlo —terció Isabel, que tenía el pelo rubio y siempre llevaba dos o tres collares coloridos—, igual ella le ha hecho promesas de futuro que no ha cumplido, y él se ha sentido traicionado. Entonces… ¡zas! Era la mejor manera de vengarse de ella.

—No creo —descartó Carmen—, porque así se pone él en evidencia.

—Bueno —consideró Isabel, mientras Pilar salía la primera del baño y Carmen se disponía a seguirla—, no veo en qué pueda afectarle.

Ya habían salido las tres. Esmeralda contó hasta diez y las imitó. Se escuchaban más murmullos que de costumbre desde el pasillo, teniendo en cuenta que ya estaban casi todos en las aulas. Bajando al primer piso, se encontró con la limpiadora, que iba precisamente a cerrar los baños, que siempre permanecían cerrados desde las ocho y cinco hasta la hora del recreo. No la saludó, porque nunca devolvía el saludo. Era una mujer hosca, mayor y amargada. También se cruzó con un par de chicos que subían apresurados, y que parecían mayores que ella. Uno de ellos le dio los “buenos días”; el otro, ni “mu”.

Llegó a clase, y ya estaba preparada para el revuelo que encontraría. De esta manera, entró sigilosamente y ni siquiera tuvo que preocuparse por llegar tarde, porque tenían Matemáticas a primera hora, y, al parecer, se habían quedado sin profesora.

Entró sonriente al aula, pero enseguida disimuló su sonrisa, porque no quería que resultara sospechosa. Se dirigió a su pupitre de siempre, al lado de Matías, en tercera fila. Justo delante, estaba su melliza, Laura, que tenía el mismo cabello castaño, pero ahí terminaban las similitudes. Al lado de esta, estaba Miguel, su novio. Era bastante atractivo, pero era tan introvertido que resultaba complicado para Esmeralda saber si le caía bien y viceversa, y lo mismo le sucedía a Matías.

Echó un vistazo en general. Las tres “maripilis”, como ella las llamaba mentalmente (Pilar, Carmen e Isabel), estaban riéndose e intercambiando comentarios con los más populares de la clase, que eran los que formaban parte del equipo de fútbol del pueblo. Nicolás parecía alegre, incluso aliviado. Estaba garabateando algo en su libreta, y, a su lado, José se reía con los demás y hacía tonterías. Nadie había despegado la fotografía de la pizarra, aunque ya nadie la miraba. Nadie, excepto Alicia, la chica japonesa que había tomado el mismo autobús que Esmeralda, y que no entendía a qué se debía todo el alboroto, porque no sabía quién era la mujer de la foto.

Alicia vio a Esmeralda entrar, y enseguida la reconoció. La miraba con curiosidad, desde donde se encontraba: sola, en el fondo de la clase. “¿Por qué me habrá mentido esta mañana?”, se preguntó. Esmeralda, en cambio, no reparó en ella. No todavía. Después de evaluar el panorama general, se sentó al lado de Matías y saludó a sus compañeros:

—Buenos días, chicos.

—Buenos días —le contestó Laura con una sonrisa.

—Hola, Esme —la saludó Matías.

Miguel, sin embargo, se limitó a levantar las cejas.

—¿Te has fijado en la foto de la pizarra? —le preguntó su amigo.

—Sí, la he visto nada más entrar —confirmó—. Parece que alguien no le guarda mucha simpatía a la Señorita María…

—No sé cómo se llevará con sus colegas, pero entre los alumnos no es muy querida —opinó Laura, que estaba girada en su silla, al contrario que su novio, que nos daba la espalda.

—Vendrá un sustituto, ¿verdad? —supuso Esmeralda.

—No parece que te extrañe, en fin, esa relación —apuntó su amigo.

Miró sus ojos marrones unos segundos. No sospechaba de ella, solo estaba extrañado.

—No sé —se encogió de hombros— de la Señorita María me esperaría cualquier cosa. No me da buena espina.

—Ya, a mí tampoco —coincidió Laura.

—¿Y qué opinas de esa relación? —inquirió Matías.

—No lo sé, no sé quién se aprovecha de quién —masculló Esmeralda dubitativa.

—¿Y por qué asumes que alguien se aprovecha de alguien? —intervino Miguel, que tenía una oreja puesta en la conversación, aunque actuara como si con él no fuera la cosa—. Quizás eran felices y ya está. Eso sí, ahora no podrán serlo.

—Es ilegal —se defendió Esmeralda, porque se sintió algo atacada—, así que no pueden estar juntos.

—Ahora supongo que pasará un tiempo hasta que encuentren a un nuevo profesor de Matemáticas —consideró Matías.

—Y tanto —concordó su hermana—. Si ya están tardando para encontrar a un profesor de guardia, imagínate para encontrar a un profe de Mates.

—No sé de dónde habrán sacado esa foto… —terció Miguel.

—Ni yo —agregó Esmeralda, pues tenía que fingir que no lo sabía.

—Pero le ha costado su puesto de trabajo —terminó su frase.

Se callaron durante un par de minutos, y entonces fue consciente del jaleo que se había formado. ¡Si incluso había un par de chicos de pie sobre la mesa! Temió que las rompieran, porque no eran nuevas, precisamente. Era fácil darse cuenta, de todos modos, de que no estaban todos en clase. Pilar y demás se habían ido con un par de chicos a fumar y a seguir tonteando, seguramente. Entonces, Esmeralda reparó por fin en la chica japonesa. Estaba escribiendo en un cuaderno, y aunque parecía ser ajena a lo que sucedía a su alrededor, se percibía la tensión en sus hombros, ligeramente encogidos. Estaba incómoda.

—¿Es nuevo? Me gusta mucho —rompió el silencio Matías. Su hermana estaba hablando con su novio y ya ambos nos daban la espalda.

—¿El qué? —se extrañó. Ya no se acordaba del colgante.

—Tu colgante nuevo —le aclaró—. ¿Sabes? Al principio me ha costado verlo, como es transparente…

—Ah, gracias, es un regalo de mi abuela —le explicó.

—¿Y sabes qué tipo de piedra es? —inquirió.

—No —negó ella—, tendré que preguntárselo a mi abuela. He olvidado preguntárselo esta mañana. ¿Sabes que me lo ha puesto por la noche, y ni siquiera me he enterado?

—Qué sueño tan profundo, qué envidia —murmuró él—. A mí me despierta cualquier cosa.

Dejó a su amigo con la palabra en la boca y se volteó para observar a la nueva. Ya no pasaba desapercibida, como antes, sino que los payasos de la clase —que no tenían ninguna gracia nunca—, se acercaban a su mesa. Era sencillo adivinar que Carlos y José Luis no tenían buenas intenciones. Porque siempre que se acercaban a alguien que no fueran las “maripilis” o los futbolistas, actuaban como unos auténticos capullos. La nueva alzó la vista cuando los tuvo delante. Iba a despegar los labios para presentarse, pero, de súbito, Carlos, el más alto y delgado de los dos, le arrebató su cuaderno de las manos. La chica se levantó. Intentó recuperarlo, pero como Carlos alzó el brazo y le sacaba unas dos cabezas por lo menos, le fue imposible. Ni siquiera lo intentó, porque sabía que no conseguiría quitárselo, y que solamente haría el ridículo.

—Devuélvemelo, por favor —le pidió ella, tratando de conservar la calma.

Por supuesto, Carlos no le hizo caso. Le lanzó el cuaderno a su amigo José Luis, el del pelo repeinado con gel y los vaqueros rotos. Este lo interceptó al vuelo y se alejó al otro extremo de la clase. Alicia quiso hacerse paso, pero Carlos se interpuso y ella chocó con su pecho.

—Qué confianzas —murmuró, con voz de pervertido—. Te lo devolvería, pero ya no lo tengo yo. Además, no te has presentado. ¿No crees que es de mala educación, dado que eres nueva?

—Qué cruel —musitó Matías a las espaldas de Esmeralda—, ¿por qué tienen que dar la bienvenida así a los nuevos?

—Porque son unos capullos, y nunca van a cambiar —respondió su amiga, con la mandíbula tensa.

Siguieron contemplando la escena, deseando que no llegara a más. “El profesor de guardia tiene que estar al llegar”, pensó Matías.

—Soy Alicia —contestó—, perdona por no haberme presentado. Y ahora, ¿podéis devolverme mi cuaderno? —¿Cómo podía hablar con aquel tipo intimidante sin perder la calma?

La chica tenía una cruz colgando de su cuello. Eso era síntoma de que su familia llevaba un tiempo en España, ¿no? O bien, era una niña adoptada. Porque en Japón tenían una religión propia, y de las otras que coexistían en el territorio, el cristianismo solamente representaba un uno por ciento.

—Yo te lo devolvería, como ya he dicho —repuso Carlos con soberbia—, pero no lo tengo. ¿Qué tal si le preguntas a José Luis?

—¡José Luis! —exclamó ella, muerta de la vergüenza, porque no paraba de hurgar entre sus páginas y leerlas—. ¿Me devuelves mi cuaderno?

Entonces, él sonrió con sorna y leyó algunas líneas en voz alta, empezando por algunas de la primera página:

—Querido diario: mi madre me ha recomendado escribir un diario porque dice que la adolescencia es una etapa muy complicada, y que a ella le fue muy bien, para saber siempre quién era y no perder el norte.

Pasó unas páginas hacia delante. Alicia se quedó congelada. Carlos seguía impidiéndole avanzar, riéndose lo suficientemente bajo como para poder escuchar a José Luis. Toda la clase había guardado silencio, y a la japonesa le estaban entrando ganas de llorar.

—Querido diario: hoy hemos ido a misa y no nos han mirado con extrañeza; parece que por fin se han acostumbrado a vernos en esta nueva Iglesia. Hay que reconocer que Alcalá de la Selva es un pueblo muy hermoso…

—¡Ya basta! —exclamó Matías, fuera de sí. Pero ellos hicieron como si no hubieran oído nada. Igual no lo escucharon de veras.

Impulsada por su indignación, Esmeralda se puso en pie, y antes de que se levantara, su amigo percibió el brillo del leucozafiro, que volvió a pasar desapercibido para la que lo llevaba. José Luis seleccionó las últimas líneas y leyó:

—“No entiendo por qué no hay profesor, y parecen todos tan enfrascados en sus conversaciones, que me da vergüenza preguntar. Creo que seguiré esperando…”.

—Oh, es tímida, Alicia —murmuró Carlos—. Date un par de semanas y verás cómo se te pasa la timidez.

Esmeralda no había dicho nada, solamente se había puesto en pie, y por eso pasó más desapercibida incluso que Matías, que se había hecho oír por encima de ellos. Notaba una energía inmensa acumulándose en su pecho, justo en el centro, en la zona del esternón, donde descansaba el collar, que se estaba poniendo cada vez más caliente. Esa energía procedía de su ira, de su indignación, y el leucozafiro la estaba recogiendo, porque iba a actuar como canalizador, pero eso Esmeralda no podía saberlo. Le daba tanta rabia que la dejaran en ridículo y que todos los demás se limitaran a observar la escena, como si estuvieran viendo una película, que sentía ganas de explotar.

De repente, empezaron a zumbarle los oídos y se mareó ligeramente. Notó que el suelo dejaba de ser estable, que se inclinaba ligeramente, incluso que comenzaba a temblar. Al principio, era una percepción tan ligera que pensó que era claramente subjetiva, así que buscó la mesa, sobre la que pensaba apoyarse. Pero no le sirvió de punto de apoyo. Vio uno de los ojos de Alicia (pues solo percibía una parte de su rostro, ya que Carlos se interponía) liberando una lágrima contenida. Esmeralda no pudo apoyarse sobre la mesa, no, ni tampoco sentarse. Todo sucedió muy rápido. El suelo tembló, se agrietó, las mesas se movieron, la pizarra se descolgó. Los estuches de los demás, que estaban sobre los pupitres, fueron todos a parar al suelo, y casi todas las mesas se volcaron. Aquello parecía un terremoto.

Todos tenían miedo, y los que estaban de pie: Carlos, José Luis, Alicia, Esmeralda y un chico que seguía sin bajarse de la mesa, perdieron el equilibrio y cayeron abruptamente. Los que estaban sentados también se vieron afectados: se cayeron de sus sillas, y rodaron ligeramente hacia donde los movimientos sísmicos quisieron. El que salió peor parado, a simple vista. fue, Joaquín, el que estaba sobre la mesa. Dio una especie de voltereta y cayó sobre una mesa de mala manera. José Luis salió disparado hacia delante, tropezó con un pupitre que se había volcado y de sus manos salió volando el diario de Alicia, que volvió con su propietaria, que estaba encogida en un rincón, con el cuerpo de Carlos muy cerca de ella.

Cuando la joven recuperó su diario, los temblores remitieron de inmediato. Entonces, un minuto después, mientras en el aula reinaba el estupor y también el miedo, el profesor sustituto abrió la puerta. Estaba todo despeinado y con las gafas rotas.

—Chicos, todos afuera, se suspenden las clases —anunció.

Nadie celebró aquella inusual situación. Todos salieron en fila de uno. Algunos tuvieron dificultades para salir: Joaquín parecía haberse fracturado el brazo y José Luis se quejaba tanto del estómago que su amigo tuvo que ayudarle a ponerse en pie. Escupió un poco de sangre por la boca, y los que estaban más cerca retrocedieron, alarmados. A Esmeralda le habría gustado acercarse a Alicia, pero estaba demasiado desconcertada por lo que acababa de suceder.

—Tenemos que hablar —le susurró Matías al oído nada más salir del aula.

Esmeralda simplemente asintió, absorta en sus pensamientos. No comprendía por qué había sentido, cuando el suelo dejó de temblar, que se había vaciado por completo. Esa bola de ira contra Carlos y José Luis desapareció del todo. Prestó atención a las escaleras, para no caerse, puesto que algún que otro peldaño se había levantado y formaba un escalón doble, y había una grieta de seis centímetros de grosor en mitad de las escaleras.

Antes de que salieran, sonó un comunicado oficial del director por los altavoces:

—Las clases se suspenden lo que queda de semana. Este pequeño terremoto nos ha pillado de improviso y vamos a rogar al Ayuntamiento que contribuya todo lo posible con sus fondos a restaurar los daños. No tenéis por qué alarmaros, Teruel no es una zona de riesgo sísmico, así que es probable que esto no vuelva a suceder en unos cuantos millones de años.

Fin del comunicado. El director tenía una voz robótica y fría, adecuada para ejercer tal cargo. Era sorprendente cómo había reaccionado ante la situación. No parecía hablar con dolor en la voz, pero la verdad es que sí que lo sentía. Se lo tenía bien guardado, solo para él. Se marcharía a su hospital privado en cuanto pudiera, porque se había golpeado con algo donde hacía tan solo una semana tenía una hernia abdominal.

Esmeralda, por su parte, se había olvidado de todo el tema de la Señorita María. Se había dejado los libros con las soluciones en la taquilla y ahí se iban a quedar, al menos por el momento, porque no los recordaba. Y el conserje, que iba a investigar por qué se había encontrado el instituto abierto, se desinteresó por el tema, a causa de lo sucedido. “Al menos, no perderé mi sueldo durante estos tres días laborales que vienen a continuación…”, pensó, agradecido por ser un funcionario.

Todo el jaleo que se había despertado con la fotografía de María besándose con Diego se había acallado con los temblores. Sin embargo, esta profesora ya no estaba ni siquiera en Teruel. La habían despedido inmediatamente, sin dejarle oportunidad de intentar justificarse, y como no tenía valor suficiente para enfrentarse a su marido, cogió el coche rumbo a Castellón, que pillaba muy cerca de la comarca Gúdar-Javalambre, que es donde se encontraba el municipio de Alcalá de la Selva.

Esmeralda se giró y observó cómo de la boca de José Luis caía un chorro de sangre. No supo por qué, pero se sintió culpable al verlo así. Estaba apoyado y sin fuerzas sobre el hombro de su amigo, con la cabeza agachada y la otra mano sujetándose el estómago. Tenía la piel azulada; cualquiera podría haberlo confundido con un fantasma.

—Hay que avisar a una ambulancia —instó el profesor que los había sacado de clase, que analizaba la situación de los alumnos. Fruncía excesivamente el ceño al observarlos, y es que no veía muy bien sin sus gafas.

—No, será más rápido si lo llevamos en coche —rebatió Carlos.

—Yo mismo puedo llevarlo. Vente tú también, y así le echas un ojo —le dijo al amigo del herido.

—Vale —aceptó este.

Ya no quedaba ni rastro de diversión ni chulería en el rostro de ninguno de los dos. Carlos nunca imaginó que se vería sentado en la parte trasera del coche de un profesor, pero la situación lo requería. Llamaron a los padres de José Luis, para informarle de que llevarían a su hijo al hospital más cercano, el Hospital Obispo Polanco, que estaba en Teruel, a unos cuarenta y cinco o cincuenta minutos en coche (dependiendo de la fluidez del tráfico) del pueblo, que solo contaba con un limitado centro de salud.

—Pobrecito —murmuró Esmeralda, viendo cómo se lo llevaban.

—Tú estás bien, ¿verdad? —quiso asegurarse Matías, que la observaba con atención.

—Sí, solamente me caí. ¿De qué querías hablar? —le preguntó, sosteniendo sus ojos marrones.

—Mejor fuera de aquí. Te acompaño a la parada de autobús. Aunque también puedes quedarte un rato en mi casa, si quieres —le propuso.

—No —rechazó ella—. Acompáñame si quieres, pero yo quiero ir a casa. Por lo que dicen, aunque el terremoto ha sido imprevisible, no ha resultado devastador ni ha abarcado demasiado; pero, de todas maneras, quiero asegurarme de que mi abuela está bien.

—Seguro que lo está —la animó Matías, viendo que estaba un poco preocupada—. ¡Si vivís en lo alto de una montaña! Seguro que el temblor no ha llegado a la cima.

Esmeralda sonrió y dejó que la acompañara a la parada de autobús. Por el camino, el chico sacó el tema de conversación que no quería que llegara a oídos de otros:

—Sé que vas a pensar que estoy loco, Esmeralda —no la llamó por su diminutivo, así que el tema era serio—; pero, justo después de que te pusieras en pie, el terremoto comenzó.

—¿Quieres decir que lo he provocado yo, al ponerme de pie o algo así? –respondió a la defensiva, probablemente porque sí que se sentía algo culpable por los temblores, aunque no comprendiera por qué.

—No, no —negó él, y enseguida añadió—: No te estoy acusando de nada, solamente quería comentarte algo que he visto…

—¿Qué has visto? —inquirió ella, un poco más calmada.

—Un poco antes de que te levantaras, he visto que la piedra de tu colgante estaba iluminada. Parecías muy enfadada, y lo entiendo, yo también lo estaba. Se estaban pasando con la chica nueva. Entonces, como he dicho, te has levantado y… —dejó la frase suspendida en el aire.

Esmeralda cogió la piedra. Ya no estaba caliente; pero, de algún modo, cuando la tocaba, la invadía una energía que le parecía que no procedía de ella, sino de la piedra. La observó: no emitía ninguna luz, solamente reflejaba los rayos del sol que le llegaban, desplegando un tenue abanico del color del arco iris. Era una piedra transparente, toda la luz que reflejaba venía del sol.

—¿La piedra brillaba? —preguntó Esmeralda—. ¿Y no será que reflejaba la luz del sol, como ahora?

—No, Esmeralda —respondió con convicción, sacudiendo la cabeza—. De verdad te digo que emitía luz.

—¿Seguro que no te has confundido? —insistió ella.

—No, de verdad que no —contestó Matías.

Estuvo a punto de confesarle cómo la piedra se había ido calentando con su enfado, así como la energía que le trasmitía, desde aquella misma mañana, cuando había cogido el autobús, dispuesta a arruinarle el día a la Señorita María. Sin embargo, esto último debía guardárselo únicamente para ella, y en cuanto a lo primero… No se sentía preparada para exteriorizarlo, esencialmente porque había sido una sensación tan subjetiva que era más sencilla de desmentir que lo que Matías afirmaba haber visto, por mucho que pudieran haberle engañado sus ojos.

—Esto es muy extraño, Matías. Le preguntaré a mi abuela qué clase de piedra es, que me explique de dónde la ha conseguido —le prometió.

—Vale, Esme, llámame si descubres algo interesante —le dijo.

Conforme se daba media vuelta, se encontró de cara con Alicia, que también iba a la parada de autobús, como Esmeralda, pero había tomado otro camino. No los habría escuchado decir nada sobre una piedra que brillaba, ¿no? Podría pensar que estaban locos. En fin, después de despedirse de su amiga, y esquivar a Alicia, con la que estuvo a punto de chocar, le dijo “adiós” a esta última y se marchó a su casa.

—Hola Alicia —la saludó Esmeralda—. Menudo recibimiento has tenido en clase. De verdad que lo siento.

—Hola, Esmeralda —le devolvió el saludo—. Tú no tienes la culpa, no te preocupes. Aunque sí que ha sido un primer día un poco inusual…

La joven no quiso replicar e insistir en que podría haberla defendido. Mejor tratar de creerse lo que la japonesa le decía.

—Y que lo digas. José Luis es un capullo —agregó—; pero, aun así, espero que se recupere.

—Sí, yo también, no le deseo el mal a nadie —murmuró ella, y luego le preguntó—: Oye, ¿tú sabes quiénes eran los de la fotografía de la pizarra?

En ese momento el corazón de Esmeralda se agitó. Se había olvidado de deshacerse de los libros, que estaban en su taquilla, y que podrían incriminarla. “No pasa nada, ya te encargarás la semana que viene”. Entonces, llegó el autobús, y, como no había sitio para que pudieran sentarse las dos juntas, no pudieron seguir conversando. Sin embargo, cuando Alicia tomó asiento, Esmeralda se quedó de pie para hablar un poco con ella, porque consideró que se merecía una explicación.

—Era nuestra profesora de Matemáticas, y él, era Diego, un alumno de Bachillerato. Teníamos Matemáticas a primera hora, así que ya puedes imaginarte…

—¿La han despedido? —inquirió la japonesa.

—Yo diría que sí —consideró Esmeralda—. Dicen que había más fotos en otras aulas y demás.

—Eso explica algunas cosas —sopesó. Había pensado, al cruzar el pasillo, que cada aula parecía un gallinero, e imaginó que el instituto en su conjunto era una granja. No lo vio normal. Pensó que igual la gente en Teruel era así, pero ahora ya lo comprendía.

—Hasta luego —se despidió Esmeralda—, encantada de conocerte.

—Igualmente, Esmeralda —le contestó con una sonrisa—. Ya nos veremos.

El hueco que solía ocupar, junto a la niña de ocho o nueve años, Sofía, estaba disponible para ella.

—Hola, Sofía. ¿Cómo estás?

La niña tenía los ojos llorosos, y no parecía tener ganas de hablar.

—Yo estoy bien —contestó—, pero no todos lo están.

Esmeralda, asumiendo presuntamente que no había muerto nadie, añadió:

—Seguro que todos se ponen bien. Ya verás cómo todo saldrá bien.

La niña solamente asintió y, aunque no tenía mucha confianza con Esmeralda, en aquella ocasión, se acercó a ella y apoyó su cabecita en su brazo. La joven le pasó el brazo por encima de los hombros y acarició su pelo rubio. Lo tenía tan liso y fino que recordaba a hilitos de oro. Sintió un ápice de culpabilidad, de nuevo. ¿Por qué se sentía responsable? ¿Sería verdad que la piedra había brillado antes de que estallara el terremoto? Matías nunca se inventaba nada así…

Mientras peinaba el cabello de Sofía, también observaba su mano, su mano derecha. Entonces, descubrió la cicatriz. Dejó de acariciarle el pelo y la observó. “¿Cómo me he hecho yo esto?”, se preguntó. No se acordaba. Una cosa era tener moratones y no recordar cómo se los había hecho, cosa que le sucedía a menudo. Pero, una cicatriz así solo podía producirse por una herida sangrante, y era imposible que hubiera sangrado y no se hubiera dado cuenta. Frunció el ceño, y, en la letanía del motor del autobús, ya en una zona sin tráfico, miró por la ventana y vio un cuervo volando. ¿Sería el mismo cuervo que todos los días veía en el bosque, e incluso en casa, desde su ventana?

Las alas del ave de color azabache le recordaron enseguida a una extensión blanca infinita. Era el vacío, y en él, dos focos brillantes, uno doblaba el tamaño del otro. Percibía la densidad, el color, el brillo, y, sobre todo, la presión y la energía. Albergaban tanto dentro, los dos puntos, que pedían explotar. Recordó lo que ya había visto. El origen de la materia, científicamente conocido como Big Bang, y de la magia negra, que, entre las brujas, se conocía como “el nacimiento de Wik”. Solo las brujas de los cuervos, y tres brujas milenarias, las Moiras, podían acceder a ese privilegiado conocimiento. Las demás, simplemente, se fiaban de las palabras de las otras. Así, la historia del origen de la magia, de las sombras, de la brujería y de los sobrenaturales cazadores, pasaba de boca en boca y de generación en generación, confirmándose de nuevo cada vez que una bruja de los cuervos despertaba y confesaba qué era lo que había visto.

Esmeralda se bajó antes que Sofía y que Alicia, y se despidió de ambas con un gesto. Tenía tantas preguntas que hacerle a su abuela que no sabía por dónde empezar. ¿Sabría ella cómo se había hecho el corte? Decidió contarle también el sueño que había tenido, porque si cerraba los ojos se sentía inmersa en ese vacío, y a los segundos (que fueron en realidad millones de años), en el oscuro universo que se iba llenando, poco a poco, de luz y de color. Mientras recorría el camino de vuelta, a pesar de los pedruscos y demás, como ya sabía dónde pisar hasta con los ojos cerrados, miró el cielo en busca de esperanza. Tocó su leucozafiro, sin poder explicarse qué tendría que ver la piedra con su agitada mañana y si su abuela podría aclararle su origen.

El cielo azul intenso, con el sol resplandeciente, le sonreía entre las copas de las sabinas, los pinos y los sauces de la sierra de Gúdar. Completamente despejado de nubes, podía distinguir, sobrevolando el camino que precisamente ella estaba siguiendo, una bandada de cuervos. Estaba segura de que eran cuervos. Al contrario que otras aves, vuelan de forma coordinada, pero sin formación definida. En este caso, parecía que seguían el paso de la pequeña bruja, volando a considerables metros de su cabeza, trazando círculos infinitamente. Esmeralda se extrañó, pero no sintió miedo. Los cuervos nunca la habían intimidado. Sabía que no iban a atacarla.

Cuando llegó a casa, sin embargo, su abuela no estaba. Se había ido a dar una vuelta. Siempre inspeccionaba el bosque para asegurarse de que no había nada sospechoso, y a menudo regresaba con una bolsa llena de hierbas aromáticas que había ido llenando por el camino. En este caso, quería asegurarse bien, así que la vuelta duró un poco más de la cuenta. Sabía que alguien le había arrebatado el colgante y que, de manera discreta, lo había colocado en torno al cuello de su nieta. Sin embargo, cada vez visualizaba menos a un brujo o bruja cuando pensaba en un culpable, y más al ave que, de la noche a la mañana, no se había movido de su rama, y parecía vigilarlas desde allí. No podía ser una coincidencia.

“No querías verlo, Úrsula”, se dijo a sí misma, viendo que no había nada extraño en el bosque, ninguna huella salvo la de su vieja conocida, Talía. “No querías verlo, pero Esmeralda ya no es tan pequeña”. Y, por el momento, todo apuntaba a que sería una bruja de los cuervos. Frenó un momento en seco, considerando la idea de contarle la verdad. Pero es que la veía tan inocente todavía, tan pequeña. ¿No podía dejarla disfrutar unos años más de su adolescencia, que es la etapa más bella de la vida, y ya bastante complicada de por sí? ¿Por qué los poderes siempre tenían que aparecer a esas edades? Todo se vuelve mucho más complicado.

Además, no sabía cómo gestionarlo, cómo prepararla y evitar que tomara el camino equivocado. Porque es verdad que cada vez había más brujas como ella, que no buscaban hacer el Mal, que focalizaban su magia negra en lo que les interesaba y no hacían ningún sacrificio para conseguir sombras y, con ello, poder. Pero las brujas de los cuervos ya tienen todas las sombras que necesiten, a su servicio. Tantos cuervos hubiera en el mundo, tantas sombras podrían poseer. No conocía ni había oído hablar a ninguna bruja de los cuervos que fuera buena. El poder corrompe a cualquiera, y en estas va innato. Por tanto, son tan peligrosas como las Moiras, con las que es mejor llevarse bien.

Úrsula decidió volver a casa, donde Esmeralda ya la estaba esperando. Ella había percibido unos ligeros temblores, pero habían sido tan tenues que, a pesar de su sensibilidad sobrenatural, juzgó que podrían ser consecuencia de alguna batalla entre brujos, en la otra punta del mundo. Cuando dos fuentes de magia negra se enfrentan, es sencillo detectarlo si se presta suficiente atención. Sin embargo, iba desencaminada.

Antes de cruzar el umbral de su puerta, volteó la cabeza. Allí estaba el cuervo, y era evidente que era el mismo. Poco a poco, iba asumiendo que su nieta era una bruja de los cuervos. Y, al parecer, tenía un cuervo guardián. Eso era algo positivo, no todas tenían uno.

Capítulo 4

La muerte del capitán

Mientras Helena devoraba las sobras de pescado que Zack, el capitán del barco, le había traído, él se dedicó a contarle el motivo de su misión en Brasil: cómo comenzó todo, en una expedición en San Petersburgo, que entonces era la capital de lo que se conocía como el imperio ruso. Iban a colarse en un campamento militar, algunos de ellos, con objeto de colaborar en la próxima conquista que tuvieran planeada. Para ello tendrían primero que jurar fidelidad al zar, pasar unas pruebas y estar una semana bajo vigilancia. Ninguno de ellos lucharía finalmente, porque antes, se escaparían. Conseguirían información para los demás y estos trazarían un plan para robar algunos tanques y equipos militares. Zarparían rumbo a Estados Unidos y los venderían en el mercado negro. Sin embargo, no hicieron tal cosa, porque cuando Zack se disponía a inspeccionar la zona en la que guardaban aquellos equipos, en una fría madrugada, ni siquiera estaba a medio camino, cuando Cloto lo sorprendió y le hizo cambiar de opinión. Le puso una mano en el hombro y, cuando se giró, no vio a nadie. Siguió avanzando.

Aquella noche había una niebla espesa que le ponía los pelos de punta, y eso era mucho decir, porque Zack no se estremecía ante cualquier cosa. No lo entendía, pero era normal que se sintiera así. Tenía, tras él, a una de las brujas más poderosas de todo el mundo. No obstante, Cloto, que tocó su hombro de nuevo, y soltó una pequeña risita, no tenía malas intenciones, sino al contrario. Veía al capitán como un hombre audaz y valiente que podría ayudarla a cumplir sus intereses. Zack se giró por segunda vez, y por fin la vio.

—¿Quién eres tú? —le preguntó—. ¿Me estás siguiendo?

Se encontró con sus ojos rojos y entonces retrocedió, asustado.

—No tengas miedo, Zack —le dijo.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó el, sin dejar de retroceder y sin poder despegar la vista de los ojos rojos de aquella mujer con aspecto aniñado.

Cloto llevaba un vestido marrón de mangas holgadas que se ceñía a su cintura recta, sin forma, con un cinturón. De su brazo derecho, colgaba un huso de hilar pequeño, como si fuera un bolso. Y, en la mano, tenía un hilo, un hilo de color dorado.

—Ese no es tu verdadero nombre, pero no importa, porque, el de verdad, tanto tú como yo lo hemos olvidado. Yo sé muchas cosas, Zack, y si quieres, puedo ayudarte —se ofreció ella.

—¿Cómo puedes ayudarme? —inquirió él, un tanto desconcertado.

Miró a su alrededor. No había ni un alma en la calle; estaba solo con ella. Una parte de él le decía que arrancara a correr. Otra, que no se moviera de dónde estaba y que escuchara a aquella mujer tan extraña. Si hubiera tomado algo en alguna taberna con sus hombres, desde luego que sería sencillo pensar que estaba alucinando. Sin embargo, no era el caso.

—De verdad que no quiero hacerte daño —reiteró—. Déjame ayudarte.

—No necesito ayuda —negó él, sin terminar de fiarse.

Cloto arrugó su pequeña nariz puntiaguda. Llevaba muchos años encerrada en su cueva, hacía sacrificios puntuales; pero prácticamente no se relacionaba. Había olvidado lo testarudos y desconfiados que podían llegar a ser los humanos.

—Si sigues con tus planes sin más, sin parar a escucharme, acabarás muerto. Algunos de tus marineros sobrevivirán, pero tú morirás seguro —vaticinó la bruja.

—¿Eres una bruja? —le preguntó Zack.

Cloto se dio cuenta de que no había hecho nada en absoluto por disimularlo. Por un momento, temió que se le fuera la lengua con el resto de la tripulación. Y no le hizo gracia pensar que pudiera suceder, especialmente por lo tranquila que estaba en la cueva en la que vivía, una cueva sin nombre que estaba bastante cerca de la de Ajhstyr, pero que nadie la había descubierto todavía (y así seguiría siendo mientras ella viviera allí). Cloto chasqueó los dedos, y como poseía una sombra del engaño, estos dejaron de lucir rojos ante el capitán. Se volvieron de un tono marrón claro que recordaba al interior de los troncos de los árboles. Y en cuanto el capitán vio sus ojos, olvidó el miedo y también que había visto unos ojos rojos, que había relacionado, por un momento, con la brujería. Por eso, contándole a Helena los hechos, se saltó la primera parte de su encuentro con Cloto, porque estaba tan oculta en su inconsciente que no la recordaba.

Entonces, incluso se sintió atraído por ella. Tenía una densa melena castaña que le llegaba a la altura de la mandíbula, un denso flequillo y unas cejas súper finas. En su piel no podía hallarse ni arrugas ni imperfección alguna, y eso le fascinó.

—¿Quieres que vayamos a hablar a algún sitio? —le propuso Zack.

Cloto se le acercó. Era mucho más bajita que él, así que el capitán agachó la cabeza. La bruja acarició su cabello pelirrojo, un poco grasiento, que le llegaba hasta los hombros. Miró bien los ojos grises del capitán, que pensó que iba a besarla, y entonces, cuando sus bocas quedaban a centímetros, Cloto le susurró en los labios:

—Este sitio es perfecto, ¿no te parece? Aquí nadie podrá molestarnos, ¿no te parece?

Zack estuvo a punto de replicar por el frío, pero de pronto dejó de sentirlo, así que asintió. Buscó los labios de Cloto, que sí que se dejó besar en aquella ocasión. Le encantaba jugar con los sentimientos y deseos de las personas, cuando no buscaba herirles físicamente.

—¿Has dicho que moriré si seguimos mi plan? —inquirió, pues lo primero que se habían dicho quedaba borroso en su memoria.

—En efecto, Zack, por eso debéis marcharos —le dijo.

—No lo entiendo. —Negó repetidas veces con la cabeza—. ¿Cómo sabes que moriré?

—Este hilo simboliza el hilo del destino —le explicó, diciendo la verdad a medias, pues era, realmente, el hilo del destino, y no un mero símbolo—, y cuando lo toco, tengo ese presentimiento. ¿Vas a arriesgarte?

Zack agachó la cabeza de nuevo, sumido en su mirada. Buscó sus labios de nuevo, y, cuando Cloto forzó la separación, él le aseguró:

—No, no me arriesgaré, no quiero morir.

—Muy bien, entonces debéis marcharos de aquí. Si no lo hacéis, Blake, Quentin, Carina, Fritz y tú, moriréis. Los otros tendrán tiempo de huir, pero se habrán quedado sin capitán y sin segundo al mando, así que, ¿no crees que sería un caos?

—Desde luego —coincidió Zack—, yo no puedo morir. ¿Qué es una tripulación sin su capitán? Yo soy el nexo entre todos, ¿lo sabías?

—Claro que lo sé —contestó ella, acariciando su nuca con delicadeza y produciéndole un escalofrío.

—Muy bien, entonces os iréis de aquí y os encaminaréis rumbo a Brasil —le ordenó la bruja, en una voz que quedaba bien lejos del imperativo. No parecía una orden, sino más bien un consejo. Pero era un mandato en toda regla que había quedado bien grabado en el corazón del capitán.

—Pero mis hombres esperan obtener de aquí unos buenos tanques y equipos militares para vender a contrabando —le explicó Zack—, y si nos vamos con las manos vacías, se enfurecerán. Rusia está avanzando mucho en este tipo de materia, y ellos lo saben. No les gustará.

—Todo tiene una solución, Zack —le acarició el cabello y luego la cara, cubierta de una fina pero uniforme y varonil capa de barba—. ¿Por qué no les prometes una cosa mejor?

—¿Cómo qué? —inquirió, alzando las cejas. Se había quedado en blanco—. Y, por cierto, ¿tan malo es mi plan?

—Esa hebra de la vida ya está determinada. No se trata de que tu plan sea malo, pero, quizás sí que has subestimado a las fuerzas rusas, Zack —expresó la bruja, armándose de paciencia. ¿Por qué hacía tantas preguntas?—. Por eso te pillarán, porque sus sistemas de vigilancia han avanzado mucho. Sin embargo, aunque esa hebra de la vida ya está determinada, todavía puede deshacerse y ser sustituida por otra. Pero para eso tienes que seguir mi nuevo plan, y así nos ayudaremos mutuamente.

—¿Cuál es tu nuevo plan? —le preguntó, lleno de incertidumbre.

Cloto le contó la versión de los hechos que más creíble resultaría, pero podemos aclarar qué había detrás de sus intereses. Cualquier brujo lo intuiría nada más ella mencionara la existencia de dos cadáveres escondidos.

—Hace muchísimos años, en Brasil, mataron a dos mujeres injustamente, condenándolas por brujas. Eran dos monjas humildes, beatas e inofensivas –mintió—. Escondieron sus cadáveres detrás de un muro de tapia del Monasterio de la Luz, en la ciudad de Sao Paulo. Toma. –Le tendió un papel doblado.

Zack lo desplegó, lleno de curiosidad, y así descubrió un plano de la ciudad más poblada de Brasil y, en el dorso, del monasterio. Había una zona marcada en rojo, y era evidente que era allí donde las momias estarían ocultas.

—¿Y qué hago yo con las momias? —inquirió Zack, que ya había aceptado la misión, aunque solo en su fuero interno—. ¿De qué modo saldría ganando yo?

—Necesito que me las traigas, aquí, a San Petersburgo. Me pagarán muchísimo por honrar su memoria, y las convertiré en mártires. Seguramente las expongan en algún museo —se inventó espontáneamente—. A cambio, os obsequiaré con lo que más te gusta, sin que tengas que cambiarlo por nada para obtenerlo. Dólares estadounidenses. No he vivido siempre en Rusia, ¿sabes? He viajado por todo el mundo…

—¡Oh, Dios mío! —exclamó—. Nunca se ha visto a una mujer como tú.

—Cuatrocientos mil dólares estadounidenses a cambio de dos momias —resumió la bruja.

—¿Y cómo tienes tú todo ese dinero? —preguntó el capitán.

—Me lo he ganado de muchas maneras —contestó con voz misteriosa—. Mejor no quieras saber cómo…

Zack estaba abducido en su mirada. Por supuesto que quería saber cómo. Pero entendía que los grandes misterios no se pueden desnudar, así como así. Y ella era un misterio de pies a cabeza.

—Eres fascinante —musitó Zack.

Nunca le habría dicho eso a ninguna mujer, pensándolo sinceramente. Al menos, no con ese tono de admiración y a punto de caérsele la baba, pero es que estaba tan asombrado que, al día siguiente, solo el plano bajo su camisa desgastada le convenció de que su encuentro había sido real.

—No necesito halagos —replicó ella—. Pero fíjate, sí que me siento generosa. Así que, como necesito a esas dos momias de monja conmigo cuanto antes, voy a darte un incentivo, un premio solo para ti, que te concederé cuando me las entregues.

—¿De qué se trata? —inquirió con interés.

—La vida eterna, Zack. Puedo concederte la vida eterna, y así serás inmortal. Figúrate con cuánta fortuna podrás hacerte durante toda la eternidad… —Acarició su nuca, de nuevo—. ¿Te gusta la idea?

Zack se estremeció. ¡La vida eterna! ¿Cómo iba a rechazarlo?

—Me encanta, Cloto, me encanta —susurró, arrodillándose ante ella.

—Pues bien, ya sabes cómo convencer a tus hombres. Toma —le tendió un fajo de dólares—, como garantía. Una parte de la suma, para que no piensen que te engaño.

Zack aceptó el fajo sin vacilar. Después de despedirse de Cloto con un beso, esta lo mandó de vuelta por el camino por el que había venido. Le sería muy sencillo concederle la vida eterna, solo tendría que hilar la hebra de la vida de Zack para siempre.

Ahora podemos dar cuenta de todo lo que el capitán estadounidense ignoraría para siempre, acerca de Cloto y las monjas momificadas, que no eran sino sus hermanas. Las tres eran las Moiras milenarias, las primeras brujas de todos los tiempos. Mientras, con su huso de hilar, Cloto le aseguraba un futuro mejor que el que Zack había planeado para él mismo, pensaba en lo mucho que echaba de menos a sus hermanas. Se lo habían pasado muy bien en el monasterio, haciéndose pasar por monjas. Y no solo las extrañaba por la diversión y el entretenimiento, sino porque estaba el triple de atareada que antes. Eran tres brujas del destino, y desde que no las tenía con ellas, hacía ya casi un siglo, tenía que encargarse ella sola de todo.

Su tarea natural era fabricar y controlar el hilo de la vida de cada ser humano, desde su nacimiento hasta su muerte. Ahora, sin sus hermanas, debía hacer la faena de Láquesis, que era la más absurda de todas: medirlo, para comprobar que se viviera lo suficiente de acuerdo con las circunstancias personales y del entorno. También debía decidir cuándo cortar el hilo, cosa que solía hacer Átropos. Esto le entretenía más, porque tenía que decidir de qué manera moriría cada uno. Sin embargo, estaba más cómoda hilando sin más, y que las otras midieran y decidieran cuándo cortar.

Habían estado una década en el Monasterio de la Luz, sin levantar las sospechas de nadie. O eso era lo que pensaban. Porque las atacaron de un modo tan indirecto, que Cloto no cayó también por pura suerte. Quizás, lo que hizo a los cazadores de brujas sospechar de la presencia de las Moiras, tan buscadas a la vez que temidas, en Sao Paulo, fue la gran cantidad de desapariciones y muertes que se notificaron, especialmente concentradas en esta ciudad y sus alrededores. En definitiva, fueron a por ellas sin levantar ningún revuelo, algo nada propio de los cazadores, que siempre suelen atacar en su forma más letal y salvaje: convertidos en hombres lobo. Sin embargo, esta vez sacaron provecho de un veneno, un veneno que podría matarlos tanto a ellos como a cualquier bruja. La plata. Ya fuera ingerida, en una bala, o como fuera, si entraba en contacto con la sangre, resultaría letal. Esto afecta tanto a unos como a otros porque su magia procede del mismo origen, de Wik, por mucho que ellos no quisieran verlo. No son tan diferentes; pero el odio siempre perdurará entre cazadores y brujas, y, con ello, la necesidad de creerse diferentes y marcar e inventar las diferencias. Este odio es ley de naturaleza. Además, que coexistan ambas razas y se odien mutuamente es el único modo de mantener un equilibrio. Es preferible que se odien y se maten unos a otros, porque son seres inmortales, y al final, con el transcurso de millones y millones de años, si ninguno muriera, podría derivar en una sobrepoblación.

Las Moiras eran convincentes, disfrazadas de monjas; pero en algo se tuvieron que descuidar, en alguno de sus rituales de lujuria o alguna noche al desnudo, en las selvas de Brasil, porque las localizaron. Y tanto que las localizaron. El cazador, en lugar de atacarlas en su forma lobuna, se hizo pasar por el sacerdote de una misa, una misa especial, para la que no se convocó a mucha gente. No fue extraño, para ellas, ver un sacerdote desconocido, porque a veces acudían, de visita, canónigos importantes de todo el mundo. El cazador llevaba un año entero practicando su papel, así que resultó del todo convincente. Si ellas hubieran estado alerta, quizás podrían haberlo detectado. Pero era fácil creérselo. Había ensayado tanto que ni siquiera estaba nervioso, sino exultante de felicidad. Porque no dejaba de imaginar cómo lo alabarían eternamente si mataba a las Moiras.

Cuando terminó aquella misa focalizada en la Virgen María, las monjas se pusieron en fila para recibir la comunión. Pan y vino, la sangre y el cuerpo de Cristo. Sin embargo, cuando llegó el turno de Láquesis, el vino se había terminado. No había llenado mucho el cáliz, no. Lo justo para terminarlo cuando llegara el turno de una de ellas. Lo rellenó con la botella adecuada. Había puesto polvos de plata en la bebida. Las tres hermanas estaban en fila, como siempre. Láquesis tomó su trago, luego Átropos. Pero Cloto, cuando acercaba su nariz, escuchó una tos de Láquesis que la frenó en seco. Jamás la había escuchado toser. Olfateó el interior del cáliz y detectó algo que le echó para atrás. Y justo cuando retrocedía, mientras su otra hermana también comenzaba a toser y ella empezaba a pensar en un hechizo para atacar al sacerdote, este último fue más rápido. Se convirtió en lobo y arañó su cara con una de sus garras. Se llevó un ojo por el camino. “Mi cara, mi preciosa cara”, pensó, mientras notaba cómo se le llenaba de sangre.

Sus hermanas estaban en el suelo, como si se estuvieran derritiendo. Sus disfraces de monja desaparecieron y quedaron sus formas reales. La figura esbelta de Átropos no podía apreciarse, pues se arrastraba por el suelo, buscando salir de allí.

—¡Traidor! —gritó entre tos y tos, en mitad el alboroto de las monjas, que no podían salir de la iglesia, y se habían puesto todas a gritar.

Cloto supuso que no podían contraatacar así, con el veneno corriendo por sus venas. No veía la cara de Láquesis, toda oculta bajo la densa melena rizada, pero sí que la escuchaba gemir de dolor. Sus hermanas se estaban debilitando frente a ella, a punto de conocer la muerte. Rápidamente, tomó el cuchillo de Átropos, porque era el único capaz de cortar algo tan sólido como el hilo del destino.

—Vete —le dijo esta.

—Volveremos a estar juntas —les prometió, esquivando un ataque del lobo feroz, que buscaba atacarla por su espalda.

Aunque Cloto era lo suficientemente poderosa como para poder enfrentarse al lobo y salir victoriosa, ver a sus hermanas indefensas la acobardó y decidió irse. Nunca había luchado ella sola, siempre se habían cubierto entre las tres las espaldas, y no sabía lo que era luchar sola. Para ser una bruja milenaria, le faltaba valentía. Pero es que no se le ocurrió nada mejor que huir, al verlas retorcerse de dolor, muriéndose. Era demasiado tarde. Habían tragado el veneno.

Cloto se elevó en el aire, hizo una bola con su cuerpo, agarrándose las rodillas, atravesó la colorida cristalera de la iglesia y desapareció del convento. Iba a marcharse lejos, por supuesto. Nada de quedarse en América.

¿Y qué pasó en aquella iglesia, con el resto de las monjas? Los cazadores de brujas no suelen matar a seres humanos; pero que aquellas monjas salieran y contaran todo lo que habían visto era algo que el falso sacerdote no se podía permitir. Era una excepción, una excepción justificada. Porque las Moiras no solo realizaban sacrificios, sino que tenían en las manos el destino de todos los seres mortales e inmortales, y jugaban con sus vidas a su voluntad, en lugar de dejar que todo se sucediera de manera natural y espontánea. Era completamente justificable acabar rápidamente, y sin que sufrieran, con siete u ocho monjas, que si se salvaran no serían capaces de mantener la bocaza cerrada. Había valido la pena, por cómo las Moiras controlaban todo, y por la cantidad de vidas que habían arrebatado. Quedaba una con vida…

El cazador se dispuso a ocultar todos los cadáveres en el mismo sitio. En monasterio, en la misma iglesia, había una pequeña habitación que servía de almacén. “Bueno, pues ahora va a ser más pequeña todavía”, pensó el cazador. Volvió a su forma humana, y le resultó ligeramente más doloroso que cuando se transformó en lobo, porque du rabia no era la misma que al principio. Había disminuido considerablemente, de manera que ya no la sentía latente en su interior. Láquesis y Átropos estaban muertas. No se movían ni un centímetro y sus pieles se habían agrietado como piedra vieja. Es cierto que se le había escapado Cloto, pero había matado a dos de las tres Moiras, y ningún otro cazador había hecho tal cosa, así que se sentía orgulloso y privilegiado.

Despejó una parte de la habitación y la utilizó para almacenar los cadáveres. A las monjas las cubrió con una sábana. Trasladó los cuerpos de un lugar a otro con delicadeza, pero con rapidez. Los cadáveres estaban llenos de bocados, lo que apuntaba a que había sido obra de una bestia. Eso, si un día descubrían los cadáveres, sería una ventaja, porque nadie lo incriminaría.

Escuchó unos toques en la puerta de la Iglesia. Era un miembro de su manada, vestido también de canónigo. Había acudido a ayudarlo. Tenían que terminar todo aquello rápido. Llegó un tercero también, con el material necesario.

Las dos Moiras estaban inmóviles, pero mejor asegurarse de que seguirían así para toda la eternidad. Por tanto, lo mejor era momificarlas. Tuvieron ayuda de un cazador que había nacido en el Antiguo Egipto, pero que no acudió allí ese día, porque estaba ocupado. Sin embargo, les enseñó bien el proceso. Entre los tres hombres (aparentemente de edad media), procedieron a la extracción del cerebro. Sí, se saltaron el paso de lavar los cuerpos, pues no lo consideraron importante. Introdujeron unas varillas metálicas en las fosas nasales de las brujas, haciendo un agujero que llegaba al interior del cerebro. Vertieron un líquido que lo disolvió, lo convirtió en una pulpa viscosa y fluida, que retiraron gracias a los ganchos. A continuación, las abrieron en canal, haciendo un corte con una piedra afilada, comenzando por el vientre. Tenían la piel más rígida de lo que habían imaginado. Al tiempo que se había agrietado, se había endurecido también. Sin embargo, como ellos eran mucho más fuertes que un hombre promedio, pudieron hacerlo. Removieron todo con sus manos, que luego limpiarían a conciencia. No se formó un charco de sangre, cuando, en primer lugar, les sacaron los intestinos, pues esta estaba bastante coagulada. Después, les extrajeron los pulmones, el hígado, el páncreas, los riñones…

Todos los desechos fueron a parar a una bolsa y los sacarían como si fuera basura normal y corriente. Todo, todo les sacaron, excepto el corazón. Pensaban que no tendrían, pero no era así. Su fisionomía era la misma que la de cualquier otra bruja y ser humano corriente. El cazador que las había envenenado se quedó inmóvil. Había visto algo que los demás, no.

Del cuerpo sin vísceras de Átropos comenzaron a salir coágulos de sangre negros que se dirigían hacia él. Se metían por sus ojos, por su boca, por su nariz, y no le dejaban respirar. No estaban conformados solo por sangre, sino por magia negra, por partículas de Wik. Y aunque él tenía de esa misma magia, viniendo de dónde venía y del modo en que venía, estaba claro que podría matarlo. Estaba escrito en el destino de todos los hombres que quien segara la vida de Átropos, que es la que corta el hilo de los mortales, muere también. Por eso, ante los atónitos ojos de sus compañeros, que no sabían esto porque solo lo sabían las brujas, los ojos del cazador se volvieron negros por unos segundos, hasta que emitió un suspiro ahogado, los cerró, y cayó de espaldas, sobre algunas de las herramientas que su aliado había traído.

Pusieron su cuerpo junto con el de las monjas. Los cubrieron todos con una sábana blanca y, sobre esta, dejaron una cruz y unas flores que encontraron a la entrada de la iglesia. Rezaron juntos durante un par de minutos, porque si una cosa eran los cazadores, eran católicos. Por eso, además de por el exhaustivo ensayo del cazador, había resultado tan creíble su actuación, incluso ante las Moiras.

Entonces, continuaron. Discutieron un momento si extraerles el corazón o no, pero la verdad es que, después de lo que le había sucedido a su amigo, que consideraban un hermano, tenían bastante prisa por llenar las vacías cavidades de mirra pura y perfumes y terminar con aquello de una vez por todas. Rellenaron sus cuerpos y los cosieron bien. Acto seguido, las embadurnaron con capas y capas de aceites que habían traído en un cubo y, como no tenían tiempo de exponer los cuerpos al sol para esperar a que se desecasen, los vendaron directamente. Empezaron con los dedos, luego con las extremidades, y, por último, el tronco. Habían decidido dejarles los brazos estirados. Se saltaron la parte de poner amuletos entre capa y capa de vendas, porque aquellas brujas no lo merecían, ni ellos los tenían.

Finalmente, les vendaron la cara, después de sacarles los ojos, para que se quedaran ciegas en el Infierno. Porque, aunque la materia y la energía, simplemente se recicla, y eso incluye al alma, que se reduce a polvo con la muerte; ellos, por supuesto, creían en la existencia del Cielo y del Infierno, como buenos cristianos. No utilizaron máscaras de momias ni nada por el estilo. Las Moiras parecían haber envejecido, al morir. Ya no eran bellas como antes.

Colocaron los cadáveres de las brujas en un rincón, frente a la sábana blanca, bajo la que descansaban los inocentes. Sacaron “la basura”, y comenzaron, aquel mismo día, a construir un muro de tapia para ocultar los cadáveres. Se quedaron allí, e interpretaron tan bien su papel de canónigos como el cazador difunto. Terminaron su obra, sin que nadie los descubriera, y lo único que les quedó por reparar fue la cristalera. Se inventaron que un ave, probablemente un cuervo furioso, había entrado por allí.

Cloto se marchó a Asia. Fue vagando de acá para allá, sin instalarse todavía en la lúgubre cueva del norte de Rusia. Sabía que podía devolverles la vida a sus hermanas. Conocía el ritual y tenía “El Libro Escarlata”, que es la biblia de las brujas, y está llena de rituales. La única parte narrativa del libro es en la que se cuenta el origen de la magia negra. Todo lo que ha visto Esmeralda de forma repentina, el principio de todo. Sin embargo, sabía que la buscarían, y pensaba que lo mejor sería esconderse durante unos años. No podía volver allí, al menos, no todavía. También podía hacer que alguien le llevara sus cuerpos… Y eso es lo que terminó haciendo, cuando encontró al capitán.

Solamente las Moiras y las brujas de los cuervos pueden devolverles la vida a los otros, cumpliendo con un ritual de sangre, el último ritual del libro sagrado. Con humanos, no sale muy bien. Vuelven a la vida defectuosos. Su alma no termina de recomponerse bien, y se les queda un aspecto siniestro del que no pueden librarse. En la voz, en la piel, y especialmente en los ojos. Además, no vuelven a ser ellos mismos. Lo que no pueden recuperar lo toman del cuerpo que se ha sacrificado. Pero con aquellos que han sido poseedores de la magia negra es diferente. El ritual es mucho más eficaz, en la mayoría de los casos.

Eso es todo lo que sucedió. Por eso, la versión que el capitán le ofreció a Helena estaba más que limitada.

—Y así, Cloto no solamente me ofreció dinero, sino la vida eterna —le decía a la joven, que no sabía de qué estaba hablándole—. ¿Cómo iba a renunciar a lo que me pedía? Fue muy sencillo convencer a mis hombres, ¿sabes? Creo que, en el fondo, aunque iban a obedecerme, pensaban que era una misión muy arriesgada.

Lo era, realmente lo era. No solamente porque los pudieran pillar, sino porque nunca habían cargado tanto peso en el barco, y eso, además de dificultar la huida, podría convertirse en un inconveniente en caso de tempestad.

—No he entendido nada —le dijo Helena cuando terminó, haciendo un gesto de negación con el dedo.

Blake, que tenía la oreja pegada a la puerta, se guardó dos secretos: 1) que la joven había despertado, y 2) que su capitán esperaba ser premiado con la vida eterna si tenían éxito en Sao Paulo. Claro que lo tendría, pues el destino estaría de su parte, aunque ellos no pudieran saberlo. El pirata rubio se marchó con los demás, que seguían vagueando. Sentía cierta envidia de Helena, porque estaba tan cerca del capitán como a él le gustaría estarlo. Jamás había estado con él a solas en su camarote. En fin. Suspiró. Tenía que conformarse con su situación. Ya era bastante privilegiado, siendo segundo al mando.

A la mañana siguiente, Zack les comunicó que la joven había fallecido aquella misma madrugada, y que había tirado su cadáver por la borda. Por supuesto, era mentira, y Blake lo intuyó. No las tenía todas consigo, pero, la noche anterior, cuando estaban comiendo y bebiendo todos juntos y volvieron a preguntarle por Helena, no contó la verdad.

—Sigue sin despertarse —les dijo.

“Mentira”, pensó enseguida Blake, porque la había escuchado hablar aquella misma tarde. No obstante, él seguiría sin decir nada, respetando siempre las decisiones de su capitán. No solamente lo hacía por él, sino por mantener la paz en la tripulación. Algunos de los integrantes eran fácilmente irritables…

A Helena le indicó bien que no hablara y que permaneciera en su camarote, oculta en un rincón, a no ser que él estuviera con ella. Llevándose el dedo índice a los labios, ella entendió que debía guardar silencio, e hicieron falta muchos más gestos e indicaciones para que por fin entendiera que él iba a fingir su muerte, para que se olvidaran de ella y estuviera segura allí. Ella asintió. No quería que le hicieran daño.

Los primeros días, todo fue bien. Cuando Zack entraba al camarote, ella tenía libertad de echarse sobre su colchón o sentarse en un sillón robado que había entrado allí recientemente. Le escuchaba hablar, y aunque no entendía nada, estaba agradecida porque le protegiera de esta manera. Se aburría muchísimo, sí. Pero, aunque sabía que era una bruja, no controlaba sus poderes, y prefería estar encerrada en su camarote, sin hacer nada, pero a salvo.

Zack le regaló un espejo de mano y ella misma contempló sus ojos rojos. Al principio, lo hizo con horror. Luego, cada vez se miraba más a menudo. “Soy más bella que nunca”, pensaba. Al final, terminó adorando sus ojos. Porque tenía que aceptarse tal y como era. Y tenían un brillo único y precioso. A veces, se quedaba horas y horas mirándose, mientras estaba sola, y se perdía entre sus pensamientos. Y si en estos aparecía un lugar, le parecía verlo en el espejo. Le parecía ver qué sucedía en su aldea en la actualidad. Después de unos segundos, sacudía la cabeza, como si hubiera estado a punto de quedarse dormida, y ya no sabía si había sido imaginación suya o si de veras había visto ese lugar. Sin embargo, esto solamente sucedía cuando estaba mucho tiempo concentrada frente al espejo y olvidaba todo lo demás.

Blake no había vuelto a pegar la oreja a la puerta del capitán, pero sabía ya de sobra que Helena seguía con él, oculta en su camarote. Notaba al capitán más feliz, y aunque los demás lo achacaban al buen ritmo que llevaban, sin ninguna tempestad que les ralentizara, él sabía que era por ella. ¿Y cómo podía hacerle feliz, si no se entendían? ¿Era cuestión de lo que sucedía debajo de las sábanas? Esta incertidumbre a veces lo mataba, pero no era la primera vez que lidiaba con algo así, aunque sí la primera vez que el capitán lo mantenía como un secreto. De todas maneras, iba a ser fiel siempre, y a guardar silencio como tocaba, por respeto al capitán. Se lo merecía, por haberles ofrecido a todos aquella nueva vida llena de aventuras y que apuntaba a la riqueza.

De tanto en tanto, conforme pasaban los días, Zack le decía a Helena:

—Puedes quedarte aquí a bordo o desembarcar en Brasil.

—Brasil —repetía ella en voz baja, viendo que la pronunciación era similar.

Él señalaba el suelo y decía “barco”, luego decía “Brasil” y por último la señalaba a ella. It’s up to you, le decía, porque así quería que fuera. Deseaba que la joven fuera libre de decidir. A menudo la miraba, preguntándose cómo habría terminado allí, moribunda, en mitad del mar. Le gustaría conocerla, y detestaba que el idioma fuera un obstáculo para ello.

Sao Paulo era una ciudad situada en la costa sudeste del país, y a medida que se acercaban, Zack sentía la necesidad de acercarse también a ella, porque temía perderla. Sin embargo, no hizo muchos progresos, porque la vio un tanto tímida, y no quería forzarla.

—Tú decides si te quedas —señalaba el suelo del barco—, o te marchas. —Señalaba al exterior.

Ella asentía. Comenzaba a comprender lo que él llevaba un tiempo intentando decirle. Pero no le comunicaba decisión alguna. Tenía que meditarlo. Allí no tenía libertad, pero le estaba garantizada una vida sencilla y en la que no le faltaría bocado, porque el capitán parecía dispuesto incluso a sacrificar su comida por ella. No obstante, la idea de no ser libre, sobre todo recién descubiertos sus poderes, cada vez le parecía más terrible. Si incluso en Asturias, trabajando con su tío y su madre, había gozado de más libertad. Comenzaba a echar de menos el sol y el aire libre. Sí, desembarcaría, aunque no se lo diría todavía al capitán, por si acaso cambiaba el trato que recibía de él.

Cuando solo faltaban unas horas escasas para llegar al destino, antes de volver a repasar el plan con sus hombres, el capitán decidió mostrarle a la joven los sentimientos que habían ido surgiendo en su interior desde que la conoció. Quizás eso ayudara, según su parecer, a que se decidiera por permanecer con él. Porque fuera no iba a encontrar a nadie que la quisiera tanto como él. Además, le había salvado la vida y seguía haciéndolo continuamente, al no olvidarse de ella, darle comida y cobijo de acuerdo con sus necesidades. Eso concedía muchos puntos a su favor. Incluso podría interpretarse como si tuviera una deuda pendiente con él, que podría saldar con su compañía y con su amor, para siempre. Jamás pensó que serían unos ojos rojos los que lo cautivarían, pero comprendía perfectamente que hubiera sido así. Porque él nunca había sido normal, nunca había sido como los otros, sino más valiente. Tan valiente como para coger un barco con quince años y zarpar en busca de tesoros y de hombres a los que ayudar para formar una tripulación. Tan valiente como para participar en guerras, motines, y engañar a gente poderosa. Por eso lo había elegido la hermosa Cloto.

De esta manera, armado con la confianza que tenía habitualmente en sí mismo, entró a su camarote. Sus hombres estaban ocupados con otras cosas, así que podía hablar con libertad.

—Buenos días, Helena —la saludó.

Había salido bien temprano, por la mañana, mientras ella todavía dormía. Él había descansado en el sillón robado (todo lo que había allí dentro era robado en realidad), y no había dormido demasiado, porque la había estado observando. En ese momento, la pilló absorta con su reflejo, como si este la hubiera hipnotizado. Levantó la cabeza súbitamente, al escuchar su voz.

—Hola, Zack —contestó ella, intuyendo el “buenos días” por ser por la mañana y no haberlo visto antes.

—Vamos a llegar a Brasil, pero antes de irme, quería decirte una cosa…

Se sentó a su lado sobre su colchón, y ella se apartó ligeramente, haciéndole espacio. Le sorprendió un poco la cercanía, pues el capitán solía hablarle desde el sillón. Observó con atención sus ojos grises y su nariz redonda y pequeña. Por alguna razón que no comprendía, ya no le parecía, su rostro, tan amable como cuando lo conoció.

—Hace mucho tiempo —solo hacía unos días en realidad— que llevo queriendo decírtelo. Yo te quiero, Helena.

Cogió una mano suya y la colocó sobre su corazón, preguntándose si la metáfora funcionaría para que lo comprendiera. Ella frunció el ceño ligeramente. Y luego negó con la cabeza.

—Yo no me quedaré en el barco. Yo —se señaló a sí misa— Brasil. Yo, Brasil. Yo, Brasil. Yo, Brasil. —Repitió el gesto varias veces, un poco nerviosa porque el capitán quisiera retenerla junto a él.

—Aquí estarás mejor —replicó. Me he enamorado de ti —confesó. Ojalá pudiera entenderle—, así que no puedes dejarme. Te he salvado la vida.

—Yo, Brasil —repitió ella.

Entonces, como último recurso, solamente le quedaba al capitán demostrarle su amor. Con actos, no con palabras, porque estas últimas no servían para nada. Se acercó más a ella, que volvió a retroceder, incómoda. Percibía el olor a sudor que llevaba puesto el capitán, bajo el aroma a salitre, que también era intrínseco a él y a todo quien tuviera una vida de pirata. Así siguió, tratando de acercarse. “Si ella no puede apartar sus ojos de los míos, significa algo, ¿verdad?”, se dijo el capitán, achacando la distancia que los separaba a la timidez. Si es que era tan jovencita. “¿Habrá tenido novio alguna vez?”

—No te preocupes —le dijo el capitán—. Simplemente déjate llevar.

Se acercó más, hasta que ella no pudo retroceder. “Ya lo ha aceptado”, pensó él, “ya ha aceptado que vamos a amarnos”. Le puso una mano sobre la mejilla y apartó un mechón negro que le tapaba la cara. Miró un par de segundos su boca perfecta de labios rosados y la besó. Rápidamente, se inclinó y acortó la distancia que los separaba. Ella se quedó inmóvil. Y él, claro, lo achacó a la inexperiencia. Empezó a besar su cuello, y enseguida pasó a utilizar sus manos.

Helena estuvo tentada de gritar, pero fue prudente. Estaba del todo asqueada. ¿En qué momento se había tumbado y tenía el cuerpo del capitán encima, meneándose? Tenía en su boca su pelo pelirrojo y grasiento. Le estaba dejando un sabor a percebe tan intenso que le daba arcadas. “Oh, yo no puedo tolerar esto.” Se olvidó de que aquel hombre le había salvado la vida y de todo el bien que había hecho por ella. Estaban a punto de desembarcar. Los vientos habían soplado en su favor, y quedaba menos de una hora para llegar. Pero eso ella no lo sabía, evidentemente.

Helena sentía su cuerpo tenso, roto. Y cada vez se rompía más, porque la penetraba con fuerza, una fuerza que él calificaba con dos adjetivos: “delicadeza” y “pasión”. Le hacía daño, y no podía gritar. Dejó escapar un gemido, y él pensó que era de placer, así que la embistió más fuerte. En aquellas circunstancias de sufrimiento y frustración, a Helena le vinieron unas palabras a la cabeza. Unas palabras en un idioma que jamás había escuchado ni leído, que ni siquiera sabía cómo se llamaba, pero que entendía a la perfección. “Hunkeisis thumbyen lortainev.” Aquella oración se repetía mil veces en su mente, sin descanso, buscando su boca para poder salir. Por eso, cuando esta quedó lo suficientemente vacía de pelo grasiento como para poder hablar, las repitió en voz alta, tal y como las escuchaba en su cabeza:

—Hunkeisis thumbyen lortainev.

Ella no sabía lo que había dicho, por supuesto que no. Había hablado en “Weiryo”, que es el idioma de la magia negra y sus rituales, y que está en la naturaleza de las brujas entenderlo y utilizarlo en caso necesario. “Weiryo” quería decir “Wik el supremo”, mientras que lo que había dicho Helena se puede traducir como: “Malditos los hombres que besan mis labios.” Helena ni siquiera sabía lo que eran las sombras ni que había recitado un conjuro, pero se había ganado una. Una sombra que le serviría para dañar a cualquier hombre que se atreviera a poseerla sin su permiso.

No había ninguna tempestad, pero el barco se tambaleó. Justamente en ese momento, los marineros estaban haciendo recuento de las armas que necesitarían. Algunas se quedarían en el barco, pero por la simple cuestión de que había muchísimas y no podían llevarlas todas encima. El barco se tambaleó y un arpón salió volando de las manos de Carina. Apuntaba a Alek, un amigo que habían hecho en San Petersburgo, en una taberna, y que, para huir de su vida miserable, se había subido al barco también, después de superar una serie de pruebas y prometer obedecer siempre las órdenes del capitán. Bueno, pues no llegó a estar ni dos meses con ellos, porque el arpón de Carina se disparó y atravesó su corazón. Así, el escándalo y el caos se instauraron en el barco. Fritz comenzó a decir:

—No ha sido un accidente, nadie mata por accidente. ¡Merece que la tiremos por la borda!

One se enfrentaba a Fritz, defendiendo a Carina, se todavía se tapaba la boca con las manos, del estupor. Blake presionaba con fuerza la herida de Alek, sin extraer el arpón, como si pudiera salvarlo. Pero no podía taponar la hemorragia. No hacía sino acompañarlo en sus últimos latidos. Bambam y Banjo, los hermanos australianos, estaban convencidos de que necesitaban llamar al capitán. No paraban de gritar su nombre, hasta que Blake se desesperó, porque escuchaba todos los gritos y murmullos en su cabeza, y dejó de taponar la herida de Alek, aceptando su muerte, y les ordenó a los hermanos:

—¡Id a buscar al capitán! ¡Ya! —instó.

Bambam y Bajo movieron sus culos gordos hacia el camarote del capitán. Tenía que estar allí. Siempre estaba allí cuando no se dejaba ver. Mientras los australianos le buscaban, la sombra ya había acudido a auxiliar a la pobre Helena. Se coló en el camarote como una niebla negra. Poco a poco, mientras se acercaba al capitán, al que se le había quedado el miembro erecto y el cuerpo tan rígido como a Helena, por el tambaleo del barco, iba cobrando consistencia, como si se fuera condensando lentamente. Le entró por los labios, esos labios que habían profanado los de la joven bruja. Enseguida, puso los ojos en blanco. Helena, lejos de estar espantada, cogió su cara con una mano, apretándole las mandíbulas y disfrutando de su sufrimiento. Porque sabía que se estaba ahogando, que había algo, que ella misma había invocado, que le estaba chupando la vida.

Apretó con fuerza. Se sentía más fuerte que nunca. Escuchó un “crac”. Le había desencajado la mandíbula con una sola mano. Ella también puso los ojos en blanco, y gimió en silencio. Acababa de tener el primer orgasmo de su vida. Buscó la boca de Zack, cuyo corazón ya había dejado de funcionar. Su peso muerto sobre su cuerpo ya no le parecía desagradable, porque le había dado su merecido. Le dio un beso, y, con él, la sombra se instauró dentro de su cuerpo, en su corazón. De esta manera, cuando quisiera convocarla, solamente tendría que repetir ese conjuro, y la sombra actuaría según su voluntad. Entonces, cuando la sombra llegó a su corazón, no solo se sintió fuerte, sino completa. Iba a escapársele una risilla. Todo había salido bien. Sin embargo, escuchó los pasos apresurados de los australianos, así que guardó silencio. Se quitó de encima el cuerpo del capitán, que cayó al suelo del camarote. Miró a su alrededor, un poco nerviosa. ¿Dónde podría esconderse?

Pensó en repetir aquello con toda la tripulación. Pero fue prudente y se dijo: “Todavía estás aprendiendo, no quieras correr sin saber caminar”. Además, eran muchísimos más que ella, e iba a ser sencillo que la vencieran. Sin embargo, en aquel camarote no había más que un colchón ahí tirado, un sillón y una ventana circular. Bueno, en realidad, había una cosa más. Y se quedó mirándola con la misma fascinación de siempre.

—¡Ca-ca-pitán! ¡Le nece-ce-sitamos! —exclamaba Bambam, mientras su hermano Banjo daba golpes en la puerta.

—¡Alek ha mu-muerto! —informó el otro.

Helena se puso un poco nerviosa. ¡Así no podía concentrarse! Y no podía dejar que la encontraran. Tenía que esconderse allí.

—¡Lo ha ma-ma-tado Cari-ri-na! —agregó Bambam.

—¡Accidente! —dijo Banjo—. ¡Accidente! —repitió, golpeando la puerta.

Y entonces, se marcharon. Iban a llamar a Blake, porque no se atrevían a irrumpir en el camarote del capitán, así como así. Este, viendo que las cosas se les estaban yendo de las manos, puesto que se estaban posicionando a favor de Fritz, cuando, claramente, había sido un accidente; fue al camarote del capitán, él solo. Los demás estaban tan centrados discutiendo que se habían olvidado de que Zack existía.

Helena escuchó otros pasos. Eran decididos, firmes. No eran los hombres de antes, que tartamudeaban al hablar. Concentró toda su energía en su mirada. Se veía a sí misma, reflejada en sus pupilas. Extendió la mano izquierda, con la derecha sujetaba el asa del espejo de mano. Acercó el dedo a la superficie. En lugar de dejar la huella de su índice, este la atravesó. Sonrió para sí y continuó deslizando la mano, y luego, el brazo. Era como acariciar el agua. Agradable, refrescante. Sin embargo, no podía disfrutar de aquella sensación, porque cada vez los pasos del pirata estaban más cerca. Y más, y más… De pronto, no vio nada más que un techo marrón de madera: el techo del barco.

Cuando Blake abrió, ella ya se había colado dentro del espejo, así que no la descubrió. El pirata se arrodilló junto al cadáver, sobre cuyo pecho descansaba el espejo. Su corazón se había hecho trizas. Comenzó a llorar y a llorar sin consuelo.

—Te quiero tanto… —susurró.

Helena podía escucharle con claridad, como si le estuviera susurrando sus penas al oído. No sintió tristeza por Blake, pues Zack merecía morir. El segundo al mando debía asumir el puesto de capitán, y aunque no se sentía preparado y tenía el corazón roto, tenía que hacerlo, para no defraudar al capitán, que siempre había confiado en él. Para honrar su memoria. Debía de hacer de tripas corazón, limpiarse las lágrimas y darles a sus hombres la terrible noticia. Él era el nuevo capitán.

No volvió a decir nada más, aunque habría repetido “te quiero” una y mil veces, porque nunca había tenido ocasión de decírselo, y porque lo sentía de verdad. Aunque su corazón no siguiera latiendo, el suyo, sí; así que sus sentimientos no habían cambiado. Se limpió las lágrimas por segunda vez, porque no había logrado contenerlas la primera vez que se lo propuso. Los demás no sentían eso por el capitán, pero seguro que también lloraban cuando les dieran la noticia. Todos respetaban y querían a Zack, incluso Fritz. Antes de salir del camarote, se miró en el espejo de mano.

Fue entonces cuando se preguntó qué habría sido de la joven. Sintió que el objeto le transmitía una energía muy extraña, y, después de observar en sus ojos azules, un destello rojo sangre, lo dejó encima del colchón, boca abajo. Así, Helena pasó de encontrarse con el rostro del inglés a besar la sábana sucia que estaba arrugada sobre el colchón. Al nuevo capitán le recorrió un escalofrío de arriba abajo. ¿De verdad habría muerto la joven? Quizás Zack no hubiera mentido en aquello…

Lo observó por última vez, antes de cruzar el umbral de la puerta. Estaba pálido y tenía los labios amarillentos. Su cabello parecía haber perdido color. Era como si algo le hubiera arrebatado la vida desde dentro. Sin embargo, lo más sencillo era pensar que había sido un infarto; así que se apuntó aquel posible diagnóstico, por si alguno de sus hombres, como Bambam, se ponía pesado con el tema.

Cuando fue a comunicar la noticia, se encontró con un panorama de lo más conflictivo. Al final, el bando de Fritz había salido vencedor. Blake vio cómo tiraban a Carina por la borda. Fritz estiró su pierna delgada y el cuerpo de la italiana, que parecía un palo por estar toda envuelta en cuerdas, cayó como si fuera el tronco de un árbol. Nadie se asomó para ver cómo se ahogaba, excepto quien le había dado la patada, que enseguida se separó del bordillo cuando escuchó las noticias de Blake. En cuanto a One, la habían retenido entre Quentin, Nate y Huk. Habían anudado sus extremidades para que no pudiera moverse. Y ella gritaba y lloraba. Al nuevo capitán aquello no le gustó, porque comprendía el dolor que One sentía, y consideraba que con ese sufrimiento no debería cargar nadie.

—El capitán ha fallecido —anunció.

Entre los berreos de One y los murmullos de los demás, tuvo que repetirlo, gritando. Y entonces todos guardaron silencio. Incluso One. Se quedó congelada, dejó de resistirse y, los que la tenían cogida, liberaron su agarre.

—¿Cómo? —le preguntó Fritz, como si se le hubiera caído el mundo encima.

—Sí, el capitán ha fallecido. Creo que ha sido un infarto —agregó, porque todos lo miraban, pidiéndole una explicación que él no tenía.

—El mar —Bambam señaló al norte. Así indicaba que su cuerpo debía acabar allí.

Blake asintió solemnemente, y Quentin y Nate, olvidándose de su tarea de retener a One, fueron a por el cadáver.

—Esperad —dijo Blake antes de que lo tiraran. Extrajo el plano de Sao Paulo y del Monasterio de la Luz de debajo de la camisa del capitán. Estaba húmedo y frío, porque el sudor se le había enfriado—. Vamos a cumplir con la misión. Nada mejor para honrar al capitán, ¿no?

Todos estuvieron de acuerdo, incluso uno de ellos le corrigió:

—Para honrar a Zack. Ahora, el capitán eres tú.

Todos lo aceptaban, así que tiraron el cuerpo de Zack al agua, apenados porque la vida le hubiera dejado disfrutar tan pocos años. ¡Si todavía no había conocido la fortuna que llevaba persiguiendo desde hacía casi veinte años! De este modo, hicieron unos rápidos ajustes en la misión, puesto que debían de suplir el papel de Zack. Y cuando llegaron a la ciudad, estaban preparados para irrumpir en la iglesia del monasterio. Helena lo supo. Dejó de percibir el movimiento del barco. Había llegado la hora de recuperar su libertad.

Capítulo 5

Los indicios del despertar

Úrsula se sorprendió de ver a su abuela en casa tan temprano:

—¡Esmeralda! ¿Qué haces aquí? No me digas que salías pronto para volver antes… Que las horas de clase son las horas de clase.

Entonces, reparó en su expresión de angustia. Después, su mirada se detuvo en el leucozafiro. ¿Le habría causado o podría causarle algún inconveniente a su nieta? No sabía qué hacía esa piedra.

—¿No te has enterado? —le preguntó.

—¿Enterarme de qué? ¿Que ha sucedido algo grave? —inquirió. Se aproximó a ella y le puso una mano en la mejilla, con intención de tranquilizarla, pues parecía un poco alterada.

Esmeralda suspiró y contestó:

—Un pequeño terremoto, abuela, ha tenido lugar en el pueblo. ¿No ha llegado a las montañas?

—Yo no he notado nada —apuntó ella, acordándose del ligero temblor que había percibido y que había achacado a otra causa.

—Tengo preguntas, abuela, muchas preguntas —le advirtió Esmeralda.

—Pues espérate a que me siente y deje las hierbas donde toca, ¿sí? —comentó, agitando su bolsa de tela llena de hierbas aromáticas.

Mientras las guardaba lentamente, se iba preparando mentalmente para lo que fuera que tuviera que preguntar. Últimamente su curiosidad se dirigía hacia temas que era mejor evitar. ¿Volvería a preguntarle por sus padres? La última vez consiguió salir del aprieto, a duras penas, con la excusa de que no se comunicaba mucho con su hija. Qué gran mentira. ¿En cuántas ocasiones le había salvado el pellejo a esta y a su pareja, Denís? Los había ayudado tanto, tanto, que casi termina muerta ella también.

—Claro —aceptó Esmeralda, tomando asiento en el pequeño sofá del salón.

Frunció el ceño. ¿Cómo es que su abuela no le preguntaba nada sobre el terremoto?

—Supongo que el terremoto no habrá causado muchos daños, ¿verdad? —terció Úrsula desde la cocina, como si le hubiera leído la mente—. Como has dicho que era pequeño…

—Pues, en realidad, aunque podría haber sido mucho peor, sí que hay unos cuantos heridos. Reformarán mi instituto, así que no habrá clases hasta el lunes —le explicó—. Y creo que en colegio de primaria más cercano también ha habido un tanto de lo mismo.

—¿Matías y su hermana están bien? —inquirió Úrsula, a la que siempre se le olvidaba el nombre de Laura.

—Sí, están bien, y también el novio de Laura. Los que han salido mal parados, de mi clase, han sido un par de chicos. Y me siento tan mal…

—Ni que tuvieras la culpa —masculló Úrsula.

Llegó hasta donde estaba ella, y la fulminó con la mirada, con los brazos en jarra. Después, miró el collar de nuevo, y como su nieta se dio cuenta, se llevó la mano a él, y decidió preguntarle:

—¿Ha brillado o algo así? ¿Cómo se llama esta piedra? Porque es una piedra preciosa, ¿no?

—Claro que ha brillado —respondió su abuela, como si fuera evidente—. Y sigue haciéndolo.

—No —negó Esmeralda, que lo veía como de costumbre.

—Vamos, claro que brilla. ¿No ves cómo refleja la luz?

—Pero eso lo hace todo el tiempo —replicó su nieta—. Yo me refiero a… ¿Sabes? Da igual. Matías debe de haberse confundido.

—¿Querías preguntarme acerca de la piedra? —tanteó su abuela.

—Sí, entre otras cosas —admitió Esmeralda.

—Bueno, bueno —se sentó en el sillón que daba frente al sofá—, ¿y qué tiene que ver Matías aquí?

—Él dice que cuando sucedió lo del terremoto, vio cómo brillaba la piedra. Por cierto —apuntó—, todavía no me has dicho de qué clase es.

—Es un leucozafiro —empezó respondiendo lo más sencillo—. En efecto, es una piedra preciosa, variedad del corindón, no sé mucho más.

—¿Y es posible que emita brillo propio?

—Yo creo que tu amigo debe haberse confundido —opinó Úrsula—. Es sencillo que los sentidos te engañen, y más si hay otro estímulo, en este caso el terremoto, que se convierte en el foco de atención, ¿no crees?

—Supongo, supongo —valoró—, pero es que parecía tan serio y seguro cuando me lo ha dicho…

—Deberá de haber visto lo mismo que nosotras ahora: cómo la luz del sol se refleja en la piedra. Al fin y al cabo, es natural que suceda, pues es una piedra transparente —señaló su abuela, como si fuera una obviedad.

Entonces, pensó en dejar el tema de la piedra. La tocó de nuevo, y comprobó que tenía la temperatura normal que podría tener cualquier objeto que estuviera en contacto con su piel. No ardía, como antes de que el terremoto estallara. Por el modo en que su abuela había descartado el asunto del brillo, decidió que sería mejor no insistir. Solamente de imaginarse planteándole la cuestión de la energía que notaba que el leucozafiro le transmitía se sentía ridícula.

De todas maneras, Esmeralda no dejó de sentirse culpable por lo sucedido. Y en cuanto su abuela, por muy bien que hubiera actuado, no veía el momento de arrancarle el colgante de su cuello. Sospechaba que había sido el desencadenante del terremoto, así como su función, pero necesitaba confirmarlo. Por eso le preguntó:

—Y antes de que se produjera el terremoto… ¿estabais haciendo algo importante de clase?

Que preguntara aquello no resultaba sospechoso en absoluto. Siempre se preocupaba por sus estudios.

—No —negó Esmeralda, un poco nerviosa, acordándose de cómo había empezado su mañana—, nada importante, la verdad.

Omitió el hecho de que no tenían profesora. Que la habían despedido por liarse con un alumno, y que la culpable de que se supiera había sido ella. Y que todavía tenía sus libros con las soluciones en su taquilla. Un momento, ¿volvería la Señorita María al instituto a buscarlos? ¿Le harían falta en el nuevo centro al que la derivaran?

—Y, entonces, ¿qué hacíais?

Esmeralda se concentró en los minutos previos al terremoto. No hacía falta mencionar nada acerca de la profesora. Simplemente le contó que se estaban metiendo con la chica japonesa, la nueva. Omitió detalles, claro que sí, porque era evidente que lo que José Luis y Carlos estaban haciendo era imposible que tuviera lugar en un aula vigilada por un profesor. Y aun sin que le contara los detalles crueles, a su abuela le fue suficiente como para confirmar sus sospechas. El leucozafiro había canalizado toda su ira y energía y, cuando había llegado a su tope, simplemente estalló en forma de seísmo. Como la gota que colma el vaso, pero con una violenta consecuencia. Sí, debía quitárselo cuanto antes.

—¿Quieres un té?  —le preguntó de sopetón.

—No, ahora, no —rechazó ella—. A estas horas de la mañana no apetece.

Una lástima, porque le habría dado un té del sueño, le habría quitado el collar, y a las horas, un té del olvido, para que se olvidara de la piedra. “En fin”, suspiró, “tampoco puedo forzarla”.

—Bueno, ¿y querías hablar de algo más? —inquirió la anciana, que intuía que tenía más preguntas.

—Sí, la verdad es que sí —respondió ella—. A ver… —Se quedó en blanco unos segundos, pero entonces, al mirarse las manos y reparar en su cicatriz, le preguntó—: ¿Tú sabes cómo me he hecho esto? —Se señaló la marca—. Antes no la tenía.

Úrsula se levantó y se sentó a su lado, fingiendo unas dificultades para ver que en realidad no tenía.

—Cada vez veo peor de lejos —se quejó.

—Aquí, ¿la ves?

—Sí, sí que la veo —afirmó Úrsula.

—¿Y tienes idea de cómo me la he hecho? —reiteró.

—Quizás, Esmeralda, te hayas quemado con algo y no lo recuerdes —sugirió, haciéndose la pensativa—. A veces, las quemaduras dejan una marca así.

—Pero ¡yo no me he quemado!

—Puede haber sido cualquier cosa a la que no le hayas dado importancia —agregó su abuela—. Un roce tonto con la bandeja del horno, con una olla muy caliente…

—Que no me he quemado —insistió la joven—, me acordaría. Es más, no parece de una quemadura, sino, más bien, de un corte profundo o algo así.

—¿Y no crees que recordarías haberte cortado? —rebatió la anciana.

Esmeralda frunció el ceño, presa de la confusión. Sentía que algunas cosas se le escapaban de las manos, y otras, de la memoria. Estaba siendo un día muy intenso. Necesitaba un respiro. Apoyó su cabeza sobre el hombro de su abuela, que la abrazó instantáneamente. Se sentía culpable por su sufrimiento y las dudas que la atormentaban, pero consideraba que era demasiado pronto para contarle la verdad. Además, tendría que remontarse al principio, porque ella querría saber muchas cosas. Y merecía saberlas. Pero rememorar ciertos acontecimientos iba a ser, para ella, muy doloroso, por mucho que hubieran transcurrido los siglos.

—Es normal que te sientas así —le dijo, acariciándole la densa cabellera negra, que solía llevar sin recoger—. Lo que has vivido hoy ha sido una experiencia muy estresante. Así, de repente, sin esperarlo… Destrozaría a cualquiera.

—Me siento culpable —confesó de repente, aunque no iba a justificarlo con palabras. Un par de lágrimas se deslizaron por sus mejillas y fueron a parar a la camiseta de su abuela—. Perdona. —Se separó y se secó los ojos con la manga.

—No te disculpes por eso, tonta —murmuró su abuela cariñosamente—. Pero no tienes por qué sentirte culpable. Eres buena, Esmeralda, nunca buscas herir a nadie.

—Pero lo que ha sucedido… —comenzó a replicar.

—Lo que ha sucedido no tiene explicación —zanjó su abuela—, así que no vuelvas a sentirte responsable. No podemos controlar los movimientos de las piezas tectónicas.

Lo había dicho mal a propósito, y causó el efecto que buscaba:

—Se llaman “placas tectónicas”. —Rio ligeramente.

—Pues si se llamaran piezas tendría más sentido, ¿no crees? Al fin y al cabo, son como las piezas de un puzle —observó.

—Tienes razón, abuela, deberías de comentárselo a los geólogos —añadió Esmeralda, de mejor humor.

—Entonces ¿solo ha habido un par de heridos en tu clase?

—Otro par más, pero muy leves. A los dos heridos graves sí que los han llevado al hospital. ¿Sabes? Creo que me sentiré mejor y me quedaré más tranquila si voy a verlos. —Acababa de ocurrírsele.

—Mejor espérate un poco, ¿no? —le aconsejó—. Es un poco pronto.

Úrsula solo podía pensar en quitarle el collar. Le parecía peligroso que saliera de casa con el leucozafiro, y más después de lo que había sucedido. Si causaba el caos en un hospital… Uf, iba a ser mucho más desastroso que aquella mañana.

—Precisamente por eso —apuntó Esmeralda—. No vale la excusa de la comida. Puedo visitarlos y ver cómo van. —Se estremeció un poco, al recordar cómo José Luis tiraba sangre por la boca—. Seguro que cuando llegue todavía no has terminado la sopa.

—¿Cómo sabías que iba a hacer sopa? —le preguntó su abuela.

—Ah, no sé —se encogió de hombros— intuición.

Úrsula chasqueó la lengua. La intuición era otra de las cosas que caracterizaba a las brujas de los cuervos. Cada vez estaba más convencida de que su nieta lo era. Pero ¡no podía desvelarle la verdad todavía! Esa intuición a veces podía no tener importancia. Sin embargo, en otras ocasiones podía ser un factor tan importante como para asegurarse una larga vida.

—¿Pasa algo? —inquirió su nieta.

—No, nada —mintió—. ¿Querías contarme algo más?

—Sí, ya que lo dices. Casi lo había olvidado…

—Es normal, cuando se tienen más preocupaciones, olvidar ciertas cosas… —apuntó, refiriéndose también a la cicatriz de la mano, acariciándosela—. Dime, tesoro —la invitó a hablar.

—No vas a creerte lo que me ha pasado cuando he bajado del autobús y he tomado el camino a casa —comenzó.

Dejó un segundo de suspense, en el que su abuela preguntó:

—¿Qué te ha pasado?

—¡Un montón de cuervos volaba en círculos, justo encima de donde estaba yo! —exclamó—. Y me seguían… Me han seguido durante todo el camino.

Su abuela se tapó la boca con las manos, sin ocultar su sorpresa. No esperaba que quedara tan pronto, su despertar. Aunque no había dejado de percibir señales de ello, estaba sucediendo todo muy rápido. ¿Por cuánto tiempo más podría postergarlo?

—¿Seguro que no quieres un té? —inquirió repetidamente.

—Ya te he dicho que no —farfulló Esmeralda, sin comprender por qué le preguntaba algo que no venía a cuento.

—Por si habías cambiado de opinión —se justificó.

—¡He visto tu cara de susto! —La apuntó con el dedo—. ¿Crees que significa algo malo?

—Solo superstición, hija, solo superstición —se inventó Úrsula, a quien cada vez le estaba tocando ser más creativa con sus excusas y mentiras—. Mi madre siempre me dijo que los cuervos dan mala suerte y que son presagio de muerte. Pero se lo escuchó a las gitanas. ¡No hay que hacer caso a ese tipo de habladurías! Son solo mentiras antiguas para asustar al pueblo.

—¿Y por qué, si las consideras mentira, has puesto esa cara? —inquirió Esmeralda, con un tono un tanto acusativo.

—Cariño, yo he crecido con eso. Aunque no quieras, todo lo que te enseñan cuando eres pequeño, cala bien en ti. Por eso me he cuidado bien de no contarte ninguna mentira de las gitanas ni de mi madre —argumentó, tratando de reconducir la discusión a su favor.

Si algo no podía dejar que sucediera, era que su nieta dejara de confiar en ella. En un futuro, que apuntaba a ser más próximo de lo que ella querría, iba a tener que enseñarle quién era, qué opciones tenía y cuáles eran las que la convertirían en una bruja digna y llena de la bondad y humanidad que siempre había albergado.

—Ay, abuela, tienes unas cosas… —Negó con la cabeza—. Entonces, ¿no crees que sean peligrosos?

—¿Tú lo crees? Los has tenido más cerca que yo —señaló.

—No, no lo creo —afirmó con seguridad.

—Entonces no tienes de qué preocuparte —musitó—. Aunque no te voy a negar que sí que es extraño…

—Yo nunca había visto a una bandada de cuervos, hasta hoy —puntualizó la joven— pero sí que había escuchado que vuelan en círculos. La verdad es que me parecía raro, no sabía si creerlo. Pero… ¿por qué me han perseguido?

—Les habrás gustado, Esmeralda —comentó su abuela—, como a Matías.

—¡Que no le gusto! —replicó ella, molesta—.Te lo he dicho mil veces, solo somos amigos.

—Bueno —repuso la anciana, alegre por haber cambiado de tema—, será mejor que empiece a hacer la sopa.

—Espera —la detuvo su nieta—, tengo otra cosa que contarte.

—Puedes contármela mientras cortamos repollo —rebatió Úrsula.

Así, fueron a la cocina y empezaron a arreglar el repollo y los cuartos traseros de pollo de corral. Esmeralda no se cortó, pero Úrsula estuvo a punto de hacerlo. La joven le relató el origen del mundo y de la magia negra, que, a aquellas alturas, juzgaba haberlo soñado. No recordaba haberse quedado pasmada y a punto de dejar pasar el autobús que quería coger. Lo narró de manera torpe y resumida, pero sirvió para que su abuela comprendiera qué había visto exactamente:

—Dos puntos de luz, uno explotaba y se creaba el Universo; luego lo hacía el otro, que era un punto denso y negro y casi se confundía con el fondo oscuro tras la primera explosión. Y luego, puntos negros, sombras; y, en la Tierra, cuervos.

—Qué sueño tan raro —opinó su abuela—. ¿Seguro que no quieres un té? Te ayudará con los nervios.

—No, no, después de comer, quizás. Estás un poco pesada con el té —la acusó.

Había estado tan sumida en sus recuerdos mientras narraba vagamente su visión que ni siquiera había reparado en la cara de susto de su abuela, que había sido la misma que cuando le había contado lo de los cuervos; ni tampoco en que casi se rebana el dedo índice cortando el repollo.

—Perdona, cariño, es que son calmantes naturales, ya sabes —contestó Úrsula.

—Sí, a dormir me ayudan mucho —admitió. Claro, se refería al té del sueño—. ¿Qué pasa con los cuervos? ¿Por qué de repente parece que están en todas partes?

—Bueno, quizás se sientan seguros en esta zona —dijo su abuela—. Aquí no hay muchos cazadores, y solamente el búho real y ciertas aves rapaces de tamaño considerable pueden darle caza.

—No te quito razón —repuso Esmeralda, paseándose de un lado a otro de la cocina, estorbando más que ayudando a su abuela—, pero todo esto es muy raro, ¿no te parece?

—Sí, cariño, muy raro. Y precisamente por eso, si no dejas de darle vueltas y de buscarle una explicación lógica a todo, terminarás majareta. —Se llevó el dedo índice a la sien y lo giró varias veces.

—No quiero terminar majareta —replicó su nieta—. Pero sí que voy a ir a ver a los chicos al hospital. Con suerte, ya le habrán dado el alta a uno de ellos —murmuró pensando en Joaquín. Solo se quejaba del brazo, ¿verdad?

—Eres cabezona, ¿eh? —renegó Úrsula, que quería evitar que saliera de nuevo con el leucozafiro—. ¿No vas a ayudar a tu pobre abuela a preparar la sopa?

—No vayas por ahí —le advirtió su nieta—, no me hagas chantaje emocional. Además, ya está casi todo, y la sopa se hace sola. Solo necesita una hora hirviendo a fuego lento.

—Bueno, vale, ve un rato —cedió—. Pero no te entretengas mucho.

—No te preocupes. Comeremos juntas, como siempre. ¡Hasta luego! —se despidió Esmeralda.

Y se marchó, tras coger su mochila gris y colgársela en la espada. Por las tardes, el autobús se retrasaba con más frecuencia, así que le tocó esperar algo más de diez minutos. Mientras, como no podía dejar de pensar en los cuervos, en el terremoto y en su “sueño”, cogió una libretita del tamaño de una cuartilla de folio y comenzó a dibujar a los cuervos en bandada, volando en círculos, tal y como los había visto. Luego, llegó el autobús. Se sentó y comenzó a garabatear lo que había visto. El Big Bang y el origen de la magia negra. Las páginas le parecieron ridículas para plasmar aquello, no solo por su extensión, sino porque no eran tan blancas como aquel vacío inicial, ni la tinta de su bolígrafo era lo suficientemente negra como aquel punto que descansaba junto al que contenía toda la energía y materia del universo.

Ella no sentía ninguna simpatía por José Luis, y de Joaquín siempre había pensado que era un payaso sin remedio, y no habían cruzado más que dos palabras. No iba a visitarlos por la relación que mantenía con ellos, que era inexistente; sino porque se sentía culpable. Y las palabras de su abuela no la ayudaron a deshacerse de su culpabilidad. Nada podría ayudarla a ello. Porque había notado cómo la piedra caliente, que rozaba su pecho, recogía, de algún modo misterioso, toda su ira acumulada. Despegó el bolígrafo del papel y volvió a tocar el leucozafiro.

—Leucozafiro —susurró para sí misma, recordando el nombre de la piedra.

Ella no creía que Matías estuviera loco, o que “sus sentidos le hubieran engañado”. Cada vez estaba más convencida de que lo que había visto había sido real. Observó sus dibujos y luego echó un vistazo a su alrededor. El autobús, a esas horas del mediodía, era normal que estuviera prácticamente vacío. A decir verdad, solamente había tres personas más aparte de Esmeralda y del conductor. Una pareja de jubilados, en la parte delantera; y un hombre, unas filas por detrás de Esmeralda, que tenía aspecto de carpintero o leñador. Su barba oscura no desentonaba con su mirada sombría.

Todavía quedaba mucho para llegar al Hospital Obispo Polanco, el más cercano al pueblo. Debían de haberlos trasladado allí, a no ser que sus padres hubieran juzgado que era más conveniente otro hospital, cosa que no parecía muy probable. El hospital estaba en la capital de Teruel, a algo más de una hora desde donde Esmeralda había cogido el autobús, entre paradas y demás. Y la línea de autobuses que comunicaba con la capital de provincia no pasaba demasiado a menudo, y menos por la tarde. Por la mañana, cada dos horas; a partir de las doce, cada tres. Ya había tenido suficiente suerte, Esmeralda, por pillar el último autobús de la mañana, que había llegado con algo de retraso.

Volvió a su libreta. ¿Cómo plasmar aquella explosión de colores que tenía lugar cuando el primer punto estallaba? Sin duda, aquello no podría hacerlo solo con su bolígrafo negro. De todas maneras, intentó dar cuenta de todas las formas que había avistado. De verdad, era alucinante: si cerraba los ojos, podía verse allí, suspendida en el universo, viendo cómo se formaban las estrellas, los protoplanetas, los planetas, los sistemas, y por último cómo estos se agrupaban en galaxias. Nunca había visto, dentro o fuera de su cabeza, nada más hermoso que el origen del cosmos.

Una línea que pretendía ser una órbita circular terminó siendo una recta, que incluso se salió de la libreta. El corazón de Esmeralda se detuvo por un segundo, igual que el autobús, que chocó con algo. El culo del vehículo se levantó ligeramente, mientras el conductor reaccionaba todo lo rápido que podía y frenaba con fuerza y sostenidamente. Los culos de los pasajeros se despegaron ligeramente de los asientos. El bolígrafo de Esmeralda voló por los aires, y su cara estuvo a punto de chocar con el respaldo de delante, una vez su culo estuvo de nuevo pegado al asiento. Menos mal que puso las manos y soltó la libreta, que cayó sobre su mochila, que estaba a sus pies.

El vehículo no se volcó, sino que su parte trasera volvió a caer sobre el camino rocoso. El impacto fue más notorio de lo que tendría que haber sido debido a que los amortiguadores estaban viejos. Entonces, las espaldas de los cuatro pasajeros y la del conductor, chocaron violentamente con sus respectivos respaldos. No fue doloroso, excepto para el jubilado, cuya esposa sangraba por la nariz. No tenía pinta de que fuera nada grave, pero su cara había chocado con la cristalera que separaba los asientos de los pasajeros de los de los conductores, y le sangraba tanto que parecía un grifo abierto. La mujer y su marido estaban tan nerviosos que no sabían cómo detener la hemorragia. Esmeralda reparó en la situación y corrió a darle un pañuelo a la anciana.

El hombre de atrás, que vestía una camisa de cuadros, se dispuso a salir. Se preguntaba qué podría haber sucedido. Si había un obstáculo en la calzada, un resalto o algún otro tipo de irregularidad, el conductor tendría que haberlo visto, ¿no? A no ser que fuera borracho o colocado, y no parecía el caso. A mitad del autobús, se detuvo en el asiento de Esmeralda, puesto que se había dejado allí la libreta entreabierta. Vio el dibujo de las aves y el del estado inicial del cosmos, antes de que se le pudiera llamar así. Frunció el ceño, preguntándose qué sería el segundo, y qué aves estarían representadas en el primero. Cuando llegó adelante, el conductor advertía que iba a ver qué había sucedido. El otro pasajero le dio un par de indicaciones sobre cómo detener la hemorragia, cosas que su madre le había dicho que funcionaban, porque a él de pequeño solía sangrarle mucho la nariz. Sin embargo, eran tales los nervios, que no le hicieron mucho caso.

Excepto la mujer, que se quedó en su asiento con su nariz sangrante, el resto de los pasajeros salieron a contemplar qué había sucedido, y como eran tan pocos en número, solamente tres, el conductor no los mandó de vuelta al vehículo. Era impresionante lo que había frente a las ruedas delanteras del autobús.

—Os juro que eso no estaba aquí esta mañana —aseguró el conductor—. Ya he realizado este trayecto un par de veces hoy, y esto no estaba. Y ahora… Ahora no lo he visto ni a cien ni a cincuenta metros de distancia, conforme nos acercábamos. ¡Dios mío! —exclamó, todavía preso de la sorpresa.

El abuelo, el carpintero y Esmeralda, escucharon al atónito conductor, mientras observaban, anonadados, con qué había chocado el autobús. Se había abierto un boquete enorme en él, a causa de una raíz colosal que había crecido, al parecer en menos de dos horas, recorriendo el camino en toda su anchura. Debía de proceder de uno de los árboles más cercanos que del bosque, que enmarcaba la carretera sin asfaltar en esa zona. Pero a saber qué especie de árbol era, porque era enorme. Esmeralda la persiguió con la mirada, y comprobó que se perdía en el interior del bosque. Los pinos, que eran los árboles que más abundaban en esa zona, no tenían unas raíces de ese grosor, y mucho menos con espinas, como si fueran tallos gordísimos de un rosal. Tampoco eran raíces naturales de los enebros, ni de los sauces ni de las sabinas, que eran árboles que se podían encontrar fácilmente en las laderas de la Sierra de Gúdar. No eran raíces características de ningún árbol conocido, en realidad.

—Nunca había visto unas raíces tan grandes en toda mi vida… —murmuró Esmeralda, sorprendida.

—Yo solamente una vez —comentó el hombre con aspecto de leñador, con el ceño fruncido.

—Yo tampoco, niña —terció el anciano—, y mira que tengo años…

Los bordes rocosos del boquete y las espinas de las raíces se habían clavado en las ruedas, que, evidentemente, estaban pinchadas. Se podía observar a simple vista que habían perdido la mitad del aire.

—Bueno, voy a llamar al taller —informó el conductor—. Hay una cabina por aquí cerca… ¿Quiere que llame también a una ambulancia, señor?

El hombre asomó la cabeza por la puerta abierta del autobús, para observar a su mujer, que estaba hiperventilando. Él consideraba que no le sucedía nada grave, pero la veía tan atemorizada… Mejor que la revisaran. Además, la pobre no dejaba de sostenerse la cabeza con una de las manos, señal de que le dolía mucho. Mejor, sí, que el conductor llamara a una ambulancia. Ya no le salía tanta sangre; la vena interna que se le había roto debía de ser pequeña, pero el pañuelo que le había tendido la joven estaba tan rojo, tan empapado en sangre… que le produjo un escalofrío.

—Sí, por favor —contestó el anciano—. Le estaría muy agradecido.

No les quedó más remedio que volver al interior del autobús. No obstante, solamente entraron el anciano y Esmeralda. Cuando esta reparó en la ausencia del hombre, se preguntó si seguía fuera. Miró por la ventana y nada. Había desaparecido. “Habrá optado por marcharse a piea.” A saber, cuánto tardarían en traer un autobús nuevo o remolcar el actual para apartarlo de la monstruosa raíz y cambiarle las ruedas.

Si Esmeralda, en lugar de haber regresado al interior del autobús a seguir garabateando, mientras esperaba al conductor, hubiera seguido la trayectoria de la raíz, que mediría unos diez centímetros de radio, aproximadamente; se habría topado con su abuela, que observaba, desde detrás de un matorral, agudizando su vista de bruja al máximo, el autobús accidentado. “Bueno, mi nieta ya ha tenido bastante por hoy”, se dijo, sintiéndose un poco mal porque no tuviera un respiro en aquel día. “Espero que vuelva a casa.”

La joven, que no sospechaba, por nada del mundo, que su abuela era una bruja de la tierra y que era capaz de jugar con las raíces de los árboles y también con los animales a su santa voluntad, se tocó el colgante. En aquella ocasión, no estaba ardiendo, ni sentía que albergara una energía tan potente en su interior. Se preguntó si estaba loca por considerar que el leucozafiro era el responsable del terremoto de aquella mañana. Al menos, sí que estaba segura de sus percepciones. “Ahora no está caliente, como antes; y antes del choque yo no estaba enfadada, ni sentía que un nudo de rabia en mi interior estuviera a punto de desatarse. No ha sido como esta mañana”.

Por fin, el conductor regresó, con buenas y malas noticias:

—Bueno, la ambulancia está en camino; pero desde el taller me han dicho que tardarán mucho en venir a reparar el autobús, y también en destinar uno nuevo, pues ahora no hay ninguno libre.

Estaba terminado de dibujar la última secuencia: un montón de cuervos surcando el cielo y miles y miles de partículas de ese punto negro. De Wik. Ella no sabía qué era, y tampoco entendía adónde irían a parar las partículas, aparte de a las aves que parecían tener una fijación con ella. “¿O son ellas las que tienen una fijación conmigo?” Observó cómo se aproximaba la ambulancia y, en vistas a que ella iba al hospital y que esta había llegado antes que un nuevo autobús o el equipo que repararía el actual, se le ocurrió una idea.

La verdad es que, para entonces, la anciana ya no sangraba, pero seguía nerviosa y con bastante dolor de cabeza. Un chichón prominente podía observarse en su frente. Y ni siquiera tenía una triste bolsa de guisantes congelados para frenar la hinchazón. Por tanto, se la llevarían a que la revisaran. Podrían haberla atendido, probablemente, en el centro de salud del pueblo. Pero mejor que se la llevara la ambulancia. La mujer no tenía aspecto de poder coordinar dos pasos seguidos, y el hospital quedaba a un camino.

Esmeralda guardó rápidamente su escaso material de dibujo y se colgó la mochila en su hombro izquierdo. Se acercó apresuradamente, pues ya veía cómo sacaban una camilla de la ambulancia, que había aparcado unos metros por delante del boquete, y la acercaban a la puerta del autobús, tras levantarla para poder superar el obstáculo conformado por aquellas misteriosas raíces. La joven sintió algo de timidez, pero el leucozafiro tintineó, sin que ella lo percibiera, y se le pasó de inmediato.

—¿Puedo subirme con vosotros? —inquirió—. Precisamente necesitaba ir al hospital…

El enfermero de la ambulancia, que era bastante joven, la observó con atención. Frunció el ceño. No se creía sus ojos de corderito.

—A ver, ¿ibas con ellos? ¿Sois familia o algo así?

—No —negó enseguida el anciano, respondiendo por ella. Su mujer no había dicho una sola palabra desde el choque, y simplemente miraba a la adolescente con un aire de tristeza, y sin apartar su mano de la cabeza—. No la conocemos de nada.

—De veras necesito ir… Vais al Hospital Obispo Polanco, ¿verdad?

Ni siquiera le contestaron, aunque lo más natural era que así fuera, pues era el más cercano. Cerraron la puerta trasera en sus narices y el conductor arrancó. “Adiós a mi oportunidad de visitar el hospital hoy”. Iba a subir al autobús, pero se detuvo en la puerta. Era la única pasajera que quedaba.

—Lo siento, chiquilla —se disculpó el conductor—. De verdad que no había visto estas raíces antes de impactar con ellas.

—No te preocupes —respondió ella, observando el boquete y las espinas de aquellas raíces que se montaban unas encima de otras, retorciéndose como contorsionistas—. ¿Y no le ha dado una aproximación exacta de cuánto tardarán?

—No, podrían ser dos horas como podrían ser cuatro —le contestó, con los brazos en jarra, encogiéndose de hombros.

Miró su reloj de pulsera. “Si me espero, no llegaré a comer con mi abuela, y quizá no solamente se enfade, con razón, sino que también yo me moriría de hambre.”

—¿Cuatro horas? —preguntó con cierta incredulidad—. Sí que importa poco el transporte público por aquí. —Frunció el ceño ligeramente.

—Podría ser peor. —Resopló el conductor, pensando en otros pueblos de la comunidad, en los que ni siquiera había líneas que condujeran a los hospitales de Teruel.

—Bueno, buena suerte —le deseó Esmeralda.

—Hasta luego, espero que llegues bien adonde vayas —se despidió el conductor ondeando su mano.

—Gracias —contestó.

No le parecía probable perderse. Solamente tenía que continuar recto y seguir las curvas que dibujaba la carretera. Allí no había ninguna señal de tráfico, a pesar de los estrechamientos y los tramos de carretera irregular o curvas cerradas que podían encontrarse. No pasaba ningún coche por el momento, así que solamente se escuchaba el piar de los pájaros. Y, de pronto, unos graznidos. Miró hacia el cielo y observó varios cuervos. Era como si se estuvieran buscando unos a otros.

—Por lo que tenía entendido —murmuró Esmeralda mirando al cielo, después de pensar, por enésima vez, que tenía cuervos hasta en la sopa—, hay bastantes búhos reales en esta sierra, que son vuestros depredadores principales.

Los graznidos no le parecían desagradables, a pesar de ser agudos y escucharlos cada vez con más intensidad. De hecho, para ella era parecido a escuchar un buen solo de un violín. Se detuvo un momento, apreciando el sonido, consciente de que antes no lo percibía de esa manera. Sentía que había una conexión entre los cuervos y ella, aunque esto también le hacía dudar de su cordura, especialmente después de la extraña mañana que había tenido. Se tocó el colgante, todavía quieta y con los ojos cerrados. No estaba ardiendo, no. Estaba a una temperatura normal.

Abrió los ojos de repente. Un coche pasaba a toda velocidad. Le pilló completamente desprevenida. Su corazón se aceleró a mil cuando percibió el ruido del motor, por encima de los graznidos de los cuervos. Primero se quedó paralizada, como si hubiera perdido la capacidad de reaccionar. Después, cuando la conductora pitó y comenzaba a pisar el acelerador a fondo, el sonido agudo se filtró de sus oídos a su cerebro, que le ordenó a su cuerpo: “apártate de ahí, apártate ya si no quieres morir”. Dio tal salto hacia atrás que cayó de espaldas y casi se sale de la vía. Casi se cae por la pendiente de la ladera. El corazón le iba a mil por hora, igual que la respiración. Ya en el suelo, mientras la mujer del coche se acercaba a comprobar si estaba bien, pudo recuperar el aliento, poco a poco.

—¿Estás bien? —le preguntó. Iba maquillada hasta las cejas, y no parecía muy simpática.

—Sí, sí —asintió. “Esto me pasa por caminar por todo el ancho de la calzada”, pensó.

La observó durante unos segundos, pero Esmeralda ya estaba mirando otra cosa. Los cuervos, en el cielo, volaban en fila. ¡En fila individual de uno! Parecía que le estaban marcando el camino que tenía que seguir. Se puso en pie sin dificultad y se sacudió, sin mucho éxito, la tierra del culo y de las rodillas.

—Ándate con cuidado —le dijo la mujer, que la observaba con desaprobación.

—Sí —musitó ella.

Podría haberla alertado del boquete que había a menos de medio quilómetro, pero estaba tan absorta en sus pensamientos que se le olvidó. Estos solo giraban en torno a los cuervos y a la extraordinaria visión, que seguía juzgando como sueño, que había tenido. En cuanto a la mujer, enseguida que vio que la adolescente no tenía ni siquiera un rasguño, se subió al coche y prosiguió con su interrumpido trayecto.

“Qué raro que los cuervos vuelen así”, pensó Esmeralda, “en fila de uno”. “Siempre dicen que vuelan de manera desorganizada y, además, ¿qué pájaros vuelan en bandada como si estuvieran en la fila del colegio? Si los sigo, no me perderé”. Estaba completamente convencida de esto último.

Mientras tanto, su abuela apagaba el fuego de la sopa, que había estado hirviendo a fuego lento en su ausencia. Hizo unos cálculos mentales, y no se sorprendió cuando escuchó sus toques en la puerta. Hacía unos minutos que la estaba esperando. Cuando le abrió, Esmeralda tenía un par de plumas negras en su cabello de este mismo color. Tenía el ceño ligeramente fruncido y, lo primero que dijo fue:

—No entiendo por qué hay cuervos por todas partes.

—¿Estás bien? —se preocupó su abuela, quitándole las plumas, que casi se confundían con su pelo.

—Sí, muy bien, excepto cuando casi me atropellan —apuntó, sin concederle demasiada importancia—. Pero, abuela, ¿por qué hay tantos cuervos? ¿Sabes que estaban volando en fila frente a mí, indicándome el camino?

—Esmeralda, ¿qué voy a saber yo? —Empujó a su nieta hacia el interior de la casa, pues todavía no había pasado—. ¿Por qué no te tomas una infusión para calmar los nervios?

—Ay —se quejó, sin hacer caso a su último comentario—, tú sabes cosas que yo no sé. Como, por ejemplo, que esto es un leucozafiro —cogió su colgante—, que mis padres murieron en Malaui, que los cuervos vuelan desorganizados… ¿Por qué hoy volaban organizados?

—Yo qué sé, yo que sé… —murmuró, con una expresión de disgusto; se sentía culpable por la incertidumbre que su nieta sufría—. ¿Ha sucedido algo malo? ¿Te noto muy alterada? ¿Algún problema en el hospital?

—Sí, ha sucedido algo malo… Siempre das en el calvo, abuelita —masculló Esmeralda—, y por eso quizás pretendo que me aclares todas mis inquietudes, pero es que, ¡menudo día más movidito!

—Estoy de acuerdo contigo —coincidió Úrsula—. ¿Por qué no ponemos la mesa y me cuentas todo tranquilamente mientras comemos?

—Vale —musitó Esmeralda—, creo que empezaré por el motivo por el que no he ido al hospital. A ver si puedo acercarme por la tarde…

Úrsula alzó las cejas. Menos mal que estaba de espaldas a su nieta, sirviendo la sopa en un par de cuencos. Si su nieta quería salir por la tarde… Tendría que asegurarse de que lo hiciera sin el collar, de que se olvidara de él; y, de paso, de todo lo que le amargaba la existencia en su presente, con un té del sueño y un té del olvido. Estaba comenzando a mentalizarse de que debía contarle la verdad, pero… ¿Por qué no esperar unos días más? Al menos, hasta que se olvidara del todo del leucozafiro.

Mientras les duró la sopa de pollo y repollo, Esmeralda estuvo contándole lo sucedido. Le explicó lo que bien su abuela ya sabía, pues ella misma había hecho crecer las sinuosas raíces para que impidieran el paso del autobús. Como bruja de la tierra, era la única opción que tuvo para detener el vehículo sin que nadie saliera especialmente malparado. Le supo mal lo de la abuela, pero trató de convencerse que lo había hecho por el bien del mundo, porque podría salir herida tanta gente como por la mañana, si su nieta se iba paseando por ahí con el leucozafiro. “Cuando se olvide de la piedra, de la visión y de los cuervos, volverá a ser tan feliz como antes.”

Después, le contó lo del atropello. Úrsula suspiró, pues aquello le recordó a sí misma. No estuvo a punto de ser atropellada por un coche, pero sí de caer a un precipicio. Menos mal que su madre, que era bruja e intuía su despertar, no le quitaba ojo, y pudo salvarla. Cualquiera que lo hubiera visto desde lejos habría pensado que se quería quitar la vida, puesto que caminaba derecha y sin un ápice de duda hacia el abismo. Y es que no lo veía. Veía un gran árbol que servía de puente, y ella sentía la necesidad de cruzarlo.

La mayoría de las brujas suelen tener sueños o visiones que preceden a su despertar y, muchas veces, esto puede resultar peligroso. Como los sentidos se están desarrollando y perfeccionando, hay una especie de desequilibrio, y hasta que no se llega a un perfecto balance, se pueden dar situaciones como estas. Además, se está despertando la magia negra que se posee, que llevaba años dormida, como antes del Big Bang, y el cuerpo tiene que acostumbrarse a albergar el poder y adaptarse a la nueva hipersensibilidad. Esta etapa, que se da siempre, y puede ser más o menos complicada; es algo personal. Y en cuanto a duración, puede durar desde unos días hasta meses, e incluso un año, en casos extremos.

—No vuelvas a caminar en medio de la carretera —le reprendió su abuela.

Esmeralda estuvo a punto de replicar. Por allí no solían pasar coches, así que, normalmente, si se acercaba uno, se escuchaba con suficiente tiempo como para apartarse. Pero, en aquella ocasión, no solo era que la mujer fuera a bastante velocidad, sino que no había percibido el sonido del motor hasta que no lo había tenido encima. ¿Cómo era posible? ¿Tan fuerte graznaban los cuervos? Cerró los ojos un segundo, trasladándose a aquel momento. Era como si los melodiosos graznidos se hubieran colado en su cabeza. Los escuchaba por encima de la voz de su conciencia, de sus pensamientos, y de cualquier ruido externo. Dejó su reflexión a medias, pues su abuela le preguntó:

—Ahora no rechazarás el té, ¿verdad? Menudo día, tesoro —comentó recogiendo su plato, haciéndole un gesto para que no se moviera de la mesa—. Yo te acompaño.

—La verdad es que me sentaría muy bien, abuela —admitió Esmeralda.

Apoyó la cabeza sobre su mano. La verdad es que se sentía exhausta. Le había sentado muy bien la sopa, y se la había tomado sin nervios. Lo que no sabía era que, su abuela, por si acaso rechazaba el té, le había puesto un poco de extracto de tila mejorada con sus poderes para potenciar su eficacia y anular su sabor, que es bastante suave, de todas maneras.

Por fin, Esmeralda se sentía tranquila; si bien es cierto que, en su mente, seguía dándole vueltas a los mismos asuntos. Continuaba con su incertidumbre, pero la calma se había ido instaurando en su cuerpo con cada cucharada de la riquísima y única sopa de su abuela. Al cabo de unos minutos, su abuela regresó con dos tazas humeantes. Como consideró que su nieta ya había hablado demasiado, decidió distraerla un poco. Después de un tiempo preguntándose cómo introducirla al mundo de las brujas (y al de la caza de brujas), decidió que los cuentos populares serían una buena opción. Pero no los cuentos populares como tal, que se han ido deformando al pasar de boca en boca y por muchos filtros. Las lenguas los habían tergiversado, habían ocultado quiénes fueron realmente algunos de los personajes. No le diría, por supuesto, que lo que iba a contarle era verdad. Eso ya se lo desvelaría en unos días… “Ay, Dios, no puedo postergar esto por mucho tiempo más”, se dijo Úrsula, preocupada.

Sus poderes estaban despertando, y para ella iba a ser mejor que lo supiera todo cuantos antes. Pero es que era una bruja de los cuervos y… Tenía tan solo catorce años.

—Voy a contarte un cuento, Esmeralda —le dijo la anciana—. Un cuento que me contaba mi madre.

—Ya no soy una niña —alegó la joven.

—No, claro que no —coincidió Úrsula—. Esta es la versión real, y no la versión para niños.

Consideró comenzar por el cuento de Blancanieves y el cazador, y no por el de Caperucita de los cuervos, porque su nieta ya había tenido bastantes cuervos por aquel día.

—Está bien —accedió su nieta, acercando sus labios a la taza. No bebió todavía; estaba demasiado caliente—. Sorpréndeme.

—Bueno, Blancanieves y el cazador, para empezar, no debería titularse Blancanieves y los siete enanitos, porque nunca los hubo —le desveló—. Fueron un añadido para los niños.

—Eso no me lo esperaba —musitó Esmeralda.

Su abuela dio un primer sorbo a la taza, y, tras aclararse la garganta comenzó a narrar:

—Érase una vez un Rey y una Reina, que vivían muy felices y esperaban un hijo. Todos los días, antes de acostarse, la Reina miraba fijamente una estrella, la estrella más brillante del cielo, y decía:

»—Mi hija ha de tener el pelo negro como la noche y la piel blanca como la nieve.

“Como yo”, pensó Esmeralda, “yo tengo el pelo negro como la noche, y la piel blanca como la nieve”. Dio uno primer sorbo a su té. Ya no quemaba.

—El deseo de la Reina se cumplió, pero, por desgracia, murió en el parto. Un año después, el Rey se casó de nuevo. Se casó con una bruja, pero no una bruja cualquiera. Su nueva esposa era una bruja de los espejos…

Capítulo 6

Las Moiras, unidas de nuevo

Helena, igual que la madrastra de Blancanieves, también fue una bruja de los espejos; pero también lo era del fuego, así que era más peligrosa. La madrastra de Blancanieves, sin embargo, sí que debía de ser capaz de controlar algún elemento natural; pero su obsesión con su espejo era tal que ni siquiera la había descubierto, y tampoco se relacionó con otras brujas como para saber que existía esa posibilidad.

Por lo contrario, Helena había descubierto sus dos facultades por ella misma, sin necesidad de que nadie se las rebelara. Se habían manifestado por sí mismas, y eso quería decir que era una bruja muy poderosa, a la que, probablemente, la madrastra de Blancanieves habría envidiado tanto como a su ahijada.

Para la bruja del fuego, salir del espejo fue igual que salir de una bañera en la que llevaba un tiempo sumergida, pero sin contener la respiración. En el espejo, podía respirar perfectamente. Y no se aburría, en su escondite. Podía visitar todos los lugares que almacenaba en su memoria. Aunque es cierto que, para ver qué era de esos lugares en la actualidad, no podía hacerlo desde dentro, sino que tenía que salir, y concentrarse en el escenario, para poder ser una espectadora de lo que sucedía en el presente, en cualquier parte del mundo que hubiera dejado una huella en su corazón lo suficientemente profunda como para acceder a verlo de este modo.

Cuando notó que el movimiento del barco se había detenido, esperó unos minutos, casi una hora entera. Porque no quería encontrarse con ningún marinero rezagado. ¿Se habría quedado alguno de ellos custodiando el barco? Tenía que andar con pies de plomo, si así era, porque seguro que la atacarían.

Así, cuando salió del espejo, observó primero el camarote, que estaba igual que cuando lo había abandonado, a excepción del cuerpo del capitán, que ya no estaba allí, inerte y con los ojos en blanco, como ella lo había dejado. Se sentía acompañada y poderosa. Nadie le había explicado qué eran las sombras, pero ella ya lo sabía; puesto que ya se había ganado una. En segundo lugar, salió a cubierta, y comprobó así que el barco estaba desierto, a excepción de One, que gemía en el suelo, con todas sus extremidades atadas. Se preguntó si debía desatarla, porque no le parecía justo que la hubieran dejado así. Sin embargo, al ver la cara de terror que puso al encontrarse con sus ojos rojos, esbozó una mueca de rechazo y pasó de largo. “Si soy guapísima”, pensó, “los ojos rojos me hacen incluso más misteriosa e interesante”.

Por otro lado, dado que eran piratas, por descontado, se habían dejado a alguien vigilando el barco. Quentin y Bambam eran los encargados de ello. Lo que pasa es que no estaban en el barco, sino rodeándolo, observando cómo sus compañeros se perdían en la espesura de la selva. Es cierto que la ciudad estaba comenzando a urbanizarse, pero todavía quedaban muchos territorios salvajes. La selva, tierra de nadie, se alternaba con los cultivos de café, y solo en el interior, parecía una ciudad como tal.

Helena bajó del barco, creyéndose sola. Solamente había cogido el espejo, porque presentía que le iba a ser de ayuda. Se sorprendió porque se hubieran dejado una pasarela desplegada, que permitía a cualquier persona que se paseara por la playa entrar al galeón. Escuchó un murmullo a su derecha, al bajar. Dos voces, ¿o era solo una? ¿O era acaso su imaginación? Los piratas estaban a unos metros de ella, y mantenían una conversación en voz baja, a pesar de estar solos. Los sentidos de Helena comenzaban a perfeccionarse, pero todavía estaba en proceso de adaptación. Dio unos pasos, unos pasos silenciosos, y los descubrió. No la escucharon, en absoluto, pero dio la casualidad de que Quentin la descubrió. Y vio sus ojos rojos. La reconoció, por supuesto que la reconoció. Y enseguida tuvo la convicción de que había matado al capitán.

—¡La asesina del capitán! —exclamó, señalándola, y empezando a correr—. ¡Espabila, Bambam! ¡Hay que matarla!

—Es imposible… estaba muerta. Eso dijo el capitán —murmuró Bambam.

—¡Vamos! —instó Quentin, que prefería abandonar el barco a dejar viva a la asesina de Zack.

“Si Zack dijo que había muerto, y que la tiró por la borda, y está a aquí ahora, debe de ser una bruja”, pensó Bambam, y echó a correr por fin, dispuesto a tomar parte de la persecución y a colaborar en la venganza del capitán.

Esmeralda echó a correr, ni siquiera recordaba que tenía una sombra a su favor, y aunque sí que era plenamente consciente de ser una bruja, se adentró al pulmón del mundo (la mata atlántica de la costa no era sino la continuación de la selva amazónica) con la idea de huir, huir. Tal y como había hecho con el lobo-cazador, lanzándose a las frías aguas del mar de cabeza, sin dudarlo un segundo.

Sintió como si le hubieran dado un latigazo, pero desde dentro. Le subió desde la espina dorsal hasta la cabeza. Por descontado, había sido la sombra. No iba a encargarse de los hombres, porque no la habían tocado sin su permiso, y esas eran las reglas del juego para hacerle la faena sin que ella tuviera que hacer nada; pero sí que podía animarla a que les hiciera frente ella misma. Ni siquiera tenían armas de fuego, esos piratas, porque se las habían llevado los demás, que iban a asaltar el monasterio. ¿No era una situación ridícula? Una bruja huyendo de dos hombres con espadas. A la sombra así se lo pareció. Y por eso la avisó de esta manera, con esta especie de latigazo, para hacerla frenar en seco. Se detuvo frente a un palmito con el que estuvo a punto de chocar. Los hombres, que estuvieron a punto de perderla de vista porque era mucho más veloz de lo que esperaban, por fin volvieron a dar con ella. El vestido turquesa, aunque no fuera del mismo verde que la vegetación ni del mismo marrón de los troncos de los árboles, pasaba fácilmente desapercibido en la espesura.

“¡Inskoeis!”, le dijo la sombra. Más que una sugerencia, era una orden. Por eso es tan fácil que las brujas que acostumbran a poseer sombras para poder superar sus dificultades terminen en el lado oscuro. La mayoría de las brujas terminaban ahí. Y Helena no iba a ser una excepción. Qué va. No se movió un centímetro. Cerró sus ojos, concentrando toda su energía en las yemas de sus dedos. Ya había hecho aquello una vez, y aunque había utilizado una fuente de energía externa, bien que se había alimentado de ella, así que ahora sentía el fuego fluyendo por sus venas como si fuera su nueva sangre. No pensaba causar tal caos. No pensaba quemar toda la mata atlántica. Solamente quería matarlos a ellos, que querían aniquilarla, que la habían juzgado sin tener ni idea de todo por lo que había pasado.

“Inskoeis” significa: “mátalos”. Así que eso hizo. Bambam estaba más rezagado. De todas maneras, lo último que vio coincidía con lo último que vio Quentin, que se acercó bastante a la bruja, porque quería cortarle la cabeza, y asegurarse de que la mataban bien. De las yemas de la mano de la bruja salieron, como chorros, dos torrentes de fuego que consiguió dirigir hacia sus corazones. Se quedaron tendidos en el suelo, con los ojos en blanco y las extremidades tiesas, igual que su excapitán. Al contrario que en la Noche de San Juan, tuvo pleno control de su poder. Puede que la sombra tuviera algo que ver en aquello. Como mínimo, le había otorgado confianza.

Aunque sí que se escaparon algunas llamas, no se preocupó por apagarlas. Con la humedad de la tierra, se apagaron enseguida, sin que tuvieran oportunidad de prender, pues esas no iban cargadas de su ira letal, que había quedado limitada a sus víctimas. Fue, entonces, como cuando una colilla se arroja con despreocupación al suelo y no causa ningún estrago. Helena continuó vagando por el bosque. Quizás, allí, en medio del mundo salvaje, sus ojos rojos pasaran desapercibidos y pudiera hacer vida normal. Porque, aunque no temía a los humanos, no le hacía mucha gracia convivir con ellos, si entre sus miembros había cazadores camuflados, esperando cualquier oportunidad para asesinarla, por bruja.

En cuanto a los piratas, tenían una misión arriesgada entre manos, por muy bien que se estuvieran desenvolviendo en el monasterio. Por supuesto que se darían mucha prisa, para que cuando algún monje tuviera oportunidad de contactar con las autoridades, ellos estuvieran ya lejos, surcando el mar. Sin embargo, no sabían que tenían un factor extra que debía instarlos a apresurarse: el barco estaba desprotegido. Podrían robar el galeón en cualquier momento. Sin Quentin y Bambam, sin vigilancia, ¿quién iba a vigilarlo? ¿Iba a custodiarlo One, que estaba atada como si, en lugar de un miembro más de la tripulación, fuera una prisionera?

En el Monasterio de la Luz, les estaba yendo bastante bien, por cierto. Blake se estaba encargando de lo más importante, porque para eso era el capitán. Había asumido su rol eficazmente, por mucho que le doliera el corazón, que siempre le pertenecería a Zack. Él y seis de sus hombres estaban en el interior de la iglesia. Se habían colado por una entrada secreta del convento, que solo los canónigos de allí sabían de su existencia. Por eso, todavía no se había dado ninguna alerta. Siete hombres en la iglesia, controlando admirablemente la situación; y los demás, en torno al convento, vigilando todo de cerca, pero con precaución, para no ser descubiertos. Naturalmente, había sido Cloto la que había informado a Zack de este acceso.

Todo iba a su favor. Blake destruía, con un mazo, el muro de tapia. Los demás, impedían que el clérigo y las diez monjas que se hallaban en la iglesia, huyeran o hicieran gestos o movimientos sospechosos. Todos firmes, con los brazos en alto.

—Y al menor indicio de movimiento, ¡no dudaremos en volaros los sesos! —amenazó Nate, un tipo robusto, alzando en el aire una pistola semiautomática de nueve milímetros.

La verdad es que todos estaban un poco locos; es lo que hace la vida pirata. Además, la mitad de ellos había pasado por la cárcel, y después de las penurias que habían vivido allí, estaban dispuestos a hacer cualquier cosa por ser libres y no volver a entrar. ¿Cómo no subirse al barco del capitán, que los recibía con una sonrisa y les prometía una vida llena de éxito? Otra cosa los unía: una infancia complicada, en la que, además, todos habían sido juzgados, de un modo u otro. Por la sociedad, por las autoridades, por sus iguales, por su familia…

—Esto ya está casi —murmuró Blake, dando un último golpe con su maza—. Fritz, voy a necesitar tu ayuda.

Evidentemente, él solo no iba a poder cargar con las dos momias. Tendrían que llevarlas entre cuatro, por lo menos. Su compañero de la mirada ensombrecida era el único que no estaba apuntando con el cañón o con el filo de la espada a las monjas y su líder.

—Voy —respondió.

Antes de acudir en su ayuda, guardó en un saco el cáliz, donde también había metido el rosario de oro que llevaba el clérigo y algunas cruces que, aunque no fueran de oro, podría venderlas fácilmente diciendo que lo eran. Entraron al pequeño recinto que encerraba el muro de tapia. Lo primero que hicieron al entrar, fue toser, puesto que allí dentro, olía a polvo, a muerte y a podredumbre. Vieron una sábana sucia con algo encima que parecían flores secas reducidas a polvo. En un rincón, había un bulto oscuro, que sospechaban lo que podría ser. Y, en otro rincón, Fritz vio algo relucir. Era un cáliz de oro que llevaban siglos ocultando. Lo metió en su saco y después, le ayudó a sacar a Blake a una de las momias.

Ya habían acordado que los que estaban más adelante se acercarían y, entonces, custodiados por los demás, saldrían “cagando leches”, tal y como había dicho Zack en su día. Lo esencial del plan no se había modificado. Tan solo el papel de Zack por el de Blake.

Sin embargo, hubo algo con lo que no contaban, y que es complicado explicar por qué sucedió. Banjo sintió una especie de ardor recubriendo su pericardio, y el corazón le dejó de latir durante unos segundos. Siempre había estado muy unido a su hermano Bambam, con el que no se llevaba ni siquiera un año. Cuando ese dolor le sobresaltó, e hizo que se le cayera al suelo la espada cuyo filo rozaba la toca que cubría el cabello canoso de la monja, presintió que algo terrible le había sucedido a Bambam.

—¡Aaaahh! —gritó, encogiéndose de dolor, llamando la atención de todo el mundo.

La monja que quedaba más cerca de él se sorprendió por su quejido, como todos, pero no reaccionó hasta que otra, bastante más espabilada que ella, le hizo un gesto. Entonces, se agachó y cogió la espada, sin saber bien qué hacer con ella. Los demás piratas se quedaron un momento mirando a Blake. ¿Qué debían hacer? Desde el principio habían acordado no matar a nadie si era posible. Pero Blake, aunque había oído el grito, estaba de espaldas, arrastrando hacia fuera el cuerpo de la momia. Fritz, que sí que vio lo que sucedía, dejó de ayudarle, y amenazó a la monja:

—Como te muevas, te vuelo los sesos.

No obstante, la amenaza llegó demasiado tarde. Banjo chilló de nuevo, y fue un chillido más prolongado:

—¡Aaaaaaaaaaahhh!

La monja no lo mató, pero le clavó bien la espada en la espalda. Lo introdujo en su trapecio como quien pincha una oliva con un palillo. Para que su amenaza no perdiera credibilidad, Fritz tenía que disparar. No le tembló la mano huesuda al apuntar con rapidez y apretar el gatillo. Era un hombre de palabra. Jamás había incumplido una promesa, y pensaba seguir así hasta que muriera. Blake no había visto cómo la monja se había hecho con la espada, pero vio el panorama y, por supuesto, entendió que no era momento para hacer preguntas. Ya tenían las momias que Cloto pedía; así que, solamente tenían que salir. La monja parecía haberse paralizado. Banjo seguía en el suelo, gimiendo, y la mujer no era capaz de recuperar la espada, sino que se había quedado con las manos cubriéndose la boca, que seguía con forma de “O”. No terminaba de creerse lo que había hecho, ni tampoco lo que estaba sucediendo. Siempre había tenido una vida tranquila y aburrida de monja.

—¡Recupera la espada! —exclamó la monja que le había hecho un gesto para que la cogiera, poco antes.

—¡Cállate! —le ordenó Sme, apuntándole con su arma.

—¡Tenemos que irnos ya! —instó el capitán.

Por supuesto que tenían que irse ya. Era bastante probable que los monjes hubieran escuchado el disparo. Huk y Sme abandonaron sus posiciones para ayudar a Fritz y a Blake con las momias. El primero de ambos, antes de acercarse al altar, soltó al sacerdote, que se había orinado encima. Le dio una patada en el estómago, alejándolo de él y haciéndole caer encima de una monja.

Salieron corriendo, mientras los demás les abrían la puerta y los protegían. Dos de ellos salieron por delante, y solamente Banjo los perseguía por la retaguardia, como un guardaespaldas. Con las prisas de marcharse, se habían olvidado de él. Pero, aunque estuviera herido y la espalda le pinchara terriblemente cada vez que se movía o que intentaba erguirse, no los iba a perder de vista. Los alcanzaría. Estaba seguro de ello, porque, aunque le pesara la panza de beber tanta birra y moverse lo mínimo, y corriera doblado de dolor, no podía permitirse dejar de formar parte de la tripulación. Porque amaba su vida como pirata. Tanto, que se había convertido en su nueva identidad, así que no quería perderla.

Las momias pesaban más que un cuerpo humano común, y es normal, porque estaban bien rellenas de mirra. Para los hombros de los piratas, era demoledor. ¿Pesaban más que las momias normales? No lo sabían, nunca habían tenido una en sus manos. Por fin, salieron del Monasterio de Sao Paulo. Algunas de las monjas que salieron a la iglesia dieron el chivatazo, y la única que intentó perseguirlos, observó, sorprendida, cómo tomaban una salida cuya existencia solamente conocían los canónigos que residían allí.

Y en cuanto al sacerdote y a la mayoría de las monjas que presenciaron todo aquello, se quedaron pasmados en la iglesia, observando petrificados el cadáver de la monja y el hueco que, hacía cien años, habían tapiado eficazmente en un santiamén. Había sucedido todo tan rápido… Ninguno de ellos se atrevió, por el momento, a ver qué había bajo la sábana blanca. Iban a tener más muertes que llorar, cuando lo hicieran. Unas cuantas monjas y el cazador que murió por quitarle la vida a Átropos.

En definitiva, como alertaron tarde a las autoridades, pudieron apañárselas para volver a embarcar. Ya tuvieron bastante suerte de que no les robaran el barco. En realidad, si el pobre Banjo pudo alcanzar el barco, fue porque ellos se quedaron estupefactos al llegar y descargar los cuerpos inertes de las dos Moiras. Porque Bambam y Quentin no estaban. Llegó Banjo, tambaleante, cuando ya habían registrado rápidamente todo el barco. Blake se acercó a One, que tenía un pañuelo en la boca. Lo desanudó de su cuello y se lo quitó.

—Habla One —le ordenó—. ¿Sabes dónde están Quentin y Bambam?

—¡La joven no estaba muerta! ¡Tenía los ojos rojos! —exclamó—. ¡Yo la vi!

Todos la juzgaron por loca. Consideraron que, al haber perdido al amor de su vida, había perdido la escasa cordura que le quedaba. Como había vivido algo traumático y era demasiado para ella, tenía visiones. Eso juzgaron todos, cuando, al insistirle el capitán en que le estaba preguntando por Quentin y Bambam, ella contestó:

—Lo último que escuché desde cubierta es que comenzaron a perseguirla, porque es la asesina de Zack.

Blake estuvo a punto de pegarle un bofetón, pero se contuvo. Con la muerte de una persona tan digna no se debería inventar historias tan a la ligera. Estaba arrodillado, a su altura, escrutando sus ojos oscuros. No parecía estar mintiendo ni tener intención de burlarse de él. Pero él mismo había descubierto el cadáver de su amor platónico. Había muerto solo, de eso estaba seguro. Y no era un asesinato. “Preferiría que hubiera muerto en una batalla, luchando, salvaje, dejándose la piel, o que hubiera muerto acompañado, en mis brazos.” Estaba de cuclillas, así que se levantó. Decidió pasar olímpicamente de One. Además, solamente conocía a unas criaturas con los ojos rojos, y esas eran las sirenas. “One debe de haberlo confundido todo en su mente”, pensó el capitán.

Cuando se puso en pie, ya habían zarpado, gracias al habilidoso de Nate, siempre diestro con el timón, casi tanto como él.

—¡Aaaaaaaaaaahhh! —Era otro grito de Banjo.

Blake lo reconoció, y lo buscó entre la multitud. Fritz acababa de extraerle la espada, mientras los otros le sujetaban para que no se moviera. Le salía muchísima sangre, pero enseguida taponaron la herida.

—A mi her-hermano le ha pasa-sa-sa-do a-algo —murmuró el australiano, lloriqueando—. Creo q-que está m-muerto.

—Eso no puedes saberlo —repuso el capitán—. Seguro que Quentin y Bambam se las apañan bien, son mayorcitos y tienen con qué defenderse. No podemos preocuparnos por ellos ahora.

“Sí que lo sé”, pensó Banjo, “sé que está muerto porque lo he sentido con mi corazón”. No lo dijo en voz alta, porque le iba a costar el triple de faena verbalizarlo que pensarlo. Y, además, no le creerían, igual que no habían creído a One. El pirata pensó que sobreviviría a muchas calamidades más, pues aquella solamente era una de tantas heridas que había tenido. Sin embargo, cuando parecía que estaba casi curada, la herida se le infectó. Y la infección comenzó a extenderse. Al año siguiente de la misión en Sao Paulo, Banjo sufrió el mismo destino que su hermano: la muerte. Y pensar que había muerto por culpa de una monja… Aunque, si lo pensamos detenidamente, ¿no fue Helena la culpable, de manera indirecta?

Finalmente, One sí que enloqueció. Odiaba tanto a Fritz que lo amenazaba de muerte todos los días, así que nunca la desataron. Y eso, más que la dolorosa pérdida de Carina, a la que echaba gravemente en falta, fue lo que hizo que enloqueciera. Eso y la indiferencia del capitán, que prácticamente la ignoraba desde que había desvelado lo último que vio y escuchó cuando se marcharon al monasterio. Insistió en la veracidad de todo lo que había mencionado, pero solamente consiguió irritar más a Blake, así que dejó el tema en una o dos semanas.

Iban directos a San Petersburgo. Habrían preferido disfrutar un poco del clima tropical de Brasil, pero mejor que entregaran a las momias cuanto antes. Las tenían escondidas en el que había sido el camarote de Zack. Blake no se había atrevido a ocuparlo, y, como todos los hombres parecían tener algo más que respeto a las momias, decidió utilizarlo para ocultarlas allí. Nadie entraría por accidente, porque nadie nunca había irrumpido en la privacidad de Zack. Por tanto, era como si el camarote no existiera. Cuando entró a depositar allí a las momias, un escalofrío le recorrió la espina dorsal varias veces, como si su alma intuyera que eran los cadáveres de dos brujas milenarias que habían manejado el destino de todos los mortales. Reparó en la ausencia del espejo de mano, puesto que no había muchos enseres en el camarote. Recordó que One le había dicho que la joven se había marchado del barco con nada más que su vestido de color turquesa puesto y el espejo de mano del capitán en la mano. Sonaba tan surrealista… Y, sin embargo, no estaba el espejo por ninguna parte. “Quizás se cayó al mar, porque Carina lo llevaba entre los melones”, se dijo mentalmente, no muy convencido. De todas maneras, pensaba apartar el tema de la cabeza.

En pocas semanas estaría en San Petersburgo, y entonces Cloto les daría el dinero que merecían y le concedería la vida eterna. Sin embargo, ¿para qué iba a querer la vida eterna, si no estaba su fiel amigo a su lado? No quería despreciar aquel premio que Cloto le había ofrecido al capitán, con suma confidencialidad. Y sabía que era algo por lo que todo el mundo mataría, y por eso sentía que no podía rechazarlo. Pero tenía que pensarlo bien. ¿Quería vivir eternamente? Aun con su amor platónico muerto, todavía tenía ambiciones, ¿no?

Recorrieron el mismo camino, así que no se encontraron con sirenas ni con ningún obstáculo inesperado. El tiempo les respetó bastante. Tan solo un par de tormentas, pero nada que no pudieran sobrellevar. Tuvieron que reparar, eso sí, una de las velas. No pararon en Francia, al contrario que la última vez, sino que fueron al norte, al norte, al norte. Y cada vez hacía más frío. Era preferible la selva, todos estaban de acuerdo. Un par de ellos enfermaron al llegar a Rusia. Pero estaban tranquilos, porque era la segunda vez que estaban allí, y no iban a quedarse mucho. Como iban a ganar una recompensa de cuatrocientos cientos mil dólares, el capitán les había dejado elegir destino. Quizás se tomaran unas buenas vacaciones, mientras pensaban cuál sería el siguiente paso cuando lo agotaran todo. Porque, aunque fuera mucho dinero, la vida de pirata no entiende de ahorros. Se gasta, se goza, se vive al día.

Por fin, después de tres semanas y media, entraron en el estrecho golfo de Finlandia. Solamente tenían que seguir recto hasta el final, pues allí se encontraba San Petersburgo, precisamente donde el río Navá muere en el mar. Normalmente, en los golfos así de estrechos y en los lugares peligrosos, solía haber sirenas. Estaban bien provistos de tapones de cera para ser inmunes a sus cantos. Aunque, aun así, si estas brujas del agua deseaban cobrarse alguna vida por capricho, si disponían de alguna sombra, no tenían que cantar. Y no tenían más que mover un dedo para causar inundaciones u otros desastres en los navíos.

Blake y sus hombres habían sobrevivido a las sirenas dos veces, con solamente tres pérdidas. Y todo gracias a Zack, que nunca ignoró lo que se contaba en la Odisea de Homero. Aunque fuera un poema épico sin más, él siempre observó, desde joven, cómo muchos marineros emprendían sus viajes y no regresaban. No quería arriesgarse a morir ahogado en el fondo del mar por culpa de las sirenas. Creía en ellas de veras, porque había hablado con algunos testigos que se consideraban afortunados por haber salido con vida. Tras sobrevivir, todos ellos dejaron la piratería. Zack apuntó la idea de Odiseo para no sucumbir a sus poderes. Y qué irónico que sobreviviera dos veces a las sirenas, y que una bruja, que, aunque no era una bruja del agua, sí que lo era del fuego, fuera la que terminara con su vida, poco después de que otra bruja mucho más poderosa le hubiera prometido la vida eterna como recompensa. Por descontado, ignoraba el motivo por el que allí no había sirenas. Como Cloto no vivía muy lejos, en una cueva nunca descubierta, eso le confería plena autoridad sobre la zona. Y no quería sirenas por allí, sino que prefería optar por la soledad. Las Moiras siempre habían sido solitarias. Solo deseaban la compañía de sus hermanas.

Cuando desembarcaron, Blake ya había tomado una decisión desde hacía unos días. Tenía por delante una oportunidad única en la vida. Pero si se equivocaba eligiéndola, no tendría por qué arrepentirse de por vida. Por su cabeza pasaron mil momentos en los que había estado a punto de morir, situaciones de las que había salido vivo por los pelos. Indubitablemente, se darían más casos similares en el futuro, si seguía dispuesto a tener una vida de pirata llena de aventuras, siempre en busca del placer. Aunque no estuviera a su lado su amor platónico, él sentía dentro de sí su ambición, gritando mil veces “¡que viva la vida!”. No podía conformarse sin más porque Zack no estuviera. Primero, porque, si hubiera sido al revés, el otro lo habría tenido bien claro. Segundo, porque el sufrimiento que entonces sentía, también lo habría tenido si él estuviera vivo; aunque, de otro modo, claro está. Habría sufrido por no poder tenerlo consigo, estando tan cerca y tan lejos. Conocía esa sensación y, aunque no era equiparable al vacío, también era muy dolorosa. Por tanto, la muerte de Zack no tendría por qué afectar en su decisión. Necesitaba escuchar a esa voz interna que le gritaba que apostara por la vida. Y quizás, así, la vida eterna llenara ese vacío que la pérdida le había dejado.

One parecía más una rehén que un miembro de la tripulación. Y como todos tenían más en estima a Fritz que a ella, la abandonaron nada más llegar. La desataron y le perdonaron la vida, con la condición de que se alejara de ellos. No querían volver a encontrársela.

—Blake, por favor —susurró ella antes de marcharse. No iba a rogar que la dejaran estar con ellos; sabía que nunca se sentiría cómoda entre los asesinos de su Carina y los que habían consentido tal crimen—, recuerda mis palabras. La bruja sigue con vida, y fue ella la que mató a Zack.

—Lárgate —respondió simplemente, con una expresión de ofensa.

Pero el mensaje caló bien hondo en él. No pensaba vengarse de ella, recorrer el mundo para buscarla. Sin embargo, por otro lado, la vida eterna da para mucho, y las personas pueden cambiar de opinión. Dicen que los piratas lo hacen constantemente. Por el momento, había otra cosa que lo frenaba, y no era solamente tener que liderar a su tripulación, que probablemente prefiriese que Brasil no fuera el próximo destino; sino el miedo a la muerte. ¿Quería terminar como Bambam y Quentin? Por supuesto que no. No había visto sus cuerpos, pero cada vez asumía con más convicción que estaban muertos. Es lo que siempre sucede con los que desaparecen repentinamente, sin dar explicaciones.

Encontraron un saco enorme en la bodega del barco y allí metieron a las momias para trasladarlas. “Dan mucho miedo”, pensó Blake. No fue el único que lo pensó. Había una cosa que no sabían. ¿Dónde estaría Cloto? Zack ni siquiera mencionó el punto exacto en el cual la halló cuando la conoció. Dijo que la encontró en un paseo nocturno hacia el almacén del ejército ruso que había en la ciudad.

—Esperaremos a la noche —decidió Blake—, porque fue cuando se encontró con él.

—Pero no sabemos dónde está —replicó Nate.

—Ni siquiera sabemos si está viva —apuntó Huk, cruzándose de brazos.

—Hay que intentarlo —terció Sme—. ¿O es que no queréis el dinero?

—Por supuesto que vamos a intentarlo —determinó el capitán, fulminando a todos con sus ojos azules—. Hemos perdido a tres hombres en esta misión, y a Zack por el camino. —Olvidó momentáneamente a Alek, a Carina y a One—. ¿Vamos a rendirnos ahora, que estamos tan cerca del éxito?

—¡No! —exclamaron al unísono—. ¡No! ¡No! ¡No! —Alzaban los puños rítmicamente, con cada golpe de voz.

—Así me gusta —masculló Blake—. Vamos a buscar un sitio donde pasar la noche y yo me encaminaré, a las doce de la noche, hacia donde lo hizo Zack.

—¿Tú solo? —preguntó Fritz con perspicacia.

—No voy a quedarme con el dinero y fugarme —repuso, ahondando con sus ojos azules en la mirada ensombrecida del alemán—. Voy solo porque el capitán estaba solo cuando la encontró. Ha de ser así.

De esta manera, el capitán se encaminó hacia el almacén, con el pesado saco arrastras. Se habían alojado un poco más lejos que la última vez, así que estaba a más distancia. No sabía hasta qué punto su plan tenía sentido. Pensándolo con detenimiento, no entendía cómo sus hombres lo habían apoyado. Aunque fuera el capitán, si se paraba a analizarlo, su plan no tenía ni pies ni cabeza. “¿Qué habría hecho Zack?”, se preguntó, mientras los dientes le castañeteaban del frío. Su amigo había explicado la misión con todo detalle, excepto aquel último paso. “Quizás se lo saltara porque le correspondía a él, así que no necesitaba saberlo nadie más.” El capitán no esperaba morir, no.

De todas maneras, Cloto solamente tuvo que palpar su hilo dorado y susurrar el nombre de “Blake” con los ojos entornados, que era su expresión de concentración, para saber dónde estaba. Había cortado ella misma el hilo de Zack, por supuesto. La sombra de Helena le estaba chupando la vida. Dejar su hilo crecer habría sido tan antinatural como dejar que creciera el hilo de alguien que había perdido toda su sangre. No lo sintió, pues las Moiras no entienden de remordimientos. Sabía quién era el segundo al mando y leyó sus decisiones de seguir adelante con la misión, así que comenzó a vigilarlo de tanto en tanto. Descubrió que sabía que la vida eterna era una recompensa. Se la había prometido a Zack, no a él, así que tuvo sus dudas.

Lo buscó y, por supuesto, lo encontró. Al principio, a Blake le costó un poco distinguir su figura, porque una niebla grisácea iba condensándose con cada paso que daba. Era como si todo estuviera sumido en las tinieblas. Cuando la vio, el brillo de sus ojos claros le hizo olvidarse de Zack completamente. El vacío de su corazón que tanto lo atormentaba con pesadillas por la noche, y hastío por el día, se había esfumado por completo. Comprendió que deseaba a Cloto. Y aunque llevaba un vestido marrón viejo, no tenía muchas curvas y su rostro era más juvenil de lo que podría codiciar en una mujer, le pareció tan distinguida como una diosa. Se postró frente a ella, dejando el saco a sus pies.

—Hola, Blake —le saludó, acariciándole el escaso cabello rubio que cubría su coronilla—. Lo has hecho bien, muy bien.

Entonces, alzó la vista de nuevo. Arrodillado frente a ella, estaba mirando sus pies descalzos, blancos y suaves. Buscó su mirada, pero no la encontró. La niebla se había vuelto más espesa, así que no veía nada. Su corazón se detuvo por un segundo, porque sintió que las gotas de aire condensadas viajaban por sus vías respiratorias, contaminándolo por dentro, dificultándole la respiración. Cerró los ojos. Su corazón volvió a latir con fuerza, con una potencia desmesurada. Cuando los abrió, se encontró con Cloto, cuyo hermoso rostro quedaba iluminado por una tenue luz.

Estaban dentro de una cueva, y no había ningún candelabro que la alumbrara. Sin embargo, Blake no tenía cabeza como para preguntarse de dónde procedía la luz, ni tampoco para sorprenderse por haber aparecido, de repente, en el interior de una cueva, sin haberse movido en absoluto desde que ella lo había encontrado. Entre ambos, estaban las momias de las Moiras, tendidas sobre la roca. El saco que las cubría había desaparecido, igual que la pistola de Blake. Ya no sentía su peso en el interior de la riñonera, pero no era consciente de ello.

No podía dejar de mirarla. Sus ojos claros le recordaban a los de Zack. Eran del mismo tono gris, pero brillaban muchísimo más, así que no podía quitarles la vista de encima. Cloto inclinó levemente la cabeza, como si tuviera intención de besarle. Él se acercó, un poco confundido. Nunca había sentido una atracción tan intensa por nadie. Ni siquiera por el pirata estadounidense.

—Con un beso, Blake Winterbottom —susurró Cloto sobre sus labios—, yo te concedo la vida eterna.

Y juntó sus labios con los suyos. Por un momento, volvió a dudar. ¿Debía concederle la vida eterna o no? Podría, mientras se estaban besando, hacer que mil agujeros aparecieran en su cuerpo, como si fuera un queso gruyere, y que así se desangrara, que se vaciara de sangre por completo. “No, da igual, todavía me queda sangre humana; y, además, estoy muy feliz porque estoy a punto de recuperar a mis hermanas. Ha sido astuto, lo ha hecho bien. Se lo merece”. Así, cuando se separó de él, Blake no pareció un colador, no empezó a desangrarse, sino que sintió una energía revitalizadora. La sensación solamente duró unos segundos; luego se sintió normal, como si nada extraño hubiera sucedido.

—¿Puedes volver a besarme? —le pidió, no muy seguro de que le hubiera concedido la vida eterna con un  solo beso.

—Ya está —concluyó ella, después de hacer un gesto negativo con el dedo—. De verdad, Blake, confía en mí.

—¿Cómo me conoces? ¿Cómo me has encontrado?

—Eso es irrelevante —consideró ella.

Estaba comenzando a espabilarse, así que se acercó de nuevo. Y cuando se sumergió de nuevo en sus ojos, se calló. Su curiosidad terminó ahí. “Así está mejor”, pensó Cloto.

—Cloto, eres el ser más grandioso que he visto nunca —murmuró con cierto tono de sumisión, y ella sonrió con orgullo—. Gracias por concederme este maravilloso privilegio.

—Así está mejor —musitó ella—. Las gracias es lo mínimo que puedes darme. En fin —suspiró—, un trato es un trato, así que ya he cumplido con la mitad de mi parte. El dinero llegará pronto.

Y, como ya no lo necesitaba, lo mandó a un prostíbulo que no quedaba muy lejos de donde se habían alojado aquella noche sus hombres. Mientras Blake participaba en una orgía sin ser consciente de ello, la bruja se disponía a devolverle la vida a sus hermanas. A ella no le era necesario consultar El Libro Escarlata, pues, precisamente, lo habían escrito entre las tres Moiras, así que, aunque guardaba su trabajo original como el tesoro que era, no le hacía falta comprobar los conjuros, porque se los sabía de memoria. En primer lugar, cogió una navaja que le había robado a Blake, también de su riñonera de cuero. Se la clavó en el centro de la palma de la mano, y dibujó una línea, recorriendo su antebrazo. Hizo lo mismo con el otro brazo y, después, en la zona que correspondía a las bocas de sus hermanas, rompió las vendas, agujereándolas tan solo con dos de sus dedos. Hizo que su sangre pasara por el conducto y, después, pensó: “Espero que les hayan dejado el corazón.” A las momias se les solía dejar, pero no funcionaría si se lo habían arrancado, y era algo de lo que se tendría que haber cerciorado desde el principio. Respiró hondo. “Ahora solamente debo proseguir con el ritual.”

Las cabezas de las momias apuntaban al norte, y había perfumado la pequeña cueva con incienso. Se concentró muchísimo, con los ojos cerrados, concentrando su poder en las yemas de los dedos, igual que había hecho Helena para matar a los piratas. Pero el poder que ella estaba recopilando era diferente, porque no era destructor, sino todo lo contrario. Hundió la mano izquierda en el pecho de su hermana Láquesis, y la derecha en el de Átropos. Se estremeció de satisfacción al encontrar sus corazones, enterrados en mirra. Una lágrima se le escapó de los ojos. Pronto dejaría de estar sola. Cuánto había echado de menos a sus hermanas…

—“Wethal nunthnem, jimtine ikrituri. Olthiwe, ripienth jriunthis insttamatne nuruidem. Wethal nunthnem, clakmko krituri. Olthiwe, lonttu unthnenev ooisisow jimpjr”.

Lo repitió un par de veces, estrujando el corazón de sus hermanas hasta que, poco a poco, se fueron ablandando y dejaban de ser las piedras frías que eran al principio. El conjuro que Cloto había formulado significaba lo siguiente: “Wik todo poderoso, apiádate de estas criaturas. Bendito Wik, concédeles la vida que ha escapado de sus cuerpos. Wik todo poderoso, resucita a estas criaturas. Bendito Wik, devuelve la vida eterna a las que deben tenerla”. Para mortales era similar, pero variaba la última mitad, porque los mortales no merecían la vida eterna, normalmente.

Cloto nunca había llevado a cabo el conjuro de resurrección, porque nunca había visto el interés de devolverle la vida a nadie, hasta aquel momento. Estaba un poco nerviosa porque los flujos de magia negra no llegaran a sus corazones de manera efectiva, pero, entonces, unas toses la sacaron de dudas. Sus hermanas estaban despertando. Habían vuelto a la vida.

—¡Bienvenidas de nuevo, hermanas, a la vida! —exclamó triunfante.

Ahora, después de aquello, sería la jefa de las tres. Antes solía serlo Átropos, por ser la que cortaba el hilo. Pero las había resucitado, así que le debían una. Observó cómo se ponían en pie, con cierta dificultad.

—¿Cuánto has tardado, hermana? —le preguntó Láquesis después de toser durante unos cuantos minutos. Su garganta estaba atascada.

—No mucho —respondió ella.

Átropos asintió. Parecía que la magia le había devuelto a ella uno de sus ojos, que era más saltón que antes. Parecía que iba a salírsele. Habían recuperado algunos de sus antiguos rasgos; pero, en esencia, seguían siendo momias, a la vista de cualquiera.

—Muy bien —agregó, con una voz el doble de grave que antes—. Me lo creo. Luces igual que el día en que nos envenenaron.

Cloto sonrió con suficiencia. Por supuesto que lucía igual. Había segado muchas vidas.

—Creo que tenemos faena —murmuró Láquesis, mirándose en un espejo.

De su cara solamente había recuperado el volumen de sus facciones bajo las vendas rígidas, que se habían convertido en su nueva piel. Sus rostros y cuerpos eran grises ceniza, como si fueran mujeres calcinadas. El ojo rojo de Átropos sobresalía hacia fuera, así como su prominente nariz; pero no había ni rastro de sus agraciados labios; ni tampoco de los exuberantes senos de Láquesis, con los que siempre se ganaba a todos los hombres que quería. Se los habían extirpado para facilitar el proceso de momificación.

—¿Cuántas vidas crees que tendremos que segar para volver a ser como antes? —preguntó Láquesis, observando sus piernas grises, extrañando su piel de color chocolate y sus hermosos bucles de color negro.

—No lo sé —Átropos se encogió de hombros—, pero yo empezaría ya. —No dejaba de palpar su piel, que era una venda rígida y seca cubierta con una capa de aceites y otra de polvo. Era repugnante—. ¿Cuántos litros de sangre crees que tendremos que bebernos?

—Muchísimos, me dice una sombra por aquí —les informó Cloto—. Algo así como un millón.

—¡Las Moiras han vuelto! —exclamó Láquesis lanzando el espejo por los aires.

No quería volver a mirarse hasta que fuera bella de nuevo, y le encantaba tener una excusa para causar el caos. Las tres se rieron como las brujas que eran y salieron a divertirse aquella misma noche. Cloto las condujo al interior de Rusia. Quería dejar a la tripulación tranquila; se lo debía a Blake, así que mejor alejarse un poco de la costa.

Cuando despertó, el capitán estaba tendido sobre una cama, con una pierna colgando en el aire. Miró a su derecha, esperando ver un hueco vacío, pero había una mujer. Parecía una fulana. Notó que había algo sobre su pecho. ¿Qué era? Eran un montón de billetes. Dólares estadounidenses, agrupados en fajos. Había muchísimos. A pesar de que la fulana estaba dormida, no se iba a parar a contarlos. Comenzó a recogerlos, sin siquiera tener idea de dónde estaba su ropa. No recordaba nada de lo sucedido aquella noche. Sin embargo, pensaba que era demasiado arriesgado salir por la puerta principal cargado de dinero, del dinero con el que Cloto le había recompensado. Consiguió un par de sábanas: una para cubrir su cuerpo desnudo, y otra para formar un saco y esconder el dinero. Como llamaba mucho la atención, de esta manera, no le quedó otra que formar una especie de cuerda haciendo nudos en otra sábana para escapar por la ventana. La fulana emitió un ronquido de cerdo, cuando estaba asomándose al exterior. Qué susto. Pero no, no se despertó.

Apenas había amanecido y no sabía dónde estaba. En lugar de quedarse quieto, avanzó entre las calles desconocidas. Y entonces, localizó unos letreros de unos locales que le fueron familiares. Los había visto antes. Se quedó tranquilo, porque ya sabía dónde estaba, y no se encontraba muy lejos de sus hombres. En breves, se irían de allí. A un destino más cálido, adonde quisieran.

Solo entonces, cuando se quedó más tranquilo, consideró la posibilidad de que Cloto fuera una bruja. No le había dado ningún elixir, simplemente un beso. Y no creía que le hubiera engañado, no lo creía. Recordó aparecer en la cueva sin haber dado un paso para dirigirse hacia ella, así como el confuso despertar de aquella mañana. Todavía le martilleaba la cabeza, fruto de la resaca, probablemente. Pero que se hubiera embriagado como otras veces no convertía en falsa ninguna de sus sospechas, porque estaba bien sobrio cuando se la cruzó. Y había despertado con un montón de dinero que sabía que ella, de alguna misteriosa manera, le había enviado. No era un regalo de la fulana. Era la segunda parte de la recompensa de Cloto. Ahora era un hombre nuevo, era un hombre inmortal. Y no por eso iba a derrochar el tiempo, al saber que le sobraba. Al contrario: saberse inmortal le hacía sentirse más atado a la vida, con ganas de aprovechar cada instante. Había recuperado las ganas de vivir que la muerte de Zack le había arrebatado. Y, en cuanto a este, había algo sobre lo que ya no le cabía duda alguna: había sido asesinado por una bruja. Una bruja de ojos rojos, con cuerpo de jovencita, que iba por ahí con un espejo en la mano, como había dicho One.

De esta manera, sus destinos se separaron, los de Blake y Helena, aunque, ¿quién sabe si volverían a cruzarse? Él siguió con su vida de pirata, y ella con su vida de bruja, que podríamos considerar que comenzó allí, en Brasil, en la Amazonia, el pulmón del mundo. En Asturias solo vivió el despertar, un catastrófico despertar. Sin embargo, sentía que había dejado aquel caos atrás. Todo lo que había vivido la hacía sentirse como si, en lugar de semanas, hubieran pasado años desde que aquello tuvo lugar. Si recordaba Asturias a menudo era solamente por algo que no comprendía: su padre. Recordaba cómo su madre la alertaba de algo, y la policía la secundaba. Creía que aquel hombre había muerto, pero, al parecer, se había fugado de prisión. Ni siquiera recordaba bien su cara.

En sus recuerdos, veía una sombra que la acompañaba en determinados momentos, en su infancia. Nunca llegó a conocerlo, porque se fue muy temprano. Pero Julia, su madre, la había tenido bien engañada, y ella se lo había tragado todo. ¿Quién era su padre realmente? ¿Un ladrón? ¿Un asesino? ¿Y por qué la buscaba a ella? ¿Querría hacerle daño? ¿Se lo habría hecho a su pobre madre, que murió tratando de alertarla? Había una cosa que sí que recordaba de él con claridad: su olor. No era desagradable, pero había una fragancia a frutas, maderas y hierbas que siempre llevaba en la ropa, se pusiera lo que se pusiera. Y no tenían dinero como para ir gastándolo en perfumes. Era güisqui, pero ni siquiera cuando creció lo suficiente lo identificó, porque consideró que su recuerdo olfativo podría estar alterado por el tiempo.

Había otra cosa que recordaba de él: un consejo que le había dado. Cuando era pequeña (tendría unos cuatro años), Helena fantaseaba con tener otra vida.

—Imagínate, papá, que fuera yo la reina —le decía.

Entonces, su madre, si estaba cerca, le contestaba algo como: “siempre puedes ser la reina de la casa” o “las vidas de las reinas de verdad son más aburridas de lo que parece”.

—Solo hay una cosa que puedes hacer, si quieres ser la reina —respondió su padre.

—¿Qué puedo hacer, papá? ¿Qué puedo hacer?

—Debes analizar dos factores —repuso, con un cigarrillo en sus manos—: qué quieren y a qué tienen miedo.

—No lo entiendo —negó la niña.

—Ya lo entenderás, eres demasiado pequeña, demasiado tonta —despotricó, sintiendo que perdía el tiempo intentado mantener una conversación racional con una cría de cuatro años—. El miedo es control, y gracias a él, podrías hacerte con todo un imperio, pero no con cuatro años. Una niña de cuatro años no da miedo, sino risa.

Entonces, soltó una grave carcajada, desagradable a sus oídos infantiles.

Y ahí terminaba su recuerdo. Entonces, Helena no tenía pretensiones de ser reina, ni de hacerse con un imperio. Ni sus recuerdos, ni el poco tiempo que llevaba viviendo en la Amazonia la habían hecho cambiar de parecer. Sin embargo, sí que había que concederle la razón a su padre en una cosa: el miedo es control. Ella misma lo había sentido, con cada vida que había segado, incluso cuando lo había hecho involuntariamente. Porque las llamas atemorizaron a todos, incluso cuando ya estaban moribundos.

Su nueva vida, a los pocos días, le resultó como la anterior, en cuanto a la monotonía. Se despertaba al salir el sol, iba a por comida a veces, aunque no tenía tanta hambre como antes de su despertar como bruja. Se bañaba en alguna de las lagunas del Amazonas. A menudo observaba la diversidad floral que la rodeaba. Al principio, se asombró al ver una planta que solía crecer en las riberas, porque sus hojas circulares eran enormes; tendrían unos cuatro o cinco metros de diámetro. Luego, con las horas, se acostumbró y se perdió el asombro. De vez en cuando, si se aburría mucho, chinchaba a los monos u observaba desde los árboles cómo algunos animales más peligrosos, tales como el puma o el jaguar, daban caza a sus presas. Se imaginó cómo sería enfrentarse a alguno de esos animales salvajes; pero no lo hizo. Temía que, al no sentir ningún tipo de ira contra ellos, su fuego no ardiera lo suficiente y se viera en peligro.

Cuando llevaba dos semanas viviendo en la selva, de una manera que jamás había imaginado que viviría, mucho más primigenia que su antigua vida en Asturias trabajando en el campo, puesto que ni siquiera tenía un techo para dormir, consideró marcharse a otro lugar. Siendo bruja, podría tener más posibilidades de triunfar. “Solo tengo que emplear bien mis facultades: con el miedo puedo controlar a cualquiera.” Entonces, al venirle a la cabeza el lema de su padre, consideró ir a Asturias. Podría retenerlo y pedirle explicaciones. Incluso consideró torturarlo, si veía que no se las daba. Y si su discurso no la convencía, entonces podría hacerle lo que quisiera. Incluso matarlo.

Estaba sentada, con las piernas cruzadas, concentrada en su espejo. Quería ver a su padre. Si se concentraba en Asturias y en su consejo para “controlar todo un imperio”, podría llegar a visualizarlo. Pero ni siquiera llegó a entrar en trance contemplando su lindo reflejo. Unos gritos, que parecían ser de mujeres, la desconcentraron. Bajó la vista al suelo, y, entonces, pasó un grupo conformado por cuatro mujeres desnudas, que parecían proceder de un pueblo indígena, gritando. De tanto en tanto, alguna se giraba y… ¿Lanzaba algo?

Helena se fijó con más atención. No eran mujeres normales, sino que, como ella, tenían los ojos rojos. Parecía que huían de algo, y Helena se preguntó si escapaban de un jaguar como con el que se había cruzado antes. De tanto en tanto, alguna se volteaba y lanzaba algo. Le sacaban bastante ventaja, pero podría no ser suficiente. Justo cuando Helena sospechó que debían de estar huyendo de algo mucho más peligroso que un jaguar o un puma, puesto que eran brujas, lo vio, y así se confirmó su intuición. Por supuesto, huían de un cazador de brujas, en su salvaje forma de lobo.

Ninguna de ellas parecía ser una bruja del fuego. Observó cómo una lanzó algo. ¿Era una daga de hielo? El lobo la esquivó sin problemas. Otra de ellas decidió abandonar a sus compañeras. Era una bruja del aire, así que podía volar. Y eso hizo. Huyó de la situación. Justamente en ese momento, ninguna era poseedora de ninguna sombra. Se acercaban a una tribu precisamente para eso, para realizar un sacrificio y ganarse una sombra nueva. Pero el cazador las había descubierto.

Helena sintió que tenía que aprovechar su situación ventajosa. El lobo no la había visto, sino que estaba centrado únicamente en las cuatro (ahora tres) brujas que huían y pensaban en estrategias y conjuros para defenderse, con suma desesperación. Concentró en sus manos un montón de energía, desplazándola desde su corazón (el foco de origen), hasta las yemas de los dedos, tal y como había hecho para matar a Quentin y Bambam. No le fue complicado hallar la ira que encendería su fuego, pues sí que sentía rabia hacia el cazador de brujas. Era una furia innata. No tenía nada que ver con que estuviera persiguiendo a otras mujeres de su especie.

Se formó una bola de fuego del tamaño de su cabeza y enseguida, y tan pronto como se formó, la lanzó a su objetivo, para que este no pudiera detectarla y eludir su ataque. La bola chocó con el pelaje del lobo, y se extendió. Se vio con claridad su cuerpo enorme despellejado. Luego se le calcinó la piel, mientras aullaba de dolor como solo hacen los lobos. En cualquier parte del continente, los cazadores que estuvieran atentos sabrían que un lobo de los suyos estaba muriendo calcinado. Los músculos y los órganos se pusieron negros, se deshicieron y se convirtieron en ceniza. Y solamente quedaron los huesos. Las llamas no se extendieron más allá. Se le hinchió el pecho de satisfacción: ya controlaba sus poderes. Sentía que sus sentidos ya habían terminado de perfeccionarse y que el equilibrio reinaba en su interior.

Las brujas a las que acababa de salvarles la vida miraron a su alrededor y enseguida la vieron. Helena, que se alegraba de no estar sola allí, no vaciló en bajar del itaúba de casi cuarenta metros en el que estaba subida. Las otras miraron su vestido y su espejo con curiosidad. La chica no era de allí, era evidente. Helena las miró con respeto. En otras ocasiones, habría contestado de manera borde, pero prefería actuar con condescendencia, porque de veras quería que la aceptaran. Por eso, observando cómo la miraban por encima del hombro, se arrodilló frente a ellas. Cuando la aceptaran y pasara un tiempo, seguro que sería ella la que las miraría de ese modo. Pero todo tenía un principio, y primero tenían que acogerla, así que era necesario rebajarse, por mucho que no le gustara.

—Soy Helena, Helena de España —se presentó— y sería un honor, para mí, unirme a vosotras.

—Miradla —dijo la bruja más alta de las tres a las otras—, se presenta casi como si fuera una reina, pero lo hace arrodillada. Qué contraste, ¿no?

—Igual es lo que se lleva en España —respondió la única que tenía el cabello rubio, encogiéndose de hombros.

Helena las observó. Eran todas tan bellas como ella, pero saltaba a la vista la diferencia de edades. Mientras que Helena solamente tenía catorce años, ellas se mantenían con aspecto de adultas, aunque tenían casi un siglo de edad, todas ellas. Y, de las cuatro, la que se había marchado volando, que era la líder del aquelarre al que pertenecían, tenía más de un siglo de edad. Al cumplir los cien dejó de contar. No es costumbre, para las brujas mayores de un siglo, celebrar su cumpleaños. Se adquiere otra perspectiva del tiempo, cuando se llegan a esas edades, y se pierde la costumbre de contabilizarlo. Como si los años perdieran su valor. Esta bruja, que no tenía ninguna cana ni arruga, volvió volando. Había visto con claridad lo sucedido, desde el cielo. Se llamaba Eos, como la diosa del amanecer de la mitología griega. Por supuesto, también miraba a Helena con aires de superioridad.

—Bueno, Helena de España —había escuchado su presentación con claridad—, ¿qué te trae por aquí?

Capítulo 7

Blancanieves y el cazador

Úrsula le contaba a su nieta la historia real de Blancanieves, sin decirle, por supuesto, que estaba basada en hechos reales. Todavía no iba a desvelarle algo así. No iba a decirle que lo que le ofrecía era la verdad, y que la versión que ella conocía, la de los hermanos Grimm, a los que la historia les había llegado deformada, no era ninguna versión de niños. De hecho, estaba lejos de serlo. Pero la historia real carecía de seres fantásticos bondadosos y graciosos como eran los enanitos, y ni siquiera se veía bien claro si había alguien bueno de verdad, a parte de la pobre Blancanieves. Por eso, alegar que aquella era la “versión para adultos”, podría tener un cierto sentido.

Mientras las dos tomaban su taza de té en el salón, la anciana empezó a hablar de la madrastra de Blancanieves, que se llamaba Grimhilde, y que era una bruja de los espejos. Tenía una habitación enorme, con un espejo enorme, frente al que se pasaba horas y horas. Era muy hermosa: su piel era blanca como la leche (que no como la nieve) y su pelo era del mismo color que los troncos de los árboles. Sus ojos eran de color miel, pero solamente porque había ganado una sombra de la apariencia, para poder cambiar el color de su iris a ojos de todo el mundo. Excepto a los de las brujas y a los de los cazadores. No siempre se puede engañar a la magia negra con magia negra.

Normalmente, le encargaba el trabajo sucio a su sirviente. Había trabajado para ella incluso desde antes de que se convirtiera en reina. A pesar de que era poderosa, prefería mancharse las manos indirectamente. Sabía que había un cazador de brujas en el reino, y tampoco le convenía matarlo, no solo porque muchas veces trabajara para su marido, sino porque iba a hacerle falta. Grimhilde pasaba mucho tiempo encerrada en su cuarto especial, en el que no había nada más que aquel enorme espejo. Ella sí que veía sus ojos rojos en la mujer del reflejo. “Seré bella para siempre, la más bella de todas las mujeres”.

Sin embargo, aunque no le faltaba de nada; pues tenía amor, familia, dinero, belleza y todos los caprichos que se le venían en gana; no terminaba de autorrealizarse como persona. Y, ¿por qué? Pues porque la envidia no la dejaba. Blancanieves estaba creciendo tan bella como había deseado su madre desde que se supo embarazada. Sus mejillas sonrosadas eran uno de sus motivos de celos. Despertaban ternura, dulzura, alegría. Ella necesitaba ponerse colorete. Y, bueno, sus ojos color miel, que no eran más que un engaño, no eran tan puros como los de su ahijada. Los ojos marrones de Blancanieves eran tan alegres y brillantes que la chiquilla siempre parecía sonreír con la mirada, cuando no lo hacía con la boca. Sus pestañas densas y negras eran larguísimas, y a Grimhilde le costaba mucho aceptar que eran más voluminosas que las suyas, puesto que se trataba tan solo una cría de siete años. Y, por último, estaban sus hoyuelos. Eran graciosos y hermosos; mientras que en su cara no se formaba nada, nada en sus mejillas, cuando sonreía, con o sin enseñar los dientes. Es más, su sonrisa, aunque era encantadora, parecía un tanto falsa, si se analizaba de cerca y con detenimiento; mientras que la de Blancanieves era tan verdadera que, a veces, le daban ganas de arrancársela.

Otra cosa que no le gustaba de la niña era que nunca la llamaba “mamá”. “Grimhilde”, siempre “Grimhilde”, con esa voz alegre y chillona. Por mucho que le decía que así no debía dirigirse a ella, su marido nunca le dejaba castigarla y la defendía al corregirla. “Es una niña”, le decía, “recuerda todavía a su madre, es natural que todavía no te vea como tal, dale tiempo”. Qué consentida la tenía su padre.

Pero el Rey no era el problema, y conforme pasaban los días y su rabia contra la niña crecía, lo tenía más claro. El problema era Blancanieves, y si no se quitaba de encima el problema, este terminaría aplastándola, ahogándola en el disgusto e impidiéndole alcanzar la felicidad. Por eso, comprendió que, aunque la niña no le hubiera ofendido o perjudicado intencionadamente, era tóxica para ella, y tenía que deshacerse de ella para siempre. No podía su corazón, tener delante el motivo de su ira, de su infelicidad, y no hacer nada al respecto. No tenía otra elección, si quería ser tan feliz como lo había sido antes de que Blancanieves apareciera.

Y ahí es donde entraba en juego el cazador, cuya vida la bruja había respetado. Y sabía que, al contrario, él no respetaría la suya. Pero estaba a salvo, porque como Friedman, su sirviente, era quien se exponía, nunca había descubierto sus ojos rojos. Jamás la había tenido cara a cara. Y ahora que el cazador entraría en sus planes, tenía que seguir siendo así.

—Friedman, tengo planes para ti —le dijo a su sirviente un buen día.

El sirviente acudió y, después de pasar con ella a la sala del espejo, se postró de rodillas frente a sus pies.

—¿Qué tengo que hacer, mi Reina?

—Tú —lo apuntó con el dedo—, vas a ayudarme a deshacerme de Blancanieves.

—Pero ¡si es la hija del Rey! ¿Cómo voy a hacer tal cosa?

—Tranquilo —repuso ella—, no tendrás que tocarle un pelo, y Leopoldo no se enterará. Solamente tienes que… digamos, hacer de intermediario.

—Es solo una niña… —masculló el sirviente.

—¿Y qué más da eso? —replicó la Reina, enfurecida—. Me está robando la felicidad. A cada minuto que pasa, es más bella que el anterior. Como Reina, he de ser la más hermosa del reino. ¿Crees que puedo tolerar tal cosa?

—No, por supuesto que no, mi Reina —murmuró, intimidado por su tono—. ¿Qué debo hacer?

—Mi fiel Friedman, ¿conoces a Jake, el cazador?

—Por supuesto —afirmó, poniéndose en pie por fin—. Es un hombre fuerte y moreno, con barba, que ha trabajado algunas veces para el Rey, ¿verdad?

—Verdad —le confirmó Grimhilde.

—Bueno, pues, no es solamente un cazador de animales. Lo mantiene en secreto, por supuesto, así que hay que ver cómo planteas el tema.

—¿Cómo que no es solamente un cazador de animales? —le interrumpió, entre desconcertado y asustado.

—¡No vuelvas a interrumpirme! —exclamó la bruja, y le dio un bofetón que marcó su mejilla. Esos no eran modales para un sirviente—. Es un cazador de brujas, y resulta que Blancanieves es una —mintió.

—¿Blancanieves es una bruja? —preguntó, incrédulo.

—En efecto —asintió Grimhilde—, y esa es otra razón para deshacernos de ella—. Ahora ni siquiera lo sabe ella, porque es demasiado joven. Pero cuando se convierta en una mujer, sus poderes despertarán y… entonces será demasiado tarde para detenerla.

—Ay, no, por Dios santo —bramó Friedman, lleno de terror—; yo he escuchado de qué son capaces las brujas y… y no quiero convivir con una en palacio.

—Bueno, pues evitarlo está en tus manos —le dijo—. Solamente tienes que ir al cazador y decirle que Blancanieves es una bruja. Él se encargará de todo.

—¿Y ya está? ¿Así de fácil?

—Sí, Friedman. Te he pedido cosas más difíciles, ¿verdad? —Él asintió—. Esto lo tienes hecho. Venga —instó—, ya puedes ir a buscarlo al bosque. Con suerte, todavía ande por allí.

Grimhilde tenía razón, así que Friedman, que salió del palacio apresuradamente en su cabalgadura, encontró a Jake en el bosque, con una escopeta sobre el hombro.

—Jake —le dijo—, traigo un mensaje de la Reina: Blancanieves es una bruja.

—¿Y por qué me dices esto a mí? —se hizo el extrañado.

Friedman miró un segundo a las copas de los árboles, en busca de inspiración. Para hacer tiempo, se bajó de su caballo blanco.

—Porque eres el hombre más fuerte del reino, y Leopoldo y Grimhilde consideran que podrás protegernos de ella. ¿Podrás?

—Por supuesto —le dio su palabra. Le tendió la mano, y el sirviente se la estrechó. Cuando la apartó, le dolían un poco los dedos. “Sin duda es un hombre muy fuerte”.

Friedman volvió a palacio y todos siguieron con sus vidas corrientes. Jake, sin embargo, comenzó a acercarse al palacio, en especial por las noches, para que no lo descubrieran a la luz del día. Pensaba en cómo matarla, y estuvo varios días vigilándola. La única conclusión que sacó es que era demasiado hermosa. “Las brujas suelen ser bellas”, se dijo.

Decidió vigilarla más de cerca, así que, cuando se disponía la joven a dar un paseo vespertino por las inmediaciones del bosque del castillo, él, en su forma de lobo, se dispuso a observarla. “No puede ser una bruja.” Saltaba a la vista su inocencia y, aunque fuera demasiado joven como para que, en caso de ser bruja, sus poderes hubieran despertado, él intuía que no lo era. Por tanto, decidió hacer caso a su intuición. Y si resultaba que se había equivocado, podría matarla cuando llegara el momento. Se le encogió el corazón al imaginarse a él despedazándola con sus fauces. No podría hacerlo. Y si sentía tal cosa, era porque Blancanieves no era una bruja.

La niña reparó en la figura del lobo. Percibió su figura, como una sombra, pero se quedó congelada, porque había pasado tan cerca… “Ni siquiera sé si ha sido un lobo de verdad, o tan solo mi imaginación. Era tan grande… Como el lobo de Caperucita.” Jake, preso de la simpatía que la niña despertaba en él (y en casi todo el mundo que se acercaba a ella), volvió a su figura de cazador humano detrás de unos arbustos. Caminó hacia ella sacando pecho, con la escopeta sobre su hombro.

—Hola, ¿eres Blancanieves? —La pequeña asintió—. Yo soy Jake, el cazador.

—¿Has venido a matar al lobo? —le preguntó la niña, sintiéndose más segura en su compañía.

—Por supuesto —le contestó—. Y no solo mataré al lobo, mataré a quien lo ha enviado para matarte.

Jake sospechaba quien era la bruja en realidad… Solo una bruja podría saber que él era un cazador de brujas, puesto que no se lo había dicho nunca a nadie. Tenía que tratarse de la Reina…

—¿Cómo? ¿Han enviado a un lobo a matarme?

—No temas —la consoló él, poniéndole una mano en el hombro—, yo me encargaré de todo. Pero necesitas refugiarte en otro sitio, por unos días. Lo cierto es que, hasta que yo no me ocupe, no estás a salvo ni en el palacio, ni tampoco aquí, en el bosque.

—Pero… en el palacio está mi padre —replicó ella—. Él me protegerá, y también la Reina.

—No, niña —negó él—. Tu enemigo tiene la llave del palacio. Puede acercarse a ti y… —le puso el cañón de la escopeta en la frente; la niña tembló de miedo—, apretar el gatillo en cualquier momento. ¿Ves qué fácil sería? —Blancanieves tragó saliva con dificultad. Jake apartó la escopeta—. Confía en mí, y volverás al palacio muy pronto.

El cazador le tendió la mano, y ella, tras unos segundos de vacilación, la aceptó. No quería morir. Jake no sabía bien adonde llevarla; pero, finalmente, como iba a ser por poco tiempo, la ayudó a colarse, rompiendo una ventana, a la habitación de un orfanato de niñas. Estas no la recibieron muy bien. Estuvieron toda la tarde fuera y, cuando volvieron, observaron que Blancanieves estaba tumbada en una de las camas, mirando el techo, inmóvil. Eran siete, las niñas, igual que en la versión de niños eran siete, los enanitos. Fruncieron el ceño; sabían que esa niña no era del orfanato. No podía ser una recién llegada, allí solamente había siete camas. La habrían destinado a otra habitación. Blancanieves se incorporó de golpe cuando ellas entraron. Se llevó un dedo a los labios, pidiéndoles que guardaran silencio.

—Necesito estar aquí escondida unos días —susurró—. Me llamo Hilda —se inventó, inspirándose en el nombre de su madrastra—, y no estoy a salvo, por ahora, en mi hogar.

Un par de ellas asintieron, las otras la ignoraron, aunque no pensaban en delatarla. La tercera de ellas observó las migas de pan de su repisa. Había robado un mendrugo extra en la comida, y se lo había guardado para luego, para cuando las tripas rugen en mitad de la noche e interrumpen el sueño.

—¿Por qué te has comido mi pan? —inquirió con tono acusador.

—Tenía mucha hambre —masculló—. Lo siento, de verdad.

La cuarta de ellas observó que seguía sentada en su cama y la hizo levantarse de un empujón:

—¿Por qué te has subido a mi camita?

—¡Lo siento! —exclamó.

—¡Tú, al suelo! —le ordenó.

Qué crueles eran las niñas. La trataban así, principalmente, porque tenían celos de su belleza, igual que la Reina. Y menos mal que no sabían que era princesa… Bueno, al final, se ganó el silencio de las siete, concediéndoles favores a cambio. Por las noches salía de la habitación y, sigilosa y caminando con pies de plomo, les conseguía todo lo que ellas pedían. En una ocasión estuvieron a punto de pillarla; pero se escondió en el interior de la despensa y pasó inadvertida. Y así, pasó una semana entera.

Por otro lado, la bruja descubrió el engaño del cazador, pero no porque lo vigilara a él, sino porque quería ver el cadáver de Blancanieves. Había escuchado mil atrocidades que los cazadores habían hecho con los cuerpos de las brujas.

—¿Qué habrá hecho con su cuerpecito? —se preguntaba frente al espejo—. ¿La habrá desmembrado? ¿Le habrá extraído el corazón y los pulmones y se los habrá comido? ¿Habrá llevado sus muslos a casa como si fueran los de un pollo para los guisos? Espejito, espejito… —Cerró los ojos, concentrándose al máximo—. Enséñame a Blancanieves. O lo que quede de ella —rio maliciosamente.

Y cuando el espejito le enseñó a Blancanieves, se llevó una decepción tremenda. Había esperado encontrarla muerta, con el rostro desfigurado, quizás, y sin los colorines en sus mejillas. En definitiva, esperaba encontrar un cadáver en el que la vida de la niña se hubiera esfumado con su belleza. Pero nada de eso. La descubrió en el orfanato, con las otras niñas, repartiéndoles galletas a todas y comiéndose un par.

Grimhilde chasqueó repetidas veces la lengua con el paladar, haciendo un sonido de desaprobación. Alargó una mano hacia el espejo, y cuando tocó su superficie, fue como rozar las aguas de un lago. Metió el brazo entero, y luego el otro. Blancanieves sintió cómo una mano apresaba su boca. Por eso, cuando quiso gritar, ni siquiera las huérfanas la escucharon. Al mismo tiempo, un brazo la cogía firmemente por su estrecha cintura de niña. Y, de pronto, sintió una fuerza que la impulsaba hacia atrás. Sintió que se iba a caer de espaldas, pero, al salir del espejo, chocó con el cuerpo de la Reina. Abrió los ojos y se vio a ella y a su madrastra en un espejo enorme. “¿Dónde estoy? ¿Cómo he llegado hasta aquí? Es ella la que me ha sacado del orfanato, ¿verdad?”, se preguntó mirando al espejo, anonadada.

—Hola, mamá —le dijo por primera vez, cuando su boca quedó libre.

La madrastra la tenía cogida por los hombros, y llevaba el vestido más bonito que nunca había visto. Era azul oscuro, como el cielo por la noche, brillante, con un cinturón plata que parecía estar hecho de estrellas.

—Oh, Blancanieves —farfulló ella—, es demasiado tarde para los buenos modales. No van a salvarte ahora.

—¿Por qué me odias tanto? —sollozó la niña.

—Te odio porque eres tan hermosa que ni siquiera creo que pueda odiarte de verdad —dijo entre dientes.

Y, entonces, con toda su rabia acumulada en el corazón, elevó a la niña en el aire, cogiéndola por las axilas, y la lanzó hacia el espejo, para encerrarla en él. Había diseñado, tan solo con su mirada, una prisión allí dentro, de la que jamás podría escapar.

—¡Aaaahh! —gritó Blancanieves, que no se esperaba aquello.

—Ahora, querida mía, ya no responderás al nombre ridículo que te puso tu madre, Blancanieves —murmuró con voz burlona—. Ahora, responderás al nombre “Espejito”. ¿Entendido?

Grimhilde tomó aire y lo soltó lentamente. Todo lo que recibió fue un silencio por respuesta. ¿Por qué el dichoso cazador no la habría matado? ¿Le habría parecido demasiado bella, inocente, como para ser una bruja? Tendría que haber actuado ella desde el principio, para agilizarlo todo…

—Espejito, responde a tu nombre o te mataré —la amenazó—. Quiero que digas: “Sí, mi Reina”.

—Sí, mi Reina —murmuró Blancanieves con voz temblorosa.

Allí dentro no podía moverse. No sentía su cuerpo, era como si solamente tuviera voz. No veía nada más que la habitación vacía, y, en el centro, a su malvada madrastra.

—A partir de ahora, espejito, te preguntaré todos los días quién es la mujer más bella del reino. Y entonces, me dirás: “Vos, Grimhilde, mi Reina, sois la más hermosa del reino, y no Blancanieves, que no os llega ni a la suela de los zapatos”. ¿Queda claro?

Silencio por respuesta. Blancanieves sentía ganas de llorar, pero ya no tenía ojos para hacerlo.

—Veamos, una de prueba —repuso la Reina—. Espejito, espejito, ¿quién es la mujer más hermosa del reino?

—Vos, Grimhilde, mi Reina, sois la más hermosa del reino, y no Blancanieves, que no os llega ni a la suela de los zapatos —repitió, pensándose bien cada palabra para no equivocarse.

—Así me gusta, espejito —aprobó Grimhilde.

Y así, todos los días cada vez que se levantaba y también antes de acostarse, la Reina se pasaba un rato por su cuarto del espejo y atormentaba un poco a Blancanieves. Siempre, por descontado, la obligaba a repetir aquella frase, a modo de letanía.

—Soy mil veces más hermosa que Blancanieves —decía la Reina en voz baja, suspirando de satisfacción, mientras el rey lloraba la súbita desaparición de su hija. En realidad, la Reina no acababa de creerse más bella, por mucho que se lo repitiera. En lo más profundo de su corazón, la envidia permanecía latente.

Jake, que pensaba que la princesa estaba a salvo de las garras de la Reina, quien ya sabía que era una bruja, por fin trazó un plan. Una buena tarde, como quien no quiere la cosa, se encontró con Friedman, el sirviente.

—Lleva estas exquisitas manzanas a nuestra Reina, como un regalo. Después de tantas veces que he trabajado para su marido, me gustaría conocerla a ella, si es que quiere concederme tal privilegio —le dijo, entregándole una cesta de manzanas rojas de lo más apetitosas.

—¡Qué pinta tienen estas manzanas! —exclamó el sirviente, aceptando la cesta—. Así cualquiera pecaría, como lo hizo Eva en el Edén. —Cogió una y la observó.

—Ni se te ocurra probar una —le advirtió él—. Hay exactamente, siete manzanas, una para cada día de la semana, y son todas para la Reina. Que no me entere yo, que alguien le quita una, ¿eh? —murmuró, con la mirada ensombrecida.

—No, no —respondió, intimidado—. Todas para la Reina. —Dejó la manzana que había cogido sobre las otras—. Bueno, pásate cuando quieras. No creo que tenga problemas en recibirte.

Las manzanas estaban envenenadas, pues llevaban polvo de plata y, como también resultaría tóxico para un organismo humano, quería asegurarse de que nadie más que la Reina se las comiera. Cuando Friedman llegó al palacio, el Rey estaba a punto de salir para reunirse con otros Reyes, para negociar y llegar a acuerdos en el reparto de unas tierras sin dueño de Sudamérica y de África.

—Deja los troncos de leña de la puerta al lado de la chimenea —le ordenó al verlo entrar.

—Ahora voy, un momento. —Se disponía a entregarle primero las manzanas a Grimhilde.

—No, Friedman, ahora —instó Leopoldo—. Yo me marcho y los quiero ahí ya.

—De acuerdo —cedió.

Y mientras fue a colocar los troncos en su sitio, el Rey cogía la bolsa que había preparado para su corto viaje y se ponía el abrigo. Sin embargo, antes de salir, su atención recayó en las rojísimas y relucientes manzanas.

—Oh, qué buenas manzanas trae Friedman —se relamió—. Cogeré una para el viaje.

Y así, cogió una y se marchó. Cuando el sirviente terminó su tarea, fue a llevarle las manzanas a la Reina, que intuía que estaba en la sala del espejo. Sin embargo, no la encontró allí, así que las dejó en su dormitorio. Y, por la noche, después de cenar, la bruja las encontró.

—¿Quién me habrá traído estas manzanas?

Lo cierto es que no había tomado postre, se había quedado bastante saciada con el plato de carne guisada. Sin embargo, al verlas, se le abrió el apetito de nuevo. Definitivamente, necesitaba probar una de ellas. Eran rojas, rojísimas, tan rojas como los pétalos de una rosa, tan rojas como la sangre, y también como sus ojos verdaderos. Le dio un primer bocado. Sabían tal y como lucían. Estaba súper dulce. Sin embargo, no pudo darle un segundo bocado, porque se le cayó de las manos. Sintió un pinchazo en el corazón. Un instante después, se desvaneció para siempre.

El Rey, en cambio, falleció unos minutos antes que su esposa. Se había reservado la manzana para la vuelta, porque eran más de dos horas en carruaje, y probablemente le entrara hambre. Allí, murió, en el carruaje. Y, como estaba solo, hasta que el cochero no aparcó frente al palacio y le abrió la puerta al salir, no descubrió el panorama. Leopoldo tenía la boca llena de espuma y una manzana mordida a sus pies, que no pasó inadvertida a sus ojos. Enseguida llamó, y el fiel Friedman le abrió y escuchó, con el corazón encogido de terror, las noticias del cochero, que estaba blanco como el papel, además de sudoroso y visiblemente nervioso. Temía que pensaran que lo había matado él, pero Friedman no dio señales de sospechar de él, así que enseguida se marchó.

—Ya lo ve —le dijo el cochero—, el pobre parece que dio un bocado y se murió. Le daría un infarto silencioso, ¿quizá?

—No lo sé, no lo sé, soy sirviente, no médico —contestó Friedman.

El sirviente fue a avisar a la Reina y a darle el pésame. Sin embargo, al ver que no respondía y que la puerta de su habitación estaba entreabierta, entró de sopetón. “Las manzanas, no puedo dejar que las pruebe”. Pero ya era demasiado tarde. Antes de que la noticia de la muerte de los reyes corriera como la pólvora, Friedman se marchó a otro reino. No podía dejar de llorar ni de pensar en ella, pero no podía quedarse allí, porque todos lo apuntarían como primer sospechoso de asesinato. Y no se sentía con valor de desvelar que había sido el cazador quien le había entregado las manzanas, no fuera que lo matara como venganza por delatarlo.

Mientras Friedman huía con el rabo entre las piernas y el corazón encogido de la pena, porque seguía amando a Grimhilde igual que cuando la conoció, Blancanieves sintió que volvía a respirar de nuevo, que era más que una voz. El maleficio se había roto y, con él, el espejo; así que volvía a ser dueña de su propio cuerpo, y ya no estaba encerrada. Vio un montón de cristalitos alrededor de ella, y al principio no comprendió nada. “¿Me ha liberado?”, se preguntaba.

En ese momento, justo en frente de ella, estaba el cuenco de manzanas rojas. ¿Por qué estaba allí? Bueno, el último deseo de la bruja es que Blancanieves muriera, así que, cuando se desplomó, mientras sus poderes y su energía vital abandonaban su cuerpo, su corazón los concentró hacia un último propósito: que su ahijada terminara igual que ella.

—Qué rojas son estas manzanas —murmuró Blancanieves—, y cuánta hambre tengo. No he comido nada desde las dos galletitas del orfanato.

Se agachó y cogió una. Admiró cómo brillaba, pero justo cuando se la acercaba a la boca, una flecha la atravesó y provocó que se clavara en la pared de la habitación.

—Blancanieves —la saludó el cazador, con su arco en la mano—, no pretendo que mueras de hambre, pero, créeme, esta manzana te habría matado.

Por supuesto, ella le pidió explicaciones, y él se las dio. Se puso muy triste, pero no por la muerte de su madrastra, quien sabía ya de sobra que era una bruja, sino porque también le contó que, su padre Leopoldo, se había envenado con una manzana por accidente. Además, el sirviente, que la había visto crecer y no la trataba mal, se había marchado. Por tanto, su vida se había ido al traste. Y, aunque Jake acababa de salvarle la vida, ella no podía hacer más que llorar.

—Te vienes conmigo —decidió Jake, que no pensaba arriesgarse a que lo incriminara. Los pequeños tienen una tendencia innata a decir la verdad, y no saben mentir bien—. Te ofreceré comida, techo y compañía. No temas, no te faltará de nada.

Sin esperar una respuesta de aprobación, el cazador la cogió por los tobillos, la cargó en su ancha espalda y se la llevó. Además, no solo se la llevaba por temor a que desembuchara, sino porque era tan hermosa y buena, que sentía que sería muy injusto dejarla a cargo de un orfanato cualquiera. Una cosa era dejarla en cualquier parte de manera temporal, mientras se encargaba de la reina; pero, no podía hacer lo mismo entonces. No cuando la pobrecita acababa de perderlo todo, y él se sentía responsable de la muerte del Rey Leopoldo.

Su casa era modesta, pero había una habitación que funcionaba como trastero. Solo había que guardar en el armario del dormitorio los trastos realmente útiles y deshacerse de la mayoría. Ese iba a ser el nuevo cuarto de Blancanieves. La retuvieron allí contra su voluntad, y la esposa del cazador, Jenna, simplemente accedió porque le parecía mejor retenerla allí a que escapara y diera el chivatazo culpando a su marido. Había considerado cortarle la lengua y dejarla escapar, pero no había tenido valor. ¿Y si alguien le enseñaba a escribir? ¿Y si guiaba a la policía hasta su casa?

Blancanieves no era feliz allí. Ya no sonreía nunca, aunque seguía siendo hermosa. Jake intentaba animarla, pero la niña solamente quería escapar, ser libre y, si era preciso, sufrir la soledad en el amplio palacio que le pertenecía por herencia. Estaba atada de muñecas y tobillos, y tenía un pañuelo atado a la boca, siempre que el cazador no estaba con ella. A Jake se le partía el alma en mil pedazos cuando veía lo triste que estaba la pobre, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Cada día se sentía más culpable, así que, para tratar de remediarlo, pasaba más y más tiempo con ella. Llegó un momento en el que estaba más tiempo en el pequeño cuarto, que antes había funcionado como trastero, que en el bosque. Y eso, a Jenna, no le gustó un pelo, porque cada vez le prestaba menos atención y tiempo a ella, y más a Blancanieves. Era injusto, mirase por donde se mirase. Y por más que le hacía intentar ver la situación, él siempre decía algo del estilo:

—La pobre no tiene a nadie, si la hubieras visto sonreír… Que sonrisa tan sincera, tan pura, inocente, bella… Algún día haré que recupere la sonrisa, ya verás, Jenna.

Cuando Jake estaba ausente, a veces Jenna entraba a su antiguo trastero y la miraba con desprecio, con envidia. Una de esas veces, se acercó a ella y le dijo:

—Oye, Blancanieves, sé que yo no te gusto a ti, ni tú me gustas a mí, pero te propongo un trato.

—¿Cuál? —le preguntó la niña.

—Te dejo ir, sin que él lo sepa, pero no sales del bosque, ¿vale? Si vuelves al castillo, sales del bosque o hablas con alguien, juro por Dios que te mataré.

De este modo, cuando Jenna deshizo todos los nudos, la niña salió corriendo sin pensarlo un segundo. Fue caminando con cuidado, pues sabía que Jake debía andar por allí. Entonces, tuvo la inmensa suerte de dar con una cabaña abandonada. No estaba hecha de chocolate, como la de Hänsel y Gretel, sino de madera envejecida por la humedad.

Allí se escondió por varios meses, hasta que, un día cualquiera, saliendo de su escondite a por comida, el lobo la pilló. Clavó sus garras en su vestido harapiento, rompió el tejido y le arañó la piel. Y, en una segunda zancada, la mordió en la pierna, haciendo que la pobre se desmayara del dolor. Cuando despertó, estaba en la misma habitación en la que había pasado casi un año secuestrada, antes de que Jenna le dejara ir.

—Se supone que la última vez te escapaste, niña —le susurró Jenna al oído cuando cobró la consciencia—. No vayas a decirle a Jake que yo te liberé.

—No, no —musitó ella.

Al menos, tenía las heridas vendadas. Por tanto, aunque no podía quererle, tampoco podía odiar a Jake. La había salvado de su madrastra y luego, del lobo. Evidentemente, no sabía que el cazador y Jake eran la misma persona. En cuanto a este, se sintió más a salvo, porque preguntó a Blancanieves si le había delatado, y ella le juró por Dios que no.

Al principio parecía que todo iba bien, pero, con el paso de las semanas, la situación anterior comenzó a repetirse. Jake pasaba muchísimo tiempo con Blancanieves, absorto en su belleza, intentando hablar con ella de cualquier cosa, aunque solo fuera una niña. Jenna cada día estaba más celosa, hasta que comenzó a perder la cabeza. Quizás tuviera una enfermedad degenerativa y no fuera consciente de lo que hacía, o quizás la envidia comenzara a pudrir su corazón, igual que le había sucedido a Grimhilde.

Fuera como fuere, tuvo unas consecuencias terribles. Justamente el día en que coronaron al nuevo Rey, que venía, a saber, de Francia o de Inglaterra, Jenna aprovechó la ausencia de su marido. A la hora del crepúsculo, se había ido a cazar brujas, después de pasar todo el día con Blancanieves. Entonces, Jenna, que no podía soportar que aquella niña de ocho años fuera más hermosa que ella y que su esposo le prestara tanta atención, la obligó a celebrar la coronación del Rey de un modo bien particular.

—Y tal y como se dice en el cuento de los hermanos Grimm: la forzó a colocarse unas zapatillas de hierro incandescentes, y hubo de bailar con ellas hasta que cayó muerta —terminó el relato la abuela de Esmeralda.

—Pero ¡qué terrible, el destino de Blancanieves, en esta versión! —exclamó tras tragar de golpe el último dedo de té que le quedaba en la taza.

—¿Verdad que sí? Comprendo que se haya popularizado la otra versión, en la que termina Blanca casándose con el príncipe, y es la madrastra, la que ha de bailar con los zapatos de hierro incandescentes hasta morir —comentó Úrsula.

—Vaya, me siento mucho más tranquila —reconoció Esmeralda, respirando profundamente—. Creo que antes estaba tan nerviosa que no podía sentir el cansancio. —Bostezó.

—Cuánto me alegro —contestó su abuela—. ¿Por qué no te echas una siesta?

—Puede que lo haga, sí; pero antes quiero hablar con Matías —repuso la joven.

—Muy bien.

Lo cierto es que la historia de Blancanieves la había atrapado hasta el punto de olvidar, momentáneamente, todo lo que había sucedido aquella mañana. Lo de su sueño, el terremoto, lo de la Señorita María y lo del leucozafiro. Incluso lo sucedido en el autobús y lo de los cuervos. Ahora las cosas volvían a su mente poco a poco, pero estaba más tranquila, así que conseguía ordenarlas y afrontarlas de otra manera. Era gracias, sobre todo, al té de su abuela.

Sí que tenía la necesidad de echarse una siesta. Pero, antes, quería llamar a Matías. Y, después de descansar, pensaba ir al hospital. ¿Querría acompañarla? Llevó la taza de té vacía al fregadero y cogió el teléfono fijo. Mientras marcaba su número y esperaba a que respondiera, ella pensaba en Blancanieves y lo peligrosa que era la envidia. Quizás, lo que más atención le llamó del cuento fue que no hubiera ningún héroe. El cazador la había salvado de la madrastra, sí, pero para condenarla a una vida de sufrimiento que terminaba con una muerte terrible. Y, ¿príncipe? No había acudido ningún príncipe a salvarla.

Cuando Matías cogió el teléfono, casi se le había olvidado lo que quería contarle. Era el té del sueño, pero ella pensó que era despiste suyo, por tener la cabeza en otras cosas. Sin embargo, le vino a la cabeza, porque él mismo se lo preguntó:

—¿Diga?

—Hola, Matías, soy yo —le dijo, sabiendo que reconocería su voz.

—Hola, Esme —la saludó—. ¿Me llamas por la piedra? ¿Te ha contado tu abuela algo interesante?

—Ehh… —dudó un momento, pero enseguida recordó todo—, poco, me ha contado poco. Es un leucozafiro, pero, si te digo la verdad, no creo que tenga ninguna propiedad especial que lo haga brillar.

—Lo vi con mis propios ojos. Yo no me inventaría una cosa así, lo sabes —le dijo.

—Si yo te creo —le aseguró ella—. Además, no quería decírtelo antes, pero, antes del terremoto, precisamente antes de que tuviera lugar, la piedra estaba súper caliente.

—¿Y ahora? —le preguntó.

—No —contestó tras comprobarlo—, ahora está normal.

—¿Estás segura de lo que me cuentas?

—Tanto como tú —afirmó Esmeralda—. Prácticamente ardía.

—Esto es muy raro —musitó él, dando vueltas en su habitación. ¿Era posible que una piedra preciosa hubiera causado un terremoto?—. ¿Y no te ha contado de dónde la consiguió?

—No, de eso no dijo nada de nada —apuntó Esmeralda—. Solamente hay una joyería en el pueblo, así que, será de allí.

—Supongo que da igual de dónde provenga —murmuró él—. Al fin y al cabo, no va a cambiar lo que he visto.

—Oye, Matías, por cierto, tenía pensado ir al hospital esta tarde. Me preocupa saber cómo están José Luis y Joaquín —confesó—. ¿Te apuntas?

—Si pudiera ir, te diría que no, al menos por José Luis, porque es un capullo. De todas maneras, he quedado con mi padre para que me enseñe unas cosillas de su trabajo. Y no puedo ignorarlo, así como así —le explicó—. La última vez que lo hice estuvo una semana entera abusando del refranero español. “Cría cuervos y te sacarán los ojos”, estuvo diciéndole a mi madre todos los días, cada vez que yo me cruzaba por delante.

No era ninguna excusa barata. Su padre trabajaba en una industria mecánica y, como pensaba enchufar a su hijo en el futuro, puesto que no parecía tener ninguna vocación predispuesta de manera natural, estaba dispuesto a enseñarle, después de terminar sus horas extra, cuando no hubiera casi nadie en la fábrica.

—¡Cuervos! —exclamó Esmeralda—. ¿Por qué están en todas partes?

—¿Cómo? ¿De qué estás hablando, Esme? —se extrañó su amigo.

—Pues, mira —bostezó—, hoy mismo, un montón de cuervos, en fila, marcaban mi camino de vuelta a casa. He intentado ir antes al hospital, sí, pero me he quedado tirada…

—¿Cómo que te has quedado tirada? —le preguntó, algo preocupado.

—Ay, no pasa nada, no te preocupes. Te lo cuento luego mejor, ¿vale? Tengo tanto sueño…

—Una última cosa, por favor —insistió su amigo—. ¿De verdad los cuervos volaban en fila?

—Sí, sí —murmuró, medio adormecida, por lo que tampoco sonó muy convincente.

—Pero los cuervos tampoco suelen volar así —replicó el otro.

—Ya —concedió Esmeralda—, pero así han volado. Y ayer volaban en forma de espiral, siempre encima de mí y…

Iba a contarle que, además, siempre que iba del autobús a casa o de casa a la parada de autobús, había un cuervo por allí, que solía “hacer guardia”, incansable, en la rama de un álamo negro, frente a su casa, como si la custodiara. Era el mismo cuervo, cada vez estaba más segura. Sin embargo, no pudo terminar de contarle bien el asunto de los cuervos que, hasta entonces, no se había sentido con valor de desvelarle. Se quedó dormida ipso facto, a mitad de frase. Se le cayó el teléfono sobre la cama, y volteó la cabeza ligeramente.

—¿Esmeralda? ¿Esmeralda? ¿Estás bien?

Matías tenía el ceño tan fruncido en ese momento que seguro que, de mayor, le iba a quedar una marca para siempre. Solamente se relajó cuando escuchó sus ronquidos. Se había dormido, no le sucedía nada malo. Colgó y dejó el teléfono en su sitio, en el salón de casa.

—Entonces, ¿te vas con tu padre? —le preguntó su madre desde el sofá, alzando la vista del periódico.

—Sí, ahora me voy —respondió Matías.

—Pareces preocupado —observó su madre—. ¿Estabas hablando con Esmeralda?

—Sí, sí, pero está bien. La que está preocupada, más bien, es ella. Y me jode, porque José Luis es un gilipollas, ¿sabes? Y no merece que nadie de clase se tome las molestias de comprobar cómo está.

Su madre no dijo nada. Entendía la indignación de su hijo, que le había contado qué había sucedido aquella mañana. Por supuesto que lo comprendía; pues, en su infancia, su hijo había tenido un montón de peleas con aquel chico, que intentaba humillarlo a menudo. Pero no era algo personal. José Luis era así con todo el mundo. Lo que nadie sabía era que, esa actitud, la había aprendido en casa, con su padre como ejemplo. Y era bastante más bondadoso que el modelo que tenía, así que, aún había que dar gracias.

Al tiempo que Matías estaba en el autobús, pensando en el misterioso asunto de los cuervos, y para nada en el gilipollas de turno, Úrsula le quitaba a su nieta del cuello el leucozafiro, al que juzgó como peligroso incluso para una bruja experimentada, porque a veces las emociones no se pueden controlar. Decidió esconderlo bien, en un sitio donde su nieta nunca lo encontrara.

Mientras tanto, Esmeralda corría por el bosque, huyendo del lobo. Tenía que escapar esquivando mil manzanas que había por el suelo, que el cazador había puesto para dificultarle la huida, para que no pudiera escapar. Estaba en el bosque de su serranía, el único que conocía. Y escuchaba las zancadas del lobo. Miró al cielo, donde un cuervo volaba casi a la misma velocidad que ella corría. “¿De qué me sirves, ahí arriba, sin hacer nada más que observarme?”, se preguntó.

Entonces, en mitad de la tierra, súbitamente, se abrió un boquete. Unas raíces gruesas y llenas de espinas crecieron de la nada. Algunos árboles se tumbaron, y se escuchó el gemido de un conejillo, que pasaba por allí y no esperaba aquello. Parece que una de las espinas ha atravesado su cuerpecillo parte a parte. Sin embargo, la atención de Esmeralda no recaía sobre el conejo; sino en cómo atravesar aquello. En cómo sobrevivir.

Escuchaba al lobo cada vez más cerca. Ya podía verlo. Una mancha negra, haciéndose paso entre los árboles. Y es que, más allá, no continuaba el camino. Lo que era un boquete, conforme las raíces habían ido creciendo, se había transformado en un abismo, en un oscuro y profundo abismo. El lobo estaba a escasos metros de ella. Estaba tan cerca, que podía ver cómo salivaba. “¡Menuda muerte más terrible quiere darme!”, se dijo, asustada, observando la furia en sus ojos rojos.

—Es mejor el abismo —susurró para sí.

No tenía otra opción. Aquella alternativa parecía preferible, porque, así sufriría menos. Se lanzó al vacío. El cazador estiró su cuerpo cuanto pudo, apoyando sus patas delanteras en las raíces, asomando toda su cabezota al abismo. Estuvo a punto de atrapar su talón, pero la fuerza de la gravedad fue más rápida e hizo su trabajo. La joven escuchó un aullido de frustración del lobo, y sintió cómo todos sus órganos subían y subían, como si le pidieran abrir la boca para expulsarlos por la garganta. Era la primera vez que conocía el vértigo, y qué manera de conocerlo. Entonces, cuando pensó que la velocidad a la que su cuerpo caía había alcanzado su máximo, se detuvo en seco. Pero no impactó con nada. Abrió sus ojos, ya que los había cerrado. Sin embargo, todo lo que veía era vacío. No era un vacío de oscuridad, sino un vacío blanco.

Ya no sentía su cuerpo, y eso la asustó muchísimo. Pero cuando reparó en los dos focos de energía que, uno al lado del otro, flotaban en la nada, dejó de sentir miedo, y solamente pudo ser testigo de lo que sucedía. Y así, volvió a presenciar cómo ambos puntos explotaban, en el orden correspondiente. Y cuando, de nuevo, asistió a la formación de las galaxias, volvía a asombrarse como si fuera la primera vez que lo había visto. Porque, a decir verdad, no lo recordaba.

Sin embargo, cuando Wik se expandió, vio a los cuervos, vio a los primeros cazadores y también a las Moiras. Las vio nacer, en el fondo marino—, de unos huevos de color negro, que estuvieron descansando y creciendo en las misteriosas profundidades del Océano Atlántico. Lo último que vio fueron un montón de partículas de magia negra que flotaban en el aire, invisibles a los ojos de todo el mundo. Sabía que buscaban un alma y un cuerpo en el que refugiarse.

Despertó con el corazón agitado. Tras unos segundos de confusión, volvió a la realidad. Observó su cuarto con detenimiento. Nada en su vida parecía haber cambiado. Había olvidado todo lo referente al leucozafiro, pero había cosas que, ni siquiera con el té del olvido, iba a poder olvidar nunca. Su despertar no estaba comenzando, sino que estaba en auge.

Sintió que tenía mal aliento; le sabía la boca a huevos podridos, así que fue a lavarse los dientes, una vez su respiración recuperó su normalidad. Úrsula, abajo, en el salón, estaba haciéndole una bufanda con ganchillo, sin dejar de pensar en cómo contárselo todo. ¿Por dónde debía comenzar? Cuando escuchó que su nieta se levantaba y trasteaba en el baño, frunció el ceño, de lo más extrañada. Normalmente, el té del sueño tiene un efecto bastante más prolongado. Cinco horas, como mínimo, y ella ni siquiera llevaba dos horas dormida. “Quizás sea por la hora”, se dijo, “nunca le he dado un té del sueño para hacer la siesta”. Sin embargo, intuía que debía de haber otros motivos…

Esmeralda no recordaba muy bien qué había sucedido, aquella mañana, después de entrar a clase un poco más tarde que de costumbre, por esperar a que las tres maripilis salieran del cuarto de baño. Sabía que había sucedido algo, que José Luis y Joaquín se habían caído, o algo así, y que, si no iba a verlos al hospital, no iba a poder quedarse tranquila. No se acordaba del terremoto, ni tampoco del accidente del autobús, ni del leucozafiro, que ya no llevaba en su cuello; pero sí que tenía bien presente a los cuervos, y también lo que había visto en sus sueños.

Se vistió apresuradamente. ¿En qué momento se había puesto el pijama? Por supuesto, se lo había puesto su abuela, mientras ella dormía como un tronco, así que no se había enterado. Úrsula se hizo la dormida, cuando escuchó que salía de su habitación. Temía que volviera a tener más preguntas, porque no se atrevía a ofrecerle las respuestas. Se quedó con las agujas gruesas de hacer ganchillo sobre el regazo y agachó la cabeza. Esmeralda la miró con ternura, antes de salir, y se le escapó una risilla. No era la primera vez que veía así a su abuela, pero como no cerrara la boca, ¡le iban a entrar moscas!

—Lo entiendo, lo entiendo —murmuró, saliendo de casa con su mochila gris colgada en la espalda—, hacer ganchillo debe de ser súper aburrido. Yo también me quedaría dormida.

No estaba nerviosa, en absoluto, pero sí que se sentía incómoda. Mientras avanzaba por el camino de siempre hacia la parada de autobús, no dejó de tener la sensación de que faltaba algo… Había algo que no cuadraba. Como si tuviera un poco de amnesia. ¿Volvería a tener sentido cuando llegara al hospital? Quizás, al llegar, recordara por qué sentía la urgencia de ver cómo estaban aquellos dos compañeros de clase, que no eran, ni habían sido, ni de lejos, sus amigos. Estuvo un buen rato esperando, y durante todo ese tiempo, la sensación no la abandonó. La acompañó de fondo entre las líneas, mientras leía un libro en el que no era capaz de concentrarse por completo. Últimamente andaba más despistada que de costumbre, y se preguntó por qué.

Antes de sentarse en el lado de la ventana de unos asientos vacíos, localizó la cara de un hombre, que le resultó familiar, y no entendió por qué. “Si yo no he visto a este hombre en mi vida”, se dijo. Pero es que hasta su camisa de cuadros le resultaba familiar. ¿Cómo era posible? La incómoda sensación de amnesia la invadió más, si cabe, y dejó de intentar enterrarla en su novela de aventuras. Le pareció ver, cuando el autobús ya se ponía en movimiento, a un cuervo en la copa de un álamo. Quizás solo fuera una sombra, y se estuviera obsesionando con los cuervos. Porque, efectivamente, los veía en todas partes.

Cuando llegó a la esquina de la calle en la que se encontraba el Hospital Obispo Polanco, una voz conocida la distrajo de su estupor, de su incómoda sensación:

—¿Esmeralda?

Allí estaba Alicia, la chica nueva japonesa, acompañada del señor de cuadros. “Es su padre”, comprendió. Ahora era menos extraño que le sonara, porque, ¿y si se había estado paseando últimamente por los alrededores del instituto? Los tres juntos, entraron al hospital. Pero ella no recordaba todavía lo sucedido aquella mañana.

Capítulo 9

El ultimátum de las Moiras

—¿Esmeralda?

—Hola, Alicia —la saludó, al comprobar que era ella.

—Lo de esta mañana ha sido tan extraño…  —murmuró la chica.

Su padre, que llevaba la misma camisa de cuadros que aquella mañana, la observaba con curiosidad. Su tez blanquecina y sus ojos grises y redondos eran una prueba de que Alicia era adoptada. Ahora era menos extraña, a la vista de Esmeralda, la cruz que colgaba del cuello de la japonesa. Habría nacido en Japón, pero se había criado con otra cultura. En cuanto al comentario de su nueva compañera, no supo qué responder… Todavía no se acordaba del terremoto, tan solo de las víctimas y de que la sensación de culpabilidad que tenía no era novedosa, sino que la había acompañado toda la mañana.

—Eres la chica del autobús, ¿verdad? —le preguntó el hombre.

Su tono era normal, pero, por alguna razón incomprensible, la joven se sintió intimidada. Tampoco se acordaba de que había tratado de acudir al hospital unas horas antes. Ella creía que se había limitado a ayudar a su abuela con los preparativos de la sopa, al llegar a casa. Y, ¿después? Mientras la sopa cocía, se veía caminando, con una fila de cuervos que le indicaban el camino de vuelta. ¿Cómo? ¿Había salido a pasear? Tal confusión se reflejó en su mirada, que el hombre observaba con atención.

—Se debe de haber equivocado —repuso la joven—, creo que no le he visto nunca.

Y, sin embargo, sí que le resultaba familiar. Miró a Alicia, cuyo rostro le pareció más agradable que el de su padre adoptivo.

—Pues esa chica tenía exactamente el mismo peinado que tú —apuntó—, y también la misma mochila.

Esmeralda frunció el ceño, un poco incómoda. ¿Y si era verdad? ¿Y si se habían visto antes, pero no se acordaba?

—Papá, no insistas, te habrás equivocado —le dijo su hija—. ¡Será por chicas morenas y por mochilas grises!

—En fin, da igual. —El hombre se encogió de hombros—. Me llamo José, soy el padre de Alicia. Estoy encantado de conocer a una de sus amigas, no creí que fuera a congeniar tan rápido con la gente. ¿Cómo te llamas?

Vaya, parecía un hombre que, además de indiscreto, daba por hecho cosas que no eran. Era de complexión mediana, aunque se notaba que, bajo esa camisa de cuadros, su torso era fuerte. Tenía unas marcadas entradas y el pelo castaño ligeramente canoso, pero todavía conservaba todo su pelo; no tenía calvas.

Esmeralda miró a su amiga por un instante. Al ver la expresión de vergüenza de la otra, le ofreció una cálida sonrisa. Por el comentario de su padre, dedujo que quizás no tuviera muchos amigos, o que tenía o había tenido problemas en el pasado para forjar amistades. Sintió una punzada de compasión, así que, aunque apenas la conocía, le dijo a su padre:

—Me llamo Esmeralda. También es un placer para mí conocerle.

—¿Y qué te trae por el hospital? —inquirió José.

—Pues, la verdad, he venido a ver a dos compañeros de clase… Aunque no sé si seguirán aquí o les habrán dado el alta —contestó la joven.

—Nosotros veníamos a ver a mi madre —repuso Alicia.

—¿Está bien? —preguntó Esmeralda, aunque era evidente que, si estaba en el hospital, es que no lo estaba.

—Pues la verdad es que no —respondió José—, pero es muy fuerte, así que confío en que se recuperará. Es maestra en uno de los colegios cercanos a vuestro instituto, ¿sabes?

De pronto, a Esmeralda le vino a la cabeza su habitual acompañante de autobús, Sofía, que iba a tercero de primaria. Vio sus lágrimas y recordó su tristeza, pero nada más. Aquello la desconcertó más, y por eso se limitó a asentir.

—Se ha dado un golpe en la cabeza y… no ha despertado, todavía —murmuró Alicia.

Entonces, Esmeralda se fijó por primera vez en sus ojos achinados. Un cerco rojo los envolvía, y sus párpados estaban ligeramente hinchados. Era evidente que había estado llorando.

—Seguro que despierta, no hay que perder la esperanza —trató de animarla Esmeralda, mientras se acercaban a la puerta del hospital. Una puerta igual de blanca que sus paredes interiores; las exteriores eran de un triste color gris.

—Esperemos que sí —contestó el padre.

—No voy a dejar de rezar por ella —musitó la japonesa.

—Oye, ¿por qué no pasas un rato con Esmeralda, después de echarle un vistazo a mamá? —le sugirió José a su hija—. Seguro que te viene bien despejarte, y a tu amiga también, después del sobresalto de la mañana.

Alicia se encogió de hombros, un poco dudosa. Tenía cierta inseguridad acerca de si aquella chica de ojos verdes querría de veras ser amiga suya. Su padre estaba poniendo a su compañera en un compromiso…

—No sé, seguro que está tan cansada como yo. Sí que ha sido una mañana movidita…  Quizás podamos dejarlo para otro día, ¿qué te parece?

Esmeralda tardó unos segundos en contestarle. José estaba preguntando por su esposa a la enfermera de la recepción, que, al parecer, no se había apuntado el nombre de la mujer, a pesar de que la habían ingresado hacía ya unas horas. Mientras la recepcionista se ponía en contacto con alguno de los médicos de la planta de convalecientes, para que le resolviera la situación y comunicarle al hombre la habitación, Esmeralda encontró una respuesta adecuada. ¿Por qué le costó hallarla? No le importaría pasar un rato con ella, no solo por compasión y simpatía, sino porque, cuando su padre no estuviera de por medio, no estaría mal pedirle que le aclarara todo lo relativo a la mañana. Quizás la juzgara de loca, pero… ¡Es que iba a acabar arrancándose los pelos si se iba a la cama sin saberlo! Sin embargo, por otra parte, quizás Alicia no tuviera ganas de conocerla, en ese momento. ¡Su madre estaba inconsciente en una camilla de hospital!

—Pues yo creo que tu padre tiene razón —repuso Esmeralda—. Me encantaría quedarme un rato contigo, si es que te ves con ganas. Supongo que te sentirás súper abrumada… —“Abrumada, así es como me siento yo”, pensó nada más decirlo.

—Vale —aceptó—. Voy a ver a mi madre. —Al parecer, ya habían tomado nota de su nombre y le habían indicado a José la habitación correspondiente—. Si quieres, quedamos en la puerta del hospital. Te acompañaría a verlos, pero… no me han causado ninguna simpatía, en especial, José Luis.

—Lo comprendo perfectamente —contestó Esmeralda—. Tampoco se merece que yo vaya a verle, en realidad; pero, no sé… Estoy tan preocupada…

Alicia asintió, pensando que le gustaba la empatía y sensibilidad de aquella chica. Por supuesto, no veía en sus ojos la culpabilidad que la carcomía, y que ni siquiera ella comprendía. Recordó cómo José Luis vomitaba sangre por la boca y sintió un escalofrío. No obstante, después de cómo la había recibido, no sabía si quería que saliera del hospital o no.

—Bueno, eso es que eres empática —señaló Alicia—. De todas maneras, estate tranquila, seguro que se ponen bien.

Esmeralda asintió, pensando que aquello no estaba únicamente relacionado con la empatía, y le contestó:

—Nos vemos luego.

—Hasta luego —se despidió la otra, yéndose con su padre, que le lanzó una última mirada a Esmeralda y agitó la mano para despedirse de ella.

Sabía que no era familiar de ninguno de los dos, así que no la dejarían ir a verlos si su estado era grave. Preguntó en la recepción a la mujer de pelo rizado. Sí que tenían sus nombres anotados, pero le advirtió que no podía ver a José Luis. Con una cruz roja marcada, había señalizado que debía recibir las mínimas visitas.

—¿Qué le pasa? ¿Se recuperará? —Notaba cómo el bicho de la culpabilidad la carcomía por dentro.

—Yo eso no lo sé, querida —le respondió, con cierto pesar en la voz—. En mis listas no pone nunca nada de eso. ¿Sabes qué puedes hacer?

—¿Qué?

—Ve a visitar al otro chico, que está en la misma planta. Espera a que uno de los médicos de allí salga, y le preguntas.

—Vale —murmuró Esmeralda, no demasiado convencida.

No todos los médicos sabían todo acerca de los pacientes… Se imaginó preguntando a un hombre vestido con una bata blanca y sin cara qué tal le iba a José Luis, y este alzaba las cejas y le contestaba con otra pregunta: “¿quién es José Luis?”. De todas maneras, se encaminó para ir a ver a Joaquín, antes de que se le olvidara el número de habitación. Al principio, le pareció un poco incómodo pasar, porque, a través de la ventana, vio que su madre estaba con él. Parecían estar enfrascados en una conversación; así que, se sentó un momento en una silla. Había toda una fila de asientos, unidos por una barra de metal, a lo largo del pasillo. No quería interrumpir.

Abrió su mochila y palpó la novela. Al fondo, estaba su libreta, en la que anotaba un poco de todo: notas de clase, recordatorios, el estribillo de alguna canción… Y, últimamente, había estado haciendo dibujos. No había olvidado su visión del origen del mundo y de la magia negra, esa que creía que había sido un sueño. Observó sus ilustraciones a bolígrafo, pensando, de nuevo, a partir del Big Bang, que a todo aquello le faltaba color. Pero ¿cuándo había dibujado aquello? ¿Habría sido durante aquella mañana, que al parecer había sido “movidita”, aunque no supiera por qué? Los heridos lo sabrían… ¿verdad? Por un momento, se planteó preguntárselo a Joaquín, pero enseguida pensó que era mejor hablar con Alicia. Fuera lo que fuera lo que hubiera sucedido, no había sido bueno, y había dañado a Joaquín y a José Luis, así que mejor no agobiar a los afectados. Mil ideas pasaron por su cabeza, menos lo que realmente sucedió. Incendios, un atentado, una pelea brutal, un ataque protagonizado por cuervos…

—Ay —suspiró—, de un modo u otro, los cuervos siempre vuelven a mi cabeza.

Justo en ese momento, la madre de Joaquín salía de la habitación de su hijo, en busca del servicio. Se encontró con su mirada y pensó: “Vaya, va a creer que estoy loca”.

—Hola, soy Esmeralda, una compañera de clase de Joaquín —se presentó.

—Encantada, yo soy su madre, Olivia —contestó la mujer, que llevaba una delicada y perfecta permanente.

—¿Está bien Joaquín? —le preguntó.

—Sí, está peor su compañero, según nos han dicho —le informó—. Pasa un rato, si quieres.

Esmeralda pasó, y el chico, que tenía un brazo escayolado, y, bajo la camiseta verde del hospital, el torso vendado, puesto que tenía una costilla rota, sonrió al verla.

—Sé que no somos amigos, pero me alegro de verte. ¡No sabes lo aburrido que es estar aquí! —exclamó.

La joven lo observó, entornando sus ojos verdes. En su voz no había indicio de reproche, ni tampoco en sus ojos marrones. Eso era bueno… “Pero ¿qué ha sucedido esta mañana?”

—Entonces, ¿estás bien?

—Más o menos —repuso él—. Tengo una costilla y el brazo rotos, pero me han dado medicación para el dolor. Estaré unos días aquí por la costilla, pero luego me iré a casa. Enseguida, espero.

—Bueno, me alegro de que, al menos, no estés sufriendo —dijo Esmeralda.

—¿Cómo que no estoy sufriendo? Aquí no tengo televisión, ahora no puedo jugar en la calle… Y mi madre, ¡está más encima de mí que nunca!

Por el tono en que lo dijo, Esmeralda no pudo evitar dejar salir una risilla. Seguía siendo el mismo idiota de siempre.

—No te rías, el asunto es serio, realmente. ¿Y tú? ¿Por qué estás aquí? —le preguntó—. No somos amigos, que yo sepa. Que podemos serlo, pero no pegamos mucho, ¿no crees?

—Coincido contigo —afirmó la joven—. Eres un payaso.

—Y tú, una sosa.

No le gustó mucho el calificativo, pero se obligó a desarrugar su ceño. Todavía no iba a marcharse de allí. Además, para ser justos, había empezado ella.

—Sí, me lo dicen muy a menudo —replicó, fingiendo que no la había ofendido en absoluto—. Y, por cierto…

—Aunque, la verdad es que, en lo de payaso, llevas razón —la interrumpió, con una mueca de disgusto—. No me habría hecho esto si no hubiera estado haciendo el gilipollas, por mucho terremoto de mierda.

La palabra “terremoto” despertó en ella una sensación muy extraña. De pronto, sintió que el suelo temblaba bajo sus pies, que se inclinaba, haciéndole perder el equilibrio. Dejó de escuchar la voz de Joaquín, que le preguntaba si estaba bien. Se sintió muy lejos de allí, y el vértigo invadió todo su cuerpo. “¿Un terremoto?” Todavía no lo recordaba. El té del olvido no era ninguna tontería, y solo las brujas más poderosas podían deshacerse, con algo de esfuerzo, de su efecto. Y ella estaba esforzándose por ello, aunque no fuera consciente de ello.

El profundo vértigo la llevó a desequilibrarse y, cuando volvió en sí, tuvo que agarrarse a la barra de la camilla de Joaquín. Si sus manos no la hubieran encontrado, le habría aplastado el brazo seguro. Desplazó la camilla hacia la derecha, y el chico se asustó, pero no porque pensara que quisiera hacerle daño, sino porque había visto cómo sus ojos se ponían en blanco por unos segundos, como si no estuviera allí… Y eso, le dio miedo.

—Te habías quedado blanca como el papel —susurró—. ¿Estás bien?

La madre del chico regresaba en ese momento. Después de ir al baño, había salido a la calle un momento. Se había fumado dos cigarrillos seguidos, para darle espacio a los dos. Nunca hablaba con su hijo acerca de con quién se relacionaba, así que juzgó que debían de ser muy amigos, o quizás, algo más. Cuando entró a la habitación, vio que la camilla de Joaquín estaba en la otra punta de la pequeña habitación, y que la joven tenía las manos sobre las barras.

—¡Fuera de aquí! ¡Loca! —la insultó.

Esmeralda se quedó congelada, sin comprender sus gritos. Entonces, analizó la escena y separó las manos de la camilla de Joaquín.

—¡Mamá, cállate! No me ha hecho nada.

—¡No te metas! —se dirigió a su hijo, hecha una furia. Parecía salirle humo de su permanente—. ¡Vete o llamo a seguridad!

Qué voz tan chillona tenía la mujer. Esmeralda se fue, sin preguntar lo que quería. “¿Qué acaba de sucederme?” Ni siquiera le dedicó unas palabras de despedida al chico, que parecía tener intención de defenderla. Estaba demasiado avergonzada.

Volvió a los asientos de plástico, pero escogió uno un poco más alejado de la habitación de Joaquín. “¡Qué vergüenza!" Iba a esperar a que un médico saliera, para preguntarle por José Luis. Parecía que el otro chico saldría de aquello, así que se sintió un poco más aliviada. “Pero ¿por qué me siento así? Ni que yo tuviera la culpa. ¿Y si la tengo?”

Entonces, apareció Alicia. Parecía bastante triste, pero esbozó una débil sonrisa cuando llegó a su lado.

—¿A qué estás esperando?

—No puedo entrar a ver cómo está José Luis —le explicó—, y me han aconsejado que pregunte a algún doctor que se pase por aquí.

—Oh, yo sé cómo está —le reveló ella.

—¿Y eso? —se extrañó Esmeralda.

—Nos lo ha dicho el doctor que se hace cargo de mi madre. Al parecer, de los heridos que han recibido de esta mañana, después de una mujer que ha muerto y mi madre, él es el peor caso.

—Oh, ¿ha muerto una mujer? —preguntó, preocupada.

—Sí —le confirmó Alicia, sentándose a su lado—. Era maestra, en el mismo colegio que mi madre. Estaba a punto de jubilarse, pero, ya ves, no ha llegado… A la pobre le pilló por las escaleras.

Esmeralda tragó saliva. Ahí estaba lo que se estaba perdiendo. Alicia parecía una buena chica, e incluso aunque solo hubiera cruzado cuatro palabras con ella, aparentaba ser de fiar. Además, esa laguna de su mente la estaba matando. Si ella le contaba lo que había sucedido, podría recordarlo…

—¿Qué fue, lo que le pilló por las escaleras?

Alicia alzó las cejas, sorprendida por la pregunta. Se preguntó si le estaría tomando el pelo, pero sus ojos verdes seguían pareciéndole sinceros y preocupados, y su expresión era seria.

—Pues, el terremoto, Esmeralda. —Ante la cara de disgusto que puso, una cara que también era de completa extrañeza, la chica le preguntó—: ¿Es que no te acuerdas?

La joven negó con la cabeza.

—No —respondió, a punto de llorar—. No, y no lo entiendo.

Había tantas cosas que no encajaban… Le estaban sucediendo cosas tan raras, últimamente, que sentía que su vida estaba desordenada, patas abajo, y no sabía cómo darle la vuelta a todo lo que estaba del revés, ni cómo incluir todo lo que sentía que le faltaba. El olvido, el dichoso olvido.

—No te preocupes —susurró Alicia, poniéndole una mano en el hombro—. Es algo que puede suceder con las experiencias traumáticas o estresantes. Y el terremoto de esta mañana nos ha dado un buen susto a todos.

Esmeralda respiró hondo. Parecía que aquella chica no la juzgaba de loca, como la madre de Joaquín. Seguro que no tenía problema en aclararle las cosas. Tuviera razón o no en su hipótesis, no parecía querer alejarse de ella como si fuera un bicho raro. “Quizás sepa lo que es el rechazo, y por eso tiene más paciencia que los demás”. Levantó la cabeza, ya que la tenía gacha, y le propuso:

—¿Qué te parece si damos una vuelta y me cuentas qué sucedió exactamente?

—Claro, seguro que eso te refresca la memoria —aceptó Alicia.

—Por cierto, ¿cómo está tu madre?

—Sigue en coma, y lo normal es que despierte en unos días, como máximo unas cuatro semanas —le explicó—. Es pronto, así que rezaré mucho por ella. Como tú dices, no hay que perder la fe.

Esmeralda estaba a punto de replicar. Ella no había dicho “fe”, sino “esperanza”, que no era lo mismo. Tendría que ser al revés, ¿no? Que Alicia fuera la atea, que procedía del extranjero, aunque se hubiera educado aquí, y que ella fuera creyente, que se había criado con su abuela. Nunca se había planteado lo extraño que era que su abuela estuviera tan desligada de la religión, y que le hubiera inculcado desde pequeña que todo lo que dicen las religiones son mentiras inventadas por unos cuantos que temían a la muerte, y necesitaban un Cielo en el que creer. En ese momento, lo vio. Vio lo raro que era.

Por otra parte, decidió no contradecir a Alicia. No le parecía apropiado que su relación empezara con una discusión sobre la existencia y la no existencia de Dios. Seguro que las cosas se torcerían, a juzgar por la cruz dorada de su cuello. No quería que sucediera, porque parecía una chica bastante agradable.

—Por cierto —cambió de tema entonces, acordándose de su compañero—, ¿cómo está José Luis?

—Pues la verdad es que no saben si se pondrá bien. Se ve que se golpeó tan fuerte contra algo que eso le provocó una pequeña hemorragia interna. La cuestión es que tiene un hematoma en el hígado. Lo normal es que se reabsorba… Pero, si se rompe… —No fue capaz de terminar la frase.

—Morirá —completó Esmeralda, sintiendo una punzada en el estómago.

—No es seguro, pero sí lo más probable —reconoció, recordando las palabras del médico.

Nunca ninguna de las dos había paseado por allí, así que decidieron no alejarse demasiado. Simplemente recorrieron la avenida en la que se encontraba el hospital y cuando llegaron al final, torcieron la esquina a la izquierda. Se detuvieron a mitad de esa calle, porque vieron un parque, que, a esas horas de la tarde, comenzaba ya a vaciarse. Mientras paseaban, Alicia le recordó todo lo que había sucedido por la mañana, incluido lo de la foto de la Señorita María con aquel estudiante. Así, Esmeralda no solo recordó el terremoto, que comenzó justo cuando se puso en pie, por algún extraño motivo…, sino también se acordó de su venganza contra la profesora racista, que había derivado en su despido. Sentía, de todas maneras, que se le escapaba algo.

Iban a sentarse en un banco, pero, viendo que los columpios se habían quedado libres, Esmeralda los señaló y fueron directamente a ellos. Normal que los niños se retiraran ya a casa obligados por sus madres, a las que les cogían de la mano (también obligados). Estas tendrían que bañarlos, prepararles la cena y acostarlos pronto para volver a madrugar al día siguiente. El terremoto había sido tan, tan pequeño, que no había llegado a la capital. Había sido diminuto, incluso hacía dudar acerca de su naturaleza. Aquellos niños tendrían que ir al colegio al día siguiente, no como los de Alcalá de la Selva.

—Ha sido solo un mal comenzar —repuso Esmeralda. La japonesa no había escatimado en detalles, al recordarle cómo la recibieron en clase, la escenita que montaron con su diario—. Siempre puedes venir con nosotros.

—Gracias —musitó con timidez, meciéndose en su columpio—. Pero no estás obligada, ¿eh? No quiero meterte en ningún compromiso, y quizás no les agrade a tus amigos…

—Estoy convencida de que les caerás bien —le dijo—. Menos a Miguel, que nunca sabes por dónde va a salirte. A ese parece que solo le agrada su novia. —Se encogió de hombros.

—Entonces, ¿ya lo recuerdas todo?

—Todo, todo, no lo sé —confesó—; pero casi todo. Es muy extraño, ¿verdad?

—Sí que es un poco raro, pero ya te he contado que puede ocurrir con eventos impactantes…

—¿Y quién te ha dicho eso? —le preguntó.

—Mi madre —respondió Alicia, levantándose del columpio y alisándose la falda blanca—. Es que mi tío tuvo un accidente de coche del que sí que sobrevivió, pero nunca lo recuerda.

Esmeralda asintió, pero luego replicó:

—Lo de esta mañana, para mí no ha sido tan traumático como para tu tío el accidente, de eso estoy segura.

—Bueno —se encogió de hombros Alicia—, a veces la mente es un misterio. Dios sabrá por qué tu mente se ha bloqueado.

—Es igual —dijo Esmeralda, abandonando su columpio también—. Lo importante es que me ya me acuerdo, así que gracias.

—De nada —le contestó—. Coges el mismo autobús que yo, ¿verdad?

—Sí, pero ¿no te apetece quedarte un rato más? Mañana no hay clase —argumentó a su favor.

—No, no —rechazó la japonesa—, mi padre siempre dice que a las ocho en punto en casa.

—¡Ala! Hasta mi abuela me da más libertad, aunque tampoco le gusta que llegue muy tarde, cuando salgo —reconoció.

—Sí, las ocho es pronto, es lo que yo le digo…  —Suspiró, empezando a caminar en dirección a la parada de autobús—. Pero no hay posibilidad de negociar con él, ni para media hora más, imposible. Tengo que conformarme. No sé a qué le tiene tanto miedo…

—¿De qué podría tener miedo? Alcalá de la Selva es un pueblo muy tranquilo —alegó Esmeralda—, díselo, igual no lo sabe. —Alicia le había comentado que no llevaban mucho tiempo instalados allí.

—Sí que lo sabe, y por eso lo eligió —le aclaró la japonesa, levantando la mirada para encontrarse con los ojos de la otra, pues era más bajita—. No sé a qué le tendrá miedo, pero sé que tiene miedo de algo. Lo sé cuando me advierte, a menudo y desde que soy pequeña (y por eso sé que no tiene que ver con el lugar), que no salga nunca de casa a partir de las doce de la noche.

—La famosa hora de las brujas —murmuró Esmeralda.

—Yo también he bromeado con eso —le dijo—, pensando que exageraba. Pero menudo careto tan serio pone. No admite réplicas. En fin, qué más da —se encogió de hombros—, si yo soy de madrugar, y siempre estoy dormida antes de las diez.

—Pues a mí, últimamente, me cuesta un poco conciliar el sueño… —reconoció—, menos cuando tomo los maravillosos tés de mi abuela.

Se sentaron en la parada del autobús. Y en un par de minutos de silencio, antes de retomar la conversación, Esmeralda se dedicó a rememorar lo sucedido por la mañana y también su sueño “origen”, por llamarlo de algún modo, para abreviar. Temía que se le olvidara todo de nuevo, sobre todo porque seguía sintiendo que faltaba algo. Y es que se le escapaba a la memoria, todavía, el “accidente” del autobús y el leucozafiro.

—Oye —terció Alicia pocos minutos antes de que llegara el autobús—, ¿puedo preguntarte algo? —Había estado debatiendo internamente si decírselo o no, pero finalmente decidió lanzarse—. No tienes que contestar, si no quieres.

—Pregúntame lo que quieras —la invitó ella.

—¿Por qué me has mentido, esta mañana?

Entonces, llegó el autobús. Esmeralda se puso toda roja, por la pregunta. Ya recordaba en qué y por qué había mentido. ¿Debía contarle la verdad? Acababa de conocerla. ¿Y si su relación se torcía en el futuro y lo utilizaba como elemento de chantaje?

Se apresuró a subir, pero sabía que tenía que contestarle. Porque iban a sentarse juntas, ¿verdad? Esmeralda se quedó mirando al conductor. No era Julio, el único cuyo nombre conocía, porque era quien la había estado llevando al colegio desde pequeña, y, entonces, al instituto. Era uno de los conductores de tarde… Y le sonaba tanto porque era el conductor que había presenciado el accidente. Pero todavía no podía acordarse.

—Hola, menudo susto el de esta mañana. ¿Has podido ya ir al hospital?

Ni siquiera pudo contestar. Supuso que, con lo de “esta mañana”, se había referido al terremoto, pero no tenía ni idea de cómo sabía de sus intenciones de acudir al hospital. ¡Si nunca había hablado con él! Corrió al fondo del autobús, sin saber bien de qué buscaba huir exactamente: del conductor, de la pregunta de Alicia, o de la sensación de que algo no encajaba. Respiró profundamente, y tuvo que apoyarse en los otros asientos, porque sintió que se estaba mareando un poco.

Alicia se sentó a su lado sin hacer ningún comentario. Le había dicho que no tenía por qué contestarle, pero el silencio que se formó no solamente hizo que se sintiera incómoda, sino que le hizo advertir que de veras no la obligaba a contestarle, que no había ningún interés subyacente más allá de saber la verdad.

—No sé cómo el conductor sabía que quería ir al hospital.

—Nos ha dejado en la parada más cercana… ¿Tú nunca has hablado con él?

—No que yo sepa, a no ser que lo haya olvidado también —musitó, mirándola con ojos preocupados.

—Es posible, Esmeralda, que él haya conducido el autobús que te trajo a casa después del terremoto, y que no lo recuerdes —aventuró la japonesa, intentando tranquilizarla.

—Tú también estabas, ese era otro conductor, ¿te acuerdas?

—Si te digo la verdad, olvido las caras de la gente con quien no hablo, prácticamente al segundo —murmuró—. Yo no recuerdo al conductor, no sería tan raro que tú tampoco, ¿no?

—Quizás estés en lo cierto —musitó Esmeralda, solo para dejar zanjado el asunto.

No sabía si había hablado con el hombre o no, pero prefería dejar el tema. Parecía que la chica se estaba tomado demasiadas molestias en tranquilizarla, así que respiró hondo y, se dispuso a revelarle lo que había hecho aquella mañana. La parte final del autobús (se habían sentado en la última fila) estaba vacía, así que sentía que podía hablar con libertad.

—Alicia —repuso, tras unos segundos de silencio—, tú eres japonesa, ¿verdad?

—Sí, así es —confirmó.

—Y, ¿alguna vez se han metido contigo por serlo?

—Es una de las principales causas por las que se han metido conmigo. Eso, sumado a que soy un poco rara, hace que las chicas de nuestra edad no me quieran en su grupo —confesó la muchacha.

—Ajá —asintió, comprensiva, imaginándose a chicas calco de las “maripilis”—, te entiendo, yo solo soy rarita, y no japonesa, y bueno, no estoy sola, porque he dado con buena gente, Matías y Laura, pero ningún grupito de chicas me aceptaría a mí tampoco, por lo de rara.

Alicia le sonrió, era la primera vez que encontraba a una chica rara. Aunque enseguida se le fue la sonrisa. ¿Por qué le habría mentido aquella mañana? No le había contestado. “¿Qué ocultará?”

—En fin, ¿por qué me preguntas esto? —inquirió la japonesa.

—Para conocernos —trató de sonar natural, pero no fue muy convincente—, aunque no solo por eso —agregó enseguida, consciente de ello—. ¿Te has fijado, por casualidad, en que había un chico negro en clase?

—Sí —asintió Alicia—, negro como el chocolate puro. Seguro que también lo ha pasado mal por ser diferente, ¿verdad?

—Efectivamente —le dio la razón—. Se llama Nicolás y…

Bueno, le contó cómo lo había tratado y humillado aquella profesora de Matemáticas. Y, viendo la antipatía que, solo de oídas, mostraba hacia la Señorita María, le hizo una última pregunta, antes de proceder a contarle lo que había hecho:

—¿Cómo supiste que te había mentido, esta mañana? —Alicia arrugó sus cejas finas y escasas, sin entender qué tenía que ver aquello con lo que le estaba contando—. ¿Tengo un tic cuando miento, o algo así?

—No, para nada, sonaste convincente —agregó la japonesa—. Y no pasa nada si no quieres contarme qué estabas haciendo. Simplemente sé que mentías porque, al haber llegado antes de hora, decidí ir yo también a la biblioteca. Le pregunté al frutero de enfrente y me indicó la dirección. Claro, él no la frecuentaba, así que no sabía que estaba cerrada. En la puerta, había un cartel con el horario. Abren a las nueve. Por tanto, me habías mentido. No estabas haciendo allí el trabajo con Marcos, porque estaba cerrado.

—Matías —la corrigió ella—. Por supuesto que no estaba haciendo allí el trabajo.

Entonces, aunque estaban solas en la parte trasera, Esmeralda bajó la voz considerablemente, y le contó qué había planeado para vengarse de la profesora, y cómo sus planes dieron un giro de última hora cuando descubrió su foto con Diego.

—Por favor, no se lo digas a nadie —le pidió cuando terminó.

—Por supuesto que no, tienes mi palabra. —Le tendió la mano y Esmeralda la estrechó. La agitó tres veces, arriba y hacia abajo—. Además, casi que te lo agradezco. Por lo que me cuentas, seguramente también la habría tomado conmigo…

—Es bastante probable… —Esmeralda se puso en pie. Ya había llegado a su parada—. Un placer haberte conocido, Alicia.

—Igualmente, Esmeralda. ¡Hasta pronto! —se despidió.

Bajó por la puerta trasera, no solo porque estuviera más cerca, sino para evitar al conductor, que parecía conocerla de algo. La verdad es que sentía que había congeniado con Alicia, incluso más que con Laura, la hermana de Matías. Imaginó que quizás llegara un día en que se llamaran “Esme” y “Ali”, porque los diminutivos denotan confianza y cercanía. Rio por lo bajo, y luego alzó la vista al cielo, y se le acabaron las risas.

Aquello no daba miedo, pero tampoco tenía gracia, precisamente, porque no hacía sino alimentar su incertidumbre. Se llevó la mano al punto situado entre las dos clavículas, inconscientemente, sin saber por qué. Bajó la mano y continuó caminando. Casi se tropezó con una piedra, no podía dejar de mirar al cielo. Se pellizcó en el brazo. No, no estaba soñando. Los cuervos, en esta ocasión, habían dibujado una “E” en el cielo. Siempre que le sucedían estas cosas, estaba sola, pero, aunque no hubiera nadie para corroborarlo, estaba segura de que no eran imaginaciones suyas.

—Es una “E” de Esmeralda, ¿a que sí?

Entonces, escuchó un melodioso “sííííí” que se prolongaba hasta el infinito y se acercaba a ella. Se agachó ligeramente, por instinto, y sobre su cabeza pasó un cuervo, volando. “Es el cuervo de siempre”, se dijo ella. Ese era el cuervo que veía todos los días. Por eso, después de un segundo de estupefacción, arrancó a correr, tratando de darle alcance, aunque ya volaba muy por encima de ella, como si en él fuera a encontrar todas las respuestas. Fue detrás de él, y vio cómo daba rodeos entre las copas de los pinos negros, como si trazara un circuito. 

—¡Ven aquí! —le pidió ella, casi segura de que el ave podría comprenderle.

Le faltaba el aliento, pero no podía parar a recuperarlo, como en las carreras del colegio. No quería que se le escapara.

—¡Ven aquí! —repitió.

Y, entonces, por estar mirando más el cielo que por donde pisaba, se cayó de bruces en el suelo. El pedrusco que había pisado era inestable, así que cuando apoyó el pie derecho en él, se desprendió. La gravedad hizo su trabajo, y rodó como una croqueta de bacalao a lo largo de una pequeña cuesta. Cuando pudo frenar la caída, casi al final de la elevación, se puso en pie de inmediato. Pero, al mirar al cielo, se llevó una decepción. El cuervo había desaparecido. Se le habían roto los vaqueros en la zona de la rodilla derecha y se había hecho un poco de sangre. Sin embargo, solo tenía cabeza para los cuervos. “¿Y por qué esperabas que ese cuervo te obedeciera?” Parecía una idea ridícula, que un cuervo obedeciera a un ser humano. No obstante, ella sí que se veía dándole órdenes a esa ave que llevaba tanto tiempo vigilándola, más incluso del que ella podía imaginar. Porque las brujas de los cuervos están destinadas a serlo desde que nacen, y muchas de ellas tienen un cuervo guardián.

Cuando llegó a casa, eran pasadas las ocho, así que el cielo ya comenzaba a oscurecerse, poco a poco. El cuervo la había hecho entretenerse más de la cuenta. Había dado un rodeo innecesario por el bosque. Menos mal que se lo conocía bien, y no se había perdido. Su abuela, al recibirla, le quitó una pluma del pelo, de nuevo. Una pluma nueva, una pluma de cuervo.

—Hay cuervos en todas partes, abuela, tal y como te dije ayer —musitó, con la mirada un tanto sombría.

“¿Cómo recuerda la conversación de ayer?”, se preguntó Úrsula. “Tendría que haber olvidado todo lo relativo a la magia, incluidos, por supuesto, los cuervos”.

—No puedo negártelo —repuso ella, pero enseguida cambió de tema—: Has estado bastante tiempo en el hospital. ¿Todo bien?

Entonces, olvidándose momentáneamente del asunto inexplicable de los cuervos, para el que su abuela tampoco parecía hallar explicación, le contó lo de Alicia, incluyendo cómo recordó, gracias a ella, el episodio del terremoto.

—¿Ves normal olvidar algo así? ¿Te hablé yo del terremoto al llegar a casa?

—Sí, sí, me contaste lo ocurrido —le confirmó—. Y creo que tu amiga tiene razón. Las experiencias traumáticas son susceptibles de caer en el olvido, así que no debes preocuparte.

—¿De verdad? —inquirió—. Pero… ¿por qué? No lo entiendo.

—A veces, hay verdades que son incómodas para el cerebro, así que… este, las olvida —le dijo Úrsula, intentando transmitirle calma a través de sus ojos marrones.

Esmeralda asintió. Eso explicaba muchas cosas, ¿verdad? Su abuela no había mentido del todo, pero sí para su caso. Ella misma era la responsable de su olvido, mediante su famoso té.

—No saben si José Luis sobrevivirá —le dijo Esmeralda.

Sus ojos no estaban encharcados de lágrimas ni nada de eso. Su abuela sabía que, ese chico, ni siquiera le caía bien, pero sí que era consciente de cuán culpable se sentía, y de que no entendía nada de nada.

—No te preocupes —la consoló—. Está en buenas manos, todo saldrá bien.

Después de cenar, se quedó un rato viendo la televisión con su abuela. No la veía casi nunca. Estaba casi siempre apagada, incluso desenchufada. La nieta pensaba que era por “no gastar”, pero iba más allá de eso. Mejor que no hubiera, constantemente, ondas radioeléctricas emitiéndose desde su casa. Como siempre, el lema de Úrsula era el siguiente: “Cuanto más desapercibidas, mejor”. Y eso se aplicaba en todos los aspectos, desde que abandonó su aquelarre de joven, y, especialmente, desde que asesinaron a su hija y al marido de esta.

Mientras veían una tertulia bastante aburrida (a esas horas no había nada mejor, un miércoles), tomaban las dos una taza de té. El de Úrsula era una manzanilla normal y corriente; el de Esmeralda, era un té del sueño. “Nada de té del olvido. De ahora en adelante, tengo que empezar a pensar cómo contárselo todo, y taparle los ojos con una venda no me va a ayudar a eso, ni tampoco a ella, llegados a este punto”, pensó su abuela. No estaba escuchando, en absoluto, a los tertulianos. Estaba mirando los puntitos de su camisón de lunares, como si ocultaran algo.

Se hallaba absorta en sus pensamientos, y también su nieta, que no abrió la boca porque pensó que a su abuela le interesaba el programa. La joven se quedó dormida en el sofá, así que la cogió en brazos (tenía mucha más fuerza que una octogenaria normal) y la llevó a su cuarto. La arropó bien y volvió a su sofá de color caoba, cubierto con una manta fina a rayas de todos los colores. Se sentó, a oscuras. Había apagado la televisión, y nunca gastaba la luz si estaba sola. Se abrazó las rodillas con las piernas, temiendo que algo malo iba a suceder.

Justo cuando tuvo ese presentimiento, la luz del salón se encendió y comenzó a parpadear. La televisión también lo hizo, pero enseguida se puso de color gris y comenzó a parpadear también, haciendo que una secuencia de rallas diagonales se moviera de manera hipnótica y repetitiva en el mismo sentido. Luego, al cabo de treinta segundos, se apagó todo, como si no hubiera sucedido nada allí. Entonces, se escucharon unos toques en la puerta.

Úrsula, que ya estaba en pie, alerta, puso la mano sobre el pomo. Antes de abrir, echó un vistazo por la mirilla. Sí, eran ellas. No habían tenido intención de asustarla. Simplemente era que, viajando hasta allí, como eran tan poderosas, podían producir, accidentalmente, algún desajuste en los circuitos eléctricos. Les abrió y las invitó a pasar. No le apetecía tener visita de nadie, pero cuando las Moiras se presentan en un sitio, es preciso aceptarlas. No queda más remedio. A no ser que quieras arriesgarte a que jueguen con los hilos de tu destino.

Las observó. Cloto estaba en cabeza, bella como siempre. Las otras dos, Láquesis y Átropos, eran muy hermosas también. Habían vuelto a serlo. Úrsula arrugó la nariz inconscientemente. Sabía lo que les había sucedido, y cuál había sido el precio que habían pagado por recuperar su belleza y dejar de lucir como momias. Sus ojos rojo sangre lo confirmaban.

Láquesis había recuperado sus senos exuberantes, su piel chocolate y radiante, sus ojos rasgados y sus pronunciados bucles del color de la noche. Átropos volvía a tener su nariz prominente, sus labios gruesos, su cabello rubio (casi blanco), y su piel clara como la nieve. Las dos iban vestidas con elegantes atuendos; y, sin embargo, siempre era Cloto, que iba vestida con un estilo más humilde (con su característico vestido de mangas holgadas) y medía una cabeza menos que las otras, la que cuya belleza resultaba más pura, efectiva, real. Más que atracción y desenfreno, lo que despertaba en los humanos era una admiración comparable al amor ciego. De esta manera la admiraron Zack y Blake, incluso aunque el corazón de este último ya estuviera conquistado por el primero, que nada había hecho para ganárselo. “A veces, menos, es más”, era el lema de Cloto.

—Qué buenos modales —alabó Úrsula irónicamente, después de fulminarlas unos segundos con la mirada, invitándolas a pasar con un gesto—, no esperaba que llamarais a la puerta, sino, más bien, que irrumpierais en el salón. Sería más de vuestro estilo, ¿no creéis?

—No subestimes nuestros buenos modales —le contestó Cloto, con su voz seseante y melodiosa.

—Aunque tampoco dejes que te confundan —terció Láquesis—; esto no es una visita de cortesía.

—Oh, tranquila —murmuró Úrsula—, lo imaginaba…

—Cuánto tiempo sin verte —musitó Átropos, cerrando la puerta detrás de sí—. Tenemos que reconocer que nunca nos has debido nada, así que seremos buenas contigo.

La última y primera vez que vio a las Moiras no fue porque ella las buscara ni viceversa, sino porque estaba con Talía, y esta tenía una deuda que saldar con ellas. De todas maneras, incluso sin haberlas visto nunca, cualquier bruja que hubiera oído hablar de ellas, sabría quiénes eran.

—¿Queréis un té? También tengo galletas, horneadas de ayer —ofreció.

—No, seremos breves —rechazó Cloto—. Además, la harina últimamente no entra en nuestra dieta…

—Preferimos la proteína —alegó Átropos.

Las tres rieron, como si hacer alusión a que se alimentaban de cuerpos humanos, con esas indirectas, fuera lo más desternillante del mundo. Úrsula puso los ojos en blanco. Tampoco le extrañaba. Siendo tan malvadas y las brujas más eternas y poderosas, era natural que les faltara un grillete.

—Sí, lo sé, lo sé —masculló, con los brazos en jarra, esperando a que dejaran de reírse.

—No sabes lo que te pierdes —añadió Átropos.

—¿A qué habéis venido? —les preguntó.

“No están aquí para hacerme cambiar de hábitos, ¿verdad? Han venido por algo más…”

—Tú —la señaló Cloto con el dedo índice, de manera acusadora— estás alterando un destino que ya está hilado desde hace ya más de catorce años.

Las tres la rodearon, formando un círculo en torno a ella, acorralándola. Úrsula se sintió intimidada. Aunque sabía que no iban a hacerle daño, percibía todos sus poderes, al tenerlas tan cerca. Incluso podía oler la sangre de sus últimas víctimas, que fluía por sus cuerpos, otorgándoles la juventud eterna de la que gozaban.

—Tú —la señaló Láquesis—, estás retrasando el despertar de la magia de tu nieta, que será una prometedora bruja de los cuervos.

—Tú —la señaló Átropos—, estás interfiriendo con el curso natural del destino.

Sus voces sonaron tan graves que penetraron en la cabeza de Úrsula, generando una gran sensación de culpabilidad. De repente, se hizo pequeña, pequeña, muy pequeña. Olvidó todos los años de experiencia que tenía, y su confianza desapareció momentáneamente. Se puso de rodillas en el suelo ante las grandiosas brujas, que iban las tres descalzas.

—Lo siento, lo siento —lloriqueó, toda encogida—, yo… No sabía, de verdad que no sabía cómo decírselo. Por favor, tened piedad de mí. Nunca os he pedido nada, nunca os he importunado…

—Y por eso —las tres dejaron de señalarla—, ya te he dicho que seremos buenas contigo —recalcó Átropos.

Cuando las tres bajaron sus brazos, la confianza de Úrsula volvió. Respetaba mucho a las brujas, y entonces, todavía más, después de ver cómo podían hacer que te derrumbaras en solo un segundo. Se puso en pie lentamente y se secó las lágrimas de sus arrugadas mejillas con las manos.

—Tratando de retrasar su despertar no estás haciendo más que perjudicarla —apuntó Cloto.

—Tienes razón —admitió la anciana—, y debería de haberlo visto yo misma. El té del olvido empieza a fallar, no puede olvidar a los cuervos. Y no tiene más que dudas, y dudas y dudas… Y lagunas, tiene lagunas, por mi culpa, lagunas y dudas que la hacen sufrir.

—Todo eso lo sabemos —dijo Láquesis—, por eso hemos venido.

—Pero con concienciarte, no basta —intervino Átropos—. Tú necesitas un plazo límite, como los estudiantes. —Soltó una risilla.

—Exacto —coincidió Cloto, y Láquesis asintió.

—Mira qué buenas vamos a ser —anunció Átropos—: te damos tres días, veinticuatro horas por cada una de nosotras.

—¿Ese es el tiempo que tengo para decírselo? —inquirió.

En lugar de contestar a aquella pregunta evidente, Cloto le explicó qué sucedería inmediatamente mientras ella guardara silencio:

—A partir de ahora, y hasta dentro de veinticuatro horas, te perseguirá la mala fortuna.

A continuación, Láquesis expuso qué pasaría durante las veinticuatro horas que le pertenecían a ella:

—Durante mis veinticuatro horas, hasta la cuadragésima octava hora, comenzarás a deteriorate, si guardas silencio.

Por último, Átropos, que era la que cortaba el hilo del destino, poniendo fin a la vida, le dijo:

—Bueno, de la cuadragésima octava hasta la septuagésimo segunda hora seguirás pudriéndote. Pero, cuando llegues a la última, cortaré tu hilo para siempre y, naturalmente, morirás.

Y, dicho esto, una mezcla de fuego, tierra, aire y agua subió del suelo hasta el techo, envolviéndolas. De la energía que despedía, Úrsula salió despedida hacia atrás. Cuando se puso en pie, se dijo a sí misma que se habían terminado las excusas, que tenía que contarle a Esmeralda la verdad. Y no escatimaría en detalles, sino que se remontaría al pasado, al incómodo pasado.

Capítulo 8

El ritual de iniciación

—Bueno, Helena de España —había escuchado su presentación con claridad—, ¿qué te trae por aquí?

Antes de abrir la boca, las observó con detenimiento y curiosidad. ¿Así serían todas las brujas del mundo, como ellas? Sus cuerpos estaban más desarrollados que el de ella, y era lógico, porque eran más mayores, y ella tan solo era una adolescente. La bruja que había lanzado la daga de hielo, que se llamaba Welda, tenía el pelo rubio hasta la cintura, y los ojos tan rojos como las demás. Irónicamente, aunque su nombre significaba “gobernador”, no era la jefa del aquelarre, sino que lo era Eos, la más vieja de las cuatro.

En segundo lugar, estaba Patricia, a la que todos llamaban Patri, incluso Pati. Tenía la piel tostada y el pelo moreno, los labios, delgados, y la nariz, achatada. Siempre había vivido allí, en la selva amazónica, y se había mudado de su tribu yanomami con quince años para unirse al aquelarre. Había cambiado el chamanismo y la creencia en el Sol y la Luna como seres poderosos, por la brujería y el culto a Wik. Sin embargo, sostenía el ritual de comerse las cenizas de los muertos, para obtener la energía residual de los cuerpos; así como sus adornos de yanomami: un palito atravesando horizontalmente el tabique nasal y otro atravesando verticalmente el labio inferior. Era una bruja de la Tierra, y, si echaba la vista atrás, podía comprenderlo. A ella, los animales salvajes que su tribu veneraba, jamás le habían jugado una mala pasada; sino que la habían mirado incluso con respeto.

La tercera de ellas era Delia, que, aunque era una bruja del agua, como Welda, no había logrado alcanzar el mismo potencial que su compañera. No sabía por qué, pero había algo que bloqueaba sus poderes de vez en cuando. ¿Una experiencia traumática enterrada en el olvido? Si era tal cosa, no podía recordarlo. En todo caso, se cuidaba bien de ir siempre acompañada, porque sabía que, si un cazador la pillaba a ella sola, tenía grandes probabilidades de salir perdiendo, de morir. Y, además, estar en grupo y cumplir con las órdenes de Eos y de algunas otras brujas, la hacía sentirse aceptada y, por tanto, la ayudaba con sus problemas de confianza.

Por último, estaba Eos, la jefa. Ella tenía mucho más que contar de su vida que todas las brujas anteriores, y no solo porque hubiera vivido más años, sino porque también había utilizado sus poderes, antes de formar parte del aquelarre, para intervenir en el mundo de los mortales. Con el tiempo, descubrió que el provecho que sacaba no era real, más allá de la diversión. Encontró al aquelarre, que entonces tenía otro jefe, y terminó, con “el patriarcado”, como ella decía. No le gustaba que los hombres fueran líderes, porque ya tienen la sociedad de los mortales para eso, y hay más brujas que brujos. Su cabello era castaño claro y nada denso, sino ligero, como el viento, y caía liso como una cortina hasta sus pechos.

En definitiva, aunque Helena no podía inferir nada acerca de ellas, y solo podía limitarse a observar su aspecto, sí que supo, sin necesidad de que nadie lo dijera, quién era la líder del grupo y quién se dejaba arrastrar porque no tenía nada mejor. Ella no pensaba dejarse arrastrar. “Solamente al principio”. Carraspeó, y vaciló al comenzar a hablar:

—Yo… me llamo Helena y nací en España —repitió.

—No es eso lo que te pregunto, niña. —Eos alzó su cabeza con la mano y la obligó a mirarla a los ojos, forzando su cuello más de la cuenta—. Suenas inocente, pero no lo eres, tus ojos hablan por ti —comentó con un tono serio, esbozando una sonrisa torcida—. Me trae sin cuidado tu pasado. Lo que te estoy preguntado es: ¿cómo has llegado hasta aquí? De Brasil a España hay todo un océano…

Helena tragó saliva con dificultad. Estaba un poco intimidada, especialmente porque quería que la aceptaran, y en el caso de no agradarles, la superaban en número, y eso podría resultar peligroso, por poderosa que fuera, ¿no?

—Llegué en un barco pirata.

—¿Cómo? ¿Estás con los piratas? —se extrañó Welda—. A los piratas los matamos, no nos hacemos amigos suyos.

La joven no entendía aquella regla o costumbre, que la bruja la sentenciaba como si fuera intrínseca a la especie, así que se justificó:

—Lo sé —mintió—. Ellos me secuestraron en mi tierra.

No quería confesar su inexperiencia, no quería contar el caos de despertar que había experimentado, arrasando en la hoguera con la mitad de la población, y llevándose a sus únicos seres queridos por delante. Tampoco quería que descubrieran que los piratas la habían rescatado, que se había quedado flotando a la deriva, después de huir de un cazador. Aquello denotaría su inexperiencia, y, no quería que la vieran como a una bruja inferior, que acababa de despertar, sino como a una igual, porque así la respetarían, y tendría más posibilidades de ser aceptada. ¿Quién quiere a una novata en su aquelarre?

—¿Te secuestraron unos piratas? ¿Y no te los cargaste? —le preguntó Eos.

—Eso —la apoyó Welda—. Eres una bruja del fuego.

—Y parece que, además, eres una necia —añadió Patricia con tono burlón.

—Dejadla explicarse —pidió Eos, mirando a la joven con cierta curiosidad.

—Cuando me secuestraron, precisamente, no me encontraba en mi mejor momento… No podía defenderme —se excusó. “¿Qué narices voy a inventarme ahora?”.

—Te gusta la juerga —rio Eos, como una bruja, tirando la cabeza hacia atrás—. A todas nos ha pasado, ¿verdad, chicas?

Las otras asintieron entre risas y murmullos ininteligibles. Helena no sabía a qué se referían, pero lo descubriría pronto. Los yanomamis no son los únicos que consumen sustancias alucinógenas. En este sentido, Patricia no había abandonado la tradición. Las brujas, muchas veces, se sobrepasaban en algunos rituales o simplemente por diversión. Era alucinante poder echarle de todo al cuerpo y que nada, excepto la plata, pudiera destruirlo. Es lógico que disfrutaran de tal privilegio, ¿verdad? Era peligroso para ellas, sin embargo, si había algún cazador cerca y llegaban a perder la consciencia. Por eso, solían hacerlo en grupo, o en zonas que consideraban seguras.

—¿Estabas sola? —le preguntó Delia—. ¿O acaso formabas parte de un aquelarre?

—Estaba sola —dijo Helena—. Hace un tiempo que ando sola. No me gusta lo que había donde yo vivía, ¿sabéis? Lo tenía ya todo muy conocido y… necesitaba cambiar de aires.

Sonaba lógico, sobre todo cuando, por la corta edad que se presuponía que tenía, era evidente que no había podido ver mucho mundo.

—¿Y por eso decidiste quedarte con los piratas? —inquirió la jefa del aquelarre, ondeando su cabello castaño en el aire.

—En realidad, lo decidí cuando me enteré de hacia dónde se dirigían —repuso Helena, que sentía que sonaba convincente, a pesar de que no terminaba de comprender a qué se había referido Eos con “juerga”—. Nunca había salido de la Península, pensé que aquí podría encajar, en la salvaje Amazonia.

—Ajá —murmuró Eos—. ¿Y dejaste que te tuvieran prisionera durante todo el camino?

—Si es así, podemos dar media vuelta —masculló Welda, con una de sus finas cejas alzada.

—¡No! —exclamó la joven. Se puso de pie. Ya estaba bien de rebajarse. Quizás, las brujas, no buscaran humildad en ella, sino valentía—. Por supuesto que no fue así. Enseguida, cautivé al capitán, para que me protegiera. Mintió a todos los demás, fingiendo mi muerte, mientras me mantenía a salvo en su camarote. Al desembarcar, maté a algunos de ellos, y no me olvidé del capitán. Zack está muerto.

Por el modo en que le brillaron los ojos cuando dijo esto último, mientras recordaba su muerte, que sucedió mientras todavía él estaba bien metido entre sus piernas, Eos decidió que decía la verdad. Asintió levemente, le puso una mano en el hombro y le dijo:

—Me gustas, por ahora. Creo que podemos darte una oportunidad.

—Muy pronto te fías, de alguien que viene en barco pirata —murmuró la bruja yanomami, cuyas pinturas de la cara combinaban con sus ojos.

—Y las Moiras estuvieron en el Monasterio de la Luz, y no por eso le rezaban a Dios —rebatió Eos.

—Ay, Wik, qué caro les salió… —susurró Delia para sí.

Sabían lo que había sucedido. También ellas habían huido de los cazadores que habían atentado contra ellas. Brasil cuenta con unos ocho millones y medio de quilómetros cuadrados, pero sabían bien qué había allí. Desconocían, por cierto, qué bruja era la que había sobrevivido, porque se había marchado tan apresuradamente a Rusia que no se habían despedido, y no imaginaban que, los piratas que iban en el mismo barco que Helena, habían contribuido a la resurrección de las Moiras caídas.

Helena trató de no mostrar su incomprensión. Su rostro era neutral. No iba a preguntar quiénes eran las Moiras. Supuso que eso era algo, que, como bruja, tenía que saber. Bueno, lo más complicado ya estaba hecho. Lo mejor sería que no la pillaran en sus mentiras, y eso no tenía por qué suceder, porque no tenía que hablar de ella si no quería, una vez la acogieran.

Eos se agachó y miró los restos que habían quedado del cazador. Solo huesos y polvo. Asintió. “Esto está muy bien, no todas las brujas del fuego pueden hacer esto sin incendiar los alrededores”. De hecho, en ese momento, no tenían a muchas brujas del fuego con ellas. En la última década, habían echado a tres o cuatro por no tener un control preciso de sus poderes y quemar parte del Amazonas. Las brujas podían ser los seres más destructores de la Tierra, pero aquel aquelarre veneraba la naturaleza casi tanto como la tribu yanomami de la que procedía Patricia.

Eos cogió un colmillo del lobo, que debía medir unos diez centímetros y se lo entregó. Helena lo aceptó, pero alzó las cejas, pidiéndole una explicación.

—Vamos al campamento —anunció—. Que te den un hilo, allí, para que te lo cuelgues del cuello. En este aquelarre, todas tenemos una señal de identidad, y este colmillo será la tuya, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó, asiéndolo en su puño. Sin embargo, pensó: “Sí, este es mi símbolo de identidad para vosotras, pero el mío de verdad está a buen recaudo”.

Helena, antes de atacar al cazador, había escondido el espejo de mano que había robado del barco pirata en un agujero hueco del árbol en el que se había subido. Quizás, con otros espejos pudiera hacer lo mismo; pero se había encaprichado con aquel. Y, después de haberse escondido en él, intuía que no solamente le serviría para esto y para ver los lugares que añorara, sino para más cosas…

Entonces, como Eos le había dado el visto bueno a la chica, las demás comenzaron a presentarse una a una:

—Yo soy, Welda, bruja del agua —le informó la exuberante rubia—. Y mi símbolo de identidad es este brazalete. —Le enseñó su brazo, al que se ceñía un brazalete en forma de serpiente que se mordía la cola—. Es un regalo de Láquesis, por concederle ciertos favores. Mientras lo lleve puesto, mis colmillos son como los de las víboras.

No preguntó quién era Láquesis. Parecía otra evidencia para las brujas. Antes de que la siguiente comenzara a presentarse, Eos, se acercó a ella y agarró la tela de su vestido con violencia.

—Si vas a formar parte de nosotras, vas a tener que olvidarte de la ropa.

Helena estuvo a punto de atacarla con el colmillo que tenía en la mano, porque no se lo esperaba. Sin embargo, bajó el brazo en seguida.

—No hay problema —asintió, mientras las otras se acercaban y le rasgaban el vestido de color turquesa con sus garras, hasta que se deshizo todo—, nunca me he avergonzado de mi cuerpo.

Así, disimuló su molestia. Por supuesto que le desagradaba que la trataran así. “Tiempo al tiempo, las cosas cambiarán.” Y, una vez la despojaron de su ropa, continuaron con las presentaciones:

—Bueno, yo me llamo Delia —terció la segunda bruja del agua, cuyos pómulos estaban bastante marcados—, también soy bruja del agua.

—No me hagas reír —se burló Welda—. No siempre lo eres. La mitad del tiempo, eres tan solo un parásito, o una criada.

Las otras rieron. Helena se sintió incómoda, no sabía si debía reírse o no. Finalmente, no lo hizo; no le veía la gracia a la situación.

—Bueno —repuso Delia, que solía empezar sus frases así—, no siempre mis poderes son efectivos, así que Welda tiene razón. En cuanto a mi símbolo de identidad, me temo que no se puede ver.

—Está aquí, en su tibia —indicó Eos, tocando la pierna de su compañera.

—Bueno, yo llegué aquí nadando, desde Florida, en Estados Unidos. Me perseguía un cazador y, aunque soy una bruja del agua, mis poderes fallaron —comentó, decepcionada, bajando la vista al suelo—. Pretendía… pretendía provocar un tsunami, primero, para alejarlo de mí, pero no funcionó.

»Luego, intenté que el agua se metiera por sus vías respiratorias, para obstruirlas. Eso me había dado resultado un par de veces, pero no entonces. Estaba completamente bloqueada, así que fue entonces cuando decidí huir a nado. Pero apuré demasiado, y me destrozó la tibia. Aun así, pude nadar. Y menos mal que soy muy rápida, porque, si no, no estaría aquí para contarlo.

»Me crucé con una ballena, y como estaba perdiendo mucha sangre y dejaba un rastro claro para el cazador, decidí refugiarme en su interior. Allí dentro me concentré en curarme. Tuve que extraerme un trozo de tibia con mis propias manos, porque el hueso no solo estaba astillado, sino que le faltaba un pedazo. Juzgué que aquello sería más rápido que hacer que mi hueso creciera de nuevo, así que me hice un injerto con una costilla de la ballena.

»Al cabo de unas horas, salí de la ballena y estuve nadando un buen rato, hasta que llegué aquí. Cuando ellas me vieron, aunque mi tibia ya estaba perfectamente, todavía la herida no había terminado de cerrarse. Entonces, cuando conté mi historia, Eos decidió que sería mi símbolo, porque demostraba que había sido valiente y resolutiva, aun cuando mis poderes eran vulnerables de fallar. ¿No es así?

—Así es —confirmó Eos—. Aunque nos reímos de ti, porque ese defecto te hace un tanto patética, eres una superviviente.

—Bueno, gracias —masculló, intentando ignorar que habían vuelto a insultarla.

—Yo soy Patricia, bruja de la tierra, y por el momento no me llames Patri, ¿eh? Para eso tenemos que ser amigas, y yo me tomo mi tiempo. —La miró con desconfianza—. Respecto a mi símbolo de identidad, aquí lo tienes —se señaló la cara—, mi corazón es de bruja y yanomami al mismo tiempo.

Todas habían formado un círculo entorno a ella, a una distancia escasa, acorralándola. Sin embargo, esto no la intimidaba. Quería conocer a otras brujas, todo era nuevo para ella. Su corazón estaba lleno de emoción y curiosidad.

—Yo soy Eos —se presentó en último lugar—, y soy la líder del aquelarre. Soy bruja del viento. Eso es todo lo que tienes que saber por ahora.

—¿Y no vas a contarme cuál es tu símbolo de identidad? —inquirió Helena, con el cuello ligeramente alzado para sostener sus ojos rojos—. Me muero de la curiosidad.

—Mira mi esternón —indicó Eos.

Helena bajó la vista hasta allí, un poco avergonzada, porque ese punto estaba a la misma altura que sus pechos, y no le gustaba mirar “las partes sagradas”, como siempre las había llamado su madre, de otras mujeres directamente. De hecho, era la primera vez que lo hacía. Allí, entre pecho y pecho, había una cicatriz oscurecida que trazaba una línea desde ese punto central hasta su pectoral izquierdo.

—¿Cómo te lo has hecho? —le preguntó.

—Eso no te incumbe —respondió Eos con una sonrisa—. Quizás, algún día, te lo cuente. Pero no va a ser hoy. Todavía no nos has demostrado de qué madera estás hecha.

—Acabo de salvaros la vida —replicó—, ¿no es bastante demostración?

—No vuelvas a contradecirme, niña. Nunca olvides que aquí mando yo —la amenazó Eos.

—Haré lo que me digas, lo que tú quieras, no me acobardaré —le aseguró Helena.

Así, se marcharon juntas, las cinco, al campamento. Helena iba en medio, Delia y Eos por delante de ella, y Welda y Patricia por detrás. Por el camino, se cruzaron con dos jaguares y un perezoso, y no cazaron ni perturbaron a ninguno. La yanomami acarició la cabeza y el lomo de los majestuosos jaguares. En su tribu, siempre había destacado por la afinidad que parecía tener con los animales salvajes. Se acercaba a ellos más incluso que los chamanes con los que se había criado, y jamás habían hecho ademán de atacarla; sino todo lo contrario: la respetaban.

—Mañana es Luna nueva —comentó Eos con una sonrisa, rompiendo el silencio—. Ya sabéis lo que eso significa.

—Yo no —replicó Helena, con el ceño fruncido—. ¿Qué me he perdido?

Intuía que aquello tenía que ver más con el propio aquelarre que con el hecho de ser brujas.

—A ti eso no te importa —le dijo Delia—, al menos, no hasta que superes la prueba.

Helena bufó. ¿Es que no iban a contarle nada hasta que no superase la maldita prueba?

—Te perderás el ritual —apuntó Patricia—, pero si no eres tan necia como parecías al principio, estarás en el siguiente.

—¿Y cuándo será? —inquirió.

—Bueno, eso no te importa —repitió Delia.

—Bah, ¿qué más da que lo sepa?  —le quitó importancia Eos—. Hacemos un ritual cada mes, en Luna nueva.

—¿Y qué hacéis? —preguntó de nuevo.

—Oh, eso ya lo verás… Pero deberías intuirlo —repuso la jefa, mientras se quitaba una hoja del flequillo—. Todas tenemos necesidades de bruja…

—En realidad, algunos rituales no son tan moviditos —admitió Welda—. Depende de… nuestras necesidades. —Rio.

—Yo siempre tengo —murmuró Eos.

Entonces, Welda dejó de reír, y los rostros de las demás adquirieron una expresión seria. No podían reírse de Eos, porque su necesidad de veras lo era, al menos en Luna nueva. No era, ni por asomo, un capricho.

—Un momento —reparó Helena—, ¿tan larga es la prueba como para perderme la Luna nueva de mañana?

—Niña, ¡no subestimes nunca un ritual de iniciación! —la reprendió Eos, girándose un momento para estrujar su cara con la mano. Le dejó las uñas marcadas en los mofletes; incluso le salió un poco de sangre.

—¿Es que nunca has pasado por uno? —inquirió Delia.

—No —carraspeó—, es que yo nací en un aquelarre.

—¿De veras? ¿Tu madre era bruja? —le preguntó la misma.

—Bueno, eso no te importa —musitó, encogiéndose de hombros.

Delia, que ya estaba bastante harta de que sus compañeras se rieran de ella, no toleró que lo hiciera la novata. Inspiró profundamente, de manera tan sonora que todas se voltearon. Cuando espiró, de su boca salió todo el líquido que albergaba su cuerpo, que venía a ser el doble que el de un ser humano normal. Tenía un color amarillento, como la orina; no eran aguas limpias. El líquido viajó desde su boca a la de Helena. Fue muy desagradable, y le recordó a cuando estaba en el mar, huyendo del cazador. De pronto, se vio transportada a aquel momento y un escalofrío la recorrió de arriba abajo. Pero no era solo eso. Era peor. Aquella evocación venía acompañada de un sentimiento de asfixia. Dejó de moverse. Sabía que seguía en el bosque, escuchaba las voces de las otras brujas reprendiendo a Delia por lo que estaba haciendo. Ya no había ni rastro de los árboles frondosos y de las plantas exóticas. Era todo oscuro. El oscuro fondo marino.

La joven no quería contraatacar, porque se figuraba que las otras la defenderían. Y, finalmente, eso fue lo que sucedió:

—Si no la dejas, te echo —la amenazó Eos—, te echo como a las traidoras, por desobedecerme.

—Y ya sabes lo que les pasa a las traidoras, Delia… —susurró Patricia con una voz seseante.

Al parecer, la amenaza surtió efecto, así que ni siquiera fue necesario que emplearan poderes para que dejara en paz a Helena. Volvió a ver los árboles de la selva con claridad. Parpadeó un par de veces, para acostumbrarse al cambio de luz. Había sucedido tan repentinamente, que se sintió mareada durante unos segundos. Y, aunque el líquido salió de sus vías respiratorias, desde los pulmones hasta las vías altas, tan rápido como había entrado, se le quedó un regusto a salitre que no se iría hasta que comiera, dentro de un par de días.

—Las traidoras mueren —le susurró Welda, la rubia, a Helena, al oído—. Mueren de una manera dolorosa y terrible.

—Vaya, cuando no te son necesarios, no fallan, tus poderes —observó Eos.

—Algún día descubriré por qué me pasa esto —determinó Delia, calmándose y forzándose a apartar la mirada de Helena, que no le había caído en gracia precisamente—. Lo descubriré y lo arreglaré.

—Pues buena suerte —agregó Patricia—. En los sesenta y pico años que llevas como bruja poco has hecho.

Cuando llegaron al campamento, algunas se sorprendieron por ver aquel rostro desconocido, tan bello, y ya con los ojos rojos, tan joven. Otras, en cambio, ni siquiera se inmutaron. Un joven que aparentaba veintipocos años, pero que, en realidad, tenía unos ochenta, se acercó a saludar a Eos. La saludó, sin embargo, sin palabras. La tomó por la cintura y le dio un buen morreo. No obstante, no cerró los ojos, sino que miró con curiosidad a la recién llegada, que le sostenía la mirada. “Creo que nunca he visto a un chico tan guapo”, pensó ella.

El chico, que se llamaba Luiz, la repasó bien con la mirada, deteniéndose, por supuesto, en sus senos desnudos. Solamente cerró los ojos cuando Eos le mordió la lengua porque intuyó que estaba distraído…

—¡Ay! —se quejó él.

—¡Ni “ay”, ni “oy”! —replicó la jefa—. Dame un hilo para colgantes.

—Voy, preciosa —contestó con tono de galán—. Te noto un poco alterada, ¿es porque mañana es Luna nueva?

Su voz era realmente preciosa. Melodiosa como un piano en cada acorde, cuando pronunciaba cada palabra.

—Cállate, anda —murmuró ella, dándole un pellizco en el culo.

“¿Qué narices harán, cada Luna nueva?”, se preguntó Helena. Mientras esperaban, observó a su alrededor. Otras brujas se acercaban, curiosas, y solamente vio a dos hombres más, que no parecieron tener ningún interés en conocerla. Todos iban desnudos, y, por eso, cuando Luiz regresó, ella le devolvió el repaso, analizándolo detenidamente con la mirada.

—Eh, novata, se te va a caer la baba —le dijo Delia.

Helena la miró con desprecio, pero decidió no hacerle caso. No quería provocarla y suscitar una pelea cuando todavía ni siquiera había superado “la prueba”. Aunque Delia se saliera de sus casillas, era evidente que la recién llegada tenía muchas papeletas de marcharse antes que la otra, en caso de que empezaran a discutir o pelearse. Por tanto, no cedió ante tal provocación, y observó el pecho desnudo y trabajado de Luiz mientras se acercaba con lo que Eos le había pedido. Le hizo gracia la curvatura de su pene, y tardó un poco en reparar que era el segundo que veía, pero el primero que observaba. No se había detenido a observar el miembro de Zack, mientras la forzaba. Oh, qué desagradable fue aquello. Pero si, por lo contario, Luiz se le abalanzara, con su cabello negro y sedoso ondeante, sus ojos rojos y esas facciones afiladas en su rostro simétrico… Si se le echara encima como lo hizo el capitán, con ese torso perfecto, ella no mandaría a su sombra a atacarlo, porque tendría su consentimiento. Y, por extraño que pueda parecer, lo supo desde el instante en que le vio. Es lo que llaman amor a primera vista. Para Helena, el primer amor, además.

Eos hizo, simplemente con la uña de su dedo índice, un agujerito en el colmillo del lobo, para poder pasar el hilo.

—Está muy bien, muy bien lo que has hecho —la halagó, poniéndole el colgante, haciendo un nudito con el hilo tras su nuca—. Y, por eso, espero que seas una bruja de las buenas, porque la primera fase de la prueba es la peor.

—Es verdad —coincidió Welda—, Delia casi se muere.

La aludida bufó, pero no lo desmintió.

—Y, aun así, tuvo poder suficiente como para sobrevivir. De lo contario, no estaría aquí —puntualizó Eos, convencida de que lo que la salvó fue ese mismo instinto de supervivencia que la salvó también en el mar, cuando decidió refugiarse en el interior de la ballena.

Helena frunció el ceño. Welda y Eos se miraron la una a la otra. La cogieron por las axilas y la levantaron. Ella se retorció como una lagartija. Iría adonde quisieran, ¡no hacía falta que la trataran así! ¡Ella no merecía ese trato!

—No te resistas, pequeña —murmuró Eos—. Todos pasan por aquí antes de formar parte del aquelarre.

—Todas y todos —masculló Luiz, unos metros más atrás—. ¡Buena suerte!

Helena dejó de moverse. Quizás los ánimos del joven le dieron algo de valor. Pero, además, prefería, por el momento, descubrir qué se sentía al formar parte de algo, después de ver cómo se asociaban los piratas, y luego, las brujas, y encontrarse tan sola; antes que regresar a la absoluta soledad que había conocido por primera vez en Brasil. Por eso, cesó de resistirse y dejó que se la llevaran. Se alejaban del campamento. Ya no veía la hoguera que comenzaban a encender, en aquel incipiente crepúsculo. Ya no veía las espaldas y culos desnudos de la gente.

Se adentraron a la espesura del bosque, pero la llevaron más lejos del punto en el que las había rescatado. A mitad de camino, aproximadamente, la soltaron, y le ordenaron que cerrara los ojos. Helena solo los entornó, pero no importó, porque Eos le hizo girar sobre sí misma tan rápido, con sus poderes del aire, que se desorientó completamente. Así, se sintió más de lo que ya se sentía al principio. No volvieron a cogerla de aquella manera tan molesta, que hacía que sus garras se clavaran en sus hombros y brazos.

—Puedes irte, si quieres, si te has arrepentido, pero no te lo recomiendo —le advirtió Eos, mientras las tres caminaban al mismo paso, como si estuvieran dando un despreocupado paseo.

—No quiero irme, no soy una cobarde —le aseguró Helena—. De todas formas, ¿por qué dices que no me lo recomiendas?

—Porque no nos gustan las cobardes, precisamente —explicó la jefa—, y si nos cruzamos con una en nuestro camino, a no ser que estemos ocupadas…

—Ocupadas como hoy, cuando os he visto, ¿no? —la interrumpió Helena, un poco soberbia.

—Qué maleducada —observó Welda—, a una líder no se le interrumpe, ¿nunca te lo han dicho?

—¿De verdad has pertenecido a un aquelarre? —cuestionó Eos.

—Sí, pero, digamos que mi madre era la líder, así que me tenía un poco consentida —se inventó.

—Pues esto aquí no va a ser así, ¿entendido? —dijo la jefa, alzando el dedo índice.

—Entendido —contestó Helena—. En cuanto a lo de antes, ¿qué hacéis con las cobardes que os encontráis, si no estáis muy ocupadas?

—Si no lo adivinas tú misma —repuso Welda—, es que eres una necia.

—Las matáis, ¿verdad? —acertó.

Las otras no le contestaron, sino que se limitaron a sonreír, así que ella interpretó ese silencio como una afirmación. No solamente las mataban, sino que se las comían, pero eso no era necesario desvelarlo todavía. Helena se estremeció. Haría lo que le dijeran; no quería a todo un aquelarre contra ella. Mejor formar parte de él. Tendría más privilegios, más oportunidades y, sobre todo, no se aburriría.

Llegaron a un lugar de la cuenca del río Amazonas que a Helena no le era muy familiar. En esa zona había tierra negra, conocida allí como “terra preta”. Es un suelo fértil que nada tiene que ver con los que abundan en la Amazonia, rojizos y amarillentos, más secos y estériles.

—Ya puedes ponerte a cavar —le ordenó Eos.

Se figuró que no iban a ayudarla, y que tampoco iban a proporcionarle ninguna herramienta. Así que, alargó la mano y empezó a concentrar su energía en…

—No utilices tus poderes para esto, niña —la riñó Welda.

Helena bajó el brazo y miró a Eos, con expresión interrogante.

—El ritual es una experiencia que nos iguala a todos, en la medida de lo posible —le explicó—. Y su comienzo está en la humildad, en el sudor, así que ¡cava!

La joven se puso de cuclillas y empezó a cavar, retirando la tierra hacia atrás, llevándola a su derecha. Aquella tierra negra tenía una textura y olor diferentes a la de Asturias. Allí, parecía más granulosa y fresca al tacto, y más intensa, al olfato. Quizás fuera así de veras, o puede que solamente se tratara de sus sentidos, que se habían agudizado.

—¿Puedo hacer una pregunta? —inquirió Helena.

—Claro —aceptó Eos, pero le dio una patada en la espada, haciéndole perder el equilibrio.

La joven besó la tierra mojada, y trató de escupir la que se le había metido en la boca. “En un futuro, me vengaré de estos malos tratos.”

—Tengo dos, en realidad —repuso ella, ignorando la patada.

Eos le dio otra, pero ella apoyó una mano en la tierra y no se cayó dos veces.

—Normalmente no permitimos que nadie pregunte nada una vez empezado el ritual, pero me caes bien —le dijo—. Lo compenso tratándote así, para que no haya demasiada desigualdad con respecto el resto.

—Demasiado buena estás siendo —opinó Welda—. Vas a terminar consintiéndola, como su madre.

—No, nada de eso —negó la jefa—. Pero sí que se merece más consideración que otros, ¿no crees? Nos ha salvado la vida.

—Sí, casi lo había olvidado —murmuró Welda.

—La primera pregunta —intervino Helena, que temía que se enfrascaran en una conversación y se olvidaran de que le habían concedido el permiso de preguntar—. ¿Cuánto tengo que cavar?

—Niña… —empezó la líder.

—Helena —le corrigió, con el ceño fruncido.

—Qué carácter, me gusta —masculló—. Helena, Helena de España, ¿alguna vez has visto una tumba?

—Sí —respondió.

Sus abuelos murieron mucho antes de que ella naciera, y los demás familiares que ella conocía, seguían con vida (sin contar las últimas bajas). Nunca había acompañado a sus padres a otros funerales, y, después, a partir de que condenaran a su padre, Julia no volvió a pisar un cementerio. Se le acabaron las amistades. Solamente podía centrarse en trabajar. Redujo al máximo las visitas a misa, también. Sin embargo, Helena no mentía. Sí que había visto tumbas. Cerradas y abiertas, vacías y ocupadas. Cerca de una de las casas de las ricachas para las que había trabajado, había un cementerio. Y ella, en ocasiones, se había pasado por allí. Se había paseado entre las tumbas, peguntándose cómo sería la muerte y cuál sería la manera más terrible de morir. Qué contenta se pondría cuando descubriera que las brujas son inmortales. Tendría que disimular bien su sorpresa, por supuesto, si quería continuar con la farsa de que no era una novata.

—Pues eso es lo que quiero que caves: una tumba para ti —expuso Eos.

Helena frunció el ceño, pero no la contradijo ni indagó más. “No te has ahogado en el agua, no tienes por qué ahogarte bajo tierra”, pensó. Cambió de tema, y preguntó:

—¿Por qué narices la humildad es un requisito para este ritual de iniciación? ¿Humildad, en las brujas? ¿No suena ridículo?

—Más que humildad, es una cuestión de lealtad y respeto —concedió Eos—. Fidelidad y respeto hacia el líder.

—Yo os respeto —murmuró Helena, tratando de sonar sincera. Pero sonó, la verdad, como el alumno pelota de la clase.

—Cállate y sigue cavando —le ordenó.

Helena obedeció. Menos mal que comenzaba a refrescar, gracias a la entrada de la noche, porque hacer aquello con el calor húmedo de la selva habría resultado asfixiante. Ojalá su espejo estuviera allí, bajo la tierra negra, ojalá lo tuviera consigo. Así, cuando la obligaran a meterse, podría entretenerse, esconderse dentro, lejos de los bichos, descubrir qué más podría hacer con el espejo…

Al cabo de un rato, Eos indicó:

—Ya es suficiente.

Antes de que la joven pudiera reaccionar y abandonar su tarea, Eos le propinó una tercera patada, con la cual la tiró al interior de la tumba. Agitando solo su mano izquierda, fue haciendo que el viento barriera la tierra que la joven había retirado para volver a depositarla donde estaba, cubriendo así todo su cuerpo. Helena tosió; se le empezó a meter tierra en la boca. En los ojos, también. Terrible, una sensación terrible. Peor que la del mar, porque allí estaba rodeada de bichos, porquería y tierra. ¡Tierra por todas partes, metiéndose por todos los orificios de su cuerpo!

Era verdaderamente agobiante. Su cuerpo quedó cubierto por completo. Tardó unos minutos en dejar de toser como acto reflejo. Tenía que resignarse, acostumbrarse. Sabía que las brujas no se habían marchado, escuchaba sus murmullos. Y, al fin, se dirigieron a ella. Casi temía que se fueran sin decirle cuánto tiempo tendría que permanecer allí:

—Intenta escapar, si quieres, no te servirá de nada —le advirtió Eos—. Nos vemos en cuarenta y ocho horas, si es que sobrevives.

No se dirigían a ella, pero las dos dijeron algo más. Aunque las brujas hablaran cada una en su lengua materna, siempre podrían comprenderse. Es una propiedad de la magia negra, descifrar ese lenguaje, su léxico, sus estructuras, su gramática. Se traducen en el cerebro automáticamente a la primera lengua. Sin embargo, en aquella ocasión no utilizaron ni el alemán ni el inglés, sino que emplearon el Weiryo. Helena no sabía cómo se llamaba el idioma, ni tampoco lo había estudiado nunca, evidentemente; pero ella misma lo había utilizado cuando le hizo falta, y era una bruja poderosa, así que lo entendió sin problemas.

—“Rithunnais rrrithun, palatinke Wei”.

Aquello significaba: “Enterrada hasta que te desentierre, por la gracia de Wik”. Helena no sabía quién era Wik, pero comenzaba a intuirlo, en lo más profundo de su corazón, el cual se agitó al escuchar su nombre. Aunque sabía que no iba a poder escapar, estaba en su instinto intentarlo. Pero por mucho que se esforzó, era como si se hubiera quedado sin poderes y sin fuerzas, allí abajo. Una sombra que obedecía a Eos había absorbido temporalmente todos sus poderes, excepto los relacionados con la supervivencia y los sentidos, y solamente se los devolvería cuando su dueña lo dictara.

Durante aquellas cuarenta y ocho horas, al principio, Helena intentó dormir, pero le resultó prácticamente imposible. Se sentía agobiada, y apenas cerraba los ojos, no solo le costaba ignorar sus sensaciones, sino también sus pensamientos. De pronto, le surgieron dudas acerca de si había hecho lo correcto. “¿Y si nunca me desentierran?”

Siempre había sido así de desconfiada. Se preguntó, de nuevo, qué sería de su padre. ¿Lo habrían encerrado? ¿O vagaría libre por ahí, buscándola? Rememoró la catástrofe de la Noche de San Juan y, entonces, ya no le pareció tan caótica. Considerando su naturaleza de bruja, ni su madre ni su tío le habrían ofrecido un futuro prometedor. Habría estado con ellos, sí, pero nunca la habrían comprendido, y seguirían sumidos en la monotonía de la vida campesina y la pobreza. No eran pobres del todo, nunca les faltó comida. Pero es que Helena siempre se comparaba con los que estaban por encima, y por eso tenía una consideración más baja de sí misma. Comparaba su situación con la de Ginebra, la chica a la que le robó el collar de perlas, al que echó en falta entonces. En él podría insertar el colmillo del lobo, y quedaría mejor que en aquel ridículo hilo.

Si su despertar hubiera sido de otra manera, si no la hubiera obligado a cambiar de aires, ¿qué habría sucedido? ¿Se habría podrido del aburrimiento con su familia? ¿Los habría abandonado? Imposible saberlo, porque todo había sucedido de otro modo. Los había querido mucho, sí, pero ¿era tan grave que ya no estuvieran en su vida? Sentía que había renacido, al convertirse en bruja, y, a la mujer en que se había transformado ahora, ¿de qué utilidad le habría resultado tenerlos? De ninguna. Definitivamente. No le habrían aportado nada útil. Sin embargo, las brujas del aquelarre sí que lo harían, incluso sin tener intención de ello, por el simple hecho de ser brujas.

Allí abajo, enterrada, era sencillo tener miedo, dudar de todo. Percibía la sombra que se había ganado como si estuviera dormida, en lo más profundo de su corazón. Así, era igual de útil para ella que su madre o su tío, si siguieran con vida. Sintió cómo algunos gusanos rozaban su piel, y se le ponía toda de gallina. A veces, no eran ni lombrices ni bichos, sino que eran simples gotas de agua que la tierra absorbía.

Sin embargo, aquella noche no llovió. Unas horas después, cuando el sol brillaba en su punto más alto, Helena continuaba pensando en su pasado, sin darse cuenta de que hacía ya bastantes horas desde que había amanecido. Estar allí era vivir en una oscuridad constante, y mejor no abrir los ojos. Ya era bastante molesto sentir la arena en las pestañas y sobre los párpados.

Aquella noche, estuvo un tiempo pensando en Luiz. No lo había visto mucho, pero la verdad es que le resultó tan atractivo… Nunca nadie le había llamado la atención de ese modo. Su piel era de color café con leche, o eso le pareció, a la escasa luz del crepúsculo. ¿Sería de la zona? Por otro lado, parecía un chico ambicioso. Podría conformarse con cualquiera de las otras brujas, pero prefería atarse a la líder. Eso, según opinaba Helena, denotaba inteligencia. Establecer lazos con una jefa es más provechoso que enrollarse con cualquiera de las otras. Recordó cómo la miró al descubrirla, y cuanto más evocaba su mirada, más convencida estaba de que era una mirada de deseo.

Por fin, cuando llegó el crepúsculo y se cumplieron las cuarenta y ocho horas, Eos, acompañada de Patricia, fue a sacarla de allí. Helena se asustó mucho, porque había perdido la noción del tiempo y nos las esperaba. Sintió un golpe sobre su vientre, y por un momento imaginó que era la pezuña de un lobo, buscando atravesar su cuerpo para vengar la muerte del otro cazador. Pero era la mano de Eos, que estuvo hurgando en la tierra negra, hasta que dio con ella. Palpó su abdomen y su pecho, comprobó su colgante de lobo, y entonces, retiró la mano.

Helena todavía no podía moverse, y durante los segundos subsiguientes, temió que la dejaran allí para siempre, que hubieran cambiado de opinión. Pero no fue así, solamente se trataba de su desconfianza innata. Eos retiró la tierra del mismo modo que antes se la había tirado toda por encima: con un sutil movimiento de mano. Enseguida que se sintió libre, se puso en pie. El hechizo se había roto, porque ya la habían desenterrado. Sin embargo, enseguida supo que no era libre todavía, por el modo en que la miraban.

—¿Qué más tengo que hacer?

—Me gusta tu actitud —aprobó Eos—. No solo estás viva, sino que tienes ganas de salir adelante…

—Oh, eso es solo porque quiere acabar con esto cuanto antes —farfulló Patricia—. No es agradable estar ahí abajo, ¿verdad?

—No precisamente —reconoció la chica—, pero sé que hay cosas peores, mucho peores…

—Y tanto, si yo te contara… —Suspiró Eos, dejando a la joven, de nuevo, con la intriga.

La líder pensó que aquella joven bruja no podría tener muchos años de experiencia, porque, a pesar de que hay algunos despertares excepcionales por lo tempranos que son, a eso de los diez años, ella no aparentaba más de quince. La realidad era que tenía catorce, igual que Esmeralda, y haría los quince cuando viniera diciembre. De todas maneras, su potencial era evidente, así que decidió darle una oportunidad. Además, pensó que, aunque lo hubiera aparentado al principio, cuando no se había explicado del todo, no era ninguna necia. Cuando una bruja sale de la tierra negra, normalmente cree que el ritual ya está completado. Pero no ella. Era la primera que no. Eso denotaba astucia y buena capacidad de observación, facultades muy relevantes para la supervivencia. Al final, el sentido de los aquelarres, además de la diversión, del desenfreno y del culto compartido, era este: sobrevivir.

A continuación, llegaron al campamento. Sin dejar lugar a las presentaciones, puesto que todavía no era miembro del grupo, le hicieron esnifar polvo de yopo. Aquella planta no solamente era alucinógena para los humanos, sino también para las brujas. No fue Patricia quien lo enseñó a los demás, sino Dasán, que también fue yanomami y llegó antes que ella. Él mismo fue quien molió los granos de yopo en un mortero y, después, agrupó el polvo resultante con una brocha. Le tendió a Helena, que se quedó un poco decepcionada por no ver a Luiz por ninguna parte, un palo hueco en forma de “Y”.

Normalmente eran los chamanes los que consumían esta droga, en rituales o ceremonias sagradas. Dasán no había llegado a serlo, pero los había observado bien desde pequeño, pues entonces quería llegar a ser como ellos, cuando fuera mayor. Recordaba con nitidez que, muchas veces, utilizaban peines para alejar a los malos espíritus. Ahora, miraba hacia atrás y se reía de sí mismo. Qué ciego había estado. Qué ciegos estaban todos los yanomamis. Se acercaban a la verdad, pero no llegaban ni a rozarla con los dedos… Porque no se trataba de malos espíritus, normalmente, sino de magia negra. En forma de sombras, cuervos, partículas indivisibles y en las almas de los seres inmortales, brujos y cazadores. Wik está hasta en el aire, acompañando a las motas de polvo. Y por eso no se puede alejar. Y mucho menos con peines. La magia negra es omnipresente. Los yanomamis vivían perdiendo el tiempo, y no eran los únicos, pero al menos lo pasaban bien.

Fue casi tan agobiante como la tierra metiéndose en las fosas nasales, esnifar el polvo. Nunca se había metido nada por la nariz de esa manera, y no le gustó. Sintió cómo el polvo le subía hasta el cerebro, y enseguida se sintió aturdida.

—¡Mira, sus ojos! —exclamó Eos.

Helena se llevó la mano a la cara. Iba a tocarse los ojos, a ver si notaba algo extraño. Damián, cuya piel era de un hermoso color canela, la observaba con curiosidad. Cogió sus manos, impidiéndose que se cubriera el rostro.

—Ha empezado mucho antes de lo normal. —Rio, y su risa, a oídos de Helena, llegó a trompicones, a trozos, deformada—. Esta chica promete.

Cuando cualquiera de las sustancias alucinógenas que, por su naturaleza, hacían efecto en las brujas, comenzaban a interaccionar, las pupilas, en lugar de dilatarse como a los mortales les sucede, se convertían en una espiral de hilos negros que sobresalía ligeramente y que giraba infinitamente hacia el centro de ella.

—Pues, venga, trae los zapatos —le ordenó a Dasán.

—Creo que Sami se me ha adelantado —replicó este.

Sami, que procedía de Venezuela, y Dasán, eran los dos únicos brujos del fuego del aquelarre. Siempre participaban en esa fase de la prueba de iniciación.

—No te confíes por ser una bruja del fuego. Los vas a notar arder, créeme —le advirtió Eos, besándole la oreja.

Sami, que era bajita y tenía unas curvas muy marcadas, traía en sus manos unos zapatos incandescentes. A Helena se le formó un nudo en el estómago.

—Ya conocerás el cuento de Blancanieves y el cazador, ¿no? —dijo Dasán.

Helena lo miró a la cara, sin comprender a qué se referiría. Los tres palillos que atravesaban su labio inferior verticalmente (él también había conservado algunos adornos de yanomami, como Patricia), y el horizontal del tabique nasal, perdían su rectitud y se volvían curvos por momentos. “Esto es lo que se siente al estar drogada”, se dijo Helena, sin decidir si era una sensación divertida o terrible.

—Mi madre no me contaba cuentos —mintió, porque intuyó que no se refería a la versión tradicional.

“Tengo que ponérmelos, ¿verdad?”

Capítulo 10

Una muerte merecida

—Mi madre no me contaba cuentos —mintió, porque intuyó que no se refería a la versión tradicional. “Tengo que ponérmelos, ¿verdad?”

Helena miraba con Angustia los zapatos que Sami, la venezolana, había dejado en el suelo, frente a ella. No tendrían por qué darle ningún miedo, justamente ella controlaba el fuego. Pero Eos le había advertido que iba a dolerle, de todas maneras.

—Pues qué mala madre —opinó Dasán—. Que te lo cuente Zeus, si sales de esta. Es el mejor narrador que tenemos.

Helena asintió levemente. Echó la cabeza hacia atrás, mientras se calzaba uno de los zapatos. Aquello ardía más que el fuego, cuyas manos se habían visto envueltas en él, sin miedo a jugar. Los zapatos eran de hierro, muy pesados, y tuvo que calzarse los dos. Contuvo las lágrimas, y enseguida adivinó que estaban encantados. Por eso no podía enfiarlos, ni tampoco proteger su piel. Sus poderes, de nuevo, resultaban inservibles.

Sami le dio más vida a la pequeña hoguera, lanzando una chispa con el dedo. Empezaron a sonar unos tambores, y una especie de crujidos guturales, que algunas brujas emitían con sus gargantas, formando un ritmo monótono que parecía agradarles mucho; pero que, a ella, que tenía que soportar aquellos terribles zapatos, le parecían de lo más molestos e inoportunos. “Menuda bienvenida de mierda”, pensó, con el ceño fruncido.

—¡Ala! ¡A bailar! —la instó Eos, dándole una palmadita en el culo.

Se sintió de lo más ridiculizada, pero no tenía más remedio que obedecer. O no le quitarían nunca los zapatos. Empezó a menearse al son de los tambores y los chasquidos y gorjeos, que cada vez aumentaban en volumen y se metían en su cabeza como si fueran cucarachas.

—Pero paséate en torno a la hoguera, ¡muévete! —le ordenó Eos.

—¿Por cuánto tiempo? —murmuró, luchando por no llorar.

—Pues toda la noche —le contestó—. Solo así demostrarás que no eres una débil mortal, como Blancanieves.

Helena, que solamente había escuchado la versión de Blancanieves y los siete enanitos, no comprendió aquel comentario. Continuó haciendo lo que le pedían. Y poco a poco, el yopo que había esnifado con el palo en forma de “Y”, antes de ponerse los zapatos, fue haciéndole efecto, más allá del mareo que se había presentado inmediatamente.

Durante la primera media hora que estuvo bailando, no vio a Luiz, por mucho que escudriñó las caras de todos, por mucho que se acercó a ellos, sin timidez. Solamente debía de haber tres hombres en el aquelarre: Luiz, Dasán y Zeus, el narrador. Y ahí faltaba el primero. ¿Dónde estaría? Tenía entendido que todo el aquelarre presenciaba esa clase de rituales. ¿Y si lo habían tirado? ¿Y si había discutido con Eos y esta lo había matado?

Intentó quitárselo de la cabeza, pero no pudo hacerlo del todo. Mientras se movía y otras manos la tocaban, ella recordaba su pelo y su sonrisa, e imaginaba que eran suyas. Todo ello a pesar del dolor, que se extendía desde las plantas ensangrentadas de sus pies hasta su coronilla. La atravesaba verticalmente, y hacía que cada vez que mecía sus brazos arriba, en el aire, todo le hormigueara y le pinchara agudamente, como si su cuerpo le dijera: “ya basta, quítate esos zapatos”.

Alguien movió sus caderas por ella, y luego se separó. Ella mantuvo el movimiento. Miró al cielo, y, entonces, por efecto del yopo, las preocupaciones desaparecieron de su cabeza, y se centró solo en sus movimientos y en el dolor, aceptando este último con naturalidad. Los chasquidos y crujidos que las brujas emitían con sus gargantas comenzaron a parecerle soportables. En el cielo, las constelaciones se habían tornado visibles como nunca, y se movían al mismo ritmo que ella. Al ritmo de los "crack-kcheow-bdk-dji".

Siguió bailando y paseándose entre todos. Había perdido la vergüenza. Era la estrella de la noche. Todos la miraban y querían tocarla. Todos le aplaudían. A pesar del dolor, cuando, después de una hora, se topó con Eos, se rio en toda su cara. Ya no era tan hermosa, la bruja. Su cabello castaño claro se había caído, de él solo quedaba el pobre flequillo y un par de mechones. Sus labios ya no eran finos y rosados, sino que eran un agujero similar a un agujero negro, que parecía querer succionarlo todo. Por eso, después de reírse, se alejó, observando también las hundidas cuencas bajo sus ojos rojos. No fuera que la absorbiera por la boca como si su cuerpo fuera un flan.

De pronto, Welda y las demás brujas que acompañaban a Eos en la huida del cazador, no tenían nariz. Sus caras, más bien, parecían calaveras con dos ojos rojos bien brillantes. Y así, comenzó a ver cosas. El fuego se movía, también se movía la tierra. Empezó a perder el equilibrio, pero pudo mantenerse, porque, de vez en cuando una mano amiga la sostenía y la enderezaba cuando el suelo parecía inclinarse. Seguía la extraña música, y ella movía el culo al son de los tambores.

Poco a poco, el dolor fue pareciéndole agradable, una vez se hubo acostumbrado, al cabo de varias horas. Dasán y Zeus tenían cuernos. Se habían convertido en demonios. Ella tenía una imagen mental bien formada de lo que era un demonio, gracias a la religión, y ellos se habían convertido en dos. Eran exactamente iguales, así que no sabía quién era quién. De todas maneras, ¿qué importaba eso?

Los árboles que enmarcaban la zona también tenían vida propia. A veces buscaban su cuerpo con sus ramas espinosas, con intención de herirla. Pero, cuando rozaban su piel, solamente sentía cosquillas. Entonces, se reía como una bruja, mientras continuaba bailando, levantando forzosamente los pies, que cargaban con los terribles zapatos incandescentes. La tierra se alimentaba de la sangre que salía de sus pies calcinados.

El aire también soplaba de una manera diferente. Le traía susurros. Tenía que ser Wik. Enseguida lo supo. No podían traducirse en palabras, pero también la ponían a prueba. Querían hacerla temblar de miedo. Extendió las manos en el aire, y profirió otra carcajada prolongada.

—Será una buena bruja —observó Eos.

—Yo también lo creo —le respondió Welda.

La joven no escuchaba sus palabras. Ni los susurros ni lo que el yopo le hacía ver la espantaban o aterrorizaban. Eso demostraba que estaba preparada para la adversidad; pero no solo eso, sino que se divertiría con ella. Lo decía su sonrisa, su risa de loca, sus ojos de espiral, que querían seguir girando.

Sin embargo, justo cuando mejor lo estaba pasando, el efecto del yopo se pasó de golpe, y el dolor, al que sus pies estaban más que acostumbrados, dejó de ser placentero. Volvió a ser molesto y terrible, aunque no profirió ningún grito de dolor, porque, como se ha dicho, sus pies estaban más que habituados. También la improvisada música dejó de sonar, así que, por inercia, dejó de moverse. Pesaban más, los zapatos.

Cuando miró al horizonte, lo comprendió. Todavía no había salido el sol, pero empezaba a clarear.

—¿Ya ha transcurrido toda la noche? —preguntó, anonadada.

—¿Verdad que parece peor de lo que es? —dijo Eos.

—Tampoco te creas —replicó, mirándose los pies, deseando que le concediera ya el permiso de quitarse los zapatos—, lo que pasa es que el tiempo…

—Es el yopo, cariño —le explicó Dasán—, altera la percepción del entorno, y, por supuesto, también la del transcurso del tiempo.

—Fíjate si soy buena. Antes, el ritual no incluía el yopo —agregó Eos.

Helena no mostró su sorpresa, pero sí que pensó que, sin aquella droga cuyo efecto había desaparecido de inmediato al terminar la noche, se le habría hecho eterno.

—¿Puedo quitármelos? —le preguntó.

—Lpon jimpow ithue —dijo, mirando los zapatos—. Ya puedes.

Notó que el metal se enfriaba rápidamente, en una sola milésima de segundo. Reparó en que la hoguera estaba ya apagada. Sacó los pies de los zapatos cerrados. La carne de sus pies se la habían comido los zapatos. Tan solo tenía huesos. Se distinguían bien los del empeine, el talón, los dedos, y el comenzar de los tobillos. Apoyó los pies en la tierra húmeda por el rocío y la llovizna nocturna, y le pareció una sensación maravillosa. “Espero volver a tener pies algún día”, se dijo, cerrando los ojos durante un instante.

Pensaba que ya había terminado el ritual, y de ahí el profundo alivio que sentía. No obstante, al reparar en la calma que aparentaba, Eos le advirtió:

—El ritual no ha terminado, Helena. Queda una última fase. —Ante su rostro de estupefacción, añadió—: Pero no te preocupes. Te he observado bien, y creo que esto va a ser pan comido para ti.

—¿De verdad? —le preguntó, no demasiado convencida.

—De verdad —asintió Eos.

—¿Y en qué consiste? —inquirió, llena de curiosidad.

Entonces, todos se voltearon. Nadie se había ido al terminar la noche, pues el ritual no había concluido; quedaba lo más interesante. Luiz se acercaba, y parecía que cargaba algo a sus espaldas. “¿Dónde ha estado, todo este tiempo?”, se preguntó Helena. Vio que, por encima de su hombro izquierdo, sobresalían unos piececillos. Aunque no podía verlo porque su cuerpo lo ocultaba, era fácil adivinar que tenía un niño colgando a sus espaldas, y lo agarraba con la mano izquierda, que era lo suficientemente grande como para apresar sus tobillos.

Se acercó hacia Eos y Helena. Dejó al niño en el suelo. Como Luiz era un brujo de la tierra, había atado sus extremidades con una enredadera, así que no podía moverse. Y, si lo intentaba, unas espinas se clavaban en su cuerpo, y no desaparecían hasta que no se quedaba quieto. Durante el camino de la aldea al campamento del aquelarre, lo había aprendido bien, por eso había decidido permanecer inmóvil, mientras la sangre le bajaba toda al cerebro y se mareaba, principalmente por culpa del miedo. Helena se agachó ligeramente, porque, como entonces también estaba inmóvil, y no gritaba ni decía nada, por un momento, le pareció que podría estar muerto. Sin embargo, enseguida percibió sus latidos, y cómo la sangre corría por sus venas.

Levantó la mirada, y se encontró con la de Luiz. El joven le sonreía. Le sonreía a ella, y no a Eos. No dudó en devolverle la sonrisa. ¿Había traído a aquel niño para ella? ¿Por qué? ¿Tendría que realizar un sacrificio para poder entrar en el aquelarre?

—¿Por qué no grita? —preguntó, extrañada. Entendía que no se moviera, que no intentara escapar, pues estaba apresado. Pero ¿no era raro que no intentara pedir auxilio?

—Porque le he robado la voz, como Úrsula a la Sirenita —le explicó Luiz.

—Oh, no lo va a entender —intervino Dasán, que estaba a la izquierda de Eos—, no le contaban cuentos.

—Me he ganado una sombra para poder robar voces —alegó el brasileño, ignorando el comentario de Dasán—. Muy útil, desde luego.

“Fascinante”, pensó Helena. Su sombra había pasado cerca en el momento oportuno, y las palabras en Weiryo habían surgido en su cabeza automáticamente. No se hacía una idea de cuántas sombras habría. Y, de pronto, tuvo ganas de saberlo, de averiguarlo por su propia cuenta, de conocerlas todas. ¿Cuántas sombras a la vez podrían poseerse? ¿Siempre debían pagarse con el precio de la muerte?

—¿Qué es exactamente lo que tengo que hacer ahora? —se dirigió a Eos, de rodillas frente al niño.

Tenía el pelo negro y la piel morena. Era un niño de una aldea, pero no de Brasil, sino de Argentina. Luiz tenía que hacer varias cosas allí, y por eso se había perdido la segunda fase del ritual.

—Luiz liberará al niño, y tú, te lo comerás —le dijo la jefa.

—¿Tiene algún sentido, además de formar parte de vosotros? —le preguntó.

—Pues, además de formar parte de nosotros, y que no te veamos como una cobarde que merece morir —repuso Eos—, esta última fase del ritual tiene un significado bastante particular.

—¿Y cuál es? —inquirió.

—Qué curiosa es esta chica —observó Luiz, con otra de sus deslumbrantes sonrisas—, ¿verdad, Eos? —Le pasó una mano alrededor de la cintura—. Y eso no es malo, así que diría que el chute de yopo le ha ido bien.

—Es cierto —terció Dasán—. Al menos, te ha sentado mejor que a mí, que me dejó aturdido por un periodo de tres días. Qué mal hablaba, no dejaba de tartamudear, ¿te acuerdas, Eos?

Luiz observaba los pies esqueléticos de Helena, y esta miraba, con cierta envidia, la cercanía de los cuerpos de Luiz y Eos. Esta última, observaba al niño, pensando que, a la noche siguiente, si quería seguir con vida, tendría que hacer lo mismo que Helena haría a continuación, pero solamente con el corazón. Se había despistado momentáneamente, y había reparado en que había perdido la cuenta de cuántos niños había matado hacía mucho tiempo. Enseguida recordó la “duda existencial” de la recién llegada, y le explicó:

—Desde el siglo XV o XVI, cuando comenzó a popularizarse la caza de brujas, empezó a decirse que nosotras solamente nos dedicábamos a comer niños y a lanzar maldiciones a distro y siniestro. Bueno, no todas hemos tenido la necesidad de comer niños, como ya sabes, es más un mito que otra cosa; pero, hay algo de romántico, en darles la razón, a los que más miedo tienen, en convertir el mito en realidad, ¿no te parece?

Helena se pensó su respuesta, durante unos segundos.

—No está mal pensado —dijo, recordando el lema del miedo de su padre—, pues, así, si convertimos el mito en una realidad, nos temerán mucho más, y, con el miedo, se puede llegar muy lejos…

—Me gusta esta chica. —Eos le aplaudió, y algunas otras brujas se unieron a sus aplausos. Helena sonrió, orgullosa—. ¡Ya puedes, Luiz! Libera a nuestro niño.

Entonces, las enredaderas que lo apresaban desaparecieron poco a poco, deslizándose por su piel y su ropa, haciéndose más pequeñas hasta extinguirse. Luiz también chasqueó los dedos, devolviéndole así la voz al niño.

—Ahora es todo tuyo —le indicó Luiz.

Helena se abalanzó sobre el niño, porque cuando notó que el nudo que deshacía su garganta se aflojaba, comenzó a gritar:

—¡AAAAAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHH! ¡AUXILIOOOOOOO!

Y, viendo que también se podía mover, se retorció como una lagartija. Luego, trató de ponerse en pie, y como sus piernas habían estado atadas una con otra por medio de la enredadera, que había comenzado a cortarle la circulación, tenía los miembros dormidos, así que cayó de rodillas sobre la tierra mojada.

Para Helena no fue complicado abalanzarse sobre él para impedir que se le escapara. No le costó mirarlo como una presa. No le recordaba a ningún niño pequeño particular que ella estimara, pues solo había conocido a los de su pueblo, de vista, y no les tenía ningún aprecio. Por otro lado, sabía que era un niño inocente, tal y como ella lo fue hace unos años (no demasiados). Sin embargo, no iba a ser un detalle como el de su inocencia lo que la frenara: había pasado por dos pruebas mucho peores, en las que había puesto al límite su paciencia y su tolerancia al dolor. No iba a echarlo todo a perder por dejar vivir a un niño. Al fin y al cabo, “la naturaleza de las brujas es oscura de por sí”, pensó.

Y quizás, más que la decisión de matar a Zack o a los otros dos piratas, fue aquella última elección la que la hizo posicionarse en un lado en concreto: el del Mal. Su identidad como bruja se había ido definiendo poco a poco desde su despertar, desde que robó aquel collar de perlas y se admiraba encandilada en el espejo. Y concluía con aquello.

Tenía al pequeño apresado a horcajadas. Ya no había enredaderas que envolvieran su cuerpo, ni sombras que le quitaran la voz. Pero volvía a sentir la terrible frustración de no poder huir. Y el miedo a la muerte, cuando la bruja le tapó la boca y la nariz con las manos y acercó sus ojos rojos a los suyos, se hizo tan presente en su corazón que olvidó todo lo demás. Olvidó su nombre, su casa, su pasado y todo lo que había aprendido en su corta vida de siete años.

Helena lo observó. Su cuerpo era delgado, así que no tardaría demasiado en consumirlo. Analizó sus ojos marrones, porque le parecía apropiado intimar unos segundos con su primera víctima inocente, que, aunque no tuviera nada de especial, por el mero hecho de ser la primera, la recordaría toda la vida.

La joven bruja arrugó la nariz. Olía a orina, su cuerpo, porque se había meado a las espaldas de Luiz, de terror. Intentó ignorar ese aroma, y concentrarse en el de la sangre que corría por sus venas, metálico y mucho más apetente. “Se hará mucho más intenso cuando comience.” Ni siquiera le dedicó unas palabras de despedida.

Mientras se le acababa el aire y su corazón latía más rápido que nunca en su vida, como si fuera un caballo al galope a punto de desbocarse, Helena se relamía. Era normal: a todos los brujos con los ojos rojos les vuelven locos la sangre infantil. No es porque sean malos o buenos, sino que es una condición natural. Atacó su cuello primero, como si fuera un vampiro. Le sorprendió la rigidez de sus músculos. Los esperaba tiernos, porque era un niño, pero comprendió que el miedo era lo que debía mantener todo su cuerpo agarrotado. Así, siguió comiendo, pensando que sería más agradable cuando muriera.

Intentaba gritar, pero la mano de Helena impedía que se escucharan otra cosa que sus intentos, en forma de gemidos de puro sufrimiento. Se quedó unos segundos succionando de su cuello, pues no quería que toda la sangre de las venas yugulares y de las arterias carótidas cayeran en saco roto. Tenían un sabor dulzón, y dejaban al vino, que había probado en una ocasión, a la altura del betún. Parecía tan adictiva que, por un momento, se olvidó de sus músculos y de las vísceras, que también debía engullir. La sangre del niño le hacía sentir, poco a poco, revitalizada, con más fuerzas, energías, y confianza.

A continuación, lo abrió en canal con sus propias manos, que tenían mucha más fuerza que antes. Desplegó su torso como un libro abierto, empujando las costillas hacia fuera, hasta que sonó un “clac”. Todos miraban cómo sorbía los intestinos con la misma naturalidad que si fueran espaguetis, igual que ellos habían hecho en su propio ritual. Algunos suspiraban, nostálgicos; otros cantaban; otros se relamían, llenos de envidia, deseando que llegara la próxima Luna nueva. La última la tenían bastante reciente y, aun así, al ver cómo disfrutaba Helena (como un niño que se come su primer helado), no podían sino rezar a Wik porque acelerara el tiempo. Otros rituales podían hacerse, pero los de Luna nueva siempre eran los más grandiosos. No solo por costumbre del aquelarre, sino porque era cuando los cazadores eran menos susceptibles a su presencia.

Helena repeló cada una de las costillas y todos y cada uno de los huesos del niño. Mientras probaba cada una de las partes, pensaba para sí misma a qué le recordaban las texturas o los sabores: “Esto me recuerda a las longanizas; esto, al muslo de pollo; esto, al hígado de cerdo; esto, al corazón de vaca...” Y toda la sangre del niño manchaba su cuerpo, y ya no había rastro del olor a orina. Al abrirlo, se había esfumado por completo. Se comió incluso su cara, y los ojos, en boca, le recordaron a un trozo calamar rígido. Se entretuvo especialmente en los pies, a conciencia, mientras observaba los suyos. Y debía de ser realmente poderosa, porque así consiguió que sanaran.

—Yo tuve que sanarlos con un mejunje de tierra —comentó Luiz—, esto es mucho más inteligente.

Dasán estuvo de acuerdo:

—Sí que lo es. Yo hice lo mismo que tú, pero esto es más rápido e ingenioso.

Patricia asintió, porque ella empleó el mismo método. Pero no dijo nada, porque no quería admitir en voz alta que Helena había sido mejor que ella en algo.

Solamente se dejó las uñas y los huesos; se comió incluso los cartílagos. También, el pelo, a pesar de que le dejó la lengua áspera. Una vez comenzó, no fue nada complicado. Y cuando terminó, se sintió de lo más satisfecha. Volvía a tener sus pies sanos y firmes sobre la tierra, y no le cabía duda de que iban a aceptarla. Se lo había comido enterito. Jamás imaginó que su vida daría un giro como aquel, pero cuando recordaba su pasado como la niña buena de mamá, cada vez lo percibía como algo más lejano en el tiempo, y se alegraba mucho por su presente, que ofrecía un porvenir mucho más interesante y lleno de aventuras.

—¡Bienvenida, Helena! Ya formas parte, oficialmente, de nuestro aquelarre —sentenció Eos.

Ella alzó la vista para mirarla. Seguía repelando algunos huesos, esperando hasta escuchar algo así. Se puso en pie y, aunque su estatura no había cambiado, se sentía como si fuera más alta. Más incluso que Eos. No dijo nada, simplemente esbozó una sonrisa torcida. No iba a darle las gracias; se lo había ganado ella solita.

Durante los primeros días allí, habló con mucha gente, aunque siempre que le preguntaban por su pasado, trataba de cambiar de tema, incómoda. Se había inventado que había nacido en un aquelarre cuyo líder era su madre, así que se suponía que había convivido con la tradición de la brujería durante muchos años. Cuando desconocía algo o se sorprendía, siempre se justificaba con la excusa de la cultura. “No esperéis que los rituales sean igual en España que en Brasil. Hay todo un océano de por medio." Los otros se encogían de hombros. Nadie había intimado con ningún aquelarre español, así que no podían hablar de lo que no sabían.

De todas maneras, cuando se acercaba el crepúsculo, siempre buscaba la soledad. No tenía que poner una excusa. Si algo le gustaba de aquel grupo era que no se andaban con cortesías de ese tipo. Cuando alguien se hartaba de la compañía de los demás, se alejaba, sin ofrecer ningún tipo de explicación. Incluso a pesar de que existiera una jerarquía, a Helena le pareció que, en el aquelarre, se disponía de bastante libertad. Normalmente, en sus paseos nocturnos, después de asegurarse de que nadie la siguiera y dar un rodeo por las tierras negras y fértiles de la ribera del Amazonas, se acercaba al árbol en cuyo hueco, bien arriba, había escondido su espejo de mano. Tantas horas había pasado ya con él, que lo concebía como si siempre hubiera sido suyo, y no hubiera pasado por las manos de Zack, ni por las de su verdadero propietario.

Desde que se comió al niño, notó que le costaba la mitad subir a los árboles, así que no tardaba más de diez segundos en llegar hasta la copa del itaúba de cuarenta metros. Introdujo la mano en el agujero y, entonces, sintió un pinchazo en esta. La retiró como si se hubiera quemado. Asomó la cabeza y acercó su ojo al hueco. La retiró rápidamente. Casi le pica en el ojo, también. Era un escorpión pequeño, pero que sabía defenderse, con su aguijón, de cualquiera que se le acercara.

Como era tan pequeño, no había visto su resplandor. Su cuerpo, en la oscuridad de la noche, era fluorescente, de un tono entre azul y verde. Helena sintió un escozor en la mano que se prolongaba hacia el brazo. “Este escorpión parece venenoso, así que voy a vacunarme”, se dijo. Así, volvió a introducir la mano, sin miedo, lo cogió por la cola, lo suficientemente cerca del aguijón como para que no pudiera volver a picarle otra vez. Inclinó el cuello hacia atrás, abrió bien la boca y dejó que el escorpión cayera adentro. Era tan pequeñito, que sintió que se estaba comiendo un saltamontes de tamaño mediano. Masticó bien. “Crash-crash." También sus dientes se habían vuelto más fuertes.

Se mareó ligeramente, así que se abrazó al tronco del itaúba. Esperó un par de minutos a que el antídoto le hiciera efecto. Cuando las estrellas dejaron de moverse, lo primero que hizo fue introducir la mano en el hueco del tronco, comprobando esta vez que no hubiera nada más. Ahora sí, sacó su espejo y se miró en él. No le hacía falta mucha luz para poder verse reflejada. Sus ojos rojos, en la oscuridad, emitían más brillo que el ridículo escorpión. En aquella ocasión, no iba a conformarse con vigilarlo. Durante los diez o quince días que llevaba haciendo aquello, solamente había visto qué era lo que estaba haciendo su padre. Estaba en Asturias, efectivamente, y aunque, sabía que su mujer estaba muerta, seguía buscando a su hija, porque estaba convencido de que un milagro la había salvado de una muerte segura en aquella noche de San Juan. Necesitaba encontrarla, porque solamente así, a través de ella, podría vengarse de lo que su madre, Julia, le había hecho. Le había privado de toda libertad. Había pasado tantos años en la cárcel, que había perdido la cuenta. ni siquiera sabía cuántos años tenía, porque en prisión, nadie te acerca una tarta con velas para que las soples, ni te informa del día que es.

Helena lo había visto esconderse. Solía pasar cada noche en un sitio diferente, no dormía mucho. Se sentía más seguro en la cárcel, porque allí no era perseguido. Pero, aunque, no pudiera pegar ojo, preferiría mil veces la libertad. Sobre todo, después de lo que le había costado escapar. Su hija, a aproximadamente ocho mil quilómetros de él, escuchaba cómo murmuraba por lo bajo, con el corazón lleno de rabia, despotricando contra Julia y Helena. Era más sencillo odiarlas que analizarse a sí mismo y reparar en que, aunque no hubiera ni una partícula de Wik en su alma, era un monstruo. Más monstruo que muchos cazadores, más monstruo que muchas brujas.

La joven bruja, no sabía qué era exactamente lo que había llevado a su padre a prisión. Y, esa noche, después de aquel bombón de proteínas en forma de escorpión, decidió que, no solo había llegado el momento de averiguarlo, sino que había llegado el momento de vengarse. Porque, aunque le faltaran detalles por conocer, estaba claro que era de los malos. Para empezar, murmurando para sí mismo, había manifestado claramente su intención de matarla. “¿Por qué?”, se preguntaba Helena, “si yo nunca le he hecho nada”. Recordó su filosofía del miedo, una de las pocas cosas que su memoria guardaba de él.

—¿Buscas matarme? —susurró mientras contemplaba su bello rostro—. No podrás hacerlo, si yo te mato antes…

Entonces, se concentró muchísimo en Asturias, en los vagos recuerdos del pasado en los que Antonio, su padre, aparecía; así como en las últimas visiones de él que el espejo le había ofrecido. Y, entonces, no solo lo encontró, solo, debajo de un puente, sino que, la superficie del espejo dejó de ser sólida. Una especie de vibración, la atravesó de arriba abajo, dibujando una serie de ondas que le anunciaron que ya podía cruzar el portal que ella misma había dispuesto. Hundió un dedo, luego, la mano, y poco a poco, fue metiendo el brazo. Cuando llegó al hombro, introdujo la cabeza. Y así, hasta que todo su cuerpo se sumergió. Fue como bañarse en un lago, pero el agua no estaba mojada, ni tampoco le dificultaba respirar. Al atravesarlo por completo, se vio frente a su padre, a tan solo un paso de él. Sí que había podido dormir, el muy desgraciado. Aquella noche no había salido muy fría, así que se había relajado algo antes de las doce y, entonces, a las cinco de la madrugada, incluso roncaba. Estaba tan cansado… Llevaba cuatro días consecutivos durmiendo menos de cinco horas por las noches. Y, a la luz del día, le era imposible descansar. Cuanto más cansado estaba, más enfadado, también, y con más ganas de matar a su hija. Cómo maldecía a Dios, por haberse llevado tan pronto a Julia, la culpable de todo.

Helena lo miró con curiosidad. Matarlo sería tarea fácil, pero antes, quería leer su corazón. Además, no podía matarlo sin más, no al hombre que le había enseñado que el miedo es control, es poder. Se preguntó de qué manera podría despertarlo, parecía apropiado darle un buen susto.

Antonio se despertó sacudido por un escalofrío. Había sentido un soplido en su nuca, y, si no hubiera estado adormilado, habría tenido bien claro que no se había tratado del viento. Volvió a notar ese soplido, y se giró abruptamente. Escuchó una voz que le susurró:

—Vas a morir…

¿Por qué la voz le era vagamente familiar? Se apartó de la pared sobre la que se había apoyado. Se había quedado dormido, con las piernas estiradas. Pero no había nada extraño a sus espaldas.

—Estaré perdiendo la cabeza —murmuró, observando la botella vacía de ron que había hecho trizas al lanzar contra el suelo.

Entonces, algo le golpeó en la cara. Se alejó un poco, retrocediendo unos tres o cuatro pasos, sin dejar de mirar hacia arriba, porque lo que le había golpeado venía de arriba, y no comprendía qué había sido, porque se había cerciorado bien de que estaba solo, a eso de las once, nada más llegar allí. De la viga del intradós del puente, había una mujer que colgaba boca abajo. Se quedó tan anonadado que abrió la bocaza, dejó de retroceder y se preguntó: “¿qué mierdas llevaba ese ron barato?”.

Todo el pelo negro, boca abajo como estaba, le tapaba la cara, así que, hasta que no bajó y se retiró unos cuantos mechones de la cara, Antonio no pudo verle el rostro. Y, antes que su cara, sus ojos examinaron su cuerpo desnudo. La juzgó por una salvaje cualquiera, por estar desnuda, llena de tierra y con un colmillo de bestia colgando de su cuello. Le habría gustado tener más valentía, para preguntarle qué narices hacía perturbando su sueño. Sin embargo, entonces, reparó en sus ojos rojos. Se orinó encima y se le vació el cerebro por completo.

Helena había caído del intradós al río Dobra, que discurría bajo el puente, y que solamente le cubría, en ese punto, algo por encima de los tobillos. Ella no sabía dónde se encontraba, sabía que era su Asturias por el color de los árboles, por la vegetación de la ribera, y por haber encontrado a su padre allí, pero desconocía la zona. Aquel puente viejo era un puente medieval, situado entre Amieva y Cangas de Onís. En el suelo todavía quedaban restos de la calzada romana, y en estos es donde Antonio había pretendido descansar en paz.

—Vamos, no me pongas esa cara —le dijo Helena—. Te estás humillando a ti mismo.

Identificó la voz con la del susurro, y, aunque había apartado la vista de sus ojos, volvió a sentir un escalofrío. ¿Por qué le era vagamente familiar? Ella no se movió, sino que se dedicó a fulminarlo con la mirada, esperando a que hiciera o dijera algo.

—¿Qué quieres, bruja? —le espetó, mirando el suelo, que se llenaba de sangre. Sin querer, había pisado los cristales de la botella rota, e iba descalzo.

—Quiero saber la verdad —le dijo—, y si no me la cuentas, ten por seguro que te mataré.

—¿Qué verdad?

—¿Por qué quieres matarme? —le preguntó ella.

—¿Qué? No te he visto en mi vida. —Se le revolvió la tripa. De los nervios, del hambre, del alcohol, del MIEDO.

Ella rio, sintiéndose de maravilla, por el olor a miedo y a sangre.

—Pero bueno —repuso—, ¿cómo pretendías matarme, si no eres capaz ni de reconocerme?

—¿Qué? ¿Helena? ¿Mi hija es una bruja? —susurró, más para sí que para ella.

Helena se acercó a él. Salió del agua y pisó el mismo suelo romano que él pisaba. Llevaba el uniforme de la cárcel, y, por encima, un abrigo que había robado, de color negro.

—Nunca he querido hacerte daño —le dijo, evitando su mirada en todo momento.

—¡Mentira! —exclamó Helena, que tenía bien claro cuáles eran sus intenciones. Quizás hubiera cambiado de opinión, en ese preciso instante… Pero era solo fruto de la cobardía, así que no contaba.

—Lo juro —se puso de rodillas—, que no te haré daño nunca. Y haré lo que me pidas —añadió—, sé que no he sido un buen padre, pero todavía puedo arreglarlo…

—Pero yo no necesito un padre —replicó Helena—, dejé de necesitarlo hace mucho tiempo. ¿Para qué iba a querer un padre ahora?

—Haré lo que quieras —suplicó, juntando las manos—, pero déjame vivir.

—¿Y por qué tendría que hacerlo?

Él se encogió sobre sí mismo, no la veía con muchas ganas de negociar. Pero tenía que intentarlo. Se cogió sus propios brazos, que habían adelgazado considerablemente. La barba le llegaba hasta el pecho, y también el pelo, de un gris canoso bastante feo.

—La cárcel es un lugar horrible —musitó—, y ahora que por fin conozco la libertad…

—Oh, no intentes hacerme chantaje emocional —le interrumpió Helena—, no te tomes la molestia. —A Antonio se le acabaron todas las palabras. Sabía que no estaba dispuesta a perdonarle la vida—. Además, creo que esta conversación se está haciendo demasiado larga… Siempre me ha parecido que los adultos habláis demasiado, y, la mitad de lo que decís, son solo mentiras. Si quieres intentar convencerme de que vale la pena perdonarte la vida, vas a tener que hacerlo mirándome a los ojos… Los mentirosos y los cobardes siempre apartan la vista. ¿No vas a demostrarme que eres diferente, que mereces vivir?

Estaba tan aterrado que no podía articular palabra. La Luna estaba en cuarto menguante, y los ojos de Helena brillaban más que esta. Se acercó más a él. Lo cogió por el cuello y le obligó a levantarse, puesto que seguía arrodillado. ¿Cuándo habría sido la última vez que lo había tenido tan cerca? ¿Una década atrás?

—P-por fa-favor —tartamudeó. Todavía quería vivir, pero no quería mirar sus ojos rojos.

Había escuchado tantas historias acerca de lo que ocultan las miradas de las brujas… Las había juzgado como simples y banales cuentos, pero ahora le venían todas a la cabeza. Incluso en la cárcel habían corrido rumores como los que siguen a continuación:

“En los ojos de las brujas encuentras la muerte”.

“Un hombre miró a una bruja a los ojos y olvidó que era hombre”.

“Un sostuvo la mirada de una bruja y las tripas se le salieron por la boca.”

Y mil leyendas y mil historias. Pero él quería vivir, y la bruja (era incapaz de pensarla como su hija) estaba tan cerca, con su rostro a milímetros del suyo...

—Mírame —le ordenó—, solo quiero conocerte. Todavía cabe la posibilidad de que te perdone la vida…

Aunque estaba más aterrado que otra cosa, la esperanza por vivir, el instinto de supervivencia pesa tantísimo en el ser humano, que Antonio levantó ligeramente la cabeza y miró a Helena a los ojos. Esos ojos de sangre. Y tembló todo su cuerpo. Pero ni siquiera sintió cómo ella introducía su mano envuelta en fuego en su pecho, del mismo modo que la había introducido en su espejo para llegar allí.

Sin embargo, cuando agarró su corazón y clavó en él sus garras, sí que sintió un pinchazo, y un ardor que se extendió por todo su ser. No podía moverse, ni tampoco gritar. Y lo peor era que no podía cerrar los ojos. Debían de ser ciertas todas las historias sobre las brujas que había escuchado. ¿Saldría él con vida para contar la suya?

Se abría todo un infierno, en su mirada… Veía en sus ojos todo lo que siempre había temido, desde bien pequeño. Nunca había sido valiente, aunque de veras había creído serlo, sobre todo cuando maltrataba a su mujer, y se veía tan superior a ella. Entonces, cuando se asomaba al umbral que separaba la vida de la muerte, se daba cuenta de que siempre había sido un cobarde.

Por otro lado, Helena sintió que desaparecía de allí. Se mecía entre una red neuronal, y sentía cierto vértigo, aunque no era una sensación desagradable. Tardó unos segundos en reaccionar, pero, al fin, se agarró a un axón. Al parecer, se había vuelto diminuta. Trepó por él y llegó al núcleo de la neurona. Lo tocó con una mano y fue teletransportada a un recuerdo a la velocidad de la sinapsis, a unos ciento veinte quilómetros por hora. Esto es, tan rápido, que no sintió nada.

Vio a su madre, mucho más joven que la Julia de sus recuerdos recientes. De todas maneras, el hecho de que fuera más joven no la hacía más agraciada. Tenía la mandíbula amoratada, y, por mucho que se cubriera con sus pañuelos, se veía perfectamente. El hematoma ascendía desde la barbilla, por el lado derecho de la cara, hasta su sien. Sus párpados estaban caídos del cansancio, y sus labios, ensangrentados. Ella decía que se le secaban por el frío del invierno, pero nunca habían tenido ese aspecto, que Helena recordase. En aquel recuerdo no estaba ella. “Lo peor sucedía a mis espaldas”, se dijo. “Yo no me enteraba de nada, ella nunca decidió contarme la verdad”. Y, por eso, a pesar de ver cómo Antonio se acercaba a ella con el cinturón firme, no sintió ninguna lástima. Su madre fue débil, nunca se defendió con sus propias manos ni le dio su merecido.

En el pasado sí que se le habría revuelto el estómago al ver cómo su padre la apalizaba, pero no entonces, ya que había cambiado mucho y había decidido que la compasión era de cobardes. Era para los débiles, y ella no lo era. Probar la sangre de un niño, ay, puede hacerte cambiar tanto…

—Perdona, Antonio, se me olvidó —murmuró ella, con voz apaciguadora—. No volverá a suceder.

—Eso decís siempre las mujeres —replicó el marido.

Julia se tapó la cara con las manos, pero él no iba a ensañarse más con su delicado rostro, no fuera que resultara sospechoso. La cogió de una pierna y le dio la vuelta a su cuerpo, haciendo que quedara boca abajo sobre la cama. Le levantó el camisón y, bueno, se la metió por el recto. Helena hizo una mueca de disgusto: ver a sus padres en esa situación le produjo una grima indescriptible.

Su madre no disfrutaba (si gritaba, era de dolor) pero Antonio sí que gemía de placer. Y no pudo esperarse a usar el látigo-cinturón, sino que, aunque ella todavía llevaba el camisón puesto, comenzó a pegarle en la espalda, mientras cabalgaba. La tela blanca enseguida se tiñó de rojo.

—Y este castigo, ¿a qué venía? —murmuró Helena, con los brazos cruzados.

¿Qué se le habría olvidado a su madre? ¿Hacer un trueque con la vecina? ¿Limpiar los platos? ¿Que no debía salir sin su compañía? La joven se encogió de hombros, aquello no debía de tener mucha importancia. Supuso que Antonio aprovecharía cualquier excusa para culparla de su mal humor, de su necesidad de maltratarla, de su frustración… ¿Por qué parecía tan frustrado?

La imagen se tornó borrosa, cuando se preguntó esto. Sintió que su cuerpo, de nuevo, estaba sumergido en un lago. Al abrir los ojos, se encontró con que había regresado a la red neuronal. Dio un salto, tratando a las neuronas como si fueran lianas. Se colgó de una dendrita, hizo fuerza para no caer y tocó otro núcleo.

Por el camino, un carrete de película se proyectó frente a sus ojos. Había un niño que miraba, nostálgico, por la ventana, que le preguntaba a su madre por qué las cosas no podían ser mejores. Su padre lo había abandonado al poco tiempo de nacer él, pero, cuando creció un poco más (en el carrete se convirtió en un adolescente larguirucho con barba en cuestión de segundos); tenía esperanzas de un futuro mejor para él. Y todas ellas estaban puestas en el matrimonio, que puede cambiar la vida de uno potencialmente. Sin embargo, la mujer que consiguió no le ayudó a cambiar mucho su estilo de vida, porque estaban los dos en las mismas. Y así, su egocentrismo, los años de crisis y su firme creencia de que merecía un futuro mejor, se condensaron en una gran bola de frustración. Y, como el matrimonio no había resuelto sus problemas, era sencillo culparla a ella, a Julia.

Por eso, cuando cayó a otra escenita de maltrato, no se extrañó en absoluto. Su cuerpo cayó sobre un colchón viejo. Y rebotó, y rebotó, pero ninguno de los dos pudo verla. Era como un fantasma, navegando entre los recuerdos de su padre. Y, sin embargo, cuando se puso en pie, hubo un momento en que podría jurar que los ojos de su madre se clavaron en los suyos. “Casualidad”, pensó ella. Miró a sus espaldas. “Debe de estar mirando, ¿la pared? En cualquier caso, es mejor que mirarlo a él”. Porque ahora, aunque ella estaba desnuda y del todo magullada, de cintura para abajo, él era el que presentaba peor aspecto. Él olor a alcohol no se había perdido en el recuerdo, sino que se percibía con claridad. Ese hombre iba borracho como una cuba.

Había algo que Julia, tendida en el suelo, no dejaba de repetir, como una especie de letanía. Parecía recién apalizada, y el borracho murmuraba también, pero no palabras. Hacía ruidos, gruñía, como un animal. Helena se arrodilló frente a su madre. De nuevo, tuvo la sensación de que la miraba. Acercó el oído a sus labios y escuchó:

—No hagas nada, la niña puede oírnos, la niña está aquí, no hagas nada, la niña puede oírnos, la niña está aquí… —Y así, sucesivamente, hasta que Antonio, que había llegado aquella noche del bar, a las tantas, la calló con un buen bofetón.

Había estado evitando su cara, durante varias semanas, por motivos egoístas, pero el alcohol podía hacer que se olvidara de todo. De todo, menos de su frustración. Aunque solo gruñía y emitía gorjeos, Helena supo qué quería decir. “Iruiosnnls, djjdjd, mmeejor”, significaba: “yo merezco una vida mejor”. En aquella ocasión no sacó su cinturón a pasear, sino que utilizó puños y codos. Es probable que Julia se fuera derecha a ver a un médico, después de aquello, porque cuando el canalla descargó todo su peso sobre ella, con el codo apuntando a sus costillas, se escuchó un “clac” parecido al que la bruja percibió cuando comenzó a ensañarse con las costillas del niño argentino, para abrirlo como un libro.

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaahhhhhh! —Julia soltó un alarido.

Iba borracho, borracho como una cuba. Y el sopor de la borrachera le llegó, como suele suceder, de sopetón. Cayó dormido sobre el cuerpo de Julia, aplastándola con su cuerpo, el cual ya no podía considerarse larguirucho, como cuando fue adolescente, porque también había crecido a lo ancho. Ella seguía gimiendo, trató de apartar su cuerpo de él, pero pesaba demasiado y ella estaba demasiado débil, así que no pudo. Respiraba con cierta dificultad. Helena se acercó a ella. “Creo que nunca he visto a nadie sufrir tanto”, pensó.

Después de unos segundos, parecía que se había quedado dormida, porque había cerrado los ojos, pero se limitó a continuar con su letanía:

—No hagas nada, la niña puede oírnos, la niña está aquí, no hagas nada, la niña puede oírnos, la niña está aquí…

—¿Puedes verme, mamá? —le preguntó Helena.

Entonces, guardó silencio. Su madre parecía haber perdido la cabeza… Todo se disolvió en el aire, las imágenes se deshicieron. Y, un segundo después, volvieron a recomponerse. Había viajado a otro recuerdo sin necesidad de saltar a otra neurona.

—Eso es porque este recuerdo y el anterior están muy cerca entre sí —dedujo ella.

Un guardia civil ponía a su padre codo con codo, listo para llevárselo. Julia lo observaba desde un rincón, deseosa porque se marchase por fin, porque era un peligro tanto para ella como para su hija. Cerró los ojos con fuerza, como si así no pudiera escuchar todos los improperios de su marido. Cuando escuchó cómo se cerraba la puerta y el “qué tenga un buen día, señora” del policía, deslizó su espalda por la pared, hasta quedar sentada en el suelo, con las piernas extendidas.

Helena observó el reloj de pared, que dio varias vueltas rápidamente. También cambió la iluminación en el interior de la casa, pues se hizo más tenue. Cuando vio a su madre, de nuevo, esta tenía mejor aspecto. Ya imaginaba a quién iba a ver. Su hermano Albano, tío de Helena, no vivía muy lejos. En unos diez minutos, tocó a la puerta y esperó a que le abriera. Nada más verla, la saludó con un abrazo. Al parecer, había estado esperando su visita.

—Hola, hola, ¿qué tal ha ido? —le preguntó.

—Me ha costado mucho, pero… he salido con vida, y eso ya es mucho decir.

—Menos mal, menos mal que por fin me has hecho caso… —musitó.

—Me había abandonado a mí misma —las lágrimas volvieron a sus ojos—, pero no puedo abandonarla a ella, y no puedo dejar que crezca bajo el mismo techo que ese hombre. Gracias por hacérmelo ver.

—Todavía le quieres, ¿verdad? —masculló, con el ceño fruncido.

Antes de que su madre respondiera, la tierra se la tragó y viajó hasta la cárcel. En una celda oscura, su padre pegaba puñetazos a la pared.

—Madre mía —dijo Helena. Acababa de darse cuenta—: He viajado a un recuerdo de mi madre a través de los recuerdos de mi padre. Es fascinante…

Entonces, uno de los compañeros de celda de Antonio, pareció impacientarse por su actitud. Era la tercera vez que se lo decía:

—Así no vas a salir de aquí.

Violentamente, se giró y le atestó un puñetazo. El otro no se lo esperaba. “Ese es el puñetazo que le daré a Julia cuando salga, y veré si la malnacida de mi hija merece otro”.

—¡Ya te he dicho que te calles!

El hombre le devolvió el puñetazo. Así, peleándose en la cárcel, tampoco consiguió liberar su frustración, y por eso, cuando consiguió escapar después de tantos años e intentos fallidos, se le metió entre ceja y ceja la idea de matarlas. Y, bueno, luego se enteró del caos de la Noche de San Juan, del que su hija, milagrosamente, había escapado.

Como ya llegamos al momento actual y Helena había sido testigo de todo cuanto consideró que necesitaba saber (no llegó a ver otras brutalidades víctimas de las cuales eran otras mujeres distintas de su madre, como, por ejemplo, su tía), salió de aquella vieja neurona y volvió a sentir su mano envuelta en fuego, con el fluir del Dobra de fondo. Ahora que ya entendía a qué se dedicaba su padre, decidió que no tenía derecho a vivir. No solo por lo que había hecho, sino porque había sido un padre de mierda y, encima, su primer pensamiento al enterarse de que no podría vengarse de su mujer había sido matarla a ella. “Adiós, Antonio, adiós."

Apretó su corazón con más fuerza, y más, y más… Seguía mirándolo a los ojos, y él seguía viendo todo un infierno mientras aquel dolor le calaba hasta los huesos. Exprimió su corazón como si este fuera una naranja podrida, y todo su jugo mohoso se vertió en sus cavidades. Terminó por quemarlo. El fuego lo consumió. Podría haber consumido todo su cuerpo, pero no lo hizo. Había cierta satisfacción en poder fotografiar con la mirada su cadáver inerte, después de la mierda de padre que había sido.

Y, en cierto modo, cuando se disponía a marcharse, pensó que podía comprender su frustración. También ella había sentido que merecía algo mejor que lo que le había tocado. Sin embargo, sus plegarias habían sido escuchadas por Wik, y por fin la vida a la que aspiraba había llegado.

Antes de volver a la selva amazónica, tenía que hacer una cosa más: recuperar el collar de perlas que le robó a la ricacha. Le quedaba tan bien… Tardó un poco en llegar a su casa, pero no se perdió por el camino. Se la encontró abandonada. Si hubiera estado ocupada por otros, los habría matado, sin duda. Observó que alguien se había quedado con sus tierras, y no le agradó. Así que, con una sacudida de mano, provocó un incendio que arrasó con los cultivos.

—¿Y si se lo ha llevado el viento? —preguntó, refiriéndose al collar.

No obstante, pudo encontrarlo, bajo los escombros. ¡Qué suerte, que nadie lo hubiera visto! Y, cuando se lo puso, se sintió como una princesa. Cerró los ojos, concentrándose en la selva amazónica y en el espejo. Entonces, cuando comenzó a vislumbrar la selva nocturna, vio también unos ojos. Unos ojos rojos y una sonrisa torcida. ¡Alguien sostenía su espejo de mano!

Y ella regresaba, salía poco a poco de aquellas aguas especiales que conformaban el reflejo. Aquellas aguas que no la mojaban…

Capítulo 11

El crimen de Aguaviva

"¿Y cómo le cuento yo ahora que es una bruja?", se preguntaba Úrsula, nerviosa, unos minutos después de que las Moiras hubieran desaparecido en aquel torbellino conformado por los cuatro elementos naturales.

Quería intentar que fuera lo más llevadero para ella posible. Quizás, dándole tantas y tantas vueltas, la estaba sobreprotegiendo. Pero recordaba todavía con espanto cómo se había enterado ella. Cómo la habían arrancado de su familia, cómo conoció a su verdadera madre, y cómo le comunicaron cuál era su verdadera naturaleza. Todo aquello quedaba muy atrás en el tiempo… Pero no era tan sencillo.

Se asomó a la ventana, a respirar un poco el aire fresco de la noche. La brisa no era desagradable y, en el árbol de en frente, aun con el fondo negro de la noche, Úrsula podía distinguir al cuervo de Esmeralda. Porque era su cuervo, y haría lo que ella le pidiese. ¿Por qué tenía tanto miedo por ella? ¿Temía que se viera desprotegida, o más bien, que terminara pasándose al lado oscuro? Y es que no conocía a ninguna bruja de los cuervos buena… Caperucita, la del cuento de Caperucita de los cuervos, era un ejemplo de lo opuesto. Por el momento, su nieta era buena; demasiado buena e inocente como para ser una bruja de los cuervos.

—¿Y por qué no empiezo con un cuento? —se preguntó para sí, partiendo de su pensamiento sobre Caperucita. Vio al cuervo mover la cabeza. O eso le pareció que hizo. Era complicado afirmar que hiciera tal cosa, dada la distancia y la negrura, pero a ella le pareció que el cuervo protector apoyaba la idea, que había asentido levemente—. Eso haré —decidió.

Así, podría tantear el terreno, ver qué caras ponía, con respecto al tema. Terminaría por contárselo todo, claro está, y no solo por el maleficio de las Moiras, sino porque su nieta merecía la verdad. Era cierto: retrasar aquello estaba haciéndola sufrir. Pero no hacía falta que le escupiera la verdad en la cara, que le gritara quién era su nuevo Dios. Había muchos modos de contar las cosas, y ella prefería hacerlo poco a poco. Por eso, partiría de un cuento. Y, a medida que le desvelara la verdad y comenzara a explicarle por qué vivían aisladas, por qué siempre se preocupaba por la más mínima tontería, por qué debían de andarse con cuidado, y todo lo demás, la acompañaría en sus inquietudes, atendería a cómo se sentía… No como su egoísta madre hizo con ella.

Serían en torno a las dos de la madrugada. Úrsula se sentía terriblemente cansada, pero la visita de las Moiras había alterado su corazón. Era algo psicológico, esa intranquilidad, y ella lo sabía. No tenía nada que ver con el maleficio, pero sí con saberse maldita. Le habían puesto una fecha tope, pero sí que habían sido bastante generosas. Tres días le habían dado.

Suspiró, yendo hacia la cocina, después de una media hora dando vueltas en la cama. Estaba agotada y, en cierto modo, quería dejar de pensar, puesto que no podía dejar de darle vueltas a cómo le explicaría todo. En su cabeza, estructuraba la información de mil maneras, mientras imaginaba contándoselo a media tarde, tomando un té (un té normal) y unas galletas recién horneadas, o bien después de comer, o bien por la mañana. O ¿y si se lo contaba nada más se levantase? ¡Uf, estaba exhausta! Y necesitaba dejar de pensar.

Todas las noches dormía de cinco a seis horas diarias (las brujas y cazadores necesitan algo menos de descanso que los humanos, porque Wik les proporciona una energía, llamémosla “combustible interno” extra), y nunca, nunca, nunca, se había tomado un té del sueño desde que cuidaba de Esmeralda. Le había tocado defender la casa tan solo en dos ocasiones. No había dejado salir con vida a los que se habían atrevido a molestarlas, así que no había corrido la voz acerca de su localización. Y, luego, después de mancharse las manos, un té del olvido para Esmeralda, a la que nunca había permitido que le tocaran un pelo (aunque sí que había visto cosas) y todo solucionado.

Esa era la primera vez en mucho tiempo que se preparaba un té del sueño. De cualquier cosa que sucediera en las próximas horas, no se enteraría. Pero parecía una madrugada tranquila, el cuervo custodio estaba donde siempre, y, además, estaba tan cansada que no podía soportar el no dormir. Y eso no era justo, porque iba a tener que estar bien despierta para contarle todo a su nieta. Se tomó su té observando al cuervo a través de la ventana, frente a la cual se había quedado plantada como un pino. Solo se movió un momento para llenar su taza con el líquido de la infusión, una vez se templó ligeramente.

Los cuervos no suelen intervenir, a no ser que así lo dicte su dueño, o a no ser que suceda algo verdaderamente terrible. Algo que urgiera su ayuda. Se tomó su té lentamente, disfrutando de su sabor. Recordaba ligeramente a la valeriana, pero, al final, tenía un regusto más amargo, que lo situaba cerca del pomelo y del regaliz. Era tan sutil que un paladar humano no podría percibirlo. Dejó la taza en el fregadero, y ni siquiera le ordenó a su estropajo hechizado que la limpiara. Mejor dejarlo para el día siguiente.

Antes de irse a dormir, asomó la cabeza por la alcoba de su nieta. Dormía plácidamente, así que no había de qué preocuparse. No tenía pinta de estar soñando con el origen del mundo y de la magia negra; aunque era bien posible que la visión volviera a repetirse, si se demoraba en contarle la verdad y la pobre seguía sin comprender lo que había visto.

—Mañana será otro día —se dijo—. Mañana será el día de la verdad.

Se tapó bien con la manta, solamente por si, como hacía tanto tiempo que no tomaba un té del sueño, el efecto se prolongaba y su nieta la descubría destapada. Sería extraño, a finales de septiembre, por la noche, en una zona montañosa, que una anciana no se tapara, ¿verdad? El umbral de frío de las brujas se sitúa en los cero grados, aproximadamente, aunque varía dependiendo de la persona, así que Úrsula no sentía frío en aquella noche de septiembre.

Los párpados le pesaban toneladas, y estaba tan relajada… Tenía la mente en blanco. Ni maleficio de las Moiras, ni Esmeralda, ni cuervo custodio, ni puñetas. Dejó que sus ojos se cerraran, dejándose llevar y recibiendo un sueño plácido e inducido que no había experimentado desde hacía más de una década.

En cuanto a Esmeralda, no estaba soñando con el origen, tal y como su abuela había deducido. Porque su cuerpo no estaba tenso, ni tampoco sus expresiones faciales, ni sudaba, ni temblaba. Estaba sentada en un banco de madera, en una especie de merendero con muchas más mesitas como la que ella tenía en frente. En otras mesas había otras parejas, pero a ella le había tocado, de nuevo, con el niño prodigio, Wilhelm, así que sabía que iba a perder. “Rey Wilhelm”, le había dicho que lo llamara.

—Pero tú no tienes ninguna corona —replicó Esmeralda—. No eres un rey, solamente un niño.

—Oh, no me subestiméis, la tendré pronto —dijo él, con un aire ambicioso, observando al rey de las blancas.

Esmeralda puso los ojos en blanco. Lo peor era que no podía negárselo. Wilhelm siempre ganaba. De todas maneras, lo de rey debía ser mentira. Tenía cierto aire siniestro, su mirada, pero no parecía un mal niño, solamente un apasionado (incluso adicto, obsesionado) del ajedrez. Su piel era muy blanca, y su pelo negro estaba peinado cuidadosamente, aplastado, con una raya en el lado izquierdo de la cabeza. Vestía un traje, y parecía tener muy buenos modales; pero todavía no se acostumbraba a que un niño de diez u once años la tratara de “usted”.

Conforme avanzó la partida, las blancas comenzaron a escasear, y las negras seguían todas al completo, a excepción de un peón y de un alfil que había sido derrotado en una arriesgada estrategia.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó, mirando a su rey, que quedaba cada vez más desprotegido.

Siempre ganaba; el cambio de pareja no tardaría en darse.

—No queráis vencerme tan rápido. Os llevo toda una vida de ventaja —le contestó Wilhelm.

—Pero ¿cómo que toda una vida? ¡Si solamente eres un niño! —Y a la vista quedaba que era más pequeño que ella.

Él se encogió de hombros, y ella interceptó un brillo misterioso en sus ojos oscuros. De pronto, mientras guardaba silencio y Wilhelm pensaba su próximo movimiento, empezó a escuchar un cloc-cloc-cloc, que al principio no era molesto, pero que, poco a poco, fue aumentando en intensidad.

—Jaque —dijo Wilhelm—. ¿Esmeralda?

—Sí, perdón. ¿Me toca?

—Jaque —repitió Wilhelm, mientras asentía.

—Vale —murmuró ella.

Miró su reina. Solamente le quedaba una reina, una torre y dos peones. Le estaba costando concentrarse por culpa del ruido, que se hacía cada vez más fuerte. Cloc-cloc-cloc. Se llevó las manos a los oídos.

—¿Estás bien? —le preguntó Wilhelm.

—¿Tú no lo oyes?

—¿Oír? ¿El qué? —se extrañó—. Venga, Esmeralda, no tienes tantas piezas como para estar tanto tiempo pensando…

—Ya muevo, ya muevo —masculló. El niño parecía impacientarse.

Bueno, el caso es que, si movía su torre o su reina, él podría hacerle jaque mate. Y los peones, de nada le valían en aquella situación. Por tanto, tenía que mover el rey una casilla a la derecha. No le quedaba otra alternativa. Así lo hizo, y Wilhelm no dudó en zamparse a la reina.

—Jaque —volvió a decir.

Cloc-cloc-cloc. Luchó por no llevarse las manos a los oídos, aunque se estaba agobiando de veras. Probablemente, Wilhelm ya pensara que estaba loca. Era tan desagradable… Quería terminar la partida, no para cambiar de pareja, sino para irse a casa y alejarse de aquel molesto ruido. Así que, aunque aún podía resistir una sola jugada más, sacrificando a su torre, decidió mover hacia delante uno de sus dos soldaditos de la resistencia, uno de sus peones. ¿Qué más daba? Si iba a perder de todos modos, contra Wilhelm, como siempre.

—Jaque mate —dijo él.

Y, cuando, unos segundos después, el niño se disponía a hacerse con el rey de las blancas, y a decir “¿ves quién es el rey ahora?”, el tablero tembló y se partió en dos. También se partió la mesa. Y, bajo ella, comenzó a dibujarse una enorme grieta en el suelo. Se empezó a abrir un gran abismo, en cuyas profundidades había llamas y lava a partes iguales.

—Esto no me gusta, Esmeralda —murmuró Wilhelm, con cara de susto—. Me voy a otro torneo.

Se alejó corriendo, pero la joven no tuvo la misma oportunidad, porque la grieta se extendió justo donde sus pies pisaban, y perdió el equilibrio y comenzó a caer y a caer, mientras el insoportable cloc-cloc-cloc repiqueteaba en su cabeza. Entonces, un montón de cuervos negros fueron hacia ella. Al principio, pensó que iban a atacarla, que no serían como los cuervos del bosque, pero lo cierto es que la salvaron de la caída. Se situaron bajo ella, peligrosamente cerca de las llamas, y la sostuvieron en el aire, agitando rápidamente sus alas. Otro grupo de cuervos se acercó, girando en espiral y cloc-cloc-cloc. Por encima de aquel terrible ruido, con los picos tan cerca de sus caras que ya no veía el cielo, le decían:

—Despierta, Esmeralda, despierta, tienes que despertar. Despierta, despierta…

Probablemente lo dijeran en otro sentido, eso de “despertar”, pero la muchacha abrió los ojos en la oscuridad de su habitación, con el corazón acelerado y el cloc-cloc-cloc en la cabeza. Se levantó de sopetón y fue derecha al baño. Porque estaba segura de que era el grifo del baño. Oh, sí que era el grifo del baño. Mientras se acercaba, el ruido se volvía tan fuerte que era sumamente complicado mantener el equilibrio. Iba chocándose con las paredes. Y su abuela, durmiendo como un lirón. 

—Oh, qué ruido tan insufrible —se quejó. Ni siquiera encendió la luz del cuarto de baño. Palpó el grifo y lo cerró—. Se acabó el cloc-cloc-cloc de las narices.

Suspiró, aliviada. Se lavó la cara, a oscuras, y se la secó con la toalla de mano. Suspiró de nuevo. Todavía tenía un poco acelerado el pulso. Iba a regresar a su cuarto, pero, de pronto, vino una ráfaga de viento y cerró la puerta, antes de que pudiera salir. Sin embargo, sí que le había dado tiempo a asomar la mano al exterior. No le dio tiempo a retirarla, cuando sobrevino el portazo, así que se pilló los cuatro dedos. El pulgar, por ser más corto, se salvó.

—¡Aaaaaaaaaaahhh! —gritó de dolor.

Si hubiera sido simplemente una ráfaga procedente, a saber, de dónde, habría podido sacar de ahí su mano malherida. Pero por mucho que estiraba, la puerta seguí ahí, firme, inamovible, aplastando sus pobres dedos. “Ya he despertado, cuervos, ya he despertado”, pensó, recordando el final de su sueño. Dudo, por un momento. ¿Y si no había despertado de verdad? A veces, sucede: uno sueña que despierta, pero sigue dormido, en realidad. Es lo que se llama “falso despertar”.

—Ayyy, ahhh —gimió.

“No, no es un sueño. Esto es real.” El sufrimiento era demasiado nítido, demasiado real como para tratarse de un sueño. Se prolongó durante un minuto entero en el que no sucedió nada. No dejó de intentar liberar su mano, pero era imposible. Era como si hubieran atornillado la puerta al suelo.

—¡Abuelaaaaaa! —gritó unas cuatro o cinco veces. Y, Úrsula, durmiendo como un tronco.

Justo cuando empezaba a preguntarse si se pasaría así toda la noche, suponiendo que su abuela, cuando la descubriera por la mañana, podría liberarla, las luces del baño se encendieron. Pero no iban bien, sino que no cesaban de parpadear. La sangre ya no le llegaba a los dedos, y la pobre temía tener que amputárselos.

Cuando las luces comenzaron a destellear, de modo intermitente, y el baño comenzó a llenarse de un cálido vaho, como si alguien se hubiera duchado con agua bien caliente, Esmeralda sintió que no estaba sola. Allí tenía que haber alguien más. Y parecía una estupidez, pensar aquello, puesto que en esa casa solamente vivían ella y su abuela, y esta estaba en su dormitorio, y no veía a nadie allí. Pero, entonces ¿quién sostenía la puerta? ¿Quién jugaba con las luces?

Unos chirridos tan inaguantables como el cloc-cloc-cloc comenzaron a atormentarla. Venían del espejo, así que no podía hacer nada por detenerlos. Ya se había llenado de vaho por completo: el espejo se había empañado. Y los chirridos los provocaba alguien, algo, que estaba escribiendo sobre el vaho, igual que hacen los niños en las ventanas de los coches y los autobuses. Esmeralda miró hacia allí, y tuvo tanto miedo que, por un momento, se olvidó de sus dedos palpitantes. En ellos tenía su aterrado corazón. Y, la sangre, no llegaba, no llegaba…

Una “A”, una “S”, una “E”… Estaba dibujando otra “S”, en un chirrido seseante. Luego, una “I”, en un agudo desliz como la voz de una cantante de ópera que rompe tímpanos y cristaleras con su solo. Cerró los ojos un segundo, y tras unos cuatro o cinco chirridos más, mientras las luces seguían parpadeando, se dibujaron las últimas letras. Y cuando los abrió, pudo leer la palabra entera:

—ASESINA —leyó.

Las luces volvieron a apagarse. La puerta se abrió, y ella aprovechó la oportunidad. Se fue corriendo a su cuarto, con la mano medio muerta. Daba igual que tuviera el botiquín en el baño. No iba a volver a pisarlo en lo que quedaba de noche, y puede que en ninguna noche más. Las lágrimas empapaban sus mejillas. La habían acusado de asesina, y ella no entendía nada. Sí que pensó en José Luis y en Joaquín, ya que sentía cierta culpabilidad… Pero ellos estaban vivos, aunque hospitalizados. Le dolía tanto la mano…

Probó a moverla. Al principio, no podía, pero, con el tiempo, fue volviéndole el riego sanguíneo. Podía moverla, aunque hacerlo, le dolía. La tenía hinchada, y los dedos no tardarían en ponérsele morados. De todas maneras, se negaba a ir a la cocina a por hielo. Ya había tenido suficiente excursión por aquella noche. Se le ocurrió la idea de que hubiera sido un fantasma. ¿Qué otra cosa podría ser? ¿No dicen que los fantasmas son transparentes, a no ser que quieran dejarse ver? Y ella no había visto nada, nada…

Se sentía aturdida, y no dejaba de maldecir por lo bajo. Encima, era la mano izquierda, la que tenía dañada, ¡y era zurda! Terrible, terrible, terrible. Miró por la ventana de su cuarto. Le pareció distinguir a un cuervo, sobre la rama del árbol más cercano, pero estaba todo tan oscuro que era imposible saberlo. Se sentó sobre la cama y se abrazó las rodillas. Sentía que algo, en ella, no estaba bien. Y, por una parte, quería saber qué era, para poder ponerle remedio; y, por otra, no quería saberlo, porque estaba aterrada.

—Yo no soy una asesina —susurró, aunque no estaba del todo convencida. ¿Por qué no lo estaba?—. ¿Lo soy?

Qué dolor de cabeza… Escuchó un agudo toc-toc-toc. No era molesto como el cloc-cloc-cloc de antes. “Y ahora, ¿qué?”, pensó, levantándose y acercándose a la ventana, ya que el ruido parecía proceder de esta. Descubrió, posado sobre el alféizar, a un cuervo que le era familiar… Era el cuervo de todos los días. Había tocado con el pico, para llamar su atención. Toc-toc-toc. Inclinaba la cabeza, como esperando a que le abriera.

Todavía tenía el corazón un poco encogido, por el susto de la puerta, del espejo y demás, pero el ave le transmitió cierta seguridad. Por eso, sin saber muy bien por qué lo hacía (en ningún sitio había visto que los cuervos fueran animales domésticos), abrió la ventana y acercó la mano hacia él, con intención de acariciarle. Sin embargo, a penas su mano rozó su plumaje, sintió el dolor… ¡La dichosa manía de tratar de acceder a todo con la mano izquierda iba a costarle cara! Tendría que cambiar de hábitos, por un tiempo.

Bajó la mano, y lo acarició con la derecha. El animal emitió un gorjeo de placer. Sin embargo, se acercó un poco más y agachó la cabeza. La inclinó hacia un lado, muy cerca de su mano izquierda. Esmeralda se la ofreció, preguntándose qué querría hacer. Sabía que no iba a pegarle un picotazo ni nada por el estilo. Extendió su mano y gimió, pues era doloroso incluso mantenerla estirada en el aire. Una lagrimilla cayó del ojo del ave, que, visto desde cerca, no era negro como pensaba, sino blanco, con un iris azul noche y una pupila negra casi indistinguible. Esa lágrima fue como el agua bendita. Cerró los ojos y notó cómo el dolor disminuía en intensidad, hasta desaparecer. Movió los dedos, formó un puño con su mano.

—Ya no me duele… —susurró, presa del asombro y del alivio.

Iba a darle las gracias a aquel cuervo especial y solidario. Estaban sucediéndole cosas tan extrañas… Le gustaba tener al ave cerca. Sin embargo, cuando abrió los ojos, con la palabra “gracias” en la punta de la lengua, el pájaro ya no estaba allí. Se había marchado igual que había acudido: volando. Miró a través de la ventana. No sabía si era él, el que estaba sobre aquella rama, o si tan solo era su imaginación. Tenía la mano bien, de nuevo, como si nunca se la hubiera pillado con la puerta. Era imposible que hubiera imaginado lo sucedido, pero resultaba todo tan, tan, EXTRAÑO. De locos, todo era de locos. Y no sabía qué hacer para no perder la cabeza. O quizás la hubiera perdido ya.

Dispuesta a intentar dormir, dejó la ventana abierta, por si al cuervo se le ocurría regresar. Se tapó bien con las mantas y cerró los ojos. Le costó un rato dormir. El cuervo la había ayudado, también, a tranquilizarse, simplemente con su presencia. Pero no podía olvidar lo sucedido. Por fin, se durmió, y el fantasma no volvió a importunarla.

En efecto, había acertado, al imaginar que había sido un fantasma quien le había dado aquel susto. No hay cielo ni infierno, las almas se deshacen y las partículas de Wik se quedan vagando por el aire o se suman a las que conforman el alma de brujas o cazadores. Sin embargo, las almas, si son lo suficientemente afortunadas y tienen una intención vengativa, pueden quedarse un tiempo vagando en la Tierra, hasta que acaban por disolverse o alguien las destruye con magia. También pueden viajar por el mundo de los sueños. Pero eso solamente está reservado para las almas que, además de afortunadas, sienten que su vida se ha acabado demasiado pronto, y todavía tienen sueños por cumplir.

Wilhelm Steinitz era de este segundo tipo, y se paseaba por los sueños de la gente para seguir jugando al ajedrez. En sus últimos años de vida, con graves problemas mentales y de salud, en un hospital psiquiátrico, el pobre se imaginaba jugando contra antiguos rivales, e incluso contra Dios. Fue afortunado, pues pudo seguir jugando después de morir.

Por otro lado, del primer tipo, de los que buscan venganza y se pasean por el mundo de los mortales, buscando asustar, herir, incluso matar; estaba José Luis. Esmeralda no lo sabía, y no se enteraría todavía, pero él había fallecido precisamente aquella madrugada. Y al morir, después de hacerse tantas preguntas en los sueños que tenía cuando estaba bajo el efecto de los medicamentos (esto es, drogado), tuvo una revelación. Vio la verdad. Vio a Esmeralda y a su piedra. Descubrió a la responsable de su muerte. Y se enfadó muchísimo.

Al menos, durante el resto de la noche, durmió tranquila. A saber, si por haber tenido la precaución de dejar la ventana abierta, o porque el fantasma había decidido que por esa noche ya había sido suficiente. Aunque consiguió descansar bastante, puesto que las clases de aquel jueves y del día siguiente se habían cancelado, se levantó con un terrible dolor de cabeza. Recordaba todo con claridad, y, a pesar de que estaba bien segura de que no había sido un sueño, cuando abría y cerraba su mano izquierda, sin sentir ningún dolor y acordándose de la lágrima del cuervo, le costaba bastante de creer. Decidió, por tanto, no contarle nada a nadie. No por el momento. Ya había agobiado bastante a su abuela, por ejemplo, con su incertidumbre…

En cuanto a esta, se había levantado más tarde de lo habitual, pero bastante pronto en comparación con Esmeralda, que salía de su cuarto medio adormilada a eso de las once. No se le ocurrió encerrarse en el baño, por supuesto que no. Hizo pis y se lavó la cara, todavía en pijama, con la puerta abierta de par en par, para extrañeza de su abuela. “Qué raro”, pensó al pasar, después de dedicarle un “buenos días” demasiado cantarín.

—Buenos días, abuela —le contestó, arrastrando las palabras.

Úrsula la esperaba en la cocina. Desde que se había levantado, no había dejado de darle vueltas y vueltas a ciertos asuntos, entrando en una espiral de la que solamente había una manera de salir: hablar con su nieta. Por eso, esperó a que despertara y, mientras Esmeralda disfrutaba de sus últimas horas de sueño, ella se dedicó a preparar un rico desayuno. La verdad entraría mejor si no la pillaba con el estómago vacío, ¿no? Entretanto, llamó su amigo Matías, y ella le informó de que su amiga seguía durmiendo.

—Por favor, dígale que he llamado cuando despierte —le pidió.

—Claro, cariño —le dijo—, en cuanto despierte, se lo diré.

Y, bueno, claro que pensaba decírselo, pero antes pensaba decirle otra cosa. Algo mucho más importante. Si el chico hubiera llamado diez minutos después, habría tenido que aguantarse, y su nieta se habría puesto al teléfono.

—Buenos días —repitió Úrsula, cuando por fin su nieta entró en la cocina, frotándose la tripa de hambre—, ¿has descansado bien?

—La verdad es que no —suspiró—, he pasado una noche terrible.

—¿Pesadillas, otra vez? —inquirió su abuela, preguntándose si habría vuelto a ver el origen.

—Algo así —murmuró, encogiéndose de hombros. Ante la mirada inquisidora de su abuela, añadió—: Me machacaban en el ajedrez, por enésima vez, y luego el suelo se abría y… Había como un infierno, ahí abajo.

—Ajá —masculló su abuela—. No tengas miedo si el infierno aparece en tus pesadillas. El infierno no existe —sentenció.

—¿Y cómo puedes saberlo? Lo mismo les preguntaría a los que afirman lo contrario, pero… ya sabes que no quiero meterme en problemas.

—Sí, con la gente no se puede hablar mucho de estas cosas —afirmó Úrsula—. La verdad es que yo sé mucho, Esmeralda, y no es solamente por los años. —Sus ojos marrones despidieron un brillo misterioso—. Quizás haya sido demasiado radical, cuando he dicho que el infierno no existe. Claro que existe, en cada uno de nosotros. Todo a lo que tememos y nuestro lado más oscuro, ese es nuestro infierno, privado y particular. ¿Qué te parece?

—Que lo mejor es estar alejado de él —murmuró Esmeralda. De pronto, la conversación le pareció un poco extraña, y eso y el hambre, le hicieron desviar la atención a la comida y cambió de tema—: Madre mía, qué buena pinta tiene todo.

—No sabía si te apetecería dulce o salado, así que… he hecho un poco de todo —explicó. “Sabia decisión, en cuanto al infierno”, pensó.

Había cortado, como todas las mañanas, jamón de Teruel; había rallado tomate y había dejado la aceitera sobre la mesa; había cortado el pan en rebanadas. En cuanto al dulce, había horneado mostachones, unas galletas típicas de la zona, crujientes y con un tono tostado. Tenían un sabor bastante agradable, y Úrsula acostumbraba a agregar un toque de canela y limón, haciendo que la cocina oliera de las mil maravillas mientras se horneaban. Para acompañarlas, había preparado un cremoso chocolate a la vieja usanza. Todo aquello, la cocina de Teruel y la cocina en general, lo había aprendido de su primera madre. Y qué pena que, al final, no fuera su madre. No de sangre. Pero la recordaba con tanto cariño…

—Te has molestado demasiado —añadió su nieta, que no sabía si escoger los mostachones o el tomate y el jamón.

—Oh, qué va —le quitó importancia con un gesto, mientras se disponía a prepararse un té (un té normal, un té negro)—. Si sobra, ya sabes, ya tenemos para mañana.

—Y tanto que tendremos para mañana. —Rio.

Al final, no pudo resistirse al aroma del chocolate y de las galletas, pues estas estaban recién hechas; el jamón sabría igual al día siguiente. Mientras ella se servía, Úrsula decidió aprovechar el silencio. Se aclaró la garganta y dijo:

—Tengo algo muy importante que contarte. Probablemente, lo más importante que te haya contado nunca.

—Y ¿de qué se trata? —preguntó llena de curiosidad, deseando que lo que quiera que fuera aquello también la ayudara a atar cabos acerca de todo lo que no comprendía…

Mojó una galleta en el chocolate, la probó y tuvo algo así como un orgasmo culinario. Aquel desayuno le recordaba mucho a su infancia, a pesar de que su abuela seguía preparándolo de tres a cuatro veces cada año. Úrsula se sentó frente a su nieta, apoyó los codos y su taza de té humeante sobre el mantel de cuadros rojos y blancos que cubría la mesa de madera. Estuvo a punto de decir “eres una bruja”, pero juntó de nuevo los labios separados y pensó: “No, ¿qué haces? Ibas a empezar con un cuento…”. No podía ser tan complicado, pero estaba verdaderamente nerviosa.

—Creo que es mejor empezar con un cuento. A veces, las fábulas, los cuentos, las leyendas, los mitos… se utilizan para que la explicación de después resulte menos complicada —le dijo.

—¿Un cuento? —Mordió un mostachón—. ¿Un cuento, como el de Blancanieves?

—Pues, mira, sí, en la línea del de Blancanieves. Pero, antes de que empiece, has de saber una cosa, y te advierto, de antemano, que no te estoy tomado el pelo. Muchas veces te digo que sé muchas cosas, y que no es solo por los años. No bromeo, tú crees lo que te digo, ¿verdad?

—Por supuesto, por supuesto. ¿Por qué lo dices?

—Los cuentos, Esmeralda —buscó sus ojos verdes—, son cuentos porque la gente los ha hecho cuentos. Pero todos vienen de algo, de algo que la gente normal no conoce, de algo que es real.

—¿Me quieres decir que el cuento de Blancanieves es real, que de veras sucedió lo que me contaste? —Se le cayó la galleta en el chocolate, que les salpicó en la cara a ambas.

Estaba tan anonadada que no pensaba ni en pedir disculpas ni en limpiarse el rostro. Su abuela estaba hablando en serio, y admitir que su versión del cuento había sido real sería admitir que las brujas y los hombres lobo existían, que la magia no era algo inventado por las mentes fantasiosas de los seres humanos. Estaba boquiabierta, pero su abuela, después de limpiarse la cara con un paño, comenzó a limpiársela a ella, y se dispuso a continuar:

—Eso es exactamente lo que quiero decir. Sin embargo, como dices que ves cuervos aquí y allá, yo quería contarte otro cuento distinto. Se titula Caperucita de los cuervos. ¿Qué te parece? ¿No te apetece escucharlo?

Tardó unos segundos en reaccionar. ¿En ese cuento estaría la explicación de por qué los cuervos la perseguían, y por qué un cuervo, en concreto, parecía velar por ella, como si fuera su protector o algo así?

—Claro, claro que me apetece. Pero —frunció el ceño—, ¿por qué no me lo has contado antes, cuando te expliqué todo el asunto de los cuervos?

—Pues, porque todo esto es complicado de creer —se justificó.

—Yo siempre te creo, abuela —afirmó Esmeralda. Su abuela puso una mano sobre la suya.

—Caperucita de los cuervos, querida, va sobre una bruja, que se llama, en efecto, Caperucita, y que nadie en su aldea sabe que es una bruja, salvo su abuela. Sin embargo, esta historia no empieza con ella, sino con la de dos hermanos, cuya madrastra quería abandonar, no solo porque en su casa hubiera muchas bocas que alimentar y muy poca comida, sino porque, como la madrastra de Blancanieves, Agnes odiaba a sus ahijados…

De esta manera, comenzó el cuento que le ayudaría a explicarle a su nieta qué era ella. Parecía sumida en la historia por completo, pero, a pesar de eso, sí que la notaba un tanto nerviosa. Su taza de chocolate estaba a medias, tenía las pupilas dilatadas, y no dejaba de rascar el asa con la uña de su pulgar. Cuando llegó al punto en que Hänsel y Gretel comenzaban a degustar las distintas partes de la casita de chocolate, notó la garganta seca, seca, seca. Y comenzó a toser. Se llevó su taza a los labios, pero ni una gotita de líquido bajó, porque, entre un abandono y otro de los hermanitos, se había terminado el té. “Un momento”, pensó, gesticulando con la mano y levantándose de la silla. “Pero ¡qué tos tan inoportuna!” Sería la mala suerte: el maleficio de las Moiras estaba comenzando a surtir efecto…

—Abuela, ¿estás bien? —le preguntó, un poco preocupada.

Ella asintió, asintió, buscando un vaso de agua y rellenándolo del grifo. Y, mientras se llenaba… ¡qué susto! Lo soltó de sopetón, entre tos y tos. Una araña enorme empezó a salir por el fregadero. Era negra y tenía las patas peludas (los pelillos eran amarillos). Iba a mandarla por donde había venido, pero era demasiado tarde. Esmeralda se había puesto en pie y había asomado la cabezota al fregadero. La había visto. ¿Debería emplear la magia delante de ella? Mientras dudaba, un montón de arañas igual de grandes y peludas que la primera, salieron del fregadero, y también del grifo, que no tenía filtro.

—¡Aaaaah! —gritó Esmeralda, sacudiéndose la camiseta del pijama, pues se le habían subido dos arañas encima.

Úrsula seguía con su tos, así que no podía tranquilizarla. “Cof-cof; cof-cof”. La mala fortuna que Cloto había dispuesto no había hecho más que comenzar. Justo en ese momento, sonó el teléfono. La anciana fue a por un vaso de leche a la nevera, mientras toda la cocina se llenaba de arañas. Esmeralda fue a atender la llamada, porque, ¿y si era importante?

—¿Diga?

—Esme, soy yo —la saludó su amigo. Temía que Úrsula hubiera olvidado decirle a su nieta que había llamado, así que, viendo que no le devolvía la llamada, había vuelto a intentarlo.

—¡Madre mía, Matías! Se nos está llenando la cocina de arañas —le informó desde el salón.

—¿En serio? Bueno —carraspeó—, ¿tan raro es? Estáis en el monte, al fin y al cabo.

—Pero son enormes y han salido del grifo en forma de chorro y… Espera un momento —le dijo—. Voy a ver cómo lo lleva mi abuela.

Mientras regresaba a la cocina, su amigo le advirtió:

—No cuelgues, por favor, no cuelgues. Es verdaderamente importante, lo que tengo que decirte.

—Estoy contigo en un minuto, si todo va bien. —Y dejó el teléfono sobre el banco de mármol de la cocina.

Al final, Úrsula había decidido, después de aclararse la garganta con un trago de leche, echar mano de sus poderes. Así, cuando Esmeralda volvió, las arañas formaban una fila individual y se marchaban por donde habían venido, pues así lo había dictado la bruja de la tierra. Al ver aquello, se acordó del comportamiento extraño de los cuervos. Frunció el ceño y señaló a los insectos.

—¿Has hecho tú esto?

—Sí, Esmeralda —afirmó; no debía seguir escondiéndose.

—¿Hiciste tú lo de los cuervos? —preguntó, sin dejar de mirar la fila organizada de arañas. Ya no saltaban por ahí, sino que respetaban su posición en la fila.

—No, por supuesto que no —negó Úrsula.

—Tengo a Matías en espera —señaló su teléfono—, pero esta conversación no ha terminado.

—Por supuesto —coincidió Úrsula—, nos hemos quedado justo cuando los hermanitos llegaron a la casita de chocolate.

—No hablo de eso, no hablo del cuento —replicó Esmeralda, un poco enfadada. Empezaba a ver a su abuela como la culpable de todas las cosas que no entendía.

—No quieras construir la casa por el tejado —rebatió su abuela—. Cada cosa a su tiempo.

Esmeralda puso los ojos en blanco y miró al techo, guardando silencio por unos segundos. Estaba nerviosa, enfadada, confundida, y… Suspiró. Tenía a su amigo en espera. Y su voz, igual que sus palabras, denotaban urgencia.

—Lo que sea. —Se encogió de hombros—. Voy a cogerlo —asió el teléfono—, antes de que se canse de esperar.

Úrsula suspiró. Las cosas no estaban saliendo precisamente como ella esperaba, y sabía que Cloto tenía que ver. Parecía que habían sido muy buenas, generosas y consideradas, pero intuía que la mala fortuna de aquel día se convertiría en un obstáculo para hablar con su nieta.

Esmeralda, de camino a su cuarto, le avisó a su amigo de que ya estaba disponible:

—Parece que el problema de las arañas se ha arreglado… solo. —Suspiró—. En fin, ¿de qué querías hablarme?

—Esta mañana he madrugado como si fuera un jueves normal. Se me olvidó quitar el despertador y… no me he podido volver a dormir. La cuestión es que no podía quitarme de la cabeza lo que me contaste sobre los cuervos, y tampoco lo del leucozafiro.

—¿Leucozafiro? ¿Qué leucozafiro? —lo interrumpió Esmeralda.

—¿Cómo? ¿No lo recuerdas? —se extrañó Matías.

—¿Te preguntaría, si me acordara? —repuso, un poco irritada—. Perdona —se disculpó, porque escuchó lo borde que había sonado—, es que, últimamente, estoy un poco olvidadiza. ¿Te puedes creer que no recordaba el terremoto? Alicia ha tenido que contármelo…

—¿Alicia? ¿Alicia, la nueva?

—Sí, coincidí con ella en el hospital, pero eso es otra historia —le quitó importancia—. Me contó lo del terremoto, y entonces, lo recordé. ¿Por qué no pruebas tú a hacer lo mismo?

Entonces, Matías le contó lo que recordaba sobre la piedra y, después, lo que los dos habían estado comentando sobre ella. Sintió un ligero y efímero ardor en la zona en la que, cuando llevaba el leucozafiro, este rozaba su piel. Se llevó una mano al cuello, pero no tenía nada. Se quedó un momento en silencio, después de que su amigo terminara de contarle todo.

—Ya lo recuerdo… —susurró. Y, entonces, solo tenía que sumar dos más dos, y… Sospechó quién podría ser el fantasma que la había molestado de madrugada. Tenía razón, tenía toda la razón del mundo. Era una asesina—. Matías, ¿me acompañarías hoy al hospital? Por favor.

—Había quedado con mi padre hoy también para…

—Por favor, por favor —repitió Esmeralda—. Iría sin ti, de todos modos. Pero, si lo que me temo es cierto… no quiero estar sola.

—Me estás asustando —musitó Matías—. Pero, si tan urgente es, dejaré plantado a mi padre, por ti…

—Yo también tengo que contarte cosas —confesó—, pero, tú primero —le concedió el turno.

—Bien, vale, esto… —vaciló. Ahora, después de lo que había dicho su amiga, le estaba costando concentrarse.

—Estabas en la biblioteca, ¿no? No podías dejar de pensar en los cuervos y en el leucozafiro.

—Sí, sí, gracias, así es —afirmó Matías. Llegué a eso de las nueve, que es cuando abren. Empecé a buscar información sobre cuervos, y no encontré nada extraño. Luego, sobre geología, y tampoco encontré gran cosa. Se decía que el leucozafiro se conocía en algunas culturas como “la piedra blanca enigmática”, pero tampoco se explicaba por qué.

»Estaba a punto de irme, porque ya había revisado todos los libros que hablaban de aves, pero, entonces, un lomo viejo llamó mi atención. Estaba colocado horizontalmente, y alguien había doblado unas páginas en su interior. Eso fue lo que me hizo fijarme en él. Ya ves, ¡qué tontería!

Suspiró

—Lo abrí y descubrí que era un libro de noticias de varios municipios de Teruel.

“Le eché un vistazo, y, al principio, no vi nada fuera de lo común, hasta que me topé con un artículo de un crimen, con fotografía incluida. En la foto, en el cielo, había un montón de cuervos. Y, ¡alucina!, estaban volando en espiral, como tú los has visto hace poco. Se ve perfectamente, de verdad, no son imaginaciones mías. Estaban volando en espiral mientras la casa se quemaba. Era un incendio provocado.

—Matías, ¿estaban relacionados con un crimen, dices?

De pronto, se asustó. Ella también los había visto así, y, a través del leucozafiro, había provocado un terremoto que había matado a gente. ¿No era eso un crimen, también?

—Puedo enseñártelo, si quieres. He cogido el libro. Lo he estado revisando y… no he visto nada igual —apuntó él—. Por cierto, te noto nerviosa, ¿va todo bien?

—Sí, sí, quiero verlo. —A lo de cómo iba todo, no contestó—. ¿Te parece bien si quedamos ahora? Tengo una charla pendiente con mi abuela, pero… puede esperar. Quizás tú me des más respuestas que ella.

—¿Respuestas? ¿Respuestas a qué? —inquirió Matías—. Y, sí, me parece bien que quedemos ahora. Se me hace tan raro que sea jueves…

—Sí, a mí también —coincidió Esmeralda. Podríamos comer en la cafetería del hospital, si se nos hace tarde. Yo te invito —se ofreció—, por las molestias.

Una voz interior le susurró a Matías: “¿es una cita?”. Pero se moriría de la vergüenza, tan solo de preguntárselo. Y, ¿por qué se lo preguntaba a sí mismo? Habían comido juntos cientos de veces. “Por supuesto que no es una cita, ¿quién tiene una cita en la cafetería de un hospital? Qué poco romántico”, le contestó a su voz interior.

—Está bien, ya te devolveré la invitación —contestó—. Por cierto, ¿quedamos en mi casa? Laura está en casa de Miguel, y mis padres, trabajando. Estaremos tranquilos.

—Sí, será lo mejor —asintió Esmeralda, recostada en la cama con las rodillas dobladas—, así podremos hablar tranquilamente y luego acudir al hospital.

—Hasta ahora, entonces —se despidió el joven.

—Hasta pronto, Mat. —Colgó el teléfono.

Esbozó una sonrisa tonta. No le llamaba así a su amigo desde que la superó en altura, a eso de los once años, como si los diminutivos solo pudieran utilizarse con la gente pequeña. De veras le intrigaba lo del crimen. Qué bien que su amigo hubiera tomado prestado el libro; así podría leerlo ella misma y sacar conclusiones. También en el cuento de su abuela aparecían cuervos, y, al parecer, la protagonista era una bruja… Terminarían su conversación pendiente, pero, antes, quería ver qué había encontrado su amigo, mientras iba asimilando, poco a poco, eso de que los cuentos eran más que eso. Además, sentía una urgencia de visitar el hospital bastante más grande que el día anterior. Porque, si no se equivocaba en sus sospechas, alguien había muerto recientemente por culpa del terremoto, y ahora buscaba venganza. Deseó que no fuera ninguno de sus compañeros, ni tampoco la madre de Alicia.

Se quitó el pijama y lo dejó todo arrugado en su habitación. Ella no solía hacer esas cosas, pero aquel día se sentía rebelde. Estaba enfadada con su abuela, aunque sabía que, justamente entonces, había tomado la determinación de sincerarse. “¿Y por qué empieza por un cuento? Todo esto me está confundiendo…” Y, sin embargo, comenzaba a intuir la verdad. Pero todavía la tenía latente en sus adentros, y no se había asomado a la consciencia.

Úrsula estaba en la cocina, guardando en tápers todo lo que había sobrado del desayuno, pensando, como todas las abuelas, que su nieta había comido muy poco. Se sentía culpable, también. Porque si no hubiera esperado al ultimátum de las Moiras, todo aquello habría resultado más fácil para ella misma, y también para su nieta. Tenía el rostro un poco alicaído, y cuando vio a Esmeralda vestida de calle, leyó en sus ojos su intención de despedirse y trató de detenerla:

—Espera, cariño, no he terminado el cuento.

—El cuento puede esperar unas horas más, abuela. Si ha podido esperar varios días, aun llegando a casa con plumas de cuervos en el cabello, puede esperar unas horas más, créeme —contestó, un poco borde.

Nunca le había hablado así a su abuela. Siempre había acatado sus órdenes y había atendido sus consejos como si fueran la sagrada palabra de Dios (o de Wik, dependiendo de quién lo mire).

—No salgas todavía —insistió—. Por favor.

—¿Por qué, abuela? ¿Me va a comer un lobo por el bosque? —farfulló irónicamente, acordándose de la versión falsa de Caperucita roja—. Descuida, cogeré el autobús, y llevaré mi caperuza. —Se puso la capucha negra de su abrigo de pañete.

—¡No me hables así! —exclamó, molesta—. ¡No consiento que me hables en ese tono! —Alzó el dedo, amenazador—. Y no bromees con Caperucita, no tiene ninguna gracia.

—Me voy —se limitó a decir—. Adiós.

Se colgó su mochila gris del hombro. Siempre la llevaba encima, aunque no fuera a clase, porque era mucho más cómoda que los bolsos. Mientras abría la puerta, su abuela se acercó y le dijo:

—No, no te vas todavía. Hablemos primero, Esmeralda.

—Nuestra conversación puede esperar —replicó su nieta—. No insistas más.

Y, mientras salía por la puerta, Úrsula ordenó:

—Si te digo que no salgas, no sales. ¡Tienes que obedecerme!

Esmeralda siguió caminando y escupió un doloroso:

—No tengo que rendirte obediencia, no eres mi madre.

Se arrepintió nada más decirlo, porque para ella sí que lo era. Pero sabía que, Úrsula, al pensar en su Abril, se derrumbaría y no insistiría. De pronto, la invadió un agobio terrible, y se alegró por estar alejándose de casa. Su abuela estuvo a punto de detenerla con magia, pero la dejó hacer su santa voluntad, confiando en que, si la dejaba marchar, volvería, se reconciliarían y terminaría el cuento y, después, le confesaría la VERDAD.

Esmeralda llevaba su libreta encima, como siempre. Pensó en enseñarle los dibujos a Matías. Tenían una confianza tan grande que no le pareció inapropiado explicarle lo que había visto. Él sí que había sido sincero desde el principio con ella; no sabía nada de nada, y se había preocupado por investigar. Por eso, además de por lo que le había contado, tenía ganas de verlo. Era un chico transparente, le decía la verdad, y no estaba lleno de ese misterio “que va más allá de los años de experiencia”, como su querida abuela.

El trayecto se le hizo corto. La parada quedaba a medio camino entre el instituto y la calle de su amigo, pero él se había tomado la molestia de salir. Estaba bastante inquieto; sus padres estaban los dos trabajando, y sentía que la casa se le caía encima, encerrado como estaba entre cuatro paredes, dándole vueltas a lo de los cuervos y demás.

—Hola, Esme —la saludó.

—Hola, Matías, ¿llevas mucho tiempo esperando?

—No mucho —mintió, para quitarle importancia—. Entonces, ¿vamos a comer en el hospital? ¿No dicen que la comida sabe a culo allí?

Ella se rio, y le dijo que, si no se les hacía muy tarde, podrían intentar acercarse a un restaurante.

—“Entonces sí que sería una cita” —le dijo a Matías su voz interior.

—“Cállate” —le respondió él.

Llegaron a su piso y, hasta que no estuvieron sentados en la mesa de su salón, sobre la que descansaba el libro viejo, no hablaron de nada más que de banalidades.

—¿Quieres tomar algo? —le preguntó, hospitalario.

—No, gracias, todavía siento que voy a reventar —dijo medio en broma. Ya le había contado el festín del desayuno.

—Bueno, yo voy a por un vaso de leche. Mi madre dice que se me va a salir el calcio por las orejas, pero ¡me encanta, por Dios! —Se fue a la cocina.

—¿Sabes más o menos entre qué páginas está? —le preguntó Esmeralda, pasando las páginas.

—No lo recuerdo… A mitad de libro, más o menos…

—No hace falta, lo he encontrado a la primera —le dijo, observando la fotografía.

Era tal y como la había descrito su amigo. La casa en llamas, los cuervos en espiral, en el cielo, y… ¡Unos ojos rojos y una sonrisa maligna! No, no, tenían que haber sido fruto de su imaginación. Tras un parpadeo, desaparecieron, desaparecieron… Era tal y como la había descrito su amigo, quien llegaba con su vaso de leche fresca, dispuesto a sentarse a su lado, pero en silencio, porque enseguida advirtió que estaba leyendo la siguiente noticia:

Esta mañana el olor a humo ha despertado a los vecinos de la población. En la casa de los Martínez ya no queda nadie, tan solo los cimientos, porque, un incendio, probablemente provocado, ha arrasado con todo. Los dos hermanos mayores, así como su madre, han muerto calcinados, y el pequeño, Tomás, de solo dos años, también ha fallecido, pero no por el incendio, pues las llamas no llegaron a su habitación cuando empezaron a apagar el fuego. Se trata de un homicidio, sin duda alguna.

En los medios no se atreven a lanzar acusaciones, pero parece bastante claro quién ha hecho algo tan inhumano, algo propio de una bruja. Los bomberos se han encontrado a Tomás con la tripa abierta, los intestinos fuera, y la grasa extirpada. Además, le han arrancado los ojos. Julio, el padre, ha desaparecido, y todavía faltan unas horas para que se lance la denuncia por desaparición, pues ha de cumplirse la regla de las veinticuatro.

Hemos recogido testimonios por todo el pueblo, y todo apunta a lo mismo: Elvira, a quienes algunos llaman la bruja, es la que está detrás de esto. Murmuran que la han visto pasearse con Julio, de la mano, y que ha entrado a los bares que él frecuenta, bien entrada la noche. Los han visto discutir, en la calle. Por mucho que Julio no pudiera despegarse de ella, tampoco parecía querer hacerlo de su familia. Y, esto, aunque pueda parecer una presuposición, se afirma después de estudiar su carácter, sus antecedentes, y los testimonios de tantísimos amables colaboradores de Aguaviva. Por desgracia, tampoco Elvira aparece por ninguna parte y, de hecho, sería bastante posible que su desaparición y la de Julio estén relacionadas.

19 de enero de 1949, Aguaviva (Teruel)

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Esmeralda, dando un bote en el asiento—. ¡Yo soy una bruja, una bruja de los cuervos!

Capítulo 12

Un amor correspondido

Helena salía del espejo y se horrorizó al ver esos ojos rojos. Ya no podía cambiar su decisión: era demasiado tarde. Si intentaba evitar regresar a la Amazonia a aquellas alturas, podría perderse para siempre. Su horror se disipó cuando descubrió a quién pertenecía aquella mirada: Luiz sostenía su espejo. No le parecía tan terrible que la viera, incluso resultaba excitante. En su estómago no había mariposas, sino tarántulas correteando, pues la magia negra lo intensificaba todo. Con el tiempo, podría aprender a controlar sus emociones e instintos, pero dejarlos libres, sin intervenir, le parecía más noble y adecuado.

Contempló su rostro, más cerca que nunca, y él también pudo verla a ella. Salió rápidamente y se abalanzó sobre él. ¿Podría haber controlado mejor su salida? Sí, pero se dejó desbocar. Los dos cayeron del altísimo itaúba, pero sus espaldas eran fuertes como si estuvieran hechas de hierro, así que no les sucedió nada grave. Cayó sobre de él, piel con piel y, en lugar de levantarse, decidió observar su rostro. El secreto de su belleza estaba en la magia negra, pero no solo en ella, porque era mucho más hermoso que todos los demás. Él rodeó su cintura con las manos, y ella sintió su erección. Por primera vez, afloró en su vientre un ardor, un ansia, que le hacía querer devorarlo, en sentido figurado. Subió una mano a su rostro y se olvidó completamente de Eos, y de que podría meterse en problemas si se acercaba demasiado a él. De hecho, ya había traspasado las fronteras, pero… No era ella la única responsable. Era Luiz quien la había perseguido, lleno de intriga por ver a qué se dedicaba esa jovencita tan atractiva todas las noches.

Helena se mordió los labios y subió una mano a su mejilla. Se deslizó, como una serpiente, cuerpo arriba, para llegar a su boca.

—Nunca había conocido a una bruja de los espejos —le susurró él.

Ella pensó: “Eos es un cero a la izquierda en comparación conmigo. Un espejo no es solo un puente, sino un lugar donde esconderse, un refugio infalible”. No dijo nada y, animada y con la autoestima por las nubes por cómo él comenzó a acariciar su espalda con las manos, provocando que se estremeciera, buscó sus labios con los suyos y le dio un beso apasionado. Mientras sus lenguas se besaban también, ella sintió que sobrevolaba el cielo, y su corazón le decía: “es él, es él, es él y nadie más”.

Y cuando, sin previo aviso, el introdujo en ella su miembro, no sintió ninguna repulsión, ni su cuerpo estaba rígido como cuando lo hizo Zack, sino que estaba abierto y receptivo. Gimió de placer y sintió que su fuego interior, nunca se apagaría, nunca. Así, los dos se mecían al mismo son. Helena exploró toda su espalda con las manos, y reparó en unas cicatrices que no había visto antes. Quizás fueran fruto de una pelea contra un feroz cazador. Eran pequeñas, como un arañazo profundo con tres o cuatro garras. Le gustaron también, porque se había convencido de que le gustaba todo de él.

Los jadeos no eran síntoma de cansancio. Y por eso estuvieron entregándose al placer como animales salvajes durante varias horas. Sin embargo, cuando aún faltaba poco más de una hora para el alba, Luiz se separó de ella. Suspiró. Vaya si encajaba con ella. Más que con Eos, aunque ya estuviera hecha toda una mujer, y Helena no. Sus cuerpos eran como dos piezas de un puzle, y podría haber seguido así toda la noche, pero tenía cosas que hacer. Dejó un beso en sus labios y le dijo:

—Espero que esta sea la primera de muchas.

—Yo también, yo también lo espero —murmuró, entre alegre y sorprendida porque se separase—. ¿Seguro que no quieres seguir un rato más?

—El deber me llama, preciosa —replicó—, pero espero que volvamos a vernos pronto. Por cierto, bonito collar.

Ella se llevó la mano al cuello, halagada, y sonrió para sí.

—¿Mañana, a la misma hora, en el mismo itaúba? —propuso la joven.

—Un poco más tarde —repuso él—. Tendré que complacer a Eos, ya me he escaqueado hoy.

A la velada siguiente tendría doblete. No estaba mal acostarse con dos mujeres. Pero Eos no podía enterarse. No, tratándose de una bruja del aquelarre. Porque la mataría, y Luiz no quería eso.

—No tienes que hacer nada que no quieras, ¿sabes?

—Oh, querida —le acarició la mejilla—, todos tenemos nuestras obligaciones.

Ella frunció el ceño. No le gustó aquella respuesta. ¿Eos lo obligaba a permanecer a su lado? Eso era demasiado rastrero, incluso para tratarse de una bruja.

—¿Por qué me has perseguido? —le preguntó, tratando de evitar que se marchara.

Él la calló con un beso, un último beso que se vio obligado a cortar más pronto de lo que le habría gustado. Se puso en pie. De verdad tenía cosas que hacer. De buena gana se habría quedado revolcándose con ella hasta el amanecer.

—Mejor hablamos en otro momento. Ah, casi olvido lo más importante —alzó el dedo en señal de advertencia—, de esto, a Eos, ni una palabra, ni siquiera, aunque os hagáis amiguitas. Créeme, si se entera, nos matará a los dos.

—Descuida, no quiero problemas —agregó ella—. Qué cruel, oh, Eos…

—Por cierto, ya me contarás por qué vas mintiendo a todos por ahí. No tienes experiencia… —comentó mientras se alejaba.

Helena se quedó un momento pensativa. Había mentido en muchas cosas. En cuanto a la falta de experiencia, ¿a qué se referiría? ¿A su experiencia como bruja, a su experiencia con los hombres, a su experiencia en la vida noble de la sociedad de los mortales? ¿O acaso a su experiencia como asesina? Todo ello lo había dicho para ganarse una reputación, y que así la respetaran.

—¡No digas nada! —exclamó.

—Yo no te haría eso, espejito mío —murmuró unos metros más adelante, pero ella lo percibió como si se lo hubiera susurrado al oído.

Recuperó su espejo de mano, y se miró en él, coqueta y orgullosa. Había sido satisfactorio matar a su padre y recuperar su collar de perlas. ¿Qué sería lo siguiente que haría con su espejito? Subió al itaúba y lo escondió en el agujero junto con su collar.

—Paoi tinke iWie, sisyach linpuklit —dijo en Weiryo, para proteger su escondite.

¡Qué rápido estaba aprendiendo! “Por la gracia de Wik, este escondite será solo mío”, había dicho, de modo que, si cualquiera que no fuera ella, incluso un ridículo escorpión, osaba meter las narices (o su colita) en su agujero, saldría despedido y envuelto en llamas y, por supuesto, no podría acceder a su collar ni a su espejo. Aquel día, como todos, aprendió más cosas, sin reflejar en ningún momento que le eran nuevas. De todas maneras, con tantas ganas que tenía de que llegara la noche, el día pasó asombrosamente rápido.

Sin embargo, como ya le había advertido que se tomaría su tiempo, se acercó a Zeus, el narrador del aquelarre, y uno de los más viejos (no en apariencia). Este, al principio confundido por sus intenciones, intentó poseerla.

—Cuidado con lo que intentas, máximo Dios del Olimpo —susurró en sus labios, tratando de hacer, con una mano, que su miembro bajara—, mi cuerpo es un santuario, y mi sombra mata a todo aquel que lo profana.

Zeus se apartó, advirtiendo que iba en serio. Intentó disimular su erección. Le iba a llevar un rato que se le pasara el calentón…

—Bueno, guapa —repuso, un poco malhumorado—, entonces, ¿por qué me buscabas?

Helena suspiró. Era bastante atractivo: tenía cuerpo de Dios, un poco de barba y el pelo castaño claro hasta los hombros. Seguramente, la mayoría de las brujas que lo visitaban por la noche, buscaban precisamente eso. Por eso, cuando respondió: “Me han dicho que eres el narrador del aquelarre”, él se rio en su cara.

Y, bueno, después de reírse, le contó el cuento de Blancanieves, ya que ella no sabía cómo encajar los zapatos incandescentes en la versión que su humana madre le había contado de pequeña. Observó que le contaba todo como si de veras hubiera sucedido. Se le pasó el tiempo volando; de verdad era un gran narrador. Cuando terminó, le dio las gracias y se marchó. Así es como aprendió que los cuentos eran más que cuentos.

Al llegar frente al itaúba, Luiz la estaba esperando. Habría supuesto que sería al contrario, pero es que, el cuento de Blancanieves contado con todos los detalles que Zeus conocía, no se relataba precisamente en diez minutos.

—No habrás estado con otro hombre, ¿verdad? —murmuró, fingiendo que estaba celoso.

—Podría decir lo mismo —respondió ella, cuyos celos, en cambio, eran reales.

Aquella noche tampoco hablaron mucho, y tampoco a la siguiente. Pero, entre encuentro y encuentro, comenzaron a conocerse, y también a enamorarse, y no solo por lo carnal, sino porque tenían una conexión especial que sabían que no establecerían nunca con nadie más. “Cloto lo ha querido así”, pensó Luiz, e imaginó a la Moira tejiendo sus hilos y haciéndolos convergir. Y ¿por qué? Era un amor complicado, ¿no? Todo lo que lo separara de Eos le complicaría la vida, porque era una vida de servidumbre.

Helena le preguntó por qué la había acusado de inexperta. Él le explicó que lo había intuido nada más verla, con esos ojos que, aunque rojos, eran de corderito. Prometió no decir nada, y ella le habló acerca de sus orígenes, porque sentía que había nacido entre ellos una gran confianza. Además, si la había pescado desde el principio, ¿qué sentido tenía ocultarle su pasado? Le habló de su despertar, de los piratas, de cómo ganó su primera sombra matando a Zack, y cómo había acabado con el traidor de su padre.

—Eres muy valiente —le dijo él, con un tono de honesta admiración—. Yo, a tu edad, era un cobarde que se comía los mocos.

Hizo que, de su mano, creciera una rosa del color de la sangre. Se la puso en el pelo, admirando lo guapa que estaba, en la oscuridad, con sus ojos rojos brillantes, su tez pálida y su collar de perlas.

—¿Cuánto tiempo hace desde que tuviste mi edad? —tanteó, preguntándole, indirectamente, cuántos años tenía.

Había llegado el turno de que él hablara, para poder cerrar el círculo de confianza que estaban trazando. Por supuesto, todo lo que le contó sobre él, lo hizo durante varias noches, porque preferían entregarse a su instinto antes que hablar. Tenía ochenta años, y cuando él se lo dijo, ella replicó, acariciando sus facciones afiladas:

—No te creo.

—Menos mal, querida, que no solemos hablar mucho acerca de nuestras edades —repuso Luiz—. Si llegas a sacar este tema con alguien que no hubiera sido yo, se te habría visto el plumero. No sé si te habrían matado, pero seguro que te habrían castigado, por mentirosa.

—Oh, todo el mundo miente —le quitó importancia Helena, aunque de veras agradeció no haber metido la pata con los otros—, y más las brujas. Y ¿por qué? Dime, ¿por qué no habláis de vuestras edades?

—Los sacrificios, la sangre… nos disfrazan de una juventud eterna. Nos encanta esta máscara —llevó las manos de Helena a su rostro, para que acariciara su piel perfecta—, y afirmar la verdad la vuelve difusa. ¿No te gusta, acaso?

—Me encanta, me encanta, pero eres tú, eres real, yo no lo veo como una máscara.

—Entonces, ¿no me has imaginado lleno de arrugas y con un garrote cuando he dicho que tengo ochenta años?

Helena estuvo a punto de reír, pero, por otro lado, sí que se había imaginado tal cosa, y supuso que no le haría gracia, así que decidió dejar aquel tema tan incómodo y alargar un poco más aquel encuentro, ignorando la luz del amanecer, que solía marcar el momento de reunirse en el campamento, para ver si había algún plan o algo que Eos quisiera hacer.

Así pues, Helena le lanzó una pregunta retórica, con su voz más sexi:

—¿Acaso le haría esto a un viejecito de ochenta años?

Y, bueno, sobra detallar todo lo que le hizo. Luiz gimió de placer y vio las estrellas. Porque ella, oh, le provocaba tal delectación, que, oh, en sus ochenta años ninguna otra mujer había despertado. Ni Eos. Era curioso, a decir verdad, porque apenas era una mujer. ¿Una mujercita, podríamos decir?

En otro de sus encuentros, Helena le preguntó por su símbolo de identidad, y le comentó que le parecía injusto que fuera Eos la que decidiera por los demás qué era lo que los definiría.

—En este caso, no podría estar más de acuerdo contigo —opinó Luiz—. Ella no solo decidió el mío, sino que fue la que lo hizo. Lo grabó en mi piel con sus garras de bruja.

No la odiaba, qué va. Estaba mejor a su lado que en su antiguo aquelarre, en el que jamás se sintió seguro. El grupo terminó por disolverse por los ataques frecuentes (y letales) de los cazadores. Además, con Eos nunca le había faltado de nada: siempre había tenido lo que había deseado, siempre se había divertido hasta la lujuria y había mantenido una posición respetable en el aquelarre. Todo ello a cambio de someter un poco su libertad. Sin embargo, ese “poco”, al haber conocido a Helena, comenzaba a pesarle. Y, poco a poco, Eos comenzaba a sobrarle. Quizás fuera por los años. Llevaban casi veinte años juntos. ¿No dicen que es la monotonía, lo que rompe los matrimonios? Que, bueno, ellos no estaban casados, pero… sí que había ciertos términos, condiciones, que no le permitían ser libre del todo.

—¿Hablas de tus arañazos del hombro? —Pasó la mano por encima de las tres líneas cicatrizadas—. Di por hecho que eran de un cazador.

—No, no —negó Luiz—, de las marcas de los lobos es sencillo librarse. Pero esta es permanente, a no ser que…

—A no ser, ¿qué?

—A no ser que me marche del aquelarre —sentenció.

—¿Y tan terrible es, la idea? —planteó la bruja—. Imagínate que nos vamos, tú y yo, por ahí, a ver mundo.

—He estado un tiempo así —le dijo él—, y, al principio es divertido, pero luego, basta con que te ganes unos enemigos… Te pasas la vida entera huyendo.

—Podemos ser buenos. —Helena esbozó una sonrisa inocente—. Y, bueno —retomó el tema—: no me has contado de qué modo te afecta el maleficio de Eos.

—Tengo que obedecerla, pero no como cualquiera de vosotros, pues si yo desobedezco, muero —le explicó, y ella puso una cara de disgusto—; y, por otro lado, como se encaprichó conmigo desde que me vio, si me descubre con otra, si me ve aquí, por ejemplo, besándote, moriría también.

—Entonces, ¿no has estado con otras mujeres desde que la conociste?

Él echó la cabeza para atrás y rio.

—Todos los brujos hacemos un poco de trampas, espejito. Pero lo importante es que nunca me ha pillado con las manos en la…

Antes de terminar de decir la coloquial expresión “manos en la masa”, puso las manos sobre sus senos y levantó su pierna rozándola con su rodilla izquierda, para continuar por donde se habían quedado. Para entonces, no faltaba mucho para la próxima Luna nueva, y Helena estaba más integrada en el aquelarre. Le había venido bien seguir algunos consejos que su amante le había dado. El brujo podría, perfectamente, escribir una guía titulada: “Cómo ganarse a Eos e integrarse adecuadamente en su aquelarre”.

En lo referente a las trampas y la infidelidad, Helena no hizo más preguntas por aquella noche; porque no estaba segura de querer conocer las respuestas. No solo por la envidia, sino porque no todo tenía por qué ser destripado hasta las entrañas desde el principio. De esta manera, un aura de misterio envolvía a su amante, y hacía que los orgasmos fueran más intensos.

Luiz se había revolcado con otras brujas de lugares remotos, ocasionalmente. La última vez que lo hizo, fue en su visita a Argentina en la segunda fase del ritual de Helena, esa que duró toda la noche. Hizo muchas cosas, en Argentina, muchas cosas. Oh, cómo le cundió el tiempo.

Por otro lado, Luiz también se acostaba con mujeres humanas, y muchas veces, ante los ojos de Eos. Sin embargo, esto no contaba como infidelidad, porque después o durante el coito las asesinaba despiadadamente, por puro placer, aunque usualmente como sacrificio para ganar no sé qué sombra, en los rituales de Luna nueva. Y esto, a la jefa, que utilizara a otras para alimentar su poder, ¿cómo iba a importunarla?

Tras un último suspiro de placer, él le dijo:

—Pasaré hoy todo el día con ella, y no me esperes a la noche.

Ella asintió, sintiendo el puñal de la envidia clavarse en su corazón. Pero lo entendía. Entendía que era sospechoso que no pasara ninguna noche completa amándola a ella, y que, si por alguna de aquellas decidiera espiarlo, podría descubrirlos, y entonces, él moriría. Complacerla era otra de sus obligaciones; debía cumplir con todo cuanto le ordenara.

—Luiz —lo llamó. Él se detuvo y se giró, pues ya estaba comenzando a irse—. ¿De verdad crees que es una locura lo que te he propuesto?

Él enseguida comprendió a qué se refería: a la idea de marcharse juntos a ver mundo y abandonar aquel aquelarre de la Amazonia. Era una idea de lo más atractiva, pero tenía por seguro que, si los dos desaparecían, Eos lo adivinaría todo. No era ninguna tonta. Y, entonces, se sentiría de lo más traicionada y herida en el orgullo y buscaría matarlos a ambos, e involucraría a otros para que la ayudaran. Era una mujer inteligente y, había metido las narices en muchísimos asuntos, siempre procurando salir airosa y con muchos aliados a los que pudiera recurrir en un futuro.

Luiz se quedó un segundo parado, pensándose una respuesta. Decidió que no era un asunto para tomarse a la ligera, así que contestó:

—No es tan sencillo. —Hizo una pausa—. Francamente, creo que debemos pensarlo bien, espejito.

Lo dejó ir, pero, en ese momento, la palabra espejito, le dio una buena idea. Cerró los ojos y la apuntó mentalmente. No tardó en levantarse. Dio un rodeo y paseó por las tierras negras, por la ribera del Amazonas. Ahí fue donde la enterraron en su prueba inicial. Había pasado un mes de aquello, y, sin embargo, sentía que había crecido y se veía tan superior que, aunque aún recordaba con claridad cómo la tierra se le atascaba en la garganta y taponaba su nariz, percibía aquel momento como algo muy lejano. Como si hubiera sucedido años atrás.

Cuando llegó al campamento todos los brujos estaban allí, excepto Welda, la bruja del agua, y Zeus, el narrador, que era brujo del aire. Era sencillo averiguar qué los ocupaba, especialmente cuando aparecieron, riéndose y robándose furtivos besos. Sintió celos, porque ella solo podía disfrutar de su amor a escondidas. Luego, Zeus saludó con besos en la boca a muchas otras brujas, pero ella estaba fijándose ya en el asombroso fuego verde de la hoguera que había encendido Dasán. No desprendía humo. Se acercó y rozó el fuego con los dedos. “Este es un fuego especial, es un fuego discreto”, comprendió enseguida.

—Hola —murmuró Eos a sus espaldas. Cuando se giró, le dio un buen morreo.

No supo cómo interpretar aquello. ¿Estaba intentando hacerse amiga suya? ¿O quería explorar su aliento, su saliva, por si de esa manera podía saborear a Luiz? Al menos, estaba protegida, si se trataba de esto último. En su rodeo por las tierras negras, había desayunado. Le había arrancado las escamas a una babilla (una especie de caimán que habita en América Central y del Sur), pues eran demasiado duras incluso para sus dientes, y se había alimentado de su carne, y de su sangre fría de reptil. Sus garras no estaban llenas de sangre porque se había remojado bien en el caudaloso río, pero su aliento era innegable a reptil.

—Hola, Eos, buenos días —la saludó—. Este fuego es fascinante.

—Te estaba esperando para que lo encendieras tú, quería concederte el honor. Antes de la Luna nueva, siempre recordamos el sentido de nuestra raza, y hablamos un poco de historia, porque la historia no puede olvidarse —explicó, tocándole el colgante del colmillo del lobo—. Pero, Dasán, viendo que no llegabas, se te ha adelantado.

—Qué lástima —murmuró ella, aunque le importaba un bledo. Observaba con envidia su estatura; sentía que era más mujer que ella, pues era más alta y, sus senos, más exuberantes. Sin embargo, su pelo fino y castaño era ridículo en comparación con su mata del color de la noche, larga y brillante—. A la próxima será. Es que estaba desayunando. Como hace poco descubrí lo nutritivos que son los reptiles, por tener la sangre fría, no he podido resistirme al ver una buena babilla. —Sonrió.

—Entiendo —asintió Eos.

Se sentaron todos en torno a la hoguera. Helena se fijó en una bruja que siempre pasaba desapercibida, porque nunca, nunca, la había escuchado hablar. ¿Se le habría comido la lengua el gato? O, mejor, dicho, ¿el lobo? Enseguida todos prestaron atención a Zeus, que, como narrador, era el protagonista.

—Queridas brujas —el plural femenino siempre era el más apropiado—, hoy debemos alegrarnos por lo que somos, pero, principalmente, por seguir vivos. Los cazadores buscan matarnos simplemente por instinto, pero lo ocultan, ocultan, ocultan, bajo una gran capa de excusas y mentiras. Nos acusan de asesinos, cosa que no podemos negar, pero ¿acaso no atentaron contra nosotros, aliándose con los mortales, causando el genocidio más grande de la historia?

En aquel entonces, todavía faltaban casi trece años para el comienzo del Holocausto, así que Zeus no estaba diciendo ninguna mentira. Helena se sintió como si estuviera en una clase y fuera la retrasada del grupo. De veras, no sabía de qué hablaba Zeus.

—Claro que atentaron contra nosotros —respondió Welda, a su lado—, y sería una estupidez no devolverle al mundo la violencia que hemos recibido.

—Sí, sí —afirmó Patricia—, ojo por ojo, diente por diente.

—¡Merecen que derramemos toda la sangre que ellos han derramado primero! —exclamó Zeus, y luego preguntó, alimentando la emoción y la ira de todos—: ¿Verdad que sí, hermanas mías?

—¡Por supuesto, por supuesto! —contestaron varias, al unísono.

—Y que se pudran. —Dasán escupió al suelo.

—Bueno, querido Zeus —terció Eos—, no sabemos, realmente, quién lanzó la primera piedra.

—Tampoco ellos lo saben, y nos apuntan con el dedo. ¿No nos da eso derecho a hacer lo mismo?

Eos asintió, conforme, sonriente. Era un hombre elocuente, incluso más hábil que ella con las palabras. Era el narrador perfecto.

—¡Que se pudran! —repitió Dasán.

Helena observó al brujo del fuego. Parecía más alterado de lo normal. ¿Habría consumido algo? Luego, miró unos segundos a Luiz con un gran apetito sexual. Esa mirada estuvo a punto de ser interceptada por Eos, pero ambas prestaron atención de inmediato al gran narrador, que siguió con su discurso:

—Es legítimo que busquemos ser más poderosos, que seamos insaciables. Porque nos lo quitaron todo, y solo gracias a Wik hemos podido resurgir. —Con “Wik” se refería a todo: a las sombras, a los sacrificios, al poder, al miedo… Porque Wik era todo eso, y más.

—¡Olthilit We! —clamó Sami. “Bendito sea Wik”.

Los demás la imitaron, Helena con cierto retraso, lo que le hizo sentir un tanto incómoda.

—Estábamos divididos, ¿recordáis? Desde el principio de los tiempos. Ya en el siglo quince la mitad de las brujas eran cobardes y llevaban ojos de humanos y arrugas en la cara. La otra mitad, eran brujas valientes, como nosotros, con ganas de vivir la vida y disfrutar de la juventud eterna, con los ojos tan rojos como la sangre. La sangre que derramamos en cada sacrificio.

»Los cazadores empezaron a buscar a las brujas valientes, y dejaban en paz a las cobardes, siempre y cuando no las vieran demasiado cerca de los mortales. Pero ellos sí que podía relacionarse con los humanos, aun siendo, en cierto sentido, como nosotros. Esto fue más o menos así —hizo un gesto con la mano, de tanteo— hasta que llegó la semiótica del miedo. La religión, la paranoia, las conspiraciones… Una oleada que resultó, oh, hermanas, muy tóxica y nefasta para nosotros, y que alcanzó su auge entre los siglos dieciséis y diecisiete en la Europa occidental.

»Esta terrible oleada es lo que llaman la caza de brujas. El mayor genocidio que se conoce hasta la época. Y, además, los canallas de los cazadores, pretendiendo extinguir nuestra raza, también mataron a cientos y miles de mortales, a los que supuestamente intentaban proteger de nosotros. ¿Creéis que entonces discriminaban entre brujas cobardes, valientes, o humanos, acaso? No, no, no, hermanas. Se dejaron llevar por el desenfreno, por su rabia, por su instinto, y por la Iglesia. Ciegos, siempre ciegos, rezándole al Dios falso de la cruz, y dándole la espalda a nuestro grandioso y omnipresente Wik.

»Las cifras, las cifras… las diré una sola vez y no las repetiré. Porque mucho he mirado en los libros, y es todo mentira. Y escuchad bien, porque solo la voz, la sabiduría de las brujas, es la que lleva la verdad de boca en boca, para que nunca podamos olvidarla. Cuarenta mil brujas en Inglaterra, setenta mil en Alemania, veinte mil en Rusia y treinta mil en América. Un total de ciento sesenta mil brujas. Y da igual si fueron cobardes, valientes, de ojos rojos o comunes, o esto, o lo otro… Pero eso da igual… La gran tragedia es que todo era sangre de bruja, todo, todo. Estuvimos tan cerca de la extinción, hermanas…

»Las Moiras, ya sabéis, no podían jugar demasiado con los destinos de todos nosotros, porque, si se atrevían a hacerlo, el huso de hilar terminaría por quemarse, ellas se convertirían en cenizas, y todos nosotros, sin una de ellas que pudiera tejer los hilos, nos iríamos al traste. Solo quedarían animalitos y plantas en nuestro querido planeta. Por tanto, su ayuda fue mínima. Tuvimos que levantarnos por nuestra propia cuenta.

»No entiendo —se puso en pie—, de verdad que no entiendo cómo los cazadores se doblegaron a la voluntad de los humanos. En vez de protegerlos, los mataban, porque, como ya sabéis, no mataron tan solo brujas. Más de cincuenta mil humanas a las que acusaban de brujas fueron quemadas en la hoguera, una hoguera como esta —hundió su mano en el fuego—, pero con las llamas bien rojas y humeantes, que olían a muerto, a humano, a magia negra, a traición y a hipocresía.

Hizo una pausa de unos segundos, y todos pudieron contemplar y oler lo que el narrador describía.

—No me dan ninguna pena los humanos, porque son lo bastante estúpidos como para buscarse su propia extinción, y no es que nosotros seamos tan distintos —admitió.

»He visto en los ojos de otras brujas, cómo los cazadores rezaban a su Dios, cómo se confesaban, pidiendo piedad y misericordia, rogando por ir a un cielo que no existía, pero que tampoco se merecían. Son más cobardes, hermanas, que las brujas cobardes, porque dejaron que se les pegara la tontería de Dios y del perdón. Y se la creen, de verdad que se la creen del mismo modo que creen que hay un infierno, y que nosotros acabaremos allí por rezarle a nuestro Wik, que ellos llaman Satanás, porque se han copiado de los humanos, y por eso lo pintan de rojo y con patas de cabra y cuernos y todo lo demás, igual que ellos. Y, bueno, seguramente, por ser tan devotos católicos, los hipócritas cazadores quisieron matar a todos los que, aunque no eran brujas, sí que habían sido pecadores.

»No debemos apiedarnos de los humanos, cobardes y débiles como son. El mundo es para los poderosos, en efecto que lo es —se reafirmó—, pero no por eso hemos de cerrar los ojos a la verdad. Podremos odiarlos, debemos odiarlos, no solo por ser la mano derecha de los cazadores en el gran genocidio, sino por las mentiras que iban contando de nosotros por ahí. Crearon una bruja estereotipada, que encendía velas con las mantecas de los hombres en cada misa a Satán, que se comía a los niños y se bebía su sangre del cáliz sagrado y robado de Cristo (su estimado Santo Grial). Y todas las brujas igual, y todo era sangre, y caos, caos, caos. Y por eso merecen que sus pesadillas y temores se hagan realidad.

—Pero no debes olvidarte de una cosa —lo interrumpió Eos—, su sangre…

—Eos, querida —le devolvió la interrupción con toda la delicadeza que pudo—, no iba a saltarme esa parte.

Cada vez recordaba lo mismo, lo mismo, pero de diferente manera. A veces se saltaba algunos detalles, los cuales, otras, ofrecía de forma exacta y minuciosa. En ocasiones, hacía muchísimas divagaciones. Entonces tocó monólogo, porque el narrador estaba inspirado y quería deleitarse con su propio protagonismo, a menudo sus historias se convertían en un diálogo con Eos o más bien una tertulia más libre, en la que, si algunos terminaban estirándose de los pelos, Zeus volvía a coger su relevo y hacía que escucharan todos su VOZ.

—Su sangre, que tanto nos gusta —continuó, mirando a Eos con una sonrisa—, fue en su momento nuestra salvación. Las brujas valientes estaban mejor preparadas, porque habían derramado sangre humana. Hicieron miles de conjuros y sacrificios. Y tenían muchas sombras consigo. Entonces, poco a poco, viendo la masacre que se avecinaba, y casi a punto de que fuera demasiado tarde, las brujas cobardes fueron envalentonándose, ya me entendéis. Llegó un momento en que por fin todas las brujas éramos valientes, con los ojos rojos relucientes, y entonces pudimos contraatacar. Y, oh, qué bien lo hicimos, qué bien luchamos.

»Por eso, además de disfrutar, mañana, cuando os comáis a vuestras presitas —rio—, quiero que tengáis en mente que debemos seguir haciendo lo que hacemos, porque siempre debemos estar preparados, tener una sombra en nuestro interior, y, por descontado, debemos siempre ser despiadados. Ser nosotros mismos, en definitiva, porque solo así podremos ganar. Hay todavía algunas brujas cobardes, pero yo me siento orgulloso de todos vosotros, porque ¡somos un aquelarre de valientes!

Y todos se levantaron y estallaron en aplausos. Zeus hizo varias reverencias. Y, Helena, que se había quedado alucinada con todo aquello, y que todavía estaba digiriéndolo, aplaudía, aplaudía, pensando que no le gustaba el tono pesimista que había utilizado, como si viniera otra guerra. Porque era de cobardes, buscar sombras por si empezaba otra caza de brujas. “Las sombras tienen que buscarse por sí mismas, exclusivamente por sí mismas, y no por causa externa, porque son oscuras, poderosas, grandiosas y, oh…”

—¡Olthilit We! —exclamó Helena, levantando el brazo, entre todo el barullo, sintiendo una enorme admiración hacia su dios.

Poco después, tras berrear un poco más y escupir insultos contra los humanos y los cazadores, que no merecían ni su respeto ni su consideración, se trasladaron a otro rincón de la Amazonia. Era algo que hacían de tanto en tanto, pues no eran sedentarios. Recogieron todos sus bártulos (Eos era la encargada de llevar El Libro Escarlata) y se instalaron en una zona parecida, despejada, a una distancia prudente de la aldea más próxima. Los brujos de la tierra, entre ellos Luiz y Patricia, la yanomami; junto a los brujos del viento como Eos, movieron barro, tierra y ramas para edificar unas cuantas chozas. “Más sofisticado que el campamento anterior”, pensó Helena, juzgando que las chozas eran capricho de Eos. Antes tenían solo bancos de piedra (si es que se les podía llamar bancos) y de troncos caídos. La única que había gozado de una tienda, al parecer, hecha de pieles de animales, era Eos, y, por tanto, también Luiz (aunque decidiera no pasar en ella todas las noches).

Helena se quedó sentada sin hacer nada, observando cómo procedían. No había colaborado más que para ayudar a Dasán a transportar sus “Y” para el yopo y otros polvos, porque tenía un montón y no podía con todas. Otras brujas iban cargadas de mejunjes, y ella sintió cierta curiosidad por sus pócimas. Se lo apuntó para el futuro, pero no le apetecía acercarse a preguntarles, no solo porque la considerarían cotilla, sino porque, después de las mentiras que había contado, mejor no mostrar interés por algo tan común en las brujas como eran las pócimas, elixires, mejunjes, venenos, o como quiera que se les pudiera llamar. Porque, si había crecido en un aquelarre, tendría que estar más que harta y aburrida de esas cosas. Tendría que aborrecerlas. Pero, aun después de todo lo que había sufrido y aguantado en la prueba inicial, para poder estar entre ellos, se visualizaba a sí misma en otro lugar. Lejos de allí. Quizás, de nuevo, en su continente, aprendiendo por su cuenta todas esas cosas que desconocía. Y, oh, robaría el Libro Escarlata, porque no sabía dónde podría conseguir uno. Y, por descontado, Luiz estaría a su lado, y también él le enseñaría muchas cosas, pues no en vano tenía ochenta años, y había vivido de verdad. Su voz denotaba tal misterio y sabiduría… Se puso en pie, de nuevo, pensando en él.

Se acercó a Eos y alabó su iniciativa.

—Bonito, ha quedado bonito.

La jefa rio. A veces, Helena, con su aspecto de adolescente y su lindo rostro, sonaba tan inocente como si no hubiera roto nunca un plato. Pero eso, ella lo sabía, no era cierto en absoluto. Le rodeó los hombros con sus brazos, y a la joven no le gustó que el vello abundante de su axila rozara sus hombros, pero no hizo ademán de apartarse.

—Solo falta una cosa —le dijo—, hay que protegerlo.

Y, entonces, levantó el brazo, y vino un viento que trajo el libro, a saber, de dónde, hasta sus manos. Cerró los ojos, pensando en proteger el campamento. El libro se abrió por su primer tercio. Bajó la biblia de las brujas, para que Helena, que era más bajita, pudiera leer. La puso en sus manos. Oh, qué gruesa era. Debía pesar unos dos quilos.

Enseguida, localizó el hechizo que a su jefa le interesaba. Era curioso, que, casi todos los hechizos, no estuvieran escritos como tal, sino que terminaran con una especie de simbolitos que formaban parte del lenguaje Weiryo y que, por tanto, permitían la libre interpretación. Una interpretación para sujetar la magia negra al contexto al que se aplica, para hacerla realmente eficaz.

—Rrihuek, olthi We, lilioi nunti iiplei. —“Nos mimetizamos, bendito Wik, como las iguanas del Amazonas”, había dicho.

Notó cómo una capa transparente cubría todo el campamento, como una burbuja de jabón que solamente se rompería cuando abandonaran el lugar para instalarse en otro. “Cuando ellos lo hagan”, pensó Helena, “cuando se marchen el conjuro ya no servirá”. Todavía no había comenzado la diversión, y ya pensaba en marcharse. Pero es natural que tuviera ganas de alejarse. Allí nunca podría vivir su amor, y estaba harta, harta, de ver que sus deseos no se cumplían. Porque eso era lo que a la pobre le había sucedido desde bien niña. Siempre había aspirado alto, alto, alto… Y ahora nada podría pararla, o eso pensaba.

—Bien, bien hecho —aprobó Eos, que también había percibido el efecto burbuja por estar prestando plena atención.

—Creo que voy a estirar un poco las piernas. —De nuevo, quería estar un rato sola. Y comprobar que, desde allí, encontraba sin problemas su itaúba, custodio de su collar y de su espejo.

—Haz lo que te plazca —le dijo—. Creo que nosotras vamos a cazar —se refería a Welda, Delia y demás; casi siempre andaba con ellas—, se me antoja un buen jaguar, ¿sabes?

—Sí, entiendo —afirmó, sin apartar la mirada de sus ojos rojos—, como a mí con la babilla, al despertar.

—¿Estabas durmiendo? Yo prefiero hacer otras cosas. —Rio Eos.

—Oh, yo depende de cómo me dé —contestó, haciéndose la interesante—. A veces, simplemente me gusta practicar las viejas costumbres.

—Bueno, voy a por un jaguar salvaje —le acarició los brazos—, fuerte —le hizo cosquillas con las garras, pasando sus manos por sus curvas, dejando marcas en su piel— y sabroso —le dio el segundo beso del día, y restregó su cuerpo contra el suyo—, así tendré energías esta noche. ¿Seguro que no quieres acompañarnos?

—¡Eos! ¿No vienes ya? —se impacientó Patricia, que no soportaba ver que se entretuviera con la nueva.

Eos no contestó. Ella no obedecía a nadie. A nadie más que ella misma. Así que no respondió a su aliada y se tomó el tiempo que le vino en gana.

—No, no, todavía tengo la babilla en la garganta —se excusó la joven.

Era mentira, por supuesto. ¿Cómo le iba a apetecer andar por ahí a cazar jaguares de la mano de la “pareja oficial” de su amado y querido Luiz?

—Otra vez será —repuso Eos—. No faltes esta noche, Helena. Nadie se pierde la Luna nueva.

—Oh, no me la perdería por nada del mundo —le confesó—, nadie ha querido contarme mucho, porque me dicen “espera y vive la noche tú misma” o “las Lunas nuevas son únicas, se viven, pero no se cuentan”. En el norte de España, las brujas no eran tan divertidas, ¿sabes?

—Si quieres divertirte, querida, tienes suerte de haber caído aquí —apuntó Eos, acariciando su mejilla.

Se despidieron (no hubo más morreos) y Helena pensó que sí que había tenido suerte por toparse con ellas, sí, pero por otros motivos. Por él, por él. Siempre todo giraba en torno a él. Nunca imaginó que el primer amor pudiera abarcar tanto. Se dice que es intenso, pero a la joven le pareció que, si fuera humana, su corazón no habría podido con aquel sentimiento. De verdad, estaba muy enamorada. Si pensaba más en Luiz que en Wik, su grandioso y todopoderoso Dios, a quien tanto le debía.

Comprobó que, desde la nueva situación, seguía siendo capaz de localizar su itaúba. La verdad es que su orientación había mejorado mucho también. Cuando llegó a la selva, le pareció todo igual; avanzara o no, siempre rodeada de árboles y de animales salvajes, y todo verde, verde, verde. Pero ahora apreciaba mejor los pequeños detalles. Y no solo eran matices visuales, sino, por ejemplo, el olor: no olían igual las tierras secas que las tierras negras, ni tampoco olía igual el viento más al norte que al sur.

Halló su árbol especial y se quedó un rato contemplando su reflejo, preguntándose qué cara pondría Luiz cuando ella le propusiera que, mediante su espejo, podrían huir sin problemas, sin preocuparse porque los persiguieran. Sonrió y, cuando se cansó de mirarse, dejó el espejo en su sitio. Bajó del itaúba y buscó a otros brujos con los que divertirse. Enseguida pensó en Dasán y en sus rayas de yopo de yanomami. “Pero tampoco me conviene excederme”, pensó, “porque quiero recordar bien la noche”.

Y la noche cayó, cayó, más oscura que ninguna del mes, por tratarse de la Luna nueva. Había un aire mágico en el ambiente, o quizás solo fuera la sugestión de todos, o la gran cantidad de energía que despedían sus cuerpos. De nuevo, encendieron una hoguera; pero, en aquella ocasión, una de verdad. El hechizo de Helena la volvía invisible, y aunque pudieran avistar el humo, este no los ponía en peligro. Se reunieron en torno a ella, pero, en aquella ocasión, no se sentaron, ni fue Zeus el que habló.

—¡Iskali oituwe! —exclamó Eos. “¡Qué empiece la fiesta!”.

Entonces, Dasán y unos cuantos más se lanzaron a su yopo, pues, aunque ya habían consumido, se les había pasado un poco el efecto, y querían más. Sin embargo, la mayoría se marchó corriendo. Helena no quería más yopo (todavía le costaba un poco coordinar sus pasos), pero tampoco sabía adónde ir. “Quizás haya llegado la hora de ganarme una sombra nueva”, se dijo. Adivinó que se trataba de eso: de conseguir sombras, vivir aventuras, reunirse bien entrada la madrugada para contarlo todo, reírse, colocarse, revolcarse… Se le escapó una risa, mientras dejaba atrás la hoguera y salía de la burbuja.

Eran las doce de la noche, la hora de las brujas. Y aunque no tuviera un reloj para comprobarlo, ella lo sentía en su corazón. Sabía dónde quedaba la aldea más cercana. Pero no quería ir allí, porque intuía que casi todos acabarían por aquella zona. Decidió, de nuevo, ir sola. Se preguntó dónde estaría Luiz, sí, pero prefería ir adonde sus pies e instinto la llevaran. Aunque su corazón le perteneciera, era muy independiente y solitaria, para ciertas cosas.

Quizás hubieran acordado no atacar a ningún pueblo yanomami, puesto que Dasán y Patricia, y también algún otro, lo eran, y se les respetaba. Sin embargo, a Helena, que tampoco había escuchado nada acerca de ningún acuerdo (aunque podía imaginárselo), le atraía la idea de romper las reglas. Además, los yanomamis, aunque no fueran brujos, habían desarrollado cierta sensibilidad con la naturaleza, y también sabían de la existencia de los espíritus malvados y vengativos, pues siempre buscaban protegerse de ellos. Los ignorantes no sabían que su presencia no era tan habitual, que en toda una vida longeva a penas se cruzarían con uno o dos, siendo bastante generosos.

Helena consideró que podría sacar más de la sangre de un yanomami que de otro pueblo o tribu, y por eso fue en busca de ellos. Se concentró en las particularidades de los yanomamis que conocía y dejó que el instinto guiara sus pasos. La verdad es que no conocía cuántos tipos de sombras había, por eso de no ir por ahí haciendo preguntas evidentes, así que pensaba invocar a la de la voz, porque había visto su eficacia en Luiz, cuando le trajo a aquel pobre niño argentino.

Los indígenas no estaban durmiendo, no, sino que estaban bailando en torno a una hoguera igual que la del campamento de brujas, moviendo impulsivamente sus brazos, celebrando no sé qué. Se escondió tras un arbusto; no pensaba interrumpir tal momento de celebración. Se le ocurrió, de pronto, una idea de lo más original.

—Qué bien se lo montan —susurró para sí, espiándolos tras un matorral—. Espero que nosotros también lo pasemos así de bien hoy.

Una veintena de cuerpos de todas las edades, todos moviéndose. La mayoría iban desnudos, otros llevaban una especie de tejidos de fibras de algodón, más como adorno que indumentaria. Y plumas de colores en la cabeza y atadas a los brazos. Un estilo propio, ridículo en opinión de Helena, que también tenía ganas de abandonar el aquelarre para conseguir todos los vestidos elegantes que viera, y dejar de andar siempre desnuda por ahí.

Entonces, miró bien a su víctima, para poder establecer una conexión mental con ella. Era una niña yanomami rebosante de energía. Cerró los ojos. Quizás le llevara en torno a un minuto conseguir lo que se proponía. Los fuegos fatuos no son como el fuego normal, nada de eso. Están rodeados de misticismo, son de un tono azulado y sus llamas no son peligrosas. Hasta entonces, tan concentrada como estaba, Helena no había sabido bien qué era un fuego fatuo. Ni siquiera había escuchado hablar mucho de ellos. Pero, entonces, como se había convertido en una experta del fuego, supo perfectamente qué hacer para provocar uno:

—Fosfanodiosfanofosfanodiosfanofosfanodiosfano.

Había dicho, sin pausa entre palabra y palabra: fosfano, diosfano. Se trataba de dos gases, dos gases que trataba de concentrar en sus manos, apretándolas mucho, muchísimo, en un puño. Las abrió de sopetón, una vez sintió que los gases estaban lo bastante concentrados. Eso provocó la inflamación necesaria para que se formara un fuego fatuo. Pero aquel fuego era especial. Del mismo modo que podía hacer que su fuego matara hombres, pero no hiriera a los árboles, podía, en ese momento, hacer que solamente su víctima percibiera aquella extraordinaria y mágica visión.

Chasqueó los dedos. Inmediatamente, la niña volteó la cabeza. Comenzó a alejarse del grupo, que no se dio cuenta de ello; puesto que casi todos estaban colocados, y los que no, estaban distraídos de veras. Cuántas plumas llevaba la niña, en su cuerpo moreno. Incluso había plumas en los extremos del palo que atravesaba su tabique nasal. Haría tan solo unos tres años, Helena presentaba un aspecto similar a ella: el pecho plano como una tabla, el cuerpo como un palo y sin curvas, y una estatura ridícula de niña. Su pelo, sin embargo, no le recordó a su “yo” de niña. A aquella criatura le habían cortado el pelo, a saber, a navajazos, y el poco que tenía era irregular y horrible, y estaba todo desperdigado, en forma de manchurrones negros desparramándose sobre su cráneo.

“¡Oh, fuegos fatuos!”, pensó la niña. “¡Oh, fuegos fatuos!” Y así, en bucle, porque ya no sabía ver ni pensar ni atender a otra cosa. Quería alcanzar el fuego, por supuesto. Pero Helena se alejaba despacito, y el fuego, con ella, a sus espaldas. No iba a llevársela al campamento, pero sí que la alejaría de allí. Quizás, la matara en el río, para ahogar sus gritos en el agua; y luego, ya no tendría que preocuparse más por los gritos de sus víctimas.

Estaba hipnotizada, completamente hipnotizada. Todo su mundo eran los fuegos fatuos, esa asombrosa luz azul. Aceleró el ritmo, incluso empezando a trotar, porque temió que se le escaparan. Y no podía permitirlo. Helena comenzó a oler las tierras negras y a escuchar el fluir del Amazonas. Sonrió y, súbitamente, hizo que el fuego fatuo desapareciera. No tendría gracia despellejar a esa niña, si estaba hipnotizada e inconsciente.

La pobrecita se quedó congelada, sin saber cómo había llegado hasta allí. Iba a pedir socorro, porque vio los terroríficos ojos rojos de Helena. Pero no pudo, no. Porque la bruja le tapó la boca con las manos. Podría matarla rápidamente, como hizo con aquellos dos piratas, pero estaba aprendiendo a disfrutar del sufrimiento y del miedo, que era sinónimo de control y de poder. Por eso, decidió averiguar qué se sentía al asesinar a la vieja usanza, como hacían los humanos, sin utilizar poderes. La cogió, sin descubrir su boca adornada con palitos. La llevó al río Amazonas y hundió su cabeza en el agua. Agitaba todo su cuerpo, empleando todas sus fuerzas. Helena rio, sintiéndose fuerte y superior. Fue una risa de bruja, una risa prolongada. Había llegado el momento de ganarse su sombra:

—Oipli iswundii oisiswundrat, olthilin We, sisyui lindiua —dijo, y miró por unos segundos al cielo oscuro.

“La voz que quito hoy y las que quitaré mañana, bendito seas, Wik, esta sangre es para ti.” Ese era el conjuro para invocar a la sombra de la voz. Notó cómo algo entraba en su interior, llenándola de poder. Ya tenía dos sombras. Lo que no sabía, y tampoco era para tanto, era que acababa de robarle la sombra a Luiz, porque, por cercanía, era la que andaba más cerca de ella, así que había acudido ante la llamada.

Con una garra, mientras los movimientos de la niña se volvían cada vez más débiles, trazó el dibujo de su columna vertebral, rasgando todas sus vértebras y destrozando su médula espinal. Así, dejó de moverse enseguida. Se quedó tiesa. Últimos latidos: pum-pum. Y muerta, muerta. Pero Helena no dejó de disfrutar entonces, sino que se divirtió bastante despellejándola.

Alguna vez le había tocado despellejar a algún que otro pollo, cedido por trueque por una vecina ganadera, en Asturias, pero aquello fue más entretenido, porque el cuerpo era más grande y complejo. Se la comió; pues, después de lo bien que le sentó el niño argentino de la última fase, juzgó que incluir niños en su dieta era una buena opción. Cuando terminó, regresó, con la cabeza bien alta, orgullosa por tener una sombra más, al campamento de brujas. “La noche todavía es joven.”

Capítulo 13

Cuestión de mala fortuna

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Esmeralda, dando un bote en el asiento—. ¡Yo soy una bruja, una bruja de los cuervos!

—Pero ¡¿qué dices?!

—Sí, sí, sí, eso es lo que mi abuela intenta decirme con los cuentos. Y por eso, nunca se ha atrevido a decírmelo directamente, ni cuando le pregunté por el leucozafiro, ni cuando le conté lo de los cuervos.

—Te estás quedando conmigo, ¿verdad? Lo de la piedra fue raro, muy raro, y también lo de los cuervos, pero, de ahí a acusarte de bruja… —Se alejó un poco de ella, instintivamente.

Tenía los ojos tan abiertos que parecía que se le iban a salir de las órbitas. No era solo por aquella gran novedad, que por fin había emergido a su consciencia, sino porque había visto bien, mientras leía, lo que había hecho esa bruja de los cuervos. Tan bien y con tal nitidez como si fuera un recuerdo suyo. Y eso, de veras, la había asustado.

Había sentido las llamas tan cerca, que todavía tenía una sensación de ardor en la piel. No vio a los cadáveres, sino que escuchó los gritos y vio sus rostros, mientras sus cuerpos, aún con vida, se retorcían en un baile, envueltos en llamas. En el agónico baile de la muerte.

Por supuesto que había sido un incendio provocado, por supuesto que sí. Escuchó, por encima de los gritos, cómo la bruja Elvira se carcajeaba, muy alta y malévolamente, así como hacen las brujas. Lo peor fue verla proceder con el pobre Tomás. Qué ganas de vomitar le entraron a la pobre Esmeralda, qué pálida se puso… Era la primera vez (y no sería la última) que veía un cuerpo abierto en canal, y pensó que nunca había visto nada tan terrible. Recogió su grasa, arrancándola con las uñas, se comió la mitad y guardó la otra mitad en un recipiente arcilloso. Buscó a Julio, el padre de familia, que estaba petrificado (por algo más que el miedo), tieso como un palo, frente a su pobre mujer, ya calcinada. Elvira lo cogió de la mano, y se fue lejos, lejos, junto a su amado. Y, en cuanto a los ojos de Tomás, también fue Elvira, pero no fue ella la que procedió, sino dos de los cuervos de su numerosa bandada.

—No se han inventado nada, Tomás, los articulistas —musitó, todavía blanca como el papel—. Sus sospechas son ciertas. Y lo sé porque lo he visto.

Y se levantó, abruptamente, porque le entró una arcada terrible: le había venido a la mente la imagen de los intestinos desparramados de Tomás. Y todo el suelo encharcado de sangre y… Necesitaba pensar en otra cosa. No llegó al baño, pero sí a la cocina. Vomitó en el fregadero.

Matías se puso casi tan blanco como ella, pero de la preocupación, principalmente. Le recogió el pelo con las manos, para que no se lo manchara de vómito. Ahí fueron todos los mostachones de Úrsula con el chocolate caliente. Todo cayó encima de unos platos sin fregar.

—Lo siento —musitó ella, cuando terminó.

—No, tranquila —dijo él, todavía sosteniéndole el pelo.

Ya había terminado, pero se había quedado quieta, conmocionada, asimilando que era una bruja de los cuervos. Además, comenzaba a recordarlo todo. Todo lo que el olvido motivado por el mágico té de su abuela había enterrado en las profundidades de su subconsciente. Vio a algunas brujas atacando a su abuela; vio a un cazador transformándose en lobo, y se acordó del cuento de Blancanieves; vio a Talía sacando el leucozafiro de un saquito… Comprendió que había tratado de protegerla, pero también se sintió un poco molesta. Por encima de eso, sin embargo, tenía miedo. Porque hay verdades que dan miedo, y, aquella, era demasiado grande como para sostenerla con las manos. Pero no era tan inmensa como para aceptarla con su corazón de bruja. Se tomó unos segundos. Cerró los ojos y vio a Wik, vio “el origen”, y comprendió que no era una alucinación, ni un sueño, ni un recuerdo, sino una visión de cómo comenzó todo.

Matías la observaba, con el corazón encogido, pero no dijo nada, sino que dejó que se tomara su tiempo, atendiendo a su respiración, que, poco a poco, volvía a la normalidad. La bruja alargó una mano y abrió el grifo. Se enjuagó la boca para que se le fuera el regusto amargo a vómito. Qué sabor tan desagradable. Se incorporó, y su amigo soltó su cabello.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, creo que sí.

Notó que sus ojos estaban más brillantes que antes, pero no parecían aterradores. Parecía su amiga, la de siempre. Quizás, su piel fuera también más brillante, así como su cabello azabache. ¿Tenía las pestañas más largas y los labios más…? Oh, qué más daba. Era su amiga, la de siempre, su Esme. La invitó a sentarse en una banqueta, sacándola para ella, y se puso a fregar los platos llenos de vómito. “Mi madre me mata, como vea así el fregadero”, pensó.

—¿Estás segura de que eres una bruja? —preguntó con cautela.

Ella asintió con la cabeza, y luego, viendo que no seguía con la vista en los platos sucios por doble partida, afirmó:

—Sí, estoy segura. Nunca he estado más segura de nada en mi vida, Mat.

Él se enterneció al escuchar aquel diminutivo, pero una parte de él seguía alerta, y por eso evitaba mirarla.

—Pero… las brujas son malvadas. Tú no eres malvada, ¿verdad?

Ella detectó cierto recelo en su voz.

—No todas las brujas son malvadas —rebatió—. Mi abuela es una bruja, y, a pesar de que lleva muchos años mintiéndome y eso no está nada bien, sé que lo ha hecho para protegerme. Y no me consta nada peor que la mentira, por su parte. Mi abuela es buena, yo también quiero serlo…

Matías se secó las manos con el paño de cocina. Se volvió para mirarla. Entendió que no la temía a ella, sino, más bien, a la idea de que lo sobrenatural existiera. Su mundo, en unos pocos minutos, se había puesto patas abajo, y ya no había manera de ponerlo del derecho. No era el mundo tal y como él siempre había creído que era. Existían las brujas, y su mejor amiga era una. Se atrevió a mirarla al rostro. No había nada de aterrador en ella, ni en sus hermosos ojos verdes.

—Te refieres al terremoto, ¿verdad? Crees que lo provocaste tú, sin saber cómo, a través de la piedra esa —dedujo.

—Así fue, así fue… —Suspiró, llevándose una mano a la cabeza. Se sentía fatal—. Y, ahora, tenemos que ir al hospital…

—Espera, Esmeralda —se puso en pie también—, ¿no vas a contarme nada más?

—Sí, por supuesto que sí. Sabes lo más importante, pero todo te lo voy a contar —le prometió, acordándose de Talía, de su cuervo y del origen.

—¿Por qué tantas prisas? Me estás asustando —reconoció Matías.

Ella le cogió la mano y lo condujo hasta la puerta.

—Por favor, acompáñame. Yo soy una bruja, pero también tengo miedo. Te prometo —repuso, al reparar en sus cejas alzadas—, que no nos va a pasar nada.

—¿A qué le tienes miedo?

—¿Crees en los espíritus? —le preguntó, saliendo.

—Ayer te habría dicho que no, hoy ya no sé qué contestar —admitió. Lo veía todo patas abajo. Estaba tan sorprendido que hasta la persistente voz de su conciencia se había callado.

—Te lo contaré todo... —repitió. Se encaminaron hacia la parada de autobús—. De verdad, muchas gracias. Si me hubieras dejado sola, todo esto sería mucho más complicado de gestionar…

—Yo… —apartó la mirada de ella, porque sintió cómo se le subía la sangre a las mejillas—, siempre estaré a tu lado, para lo que sea que necesites.

Ella cogió su mano y le dio un apretón cariñoso. Él se estremeció al contacto. Llegó el autobús que esperaban y subieron. Durante el trayecto, no hablaron mucho. Esmeralda no dejó de darle vueltas a la cabeza, igual que él.

Y, unos quilómetros al este, Úrsula maldecía su mala fortuna; pues, después de las arañas, vinieron las serpientes y, aunque se manejaba muy bien con los animales, era un fastidio estar ocupada echando bichos de casa toda la mañana. A pesar de que su nieta supiera ya la verdad, el maleficio de las Moiras tenía que ver con que ella se la contara, así que, hasta que no tuviera oportunidad de retomar la conversación, esa narración a medias de Caperucita de los cuervos, y le contara todo, todo, seguiría con su racha de mala suerte.

Llegaron a su destino y, en poco tiempo, ya estaban frente a la puerta del Hospital Obispo Polanco. Los dos estaban un poco nerviosos. Matías no comprendía la urgencia de su amiga por ir al hospital. Su miedo, ser bruja… ¿tendría algo que ver?

—No estamos aquí solo porque te sientes culpable, ¿verdad?

—Te lo contaré todo —repitió—, te lo contaré todo, con pelos y señales, Mat. Lo prometo.

Pero ese no era buen momento para hacerlo. Nada más cruzar las puertas del hospital, se encontraron con Alicia, que estaba sacando una botella de agua de la máquina expendedora. Incluso antes de llegar hasta ella, Esmeralda reparó en sus ojos enrojecidos. De todas maneras, cuando los reconoció, forzó una sonrisa. No es que no se alegrara de verlos, pero es que, por mucha fe que tuviera, los hechos eran los hechos: su madre seguía inmóvil, en la camilla del hospital, con ocho goteros enchufados al cuerpo y sumida en un sueño que amenazaba con ser eterno en las pesadillas de la joven.

—Buenos días —los saludó medio agachada, recogiendo una botella de agua de la máquina.

No le extrañó mucho verlos por allí, puesto que sabía cómo se sentía Esmeralda, y Matías era su amigo inseparable.

—Buenos días, Alicia —contestaron los dos, al unísono.

Cruzaron una mirada. En otra situación, se habrían reído, habrían hecho alguna broma al respecto, pero en ese momento estaban demasiado serios, preocupados, así que no se les escapó ni una sonrisa.

—Esta mañana me he enterado de una noticia terrible… —anunció la japonesa.

—¿Cuál? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó el castaño.

—José Luis ha fallecido —respondió—. Nos lo ha dicho una enfermera de guardia, esta mañana, que sabía que José Luis y Joaquín eran mis compañeros.

Alicia les explicó la causa de la muerte, pero Esmeralda dejó de escucharla. Un pitido que tenía que venir de su cabeza, puesto que los demás no hacían gesto de escucharlo, hizo que percibiera las palabras de Alicia cada vez más lejanas, hasta que dejó de escucharlas y el desagradable sonido se impuso. Trató de disimular, aunque era complicado; sobre todo cuando dejó de ver a sus amigos.

Matías asentía, asimilando la mala suerte que había tenido su difunto compañero. Se le había formado un hematoma en el hígado, que tenía una alta probabilidad de disolverse por sí mismo. Sin embargo, el de José Luis se había roto, y la hemorragia interna había sido la causa principal de la muerte. Además, debió de sufrir, porque…

Era de madrugada, y Esmeralda estaba en la habitación de su compañero. No había entrado el día anterior, así que hasta entonces no constató el mal aspecto que tenía. Solamente había pasado un día sin comer, y ya su cara estaba chupada como si fuera una calavera. Estaba dormido, pero el dolor lo despertó. Se le había acabado el gotero y sentía un gran dolor, no solo en el hígado, sino en el abdomen en general, como si todo se le estuviera moviendo, desparramándose por sus cavidades. Y cada vez se sentía más débil.

Pobre José Luis. El gotero que se acabó fue el que lo privaba del dolor y, cuando acudieron a atender sus gritos, era ya demasiado tarde. Cuando le pinchaban otro gotero, antes, por supuesto, de evaluar por qué el dolor se había vuelto tan agudo, su corazón se detuvo. Y ya muerto, la nueva morfina llegó a su torrente sanguíneo. Esmeralda deseó que aquello terminara. “Quiero volver a estar con mis amigos”. No le gustó ver aquello. Si no hubiera vomitado en casa de Matías, lo habría hecho entonces.

Y todo se volvió blanco. Parecía una estación de tren, con la salvedad de que no había raíles por ninguna parte. Entonces, vio cómo un cuerpo atravesaba el suyo, alguien que acababa de llegar. Era José Luis, tan alto como siempre y con su andar desgarbado. Se apartó bruscamente, no le gustó la sensación. Parecía el mismo de siempre, a la última moda, con su pelo de gel repeinado y sus vaqueros rotos. Y, por cierto, estaba enfadado, muy enfadado. Sus puños estaban apretados y, del derecho, colgaba un hilo negro.

“El leucozafiro”, pensó Esmeralda. De alguna manera, ha averiguado que soy la responsable de su muerte. Al cruzar el umbral vida-muerte, había tenido esa revelación, porque su cerebro que, con la morfina, había estado sumido en un sueño profundo, no había dejado de preguntarse por qué había tenido lugar un terremoto así justo en el área en que él se encontraba, habiendo tantos quilómetros cuadrados de mundo.

Observó cómo su ira calcinaba el colgante. Unas cenizas se esparcían a su paso por el suelo blanco.

—He sido un gamberro, es verdad —decía José Luis, con los ojos encendidos de rabia—; pero no un criminal. ¡Yo nunca he matado a nadie! Yo no merecía morir, no tan joven y con tantas cosas por hacer…

Entonces, cuando dijo esto, lamentándose y con la venganza latente en el corazón, una grieta se abrió en el suelo de la estación. Él se agachó con curiosidad, para ver qué era lo que había allí abajo. Y ella corrió, corrió, porque si no, no podría ver lo que él contemplaba. Puso el ojo en la ranura y se vio a ella misma, durmiendo. Era como si estuvieran subidos al techo de casa. Esa grieta era un puente a la Tierra, comprendió, y no todos los espíritus se encontraban con uno.

—Vas pagar por lo que me has hecho, Esmeralda. Te voy a atormentar todos los días de tu vida, hasta que quieras quitártela —musitó, con la mandíbula tensa.

Y Esmeralda, aun sabiéndose bruja, tuvo miedo. Metió una mano en la ranura y empujó. Consiguió abrir un hueco lo suficientemente grande y, antes de que se colara, él le dijo:

—Te vas a arrepentir por lo que has hecho.

—Pero ¡ya estoy arrepentida! —exclamó.

—¿Qué? —masculló Alicia.

—Nada, nada… —Volvía a estar entre paredes blancas, pero eran las del hospital. De nuevo, estaba junto a sus amigos—. Es que he tenido una fuerte discusión con mi abuela —improvisó, tras unos segundos incómodos en los que dos pares de ojos se dedicaron a examinarla—, y creo que me ha afectado más de lo normal. Es la primera vez que nos levantamos la voz…

—Seguro que lo solucionáis pronto —murmuró Alicia—. ¿Sabéis? Tengo la sensación de que, estos días, todo el mundo anda más alterado de la cuenta…

—Es posible, es posible —evaluó Matías—, la gente suele alterarse cuando suceden cosas inesperadas. —Y, entonces, miró su amiga, que interpretó la frase en otro sentido.

Su amigo no sabía que había tenido una visión en ese momento, pero, de todas maneras, tenía razón. Respiró profundamente y trató de calmarse.

—Al menos podremos ir a ver a Joaquín —dijo la joven—. ¿Quieres que después pasemos un rato los tres juntos, Alicia?

—Creo que me vendría muy bien, para no pensar, y todo eso. —Levantó la vista al techo. Luego se dio cuenta de que Matías no lo sabía y le explicó—: Mi madre está en coma, se dio un golpe en la cabeza. La pilló el terremoto.

El chico asintió, comprendiendo entonces el enrojecimiento de sus ojos. La pobre habría estado llorando y sin poder dormir mucho.

—Vaya… lo siento mucho —murmuró. No supo qué más decir. ¿Qué se decía en esas situaciones?

—Bueno —cambió de tema Esmeralda—, podemos ir a ver a Joaquín, al menos, ya que hemos venido hasta aquí. ¿Qué te parece?

—Bi…

—Oh, a él ya le han dado el alta —terció Alicia—. Qué contraste, entre uno y otro, ¿verdad? Va a tener que guardar reposo, pero podrán cuidarlo en casa.

—Bueno, eso son buenas noticias —repuso Matías, aunque su tono no sonó ni muy optimista ni muy alegre.

—Voy a subirle a mi padre el agua —dijo la japonesa, señalando con la botella el ascensor—. El pobre se preguntará por qué tardo tanto. Podemos dar una vuelta, si me deja. Creo que me vendrá muy bien.

—Buena idea, Alicia, te acompañamos —decidió la joven bruja, siguiéndola al ascensor.

Los tres entraron y la japonesa pulsó el botón redondo con el número dos. Esmeralda se miró en el espejo del ascensor y, por un momento, sus ojos no le parecieron de color verde, sino rojos. Sin embargo, tuvo que ser solo apariencia, ¿no? Porque, con un pestañeo, volvieron a ser de color verde. El ascensor subía, y ella observó que su piel estaba más lustrosa, y también su cabello. Frunció el ceño, pero decidió quitarle importancia. Había cosas más extrañas por las que preocuparse.

De repente, cuando estaban a punto de llegar al segundo piso, el ascensor se detuvo. Hubo un ligero tambaleo, seguido de otro un poco más violento, que hizo que el elevador rebotara y bajara un poco en altura. Perdieron el equilibrio, pero no cayeron al suelo. Se apoyaron en las paredes de aquella caja metálica de poco más de dos metros cuadrados.

—Oh, no —masculló Matías—, esto no tiene buena pinta.

—No os preocupéis —dijo Alicia—, el timbre de alarma nos sacará del apuro.

Esmeralda negó con la cabeza, pero su amiga no lo vio, así que pulsó el botón rojo como si aquello fuera a salvarlos. La bruja presentía que iban a pasar un buen rato en el ascensor. Un “buen rato” en cuanto a tiempo. Su corazón se aceleró. Iba a ser, más bien, un mal rato.

—Uy —murmuró Alicia—, creo que no le he dado bien.

—¿Cómo? —se extrañó Matías. “¿Cómo se puede apretar mal un botón?” Acercó su dedo al círculo rojo. De pronto, el botón no era un botón. Parecía, más bien, una pegatina. Trató de pulsarlo, pero era como tocar la pared lisa del ascensor—. No me lo puedo creer. Esto era un botón. Era un botón, ¿verdad, Alicia?

Ella asintió, y Esmeralda lo acarició. Encontró el borde de la pegatina y rascó.

—Pues ya no lo es —observó.

Matías le lanzó una mirada un tanto acusadora. Ella era la única bruja del ascensor, ¿y si…?

—¡No me mires así —saltó, a la defensiva—, que yo no he hecho nada! Estoy tan asombrada como vosotros…

—Tengo miedo —confesó la japonesa—. Sé que es grande, pero… odio los espacios cerrados.

—Tranquila —dijo Esmeralda—, enseguida saldremos.

Trató de empujar las puertas. Entre los tres, intentaron separarlas, aunque tampoco serviría de mucho, porque se habían quedado atascados entre planta y planta. Alicia fue la primera en rendirse. Se fue a un rincón, cogió entre sus manos la cruz dorada de su cuello y comenzó a rezar en un tono ininteligible.

—No entiendo qué ha podido pasar con el botón de alarma —murmuraba Matías, forcejeando—. Ya no podemos hacer nada para llamar a emergencias.

—Yo tampoco sé qué ha podido suceder —añadió Esmeralda. Sus miradas se cruzaron, y Matías terminó de convencerse de que decía la verdad.

No tardaron mucho en rendirse. Los dos se sentaron junto a Alicia. Matías no rezó para sus adentros, a pesar de que siempre había creído en Dios. El asunto de la brujería había puesto su mundo patas arriba, pero también su cielo, y ya dudaba de todo, incluida su fe.

Esmeralda tampoco rezaba, pero sí que había cerrado los ojos. Estaba convencida, después de lo que había visto, de que eso también lo había causado José Luis. O, mejor dicho, el fantasma de José Luis, que era mucho más vengativo e iracundo de lo que él lo fue en persona. Trataba de concentrarse y hacerle llegar un mensaje, aunque no sabía si funcionaría: que les dejara en paz, que sus amigos no tenían ninguna culpa. Nada sucedió. Seguían allí, y, por mucho que gritaron, no les llegó ninguna respuesta del exterior. “Socorro, socorro”, y ponían la oreja y no se escuchaba nada más que el silencio. El silencio más perfecto que habían percibido en sus vidas. Como si ya no estuvieran en el hospital, y hubieran enterrado la caja de metal en lo más profundo de la corteza terrestre.

Volvieron a sentarse, después de gritar, y luego, en una media hora que se les hizo como cuatro, se cansaron de estar sentados. Incluso Alicia se cansó de rezar. No es que se le hubiera acabado la fe, pero consideraba que ya había pedido por ella y por sus amigos lo suficiente, y que Dios atendería a sus plegarias si esa era su voluntad, cuando fuera que pudiera. Era bastante desesperante, pero al menos no estaba sola.

Los tres se miraron, sin saber bien qué hacer. Matías incluso se planteaba sacar un tema de conversación normal y corriente, para aliviar la tensión del ambiente. Y Esmeralda, se sentía profundamente frustrada. Aunque supiera que era una bruja de los cuervos, no sabía cómo utilizar su poder, así que se sentía como una completa inútil. Todos miraron al techo: las luces comenzaron a parpadear. Y, en el espejo del ascensor, una sombra apareció.

El baile de luces le recordó a Esmeralda a la noche anterior, y, cuando vieron la sombra, los tres se apiñaron, se cogieron de las manos, de los brazos, de lo primero que pillaran de los otros, y, en un parpadeo, observaron claramente a su compañero (excompañero, mejor dicho) José Luis. Todos gritaron, excepto Esmeralda, que, aunque estaba horrorizada, permanecía más alerta que ellos, y esperaba que sucediera algo así. José Luis tenía el aspecto de siempre, a excepción de unas ojeras amoratadas y una sonrisa que…

—¡Aaaaaaahhh! —chilló Alicia, de nuevo.

Matías casi se cae de espaldas, del susto. Menos mal que estaban las puertas del ascensor, haciendo de pared. Enseñó sus dientes, más puntiagudos y afilados que los de los tiburones. Abrió la bocaza, y la dentadura, llena de sangre, pareció salirse del espejo. Los tres retrocedieron, espantados. La sangre manchó el suelo y la boca pareció salir el espejo. Luego, volvió a su sitio.

—JAJAJA JAJAJA —rio José Luis, con su sonrisa sangrienta de encías hinchadas.

Luego, apagón. Alicia buscó a sus amigos con sus manos. Se habían separado, pero no le costó encontrarlos, en un espacio tan reducido como aquel. Tenía tanto miedo…

—¡Déjalos a ellos! ¡No tienen la culpa de nada! —exclamó Esmeralda.

Alicia no comprendió nada, y tampoco Matías estaba al corriente de aquello, pero no importaba. Se aferraron, cada uno, a un brazo de la bruja, que era la que parecía estar menos asustada, a pesar de que le latía el corazón a mil por hora. Además, les transmitía una sensación de seguridad. Pasado un rato, la japonesa dejó de temblar. Al parecer, estaban a salvo. Matías no se había despegado tampoco de Esmeralda.

—¿Con quién hablabas? —se atrevió a preguntar Alicia—. ¿Quién nos está haciendo esto?

Esmeralda suspiró. No podía ir contando por ahí que era una bruja, pero la chica necesitaba una explicación, así que decidió culpar a la piedra. Era culpa de la piedra, una piedra mágica, y no suya. “De acuerdo”, pensó, “puedes hacerlo”. Y lo hizo. Le explicó lo sucedido con el leucozafiro, obviando algunos detalles, para que comprendiera que no era una piedra preciosa normal, y que había provocado el terremoto. Dijo, además, que se había desecho de la piedra, aunque no era cierto. La verdad es que no sabía qué había sucedido con ella. Ya le preguntaría a su abuela…

—José Luis ha muerto por culpa del incidente… así que su fantasma me persigue. Y con razón, porque soy la culpable. Pero no puedo permitir que os salpique a vosotros.

A continuación, les contó lo del baño (saltándose lo de sus dedos heridos y curados por el cuervo), y dijo que por eso estaba tan preocupada por los chicos, y que por eso había sentido la necesidad de ir al hospital desde que los llevaron allí.

—Dios te ayude, Esmeralda. Tienes que rezar mucho —contestó Alicia al rato, después de asimilarlo bien.

—Sí —murmuró, porque no sabía qué decir. No iba a rezar en absoluto.

—Hacernos daño es otra manera de hacerte daño —comprendió Matías.

—¡Pues no es justo! —se indignó la bruja.

—¿Los espíritus pueden matar a las personas? —se preocupó el joven.

—No lo entiendo —dijo Alicia—, su alma debería descansar en el cielo o en el infierno. Aquí hay algo que no funciona bien…

Parecían impulsados a hablar como locomotoras, dándole a la lengua hasta echar humo por las bocas. Esto era así, seguramente, porque, al estar a oscuras, la voz y el contacto eran la única certeza de que no estaban solos.

—Tranquilos —trató de calmarlos Esmeralda—, saldremos de esta.

Otra media hora más que se les hizo, ya no como cuatro, sino como siete. Y, luego, escucharon un chirrido. Temieron que José Luis volviera a aparecer, para asustarlos con su boca sangrante o algo peor.

—No quiero quedarme aquí para siempre —se quejó Matías.

—No nos vamos a quedar aquí para siempre, ¿me oís? —Esmeralda trataba de sacar el optimismo de donde podía, para que, al menos, se sintieran más tranquilos. Intuía que sus miedos eran más grandes que el suyo, y ella ya lo estaba pasando bastante mal.

Otro chirrido: “chiiiiiiirr”.

—¿Lo notáis? —inquirió Alicia—. El suelo se ha movido.

—No será otro terremoto, ¿verdad?

—No llevo el leucozafiro —replicó Esmeralda, que también notaba los temblores, pero no pudo desmentir que no lo fuera.

—Oh, no —se lamentó Alicia, con la respiración alterada, de nuevo—. Ya sé lo que está pasando… Esto se está haciendo pequeño.

De pronto, imaginó que el ascensor menguaba hasta tomar el tamaño de una caja de cerillas. Y, entonces, los cuerpos de los tres colapsarían y morirían juntos, aplastados y aprisionados. “No, Dios os salvará”, se dijo, no demasiado segura.

—Has dicho que tenías miedo de los espacios cerrados, y José Luis ha escuchado —le dijo su amiga.

—Joder, joder, joder ¡esto no me gusta nada! Esmeralda —la llamó, olvidándose de que la otra no sabía lo que era—, haz algo.

—No puedo, no puedo —respondió ella.

—Dios nos ayude… —susurró Alicia.

Esmeralda puso los ojos en blanco en la oscuridad. Las paredes menguaban cada vez más rápido, y Dios no existía, así que no iba a sacarlos de la caja metálica. Finalmente, cuando tuvieron que ponerse de pie y estaban los tres, cuerpo con cuerpo, compartiendo su sudor frío de terror y sus respiraciones irregulares, el ascensor dejó de menguar. Un tercer tambaleo y… “Clanc-clanc”. Algo pareció descolgarse, algo que mantenía el ascensor donde estaba.

—¡AAAAAAAAAHHHH! —gritaron a la vez.

Se les subieron todas las vísceras a la garganta. El vértigo era atroz. Caían y caían. El ascensor comenzó a descender como si fuera una atracción de caída libre. “Pum”. Y los tres cayeron al suelo. El golpe no fue violento, como habían esperado por la prolongada caída. Fue como si el descenso solamente hubiera comprendido unos centímetros, y no cerca de tres plantas. Mejor, porque de este modo, no salieron heridos.

De súbito, el ascensor volvía a ser el de antes: con sus dos y pico metros cuadrados, sus luces, su botón de emergencia y su espejo. Esmeralda fue primera que se fijó en el botón de alarma, y también la primera en levantarse. Sus amigos seguían en el suelo. ¿Apretaba el botón de emergencia? Iba a buscarlo con el dedo...

—No —dijo Matías, que adivinó las intenciones de su amiga—, ya no hace falta.

La bruja se giró. Las puertas estaban abiertas de par en par, y daban a un sótano desierto. Tenía que ser el sótano del hospital, aunque, al salir, los tres dudaban incluso de eso. Estaba oscuro, y la luz no iba. Sin embargo, localizaron un cartel reflectante con el dibujo de unas escaleras, y fueron hacia allí.

—¿Te importa? —le preguntó Alicia, pues no quería soltarse de su brazo.

Matías, que tenía más confianza, seguía agarrado a su brazo, pero no le daba ninguna vergüenza: estaba aterrado.

—No, no, tranquila. Me gusta sentiros conmigo —le dijo ella.

—Estamos en el sótano del hospital, ¿no? —inquirió Matías. Alguien tenía que decirlo.

—Sí, sí —respondió la japonesa.

—¿Y es normal que esté tan vacío?

—No lo sé, Mat, no lo sé —contestó Esmeralda—. Pero eso, ahora, no importa.

Llegaron a la puerta y, ¡oh, sorpresa! Estaba cerrada. Después de un buen rato forcejeando, no consiguieron nada más que arrancar el pomo, que Matías se quedó en sus manos.

—Joder —farfulló.

Alicia volvió la vista atrás. Esperaba encontrar el ascensor, abierto de par en par, como única fuente de luz del sótano, pero no vio ninguna luz. Se habría cerrado en silencio, mientras caminaban hacia la “salida”.

—Ya no estamos encerrados, pero sigo teniendo miedo. ¿No tenéis miedo?

—No, ya no tengo miedo —mintió Esmeralda. Sabía que José Luis también estaba detrás de lo de la puerta—; ya no estamos en esa caja metálica.

—Esmeralda, eres muy valiente —le dijo su amigo, poniéndole una mano en el hombro.

La bruja le dio una patada a la puerta. No hizo nada especial; seguía sin saber cómo utilizar sus poderes. Que tenían que salir de dentro, que estaban relacionados con la naturaleza, era todo lo que sabía. Ponerlo en práctica eran palabras mayores. “¿Y si no soy una buena bruja?”, dudó por un instante.

—¿Se ha abierto sola? —le preguntó Matías.

—Sí, sí, ya hemos pataleado la puerta antes, pero, ahora, mira, ha dado resultado —respondió su mejor amiga.

—Qué raro. ¿Y si José Luis se ha cansado de atormentarnos a nosotros dos? —planteó Alicia.

—Ojalá sea eso —Esmeralda buscó la luz de las escaleras, que sí que funcionaba. Los tres se alegraron de verse las caras por fin—. Por si acaso, no digáis mucho su nombre.

—¿Y tú? —se preocupó Alicia, comenzando a subir—. ¿Cómo te vas a librar de esto?

—No lo sé, ya se me ocurrirá algo. —Se encogió de hombros—. Quizás se canse de mí también.

A mitad de las escaleras, había una pluma, una pluma de un cuervo negro. Era la pluma de su cuervo. Le pareció tan bonito que hubiera acudido a sacarlos del apuro que la recogió y la guardó en el bolsillo trasero de sus vaqueros. Matías la vio, ya que iba tras ella. Desde entonces, cada vez que viera un cuervo, se acordaría de ella.

—Reza mucho, Esmeralda —le aconsejó Alicia.

—Oh, mejor reza tú por mí —replicó la bruja—. Yo no creo en Dios, si te soy honesta. —Alicia estaba a punto de abrir la puerta de arriba. Se giró un momento y dibujó una “O” con la boca—. Sé que no le sido desde el principio, lo siento.

Ella asintió y le dijo:

—No más mentiras, Esmeralda, por favor, si quieres ser mi amiga.

—No más mentiras, lo prometo. De verdad, quiero ser tu amiga —agregó con sinceridad.

Alicia le regaló una sonrisa y, antes de abrir, agregó:

—En ese caso, rezaré por ti todos los días.

Salieron a la primera planta del hospital. Estaban un poco despeinados y sudados, pero aún “presentables”. Las tripas de Matías rugieron. Esmeralda no tenía mucha hambre, a pesar de haber vomitado todo lo que había desayunado por la mañana. Era normal, pues las necesidades de las brujas no son las mismas que las de los humanos.

—Han cerrado ya la cafetería. —Matías señaló al frente. Volverían a abrir por la noche, para la cena.

—¿No habéis comido? —preguntó Alicia, que había comido muy pronto, en la cafetería. Los dos negaron, y ella repuso—: Os invito a comer a casa. Os prometo que todo estará mucho más rico que aquí.

—¿Seguro? —tanteó Matías con cierta timidez.

—Eh, ¡mirad! —Esmeralda señaló el ascensor. Un par de médicos bajaban como si nada.

—Ha sido una jugarreta de JL —agregó el castaño, refiriéndose a José Luis—. Más te vale solucionar pronto esto.

—Tengo un montón de comida preparada en casa, incluso de ayer. La dejamos en la nevera, pensando tenerla preparada al volver, pero luego… no salimos de aquí, como si se hubiera convertido en nuestra nueva casa, y siempre acabamos comiendo en la cafetería. Lo entiendo, lo entiendo… —murmuró—, pero este lugar es deprimente, ¿sabéis?

—Sí, te comprendo perfectamente —musitó Esmeralda, acariciándole el brazo, tratando de consolarla.

—A nadie le gustan los hospitales —concordó Matías—. Acepto tu invitación —dijo, pensando que le vendría bien estar acompañada—. En tu casa podré llamar a mis padres.

—Sí, y yo a mi abuela —Esmeralda se preguntó qué sería de ella; tenían una conversación pendiente…—, creo que no me espera muy tarde…

—Vale, si me esperáis un momento, voy a comentárselo a mi padre y… mejor voy por las escaleras —repuso.

Los dos se dispusieron a acompañarla, pero, de repente, a Esmeralda se le revolvió la tripa.

—Oh, vais a tener que esperarme; tengo que ir al baño —dijo.

Cuando se quedó sola, se le pasó el malestar. No comprendía por qué, de repente, la molestia se iba tan de súbito como había venido. Se miró al espejo del cuarto de baño vacío. Se peinó el pelo, se lavó las manos y la cara, y se secó con papel. Cerró los ojos y respiró profundamente. Vio a José, el padre de Alicia, con su camisa de cuadros y una sonrisa que, de pronto, le pareció muy hipócrita. Entendió que había algo que le desagradaba, en ese hombre, además de esa sonrisa, pero no comprendía qué podría ser. En fin, mejor evitarlo, por si las moscas.

Alicia entró a la habitación, y Matías se quedó en la puerta.

—Hola, papá —le saludó, evitando mirar a su madre. No quería llorar otra vez—. Esmeralda y un amigo suyo han venido al hospital, pero se les ha retrasado el autobús y… la cafetería está cerrada. Los he invitado a casa a comer, ¿qué te parece?  —preguntó con cautela. Era la primera vez que invitaba a alguien a su casa sin permiso.

—Muy bien, muy bien, qué coman lo que quieran —dijo el hombre, sin despegar la vista de su esposa salvo un par de segundos. Se alegraba de que su hija no estuviera sola, especialmente en un momento como aquel—. Pero, cariño, ándate con cuidado.

Percibió algo extraño en su voz. No supo por qué le decía eso, pero, después de lo que había vivido, su corazón se agitó. Su padre pudo detectar su miedo, pero no dijo nada, pues prefería no importunarla.

—Claro —respondió.

—Por cierto, cariño, ¿y mi agua? —le preguntó.

Ay, se la había dejado en el ascensor.

—No quedaba, papá —se encogió de hombros—, ¿verdad que es raro?

—Sí, sí que es raro —contestó, pero supo que le mentía—, ya iré yo un poco más tarde a por algún refresco. Tú pásatelo bien con tus amigos, eso es lo que necesitas ahora.

—Gracias, papá. Adiós —se despidió.

Se habría acercado a darle un beso, pero, si lo hubiera hecho, habría tenido un debate interior: ¿se lo daba también a su madre? Prefirió salir rápidamente. No quería volver a llorar.

Los tres se reunieron en la salida y cogieron el autobús. La parada en la que Matías tendría que bajar para irse a casa estaba más cerca que la de Alicia, pero el chico ya había advertido que no comería en casa. Y, en esa casa, siempre se compraba al día. Y, en cuanto a aperitivos y demás, no solía haber mucho, porque no acostumbraban a comer entre horas. La madre de Matías, Mónica, sostenía que “picotear es cosa de niños, de niños caprichosos que no se terminan los platos”. Así que, si no aceptaba la invitación de Alicia, se encontraría con una nevera prácticamente vacía.

—Y eso sería terrible —les explicaba a las chicas—, porque tengo un hambre de rinoceronte.

Y ellas reían por cómo lo decía y, porque, además, necesitaban reírse. No podían hablar de lo que les había sucedido, allí en el autobús. Otras veces iba vacío, pero, en aquella ocasión, todo lo contrario. El trayecto no se les hizo muy largo y, fue, más que nada, gracias a Matías, que estaba muy parlanchín. Podía pasar de un extremo a otro, ese chico. Por la mañana, nervioso, con Esmeralda, apenas hablaba, y entonces, no podía callarse. Pero era mejor así, porque salieron temas de conversación bastante entretenidos y llenos de anécdotas. Y eso les hizo olvidar, momentáneamente, la sonrisa sangrienta de José Luis, entre otras cosas.

—Bueno, lo dicho —comentaba Alicia al abrir su casa, una casita humilde, en medio de un bosquecito, con otras casas rurales alrededor—, hay comida de sobra, así que no os cortéis.

Matías llamó a sus padres y, cuando terminó de hablar y le pasó el teléfono a Esmeralda, se fue la luz.

—Uy, qué mala suerte —se quejó ella. Y, sí, era precisamente eso: cuestión de mala fortuna.

Úrsula no había parado en toda la mañana. Después de las serpientes, vinieron los escorpiones, que, como cabían por las tuberías y por el conducto del grifo, eran tan pequeños como el que se comió Helena en la selva, casi noventa años atrás. Y, cuando, toda vencida, se tiró al sofá, mirando el reloj y esperando a su nieta, su mala fortuna comenzó a afectarle a esta última. Para empezar, el apagón que le impidió comunicarse con su abuela no fue casual.

—Espero que os guste el cordero —dijo Alicia. En la nevera (apagada, pues la luz tardaría en volver) había cuatro raciones de cordero asado con patatas—, y también espero que no esté muy duro.

—A mí me va a gustar, incluso si está como una piedra. Uf, no he tenido tanta hambre en mi vida —exageró Matías.

—No te preocupes por eso, Alicia —le quitó importancia Esmeralda—, es lo de menos.

—Mi madre solía hacerlo en su punto, pero yo no soy tan experta como ella —admitió.

Esmeralda sintió una punzada de compasión hacia ella. Imaginó que le sucedía algo así a su abuela, que era como su madre, y le dolió el corazón solo de pensarlo. Alicia les explicó que su padre no llegaría a casa hasta la noche, o quizás durmiera de nuevo en el hospital. Reconoció que no quería volver a hacer noche allí. Le dolía todo el cuello, se le había quedado el cuerpo rígido y no había descansado nada.

—Además, es muy doloroso verla así, como inerte, aun sabiendo que está dormida, al abrir los ojos. Hace que sea más complicado mantener la fe. Mi padre lo entiende…

Esmeralda frunció el ceño involuntariamente cuando la chica habló de su padre. Explicó que este le había dicho que, probablemente, aquel día no pisara la casa. Iría a trabajar por la tarde, pues era carpintero y no podía hacer esperar demasiado a ciertos clientes. Pero luego, era seguro que regresaría al lado de María, su esposa.

El cordero sí que estaba un poco duro, pero ninguno de los dos puso pegas. Los tres pensaban en lo mismo (aunque Esmeralda le daba vueltas a muchas cosas más), pero Matías se decidió a cambiar de tema. Le preguntó a su nueva amiga por su pasado y, viendo que se abría con confianza, también habló del suyo. Esmeralda fue su única amiga durante muchos años. Era precisamente José Luis, junto con otros chicos (pero no mencionó ningún nombre), quien lo acosaba y humillaba constantemente.

Cuando terminaron el cordero y las patatas, Alicia acercó el frutero a la mesa. La verdad es que estaba un poco vacío, porque no habían podido ir a hacer la compra, pero ella ofrecía todo lo que tenía.

—Siento irme tan pronto —Esmeralda se puso en pie—, pero mi abuela estará preocupada por mí. Y yo también por ella. La cocina, esta mañana, se nos ha llenado de bichos, y ella, empeñada en no llamar a nadie. Y ya tiene una edad…

—No te preocupes, lo entiendo —dijo Alicia—. Espero que nos veamos pronto.

—Yo también —se acercó y la rodeó por los hombros, dándole un abrazo rápido mientras seguía sentada.

A Matías solo le ofreció una sonrisa, por lo que su voz interior le dijo:

—“Habría estado mejor un abrazo, y un beso, también”.

Esmeralda se marchó, y su mala fortuna continuó. Cloto era la responsable, pero ella, aunque había visto a las Moiras en su visión del origen, no podía imaginarlo. Su hilo del destino estaba siendo retorcido en ese instante. Por eso, el autobús se retrasó. Ella suspiró, pensando que, para eso, bien que podría haberse quedado un rato más en casa de su amiga. Chasqueó la lengua con rabia: se había dejado la mochila con sus pertenencias en el ascensor. Ya regresaría al hospital a por ello. Le fastidiaba no tener nada en sus manos para entretenerse en ese momento. Ya había leído tres veces todos los estúpidos carteles de la marquesina, y echaba de menos su libreta, sobre todo entonces, que ya encontraba sentido a sus dibujos, y se moría de ganas de expresar, de alguna manera, con su bolígrafo, todo cuanto llevaba dentro. A veces, escribir, dibujar, era lo que la ayudaba a no explotar. Porque estaba, de nuevo, muy nerviosa. Se había quedado sola con su nueva verdad.

Por fin llegó, después de una hora eterna. Afortunadamente, esa parada no quedaba demasiado lejos de la suya, así que no tardaría en llegar. Cuando subió, le preguntó al conductor, cuya calva relucía con el sol de la tarde:

—¿Sabe usted la causa del retraso?

—Pues había problemas con el motor, pero, en casi todos los autobuses de esta línea. Creo que estaban muy viejos; aun así, es extraño que todos casquen el mismo día, ¿no?

—Sí que es raro… Será cosa de mala suerte —opinó Esmeralda.

Se sentó en la zona central, junto a la ventana. Contempló el atardecer, que comenzaba a pintar el cielo de colores, como a ella le gustaba. “Pues sí que nos hemos pasado un buen rato en el ascensor”, se dijo. Tenía muchas ganas de llegar a casa, irónicamente, pues había salido con ganas de alejarse.

Comenzó a entrarle un sopor tremendo. Con el estómago lleno, el tranquilo traqueteo del autobús y el hermoso atardecer, los párpados comenzaron a pesarle tanto como si se hubiera tomado un té del sueño. “JAJAJA”, reía Cloto, a muchos quilómetros de ella. Cabeceó un par de veces, hasta que, finalmente, se quedó dormida.

Una mano sacudió su hombro. Era el calvo conductor. Ya no había luz que se reflejara en su calva. Había oscurecido. Enseguida se alarmó, nada más volver a la realidad.

—Oh, madre mía, me he pasado de parada…

—Vaya, lo siento —el hombre torció el morro—, pero vas a tener que bajarte. Esta era la última. Tengo que ir a repostar y…

Antes de que terminara la frase, Esmeralda salió pitando. No sabía dónde estaba, pero si esa línea iba en dirección este, lo lógico era dirigirse hacia el oeste. Comenzó a correr. ¡Su abuela tendría que estar tirándose de los pelos! Y tenían una conversación pendiente. Notó que las piernas le pesaban menos que nunca, así que aceleró cuanto pudo por el rudimentario camino de tierra. De pronto, no podía dejar de pensar en el cuento de Caperucita. “Si mi abuela consideraba de vital importancia contármelo, era por algo.” Tenía un mal presentimiento.

Estuvo corriendo y corriendo, decidida a no detenerse ni entrar en pánico por estar perdida. Entonces, a la luz de la luna, se detuvo un momento.

—Espera —susurró para sí—, yo este árbol ya lo he visto.

Lo reconoció porque tenía una señal pintada en amarillo que indicaba peligro para los senderistas. Siguió corriendo, pero aminoró la velocidad y se fijó en el paisaje que enmarcaba el sendero, y también en las irregularidades del camino.

—Uy —masculló—, ¡no puede ser! Estoy caminando en círculos…

El corazón se le aceleró. Tenía ganas de postrarse en el suelo de rodillas y echarse a llorar como un bebé. “¿De qué me sirve ser una bruja, en este momento?”. Cerró los ojos y respiró hondo, tratando que las emociones no la dominaran. No podía perder la calma, pues si se derrumbaba, nunca llegaría a casa. Miró a la luna, redonda como una naranja, y, en contraste con su blancura grisácea, distinguió la figura negra de un cuervo: su cuervo.

Fue hasta ella, que esbozó una sonrisa de esperanza. Había una cosa que Cloto no podía controlar, en las últimas de las veinticuatro horas de mala fortuna que afectaban a Úrsula: los cuervos. Se posó sobre su brazo. Ella le acarició la cabeza y le dio las gracias, pues era ya la tercera vez que la salvaba. Iba a tener que ponerle un nombre, porque seguiría junto a ella por mucho tiempo.

—Pero con la oscuridad de la noche —le dijo—, no voy a poder verte si me guías desde el cielo.

—Eso no es un problema —le contestó el cuervo.

Cualquier otro humano normal solamente habría escuchado un graznido. Se sorprendió, pero volvió a pegar su mandíbula inferior con la superior. ¿Por qué le extrañaba tanto? ¿No era acaso una bruja de los cuervos? ¿No era acaso, ese, su cuervo?

El ave se despegó de su brazo y voló por encima de su cabeza, pero lo suficientemente cerca como para poder tocarlo con las manos. La joven sonrió: ya sabía qué tenía que hacer. Cogió las patas del cuervo como si le diera las manos a alguien. Sintió un vínculo muy fuerte que lo unía a él. Mucho más fuerte que el que la unía a Matías o incluso, a su abuela.

El cuervo comenzó a volar. Y ella, aunque colgaba de sus patas con los brazos estirados, no sentía ninguna molestia, porque su cuerpo se había vuelto mucho más fuerte y resistente. Seguía estando preocupada sí, pero se permitió disfrutar de aquella experiencia. Y se sentía muy segura, gracias a su cuervo. Rio mientras los dos surcaban el cielo, por encima de la serranía de Gúdar-Javalambre, cuyos árboles y casitas rurales eran diminutos y apenas se distinguían en la oscuridad.

No tardaron mucho en llegar: Cloto no podía hacer que el cuervo volara en círculos. Y, además, mientras volaban, se le terminó el tiempo, un poco antes incluso de lo estipulado. La Moira del rostro inocente le cedió el turno a Láquesis, una vez pasada la medianoche.

Cuando Esmeralda llamó a la puerta, nadie respondió. Se había dejado las llaves en la mochila. Insistió de veras, incluso gritó y tiró piedras a la ventana de la habitación de su abuela, pero nada. Le lanzó una mirada a su cuervo, que se subió a su brazo. Lo acercó a la cerradura, que quedó destrozada del todo con cuatro picotazos. Entró, con el corazón en la garganta. Seguía teniendo un mal presentimiento.

Se encontró a su abuela tendida en el suelo, con un hilillo de sangre saliéndole por la boca…

CONTINUARÁ…

AGRADECIMIENTOS

Muchas gracias a mi madre, mi lectora número uno y  mi artista preferida. Espero que disfrutes esta historia y que te preguntes con tanta incertidumbre como yo qué sucederá en su continuación. Gracias a mi padre, por su ayuda y por llenarme de inspiración en la infancia, con un cuento, el mejor cuento de brujas que se haya inventado nunca. No me importaba escucharlo diez o diez mil veces. Es que siempre era diferente, ¿verdad?

En general, gracias a mi familia, por su gran confianza en mí y su cariño. La familia no se elige, pero a mí me gusta mucho la que me ha tocado.

BIBLIOGRAFÍA

Conjunto para consumo de yopo. (2021). https://www.culturaydeporte.gob.es/museodeamerica/coleccion/etnografia—americana/etnolog—a/ajuar—para—yopo.html

Fernandes, D. (23 de mayo de 2018). ¿Sabes cuáles son los pasos a seguir para momificar un cuerpo? Culturizando.com | Alimenta Tu Mente. https://culturizando.com/momificar—un—cuerpo—cuales—son—los—pasos—a—seguir/

Grimm, J., & Grimm, W. (s.f.). Blancanieves. http://biblio3.url.edu.gt/Libros/2011/blacan.pdf

Grimm, J., & Grimm, W. (s.f.). Hansel y Gretel. https://www.grimmstories.com/es/grimm_cuentos/pdf/hansel_y_gretel.pdf

Lotman, Y. (s.f.). Caza de brujas La semiótica del miedo. Recuperado el 24 de agosto de 2022, de: https://gescsemiotica.com/wp—content/uploads/2020/03/Yuri—Lotman—22Caza—de—brujas.—La—semio%CC%81tica—del—miedo22.pdf

Moiras. (23 de abril de 2022). Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Moiras

Perrault, C., Grimm, W., & Tieck, L. (s.f.). Caperucita roja. https://www.nordicalibros.com/wp—content/uploads/2018/10/caperucitaroja.pdf