El Gárgola Consigue Su Chica

Nocturne Falls

Libro 3

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Acerca del Autor

EL GÁRGOLA CONSIGUE SU CHICA:

Nocturne Falls, Libro Tres

Copyright © 2015 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de breves citas incluidas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares descritos en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencial y no es la intención del autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

El Gárgola Consigue Su Chica

Bienvenidos a Nocturne Falls, el pueblo que celebra Halloween los 365 días del año. Los turistas creen que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, la ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los seres sobrenaturales que habitan el pueblo saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

Willa Iscove, joyera fae, tiene su primer acosador. En realidad, es solo uno de sus clientes enamorados. El anillo que ella creó para ayudarlo a encontrar un nuevo amor ha tenido el efecto contrario, convirtiendo a Willa en el objeto de su afecto. En un intento por librarse de su apasionado cliente, Willa pide un deseo en la fuente de Nocturne Falls usando el trozo de ópalo que lleva en el bolsillo y, sin saberlo, recluta como su guardián a la sexy gárgola de turno.

El ex Ranger del Ejército y gárgola Nick Hardwin tiene serias sospechas sobre la hermosa fae que acaba de invocar el antiguo pacto de protección. Los de su especie han estado en conflicto con los de la suya durante siglos. ¿Y ahora quiere su ayuda? Está decidido a descubrir qué se trae entre manos. Lo cual no será un sacrificio considerando lo divertido que es estar con ella. Y besarla.

Pero entonces su acosador resulta ser solo la punta del iceberg y las cosas se tuercen de verdad, muy rápido. Cuando ambos son secuestrados, Willa se ve obligada a tomar una difícil decisión. ¿La vida de su familia o la libertad del hombre del que se ha enamorado?

Capítulo Uno

Mayo

El platino tenía voluntad propia. Todos los metales la tenían, pero el platino era especialmente terco. No tan terco como para que Willa no pudiera persuadirlo de hacer lo que necesitaba —ese era uno de sus dones de nacimiento feérico, el poder de imbuir metal con ciertos encantos e inclinaciones, el poder de doblarlo a su voluntad— pero requería verdadera concentración y enfoque.

Una de las formas en que dominaba los metales más difíciles era cantándoles. No siempre funcionaba, especialmente con un metal como el platino, pero valía la pena intentarlo.

"Preciosa flor, descansa tu cabeza, junto al río donde creces. Luna y estrellas llegan veloces, y ahora a dormir te vas. Por la mañana te levantarás, brillante y nueva y hermosa. Brillante y nueva y hermosa."

Era una canción de cuna, y cuando la cantaba, lo hacía en el idioma en que la había aprendido, el hada. Solo recordaba una estrofa, pero todavía podía imaginar a su madre inclinándose sobre su cama, su voz clara llevando la melodía cadenciosa.

El recuerdo era agridulce y mejor no detenerse en él.

Su segundo don era el poder sobre la piedra. Al menos, eso era en teoría. Provenía de una larga línea de hadas canteras por parte de su padre (el don con el metal venía del lado de su madre), pero la verdad era que nunca había entendido realmente esa parte de sí misma. ¿Cómo se suponía que debía ejercer poder sobre las piedras? ¿Mover guijarros de su camino cuando caminaba? Simplemente no parecía algo que tuviera mucho sentido.

Tal vez si hubiera hecho lo que sus padres querían y hubiera prestado más atención a sus estudios feéricos, o, ya sabes, no hubiera huido, sabría más sobre esas cosas, pero ese no era el camino que había seguido. Y su vida había resultado bien de todos modos. Se había enseñado a usar sus dones bastante bien. Más que bien, en realidad.

Pero lo mejor de todo, su vida era suya. No pertenecía a ninguna corte ni a ningún rey. Incluso había acortado su nombre para distanciarse aún más de todo eso.

Y ahora era joyera. Con una tienda propia. Si eso no demostraba que sabía lo que hacía, nada lo haría.

Aun así, la idea de tener poder sobre la piedra la desconcertaba un poco. Parecía implicar que la piedra era algo que debía ser vencido. Las piedras preciosas que rodeaban a Willa en su tienda y en su banco de trabajo eran más como amigas que enemigas. Podía sentir las auras de las piedras como si le estuvieran hablando, pero eso no era exactamente un poder, ¿verdad? ¿No parecía el granate cálido y feliz para todas las hadas? ¿No sabían la mayoría que la turquesa te ayudaba a sanar? ¿Que el peridoto podía aliviar el estrés?

¿Quién no podía mirar una piedra o sostenerla en su mano y entender para qué servía? Para Willa, eso parecía simplemente algo que ella y la mayoría de los hadas podían hacer, no algo que necesitara ser aprendido.

A pesar de que había dejado su hogar cuando era adolescente, sabía un poco sobre los de su especie. Eran personas estrechamente conectadas con la tierra. Estar en sintonía con las cosas naturales le parecía tan ordinario como para los humanos poder mirar un cielo oscurecido y saber que se avecinaba una tormenta.

Así que, realmente, dominar sus dones era simplemente sentido común.

¿Su don con el metal? Eso sí era algo útil. Y probablemente la única cosa que la había mantenido con vida desde que huyó de casa. Al principio, solo eran joyas que hacía con objetos encontrados. Pequeñas cosas que vendía a tiendas y en la calle para conseguir suficiente dinero para vivir. Más tarde, a medida que sus habilidades mejoraron y sus bolsillos se llenaron, se ganó un aprendizaje con un maestro joyero. El anciano había sido humano, pero altamente calificado.

En un año, lo había superado. El recuerdo la llenó de orgullo y, por un momento, pensó en lo agradable que sería dejar que sus padres supieran que había hecho algo de sí misma. Pero dudaba que eso fuera lo que pensarían. En su imaginación, sus conversaciones con ellos siempre terminaban de la misma manera. Con ellos diciéndole que era una evasora de responsabilidades, una fugitiva, una decepción.

La ira y el dolor se asentaron fríos en el vientre de Willa, en parte porque, aunque tenía treinta y dos años, sus padres todavía tenían suficiente poder sobre ella para alterarla. Se lo quitó de encima lo mejor que pudo. Tenía cosas más importantes en las que concentrarse.

Como el anillo que estaba construyendo para un cliente que quería encontrar el amor nuevamente después de perder a su primera esposa por una enfermedad. No podía imaginar perder a un cónyuge. El dolor debe ser abrumador. Aunque primero tendría que tener un cónyuge para entenderlo realmente. Algún día conocería al hombre adecuado. Probablemente.

Al menos tenía su trabajo. Y su gato.

Encontrar el amor era una solicitud común, y la elaboración de la pieza correcta generalmente no variaba demasiado. El centro del anillo sería un doblete de granate, un granate pulido y cabujón colocado encima de una rebanada de otra piedra, en este caso, piedra de luna. Una combinación inusual para un anillo más ordinario quizás, pero no para el trabajo de Willa.

Revisó el bisel que había hecho, deslizándolo sobre el mandril del anillo y colocándolo en su lugar con un martillo de cuero crudo. Era perfecto.

Jasper, su elegante gato anaranjado atigrado y el único hombre que realmente la entendía, se frotó contra sus tobillos y se enroscó alrededor de las patas del taburete en el que estaba sentada.

—Hola, guapo.

Él le gorjeó, estirándose para arañar su rodilla.

Ella lo miró.

—No puedes tener hambre otra vez.

Él maulló que sí la tenía.

—Bueno, lo siento, pero vas a tener que esperar hasta que termine. No necesito que el anillo del Sr. Burnside huela a Sorpresa de Caballa —. Aunque el hombre era un trol. Literalmente. Y esa raza particular de sobrenatural podría encontrar ese olor maduro atractivo. Ella torció el labio.

Jasper se sentó sobre sus patas traseras y la miró fijamente.

Resopló y volvió al trabajo. La astilla de piedra de luna que había colocado debajo del cabujón de granate pulido le daría a la piedra color vino un sutil brillo de movimiento, pero más importante, las dos piedras combinadas atraerían la energía del amor hacia el portador. El don de Willa tejería otra capa más poderosa de ese mismo efecto en el metal mientras creaba el anillo, luego se terminaría con un pulido final de magia concentrada.

Sus habilidades no eran baratas, pero tampoco lo eran las materias primas con las que trabajaba. Y para los hechizos más grandes y difíciles, como el que estaba tejiendo en esta pieza, se requería que el cliente ofreciera algo más que los fondos necesarios para pagar el artículo que se estaba creando.

Tenía que ser algo significativo, algo querido, algo que requeriría al menos un pequeño sacrificio para separarse.

En este caso, el hombre había enviado el anillo de boda de su difunta esposa. Sería el último elemento del diseño y sería transformado por la magia de Willa, cambiado irrevocablemente.

Liberó el bisel del mandril y lo colocó sobre el granate redondo para probar el tamaño sobre la piedra. Otro ajuste perfecto.

Tomó una lima y comenzó a alisar la parte superior del bisel. La ventana de su taller estaba entreabierta para dejar entrar el aire nocturno, y la brisa de principios de mayo se sentía agradable. Era cálida, pero no desagradable, y el dulce aroma de madreselva llegaba flotando, una señal segura de que la primavera había comenzado en Georgia.

Su apartamento estaba ubicado encima de su joyería, un arreglo agradable que le daba un encantador trayecto de treinta segundos cada mañana. Había llegado a Nocturne Falls en su camino a Florida desde Texas, dirigiéndose al Estado del Sol con una oferta de trabajo en la joyería a bordo de un crucero, pero el pueblo de Nocturne Falls y su gente, especialmente los hermanos vampiros que administraban el pueblo, la habían encantado para quedarse.

Y por encantado para quedarse, quería decir que los hermanos Ellingham le habían hecho una oferta mucho mejor que el crucero. Una tienda, un apartamento y la promesa de que podía ser ella misma. Orejas puntiagudas y todo. No estaba mal para una mujer que había pasado la mayor parte de sus años de adolescencia vagando de ciudad en ciudad, nunca del todo segura de encontrar un lugar que se sintiera correcto.

Al principio había sido reacia a aceptar el trato. El crucero significaba nunca estar en un lugar por mucho tiempo, lo cual le gustaba. Pero entonces los Ellingham habían endulzado la oferta. Habían prometido protegerla si su pasado alguna vez la llamaba. Además de administrar su tienda y ser una buena ciudadana de Nocturne Falls, la única condición era que no podía vender la tienda o el apartamento. Si decidía irse, estaba bien, pero la tienda y el apartamento seguirían siendo propiedad de los Ellingham.

No era gran cosa. No para alguien acostumbrada a viajar ligero. Y con frecuencia. En última instancia, era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Había llamado a la línea de cruceros y les había dado la noticia de que había encontrado algo mejor.

Probablemente se habría mareado de todos modos.

Sonrió mientras dejaba caer el bisel en el líquido de decapado. La vida en Nocturne Falls era mejor que buena. Era excelente. El dinero era fantástico, había hecho algunos amigos y ser hada no era algo que tuviera que ocultar. Además, era agradable ser útil, especialmente para aquellos que habían hecho posible su vida aquí.

Acababa de hacer un anillo de compromiso para Hugh Ellingham. Él había sacrificado una joya familiar muy antigua y valiosa para asegurarse de que el anillo protegiera a su futura esposa mientras atravesaba el proceso de convertirse en vampiresa.

Recientemente les había vendido alianzas de boda a juego, así que el anillo había cumplido su función. Para ella, esa era la verdadera recompensa de las cosas que creaba, ver alcanzado el objetivo de sus piezas. Aunque si era sincera, en lo más profundo de su corazón le dolía un poco ver a otros enamorados cuando esa emoción la eludía a ella. Estaba emocionada por ellos, por supuesto, pero solo intensificaba su propio anhelo de tener ese tipo de relación.

Pero sucedería. Algún día.

Se sacudió y dio un rápido estiramiento a sus músculos para despertarlos antes de comenzar el trabajo de pegar con epoxi la rebanada de piedra de luna a la parte plana del cabujón de granate para que pudiera secarse durante veinticuatro horas. Después de eso, sacó el bisel del decapado y terminó por esa noche.

La noche siguiente, después de un agradable día en la tienda ayudando a los clientes y haciendo pequeños trabajos de reparación en el taller de la tienda, estaba de vuelta en el banco de trabajo en su apartamento. Prefería hacer los grandes trabajos mágicos aquí, en la privacidad de su hogar.

Ensambló los componentes del anillo del Sr. Burnside y comenzó el proceso de engaste del doblete. Con la piedra encajada en el bisel, delicadamente dobló los bordes para mantener la piedra en su lugar. Jasper le dio un cabezazo en la pierna con más fuerza de lo habitual en un intento por conseguir que centrara su atención en él. La sacudida la desequilibró y su herramienta se deslizó, cortándole los nudillos.

—Arn'ta rune —maldijo. Era una de las pocas palabras hada que recordaba. Probablemente porque era una maldición. La sangre brotó, goteando sobre el platino y el granate. Inspeccionó su dedo. El corte era profundo, pero nada que una tirita no pudiera manejar. Frunció el ceño a su gato, que ahora estaba mordisqueando su pata con el tipo de interés intenso generalmente reservado para los ratones de hierba gatera.

—¡Mira lo que me has hecho hacer! Bestia traviesa —le mostró su dedo—. Estoy sangrando.

Él se alejó tranquilamente hacia la ventana, saltó al alféizar y se acomodó para observarla desde una distancia segura.

Suspiró.

—No estoy realmente enfadada. Lo prometo. Sé que no lo hiciste a propósito. Incluso te dejaré dormir en mi almohada más tarde.

Saltó del taburete y fue a lavarse, vendándose el dedo antes de regresar para darle a Jasper un rascado en la cabeza. Las hadas sanaban más rápido que los humanos, pero no al ritmo rápido de la mayoría de los sobrenaturales. Su dedo estaría dolorido durante unos días, pero no le impediría trabajar. Se sentó en su banco, limpió cuidadosamente las gotas de sangre dejadas atrás, y luego terminó de engastar la piedra.

El dolor de su nudillo palpitante añadió un poco más de tiempo para terminar el anillo, pero al fin, estaba completo y estaba lista para el paso final. La magia que atraía a sus clientes hacia ella.

Recogió el anillo que había hecho y el antiguo anillo de boda que su cliente le había dado y los llevó a su baño. Willa colocó los dos anillos uno al lado del otro en el medio de su bañera con patas vacía. La porcelana no reactiva era una superficie perfecta para trabajar su magia, ya que los metales no podían tocar otros metales o piedra, nada que pudiera interferir con su trabajo de hechizos.

El baño tampoco tenía ventanas, lo que lo convertía en el lugar más privado de su apartamento. No había riesgo de que alguien espiara en el segundo piso, pero su magia creaba su propia luz. Alguien podría sentir curiosidad. Especialmente en un pueblo donde lo extraño era celebrado.

Cerró la puerta del baño y luego se arrodilló junto a la bañera, sostuvo sus manos sobre los dos anillos y se abrió al metal y las piedras.

El calor y la energía irradiaban de ellos hacia sus palmas. Viajó a través de su cuerpo, asentándose en su pecho con una presión cómoda similar al toque de la mano de un amigo. Podía sentir cada uno claramente.

El anillo que había hecho sonaba como un faro enviando una señal. Las piedras ya estaban buscando el amor, tratando de atraer la emoción más cerca. El platino estaba frío y silencioso, pero eso cambiaría cuando terminara.

El anillo de boda, el sacrificio, estaba lleno de amor pero también del dolor que su último portador había sufrido. Se concentró en eso, queriendo que el metal liberara el dolor atrapado en su interior, prometiéndole cosas nuevas, nuevas oportunidades, nuevo amor.

Ambos anillos se levantaron, equilibrados sobre sus aros. Temblaron bajo sus manos levantadas y el poder de la magia que fluía a través de ella envió un zumbido metálico a través de la bañera.

Enfocó sus pensamientos en el nuevo anillo y lo llenó con todos los deseos de su propio corazón mientras cargaba las piedras con su trabajo. Encuentra un nuevo amor para Martin Burnside. Atrae el amor hacia él. Usa tu naturaleza para sanar su corazón y proporcionarle una nueva alegría en su vida. Dale un amor que haga sus días más brillantes y su corazón cantar. Alguien con quien reír. Alguien con quien envejecer. Alguien que escuche y comprenda.

Luego cambió al anillo de boda. Deja ir tu dolor. Transfórmate. Entrégate al futuro. El amor te espera. Un nuevo camino con nuevas posibilidades es tuyo para tomar.

El anillo de boda brilló con luz y luego, como una pequeña estrella explotando en cámara lenta, se disolvió en un millón de brillantes y resplandecientes partículas de metal. Los pequeños fragmentos flotaron en una nube debajo de la mano derecha de Willa, esperando a que ella los guiara.

Cerró los ojos por un momento y miró hacia adentro hasta que se aferró a las dos energías separadas que llenaban su cuerpo y luego, con un empujón mental, las combinó mientras movía sus manos más cerca.

Cuando abrió los ojos, el nuevo anillo estaba envuelto en la nube de metal que había sido el anillo de boda. La brillante esfera de metal y magia bailaba entre sus manos.

Sonrió.

—Encuéntrale amor. Tráele felicidad. Dale una mujer que sea su compañera en la vida.

Acercó sus manos, girando sus palmas hacia adentro y presionando el anillo y la nube entre sí. Las energías resistieron con el rebote redondeado de dos imanes paralelos que se juntan, pero eso era típico. Enfocó su atención, les dio un empujón más y, con un suave suspiro, la nube del anillo de boda y el nuevo anillo se convirtieron en uno.

El anillo de granate repiqueteó en el suelo de la bañera mientras el brillo y la luz del anillo de boda desaparecían. La energía que la llenaba desapareció en una sola exhalación.

Se sentó sobre sus talones, un poco agotada por el trabajo. El cliente no era el único que sacrificaba. Cada pieza que hacía le quitaba un poco, pero valía la pena, y en un día, estaría bien.

Una buena noche de sueño también ayudaría mucho a restaurarla. Recogió el anillo, lo llevó de vuelta a su banco y lo metió en una pequeña caja de terciopelo, satisfecha con otro trabajo bien hecho.

Luego recogió a Jasper del alféizar de la ventana y lo acunó como a un bebé. Él puso sus patas en su barbilla y bostezó, mostrándole su lengua rosada y sus afilados dientes blancos. Ella frotó su nariz contra la de él.

—¿Quién es un gatito cansado?

Él golpeó perezosamente su cabello. Ella besó su nariz mientras lo llevaba al dormitorio.

La vida era buena en Nocturne Falls, y aunque Jasper era un gran compañero, no era exactamente el hombre que había imaginado pasar el resto de su vida con.

Si solo su magia funcionara para ella misma. Se haría un anillo como el que había completado para el pobre trol enamorado Martin Burnside. Un anillo para atraer el amor hacia ella.

Pero los dones de las hadas no funcionaban así y, incluso si lo hicieran, su padre le había advertido una vez sobre confiar en la magia en lugar del destino.

Se sentó en la cama y abrazó a Jasper un poco más fuerte.

El destino realmente necesitaba darse prisa.

Capítulo Dos

Julio

Nick Hardwin conducía por las calles de Nocturne Falls con un solo pensamiento en mente. Este lugar era el epítome de un pueblo agradable y tranquilo. Claro, tenía toques de rareza por aquí y por allá, pero seguía siendo esencialmente un pueblo agradable y tranquilo.

En otras palabras, aburrido como el infierno.

No había vuelta que darle. Para una gárgola y ex Ranger del Ejército como Nick Hardwin, lo agradable y tranquilo se traducía en un verdadero festival de bostezos. Ciertamente, eso había parecido inicialmente el antídoto perfecto para su último período de servicio, y eso, sumado a la invitación de su antiguo sargento mayor, Hank Merrow, quien era el sheriff de Nocturne Falls, había sido razón suficiente para mudarse aquí.

Al principio, la falta de acción le había dado la oportunidad de sacudirse el estrés de estar en zona de guerra y adaptarse a ser civil nuevamente, tanto como podía serlo alguien de su especie. La mentalidad guerrera estaba de alguna manera integrada en el ADN de una gárgola.

Pero tres meses de vida en este pueblo agradable y feliz, y comenzaba a volverse un poco loco por la monotonía de todo. Incluso lo extraño se volvía normal cuando era el mismo tipo de rareza todo el tiempo.

No esperaba nada cercano al nivel de preparación para el combate que había experimentado mientras servía en los Rangers, pero aparte de una misión de búsqueda y rescate de personas desaparecidas en la que había ayudado hace un mes más o menos, el medidor de actividad había estado clavado en cero.

Era suficiente para hacerle considerar volver al campo como contratista privado. Los mercenarios ganaban buen dinero y veían mucha acción, pero eso significaba no tener una dirección permanente de nuevo. Estaba cansado de la vida itinerante. Había tenido suficientes cambios, suficiente movimiento de un lugar a otro. La vida como niño de acogida no se parecía en nada a la vida militar, pero ambas le habían hecho darse cuenta de que lo que más deseaba era un lugar donde pudiera echar raíces y llamarlo hogar. Hacer una vida. Establecerse.

Encontrar a alguien con quien compartir esa vida.

El problema era que quería todo eso más suficiente acción para no perder su filo. Algo menos peligroso que recibir disparos de insurgentes y más interesante que trabajar en seguridad en el club nocturno local exclusivo para sobrenaturales, Insomnia, cuyo nombre era bastante irónico considerando que allí sucedía tan poco que fácilmente podía quedarse dormido en el trabajo.

Con suerte, eso cambiaría hoy. Tenía una reunión con Julian Ellingham. El más joven de los tres hermanos vampiros que formaban parte de la familia que dirigía el pueblo, Julian estaba a cargo de los personajes del pueblo: los sobrenaturales que caminaban por las calles esencialmente interpretándose a sí mismos. Los turistas pensaban que los personajes eran humanos disfrazados de hombres lobo, vampiros, brujas y demás, pero la verdad era que no había máscaras ni maquillaje.

Los personajes de Nocturne Falls eran reales.

El truco del pueblo de celebrar Halloween trescientos sesenta y cinco días al año hacía posible todo esto. Ese truco también impulsaba la economía del pueblo, así que aunque fuera un poco cursi, Nick no tenía problemas con el dinero que generaba.

Especialmente cuando significaba que los sobrenaturales que vivían aquí podían ser realmente ellos mismos. No había otro lugar así que Nick conociera.

Así que sí, Nocturne Falls era un poco tranquilo, pero aún así le gustaba estar aquí. La vida era buena. Había comprado una casa, por el amor de Dios. Él. Con una casa. Y la gente aquí era genial. Había hecho algunos amigos. Había caído en una rutina cómoda.

Suspiró. Cómodo era realmente otra palabra para aburrido.

Pero no había más tiempo para pensar en eso. Entró en el estacionamiento del único edificio de condominios dentro de los límites del pueblo, el Excelsior. Estaba situado entre el centro de la ciudad y el viejo parque industrial, donde el club nocturno Insomnia se escondía en una antigua fábrica de juntas.

El Excelsior tenía cinco pisos, un rascacielos según los estándares de Nocturne Falls, y Nick tuvo la sensación de que el elegante edificio había sido construido específicamente para Julian, su inquilino más rico. Nick estacionó su camioneta Ford F150 y cruzó la puerta principal. Dentro había un pequeño vestíbulo con un mostrador de recepción.

El hombre detrás del mostrador se enderezó cuando Nick se acercó a él. —¿Puedo ayudarle, señor?

El tipo parecía humano, lo que no era lo que Nick había estado esperando. —Tengo una reunión con Julian Ellingham.

—¿Su nombre, señor?

—Nick Hardwin.

El hombre asintió. —Un momento. —Hizo una llamada rápida, asintiendo mientras le informaba a quien fuera que estaba al otro lado que Nick había llegado. Luego colgó—. El señor Ellingham le recibirá. El ascensor al ático está a su derecha.

—Gracias. —Otro ascensor a la izquierda probablemente daba servicio a los otros apartamentos. En un nicho junto al banco de ascensores, una puerta de cristal conducía a un centro de fitness. Una piscina cubierta se encontraba más atrás, detrás de otra pared de cristal. El lugar estaba a tope, sin duda.

El viaje hacia arriba fue rápido, y cuando las puertas se abrieron, Nick fue recibido por un pequeño vestíbulo. Vidrio, cromo, mármol negro y una enorme estatua de alguna diosa romana semidesnuda hecha en cristal cobalto. Puro piso de soltero. Pero entonces, Julian no era conocido por pasar mucho tiempo sin compañía femenina. Nick sonrió mientras levantaba la mano para llamar.

Julian abrió la puerta antes de que los nudillos de Nick la rozaran. Sonrió, mostrando los colmillos. —Eres puntual.

—Si digo que voy a estar en algún lugar a cierta hora, estoy allí. —Pero quizás Julian había esperado que llegara tarde, lo que podría explicar por qué el vampiro estaba vestido con nada más que unos pantalones de pijama de satén, una bata a juego y una cadena de eslabones plateados que sostenía un colgante del tamaño de una moneda.

—El tiempo no es algo en lo que piense mucho. —Julian dejó que la puerta se abriera por completo y caminó de regreso al ático. Agitó una mano por encima de su hombro—. Pasa.

El interior hacía juego con el vestíbulo pero elevaba la apuesta con paredes cubiertas de tela, iluminación ambiental oculta y muebles de cuero que probablemente costaban más de lo que Nick había ganado el año pasado. El vampiro tenía estilo. —Bonito lugar.

—Gracias. —Julian tocó un botón en la pared, y las persianas de las ventanas subieron hasta la mitad, revelando un panel transparente que difuminaba la luz exterior. Era de conocimiento común que los Ellingham tenían algún tipo de habilidad que los hacía inmunes a la luz del día, pero el hecho de que Julian no abriera las ventanas por completo hizo que Nick se preguntara si aún no tenían alguna sensibilidad—. ¿Café? ¿Agua?

—No, gracias, estoy bien. —Nick no quería arriesgarse a derramar una bebida sobre algo que no podía permitirse reemplazar.

Julian se estiró en el medio de un gran sillón cuadrado de cuero y cromo, señalando el sofá a juego mientras se sentaba. —Ponte cómodo.

Nick se sentó, pero ponerse cómodo en un lugar como este no era realmente una opción. Era como una sala de exposición sacada de una revista, pero no el tipo de vivienda que podía imaginar llamar hogar.

Julian enganchó un brazo sobre el respaldo del sillón. —Vienes muy recomendado por el Sheriff Merrow.

Nick asintió, su mano casi desviándose hacia las placas de identificación que todavía llevaba, pero estaban ocultas bajo su camisa. —Él era el sargento mayor de mi batallón.

—Pasaste tiempo en Afganistán. Fuerzas especiales.

No era una pregunta, pero Nick respondió de todos modos. —Rangers del Ejército. Dos periodos de servicio. Conocí al Sheriff Merrow durante el primero. Él se retiró después de eso. Yo hice cuatro años más.

Algo oscuro brilló en los ojos de Julian. —Todo ese tiempo en el desierto suena como una pesadilla para mí, lo que significa que probablemente aprecio tu servicio más que el ciudadano promedio.

Nick se encogió de hombros. —Como sabes, soy una gárgola. No hay mucho que nos afecte. Ni el calor, ni el frío, ni la luz del día, quiero decir... —Mierda.

Julian se rió. —Y como sabes, la luz del día tampoco es algo con lo que los Ellingham tengan problemas. Eso no significa necesariamente que quiera pasar tiempo en la playa, sin embargo.

Nick sonrió, contento de salir del apuro. —Entendido.

—Te moviste mucho en el ejército, así que te preguntaré lo mismo que le pregunté al Sheriff Merrow cuando lo entrevistamos por primera vez. ¿Dónde te ves en cinco años?

—Aquí. En Nocturne Falls. —Tal vez casado. Tal vez con hijos. Casi sonríe de nuevo ante el pensamiento. Se enderezó y volvió a la realidad. Julian estaba buscando a alguien estable, eso Nick lo sabía. Les gustaba contratar a largo plazo si podían. Eso es lo que Merrow le había dicho—. Siempre y cuando pueda encontrar algo que hacer que sea un poco más interesante que estar de pie en Insomnia toda la noche esperando por las peleas que nunca suceden.

—¿Entonces estás comprometido a quedarte aquí?

—Lo estoy. Compré una casa. Quiero que funcione.

—Bien. Podemos ayudar con eso. Como sabes, estoy a cargo de los personajes del pueblo.

Interiormente, Nick hizo una mueca. —No soy exactamente el tipo de sobrenatural adecuado para fotos con los niños. A menos que quieras que los asuste. Sé cómo me veo. —El pelo corto, su tamaño, la cicatriz que dividía su ceja derecha.

Los labios de Julian se crisparon con humor. —Nunca le pido a nadie que sea algo que no es. Nunca verás a una bruja haciendo el trabajo de un hombre lobo. Y no estoy buscando llenar ese tipo de puesto de todos modos. No exactamente. Más o menos. Pero no. —Suspiró—. Hemos tenido algunos incidentes últimamente, el de mi nueva cuñada, Delaney, por ejemplo.

Nick asintió. Le caía bien Delaney. Era buena gente. —Estuve feliz de ayudar con esa búsqueda y rescate.

—Y fue apreciado. También así fue como me enteré de ti. Afortunadamente, ella no resultó herida. Como eres amigo de Hank Merrow, supongo que sabes sobre su esposa siendo envenenada también, ¿verdad?

—Lo sé. —Otra buena mujer. Había ido a la recepción de la boda de Hank e Ivy, donde se había desatado más locura, pero todo eso también se había resuelto ahora, y Hank y su novia eran tan felices como podían ser—. Un par de miembros rebeldes de su manada que no querían que el matrimonio sucediera.

—Exactamente.

Muchas parejas felices en Nocturne Falls. Eso le daba esperanza.

Julian se movió para inclinarse hacia adelante. —Debido a esto, hemos decidido añadir un turno nocturno en la fuente del centro del pueblo. En este momento tenemos tres gárgolas que rotan el trabajo en la fuente de ocho de la mañana a diez de la noche. Lo que necesitamos es alguien que pueda tomar el turno de noche, no tanto como un personaje sino como un par de ojos vigilantes. Cualquier cosa que parezca sospechosa, queremos saberlo.

—Suena como una buena idea, pero ¿no tienes cámaras de seguridad instaladas?

—Las tenemos, pero no son un sustituto de tener a alguien en la escena. Alguien que pueda reaccionar, si es necesario.

—De acuerdo.

—Obviamente, necesitamos una gárgola, lo que significa que cumples con los requisitos del trabajo sin siquiera intentarlo. Añade a eso tu experiencia militar, y tienes el tipo de entrenamiento que te hace ideal para esta nueva posición. Nos gustaría ofrecerte el trabajo. No es glamuroso, y me doy cuenta de que las horas probablemente reducirán tu vida social...

—Ya trabajo por las noches en Insomnia.

—Cierto. —Julian asintió como si hubiera olvidado eso, pero Nick lo dudaba—. De cualquier manera, el turno de noche se considera típicamente menos deseable. Debido a eso, estamos dispuestos a compensar con un muy buen paquete. Alrededor de cuatro veces lo que entiendo que ganan la mayoría de los Rangers. Y por supuesto, beneficios completos, médico, vacaciones pagadas, aumento anual por costo de vida. El paquete habitual de empleado municipal.

Maldición. Nick no había esperado tanto. Se sentó un momento, dejando que la oferta de Julian se asentara. Una parte de él se preguntaba si esto era algún tipo de recompensa por ayudar con la cuñada de Julian, pero Nick no había hecho más que ser parte del equipo de búsqueda. Cualquiera que fuera la razón, era una gran oferta. Se sentó allí en silencio, asimilándolo todo.

Julian aparentemente interpretó eso como reticencia. —Tampoco tendrás que trabajar las siete noches. Vamos a reorganizar algunos de los otros horarios. Tendrás dos noches libres a la semana. No estamos tratando de agotarte.

—Suena... genial.

—Y tú suenas dudoso.

—Técnicamente sigue siendo una posición de personaje, ¿verdad?

Julian asintió. —¿Te preocupa tener que hablar con turistas?

—Un poco. Tiendo a decir lo que pienso.

—¿Has estado alguna vez en la fuente?

—He pasado por ahí. Nunca he interactuado. —Porque hablar con otras gárgolas que se suponía eran personajes animatrónicos era llevar lo cursi a un nivel completamente nuevo.

Julian sonrió. —Los insultos y las pullas son parte del juego. O pueden serlo, si eso es lo que la situación requiere. De cualquier manera, estamos bien con eso. La gente no espera que las gárgolas sean cálidas y cariñosas.

—Bien, porque definitivamente no lo somos —soltó Nick.

Julian resopló. —Punto aclarado. ¿Estás interesado?

Nick dudó. —Sí.

—Todavía tienes reservas.

—Puedo hacer vigilancia con los ojos cerrados. Es lo del personaje lo que me incomoda, pero si estás dispuesto a dejarme intentarlo, haré lo mejor que pueda.

—Eso es todo lo que nos importa. Y francamente, la parte de vigilancia es mucho más importante para nosotros.

—Entonces soy tu gárgola. Realmente quiero hacer de Nocturne Falls mi hogar.

—Excelente, porque eres el tipo de sobrenatural que queremos viviendo aquí. Solo hay una cosa más.

Nick esperó.

Por primera vez, Julian pareció un poco fuera de su juego. —Necesito, eh, verte en tu... —Agitó la mano—. Como gárgola.

Nick sonrió. —Has oído que algunos de nosotros podemos dar bastante miedo, ¿eh?

—Sí. Y como es la forma en la que estarás durante tu turno, necesito saber cómo te ves. Asustar a los niños es una cosa. Traumatizarlos de por vida es otra.

Nick se levantó. Su forma humana no era nada comparada con la de piedra. Los nervios lo recorrieron. Esto podría matar el trato, pero no era como si pudiera cambiar quién era. —Si los niños están fuera durante el turno de noche, tal vez merezcan ser asustados.

Julian se rió mientras se ponía de pie. —No voy a discutir eso, pero al consejo del pueblo le gustan las cosas de cierta manera.

—Claro, lo entiendo. —Fue a pararse en el espacio abierto entre la sala de estar y el vestíbulo. Transformarse frente a alguien era un poco extraño, pero su futuro jefe tenía derecho a saber cómo se veía—. ¿Listo?

Julian ya estaba frente a Nick. Se apoyó contra el brazo del sillón. —Listo.

Nick inclinó la cabeza, se tomó una fracción de segundo para concentrarse, luego se transformó, la oleada de energía recorriéndolo rápida como un rayo. La sensación de carne convirtiéndose en piedra viviente le recordaba ese momento cuando una montaña rusa se sumerge en la primera pendiente pronunciada, pero terminó igual de rápido.

Julian soltó una suave maldición y se enderezó. Nick levantó la cabeza a tiempo para ver los ojos del vampiro brillando con una luz animalística. Julian tragó mientras asentía. —Eres un tipo grande, pero no pensé que serías mucho más grande como gárgola.

—Sí —dijo Nick, su voz retumbando con la gravilla que ahora era su garganta—. Soy una de las más raras gárgolas de clase leviatán. —Flexionó sus alas de piedra para enfatizar—. ¿Demasiado u okay?

Una expresión curiosa curvó la boca de Julian, y sus ojos se estrecharon incluso mientras su mirada pasaba por los cuernos que sobresalían de los hombros y la frente de Nick. —¿Cuántas clases hay?

—Cinco. Leviatán es la más grande. —Nick frunció el ceño. Era posible que fuera demasiado grande para el trabajo. O demasiado feo. Tal vez Julian pensaba que asustaría a la gente.

Julian entrecerró los ojos como si estuviera pensando. —Vaya. Se aprende algo nuevo cada día.

—No respondiste mi pregunta. ¿Demasiado u okay?

—No y sí. Eres perfecto. De hecho, tal vez tenga que darle un aumento a Merrow por recomendarte. —Julian extendió su mano—. Encuéntrate conmigo en la esquina de Eerie y Main a las nueve y media esta noche, y te mostraré todo lo que necesitas saber.

Capítulo Tres

Una hora después de abrir su tienda, Willa estaba sentada en el mostrador con una bandeja de terciopelo frente a ella. La bandeja contenía un hermoso collar antiguo de perlas que tenía que remontarse, junto con las herramientas que necesitaría para hacer el trabajo. Remontar era un trabajo sencillo, un poco monótono, pero no de mala manera. Le gustaba la pulcritud de añadir los nudos entre cada perla, la satisfacción de dar nueva vida a una pieza antigua. Y las perlas le ofrecían un buen descanso de lo habitual porque, al no ser ni piedra ni metal, permanecían silenciosas en sus manos.

Admiró el grosor del nácar y el brillo cremoso del collar. Las perlas estaban bien cuidadas, gordas y preciosas, como deben ser las perlas del Mar del Sur, pero no era sorpresa ya que pertenecían a Elenora Ellingham, abuela de los tres hermanos Ellingham y matriarca de la familia. Con el dinero y la historia de los Ellingham, era lógico que estas perlas fueran muy antiguas y muy valiosas.

Willa desenrolló un trozo de hilo de seda unas cinco veces más largo que el collar, luego pasó un extremo por su aguja de ensartar antes de añadir un trozo de alambre francés para reforzar la zona donde el collar se uniría al extremo del broche de diamantes.

Pasó el hilo, lo apretó hasta que el alambre francés se comprimió formando un pequeño bucle perfecto y terminó de colocar el broche. Ahora estaba lista para remontarse las perlas.

Su tableta emitió un sonido indicando un mensaje entrante. Desvió la mirada de su trabajo y puso los ojos en blanco mientras leía la notificación que apareció en la pantalla. Martin Burnside otra vez.

Era estupendo que estuviera tan feliz con el anillo que ella le había hecho, pero este era el séptimo correo electrónico desde que lo había recibido. No necesitaba conocer el paso a paso de su búsqueda continua de la nueva señora Burnside.

Colocó la bandeja de perlas debajo del mostrador y agarró su tableta para abrir el mensaje.

Dulce, dulcísima Willa,

Emitió un gruñido de irritación. Este tipo era demasiado.

Ahora sé que la mujer que necesito en mi vida eres tú. Sé que esto es repentino, pero lo siento en mi corazón. Está destinado a ser. Pienso en ti constantemente. Por favor, reunámonos y hablemos de las posibilidades. Sé que puedo hacerte feliz.

Tuyo,

Martin Burnside

Willa se quedó mirando el correo electrónico con la boca abierta. —¿Estás de broma? —Cuando le había pedido al destino que se diera prisa, esto no era lo que tenía en mente.

—¿Qué? —Ramona, una de sus dos empleadas, levantó la vista desde donde estaba ordenando cadenas en una vitrina.

—Nada —respondió Willa. Pero una sensación estremecedora la recorrió. Esto era una locura. Y rayaba en lo espeluznante. Tenía que cortar esto de raíz, pronto. Envió rápidamente un correo electrónico como respuesta.

Sr. Burnside,

Agradezco su interés, pero ya estoy saliendo con alguien. El anillo que diseñé para usted cumplirá su función si le da tiempo.

Mis mejores deseos,

Willa Iscove

Presionó enviar. Claro, era una mentira, pero el hombre vivía en Arkansas. No era como si pudiera vigilarla y comprobar si realmente estaba saliendo con alguien. Lo que sea. Su respuesta debería poner fin a esto.

Su respuesta llegó menos de una hora después.

Willa,

Tienes que entender, yo soy el hombre para ti, así como tú eres la mujer para mí. Quienquiera que sea con quien estás saliendo, no es el tipo con el que debes estar. Soy yo. Lo sé en mi corazón. Por favor, reúnete conmigo. Por favor. Sé que si pudiera hablar contigo en persona, verías las cosas de la misma manera.

Tuyo,

Martin

—Está bien, esto es demasiado. —Harta, le envió una respuesta. Una última respuesta.

Sr. Burnside,

No estoy interesada en reunirme con usted. Por favor, respete mi decisión y considere este asunto terminado. Yo lo hago.

Willa Iscove

Si eso no ponía fin a las cosas, no estaba segura de cuál sería su próximo paso, pero lo averiguaría cuando y si fuera necesario. Volvió a las perlas, dando los toques finales media hora después. Dejando a Ramona vigilando el frente, Willa fue a su taller de oficina para llamar a Elenora y hacerle saber que el trabajo estaba hecho. Jasper, que siempre iba a trabajar con ella, estaba tumbado en su escritorio encima del libro que usaba para registrar los trabajos. Su cabeza estaba boca abajo y sus patas en el aire.

—Mmm, odio interrumpir tu importantísima siesta, teniendo en cuenta que solo tuviste dieciocho horas de sueño ayer, pero estoy intentando ganarme la vida.

No se movió ni un ápice.

Ella sacó su libro de registro de debajo de él. Él rodó hacia un lado, estiró las patas traseras hasta que los dedos de sus patas se abrieron, luego parpadeó somnoliento hacia ella. —Sí, ya sé que te molesté. Te lo compensaré más tarde con hierba gatera.

Llamó a Elenora y dejó un mensaje sobre las perlas que estaban listas con Alice, su asistente. Después de colgar, revisó su correo electrónico, sin poder evitarlo.

Nada más que un aviso de uno de sus proveedores sobre una nueva selección de rubíes que había llegado. Ella sonrió. Quizás ese era el fin del Sr. Burnside después de todo. Pobre tipo. Era un poco halagador que de alguna manera hubiera pensado que ella estaría interesada, pero en realidad, el hombre había estado casado durante treinta y cinco años. Claramente era demasiado viejo para ella.

Y un trol, que no era la peor pareja que Willa podía imaginar, pero los troles y los fae eran especies muy diferentes. Sí, ambos tenían esa cosa de ser hijos de la tierra, pero los troles eran un grupo áspero, dado a pelear y a realizar hazañas de fuerza y el tipo de comportamiento ruidoso que era más adecuado para los rallys de monster trucks y las ferias renacentistas.

Entrecerró los ojos hacia el ordenador. Para ser un trol, los correos electrónicos del Sr. Burnside parecían... muy poco propios de un trol. Probablemente estaba intentando sonar lo suficientemente sofisticado como para impresionar a una mujer fae.

Buen intento, pero aun así un fracaso.

Los fae eran un tipo de gente más gentil que se enfocaba más en la belleza y la inteligencia en lugar de la fuerza bruta y quién podía lanzar un árbol más lejos. Y aunque ocasionalmente podrían aparecer en una fiesta renacentista, era más probable que formaran parte de un gremio de artesanos que estar involucrados en el espectáculo de lucha en el barro.

Sabía todo eso de primera mano porque había trabajado durante varios años en el circuito de festivales renacentistas antes de conseguir el trabajo con el crucero. Lo había amado, realmente. Moviéndose de ciudad en ciudad, siguiendo los festivales por todo el país. Nunca había sido de las que se quedaban mucho tiempo en un mismo lugar. Era la mejor manera que conocía para evitar problemas.

Miró fijamente la pantalla del ordenador, un pensamiento cruzó por su mente. Si el Sr. Burnside aparecía, como si realmente apareciera aquí, en la ciudad, podría tener que mudarse.

No, no podía hacer eso. No otra vez. Ahora era una adulta. Además, nunca encontraría otra ciudad tan genial como Nocturne Falls, u otra oportunidad tan buena. Marcharse significaría renunciar a su tienda, sus amigos, la vida que finalmente había construido para sí misma.

Sacudió la cabeza, riéndose de su propia tontería. No iba a dejar que un trol la ahuyentara.

Pero el pensamiento permaneció en el fondo de su mente. Marcharse era tan fácil. Lo había hecho muchas veces. Hacerlo de nuevo no sería gran cosa.

Siempre y cuando no le importara dejarlo todo atrás.

* * *

Dieron las nueve y veintinueve, y Nick ya estaba en la esquina de Eerie y Main, la calle bullendo con turistas que salían a dar un paseo nocturno. Julian aún no había aparecido, así que Nick se apoyó contra una de las farolas y esperó.

Por qué Julian había querido reunirse aquí, Nick no estaba seguro. La fuente estaba a dos manzanas de distancia.

Algunas de las mujeres que pasaban le lanzaban miradas sutiles y algunas no tan sutiles de apreciación. Lo entendía. Estaba en buena forma, lucía algunos tatuajes y no llevaba anillo. Para muchas mujeres, esas eran las casillas correctas marcadas. Lo suficiente como para que no les importara que fuera algo tosco. O quizás eso era parte del atractivo. De cualquier manera, no se lo tomaba a pecho. La apariencia se desvanece. El tiempo pasa. La gente se va.

La vida era algo caprichoso.

Un grupo de veinteañeras pasó después. La mujer en el centro del grupo llevaba una tiara y una banda blanca que decía Novia. Nocturne Falls era un lugar popular para despedidas de soltero y soltera, y este grupo de futuras novias parecía haber empezado bien su consumo de alcohol nocturno dondequiera que hubieran cenado. Achispadas y risueñas, todas le sonrieron al pasar.

Él les dio un educado asentimiento, pero nada demasiado alentador. No estaba interesado en una mujer humana. Necesitaba otro ser sobrenatural. Alguien con quien pudiera ser él mismo. Alguien que pudiera manejar quién era él realmente. Cualquier cosa menos sería injusto para ambas partes.

—Hola, señoritas.

Julian obviamente no compartía ese ideal.

El vampiro sonrió, y las mujeres gorjearon al ver sus colmillos. Iba vestido con uno de sus uniformes de trabajo habituales: levita de terciopelo negro, camisa blanca con puños de encaje abierta hasta el tercer botón. Un toque de brillo en el pecho. Con sus colmillos y ojos ligeramente brillantes, era el perfecto vampiro estereotípico. Exactamente lo que las turistas femeninas querían. Las mujeres clamaron por hacerse fotos con él, pero él levantó una mano. —Me temo que no puedo ahora mismo, señoritas, tengo una cita que cumplir. Quizá pueda encontrarlas después. ¿A dónde se dirigen?

—Howlers —dijeron todas al unísono. La taberna local era un lugar popular. Si solo los turistas supieran que realmente era un bar de hombres lobo.

—Muy bien. Iré a verlas allí. —Besó la mano de la futura novia y fue recompensado con otra ronda de risitas y suspiros nostálgicos.

Nick casi puso los ojos en blanco, pero luego se recordó a sí mismo que Julian ahora era su jefe. Lo mejor era guardarse cualquier comentario para sí mismo.

Con una mirada apreciativa, Julian observó a las mujeres marcharse. Su mirada permaneció sobre ellas mientras caminaba hacia Nick. Se detuvo y suspiró. —Realmente odio decepcionar a las damas.

—Estoy seguro de que se lo compensarás.

—Al menos a una de ellas. —Movió las cejas sugestivamente—. A dos si están dispuestas.

Sin saber cómo responder a eso, Nick permaneció en silencio.

Julian simplemente se rio. —Si estás listo para comenzar tu primera noche, sígueme.

—Lo estoy.

Julian recorrió un pequeño tramo por Eerie, luego giró y pasó por una alta puerta de madera entre dos tiendas. Más allá de esa puerta había una puerta de acero con entrada sin llave. Julian sacó una tarjeta de su bolsillo y se la entregó a Nick. —Pasa eso frente al escáner y veamos si funciona, de lo contrario tendré que conseguirte una nueva.

Nick pasó la tarjeta por el escáner. Se oyó un suave clic, y la puerta se abrió medio centímetro.

—Perfecto —dijo Julian. Abrió la puerta completamente y comenzó a bajar por una escalera—. Asegúrate de cerrarla detrás de ti.

Nick lo siguió, cerrando la puerta. Un mecanismo se enganchó en el último centímetro y la aseguró firmemente. Corrió tras Julian.

Julian se detuvo al final y se giró, con los brazos extendidos. —Bienvenido al Sótano. Esta área es solo para empleados de la ciudad con acceso aprobado, de los cuales ahora eres uno. A través de esta serie de pasadizos subterráneos, te dirigirás hacia y desde el escenario de la fuente cuando estés trabajando.

—Así es como esconden las cosas de los turistas. —Las escaleras terminaban en un largo y bien iluminado pasillo. Lo suficientemente ancho como para conducir un camión y aún permitir el tráfico peatonal a un lado. Había carriles pintados que parecían designar exactamente eso. Construcción sólida, insonorizada incluso para los oídos de un sobrenatural... todo el montaje era muy impresionante.

—Exactamente. Tomamos prestada la idea de Disney. —Julian señaló un cartel direccional en la pared. Flechas apuntaban en ambas direcciones, la fuente y algo llamado el depósito estaban a la derecha y el Ayuntamiento estaba a la izquierda—. Como puedes ver, la fuente está al norte.

—No tenía idea de que existiera algo así debajo de la ciudad.

—No muchos lo saben, pero eso es a propósito. —Julian agitó los dedos—. Mantiene viva la magia. —Inclinó la cabeza hacia la fuente—. Vamos, esto es solo el comienzo.

Más carteles indicaban las calles sobre ellos. Dos manzanas más adelante y llegaron a un conjunto de puertas dobles de acero. Julian señaló el escáner encima de las manijas. —Tu tarjeta.

Nick pasó su tarjeta, lo que abrió la puerta. Entraron, la enorme sala ante ellos albergaba las bombas y filtros que hacían funcionar la fuente. El olor a cloro llenaba el aire y aquí y allá, una extraña gota de agua caía de una de las tuberías. El suave fluir del agua a través de las tuberías y las bombas que mantenían el agua fluyendo arrojaba una manta de sonido sobre todo el espacio. Un banco de taquillas se encontraba al otro lado de la puerta.

Por encima del zumbido del agua y el equipo, Nick asintió hacia lo que parecía un gran montacargas abierto. —¿Qué es eso?

—Es el elevador que sube y baja el escenario, que es la plataforma en la que estarás durante tu turno. Usa las taquillas para cualquier objeto personal. Preferimos que no te suene el móvil mientras estás ahí arriba. Tu tarjeta abrirá una de las taquillas, luego se sincronizará con tu tarjeta para que solo tú tengas acceso a ella nuevamente.

—Entendido. Guardaré mis cosas ahora. —Nick puso su cartera y teléfono móvil en la primera taquilla vacía, luego regresó para pararse junto a Julian.

El vampiro miró su reloj. —Maxim debería bajar en cualquier momento. Tan pronto como lo haga, te explicaré el resto del procedimiento, y luego es tu turno.

Como si fuera una señal, las cadenas cobraron vida y el elevador comenzó a moverse. Un gran pedestal de piedra bajaba desde el techo.

Bajaba cada vez más, revelando la gárgola posada sobre él y un vistazo del cielo nocturno arriba. Por fin se detuvo con un golpe seco a nivel del suelo, y placas metálicas se cerraron sobre el espacio abierto encima de él.

La gárgola bajó del pedestal y se estiró, luego se sacudió. Unos segundos después, un hombre estaba ante ellos.

Julian miró a Nick. —¿Qué clase es él?

—Yo diría que titán. —La otra gárgola era grande, pero no del tamaño de Nick.

—¿Es correcto, Maxim? —preguntó Julian—. ¿Eres un titán?

—Da —dijo Maxim, con su acento ruso aún marcado en esa única palabra. Miró a Nick—. ¿Eres el nuevo turno de noche?

—Lo soy. —Nick extendió su mano—. Nick Hardwin.

—Maxim Petrov. Es bueno conocerte.

—Maxim ha estado con la ciudad más tiempo que todas las gárgolas. Fue el primero en trabajar en esta fuente desde que la rediseñamos para acomodar a los de vuestra especie.

Maxim se encogió de hombros. —Lo que vampiro quiere decir es que soy el más viejo. —Se rio—. Está bien. Trabajo es bueno. Me gusta hacer reír a los niños.

Algo que Nick sabía que tenía muy pocas posibilidades de hacer. Afortunadamente, su turno de noche significaba que tendría más futuras novias borrachas que niños curiosos. —¿Algún consejo?

Maxim señaló la plataforma. —Súbete. Transfórmate. Presiona botón. Sube. —Levantó un hombro—. Di hola, responde preguntas, haz pequeña charla. No es problema. Es buen trabajo.

Nick miró a Julian. Tal vez se había preocupado por nada. —¿Es eso realmente todo lo que hay que hacer?

—Además del aspecto de vigilancia, más o menos. No tendrás tanto tráfico como los turnos de día, pero probablemente tendrás una multitud un poco más bulliciosa durante las primeras horas. Y si están realmente excitados, ignóralos. Diablos, siéntete libre de ignorarlos a todos si quieres.

Señaló una estatua de gárgola de tamaño mediano al otro lado del elevador. —Antes de ti, siempre poníamos esto en su lugar por la noche, así que la gente no espera el mismo espectáculo que obtienen durante las horas estándar. Realmente, si quieres simplemente sentarte allí y vigilar, está bien. No nos importa de todas formas.

Eso fue un alivio para Nick. Quería hacer feliz a Julian, pero no tener que entretener quitaba mucha de la presión. —De acuerdo, así que solo me subo y me transformo como dijo Maxim.

—Eso es todo lo que hay que hacer. —Julian señaló un cuadrado empotrado en la plataforma—. Este es el botón que sube y baja la plataforma. Colócate de manera que uno de tus pies esté sobre él. Luego puedes presionarlo sin ser visto. Recuerda, por lo que los turistas saben, ustedes son criaturas animatrónicas. No gárgolas reales.

—¿Quién creería? —Maxim se rio.

—Exactamente —dijo Julian mientras retrocedía para dar a Nick acceso claro a la plataforma.

—Muy bien entonces. —Nick subió al escenario. Se agachó en una posición típica de gárgola, asegurándose de que uno de sus pies estuviera sobre el botón, luego se transformó. Apenas le quedaban cinco centímetros de espacio alrededor de la plataforma.

Maxim dejó escapar un silbido lento. —Leviatán —murmuró—. Es raro.

Julian levantó las cejas. —Eso he oído.

—Es bueno. —Maxim asintió—. Es muy bueno. —Miró a Nick—. Estarás bien, hermano.

—Gracias. —Llamar hermano a otra gárgola era una muestra de respeto. Esto quitó el filo a los nervios de Nick. Le hizo sentir que esto iba a funcionar.

Maxim fue a las taquillas y recuperó sus cosas. Revisó su teléfono, luego lo levantó. —Me voy a casa ahora. —Movió las cejas sugestivamente—. Esposa me extraña.

Julian se rio. —Gracias, Maxim. Que tengas una buena noche.

Nick asintió. —Sí, gracias.

Mientras el ruso se iba, Nick miró a Julian. —Supongo que eso es todo entonces.

—Eso es todo. Si necesitas algo, o ves algo, presiona ese botón y baja directamente. No necesitas explicárselo a nadie. —Julian señaló con el pulgar por encima de su hombro—. Ese teléfono negro junto a la puerta va directo a un sistema de buzón de voz que te conectará conmigo, mis hermanos o el Sheriff Merrow, en cualquier momento, día o noche.

—Entendido. Estoy seguro de que todo irá bien.

—Estoy seguro de que así será. Que tengas una buena noche. —Con un breve saludo, Julian se dirigió hacia la puerta. El brillo en sus ojos probablemente tenía más que ver con las futuras novias que esperaban que con su felicidad por el hecho de que Nick estuviera en el trabajo.

Nick presionó el botón con su pie. Un pequeño tirón, y el elevador comenzó a subir. Tan pronto como la plataforma estuvo nivelada con la fuente, se detuvo.

Nick se acomodó. En forma de gárgola, era bastante impermeable al clima, así que mientras sabía que el aire nocturno era agradable, realmente no podía sentirlo, aunque podía ver el viento doblando las ramas de los árboles en el parque que rodeaba la fuente.

Con las estrellas centelleando en el cielo sin nubes y el pacífico borboteo del agua en la fuente, Nick se dio cuenta de dos cosas. Se había preocupado innecesariamente por este trabajo.

Y todavía no había encontrado la acción que había estado esperando.

Capítulo Cuatro

Willa había cerrado la tienda, subido a su apartamento, alimentado a Jasper, y luego a sí misma (que era el orden que Jasper prefería) y finalmente se había acomodado en el sofá con una copa de vino para ver un poco de televisión.

Resultó que todo estaban en repeticiones de verano y nada en su DVR parecía interesante, a pesar de las largas listas de programas que la esperaban. Cambió de canales buscando una película, finalmente eligiendo una vieja favorita, pero ni siquiera eso podía mantener su atención. Finalmente, tomó su tableta y hojeó los libros en su lista de pendientes por leer, pero por mucho que le encantara una buena novela romántica, no estaba de humor para que le recordaran lo que se estaba perdiendo.

Quizás debería hacer algo de trabajo. Inició sesión en su correo electrónico y soltó un suspiro. Los correos de Martin Burnside no habían cesado. En cambio, su bandeja de entrada estaba llena con un nuevo asalto. Había poemas de amor. Leyó por encima y se dio cuenta de que probablemente era material que había escrito mientras bebía una cerveza. O tal vez "Tu belleza brilla como las escamas de una trucha moteada" era material seductor para la mayoría de las trolls hembras.

Luego estaban los enlaces a videos de canciones de amor en YouTube. Y finalmente había fotos del lugar donde quería llevarla en su luna de miel.

Como si ella alguna vez quisiera pasar dos semanas en el campamento de pesca familiar de los Burnside, completo con letrinas para él y para ella.

Ugh. Le encantaba la naturaleza, pero ese tipo de vida rústica no era para nada su estilo. Intentó explicar cómo sus diferencias los hacían incompatibles en otro correo electrónico claro pero con palabras amables.

El esfuerzo fue en vano. De hecho, empeoró las cosas, porque sus correos continuaron, tomando un giro decididamente más oscuro. Uno que le hizo pensar que tal vez era hora de hablar con alguien sobre esto. Pero Burnside no había hecho exactamente ninguna amenaza. ¿O sí? Querer conocerla, decirle que él era el único hombre para ella, preguntarle qué tipo de anillo de compromiso diseñaría para sí misma, cómo no podría vivir sin ella... ninguna de esas cosas era realmente amenazante.

Solo para estar segura, se levantó y fue a comprobar el cerrojo de la puerta exterior del apartamento. Raramente lo usaba, prefiriendo la puerta interior que conducía directamente a la oficina de la joyería de abajo.

La desbloqueó y la bloqueó de nuevo, luego apartó la cortina para mirar por la ventana. Un montón de vegetación llamó su atención.

Se quedó paralizada. Alguien había dejado flores en su rellano.

Su pulso se aceleró. Se obligó a respirar profundamente. Podía ver una tarjeta anidada entre las flores de colores brillantes, insertada con un pincho transparente de florista. Eso probablemente significaba que Burnside no las había dejado, que habían sido entregadas. Probablemente de la tienda de Marigold Williams en el pueblo. Después de todo, él había estado ocupado enviándole correos electrónicos toda la noche.

Miró hacia los escalones que salían del rellano. Ni un alma. Pero, bueno, se estaba haciendo tarde, casi medianoche, e incluso Nocturne Falls se tranquilizaba un poco cerca de la hora de las brujas. Abrió la puerta, agarró las flores y las metió, empujando la puerta con el pie para cerrarla, y luego apoyando el jarrón en su cadera para echar el cerrojo.

El jarrón terminó en la encimera de la cocina mientras ella arrancaba la tarjeta del soporte y rasgaba el pequeño sobre.

Que este sea el comienzo de algo hermoso.

-Martin

Oh, demonios no.

Ahora estaba enfadada. Y realmente quería hablar con alguien. Pero seguía sin tener nada real a lo que aferrarse. Enviar flores no era un crimen. Pero el sentido común le decía que este no era un problema que iba a desaparecer pronto.

¿Qué diablos había hecho que Martin Burnside se fijara tanto en ella? Repasó mentalmente todo lo que había hecho en el trabajo. La magia que había realizado para vincular su sacrificio a su nuevo anillo había salido perfectamente. Las piedras que había seleccionado eran de excelente calidad, sin defectos ni grietas que pudieran desviar su propósito. El platino era de su proveedor habitual, y nunca había tenido problemas con él antes.

Jasper golpeó con la cabeza contra su pierna, de la misma manera que lo había hecho cuando trabajaba en ese encargo y se había cortado.

—¿De verdad tienes hambre otra vez? —Entonces se quedó helada.

Se había cortado mientras hacía el anillo de Burnside. Había limpiado la sangre a fondo, pero ¿y si no la hubiera quitado toda? ¿Y si parte de su sangre, atrapada en los intersticios del anillo, se hubiera mezclado con la magia y el metal y fuera la razón por la que Burnside estaba tan obsesionado con ella?

¿Era posible que se hubiera hecho esto a sí misma? Su magia no funcionaba sobre ella misma. Así que fuera lo que fuese, tenía que estar del lado de Martin. Su mente daba vueltas pensando en lo que eso podría significar y cómo podría deshacerlo.

Se desplomó en una silla de la cocina, y luego inmediatamente se volvió a levantar.

No había manera de que pudiera dormir cuando estaba tan alterada. Tenía que resolver esto, pero ¿cómo? Sería bueno si tuviera padres con quienes hablar. Ellos podrían saber qué hacer o si algo así había sucedido antes, pero ese barco ya había zarpado. O se había hundido. De cualquier manera, este era un territorio completamente nuevo y un problema que tenía que desentrañar por sí misma.

A veces su mente resolvía las cosas cuando dejaba el problema a un lado y hacía otra cosa. Podría limpiar el apartamento, pero pasar la aspiradora a medianoche parecía ligeramente una locura. Tenía un par de otros trabajos en los que podría trabajar, pero solo pensar en hacerlos le hizo darse cuenta de que su concentración para ese tipo de trabajo se había ido al garete con esta tontería de Burnside.

No, una mejor idea era tomar un poco de aire, aclarar su mente y elaborar un plan. Agarró sus llaves y su spray de pimienta y salió por la joyería. Un paseo por la muy segura y bien iluminada Calle Principal era justo lo que necesitaba. A menudo le ayudaba cuando estaba bloqueada con un diseño, así que ¿por qué no ahora?

Comprobando dos veces que la puerta de la tienda estaba cerrada con llave, caminó hacia el centro del pueblo. Unas pocas inhalaciones del aire nocturno calmaron sus nervios y le aportaron una sensación de paz. Para una fae, estar al aire libre tenía un efecto calmante notable. No significaba que su problema estuviera resuelto, pero podía sentir cómo sus niveles de estrés disminuían con cada paso que daba.

Una mente despejada sería de gran ayuda para resolver las cosas, pero también lo sería darle a su cerebro espacio para maniobrar, soltando el foco y dejando que su subconsciente tomara el control. Caminaba sin una dirección real en mente, simplemente dejando que un paso siguiera al otro. El único pensamiento real en su cabeza era que iría a ver al Sheriff Merrow por la mañana. Probablemente no podría hacer nada, pero al menos obtendría su opinión al respecto.

Al pasar por el centro del pueblo, su mirada pasó de los escaparates oscurecidos al generoso parque que se ubicaba en el centro de la Calle Principal. Dividía la calle con una franja brillante de verde, y siempre le había encantado ese feliz pedazo de tierra y agua con su fuente y hermosas plantaciones de árboles y flores. Había bancos esparcidos aquí y allá para permitir a los visitantes disfrutar de todo. Se preguntó si los Ellingham lo habrían construido sabiendo lo felices que haría a ciertos tipos de sobrenaturales que necesitaban estar cerca de tales cosas.

Ella era una de esos. Se detuvo y escuchó. El suave trino del agua cantaba junto con los otros melodiosos sonidos de la noche, el chirrido de los insectos, el lejano ulular de un búho y, en algún lugar más alejado, música de uno de los bares del pueblo que debía tener la puerta principal abierta. Una brisa se levantó, y una lluvia de pétalos blancos de los florecidos árboles de acederaque flotaba por el aire como nieve de verano.

Su dulce aroma la llamaba. Cerró los ojos e inhaló. Ahí era donde necesitaba estar. Entre los árboles.

Abrió los ojos y cruzó la calle trotando, disminuyendo la velocidad tan pronto como sus pies tocaron el camino que serpenteaba por el parque. Lo siguió hasta que la condujo a la pieza central, la fuente. El sonido del agua burbujeante la calmó aún más. Se sentó en el borde de la piscina, apoyándose contra la enorme gárgola que se posaba en el centro.

Durante el día, las gárgolas eran reales. Por supuesto, los turistas no lo sabían, pero ella no era turista. Subió los pies al borde de la piscina y envolvió sus brazos alrededor de sus rodillas. Inclinó la cabeza hacia atrás para mirar las estrellas y golpeó su cabeza contra el hombro masivo de la gárgola.

La proyección de su ala bloqueaba parte de su vista. Se torció para verlo mejor. Esta no era la misma gárgola que solía estar aquí. Esta era mucho más grande. Y no parecía la más amigable. El consejo municipal debía haber decidido reemplazar la antigua por algo más convincente.

Trabajo bien hecho. Aun así, había algo cautivador en él.

Pasó sus dedos por el antebrazo de la estatua. La piedra estaba cálida bajo su tacto y derramaba un profundo sentido de calma en ella. Presionó su mano plana contra su brazo y se abrió un poco más a la piedra, sintiendo el propósito y poder dentro. Era asombroso que incluso la piedra de la que había sido tallada esta bestia comprendiera que el propósito de una gárgola, incluso una que solo era una estatua, era la protección. Sonrió y volvió a apoyarse, con la mirada en el agua ondulante. Las monedas atrapaban la luz de la luna y las farolas, enviando destellos desde el fondo de la fuente embaldosada.

¿Qué deseos se habrían hecho con esas monedas? ¿Cuántos de ellos se habrían hecho realidad? Nocturne Falls era un lugar de magia infinita. Un lugar donde parecía que todo era posible.

Tal vez ella también debería pedir un deseo. Buscó en su bolsillo. No tenía monedas. Lo mejor que podía hacer era un fragmento de ópalo y una perla desportillada. El ópalo era una pieza de una piedra más grande que se había roto mientras la colocaba. Desde entonces había vuelto a cortar la pieza más grande, y aunque esta todavía podría convertirse en algo, parecía apropiado usarla para pedir su deseo. La perla desportillada no era mucho sacrificio, pero el ópalo todavía tenía valor.

Después de todo, su trabajo requería que se sacrificara algo valioso. ¿Por qué no hacer lo mismo para ayudar a que su deseo se cumpliera?

Se giró y se arrodilló en el borde, pasando un brazo alrededor de la gárgola para equilibrarse, y luego pensó exactamente en lo que podría decir.

* * *

Nick permaneció tan inmóvil como la piedra de la que estaba tallada su forma de gárgola. No quería darle a la mujer que actualmente lo tocaba ninguna idea de que era una gárgola real y no solo una estatua. Afortunadamente, en su forma de piedra, eso es todo lo que ella conseguiría: piedra. Poderes fae o no. Pero si ella descubría lo que él era, no había forma de saber lo que podría hacer. Se estremeció ante la manera casual en que ella pasaba su brazo sobre él.

Como si ella no fuera una amenaza para él. Como si no fuera una fae lapidus.

Sabía quién era ella del mismo modo que había sabido en el campo cuando una situación estaba a punto de volverse complicada; le cantaba en los huesos como un sexto sentido. Y ya fuera que ella pensara que era real o no, su toque tenía poder sobre él. Las faes lapidus tenían ese efecto en todas las gárgolas, por eso los de su especie las evitaban.

Hubo un tiempo en que las faes lapidus habían esclavizado a su especie y las habían usado como bestias de guerra, montándolas en batalla como corceles medievales. Aquellos de su especie que podían volar habían llevado a arqueros por los aires. Y aquellos de la clase leviatán que también tenían alas habían llevado pequeños cañones a los cielos.

Todo en nombre de reclamar más tierra y expandir reinos. Reinos fae. Las gárgolas nunca habían sido una raza que reclamara una patria, y por eso los fae los habían puesto a trabajar por la fuerza. Ciertamente, eso fue hace siglos, y los detalles exactos se habían perdido, pero algunas heridas seguían doliendo incluso después de sanar. Sabía lo suficiente para saber que ella tenía el potencial de ser peligrosa.

Y aunque estaba bastante seguro de que esta fae lapidus no pretendía hacerle daño, el efecto de su toque lo inquietaba hasta la médula. Y no solo por el poder que podía sentir emanando de ella. El casual apoyo de su brazo alrededor de él era mucho más íntimo que cualquier cosa que hubiera experimentado en mucho tiempo.

La última mujer que lo había tocado a propósito había sido la médica de campo que le quitó la metralla metálica de encima del ojo y le cosió la herida, dejándole la pequeña cicatriz blanca que era su única marca física de su tiempo como Ranger. A menos que contaras su tatuaje.

La fae se movió, pero solo para apoyarse en él. Se movió un poco más y habló suavemente.

—Deseo... que Martin Burnside me deje en paz. No deseo que le ocurra ningún daño, solo que me olvide y me deje vivir en paz. Deseo estar... a salvo.

Nick la había estudiado mientras se acercaba, preguntándose qué hacía una mujer hermosa dando un paseo tan tarde por la noche. Ahora lo sabía. Había venido a pedir un deseo.

Otro pequeño movimiento y algo cayó al agua con un chapoteo.

No una moneda. Piedra. Lo sabía como sabía exactamente qué tipo de fae era ella. El eco de la piedra reverberó a través de él, sonando como una campana, la llamada de lo similar a lo similar.

¿Sabía ella lo que había hecho? Solo porque fuera una fae lapidus no significaba que lo supiera, pero tocarlo y pedir un deseo con una ofrenda de piedra... tenía que tener alguna idea.

El propósito de una gárgola era proteger. Simple y llanamente. Y sin importar si sus acciones habían sido intencionales o no, él no tenía otra opción que obedecer. Ella había hecho una súplica y la había sellado con una ofrenda de piedra. Era un ritual tan antiguo como los linajes de ambos.

Por sus acciones y la constitución de su especie, él estaba vinculado a ella. Obligado a cumplir sus órdenes. Obligado a protegerla. No en la misma medida en que sus antepasados habían sido esclavizados por los de ella, pero aún así conectado hasta que ella lo liberara. Él pescaría ese trozo de piedra antes de que terminara su turno y se lo llevaría como recordatorio.

Porque, hasta que ella estuviera a salvo, su vida y su tiempo ahora pertenecían a la misma mujer que provenía de la raza que una vez había mantenido a su pueblo en cautiverio.

Su deseo de un poco de acción acababa de dar un giro muy retorcido.

Capítulo Cinco

Willa abrió su tienda puntualmente a las diez, habiendo cambiado de opinión sobre ir a ver al sheriff, porque ya no era necesario. Había regresado a casa de su caminata anoche para encontrar un último correo electrónico de Martin Burnside, este breve, directo y disculpándose por sus acciones.

Se había terminado. Y qué alivio era. Había pensado que accidentalmente había corrompido su propia magia con su sangre, pero toda esa preocupación había sido inútil.

O tal vez su deseo en la fuente había funcionado. Le gustaba esa idea, que la fuente podría ser mágica después de todo. Tenía sentido en un pueblo como este.

Con una sonrisa en el rostro y una canción en los labios, tarareaba una pequeña melodía mientras trabajaba puliendo amuletos en una de las vitrinas.

Ramona apareció a las doce y cuarto, su rebelde mata de pelo castaño oscuro sujeta con una diadema de flores rosadas que hacía juego con sus zapatillas de deporte rosadas. Para tener veintitantos años, se vestía como una chica adolescente. Lo mismo hacía su hermana, Valerie, quien también trabajaba a tiempo parcial en la tienda.

Willa frunció el ceño. —Llegas quince minutos tarde.

—Lo sé. Lo siento. Estaba jugando a Stone Sword Saga, y mi gremio se vio envuelto en una misión, y las hordas de Vessen tenían el doble de merodeadores de lo que pensábamos así que...

—Lo entiendo. —Willa levantó la mano—. Estabas jugando videojuegos. Pon una alarma la próxima vez, ¿quieres? —Sacudió la cabeza. Ramona era una trabajadora incansable, como todos los brownies, siendo parientes lejanos de los elfos domésticos, pero a veces el trabajo en el que se metía no era el trabajo que se suponía que debía estar haciendo.

Ramona sacó la cadera. —Stone Sword Saga no es un videojuego, es un juego de rol multijugador en línea.

Willa no veía la diferencia. Le lanzó a Ramona una sonrisa irónica. —Y esta no es solo mi tienda, es el negocio que paga tu salario.

Ramona le guiñó un ojo y la apuntó con un gesto de pistola con el dedo. —Entendido, jefa.

Se puso a limpiar las vitrinas, puliendo cada una con limpiacristales y periódico arrugado para mantenerlas libres de pelusas y rayas.

La puerta de la tienda se abrió, y Willa se giró para saludar al cliente, feliz por la distracción. —Buenas tardes.

Por un momento, la luz exterior fue anulada por la anchura y altura del hombre que acababa de entrar. Luego sus ojos se ajustaron, y contuvo la respiración mientras los detalles de su rostro y cuerpo se aclaraban. Había algo demasiado duro en su aspecto para llamarlo exactamente guapo. ¿Peligroso? ¿Con carácter? No, había algo en él que decía que iría muy lejos para proteger a la única mujer que lograra traspasar ese exterior duro. Era un protector.

Tragó saliva y se recordó a sí misma que era un cliente, no el héroe de una de sus novelas románticas. Aunque podría serlo. Echó un vistazo a su mano.

Sin anillo. Aún así podría estar comprando un regalo para su esposa. Demasiados hombres no usaban alianzas de matrimonio en estos días. O tal vez estaba comprando para una novia. Ninguna de las dos posibilidades evitó que su cuerpo respondiera de la manera más inusual y anticipatoria. El calor la invadió un segundo después cuando se dio cuenta de lo que era ese sentimiento: deseo. Santas estrellas, ¿había estado tanto tiempo sin citas que el primer chico guapo y posiblemente soltero que entrara en su tienda la excitaba?

Él le hizo un gesto con la cabeza, ajeno al cha-cha hormonal que ocurría dentro de ella. —Buenas tardes.

Se disculpó a sí misma porque no era solo guapo. Era increíblemente atractivo. ¿Y a quién se le podía culpar por reaccionar ante un tipo así? Realmente estaba fuera de su control.

Casi como... el destino.

Con mandíbula cuadrada y hombros cuadrados, el hombre parecía haber sido tallado de roca áspera por un hábil lapidario que se había quedado un poco corto de tiempo. La única gracia en él era una especie de calma depredadora. El resto de él era todo planos duros y bordes afilados, pero le quedaban bien. Irradiaba un poder silencioso. Cada centímetro de él parecía tan duro como el granito. Excepto sus ojos. Brillaban con el marrón cálido del ojo de tigre, sus profundidades broncíneas salpicadas de oro.

Forzándose a concentrarse, cerró la vitrina de los amuletos. —¿Puedo ayudarte en algo? ¿A mí, quizás?

—Eso espero. —Buscó en su bolsillo y sacó un reloj grande tipo buzo—. Necesito una nueva correa para mi reloj. ¿Vendes de esas?

—Sí. Ven a la parte de atrás de la tienda y te mostraré lo que tengo en existencia. —Echó un vistazo a Ramona. La brownie estaba mirando al nuevo cliente como si estuviera hecho de chocolate y ella acabara de desarrollar un segundo diente dulce.

Willa caminó detrás de las vitrinas para encontrarse con él cerca del mostrador de relojes. No eran grandes vendedores, pero las correas y baterías de reloj eran simples de hacer y mantenían a los locales regresando. Pasó los dedos sobre la fila de libros altos y delgados que contenían las correas. Estaban agrupados por estilo. Se detuvo cuando llegó al que contenía las correas para relojes de buzo, lo sacó y lo aplanó sobre el mostrador.

—Una de estas podría servir. —Extendió su mano—. ¿Puedo ver el reloj? Necesito medirlo para asegurarme de que obtengamos el tamaño correcto.

—Claro. —Se lo entregó, rozando sus dedos.

La electricidad la sacudió al contacto de su piel áspera con la suya. Todo imaginado, lo sabía, pero se sentía como si él hubiera encendido un interruptor dentro de ella.

Dios mío, estaba en muy mal estado. Puso su energía en la correa del reloj y examinó los eslabones de metal. El apagado palpitar de función que emanaba de ellos no hizo nada para borrar la sensación de haberlo tocado. Levantó la mirada. —Parece que esto fue arrancado.

—Sí. —Asintió—. Yo, eh, lo enganché en algo.

—¿Realmente buceas con esto?

Él esbozó una pequeña media sonrisa que era completamente hechizante. —No. Todo esto del reloj de buzo es más bien... una declaración de moda, supongo que lo llamarías.

La única declaración de moda que este hombre necesitaba hacer era entrar en una habitación. —Tal vez deberías cambiar a una correa de goma. Más duradera. También más barata.

Él se encogió de hombros. —Tú eres la experta. Me parece bien.

—Déjame cogerlas, están en otro libro. —Dejó el reloj antes de guardar el otro libro de correas, luego sacó el que contenía las correas de goma y lo abrió. Midió el reloj contra la tabla en el centro del libro. Veintidós milímetros. Buscó en el estuche una de ese tamaño.

Dio un golpecito en el contenedor de plástico que contenía la única correa de repuesto de veintidós milímetros. —Supongo que no quieres amarillo.

Él torció la boca hacia un lado. —No sería mi primera elección.

—Por alguna razón desconocida, no tengo negro. —¿Cuándo fue la última vez que había hecho un pedido? Demasiados trabajos mágicos, no suficientes cosas cotidianas—. Pero puedo conseguirlo. ¿Puedes esperar? No debería tardar más de dos o tres días en llegar.

—Puedo esperar. Con una condición.

Probablemente quería un reloj prestado. Tenía un par en el cajón, pero eran relojes de hombre viejos con bandas metálicas elásticas y caras redondas simples, nada que pudiera imaginar en él. Apoyó la mano en el tirador del cajón. —¿Cuál es?

—Toma un café conmigo.

Empezó a abrir el cajón. —Claro, puedo darte... ¿qué? —Cerró el cajón, ligeramente nerviosa. Eso no era lo que había estado esperando.

Ahora solo a un par de metros de distancia, los ojos de Ramona se agrandaron. Roció limpiador de cristales en la vitrina que acababa de limpiar y comenzó a limpiarla de nuevo.

Willa sacudió la cabeza, tambaleándose un poco porque este hombre acababa de invitarla a salir. —Es muy dulce de tu parte, pero no puedo. Tengo que atender la tienda y...

—Yo puedo manejarla por una hora o dos —intervino Ramona.

—Gracias. —Asintió hacia Ramona, quien sonrió furiosamente.

Maldita brownie. Willa tragó saliva. Él era muy agradable a la vista y tenía suficiente de ese aire protector valiente como para que cualquier mujer de sangre roja estuviera intrigada. Además, acababa de desear que el destino se pusiera a trabajar para enviarle a alguien. Sin mencionar que sus hormonas claramente pensaban que él era algo especial. —No lo sé...

—Podrías ir a comer —dijo Ramona mientras limpiaba la misma vitrina por tercera vez—. Tienes que comer en algún momento.

Ramona realmente necesitaba aprender a callarse.

Él sonrió, como si esa idea fuera infinitamente mejor. —Estaría encantado de llevarte a comer.

Willa agarró el borde del mostrador. —Ni siquiera sé tu nombre.

—Eso nos hace dos.

—¿No sabes tu nombre?

—No sé el tuyo.

Su atractivo la estaba volviendo tonta. —Oh, cierto, por supuesto. Soy Willa Iscove, propietaria de esta tienda.

Él extendió su mano. —Y yo soy Nick Hardwin. —Una luz curiosa filtró a través de su mirada—. A tu servicio.

* * *

Hada o no, Willa era hermosa. Tenía la típica complexión de las hadas, alta y delgada, con suaves ondas de cabello rubio miel que apenas cubrían sus delicadamente puntiagudas orejas. Sus brillantes ojos color aguamarina hacían que su mirada fuera casi imposible de ignorar. Pero Nick no la había invitado a almorzar por su apariencia. Su única razón era averiguar más sobre ella y si sus acciones de anoche habían sido deliberadas.

Su belleza era solo un beneficio extra.

Independientemente de cómo se viera, sus instintos le decían que se mantuviera en guardia en caso de que esto fuera parte de algún plan elaborado para atraparlo. Considerando la historia de su gente, no sería inaudito. Pero ya estaba obligado a protegerla. ¿Qué más podría querer ella de él? Tal vez el uso salvaje y lascivo de su cuerpo.

No pondría resistencia si ese fuera el caso.

—Voy a tomar la hamburguesa doble con queso completa, papas fritas con queso y un batido de chocolate. —Willa sonrió a la camarera en Mummy's, el pintoresco restaurante estilo años cincuenta en la calle principal.

—Muy bien. —La chica se volvió hacia él—. ¿Y para usted?

Él levantó su menú. —Lo mismo.

—Enseguida lo traigo. —La camarera tomó los menús y se alejó.

Las cejas de Nick se levantaron, y miró a Willa, sentada frente a él en la cabina de vinilo rojo. —Menudo pedido. ¿Vas a comerte todo eso?

—Ese es el plan.

Había algo indescriptiblemente sexy en una mujer que comía como un camionero de larga distancia. —Entonces te tengo un serio respeto.

Ella entrecerró los ojos. —¿Por qué?

—Es raro que una mujer con tu aspecto no viva solo de comida de conejo.

La diversión bailó en sus ojos. —¿Te refieres a ensalada?

—Ajá.

—También me gusta la ensalada. —Lo estudió por un momento. ¿Qué estaba pasando detrás de esos penetrantes ojos suyos?—. Especialmente si tiene tocino y queso.

Él se rio. —Eso es algo que tenemos en común.

—¿Solo una cosa? —Willa inclinó la cabeza—. ¿Por qué me invitaste a salir entonces?

La pregunta era de buen humor, pero no podía decirle la verdad. Afortunadamente, la camarera regresó con dos vasos de agua, dándole algo de tiempo para pensar. Esperó hasta que ella se fue para responder. —Eres muy bonita. Y soy algo nuevo en el pueblo. ¿De qué otra manera voy a conocer gente?

Ella se rio. —¿Entonces planeas salir con todo el pueblo? —Su sonrisa se desvaneció, y se mordió el labio—. Quiero decir, a menos que esto no sea una cita. Lo cual está bien. Probablemente fue tonto de mi parte pensar...

—No. —Sonrió—. Es una cita. —Se estaba volviendo cada vez más difícil imaginar que esta mujer tuviera intenciones nefastas contra él. Se consideraba un buen juez de carácter, y ella parecía bastante directa—. Siempre y cuando esté bien para ti.

Ella quitó el envoltorio de su pajita y asintió, una tímida sonrisa curvando su boca. —Está bien para mí. Solo fue un poco... repentino.

—Te he visto por el pueblo. Pasé por tu tienda. —Levantó las manos—. No es que sea un acosador ni nada.

Ante la palabra acosador, sus ojos se redondearon ligeramente.

Él se inclinó hacia adelante. —¿Te he molestado? Supongo que ese chiste no sería muy gracioso si realmente hubieras tenido a alguien acosándote.

Realmente no había planeado esa transición, pero era tan buena como cualquier otra. Esperó a ver si ella diría algo sobre el hombre del que había hablado en la fuente, el que quería que dejara de molestarla. Si realmente estaba en problemas, ahora sería el momento para que ella hablara.

—No. —Ella negó con la cabeza y levantó su vaso para beber—. No es nada. Entonces, ¿qué haces, Nick? Dijiste que eres nuevo en el pueblo. ¿Eso significa que estás buscando trabajo?

Adiós a su teoría sobre que ella quería su ayuda. No estaba listo para decirle que era la gárgola de la fuente. —Trabajo en seguridad algunas noches en Insomnia.

Ella frunció el ceño. —Ese es el —bajó la voz a un susurro— club nocturno sobrenatural, ¿verdad?

Él asintió. —No creo haberte visto nunca allí.

Ella empujó su pajita al otro lado del vaso. —Nunca he estado. No es lo mío. De todos modos, trabajo mucho por la noche.

—¿Hasta qué hora está abierta tu tienda?

—No es eso. Cerramos a las nueve, pero hago mucho... trabajo personalizado. Y me gusta hacerlo en mi estudio en casa.

Él asintió. Era hora de un poco más de interrogatorio. —Eres hada, ¿verdad?

—Mm-hmm. Hada lapidus, por eso me convertí en joyera.

—Tiene sentido. —Ni una palabra sobre por qué había ido a verlo. Dudaba ahora que su deseo en la fuente tuviera algo que ver con solicitar su ayuda. Pero incluso si ella no lo había destinado para él, había hecho una súplica y la había sellado con la ofrenda de piedra.

Estaba obligado por magia y honor a protegerla. Excepto que tal vez ahora no había nada de lo que protegerla.

Llegó su almuerzo, y siguieron hablando mientras comían, pero nada de lo que dijo le hizo pensar que estaba en algún tipo de problema. Ni una mención al nombre Martin, el hombre al que se había referido en su deseo. Tal vez Nick debería preguntar si había algún local con ese nombre. Hank lo sabría. Si no, atribuiría todo el asunto a la coincidencia.

Por supuesto, realmente no podía considerarlo resuelto hasta que ella lo liberara. ¿Cuáles eran los tecnicismos cuando la persona a la que estaba vinculado no sabía que había hecho el vínculo?

Ahora estaba pensando que podría ser el momento de hablar con otra de las gárgolas del pueblo, ver qué sabían sobre tales cosas.

Ella tragó lo último de sus papas fritas. —Considerando dónde trabajas, sé que eres un sobrenatural como yo, pero no puedo descifrar de qué tipo.

Él se quedó quieto. Si ella ya sabía que era una gárgola, ¿a qué estaba jugando? Y si no lo sabía, no había manera de que hubiera hecho ese deseo a propósito. Entonces... eso significaba que era libre. ¿No? De cualquier manera, decidió mantener las cosas cerca del pecho. Hasta que supiera más sobre ella, tal vez lo mejor era que ella supiera menos sobre él. —Soy un cambiante.

Ella asintió, aparentemente complacida con esa respuesta. —¿Qué tipo de...

—¿Guardaron espacio para el postre? —La camarera reapareció para salvarlo por segunda vez—. Tenemos el mejor pastel del pueblo. De manzana, merengue de limón y por supuesto, de melocotón, además hoy tenemos el pastel Mejor-Que-El-Sexo.

Al unísono, él y Willa respondieron: —Lo dudo.

Ambos se rieron. Nick sonrió a la camarera. —Supongo que tendremos que comprobarlo por nosotros mismos. Tráenos dos porciones.

Ella sonrió. —¿Café?

—Claro. ¿Willa?

—Estaría genial, gracias.

Antes de que Willa pudiera preguntarle de nuevo qué tipo de cambiante era, él cambió de tema. —¿Es cierto que la mayoría de las hadas tienen debilidad por los dulces?

Ella asintió. —Sí, y el chocolate es definitivamente una debilidad mía.

—¿Has estado en esa nueva tienda, Delaney's Delectables? Ese lugar probablemente sería perfecto para ti. Caramelos, galletas, pasteles... es una sobrecarga de azúcar.

—He estado allí. Sus trufas de chocolate son increíblemente buenas.

—¿Conoces bien a los Ellingham, entonces?

—No diría que bien, aunque sí hice su anillo de compromiso. Además, los Ellingham son la razón por la que estoy en Nocturne Falls. Querían que alguien estableciera una joyería, y llegué en el momento adecuado. Es difícil decirles que no.

—El sheriff Merrow es igual. Él y yo estábamos en la misma división de Rangers del Ejército, y es por él que terminé aquí después de salir.

Ella sonrió. —También hice el anillo de compromiso de Ivy. Es un tipo realmente agradable. Muy directo.

—El más directo. —No los había más francos y sinceros que el sheriff Merrow.

La camarera regresó con su café y pastel. Colocó las tazas y platos frente a ellos, luego los dejó solos de nuevo con un simple: —Que lo disfruten.

Willa tomó su tenedor, su mirada firmemente en el triángulo oscuro y muy chocolatoso frente a ella. Un generoso trozo de crema batida descansaba encima. —Esto se ve terrible.

—Estoy de acuerdo. Tal vez deberías darme el tuyo.

Ella le lanzó una mirada juguetona y empuñó su tenedor como un arma. —Odiaría tener que apuñalarte en nuestra primera cita.

Nuestra primera cita. Como si esperara que hubiera más. Y entonces se dio cuenta de que no le importaría. Para nada. Y luego dijo lo siguiente que le vino a la cabeza sin pensarlo. —Sin embargo, eso sería una gran historia para contarles a los nietos.

Ella se congeló y sus mejillas se pusieron de un rosa brillante.

Él negó con la cabeza. —Olvida lo que dije. —¿Qué demonios? ¿En qué estaba pensando?

Ella clavó el tenedor en su postre y se metió un trozo en la boca.

Él estudió su pastel, concentrándose en él con el tipo de enfoque normalmente reservado para detectar insurgentes y dándoles a ambos un momento para recuperarse de su comentario sobre los nietos.

Luego un suave y lastimero gemido hizo que levantara la cabeza.

Los ojos de Willa estaban cerrados y su cabeza inclinada hacia atrás, la expresión en su rostro era de puro placer desenfrenado. El tipo de mirada que un hombre no solía ver en la cara de una mujer hasta que la conocía mucho más tiempo. Y mucho más íntimamente.

Ella gimió de nuevo y el sonido lo atravesó directamente, resonando en los lugares profundos que rara vez eran tocados por alguien. Era imposible no imaginarla en la cama.

Su cama.

Y a juzgar por las miradas de los clientes masculinos a su alrededor, no era el único. Sus instintos naturales se activaron, y gruñó al más cercano.

El hombre volvió rápidamente a concentrarse en su pastel de carne.

—Vaya —dijo Willa suavemente mientras volvía a la tierra—. No estoy segura de haber probado algo tan bueno antes.

Nick se mordió la lengua. No era como si algo que dijera ahora fuera a tener sentido de todos modos.

Ella miró su plato. —Ni siquiera has tocado el tuyo.

Él simplemente asintió, cortó la punta del pastel con su tenedor y se la comió. La cremosidad, la textura crujiente, lo dulce salado se derritió en su lengua de una manera que explicaba el gemido de Willa. El pastel estaba condenadamente bueno. No mejor que el sexo, pero bastante épico.

Por supuesto, si Willa pensaba que era mejor que el sexo, eso significaba que o bien no había estado con muchos chicos o no había estado con nadie que supiera cómo complacerla.

De cualquier manera, Nick decidió en ese momento que estaba a la altura del desafío.

Capítulo Seis

Willa dejó que Nick la acompañara de regreso a la tienda, pero se despidió de él en la entrada. No había razón para darle más munición a Ramona. Le había prometido llamarlo cuando llegara la correa de su reloj y habían intercambiado números, pero no pasaron de ahí. Sin planes para otra cita, lo que la dejó un poco decepcionada, pero al mismo tiempo, ir despacio era bueno.

Empujó la puerta y entró, incapaz de contener su sonrisa. Dos mujeres mayores examinaban la vitrina frontal donde guardaba los amuletos y cuentas para pulseras. El encanto de edición especial de Nocturne Falls que había diseñado se exhibía sobre los demás en su propio pequeño pedestal.

—Alguien tuvo un buen almuerzo —Ramona apoyó los codos en el mostrador—. Suéltalo todo.

—No hay nada que contar. Almorzamos. Conversamos.

—¿Lo verás de nuevo?

—Sí —Ramona se animó—. En cuanto llegue la correa de su reloj.

La brownie resopló.

—Eso no es una cita.

Tampoco era asunto de Ramona.

—¿Algún mensaje?

—Ah, sí, llamó un tal señor Burnside. Dijo que sabrías quién es. En fin, quiere que sepas que estará en la ciudad y le gustaría reunirse contigo.

Un escalofrío recorrió la columna de Willa.

—¿Qué? ¿Cuándo viene?

—No lo sé. No lo dijo.

Willa maldijo en voz baja.

—Atiende a esas clientas. Necesito revisar mi correo.

Corrió a su portátil y abrió su bandeja de entrada. Tres correos de Martin Burnside.

Número uno: Fui un tonto al pensar que te había olvidado.

No, ella fue la tonta al pensar que todo esto había terminado. Abrió el siguiente.

Willa, respóndeme. Necesito saber que sientes lo mismo que yo.

Con su ira creciendo, pulsó el número tres.

No puedo soportar este silencio. Voy a Nocturne Falls para que podamos resolver esto cara a cara.

Se dejó caer pesadamente en la silla de su escritorio y se quedó mirando la pantalla, con el corazón latiendo en sus venas como una advertencia. ¿Qué demonios iba a hacer? Había pensado que la fuente había hecho su trabajo y que su problema estaba resuelto. ¿Y ahora esto?

No había duda de que el pueblo tenía magia. Simplemente no había imaginado que sería tan temporal. Respiró hondo varias veces para calmarse. No había razón para entrar en pánico. Si Burnside aparecía en la tienda, presionaría el botón de pánico escondido bajo el mostrador cerca de la caja registradora. Todas las joyerías de alto nivel tenían uno. El suyo alertaba tanto al sheriff como a los hermanos Ellingham.

Y si se encontraba con Burnside fuera de la tienda... Su pulso se aceleró de nuevo. Entonces su ira regresó. Si aparecía, le exigiría que le devolviera el anillo y lo derretiría. Eso pondría fin, de una vez por todas, a cualquier magia corrupta que hubiera hecho accidentalmente.

Revisó rápidamente la conversación por correo entre ella y Burnside, buscando alguna pista que pudiera indicarle cómo evitar que viniera. Sin suerte, pero una línea de una de sus respuestas llamó su atención. Una sonrisa inesperada curvó su boca. ¿Quién lo diría? Se había dado una salida y lo había olvidado por completo.

Le había dicho a Burnside que estaba saliendo con alguien. Y ahora, gracias a Nick, eso no era del todo falso.

Su cabeza se balanceó mientras el plan se desarrollaba en su mente. Si Burnside venía a la ciudad, conseguiría que el apuesto y oh-tan-intimidante señor Hardwin interpretara el papel de novio protector.

Si alguien podía ahuyentar a un trol, era Nick. Solo su tamaño haría huir a la mayoría de los hombres. Con un poco de celos bien dirigidos, algo que estaba segura de que el ex Ranger del Ejército podría fingir, sería el perfecto disuasor de pretendientes no deseados.

Y aparte de conseguirle una nueva correa para su reloj, era la mejor excusa que se le ocurría para volver a verlo.

Por ese golpe de suerte, quizás realmente le enviaría una tarjeta de agradecimiento a Burnside.

Con una nueva sensación de calma, volvió al trabajo. El día voló entre clientes, un pedido especial de grabado y el inventario de correas de reloj para poder hacer el pedido. Para cuando llegó a casa, apenas había pensado más en Burnside.

Nick, por otro lado, había logrado permanecer en su mente de una forma u otra durante todo el día. De hecho, tanto su forma como su figura se habían quedado allí. Se rio mientras alimentaba a Jasper y bebía una copa de vino. Santas estrellas, el hombre podía resultar un poco intimidante al principio, pero después de conocerlo un poco, había descubierto que era divertido y tan fácil de conversar como agradable a la vista.

No podía recordar qué tipo de cambiante había dicho que era. Por su tamaño, adivinaría que quizás un oso. Un dragón podría ser otra posibilidad. Realmente, no importaba. Los cambiantes y las hadas se llevaban bien por lo que ella sabía. Ahora faltaba ver cómo les iba en la vida real. Tal vez lo invitaría a cenar alguna noche.

Abrió la nevera. La cena quizás no sería tan buena idea. Podía manejar cosas básicas, pero no era el tipo de cocinera que podía conquistar a un hombre con comida. La mayoría de las noches comía comida para llevar en la oficina de la tienda. Difícil desarrollar habilidades culinarias cuando trabajaba hasta las nueve todas las noches. No es que fuera a cambiar eso. Amaba su tienda y amaba su vida. Pero si las cosas con Burnside se descontrolaban, obligándola a abandonar Nocturne Falls... el pensamiento de abandonar la vida que había construido aquí la entristeció instantáneamente.

No podía permitir que eso sucediera. No lo permitiría. Tenía un plan. Y un novio potencialmente fingido, y quizás no tan fingido. Todo iba a salir bien. Rellenó su copa de vino y se dirigió al sofá para desconectar y ver alguno de los muchos programas que se acumulaban en su grabador.

Un programa y otra copa de vino después, y Nick volvió a ocupar el centro de sus pensamientos. Navegó distraídamente por la lista de programas grabados, buscando lo siguiente que ver, pero Nick era todo en lo que podía pensar.

Tal vez podría invitarlo a ver una película, y podrían pedir que les trajeran la cena. La pizza no era exactamente romántica, sin embargo. ¿O sí lo era? Todo ese queso pegajoso le parecía muy romántico. Y realmente, si a Nick no le gustaba la pizza, probablemente no era el hombre para ella de todos modos.

Vaya. Ya estaba pensando en él como una posibilidad, pero apenas conocía al hombre. Quizás era solo su deseo de estar con alguien. O quizás era porque Nick no solo era amable, divertido y construido como si hubiera sido tallado en piedra realmente sexy, sino que parecía genuinamente interesado en ella. Había pasado la mayor parte del almuerzo haciéndole preguntas y escuchando atentamente.

Incluso cuando ella le había devuelto una pregunta, él la había reorientado para centrarse en ella.

Era raro encontrar un chico que hiciera eso.

Claro, veía a muchos hombres dulces y genuinos pasar por su tienda, pero eso era porque estaban comprando regalos para sus esposas o novias. Vender anillos de compromiso no era una gran manera de conocer hombres elegibles. Terminó el resto del vino en su copa, sabiendo que no debería tomar otra pero considerándolo seriamente.

Quizás solo la mitad. Caminó hasta la cocina, se sirvió un poco más de vino y agarró una bolsa de palomitas con queso, luego regresó al sofá, donde se decidió por una serie de ciencia ficción en la que estaba lamentablemente atrasada y le dio al play. Mientras rodaban los créditos iniciales, dejó su copa para revisar su correo electrónico en la tableta.

Otro. Maldito. Correo. De. Burnside.

Pulsó pausa en el control remoto de la televisión, luego agarró su teléfono y encontró el número de Nick en sus Favoritos. Técnicamente, lo tenía solo para poder llamarlo cuando llegara la correa de su reloj. Agregarlo a sus Favoritos había parecido algo razonable. Pulsó el botón de llamada, pero después de algunos timbres, pasó al buzón de voz. Mierda. No había planeado dejar un mensaje. Colgó sin decir palabra, arrepintiéndose instantáneamente de esa decisión. Él vería que ella había llamado pero no había dejado mensaje. ¿Qué le diría eso? ¿Que estaba desesperada? ¿Atolondrada?

Gimió mientras Jasper se unía a ella en el sofá.

—¿Por qué todo este asunto del romance es tan difícil?

Él se acurrucó hecho una bola en el cojín junto a ella.

—Vosotros los gatos lo tenéis tan fácil.

Nick había dicho que trabajaba algunas noches en Insomnia. Probablemente estaba allí ahora. Pero ella no iba a visitarlo en su trabajo.

—Eso sí que sería desesperado.

Jasper suspiró profundamente y se hundió más en el sueño.

Ella frunció el ceño y miró la televisión. No quería ver la tele.

Quería ver a Nick.

* * *

La segunda noche en el trabajo indudablemente sería mucho menos interesante que la primera noche de Nick, pero al menos esta noche tenía algo más en qué pensar mientras se agachaba en la plataforma de la fuente.

Concretamente, en Willa.

Sí, ella era en cierto modo la enemiga en el sentido más amplio de la palabra, pero incluso pensarlo de esa manera parecía incorrecto. Ella no le había dado ninguna razón para pensar que tramaba algo malo. Lo más probable es que hubiera estado completamente inconsciente de lo que estaba haciendo, y a quién estaba tocando, cuando hizo el deseo la noche anterior.

No significaba que él estuviera completamente libre de ayudarla, sin embargo. No parecía que ella estuviera en problemas, pero un vínculo era un vínculo, y ahora que la conocía —y le gustaba— quería asegurarse de que estuviera a salvo. Si tan solo se hubiera abierto un poco más durante el almuerzo.

Pero, claro, acababa de conocerlo. No podía esperar que la mujer le abriera su alma después de conocerlo por unos minutos.

O que le dijera que estaba liberado de protegerla cuando probablemente ni siquiera sabía que lo había vinculado a ella en primer lugar.

Le daba puntos solo por no tenerle miedo. Sabía que resultaba un poco intimidante. Por eso había hecho todo lo posible por sonreír y mantener las cosas ligeras, un esfuerzo que solo se había vuelto más fácil al estar cerca de Willa.

Ella era realmente especial. Preciosa, ingeniosa, inteligente, dueña de su propio negocio y sobrenatural. Claro, era el único tipo de sobrenatural en su lista de Nunca, pero tal vez tendría que reconsiderar esa lista.

Un hada lapidus y una gárgola juntos. ¿Cuáles eran las probabilidades de que eso funcionara? Tan buenas como que un guardián saliera con un recluso.

Frunció el ceño.

Luego se quedó muy quieto.

Willa caminaba hacia él.

Parecía contrariada cuando se detuvo ante él, mirando directamente a sus ojos de piedra.

—Parece que solo estamos tú y yo otra vez esta noche, señor Gárgola.

¿Estaba... intoxicada? El sutil aroma del vino emanaba de ella, pero había caminado hacia él sin ningún signo de estar bajo la influencia. Podría estar un poco achispada.

Suspiró, luego se inclinó, echándole un brazo alrededor del cuello.

—Realmente no eres el hombre con quien quiero hablar, pero él está trabajando.

¿Se refería a él? Se quedó quieto. No podía muy bien dejarle saber quién era ahora, no después de haber guardado silencio anoche. Y especialmente no ahora que estaba un poco achispada. La gente no siempre respondía bien a las sorpresas cuando había estado bebiendo.

Ella sacó algo brillante de su bolsillo. El trozo de roca verde brillaba bajo la luz de la luna.

—Esto no es tan caro como el trozo de ópalo que tiré la última vez, pero la malaquita es una piedra de transformación, y eso es lo que necesito.

La cautela lo recorrió. ¿Sospechaba que él era real? ¿Iba a tratar de obligarlo a transformarse frente a ella? Esto no iba a terminar bien.

Ella sostuvo el trozo entre dos dedos.

—El tipo que me estaba molestando antes me está molestando de nuevo. Necesito que esta situación cambie. No me gusta esta sensación de estar mirando por encima del hombro. No estoy asustada, realmente. Solo totalmente irritada. ¡Quiero que me deje en paz!

Maldita sea. ¿Por qué no había dicho nada durante el almuerzo? Su instinto de protegerla se activó nuevamente.

Ella arrojó la malaquita, sellando el trato. Se quedó mirando el agua por un momento, luego se acercó a él, inclinando la cabeza para estudiarlo. Debería haberse revelado anoche. Ahora las cosas habían ido demasiado lejos y... de cerca, sus ojos eran tan azules como el agua de la fuente. Sus labios se separaron.

—Sabes, las gárgolas que están aquí durante el día son reales.

Le dio una palmadita en la mejilla, y su mano se quedó en la última.

—Pobre gárgola —inclinó la cabeza hasta que su frente tocó la de él—. Estoy segura de que deseas poder volar como tus hermanos cambiantes.

Así que ella seguía pensando que él era una estatua.

Se enderezó, y su mano siguió la línea de su mandíbula, deslizándose por su forma de piedra para subir a lo largo del pliegue de un ala hasta donde pudo alcanzar. El calor y la sensación que irradiaban sus dedos le hicieron querer moverse, pero se quedó quieto. En parte para que su verdadera identidad permaneciera en secreto, pero también porque no quería que dejara de tocarlo.

Finalmente, sus dedos abandonaron su exterior pétreo, y ella se sentó, apoyándose contra él como había hecho la noche anterior.

—Si ese trol realmente viene a la ciudad, no le va a gustar lo que encuentre.

Solo podía verla de la cadera para abajo en su visión periférica.

Ella recostó la cabeza contra su costado, dándole palmaditas en el flanco con una mano.

—No, señor. No le tengo miedo, y ¿sabes qué? Casi estoy deseando ver su cara de trol cuando vea a mi novio.

¿Tenía novio?

Su risa trinó por encima del agua que salpicaba.

—¡No le digas a Nick que dije eso! Ni siquiera se lo he pedido todavía.

Hijo de... ¿se refería a él? Por supuesto que se refería a él. Había dicho su nombre. Volviendo a la parte importante: ¿iba a pedirle que fuera su novio? ¿Eso sucedía después del instituto?

Antes de que pudiera meditar eso otro segundo, ella agarró su ala y se impulsó para ponerse de pie en el borde de la fuente.

Se preocupó por un momento de que cayera dentro, luego ella se tendió sobre su espalda.

—Mmm, estás caliente.

Ella también. Cerró los ojos, absorbiendo el contacto.

Dejó escapar un largo suspiro triste y se apoyó en sus codos.

—¿Qué voy a hacer si este tipo no me deja en paz? ¿Qué va a pensar Nick si descubre que tengo un acosador trol loco tras de mí?

Gimió y se deslizó de nuevo para sentarse junto a él en el borde de la fuente. Su mano permaneció en la pata trasera, donde sus dedos distraídamente probaron las puntas de sus garras.

—Jasper probablemente se pregunta qué me ha pasado.

Otro suspiro.

—Será mejor que vaya a casa. Y me desemborrache.

¿Quién era Jasper? ¿Un compañero de piso? ¿O tal vez sí tenía novio? Nick estaba tan confundido.

Y, sorprendentemente, un poco celoso de que pudiera tener otro hombre en su vida, uno que la conociera mejor y pasara más tiempo con ella, incluso si solo era un compañero de piso.

Nick quería sacudir la cabeza, pero no lo hizo. Era solo su instinto de protegerla lo que provocaba estos sentimientos. Eso es todo lo que era.

No había forma de que se estuviera enamorando de un hada.

Incluso si era hermosa. Y adorablemente cariñosa cuando había estado bebiendo.

Demonios. Sí se estaba enamorando de ella.

La verdadera sorpresa era que estaba bastante bien con eso.

Ahora solo tenía que averiguar cuál era su postura. Y evaluar la amenaza de este acosador. Una vez que Nick hiciera eso, podría hacer que ese problema desapareciera, y su vínculo con ella quedaría satisfecho. Después de eso, lo que sucediera entre ellos no tendría nada que ver con la obligación y todo que ver con el destino.

Capítulo Siete

Con su turno en la fuente terminado, Nick ahora estaba sentado frente al Sheriff Merrow.

Merrow dejó su café. Le había ofrecido algo a Nick, pero este había declinado. Después de salir de la comisaría, se iría a casa a dormir unas horas. —Me enteré de que asumiste el turno nocturno en la fuente.

Nick asintió. —Así es.

—¿Cómo va eso?

—Solo llevo dos noches, pero hasta ahora todo bien. De hecho, es parte del motivo por el que estoy aquí.

—¿En serio?

Nick asintió. —Yo...

—¡Traigo donas! —Birdie Caruthers entró con una caja rosa brillante en una mano y un montón de servilletas blancas en la otra—. Hank, ¿quieres un cruller? Sé que te gustan.

—Birdie, estoy ocupado —Hank levantó la barbilla hacia Nick.

—¡Nick Hardwin! ¿Cómo estás, querido? —Birdie levantó la tapa y le puso la caja bajo la nariz—. ¿Dona?

Considerando que no había comido desde antes de su turno, asintió. —Me encantaría una.

Ella colocó una servilleta en el borde del escritorio de Hank. —Sírvete.

Él tomó una de chocolate glaseado.

—Vamos —dijo ella—. Toma dos. O tres. Un hombre tan fuerte como tú no puede vivir con una donita tan pequeña.

Tomó una más, otra de chocolate glaseado.

—Eso está mejor —Luego chasqueó la lengua y miró furiosa a su sobrino—. Y por supuesto, Hank ni siquiera te ofreció café.

—No, sí me ofreció —dijo Nick—. Pero lo rechacé. Acabo de terminar el turno nocturno, así que necesito poder dormir cuando llegue a casa.

Ella volvió a chasquear la lengua y agitó la mano. —Te prepararé un descafeinado. Vuelvo enseguida.

Se fue antes de que Nick pudiera responder. Él le dio un gran mordisco a una de sus donas para evitar reírse de la tía del sheriff. Birdie era una mujer con personalidad propia, eso era seguro.

Hank le lanzó una mirada fulminante. —Lo siento por eso —Volvió a dirigir su atención a Nick—. Si pudiera controlarla, lo haría, pero no puedo. ¿Qué estabas a punto de decir?

Nick tragó el bocado de dona. —La razón por la que vine. Willa Iscove, ¿la joyera?

—La conozco. Ella hizo el anillo de Ivy.

—Lo mencionó. Vino a la fuente mientras yo estaba de servicio e hizo un deseo. Más o menos —Nick le explicó todo, lo que había sucedido ambas noches y cómo ella había hablado de tener un acosador. Birdie entró con su café y lo colocó junto a sus donas, y se fue justo cuando Nick estaba terminando—. En fin, pensé que deberías saber lo que está pasando.

Hank asintió, dándole a Nick la oportunidad de terminar su dona y probar el descafeinado de Birdie. —¿La ha amenazado?

—No que yo sepa. Realmente no conozco los detalles. Intenté sonsacarle más información el otro día durante el almuerzo, pero no dijo nada, y tuve la impresión de que lo que hubiera pasado ya había terminado. Ahora creo que no es así.

Los dedos de Merrow tamborilearon sobre el escritorio. —No puedo actuar basándome en la información que me has dado. Es decir, puedo asegurarme de que su tienda reciba mayor cobertura en las patrullas regulares, pero este acosador no ha hecho nada que sea procesable.

Nick se reclinó. —Me temía eso. No me gusta dejarla potencialmente vulnerable.

—A mí tampoco —Hank levantó la mano—. Willa es una criatura única.

—¿En qué sentido?

—No todos los fae nacen con la capacidad de trabajar tanto con metal como con piedra de la manera en que ella puede. Sus talentos son algo especial.

—¿Cómo llegaste a saber tanto sobre los fae?

—Porque después de que los Ellingham hicieron su trato con ella, se aseguraron de que yo supiera que debía ser protegida. Aparentemente, fae como ella, con el tipo de habilidades que tiene, rara vez se ven en el mundo humano. Los Poderes Fae mantienen a los como ella cerca y los ponen a trabajar diseñando cosas para su realeza y magos.

—¿Por qué Willa no está haciendo eso entonces?

Merrow se encogió de hombros. —Tendrás que preguntarle a ella sobre eso, pero basta decir que si le pasa algo, los Ellingham no van a estar contentos.

—¿Vas a vigilarla entonces?

—No —Merrow levantó su café para beber—. Tú lo harás.

—¿Quieres que los Ellingham estén contentos? Entonces necesito presentarme a trabajar.

Merrow dejó su taza. —Estoy seguro de que preferirían que mantuvieras un ojo en su joyera estrella. Lo aclararé con Julian, pero a menos que oigas lo contrario de mí, asume que Willa es ahora tu nuevo trabajo.

—¿Qué quieres exactamente que haga? ¿Simplemente aparecer y nunca irme? Ella va a pensar que yo soy un acosador.

Una sonrisa astuta cruzó la boca de Merrow. —Ya la has llevado a almorzar. Haz un trabajo completo. Consíguele algunas flores. Llévala a cenar. Ya sabes. Cortéjala.

Nick entrecerró los ojos. —Perdona, ¿quién eres tú? Porque no suenas como el sargento mayor con el que serví.

Merrow se rio. —Bridget me dio un curso intensivo en galanteo cuando Ivy y yo comenzamos a estar juntos, y ya ves cómo ha resultado.

—Vaya, ustedes dos terminaron casados.

—¿Y? Tú eres el que me dijo que estabas buscando establecerte. Echar raíces, dijiste.

—Sí, ¿pero una gárgola y una fae?

—Cosas más extrañas han sucedido en este pueblo —Los ojos de Merrow se iluminaron con la pícara luz de la experiencia—. Créeme.

* * *

Willa ató el cordón en la cintura de su vestido estilo tank top y se miró en el espejo. Era extraño estar en su apartamento a las seis de la tarde. Incluso la luz en el lugar parecía diferente. Debería estar detrás del mostrador, atendiendo a los compradores previos a la cena que pasaban por su tienda a esta hora.

En cambio, Ramona se estaba ocupando de ellos. Con la ayuda de su hermana y compañera de trabajo, Valerie. Willa puso los ojos en blanco. Dos brownies estaban dirigiendo su tienda sin que ella estuviera allí. Sería afortunada si no ofrecieran descuentos para amigos y familiares a todos los que entraran.

Aun así, la cena con Nick valdría la pena, sin importar el costo.

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Willa. Cena con Nick. Honestamente, cuando él entró en la tienda esa mañana, ella pensó que estaba allí para revisar la correa de su reloj. Por suerte, no era así.

Dio un rápido giro con su vestido. Los azules y verdes hacían cosas bonitas por sus ojos. Jasper se lanzó contra el dobladillo, luego saltó sobre su pie y mordió uno de sus dedos. Ella apartó el pie y lo señaló. —No, gato malo. Vas a arruinar mi pedicura con tus colmillos.

Se inclinó para alborotarle el pelo de la cabeza. —Quizás si te alimento, dejarás de pensar que soy la cena.

Le puso un plato fresco de comida, luego se deslizó en sus sandalias, agarró su bolso y regresó a través de la tienda para encontrarse con Nick. Apagó su computadora antes de cerrar su oficina con llave. Las chicas no necesitarían nada de allí, y Ramona tenía una llave para cerrar cuando terminara la noche.

Mientras salía de la trastienda, Ramona silbó. —¿No te ves bien para la cena con tu enamorado?

Willa arqueó una ceja. —Él no es ni mi enamorado ni un chiquillo.

—Escuché eso —dijo Valerie, sonriendo mientras mostraba un par de pendientes a un cliente. Tenía los mismos ojos marrones grandes y la explosión de pelo rizado que Ramona, pero el de Valerie era el doble de largo y actualmente teñido de un rojo arándano profundo—. Pero puedes arreglar lo primero si la cita va bien.

—¿Todos los brownies son tan entrometidos?

Ramona y Valerie la miraron al mismo tiempo. —Sí.

—Vale, me rindo. Que tengan una buena noche. Llamen si necesitan algo. No estaré lejos —Asumiendo que Nick la llevara a algún lugar en el pueblo, que era el escenario más probable.

—No necesitaremos nada —dijo Ramona—. Diviértete.

—Lo haré —Con un pequeño saludo, Willa salió de la tienda y fue a pararse frente a donde había acordado encontrarse con Nick. Estaba unos minutos adelantada, pero no se quedaría en la tienda bromeando con esas dos.

Preparándose para esperar, miró calle abajo. Había una buena cantidad de gente disfrutando de la noche. Pero un hombre destacaba entre la multitud. Sonrió. Nick ya se acercaba a la tienda.

Sus nervios se calmaron a medida que él se acercaba. —Hola.

—Hola —Él le devolvió la sonrisa—. Te ves bien. Realmente... bien.

—Tú también —Él le sacaba partido a los vaqueros y a la camisa blanca de vestir de una manera que debería ser inmortalizada en una valla publicitaria. Solo podía imaginar cómo se vería su trasero en esos vaqueros. El pensamiento la calentó instantáneamente. Dios mío, el hombre la alteraba demasiado rápido.

—¿Hambrienta?

Ella asintió. Claro. Esa era una forma de describir lo que sentía. —¿Adónde vamos?

—A Guillermo's. No está lejos —Gesticuló calle abajo—. ¿Te parece bien caminar?

—Sí.

—Genial —Comenzó en la dirección que había señalado.

Ella se puso a su lado.

—¿Has estado allí? —preguntó él.

—No, y a menos que hagan entregas, ni siquiera estoy segura de haber probado su comida —Se apartó para evitar a unos peatones que venían y se rozó contra él. Duro como una roca—. Vaya.

Mierda. Acababa de decir eso en voz alta.

—¿Vaya qué? —Él la miró.

—Yo, eh, acabo de darme cuenta de que no salgo mucho —Buen rescate. No es que no estuviera dispuesta a tropezarse con él otra vez. Simplemente aprendería a mantener la boca cerrada la próxima vez.

—Es difícil tener tu propio negocio, ¿eh?

—Lo es, pero me encanta. Dicen que si conviertes tu pasión en tu trabajo, nunca trabajas realmente ni un solo día en tu vida.

Él asintió. —Me gusta eso.

—Entonces, Guillermo's. Supongo que es italiano.

—Lo es. ¿Te parece bien?

—Absolutamente. Me encanta —Ella le echó un vistazo—. Aunque eres bastante valiente.

Él hizo una cara curiosa. —¿Por qué?

—Vamos a comer salsa roja y llevas una camisa blanca. Solo digo.

Él gimió. —No pensé en eso. Supongo que usaré un babero.

Ella resopló, tapándose la boca con una mano. —Sí, los baberos son súper sexys.

Él se rio. —Ahora es probablemente el momento adecuado para decirte que no salgo mucho. Puede que esté un poco oxidado en esto.

Como si no pudiera gustarle más. —No te preocupes. Con todo el trabajo que hago, seguro que puedes adivinar cómo es mi vida social.

Él negó con la cabeza. —Somos un par triste.

—En serio. Deberíamos iniciar un grupo de apoyo.

—Suena como una buena idea.

—Podríamos hablar de lo patéticos que somos.

Él le lanzó una mirada astuta de reojo. —Preferiría hablar de lo sexys que son los otros miembros.

—¿Qué? ¿Sexy? —¿De qué estaba hablando? ¿De ella? Un escalofrío de placer la recorrió mientras él los dirigía por una calle lateral.

—Mmm. Sexy —Una chispa bastante satisfecha recorrió sus ojos—. Además, creo que deberíamos limitar la inscripción solo a los miembros fundadores.

Era listo, tenía que reconocérselo. —Entonces solo tú y yo.

Él asintió y miró hacia adelante, pero la sutil sonrisa en su rostro era reveladora. —Sí.

—¿Y con qué frecuencia deberíamos reunirnos?

—Al menos dos veces por semana —Él la miró—. Quizás más —Ella sonrió, pero antes de que pudiera responder, él dijo—: Ya llegamos.

Guillermo's era un pequeño lugar pintoresco con toldos rojos y algunas mesas en la acera detrás de una valla de hierro forjado. Estaba a unas dos manzanas de la calle principal, lo que significaba que estaba protegido de parte del ruido que normalmente rodeaba la avenida principal.

Él abrió la puerta para ella y entraron, recibidos por los deliciosos aromas de una cocina italiana en pleno apogeo.

La anfitriona los saludó cuando se acercaron.

—Tengo una reserva —dijo Nick—. A nombre de Hardwin para dos.

La chica revisó su libro, luego tomó dos menús y les sonrió brillantemente. —Por aquí, por favor.

Nick hizo un gesto para que Willa fuera primero. Ella siguió a la chica a través del restaurante y salió por una puerta trasera a un patio de ladrillos. Un techo de enrejado cubierto de hiedra proporcionaba una sombra fresca, y ventiladores de aspas movían el aire lo suficiente para hacerlo confortable. Manteles a cuadros rojos y velas votivas parpadeantes en recipientes de cristal adornaban cada mesa. En lo alto, luces de hadas entretejidas entre la hiedra en los enrejados brillaban como estrellas. En el centro del patio se alzaba una fuente de tres niveles que burbujeaba suavemente.

—Es tan bonito —dijo Willa. Y ahora sabía por qué nunca había comido aquí antes. Este no era el tipo de lugar al que alguien vendría solo.

La anfitriona los llevó a una pequeña mesa en un rincón y colocó los menús frente a las sillas. —Aquí tienen.

Nick retiró la silla de Willa para ella. —¿Te gusta?

—Mucho.

Él sonrió y tomó asiento frente a ella. —Bien.

La anfitriona les hizo saber que su camarero estaría con ellos y se marchó.

Willa tomó su menú, pero miró alrededor un poco más antes de prestarle atención. —¿Has estado aquí antes?

—No, pero escuché que era un buen lugar.

Willa lo miró por encima del menú. —Es muy romántico.

—¿Demasiado para la primera reunión oficial del SSS?

—¿Qué es el SSS?

—Solteros Solitarios y Sedentarios.

Ella se rio más fuerte de lo que pretendía. —Ah, sí, nuestro grupo de apoyo de dos personas.

—Veré si puedo conseguir que nos hagan camisetas —Todavía sonriendo, dirigió su mirada al menú—. Espero que tengas hambre. Todo en este menú me parece apetecible.

—¿Entonces vas con babero o sin babero?

—Si pido el Steak Italiano, sin babero. Si es el plato de la Cena Dominical con espaguetis a la boloñesa, lasaña y pollo alla cacciatore, entonces babero, definitivamente. ¿Y tú? ¿Ya tienes alguna idea?

—Ya sé lo que quiero.

Él la miró. —¿En serio?

—Ensalada Caprese para empezar, luego espaguetis a la boloñesa. Sin babero, porque soy así de atrevida. Y posiblemente una rebanada de ese pastel de limoncello de postre.

Él asintió. —Buenas elecciones. Me gusta una mujer que sabe lo que quiere.

Willa se encogió de un hombro mientras admiraba al hombre frente a ella. —Me gusta lo que me gusta.

Y ahora mismo, le gustaba él.

Después de que ordenaron, Nick se reclinó en su asiento y la miró con el tipo de expresión que decía que tenía preguntas. Ella no estaba equivocada.

—¿Con quién sueles pasar el tiempo cuando tienes tiempo libre?

—¿Quieres decir si tengo novio?

Él sonrió. —Quizás. Es una pregunta válida.

—No tengo novio. No desde hace mucho tiempo —Y no por falta de ganas—. Lo cual está bien. Cuando suceda, sucederá, ¿verdad?

—Cierto.

—En su mayoría trabajo, lo que sé que no es saludable, pero amo lo que hago. A veces salgo con Pandora Williams. ¿La conoces? Es una agente inmobiliaria aquí en el pueblo.

—Y una bruja —Él asintió—. La conozco bien. Ella me vendió mi casa.

—Qué pequeño es el mundo.

—Pequeño pueblo.

Ella se rio. —Muy cierto. Pero me gusta eso. Se siente como una comunidad para mí —Algo así como un reemplazo para la familia que ya no tenía.

—Sí, entiendo eso. No tuve mucha familia a mi alrededor mientras crecía, así que tal vez eso es lo que me gusta de este lugar. Es decir, es un poco...

—¿Aburrido?

Él resopló. —Sí. Pero estoy descubriendo que lo aburrido no está tan mal.

Si aburrido significaba cenas con Nick, ella podía apoyar lo aburrido sin problemas. —¿Y tú? ¿Novia? ¿Esposa? ¿Ex?

—Ninguna de las anteriores. Todavía.

La sonrisa de Willa probablemente llegó demasiado rápido después de su respuesta, pero no importaba. Él le gustaba. Y saber que estaba libre solo lo hacía —y la noche que tenía por delante— mucho más interesante.

Capítulo Ocho

Nick sujetó la puerta para Willa mientras salían de Guillermo's. Era eso o que los echaran, ya que se habían quedado casi hasta la hora de cierre. Ella llevaba las bolsas con las sobras y los postres que habían pedido para llevar después de descubrir lo grandes que eran las porciones. Incluso después de que el camarero les había traído los postres, se habían quedado allí sentados, conversando, completamente absortos el uno en el otro, riendo y compartiendo historias de su pasado. Incluso le había contado que había sido un niño de acogida, algo que rara vez compartía con nadie.

No había tenido una noche así en mucho tiempo. Quizás nunca.

—Gracias —dijo ella, tocándole el brazo al pasar, y el estremecimiento de poder que había sentido de ella antes se deslizó sobre su piel como un recordatorio de no caer demasiado profundo.

Lo cual realmente apestaba.

La cena con Willa había sido más agradable de lo que Nick había anticipado. Ella era, sin duda, la persona más divertida con la que había pasado tiempo en mucho tiempo. Le encantaba que no se tomara nada demasiado en serio y, sin embargo, tuviera las ideas claras. También le encantaba que nunca hubiera comido nada que él describiría como comida de dieta delante de él. Claro, ella tenía la ventaja de su metabolismo de hada, pero lo aprovechaba bien.

Era exactamente el tipo de mujer que necesitaba en su vida, llena de energía y con ganas de disfrutar. De hecho, era exactamente el tipo de mujer con la que podría considerar establecerse.

Si tan solo no fuera un hada.

Su herencia no había sido un problema hasta ahora, pero solo tenía que imaginar el futuro para ver cómo podría serlo. Se imaginó casados y teniendo una pelea. ¿Usaría ella su poder contra él para ganar? ¿Y si tuvieran hijos? ¿Estarían esos niños limitados por los linajes que guerreaban dentro de ellos, incapaces de realizar plenamente cualquiera de sus lados sobrenaturales?

—Pareces perdido en tus pensamientos.

La miró. Ella caminaba a su lado, bañada por el suave resplandor de las farolas y la luz que se derramaba de los escaparates, tan hermosa como siempre.

Asintió con la cabeza.

—Sí, supongo que lo estaba. Lo siento.

—¿En qué pensabas, si no te importa que te pregunte?

No podía decirle la verdad. No cuando se le había encargado mantenerla a salvo de su posible acosador. En cambio, sonrió.

—En cuándo volveremos a salir.

Ella se sonrojó un poco y desvió la mirada. Maldición, eso era más sexy de lo que debería haber sido.

Transfirió la bolsa de comida a su otra mano, y luego deslizó la mano libre en la de él.

Cada terminación nerviosa en su cuerpo cobró vida mientras el poder latente de ella se extendía por él. Era una mezcla de guerrero en alerta y deseo instantáneo. Su toque fue una sacudida tan inesperada que, aunque lo dejó sin palabras, mil pensamientos cruzaron su mente.

Si ella quería tomarle de la mano, entonces le gustaba, y eso era genial. Pero ¿y si lo estaba tocando deliberadamente para controlarlo? ¿Tenía alguna idea de lo que le estaba haciendo? ¿Podía saber lo que era él tocándolo en su forma humana, o solo podía leer la piedra? Si ese era el caso, estaba a salvo. En su forma de piedra no había nada que lo delatara como una gárgola viviente a menos que se moviera. Era una de las mayores defensas pasivas de su especie.

Pero ¿y si su plan era controlarlo y obligarlo a deshacerse de ese tal Martin que la estaba molestando? Eso era una posibilidad. Excepto que él había sido quien organizó esta cita como una forma de protegerla subrepticiamente. Cuanto más pensaba, más quería simultáneamente soltar su mano y sostenerla con más fuerza.

Estaba perdiendo la cabeza.

Ella se encogió de hombros, aparentemente ajena al torbellino de emociones que había desatado en él.

—Me encantaría verte cuando quieras.

—Bien —fue lo mejor que se le ocurrió decir.

—¿Te gustaría subir a mi apartamento? Podríamos comernos los postres y... hablar. Puedo hacer café —soltó una risa nerviosa—. Es una de las pocas cosas que puedo hacer con éxito en la cocina.

El sentido común le decía que si ella estaba tratando de controlarlo, no le habría pedido ir a su casa, se lo habría exigido. Su tono era cualquier cosa menos seguro.

Era hora de dejar ir la teoría de ella como una mente maestra de las hadas.

—Sí, sería genial —y ahora era el momento perfecto para averiguar quién era Jasper—. ¿Vives sola?

Ella asintió.

—Me gusta así. Necesito paz y tranquilidad cuando estoy diseñando.

Así que Jasper no era un compañero de piso.

—Sé que dijiste que no sales mucho, pero aún me sorprende que no tengas novio.

Ella se encogió de hombros.

—Simplemente no he conocido a la persona adecuada.

Por la forma en que lo miró, hubiera jurado que iba a decir: Hasta ahora. El pensamiento le hizo tomar una respiración profunda.

Ella señaló el nombre de la calle.

—Es aquí. Jack-O'-Lantern Lane. Las escaleras están detrás, por un callejón.

Él gruñó suavemente mientras doblaban la esquina hacia su calle.

—Eso no es muy seguro. ¿Está bien iluminado? ¿Qué tipo de tráfico peatonal tiene esta calle? ¿Tienes un sistema de seguridad?

—Está bastante bien iluminado, supongo. No tengo ni idea sobre el tráfico peatonal. Quiero decir, está justo al lado de Main, y hay un dentista y una oficina de contabilidad en esta calle así que... honestamente, sigo sin tener idea. Y sí, tengo un sistema de seguridad, pero nunca lo uso. Probablemente debería hacerlo —entró en el callejón y se detuvo frente a un conjunto de escalones de madera que ascendían a un pequeño rellano cubierto en el segundo piso.

Él negó con la cabeza mientras revisaba las luces en la parte inferior y superior de las escaleras.

—La bombilla del rellano está fundida.

Ella asintió.

—Acabo de notarlo también.

—Eso es inaceptable.

Ella se cruzó de brazos.

—Um... ¿quieres hacer una revisión del perímetro o algo así? ¿Te haría sentir mejor?

—Sí, de hecho.

Ella sonrió irónicamente.

—Es dulce que estés preocupado, pero rara vez uso esta puerta. Hay otro conjunto de escaleras dentro que conducen a la oficina en mi tienda. Así es como suelo entrar y salir.

Su mirada se mantuvo en el rellano, sus ojos se entrecerraron mientras el soldado en él se ponía en alerta.

—Entonces, ¿saliste por aquí cuando me encontraste o pasaste por la tienda?

—Pasé por la tienda, ¿por qué?

Él inclinó la barbilla hacia el apartamento de ella.

—Porque tu puerta está abierta.

* * *

Willa retorcía sus manos mientras esperaba a que Nick se asegurara de que todo estuviera bien en su apartamento. Su única preocupación real era que algo le hubiera pasado a Jasper. Sus suministros de joyería eran valiosos, pero podían ser reemplazados.

Después de unos minutos, se encendieron las luces. Luego él asomó la cabeza y le hizo una señal para que subiera.

—Todo despejado. Más o menos.

Ella subió las escaleras corriendo, demasiado preocupada por Jasper como para mirar la cerradura rota.

—¿Más o menos? ¿Viste un gato grande de color naranja?

—No, pero...

Ella contuvo la respiración y pasó junto a Nick.

—Tengo que encontrarlo.

—Lo haremos, pero...

—No hay peros. Lo encontramos ahora.

Con un enfoque singular, miró alrededor del apartamento.

—Jas, ¿dónde estás, cariño? ¿Estás bien? Ven, gatito, gatito —chasqueó la lengua e hizo sonidos de besos, pero él no apareció. Desesperada, agarró la bolsa de golosinas de la mesa lateral en la sala y la sacudió con fuerza.

Un maullido distante y desesperado le respondió.

—He oído eso —dijo Nick—. Suena como si estuviera atrapado en algún lugar.

—No puedo decir de dónde vino. ¿Tal vez la despensa? Revisa las otras habitaciones —le ordenó a Nick. Lo dejó hacerlo mientras ella se dirigía a la cocina. Abrió bruscamente las puertas plegables de la despensa. No había gato. Comenzó a revisar los armarios—. Ven, gatito, gatito. ¿Dónde estás, cariño?

—¿Es a él a quien buscas? —Nick entró sosteniendo a Jasper como a un bebé. Sus patas estaban amasando el aire mientras Nick le frotaba la barriga.

—¡Jasper! ¿Está bien? En realidad, puedo ver que está bien porque está en modo bebé grande. Le encanta que lo sostengan así.

—Sí, simplemente se acurrucó en mis brazos así —Nick le entregó el gato—. Así que Jasper es un gato.

—¿Qué? —presionó su mejilla contra Jasper, abrazándolo con fuerza—. Pobrecito —le susurró al oído.

—Nada —Nick sacudió la cabeza, pareciendo tan aliviado como ella se sentía. Fue dulce que también estuviera preocupado por Jasper.

Los ronroneos de Jasper vibraban a través de ella.

—¿Dónde estaba?

—En el armario del otro dormitorio.

Ella suspiró en el pelaje de Jasper.

—Mi pobre niño. ¿Estás bien? ¿Cómo llegaste ahí?

—Tengo una buena idea —la preocupación llenaba los ojos de Nick—. Necesitamos llamar al Sheriff Merrow. Definitivamente alguien estuvo aquí.

—Concedido, la cerradura está rota, pero... —echó un vistazo alrededor. Sus suministros de joyería estaban intactos. Lo que podía ver de ellos—. No parece que se hayan llevado nada.

—Sígueme. No toques nada. Merrow podría querer buscar huellas.

—Ahora me estás asustando.

—Lo siento, pero... —empujó la puerta de su dormitorio con el codo.

Su barbilla cayó, y le tomó un momento procesar la escena frente a ella. Pétalos de rosa estaban esparcidos por el suelo y la cama, y en el centro de su edredón había una caja de chocolates de farmacia. Una nota estaba encima.

Abrazó a Jasper un poco más fuerte.

—Si te tocó...

—¿Él? —las cejas de Nick se dispararon hacia arriba—. ¿Quién hizo esto, Willa? Lo sabes, ¿verdad?

—Tengo una buena idea —caminó entre los pétalos de rosa para acercarse lo suficiente para leer la nota.

Te veré pronto. - M

La frustración sacudió su cuerpo, y un gruñido bajo resonó de su garganta mientras se volvía para enfrentar a Nick.

—Tengo un acosador. Un cliente. Pidió una pieza personalizada. Pensé que lo había manejado, pero ahora... no tanto.

—No parece que vaya a desaparecer pronto —Nick sacó su teléfono—. Voy a llamar a Merrow.

Diez minutos después, el Sheriff Merrow entró por su puerta. No estaba de uniforme, pero eso no hacía ninguna diferencia para Willa. Su atención fue directamente hacia ella.

—Willa, ¿estás bien?

Estaba en la mesa de la cocina, un vaso de agua frente a ella. Levantó la barbilla, consciente de que estaba temblando, pero no era por miedo.

—Solo estoy enfadada.

El sheriff asintió.

—Lo entiendo. Los allanamientos son una violación de tu privacidad y seguridad personal.

Nick volvió al apartamento a través de la puerta de la tienda. Se había arremangado las mangas, lo que de alguna manera lo hacía parecer más serio, no menos.

—Esa entrada sigue cerrada, así que no creo... Sheriff.

—Hardwin —el sheriff le hizo un gesto con la cabeza—. ¿Acabas de revisar la tienda?

—Sí. No hay señal de que esa puerta haya sido manipulada, pero la cerradura de la puerta exterior fue arrancada completamente.

El Sheriff Merrow miró hacia la puerta por la que acababa de entrar.

—Lo noté. ¿Encontraste el dormitorio perturbado?

—Sí. Estábamos buscando al gato de Willa. Parece que el perpetrador lo encerró en el armario del dormitorio.

—Muy bien. Echaré un vistazo —el Sheriff Merrow miró a Willa—. ¿No te importa si...? —hizo un gesto hacia el dormitorio.

—No. Para eso estás aquí.

Con un asentimiento, el sheriff se fue a inspeccionar la habitación.

Nick vino y se sentó con ella en la mesa de la cocina.

—No te va a pasar nada.

—Lo sé. No le tengo realmente miedo a este tipo. Más bien... estoy molesta porque no me deja en paz. Y realmente enfadada porque estuvo en mi espacio. No tenía ningún derecho a estar aquí.

Nick extendió la mano y puso la suya encima de la de ella.

Ella le sonrió.

—Un final horrible para una noche que por lo demás fue genial.

—La próxima vez será mejor.

Ella miró fijamente su agua.

—Bien. En ambos casos.

El sheriff volvió a salir.

—Willa, sé que es tarde, pero no puedes quedarte aquí esta noche. Necesito traer a mi gente y hacer un informe completo. Buscar huellas si podemos. Y no deberías quedarte aquí hasta que arregles la puerta principal.

—El Cuatro de Julio es dentro de dos días. El pueblo está reservado para el Festival Rojo, Blanco y Abucheo —dijo—. Conseguir una habitación de hotel no va a ser fácil —ni barato.

El Sheriff Merrow asintió.

—Tal vez podrías llamar a Pandora.

—Lo haría, pero está en Atlanta en alguna conferencia inmobiliaria. No volverá hasta mañana por la mañana.

Nick le apretó la mano.

—No te preocupes. Puedes quedarte conmigo todo el tiempo que sea necesario.

—Eso es dulce, pero...

—Puedo dar fe de Nick. Dejaría que Bridget se quedara con él. Si no pensara que Bridget se aprovecharía de él.

Willa resopló. La hermana del sheriff tenía cierta reputación en el pueblo por ser una rompecorazones.

—No es eso, es solo que... ¿qué pasa con Jasper?

Nick se encogió de hombros.

—Tráelo.

—¿En serio?

Asintió.

—Absolutamente.

—Gracias —no esperaba eso. La mayoría de los hombres no son muy aficionados a los gatos, pero la disposición de Nick para acogerlos a ambos acababa de ganarle puntos importantes. Podía verse enamorándose profundamente de él.

Y ahora estaba a punto de estar a solas con él, en su casa. Durante un número indeterminado de días.

El Sheriff Merrow enganchó los pulgares en las trabillas del cinturón.

—Prepara una bolsa, y aseguraré el lugar después de que te vayas. Necesitaré que ambos vengan a la comisaría mañana para tomar declaraciones de cada uno. Cualquier cosa que puedas decirnos sobre quién crees que es, Willa, sería genial.

—Te daré todo lo que tengo sobre él —se levantó y miró a Nick—. Solo será un minuto.

El sheriff bloqueó su camino mientras se dirigía al dormitorio.

—No toques ninguna superficie en tu dormitorio. Si necesitas abrir un cajón, usa un pañuelo.

—No es necesario. Tengo una bolsa preparada.

Casi se perdió la cara que hizo el Sheriff Merrow mientras se movía para dejarla pasar. ¿Y qué si pensaba que eso era extraño? Él no conocía su vida. Su historia. Lo reconfortante que era saber que podía irse en un momento si fuera necesario.

Fue al segundo dormitorio, abrió el armario y sacó las dos bolsas que mantenía empacadas y actualizadas, una para ella, una para Jasper. La suya tenía ropa, zapatos, artículos de tocador y dinero en efectivo. La de él tenía una botella de agua, comida, golosinas, juguetes, una mantita y una bandeja desechable para la arena.

Levantando ambas bolsas, ajustó las correas sobre sus hombros, luego agarró el transportador de plástico por el asa y volvió a la cocina. Puso el transportador sobre la mesa.

—Solo necesito ponerlo aquí dentro y estamos listos.

—Eso fue rápido —dijo Nick mientras se levantaba.

—Me gusta estar preparada.

—Ya veo —tomó las dos bolsas de ella—. Tú encárgate de Jasper y luego nos vamos a mi casa.

—Llevemos también los postres. Después de todo esto, podría usar un poco de indulgencia.

—Ya los tengo —Nick levantó la bolsa de Guillermo's en una mano.

—Genial. Bien, Jasper. A la jaula —se agachó para agarrar a su gato, contenta de que Nick no pudiera ver su cara. Su oferta de darles refugio a ella y a Jasper durante unos días era más que dulce. Le estaba dando pensamientos sobre qué más podría pasar mientras estuviera allí. El tipo de pensamientos que no había tenido sobre nadie en mucho tiempo.

Tal vez eran el mismo tipo de pensamientos que cualquier mujer tendría después de que un hombre guapo se ofreciera a acogerla durante un momento de crisis. ¿Qué le habría pasado si hubiera estado aquí cuando Martin irrumpió? La repentina apreciación por la vida sin duda estaba alimentando algunos de esos pensamientos. El aspecto de héroe de novela romántica de Nick y su caballerosidad tampoco lo perjudicaban.

Tomando a Jasper en sus brazos, se puso de pie y se ocupó metiéndolo en el transportador, pero su mente seguía trabajando en lo que podría suceder a continuación con Nick. Pintando cuadros. Creando escenarios. Representando escenas que enviaban cálidos zarcillos de deseo a través de ella.

Exhaló un suspiro en un intento fallido de enfriarse mientras cerraba la jaula de Jasper. Él la miró fijamente, con los bigotes temblando. Ella dio unas palmaditas en la parte superior del transportador.

—No vas a ser prisionero por mucho tiempo, lo prometo.

—¿Lista? —preguntó Nick.

Tal vez demasiado lista.

—Sí —lanzó una mirada al sheriff—. ¿Seguro que todo aquí estará bien? Tengo muchos suministros caros.

—Lo prometo. Estará seguro. Probablemente más que antes. Pondré a un ayudante en el callejón para vigilar. Y estarás a salvo en casa de Nick.

Sonrió más de lo que pretendía. Podría estar a salvo, pero no podía garantizar que Nick lo estaría. No con lo que estaba pensando.

Capítulo Nueve

Era casi medianoche cuando regresaron caminando a casa de Nick, pero la noche era agradable y tranquila, y el trayecto no era largo. Abrió la puerta principal de la casa que tenía en Crossbones Drive. No era grande, pero tampoco pequeña. Tres habitaciones, dos baños, un buen patio trasero. Suficiente espacio para crecer. —Bienvenida a mi casa.

—Es genial —dijo Willa—. ¿Puedo dejar salir a Jasper ahora?

—Por supuesto. Seguro que querrá explorar.

—Eso ni se cuestiona. Es súper curioso. —Dejó el transportín de Jasper en el suelo y se agachó para dejarlo salir, luego se levantó y miró a su alrededor—. Supongo que o no llevas mucho tiempo aquí o no tienes planes de quedarte.

—¿Por qué dices eso?

El gato asomó la cabeza fuera del transportín, con el hocico trabajando.

—No hay muchos toques personales.

Él miró alrededor. —Sí, supongo que no. Pero sí planeo quedarme. Este es mi hogar ahora. —Años en el sistema de acogida habían creado en él un ardiente deseo de echar raíces y ahora que tenía una casa, nada iba a impedírselo—. Los toques personales llegarán, supongo. O tal vez simplemente soy malo decorando. ¿Qué tipo de toques personales necesito?

—Ya sabes, fotos de familia. Cosas así. —Dio unos pasos alejándose del transportín y dio palmaditas en su muslo—. Vamos, Jasper. Está bien.

Luego lo miró a él. —Perdón, eso fue insensible. Supongo que al haber sido un niño de acogida probablemente no tienes fotos familiares.

Sus años de acogida no eran algo de lo que le gustara hablar. —No realmente. Solo los Rangers. —Señaló la única foto enmarcada en la repisa de la chimenea—. Están allí.

—Ya veo. —Ella la cogió y entrecerró los ojos—. ¿Ese es el sheriff Merrow?

—Sí. Gracias a él acabé aquí.

Jasper saltó al sofá, miró directamente a Nick y maulló con fuerza. Nick levantó las manos y miró a Willa. —¿Qué significa eso?

Ella se rio. —Está intentando que lo alimentes.

Nick sonrió. —Creo que tiene algo de Ranger. Se instala rápidamente, no hace muchas preguntas excepto dónde está la comida.

Ella arqueó las cejas. —¿Los Rangers también les gusta tumbarse al sol y lamerse para limpiarse?

—Sin comentarios.

Ella se rio. —¿Dónde puedo colocar su comida y la caja de arena?

—¿Qué tal la comida en la cocina y la caja de arena en el lavadero?

—Perfecto. Muéstrame el camino para poder alimentar a esta bestia. Después podemos tomar nuestro postre.

Él sonrió, pensando por un momento que se refería a algo un poco más físico que un postre real, luego se dio cuenta de que probablemente era su propia testosterona la que pensaba. Mentalmente desmontó y reconstruyó un rifle M4. Era el equivalente entre los Rangers a las estadísticas de béisbol. La manera perfecta de enfriarse. —El postre suena bien.

Pero era difícil ver a Willa en su casa y no sentir algo. Era un brillante y hermoso punto de energía femenina. Completamente cautivadora y encantadora, y se sentía atraído hacia ella de una manera que ni quería detener, ni podía.

Tenerla en su casa se sentía como si le hubieran dado un regalo. Como la mañana de Navidad y la Nochevieja juntas.

Y así, todavía sonriendo, le dio un rápido tour de cincuenta centavos, orgulloso de mostrar la casa por la que había trabajado pero también feliz de ver su cara mientras ella admiraba la pintura y otros toques que había añadido. Se detuvo en el lavadero para que pudiera instalar la caja de arena, luego terminaron en la cocina. Sacó dos cuencos del armario. —Para Jasper. Uno para la comida, otro para el agua.

—Oh, gracias, pero tengo cuencos. —Sacó los cuencos de la bolsa que contenía las cosas de Jasper y comenzó a preparar un lugar para que comiera.

Nick se apoyó en la encimera. Nunca había conocido a nadie fuera del ejército que mantuviera bolsas preparadas como ella. —¿Por qué mantienes esas bolsas empacadas?

Ella quitó la tapa de una lata de comida para gatos. Jasper vino corriendo al oír el sonido. —Simplemente me gusta estar preparada.

—¿Para qué?

No lo miró, solo siguió preparando la comida de Jasper mientras él se enroscaba a su alrededor. —Para cualquier cosa.

—No estoy criticando. Aprecio el factor de preparación. Es solo que no es algo que la mayoría de los civiles parezcan considerar importante. —Principalmente porque los civiles nunca tenían razón para salir huyendo. A menos que la tuvieran. ¿Cuál podría ser su razón? ¿El acosador? No se lo creía. El acosador era algo nuevo. Esas bolsas estaban bien organizadas, no eran solo cosas metidas de cualquier manera. Al menos la de Jasper lo estaba. Las cosas en su bolsa estaban compartimentadas en bolsas de plástico con cierre hermético.

Si ella ponía tanto cuidado con la bolsa del gato, la suya debía estar tan bien organizada.

Ella se puso de pie y sonrió con demasiada intensidad. Claramente había terminado de hablar sobre las bolsas. —Realmente podría devorar ese postre ahora. ¿Qué hay de ti?

—Tú trae la comida, yo cogeré los tenedores. —Tomó dos del cajón de los cubiertos, luego inclinó la cabeza hacia las puertas correderas que daban al pequeño comedor junto a la cocina—. ¿Qué tal si comemos afuera?

Pulsó el interruptor que encendía las tiras de bombillas que había entretejido entre los dos grandes robles que flanqueaban su patio. El brillo se reflejaba en la pequeña mesa con tapa de cristal que estaba en el centro. Aparte de las sillas a juego, la parrilla y la hamaca más atrás eran las únicas cosas que tenía allí por ahora.

—Oh. —Exhaló la palabra mientras sus ojos se redondeaban—. Es tan bonito.

—Gracias. Lo hice yo mismo. —Al igual que el trabajo interior y el resto del paisajismo. Había algo realmente satisfactorio en ensuciarse las manos.

—Capital en sudor.

—Exactamente. —Asintió—. ¿Quieres comer afuera?

—Me encantaría. —Desbloqueó la puerta corredera y la abrió, dejándola así para que él la siguiera. Puso la comida en la mesa y luego hizo un giro de trescientos sesenta grados mientras inspeccionaba el patio—. Es como mágico aquí afuera.

Extendió sus brazos, cerró los ojos y giró lentamente.

Él se quedó de pie observando, admirando cómo la suave iluminación destacaba los mechones de miel en su cabello y la doraba en el resplandor dorado desde las puntas de sus orejas delicadamente puntiagudas hasta sus dedos de los pies con esmalte rosa. Era la mujer más hermosa que jamás había visto. Y si esta era su reacción a unas cuantas tiras de luces de porche, sería una mujer muy fácil de mantener feliz.

Una aguda revelación lo atravesó. Quería ser el hombre —el único hombre— que la mantuviera feliz.

Ella abrió los ojos y se rio. —Perdón, es algo de hada, supongo. Tenía que asimilarlo todo.

Él no podía apartar los ojos de ella. —Eres hermosa, ¿sabes?

Se lamió los labios con timidez. —Gracias.

—No te gustan los cumplidos.

Un hombro se elevó. —No, sí me gustan, creo que simplemente no estoy acostumbrada a ellos. —Su rostro se iluminó, y sonrió—. Gracias. Eres algo intimidante.

Él asintió lentamente. —Entiendo eso. Lo he usado a mi favor muchas veces en el pasado. Todavía lo hago, en realidad. —Se apoyó contra la puerta corredera abierta—. ¿Todavía piensas eso ahora que me conoces un poco?

—Sí y no. —Tragó saliva—. Tú... me revuelves por dentro.

Eso lo dejó atónito. —De buena manera, espero.

Ella asintió. —Sí. Nunca he pasado tiempo con un hombre como tú.

Él se separó de la puerta y caminó más cerca. —¿Qué tipo de hombre es ese?

Ella inclinó la cabeza hacia atrás, la sinceridad en sus ojos casi deshaciéndolo. —Fuerte, pero dulce. Peligroso y, sin embargo, de alguna manera, divertido. Guapo. Con los pies en la tierra. —Su mano subió para tocar su brazo, las yemas de sus dedos deslizándose ligeramente sobre su piel y enviando suaves rayos de poder a sus huesos—. Un protector.

La palabra lo atravesó, recordándole la historia violenta y desequilibrada entre su gente y la de ella. Renovó sus dudas sobre ella y eso no le gustó. No quería considerar que ella pudiera estar usándolo. —Solo piensas eso porque fui militar y por mi apariencia.

—Tal vez al principio. —Negó con la cabeza, sus dedos trazando las líneas del tatuaje de los Rangers en su antebrazo. Espirales de energía se derramaban en su piel donde jugaban sus dedos—. Pero ahora pienso eso porque genuinamente pareces preocuparte por lo que me pasa.

—Me preocupo. —No era mentira.

Ella se volvió ligeramente, sus brazos envolviendo su torso. —No he tenido mucho de eso en mi vida.

El anhelo en su voz le hizo darse cuenta de una vez por todas que había estado equivocado. Esta no era una mujer que buscaba usarlo. Esta era una mujer buscando su lugar en el mundo, tratando de hacer una conexión, esperando recibir tanto como estaba dando. Todas cosas que él entendía muy bien. —¿Por qué es así?

Después de un profundo suspiro, ella miró fijamente los adoquines bajo sus pies. —Me escapé de casa cuando era adolescente. Mis padres —y mi comunidad— tenían expectativas que no podía cumplir. No quería cumplirlas. Tenían toda mi vida planeada para mí. Yo no tenía voz. Sobre mi propia vida. Así que hice lo único que se me ocurrió.

—Huiste. —Las bolsas cuidadosamente empacadas tenían sentido ahora. También el hecho de que ninguna de las historias de su pasado había incluido a su familia. Sin duda, había huido antes, probablemente varias veces, lo que significaba que lo haría de nuevo si sentía que era su única opción.

El pensamiento de perderla ahora, cuando acababa de empezar a entenderla y a preocuparse por ella, le hizo sentir un dolor de una manera poco familiar.

Ella asintió y lo miró por encima del hombro. —Estoy segura de que huir parece algo tan infantil, pero para mí tenía sentido en ese momento.

Él la rodeó con sus brazos y la atrajo contra su pecho. Sostenerla se sentía bien. Encajaban bien juntos. —Nunca te juzgaría por tener un fuerte sentido de autopreservación.

Con un suave suspiro, ella se giró y se inclinó hacia él. —Gracias.

Él levantó su barbilla para poder mirarla a los ojos. —Por favor, no huyas otra vez. No ahora. —Eso era lo más cerca que podía llegar a revelar cómo había empezado a sentirse por ella. Más que eso lo dejaría demasiado vulnerable. Especialmente si ella desaparecía.

Ella lo miró por un largo momento sin decir nada. Finalmente, rompió el contacto visual y frunció el ceño contra su pecho. —No lo sé. Si este acosador no me deja en paz, no sé qué más hacer excepto irme del pueblo.

—Willa.

Ella levantó la cabeza de nuevo.

—No voy a dejar que te pase nada. —Quería decirle que era su deber protegerla, tanto porque ella lo había hecho así con su ofrenda de piedra como porque Merrow le había encargado mantenerla a salvo, pero no quería que pensara que estaba con ella por obligación. Porque no era así. No completamente—. Me gustas. Te quiero cerca.

Una media sonrisa curvó su dulce boca. —Tú también me gustas.

Él inclinó su cabeza, cerrando la distancia entre ellos y capturando su boca con la suya. El beso fue dulce y ardiente y rompió el último poco de tensión entre ellos. Ella se aferró a él, devolviéndole el beso con el tipo de entusiasmo que confirmaba que estaba sintiendo las mismas cosas que él.

Las últimas gotas de duda sobre ella desaparecieron.

Sus manos se deslizaron por su cuerpo para envolver su cuello, sus dedos dejando rastros de calor en su piel. La sensación de quién era ella, sus poderes de control feéricos, aún persistía en su ardiente toque, pero pasaron a segundo plano con el conocimiento de que ella lo deseaba tanto como él a ella.

Al diablo con sus pasados, necesitaba a esta mujer en su vida. Ella era la pieza del rompecabezas que le había faltado, y ni siquiera había sido consciente de ello. Todo parecía más completo con ella alrededor. Su casa, que siempre había sido solo una buena inversión y un lugar para dormir, ahora se sentía como un hogar.

La deseaba. Toda ella. Pero era demasiado pronto, y ella necesitaba sentirse segura con él, no como si él fuera un agresor más al que debía repeler.

Rompió el beso suavemente, pero mantuvo su frente contra la de ella. —Deberíamos comer nuestro postre, ¿no?

Un suave y placentero suspiro salió de sus labios aún entreabiertos. —¿Es por eso que dejaste de besarme?

—No. No quiero que te sientas presionada. Con todo lo demás que está pasando ahora, este debería ser un lugar seguro para ti.

Ella se echó hacia atrás para mirarlo, sus ojos brillando con una luz que no había visto antes en ellos. Sus dedos descendieron lentamente por el centro de su cuerpo, rozando con facilidad los botones de su camisa. —Me siento muy segura cuando estoy contigo, pero ahora mismo... segura no es exactamente lo que me apetece estar.

—Tú... eh... —Las palabras escaparon de su cerebro cortocircuitado, que había revertido a un estado muy primitivo que entendía más el tacto que cualquier otra cosa.

Ella señaló hacia el extremo de la casa mientras se dirigía a la puerta. —Supongo que tu dormitorio está por allá atrás, ¿verdad?

—Sí, pero...

—Eres un hombre adulto. Yo soy una mujer adulta. Eso nos convierte en adultos que consienten, ¿verdad?

—Totalmente de acuerdo.

—Buen soldado. —Le guiñó un ojo—. No te olvides del postre.

* * *

Willa se estiró, deleitándose en el resplandor posterior que Nick le había dejado. Por las sagradas estrellas, el hombre estaba más allá de las palabras. Todavía estaba cansada pero también deliriosamente feliz. Y para ser un tipo tan tipo, tenía buen gusto en sábanas. Buen número de hilos, fuera cual fuera. Estiró una mano para tocarlo, pero la cama a su lado estaba vacía.

Se apoyó en un codo y levantó la cabeza. La funda de la almohada se pegó a un punto de glaseado perdido en su mejilla. Se rio, enrollando sus labios para mantener el ruido al mínimo. Despegó la funda de la almohada y se sentó. Nick no estaba en la habitación, pero podía oír sonidos en la cocina.

Y olía a café. Oh, era un verdadero tesoro.

Se envolvió en la sábana, que se le pegaba en otros lugares, y fue a la cocina.

—Ahí tienes, pequeñín. —Nick estaba alimentando a Jasper.

Su corazón hizo una extraña pequeña agitación, y una abrumadora ola de emoción la mareó temporalmente.

Nick estaba sin camisa y vestía solo un par de pantalones cortos de chándal caqui que se aferraban a su trasero con un esfuerzo encomiable. Era casi demasiado hermoso para contemplarlo. Él se dio la vuelta mientras lo admiraba y sonrió. Sus placas de identificación brillaron en la luz. A cada lado, dos tatuajes de gorriones al estilo antiguo decoraban cada pectoral, un estilo de tinta muy diferente al del escudo de los Rangers del Ejército en su antebrazo derecho. Normalmente no le gustaban los tipos con tatuajes, pero en él, funcionaban. —Buenos días. Hey, espero que no te importe. Le di de comer a Jasper.

—Eso fue muy dulce de tu parte. —Realmente, realmente dulce. Oh hombre, estaba loca por este tipo.

Nick se rio. —Fue más por autopreservación. Se puso mordisco.

—Lamento eso. —Frunció el ceño a su gato, que ahora devoraba comida como si fuera su última comida—. Jasper, eres un invitado. Compórtate como tal.

Nick se rio entre dientes. —Tú también estabas un poco mordisqueadora anoche.

Sintió que su cara se ponía roja mientras Nick se reía.

Él la agarró y la abrazó, besando el lado de su cuello. —Me gusta tomarte el pelo. Te pones de un tono rosado adorable.

Ella lo golpeó juguetonamente. —Ten cuidado, podría morderte de nuevo.

—Promesas, promesas. —Él mordisqueó su camino hasta la punta de su oreja, haciéndola derretirse. Las puntas de sus orejas eran muy sensibles—. Mmm... limón.

Ella suspiró mientras sentía que el calor se acumulaba en la mitad inferior de su cuerpo. Lo alejó con una pequeña risa. Era eso o terminar de nuevo en la cama, y tenían una reunión con el sheriff. —¿Estás tan pegajoso como yo?

—Sí. Estoy bastante seguro de que tendré que pasar esas sábanas por un ciclo de lavado extra.

—Puedo ayudar.

—No te preocupes. En realidad, esperaba sorprenderte con el desayuno en la cama, pero lo mejor que puedo ofrecer es café. A menos que quieras una PowerBar.

—Tomaré el café, pero paso de la PowerBar, gracias. Me gusta la comida de verdad.

—Ya me he dado cuenta. —Le guiñó un ojo—. Iré a Mummy's y compraré lo que quieras. No sé tú, pero yo me muero de hambre.

Por supuesto que sí. Había trabajado duro anoche. Ambos lo habían hecho. Sonrió. —Podría comer. Tomaré una tortilla de jamón y queso con patatas caseras y pan de trigo.

—Buena elección. —Tomó las llaves de su coche—. Vuelvo enseguida.

—Um, ¿no quieres ponerte una camisa? ¿Y zapatos?

Él miró hacia abajo y se rio. —¿Ves lo que me haces? —Se dirigió al dormitorio—. Poniéndome ropa ahora.

Volvió un minuto después, todavía poniéndose una camiseta sobre sus gloriosos abdominales. —¿Debería traer también bollos de canela?

—No puedo creer que vaya a decir esto, pero creo que he tenido suficiente azúcar por uno o dos días.

—¿Qué tal solo uno? Podríamos compartirlo.

—Está bien, puedo aceptar eso.

—De acuerdo. Vuelvo en un momento. Siéntete libre de ducharte si quieres. O espérame. —Se encogió de hombros de una manera un poco ladeada que le hizo pensar que debía haber estado haciendo lo mismo desde que era un niño pequeño. Bueno, ahora no había nada pequeño en él—. Como prefieras.

Ella asintió, imaginando lo increíble que sería despertar con este tipo todos los días. —Puedo esperar. Necesito llamar para asegurarme de que mis empleados puedan abrir la tienda esta mañana. Se supone que debemos ir a ver al sheriff Merrow para que tome nuestras declaraciones, ¿recuerdas?

Nick asintió. —En ese caso, probablemente deberías ducharte. Si me esperas, no va a ser rápido.

—Eres terrible.

—No es eso lo que dijiste anoche. —Se agachó cuando ella le arrojó un paño de cocina—. Me voy por el desayuno.

Mientras el motor de su camioneta se ponía en marcha, ella se dirigió al baño para ver qué tipo de artículos tenía. Esperaba que no hubiera un montón de cosas de mujeres por ahí. Odiaba pensar que era una de muchas que habían pasado la noche aquí.

Pero sus temores eran infundados. No había mucho en su baño además de champú y crema de afeitar. Tomó sus artículos de tocador de su bolsa y se dirigió a la ducha con el pelo retorcido en la parte superior de su cabeza. El agua caliente se sentía divina, y la ayudó a despertarse. Cuando salió, se envolvió en una toalla grande y regresó al dormitorio para buscar entre sus cosas algo que ponerse.

Sacó una larga falda campesina de algodón y una camiseta sin mangas. Se suponía que hoy haría calor, no tenía sentido usar más de lo necesario. Mientras se vestía, algo tintineó en el suelo detrás de ella. Fue seguido por un golpe más fuerte unos segundos después.

Se dio la vuelta para ver a Jasper sentado en la cómoda de Nick, limpiándola sistemáticamente, un objeto a la vez. —Jasper, para eso.

Él saltó y golpeó una de las cosas que había tirado, empujándola por la alfombra. Un destello de blanco perlado y una chispa de azul captaron su ojo. —¿Qué tienes ahí, Jas?

Ella recogió el objeto y lo dejó en la palma de su mano.

El aire a su alrededor se volvió hielo. Era el fragmento de ópalo que había tirado en la fuente. Con las rodillas a punto de doblarse, se sentó en el borde de la cama. Había dos explicaciones para por qué Nick tendría esto. Una, lo había visto en la fuente y lo había sacado por pura curiosidad, lo que no le parecía la opción más probable, o dos, había estado allí cuando ella lo arrojó.

Cerró la mano alrededor del pedazo de gema, sin importarle que el borde afilado se clavara en su mano. Las líneas duras y afiladas del rostro de la estatua de gárgola recién estrenada vinieron a la vanguardia de su mente.

Su siguiente pensamiento fue que Nick aún no le había dicho qué tipo de cambiador era. De hecho, cada vez que le había preguntado, hábilmente había cambiado de tema o había hecho una broma o habían sido interrumpidos, pero nunca se había acercado a responder.

La puerta principal se abrió y cerró. —El desayuno ha llegado —anunció Nick.

Willa se puso de pie, con ira, duda y un agudo sentido de traición pulsando a través de ella. El desayuno podría esperar. Especialmente ahora que su apetito había desaparecido.

Capítulo Diez

Nick casi chocó con Willa en la cocina. Puso las bolsas de comida para llevar en la encimera y sonrió ampliamente. —Creo que le gusto a la camarera. Me dio una orden extra de tocino y…

Un destello de ira apareció en los ojos aguamarina de Willa.

Él frunció el ceño. —¿Qué pasa?

—¿Qué tipo de cambiador eres?

Eso había surgido de la nada. —Del tipo que está loco por ti —levantó una mano para tocarle la mejilla.

Ella le agarró la muñeca, impidiéndole hacer contacto, y una punzada penetrante de poder lo atravesó. Estaba más enfadada de lo que había imaginado. Repitió su pregunta—. ¿Qué tipo de cambiador eres? Dímelo ahora.

Este no era el tipo de enfado que se podía disipar con besos. Tampoco era la manera en que había querido revelarle su verdadera naturaleza, pero ahora no tenía elección, no con ella exigiendo una respuesta mientras lo tocaba. Las alarmas sonaron en su cabeza. Esto era lo que le había preocupado desde el principio, que ella intentara ejercer su control sobre él con su poder fae. Se puso a la defensiva. —Gárgola.

Los músculos de la mandíbula de ella se crisparon. Lo soltó. —Lo sabía. ¿Cuánto tiempo ibas a mantener esta mentira? ¿Por qué no me lo dijiste simplemente?

—¿Qué mentira? —Normalmente no se hacía el tonto, pero estaba en desventaja informativa y necesitaba averiguar qué sabía ella.

Ella lo miró con furia. —¿Que eres la gárgola de la fuente? ¿La que estaba allí cuando hice mi deseo? Has sabido lo del acosador todo este tiempo, ¿verdad?

—¿Qué te hace pensar que estaba allí?

—Esto me hace pensar que estabas allí —extendió la palma de la mano. El trozo de ópalo que había arrojado como ofrenda estaba sobre ella, brillando ante él.

No tenía sentido negarlo. —Willa, escucha, solo tenía que estar seguro...

Ella contuvo la respiración. —Así que estabas allí. Eras tú. Esa gran gárgola en la plataforma.

—No es lo que piensas.

Arrojó el ópalo sobre la encimera de la cocina. Rodó hasta detenerse contra la pared posterior. Sus manos se cerraron en puños mientras las lágrimas brotaban en sus ojos. —¿Por qué no dijiste nada? Te estaba hablando, por el amor de Dios.

—Porque tenía que estar seguro de que no estabas tratando de... controlarme.

Su boca se abrió. —Disculpa, ¿tenías que estar seguro de que no estaba tratando de controlarte? ¿Cómo se supone que funciona eso exactamente?

Él la estudió por un momento, tratando de leer su expresión, sus ojos. ¿Existía alguna posibilidad de que ella lo estuviera manipulando? ¿Qué clase de fae lapidus no sabía que tenía poder sobre una gárgola? —¿De verdad no lo sabes?

Ella lo miró fijamente. —No. Ilumíname.

Se pasó una mano por la cabeza. —Sé qué tipo de fae eres.

—Sí, ya hablamos de eso. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—¿De verdad no estás jugando conmigo?

Su mirada se estrechó. —No, y aparentemente no vas a decirme por qué pensarías eso, o por qué importa qué tipo de fae soy.

—Importa porque tu clase y la mía no se mezclan.

—¿Qué? ¿Fae y cambiadores? —Negó con la cabeza—. Ahora solo estás inventando tonterías. Los fae y los cambiadores se llevan bien.

—No los fae y las gárgolas. Hace siglos, tu clase mantuvo a la mía en esclavitud.

Su boca se abrió de par en par y el dolor llenó sus ojos, diciéndole instantáneamente que había abordado esto de la manera incorrecta. —No sé nada de eso, pero no puedo creer que pensaras que estaba tratando de... atraparte de alguna manera. ¿Cómo podría hacer eso siquiera?

—Lo siento, no quise decir...

—Por supuesto que sí, o no lo habrías pensado. Ni lo habrías dicho —retrocedió—. ¿Por qué siquiera te acostaste conmigo? ¿Crees que de alguna manera te obligué? Porque ciertamente parecías totalmente de acuerdo anoche.

—No, no pienso eso. Por favor, escúchame. Cualesquiera que sean tus poderes fae, contienen la capacidad de controlarme. Eres una lapidus, ¿no es así?

Ella se quedó inmóvil. —Sabes que lo soy. ¿Qué importa?

—Porque fueron los fae quienes solían esclavizar a mi gente para luchar en sus guerras. Los lapidus, esos fae nacidos con el poder sobre el metal y la piedra.

—Nunca he sabido nada de esto. No tengo el poder para controlarte —su voz tenía el borde irregular del miedo.

Ese borde lo atravesó. Negó con la cabeza. —Puedo sentirlo cuando me tocas. El poder en ti resuena en mí.

—Nunca haría nada para forzarte...

—Ya lo has hecho.

Un nuevo dolor oscureció sus ojos y ella apartó la mirada. Jasper se enroscó alrededor de sus pies como si pudiera sentir la tensión en ella. —Si es aquí donde me dices que en realidad no querías acostarte conmigo y solo lo hiciste porque te forcé, voy a tener realmente dificultades para creerte.

—No estaba hablando de anoche. Hablaba de hace un minuto cuando agarraste mi muñeca y exigiste que te dijera qué tipo de cambiador soy. No podría haberte mentido aunque quisiera. Al igual que cuando viniste a la fuente e hiciste tu deseo, sellándolo con piedra. Debes conocer el significado de eso.

—Estás delirando, ¿sabes? —Tomó a Jasper en brazos—. No sé de qué estás hablando, pero sé que tengo que irme.

—Willa.

Ella se fue, pisando fuerte por el pasillo hacia la habitación.

Él quería ir tras ella, pero claramente no estaba de humor para hablar más. Se frotó la cara, todavía pegajosa en algunos puntos por la locura de su encuentro amoroso cubierto de postres. ¿Cómo era posible que la mujer con la que había estado en la cama hace unas horas ahora estuviera demasiado enfadada para estar en la misma casa que él?

Ella regresó con sus bolsas de viaje sobre el hombro, pero pasó de largo por la cocina y entró en la sala de estar. Luego, los sonidos del transportín de Jasper siendo abierto y cerrado llegaron a sus oídos.

Se paró en la entrada de la cocina, observándola. —Puedo llevarte a la comisaría del sheriff si quieres.

Ella recogió el transportín y le lanzó una mirada fulminante. —No quisiera arriesgarme a convertirte en mi esclavo sexual sin voluntad propia otra vez en el camino.

—Willa, por favor. Déjame explicarte.

—Creo que ya has explicado bastante.

Y luego, sin decir otra palabra, salió por la puerta principal.

El chasquido al cerrarse resonó por toda la casa, un sonido vacío y acusador. Nick sintió un momento de pánico. No se le daba bien que la gente lo dejara. Respiró hondo, cerró los ojos e intentó negar que el dolor en su vientre tuviera algo que ver con lo mal que había manejado la situación, pero esto era su culpa. Debería haber hablado. Haberle dicho quién era. Debería haber sabido que sus intenciones eran inocentes.

Debería haber puesto el ópalo en otro lugar que no fuera la parte superior de su cómoda.

Gruñó frustrado. Había dejado que su cabeza dominara a su corazón.

Con suerte, para cuando la viera en la oficina del sheriff, ella se habría calmado lo suficiente como para poder convencerla de que lo escuchara. Se disculparía y arreglaría todo.

De alguna manera.

* * *

Willa no podía regresar a su apartamento, así que fue al único otro lugar que se le ocurrió. La Casa de la Bruja.

Afortunadamente, no vivía lejos. Y a estas horas, debería estar en casa.

Pandora Williams abrió la puerta en bata y con el pelo envuelto en una toalla. —Hola, Willa, ¿cómo estás? ¿Sabía que vendrías?

—No, lo siento, esto es una imposición porque sé que acabas de llegar a casa, pero necesito un lugar donde quedarme. Anoche entraron en mi apartamento y...

—¿Qué? ¡Oh, no! —La preocupación estropeó el rostro por lo demás alegre de la pelirroja mientras se hacía a un lado para dejar entrar a Willa—. Entra. No me extraña que tengas a Jasper contigo. Por supuesto que puedes quedarte. Sabes que mi habitación de invitados siempre está disponible para ti. Pobrecita. ¿Se llevaron mucho?

Willa entró en la casa. —Solo mi sensación de seguridad. Espero que hayas tenido una buena conferencia. ¿Dónde está Pumpkin? —Pandora había adoptado a una de las crías de la camada de Jasper, un acto que había consolidado aún más la amistad entre las dos mujeres.

—La conferencia estuvo bien. Aburrida, pero bien. Y Su Alteza Rechoncha está en la cocina tomando un segundo desayuno. Deja salir a Jasper —Pandora cerró la puerta principal—. Quizás distraiga a Pumpkin y consiga que juegue. Le vendría bien el ejercicio cardiovascular. Y hablando de eso, ¿has comido? Mi primera visita no es hasta las once, así que tengo tiempo para estar contigo y prepararnos un desayuno mientras me cuentas toda la sórdida historia sobre el allanamiento.

—No, aún no he desayunado —Willa pensó con tristeza en el que podría haber estado teniendo con Nick si él hubiera sido honesto sobre quién era realmente. Con un suspiro, liberó a Jasper. Inmediatamente salió disparado hacia la cocina—. Eso sería genial.

Pumpkin efectivamente estaba allí, y todavía comiendo de su plato. La gran gata atigrada naranja ni siquiera miró a su hermano cuando entró. Willa se sentó a la mesa, bebió café y, mientras Pandora cocinaba, descargó todo lo que había sucedido, incluida su pelea con Nick.

—Vaya —Pandora miró fijamente la espátula en su mano—. Simplemente... vaya. Pero, en serio, eso apesta. Conozco a Nick. Le vendí su casa. Parece un tipo tan agradable.

—Lo es —dijo Willa con suavidad—. Excepto cuando no es honesto sobre quién es. Y la parte en que piensa que voy a quitarle su libre albedrío y obligarlo a hacer mi voluntad. ¿Qué exactamente pensaba que iba a hacer que hiciera? No es como si estuviera en guerra con nadie.

—Aparte del acosador —Pandora trajo dos platos de huevos revueltos a la mesa y se sentó.

—Ugh, no me lo recuerdes. ¿Qué voy a hacer al respecto?

Pandora roció sus huevos con salsa picante. —¿Qué es él?

—Troll. ¿Sabes algo sobre ellos?

—Un poco. Pero puedo revisar la biblioteca de mi madre para obtener más información.

La madre de Pandora, Corette, era una bruja extremadamente talentosa. Pandora y sus hermanas tampoco se quedaban atrás, bueno, Pandora nunca había encontrado realmente su nicho en la brujería. Había terminado dedicándose a los bienes raíces, en lo que sobresalía. La mayoría de la gente se refería a ella con cariño como la Bruja de las Casas. Manejaba casi el cien por cien de las ventas para la comunidad sobrenatural de Nocturne Falls.

—Gracias —Willa picoteó los huevos, deseando tener una madre con una biblioteca—. Ese es uno de los verdaderos inconvenientes de mi decisión de huir de casa hace tantos años. Nunca recibí la educación que tuvieron mis compañeros. Todo lo que he aprendido ha sido a través de prueba y error.

Pandora ladeó la cabeza. —Espero que no estés diciendo que eres tonta, porque eres una de las mujeres más talentosas y astutamente callejeras que conozco.

—No, no exactamente tonta, pero no tengo los conocimientos académicos sobre la historia sobrenatural como otros los tienen. No creo que Nick estuviera mintiendo sobre que los fae esclavizaron una vez a la nación de las gárgolas, pero yo no lo sabía. O que mi poder sobre la piedra significaba que podía controlar a una criatura hecha de piedra. Nunca relacioné esas dos cosas.

—¿Y por qué lo harías? No es como si esto hubiera surgido antes.

—Aun así —Willa gruñó en su café—. No es de extrañar que pensara que podría ser una amenaza.

—¿No lo estás perdonando tan fácilmente, verdad? Te ocultó información. Se sentó allí, escuchándote hacer ese deseo, y nunca se identificó. Eso es algo turbio.

Willa suspiró con nostalgia.

—Oh, oh —dijo Pandora—. Te gusta.

Willa frunció el ceño a su amiga. —Me acosté con él.

Pandora sonrió. —Lo sabía. Tienes el resplandor del sexo. ¿Cómo fue? Fenomenal, apuesto. Quiero decir, con ese cuerpo, ¿cómo no iba a serlo? ¿Sabes que quería presentaros cuando le estaba vendiendo su casa, pero seguías diciéndome que estabas demasiado ocupada para salir con alguien? —Levantó las cejas mientras fruncía los labios—. Solo piénsalo, podrías haber estado disfrutando de eso todo este tiempo.

—No estás ayudando.

—Lo siento —Sorbió su café, sonriendo como Jasper después de haber encantado a Willa para que le diera golosinas extra.

—Sí, me gusta. O me gustaba. No sé qué pensar de él ahora. Aparte de que estoy enojada por todo este malentendido.

Pandora dejó su taza. —¿Puedo hacer una sugerencia?

—¿Puedo impedírtelo? —Willa sonrió, bromeando.

Pandora resopló. —Tienes que verlo en la oficina del sheriff, ¿verdad? Así que, ¿por qué no al menos escucharlo? Especialmente si realmente te gusta. Dale la oportunidad de explicarse, y luego, si lo que dice suena bien, dale la oportunidad de arreglar las cosas.

—¿Cómo así, arreglar las cosas?

—Ya sabes, un poco de humillación, un poco de tiempo de relación a prueba. Haz que trabaje para volver a ganarse tu favor —fruncío los labios—. Si lo perdonas demasiado fácilmente, estableces un mal precedente para el futuro.

—Estás suponiendo que hay un futuro.

Los ojos de Pandora adoptaron un brillo travieso. —Jasper necesita un papá.

Willa puso los ojos en blanco pero se rió de todos modos. —Mira quién habla. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita?

—Estoy casada con el mercado, cariño —pero la sonrisa de Pandora se desvaneció—. Siento que la mayoría de los buenos hombres en esta ciudad están tomados o no son mi tipo. Ser bruja hace que las cosas sean un poco más complicadas, ¿sabes? Probablemente mis estándares son demasiado altos. Quiero guapo, inteligente y que tenga casa propia.

—Nick es todas esas cosas.

—Lo es. Pero es un poco demasiado... tosco para mí. Quiero decir, lo tosco está bien. Pero no necesito un tipo que parezca que podría levantarme en un press de banca. Y además, ahora ya lo tienes agarrado de todas formas.

—No sé si agarrado —tampoco estaba segura de que todos los buenos hombres de la ciudad estuvieran tomados.

—Mira —dijo Pandora mientras se movía para meterse una pierna debajo—. Eres una gran jueza de carácter. Cuando lo veas, captarás la vibración. O bien le habrá dejado de importar lo que pase entre ustedes dos, o estará arrepentido y queriendo arreglar las cosas. Creo que ya sé cuál va a ser, pero compruébalo tú misma.

—Supongo —Willa tomó un último bocado de huevos.

Pandora negó con la cabeza, con una luz triste en sus ojos. —El tiempo es fugaz, Willa. Pensé que a estas alturas estaría casada y tendría hijos, pero... el destino no tenía ese plan para mí.

Willa puso su mano sobre la de Pandora. El amor de la preparatoria de Pandora había muerto en un accidente de coche y la bruja se culpaba a sí misma aunque todos los cercanos a ella sabían que no era su culpa. Willa esperaba que ella también se diera cuenta de eso y finalmente le diera una oportunidad a algún chico. —Nunca es demasiado tarde, ¿sabes?

—Lo sé —pero la sonrisa de Pandora no llegó a sus ojos—. Así que dale una oportunidad.

El corazón de Willa se rompió por su amiga y la hizo darse cuenta de que no quería que Nick fuera un remordimiento más en su vida. Asintió. —Lo haré.

Capítulo Once

Nick se apoyó contra la pared de la oficina de Merrow, demasiado tenso para sentarse. Este lío con Willa era culpa suya. Debería haberle dicho quién era desde el principio. Debería haber sabido que ella no estaba tramando nada turbio. Las cosas se habían ido al cuerno rápidamente. Y necesitaba arreglarlo.

Merrow le lanzó una mirada de soslayo. —¿Vas a quedarte de pie todo el tiempo?

—Tal vez.

—Como quieras.

Un fuerte grito de preocupación estalló desde la zona de recepción. —Willa, pobrecita, me enteré de todo lo que pasó.

Birdie. Y aparentemente, Willa había llegado. Sus respuestas eran demasiado suaves para que Nick las entendiera claramente, pero le sonaba triste y eso le dolía, porque esa tristeza era culpa suya.

Ella entró en la oficina de Merrow un minuto después, su mirada pasando del sheriff a Nick, pero la frustración en aquellas profundidades color aguamarina permaneció igual. —Sheriff, sé que necesita mi declaración, pero me gustaría hablar en privado con Nick primero.

Eso le sorprendió. En realidad, le sorprendía que ella le hablara en absoluto.

Merrow se levantó. —Usa la oficina. Tengo algunos papeles que archivar. Birdie es pésima para eso. —Tomó su taza de café y salió, cerrando la puerta tras él.

Las manos de Willa se retorcían. —Necesitamos aclarar esto.

—Estoy de acuerdo —dijo Nick—. Y debería empezar yo. Lo siento. Nunca tuve la intención de herirte. Debería haber sido franco contigo desde el principio. Cúlpalo a viejos instintos y demasiado entrenamiento... no. —Sacudió la cabeza—. Cúlpame a mí por no confiar en ti desde el principio. Lo que pasó en el pasado es historia antigua. Dejémoslo así.

—Gracias. —Ella miró al suelo—. De verdad lamento lo que mi gente le hizo a la tuya. Realmente no tenía idea.

—Ahora lo sé. Y de todos modos no fue culpa tuya. Fue injusto de mi parte echártelo en cara.

—Espero que sepas que nunca forzaría a alguien a hacer algo que no quisiera. —Miró hacia la puerta—. Esa es la razón principal por la que huí de casa. El tipo de hada que soy...

—Lapidus.

Ella asintió. —Somos raras. La mayoría de las hadas tienen suficiente poder para hacer trucos básicos: doblar metal, levitar piedras, ese tipo de cosas, pero siempre una cosa u otra, nunca ambas. Mis padres se dieron cuenta bastante rápido de que mis dones eran mucho más grandes y mucho más complejos. Me evaluaron cuando tenía siete años —a todas las hadas nos evalúan— y eso confirmó que era lapidus.

—Y ahí fue cuando las cosas empeoraron.

Ella asintió, tomó asiento en una de las dos sillas frente al escritorio del sheriff y juntó las manos en su regazo. Él se sentó a su lado, pero ella no lo miró. —Tan pronto como me declararon lapidus, mi vida cambió instantáneamente. Me sacaron de la escuela y me pusieron en un programa de entrenamiento especial. Me obligaron a dejar atrás a todos mis amigos. Veía a mis padres solo durante horarios seleccionados. Me dejaron muy claro que mi vida tenía un solo propósito: servir en la corte del rey de las hadas y cumplir sus órdenes.

Se rió amargamente. —Supongo que el rey era un hombre bastante agradable, pero para mí representaba todo lo que me habían arrebatado.

—¿Qué edad tenías cuando escapaste?

—Catorce. Durante los primeros años, cuando mis padres venían de visita, les rogaba que me sacaran, que me llevaran a casa. Ellos solo sonreían nerviosamente y me decían que las cosas mejorarían.

Tomó un respiro entrecortado. —Con el tiempo, dejaron de sonreír y empezaron a regañarme. Diciéndome que estaba desperdiciando una oportunidad increíble. Luego las visitas simplemente cesaron. Poco después de cumplir trece años, decidí tomar el asunto en mis propias manos. Me negué a hacer cualquiera de mis lecciones. Discutía con mis instructores. Luego dejé de hablar por completo.

—Enviaron a mi padre para hablar conmigo y él me dejó muy claro que mis acciones estaban perjudicando al resto de ellos. No supe lo que significaba hasta que me explicó que ahora tenía dos hermanos más.

Finalmente levantó la mirada hacia Nick, con los ojos brillantes y húmedos. —La corte de las hadas no solo había recompensado a mis padres por tenerme, les habían pagado para que tuvieran más hijos con la esperanza de conseguir otra lapidus, pero cuando inicié mi rebelión, la corte había castigado a mis padres.

El estómago de Nick se contrajo. Quería acercarse a ella. Solo que no estaba seguro de que el gesto fuera bienvenido. —¿Has conocido a tus hermanos?

—No. No sé sus nombres ni siquiera si son hermanos o hermanas. Solía imaginarlos, cómo serían. Si se parecerían a mí. Si les agradaría si nos conociéramos, pero todo eso solo me recordaba todo lo que había sucedido.

Sus ojos se enfocaron en algo distante. —Me había convertido en un billete de lotería para mis padres. Una vaca lechera que, desafortunadamente para ellos, se negaba a producir más leche.

—Supe entonces que nadie iba a ayudarme. Me dediqué de lleno a mis estudios, dejando que los encargados pensaran que había aprendido mi lección. Estábamos sumergidos en el trabajo con metales entonces, aprendiendo los diferentes tipos y sus propiedades. Me gustaba y era buena en ello, pero no lo suficiente como para querer quedarme. Tan pronto como las cosas se relajaron a mi alrededor, huí.

Nick entendía más de lo que ella sabía. —¿Has visto a tus padres desde entonces?

Ella negó con la cabeza. —No. Me mantuve bien bajo el radar hasta los dieciocho años, pero desde entonces, no he hecho grandes esfuerzos por esconderme. Ya no pueden hacerme nada, y la corte de las hadas no puede reclutar a una hada mayor de dieciocho años para su servicio, así que no hay mucho de qué esconderse. Al menos eso creo. Los viejos instintos son difíciles de matar.

Él resopló. —Ya lo sé.

Ella sonrió débilmente. —Supongo que sí.

Él tomó su mano. —Preferiría estar de tu lado que en tu contra.

Su sonrisa creció un poco. —Siento lo mismo por ti. Lo miserable es que, debido a este acosador y mi incapacidad para crear algo para protegerme, realmente necesito la protección de alguien.

—Soy realmente, realmente bueno en eso, ¿sabes?

Ella se rió suavemente. —Eso estoy aprendiendo.

—Y técnicamente sigo vinculado a ti hasta que estés a salvo.

Ella lo miró entornando los ojos. —¿Cómo funciona eso exactamente?

—Es magia antigua que ha sido incorporada en nosotros. Las gárgolas estamos diseñadas para proteger, así que cuando alguien nos hace una petición y sella esa petición con una ofrenda de piedra, quedamos vinculados a esa persona hasta que la petición se cumpla.

—¿Cómo te desvinculas de esa persona?

—O bien se resuelve la situación o nos liberan.

—Pues considérate liberado. Preferiría tenerte por tu propia voluntad.

—Gracias. Lo aprecio. Pero debes saber que los Ellingham también quieren que estés protegida.

—Estoy de acuerdo con eso. Era parte de mi trato con ellos. En cierto modo. —Ella lo estudió—. ¿Ocurre muy a menudo? Lo de la petición.

—Nunca me había pasado a mí. —Frotó su pulgar sobre el dorso de la mano de ella—. Es el tipo de cosa que sabes que es posible, pero en estos días... —Se encogió de hombros—. La gente ya no conoce las viejas costumbres como antes. Los rituales como ese se olvidan.

—Por gente como yo.

Él se inclinó. —Por todo el mundo. Excepto por aquellos que podríamos vernos afectados por ellos.

—Dijiste algo sobre estar en el sistema de acogida cuando eras niño durante nuestra cena.

Él asintió.

—¿Cómo saliste de ahí sabiendo tanto sobre quién eres?

Tomó aire. —Mucho esfuerzo. Y una muy buena pareja de padres de acogida que me ayudaron. Ellos también eran cambiantes. Aves. Gorriones. Gente amable e inteligente.

Sonrió ante el recuerdo. —Solíamos ir a volar juntos en las primeras horas de la mañana cuando estaba oscuro y el mundo humano aún dormía. —Se rió suavemente—. ¿Te imaginas lo extraña que era esa imagen? Dos gorriones comunes y una gárgola clase leviatán surcando el cielo como una especie de extraña película de Disney. Incluso cuando era niño, era enorme en mi forma verdadera, y ellos eran, bueno, gorriones.

—¿Son ellos la razón de los dos pájaros tatuados en tu pecho?

—Sí. —Tomó aire—. Me ayudaron a aprender todo lo que pude sobre mi especie. Me advirtieron sobre las hadas. Quisieron adoptarme, pero...

Los recuerdos hacían demasiado difícil mantener la alegría de aquellos breves días.

Ella le apretó la mano. —¿Qué pasó?

—Ella tuvo cáncer. Fue rápido. El Estado me sacó de allí. Escuché que él murió un año después. Corazón roto, dijo la trabajadora social. Me alisté en el ejército tan pronto como tuve edad suficiente, y eso fue todo.

—Oh, Nick. Lo siento mucho. —Su garganta trabajaba arriba y abajo como si estuviera tratando de tragarse un sollozo—. Debes pensar que soy una idiota por huir de unos padres perfectamente buenos y una vida perfectamente buena.

Él la miró. —No me sonó perfectamente buena por lo que me contaste.

—Ya sabes a qué me refiero.

Él negó con la cabeza. —Hiciste lo correcto. La corte de las hadas te habría cambiado. Incluso podría haberte convertido en un arma.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado. —¿No es eso lo que el ejército te hizo a ti?

—No —sonrió irónicamente—. Yo ya era un arma. El ejército me dio un lugar para hacer lo que mejor sabía hacer. Pero, ¿tú? He visto el trabajo en tu tienda. Eres una artista.

—Gracias.

Él levantó la mano de ella a su boca y besó sus nudillos. —Déjame protegerte, Willa. Déjame hacer lo que mejor sé hacer. Para lo que fui diseñado.

Ella asintió, su voz casi un susurro. —De acuerdo.

—¿Significa eso que volverás a quedarte conmigo?

Ella dudó.

Él se alejó un poco. —Si las cosas fueron demasiado rápido para ti, lo entiendo perfectamente. Podemos volver a la fase de conocernos.

—Creo que ya hemos pasado eso, pero tal vez deberíamos frenar un poco las cosas.

—Me parece bien. —Se encogió de hombros—. En realidad, solo echo de menos a Jasper.

Ella se rió. —Eras muy bueno con él. —Un suave suspiro y cedió—. Volveré.

—Bien. —Una ligereza lo llenó—. Me sentiré mejor pudiendo vigilarte en caso de que este tipo aparezca. ¿Adónde fuiste, por cierto?

—A casa de Pandora Williams. Es una vieja amiga.

Él asintió. —Mi agente inmobiliaria.

—Historia divertida, ella quería presentarme a ti después de que te mudaras al pueblo, pero no dejé que me organizara una cita porque estaba muy ocupada.

Él dejó escapar un gemido. —¿Quieres decir que Jasper y yo podríamos haber estado pasando el rato juntos durante meses? Qué triste.

Ella volvió a reír. —Sí, bueno, claramente no siempre tomo las mejores decisiones.

—Lo estás haciendo bien. —Se puso de pie—. ¿Lista para dar tu declaración?

—Sí. Lista para dejar todo esto atrás.

* * *

Mientras Nick iba a buscar al sheriff, Willa hizo algunas respiraciones purificadoras para librarse de los incómodos sentimientos que sus malos recuerdos habían removido. Compartir todo con Nick de esa manera definitivamente la había hecho sentir mejor, solo esperaba que pudieran superar esto. Ambos venían a esta relación con mucho equipaje emocional.

Y el equipaje emocional era algo que a ella le gustaba evitar.

El sheriff Merrow entró con Nick detrás de él. Ambos hombres se sentaron, Nick a su lado y el sheriff en su escritorio.

Sacó un dispositivo de grabación y lo colocó sobre el escritorio entre ellos. —Espero que no te importe. Es más fácil si grabo estas cosas y luego hago que Birdie las transcriba.

Ella agitó una mano. —No, está bien.

—Muy bien. —Encendió el dispositivo—. Cuéntame todo lo que sabes sobre el hombre que crees que te está acosando.

Ella respiró hondo. —Su nombre es Martin Burnside. Vive en Coulder, Arkansas. Es un troll, específicamente un troll de roca por lo que he podido averiguar. Me contactó a través del sitio web de mi tienda. Quería un anillo para conseguir un segundo amor verdadero. Su primera esposa murió, y después de un período de luto, decidió que había estado solo el tiempo suficiente.

El sheriff Merrow asintió. —¿Aceptaste hacerle este anillo?

—Sí. Le expliqué cuánto costaría y qué necesitaría de él. Pagó y me proporcionó el artículo necesario. Todo se hizo a través de correos electrónicos y correo postal. Después de que su pago se procesó, pedí los materiales e hice el anillo.

Frunció el ceño. —Desafortunadamente, durante su elaboración, me corté. Pensé que había limpiado bien el anillo, pero ahora creo que quedó un rastro de mi sangre y eso corrompió la magia utilizada para terminar el anillo. Creo que mi sangre es la razón por la que se obsesionó conmigo. Por la que piensa que soy la única mujer para él ahora.

Suspiró. —En un momento, pensé que todo había terminado. Me envió un correo electrónico para decir que lo sentía y que no me contactaría de nuevo, pero no pasaron ni veinticuatro horas antes de que los correos electrónicos comenzaran de nuevo. Creo que lo que probablemente sucedió fue que se quitó el anillo. Tan pronto como se lo volvió a poner, regresaron los sentimientos hacia mí.

—¿Tienes copias de esos correos electrónicos? —preguntó el sheriff.

Ella asintió. —Los he guardado todos. Eran cosas inofensivas, o eso pensé. Poemas de amor, enlaces a videos de canciones de amor, cosas así.

—Nada que justifique una acción legal —dijo el sheriff Merrow—. Pero no necesariamente inofensivo.

—Luego me envió flores. Casi vine a verte entonces, pero enviar flores no es un delito.

—No, no lo es —coincidió el sheriff—. ¿Eran de Marigold's?

—Sí. Eran bonitas, pero terminé tirándolas a la mañana siguiente.

El sheriff Merrow anotó algo. —Confirmaré con ella que fue Burnside quien las envió.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Nick.

Ella miró a Nick. —Esa fue la primera noche que fui a la fuente. Solo quería que Burnside me dejara en paz. No le deseaba ningún mal, pero no sabía hasta qué punto llevaría las cosas.

Nick hizo un ruido áspero. —Y ahora sabemos que está en la ciudad.

El sheriff Merrow asintió. —No hemos encontrado a ningún Martin Burnside hospedado en los límites de la ciudad, así que lo más probable es que esté usando un nombre falso. Lo que me hace pensar que es nuestro hombre. Si fuera inofensivo, ¿por qué no usar su nombre real? —Miró a Willa—. Estás en casa de Nick, ¿verdad?

Ella le lanzó una mirada a Nick. —Sí.

El sheriff apagó la grabadora. —Willa, no es un secreto que los Ellingham quieren que estés protegida. Además del hecho de que te consideran un miembro muy importante de la comunidad, no quieren que te ocurra ningún daño.

—O a la reputación del pueblo —añadió Willa—. Después del secuestro de Delaney Ellingham y del envenenamiento de Ivy, estoy segura de que no quieren más mala prensa.

—No es solo eso, Willa. Nocturne Falls se supone que es un refugio para los nuestros. Si los sobrenaturales no pueden sentirse seguros aquí, entonces el pueblo no está funcionando como debería.

Ella asintió. —Lo entiendo. Y estoy de acuerdo con ello.

—Bien, porque hasta que se resuelva esta situación, Nick ha sido asignado como tu protección personal.

—Lo sé.

Las cejas del sheriff se fruncieron. —¿Entiendes que estoy hablando de protección las veinticuatro horas del día?

—Claro, yo... espera, Nick no va a perder su trabajo en la fuente por esto, ¿verdad?

El sheriff Merrow resopló. —Para nada. Si acaso, diría que ha obtenido un ascenso. Estoy seguro de que prefiere pasar tiempo contigo que sentarse en el escenario de la fuente entreteniendo a la multitud nocturna.

Willa se rió. —No diría que estaba exactamente entreteniendo a la multitud nocturna. No dijo ni una sola palabra.

—Oye —dijo Nick—. Puedo ser entretenido.

—Uno a uno —murmuró Willa.

Nick resopló.

El sheriff hizo una mueca. —Sobre este anillo. ¿Hay alguna manera de... romper la magia que le pusiste?

Ella suspiró. —No lo sé. Nunca he tenido que hacer eso antes. Pero hablé con Pandora Williams al respecto, y dijo que investigaría.

—Bien. Si descubres algo, házmelo saber. Mientras tanto, seguiremos buscando a Burnside. —Miró a Nick—. Mantenla a salvo.

—Lo haré —dijo Nick.

El sheriff se puso de pie. —Las huellas dactilares de Burnside aún no han regresado, pero una vez que tengamos la prueba de que él fue quien entró en tu apartamento, emitiré un boletín. Lo haremos detener.

Willa permaneció sentada. —Quieres decir si lo encuentran.

—Es un troll de roca. No permanecerá oculto mucho tiempo. —El sheriff levantó un dedo—. Eso me recuerda, creemos que hay una buena posibilidad de que vaya a la tienda.

—No puedo permitirme cerrarla. No con la multitud en la ciudad para Rojo, Blanco y Abucheo. Tampoco puedo permitirme dejar que los brownies la administren por sí solos. Regalarían todo.

—No queremos que la cierres, solo que estés alerta. Que tú estés allí puede ayudar a que Burnside aparezca. Por supuesto, si se presenta, activa la alarma silenciosa.

Willa se mordió el labio. —¿Y si intenta algo?

—Intentar es todo lo que podrá hacer —dijo Nick.

El sheriff Merrow asintió. —Hardwin tiene plena autoridad para hacer lo que sea necesario para mantenerte a salvo.

Ella se puso de pie. —¿Así que Nick va a trabajar conmigo?

El sheriff sonrió. —Nick va a ir a todas partes contigo hasta que esto termine. Hasta que se lidie con Burnside, Nick es tu sombra.

Capítulo Doce

Nick observó cómo Willa negaba con la cabeza y suspiraba mientras miraba por los escaparates de la tienda desde detrás del mostrador trasero.

—¿Qué ocurre? —le preguntó desde donde estaba recostado en la oficina de su joyería, detrás del cristal de doble cara que daba a la tienda.

—Me siento como un pato sentado.

—No lo eres, te lo juro. —Había cambiado su camiseta y vaqueros por una camisa blanca abotonada y unos pantalones caqui, lo más cercano a un atuendo de trabajo civilizado. Tenía los pies sobre el escritorio y Jasper estaba acurrucado en su regazo. El ronroneo del gran gato anaranjado vibraba de satisfacción cada vez que Nick pasaba la mano por el lomo del animal—. No dejaré que te pase nada.

Willa asomó la cabeza, con una pulsera de oro en la mano.

—No creo que Jasper esté en peligro, pero es adorable que ustedes dos hayan creado este vínculo.

Nick hizo una mueca.

—Me refería a que no dejaría que te pasara nada a ti.

—Lo sé. —Su pequeña media sonrisa se desvaneció—. Es solo que me siento... no sé.

—¿Vulnerable?

Ella asintió.

—Podríamos cerrar la puerta y hacer... otras cosas. —Movió las cejas sugestivamente—. Cosas sin ropa.

—Hay clientes en la tienda —susurró, pero luego se rio, sonrojándose un poco mientras se inclinaba más para hablar con él—. Y qué conversación tan indecente cuando mi pobre bebé inocente está ahí en tu regazo. Jasper, no escuches al hombre malo.

La oreja de Jasper se movió, pero el gato no se inmutó. Nick sonrió.

—¿Quieres que salga y te ayude? Puedo abrir vitrinas y mostrarle cosas a la gente.

—¿Crees que es tan fácil? —Las cejas de Willa se arquearon con dudas—. La frase como un elefante en una cacharrería me viene a la mente.

—No romperé nada. Y si lo hago, los Ellingham pagarán por ello. Simplemente presentaré un informe de gastos.

Ella se encogió de hombros.

—Espera. —Salió rápidamente, solo para volver a asomarse un segundo después—. Atento. —Le lanzó un juego de llaves con una pulsera de cordón telefónico.

Él las atrapó en el aire.

—¿Llaves para las vitrinas?

—Sí. ¿Quieres trabajar? Adelante.

Le dio una pequeña sacudida a Jasper.

—Lo siento, amigo peludo, tu madre me está poniendo a trabajar.

Willa puso los ojos en blanco.

—Tú preguntaste si podías.

Jasper se estiró, se subió al escritorio y se acurrucó sobre un montón de papeles. Nick se levantó y sonrió. Disfrutaba molestando a Willa mucho más de lo que debería.

—¿Cuánto me vas a pagar?

Ella resopló.

—Aún no has vendido nada.

—Voy a vender más que tú hoy, ya verás. —Se colocó a su lado detrás del mostrador frontal. Los clientes deambulaban, pero nadie parecía necesitar atención inmediata.

—Claro que sí —dijo ella en voz baja.

—¿Te interesa hacer una apuesta?

Ella lo miró.

—¿Qué tienes en mente?

Por un momento quedó impactado por lo hermosa que era, pero también por lo estresada que se veía. Le vendría bien algo de diversión.

—El ganador recibe un picnic mañana por la noche para ver los fuegos artificiales. El perdedor hace todo el trabajo.

—¿En el recinto ferial?

—¿No es ese el mejor lugar para ver los fuegos artificiales?

Ella asintió, su rostro iluminándose.

—Lo es. Pero eso significaría que tendrías que llegar temprano para reservar un buen lugar. ¿Cómo vas a hacer eso si se supone que eres mi sombra?

Él frunció el ceño.

—Tienes razón. Supongo que la apuesta se cancela. No puedo creer que lo olvidara.

—Oh, no lo harás. No te escaparás tan fácilmente. Voy a llamar al Sheriff Merrow para decirle que necesito un ayudante aquí durante el día de mañana para relevarte. Porque vas a perder esta apuesta y necesitarás estar planeando y preparando un picnic.

—Willa, no puedo dejarte sola así.

—No estaré sola. Tendré a Ramona aquí y a uno de los ayudantes, y además, tengo el botón de pánico si algo sale mal.

—No sé. —Se sentía como si fuera contra sus instintos más básicos, pero él no era el único capaz de protegerla.

Ella sonrió.

—Estará bien. En ningún momento estaré sola durante el día.

Él no dijo nada.

Ella pestañeó coquetamente.

—Realmente quiero este picnic.

Él suspiró.

—De acuerdo. Pero solo si el sheriff puede prescindir de un ayudante. —Resopló—. Me encanta cómo asumes que voy a perder.

Ella se alejó de él.

—Lo siento, no podía oírte, estoy en camino a vender algo.

Antes de que pudiera responder, ella estaba inmersa en una conversación con una joven pareja que miraba anillos de compromiso.

Maldición, ella iba a venderle mucho más que él. Pero también estaba completamente de acuerdo con perder. Hizo una llamada rápida a Merrow para asegurar él mismo al ayudante para mañana, luego se dirigió al otro lado de la tienda y se puso a trabajar.

A mitad del día, ella le estaba ganando exactamente como él había predicho. Había realizado algunas ventas, pero no era tan fácil como pensaba. Ramona entró para su turno de la tarde, dándoles a Willa y Nick la oportunidad de comer el almuerzo que uno de los ayudantes de Howler's acababa de entregar.

Se sentaron uno al lado del otro en el escritorio, después de haber movido a Jasper, y abrieron los recipientes para llevar. Sándwiches club y patatas fritas, la especialidad del día.

Estaban a mitad del almuerzo cuando Ramona entró.

—Pandora Williams está aquí para verte, Willa.

—Haz que pase.

Pandora entró, vistiendo su usual uniforme de agente inmobiliaria: un traje de pantalón ajustado, una blusa brillante y joyas llamativas. Era la bruja menos bruja que Willa conocía, y en este pueblo, había muchas para conocer.

—Siento interrumpir su almuerzo. Hola, Nick. ¿Cómo va la casa?

—La casa está muy bien, gracias.

—Si alguna vez quieres cambiar, conseguir algo más grande, házmelo saber.

—Lo haré.

Pandora miró a Willa.

—Veo que ustedes dos arreglaron las cosas.

Willa asintió.

—Lo hicimos.

—¿Está bien hablar aquí entonces?

Willa se levantó y cerró la puerta de la oficina, dándoles privacidad.

—Ahora sí.

—Genial. Fui a la biblioteca de mi madre e investigué un poco. No encontré mucho, pero hablé con ella —en términos muy vagos— sobre cómo romper un hechizo como el que hiciste. Espero que esté bien.

—Por supuesto. Estoy segura de que no va a irse de la lengua. Además, si todavía está saliendo con el mayordomo de Hugh Ellingham, seguro que se enterará de esto tarde o temprano. ¿Pudo aclarar algo sobre qué hacer?

—Un poco. —Pandora cruzó los brazos—. Dijo que la única manera de romper el hechizo que ella conocía con seguridad que funcionaría es destruir el anillo, pero él tiene que entregarte el anillo por su propia voluntad.

—¿Cómo demonios va a suceder eso? —preguntó Nick—. El tipo la está acosando.

Pandora asintió.

—Le pregunté a mi madre sobre eso. Dijo que si puedes averiguar el verdadero nombre del troll, puedes pedirle el anillo y él te lo dará.

Willa suspiró.

—¿Alguna idea de cómo podría hacer eso?

Nick gruñó.

—Podrías acordar encontrarte con él y tal vez convencerlo. Si está realmente tan loco por ti, quizás no lo pensaría dos veces antes de decírtelo.

Willa levantó las cejas.

—Eso suena seguro. Encontrarme con el troll que está obsesionado conmigo. Estoy segura de que no intentará llevarme a su guarida ni nada por el estilo.

—No creo que los trolls tengan guaridas —dijo Pandora.

—Cuevas —añadió Nick.

—Ya sabes a lo que me refiero. —Willa puso las manos en las caderas—. Ustedes dos parecen pensar que esto no es gran cosa.

Nick entrelazó sus dedos con los de ella.

—Willa, sea lo que sea que preparemos, voy a estar allí. Cerca.

—¿Cómo vas a lograr eso?

Sonrió.

—Tengo un plan. Ahora solo necesitamos que Burnside se ponga en contacto contigo.

Willa pensó por un momento.

—¿Estás seguro de que puedes mantener el control de esta situación?

—Absolutamente.

Ella se estiró y presionó el botón de encendido de su computadora.

—Entonces no necesitamos esperar a que él se ponga en contacto conmigo.

* * *

Doce minutos. Eso fue lo que tardó Martin Burnside en responder al correo electrónico de Willa acordando reunirse con él.

Ahora era pasada la medianoche, y ella estaba en medio del parque, esperándolo. Caminando de un lado a otro. Repasando todas las posibilidades en su cabeza. Y tratando de no entrar en pánico.

El Sheriff Merrow y una de sus ayudantes, Jenna Blythe, observaban desde el techo de la tienda de comestibles al otro lado de la calle. Hugh y Julian Ellingham acechaban en las sombras de los árboles en el borde más alejado del parque. Y Nick estaba justo detrás de ella, en el escenario de la fuente, viéndose exactamente como cuando ella lo conoció sin saberlo. Como una estatua de gárgola.

—Quizás no venga —susurró.

—Vendrá —respondió Nick, su suave gruñido un tono más oscuro de su voz habitual gracias a los confines de granito de su forma actual.

Ella respondió con un breve y nervioso asentimiento y volvió a caminar, sus ojos escaneando ambas direcciones en busca de su acosador. Pasaron minutos sin señal del troll.

—Willa.

Ella dio un respingo y se giró al oír su nombre. Una silueta oscura y voluminosa se encontraba justo fuera del alcance del suave resplandor de la farola más cercana. De alguna manera Burnside se había acercado sin ser notado. Su corazón latía con fuerza en su pecho.

—¿M-Martin?

Él asintió y dio un paso hacia la luz.

—Bonita, bonita Willa. Estoy tan feliz de que hayas aceptado reunirte conmigo.

La luz brillaba sobre su cuero cabelludo, su cabello gris y escaso hacía poco para camuflar su inminente calvicie a pesar de sus intentos de peinarlo en un estilo que dijera lo contrario. Su nariz y labios eran bulbosos, un rasgo típico de troll, pero sus pequeños ojos negros eran sorprendentemente amables. Willa asintió.

—Solo pensé... que deberíamos hablar.

—Estoy de acuerdo. —Sonrió, revelando una fila de pequeños dientes cuadrados. Llevaba un mono vaquero oscuro con una chaqueta deportiva, un look interesante, por decir lo menos. Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta—. Te traje un regalo.

Ella tragó saliva y retrocedió hacia Nick.

Martin le ofreció un pequeño paquete envuelto en un pañuelo de hombre. Esperaba que no fuera usado. El anillo de platino que ella había hecho para él brillaba en su dedo.

Tomó el regalo y desató el nudo. Dentro había una concha de caracol tallada con flores y enredaderas. Era realmente bastante hermosa.

—¿Tú hiciste esto?

Él asintió tímidamente.

—Un pasatiempo mío. ¿Te gusta?

—Es muy bonito. Gracias. —Esperaba que eso fuera suficiente charla, porque estaba lista para llevar esta conversación hacia algo útil—. No te traje nada, pero...

Él extendió su mano bruscamente, haciéndola retroceder.

—Me hiciste este anillo. Eso es suficiente.

Si tan solo pudiera arrebatarlo y terminar con todo esto.

—Si vamos a conocernos mejor, siento que debería saber tu nombre.

Su frente se arrugó con incertidumbre.

—Martin.

De acuerdo, eso no iba a funcionar. Iba a tener que aplicarse a la tarea, hacerle creer que realmente le gustaba. No solo era una mentira, sino que era... desagradable. Se obligó a sonreír, pero no podía imaginar cómo se veía para él porque ciertamente no se sentía real.

Él le devolvió la sonrisa.

Tal vez la iluminación tenue estaba de su lado.

Se acercó sigilosamente, tratando de parecer coqueta lo mejor que pudo. Era como intentar coquetear con uno de los ancianos que se reunían fuera de la ferretería.

—No, Martin, me refiero a tu nombre real. Ya sabes... —Pasó sus dedos por el brazo de él—. Tu verdadero nombre.

Su sonrisa vaciló.

—Yo, eh... no estoy seguro de si debería...

Ella pisoteó con el pie en una muestra del disgusto más juvenil que pudo reunir.

—Sabía que en realidad no te gustaba. Solo estás fingiendo, ¿verdad? —Ugh. Esto no era para nada su estilo.

Él se aferró al aire, sus dedos gruesos y rechonchos sin agarrar nada.

—No, te amo. De verdad. Eres la única mujer en la que puedo pensar.

Ella cruzó los brazos y le lanzó una mirada severa, algo que requería poco esfuerzo.

—Y supongo que todavía quieres casarte conmigo.

—Sí. Mucho. —Parecía que podría llorar.

Ella tocó su brazo nuevamente.

—¿Cómo puedo casarme con un hombre cuando ni siquiera sé su verdadero nombre?

Martin tomó un respiro profundo, sus ojos llorosos se cerraron por un momento, luego susurró algo ininteligible.

Ella se inclinó hacia adelante, apretando su agarre sobre él un poco.

—¿Qué fue eso?

Él tragó saliva.

—Brindlesticks.

El nombre salió en un susurro y un remolino de magia, enviando un rastro de chispas luminiscentes a través del aire que se apagaron tan rápido como habían aparecido.

Le había dado su verdadero nombre. Y al hacerlo, el poder para controlarlo. Ella lo soltó.

En ese momento, se dio cuenta de que Nick la estaba viendo hacer exactamente lo que le había dicho que nunca haría. Forzar a alguien a hacer algo contra su voluntad.

Pero era ella o Martin, y no podía sacrificar el resto de su vida debido a una magia que salió mal.

Tomó suavemente la mano de Martin. Estaba tan flácida como un gatito dormido. Una oleada de lástima la invadió. Él estaba en ese estado por culpa de ella.

—Gracias, Martin.

Él asintió.

—Te amo, Willa.

Ella sonrió tristemente. Era hora de terminar con esta farsa. Soltó su mano y extendió la palma.

—Brindlesticks, por favor, dame el anillo que hice para ti. Lo quiero de vuelta.

Sus ojos se abrieron de par en par, y parecía como si le hubieran dado una bofetada.

—Me engañaste.

—No. —Ella negó con la cabeza—. Estoy tratando de salvarte, Martin. La magia en el anillo está contaminada. Voy a arreglar las cosas.

Gruñendo y murmurando, se quitó el anillo del dedo y lo arrojó a sus pies. Se quedó extrañamente quieto, la ira en su rostro desvaneciéndose en un vacío. Parpadeó como si nada a su alrededor pareciera familiar.

Ella recogió el anillo y lo metió en su bolsillo.

—Señor Burnside, quizás quiera volver a su habitación de hotel y dormir un poco.

Él la miró fijamente.

—¿Quién eres tú? ¿Por qué estoy aquí?

—Soy Willa Iscove. Soy quien hizo el anillo para usted. —Dudó—. Hubo un problema con el anillo.

Él miró su mano.

—No... ¿dónde está?

—Tengo que hacerle uno nuevo. —Eso era lo mínimo que podía hacer.

Él la miró, la confusión nublando su mirada.

—¿Por qué?

—Porque la magia que puse en el primero no estaba funcionando. Todo culpa mía. Haré el nuevo de inmediato y se lo enviaré por correo express. Lo tendrá la próxima semana, lo prometo.

Él se frotó el dedo donde había estado el anillo.

—Todo esto es muy extraño.

—Lo sé. Lo siento.

Se dio cuenta de que el Sheriff Merrow y la Ayudante Blythe se acercaban por detrás de él. El sheriff le dio un asentimiento.

—Nos encargaremos desde aquí, Willa.

Martin se dio la vuelta.

—¿Qué está pasando?

El sheriff respondió por ella.

—Irrumpió en el apartamento de la señorita Iscove.

—¿Lo hice? —Martin la miró, con los ojos desorbitados—. No recuerdo eso.

Ella se sintió terrible. Su error había causado todo esto.

—No voy a presentar cargos.

—Aún así lo llevaremos para interrogarlo —dijo el Sheriff Merrow.

Los hombros de Martin se hundieron. No opuso resistencia cuando la Ayudante Blythe lo esposó y lo llevó al auto patrulla.

—¿Tienen que hacer eso? —preguntó Willa.

El sheriff asintió.

—Es una incógnita, Willa. Mejor prevenir que lamentar.

—Supongo.

Nick bajó de la plataforma de la fuente, todavía en forma de gárgola.

—¿Estás bien, Willa? Lo hiciste muy bien.

Ella negó con la cabeza. Podía sentirlo imponente sobre ella, pero no podía mirarlo a los ojos.

—Me siento terrible. Todo esto fue culpa mía. Mi magia lo volvió loco.

—Sea como sea —dijo el Sheriff Merrow—, él todavía irrumpió en tu casa y dañó tu puerta principal. Me gustaría hablar con él, asegurarme de que no vaya a hacer nada parecido de nuevo, y debería pagar por los daños.

—No. —Frunció el ceño—. Yo pagaré por ello. Como dije, no voy a presentar cargos. —Se frotó la sien—. Considéralo una lección aprendida.

—Entendido. —El sheriff le dio un asentimiento—. Si surge algo, te lo haré saber, pero de lo contrario considera este asunto resuelto.

Un destello de energía llamó su atención.

Nick estaba de vuelta en forma humana. Extendió su mano.

—Vamos, Willa. Vayamos a casa.

Ella asintió y tomó su mano, dejando que la guiara lejos del parque. Ninguno de los dos habló hasta que estuvieron a un par de manzanas de distancia.

—¿Segura que estás bien? —preguntó él.

Ella se encogió de hombros.

—Me siento responsable.

—Lo sé, pero ya terminó. Resuelto. Nada más de qué... preocuparse.

Ella lo miró.

—¿Qué? ¿Por qué hiciste esa pausa?

—No es nada. —Su mirada tenía un aspecto distante.

—No, no es cierto. ¿Qué estás pensando?

—No quiero sonar como uno de esos teóricos de la conspiración locos, pero todo salió realmente fácil. Dio su nombre real sin mucha lucha.

Ella se llevó la mano a la mejilla.

—No sé... pensaba que estaba enamorado de mí. ¿Por qué no me habría dado su nombre?

—Como dije, no es nada.

Ella tiró de su mano y los detuvo a ambos.

—¿Qué estás pensando?

Él la atrajo hacia sí y la rodeó con sus brazos.

—Que estoy loco por ti.

Ella sonrió pero le clavó un dedo en el pecho.

—En serio.

Nick hizo una pausa, y finalmente cedió.

—No quiero hacerte preocupar sin motivo, pero me parece sospechoso que esté tan enamorado de ti, y luego el anillo se quita y ya no lo está.

Ella pensó un momento.

—Bueno, estoy bastante segura de que eso es lo que sucedió antes, cuando me envió el correo electrónico disculpándose. Probablemente también se quitó el anillo entonces.

—En ese correo electrónico, ¿parecía igual? ¿Como si no supiera lo que había sucedido?

—Yo... no lo recuerdo. —Frunció la boca hacia un lado—. Tendría que mirarlo de nuevo.

—Tal vez deberías. —La besó, breve y dulcemente—. Vamos a casa. Estoy seguro de que Jasper está listo para comer de nuevo.

Ella se mantuvo firme y permaneció donde estaba.

—Espera, todavía no me has dicho qué sospechas.

—No sé qué sospecho, solo que las cosas fueron demasiado bien. La experiencia me ha enseñado que esa no es generalmente la forma en que funciona la vida. Y tal vez este asunto haya terminado, pero tal vez no. De cualquier manera, no estoy dispuesto a dejar de protegerte todavía.

Ella sonrió y se inclinó hacia él.

—Solo estás tratando de mantenerme para ti.

Él le guiñó un ojo.

—Eso no sería tan malo, ¿verdad?

—No.

—¿Vas a destruir el anillo esta noche?

—No. Me quitará demasiada energía. Mañana, a primera hora. Lo prometo.

Comenzaron a caminar de nuevo. Le encantaba la sensación áspera de su mano contra la suya. Ser la chica de Nick era realmente genial, de hecho. Luego su mente divagó hacia lo que él había dicho sobre que las cosas habían sido demasiado fáciles con Martin Burnside.

Confiaba en el juicio de Nick. ¿Y si tenía razón? ¿Y si estaba pasando algo más? Pero, ¿qué podría ser? Alejó esos pensamientos. No quería preocuparse innecesariamente, y ya había pensado, se había preocupado y se había sentido mal por Martin Burnside lo suficiente.

Y después de que el anillo fuera destruido, finalmente podría seguir adelante, finalmente abrirse a la oportunidad de ser feliz con Nick. Finalmente dejar atrás el estrés de todo esto y disfrutar de la vida.

Le sonrió al hombre que caminaba a su lado. Con un chico como Nick cuidando de ella, ¿cómo no podría?

Capítulo Trece

Willa terminó de encender todas las luces de las vitrinas antes de deslizarse junto a Nick en dirección a la oficina.

—Sé que inventaste esa apuesta solo para llevarme de picnic el Día de la Independencia.

El pequeño vestido veraniego que llevaba hoy parecía hecho especialmente para ella. Era del mismo azul oceánico que sus ojos y resaltaba su hermosa figura. Lo hacía sentirse especialmente orgulloso de que pasaría la tarde con ella. Que esta hermosa criatura estuviera con él. Le tomó la mano para mantenerla a su lado un segundo más.

—Quizás sí, quizás no —le besó la mejilla. Todavía estaban abriendo la tienda, así que aún no había clientes. Ella olía a champú floral y al detergente que él usaba para sus toallas.

Ella sonrió con picardía.

—Claramente lo hiciste. Probablemente perdiste a propósito también.

—Nunca lo sabrás —no lo había hecho, aunque se había esforzado por hacer que fuera reñido, pero no había manera de vender más que la mujer que creaba los productos.

Ella pasó los dedos por su brazo.

—Voy a dejarte ganar esta porque realmente estoy deseando ir de picnic.

El teléfono sonó antes de que él pudiera decir algo más.

Ella contestó.

—Illusions —sonrió—. Buenos días, Sheriff. Ya veo. No, eso no es mío. Tampoco estoy trabajando en nada similar. Solo el anillo, y lo voy a destruir esta mañana. De acuerdo. Gracias —colgó.

—¿Todo bien?

Ella asintió.

—Sí. El Sheriff Merrow dijo que Martin Burnside tenía otra joya consigo, una especie de pulsera de puño, y quería asegurarse de que no procedía de mí o había sido robada de mi apartamento. Como ese no es el caso, va a liberar a Burnside y asegurarse de que regrese a Arkansas.

—Bien —Nick se acercó a ella, deslizó los brazos alrededor de su cintura y le acarició con la nariz la delicada punta puntiaguda de su oreja—. Ahora, sobre ese picnic. Yo también lo estoy deseando. Por muchas razones.

Ella dejó escapar algo entre suspiro y risita, e intentó apartarle las manos sin poner mucho esfuerzo real.

—No voy a besuquearme contigo en público.

—Es el Cuatro de Julio, y soy un veterano. Besuquearme es tu deber patriótico.

Ella rio y se giró entre sus brazos para mirarlo de frente.

—¿Ah, sí?

—Mm-hmm —la besó de nuevo, empujándola contra la vitrina de anillos y tomándose su tiempo con su boca. Ella sabía a café y jarabe del panqueque que él había preparado para el desayuno. Cálida y dulce. Su lengua provocó la suya, y un ruido áspero y salvaje escapó de su garganta.

Ella se inclinó hacia él, sus manos subieron para enredarse en su cabello. Su tacto envió escalofríos de placer a través de él, una sensación a la que había tenido que acostumbrarse, pero que ahora solo lo empujaba más cerca del límite.

Sus manos se deslizaron hacia su firme trasero, abarcándolo y atrayéndola más cerca. El calor de su cuerpo a través del delgado vestido de algodón era un calor familiar que lo llevó justo al borde de perder el control. Rompió el beso. Era eso o tomarla allí mismo en la tienda.

Ambos respiraban agitadamente, y la mirada lánguida en sus ojos solo alimentaba sus ya perversos pensamientos. Mordisqueó su boca una vez más.

—Podrías cerrar por hoy. Podríamos volver a casa y...

—Solo estoy abierta hasta las seis de todos modos —aplanó las manos sobre su pecho mientras se metía el labio inferior bajo los dientes—. Aunque la oferta es tentadora. Muy tentadora —estrechó la mirada—. Lástima que tengas que preparar un picnic.

Él suspiró y a regañadientes la soltó. Era difícil hacerlo cuando todo lo que podía pensar era en llevarla de vuelta a la cama.

—Es verdad.

Ella le lanzó una mirada curiosa antes de dirigirse hacia la oficina.

—¿A qué viene esa mirada?

Ella se detuvo en la pequeña mesa que contenía parte del equipo de la tienda y encendió la compacta máquina de vapor de alta presión y el limpiador ultrasónico de joyas que estaba a su lado.

—Me preguntaba si vas a preparar la comida tú mismo o la vas a comprar en algún sitio.

—Sé cocinar. Un poco. Hey, preparé el desayuno.

—¿Así que vamos a comer panqueques en el picnic?

—No. Voy a comprar la comida. Así no habrá dudas de que será buena —consultó su reloj. Había hecho un pedido en Delaney's Delectables para el postre. El resto vendría de Howler's. Además, tenía que conseguir vino, limpiar la nevera, encontrar una buena manta para sentarse, asegurarse de llevar el sacacorchos, sacar las sillas de camping... ¿qué se le olvidaba?—. Probablemente debería ponerme en marcha. Tengo mucho que hacer para cumplir mi parte del trato. Volveré a las seis en punto para acompañarte a nuestro sitio.

—¿Estás seguro de que estará bien dejar todo?

Él asintió.

—Merrow y el resto de sus ayudantes estarán de patrulla, pero conseguiré a alguien para que lo vigile.

—De acuerdo. Recuerda alimentar a Jasper antes de salir de casa para conseguir nuestro sitio.

—Está en lo alto de mi lista —era sorprendente cómo el loco gato naranja se le había hecho querer. De hecho, disfrutaba de la compañía en la casa. Y Jasper era muy entretenido. Cuando no se expresaba con los dientes.

La puerta de entrada se agitó, y Ramona se asomó a través del cristal. Gesticuló: "Abrid".

Willa hizo un ruido.

—Creo que la única razón por la que llega a tiempo es la posibilidad de verte —señaló hacia la entrada—. ¿La dejas entrar?

—Claro —desbloqueó la puerta y la abrió, recibiendo los suaves sonidos del pueblo iniciando el día—. Buenos días.

La brownie sonrió.

—Buenos días, Nick. Feliz Cuatro de Julio. Eres veterano, ¿verdad?

Él asintió.

Sus párpados bajaron coquetamente sobre sus grandes ojos oscuros.

—Estoy bastante segura de que hoy debo abrazar a un veterano.

—Habrá muchos veteranos para que los abraces en los fuegos artificiales más tarde, Ramona —Willa la miró severamente—. Ahora mismo, hay un nuevo envío de pendientes esperando ser colocados en las tarjetas. Además, llegó el pedido de correas de reloj y hay que añadirlo al inventario.

Ramona puso los ojos en blanco y susurró "esclavista" por lo bajo.

Nick se rio mientras la chica se dirigía pisando fuerte hacia la parte trasera de la tienda.

Willa sacudió la cabeza mientras caminaba hacia él.

—Pareces un gato que acaba de meterse en la nata.

—No puedo evitar ser universalmente atractivo.

Willa resopló.

—Te estás volviendo un poco creído con toda esta atención, ¿no?

Él atrapó su mano y la atrajo hacia sí.

—Tal vez pasar tiempo con una mujer tan hermosa está inflando mi ego. ¿Crees que deberíamos dejar de vernos?

Ella torció su cara en una expresión feroz y desafiante.

—¿Por qué? ¿Es eso lo que quieres?

—No. Nunca —la luz de la verdad parpadeó en su cerebro. Él nunca quería dejar de verla.

—Buena respuesta. Y veo a un ayudante afuera. Eres libre de irte y preparar nuestro picnic —sonrió y le dio un rápido beso en los labios—. ¿Nos vemos a las seis?

—En punto.

—Con lo que quieres decir dos minutos antes.

Él se rio.

—Realmente estás empezando a conocerme —le hizo un gesto con la mano y salió para comenzar su día lleno de recados y preparativos.

A las cuatro de la tarde ya tenía la comida recogida: fresas cubiertas de chocolate y trufas de chocolate salado de Delaney's Delectables, y sándwiches fríos de carne con ensalada de pasta y patatas fritas de Howler's, y la nevera abastecida con todo lo que necesitarían. Tenía otra bolsa preparada con una manta, repelente de insectos, una revista de Guns and Ammo que había estado queriendo leer, y barras luminosas, solo porque sí. También había sacado dos sillas de camping y una sombrilla de playa del cobertizo. No estaba seguro de si las usarían, pero estaba tratando de anticiparse a todas las necesidades de Willa.

Le dio a Jasper una lata entera de comida, que era más de lo que Willa había dicho que le diera, pero Nick sabía que iba a ser una noche larga. Luego, solo para estar seguro, llenó el cuenco de comida seca hasta que quedó amontonada y rebosante. Sacudió la cabeza mientras Jasper se daba un festín.

—Si te pones gordo, tu madre no va a estar contenta conmigo. Tal vez tengamos que empezar a dejarte salir al patio trasero para que corras un poco.

Le dio a Jasper un pequeño rasguño en la cabeza, luego recogió las cosas del picnic, se puso las gafas de sol y se dirigió al recinto ferial detrás del parque de bomberos, donde tendrían lugar las festividades de la noche. Era un paseo de unos veinte minutos desde la casa, pero con la multitud, podría llevarles una hora regresar. Por lo que había oído, el Festival Rojo, Blanco y Bu era uno de los eventos más populares del año en Nocturne Falls.

Eso parecía cierto a juzgar por la multitud ya reunida para conseguir un buen lugar para ver los fuegos artificiales. En un extremo del recinto ferial, la zona de montaje de los fuegos artificiales estaba acordonada por unos buenos quince metros. En el otro extremo, donde estaba el quiosco de música, la gente ya había extendido mantas y sombrillas para disfrutar del grupo de bluegrass que actualmente proporcionaba entretenimiento.

Los niños estaban haciendo buen uso del gigantesco tobogán inflable y la casa de rebotes que se habían erigido para la ocasión. La mascota del festival, un personaje vestido como el fantasma del Tío Sam, deambulaba entre la multitud estrechando manos y posando para fotos.

Varios camiones de comida estaban instalados junto al puesto de concesión habitual, pero algunos vendedores ambulantes caminaban entre la creciente multitud. Vendían algodón de azúcar, cacahuetes, cerveza, bengalas, botellas de agua de Nocturne Falls y banderas americanas. Nick imaginaba que el número de vendedores ambulantes crecería a medida que avanzara la noche y aumentara la multitud.

Escogió un lugar a medio camino entre el quiosco de música y la zona de montaje y preparó la manta, las dos sillas de camping y la pequeña sombrilla de playa que había traído por si acaso. Ahora se alegraba de tenerla. El sol era caluroso, y la sombra era bienvenida.

Después de poner la nevera entre las dos sillas como una mesa auxiliar, tomó asiento y sacó su revista para pasar el tiempo hasta que pudiera recoger a Willa. Una hora después, los espacios a su alrededor estaban desapareciendo rápidamente.

A las seis menos cuarto sabía que había llegado en el momento adecuado. El recinto ferial estaba abarrotado. Los únicos espacios aún disponibles estaban en los bordes y cerca de la parte trasera. Hizo un giro de trescientos sesenta grados y sonrió. Había elegido bien. Y ahora era el momento de recoger a su chica.

—Oye, amigo, ¿puedo pedirte un favor? —asintió hacia la pareja mayor que se había instalado junto a él. El hombre llevaba una gorra de USMC Retirado.

Semper Fi lo miró.

—¿Qué puedo hacer por ti, hijo?

—¿Vigila mis cosas hasta que regrese? Tengo que recoger a mi chica. Te traeré una cerveza si quieres.

El hombre entrecerró los ojos al ver el tatuaje de Ranger de Nick.

—Lo tienes, hijo. Feliz de recibir esa cerveza también.

—Hecho. Gracias —Nick se abrió paso entre la multitud de vuelta a Main Street, llegando a las cinco cincuenta y nueve.

Willa estaba en la puerta, riendo. La abrió y salió, llaves en mano.

—Justo a tiempo.

Él se apoyó contra el edificio.

—¿Me echaste de menos?

—Terriblemente. ¿Alimentaste a Jasper?

—Como a un rey.

Ella cerró la puerta con llave.

—¿Conseguiste un buen sitio?

—No —sonrió mientras ella fruncía el ceño—. Conseguí un sitio genial.

Ella guardó las llaves en su bolso.

—Llévame allí.

Él tomó su mano y la acompañó de vuelta al recinto ferial, deteniéndose para comprar una cerveza a uno de los vendedores ambulantes. Era más caro que conseguir una de los camiones de comida, pero no quería perder tiempo esperando en las largas colas.

De vuelta en el lugar que había preparado, le entregó la cerveza fría a Semper Fi.

—Gracias.

—Muy agradecido —el hombre le hizo un gesto con la cabeza mientras tomaba la cerveza.

Willa ya se había acomodado en una de las sillas de camping. Le sonrió radiante.

—Este es un lugar estupendo. Lo has hecho muy bien.

Nick se pavoneó un poco ante el elogio. Hacerla feliz era realmente lo único que le importaba.

—¿Tienes hambre?

—Sí.

—Entonces vamos a comer —abrió la nevera y extendió la comida que había recogido.

Le preguntó sobre su día mientras comían, luego limpió y se sentaron un rato en un cómodo silencio, tomados de la mano y viendo pasar a la gente. El tiempo se deslizó junto con la puesta de sol. Quitó la sombrilla cuando el crepúsculo se estableció sobre ellos y plegaron las sillas de camping para sentarse uno al lado del otro en la manta.

Los fuegos artificiales siguieron poco después, un espectáculo espectacular que hizo que toda la multitud exclamara "ooh" y "aah" simultáneamente. Cada vez que estallaba uno de los grandes petardos, Willa le daba un pequeño apretón en la mano.

No podía recordar un momento en que hubiera sido más feliz. Era una presencia física dentro de él, una ligereza del ser que parecía incongruente con quién era. Una gárgola de clase leviatán no debería sentirse como si estuviera llena de helio. Resopló suavemente ante ese pensamiento.

—¿Qué? —preguntó Willa.

Él sacudió la cabeza.

—Nada. Solo estoy feliz.

Ella asintió, un movimiento rápido y corto.

—Yo también.

Terminados los fuegos artificiales, empacaron y recogieron todo.

Ella metió su pequeño bolso en la gran bolsa que él había traído, luego se la colgó al hombro.

—Puedo llevar algo más.

—Yo me encargo del resto —se palmeó los bolsillos—. Oye, comprueba que mi teléfono y mis llaves están ahí.

Ella miró dentro de la bolsa.

—Sí. Bolsillo lateral. ¿Los quieres?

—No hasta que lleguemos a casa —colgó las correas de las sillas de camping sobre su hombro, luego agarró el asa de la nevera con ruedas. Finalmente, también puso la sombrilla bajo ese brazo para dejar una mano libre para Willa.

De la mano, avanzaron junto con la multitud. El progreso fue tan lento como había anticipado, y eran más de las once cuando giraron en su calle, pero no le importaba y ella tampoco parecía preocupada.

La noche había sido perfecta. Para él, al menos.

—¿Lo pasaste bien?

—No —una lenta sonrisa se extendió por su rostro—. Lo pasé genial. Gracias por organizar todo esto. Fue perfecto.

Él asintió.

—Cuando quieras —y lo decía en serio.

—Apuesto a que Jasper estará llorando por comida.

Nick resopló mientras se acercaban a la casa.

—Apuesto a que no.

Ella lo miró.

—¿Por qué?

—Porque...

—Empezaba a pensar que nunca regresarían —dos personas salieron de las sombras al lado de la casa. Uno era Martin Burnside. Nick no reconoció al que había hablado, pero a juzgar por sus orejas puntiagudas, era un fae.

Willa contuvo la respiración.

—Martin, pensé que esto había terminado.

El troll simplemente miró hacia adelante, su mirada oscura e imperturbable como la de un hombre que no tiene pleno control de sus facultades.

Nick soltó todo y dio un paso adelante, poniéndose delante de Willa.

—Están en propiedad privada. Necesitan irse.

El fae sonrió e intentó mirar alrededor de Nick hacia Willa.

—Mira lo bien que has entrenado a tu mascota. Kyanna estará muy complacida.

Willa puso su mano en el brazo de Nick y se colocó junto a él.

—No es mi mascota. ¿Quién eres y qué estás haciendo? ¿Y quién es Kyanna?

El fae tenía el pelo cortado recto como el de un colegial, rapado en los lados y largo en la parte superior. Un mechón del pelo rubio fangoso cayó sobre sus cejas mientras inclinaba la cabeza y extendía sus largos dedos sobre su pecho.

—Estoy herido. Querida y dulce Willa, ¿realmente no reconoces a tu hermano, Zane? ¿O el nombre de tu hermana? —bajó la mano y su sonrisa—. Pero entonces, ¿por qué lo harías? Huiste de tu familia y tus responsabilidades.

La mirada de Nick se dirigió rápidamente al rostro de Willa, y ella parecía más que nada aturdida. Su voz estaba tensa cuando habló.

—¿Mi hermano? Yo... ni siquiera conocía tu nombre. ¿Qué quieres de mí?

—Te necesitamos en casa. Nuestros padres están... no están bien.

Sus palabras sonaban falsas, pero Nick no sabía si Willa las interpretaría de esa manera. Miró fijamente al fae.

—¿Por qué no enviar un mensaje entonces? ¿Por qué venir en persona?

Zane le lanzó una mirada enojada, pero habló con Willa.

—Dile a tu mascota que se relaje.

Willa frunció el ceño.

—No es mi mascota. Llámalo así otra vez, y yo...

—¿Tú qué? —preguntó Zane—. ¿Huirás de nuevo?

—¿Cómo sé siquiera que realmente eres mi hermano o que esta Kyanna es mi hermana?

—No lo sabes —Zane se encogió de hombros—. Pero si quieres ver a tus padres de nuevo antes de que mueran, te sugiero que vengas conmigo ahora.

—Willa, no tienes que hacer nada que no quieras.

La mirada de Zane se estrechó.

—Ahí es donde te equivocas, mascota.

Los puños de Willa se cerraron. Zane se acercó a ella. Los instintos de Nick se activaron en ese mismo momento. Se lanzó hacia el otro fae.

Pero Zane no retrocedió como Nick había esperado. En su lugar, la mano de Zane se levantó, algo brillante sostenido en la curva de su palma. Golpeó con su mano la muñeca de Nick, sujetándola con fuerza.

Nick lo sacudió, pero era demasiado tarde. Miró su muñeca mientras su cuerpo comenzaba a apagarse, ya no bajo su control. Se hundió de rodillas, mirando fijamente el brazalete de metal. El poder que se derramaba en su piel desde él solo podía significar una cosa. Un brazalete de esclavo fae. La realización encendió una brasa caliente y enojada en su núcleo.

Willa arremetió contra Zane, pero Martin la agarró y la mantuvo inmóvil. Ella lo pateó, pero sus esfuerzos fueron inútiles contra el troll de roca.

—¿Qué le hiciste?

Nick trató de acudir en su ayuda, pero no podía moverse. La brasa en su vientre brillaba roja de rabia.

—Cállala —ordenó Zane.

Martin puso una mano sobre la boca de Willa mientras Zane miraba a Nick.

—Lo que le hice es algo que tú ya deberías haber hecho.

Sacudió la cabeza y gesticuló a Martin.

—Ponla en la furgoneta. Yo me ocuparé de él.

Martin arrastró a Willa. Zane levantó un dedo hacia Nick.

—En pie.

Contra su voluntad, Nick se puso de pie. La magia del brazalete lo pesaba como una manta gruesa y mojada. Podía levantar pequeñas partes de ella, pero no toda a la vez. No lo suficiente para hacer una diferencia.

Zane señaló hacia el lateral de la casa donde había estacionada una furgoneta.

—Camina.

Nick puso un pie delante del otro, caminando silenciosamente. Por dentro, estaba furioso. La única gracia salvadora era que él y Willa iban juntos. Solo esperaba que a ella no le importara demasiado cuando aplastara a su hermano como a un insecto.

Capítulo Catorce

Las muñecas y los tobillos de Willa estaban asegurados con cinta adhesiva. Otra tira sellaba su boca. Mientras la furgoneta avanzaba bruscamente, ella apoyó sus pies contra la puerta para evitar deslizarse. Si las manchas de óxido eran una indicación, se trataba de un vehículo viejo. Las ventanas cuadradas de las puertas traseras estaban pintadas, y el interior llevaba el olor a humedad de tierra, aceite y metal. O quizás era la pieza de alfombra de mala calidad que cubría el suelo de la furgoneta.

Nick yacía a su lado, mirando fijamente el techo despojado de la furgoneta. Sobresalían cables donde alguna vez hubo una luz.

—Nick —susurró ella detrás de la cinta. No salió como mucho más que una palabra suave e ininteligible, pero él era lo suficientemente inteligente para darse cuenta de que ella estaba tratando de llamar su atención.

Sin respuesta.

Había estado así desde que Zane le había dicho que entrara, se acostara y se callara. Tenía que tener algo que ver con el brazalete que Zane le había puesto. Le hacía pensar en el que el Sheriff Merrow había descrito encontrar en Martin Burnside, lo que tenía sentido. Claramente, era algún tipo de dispositivo de control. Entonces, ¿por qué no ponerle uno a ella?

Lo pensó detenidamente. Martin era un troll de roca. Nick era una gárgola. Criaturas cuyas verdaderas naturalezas nacían de la piedra.

No le habían puesto un brazalete porque no tendría efecto en ninguna criatura que no fuera nacida de piedra o metal. Pero un brazalete así solo podría haber sido creado por un fae con las mismas habilidades que ella tenía. Otro lapidus. ¿Zane? Tal vez. Compartían los mismos padres. Si estaba diciendo la verdad. Se parecía un poco a su padre, si su memoria no le fallaba.

Levantó sus manos atadas para tocar el brazo de Nick y murmuró su nombre nuevamente.

Esta vez él la miró.

¿Tocarlo había marcado la diferencia? Metió una uña bajo el borde de la cinta adhesiva que cubría su boca y la despegó lo suficiente para poder hablar, luego envolvió sus dedos alrededor del antebrazo de Nick cerca de su codo, el mismo brazo que llevaba el brazalete. Era como agarrar piedra cálida. —¿Estás bien?

Él negó con la cabeza indicando que no.

—¿Te duele?

Otro silencioso no. Ella se alegró de que no estuviera herido.

—El brazalete te está haciendo esto. ¿Puedes luchar contra él?

Él negó con la cabeza, su mirada se dirigió hacia su muñeca, pero no antes de que ella captara una chispa distante de ira.

La furgoneta pasó sobre algo, sacudiéndola lejos de él. Ella se retorció de vuelta a través del pedazo de alfombra, acercándose lo suficiente para hacer contacto con él nuevamente. Esta vez, tocó el brazalete. En el segundo en que sus dedos entraron en contacto con él, la magia vibró fuera del puño. El metal estaba empapado con ella, más espesa y fuerte que cualquier cosa que hubiera sentido antes. Susurró la confirmación a Nick, aunque estaba segura de que él también ya lo sabía. —Magia fae.

Él asintió.

Ella tironeó, pero no se movió. No es que tuviera ningún tipo de palanca. Lo intentó de nuevo, sin poder siquiera meter sus dedos debajo. Suspiró pero se mantuvo en contacto con él. —Tengo la sensación de que solo puede ser quitado por quien lo puso ahí.

Los músculos en la mandíbula de Nick se contrajeron.

—¿Puedes hablar?

Él asintió.

—Déjame adivinar, ¿tengo que decirte que hables?

Otro asentimiento.

—Arn'ta rune —murmuró suavemente, su ira creciendo—. Puedes hablar cuando quieras.

—Gracias.

—No me des las gracias. Esto no debería haberte pasado en primer lugar.

—¿Es realmente tu hermano? No se parece en nada a ti.

—No, pero se parece a mi padre, así que supongo que podría serlo. —Hizo un rápido cálculo en su cabeza. Si hubiera tenido dos o tres años cuando ella huyó...—. Parece tener la edad adecuada.

—¿Alguna idea de lo que tu hermana quiere contigo?

—Ni idea, pero dudo que tenga algo que ver con la muerte de mis padres.

Él asintió. —Yo también lo dudo.

Ella levantó sus manos. —¿Puedes quitarme esta cinta?

Su mano se movió bruscamente hacia adelante, luego cayó. Frunció el ceño. —No. Debe haber algún tipo de orden incorporada en el brazalete para evitar que te ayude.

—Eso es una mierda.

Su boca se endureció en una línea firme, y rodó su mirada hacia el frente de la furgoneta. —Cuando le ponga las manos encima...

Ella sintió que había dejado su promesa sin terminar debido a la posibilidad de que Zane fuera su hermano. Resopló. —Familia o no, me tomó como rehén y obviamente está detrás del acoso de Burnside. Haz lo que tengas que hacer.

Él asintió. —De acuerdo.

—Tiene uno de esos brazaletes en Burnside también. Esa es la otra pieza de joyería sobre la que llamó el Sheriff Merrow. Debería haberlo sabido.

—¿Cómo podrías saberlo?

Si hubiera estudiado su historia, así es como, pero cuando huyó, dejó todo eso atrás. Se negó a pasar otro momento dándole más de su tiempo. Decidió que su propio camino era todo lo que necesitaba. Suspiró y miró al techo, manteniéndose lo suficientemente cerca para que su brazo estuviera en contacto con el de él. —Mi bolso estaba en la bolsa de playa y mi teléfono móvil estaba en mi bolso.

—Ya sabes que mi teléfono estaba ahí, lo comprobaste por mí.

Ella gimió. —Realmente quiero golpear algo.

—Comprendo ese sentimiento.

Pensó por un momento, luego inclinó la cabeza hacia atrás y habló lo suficientemente alto para ser escuchada por encima de los muchos ruidos de la furgoneta. —Zane, por favor, no tenemos que hacer las cosas de esta manera. Esta no es forma de tratar a la familia. Me encantaría conocerte a ti y a Kyanna y ver a mamá y papá de nuevo.

Su corta risa burlona le respondió. —Buen intento. No más charlas o detendré esta furgoneta y te pondré un trozo de cinta adhesiva fresca sobre la boca.

Ella dejó escapar un largo suspiro. —Tanto para eso.

—Buen intento, sin embargo. —Nick le dio un asentimiento tranquilizador.

—Probablemente deberíamos descansar un poco. —Ella miró fijamente a las ventanas rayadas.

—Prefiero quedarme despierto. Estar listo para cuando nos detengamos.

Ella lo miró. —Eso podría ser un tiempo.

—¿Sabes a dónde vamos?

—Creo que sí. De vuelta al reino fae donde crecí, Rhoswynn. Está en las montañas de Arkansas. Mierda. Nunca relacioné que Burnside fuera de Arkansas con la posibilidad de que pudiera estar aliado con mi familia.

—No te preocupes por eso ahora. —Nick entrecerrando los ojos—. Si conducimos directamente, eso podría ser... —Se detuvo—. Cerca de nueve o diez horas.

—Tendremos que parar a repostar al menos una vez.

Él negó lentamente con la cabeza. —Esto es diésel. Puedo saberlo por el rugido del motor. Una furgoneta como esta probablemente tiene treinta y cinco galones. Será ajustado, pero no, no necesariamente tendremos que parar.

—Mierda.

—Duerme un poco. Si pasa algo, te despertaré.

Ella dejó escapar un profundo suspiro y cerró los ojos, apoyando la cabeza en su hombro lo mejor que pudo. Trató de pensar en cosas que la hacían feliz. Como Nick. Y Jasper.

Se puso rígida.

—¿Qué pasa?

—Jasper —susurró ella—. Sé que estará bien por un día o dos, pero...

—Estará bien por más tiempo que eso.

—¿Con su apetito? No lo sé.

—Le di una lata entera de comida y llené su cuenco de comida seca hasta arriba. Tal vez por encima del borde. Puede que hubiera algo en el suelo, en realidad.

Casi se rió. —Que es exactamente lo que te dije que no hicieras.

Nick asintió.

Ella exhaló parte del pánico que había estado recorriendo su cuerpo un segundo antes. Jasper estaría bien. Alguien se daría cuenta de que estaban desaparecidos mucho antes de que Jasper pasara hambre. —Te quiero.

La boca de Nick se abrió, pero nada salió. Parecía un poco aturdido.

Ella tragó saliva, dándose cuenta de lo que había dicho. Luego se encogió de hombros. —Bueno, lo hago. Supéralo.

Entonces cerró los ojos y se acurrucó contra él, rezando para que sobrevivieran a lo que viniera a continuación.

No se había dado cuenta de que se había quedado dormida hasta que el estallido y el crujido de la grava bajo los neumáticos de la furgoneta la despertaron. La luz acuosa de la mañana se filtraba a través de algunos arañazos en las ventanas traseras pintadas.

Miró a Nick.

Él le dio una media sonrisa que no llegó a sus ojos. —Buenos días.

—¿Dormiste?

—No.

—¿Algo nuevo?

—No. Deberíamos estar cerca de donde nos llevan pronto.

Como si fuera una señal, la furgoneta redujo la velocidad hasta detenerse. El motor seguía funcionando. Sonó un chirrido de metal, luego la furgoneta se movió hacia adelante en la oscuridad y se detuvo de nuevo. El metal cantó una vez más.

—Estamos muy cerca. —Un temblor de nervios recorrió su cuerpo—. Acabamos de entrar en la montaña.

* * *

Desde que Willa lo había tocado, Nick había ganado un ligero control sobre el brazalete. Estaba bastante seguro de que eso tenía más que ver con su percepción que con la realidad. De cualquier manera, no le importaba que ella fuera la que tuviera el control sobre él. Especialmente no desde que había confesado que lo amaba. Quería pensar que esas palabras habían salido de su corazón, pero no podía evitar preguntarse si habían nacido del estrés del momento y su alivio de que Jasper estaría bien. Todavía habían sido una dulce sorpresa.

Una que lo sostendría para lo que estuviera por venir.

Todavía no tenía un plan real, pero al menos ahora podía formar sus propios pensamientos. Parecía que mientras ella se mantuviera en contacto con él, el peso de la magia del brazalete sobre su estado mental disminuía lo suficiente como para que pudiera pensar un poco. Lo que estaba en primer plano en su mente ahora era mantenerla a salvo.

Zane no había revelado mucho, pero el sentido común le decía a Nick que había dos posibilidades por las que los hermanos de Willa la querían en casa. Una, la veían como una aliada potencial. O dos, la veían como una amenaza potencial. Y si no era lo primero, definitivamente era lo último.

De cualquier manera, corría el riesgo de perderla. Un resultado inaceptable. Pero uno que actualmente no tenía poder para prevenir.

Ella no se uniría a ellos. No después de lo que le había contado sobre su infancia. Había demasiada mala sangre allí para que ella decidiera de repente que estaba lista para convertirse en una herramienta de la corte fae.

Eso significaba que los rechazaría. Y ellos querrían destruirla.

Su propio destino era bastante seguro. Zane debía saber que era una gárgola. Martin había visto a Nick en forma de gárgola en el parque. Nick se había bajado de la plataforma mientras Martin estaba siendo esposado y llevado. Seguramente le había dicho a Zane. El fae no le parecía a Nick del tipo compasivo. No había posibilidad de que Zane dejara a un leviatán volar libremente.

Nick pasaría el resto de su vida esclavizado.

Incluso mientras sus entrañas se revolvían con la ira de esa injusticia, sabía que podría vivir con ello. Si podía sacar a Willa. Asegurarse de que estuviera a salvo.

Si eso no sucedía, si ella resultaba herida o... algo peor, entonces ya no le importaría lo que le sucediera a sí mismo. Y actuaría en consecuencia, eliminando a tantos como pudiera de cualquier forma posible.

Una luz tenue parpadeó a través de los arañazos en la pintura. Luego se convirtió en franjas de sol blanco. Luego se atenuó de nuevo y finalmente, oscuridad total. Como si hubieran pasado por un rayo de luz diurna antes de volver bajo tierra.

La furgoneta se detuvo.

Willa se tensó. Sus dedos se aferraron a él, pero con sus manos atadas no podía agarrarlo realmente. Él quería tocarla también, pero ella no le había dado permiso. Acogió la ira que eso produjo, añadiéndola al creciente estanque en su vientre. Más combustible para el fuego que eventualmente encendería.

Las puertas traseras se abrieron de golpe.

Zane estaba allí, Martin a su lado. Señaló a Willa. —Libera sus tobillos para que pueda caminar y sácala. —Luego miró a Nick—. Vamos, gárgola. Fuera. Sígueme.

La orden no tenía la misma cantidad de poder que había tenido anteriormente después de que Zane lo había tocado. Todavía era imposible negarse, pero no de una manera que lo dejara incapaz de formar otros pensamientos. ¿El toque de Willa lo había contrarrestado de alguna manera? Tal vez era porque ella había sido la última en tocarlo. O la última fae en tocar el brazalete. O la más poderosa de los dos. No estaba muy seguro de cómo funcionaba, pero esta ligera ventaja podría ser suficiente para darles una oportunidad de escapar.

Martin cortó la cinta adhesiva de los tobillos de Willa, luego agarró sus muñecas atadas y la puso de pie.

El trato brusco del troll hacia ella hizo que Nick quisiera estrellar un puño contra él, pero en su lugar, siguió el juego como si nada hubiera cambiado, empujándose fuera de la furgoneta para pararse junto a Zane. Estaban en una cueva alta y estrecha, muy probablemente tallada con magia fae si las paredes anormalmente lisas y la estructura simétrica eran una indicación. Había otros vehículos estacionados en el espacio y aberturas más pequeñas, del tamaño de un hombre, que conducían desde ambos lados.

Nick cambió su atención hacia Zane. El fae era alto, como Willa, pero Nick todavía lo superaba por ocho pulgadas y probablemente setenta libras. Si—cuando hubiera una confrontación física, Zane iba a resultar herido.

Mucho.

Zane tomó a Willa por el codo y comenzó a moverlos por una ramificación de la cueva en la que estaban. —Kyanna va a estar tan feliz de verte.

—¿Por qué? —preguntó Willa.

—Porque nunca te ha conocido. Quiere conocer a su hermana perdida hace mucho tiempo.

—No estaba perdida —espetó Willa—. ¿Por qué tomarme como rehén? ¿De qué se trata todo esto?

—¿Rehén? —Zane negó con la cabeza—. Esa es una palabra tan fea.

—¿Entonces somos libres de irnos?

Zane se rió. —Kyanna te va a adorar.

El pasillo alrededor de ellos cambió. Diseños adornaban las paredes talladas simples, y el suelo debajo de ellos ahora estaba pavimentado con grandes piedras cuadradas, perfectamente ajustadas y lisas. Cristales del tamaño de un puño estaban incrustados en las paredes, brillando con suficiente luz para imitar un día nublado. Más magia fae en funcionamiento.

El corredor se ramificó. Fueron a la derecha. Otros diez metros, y el pasillo se duplicó en tamaño y apareció dorado plateado en el trabajo de diseño. Más cristales, luz más brillante. Los sonidos ambientales de otros les llegaron. Pasaron algunos faes. Los miraron a él y a Willa, pero rápidamente inclinaron sus cabezas en deferencia a Zane.

Cualquiera que fuera la posición que ocupaba, tenía poder.

Un gran conjunto de puertas dobles apareció ante ellos, flanqueado por guardias fae en uniformes simples de color caqui. Zane agitó su mano. Saltaron para abrir las puertas y Zane entró a grandes zancadas, manteniendo su barbilla alta por su propia importancia.

A través de un pequeño vestíbulo, pasaron a una gran sala abierta. Cuatro largos bancos acolchados de cuero formaban un cuadrado en el medio. Altas ventanas de pico componían la pared exterior y daban a la cosa más asombrosa que Nick había visto jamás.

El reino fae.

Un magnífico castillo de piedra se elevaba desde el centro de un anillo de montañas. Más edificios, todos impresionantes, se extendían en espiral desde el castillo, disminuyendo en tamaño hasta que parecían simples edificios exteriores.

Nick sabía que lo que estaba viendo era real, pero también sabía que no existía en ningún mapa que hubiera visto. Negó con la cabeza. —¿Cómo es esto posible?

—Bienvenido al reino de Rhoswynn. —Zane sonrió—. Somos un pueblo impresionante, ¿no es así?

En la distancia, una gárgola solitaria se elevaba por el aire. Un jinete en su espalda.

El labio de Nick se curvó. —No cuando todavía mantienen esclavos.

Capítulo Quince

Zane le dio un revés a Nick, su brazo cortando el aire mientras su boca se contraía. —Cuida tu boca, gárgola.

Willa saltó frente a Nick. —Quítale las manos de encima. —Estaba furiosa, pero incapaz de hacer algo al respecto, lo que solo la enfurecía más.

Los ojos de Zane se iluminaron. —No me digas que te importa. Tener una mascota es una cosa, enamorarte de él es otra completamente distinta. Oh, esto hace las cosas más interesantes.

Ella entrecerró los ojos. —Realmente espero que no estemos emparentados.

Él sonrió con suficiencia e inclinándose hacia ella, dijo: —Pues lo estamos. —Se enderezó y señaló a Nick—. Quédate donde estás. Y asegúrate de que Willa tampoco vaya a ningún lado. —Sonrió como si ese pequeño giro fuera su mejor jugada del día.

Nick hizo una mueca, pero la magia ya estaba cambiando algo dentro de él para alinearse con la orden de Zane.

Zane inclinó la cabeza hacia el trol. —Si ella se va, será tu cabeza.

Martin gruñó.

Zane se dirigió hacia las puertas y salió de espaldas, haciéndoles un pequeño gesto de despedida. —Nos vemos pronto.

Cuando las puertas se cerraron, Willa miró furiosa a Martin. —Tócame y te arrojaré por las ventanas, ¿entiendes?

Él volvió a gruñir.

Ella se volvió hacia Nick y tomó su mano. —¿Estás bien?

Él asintió. Había cierto alivio en eso.

—Háblame —dijo ella.

—Estoy bien. Tu hermano no es exactamente una amenaza física, pero ojalá hubiera alguna forma de quitarme este brazalete.

—Lo haremos. —Ella se acercó y lo besó—. Entonces tenemos que salir de aquí.

—De acuerdo. ¿Alguna idea? Tú conoces este lugar mejor que yo.

—¿Puedes transformarte? —Ella agitó su mano con impaciencia—. Tienes mi permiso si es necesario.

Sus ojos se convirtieron en rendijas, luego asintió. —Estoy bastante seguro de que puedo. Especialmente porque tú me has dado permiso. ¿Serás capaz de guiarnos para salir?

Ella suspiró y miró hacia el castillo. —Ha pasado mucho tiempo desde que estuve aquí. No estoy segura de poder hacerlo.

—Echemos un mejor vistazo. —Él enganchó sus dedos con los de ella y la alejó de Martin. Cuando estuvieron en la pared de ventanas, habló en voz baja—. Cuando me tocas, tu contacto anula en parte el brazalete. También ha ayudado a romper algo del control del brazalete sobre mí. No completamente, pero lo suficiente para que pueda pensar. Aunque estoy bastante seguro de que si intentaras irte, tendría que hacer algo para detenerte.

Ella lo miró. —Eso apesta. Ojalá supiera más sobre los brazaletes. ¿Has descubierto algo más?

—Eres más poderosa que Zane, pero tal vez solo igual de poderosa que el hada que creó el brazalete.

Ella tomó su mano y estudió el brazalete de metal que lo controlaba. Pasó su pulgar por encima. Lo golpeó una vez. Luego levantó su rostro hacia el de él, buscando con la mirada. —Quiero intentar algo. Podría ser capaz de tomar el control completo del brazalete usando mis poderes. Si puedo hacer eso, debería poder quitártelo. Solo que no sé cuáles serán los efectos secundarios.

—No me importa. Hazlo. —Extendió su muñeca.

Detrás de ellos, Martin permanecía inmóvil con la mirada vacía, su brazalete manteniéndolo arraigado en su lugar y concentrado en su tarea, pero no mucho más.

Ella miró a Nick, su corazón llenándose de lo bueno y valiente que era. Asintió. —Allá vamos.

Envolvió sus manos alrededor del metal lo mejor que pudo con sus muñecas aún con cinta. No era como ningún otro metal que hubiera tocado antes. Era terco, veteado con malas intenciones y rebosante de energía negativa. Empujó más profundo, jadeando al sentir la resistencia del metal. El sudor le corría por la espalda. Cerró los ojos y cavó más hondo. Como si sintiera lo que ella estaba tratando de hacer, el metal empujó de vuelta. Apretó los dientes, pero nada de lo que hizo marcó alguna diferencia.

Soltó el metal y tomó aire. Su cabeza dio vueltas un poco mientras negaba con reluctancia. —Intentar imponer mi voluntad sobre ese brazalete fue como tratar de hacer que un arroyo corra cuesta arriba usando solo mis manos. Lo siento.

Él acunó su mejilla. —Lo intentaste, Willa. Eso es todo lo que importa.

Las puertas se abrieron de par en par. —Vaya, ¿no es esta una escena conmovedora?

Willa se dio la vuelta. Una mujer entró con un séquito de guardias a su alrededor. Estaba vestida como una reina. Largas túnicas ondulantes en brillantes tonos verdes se desplegaban detrás de ella mientras entraba a zancadas en la habitación. Joyas la adornaban por todas partes: pendientes, collares, pulseras, anillos, entrelazadas en su cabello, incrustadas en su vestido. Zane la seguía, con la más ligera tensión arrugando su frente. Lo suficiente para indicarle a Willa que su hermano ya no estaba al mando.

La mujer enjoyada se detuvo frente a Willa. —Hola, hermana.

—Tú debes ser Kyanna. —Era como mirarse en un espejo. Kyanna tenía los ojos aguamarina y el cabello rubio miel de Willa. Sus rasgos eran un poco más angulosos, como los de su padre y los de Zane. No había duda de que estaban emparentados.

Kyanna sonrió. —Sí. —Su mirada se desvió hacia Nick, y sus labios se fruncieron como si acabara de probar algo dulce.

Willa entendió. Nick era un premio. Pero Kyanna lo quería por razones muy diferentes a las de Willa. Se interpuso en la línea de visión de Kyanna. —¿Qué quieres de mí? ¿Por qué me obligaste a venir aquí?

—¿Obligar? —Kyanna frunció el ceño y miró a Zane—. Te dije que se lo pidieras.

Él se encogió de hombros. —Lo hice. Ella se negó.

Kyanna hizo una mueca de disgusto. —Quítale esa cinta.

Zane frunció el ceño pero hizo lo que se le ordenó. Willa se frotó las muñecas. Tal vez su hermana no era tan mala después de todo.

Kyanna tomó asiento en uno de los bancos perpendiculares a la pared de ventanas. La luz del sol se derramaba sobre ella y centelleaba en sus joyas, inundando la habitación con prismas de luz. Extendió una mano hacia el banco opuesto a ella. —Siéntate.

Mientras Willa obedecía, Kyanna inclinó su cabeza hacia Zane. —Espera afuera.

Frunciendo el ceño, él hizo lo que se le dijo. Los guardias de Kyanna permanecieron en la habitación.

Ella sonrió a Willa. —Por fin nos conocemos después de todos estos años. Solo he oído historias sobre ti de nuestros padres. Es bueno verte cara a cara. Entiendo que eres una lapidus, igual que yo.

Willa cruzó los brazos. —No voy a tener una charla de hermanas contigo hasta que le quites ese brazalete de esclavo a Nick.

Kyanna observó a Nick por un momento, con una sonrisa astuta e implacable en los labios. —A su debido tiempo. Conozcámonos un poco primero. —Miró a Willa otra vez—. Ahora, como decía, también eres una lapidus.

—Supongo. —Willa no tenía más remedio que seguirle la corriente y esperar lo mejor. O una oportunidad para sacarlos de allí—. Nunca tuve realmente ningún entrenamiento formal después de irme, pero soy muy buena con metales y piedras. Hago joyas.

—Qué lindo para ti. ¿Te fuiste cuando tenías catorce años?

—Sí.

—Y ese fue todo el entrenamiento que tuviste.

Willa asintió. —Todo el entrenamiento de hada. Fui aprendiz de un joyero y aprendí mi oficio de esa manera.

Kyanna hizo una pausa como si estuviera reflexionando sobre algo. Una sensación de satisfacción la invadió y se relajó, juntando las manos en su regazo. —Imagino que esto debe ser una sorpresa para ti, descubrir que tienes un hermano y hermanas después de todos estos años.

—No, yo... ¿hermanas? ¿Cuántas de ustedes hay?

—Una más. Shay tiene ocho años y no tiene dones, pero es una niña dulce aunque sea inútil cuando se trata de metal y piedra. —La sonrisa de Kyanna flaqueó—. ¿No somos una sorpresa?

Willa negó con la cabeza. ¿Cómo podía alguien llamar inútil a una niña? —Antes de irme, solo sabía que mis padres habían tenido dos hijos más. La corte... —Decirle a su hermana que la corte había pagado a sus padres para que produjeran más hijos tal vez no sería bien recibido.

Kyanna parpadeó con fuerza, luego su sonrisa se estabilizó. —La corte los recompensó. Lo sé. La corte todavía ofrece una recompensa a cualquier padre que pueda producir una lapidus. Somos una raza rara, ¿sabes?

—Lo sé. —Willa asintió—. Entonces definitivamente eres una lapidus.

La sonrisa de Kyanna se iluminó. —Lo soy. Y una de tan gran poder que el Rey Edwyrd me hizo su Vidente Suprema.

Willa trató de recordar sus lecciones sobre el gobierno de las hadas. Junto al rey, no había nadie más poderoso que la Vidente Suprema. Era una posición en la que ella podría haber terminado si se hubiera quedado. Pero el poder nunca había sido algo que atrajera a Willa. —Te ha ido bien.

—Así es. —Kyanna se pavoneó.

—¿Y Zane también es un lapidus?

Kyanna resopló, un sonido muy poco femenino. —Rocas y ruinas, no. Es un movedor de piedras. Nada más. Pero es muy leal a mí. Como has descubierto.

Willa hizo un pequeño ruido de acuerdo en su garganta. —Todavía no tengo claro qué es lo que quieres de mí.

Kyanna se movió ligeramente, enderezándose. —Quiero que vuelvas a casa. Que vivas aquí de nuevo. Que trabajes para mí.

Willa frunció el ceño. —Es muy dulce, pero tengo un trabajo y una vida fuera de este mundo. —Y un hombre por el que estaba loca, pero llamar la atención de Kyanna sobre eso no parecía lo más inteligente en este momento—. Mi hogar está en Nocturne Falls ahora.

Kyanna hizo una pequeña forma con su boca que implicaba que ella sabía más. —Piénsalo. Eso es todo lo que digo. Tómate un tiempo y...

—Lo agradezco, pero no necesito tiempo. Por muy halagadora que sea tu oferta, no voy a huir de nuevo. He trabajado duro para construir una vida para mí a partir de nada. Tengo que decir que no.

Los ojos de Kyanna adquirieron un brillo duro. —¿Estás segura de esto?

—Totalmente. —Willa sintió alivio al saber que pronto regresarían a casa. Entonces se dio cuenta de lo ingenuo que era eso. Se preparó para no reaccionar ante ese pensamiento y siguió el juego, comprendiendo al mismo tiempo que Kyanna probablemente buscaba conseguir exactamente lo que quería—. Pero me encantaría volver y visitar en algún momento.

—¿Visitar? —Kyanna se rió—. Realmente no lo entiendes, ¿verdad? —Se puso de pie y levantó la mano—. No te vas a ir. Zane —ladró.

Su hermano volvió corriendo a la habitación. Debía haber estado escuchando atentamente al otro lado de las puertas. —¿Sí?

—Ve con los guardias. Lleva a nuestra hermana y a su mascota a las mazmorras. Asegúrate de quitarle todas sus joyas.

Los guardias se abalanzaron y sujetaron a Willa, dominándola. Ella le gritó a Kyanna. —¡No tienes ningún derecho!

—Tengo todo el derecho. Soy la Vidente Suprema, y tú eres una ciudadana descarriada, una lapidus descarriada, que se niega a dar sus talentos al reino. —Cortó el aire con la mano—. Llévatelos.

Con la simple orden de "Muévete", Zane hizo marchar a Nick. Los guardias arrastraron a Willa tras ellos. Ella se retorció para mirar furiosa a Kyanna. —No puedes mantenernos aquí contra nuestra voluntad.

Kyanna sonrió con suficiencia y negó con la cabeza. —Ya lo estoy haciendo.

* * *

Nick contuvo su lengua hasta que Zane y los guardias se fueron. Zane no le había ordenado guardar silencio de nuevo, pero él había permanecido callado, dejando que el hada pensara lo contrario.

Nick torció el labio. Él y Willa estaban en algún lugar subterráneo, en húmedas celdas que olían a tierra y moho. La única luz provenía de cristales opacos incrustados en el techo justo fuera de los barrotes de sus celdas separadas. Las celdas compartían una pared común y tenían barrotes al frente, pero aparte de eso, eran muy diferentes.

Sus barrotes eran de hierro grueso. Los de ella, que había visto al entrar, eran varillas de madera del grosor de la muñeca de un niño. Toda su celda estaba revestida de madera, incluida la pared entre ellos, que era de piedra en su lado. A juzgar por el par de celdas idénticas frente a ellos, la pared divisoria tenía unos trece centímetros de espesor.

Se apoyó contra la piedra. —¿Willa?

—¿Qué? —Sonaba tan abatida como podía estarlo una persona.

—Oye, vamos a salir de esta.

—¿Cómo?

—Probablemente podría romper esta pared entre nosotros ahora mismo. —Le tomaría dos o tres buenos golpes, pero podría hacerlo.

—¿Y luego qué? No tenemos un plan y tú estás bajo su control. Solo bastaría una palabra de mi hermana y quedarías incapacitado. O algo peor.

—Se me ocurrirá un plan. —Algo se le ocurriría, pero ahora mismo, necesitaba levantar un poco su ánimo. Metió la mano a través de los barrotes y la extendió hacia la celda de ella. Solo podía sacar el brazo unos centímetros más allá de la muñeca—. Ven aquí. Extiende la mano hacia mí. Quiero ver si podemos tocarnos.

Suaves y pesados pasos se arrastraron por el suelo sucio. Unos segundos después, sus dedos rozaron los de él. —¿Y ahora qué?

Él entrelazó sus dedos con los de ella. Era bueno tocarla. —Ahora pensamos.

Ella curvó sus dedos, apretando los de él. —Me siento derrotada. Y traicionada. Y enfadada.

—Lo sé. Pero tenemos una ventaja.

—¿Cuál?

—Tu hermana piensa que no eres tan poderosa como ella.

—No lo soy.

—No sabes eso. —Tiró de su mano—. Concéntrate en uno de esos cristales del techo. A ver si puedes hacerlo más brillante.

—Nick, no tengo la más mínima idea de cómo hacer eso.

Hora de un poco de amor duro. Tenía que hacer que reaccionara. —Mira, la fiesta de autocompasión se acabó. Reacciona.

—Nick...

—Lo digo en serio, Willa. —Ella intentó retirar su mano, pero él la sostuvo—. ¿Quieres que Kyanna gane? Entonces sigue sin hacer nada. De lo contrario, concéntrate en ese cristal.

Sus dedos se cerraron con fuerza. Tres segundos después, el cristal destelló, y ella exhaló un fuerte suspiro. —No esperaba eso.

Él sonrió. —Yo sí.

—Lo hiciste a propósito, ¿verdad?

—¿Hice qué?

—Hacerme reaccionar.

—Sí. Y no lo siento. El hecho de que ella haya tenido más entrenamiento no significa que no seas igual de fuerte. Eres la primogénita.

—Eso no significa nada.

—Podría significar algo. Y claramente ella te necesita para algo o no estaríamos aquí.

Ella suspiró. —Sigo sin saber cómo sacarnos de aquí.

Un sonido de arrastre le hizo retirar la mano. La luz inundó el espacio, luego desapareció de nuevo. Una delgada hebra de niña pasó frente a su celda y se detuvo frente a la de Willa.

Miró a través de los barrotes. —¿Eres Willa?

—Sí —respondió Willa—. ¿Quién eres tú?

La niña se acercó más, sus manos retorciéndose nerviosamente en la tela de su vestido. —Soy Shay.

Una suave exclamación escapó del lado de Willa. —Eres mi hermanita.

Shay asintió. —¿Es verdad que estás aquí para matarme?

Capítulo Dieciséis

Willa se dejó caer de rodillas contra los barrotes de madera. —Oh, no, jamás. Nunca te haría daño. ¿Quién te dijo eso?

Shay no parecía convencida. —Kyanna.

Willa asintió. —Ya veo. Bueno, Kyanna no fue muy amable conmigo. Nos encerró a mí y a mi amigo Nick en este calabozo.

Shay miró fijamente hacia la celda de Nick. —Zane dijo que es un gárgola levitante.

—Leviatán —corrigió Nick—. Pero sí puedo volar.

Shay dio un paso más cerca de Willa. —¿Eres amiga de un gárgola?

Willa no tenía forma de saber si habían enviado a Shay para espiarlos o no, así que eligió sus palabras con cuidado. —Sí. Muy buenos amigos.

Shay miró a Nick otra vez. —Parece malo.

—No es malo en absoluto. —Bueno, besaba muy bien, pero eso no venía al caso—. Zane es más malo. Me puso cinta adhesiva en la boca y me ató las muñecas y los tobillos con ella para que no pudiera escapar.

—Eso es malo. —La boca de Shay se torció hacia un lado—. Pero Kyanna es peor.

Eso sonaba como un progreso. —¿Es mala contigo?

Shay se encogió de hombros. —Ya no tanto. Ahora piensa que soy inútil, así que me deja en paz.

—Estoy segura de que no eres inútil. —Willa dudó—. ¿Por qué piensa eso ahora? ¿Tenía alguna razón para pensar algo diferente antes?

La mirada de Shay se entrecerró. —¿Eres una lapidus?

Eso no era una respuesta a la pregunta de Willa, pero lo dejó pasar y asintió. —Sí. Y Kyanna quiere que trabaje para ella. Pero me negué. Por eso me encerró.

Shay se acercó más, negando con la cabeza. —No es por eso que te encerró.

—¿No?

—No. —La pequeña nariz de Shay se arrugó, y su voz se volvió más suave mientras se inclinaba—. El rey se está muriendo. Kyanna quiere ser reina. Pero piensa que eres peligrosa.

—¿Peligrosa? ¿En qué sentido?

—Piensa que podrías desafiarla para ser reina.

—No puedo imaginar por qué piensa eso. Solo soy una creadora de joyas.

Shay asintió. —La escuché hablando con mamá y papá. Quería que fueran por ti. Ellos no quisieron. Estaba escuchando a través de la puerta. Hizo que Zane lo hiciera. —Shay negó con la cabeza—. Él hará cualquier cosa que ella le diga porque le gusta todas las cosas que le da.

Willa dejó que eso calara. Sus padres se habían negado a ayudar a cazarla. Eso era algo. La noticia sobre Zane no la sorprendió. Definitivamente estaba aprovechándose del abrigo incrustado de joyas de Kyanna. —Me alegro de que estuvieras escuchando. Es bueno saber que mamá y papá no querían ayudarla.

—Sí, bueno, ella se enfadó mucho con ellos. Les dijo que más les valía no intentar detenerla.

Willa suspiró. Su hermana del medio estaba resultando tener un verdadero complejo de diosa. Y parecía que Willa había sido empujada a la posición de hacer algo al respecto. —Shay, ¿cómo entraste aquí?

—Les dije a los guardias que Kyanna dijo que podía.

—Chica lista. —Willa sonrió a su hermana pequeña—. ¿Crees que podrías ayudarnos a salir de aquí?

Shay retrocedió, negando con la cabeza. —No podrán pasar a los guardias. —El miedo bailaba en sus ojos—. Y Kyanna me lastimará si lo hago.

—Te protegeré, Shay, lo prometo. Por favor, ayúdame.

Shay hizo una pausa, la confusión nubló su dulce rostro. —No puedo. Le tengo demasiado miedo a Kyanna. Pero si eres tan poderosa como ella dice, deberías poder salir de aquí por ti misma.

—¿Por qué Kyanna piensa que soy tan fuerte?

Los ojos de Shay se dirigieron hacia la puerta. —Porque mamá y papá se lo dijeron. —Inclinó la cabeza—. ¿No es por eso que te fuiste? ¿Porque no podías manejar tus dones? Eso dijo papá. Eran demasiado para ti.

—No, Shay. —Willa apoyó la cabeza en los listones—. Me fui porque odiaba que me obligaran a hacer cosas que no quería. Odiaba que planearan mi vida por mí. Y no tener ninguna opinión al respecto. No quería pasar mi vida al servicio del rey. Así que huí... porque quería vivir una vida diferente.

Shay se acercó de nuevo. —¿El tipo de vida que vives ahora?

—Sí. Libre. Mis dones son míos, para usarlos como yo quiera.

—Podrías ser reina.

Cualquiera podría serlo en Rhoswynn. La corona pasaba por la familia real, pero si la línea terminaba, se elegía un nuevo gobernante entre la ciudadanía, generalmente alguien muy dotado. —No quiero ser reina.

Quería ser esposa. Tal vez la esposa de Nick. Y ser madre. Y una mujer cuya vida estuviera llena de amor, amigos y familia. No de política, juegos de poder y conspiraciones.

Shay se sentó al otro lado. —No me importaría ser reina. Recibes muchos vestidos bonitos.

Willa miró fijamente a su hermana pequeña y pensó en algunas de las cosas que había dicho la niña. —¿Podrías serlo?

Shay se encogió de hombros. —Tal vez. Algún día.

A su lado, Nick hizo un ruido como diciendo: ¿No es interesante?

—Shay, Kyanna dijo que no tienes ningún don. —También había dicho que Shay era inútil, pero ningún niño debería escuchar algo así sobre ellos—. Eso no es cierto, ¿verdad?

Shay frunció los labios. —No se supone que hable de eso.

—Puedes decírmelo. Soy tu hermana mayor. Es mi trabajo protegerte. Aunque sé que no he estado aquí para hacerlo.

Shay le dio una mirada curiosa. —Kyanna también es mi hermana mayor.

—Buen punto. Y como es mi culpa que se haya convertido en un problema para ti, voy a hacer mi mejor esfuerzo para compensártelo.

La curiosidad de Shay se convirtió en escepticismo. —¿Cómo?

—¿Significa eso que estás dispuesta a intentar ayudarme?

Una sonrisa tentativa iluminó el rostro de Shay. —Sí. Está bien.

Willa le devolvió la sonrisa y bajó la voz. —Voy a necesitar algunas cosas...

* * *

Después de que Shay se fue, Nick se acostó en el suelo de la celda, con los brazos doblados detrás de la cabeza, que estaba contra la pared que unía su celda con la de Willa. Había un catre estrecho a lo largo de la parte trasera, pero no habría sostenido ni la mitad de él. La puerta del calabozo se abrió y se cerró. No se molestó en moverse. Quienquiera que fuera, no venía por él. Willa era la atracción principal.

Era un guardia con comida. Empujó la comida a través de una ranura en los barrotes. Nick se incorporó. Algún tipo de estofado de carne en cuencos de madera con cucharas de madera. No estaban tomando ningún riesgo en lo que respectaba a Willa.

Se le ocurrió que si estaban tan preocupados por sus poderes, tal vez sabían algo que ella no. Con suerte, Willa tenía alguna idea sobre cómo sacarlos de aquí. Su conversación con Shay lo había hecho parecer así. Si eso era cierto, las cosas no eran tan desesperadas como parecían.

El guardia esperó mientras comían, luego recogió los cuencos y cucharas y se fue. Cuando la puerta del calabozo se cerró de nuevo, Nick habló. —¿Willa?

—Aquí. —Se rió amargamente—. ¿Dónde más estaría?

—Si crees que podríamos escapar, yo podría sacarnos de aquí.

—¿Cómo?

—Fuerza bruta. Estoy seguro de que podría atravesar de un puñetazo la pared entre nosotros, y luego los listones de madera de tu lado.

Ella guardó silencio un momento. Como si no quisiera rechazar su plan demasiado rápido. —Hay muchas incógnitas.

—¿Como cuáles?

—Como cuántos guardias hay apostados fuera y si hay alguna distancia segura a la que el brazalete deje de funcionar. Ni siquiera estoy segura de poder recordar la salida de aquí. ¿Y si no puedes volar antes de que Kyanna recupere el control sobre ti? ¿O Zane, para el caso? Y además... —Suspiró—. No puedo dejar las cosas como están.

—Te refieres a Shay.

Su voz sonaba tranquila con arrepentimiento. —Sí.

—Es una niña dulce. —Asintió, aunque sabía que ella no podía verlo—. Pensaremos en un plan diferente. Uno que la proteja a ella también.

El suave suspiro que le respondió sonaba feliz. —Gracias.

Después de unos segundos de silencio, volvió a hablar. —Creo que podría tener una manera. Si Shay me trae las cosas que necesito. Tienes razón en que necesito esforzarme más. No es mi instinto, ¿sabes? Mi instinto es huir. Del problema, de la confrontación, de cualquier cosa que altere mi mundo. Pero ya no puedo vivir así. Tengo que luchar.

En ese momento quería atravesar la pared de un puñetazo y estrecharla en sus brazos. Le llegaron suaves ruidos de crujidos. Luego su voz vino desde un nivel diferente, y supo que se había puesto de pie.

—Voy a empezar a practicar ahora mismo. Voy a resolverlo.

—¿Necesitas algo de mí?

—Aún no. Pero lo necesitaré.

—Estaré listo cuando me necesites.

—Bien.

Se quedó callada de nuevo. Entonces los cristales en el techo comenzaron a parpadear y brillar. Cuando se atenuaron, pudo oírla respirando con dificultad. Durante las siguientes horas, se convirtió en un patrón. Los cristales se iluminarían, luego ella descansaría por un tiempo antes de intentarlo de nuevo. Cada vez los cristales brillaban más y el descanso era más corto. Él lo convirtió en un juego. Cuando ella descansaba, él hacía flexiones.

Por fin, un fuerte suspiro resonó desde su lado. —Estoy agotada.

—Entonces descansa. No hemos dormido mucho, y a juzgar por mi reloj interno, diría que es pasada la medianoche.

—¿Vas a dormir?

—Voy a intentarlo. Tenemos que mantenernos lo más fuertes posible.

Ella estuvo callada un momento. —Gracias, Nick.

—¿Por?

—Por ser la fuerza que necesito.

Él sonrió. Quería ser eso para ella siempre. —Buenas noches, Willa.

—Buenas noches, Nick.

En menos de diez minutos, su respiración se volvió regular, y él supo que estaba dormida. Le hizo sentir bien que ella pudiera descansar. No estaba tan seguro de poder lograrlo él mismo.

Se sentó allí, mirando hacia el cristal que brillaba tenuemente en el techo tallado. Nunca había sido tomado cautivo antes. No era una sensación agradable.

Un suave sonido de arrastre le hizo girar la cabeza. ¿Una rata quizás?

Pero los ojos que le devolvieron la mirada pertenecían a Shay. No había oído abrirse la puerta. Tal vez conocía otro camino. Se mantuvo cerca de la pared más lejana, mirándolo como un niño humano podría mirar a un león o a un oso en el zoológico.

—No voy a hacerte daño. —Mantuvo su voz baja para no despertar a Willa—. Nunca lastimaría a un inocente.

Ella no se movió ni habló.

—Tu hermana está dormida.

Shay asintió. Dio un paso más cerca. —Kyanna encontró las cosas que estaba reuniendo para Willa y se las llevó. Díselo tú.

—Lo haré. —Extendió la mano y agarró los barrotes más cercanos a él—. No dejaré que le pase nada.

La mirada de Shay se estrechó. —¿Eres realmente un gárgola?

Asintió. —¿Quieres ver?

Sus ojos se agrandaron ligeramente, y dio un rápido movimiento de cabeza, afirmando.

Él se puso de pie y se movió al centro de la celda. Si se equivocaba y el brazalete estaba obstaculizando su capacidad de transformarse, Shay pensaría que era un mentiroso. Pero un segundo después, se había transformado en su forma de piedra. El espacio disponible en la celda se había reducido a la mitad.

Shay jadeó, con los ojos muy abiertos. —Vaya —suspiró—. Pareces... piedra. —Su mano se abrió, y sus dedos se flexionaron.

Él miró hacia abajo. El maldito brazalete había sobrevivido a la transformación. Extendió la mano y puso los dedos en el travesaño de la celda. No había manera de que pudiera pasar la mano ahora. —¿Quieres tocar? ¿Comprobarlo tú misma?

Ella asintió, pero la cautela brillaba en su mirada y evitaba que se acercara a él.

Él cerró los ojos. —No miraré.

Sus pequeños pies se arrastraron por el suelo de roca hacia él. Mantuvo los ojos cerrados. No importaba. Sabía exactamente cuándo sus delgados dedos tocaron los suyos.

El poder lo atravesó en una fuerte ola, de la misma manera que la primera vez que Willa se había acercado a él en la fuente. Casi aspiró aire bruscamente, pero ella había retirado la mano igual de rápido. Abrió los ojos y la miró, casi esperando ver a Willa allí.

Shay lo miró con un solemne respeto que no había esperado de alguien tan joven. Se estremeció y volvió a su forma humana.

Ella se acercó a los barrotes, un nuevo conocimiento brillando en sus ojos. —Amas a Willa. Lo sentí en ti.

Asintió, ligeramente asombrado por los dones de la niña. —Así es.

Su pequeño puño se deslizó entre los barrotes, y abrió la mano, con la palma hacia arriba. Un anillo de filigrana dorada estaba allí. —Dale esto a ella. Es todo lo que pude conseguir.

Él tomó el anillo. —Lo haré. Gracias.

Ella asintió y se fue tan silenciosamente como había venido, desapareciendo en una esquina oscura. Solo el más leve cambio en el aire marcó su paso a través de cualquier panel oculto que hubiera usado.

Sostuvo el anillo en alto, luego trató de deslizarlo en su dedo meñique para guardarlo. No pasó del primer nudillo. Se quitó sus placas de identificación, pasó la cadena a través del anillo, y luego volvió a ponerse las placas antes de acomodarse para intentar dormir de nuevo.

Los poderes de Shay claramente estaban siendo ocultados, muy probablemente porque los padres de Willa finalmente habían comprendido la amenaza que representaba Kyanna. Y lo peligroso que podía ser eso para Shay. Colocó un brazo detrás de su cabeza. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que la niña cometiera un error y Kyanna descubriera que Willa no era su única amenaza?

Cerró los ojos, pero el sueño lo eludió. Tenía demasiado en mente. Como cómo salvar a Willa y a su hermana pequeña.

Capítulo Diecisiete

Willa despertó, sorprendida de haber dormido, pero contenta de haberlo hecho. Su plan ahora estaba claro. Solo esperaba poder llevarlo a cabo.

La puerta del calabozo se abrió antes de que pudiera hablar con Nick. Un guardia llegó con comida. Galletas duras, un trozo de queso y una jarra de agua para cada uno. No exactamente como en el restaurante de Mummy. Oyó a Nick moviéndose en su celda y se preguntó si habría dormido.

—Buenos días, Nick —llamó ella.

—Buenos días, preciosa —respondió él.

El guardia gruñó. Willa le lanzó una mirada fija mientras deslizaba su bandeja por la ranura. Ella la agarró y volvió al banco para sentarse a comer. Tenía hambre y sabía que necesitaba mantener sus fuerzas, pero también quería hablar con Nick, y el guardia no los dejaría solos hasta que terminaran.

Nick terminó primero, señal de que entendía lo mismo. Ella bebió toda el agua que pudo, partió la galleta y metió el queso en ella, luego empujó la bandeja a través de las tablillas. Cayó al suelo con estrépito.

—Ya está —le dijo al guardia—. Ahora puedes irte.

Él recogió ambas bandejas y se marchó, frunciendo el ceño. Como si a ella le importara lo que pensara. Extendió la mano a través de las tablillas para agarrar los barrotes del lado de Nick.

Destellos de miedo, ira y tristeza la atravesaron desde el metal. Se estremeció y reprimió esos sentimientos. —Nick. Ven a los barrotes.

Sus cálidos dedos se entrelazaron con los de ella. —¿Cómo estás?

—Estoy bien. Tengo un plan. Solo necesito que Shay regrese con las cosas que pedí.

Él suspiró. —Vino anoche. Estabas dormida. Kyanna le quitó las cosas. —Su mano desapareció y el suave deslizamiento y tintineo del metal llenó el espacio por un momento—. Me dijo que te diera esto.

Sostuvo en alto un bonito anillo de oro hecho de espirales y volutas. Ella abrió la boca mientras tomaba el anillo. Felicidad y anhelo la invadieron. —¿Shay te dio esto?

—Sí. ¿Significa algo?

Asintió, luego se dio cuenta de que él no podía verla. —Sí —susurró—. Era mío. —Sus padres se lo habían dado a Shay o ella lo había encontrado. Unos hilos de preocupación se enroscaron en la piel de Willa desde el metal, probablemente restos de los sentimientos de Shay mientras llevaba el anillo al calabozo. Pero eso era toda la emoción que transmitía. Quizás Shay no lo había usado y lo había guardado en un joyero. De cualquier manera, no había grandes sentimientos negativos asociados a él—. ¿Te dijo cómo lo consiguió?

—No, lo siento.

Se deslizó el anillo en el dedo y se apoyó contra las tablillas para extender su brazo hacia el lado de Nick nuevamente. —Estoy feliz de tenerlo, pero no es suficiente. —Su plan se estaba derrumbando a su alrededor.

Él entrelazó sus dedos con los de ella otra vez. —¿Qué esperabas?

—Suficiente metal para sacarnos de aquí.

—¿Como para una llave?

Apoyó la cabeza en las tablillas. —No. Iba a hacerte un nuevo brazalete. Uno que te mantuviera a salvo de las influencias de cualquier otra hada.

—Tal vez podrías intentar quitarme este otra vez. Usar el metal de ese.

—No funcionará. El metal del brazalete está contaminado con demasiada magia ya. No querría arriesgarme a reutilizarlo. Nueva magia sobre la antigua podría confundirla. Hacerla peligrosa para ti. —Dejó escapar un largo suspiro. Luego una suave maldición.

—¿Cuánto metal necesitas?

—Más que este anillo.

Su mano desapareció de nuevo, luego ella escuchó el mismo suave tintineo metálico que había oído antes. Entonces él extendió sus chapas militares. —¿Estas servirían?

—Oh, Nick, no puedo pedirte que...

—Claro que puedes. Nuestras vidas están en juego.

—Aun así, estas deben ser importantes para ti.

—No tan importantes como lo eres tú.

—Gracias. —Las tomó. Las sensaciones que emanaban de ellas la hicieron cerrar los ojos. El valor era lo más fuerte, seguido por la determinación, luego la soledad y el descubrimiento y, finalmente, rastros de miedo. Si no se hubiera enamorado ya de Nick, tocar sus chapas militares la habría empujado a ello. Sonrió—. Son perfectas. —Su voluntad de sacrificar algo tan querido solo fortalecería la magia. Su confianza regresó—. Voy a trabajar en esto inmediatamente.

—¿Y luego?

—Luego te pondré este nuevo brazalete, te quitaré el viejo y saldremos de aquí. —No iba a ser tan fácil, pero le preocupaba que Nick intentara detenerla si le contaba todo el plan. Además, contárselo significaría que Kyanna podría obtener esa información de él si quisiera.

El plan de Willa era arriesgado. Un riesgo de vida o muerte. Simplemente no sabía de qué otra manera iba a liberarlos a ambos y proteger a Shay.

—Me parece bien. ¿Necesitas algo más?

Ella extendió la mano para tocarlo una vez más. —No tendrás una barra de oro por ahí, ¿verdad?

—Hoy no. —Podía oír la sonrisa en su voz—. Puedes hacerlo, Willa. Sé que puedes.

—Gracias por la confianza.

—¿Hay alguna posibilidad de que lo que estás a punto de hacer pueda lastimarte?

Dudó. —Siempre hay una posibilidad. Pero nunca ha ocurrido hasta ahora.

Él le dio un pequeño apretón en la mano antes de soltarla. —Bueno, ten mucho cuidado esta vez.

—Lo tendré —dijo ella.

Tomó las chapas militares y el anillo y fue al banco. Era de madera, como todo lo demás en su celda. No tan prístino como su bañera de porcelana, pero funcionaría. Antes de mudarse al apartamento sobre la tienda, había hecho su magia en un gran cuenco de madera para ensaladas. Asintió. El banco cumpliría su función.

Quitó los silenciadores de goma de las chapas militares, luego las puso en el banco. A continuación, se quitó el anillo y lo colocó junto a ellas. Con gran concentración, se arrodilló y levantó las manos sobre los dos objetos, cerrando los ojos y abriéndose al metal.

El calor y la energía que emitían viajaron a sus palmas y a través de su cuerpo, enroscándose dentro de su caja torácica con una presión suave. El anillo y las chapas militares seguían siendo muy distintos entre sí. Ambos metales, oro y acero inoxidable, tendían a ser orgullosos, pero felices, lo que los hacía fáciles de trabajar.

El valor de las chapas militares resonaba con más fuerza. Para el pequeño anillo de oro, era una verdadera mezcla de felicidad y anhelo. Las tres emociones funcionarían bien en la nueva pieza.

Abrió los ojos y tomó el control de los metales. El anillo se sentó sobre su aro, mientras que las chapas militares se levantaron para equilibrarse sobre sus finos bordes. La cadena de bolas colgaba, acumulándose en el banco.

Se imaginó el brazalete que Nick llevaba puesto. Quería replicarlo lo más fielmente posible y fusionar dos piezas en algo completamente nuevo era complicado. Y raro. Normalmente, su trabajo significaba que estaba combinando la pieza sacrificada en la nueva pieza que ya había creado. Iba a tener que ser cuidadosa y precisa. No habría una segunda oportunidad para hacerlo bien, y no tenía herramientas para hacer ajustes.

Lo que obtuviera sería la pieza terminada.

Con eso en mente, fijó la imagen del brazalete de Nick en su cabeza. Se concentró en él. Luego de nuevo en las piezas ante ella.

Les ordenó que la obedecieran, que estuvieran abiertas y dispuestas al cambio. Que aceptaran su nueva forma con felicidad y que entendieran lo importante que era su propósito.

Cerró los ojos nuevamente y localizó sus energías dentro de su pecho. Las agarró y las forzó a acercarse entre sí con su mente y sus manos.

Cuando abrió los ojos, dos nubes brillantes de metal danzaban ante ella. Se superponían ligeramente y sus palmas hormigueaban, una señal segura de que el proceso estaba funcionando.

Sonrió. Y comenzó a trabajar la magia que finalizaría el proceso. —Libera a Nick de la influencia de todas las hadas. Protégelo de sus órdenes. Permite que sea su propia persona, libre de usar su propia mente y fuerza y verdadera forma de la manera que desee.

Tomó aire y volvió a traer la imagen del brazalete a su mente. —Crea esta forma. Mantenla firme y fusiónate con ella en algo más fuerte. Conviértete en uno con un nuevo propósito.

Cerró las manos, presionando las nubes de metal entre sí. No hubo resistencia, algo extraño y maravilloso. Las nubes se mezclaron y las pequeñas chispas de oro y acero se entretejieron para formar una bola brillante y apretada. La energía aumentó, haciéndose más fuerte y ligeramente frenética. Ansiosa, realmente, pero un poco difícil de controlar. Se aferró a la magia, conteniendo el metal lo mejor que pudo, pero estaba alineado con ella, canalizando su necesidad de que el resultado final fuera impecable. Reenfocó su atención, manteniendo firme la imagen del brazalete, luego juntó sus manos y dio un último empujón a la nube.

Con un destello metálico, la nube tomó la forma del brazalete y se solidificó. El puño recién creado se mantuvo de pie por un momento, luego cayó sobre el banco, el brillo y el destello de la nube se habían ido, el metal transformado.

Aspiró profundamente y se hundió sobre sus talones, su cuerpo ligeramente entumecido y sus extremidades pesadas. El trabajo había sido agotador, pero el resultado era perfecto. El mejor hasta ahora. Pasó los dedos sobre el brazalete y sonrió. Se veía exactamente igual al que Nick ya llevaba puesto. Nadie podría notar la diferencia.

No al mirarlo.

—Nick —susurró—. Está hecho. Y está bien.

—Sabía que podías hacerlo.

—Gracias. —Escuchó el agotamiento en su propia voz, así que sabía que Nick también lo había oído—. Dame un minuto y pasaremos al siguiente paso.

* * *

Willa estuvo callada por unos quince minutos antes de hablar de nuevo. Él la dejó estar. Lo que fuera que hubiera hecho, lo había hecho por él. Por ellos, sí, pero hacer un brazalete que lo liberara de las órdenes de Kyanna y Zane era ante todo para él.

La gratitud lo abrumaba, pero no había manera de demostrarlo cuando todavía estaba separado de ella por roca, acero y madera. Apoyó la cabeza contra la roca que los separaba e intentó pensar en las palabras correctas para expresar lo agradecido que estaba. Entonces ella llamó su nombre.

—¿Nick?

—Aquí estoy, dulzura.

—Estoy lista para el siguiente paso.

Todavía sonaba cansada. —¿Estás segura de que no quieres descansar un poco más?

—Estoy bien.

Esperó un momento. —Yo podría echar una siesta.

Ella se rio suavemente. —¿Es esa tu forma de intentar que yo también duerma una siesta?

—Tal vez.

Escuchó movimiento, luego su mano apareció a través de los barrotes fuera de su celda y le hizo un pequeño saludo. —Vamos. Necesito la muñeca con el brazalete puesto. Antes de que pierda la confianza.

Él metió el brazo lo más lejos que pudo e intentó ponerse cómodo. Ella lo tomó, y cerró los ojos, disfrutando de la sensación de su tacto y la reconfortante oleada de su poder. Deseaba poder ver su hermoso rostro. Besar su suave boca. Recorrer su cuerpo con las manos.

Maldita sea, era terrible estar separado de ella.

Sus dedos trabajaron en el brazalete de esclavo, pero la cosa no parecía querer moverse. Ella resopló con un aliento molesto. —Esta estúpida cosa no se mueve. Pensé que después de practicar estaba mejorando en el uso de mis dones. Parece que no.

—¿No acabas de usar tus dones con éxito?

—Sí, pero ahora no. —Suspiró.

—¿No ibas a poner el nuevo primero de todos modos?

—Solo quería intentarlo una vez más. Bien, vamos a poner el nuevo.

Sonaba decepcionada y un poco cansada. —Quizás deberías descansar primero.

—No. Tenemos que seguir adelante.

—Si no descansas, puede que no puedas seguir adelante.

—Estoy bien, lo prometo.

No le creía realmente, pero claramente estaba decidida a continuar. Retiró el brazo. —Sabes, si Kyanna descubre que has anulado su brazalete con uno propio, te castigará. —No quería ser responsable de que la situación de Willa empeorara aún más.

—Lo sé, pero no le tengo miedo. Y además, ella ya me ve como una amenaza. No es como si fuera a salir de aquí ilesa de todos modos. Tenemos que hacer algo.

Estaba de acuerdo, pero quería asegurarse de que ella supiera exactamente en lo que se estaba metiendo. —Esto podría empeorar las cosas.

—Lo acepto. Y las consecuencias. Por favor, Nick, vuelve a poner tu brazo. Voy a hacer esto.

No le gustaba esta opción, pero sabía que ella tenía razón. Miró fijamente el brazalete de esclavo. —Tenemos que encontrar una manera de mantener a Shay a salvo también. Tiene más poder del que crees, y eventualmente Kyanna lo descubrirá.

—Ya lo sabía, pero ¿cómo lo descubriste tú?

—Cuando Shay me trajo el anillo, me tocó. Me atravesó con el mismo tipo de poder que tú aquella primera noche en la fuente.

—¿Puedes sentir los poderes de las hadas?

—Sí. ¿Tú no?

—No, no podemos sentirlos entre nosotras. Por eso los niños pasan por tantas pruebas. A menos que alguien demuestre sus dones, no los conocemos.

—Interesante. Me sorprende que las hadas no usen también a las gárgolas como detectores de poder. Pero eso significaría conseguir que las gárgolas cooperen.

—Supongo que ya se ha intentado.

—Y supongo que falló. Podemos ser un pueblo terco.

—Ya lo noté. —Se quedó callada por un momento—. ¿Crees que Shay es tan poderosa como yo? ¿Como Kyanna?

—Fácilmente. Quizás más.

—Entonces realmente necesitamos salir de aquí. La muñeca.

Él extendió el brazo. —Lo que sea que quieras hacer, estoy contigo.

—Bien. Ahora déjame concentrarme.

Sonrió y no dijo nada, cerrando los ojos para deleitarse nuevamente con su cercanía. Su confianza era sexy.

Sus dedos trabajaron colocando el nuevo metal en su muñeca, mientras descargas de energía y poder lo atravesaban como suaves corrientes eléctricas. Ella presionó el brazalete firmemente en su lugar por encima del otro, y una sacudida única y fuerte lo estremeció.

Tomó una respiración profunda. Había sentido cosas peores. Mucho peores. Pero no se lo esperaba. —Debe estar puesto, acabo de recibir una descarga de poder.

—Sí, está colocado. Lo siento, no quise lastimarte.

—No fue exactamente doloroso. Más bien como si el nuevo brazalete estuviera estableciendo su dominio.

Movió el brazo para ver el nuevo puño y la sensación de su mano sobre él permaneció aunque su mano no estaba cerca. —Eso es curioso.

—¿Qué es?

—Se siente como si todavía me estuvieras tocando. —Sonrió—. No me quejo.

—Debe ser por usar mi antiguo anillo como parte del metal. —Podía oírla frotándose las palmas—. Bien, vamos a quitar el viejo. La muñeca.

Su orden no le dejó opción, la necesidad de obedecer era demasiado fuerte en su sangre. Puso el brazo a través de los barrotes otra vez. —Me gusta este nuevo lado tuyo. —Aunque lo estuviera controlando. Mejor la mujer que amaba que una que podría matarlo.

—¿Qué lado es ese?

—Dominante. Es sexy. Deberías hacer algo de eso en casa.

Ella resopló. —Estamos en una situación de vida o muerte y tú estás pensando en... cosas de dormitorio.

Se encogió de hombros. —Soy un hombre. Pienso en cosas de dormitorio todo el tiempo cuando estás cerca.

—Cállate, me estás haciendo difícil concentrarme.

—Hablando de hacer difícil...

—¡Nicholas! —Se rio—. Pórtate bien.

Sonrió mientras la siguiente réplica moría en su lengua. —No tengo elección ahora, ¿verdad?

—¿Por qué dices eso?

Sus dedos trabajaban bajo el viejo brazalete. —Porque ahora llevo tu brazalete. Tengo que obedecerte.

—No, no tienes que hacerlo. —Gruñó suavemente mientras forcejeaba con el brazalete—. Lo diseñé para darte completa libertad. No tienes que obedecer las órdenes de nadie, hada o de otro tipo, nunca. A menos que te estén tocando. No puedo hacer nada respecto a eso. Como ahora, estoy segura de que es solo la influencia de mi tacto y... —El viejo brazalete salió volando y aterrizó al otro lado del calabozo frente a sus celdas, golpeando con estrépito contra el suelo de piedra—. Mierda.

—Supongo que eso no era parte del plan.

—No.

—¿Puedes... no sé, usar la fuerza de las hadas y recuperarlo?

—Tal vez. Pero eso probablemente me drenará más energía de la que quería.

¿Drenada? No le gustaba que todo este esfuerzo por él la estuviera debilitando. Eso la dejaba demasiado vulnerable. —Shay probablemente volverá. Ella puede recogerlo.

—Tal vez —comenzó Willa. Entonces se escucharon voces desde fuera de la puerta del calabozo. Voces fuertes—. Esa no es Shay.

La puerta se abrió, y dos hadas altas y regias entraron. Nick estaba a punto de preguntarle a Willa si las conocía, pero su silenciosa maldición le respondió antes de que dijera una palabra.

—Hola, Willa —dijo la mujer.

Willa aclaró su garganta. —Madre.

Capítulo Dieciocho

La corriente de emociones que fluía por Willa hacía casi imposible que pudiera hablar. Ira, anhelo, amor, lástima y tristeza subían y bajaban dentro de ella como olas de tormenta. No había visto a sus padres en dieciocho años, y ahora aquí estaban frente a ella.

Jarrel y Melinna Iscovian. El orgullo del reino de las hadas cuando ella se fue. Ahora, no estaba segura de que siguieran manteniendo ese estatus.

No parecían muy diferentes. Un poco más viejos quizás, pero las hadas no envejecían como los humanos. Cansados era una palabra más adecuada. Desgastados. Como si estuvieran trabajando bajo el peso de una carga demasiado pesada para soportar mucho más tiempo.

El dominio de Kyanna. Y el secreto de Shay. Willa lo sabía sin preguntar. —Me sorprende que Kyanna os haya dejado entrar aquí.

—Seguimos siendo sus padres —respondió su padre.

La ira ganó la partida. —También seguís siendo los míos. No significa nada.

La madre de Willa miró al suelo de la mazmorra por un momento antes de volver a hacer contacto visual. —Te debemos una disculpa más grande de lo que jamás podremos darte, Willa. Sabemos que lo que te hicimos, lo que permitimos que te pasara, estuvo mal.

Eso era algo, supuso Willa. Pero unas pocas palabras no iban a borrar el pasado. —Por eso estáis intentando proteger a Shay.

Los ojos de su madre se redondearon por un segundo, luego sacudió la cabeza y apartó la mirada. —No hay nada de lo que proteger a Shay.

—¿En serio? ¿Entonces no estáis preocupados de que Kyanna descubra lo poderosa que es y piense que su hermanita es una amenaza igual de grande que yo?

Ambos padres permanecieron en silencio.

Ella suspiró. —¿No hemos tenido suficientes secretos y mentiras?

—¿Cómo lo supiste? —la voz del padre de Willa era tranquila pero firme.

—Ella tocó a Nick y él lo sintió.

—¿Nick? —Las cejas de su padre se levantaron—. ¿El gárgola? ¿Pueden sentir nuestro poder?

La ira regresó. —Sí, pueden, y no hables de él como si no estuviera en la celda de al lado.

Jarrel asintió. —Sí, tienes razón. —Miró hacia Nick—. Mis disculpas.

Nick hizo un suave ruido, nada más.

Melinna se acercó más, extendiendo sus delicados dedos para agarrar las varillas que le impedían tocar a su hija perdida hace tanto tiempo. —Por favor, Willa. Estamos aquí para ayudar. Dinos qué podemos hacer.

Willa no esperaba eso. —¿Lo dices en serio?

—Lo decimos —confirmó Jarrel—. Kyanna quiere demasiado. —Miró hacia la entrada de la mazmorra y bajó la voz—. Su ambición nos arruinará a todos.

—¿Porque quiere ser reina? —preguntó Willa.

—Porque quiere volver a las viejas costumbres. Convertirse en reina es solo una forma de asegurar que eso suceda. —Melinna dirigió la mirada de soslayo hacia la celda de Nick.

—¿Viejas costumbres? —Nick resopló—. Tiene a un troll de roca bajo su control y al menos a un gárgola que yo haya visto, así que si estás diciendo que quiere volver a esclavizar a otras especies, ya está sucediendo.

Melinna frunció el ceño. —Ella tiene algunos... sirvientes.

—Son esclavos. Llámalos como son. Y no los teníamos cuando yo era niña —dijo Willa—. No recuerdo nada sobre brazaletes de esclavos y ejércitos reclutados de trolls y gárgolas.

—Porque esas historias fueron deliberadamente ocultadas —respondió Melinna—. Ese tiempo quedó atrás.

—¿Cómo ocurrió todo esto entonces?

Jarrel sacudió la cabeza. —Kyanna. Era demasiado buena estudiante. Sus habilidades atrajeron la atención de... alguien de gran poder. Esa persona se hizo su amiga, le dio acceso a los archivos y las historias antiguas y la convenció de que valía la pena volver a las viejas costumbres por el bien del reino.

Willa frunció el ceño. —¿Quién es esa persona de gran poder?

—Alguien cercano al rey. —Melinna miró hacia la puerta y los guardias y bajó la voz—. Alguien que ya estaba decidido a cambiar las cosas. Esa persona ya no está en ese camino, pero Kyanna sí. Y ahora está decidida a que el curso debe mantenerse.

Claramente, sus padres no querían nombrar nombres. Bien. Willa no necesitaba saber tantos detalles en este momento. Cruzó los brazos. —¿Cuál es el objetivo de Kyanna entonces?

La boca de Jarrel se torció en un ángulo extraño. —Reconstruir un ejército de esclavizados.

—¿Para qué demonios? —preguntó Nick.

El músculo en la mandíbula de Jarrel se tensó. —Nuestras minas no están produciendo como lo hacían antes. Son suficientes para nuestras necesidades, pero no permitirán que el reino crezca.

Nick gruñó. —Déjame adivinar, hay minas cercanas que lo permitirían, pero las hadas no son dueñas de ellas.

Jarrel sacudió la cabeza. —Es territorio de los trolls de roca.

—Así que ella construye un ejército con los que puede capturar, luego los usa para atacar a los trolls y esclaviza a todos ellos, permitiéndole explotar sus tierras.

—Más o menos. —Jarrel tomó la mano de Melinna—. Hay pocos de nosotros lo suficientemente fuertes o dispuestos a enfrentarnos a ella. Traerá la guerra al reino otra vez.

—Hay que detenerla. ¿Queréis ayudar? —preguntó Willa.

—Sí. —Su madre asintió con entusiasmo—. ¿Qué podemos hacer?

Willa señaló al otro lado de la mazmorra el brazalete que le había quitado a Nick. —Traedme eso.

Melinna lo agarró y se lo entregó. —Eso no puede ser todo.

—No lo es. —Willa sostuvo el brazalete en sus manos y se concentró en él. El metal estaba debilitado por haber sido superado por su propia magia. Con un empujón mental fuerte, desintegró el brazalete convirtiéndolo en polvo. Se sacudió las manos y volvió a mirar a sus padres, que claramente la miraban con un nuevo respeto—. Podéis decirle a Kyanna que he cambiado de opinión. Quiero trabajar con ella después de todo.

* * *

Nick contuvo su lengua hasta después de que los padres de Willa se hubieran marchado. —Por favor, dime que todo esto es parte de tu plan.

—Lo es. Solo confía en mí.

Él se apoyó contra la pared que los separaba. —Confío en ti. Pero no me gusta quedarme fuera. Se supone que debo protegerte. Es difícil hacer eso cuando no sé lo que estás planeando.

—Lo que estoy planeando es una locura. Por eso no estoy segura de si debo contártelo todavía.

—¿Porque piensas que intentaré disuadirte?

—Tal vez.

—No lo haré. No si crees que es lo correcto.

—Eso creo. —Tomó varias respiraciones. El silencio se prolongó durante minutos, y él podía notar que estaba luchando con algo. Cuando habló de nuevo, la ira subyacía en sus palabras—. No puedo creer que mi hermana tenga la intención de hacer cosas tan terribles. Pero luego, nos puso aquí.

Willa hizo un ruido bajo en el fondo de su garganta. —Se supone que la sangre no debe hacerle eso a la sangre.

Él permaneció callado por un momento, pensando en sus hermanos Rangers. En muchos aspectos, eran la única familia que había tenido. —Hay lazos más fuertes que la sangre.

—Tienes toda la razón. Ya confío en ti más que en cualquiera de mi familia. Excepto Shay. En ella confiaría.

—Tus padres parecían sinceramente arrepentidos.

—Demasiado poco, demasiado tarde.

Su respuesta fue rápida y nacida de los malos recuerdos que su aparición debió haber desenterrado. Él rascó la barra de metal picada bajo su pulgar. —¿No vas a perdonarlos?

—¿Tú lo harías?

—Sí. Me encantaría recuperar a mis padres.

Hubo una larga pausa. —Eso fue insensible de mi parte. Lo siento. ¿Qué les pasó?

—Colisión frontal. Camión de remolque. El conductor se desvió, cruzó la línea central. Eso fue todo.

—¿Qué edad tenías?

Él cerró los ojos, pero las imágenes del periódico seguían allí. —Trece meses. Mi madre se transformó en su forma de piedra en el último segundo y usó su cuerpo para protegerme. Ella es la única razón por la que sobreviví.

—Oh, Nick. —No había ira o traición en la voz de Willa ahora. Solo tristeza y simpatía—. Lo siento mucho.

Él respiró profundamente. —Deberías pensar en perdonarlos. La gente comete errores.

Sus dedos se curvaron a través de los barrotes para tocar su mano. —Pensaré en ello, ¿de acuerdo?

—Bien.

—Sabes, realmente no hay razón para que sigas ahí solo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que las cosas se están moviendo en una dirección muy concreta ahora. Que atravieses esta pared entre nosotros no va a cambiar nada de eso. Pero me haría sentir mucho mejor.

—A mí también. Lo único es que dije que probablemente podría. No estoy completamente seguro de eso, pero estoy dispuesto a intentarlo. —Soltó su mano y la barra y retrocedió hasta la pared—. Aléjate de la pared tanto como puedas. No quiero que te lastimes con los escombros.

—No te preocupes por mí.

Sonaba lejana, así que había hecho lo que le pidió. —Allá voy.

Se transformó en su forma de piedra, luego agachó la cabeza y cargó contra la pared, dirigiendo el golpe con su hombro.

El impacto que esperaba nunca llegó. En su lugar, la piedra se desmoronó a su alrededor como tiza, cayendo en grandes trozos y una nube de polvo, luego astillas de madera del lado de ella. Se sacudió y parpadeó.

Willa estaba de pie contra la pared del fondo, con las manos levantadas y una sonrisa soñadora en los labios. Piezas de la pared de piedra flotaban a su alrededor en todas las formas y tamaños. Lo miró. —¿Estás bien?

—Perfecto.

—Bien. —Bajó las manos y las rocas cayeron estrepitosamente. Su sonrisa se ensanchó—. Realmente debería haber estado practicando mis dones hace mucho tiempo.

Él señaló con el pulgar por encima de su hombro. —¿También hiciste algo con la pared? ¿Ablandarla o algo así?

Ella asintió. —No quería que te lastimaras.

Él volvió a su forma humana. —Tu hermana realmente no tiene idea de a qué se enfrenta.

Ella se mordió el labio inferior. —Estoy segura de que puede hacer todo lo que yo puedo y más. Ha tenido mucho más entrenamiento que yo.

Él fue hacia Willa y la atrajo a sus brazos. —¿Vas a decirme qué está pasando con eso de querer que ella piense que estás de su lado?

Ella se inclinó y lo besó, claramente un intento de distraerlo, pero a él no le importó. Le devolvió el beso, hambriento de ella después de haber estado separados. Ella lo rodeó con sus brazos y suspiró contra su boca. —Te he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos. No puedo esperar a salir de aquí y volver a casa.

—Yo tampoco.

La puerta de la mazmorra se abrió de par en par, y un grupo de guardias entró en tropel, con Zane en el centro. Su expresión altiva cambió a una mueca burlona cuando vio a Willa y Nick abrazados. —Entiendo que has cambiado de opinión sobre trabajar con Kyanna y conmigo.

Willa se volvió para enfrentarlo. —Lo he hecho. Y estoy preparada para jurar mi lealtad frente a ella y al rey.

—Sí, bueno, tendrías que hacerlo, ¿no? —Hizo un gesto con la mano—. Supongo que vas a mantener al gárgola como tu mascota personal.

Willa asintió. —Sí, es exclusivamente mío. —Levantó la barbilla con el tipo de altivez imperial que daba a sus palabras un tono de verdad—. Ahora sácame de aquí o haré que convierta este lugar entero en polvo.

Con un resoplido, Zane hizo señas a los guardias. —Abrid la celda y llevadlos a la corte. —Se sacudió algo de suciedad imaginaria del hombro mientras le daba una última mirada—. Te veré allí, hermana.

—Sí, así será. —Ella puso sus manos en sus caderas hasta que él se fue.

Los guardias sacaron una llave de madera que funcionó con la cerradura de madera de su celda y luego los escoltaron fuera, flanqueándolos. Cada guardia tenía un largo bastón coronado con una punta de lanza dorada y brillante. Un arma inútil destinada a exhibirse. Y parecían saberlo, a juzgar por las miradas que le daban a Nick.

Él le gruñó a uno, y el hada retrocedió bruscamente.

Willa puso su mano en su brazo. —Nick, recuerda que nos estamos uniendo a ellos. No antagonicemos.

Él asintió, entendiendo que todo era parte de su plan. Fuera lo que fuese, estaba dispuesto a confiar en ella. Comenzaron a moverse. Prestó mucha atención a sus alrededores, manteniendo un mapa en su cabeza en caso de que tuvieran que volver por este camino. Se dirigían hacia abajo, que no era el camino por el que habían llegado. Quizás estaban atravesando la montaña. El pasillo era amplio y bien adornado, y muchas hadas pasaban junto a ellos, mirándolos con gran curiosidad.

Willa los ignoró a todos, manteniendo la cabeza alta en una buena imitación de la postura de Kyanna. Fuera lo que fuera que estaba fingiendo, era muy convincente.

La pendiente descendente se niveló y, después de cincuenta yardas, comenzó una suave pendiente ascendente. Después de unas cuantas yardas más, pasaron por un conjunto de puertas dobles y salieron a un patio. Nick entrecerró los ojos ante la repentina brillantez del sol.

Y se dio cuenta de que estaban parados fuera del castillo.

—Sigan moviéndose —gruñó uno de los guardias detrás de él.

Willa se volvió y clavó la mirada en el guardia. —Cuida tu tono. No solo soy ciudadana del reino sino la hermana mayor de la Vidente y estoy a punto de convertirme en su mano derecha. No querrás hacerme tu enemiga, ¿entendido?

El guardia dio un breve asentimiento. —Sí, mi señora.

—Espero que esa cortesía se extienda también a mi guardia personal. —Apoyó su mano en el hombro de Nick, dándole un rápido apretón.

Nick clavó las uñas en la palma de su mano para evitar sonreír.

Willa volvió su atención al castillo y comenzó a moverse hacia él como si supiera adónde iba. Tal vez lo sabía.

Nick se puso a su lado, deseando poder decirle lo impresionante que era, pero no quería socavar lo que fuera que estaba preparando. Si se suponía que debía ser el fiel guardia personal, controlado por sus poderes de lapidus, podía hacerlo.

Especialmente porque era prácticamente la verdad.

Capítulo Diecinueve

Willa no había estado en el castillo desde su séptimo cumpleaños, después de que la examinaran y descubrieran que era lapidus. La habían presentado en la corte y su vida fue comprometida para servirla. Entregada a la corte era la frase común, pero ahora se daba cuenta de que era una manera bonita de decir que sus padres habían hecho lo que se requería de ellos.

Entendía que no habían tenido elección. Habría habido algún tipo de castigo si no lo hubieran hecho. Pero una vez que se realizó la prueba, no había forma de ocultar quién era ella. La opción de presentarla a la corte o no estaba fuera de sus manos en ese momento.

¿Cómo había pasado Shay las pruebas sin ser descubierta? Sus padres debieron haber instruido a Shay sobre qué no hacer y cómo no reaccionar. No pudo haber sido fácil. Sin mencionar el riesgo si las hubieran descubierto.

Ese sacrificio solo añadía más confusión a sus sentimientos hacia ellos.

Miró a Nick. Sus palabras habían contribuido mucho a suavizar sus sentimientos hacia sus padres, y la comprensión de que quizás no pudieron ayudarla también tuvo un impacto. Perdonarlos no sería lo más fácil, pero estaba avanzando en esa dirección. Especialmente ahora que la mayor parte de su ira estaba dirigida hacia Kyanna y sus planes codiciosos. Aun así, Willa no podía pensar en sus padres sin sentirse triste y decepcionada. No estaba segura de que esas emociones desaparecieran alguna vez.

El gran salón se abrió ante ellos. Era tan grandioso como Willa recordaba. Su techo dorado todavía brillaba con el suave resplandor de las hojas de oro y plata que lo cubrían en un patrón de pequeños cuadrados aplicados meticulosamente. Altas ventanas arqueadas contenían una multitud de piedras preciosas incrustadas entre los cristalinos paneles de vidrio. Derramaban corrientes de luz clara y coloreada sobre las largas filas de bancos y mesas de madera pulida blanqueada.

Arañas de cristal y metales mixtos colgaban a intervalos regulares que conducían al estrado del rey. Por todo el espacio, trabajadores limpiaban, mientras otros fae se reunían en pequeños grupos para hablar. Los niños corrían, jugando. El gran salón estaba abierto para todos, excepto cuando lo cerraba el decreto del rey para eventos especiales.

Nick no parecía prestar mucha atención a nada más que a lo que tenía directamente frente a él.

El trono del rey estaba vacío como era de esperar, pero Zane estaba recostado en el borde de la plataforma como si hubiera estado sentado allí durante horas esperándolos. Hizo un gesto para despedir a una sirvienta con una bandeja de bebidas mientras se acercaban. —Os habéis tomado vuestro tiempo.

—Nos tomó exactamente el tiempo que necesitábamos. —Estaba harta de la actitud de su hermano. Nick se detuvo junto a ella—. ¿Dónde está Kyanna?

—Esperándoos en los aposentos privados del rey. —Se levantó. Su ceño fruncido parecía permanentemente fijado, pero entonces Willa iba a tomar su lugar, ¿no? Y puede que no fuera más poderosa que Kyanna, pero definitivamente era más poderosa que Zane.

—Vamos entonces. Estoy lista para hacer esto.

Su ceño fruncido se aplanó en una línea fina y dura. ¿Había esperado que cambiara de opinión? Levantó un dedo hacia Nick. —La gárgola se queda aquí.

—Ni hablar.

Zane suspiró con indiferencia. —Como quieras.

Comenzó a caminar hacia el extremo del salón y una entrada protegida por más guardias. Ella y Nick mantuvieron el ritmo con él. —No pareces complacido con mi decisión.

Él se volvió para mirarla. —¿Debería estarlo?

—Somos familia, ¿no? ¿O eso no te importa? —Sospechaba que ya sabía la respuesta.

Resopló. —Claro que importa, pero bien podrías ser una extraña para mí. Nunca te conocí mientras crecía. Solo la sombra de ti. Siempre fuiste Willa, la que huyó. Y ahora aquí estás, la hija pródiga que regresa a casa para...

—El hijo pródigo regresó a casa por su propia voluntad. —Lo miró fijamente—. Tú me secuestraste.

—¿Así que no estarías aquí de otra manera?

Miró a Nick. Él negó con la cabeza, confirmando sus pensamientos de que responder a esa pregunta con la verdad no le haría ningún bien. Eligió otra ruta. Una que podría poner a prueba su lealtad hacia Kyanna. —¿No estás molesto porque estoy a punto de reemplazarte como la mano derecha de Kyanna?

Se río. —Nunca me reemplazarás realmente.

Ella presionó más fuerte. —Estoy segura de que siempre tendrás algún tipo de trabajo en el reino, solo pensé...

Él giró, con los ojos brillantes de ira. —¿Por qué quieres unirte a nosotros? ¿No tienes una vida por la que vale la pena luchar en ese loco pueblo humano tuyo?

—Sí. Pero esta es una oportunidad tan... interesante.

Con un gruñido, se detuvo en las puertas y movió bruscamente la cabeza hacia los guardias. Abrieron el paso y retrocedieron. Zane entró, con Willa a su lado y Nick detrás de ella.

Ella miró a su hermano. —No finjas que Kyanna nos habría dejado ir si me hubiera negado.

Asintió, pero no la miró, su mirada fija al frente y gélida. —No lo haré. Porque no lo habría hecho. Kyanna consigue lo que Kyanna quiere.

—Y así es como estamos todos aquí. —Se le ocurrió que Zane no estaba cien por ciento feliz con su lugar en la corte y que esa brecha podría ampliarse. Aunque tal vez no lo suficientemente pronto.

—Efectivamente. —Sonrió, pero parecía forzado—. ¿Y no es la vida maravillosa?

No respondió, solo siguió caminando. El pasillo en el que estaban era mucho más silencioso y perfumado con humo dulce y flores. La piedra estaba tallada con intrincados patrones con más hojas doradas y piedras preciosas dispuestas como mosaicos. Pasó los dedos por una pared y captó una dispersión de emociones: felicidad, miseria, orgullo, deber, complacencia, amor y odio. Todo mezclado y todo encajado, considerando dónde estaban.

Quitó la mano de la pared, la avalancha de tantos sentimientos la inquietaba. No necesitaba ayuda en ese departamento.

El rey y su corte recorrían este pasillo. Y ahora ella lo estaba caminando. Dirigiéndose hacia una de las decisiones más peligrosas que había tomado jamás, aparte de huir todos esos años atrás. Al menos esta vez, tenía a Nick a su lado. Con suerte, esta decisión también conduciría a la libertad. Para ella y Nick. Y para Shay y sus padres.

El pasillo se unía a otro, y giraron a la derecha, pasando un segundo conjunto de guardias que asintieron a Zane. Una alfombra de seda púrpura real se extendía a lo largo y conducía a otro par de puertas dobles con un tercer conjunto de guardias. Estas puertas eran de plata bruñida con adornos dorados y mangos de amatista tallados. A un lado colgaba una pequeña campana de cristal puro en una trenza de cordón de seda violeta.

Los guardias vestían a juego en púrpura y dorado con botones de cristal.

La guardia personal del rey fuera de sus aposentos personales.

Su pulso se aceleró, instándola a dar la vuelta y correr. Odiaba la confrontación. Odiaba la forma en que su boca se secaba y sus rodillas se debilitaban. Pero no había forma de salir de esta situación excepto hacia adelante. La dirección a la que estaba mirando. Extendió la mano y dio un rápido apretón a la mano de Nick. Él respondió con otro apretón, tranquilizándola.

Zane tintineó la campana.

Una sirvienta abrió la puerta un segundo después, como si hubiera estado esperando. Hizo una reverencia y los hizo pasar.

Kyanna estaba de pie junto a la silla del rey, un asiento ornamentado masivo tres veces más grande que el hombre sentado en él. El rey Edwyrd parecía mucho mayor de lo que Willa recordaba, pero entonces solo lo había visto una vez, cuando fue presentada. Estaba demacrado y pálido por la enfermedad, pero se sentaba erguido y rígido en su silla.

Sus padres estaban varios pasos atrás y al lado de Kyanna. A la misma distancia en el otro lado estaba la gente del rey. Un mayordomo, el maestro de armas del rey y su consejero personal. Sus ojos tenían ese tipo de miradas evaluadoras que decían que no les gustaba mucho nada de esto. Quizás no estaban de acuerdo con Kyanna. Si eso era cierto, Willa podría encontrar aliados entre ellos.

Fijó su mirada en el suelo e inclinó la cabeza. —Su Alteza.

—Willa Iscovian. Hermana de mi Vidente Total.

Willa se enderezó ante su reconocimiento. No era una pregunta, pero asintió de todos modos. —Sí.

—Lapidus —susurró. Luego levantó una mano para señalarla—. Te recuerdo. Fuiste presentada a la corte, pero...

O no recordaba los detalles de su desaparición o le estaba ofreciendo una amabilidad. Ella no quería ni necesitaba eso. —Me escapé.

Asintió, con la boca apretada y dibujando líneas desde sus mejillas. —Sí.

—Pero he sido convocada de vuelta y se me ha pedido que me una a mi hermana y a mi hermano al servicio del reino. —No había forma de saber cuánto sabía el rey sobre su llegada aquí. Suponía que no mucho.

Sus pálidos ojos grises se iluminaron. —Y has decidido unirte a ellos. Eso es muy bueno. Significa que te convertirás en la próxima Vidente Total cuando tu hermana se convierta en reina.

La tristeza atenuó el brillo en sus ojos. —No tengo hijos que puedan llevar esta corona, como seguro sabes.

—Sí, Su Alteza. Mis condolencias. Sin embargo, he venido ante usted por una razón ligeramente diferente a convertirme en la Vidente Total de mi hermana.

Tomó un respiro, el momento de su decisión llegó más rápido de lo que había anticipado. Los detalles se presentaron individualmente a medida que el tiempo se ralentizaba. La sonrisa casi cegadora de Kyanna flaqueó, mientras que el ceño de Zane se profundizó. Sus padres se inclinaron hacia adelante, con ojos nublados de preocupación. En algún lugar de los jardines más allá de los aposentos del rey, los pájaros cantaban y los insectos zumbaban, y el reino fae estaba tan inmutable como el día en que ella se fue.

Willa levantó la barbilla, su cuerpo entumecido y vivo al mismo tiempo. —He decidido desafiar a Kyanna por la corona.

* * *

El entrenamiento militar de Nick le impidió reaccionar al anuncio de Willa. Al menos por fuera. Por dentro, estaba perdiendo el control.

Su instinto era transformarse, agarrarla y volar lejos de allí, pero tendrían que pasar por muchos guardias que intentarían detenerlos y huir no haría nada para proteger a Shay.

Además, le había dicho a Willa que confiaba en ella, y actuar contra sus deseos sería una violación de esa confianza.

Así que no hizo nada más que quedarse allí y observar, porque estaba claro que Kyanna y Zane no tenían el beneficio de su entrenamiento.

Zane había comenzado a reír incontrolablemente mientras Kyanna parecía que la parte superior de su cabeza podría estallar en una nube de vapor y rencor.

El rey parecía ajeno a las maquinaciones que ocurrían a su alrededor, y luego probó que la teoría de Nick era cierta aplaudiendo y asintiendo con la cabeza. —Muy bien. Ha pasado demasiado tiempo desde que tuvimos un desafío. ¡Y entre dos lapidus! Excelente.

La espalda de Willa estaba recta como una vara, y sus manos estaban a los costados. El más ligero temblor las sacudía, tan sutil que dudaba que alguien más lo hubiera visto. Estaba nerviosa, pero lo controlaba. —Gracias, Su Alteza. Lo espero con ansias.

—Sí, sí, muy bien. —Asintió un poco más, y su estallido de buen humor disminuyó la palidez de la enfermedad que lo rodeaba.

—No, no es bueno —balbuceó Kyanna—. Ella no es una ciudadana en buena posición.

El rey se volvió, su mano agarrando los brazos de su enorme silla con tanta fuerza que sus nudillos se habían puesto blancos. —Regresó al reino por su propia voluntad.

—Sí, Kyanna. —La voz de Willa contenía un claro desafío—. Eso demuestra que mi corazón está en el lugar correcto y si eso es suficiente para el rey, entonces debería ser suficiente para todos.

Kyanna hervía de rabia, pero no reveló la verdad, así que obviamente, secuestrar a Willa y obligarla a regresar no habría caído bien con el rey. Nick sonrió. Willa era brillante. No podía descifrar su estrategia final, pero hasta ahora la pondría en la delantera.

Kyanna resopló, con la mandíbula tensa por la ira. —Sí, supongo que debería serlo.

El rey aplaudió de nuevo. —Entonces está decidido. El desafío tendrá lugar mañana en el gran salón. —Hizo un gesto a uno de los fae que había estado de pie cerca de la parte posterior de la habitación. Un hombre mayor con rasgos patricios y adornos púrpura en su ropa. La mano derecha del rey, cualquiera que fuera el nombre de ese cargo—. Gerard, organiza este desafío.

Gerard se inclinó. —Sí, Su Alteza. Con gusto.

La sonrisa del rey se desvaneció mientras el cansancio encorvaba sus hombros. —Debo descansar, pero los veré a ambos al mediodía en el gran salón. Lo espero con ansias. —Hizo una pausa y miró a Willa—. Tienes un lugar donde quedarte, supongo.

Ella asintió. —Con mis padres, Su Alteza.

—Muy bien. —Levantó una mano y despidió a la audiencia ante él.

Willa hizo una reverencia y retrocedió, poniéndose a la altura de Nick. Antes de que pudiera decir algo, él agarró su mano. —¿Estás segura de esto?

—¿Del desafío?

—De eso y de quedarte con tus padres. —Jarrel y Melinna se acercaron a ellos, con aspecto ligeramente conmocionado.

Ella se volvió para mirarlos y asintió. —¿Quieren ayudarme? Entonces colaborarán y nos darán alojamiento por la noche. Porque no vamos a pasar ni un segundo más en ese calabozo.

Como si sintieran que ya no eran necesarios, los guardias que habían rodeado a Nick y a Willa en su trayecto desde las entrañas del reino de repente se dispersaron. Los padres de Willa tomaron el lugar de los guardias, conduciendo a Nick y a Willa fuera de la puerta y por el pasillo.

Estaban en silencio pero curiosamente felices, saludando a todos los que pasaban con sonrisas brillantes y asentimientos de cabeza. Esa extrañeza se mantuvo hasta que los cuatro estuvieron a través del patio y dentro de la casa de sus padres, una en el primer círculo de hogares que rodeaban el castillo. Eso demostraba su estatus como padres de la Vidente Total y estaba casi tan bien equipada como el castillo.

—Veo que os habéis mudado —dijo Willa. Miró alrededor de la casa—. ¿Significa eso que estáis en el bolsillo de Kyanna después de todo?

—No —dijo su padre mientras cerraba la puerta—. Pero ella nos quiere cerca.

Nick miró alrededor. Las escaleras conducían a niveles superiores e inferiores. —¿Qué tan seguro es este lugar entonces?

—¿Quieres decir si nos están vigilando? —preguntó Jarrel—. El poder de Kyanna no llega tan lejos.

—Que tú sepas —replicó Nick.

Willa miró alrededor. —Como mis padres aún no han desafiado a Kyanna, ella no tiene motivos para sospechar de ellos. Dudo que los esté monitoreando en casa. Estoy segura de que estaremos a salvo aquí. —Se encogió de hombros—. Al menos podremos dormir decentemente.

Su madre hizo un ruido que sonaba a desaprobación.

Willa negó con la cabeza y miró a Melinna. —Dijiste que querías ayudar. Nos permitiste volver aquí con vosotros.

—Queremos ayudar. —Miró a Nick. Al brazalete en su muñeca—. Es solo que... Jarrel. —Melinna le lanzó una mirada.

Jarrel empezó a acercarse a Nick. —Claro que queremos ayudar. Podemos empezar por quitarte ese brazalete, hijo.

Nick mantuvo su brazo firmemente a su lado. Era una oferta amable, pero Willa tenía un plan y Nick no quería desviarse de él. —No, es de Willa. Se queda puesto.

Willa abrió la boca para decir algo, pero el grito de alegría de Shay la interrumpió.

—¡Willa! ¡Estás aquí! —Corrió hacia Willa y la abrazó, luego se asomó alrededor del cuerpo de Willa para mirar a Nick. Parpadeó hacia él—. Hola.

Él asintió hacia ella. —Hola, Shay.

Ella miró a Willa. —¿Es tu novio?

La sonrisa de Willa iluminó la habitación mientras miraba a Nick. —Sí, lo es.

Melinna contuvo la respiración y Jarrel se aclaró la garganta.

Nick sonrió también. Sabía que estaban lejos de casa y lejos de estar a salvo, pero en ese momento, nada de eso importaba tanto como que Willa lo reclamara.

La mirada de Shay volvió a Nick. —¿Vas a casarte con mi hermana?

Resopló, en parte por su pregunta y en parte por la expresión atónita en la cara de Willa. —Hablaremos de eso más tarde.

—Shay —dijo Melinna severamente—. Suficientes preguntas por ahora. ¿Has terminado tu lectura?

Los párpados de Shay aletearon con consternación. —No.

—Por favor, ve a tu habitación y termínala.

—Sí, señora. —Con un suspiro exasperado, Shay se fue.

Melinna observó a la niña irse, luego retorció sus manos juntas y miró a Willa y Nick. —Imagino que ambos tenéis hambre después de estar en el calabozo.

—Muerta de hambre —respondió Willa.

—Podría comer algo —dijo Nick. Y él y Willa necesitaban hacerlo si iban a tener suficiente fuerza para lidiar con lo que viniera después.

Melinna asintió. —Tendré una comida lista en breve, entonces podréis descansar. El desafío de mañana será agotador. Willa, ven a ayudarme a la cocina.

—Voy detrás de ti. —Willa le lanzó a Nick una mirada que claramente decía que sentía dejarlo solo con su padre. Él la despidió con un gesto.

Entonces Jarrel se interpuso en la línea de visión de Nick, con la mandíbula firmemente fija pero sus ojos llenos de inquietud. —Tú y yo necesitamos hablar.

Nick asintió. —De acuerdo.

Pero si el hombre pensaba que iba a persuadir a Nick para que dejara a Willa en paz, no iba a suceder. Nick sabía sin vacilación que la respuesta a la pregunta de Shay era sí. Se iba a casar con Willa.

Y no había un hombre o fae vivo que pudiera cambiar la opinión de Nick.

Capítulo Veinte

Willa siguió a su madre hasta la cocina, pero su madre ignoró el almacén frigorífico y se dirigió directamente a la mesa. Quizás su madre no planeaba alimentarlos después de todo. Melinna se sentó en una de las sillas talladas y se puso la mano sobre la boca como si todo aquello se hubiera vuelto demasiado para ella de repente.

Un momento después, entró una joven que Willa no reconoció. —¿Puedo traerle algo a usted o a su invitada, mi señora?

Melinna levantó la mirada. —No, gracias, Vellana —. Melinna hizo una pausa—. Pero puedes bajar al mercado. Tenemos invitados para la cena. Comida suficiente para cinco.

—Mejor que sea para seis —dijo Willa mientras se sentaba—. Tenemos mucha hambre.

—Muy bien —. Melinna asintió a la sirvienta—. Seis.

—Sí, mi señora —. La chica tomó una cesta de un gancho en la pared y se marchó.

Willa arqueó las cejas. —¿Tienes sirvientes?

Melinna frunció el ceño. —Otro regalo de Kyanna, pero es seguro hablar ahora que se ha ido. No sé si Kyanna hace que la chica le informe sobre nosotros, pero nunca hablamos de cosas sensibles delante de ella por si acaso.

—¿Crees que Kyanna sabe algo sobre los dones de Shay?

—No —. Melinna suspiró—. Nos esforzamos mucho para asegurarnos de que Shay supiera exactamente cómo fallar en la prueba —. Se frotó la cara con las manos—. Qué desastre es todo esto.

Willa se cruzó de brazos, un poco molesta por la declaración de su madre. —¿Crees que debería haber hecho algo diferente? ¿Como unirme realmente a Kyanna?

—No —. Melinna negó con la cabeza—. Lo que hiciste fue... valiente. Quizás un poco imprudente, pero terriblemente valiente. Nosotros somos el desastre. Tu padre y yo —. Miró por una de las ventanas. Ofrecía una vista del reino extendido y una gloriosa panorámica de las montañas más allá.

—Malcriamos a Kyanna. Y a Zane, pero Kyanna... después de que te fuiste, hicimos todo lo que ella quería. Todo lo que fuera necesario para mantenerla feliz.

—Compensasteis en exceso.

—Teníamos miedo de perder otro hijo. Y no nos dimos cuenta de lo miopes y codiciosos que éramos en aquellos días. Nosotros mismos teníamos demasiada ambición.

Su madre estaba diciendo las cosas correctas, pero Willa todavía tenía preguntas. —Pero pusiste a Kyanna en entrenamiento.

—Sí, pero a esa edad ella no tenía idea de devolver el reino a las viejas costumbres. Y fue su decisión quedarse. Era lo opuesto a ti en cuanto al entrenamiento. Le encantaba. Prosperaba con ello. La atención, el privilegio, la idea de servir al reino, todo. La cambió. La convirtió en algo... —Melinna cerró los ojos por un momento y tomó aire. Cuando los abrió, brillaban con la dura luz de la verdad—. Somos muy conscientes de en qué se ha convertido. Por eso estamos haciendo lo que podemos para proteger a Shay del mismo camino.

—Como ayudarla a fallar en la prueba.

Melinna asintió. —Exactamente.

Algo dentro de Willa se quebró, tal vez el duro sello que había colocado para evitar sentir la pérdida de sus padres. Extendió la mano y tomó la de su madre. —No me arrepiento de las razones por las que huí, pero siento el daño que te causó.

Melinna sorbió, asintió y apretó la mano de Willa como un salvavidas. —Y yo siento que no te escucháramos. Que no te protegiéramos. Siento que no entendiéramos por lo que estabas pasando y que sintieras que tu única opción era huir. De verdad lo siento.

—Gracias por decir eso —. Willa retiró su mano.

Melinna la miró con curiosidad. —¿Cómo es tu vida ahora?

—Es buena —. Pensó en Nick—. Muy buena.

—Me alegra oír eso —. Su madre suspiró—. Te quiero, Willa. Siempre te he querido. Siempre te querré. Y me doy cuenta de que apenas hemos comenzado a reconectarnos, pero debo ser honesta contigo. Tu padre y yo no aprobamos tu relación con Nick.

Las palabras golpearon a Willa como una bofetada. Había pensado que sus padres habían superado ese viejo prejuicio, pero aparentemente no era así. —No importa lo que aprobéis o no, no voy a renunciar a él. Aceptadlo o me perderéis de nuevo.

Su madre frunció el ceño. —Pensé que estabas en desacuerdo con la postura de Kyanna sobre las viejas costumbres.

—Lo estoy. ¿De qué estamos hablando?

Melinna dejó escapar un largo suspiro de exasperación. —No puedes mantener a ese hombre como tu... esclavo, sexual o de otra índole. Tiene los mismos derechos que tú y yo. Merece ser libre.

Willa miró a su madre por un momento, luego se mordió los labios para no reírse. No funcionó, se rio de todos modos. —Madre, no mantengo a Nick como esclavo sexual.

Aunque si fuera a considerar tal cosa, él sería su primera elección.

Melinna señaló hacia la otra habitación. —¿Entonces por qué lleva tu brazalete? ¿Por qué se negó a dejar que tu padre se lo quitara?

Willa negó con la cabeza. No podía esperar para contarle esto a Nick. —Porque Zane le puso un brazalete para que él y Kyanna pudieran controlarlo. Se lo quité y lo reemplacé con uno que hice yo. Le da a Nick libre albedrío para hacer lo que quiera. Que lo lleve es solo una estratagema para darnos ventaja.

Su madre entrecerró los ojos. —¿Estás segura?

—Sí, estoy segura —. Willa hizo una pausa—. Duerme conmigo porque quiere. Puedes preguntárselo.

—Willa —. Su madre negó con la cabeza, con una reluctante media sonrisa curvando su boca—. No creo que eso sea necesario. Me alegra que seas feliz. Eres feliz, ¿verdad?

—Mucho —. La última mala voluntad de Willa hacia su madre desapareció. Era agradable saber que a pesar de su historia, su madre todavía se preocupaba por lo que le sucedía y era una persona decente, a pesar de en qué se habían convertido Zane y Kyanna—. ¿Puedes decirme algo sobre el desafío de mañana? ¿Sabes cuál será?

Su madre se encogió de hombros. —Ojalá pudiera. No ha habido un desafío en más de cien años. Un rey sin un hijo que le suceda es algo raro, aunque ocurre. Obviamente.

—¿Qué les pasó a sus hijos?

—Tuvo tres. Su último hijo, un niño, nació muerto. Ese parto costó la vida de la reina. De los dos hijos restantes, la niña más joven se ahogó cuando tenía solo unos pocos años y la hija mayor, Tyrra, contrajo una fiebre hace un año que casi la mató. Su cuerpo sobrevivió, su mente no. No está capacitada para gobernar. No puedo decir que me sienta infeliz por eso.

—Eso es un poco cruel. ¿Por qué te sientes así?

Su madre bajó la mirada hacia sus manos. —Tyrra y Kyanna eran grandes amigas. Tal vez más que eso.

Las cosas comenzaron a encajar para Willa. —¿Es Tyrra la persona de gran poder? ¿Era ella quien influenciaba a Kyanna?

Melinna asintió. —Tyrra era tan ambiciosa como hermosa. Quería cambiar las cosas. Volver a las viejas costumbres. Llenó las cabezas de Kyanna y Zane con promesas de poder y riqueza. Kyanna se obsesionó con la idea. Obsesionada con Tyrra y el estilo de vida real.

—Así que en realidad, este plan no era de Kyanna en absoluto.

—No al principio. Cuando Tyrra ascendiera al trono, habría devuelto a Rhoswynn a los caminos de nuestros ancestros, con la ayuda de Kyanna y Zane.

—¿Entonces por qué Kyanna continúa con esto cuando Tyrra no tiene ninguna posibilidad de convertirse en reina? Kyanna podría ser reina sin ninguna de estas tonterías.

—No estoy segura si es por lealtad a Tyrra y alguna creencia de que Tyrra despertará de la niebla en la que está, o porque la propia ambición de Kyanna se ha apoderado de ella. Tal vez un poco de las tres.

—¿Podría Tyrra despertar?

—No —. Melinna sonrió tristemente—. Ahora es como una niña pequeña. Nunca volverá a ser ella misma. Sin embargo, Kyanna se niega a creerlo.

—¿Y el rey? ¿Por qué no desafía a Kyanna?

—Por un lado, es viejo y está enfermo, y no creo que le queden fuerzas para luchar. Por otro, las pocas veces que lo ha intentado, Kyanna le dice que es lo que Tyrra querría. Que está destruyendo la visión de la legítima reina para Rhoswynn. Su dolor por su hija es suficiente para detener cualquier argumento de su parte.

—Me da pena.

Melinna asintió. —Ha sido un rey decente. Ha cuidado bien del reino y de su gente, pero su vida no ha sido fácil.

—Pero no tan difícil como para disuadir a Kyanna.

—No. Creo que Kyanna ve ser reina como el premio máximo. No entiende que es más que solo poder. Tendrá que liderar el reino. Protegerlo. Planificar para el futuro. Aunque supongo que, de alguna manera, eso es lo que ella cree que está haciendo al intentar devolvernos al pasado —. La punta del dedo de Melinna trazó los remolinos de la veta de madera de la mesa—. Y tener a Zane como su administrador solo empeorará las cosas.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué hay del administrador del rey, Gerard? ¿De qué lado está, de Tyrra o del rey?

—Es hombre del rey, de principio a fin. Si Kyanna gana mañana, será expulsado inmediatamente y él lo sabe.

Willa respiró hondo. —Realmente necesito asegurarme de que eso no suceda mañana.

—Sí, debes hacerlo.

—Ojalá tuvieras alguna idea de cuál será el desafío.

—Puedo decirte que será una prueba de vuestros poderes, ya que ambas sois lapidus. Más allá de eso, no puedo decir.

Willa se quedó sentada en silencio mientras su mente corría. Bostezó, y le sorprendió lo cansada que estaba. —¿Puedo descansar antes de que comamos?

—Por supuesto —. Su madre se puso de pie—. Te llevaré a una de las habitaciones de invitados.

Willa se levantó y la siguió. Camino a las escaleras, se encontraron con su padre y Nick que venían de otra habitación. La expresión en la cara de Nick era una mezcla de felicidad, diversión e incredulidad. No podía esperar para escuchar de qué se trataba. —Mi madre me está mostrando la habitación de invitados —le dijo—. Estoy agotada y quiero acostarme antes de que comamos.

Nick asintió. —Suena bien. Te seguiré.

Jarrel palmeó el hombro de Nick. —Buena charla.

Se moría por saber de qué se trataba todo eso, pero esperó hasta que su madre cerró la puerta de la habitación de invitados y estuvieron solos.

Willa le dio una mirada a Nick. —¿Qué te parece? Ni una palabra sobre que compartamos habitación.

La extraña expresión de Nick regresó. —Tu padre acaba de intentar liberarme de ti, diciéndome que ninguna criatura debería estar sujeta a los caprichos de otra. Le expliqué que el brazalete era para protegerme mientras despistábamos a Kyanna, y cómo Zane me había puesto uno primero y todo eso.

Willa resopló. —Mi madre tuvo prácticamente la misma conversación conmigo, excepto que me acusó de mantenerte como esclavo sexual.

Nick soltó una carcajada y luego se tapó la boca con la mano, tal vez por lo fuerte que sonó. Negó con la cabeza mientras bajaba la mano. —Tus padres son bastante buenos.

Ella asintió y miró hacia la puerta. —No son malos, ¿verdad? Los años los han cambiado para mejor, eso es seguro.

—Me alegra que estén dispuestos a ayudar.

Ella entrelazó sus brazos alrededor de él. —Estoy cansada de hablar de mis padres.

—¿Es así?

Ella asintió. —Mm-hmm.

—¿Quieres hablar de tu plan para este desafío en su lugar?

—No hay nada de qué hablar. Voy a entrar allí y ganarlo. Sea lo que sea.

—Willa, debe haber algo sobre ello que podrías decirme. Sé que tienes un plan.

Aflojó sus brazos de alrededor de él y dio un paso atrás. —Tienes razón, tengo un plan. Pero no puedo decirte cuál es. Tendrás que confiar en mí.

—¿Por qué no puedes decírmelo?

—Porque Kyanna podría obligarte a decirle cuáles son mis planes y no puedo permitir que ella lo sepa.

—¿Cómo sucedería eso? Ya no llevo su brazalete.

Ella lo miró por un segundo, luego agarró su muñeca con un agarre firme. —¿Cuál era tu mayor miedo de la infancia?

Sus ojos se redondearon por un segundo, luego parpadeó y soltó: —Las arañas patona.

Ella lo soltó. —Por eso no puedo decírtelo. Con brazalete o sin él, si Kyanna te toca, puede obligarte a decirle.

Él se frotó la muñeca y maldijo suavemente. —Tienes razón. Casi olvidé que podías hacer eso. Maldita sea. No me digas nada.

—¿Entonces confías en mí?

—Sí.

—Estoy segura de que no te gusta, pero...

—Hice muchas cosas en el ejército solo porque me lo ordenaron. Estoy bien con eso —. Sonrió y la atrajo de nuevo—. También me he quedado sin temas. ¿Hay algo más de lo que necesitemos hablar?

—No. De hecho, no quiero hablar en absoluto.

Asintió. —Es hora de esa siesta, ¿eh?

Ella lo miró entrecerrando los ojos. —No es exactamente lo que tenía en mente.

Él la besó, suave y breve. —No puedo creer que esté diciendo esto, pero realmente deberíamos descansar. Necesitamos estar preparados. No tenemos idea de lo que traerá el mañana.

—Precisamente por eso descansar es lo último que quiero hacer —. Sabía que las cosas podían salir mal. Y si lo hacían, no quería tener ningún remordimiento.

Su expresión cambió a completamente seria. —¿Quieres que llame a tu madre de vuelta aquí y le diga que estás tratando de usarme como esclavo sexual?

Ella se rio. —Está bien. Descansaré. Pero eso podría significar que no tendré sueño esta noche.

—Correré ese riesgo —. Tomó su mano y la arrastró hacia la cama—. Vamos, durmamos hasta que sea hora de comer.

Pero después de la cena, el peso de lo que estaba a punto de suceder cayó sobre Willa como una casa derrumbándose. Estaba de pie en medio de la habitación de invitados vistiendo uno de los vaporosos camisones de seda de su madre y mirando por la ventana, con el pelo húmedo cayendo por su espalda. La ducha se había sentido increíble, pero no había tenido la paciencia para secarse el pelo correctamente.

No con todo lo que tenía por delante. Afuera, el horizonte montañoso aún conservaba el púrpura polvoriento del crepúsculo. Aquí y allá brillaban algunas estrellas brillantes y las formas oscuras de los pájaros revoloteaban por el cielo.

Nick entró detrás de ella. No se volvió. No lo necesitaba. Reconocía su presencia. La reconfortaba, pero no lo suficiente como para sacarla de la inmovilidad provocada por su futuro inminente.

Sus manos se posaron en sus hombros. El leve aroma a jabón emanaba de él, residuo de la ducha que se había dado antes que ella. —¿Estás bien?

—¿Y si fracaso? —susurró ella—. ¿Y si pierdo el desafío?

—Eso no va a suceder.

Sus ojos estaban fijos en una estrella brillante y ardiente. —Probablemente me matarán. Luego, una vez que descubran que ya no estás bajo su control, intentarán capturarte y tomarte como esclavo. O matarte en el proceso. Obligarán a Shay a un tipo diferente de esclavitud. Quién sabe qué pasará con mis padres.

Él la giró y acunó su rostro entre sus grandes y sólidas manos, levantándolo hacia él. —Sé que tienes miedo. Yo también lo tendría. Pero no estás sola en esto. Me tienes a mí y a Shay y a tus padres.

—No creo que mis padres o Shay vayan a ser de mucha ayuda si pierdo.

—Entonces yo haré el trabajo pesado. Haré un plan de contingencia para sacarnos de aquí en el caso muy raro y muy leve de que las cosas no salgan a tu favor mañana.

—Un plan de contingencia suena genial, y aunque no tengo idea de cómo va a ir este desafío, puedo decirte que si Kyanna gana, no habrá tiempo para una contingencia. Probablemente me ejecutará en el acto.

—Entonces tendrá que matarme a mí también porque tendrá que pasar por encima de mí para llegar a ti.

—No. No quiero eso. Si pierdo, quiero que protejas a Shay. Prométemelo.

—Willa...

—Por favor.

—De acuerdo. Pero no vas a perder.

No quería pasar lo que podría ser su última noche discutiendo, así que simplemente asintió. —Lo sé.

Él sonrió y la besó mientras la atraía a sus brazos.

Ella dejó que la abrazara para poder cerrar los ojos y apoyarse en él, dejando que la sostuviera. Porque de lo contrario, iba a derrumbarse.

Como si sintiera su angustia, él se inclinó y la tomó por debajo de las rodillas, levantándola en sus brazos. La llevó a la cama y la depositó suavemente. Luego se sentó a su lado y apartó un mechón de pelo de sus ojos. —Eres una mujer fuerte y capaz, Willa. La gente te ama y te respeta. Gran parte del poder de Kyanna viene del miedo que crea en los demás. Tu poder es real. No lo olvides.

Ella tomó su mano, la llevó a sus labios y besó sus nudillos. —Gracias. No tengo idea de lo que va a pasar mañana, pero me alegro mucho de que vayas a estar conmigo.

Él sonrió, llenándola de confianza. Este hombre guerrero creía en ella. —No solo le hablé a tu padre sobre el brazalete.

—¿No?

Negó con la cabeza. —Le dije que tenía planes para ti —. La mirada de Nick bajó a un punto en la colcha.

—¿Qué tipo de planes?

Su mirada volvió a ella, su voz sólida y segura. —Planes de futuro.

Ella solo lo miró fijamente, tratando de leer sus ojos en la tenue luz.

—Planes de futuro permanentes.

Ella se quedó quieta, insegura de lo que estaba pasando. —No sé lo que estás diciendo.

—Sí lo sabes.

Ella negó con la cabeza, un pequeño y simple movimiento. De repente, el inminente desafío era lo más lejano en su mente.

Su sonrisa se ensanchó. —Y si ayuda, tu padre da su bendición.

Estaba pidiéndole que se casara con él. No podía responder a eso. No podía lidiar con eso. No ahora, no con todo lo que tenía por delante y la posibilidad de que su futuro pudiera terminar mañana si perdía el desafío. Pero tenía que decir algo. No podía dejarlo esperando. Intentó formar una frase que no hiriera sus sentimientos ni le hiciera pensar que no le importaba. Pero, antes de que pudiera decir nada, Nick se inclinó y besó su frente. —Ve a dormir. Haz lo posible por soltar tus nervios y descansar.

—No sé si puedo.

—Gírate boca abajo.

Hizo lo que le pidió, con el pensamiento de que él quería casarse con ella todavía en primer plano en su mente.

Él apartó su pelo y comenzó lentamente a trabajar los músculos de su espalda y hombros con sus fuertes y capaces manos, amasando, masajeando y acariciando para sacar la tensión —y los pensamientos— de ella.

Suspiró con el puro placer que le proporcionaba. Y luego, de alguna manera, se quedó dormida.

Capítulo Veintiuno

La mañana llegó brillante y alegre, pero ése no era el estado de ánimo de Nick unas horas más tarde mientras permanecía junto a Willa frente a las puertas del gran salón. Ella se identificó ante los guardias, que abrieron las puertas para dejarlos entrar a ambos.

Cuando las puertas se cerraron tras ellos, ella tomó su mano. —Sé que no tuviste mucha opción, pero gracias por venir conmigo.

—No estaría en ningún otro lugar —contestó él. Si pudiera, tomaría su lugar en el desafío. Lo que fuera necesario para mantenerla a salvo—. Aunque preferiría ser yo quien luchara.

Ella sonrió. —Lo sé. Es suficiente que estés aquí conmigo.

Él le besó la sien. —Siempre.

Ambos miraron alrededor. El gran salón había sido transformado de un lugar de reunión a una arena. Las largas mesas y bancos habían sido empujados hacia las paredes, dejando el centro del enorme espacio despejado. En esa área abierta había dos cubos de madera pulida a la altura de la cintura.

Nick no tenía idea de cuál era su propósito, pero estaba claro que estarían involucrados en el desafío de alguna manera. Inclinó la cabeza hacia ellos. —¿Para qué son esos?

—Ni idea.

La habitación no le interesaba tanto como ella. Era una verdadera belleza faérica esta mañana, vestida con una túnica y un vestido largo y fluido de color púrpura y azul pálido. Un simple cordón dorado acentuaba su estrecha cintura, y su cabello estaba recogido hacia atrás en un moño de trenzas para luego caer libremente por su espalda.

Parecía en todos los aspectos la reina en que se convertiría hoy.

Ella lo sorprendió mirándola y sonrió, pero líneas de preocupación surcaban su frente. —¿Qué? Me estás poniendo nerviosa.

—Solo pensaba lo hermosa que te ves —le sonrió mientras ella se sonrojaba un poco. Deseaba que hubiera algo más que pudiera hacer para aliviar sus preocupaciones—. No estés nerviosa. Tú puedes con esto.

—Eso espero —su mirada recorrió el salón de nuevo—. Me alegro de que hayamos llegado temprano —luego sus ojos se estrecharon al mirar un punto distante—. Aunque veo que no lo suficientemente temprano.

Nick se giró. Kyanna y Zane caminaban hacia ellos desde las puertas interiores.

Kyanna sonrió radiante. —Buenos días, hermana. ¿Dormiste bien?

Willa sonrió maliciosamente a Nick antes de responder a Kyanna. —Eventualmente, sí.

Nick casi se ríe. Ella se había quedado dormida cinco minutos después de que él comenzara el masaje para ayudarla a relajarse y permaneció así. Él durmió a su lado, sosteniéndola en sus brazos y ayudándola a volver a dormir las pocas veces que se agitaba, pero si Willa quería que Kyanna pensara que su noche con él estuvo llena de actividades mucho más íntimas, pues que así fuera.

Kyanna frunció el ceño. —No sé cómo puedes... hacer esas cosas.

—¿En serio? —Willa inclinó la cabeza—. No me digas que la todopoderosa Vidente nunca recibió la charla sobre las abejitas y las flores.

Zane resopló, lo que le valió una mirada cortante de Kyanna. —Sabes a lo que me refiero —cambió su mirada hacia Nick, recorriéndolo de arriba abajo—. Aunque, tal vez tengas razón. Quizás me estoy perdiendo algo por no probarlo.

Willa hizo una mueca. —Cambiemos de tema.

Kyanna sonrió y se relamió los dientes. —¿Te entristece pensar en perder a tu mascota, querida hermana? Quizás lo haga mi consorte oficial una vez que sea reina. ¿Te haría sentir mejor eso?

Nick la miró con desprecio. La idea le revolvía el estómago. Resopló. —Como si eso fuera a ocurrir.

Kyanna se inclinó hacia él. —Los esclavos no tienen voz sobre lo que hacen o dejan de hacer.

Él reprimió una réplica, recordando que el brazalete en su muñeca se suponía que era de ella, no de Willa, lo que significaba que aún debería estar bajo su mando. Casi lo mata, pero logró asentir y mantener la boca cerrada.

—Ese es un buen chico.

—Me das asco, Kyanna —Willa puso las manos en sus caderas—. Ninguna criatura merece ser esclavizada.

Kyanna se acercó hasta quedar a unos centímetros de Willa. —Las viejas costumbres nos mantuvieron fuertes.

—Las viejas costumbres causaron guerras y sufrimiento.

—Si quieres que las cosas sean diferentes, será mejor que ganes el desafío.

—Voy a hacerlo, así que será mejor que te prepares para perder —replicó Willa.

Kyanna se rio. —Lo dudo.

Las puertas interiores se abrieron de nuevo y un par de guardias del rey entraron tirando de una plataforma con ruedas que sostenía al rey en un gran sillón acolchado. Su corte lo seguía, con el mayordomo al que se le había ordenado dirigir el desafío en primera fila.

Willa hizo una reverencia mientras lo escoltaban al estrado y lo ayudaban a sentarse en su trono.

Se sentó y les hizo un gesto con la cabeza. —Buenos días, por así decirlo. Confío en que su temprana presencia aquí significa que están listas para el desafío que se avecina.

Kyanna habló primero. —Lista para ganar, Su Majestad.

—Muy bien, muy bien —miró a Willa—. ¿Y tú, hermana de la Vidente, también estás lista?

—Sí, Su Majestad. Sin embargo, tengo una pregunta.

—Está bien, es justo. Aunque puede que no pueda responderla.

Willa tomó aire. —¿Se permitirá a los ciudadanos del reino entrar al gran salón para presenciar el desafío?

Nick frunció el ceño. No había visto venir eso. Una multitud podría ponerla más nerviosa. Todos esos ojos observando, esperando que una de ellas fallara... No le gustaba, pero si Willa estaba pidiendo público, debía tener una buena razón.

El rey acarició su larga barba blanca, con la mano temblando ligeramente. Miró a su mayordomo. —Gerard, ¿eso es permisible?

El mayordomo asintió. —Si Su Gracia así lo decreta, es perfectamente aceptable.

El rey sonrió. —Creo que es una gran idea. El pueblo debería poder presenciar el ascenso de su nueva reina.

Willa levantó la mano. —Una pregunta más, si me lo permite.

El rey asintió. —¿De qué se trata?

—¿Podría tener un momento con Gerard?

Miró al mayordomo. El hombre se encogió de hombros como diciendo por qué no. El rey hizo un gesto hacia el hombre mientras miraba a Willa. —Un momento. No podemos retrasar esto para siempre.

—Su Majestad —comenzó Kyanna—. Esto es injusto.

El rey levantó una mano débil. —Es solo un momento, Vidente.

Ella se enfurruñó, cruzando los brazos. —Tyrra nunca permitiría esto.

Willa le lanzó a su hermana una mirada severa. Qué descaro el de Kyanna, mencionar a la hija enferma del rey cada vez que las cosas no iban a su manera. Francamente.

Kyanna apartó la mirada.

Willa se volvió hacia el rey antes de que pudiera cambiar de opinión. —Seré rápida, Su Majestad. Gracias —hizo una breve reverencia, y luego se fue a un rincón apartado con Gerard. Incluso con la distancia, Nick podía decir que Willa le estaba haciendo algunas preguntas difíciles mientras él se echaba hacia atrás y la miraba fijamente. Finalmente, asintió.

Willa pareció aliviada. Inclinó la cabeza en señal de agradecimiento, y regresaron al centro de la sala.

El rey levantó las cejas hacia Gerard. —¿Todo resuelto?

—Sí, Su Majestad —los ojos del mayordomo tenían un curioso brillo—. Estamos listos para comenzar.

El rey levantó la mano. —Abrid de par en par las puertas del gran salón. Enviad mensajeros para anunciar que el desafío está abierto a todos.

Willa hizo otra reverencia. —Gracias, Su Majestad.

Nick se acercó a su lado. —¿Plan? Lo que puedas contarme.

Ella mantuvo los ojos en Kyanna por un momento antes de mirarlo. —Quiero testigos. No quiero que pueda salirse con la suya en nada.

¿Era de eso de lo que había estado hablando con Gerard? —Buena idea.

No pasó mucho tiempo para que se corriera la voz, y pronto los fae llenaron el gran salón. Las mesas y bancos se convirtieron en gradas, y un ruidoso zumbido vibró a través del espacio mientras el tiempo avanzaba hacia el mediodía. Se trajeron cuerdas de seda y postes de madera para acordonar el centro donde Willa y Kyanna se enfrentarían.

A sus padres y a Shay se les dio un lugar cercano y se les ofrecieron asientos. Nick se quedó junto a la esquina del área acordonada con Willa. Ni ella ni Kyanna habían hecho ningún movimiento para entrar todavía.

Sonaron campanas y, con un esfuerzo notable, el rey se puso de pie. —La hora del desafío ha llegado. Deseo buena fortuna a ambas participantes y espero coronar a una de ellas como reina muy pronto. Mi mayordomo, Gerard, es el maestro de esta ceremonia y, como tal, le cedo la palabra.

El rey se sentó y Gerard se movió al frente del estrado. Su postura era recta y orgullosa mientras hablaba con voz fuerte y atronadora que resonaba por la sala. —El desafío por la corona está oficialmente en marcha. La ciudadana Willa Iscovian desafía a la Vidente, Kyanna Iscovian, por el privilegio de llevar la corona. Todos los demás, por favor, tomen asiento.

Nick no necesitó que le dijeran dos veces que él era uno de los "demás". Se inclinó hacia delante y susurró al oído de Willa: —Puedes hacerlo. Te amo.

Ella asintió, fuerte y firme. —Yo también a ti.

Miró detrás de él, pero no había ningún asiento disponible. Más allá de las improvisadas gradas, la multitud estaba de pie, apretada contra las paredes y hasta la puerta. Frunció el ceño y miró hacia el otro lado.

Entonces una mano agarró la suya y tiró. Shay.

Ella lo miró. —Siéntate conmigo —susurró.

Él levantó la cabeza. El espacio junto a Melinna estaba vacío. Ella lo palmeó y sonrió.

Le dio un rápido apretón a la mano de Willa con su mano libre, y luego dejó que Shay lo guiara hasta el banco. Melinna se movió para hacer más espacio. Se sentó, y Shay inmediatamente se subió a su regazo, moviéndose para mirar hacia el centro de la sala.

Willa sonrió, con genuina felicidad brillando en sus ojos.

Al otro lado de la sala, Zane había obligado a alguien a abandonar su lugar y ahora estaba sentado, pavoneándose por su aparente importancia. Nick realmente quería darle un puñetazo en la boca. Solo uno. Eso sería suficiente de todos modos.

Un par de guardias del rey avanzaron, desengancharon los cordones de seda y los mantuvieron abiertos.

Gerard asintió a Willa y Kyanna, luego señaló la arena. —Por favor, entren al área del desafío y colóquense frente a una de las plataformas.

Willa le lanzó a Nick una mirada esperanzada, luego pasó a través de la cuerda. Kyanna se acercó desde el otro lado, entrando después de su hermana.

Gerard habló de nuevo. —Dado que ambas contendientes son lapidus... —Un murmullo se elevó de la multitud, ya sea porque no todos sabían de los dones de Willa o porque Gerard acababa de confirmar el rumor de lo que ella era—. El rey me pidió diseñar un desafío adecuado para sus poderes. Como tal, investigué nuestra historia y he ideado algo muy apropiado.

Se volvió hacia las puertas interiores y gritó: —¡Traed las hacedoras de reinas!

Otro grupo de guardias reales entró, cada uno llevando un objeto alto y redondeado con una base plana. Estaban cubiertos con tela blanca, por lo que era imposible distinguir otros detalles. Podrían haber sido jarrones. O huevos gigantes. Nick no tenía idea.

Los guardias colocaron uno en cada plataforma frente a Willa y Kyanna, luego se apartaron a un lado mientras mantenían una mano encima del objeto y los ojos en Gerard.

Éste hizo un rápido gesto, y los guardias retiraron la tela.

La multitud reunida tomó una brusca bocanada de aire, y el zumbido de los susurros reverberó por la sala. Una ligera sonrisa curvó la boca de Gerard ante el sonido. Pero el rostro de Willa se había vuelto inquietantemente pálido.

Kyanna solo parecía confundida.

Nick aún no tenía idea de qué eran esos objetos, pero aparentemente estaba en minoría. Para él, parecían jaulas de pájaros extrañas, excepto que tenían forma de huevo y los alambres eran tan gruesos como su dedo meñique y estaban hechos de diferentes tipos de metal retorcidos juntos. La parte inferior de cada jaula se equilibraba sobre un círculo de mármol pulido. No parecía haber ningún tipo de alfiler o tornillo sosteniendo la jaula allí, simplemente... estaba.

Dentro, en lugar de un pájaro, flotaba una gran y perfecta lanza de cristal transparente. Quizás de treinta centímetros de largo y quince de circunferencia. El más grande que jamás hubiera visto.

—Son bonitos —susurró Shay.

Él asintió. —Mmm-hmm —pero lo bonito podía convertirse fácilmente en mortal.

Gerard pasó a través de las cuerdas y despidió a los guardias, luego giró en un círculo lento para dirigirse a todos los presentes. —Contemplen dos de los mayores artefactos del tesoro de nuestra nación. Los Huevos del Oráculo. Diseñados por la más grande lapidus que nuestro reino haya visto jamás, la Vidente Wyndellia, quien llegó a ser reina. Construyó uno como muestra de su poder, luego construyó el segundo para demostrar que el primero no era un truco.

Recorrió al público con su mirada. —También dio su permiso para que los huevos se usaran según fuera necesario —su sonrisa adquirió un carácter satisfecho—. Quizás previó un día como hoy.

Después de una pausa dramática, se volvió para enfrentar a Willa y Kyanna, dando la espalda al lado de la sala donde estaba Nick. —A mi señal, comenzará el desafío. La primera lapidus que abra su huevo y retire el cristal será la ganadora.

Los ojos de Willa se redondearon ligeramente, y tragó saliva. A su lado, Kyanna se mordía el labio inferior, la primera grieta en su bravuconería.

—¿Alguna pregunta? —preguntó Gerard.

Ambas mujeres negaron con la cabeza.

—Bien —se volvió para enfrentar al público y dio otra vuelta de trescientos sesenta grados mientras hablaba—. Para aquellos entre nosotros con más habilidades que puedan estar pensando en ofrecer un poco de asistencia mágica, les sugeriría que no lo hagan. El cordón de seda que rodea a nuestras dos contendientes está entretejido con plata y cristales de turmalina negra y cargado con suficiente magia reflectante para darles una buena sacudida.

Sonaba como el equivalente faérico de una cerca eléctrica, y basándose en los comentarios a su alrededor, proporcionaría una descarga mayor de lo que Gerard había indicado.

Gerard levantó las manos, luego las bajó cortando el aire. —¡Que comience el desafío!

Capítulo Veintidós

Willa hizo lo único que se le ocurrió. Puso sus manos sobre el huevo. Kyanna tuvo la misma idea, agarrando el suyo casi al mismo tiempo.

Willa contuvo la respiración cuando su piel entró en contacto con el metal. Era viejo y cada hebra formaba una intrincada trenza de diversos metales. Una era de oro, plata y tungsteno. Otra de titanio, acero y cobre. Y otra más de latón, platino y bronce.

Los metales eran claros y transparentes, y su canción resonó a través de ella como mil campanas sonando a la vez. Era tan hermoso como abrumador, y casi retiró las manos.

Apoyó la cabeza en su brazo y miró de reojo a Kyanna. Tenía los ojos fuertemente cerrados y respiraba con la boca abierta. Willa se permitió una pequeña satisfacción al ver que el huevo también estaba sobrepasando los sentidos de Kyanna.

Willa cerró los ojos y se concentró. Trabajó en controlar su respiración y su ritmo cardíaco, que actualmente era demasiado rápido y la hacía sentir nerviosa. Separó los hilos de la canción metálica en su cabeza, escuchando cada uno mientras lo aislaba.

Los más discernibles eran la felicidad por ser utilizados en un objeto tan hermoso. Orgullo por la misma razón. Decepción por algunas de las combinaciones. Resentimiento de algunos de los metales más nobles por estar emparejados con los menos valiosos. Estaba la emoción y el placer de ser utilizados por una lapidaria del nivel de habilidad de la difunta Vidente Suprema Wyndellia. Y finalmente, superpuesta a todo eso, estaba la voz rica y resonante del cristal interior.

Wyndellia lo había imbuido con un mensaje, pero estaba amortiguado por los sonidos del metal. Willa deslizó sus dedos por las aberturas de la jaula, intentando tocar el cristal para ayudar a aislar las palabras, pero siempre estaba justo fuera de su alcance.

Suspiró e intentó extraer el mensaje del caos de emociones y sensaciones que emanaban de los metales. Palabra por palabra, comenzó a llegarle, silenciosamente pero con un tono y significado tan claro como una campanada única.

Un solo... movimiento... equivocado... y me... romperé.

Willa quitó las manos de la jaula y dio un paso atrás. Miró fijamente el huevo, comprendiendo inmediatamente por qué estos objetos estaban siendo utilizados para el desafío.

Desenredar estas hebras lo suficiente para abrir la jaula y recuperar el cristal requeriría una concentración intensa y una habilidad extrema. Hacerlo sin dañar el cristal podría ser imposible. ¿Qué constituía un movimiento equivocado?

El mensaje añadía una capa totalmente nueva de complicación.

Miró a Kyanna. Su hermana seguía allí, trabajando en el problema. Quizás no había escuchado el mensaje. O tal vez lo había hecho y conocía la solución. O quizás pensaba que era un truco.

¿Podría serlo? Claro, era una posibilidad.

Pero si no era un truco, ignorar la advertencia sería un movimiento insensato.

Respiró hondo varias veces. Por mucho que quisiera ver el rostro de Nick, ver la sonrisa tranquilizadora que sin duda tenía esperándola, temía que la distracción, por dulce que fuera, arruinara su concentración. En su lugar, mantuvo la cabeza agachada, se centró y volvió a poner las manos sobre el huevo.

El impacto no fue tan malo esta vez. Quizás porque estaba preparada. Y esta vez, en lugar de luchar contra él, se abrió a ello y dejó que la atravesara.

Por un momento, se arrepintió de la decisión. La ahogaba. Llenaba su cabeza, su corazón y sus oídos con el golpeteo, el tintineo y el estruendo del metal. El sonido creció, reverberando a través de ella hasta que pudo saborear el metal en su lengua y sentir su tacto frío y sedoso en su piel.

Respiró profundamente y hizo lo posible por no reaccionar, solo ser un conducto. Lentamente, el estruendo se descompuso en olas más pequeñas. Remolinos manejables que seguían siendo táctiles pero de alguna manera más suaves y soportables.

Nada en su vida la había preparado para desenredar algo así. No había experiencia previa a la que recurrir, ni libro que hubiera leído, ni curso que hubiera tomado. No tenía ni idea de por dónde empezar.

Así que simplemente lo hizo.

Los metales con los que más trabajaba también eran los más familiares, así que comenzó con la hebra de hilos de oro, plata y tungsteno, pensando que sería su mejor opción ya que el oro y la plata deberían ser fáciles de manipular. De ahí, fue primero al hilo de plata. Envolvió ambas manos alrededor del giro y se concentró en él.

Invocó sus dones y se cerró a todos los demás metales, dejándose abierta solo a la plata. Su energía se hundió en ella, iluminándose de una manera que se sentía como una conexión. Era un buen comienzo. Aflojó su agarre y sostuvo sus manos sobre el metal de la misma manera que lo haría si estuviera creando una pieza de joyería.

La plata pareció brillar en respuesta a ella.

Animada, cerró los ojos y, con la voz pequeña y silenciosa en su cabeza, le habló a la plata. Así es, déjame entrar. Soy una amiga. Te entiendo y te respeto. Y necesito que me ayudes. Desenróllate de este enredo y queda libre.

Un jadeo se elevó de la multitud. Abrió los ojos para ver el único hilo de plata serpenteando fuera del giro. —Ven a mí —dijo suavemente, extendiendo su brazo.

Se enroscó alrededor de su muñeca como un elegante brazalete.

Uno menos. Fácilmente.

Sonrió. La sensación de logro recorrió su cuerpo, elevando su ánimo. Ella podía hacerlo.

Kyanna miró y frunció el ceño. Aún no había liberado ninguno de los hilos.

Willa no era tan tonta como para pensar que eso significaba que había ganado ventaja. Todavía no. No con tanto trabajo por hacer. Finalmente le echó un vistazo a Nick. Shay seguía en su regazo y sonreía como loca. Nick le guiñó un ojo, y ella le devolvió un pequeño asentimiento.

El fuerte grito de Zane, "¡Ja!", resonó por el espacio. El público hizo más ruido. Willa miró para ver que Kyanna había liberado el primer hilo de metal. El de cobre y solo una pulgada. El cobre era fácil. Uno de los más maleables. Willa se negó a impresionarse.

Agachó la cabeza y volvió al trabajo, concentrándose esta vez en el oro, pero le tomó unos momentos de respiración consciente recuperar su concentración. Se recordó a sí misma que esto no se trataba solo de liberar el cristal, sino de liberarlo de una pieza.

El oro estaba siendo terco. Estaba orgulloso de su inclusión en el Huevo del Oráculo y no quería dejarlo. Cerró los ojos y canalizó buenos pensamientos sobre lo brillante y hermoso que era el oro, sobre cómo su resplandor era como la luz del sol. Cómo nada se comparaba con el brillo del oro. Imagina cuántos ojos estarán sobre ti cuando puedas estar solo. Cuántos verán tu hermoso brillo una vez que ya no estés oculto por los otros metales.

Se calentó bajo sus manos y tembló con energía. Se permitió una pequeña sonrisa, luego retiró las manos y abrió los ojos. Así es, desenrédate y ven a mí. La plata lo hizo, así que sé que puedes hacerlo. Muestra a todos lo hermoso y elegante que eres.

El oro se flexionó, se dobló y fluyó fuera de la trenza como una cinta que se libera. Willa extendió su muñeca, y el oro se unió a la plata. La multitud la recompensó con suaves susurros de elogio y asentimientos de apreciación.

Nick irradiaba orgullo. Incluso sus padres parecían alegres por su éxito. Les sonrió a todos, aunque de repente la invadió un agotamiento.

Bajó la cabeza para ocultar su incapacidad de mantener la sonrisa, exhaló con fuerza y se dio cuenta de que estaba temblando por el esfuerzo. La situación ya era bastante estresante, pero añade el uso de su magia y fácilmente podría haber abandonado en ese momento para descansar.

Sus músculos se sentían pesados, pero no podía ceder. Aún quedaba la hebra más difícil. Inclinó la cabeza de lado a lado y movió los hombros, tratando de liberar algo del cansancio. Qué no daría por unos minutos con las talentosas manos de Nick.

Miró a Kyanna. El cobre estaba fuera y enrollado en un montón desordenado en la plataforma junto al huevo. Eso significaba que Kyanna todavía tenía que lidiar con el acero y el titanio. El acero sería difícil, pero nada comparado con el titanio. Willa había trabajado con ese metal en ocasiones. Era caprichoso. Odiaba el cambio. Odiaba que le dijeran qué hacer.

La elección de Kyanna hizo que Willa cuestionara la experiencia de su hermana. O Kyanna sabía algo sobre el metal que Willa no sabía, o había tomado una decisión muy mala. Si era lo segundo, Willa debería estar bien. Si era lo primero, Willa estaba en problemas, porque no había forma de apurar al tungsteno. Era frágil y complicado y hacía lo que quería cuando quería.

Una nueva urgencia enderezó su espalda y afirmó su determinación. Podría descansar cuando todo esto terminara.

Puso sus manos en el huevo y casi las retiró inmediatamente. Las hebras restantes estaban en un confuso desorden de nuevas emociones y sensaciones. Algunas estaban enojadas por la partida de la plata y el oro. Algunas cuestionaban por qué esos dos metales habían sido separados como algo especial. Algunas estaban tristes y abatidas.

Peor aún, el tungsteno estaba malhumorado y prácticamente sin respuesta. El ánimo de Willa decayó. Esto no iba a ser fácil. Estaba a punto de cerrar los ojos cuando un rugido se elevó de la multitud, desviando su concentración.

Kyanna había liberado el acero. Lo levantó sobre su cabeza como un gran logro. Willa quería ignorarlo, pero no pudo. Kyanna acababa de ponerse a su nivel. Y rápidamente.

Willa inclinó la cabeza y se obligó a volver al trabajo. Puso sus manos en la hebra de tungsteno y cerró todos los otros metales. No se trataba solo de levantar la última hebra. Estaba doblada en la forma de la jaula y retorcida en las otras hebras en la parte superior e inferior. Iba a tener que apelar al orgullo del metal, que tenía en abundancia. Cerró los ojos y comenzó su súplica.

El más noble de los metales, el más raro y precioso, te guardé para el final por una razón.

El tungsteno suspiró pero no hizo ningún otro esfuerzo por responder.

Quería que la visión de ti brillando como una estrella capturada fuera la última impresión en las mentes de quienes observan.

Nada.

Tus filamentos traen luz al mundo. Fortaleces a otros metales. Los ejércitos confían en tu ferocidad. Eres el mejor de todos los metales.

Silencio total. El tungsteno no estaba aceptando nada de esto.

Dejó caer la cabeza sobre sus brazos e intentó no entrar en pánico. Lo último que quería era enviar vibraciones negativas al metal. Se centró en cosas felices. El dulce rostro de Shay. La fuerza de Nick. Las tonterías de Jasper.

—¡No!

El grito hizo que Willa levantara la cabeza y abriera los ojos. Shay estaba de pie frente a Nick. Su mirada estaba clavada en Kyanna.

Willa se volvió para mirar.

Kyanna había logrado liberar media pulgada del titanio.

Willa claramente la había subestimado. El temblor en sus brazos y manos se intensificó, y su cabeza comenzaba a doler. No duraría mucho más sin descanso.

Más movimiento llamó su atención. Su madre se había puesto de pie y la miraba con tal intensidad que Willa casi podía sentirla. Sin duda, Willa sabía que Melinna estaba tratando de transferir valor y poder a su hija.

Funcionó.

Willa sonrió. Sabía lo que tenía que hacer. Reunió la fuerza que le quedaba y la enfocó en la tarea que tenía entre manos. Luego cerró los ojos, encontró la hebra de tungsteno y abrió la boca.

"Preciosa flor, descansa tu cabeza, junto al río donde creces. Luna y estrellas vienen rápido, y ahora te vas a dormir."

El tungsteno dejó de estar malhumorado y cobró vida bajo sus manos. Willa forzó hasta la última gota de poder en su voz, manteniéndola suave y silenciosa y dirigida enteramente al metal.

"Por la mañana te levantarás, radiante y nueva y hermosa. Radiante y nueva y hermosa."

El metal se contrajo, un movimiento duro y espasmódico que Willa tomó como señal de éxito. Se abrió a ella, lo suficiente como para que sintiera que había progresado lo bastante para quitar sus manos y guiar el metal con la fuerza de su magia.

La energía del tungsteno vibró a través de ella, feliz por primera vez. No conocía más versos de la nana, así que cantó sus instrucciones con la misma melodía mientras persuadía a la hebra a desprenderse de sus ataduras.

"Precioso metal, ven a mí, libérate de esta jaula."

Con los movimientos rígidos que hablaban de la fragilidad del metal, se fue liberando poco a poco de la forma de la jaula.

Siguió cantando. "Muestra a los demás lo fuerte que eres, mientras los dejas atrás. Con esta libertad te elevarás, radiante y nuevo y hermoso. Radiante y nuevo y hermoso."

El tungsteno continuó desprendiéndose de los otros metales, pero no había forma de que esta hebra se enroscara alrededor de la muñeca de Willa. No tenía idea de lo que Wyndellia había hecho para trenzar esta difícil hebra con la plata y el oro, pero ese nivel de magia estaba más allá del conocimiento de Willa.

Un nuevo sonido se filtró en la concentración de Willa. Alguien más estaba cantando. Levantó la mirada. No era su madre, pero la mirada enojada de su madre señaló a la culpable.

Kyanna.

La hermana de Willa estaba arqueada sobre su plataforma de madera, con las manos curvadas alrededor de su huevo, cantando a todo pulmón una canción en idioma feérico que Willa no reconoció.

Kyanna le lanzó a Willa una mirada altiva como diciendo: "Gracias por la ayuda".

El titanio estaba casi libre.

Con el corazón acelerado, Willa volvió al tungsteno. Una pulgada más, pulgada y media, y la hebra estaría suelta, y toda la trenza de metal habría sido removida. Con la trenza desaparecida, habría suficiente espacio para que Willa metiera la mano y extrajera el cristal.

Por favor, le suplicó al tungsteno. Sal por completo ahora. Libérate. Muestra a la multitud lo asombroso y...

Un grito se elevó a su lado. La voz de Zane. Un grito de triunfo. De victoria.

Willa se desplomó. No necesitaba mirar para saber que Kyanna había separado el titanio en su totalidad. Sintió ganas de llorar. En lugar de eso, persuadió al tungsteno para que saliera del todo, haciendo lo posible para bloquear los vítores y abucheos de la multitud.

Pero la cantidad de ruido que estaban haciendo era casi imposible de ignorar. Tal vez pedir una audiencia había sido una tontería.

El tungsteno se deslizó hacia fuera y quedó en su mano, una hebra rígida y agotada de metal. Lo colocó suavemente en la plataforma de madera y se arriesgó a mirar a Kyanna.

Su hermana sonrió, una mueca estirada y desagradable que le dieron ganas de abofetearla. —Parece que has perdido, querida hermana.

Kyanna metió la mano en la jaula, agarró el cristal y lo sacó. Lo levantó sobre su cabeza. —Contemplad a vuestra nueva reina...

El cristal se hizo añicos en mil pedazos, cayendo sobre Kyanna como vidrio y tintineando en el suelo en una cacofonía de golpecitos y repiqueteos desarticulados. Bajó la mano y miró los fragmentos que quedaron en su palma. Entonces soltó una maldición y arrojó los restos del cristal hacia el público. —Esto estaba amañado.

—Silencio —proclamó Gerard—. No estaba amañado. Los huevos fueron diseñados para que el cristal tuviera que ser extraído adecuadamente o se rompería. La advertencia estaba incluida. Y dado que no atendiste a esa advertencia, Vidente Suprema Kyanna, has sido descalificada. —Dirigió su mirada a Willa—. La corona es ahora tuya para perderla, Willa Iscovian.

La multitud contuvo la respiración, y todos los ojos se volvieron hacia ella. Sintió el peso de sus miradas presionándola. Luego comenzaron los murmullos. Especulaciones, sin duda, sobre cómo extraería el cristal sin romperlo como lo había hecho Kyanna.

Pero el hecho de que Willa hubiera escuchado la advertencia del cristal no significaba que tuviera una mejor idea de cómo extraerlo.

Se quedó allí, mirando el cristal que aún flotaba en el centro de la jaula. Solo había otra forma que se le ocurría para sacarlo de su prisión. Y era algo que nunca había intentado antes.

El peso de la idea casi le dobló las rodillas. Se aferró a la plataforma y se apoyó en ella como si fuera una muleta. Miró fijamente el cristal. Debería probar su idea. Ver si era siquiera posible.

Se concentró en el cristal. Se dejó hundir tan profundamente en su estructura clara que las líneas duras de la realidad se difuminaron. Su enfoque estaba en y dentro del fragmento. Se convirtió en parte del fragmento.

Entonces le ordenó girar.

Y lo hizo.

Contuvo la respiración. Nadie más parecía notar lo que había hecho. Excepto Gerard, cuyas cejas dieron el más ligero de los movimientos. ¿Lo había descubierto? Tal vez. Esperemos. Porque se había quedado sin ideas y su energía estaba casi agotada.

Se apoyó en la plataforma, trabando sus brazos para mantenerse erguida, luego volvió al estado de trance en el que acababa de estar. La realidad se difuminó hasta que todo lo que veía era cristal transparente, helado en su perfección.

Imaginó el fragmento suelto y libre de la magia que lo mantenía dentro de la jaula. Lo imaginó controlado por un hilo de energía pura que lo sacaba a través del estrecho espacio entre las hebras de metal. En su mente, se deslizaba con apenas un milímetro de espacio a cada lado. Sus ojos lagrimearon, y sus brazos temblaban como si estuviera al borde de un ataque. Parpadeó para aclarar su visión y vio que el cristal ahora estaba fuera de la jaula.

Las lágrimas corrían por sus ojos, pero se mantuvo firme, bajando lentamente el fragmento hasta la parte superior de la plataforma de madera. Se posó con un suave golpe y quedó allí, entero y perfecto.

Con una fuerte exhalación, liberó su agarre mágico sobre el fragmento y se permitió relajarse. Una ola de mareo la golpeó. Jadeó por aire, absorbiendo grandes bocanadas en un intento de no desmayarse. Levantó la cabeza lo suficiente para mirar a Gerard, esperando que pudiera leer la pregunta en sus ojos sin que ella tuviera que hablar.

Él asintió, sonriendo y orgulloso. Luego se volvió para enfrentar a la multitud, elevando sus brazos con una alegría inconfundible. —¡Damas y caballeros, el desafío ha terminado. ¡Contemplad a vuestra nueva reina!

Los gritos de Kyanna fueron ahogados por los vítores de la multitud. Willa sonrió. Y vagamente se dio cuenta de que Nick, Shay y sus padres corrían hacia ella.

Entonces se desmayó.

Capítulo Veintitrés

El caos los rodeaba, pero Nick bloqueó todo eso. Lo único que importaba era la mujer en sus brazos. Nick acunó a Willa mientras sus párpados se abrían lentamente.

Ella lo miró y parpadeó varias veces antes de hablar. —¿Qué pasó?

—¡Estás despierta! —respondió Shay antes que él. Se agachó a su lado, su pequeño rostro marcado por la preocupación—. Te desmayaste.

Nick asintió. —Te desplomaste como una piedra. Tu respiración ha vuelto a la normalidad, así que eso es bueno. ¿Cómo te sientes por lo demás?

Ella le dio una pequeña sonrisa a Shay mientras respondía. —Agotada, pero así es como debería sentirme. —Hizo su mejor esfuerzo para sentarse—. Toda esa magia me dejó sin energía. ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

—No mucho. Treinta segundos quizás. ¿Quieres ponerte de pie?

—Sí. Ayúdame.

Él puso sus manos en su cintura y la levantó, quizás con más ayuda de la que ella quería, pero él no iba a aceptar ninguna discusión al respecto.

Shay tomó la mano de Willa. —Lo hiciste genial.

—Gracias. —Willa miró a Shay fijamente durante un largo momento. Luego se inclinó y besó a su hermana pequeña en la mejilla.

Sus padres se acercaron, su madre con lágrimas en los ojos pero radiante. —Estamos muy orgullosos de ti, cariño.

Su padre asintió. —Bien hecho, Willa. Brillantemente hecho.

—Gracias. —Se aferró al brazo de Nick y miró alrededor—. Está loco aquí, ¿eh?

Los guardias habían dejado pasar a Nick y a la familia de Willa a través de las cuerdas, pero el resto de la multitud permanecía fuera de ellas. Apenas. Un ambiente muy festivo se había apoderado de ellos.

Excepto por Kyanna y Zane, que se acurrucaban en el rincón más lejano del área acordonada, mirando con enfado a Willa.

Jarrel suspiró. —Necesito hablar con Kyanna. Y con Zane.

Melinna puso su mano en el brazo de su esposo. —No sé, Jarrel.

—Hay que hacerlo. Ya es suficiente. Debe enfrentar esta nueva realidad con dignidad. Ambos deben hacerlo. Sé que no es lo que ella...

Pero antes de que pudiera decir otra palabra, Kyanna se abalanzó hacia ellos, con los ojos ardiendo de ira. Apuntó con un dedo a Willa. —Hiciste trampa.

Jarrel negó con la cabeza. —Kyanna, el desafío ha terminado y debes aceptar...

Kyanna se volvió hacia Jarrel. —Tú quédate fuera de esto.

Willa hizo una mueca y se interpuso entre su padre y su hermana. —¿Cómo se te ocurre que hice trampa?

—Tu cristal no se rompió.

—Eso es porque escuché la advertencia que tú ignoraste.

Kyanna frunció el ceño. —¿Qué advertencia?

Willa cruzó los brazos desafiante. —Fue lo primero que escuché cuando puse mis manos sobre el huevo.

El pecho de Kyanna se hinchó de indignación. Buscó entre la multitud hasta que encontró a quien buscaba. —¡Gerard! ¡Gerard, ven aquí ahora!

El mayordomo estaba hablando con un grupo de guardias, dando indicaciones para el resto del día, supuso Nick. Dos de ellos se dirigieron hacia el interior del castillo.

Gerard se dirigió hacia Kyanna. —¿Sí, Vidente?

Ella soltó un resoplido. —Yo debería ser reina. Me diste un huevo defectuoso.

—No hice tal cosa. El desafío fue perfecto. Al igual que los huevos y la advertencia contenida en ellos. Quien removiera el cristal de una pieza se convertiría en reina. —Asintió hacia Willa—. Tu hermana lo logró.

—No. —El grito de Kyanna superó el sonido de la fiesta. Los más cercanos a las cuerdas se volvieron para mirar—. Yo debería ser reina.

Melinna la fulminó con la mirada. —Te estás comportando como una niña.

Zane tiró del brazo de Kyanna. —Vámonos.

Ella lo apartó de un empujón. —No. —Luego señaló a Nick—. Tú. Vámonos.

Él se rió. —No lo creo.

Ella lo miró fijamente. —No puedes rechazarme. Estás usando mi brazalete.

Él levantó el brazo con el grillete de esclavo y lo miró. —¿Lo estoy? —Sacudió su muñeca—. No parece estar funcionando.

—Por supuesto que está funcionando. Cualquier otra opción es imposible. —Gruñó y se acercó más a él, su voz un susurro áspero—. Mata a Willa. Luego sácame volando de aquí.

—Ni hablar. —Mantuvo su mirada—. Guardias, esta mujer acaba de ordenarme matar a vuestra nueva reina.

Los ojos de Kyanna se redondearon. —Ignorante estúpido.

Willa se deslizó junto a Nick mientras los guardias se apresuraban. —Tú eres la estúpida, Kyanna. Él está usando mi brazalete.

—Pero yo... ¿cómo es posible? —La boca de Kyanna quedó abierta mientras los guardias la sujetaban.

Willa levantó la barbilla. —Y una vez que sea oficialmente reina, prohibiré los esclavos para siempre.

—Patética —escupió Kyanna. Luchó, pero los guardias reales la mantenían firmemente sujeta.

Uno de ellos le preguntó a Willa: —¿Qué debemos hacer con ella, Su Alteza?

—Llevarla al calabozo. A la celda de madera que no está rota. —Levantó la mano—. Llevaos a Zane también.

Su hermano la maldijo. —¿Qué he hecho yo?

—Cumpliste las órdenes de Kyanna. Conspiraste con ella. Nos secuestraste. El calabozo es el mejor lugar para ti hasta que resolvamos esto.

Kyanna golpeó a Willa, pero Nick extendió el brazo y bloqueó su ataque. Los guardias la derribaron al suelo del gran salón un segundo después, inmovilizándola allí hasta que se quedó quieta.

Willa se paró sobre su hermana, sacudiendo la cabeza. —¿Quién es patética ahora, Kyanna? Estás tirada en el suelo del gran salón, tu vestido de seda está sucio y rasgado, y tus dementes sueños de gobernar este gran reino destrozados. Como debía ser. Se acabó tu tiempo como Vidente. Y se acabó tu destrucción de Rhoswynn. Nunca fuiste la persona adecuada para tomar el mando después del Rey Edwyrd.

—¿Y tú sí? —gruñó Kyanna mientras los guardias la ponían de pie, con las manos confinadas detrás de su espalda por grilletes de madera.

—Ciertamente estoy más calificada que tú. —Willa negó con la cabeza e inhaló profundamente—. Llévenselos.

Con asentimientos bruscos, los guardias se llevaron a Kyanna y a Zane. Kyanna fue luchando y maldiciendo todo el camino. Zane simplemente caminó arrastrando los pies, con la cabeza gacha, negándose a hacer contacto visual con nadie.

Gerard asintió con aprobación. —Lo has manejado bien.

—Gracias. —Suspiró—. Ha sido un día largo. Todo lo que quiero hacer ahora es descansar.

Él juntó sus manos. —Mis disculpas, Su Alteza. Entiendo que debe estar muy cansada después de tal demostración de su considerable poder, pero el rey ha pedido que la ceremonia de coronación se realice inmediatamente.

—¿Inmediatamente? —Su agarre en el brazo de Nick se tensó.

—Me temo que sí. Puedo darle una hora como máximo para descansar.

—Dos —replicó Nick—. Está exhausta. —Cualquiera que no pudiera ver que estaba pálida por sus esfuerzos no estaba mirando lo suficientemente bien.

Ella dejó escapar una exhalación poco profunda. —Lo estoy. Dos horas suena genial. De lo contrario, puede que no resista la ceremonia.

—Muy bien. Dos horas, ni un segundo más, y luego de vuelta aquí. —Gerard vaciló—. ¿Puedo ser tan audaz como para decir que estoy muy contento de que haya ganado?

—Gracias.

Él le dio una corta reverencia y se alejó a paso ligero, para preparar la siguiente etapa de la vida de Willa.

Ella se desplomó contra Nick. —Te amo por conseguirme esa hora extra, pero ¿cómo vamos a salir de aquí realmente?

Él asintió, deseando haber podido conseguirle más. —Apóyate en mí. Te llevaré de vuelta con tus padres. —Levantó la cabeza y miró alrededor. La multitud era densa y tensaba las cuerdas de seda—. Guardias, vuestra reina y su familia necesitan escolta.

Un grupo de seis guardias reales fae miró a Willa. Ella les dio un cansado asentimiento. Se agruparon alrededor de ellos. Él mantuvo a Willa erguida mientras se inclinaba, sonreía a Shay y señalaba con el pulgar hacia su espalda. —Sube.

Sus padres fueron delante de ellos. Nick mantuvo un brazo alrededor de la cintura de Willa mientras Shay iba sobre sus hombros. La multitud se amontonaba alrededor, tratando de alcanzar a Willa y felicitarla, pero los guardias los mantuvieron alejados. Nick avanzó. Quería devolverla a la casa de sus padres lo más rápido posible.

Pero con la aglomeración de la multitud, pasaron casi veinticinco minutos antes de que estuvieran nuevamente a salvo en la casa de sus padres.

Willa se desplomó aún más tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellos. —Sé que hay mucho que discutir, pero estoy a punto de colapsar, así que tendremos que dejar esa conversación para más tarde.

—Necesitas descansar. —Melinna asintió—. ¿Quieres algo? ¿Té? ¿Algo para comer?

—No —dijo Willa—. Solo la siesta más larga que me pueda permitir.

Nick se inclinó para que Shay pudiera deslizarse de sus hombros. Luego, la niña corrió hacia Willa y tomó su mano. —Yo te arroparé.

Una sonrisa cansada le respondió a Shay. —Gracias, cariño. —Willa dejó que su hermanita la llevara a la cama.

Nick las vio marcharse, y la repentina comprensión de que estaba perdiendo a Willa lo golpeó como una bala perforante de blindaje. La inminente pérdida resonó a través de él en ondas agudas y desgarradoras que se negaban a calmarse.

En menos de dos horas, Willa sería coronada reina del reino de Rhoswynn. Su familia estaba aquí. La familia con la que acababa de reunirse. No habría lugar para él en su vida. Y ninguna razón para que ella regresara a Nocturne Falls.

Había enfrentado el infierno en los Rangers. Voluntariamente. Pero esto era un nuevo tipo de tortura. Perder a Willa no era algo con lo que hubiera contado, al igual que tampoco había pensado enamorarse de ella, pero lo había hecho.

Intensamente.

Y ahora la imagen que había estado pintando en su cabeza de su futuro estaba borrosa y turbia. ¿Qué futuro podrían tener cuando ella era de la realeza fae y él ni siquiera era fae?

Casi se ríe. No se le escapaba la ironía de eso. Pero no había nada gracioso sobre la realidad de la situación.

¿Podría quedarse aquí? Tal vez. Pero estaría renunciando a un gran trabajo y a su casa para vivir en un lugar donde su gente una vez había sido mantenida como esclavos. ¿Y cuánto de Willa realmente obtendría? Como reina, sus responsabilidades serían numerosas. Su tiempo no sería propio. No habría cenas tranquilas fuera, no más picnics perezosos de verano.

En cambio, habría pompa y circunstancia y protección las veinticuatro horas. Su vida sería vivida bajo un microscopio de escrutinio público.

Algo que su presencia solo intensificaría. La gente hablaría. La juzgarían por su relación con él. No podía hacerle eso. No podía socavar su gobierno de esa manera. No era justo para ella.

Pero ella lo sabía, ¿no?

No era de extrañar que no le hubiera respondido cuando él había hablado de pasar el futuro con ella. Ella sabía que podría no ser posible.

El dolor se acumuló en su garganta. Lo tragó, pero sabía amargo. Este era su problema para lidiar, no de Willa. Lo superaría. Eventualmente. Entendía lo que ella había hecho al desafiar a Kyanna por la corona. Demonios, probablemente él habría hecho exactamente lo mismo. Como estrategia, fue valiente, audaz y admirable.

Simplemente no dejaba espacio para él. Miró hacia abajo. ¿Y ahora qué hacía con el brazalete?

* * *

Willa despertó con una mano en su hombro. Parpadeó y miró hacia arriba, al rostro del hombre del que estaba loca. El hombre que le había dado la fuerza y el coraje para ponerse de pie y luchar cuando todo lo que quería hacer era huir. Sonrió, su corazón tan lleno de él en ese momento que no podía hacer otra cosa. —Tienes un toque sorprendentemente suave para un tipo de tu tamaño.

Él le devolvió la sonrisa, con algo más en sus ojos que impedía que la sonrisa llegara completamente a su mirada. —Oye, soy adaptable. ¿Cómo te sientes?

—Mejor. —Se enderezó y bostezó mientras se estiraba—. Definitivamente mejor. Pero todavía voy a dormir profundamente esta noche.

Sacudió la cabeza y miró más allá de él, a la suave luz que entraba por la ventana. —No puedo creer que esté a punto de ser coronada reina de Rhoswynn.

—¿Qué tal eso?

Ella lo miró de nuevo. —Es una locura. Yo era una fugitiva. Y ahora voy a ser reina. —Por muy temporal que fuera. Balanceó las piernas fuera de la cama y se acurrucó a su lado—. Siento que te hayan arrastrado a todo esto, pero no lamento que estés aquí. No podría haber hecho esto sin ti.

—Estoy seguro de que te las habrías arreglado. —Puso su brazo alrededor de ella y besó su cabeza—. Pero también me alegra estar aquí contigo.

Bajó el brazo bruscamente y se puso de pie, extendiéndole la mano. —Deberíamos irnos. Solo nos quedan unos minutos para volver al castillo.

—¿Tengo tiempo para refrescarme?

—Absolutamente. —Algo en su rostro cambió, y de repente hubo un destello de orgullo en sus ojos. Pero también había tristeza allí, lo cual no entendía—. Vas a ser reina. Pueden esperarte todo el tiempo que quieras.

—Está bien. —Sonrió, aunque el momento la había llenado de una melancolía inexplicable—. Estaré lista en unos minutos entonces.

—Te veo abajo. —Vaciló, luego besó su mejilla antes de irse.

Algo estaba pasando. Simplemente no estaba segura de qué. Desechó la sensación tanto como pudo y se lavó, acomodando algunos mechones sueltos de cabello en sus trenzas y dándose un poco de color en las mejillas. La siesta le había hecho mucho bien, pero todavía se veía demacrada.

Se miró en el espejo y suspiró. Tendría que bastar. No debería importar cómo se veía de todos modos. Todo lo que tenía que hacer era superar la coronación y luego podría hacer su primera proclamación oficial.

Sonrió. La última vendría justo después. Animada por ese pensamiento, bajó las escaleras, lista para enfrentar este paso final.

Las cosas eran muy diferentes cuando regresaron al castillo. Se había colocado una larga pasarela de seda púrpura desde la entrada del gran salón hasta unos quince metros en el patio circundante. Los guardias los recibieron en la puerta de la casa de sus padres y los acompañaron hasta allí. Más guardias estaban apostados a lo largo de la pasarela para mantener alejada a la multitud. Aparentemente, la coronación no iba a ser un evento de asistencia pública.

O eso pensó hasta que otro par de guardias hicieron una reverencia y abrieron de par en par las puertas del gran salón. Las multitudes seguían allí. Algunos de ellos, al menos. Tuvo la sensación de que estas eran las personas más importantes del reino y que habían sido invitadas a este evento con mucha antelación. Solo la mujer que sería coronada había cambiado.

Como mínimo, la multitud estaba vestida con sus mejores galas y bastante calmada. Quizás por la seriedad de la ocasión. Más probablemente, Gerard había hecho un anuncio amenazador.

Le agradaba el hombre por lo que había visto de él. Parecía que no toleraba tonterías. Willa había discutido su plan con él y sabía que pensaba que era muy irregular. Solo esperaba que no discutiera con su plan cuando lo anunciara.

Las puertas del gran salón se cerraron nuevamente, y los guardias los condujeron al frente de la tarima. Gerard la encontró allí. —¿Confío en que durmió?

Ella asintió. —Lo hice. Y me siento mucho mejor.

—Excelente. Estamos a punto de comenzar. La escoltaré a la silla junto al trono del rey. Él hará su anuncio, luego le ofrecerá la llave del Cristal de Ardwynn-Rhos. —Dudó—. ¿Supongo que recuerda lo suficiente de su educación para saber qué es eso?

Así era. —El Cristal de Ardwynn-Rhos es la sede de la magia que mantiene oculto nuestro reino de los ojos humanos. —Palabra por palabra, casi como si estuviera de nuevo en clase.

Él sonrió. —Muy bien. Una vez que acepte la llave, el rey se moverá a un lado y usted se colocará frente al trono. No se siente en él.

—No. —Escuchó atentamente.

—El rey permanecerá a su lado. Le entregaré la corona. Él dirá unas palabras, usted se inclinará, él colocará la corona en su cabeza, y eso es todo, usted será reina. Entonces podrá sentarse en el trono, ya que será legítimamente su asiento. Y, por supuesto, puede dirigirse a la multitud.

Ella asintió.

—En realidad, se espera que te dirijas a la multitud, así que espero que estés preparada para ello.

—Lo estoy. —Oh, estaba más preparada de lo que él podía imaginar.

Los trompetistas sonaron. Gerard extendió su brazo. —Mi señora, ¿me permite?

Ella miró a Nick. Él le sonrió. Tomó el brazo de Gerard y dejó que la condujera al estrado. Él hizo una reverencia y la dejó allí de pie, sola. Su corazón latía con fuerza, y un silencio aún mayor cayó sobre el público reunido. Sonrió a su familia. A Nick en particular. Él destacaba entre el mar de hadas altas y delicadas como una montaña de fuerza y determinación. Sus nervios amenazaban con causar el caos en su interior, pero mirarlo le daba una increíble sensación de calma.

El amor era la cosa más curiosa.

Las trompetas sonaron de nuevo, esta vez acompañadas por las puertas interiores del castillo que se abrieron de par en par. El rey hizo su entrada, nuevamente en la silla con ruedas tirada por sus guardias.

Ella se inclinó junto con todos los demás. Una vez que él estuvo sentado, ella tomó su lugar en el asiento más pequeño al lado del trono.

Él miró a la multitud. —Buena gente del reino de Rhoswynn, como saben, nos hemos reunido hoy para coronar a nuestra nueva reina. Conocen las circunstancias de mi familia y las circunstancias del desafío que ha traído a Willa Iscovian de vuelta a nosotros.

Tomó aire. Luego un segundo. —Tampoco debería sorprender que mi salud está fallando. —Murmullos le respondieron, pero Willa sabía que la respuesta era para beneficio del rey. Su estado de salud no era ninguna sorpresa. —Por eso, no deseo dejar el reino sin gobierno y, por lo tanto, hoy, abdico el trono en favor de Willa Iscovian.

Se puso de pie lentamente y con esfuerzo.

Willa se levantó casi con los mismos movimientos. La intensidad del momento la presionaba como un peso. Se giró hacia él mientras él se giraba hacia ella.

Con una mano apoyada pesadamente en el brazo del trono, usó la otra para desabrochar una brillante llave dorada de la cadena alrededor de su cintura. Se la tendió. —Te ofrezco la llave del Cristal de Ardwynn-Rhos y te encomiendo su protección y el conocimiento de que su poder se convierte en tu poder.

Ella asintió y tomó la llave. Esta cantaba con promesa y poder y una cantidad casi asombrosa de alegría. Parpadeó para contener la oleada de emociones y metió la llave en el bolsillo de su vestido. Levantó la cabeza y miró al rey a los ojos. Estaban acuosos pero amables y un poco aliviados. Hizo un breve gesto de asentimiento. —Acepto y comprendo.

Él sonrió y susurró: —Muy bien, niña.

Luego retrocedió, y ella se movió para pararse frente al trono.

El peso de las muchas miradas sobre ella era algo palpable. Gerard caminó hacia el estrado llevando un cojín de seda del mismo color púrpura que el pasillo por el que ella había entrado.

Encima del cojín había una corona de platino adornada con amatistas, diamantes y iolita. Debía haber pertenecido a la última reina. Gerard presentó el cojín al rey con una profunda reverencia.

El rey levantó la corona y la sostuvo cerca de su cuerpo antes de dirigirse a la multitud. —La corona de Nualla. Usada por última vez por la Reina Wyndellia.

Un jadeo se elevó de la multitud. Sabían que la misma reina había diseñado los huevos utilizados en el desafío. Todo un círculo completo, pensó Willa.

El rey sonrió. —De una reina lapidus a otra. Parece muy apropiado.

La multitud asintió, de acuerdo.

Él se volvió hacia ella. —Willa Iscovian, te presento el Reino de Rhoswynn y la Corona de Nualla. Que tu reinado sea largo y próspero.

Ella se inclinó para recibir la corona.

Las manos temblorosas del rey la colocaron suavemente sobre su cabeza, como si temiera lastimarla. Una sensación de paz se filtró a través de ella al contacto con el platino, y sonrió, entendiendo al instante que la paz era un regalo de la Reina Wyndellia a su sucesora. El metal llevaba la misma firma que el huevo.

En ese momento, Willa supo que todo lo que había planeado iba a salir bien. Se enderezó y se enfrentó a la multitud.

El rey le tendió la mano. —Es un gran honor para mí presentarles a la Reina Willa.

La multitud estalló en un aplauso tan ensordecedor que casi la hizo retroceder. El rey parecía un poco inestable sobre sus pies. Ella extendió la mano y tomó su brazo, inclinándose para que él pudiera oírla. —Por favor, sentémonos. No puedo soportar otro momento de pie.

Él asintió. —Eres la reina, querida. Haremos lo que tú quieras. —Pero se dirigió a tomar el sillón más pequeño junto al trono y se sentó.

Ella se acomodó en el trono. Era más grande de lo que parecía desde el suelo del gran salón, y se sintió un poco como una niña que se hubiera sentado en la mesa de los adultos por primera vez. Echó un vistazo a Nick y a su familia.

Todos parecían felices y orgullosos. Su madre estaba llorando. Shay saltaba arriba y abajo, sus pequeñas manos agarrando las de Nick. Él le sonreía.

El amor llenó a Willa, tan grande y vasto como jamás había experimentado.

Sonrió a la multitud por un momento, luego dejó que la seriedad del momento la trajera de vuelta a la tarea que tenía entre manos. Su sonrisa se desvaneció. Tomó aire y habló a sus súbditos, por breve que fuera a ser ese estatus.

—Pueblo de Rhoswynn, les agradezco su presencia aquí hoy y su fe en mí. No fue mi sueño de toda la vida convertirme en su reina, pero cuando vi los planes que la Vidente tenía para Rhoswynn, no tuve otra opción más que dar un paso adelante y aceptar el desafío. Hasta hace poco, incluso esa elección habría sido extraña para mí.

Miró a Nick. —Pero un hombre muy inteligente me dio el coraje y la confianza en mí misma.

La más leve de las sonrisas jugaba en su boca.

Ella recorrió con la mirada al público nuevamente. —Debido a ese coraje, y a este poder que me habéis otorgado, hay más que debe hacerse por Rhoswynn.

Miró a Gerard, buscando en su rostro cualquier reacción adversa, pero él solo le dio un ligero asentimiento. Lo tomó como aprobación y continuó.

—Como mi primer decreto real, por la presente aboliré todas las formas de esclavitud en este reino. —Las cabezas asintieron en respuesta. —A partir de hoy, la creación de brazaletes de esclavos está prohibida y es un crimen contra el reino, castigable con el exilio. La esclavitud es una abominación y nada que jamás debiera asociarse con este gran reino de nuevo.

El lento aplauso de una persona solitaria le respondió. Miró alrededor, y su mirada se posó en Nick. Sus padres y Shay rápidamente se unieron a él, y toda la audiencia hizo lo mismo.

Esperó a que los aplausos cesaran, luego se levantó y se acercó al borde del estrado. Extendió su mano hacia Shay.

La niña sonrió y corrió hacia la plataforma para pararse junto a Willa. Sonrió radiante a la multitud, sin un ápice de timidez en ella. Eso era bueno. Ser tímida no la iba a ayudar ahora.

Willa apretó la mano de Shay, luego miró fijamente a la multitud de nuevo. —Esta es mi hermanita, Shay. Ella también es una lapidus y está detrás de mí en la línea al trono, lo que significa que algún día, ella será reina.

La multitud sonrió, jovial y afable ante el momento de intimidad con la familia de su nueva reina. Un suave aplauso llenó la sala.

Willa sonrió a su hermana pequeña. Esto iba a ser más fácil de lo que había pensado.

Capítulo Veinticuatro

Tan pronto como Shay dejó su lado para subir al estrado con Willa, Nick se escabulló de regreso entre la multitud. El momento de marcharse había llegado. Willa y Shay estaban a salvo, con su futuro asegurado.

Su trabajo de proteger a Willa estaba completo.

Tan pronto como estuviera en el patio, se transformaría. Entonces podría volar de regreso a Nocturne Falls y seguir con su vida.

Sin Willa.

El dolor de ese pensamiento nubló su visión. Se abrió paso a ciegas entre la multitud, preocupándose menos por ser educado que por salir del gran salón antes de que sus emociones lo dominaran.

La voz de Willa resonó sobre el público mientras los aplausos disminuían. —Espero que eso signifique que la aprobáis, porque por la presente abdico al trono y nombro a Shay como mi sucesora, con efecto inmediato.

Nick se detuvo, y el latido de su pulso llenó sus oídos. ¿Qué acababa de decir? A juzgar por el absoluto silencio en la sala, las palabras de Willa tampoco habían sido asimiladas por nadie más. Se giró, cuando estaba ya a mitad de camino hacia la puerta, y miró hacia la plataforma donde ella y Shay se encontraban.

Levantó la mano, aunque no había alboroto que silenciar. —Sé que esto resulta impactante. Por favor, no confundáis mi decisión con frivolidad. El peso de lo que se me ha otorgado es grande. Por eso sé que no soy la mejor reina para vosotros.

Miró a Shay. La mirada de Nick siguió la suya. Shay parecía un poco conmocionada, pero lo estaba manejando admirablemente.

Luego, la mirada de Willa volvió hacia sus padres. Frunció el ceño. Lo estaba buscando a él. Preguntándose por qué se había ido, quizás. Empezó a abrirse camino de regreso hacia ella, la posibilidad de que algo asombroso estuviera a punto de suceder era demasiado grande para ignorarla.

Ella seguía buscando mientras hablaba. —Estoy segura de que queréis saber por qué, y siento que merecéis una explicación, así que voy a dárosla. También creo que este es un momento en que la simple verdad es la mejor opción.

Estaba a solo unas filas del frente cuando ella lo localizó y sonrió.

—La razón por la que abdico es que estoy enamorada de un hombre que no es de aquí. Es del pueblo donde he creado una vida para mí, y esa vida, con él en ella, no es algo de lo que pueda alejarme. No es algo de lo que esté dispuesta a alejarme. Si me quedara, nunca tendríais mi compromiso completo, porque mi corazón siempre estaría allí, con él.

Él se puso la mano sobre el corazón y asintió hacia ella, feliz de no tener que decir nada, porque no estaba seguro de que pudiera haber emitido más que un gruñido.

Ella había renunciado a la corona por él. ¿Había estado planeando esto todo el tiempo? El nivel del sacrificio no pasó desapercibido para él. Convertirse en la gobernante del mismo lugar del que había huido y luego alejarse de eso por él... lo dejó atónito.

La multitud comenzó a darse cuenta de que él era de quien ella estaba hablando. Un pequeño círculo se formó a su alrededor.

Ella asintió. —Sí, así es. Él es un gárgola.

Surgieron unos pequeños jadeos y murmullos, pero nada como lo que él había esperado.

El hombre que estaba más cerca de él le dio una palmada en la espalda y sonrió. —Más te vale cuidar bien de ella.

Nick asintió y encontró su voz. —Lo haré. —Era todo lo que quería hacer.

Manos lo empujaron hacia el escenario. —Sube —le persuadieron—. Ve, únete a ella.

La multitud se apartó, y él caminó hacia el estrado. Saltó sobre él y se paró junto a Willa.

Ella tomó su mano, sonriendo locamente mientras las lágrimas brillaban en sus ojos. —Este es Nicholas Hardwin. El mejor hombre que he conocido jamás. Nick, conoce a los ciudadanos de Rhoswynn.

Él saludó con la mano.

Dos mil fae le devolvieron el saludo.

Nada en los Rangers lo había preparado para eso.

Willa se rio suavemente. —Pareces un ciervo deslumbrado por los faros.

Él le dio un breve asentimiento. —Así me siento también.

Ella se aferró a su mano, pero se volvió hacia sus súbditos. —Espero que todos entendáis mi decisión y no guardéis resentimientos hacia mi hermana por ello. Sé que ella puede ser la reina que necesitáis, o no habría tomado esta decisión.

Gerard subió para pararse al otro lado de Nick y se inclinó para poder ver a Willa. —Supongo que entonces se requiere otra coronación, ¿no?

Willa miró a Nick y asintió. —Sí. Y no hay necesidad de esperar dos horas esta vez.

—Entiendo. ¿Debo comenzar los procedimientos entonces?

Willa sacudió ligeramente la mano de Shay. —¿Lista para convertirte en reina?

El asentimiento de Shay fue lo más regio que Nick había visto jamás. —Nací lista.

La multitud se rio junto con Willa. —Bien. —Luego acercó a Nick—. Porque todo lo que quiero hacer es ir a casa.

Él se inclinó hacia ella. —Yo también. Pero hasta que podamos hacer eso, iré a pararme con tus padres de nuevo. Este es el momento de Shay.

Su sonrisa pasó de jubilosa a conocedora, y acercó su cabeza a la de él. —Si intentas dejarme otra vez, haré que la guardia real te persiga.

—Viste eso, ¿eh? Puedo explicarlo.

—Y esperaré que lo hagas. Más tarde.

—Sí, Su Majestad. —Saltó del estrado antes de que ella pudiera decir algo más. Todavía estaba atónito de que hubiera renunciado al trono por él. Era un gesto que lo humillaba y le hacía darse cuenta de que realmente había encontrado a su pareja. Willa era la mujer más increíble que jamás había conocido, y era abrumador pensar que lo había elegido a él por encima de todos los otros hombres que podría haber tenido.

Se paró junto a Melinna, quien le sonrió antes de volver a prestar atención a sus hijas. Él se unió a ella para mirarlas y sonrió con el tipo de satisfacción que no había sentido en mucho tiempo.

La reina Willa lo quería a él.

* * *

Shay pasó por la ceremonia de coronación como si la hubiera hecho cien veces, lo que reforzó la decisión de Willa de que darle la corona a su hermana pequeña había sido lo correcto. Con la ayuda de sus padres y Gerard, Shay estaría perfectamente bien. Y crecería en el trabajo a medida que continuara desarrollando sus poderes.

La sensación de paz de Willa continuó incluso después de quitarse la corona de la cabeza y colocarla sobre la de Shay.

Y mientras el rey se marchaba y los últimos de la multitud reunida eran conducidos fuera, finalmente logró relajarse. Solo Nick, su familia y un número de guardias permanecían. Ella y Shay bajaron del estrado para pararse con ellos.

—Eso fue un movimiento audaz —dijo Jarrel.

Willa asintió. —Lo sé, pero era lo único que podía hacer.

—¿Por eso me preguntaste si ayudaría a Shay si necesitaba mi ayuda para algo grande, verdad?

—Sí. Y gracias.

Su padre asintió. —Cualquier cosa que necesite.

Shay abrazó a Jarrel. —Puedes ser mi consejero, papá.

Él le hizo una reverencia. —Lo que Su Alteza requiera.

Todos rieron. Willa deslizó su mano en la de Nick.

Melinna juntó sus manos esperanzada frente a su cuerpo. —Debéis estar hambrientos. Vayamos todos de vuelta a la casa y tengamos una gran cena, ¿qué decís?

Willa sonrió. —Por maravilloso que suene, realmente necesito regresar a Nocturne Falls. Mi pobre gato, Jasper, ha estado encerrado en la casa sin nadie que lo cuide desde que nos secuestraron.

—¿Tienes un gato? —Los ojos de Shay se agrandaron—. Quiero conocerlo.

Se agachó para abrazar a Shay. —Me encantaría que nos visitaras. Simplemente no sé qué tan fácil va a ser para ti viajar ahora. —Suspiró—. Espero que no termines odiándome por haberte hecho reina.

Shay la miró con gran seriedad. —Nunca podría odiarte, Willa. E iré a visitarte. Ya verás. Soy la reina ahora. Nadie puede decirme que no.

Nick se rio. —La corona le queda bien.

—Demasiado, quizás —dijo Melinna. Puso una mano en el brazo de Willa—. Lamento cómo se dio tu visita aquí, pero no lamento el resultado final. Espero que vengas a visitarnos también. —Sonrió a Nick—. Ambos.

Él asintió. —Lo haremos. —Puso su brazo alrededor de la cintura de Willa—. ¿Verdad?

—Cierto. —Ella lo miró, preguntándose cómo era posible amar tanto a un hombre que solo conocía desde hacía una semana. Estiró la mano, arrancó la pulsera de su muñeca y la guardó en su bolsillo, que ya no contenía la llave del Cristal de Ardwynn-Rhos—. Creo que ya hemos terminado con esto.

—Bien. —El estómago de Nick gruñó.

Ella se rio. —Madre, sé que dije que teníamos que volver a casa, pero ¿quizás podrías hacernos unos sándwiches para el camino?

Melinna asintió. —Estaré encantada.

Cuarenta y cinco minutos después, Willa y Nick habían comido un sándwich cada uno y estaban listos para partir, con otra bolsa de sándwiches y un termo de agua empacados para el viaje. Estaban de pie en el jardín de la casa de sus padres, conscientes de que pronto serían objeto de muchas miradas curiosas, pero sin importarles.

—¿Lista? —preguntó Nick—. Va a ser un viaje largo, pero no tanto como el de venida. Puedo volarlo en aproximadamente la mitad del tiempo.

—Estoy lista —respondió Willa. Quería estar en casa más que nada. Abrazó a sus padres y a Shay, deteniéndose para decir unas últimas palabras a la nueva gobernante de Rhoswynn—. Sabes que todavía tienes que decidir qué va a pasar con Zane y Kyanna, pero si quieres que te ayude, puedo volver en unos días y...

Shay negó con la cabeza, su mirada brillante y aguda. —No, puedo hacerlo. Será mi primera decisión como reina. Merecen ser castigados por lo que te hicieron y por lo que planeaban hacerle al reino. Ya se me ocurrirá algo.

—¿Estás segura?

—Sí.

Willa besó su mejilla. —Tengo gran fe en ti.

Shay sonrió y tomó las manos de sus padres. —Vuelve a visitarnos. Y trae a tu gato.

Willa sonrió. —Veré qué puedo hacer.

Le dio un asentimiento a Nick. —Vamos antes de que me ponga llorosa.

—Lo tienes. —Se transformó en forma de gárgola frente a ellos, flexionando sus grandes alas de piedra—. Hombre, qué bien se siente.

Willa sonrió, amando el timbre cavernoso de la voz de Nick en esta forma y su impresionante tamaño.

—Guau —susurró Shay.

Jarrel silbó. —Clase Leviatán, ¿estoy en lo cierto?

Nick flexionó sus alas una vez más. —Sí, señor.

Jarrel asintió, con admiración en sus ojos. —Lo has hecho bien, Willa.

Sus mejillas se calentaron. —Gracias, papá. —Le hizo un pequeño gesto a su madre—. Adiós, mamá.

Ambos padres devolvieron el saludo. Shay estaba demasiado ocupada mirando a Nick.

Él se agachó a cuatro patas. —Siéntate. Es hora de volar.

Ella subió y se situó entre sus alas, luego dio una palmada en su enorme espalda. —Estoy lista.

—Agárrate.

Se aferró a la base de sus alas, y un segundo después, él saltó hacia el cielo. El suelo se alejó de ellos tan rápido que le cortó la respiración. Por todo el reino, los fae levantaron la cabeza y se cubrieron los ojos para ver a Nick volar sobre ellos. Willa reunió valor, levantó una mano y saludó.

Su enorme sombra flotaba sobre el mosaico de colores del reino. Se quedó mirando por encima de su hombro por un minuto, viendo cómo Rhoswynn se desvanecía.

—¿Triste por irte? —preguntó él.

—No estoy triste por dejar el reino, pero un poco triste por mi familia, sí.

—Me lo imagino.

Sus palabras la golpearon con fuerza. —Sé que entiendes lo que siento. —Se acostó, apoyando la cabeza entre sus hombros. Su piel era cálida y dura, pero también suave. No había nada con qué compararlo. Simplemente era la piel impenetrable de una criatura viviente hecha de piedra.

—Los verás de nuevo.

Asintió contra su espalda. —Lo sé. —El viento se precipitaba sobre ellos, fresco pero no insoportablemente gracias a su calor y a la forma en que su forma masiva proporcionaba un amortiguador.

—¿Con ganas de estar en casa?

—Más de lo que puedo expresar. Extraño a Jasper. Espero que esté bien.

—Yo también lo extraño. Estoy seguro de que está bien. Probablemente hambriento y enfadado, y quizás un poco más delgado, pero por lo demás bien.

—Oh, seguro que estará enfadado.

Nick resopló, un sonido profundo que fue arrastrado por el viento.

Ella trazó círculos en su piel con el pulgar. —Necesitamos hablar, ¿sabes?

Voló en silencio por un largo momento. —¿Sobre?

—¿De verdad ibas a dejarme?

—Yo... espera. —Un segundo después, se lanzaron bruscamente hacia abajo.

El viento silbó al pasar. Ella se agarró de sus alas de nuevo y se aferró hasta que aterrizaron abruptamente en un campo abierto. Una pequeña manada de vacas pastaba a lo lejos. Saltó de su espalda, y él se transformó en su forma humana una vez más. Ella lo miró fijamente. —La próxima vez, un poco de aviso sería agradable antes de bombardear en picada el campo.

—Lo siento.

—¿Por qué aterrizaste?

—Porque esta es una conversación que necesita ser cara a cara.

Ella asintió. —Estoy de acuerdo. Así que déjame preguntarte de nuevo. ¿De verdad ibas a dejarme?

—Sí. No veía otra opción. Eras reina. No sabía que planeabas abdicar. Pero también entiendo por qué no me lo dijiste.

—No estaba segura de que me lo permitirían. —Puso sus manos en las caderas—. Pero yo ser reina no era razón para que te fueras.

Él soltó una breve risa. —Willa, eso es bonito de pensar, pero la verdad es muy diferente. ¿La reina fae con un gárgola? —Miró hacia otro lado—. Me importas demasiado para ponerte bajo ese tipo de estrés.

Ella bajó las manos, se acercó y le dio un toque en el pecho con el dedo. —Esa habría sido mi decisión.

Él la miró fijamente, con un ligero asombro en sus ojos. —¿Así que debería haberlo aceptado sin más y sufrir los comentarios y críticas mientras tu reputación se deterioraba y tu gobierno era cuestionado?

—Estás asumiendo que eso es lo que habría sucedido.

—Y tú estás asumiendo que no. —Tomó sus hombros—. Willa, tu reino iba a coronar a Kyanna, quien estaba a punto de restablecer la esclavitud.

Ella negó con la cabeza y miró la hierba bajo sus pies. —Quiero pensar que habría habido un levantamiento.

—Yo también quiero pensar eso, pero ¿y si no lo hubiera habido? —Entrecerró los ojos—. Mi presencia podría haberte puesto en una situación muy peligrosa.

Ella frunció los labios. —Tu presencia hace que las cosas sean mucho más seguras, si me preguntas.

—Sabes a lo que me refiero.

Ella suspiró. —Lo sé. Pero la idea de que te vayas por lo que crees que son mis mejores intereses es simplemente... —Levantó las manos, soltándose de su agarre—. Inaceptable. Te amo. No puedo estar enamorada de alguien que podría alejarse de mí algún día.

Sus manos se posaron en su cintura y la acercaron. —Eso no va a ser un problema a partir de ahora. No tengo planes de dejarte nunca más.

—¿Nunca?

Él negó con la cabeza mientras se inclinaba para besarla. —Lo prometo.

Ella levantó la cabeza para recibir su beso. Fue el sello de su promesa y la insinuación de lo que estaba por venir.

Después de un largo momento, rompieron el contacto, y ella sonrió y extendió la mano para presionar su mano contra su mejilla. —Llévame a casa.

Capítulo Veinticinco

El crepúsculo ya había caído cuando Nick descendió volando a su patio trasero. Era un buen camuflaje, aunque Nocturne Falls era uno de los únicos lugares del mundo que él conocía donde ser visto por turistas en su forma verdadera solía considerarse como algo bueno. Los vuelos nocturnos de sobrenaturales con capacidad de volar estaban bajo algunas restricciones, pero si lo amonestaban por ello, tenía la sensación de que los Ellingham harían la vista gorda, ya que era parte de traer a Willa a casa sana y salva.

Volvió a su forma humana tan pronto como Willa se bajó. Ella parecía un poco preocupada. Él le tomó la mano. —Jasper estará bien.

Ella miró fijamente la casa. —Eso espero.

Nick rezó para que así fuera. —Te llevaré adentro en un segundo. —Afortunadamente, guardaba una llave de repuesto escondida en una caja magnética dentro de la parrilla. Buscó debajo de la cubierta de la parrilla y abrió la tapa lo suficiente para agarrar la pequeña caja. Sacó la llave y abrió la puerta trasera, luego la empujó para dejarla entrar—. Ve a revisar a Jasper. Yo iré a ver si todas las cosas del picnic siguen allí afuera. Ábreme la puerta principal, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Ella entró, llamando al gato. —¿Jasper? ¿Dónde estás, bebé? Mamá está en casa.

Nick corrió hacia el frente. No había señal de la nevera portátil ni de la sombrilla ni de nada. Esperaba que algún vecino lo hubiera guardado, no que lo hubieran robado. La puerta principal se abrió detrás de él.

—Nick. —La voz de Willa sonaba tensa—. No puedo encontrar a Jasper.

—Probablemente está acurrucado en algún lugar durmiendo. —Pero incluso él sabía que un gato hambriento era más propenso a maullar por comida cuando llegaban los humanos que a permanecer escondido durmiendo. Nick entró.

Willa estaba parada en la sala, negando con la cabeza. —No puedo imaginar qué le ha pasado. Voy a revisar el dormitorio otra vez.

—Está bien, yo buscaré por aquí. —Fue a la cocina. Los platos de comida estaban lamidos y limpios. El plato de agua no estaba completamente vacío. Eso tenía que ser una buena señal. La casa olía como si hubiera estado cerrada. Abrió la puerta corredera hacia el patio trasero y dejó entrar algo de aire fresco a pesar de que hacía calor.

La brisa sopló un trozo de papel fuera del mostrador. Fue a ver qué era. Una nota, de Pandora Williams.

Hola, no estoy segura de dónde están ustedes, pero revisé la casa y me llevé a Jasper conmigo. Puse las cosas del jardín delantero en el garaje. ¡Todos están preocupados por ustedes dos! ¡Llámenme!

—Willa —llamó Nick—. Jasper está en casa de Pandora.

Willa vino corriendo por el pasillo. —¿Cómo lo sabes?

Él levantó la nota. —Ella estuvo aquí. Vamos a verla y buscar a Jasper.

Willa exhaló. —Sí, absolutamente. Si ella lo tiene, definitivamente está bien. Probablemente unos kilos más gordo, pero perfectamente bien.

Nick agarró las llaves de repuesto de la camioneta del gancho junto al teléfono. —Es bueno saber que nuestra desaparición no pasó desapercibida.

Ella esperó junto al mostrador mientras él cerraba con llave la puerta corredera de vidrio. —¿Cómo podría ser? Ninguno de nosotros se presentó al trabajo y, siendo tú tan ordenado y pulcro, dejar las cosas del picnic en el jardín delantero tenía que levantar sospechas.

—Pandora puso esas cosas en el garaje. Estoy seguro de que nos pondrá al día con el resto. —Caminó con ella hacia la puerta del garaje.

—Espero que nuestros teléfonos y carteras sigan allí. Si alguien más no los encontró primero.

—Yo también. —Abrió la puerta. Las cosas del picnic estaban apiladas ordenadamente junto a su camioneta.

Willa se inclinó y comenzó a rebuscar en la bolsa de playa. —Sí, tu teléfono y tu cartera. Y mi bolso. Con todas mis cosas todavía dentro. Los teléfonos están descargados, pero eso no es gran cosa. —Se levantó y le entregó su cartera y su teléfono.

Él metió la cartera en su bolsillo trasero y luego abrió la puerta de la camioneta y arrojó el teléfono sobre el tablero. De todos modos, no le serviría de nada hasta que estuviera cargado.

Willa miró las cosas otra vez, y luego a él. —¿Cómo entró ella a la casa?

—Le dejé una llave después de que me mudé. —Se encogió de hombros mientras iba al otro lado y abría la puerta del pasajero para ella—. Pensé que uno de mis vecinos debería poder entrar en caso de que algo sucediera. Mentalidad de soldado, quizás.

—Cualquiera que sea la razón, me alegro de que lo hicieras.

Subieron a la camioneta y se dirigieron a casa de Pandora. El viaje tomó menos de cinco minutos. Todas sus luces estaban encendidas, incluidos los focos exteriores que iluminaban el gran roble vivo en su jardín delantero. Pandora era muy consciente de la importancia de la primera impresión.

Se estacionaron y bajaron. Willa prácticamente corrió hacia la puerta. Tocó el timbre y esperó, cambiando el peso de un pie al otro.

Pandora abrió unos segundos después. —Oigan, ¿dónde han estado ustedes dos? Lindo vestido, por cierto.

—Gracias. Larga historia. ¿Está Jasper aquí?

—Sí, entren y lo traeré.

Pero no fue necesario. Cuando Willa y Nick entraron a la casa, el elegante gato naranja salió corriendo desde el fondo, maullando sin parar. Pandora se rió. —Debe haber oído tu voz.

Willa lo tomó en brazos y le besó el cuello. —Hola, bebégato. Me alegro tanto de que estés bien.

Pandora miró a Nick. —Todo el pueblo los ha estado buscando. Deberían llamar al Sheriff Merrow.

—¿Tan mal?

—Tan mal. —Señaló hacia la sala de estar—. Usa el teléfono ahora si quieres.

—Probablemente debamos contarte lo que pasó primero. —Nick extendió la mano y rascó la cabeza de Jasper—. Me alegro de que estés bien, amigo.

Los ojos de Pandora brillaron con curiosidad. —Vamos a sentarnos entonces. ¿Quieren quedarse a cenar? Estaba a punto de comer. Nada elegante. Cazuela de tater tots con jamón y judías verdes.

—Suena como un festín. Acabamos de llegar a casa, y no creo que tengamos planes para la cena, ¿verdad? —preguntó Willa a Nick. Sostenía a Jasper como a un bebé, y a juzgar por sus ojos entrecerrados, parecía perfectamente contento de quedarse así.

Nick negó con la cabeza. —No, a menos que pedir pizza fuera un plan.

Willa sonrió. —Nos quedaremos a cenar. Muchísimas gracias.

Nick asintió. —Sí, eres muy amable. De hecho, ¿por qué no se ponen ustedes dos al día y yo salgo a buscar un paquete de seis cervezas? O una botella de vino. Diablos, traeré ambos.

—Gracias —dijo Pandora—. No tengo idea si el tinto o el blanco va bien con la cazuela de tater tots, pero me gusta el Pinot Grigio.

—Me parece bien. —Willa puso a Jasper en el suelo y luego se inclinó y besó a Nick en la mejilla—. Ya te extraño —susurró.

Él sonrió. —No tardaré mucho.

Fue directamente al Departamento del Sheriff.

Merrow salía de su oficina cuando Nick entró. Merrow gruñó. —¿Ya no contestas tu móvil?

—Nos secuestraron, y mi móvil se quedó en mi jardín delantero.

Las cejas de Merrow se elevaron una fracción. Extendió la mano y volvió a encender la luz en su oficina. —Mejor siéntate y cuéntame el resto.

Nick lo contó todo tan rápido como pudo. Merrow era un buen oyente, solo asentía y hacía algunos ruidos profundos en su garganta.

—Y ahora estamos en casa —terminó Nick.

—Menudo asunto.

—Puedes repetirlo.

—¿Y los dos están bien?

Nick asintió. —Lo estamos. Cansados mental y físicamente, pero nada que unos días de descanso y recuperación no curen.

—¿Quieres que ponga al día a Julian?

—No, lo llamaré por la mañana. A ver si todavía tengo mi trabajo.

—Lo tienes. —Merrow alineó un archivo en el costado de su escritorio—. Reina, ¿eh?

Nick negó con la cabeza. —Sí.

Merrow tamborileó con los dedos sobre el escritorio. —Mejor ve a buscarle un poco de vino a Su Alteza. Estoy bastante seguro de que no se debe hacer esperar a la realeza.

* * *

Pandora miró fijamente a Willa mientras terminaba de contar la historia de lo que ella y Nick habían vivido. —¿Hablas en serio?

Willa asintió, tratando de no reírse de la expresión de ojos abiertos de su amiga. —¿Puedes creerlo?

—No, pero sí. —Pandora sacó la cazuela del horno y la colocó sobre un salvamanteles en el centro de la mesa de la cocina. El queso burbujeaba en la parte superior—. Eso es una locura. ¡Vaya, eres una reina!

—Anterior. No es como si pudiera usar el título o algo así. Además, no querría hacerlo. Sería raro, ¿verdad? Andar por ahí como la Reina Willa. No, no es para mí. La gente podría no querer comprar a alguien tan estirado. —Gimió y puso las manos sobre su cabeza—. ¡La tienda! Debería pasar a ver si sigue en pie.

—Así es. Los brownies la mantuvieron abierta y funcionando. Y la puerta de tu apartamento también ha sido reemplazada.

—¿En serio? Eso sí que me sorprende. Tal vez debería dejar que me secuestren más a menudo. ¡Es broma!

Sonó el timbre de la puerta. Pandora se dirigió hacia allí. —Espero que sea Nick. Me vendría bien un poco de vino ahora mismo.

—¡Es Nick! —gritó desde allí—. ¡Y trae vino!

—¡Genial! —Willa se levantó y rebuscó hasta encontrar el sacacorchos en uno de los cajones. Pandora y Nick entraron detrás de ella.

Nick hizo ruidos de hambre. —Huele muy bien. —Puso el paquete de seis cervezas en el refrigerador, pero no sin antes agarrar una botella para él y desenroscar la tapa.

Willa tomó el vino de Pandora y lo descorchó, llenando las copas que Pandora había bajado de un armario. Luego todos se sentaron a comer.

Pandora los mantuvo ocupados respondiendo preguntas sobre Rhoswynn y el desafío y cómo fue la ceremonia de coronación. Cuando se le acabaron las preguntas, Nick les contó que se había detenido a ver al Sheriff Merrow y también lo había puesto al día sobre el secuestro.

Por fin se apartaron de la mesa, llenos y felices, y en el caso de Willa, ligeramente achispada por el vino. —Espero que no te importe si comemos y nos vamos, Pandy, pero solo quiero ducharme e irme a la cama.

Pandora miró a Nick, luego a Willa, y le guiñó un ojo. —Claro, lo entiendo. Yo haría lo mismo si estuviera en tu pijama.

—No me refería a eso —dijo Willa, sintiendo un poco de calor en su cara. En realidad, más o menos era a lo que se refería.

Pandora se rió, y Nick sonrió. —Váyanse a casa —dijo ella—. Estoy muy feliz de que estén bien.

Nick se puso de pie. —Al menos deberíamos ayudar a limpiar.

Pandora resopló suavemente. —¿Saben que soy una bruja, verdad? —Agitó su mano, y los platos flotaron de la mesa al fregadero. Uno de ellos se estrelló contra el suelo.

—Rayos —bufó Pandora—. No sé por qué siquiera lo intento. —Se levantó—. Váyanse. Yo me encargo de esto.

—¿Estás segura? —preguntó Willa.

Pandora asintió. —Totalmente.

—En ese caso —dijo Nick—, nos vamos a casa.

Willa se levantó de un salto y abrazó a Pandora. —Gracias por la cena y por cuidar de mi bebé. Me habría devastado si le hubiera pasado algo.

Pandora le devolvió el abrazo. —Me alegra haber podido hacerlo. Pumpkin disfrutó de la compañía. Y estoy muy contenta de que estés en casa.

Ella abrazó a Nick a continuación. —Tú también. Ahora ve a poner una sonrisa en la cara de mi amiga.

—¡Pandora! —No había forma de detener el sonrojo esta vez. Willa levantó a Jasper y negó con la cabeza mientras se dirigía a la camioneta.

Nick no habló hasta que estuvieron de vuelta en su casa, pero la expresión en su rostro decía mucho. Claramente estaba concentrado en la orden de Pandora. Al menos eso es lo que pensaba Willa.

Él se apoyó contra la entrada de la cocina, con los párpados pesados, observando mientras ella le daba a Jasper comida y agua fresca.

Ella le dirigió una mirada de reojo. —¿Por qué me miras así?

—Han sido un par de días difíciles.

Ella puso los platos en el suelo mientras Jasper bailaba a su alrededor, maullando. —Sí, así es.

—El tipo de días que te hacen pensar en lo que importa y lo que no, y en lo corta que es la vida, incluso para sobrenaturales como nosotros.

Ella se enderezó y asintió. —Eso es seguro.

Él extendió la mano y tomó la suya, atrayéndola contra su cuerpo. —Te quiero, Willa Iscove.

Ella sonrió. —Creo que lo has dejado bastante claro.

—No solo en mi cama. En mi vida. Como parte de mi vida. De la manera que quiero ser parte de la tuya.

Su sonrisa se desvaneció con la seriedad del momento. Ella lo miró a los ojos, encontrando solo amor y verdad. —Yo también quiero eso.

—Sé por qué no me respondiste la primera vez, pero esta vez, tienes que decirme sí o no. Cásate conmigo.

Ella acunó su mandíbula en su mano. —No puedo imaginar una mejor manera de pasar el resto de mi vida.

Él sonrió y la besó profundamente, envolviéndola en sus brazos y apretándola contra sí. Ella deslizó sus dedos entre su cabello para agarrar la parte posterior de su cabeza y atraerlo más. Él la levantó y la llevó a través del dormitorio hasta el baño, donde la sostuvo con un brazo mientras ponía en marcha la ducha. —Creo que después del día que hemos tenido, ambos podríamos necesitar una.

Ella asintió, contenta en sus brazos. —Especialmente porque estamos a punto de ensuciarnos mucho, mucho.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

www.kristenpainter.com