Esta es una edición traducida de la siguiente obra, producida con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: Cakes and Pains
Autor: Nancy Warren
Fecha de publicación original: Septiembre, 2021

La obra original ha sido traducida en su totalidad. Todos los materiales complementarios, como los preámbulos, los avisos de derechos de autor, las reseñas y los agradecimientos, se han traducido tal cual y pueden hacer referencia a detalles específicos de la edición original en inglés.

Introducción

¡Repostería y traición: la receta perfecta para un asesinato!

Poppy disfruta de su nuevo trabajo como panadera en Broomewode Inn, donde explora sus poderes de bruja y cultiva su amistad con Benedict Champney. Sin embargo, cuando el padre de Benedict, el conde de Frome, insiste en organizar una cacería de zorros, Poppy se indigna. Se tranquiliza al descubrir que no usan un zorro de verdad, sino un trapo perfumado que siguen los sabuesos y los cazadores. Pero alguien sí está siendo cazado. Hasta la muerte.

Mientras tanto, Poppy conoce a una mujer que, según cree, trató a su madre, y siente que está cada vez más cerca de resolver el misterio de su nacimiento. Hasta que la mujer desaparece.

Llegan las semifinales del Gran Concurso Británico de Repostería y la tensión entre los tres concursantes que quedan está por las nubes. ¿Quién ganará? ¿Y vivirá Poppy para descubrirlo?

Acompaña a Poppy y a sus amigos en esta octava novela de la serie de misterios paranormales El Gran Concurso Británico de Repostería de las Brujas. Encontrarás humor, personajes peculiares, un toque de romance, y ni rastro de lenguaje soez o violencia gráfica. ¡Ah, y recetas!

Si aún no conoces a Rafe Crosyer, es el irresistible vampiro de la serie The Vampire Knitting Club. Puedes conseguir gratis la historia de sus orígenes suscribiéndote al boletín de Nancy (¡sin spam!) en NancyWarrenAuthor.com.

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Elogios para la serie The Great Witches Baking Show

“¡Me encantó! En cuanto empecé, no pude dejarlo.” 

​— ​Cissy. Reseñadora Top 1000 de Amazon

“¡Una lectura encantadora y divertida para empezar una nueva serie!”

​— ​Becky, Reseñadora Top 1000 de Amazon

“Me encanta la historia. Los personajes son maravillosos. ¡Más, por favor!”

​— ​Barb, Reseñadora de Goodreads

“Este libro fue divertido, dulce y tenía la dosis justa de misterio y suspense, que me mantuvo enganchada en todo momento. Estoy deseando leer el siguiente libro de la serie.”

​— ​Erin, Reseñadora de Goodreads

Capítulo 1

—¿Cómo van las magdalenas, Poppy?

Levanté la cabeza del bol y asentí mirando a la nueva chef.

—Tenías razón, Ruta. Añadir más azúcar moreno le da a la mezcla un aroma casi a caramelo.

—Cuando llevas doscientas al día, aprendes un par de cosas.

Ruta me dedicó una sonrisa de oreja a oreja y volvió a lo suyo.

Me encantaban las mañanas en Broomewode Inn, aunque fueran tan tempranas que aún parecía la noche anterior. Pero cuando el sol empezaba a colarse por las relucientes ventanas y el tragaluz, la ajetreada cocina parecía bendecida por la sonrisa de la Madre Naturaleza. Como las madres ocupaban mi mente en ese momento, la idea me agradó. La luz rebotaba en las impecables encimeras de acero inoxidable, los fogones y las neveras, y el espacio parecía aún más grande de lo que era.

Además, la guinda del pastel era mi nueva jefa, la chef Ruta. Después de que todo el pueblo se enterara de ciertos problemas matrimoniales, mi antiguo jefe no pudo soportar quedarse y decidió dejar el trabajo de inmediato. Rapidísimo; nunca había visto a nadie cambiar de vida tan deprisa. Me daba mucha pena Sol. No solo había descubierto que la mujer con la que se había comprometido a compartir su vida tenía una aventura, sino que además había tenido que ver cómo todo ese lamentable asunto se desarrollaba en un pub lleno de vecinos. Eso sí que era una guinda amarga. Era un hombre orgulloso, y ni él ni su esposa querían quedarse después de verse implicados en asesinato y engaño.

Y eso me lleva de nuevo a Ruta, mi nueva jefa. Sol no nos dejó completamente tiradas. Llamó a un restaurante en el que había trabajado en Londres y de alguna manera convenció a su antigua sous-chef, que lo había sustituido como jefa de cocina, para que hiciera lo mismo en Broomewode Inn. No sé qué magia le susurró al oído, pero desde luego me vendría bien aprender el hechizo. Antes de que pudieras decir abracadabra, ¡puf! Sol se había ido, y allí estaba Ruta, con su metro ochenta y pico. De hombros anchos, cuerpo sólido y piel cremosa, Ruta era tan práctica como cualquier chef que hubiera conocido, pero también amable y considerada. No dejaba que un servicio ajetreado le alterara el humor, y aunque había llegado a apreciar el carácter brusco de Sol, prefería su estilo menos mandón de llevar las riendas. Era increíblemente hábil y traía consigo recetas de vanguardia de Londres. En tres días, Ruta había añadido granos de pimienta de Sichuan, zumaque y chiles ancho a las ya abarrotadas estanterías de la despensa. No tenía ni idea de qué recetas estarían bullendo en su imaginación, pero me moría por probarlas todas. Es hora de sacudir este pueblo tan tranquilo, había dicho. Ja, si supiera cuánto drama se cocía en Broomewode. Tranquilo no era precisamente la palabra. Con El Gran Concurso Británico de Repostería a punto de llegar a su episodio final, seguro que habría mucho drama este fin de semana y el próximo.

Lo mejor de todo era que a Ruta le encantaban los gatos, y me dejaba llevar a Gateau al trabajo siempre que se quedara fuera de la cocina. Mi dulce gatita negra (y familiar) adoraba recorrer los terrenos mientras yo trabajaba en la cocina; se agotaba persiguiendo mariposas y luego dormía durante todo el trayecto de vuelta a mi cabaña, acurrucada en el asiento del copiloto, soltando algún que otro ronquidito.

Tamicé la harina y empecé a incorporarla a mi mezcla de huevo y azúcar, con cuidado de no añadir demasiada de golpe para que no se escapara el aire de la masa. Era mi segunda semana trabajando en Broomewode Inn, y todavía tenía que pellizcarme. Si le hubiera dicho a mi yo de diez años que algún día sería chef de repostería en un pequeño pueblo inglés, la joven Poppy se habría reído en mi cara. Probablemente también habría hecho algún ruido grosero. Voy a ser una pintora famosa, casi podía oírla decir con desdén. Mi obra colgará en el MoMA. Mmm, quizá la mini yo no habría conocido el Museo de Arte Moderno, pero habría querido que apuntara alto. Pero aquí estaba, más feliz que nunca en la cocina. Una cocina enorme, reluciente y profesional. Era oficialmente Una Profesional. Todavía trabajaba como artista gráfica e ilustradora, pero ese trabajo se había convertido en un segundo empleo de fin de semana y noches.

Di un sorbo a mi café (el tercero de la mañana, pero necesitaba algo para sobrevivir a esos madrugones brutales). Luego, ya con la cafeína en el cuerpo, vertí la mezcla de magdalenas en recipientes herméticos mientras el aroma del azúcar moreno se extendía por el aire. Llevé los recipientes a las enormes neveras de acero inoxidable, donde reposarían hasta que alguien en el restaurante pidiera un lote por la tarde. Solo harían falta doce minutos para convertir la mezcla pegajosa en bizcocho dorado. Casi envidiaba a quien fuera a probar el fruto de mi trabajo.

Pero no había tiempo para recrearse con pasteles que aún no se habían comido. Tenía que preparar los fondants de chocolate para el servicio del almuerzo. La receta era otra que Ruta había modificado. Había sugerido un nuevo chocolate Valrhona (todos los restaurantes elegantes de Londres lo usaban, por lo visto), y yo siempre estaba encantada de mejorar. Pero mientras sacaba los ingredientes de la despensa rebosante, mi mente voló hacia El Gran Concurso Británico de Repostería.

La semifinal era en dos días, y Florence, Gaurav y Hamish entraban en la semana del chocolate. El chocolate era un ingrediente bastante simple, pero sabía que los jueces Elspeth Peach y Jonathon Pine habrían preparado toda una serie de complicadas pruebas de especialidad, técnica y espectáculo. Mis tres amigos me habían estado enviando mensajes toda la semana: Florence en una ráfaga de mensajes, uno tras otro, que recordaba a la forma entrecortada en que hablaba cuando estaba emocionada. Hamish, más directo. Gaurav, con muchas cortesías, preocupado por molestarme. Todos habían buscado mi consejo o aprobación, pero intenté mantenerme imparcial. No quería inclinarlos en una dirección u otra. Imagínate que les daba algún consejo con la mejor intención y luego sus delicias de chocolate no deleitaban. No querría cargar con esa responsabilidad. Además, quería que ganaran todos, así que me limité a ofrecer apoyo moral.

A pesar de tanta comunicación, ninguno de mis amigos me contó exactamente qué tareas les habían asignado. Era extraño, no, superraro. Normalmente era de lo único que hablaban los concursantes. ¿Cómo han podido ponernos un desafío con tarta de queso? ¡Odio el queso! O: ¿Está Jonathon Pine loco pensando que podemos hacer babkas? Todos habían querido mi opinión, pero me habían enviado mensajes sobre combinaciones de sabores y dónde conseguir ingredientes; opciones de textura y lugares para comprar mangas pasteleras. Nunca conseguí averiguar exactamente qué estaban haciendo. Todo era muy misterioso. Pero mi semana había estado llena de otros asuntos urgentes, así que simplemente achaqué su secretismo a los nervios.

Llevé las tabletas de chocolate para los fondants de vuelta a mi puesto de trabajo, y Pavel asintió tímidamente al pasar. Estaba pelando patatas para un gratén de tupinambo que era uno de los especiales del día. Sin Sol, Pavel se había vuelto aún más callado; sospechaba que ser el único hombre en una cocina de mujeres lo cohibía. Con la considerada Ruta al mando y el tímido Pavel como compañero, Broomewode Inn era un lugar sereno para trabajar. La única interrupción, la continua interrupción, era Gerry. Mi querido amigo fantasma que nunca se iba, Gerry, cuyo nuevo truco favorito era flotar por mi puesto de trabajo, acurrucarse junto a mi batidora y hacerme muecas. La primera vez, di un salto hacia atrás del susto y solté la tapa. Mezcla de yogur por todas partes. Lo que provocó que Gerry se pusiera a dar saltos de alegría con los puños en alto. Intentó chocarme los cinco, cosa que habría rechazado aunque hubiera habido una mano que chocar. Tenía suerte de que yo fuera la única que podía oírlo; el hombre sonaba como una cabra chillona. Gerry no acababa de entender la parte fantasmal de ser un fantasma, ya sabes, eso de ser silencioso y pasar desapercibido.

Pesé el chocolate y el teléfono me vibró en el bolsillo trasero de los vaqueros. Forcejé con las cintas del delantal y lo saqué.

Era un mensaje de Florence.

Querida Pops, ¿qué tal te va como chef profesional de primera? Te mando besos desde el tren a Broomewode. Solo quería confirmar que nuestra queridísima Susan me está guardando algunos de esos gloriosos huevos felices para la importantísima semifinal. ¿Podríamos ir juntas a la granja en tu descanso? TE ECHO MUCHÍSIMO DE MENOS, ¡ESTOY DESEANDO VERTE! <3 <3 <3

Me reí. Qué típico de Florence volver a comprobar sus ingredientes. Ya había hablado con Susan Bentley esa semana para asegurarme de que Florence pudiera hornear con sus huevos felices el fin de semana. Tampoco era que fueran a agotarse de repente. Susan tenía de sobra, pero entendía los nervios de Florence. ¿Quién mejor para comprenderla que alguien que también había sido concursante en el reality? A mí me habían eliminado. El pan había sido mi perdición, pero la verdad es que no echaba de menos el estrés. La competición estaba casi en su recta final, y Florence quería todas las ventajas posibles. Y una vez que probabas los huevos de Susan, ya no podías volver a los normales. Susan era bruja, como yo, y a veces me preguntaba si hacía algo más que alimentar a sus gallinas con la mejor comida y dejarlas campar a sus anchas.

Le contesté rápidamente diciéndole que de todos modos tenía que pasarme por la granja a recoger huevos para el hostal cuando acabara el ajetreo de la mañana. Aprovecharía para recoger los suyos.

Unos minutos después, el teléfono volvió a vibrar. Pero esta vez el mensaje era de Hamish.

Hola, bonica, me han dicho que Susan Bentley tiene unos huevos espectaculares... ¿Podrías conseguir unas cuantas preciosidades moteadas para tu viejo amigo Hamish? Me vendría bien un empujoncito extra este fin de semana. ¡Tengo los nervios a flor de piel! H

Ay, Florence no iba a estar nada contenta. Pensaba que esos huevos le darían ventaja en la competición, y ahora tendría que compartir ese pequeño extra con Hamish. No me sorprendía que se hubiera enterado. Los huevos eran espectaculares. Me alegraba de traerle más clientela a Susan. Le pregunté a Hamish si con dos docenas le bastaba para el fin de semana y me respondió con un emoji sonriente.

El chocolate empezaba a derretirse. Añadí mantequilla sin sal al bol y removí hasta que la mezcla se convirtió en un líquido glorioso y brillante que olía a gloria. Me alegraba de haberme librado de las cámaras que en su día me seguían por la carpa mientras horneaba. No podía culpar a Florence y Hamish por querer hacer todo lo posible para que el fin de semana les fuera bien. Llegar hasta las semifinales era un logro enorme; yo también habría querido luchar por la victoria. Junto con Gaurav, debían de tener los nervios destrozados. Yo estaba encantada de ser la que miraba desde la barrera.

El teléfono volvió a vibrar. Por suerte, Ruta estaba demasiado absorta en algo que burbujeaba en el fogón como para darse cuenta de lo mucho que me estaban interrumpiendo. Lo saqué del bolsillo trasero esperando que no fuera un mensaje de Joanna cancelando nuestra cita. Había intentado concentrarme en el trabajo toda la mañana, pero aparte de ejercer de distribuidora oficial de huevos de Broomewode, esa tarde tenía que reunirme con Joanna, la hija del editor de un periódico local, que había conocido a mi madre biológica.

Estaba tan emocionada que apenas podía contenerme. Llevaba buscando pistas sobre mis orígenes desde que llegué a Broomewode. Estaba convencida de que una mujer llamada Valerie, que había trabajado en la cocina de Broomewode Hall, era mi madre biológica. Broomewode era la hermosa mansión georgiana donde vivían el conde de Frome y su familia, y en cuyos terrenos se grababa El Gran Concurso Británico de Repostería. Esperaba conseguir por fin algunas respuestas sobre quién era mi madre y su conexión con Broomewode Hall, pero también estaba nerviosa, porque Joanna no se había mostrado muy comunicativa cuando hablamos por teléfono el fin de semana anterior. Aun así, había aceptado quedar conmigo y tomaríamos un café juntas esa tarde.

Pero el mensaje no era de Joanna. Era de Gaurav. Cómo no, era de Gaurav. No hacía falta ser adivina para saber qué quería.

Querida Poppy, espero que te haya ido bien esta semana. Ha hecho un tiempo estupendo, bueno, lo poco que he visto desde la ventana de mi cocina. Me han dicho que puedes conseguir huevos de primera de la granjera Susan Bentley. Si vas a su granja, ¿te importaría traerme una o dos docenas? Te estaría muy agradecido. Un saludo, Gaurav.

Le contesté que sí enseguida e imaginé la cara de Susan cuando descubriera que todos los concursantes de repostería preferían sus huevos.

Terminé de preparar los moldes individuales de fondant y le dije a Ruta que me iba a la granja a recoger el pedido del hostal y a avisar a Susan de que necesitaba más para el fin de semana.

—Asegúrate de que tenga suficientes para mañana —me advirtió Ruta—. Cuento con ella.

Me quedé desconcertada.

—¿Mañana?

¿Por qué le preocupaba el día siguiente?

—Es la cacería, ¿no te acuerdas? —dijo, un poco exasperada—. Tenemos que ofrecer variedad a los equipos de caza que no estén invitados al desayuno del conde después de la montería. Estamos al completo y luego vendrán los que no hayan reservado.

Gemí. Había borrado de mi mente la barbarie del día siguiente. Odiaba cualquier tipo de caza. La perspectiva de tener que dar de comer a un grupo de cazadores sedientos de sangre me revolvía el estómago. Me entraron ganas de buscar a mi dulce Gateau y acurrucarme con ella. Los únicos zorros que había visto eran tímidos y se escabullían en cuanto los veías. Parecían perritos. ¿Quién querría perseguir y matar a algo tan adorable? Susan, con sus gallinas que proteger, seguro que no estaría de acuerdo, pero yo tenía claro que la caza del zorro era una barbarie y no quería saber nada de ella.

Aun así, haría mi trabajo. Si no hacía mi ritual habitual de bendecir los pasteles que iban a parar a las bocas de los cazadores, era cosa mía. Le dije a Ruta que confirmaría el pedido de mañana con Susan, me quité el delantal y sacudí las nubes de harina que siempre parecían decorar mi camisa. Llevaba una blusa cruzada nueva para la ocasión de mi cita con Joanna, de un rosa pálido suave que mi mejor amiga Gina había elegido cuando yo estaba demasiado nerviosa para decidirme. Gina me había acompañado en mi expedición de compras a la vecina ciudad de Bath, y lo habíamos convertido en un día de chicas completo: compras, comida y cócteles. Casi había olvidado lo que era tener una vida normal. Entre la competición, mi otro trabajo como diseñadora gráfica autónoma, cada minuto libre ocupado, y el intento de resolver el misterio de mis padres biológicos... bueno, no quedaba mucho tiempo para ser una veinteañera normal. Y, como a Gina le encantaba señalar, más tiempo libre y un armario renovado podrían abrirme las puertas para conocer a «alguien».

—¿Alguien? —había respondido yo, haciéndome la inocente, y enseguida había cambiado de tema.

Al salir de la cocina, saludé con la mano a Eve, que estaba preparando el bar.

—¿Te vas a casa de Susan, cielo?

Asentí y contuve el aliento. ¿Estaba a punto de recibir otra petición de huevos felices?

—Dale recuerdos de mi parte —dijo Eve.

Dejé escapar un suspiro de alivio.

—Ah, y dile que nos ha llegado ese vino rosado que les gusta a ella y a Reg. Tiene una botella esperándola.

Me reí y prometí darle el delicioso recado.

—¡Y miel! Asegúrate de traer miel para el bar además de para la cocina.

Asentí. Me gustaba el paseo, pero iba a tener que pedir que me trajeran parte del pedido. Podría intentar usar mis poderes de bruja para transportar la mercancía, pero dudaba que la gente de Broomewode apreciara ver cómo bajaba sola colina abajo, bailando. Me reí entre dientes al pensar que me estaba adelantando a los acontecimientos. Apenas estaba aprendiendo el arte de la brujería. Si intentaba un hechizo así, seguro que perdería la concentración y lo tiraría todo por el camino. No. Mejor confiar en una furgoneta de reparto que en mis habilidades como bruja.

Capítulo 2

Afuera, la mañana era luminosa y fresca, y mi ánimo estaba por las nubes. Mi instinto me decía que el café de esa tarde con Joanna iba a revelar nuevas pistas sobre mi madre. Sentía que me estaba acercando a comprender de dónde venía y por qué la mujer que me dio a luz me había abandonado a las puertas de una panadería, en una caja de manzanas de Somerset.

Las cosas estaban mejorando. El Equipo Poppy iba a obtener por fin algunas respuestas. Llevé la mano a mi collar de amatista, ¡pero no estaba! —Oh, no —gemí en voz alta. Me miré la muñeca. Tampoco el amuleto. ¿Cómo había podido olvidarme de ponérmelos esa mañana? Sacudí la cabeza y entonces vi a la miembro fundadora del Equipo Poppy, Gateau, echando una siesta junto a un arbusto de hortensias azules. Me acerqué a acariciarla. Se dio la vuelta panza arriba en cuanto la toqué, sacó dos patitas como si estuviera nadando y se volvió a dormir de inmediato. —No eres precisamente una gata guardiana, ¿verdad? —murmuré mientras le frotaba la barriguita peluda.

Me puse en camino hacia la granja de Susan, con la mente puesta en la tarde que me esperaba. A petición de Joanna, habíamos quedado en una cafetería del pueblo vecino. Dijo que así tendríamos más privacidad, ya que mucha gente la conocía en Broomewode. La petición me había desconcertado un poco. Esperaba que no fuera a contarme algo malo sobre Valerie, algo que no quisiera que los cotillas de Broomewode escucharan. Pronto lo sabría. Estaba contando las horas hasta que terminara mi turno a las tres de la tarde y pudiera subirme a mi pequeño Renault rojo y salir disparada a ver a la mujer que podría haber conocido a mi madre.

Mis pies siguieron el camino familiar hacia la granja. Estábamos bien entrados en junio, y las aproximadamente ochenta hectáreas de campos que rodeaban la Granja Broomewode se veían más exuberantes que nunca. Los campos ondulantes rebosaban de un verde vibrante; los parterres a ambos lados del camino lucían flores preciosas que brotaban de la tierra fértil. Mi flor homónima había crecido como la espuma por los prados silvestres, y ahora el verde estaba salpicado de rojos intensos y el precioso azul de los acianos. Vislumbré a Edward, un lugareño que había sido contratado como ayudante de jardinero y ascendido al puesto de guardabosques. Lo saludé con la mano, pero estaba demasiado lejos para verme.

Miré hacia el cielo azul, esperando vislumbrar al halcón que solía aparecer. Sentía que me vigilaba, pero hoy no vi nada más emocionante que unas cuantas palomas torcaces. Quizás era bueno que el halcón no hubiera aparecido. Solo se dejaba ver cuando el peligro era inminente. Y yo estaba decidida a tener una semana normal. No más asesinatos. Esta semana iba a ser para que Joanna y yo tuviéramos una conversación muy seria. Esta semana iba a ser para encontrar respuestas.

Al poco tiempo, el glorioso jardín de hierbas de Susan apareció ante mi vista, y aspiré su aroma terroso y fresco. Detrás, la casa de la granja se veía preciosa bajo el sol radiante. Me pregunté si Susan se sentiría sola en un edificio tan grande. Ahora que era viuda, quizás el lugar le parecía vacío. Aunque con Sly cerca, y su granja y sus gallinas, tenía las manos llenas: ese dulce cachorro sabía cómo llenar cualquier espacio. Me quedé quieta un momento, de repente pensativa, pero cualquier reflexión profunda quedó interrumpida por un ladrido alegre. En un abrir y cerrar de ojos, Sly apareció corriendo tras su pelota roja, que rodó hasta mis pies. Clavó los ojos en la pelota de goma baboseada y se agachó a medias, listo para salir disparado tras ella.

—¡Hola, hola! —llamé, riendo—. Aquí estoy, a tu servicio para lanzarte la pelota.

Recogí aquella cosa resbaladiza y la lancé lo más lejos que pude, y observé a Sly mientras corría por el césped, convertido en un borrón blanco y negro.

Me dirigí a buscar a Susan en su granero. Los jueves y viernes eran días de preparación intensos para ella antes de los mercados del sábado, e imaginé que estaría embotellando miel a toda prisa y recogiendo hierbas. Ocupada o no, me hacía ilusión ponerme al día con ella y contarle lo de mi cita con Joanna. No tenía mucho tiempo, pero Susan, como Eve, sabía de mi búsqueda de mi madre. Podía hablarle de mis esperanzas y temores.

Llamé a la enorme puerta de roble del granero y entré. Susan estaba sentada ante una mesa ancha cuyas patas eran troncos de árbol, con el pelo corto y rizado recogido hacia atrás con una cinta ancha negra. Levantó la vista y sonrió.

—Ah, Poppy, pasa, pasa. Justo estaba terminando de embotellar.

Señaló un tronco, y tomé asiento. El granero olía de maravilla: dulce e intenso por la miel, pero también aromático por las hierbas secas de Susan, que colgaban en manojos verdes y ordenados de las vigas.

—Me encanta prepararme para los mercados del fin de semana —dijo—. Es la parte más bonita de la semana, saber que mi miel, mis huevos y mis tónicos de hierbas se disfrutarán en tantos hogares. Y adoro las conversaciones. Trabajo sola la mayor parte del tiempo, así que conocer gente nueva en los mercados es una delicia. Te encuentras con todo tipo de personas, desde lugareños hasta turistas.

Susan llevaba un delantal de arpillera sobre una camisa de lino blanco holgada. El delantal estaba cubierto de manchas de miel y había briznas de heno en su pelo, pero se la veía tan feliz como una niña en una tienda de chuches. Se lo dije, y pareció complacida.

Me sentí fatal.

—Debería venir más a menudo. Siempre me lo propongo.

Susan se apresuró a añadir:

—Tonterías. Siempre me encanta recibir visitas de mi hermana de aquelarre más joven, pero me alegra que esté ocupada triunfando como pastelera extraordinaria. La calidad de los postres ha mejorado mucho en Broomewode Inn. Reg dijo que la tarta tatin que comió el otro día fue la mejor que había probado en su vida.

Reg era todo un zorro plateado, y él y Susan mantenían una amistad que probablemente acabaría siendo algo más.

Negué con la cabeza.

—Estoy bastante segura de que eso no es verdad, pero te agradezco el cumplido. Ah, y Eve me pidió que te dijera que ha vuelto a recibir ese rosado que os gusta a los dos.

—¿Y qué tal la nueva chef?

Le conté a Susan que ya había aprendido técnicas nuevas de Ruta.

—Me encanta lo innovadora que es. Nunca elige el camino fácil, a menos que la calidad de los ingredientes sea tan sublime que la simplicidad sea la única opción.

Susan arqueó las cejas con gesto divertido.

—Empiezas a hablar como toda una profesional.

Me reí.

—Lo sé. ¡Estoy tan sorprendida como tú!

—Así que hoy es un gran día. Por fin voy a reunirme con Joanna después del trabajo —dije, y atrapé una gota de miel que resbalaba por la cuchara.

Susan me pasó tres tarros de cristal y me pidió que llenara el último lote de miel. Cogí una cuchara de cobre y comencé a trasvasar el líquido dorado y pegajoso.

—¿Joanna?

—La mujer que fue al colegio con mi madre biológica. ¿Te acuerdas de que Trim, el reportero del Broomewode News, me puso en contacto con Mavis, una editora del mismo periódico?

Susan asintió, aunque se notaba que ya se estaba perdiendo con tantos nombres.

—Pues resulta que Mavis había reconocido el nombre de Valerie: era una vieja amiga del colegio de su hija, Joanna. Contactamos la semana pasada, y ahora hemos quedado para tomar un café en The Hourglass.

Susan asintió de nuevo, pero luego frunció el ceño. Ladeó la cabeza y me miró. —¿The Hourglass? Pero si está a casi veinte minutos en coche de aquí. ¿Por qué habéis quedado en Larkville? Aquí hay un par de cafeterías muy agradables.

Me encogí de hombros. Yo había pensado lo mismo. —Joanna dijo que quería privacidad.

Susan se quedó pensativa y enroscó bien las tapas de los tarros de conserva antes de cortar unas cintas de cuadros escoceses para atarlos. Al cabo de un minuto, dijo: —Me parece estupendo que tengas una nueva pista. Solo que no quiero que te hagas demasiadas ilusiones. Te has topado con muchos callejones sin salida en tu búsqueda, y quién sabe si esta Joanna siquiera recuerda a tu madre. Sus días de colegio quedaron muy atrás. Solo... ten cuidado.

Quería darle la razón, pero la cautela no iba conmigo, así que me limité a asentir. Volví a reprocharme haber olvidado ponerme el collar y el amuleto protectores que me había dado Elspeth Peach. Pero iba a reunirme con la hija de un editor de periódico local. ¿Por qué demonios iba a necesitar protección?

—Supongo que tiene sentido —estaba diciendo Susan—. Larkville está conectado con Broomewode, claro. Seguirás en las tierras del conde. Es el dueño de The Hourglass y de los pisos de arriba, además de todas las tierras de la granja lechera.

—No me digas —respondí, pero me mordí la lengua antes de quejarme de que el conde de Frome, Robert Champney, parecía mangonear a todo el mundo. El conde seguía siendo un viejo amigo del difunto marido de Susan y su casero. Pero no me parecía bien que un solo hombre poseyera tantas tierras y tuviera tanta riqueza solo por haber nacido en cuna de oro. Debería repartir un poco esa fortuna. Pero no había forma de escapar del patrimonio del conde. Sus posesiones eran inmensas.

—Deberías pasarte por la granja lechera si tienes ocasión —dijo—. Conozco al granjero, se llama Riley. Nathaniel Riley. Es un hombre espantoso, pero su nata y su mantequilla son extraordinarias. Entre él y mi marido no había ningún aprecio. Riley pensaba que éramos unos horribles urbanitas. No nos respetaba por intentar trabajar la tierra. —Ató rápidamente lazos en los tarros restantes y se levantó—. Aprendí a no tomármelo como algo personal. Parece odiar a todo el mundo, especialmente al conde, que también es su casero. Sería más feliz en algún sitio como América, donde no hay aristocracia con la que lidiar. Pero está tan atado al pasado como cualquiera. Su familia lleva generaciones siendo arrendatarios. —Se puso en pie—. Bien. Dejemos el pasado donde debe estar y preparemos tu pedido para la posada.

Para mí, el pasado no era solo el pasado. Sospechaba que era la clave de mi presente, pero de nuevo guardé silencio. No podía esperar que nadie más lo entendiera. Quizá le echara un vistazo a la mantequilla y la nata de Nathaniel Riley e intentara entablar conversación. Cualquiera que llevara mucho tiempo en Broomewode podría ofrecerme una pista sobre mis orígenes.

Seguí a Susan hasta la pila de cajas en el otro extremo del granero y le expliqué que el pedido había aumentado desde que había revelado el secreto de sus deliciosos huevos de gallinas felices. —Ahora Florence, Gaurav y Hamish también quieren una docena cada uno.

—Madre mía —dijo Susan, visiblemente complacida—. Tendré que darte una comisión. Pero los concursantes de repostería tendrán que esperar un poco más. Mañana es la cacería, y el conde ofrece su famoso desayuno posterior en la casa solariega para todos sus amigotes. Katie Donegal tiene que recoger un pedido enorme de huevos.

Se me cayó el alma a los pies. Adiós a mi idea de que a Susan no se le acabarían. Argh. ¿Y si mis amigos sospechaban que estaba saboteando sus pasteles?

—No pongas esa cara de preocupación, Poppy —dijo Susan—. Las gallinas pondrán muchos más para mañana por la mañana. Ah, y la albahaca está especialmente abundante. Te he cogido un manojo pensando que quizá te apetecería hacer una tarta de fresas y albahaca.

Me tendió un manojo de las fragantes hierbas e inhalé su aroma característico. —Maravilloso —dije, dándole las gracias—. Es una idea estupenda.

Susan estaba empaquetando los huevos y la miel de la posada cuando oí un acento irlandés familiar. —Vaya, qué alegría verte.

Me di la vuelta y allí estaba Katie Donegal, radiante. Se había recortado el pelo rizado y canoso, y sus ojos verdes brillaban en su rostro redondo y afable.

—Buenos días, ricos —nos saludó a las dos con una sonrisa tan cálida como un abrazo. Ya no me fiaba tanto de la cocinera jefe de Broomewode como antes. Estaba convencida de que sabía más sobre mi madre, que había sido ayudante en su cocina, de lo que dejaba entrever. No tenía ni idea de por qué guardaría secretos sobre alguien a quien no había visto en veinticinco años, pero no solo parecía haber olvidado la existencia de Valerie, sino que cuando el viejo guardabosques, Mitty, empezaba a hablar del pasado, ella encontraba formas de impedirle contarme nada útil. Claro que el pobre Mitty había sufrido un derrame y ya no estaba tan lúcido como probablemente había estado.

La vieja cocinera levantó las manos. —Además de los huevos, vengo a por todas las frambuesas que puedas darme, Susan.

Susan dijo que tenía bastantes cestitas, pero que tenía que reservar algunas para los mercados del fin de semana. —A este paso, Broomewode va a dejarme sin productos. —Parecía bastante satisfecha.

Me alegraba por Susan. Cuanto más negocio para la granja, mejor.

Pero Katie parecía no haber oído. Se retorcía las manos. —Es que lady Frome ha cambiado de opinión a última hora, y ahora quiere tartaletas de frambuesa y limón para el desayuno de mañana después de la cacería. Su indecisión va a acabar conmigo, lo juro. —Katie hizo una pausa y se abanicó las mejillas sonrosadas con la mano—. De hecho, todo este desayuno se está convirtiendo en un lío tremendo. Estoy furiosa con el carnicero: me ha cobrado de más por las salchichas y el beicon sabiendo que no podría conseguir tanta carne en otro sitio a tiempo.

—Ay, tú y Derek siempre estáis a la greña —dijo Susan, negando con la cabeza—. Si no te cobra de más, el filete está demasiado graso o las salchichas son demasiado pequeñas.

—Las salchichas pequeñas no son cosa de broma —dijo Katie con expresión perfectamente seria—. Derek es un estafador como la copa de un pino. Si fuera por mí, iría un poco más lejos a comprar la carne, pero el conde insiste en Derek. Lord Frome es un hombre que respeta la tradición, y yo también, ojo, pero cuando un comerciante es un estafador, yo digo basta.

Susan dijo: —Al menos el conde no podrá echarte la culpa si las salchichas no dan la talla. Aquí tienes tus bayas. —Le entregó a Katie varias cestitas llenas de frutas brillantes y jugosas—. Y tus huevos están todos en la caja.

Se me abrieron los ojos como platos al ver la cantidad de huevos que iban a parar a un solo desayuno. No me extrañaba que Susan no tuviera de sobra para los concursantes. Esas pobres gallinas necesitaban un buen descanso antes de poder siquiera plantearse poner más. —Bien. Enviaré a uno de los chicos a recogerlos. Pero voy a necesitar algunos huevos de más si puedes dármelos, para Mitty. Está disfrutando de su huevo cada mañana y cada día está más fuerte.

—¿Así que Mitty se encuentra mejor? —dije, intentando que no se me notara la esperanza en la voz, aunque sin éxito. Había intentado hablar con Mitty sobre el pasado. Él había sido guardabosques cuando mi madre trabajaba en Broomewode. ¿La recordaría? ¿Y habría visto a algún hombre que la rondara y pudiera ser mi padre? Era tan frustrante que ella estuviera cuidando de Mitty después de su derrame y prácticamente me hubiera echado de la cabaña antes de que pudiera sacarle nada en claro.

Katie me lanzó una mirada severa. —Sí, pero no está lo bastante fuerte para otro interrogatorio.

Quizá había sido un poco entusiasta, posiblemente algo insistente, pero lo de interrogatorio era pasarse un poco. Vaya. Katie estaba protegiendo ferozmente a Mitty de cualquier extraño. Intenté no tomármelo como algo personal.

Prometí no visitar a Mitty de nuevo hasta que se sintiera más fuerte. Lo último que quería era agotar al pobre hombre. Ya había pasado bastante.

A Katie se le ensombreció el rostro. —Puede que esté físicamente más fuerte, pero creo que a Mitty se le están yendo las cabras. Está obsesionado con el pasado y no para de decir tonterías. No querría que nadie lo oyera despotricar con sus historias locas. —Sacudió la cabeza mientras Susan le entregaba los huevos para el guardabosques jubilado.

¿Obsesionado con el pasado? ¿Soltando historias a diestro y siniestro? Eso era justo lo que yo quería oír. Le daría un par de días y luego lo intentaría de nuevo. Tenía que haber alguna manera de sortear el escudo protector de Katie. Quizá Mitty pudiera ser una nueva pista sobre mi pasado, al fin y al cabo.

Sly entró en el granero a la carrera y soltó un ladrido alegre. Katie se agachó para acariciarlo, pero se enderezó enseguida con una queja de dolor de espalda. —El conde y la condesa me han estado haciendo trabajar hasta los huesos. Ya no soy tan ágil como cuando empecé allí hace treinta y tantos años. Me alegraré cuando este desayuno termine.

Susan dijo que tenía justo lo que necesitaba y fue a los estantes a buscar uno de sus remedios de hierbas.

Sly ladró de nuevo, una serie de guaus dulces pero insistentes. —Necesita que lo saquen a pasear —gritó Susan, todavía revolviendo sus estantes—. Lo he tenido abandonado esta mañana por preparar todo el género, y ahora tiene la energía de un cachorro.

Me ofrecí a lanzarle la pelota fuera antes de volver a la posada y me despedí de las dos con un beso en la mejilla.

Sly salió del granero por delante y corrió hacia su pelota roja. Dejé la pesada cesta en el suelo y lo complací con algunos de mis mejores lanzamientos (admito que no llegaron muy lejos), y Sly ladraba alegremente. El jardín de hierbas de Susan olía de maravilla. Había algo tan vibrante y vivo en ese olor terroso y verde. Mientras Sly corría, paseé por la parte delantera de la granja, explorando la rocalla y sus setos. Los arbustos de lavanda empezaban a florecer, y su perfume embriagador se mezclaba con el de las otras hierbas. No me explicaba cómo Susan lograba mantener el jardín tan sano y bien cuidado mientras se ocupaba de la granja. ¿Quizá Reg le echaba una mano? Ojalá pudiera quedarme allí toda la mañana, con el sol calentándome la piel, y mimar a aquella adorable criatura hasta que me doliera el brazo. Pero no, tenía pasteles y tartas que hacer y una cita muy importante para tomar café. Era hora de volver a la realidad.

Le di a Sly una palmada firme en los cuartos traseros y le dije que lo vería más tarde. —Cuida de tu mamá —le susurré en su oreja peluda—. Es una señora muy ocupada.

Sly ladró en lo que decidí interpretar como un sí, así que recogí mi pesada cesta y emprendí el camino de vuelta a la posada.

Mientras caminaba, no podía evitar darle vueltas a todo. Necesitaba encontrar una manera de convencer a Katie de que me dejara visitar a Mitty. Obviamente, no quería agotarlo ni perjudicar su salud, pero si ya estaba hablando del pasado de todos modos, ¿por qué no ofrecerle alguien que lo escuchara? Tendría que pensar en algo ingenioso para volver a entrar en su cabaña. Quizá mi reunión con Joanna me diera algunas respuestas y entonces Katie no podría rebatir los hechos. Me estaba cansando un poco de sus excusas. Estaba claro que Katie me ocultaba algo.

Estaba tan ocupada tramando y planeando que di un respingo cuando doblé una curva y vi a Benedict que venía hacia mí por el sendero.

—Poppy —dijo con calidez—. Veo que tienes ocupadas a las gallinas de Susan.

Benedict llevaba una camisa verde azulado que resaltaba los tonos avellana de sus ojos. Su cabello castaño le estaba creciendo, con rizos que le asomaban por las orejas, y el efecto era juvenil. Quizá incluso un poco encantador.

Le deseé buenos días y le pregunté qué le deparaba el día.

—Edward y yo estamos planeando una ruta para la cacería de zorros de mañana —explicó.

Puse los ojos en blanco. —¿Qué manía tenéis todos con este deporte cruel? ¿Cómo puedes participar en algo tan bárbaro?

Benedict pareció alarmado. —¿Cómo puedes pensar que mataría por deporte? Practicamos la Caza de Rastro. No hay ningún zorro real. —Se frotó la sien. Se notaba que mi arrebato lo había molestado, y me sentí mal.

—Supongo que, bueno, en realidad no lo entiendo —confesé.

—Matar zorros por deporte lleva mucho tiempo prohibido en este país. Pero a los cazadores todavía les encanta la persecución, al igual que a nuestros sabuesos. Piensa en la Caza de Rastro como una simulación de la caza tradicional. Trazamos rastros por nuestras tierras con un paño perfumado que los cazadores pueden seguir a pie o a caballo, y los sabuesos siguen el olor. Es muy divertido para toda la familia, y no hay derramamiento de sangre. Nada cruel en absoluto, a menos que consideres cruel que yo me pase el día metido en zanjas y recorriendo campos interminables. Dejamos el rastro por setos y bosques, a lo largo de zanjas, por los campos, para simular el movimiento natural del zorro salvaje. Ni siquiera vemos un zorro, y si un sabueso encuentra uno, detenemos la caza de inmediato y la redirigimos. Todo es completamente legítimo.

Mientras hablaba, el rostro de Benedict se suavizó y le brillaron los ojos. Se notaba cuánto significaba la tradición para él, y admiré cómo había encontrado la manera de actualizar ese patrimonio haciéndolo más respetuoso.

Asentí. —Eso sí que suena bonito. ¿Y a los sabuesos no les importa perseguir una quimera?

Benedict se rio y me apoyó la mano en el hombro un momento. —No te preocupes. Les encanta la emoción y el alboroto y reciben una comida abundante al final. Al igual que los humanos. Todos somos criaturas simples. —Se dio unas palmaditas en el estómago, aunque lo tenía plano como una tabla de lavar.

Estaba a punto de preguntar más sobre los gustos de los cazadores cuando Edward, el nuevo guardabosques, apareció por el sendero. Llevaba el uniforme verde de guardabosques y parecía más feliz de lo que nunca lo había visto. Nos saludamos y le conté que Benedict me había estado instruyendo en las costumbres del campo.

—Es emocionante, ¿verdad? —dijo Edward—. Estoy deseando que llegue la mañana. Como un niño en Nochebuena. El único más emocionado que yo es el conde —añadió, volviéndose hacia Benedict—. Tu padre insiste en que cada detalle sea perfecto. Está empeñado en seguir todas las tradiciones.

—Es como si fueran la Navidad y su cumpleaños a la vez —dijo Benedict. Parecía un poco exasperado.

—Será mejor que prepares pasteles de más para el ajetreo de la tarde en la posada —añadió Edward—. Es como una fiesta después de la cacería. Los que no tengan la suerte de ser invitados al desayuno de caza en la mansión se agolparán en la posada. Después de unas horas al aire libre, tendrán un hambre de lobo.

Benedict respondió:

—Podrías unirte a nosotros, si te apetece. Integrarte del todo en las tradiciones del pueblo de Broomewode.

Le brillaban los ojos. No sabía si Benedict me estaba tomando el pelo o si la invitación iba en serio. En cualquier caso, al día siguiente tenía que trabajar, y así se lo dije.

De pronto, Benedict sugirió que Edward fuera a ver un sendero al otro lado de la colina. Edward arqueó las cejas, pero asintió levemente.

—Hasta luego, Poppy. ¡No te olvides de arrasar mañana con los pasteles! Y guárdame un buen trozo de tu delicioso pastel de chocolate.

Le prometí un trozo bien grande. Benedict no siguió a Edward, y nos quedamos un momento en silencio. No se me ocurría nada que decir, así que le dije a Benedict que debería volver a la posada. Tenía que ponerme con todos aquellos pasteles.

—Eh, antes de que te vayas —dijo—. Me alegro de haberte encontrado.

Esperé a que continuara, pero no le salían más palabras. Le sonreí para animarlo. ¿Iba a pedirme que horneara algo más para la cacería del día siguiente? La verdad es que no estaba segura de tener tiempo.

—He estado pensando —dijo finalmente—, y bueno, me preguntaba si te gustaría cenar conmigo.

—¿Cenar? —repetí, confundida.

—Sí, ya sabes, un bistec con patatas o pollo asado. Un tajín de verduras. Lo que te apetezca.

—¿Cenar? ¿Juntos? —Estaba tan sorprendida que no se me ocurría nada sensato que decir.

—Es más entretenido que cenar solo, ¿no crees?

Tragué saliva. ¿De verdad estaba pasando esto? ¿Benedict me estaba pidiendo una cita? ¿Y por qué me hacía tanta ilusión? Era maravilloso, de hecho. Dios mío. ¿Sería posible que me gustara Benedict Champney?

Benedict se rio.

—Es solo una cena. Llevo tiempo queriendo conocerte mejor.

Me llevé la mano a la mejilla. La piel ardía.

Me gustaba Benedict Champney.

—Me encantaría —dije despacio, todavía medio asombrada por mis propios sentimientos, que afloraban a la superficie.

Benedict soltó el aire con alivio visible.

—Bien —dijo—. Tengo un sitio en mente, lejos de las miradas indiscretas y los oídos atentos del pueblo. ¿Estás libre mañana por la noche?

Asentí, un poco avergonzada por no tener planes para un viernes por la noche.

—Pues entonces —dijo, dando un paso atrás—. Quedamos así. Te mando un mensaje con la hora y el lugar.

Hubo una pausa. Benedict volvió a acercarse, se inclinó rápidamente y me besó la mejilla ardiente. El corazón me dio un vuelco. Olía a vetiver y maderas suaves.

Me despedí con la mano y cada uno se fue por su lado, con la cabeza dándome vueltas y el pulso acelerado.

—Vaya, vaya —dije en voz alta—. Vaya, vaya.

Capítulo 3

Mi corazón recuperó su ritmo pausado de siempre en cuanto volví a la cocina y vi a Gerry gastándole bromas a Ruta. Había pasado una mañana agradable y tranquila sin fantasmas, pero había sido ingenua al esperar que durara. Pobre Ruta. Cada vez que dejaba su cuchillo japonés especial, Gerry lo movía al otro lado. Ella giraba sobre sí misma, desconcertada, antes de sacudir la cabeza y volver a coger el cuchillo.

Me vio e hice el gesto de pasarme la mano por el cuello. Gerry voló a mi lado.

—¿Qué me dices, Pops? ¿Que lo corte? —se partió de risa con su propio chiste.

Me habría encantado responder, pero era obvio que solo confundiría más a Ruta si me ponía a hablar sola. Dejé la cesta sobre la mesa de trabajo.

—Hola, Poppy —me saludó Ruta.

Por suerte, Ruta estaba completamente absorta picando apio, así que me tomé mi tiempo para guardar los productos de la granja en la despensa e intentar calmar mi mente acelerada. Era incapaz de procesar lo que había pasado con Benedict. La última mujer con la que lo había visto era una doctora famosa a nivel internacional. ¿Y ahora me invitaba a salir a mí? Iba a tener que dejarlo para más tarde. Por ahora, tenía que ir paso a paso. El trabajo era lo primero y luego, a pesar de la advertencia de Susan de no hacerme demasiadas ilusiones, estaba emocionadísima con mi cita con Joanna esa tarde. Quizás toda mi investigación sobre mi pasado por fin iba a dar frutos.

Volví a mi puesto de trabajo y, con las palabras de Edward sobre cazadores hambrientos resonando en mi cabeza, me puse a preparar una doble tanda de pastel de zanahoria. Quizás mañana podría seguir la sugerencia de Susan y hacer una tarta de fresa y albahaca. Probablemente estaba luciéndome para los huéspedes que no solían frecuentar la posada. Lo pensé y decidí que no me importaba lucirme un poco si eso significaba más negocio. Además, Ruta tenía fama de innovadora. Debería intentar estar a la altura.

Gerry flotó hacia mí dando una voltereta en el aire.

—¿Qué tienes ahí? ¿Zanahorias? ¿Vas a hacer el glaseado de queso crema? ¿Te has enterado de la gran cacería de mañana? Me dan pena los zorros, la verdad.

Me daba pena y me irritaba a partes iguales. No es que pudiera responder a todas esas preguntas con Ruta y Pavel en la cocina.

Abrí mucho los ojos para comunicarle «no puedo hablar ahora mismo». Tendría que explicarle lo de los zorros más tarde. No quería que nadie anduviera pensando que Benedict estaba metido en un deporte cruel. No es que fuera a revelarle mis sentimientos sobre Benedict. No a un fantasma aburrido y solitario. Gerry ya se metía bastante en mis asuntos.

Pesé las enormes cantidades de harina, azúcar y mantequilla y dejé que mis manos tomaran el control. Ruta había encendido la radio y sonó una canción pop de los noventa. No recordaba el nombre del cantante, pero la letra me vino al instante. Me sorprendí; no tenía ningún recuerdo de haber oído esa canción antes. Pero era como si las palabras estuvieran escondidas en algún rincón de mi memoria. Solo tenía que abrir la puerta. Era igual que cuando recordé la melodía que Katie Donegal cantaba hacía unas semanas. ¿Le estaría pasando lo mismo a Mitty? ¿Fragmentos de recuerdos irrumpiendo en el presente sin conexión aparente entre sí? Y entonces un pensamiento escalofriante me asaltó: ¿Sabría más sobre mis padres biológicos de lo que creía? ¿Habría otros fragmentos de recuerdos enterrados tan profundamente que aún no los había desenterrado?

Sacudí la cabeza como si intentara sacarme agua de los oídos. La mente era un misterio, pero no uno que yo pudiera resolver. Me recompuse y estaba a punto de verter la masa en los moldes cuando Gerry se estrelló contra mí.

—Oye, Pops, creo que será mejor que añadas la zanahoria rallada primero, ¿no?

Parpadeé, confundida, y miré hacia la tabla de cortar. Un enorme montón de zanahoria rallada me devolvió la mirada con sorna. Me llevé la mano a la frente.

—Buena esa —le susurré a Gerry. Podía ser un incordio, pero también era mi amigo.

—De nada. Ya sabes que soy el jefe del Equipo Poppy. Lo considero mi deber. Además, la zanahoria en el pastel de zanahoria es importante. Esencial, diría yo. Tienes que prestar más atención a lo que haces.

Tuve que contener una risita. ¿Desde cuándo Gerry hablaba con tanto sentido común?

—Poppy —dijo Ruta—, Pavel y yo vamos a descargar la furgoneta del reparto. ¿Te quedas al mando?

—Claro —respondí. Quedarme al mando, o simplemente mantenerme entera, era algo en lo que iba a tener que mejorar. Eché la zanahoria en la masa y lo mezclé todo.

Gerry esperó hasta que estuvimos solos y se posó en el borde de mi encimera.

—Algo te pasa. ¿Qué ocurre?

Me sorprendió que Gerry fuera tan perceptivo. No lo había sido en vida, pero sin duda ahora que se dedicaba a observar a la gente, se había vuelto más sensible. No tenía ningún interés en contarle que un tipo con título nobiliario me había invitado a salir, así que rápidamente le hablé de mi cita con Joanna.

—Estoy emocionadísima. Podría ser justo lo que necesitaba. Gerry, ella conoció a mi madre.

Gerry no parecía tan ilusionado como yo esperaba. No había muchas personas con las que pudiera hablar sobre mi pasado, y él era alguien en quien sabía que podía confiar, ya que literalmente no podía revelar mis secretos aunque quisiera. Dijo:

—Ojalá pudiera acompañarte a conocer a esa Joanna.

Solo podía moverse por la posada y la carpa de la competencia donde había muerto.

Vertí la masa en los moldes.

—¿En serio? ¿Por qué?

Seguramente solo quería ver un paisaje diferente, pero en el fondo me alegraba no tenerlo como tercera persona invisible en un encuentro que significaba tanto para mí.

—No me fío de ella, Pops.

Dejé de verter y miré a Gerry, confundida.

—¿Por qué? Es solo una mujer que creció aquí. Trabajó en la mansión el mismo verano que mi madre. ¿A qué viene eso de que no te fías de ella?

—No lo sé. Quizás sea porque viene de Broomewode. Hay algo en este lugar. No puedes negar que es peculiar —se retorció como un pretzel y se colgó de la lámpara. ¡Como si eso no fuera peculiar!

—Estamos en un vórtice de energía —ya había intentado antes explicar lo que ni yo misma entendía del todo. Todavía era bastante inexperta como bruja, pero aquí había poder, sin duda—. Estamos alineados con Glastonbury, y ya sabes lo espiritual que es.

Resopló. —En Glasto no dabas un paso sin tropezarte con una bruja, un chamán o alguien de lo más raro. Una vez tuve una novia que fue a uno de esos retiros de diosas. No bromeo. Volvió a casa esperando que la adorara, te lo juro.

La verdad es que no me interesaba nada la vida amorosa de Gerry. —Bueno, en cualquier caso, este vórtice de energía explica casi todo lo que parece un poco extraño. —Seguramente intentaba convencerme a mí misma tanto como a él.

—Solo te digo que vayas con cuidado. No tendrás a tu fantasma guardián contigo.

Ruta y Pavel volvían con el pedido de carne, así que le prometí que tendría cuidado. Pero por mí, el resto del turno no podía acabar antes.

A las tres en punto, me despedí de mis compañeros y me escabullí a los glamurosos baños de la posada para arreglarme. Había traído un pequeño neceser con maquillaje y cepillos para estar lo más guapa posible. Quería impresionar a Joanna: era la persona más cercana a mi madre que había encontrado hasta entonces. Quizás una parte de mí pensaba que si le causaba buena impresión a Joanna, mi madre también se sentiría orgullosa de mí. Estuviera donde estuviera.

Me miré en el espejo: labios con brillo recién aplicado, una pasada de rímel en las pestañas, el pelo recogido en una coleta elegante que se balanceaba. Me había puesto unos pequeños aros dorados y me había vuelto a atar el lazo de la camisa. Abrí el bolso. Dentro del cuaderno había guardado la foto de Valerie, la mujer que creía que era mi madre, en la fiesta de los jardines de Broomewode Hall. Si Joanna tenía recuerdos borrosos de aquella época, quizás la foto le refrescara la memoria. Si me parecía en algo a mi madre biológica, con suerte Joanna notaría el parecido.

El trayecto al pueblo vecino me regaló unas vistas espléndidas. Solo colinas verdes y árboles frondosos, el aire templado y el sol dorado. Era un día que parecía una bendición, una señal de los dioses del cielo que aprobaban mi búsqueda de mi madre biológica. Tuve que contenerme para no acelerar por los caminos rurales. No lo estropees ahora, Pops. Por fin tienes algunas respuestas al alcance de la mano.

Nunca había estado en Larkville, así que seguí el GPS por un camino largo y serpenteante que bordeaba una empinada colina cubierta de hierba. A mi derecha pastaban las ovejas, y a la izquierda, un tractor trabajaba en lo alto de la colina. Detrás del tractor vislumbré el tejado audaz y angular de una granja, con su pizarra gris carbón reluciendo al sol. Reduje la velocidad cuando, más adelante, dos ovejas lanudas decidieron que era buen momento para cruzar la carretera. Por suerte no había más coches, así que frené y dejé que la oveja madre y su corderito cruzaran al otro campo a su ritmo. Mientras esperaba (casi con paciencia), bajé la ventanilla para que entrara algo de brisa. Pero unos gritos rompieron el encanto de la escena. Me giré en el asiento y a lo lejos vi la silueta de dos hombres junto al tractor. Su postura agresiva y sus gestos exaltados indicaban que estaban discutiendo. Seguramente sería alguna disputa entre granjeros.

Con un último balido, el cordero terminó de cruzar y yo reanudé la marcha, ansiosa por llegar a tiempo a mi cita con Joanna.

Al pie de la colina, Larkville apareció ante mí. Era casi tan bonita como Broomewode, con calles empedradas similares, fachadas de piedra dorada y una pequeña calle principal con algunas tiendas independientes. Enseguida localicé la cafetería The Hourglass en la esquina y aparqué delante. El corazón me latía con fuerza y tenía las palmas sudorosas. Necesitaba calmarme, así que respiré hondo varias veces. Hora de obtener respuestas.

Saqué la única foto que tenía de la mujer que creía que era mi madre. No podía estropear esto. Puse la mano sobre la foto. Para mí, la magia era más instintiva que aprendida, dado lo nueva que era en este arte. Aparte de la capacidad de ver ciertos fantasmas —quisiera o no—, nunca había sabido que era bruja hasta hacía un par de meses. Eso explicaba por qué siempre me había sentido diferente, pero como no había crecido con la guía de otros como yo, iba encontrando mi camino a tientas, como quien avanza en la oscuridad.

Espíritus del aire, la tierra, el agua y el fuego,

dejad que mis ojos vean y mis oídos oigan

cuanto esta mujer tenga que decir.

Que pueda escuchar el mensaje que desee transmitir.

Así lo quiero, así sea.

Tras recitar mi hechizo improvisado, me sentí más concentrada y poderosa, y eso me dio la confianza necesaria para entrar en la cafetería.

Una campanilla sobre la puerta tintineó y una mujer sentada junto a la ventana alzó la vista hacia mí. Un escalofrío me recorrió la espalda y los brazos empezaron a hormiguearme. Era Joanna. Lo sabía, aunque también sabía que nunca la había visto antes. Extraño. Súper extraño. ¿Sería Joanna una bruja como yo? ¿Por eso sentía ese vínculo instantáneo? ¿Esa sensación de afinidad? Argh. Ojalá fuera algo que se pudiera preguntar a un desconocido: Hola, encantada. ¿Tú también eres bruja?

La mujer sonrió y se levantó. —¿Poppy?

Sonreí y asentí. Ahí estaba: Joanna, la mujer que había conocido a mi madre durante el verano que trabajó en Broomewode. Sentí el impulso de abrazarla, pero me contuve antes de ponernos en un aprieto a las dos. Pensándolo bien, tenía suerte de que Joanna hubiera aceptado mi invitación. Por teléfono no había sabido distinguir si era educada o genuinamente amable. Desde que llegué a Broomewode, mi búsqueda de mis padres había sido como una serie de manos tendidas que me guiaban con suavidad para luego escurrirse de mi alcance. Era tan difícil saber, incluso ahora, con esta mujer sonriente delante de mí, si alguien era aliado o enemigo.

Pero entonces Joanna me hizo señas para que me acercara y sentí otra oleada de calidez. Aparentaba menos de cuarenta y siete años, con el pelo rubio y brillante cortado en una media melena densa a la altura de la barbilla. Tras unas gafas cuadradas color champán, unos cálidos ojos marrones me observaban con curiosidad, parpadeando. Y también con bondad. ¿Sería posible que ella sintiera lo mismo, esa sensación de reconocimiento?

Me indicó que me sentara en una de las cómodas sillas de cuero marrón de la cafetería. Sobre la mesa cuadrada de madera había una jarra de agua, dos vasos pequeños y una cafetera de émbolo. Me fijé en que Joanna estaba leyendo un libro de bolsillo, pero tenía la portada doblada hacia atrás.

—¿Llego tarde? —pregunté angustiada. ¿Habría entendido mal la hora? Vaya forma de causar una primera impresión.

—No, qué va. He llegado yo antes. —Señaló la cafetera—. He pedido café, pero tienen té, bebidas frías... Lo que te apetezca.

Tenía un acento neutro, difícil de ubicar.

—El café solo me viene perfecto —dije—. Gracias. Ha sido un día largo.

—¿Ha habido mucho trabajo en la Broomewode Inn? —preguntó Joanna mientras presionaba el émbolo lentamente y servía dos tazas de líquido humeante. Me pasó el platillo y aspiré el aroma terroso. El café bullía de actividad. Las paredes eran de ladrillo pintado de blanco y los suelos de madera pulida. Las mesas estaban dispuestas alrededor de un pilar de ladrillo rojo que dominaba el centro del local. Era un lugar encantador para quedar, y agradecí estar lejos del pueblo. Ahora entendía por qué había elegido un sitio alejado de Broomewode. No vi a nadie conocido. Aquí podía hablar con más libertad.

Asentí y le conté que no era madrugadora por naturaleza, así que levantarme temprano era un suplicio. Se rio y dijo que le pasaba exactamente lo mismo.

—Las cosas que le digo a mi despertador por las mañanas... ¡Menos mal que no puede contestarme!

Estaba a punto de preguntarle por su trabajo cuando una camarera menuda se acercó a nuestra mesa. Llevaba un delantal negro con peto y cuello de volantes, y su cabello castaño estaba recogido en un moño impecable en la nuca.

—¿Les apetece algo de comer, señoras? Hoy tenemos de especial una tarta de zanahoria. Lleva glaseado de queso crema con sirope de arce y nueces pecanas tostadas.

Reprimí un gemido. ¿Tarta de zanahoria? Ya había glaseado unas cuantas esa mañana.

Le di las gracias pero rechacé. Estaba demasiado emocionada para tener apetito. Algo insólito en mí, desde luego.

La camarera se quedó plantada, mirando fijamente a Joanna. ¿Cobraba comisión por cada tarta que vendía o qué?

—Tomaré una porción de la tarta de zanahoria especial —dijo Joanna al fin, y la camarera asintió satisfecha.

—La verdad, me alegro de que hayas pedido algo —dije—. Me viene bien echar un vistazo a la competencia local, pero no podría con una porción entera.

—Encantada de ayudar —respondió Joanna—, especialmente si hay tartas de por medio. Soy muy golosa. Por eso me interesa tanto saber más sobre tu trabajo. ¿Cómo conseguiste el puesto en la posada? Mi m-madre me dijo que es un puesto muy codiciado.

Mavis lo sabría, seguro que conocía todos los cotilleos de Broomewode. Me quedé pensando en las palabras de Joanna: muy golosa. Yo siempre describía mi debilidad por lo dulce de la misma manera.

Joanna carraspeó; la había dejado colgada. Me sonrojé y le conté mi historia del concurso de repostería, mi desastrosa actuación durante la semana del pan y cómo acabé sustituyendo a la pobre Eloise en la posada. Joanna sabía escuchar, y habría perdido la noción del tiempo si la camarera no hubiera vuelto con una porción enorme de tarta.

—Vaya, las porciones aquí son bastante más grandes que las nuestras —dije con los ojos como platos—. Espero que nuestros clientes no piensen que escatimamos. Pero vamos, ¿quién podría comerse todo esto? La mitad es glaseado.

—Yo no me quejo. A lo mejor hornearon de más y necesitan quitárselo de encima —dijo Joanna.

Agradecí que me tranquilizara. Mi instinto me decía que Joanna era cálida, amable y acogedora. Mientras daba un bocado a la tarta, aproveché para agradecerle que hubiera quedado conmigo. Sabía que era un viaje largo desde Bristol, y seguramente querría ir directa a casa de su madre. Hice una pausa entonces, algo avergonzada por la mentira piadosa que le había contado por teléfono. Era mucho más fácil ocultar la verdad cuando no te miraban directamente unos ojos amables.

—No te imaginas lo difícil que ha sido averiguar algo sobre mi primo —comencé—. Lo único que tengo es que podría haber salido con alguien llamada Valerie. A veces siento que el universo conspira contra mi búsqueda. Eres mi primera pista real en semanas.

Joanna tragó y un destello de tristeza le cruzó el rostro.

—Me alegro mucho de conocerte, Poppy, pero no sé si voy a poder ayudarte mucho. Fue hace tanto tiempo, y no he visto a Valerie en años.

Bajó la mirada al plato.

—Décadas —murmuró.

—Pero tu madre dijo que estabais en contacto. Que solíais quedar en el pub, ir a conciertos juntas. Incluso dijo que fuisteis a Glastonbury en un grupo grande. ¿Sabes con quién salía en esa época? Podría ser mi primo.

Joanna sonrió radiante. Demasiado radiante.

—Mamá pasa demasiado tiempo en ese periódico. Cree que todos estamos tan conectados con la comunidad como ella. La verdad es que me he mudado. Llevo una vida muy ajetreada. He perdido el contacto con la mayoría de la gente que conocía. He hecho nuevos amigos.

—¿Y Valerie? —pregunté, con el corazón en la garganta.

—Perdimos el contacto cuando se mudó a Glasgow. Podrías intentar ir allí.

—¿Glasgow? —se me cayó el alma a los pies. Eso estaba lejísimos. ¿Qué demonios la había llevado tan al norte? Era como si hubiera elegido a propósito un lugar lo más alejado posible de Broomewode. Pero al menos era una pista firme. Cuando terminaran las finales del concurso, quizá Hamish pudiera ayudarme a localizar a mi madre. ¿A qué distancia estaban las Tierras Altas de Glasgow? Tendría que buscarlo más tarde.

Joanna asintió, y parecía que no iba a añadir nada más. Pero si de verdad no sabía nada más, ¿por qué había aceptado quedar conmigo? Podría haberme dicho todo eso por teléfono. Decidí insistir para que recordara algo de la época en que Valerie trabajó en Broomewode Hall.

—¿Puedo preguntarte por qué te interesa tanto Valerie? Esta búsqueda es sobre tu primo, ¿verdad?

Me tomé mi tiempo dando un sorbo de café. Todavía estaba caliente y me quemó un poco. Joanna esperó con paciencia. Tuve la sensación de que estaba acostumbrada a los silencios incómodos. Y también de que sabía que le estaba mintiendo. Bajé la mirada de nuevo y me di cuenta de que seguía con el vello de los brazos erizado. Estaba segura de que había una conexión real entre Joanna y yo. Podía confiarle la verdad. Y así le conté lo que compartía con muy pocas personas.

—Creo que Valerie era mi madre.

Joanna abrió mucho los ojos detrás de las gafas.

—¿De verdad? ¿Y tu padre?

—No tengo ni idea de quién era mi padre. Estoy empeñada en descubrir de dónde vengo realmente. No hay nada más importante para mí. Quiero saber dónde está Valerie y descubrir la identidad de mi padre biológico, aunque estoy bastante segura de que ya no está entre nosotros.

Respiré hondo y aguanté la respiración. Ya está, lo había dicho. Le había contado a una completa desconocida mi secreto más profundo. Entonces, ¿por qué me sentía tan segura? Tranquila incluso. Joanna me miraba con una expresión dulce y serena en el rostro. No lograba descifrarla del todo, pero sabía que era su manera de decir: Vale, continúa. Te escucho.

Así que le conté todo. Todo lo que había averiguado hasta entonces. Cómo me habían abandonado a las puertas de la panadería de los Philpotts envuelta en una curiosa manta de punto que aún conservaba, pues era la única pista sobre mi origen. Cómo había visto El Gran Concurso Británico de Repostería y me había convencido de haber reconocido mi manta, con su patrón distintivo, en el cuadro de la última condesa de Frome. La llevaba como chal. Jamás me habría presentado a un concurso de repostería si no hubiera visto en ello la mejor manera de pasar tiempo en Broomewode Hall.

Joanna escuchó mientras bebía su café. Y cuando me detuve a tomar aire, sonrió con nostalgia. —No es mucho en lo que basarse, ¿verdad? Un chal que se parece un poco a tu manta de bebé. —Me dio la impresión de que me consideraba embarcada en la más descabellada de las búsquedas imposibles, y noté cómo mi confianza flaqueaba. Entonces recurrí a la fuerza que había sentido en el coche al improvisar aquel hechizo. Incluso aquí estaríamos dentro del vórtice de energía del que le había hablado a Gerry. Esta zona atraía a las brujas por su poder místico, y me sentía conectada con otras como yo. Podía recurrir a su poder y su intuición, además de a los míos.

Negué con la cabeza. —El patrón es el mismo. No lo he visto en ningún otro sitio. Por favor. Cualquier cosa que recuerdes podría ayudar. —Saqué la foto de la fiesta en el jardín de Broomewode Hall y la deslicé sobre la mesa.

—Esto es todo lo que tengo de mi madre. Esto y la manta en la que me envolvió cuando me dejó en la panadería de los Philpotts. ¿Recuerdas algo de esta fiesta?

Joanna cogió lentamente la fotografía y se la acercó al rostro. Se bajó las gafas por la nariz y, por primera vez, vi que sus ojos marrones tenían motas doradas. Acarició la fotografía y entonces le tembló el dedo. ¿Qué estaba recordando? Era como si yo hubiera desaparecido de la habitación, o más bien como si toda la habitación se hubiera desvanecido. Parecía estar retrocediendo en el tiempo. Esperé, notando la carga urgente de cada segundo que pasaba. Tic, tic, tic. Los segundos coincidían con los latidos de mi corazón.

—Ese es el vizconde —dijo con voz soñadora—. Fue su último verano, aunque ninguno de nosotros lo sabía entonces.

Asentí con tristeza. El vizconde tuvo un final terrible: se despeñó por un acantilado mientras montaba a su querido caballo.

—Y ahí está la condesa. Y la querida Eileen.

Volví a asentir, cada vez más impaciente. ¿Reconocía a Valerie? No podía esperar ni un momento más, así que alargué la mano y di un golpecito en la foto con el dedo índice. —Y esa es Valerie... —dije, dejando la frase suspendida en el aire.

—Sí —dijo—, esa es Valerie.

Uf. Por fin. Vaya manera de ponerme los nervios de punta, Joanna.

—¿Recuerdas si Valerie salía con alguien? ¿Si tenía citas?

Joanna aún no había apartado los ojos de la foto. —Solía escaparse a Londres los fines de semana. Era discreta, pero todos sospechaban que tenía un amante allí. Era toda una pícara en aquella época. Siempre anteponía el corazón a la cabeza.

La palabra «amante» me hizo torcer el gesto. Vamos, puaj, puede que estuviera hablando de mi padre. Pero al menos confirmaba lo que me había dicho Katie Donegal: que Valerie salía con alguien en la gran ciudad.

—¿Alguna vez te confió algo? —pregunté esperanzada—. ¿Te mencionó el nombre de la persona con quien salía en Londres? ¿A qué se dedicaba? ¿Dónde vivía? —Oía la sangre retumbándome en los oídos. ¿Estaba a punto de descubrir la identidad de mi padre biológico?

Joanna levantó por fin la vista. Tenía los ojos empañados. Se subió las gafas y se recostó en la silla. Era como si hubiera desconectado del pasado. —Tom, creo que se llamaba. Puede que fuera músico. No recuerdo qué instrumento.

Argh. ¿Un músico? Había visto el fantasma de mi padre varias veces, y no tenía ni pizca de músico. Vamos, llevaba túnicas casi siempre. Suspiré. En lo más hondo, la nueva información de Joanna no me cuadraba. A mi padre no le pegaba nada el nombre de Tom. Era taaaan poco músico... Pero ¿por qué iba a mentir Joanna? No tenía sentido. Quizá debería insistir, presionarla un poco más y ver si se había equivocado. Estaba a punto de hacerlo cuando Joanna gritó.

—¿Qué demo...? —dije, y me giré hacia donde señalaba Joanna. Un tractor venía directo hacia nosotras... ¡y cada vez iba más rápido!

Capítulo 4

Salté de mi asiento y las tazas de café y los platos salieron volando. La mesa se volcó mientras intentaba alejarme de la ventana. Me di cuenta de que tenía las piernas atrapadas bajo su pesado tablero de roble.

Todo se volvió borroso. ¿El tiempo se ralentizaba o se aceleraba? Durante unos segundos aterradores, quedé libre de la gravedad. Todo mi cuerpo pareció elevarse y girar con facilidad, desplazándose con más velocidad y fuerza de lo que parecía posible. Se me cortó la respiración. Joanna había saltado por encima de la mesa, y de repente estaba en el suelo, con su cuerpo cubriéndome.

Gritos. Un chillido penetrante. Luego el estruendo de cristales al romperse, cristalinos, y un ruido atronador y rugiente. Oscuridad. Tenía los ojos cerrados con fuerza. Me hormigueaba todo el cuerpo. Oleadas y oleadas de electricidad. ¿Qué. Estaba. Pasando?

Y entonces un estruendo calamitoso. Ensordecedor. El chirrido del acero y un gran golpe.

Apenas podía respirar bajo el peso del cuerpo de Joanna. El aroma de champú de coco me inundó la nariz.

¿Perdí el conocimiento durante un segundo? Me dolía la cabeza terriblemente. Algo cálido me goteaba por las sienes. Me di cuenta de que tenía los ojos cerrados y los abrí, lentamente, para dejar entrar la luz.

No estaba preparada para la escena que me recibió. Un tractor amarillo había chocado contra el pilar de ladrillo en el centro de la cafetería. La gente se había dispersado: agachada bajo las mesas, pegada a las paredes. Un zumbido repentino en los oídos. Un silencio pesado y algodonoso, y luego más gritos.

Me retorcí bajo Joanna, intentando liberarme. Sintió mi movimiento y se despegó de mi cuerpo aplastado. Tomé grandes bocanadas de aire. Me palpitaba la cabeza; me palpitaban las costillas. Joanna extendió una mano y yo la agarré para que me ayudara a ponerme de pie. De pie, la escena era aún más caótica. La gente lloraba, platos y tazas y platillos de porcelana esparcidos por los suelos de madera. Charcos brillantes de cristal fracturado, café y té derramados. Pasteles aplastados bajo los pies. Miré fijamente el tractor. Estaba vacío. Nadie en el asiento del conductor. Pero entonces, ¿cómo había chocado contra la cafetería? Nada tenía sentido. Pero mi preocupación inmediata era Joanna. Le goteaba sangre de la frente; la herida parecía profunda.

—¿Estás bien? —me preguntó preocupada—. Tienes algo de sangre en el cuello. Creo que te golpeaste con el borde de la mesa.

—Creo que me salvaste la vida —susurré mientras negaba con la cabeza—. Menudo movimiento ninja.

Todo era tan surrealista. Me toqué el cuello. Estaba caliente y pegajoso. Cuando retiré los dedos, estaban rojos, pero no había herida.

—Es tu sangre —dije—. Tienes un corte profundo en la frente. Estás sangrando mucho.

—Debe de haber sido un trozo de cristal volador —levantó el brazo derecho, y vi que también sangraba—. Aquí también. Pero es superficial —miró alrededor de donde habíamos estado sentadas. Si no me hubiera apartado de un tirón, habría muerto—. Podría haber sido mucho peor —dijo, y me estremecí.

Se miró el brazo y dijo:

—Voy a ver si encuentro servilletas.

Antes de que pudiera hacerlo, nuestra camarera empezó a gritar:

—¡Todos fuera! ¡Todos fuera! Ha golpeado el pilar. El techo puede derrumbarse.

Más gritos. Miré a Joanna horrorizada y luego me volví hacia la camarera.

—Tenemos que llamar al 112.

—Ya está hecho. La policía y una ambulancia están de camino. Salgamos de aquí rápidamente.

Miré hacia el techo. No había podido usar mi magia para detener el tractor (no había habido tiempo), pero tal vez podría evitar que el techo se derrumbara hasta que todos salieran.

Estaba demasiado alterada para inventar un hechizo inteligente; solo miré fijamente el techo y deseé que permaneciera en su lugar. Joanna me agarró la mano y sentí la cálida conexión. La miré y vi que tenía la cabeza inclinada hacia atrás. Estaba mirando hacia arriba y sus labios se movían. Una vez más me pregunté si sería una hermana y redoblé mi concentración en el techo.

La camarera nos interrumpió al entregarle a Joanna un paño de cocina.

—Toma. Está limpio. Presiónalo contra la frente para cortar la hemorragia.

Me pregunté si estaría estudiando para ser médica o paramédica y trabajaba a tiempo parcial en la cafetería para pagar las facturas. Estaba así de calmada y eficiente. Joanna le dio las gracias y se presionó la tela contra la cabeza, que no dejaba de sangrar. Luego tiró de mí y nos unimos a la multitud de personas en pánico que salían corriendo de la cafetería. Nos reunimos como un grupo tembloroso y conmocionado en el césped, magullados y con cortes, pero afortunadamente nadie parecía estar gravemente herido. Era un milagro. Todavía estaba aturdida y miraba fijamente el hueco donde había estado la ventana, donde Joanna y yo habíamos estado sentadas charlando tranquilamente solo unos minutos antes. ¿Qué había provocado que el tractor se precipitara contra la cafetería?

Joanna se interpuso en mi campo de visión. Tenía el rostro crispado por la preocupación, las mejillas manchadas de sangre y pequeños cortes. Me di cuenta de que no llevaba las gafas; debían de habérsele caído cuando saltó por encima de la mesa.

—Poppy, aquí no estás a salvo. Tienes que irte.

—Lo sé. Por eso hemos salido.

Joanna negó con la cabeza.

—No es eso lo que quiero decir. Por favor. Escúchame...

Hizo una pausa y miró más allá de mí. Me volví para seguir su mirada. Dos caballos galopaban colina abajo hacia nosotras. Entrecerré los ojos, intentando distinguir la forma de las siluetas contra el sol. Di un paso adelante. ¿Podría ser? Seguramente no. Pero sí, eran Benedict y Edward, montados en dos magníficos caballos castaños. Se acercaron a la cafetería a galope tendido; los caballos jadeaban y resoplaban. No podía apartar los ojos de la escena, y entonces, cuando Benedict estuvo lo suficientemente cerca como para cruzar su mirada con la mía, vi el miedo palpitar en su rostro.

—¡Sooo! —gritó y tiró de las riendas. Desmontó de un salto con toda la confianza de un jinete experto. Di un paso hacia él mientras se acercaba corriendo.

—Poppy. ¿Estás bien? —Sus ojos se abrieron de par en par al mirarme. La preocupación, clara como el agua, se reflejó en sus rasgos. Por un momento, la tensión de mi cuerpo se relajó. Le importaba—. Oímos el estruendo, pero fue demasiado tarde. No pudimos detenerlo —me sostuvo las manos como si necesitara asegurarse de que estaba realmente viva—. ¿Tienes algún corte? ¿Te golpeaste la cabeza?

Le aseguré a Benedict que estaba bien y señalé la ventana donde el tractor amarillo parecía totalmente fuera de lugar contra el pilar de ladrillo en el centro de la cafetería.

—Aunque estaba sentada justo en su trayectoria.

—No puedo creerlo —dijo y luego se volvió hacia mí—. Tenemos que hacer que te revisen. ¿Dónde está la ambulancia? Quiero que te examinen para asegurarme de que estás bien.

Pero mis pocos moretones eran lo que menos me importaba. —No entiendo cómo ha pasado —dije—. ¿Viste algo desde ahí arriba?

Benedict negó con la cabeza. —No, Edward y yo estábamos marcando el recorrido de la cacería cuando oímos un estruendo tremendo.

Miré a Edward, que estaba hablando con la camarera como si la conociera.

Detrás de Benedict, otro hombre bajaba la colina corriendo. Tenía la cara roja, jadeaba sin aliento y el pecho le subía y bajaba. Por el aspecto de su mono y la mancha de barro en la frente, era el granjero del pueblo.

—¿Qué ha pasado? —gritó, claramente alterado.

Benedict lo fulminó con la mirada. —Tu tractor casi mata a un montón de gente inocente. —Nunca le había oído un tono tan gélido y furioso. Era el señor en toda regla.

El granjero parecía incrédulo. Dio un paso adelante y se asomó por la ventana. Los demás clientes del café tomaron el relevo de Benedict. Gritos de «Debería tener más cuidado», «Podría haberme matado» y «Mire este corte en mi brazo» se alzaron y la brisa los arrastró. El granjero se puso aún más rojo. Levantó las palmas frente a él, como pidiendo clemencia. —Los frenos deben de haber fallado y el tractor rodó colina abajo solo. No hay otra explicación. Ya lo había dejado aparcado. Estaba vacío.

A lo lejos, el sonido de las sirenas se hizo más fuerte. La ambulancia debía de estar llegando. Yo no necesitaba atención médica, pero Joanna sin duda sí. Me di la vuelta para asegurarme de que la atendieran, pero Joanna ya no estaba a mi lado.

—¿Dónde está? —le dije a Benedict.

—¿Quién?

—Joanna. La mujer con la que estaba hace un momento. Tiene una herida fea en la cabeza y un corte profundo en el brazo. —La ambulancia se detuvo frente al café y dos paramédicos bajaron de un salto. Ver sus uniformes impecables resultaba reconfortante. Los observé mientras evaluaban la escena y empezaban a clasificar a los pacientes, dando prioridad a las heridas en la cabeza. Exactamente lo que tenía Joanna. ¿Y si había sufrido una conmoción?

—No vi a nadie —dijo Benedict.

—Estaba justo aquí.

—Te lo prometo, Poppy, estabas completamente sola cuando te vi. Parecías totalmente aturdida. Me diste el susto de mi vida.

¿Podía ser cierto? Estaba hablando como si Joanna no existiera en absoluto. Me llevé una mano al pecho. ¿Era Joanna un fantasma? ¿Acaso había pasado por alto las señales? Cerré los ojos. ¿El contorno de su cuerpo parpadeaba como el de los otros espíritus con los que me había cruzado? No, definitivamente no. Y estaba bastante segura de que los fantasmas no podían enviar correos electrónicos ni comunicarse por teléfono. Además, nunca había conocido a un fantasma que pudiera beber café y tirarme al suelo. Pero ¿y si era otro tipo de espíritu más evolucionado? ¿Uno que nunca había visto antes? Todavía había mucho que no sabía sobre el mundo de los espíritus.

Abrí los ojos de nuevo.

—Poppy, pareces muy conmocionada —dijo Benedict con suavidad. Me tomó la mano y me la apretó—. Ven, vamos con los paramédicos.

Negué con la cabeza. —De verdad, estoy bien. —Pero me lo preguntaba. ¿El golpe me habría trastornado? Seguramente Joanna no era un fantasma. Quizá simplemente se había alejado. ¿A su coche, tal vez? Tenía que estar en algún sitio.

—Necesito encontrar a Joanna —le dije a Benedict—. Ella es la que está herida. Tiene que estar por aquí. —¿Y si se había alejado y se había desmayado? Me había salvado la vida. Tenía que encontrarla.

Intenté hacer oídos sordos a las llamadas de Benedict para que volviera. Busqué entre la multitud de clientes y trabajadores apiñados, conmocionados y confundidos. Busqué y busqué algún rastro de Joanna. Nada.

El pánico se apoderó de mí y me quedé sin aliento. Recorrí el perímetro del café llamándola. Nada.

Seguí caminando, cada vez más desesperada. No tenía sentido; estaba justo a mi lado hacía un momento. La escena seguía siendo un caos. La gente estaba conmocionada, y con razón: habían rozado la muerte más de cerca que la mayoría. Pero en la multitud dispersa que iba y venía, seguía sin haber rastro de Joanna. Era como si se hubiera esfumado, como si se la hubiera llevado el viento. No podía entender por qué haría eso: acabábamos de llegar al corazón de sus recuerdos. Y estaba herida. Necesitaba atención médica. Dejé de dar vueltas, paralizada por un pavor que me dejó inmóvil.

Saqué el móvil y marqué su número. Saltó el buzón de voz. Se me revolvió el estómago. ¿Estaría bien?

A mi alrededor, la gente se subía a sus coches y se marchaba. Miré hacia la carretera, donde varios vehículos ya habían abandonado la escena. Era lógico querer alejarse del lugar del accidente, pero aun así me acerqué a desconocidos, les describí a Joanna y les pregunté si la habían visto marcharse. Uno tras otro negaron con la cabeza y se disculparon por no poder ayudar. Desesperada, me asomé a la parte trasera de sus coches como una loca, como si estuvieran escondiendo a Joanna. Pero no. Nada. Se había ido.

La camarera servicial ahora ayudaba a los paramédicos. Me abrí paso y le pregunté si había visto a Joanna, la mujer a la que le había dado el paño de cocina para la cabeza sangrante. Me miró y dijo con bastante brusquedad: —No. Pero deberían atenderla. Ese corte parecía bastante grave.

Le di la razón, pero difícilmente podía llevar a Joanna a la ambulancia si no la encontraba.

Una mujer a la que le estaban vendando la muñeca levantó la vista. —Vi a una mujer rubia con una toalla en la cabeza marcharse en coche hace unos minutos. Yo misma pensé que debería haberse puesto puntos, pero se subió a su coche y se fue. —Asintió con la cabeza como si yo fuera a llevarle la contraria—. Se ha ido.

Capítulo 5

No lograba entenderlo. ¿Por qué no se despidió? ¿Por qué marcharse con el brazo y la cabeza ensangrentados sin siquiera decir adiós? No tenía sentido. Nada cuadraba. ¿Por qué siempre me pasaba esto? Era como si el peligro me persiguiera a todas partes, incluso hasta Larkville. Pero había algo que sí sabía: Joanna me había salvado la vida. Y luego me había dado aquella extraña advertencia justo antes de desaparecer. Me había dicho que me fuera, pero ¿por qué? ¿Se refería a Larkville? ¿O me estaba diciendo que me fuera de Broomewode? Me habría encantado preguntárselo, pero no se había quedado lo suficiente.

Benedict estaba ayudando a organizar al grupo conmocionado que permanecía fuera de la cafetería en ruinas, pero aun así se acercó a ver cómo estaba. —¿Encontraste a tu amiga?

Me sentí desolada. —No. Se fue. No entiendo por qué se iría. Estaba sangrando. ¿Estaría en shock? ¿Y si tiene un accidente?

La preocupación de Benedict se transformó en terquedad. —Te prometo que llegaremos al fondo del asunto en cuanto te hayan examinado los paramédicos. Puede que no lo notes porque estás en shock, pero podrías estar herida. Estabas en la trayectoria de ese tractor. Podrías haberte hecho daño al quitarte de en medio.

Miré mi nueva camisa rosa. Estaba arruinada. Argh. Aunque me costara admitirlo, quizá Benedict tenía razón. Con todo el alboroto, había olvidado que me había golpeado la cabeza contra el borde de la mesa. —Pensaba que toda la sangre era de Joanna, pero parte era mía. Es solo una herida superficial —dije—. Parece peor de lo que es. Estoy bien.

—Dejemos que los expertos decidan. —Me sonrió con dulzura—. Hay que proteger esa cabecita tuya...

A pesar de todo, me reí.

Me llevó hasta uno de los paramédicos, un hombre joven con unos modales tranquilizadoramente prácticos. Me examinó, me iluminó los ojos con una linterna, me hizo una serie de preguntas, y cuando estuvo seguro de que no iba a quedarme tiesa de repente, me limpió el corte y me puso una tirita en la herida. Le di las gracias y él asintió antes de volverse hacia su siguiente paciente.

—¿Ves? Te lo dije —le dije a Benedict—, arreglado con una tirita.

—Más vale prevenir que curar. ¿Por qué no te llevo a casa? —ofreció Benedict—. Seguro que soy capaz de manejar ese viejo Renault tuyo —añadió con una ligera sonrisa.

Negué con la cabeza. —Parece que te necesitan aquí. Además, tienes que ocuparte de tu caballo. Es muy amable de tu parte, pero...

Benedict me interrumpió. —Edward puede encargarse de eso.

—Déjame ir sola. Conduciré despacio, lo prometo.

Noté que Benedict estaba exasperado conmigo, pero yo era tan cabezota como él. Me pidió que le enviara un mensaje en cuanto llegara a mi casa de campo, y acepté. Me estrechó entre sus brazos, rápida pero calurosamente, y luego susurró: —Ten cuidado, Poppy. Necesito que sigas por aquí.

A pesar de todo, sus palabras me hicieron brillar por dentro.

—Lo prometo.

Me subí al coche y saqué el teléfono de nuevo. Intenté llamar al móvil de Joanna. Nada. Escribí rápidamente un correo electrónico a su dirección de trabajo —solo el asunto— que decía: ¿Adónde fuiste? ¿Estás bien? y luego giré la llave en el contacto. Tenía toda la intención de cumplir mi promesa, pero sabía que aún no podía volver a la casa de campo. Necesitaba comprobar si Joanna se había ido a casa de su madre, como era su plan original. Quizá el accidente le había despertado las ganas de verla y simplemente se había marchado presa del pánico. Pasaría primero por el pueblo de Broomewode, recogería a Gateau y luego... a casa.

Salí del aparcamiento y me uní a la fila de coches que esperaban para incorporarse a la carretera.

Mientras conducía de vuelta hacia Broomewode, conmocionada y tratando de procesar lo que acababa de suceder, mis ojos se desviaron hacia las colinas. Había un halcón que trazaba círculos en el cielo. Mi halcón, estaba casi segura, y en la colina, un jinete solitario que avanzaba en la misma dirección que yo. Sospechaba que tenía dos protectores vigilándome. El halcón, y estaba convencida de que era Benedict cabalgando por la cresta.

Quizá era exagerado por parte de Benedict actuar como un héroe a caballo, pero aun así me sentí reconfortada. En este mundo de locos en el que me había metido, no estaba sola.

La larga envergadura del halcón se recortaba contra el sol de la tarde. El halcón. ¿Había estado en Larkville todo este tiempo y yo demasiado distraída para darme cuenta?

Mientras seguía con cuidado la carretera de vuelta a Broomewode, me pregunté por qué el halcón me seguía ahora que el peligro había pasado. ¿O seguía aquí porque el peligro no había desaparecido? Un escalofrío me recorrió el cuerpo. A ver, para empezar, ¿por qué un tractor parado y sin conductor arrancaría así sin más? Había oído al granjero decir a voces que los frenos debían de haber fallado, pero ¿por qué justo en ese momento? ¿Qué podría haberlos fundido tan de repente si antes no tenían ningún problema? ¿Y por qué el tractor se estrelló justo contra la ventana donde yo estaba sentada?

Por encima de mí, el halcón soltó un chillido tremendo. No pude evitar sentir que era una advertencia. Y entonces recordé las últimas palabras de Joanna. No es seguro aquí. Debes irte. Había dado por hecho que Joanna estaba preocupada por el derrumbe del edificio, pero quizá no se refería a eso en absoluto. Era otra persona más que me decía que me fuera de Broomewode. Alguien a quien apenas conocía advirtiéndome de que estaba en peligro. De que el pueblo no era seguro. ¿Por qué tanta gente estaba empeñada en deshacerse de mí?

Joanna me desconcertaba por completo. Había sentido que la conocía. La conexión que establecimos fue real. ¿Podría ser que Joanna fuera una bruja? Al fin y al cabo, había nacido en Broomewode. ¿Era por eso que la reconocí al instante? ¿Algo entre hermanas de aquelarre? Pero no era lo mismo que con Elspeth, Eve y Susan. Era más cómodo, de alguna manera. Y luego había arriesgado su vida para salvar la mía y había desaparecido misteriosamente sin decir adiós.

Tenía tantas preguntas y ni idea de cómo responder a ninguna.

Bajé la ventanilla y dejé que el aire fresco entrara para refrescarme las sienes, que todavía me palpitaban. Estaba desesperada por encontrar claridad, por entender cómo ese tractor aparentemente había bajado la colina solo, pero nada cuadraba. La sospecha de que el incidente era, de hecho, un intento traicionero y furtivo contra mi vida crecía por momentos. Me recordaba de forma horrible al día en que estaba recogiendo grosellas silvestres en las afueras de la granja de Susan con Sly y Gateau. Podía recordar la escena con total nitidez. La vieja torre estaba hecha de la misma piedra dorada que la granja y Broomewode Hall, con una exuberante mata de grosellas de un verde vivo en su base. Nunca había tenido el placer de recolectar grosellas, y recuerdo que estaba pensando en lo hermosas que eran cuando Sly y Gateau se volvieron locos, se oyó un estruendo repentino y una enorme losa de piedra cayó desde lo alto de la torre. Hubo un estruendo tremendo cuando la piedra golpeó contra piedra y pequeños guijarros salieron rebotando. Cayó exactamente donde yo había estado de pie antes de que Sly me apartara justo a tiempo. Igual que Joanna. Justo a tiempo.

Pero si el accidente del tractor fue un ataque premeditado, ¿cómo podía saber nadie que yo estaba en la cafetería The Hourglass? La única persona a quien se lo había contado era Susan, mi aliada y hermana bruja.

Giré en la esquina y el pueblo de Broomewode apareció ante mí, con sus magníficas colinas ondulantes a mi espalda y a un lado, y la pintoresca calle principal delante. Las hileras de casitas lucían abundantes cestas colgantes, con colores brillantes que estallaban en todas direcciones, los pétalos suaves y arqueados, apartándose de las hojas. ¿Qué maldad acechaba tras tanta belleza?

Si el ataque no fue un accidente, me negaba a creer que Susan estuviera detrás, pero ¿podría haberle contado a alguien que yo iba a estar allí?

Contuve el aliento al recordar a Katie Donegal: había entrado en el granero de productos de Susan justo cuando yo me marchaba. ¿Era posible que me hubiera oído decirle a Susan adónde iba esa tarde? No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba allí antes de anunciar su presencia. Negué con la cabeza. ¿De qué estaba acusando exactamente a Katie? Sí, era cierto que se comportaba de forma muy sospechosa con respecto a Mitty, negándose a dejarle hablar del pasado. Pero yo lo había achacado a un gen sobreprotector. Nada más siniestro. ¿Podría haberle contado a alguien más adónde iba yo? No se me ocurría ni una sola razón para hacerlo. Mmm. Quizá estaba siguiendo una pista equivocada.

¿A quién más había visto hoy? A Benedict, por supuesto, y también a Edward. Pero estaba segura de que no les había contado mis planes para la tarde a ninguno de los dos. No, estaba demasiado ocupada echándoles la bronca a ambos por la caza del zorro... y luego recibiendo una lección sobre lo equivocada que estaba, claro. (Cómo odiaba equivocarme). Pero estaba convencida de que Benedict, Edward y Susan estaban en el Equipo Poppy. Vamos, ni siquiera quería plantearme la posibilidad de que no fuera así. Quizá lo más probable era que mi imaginación estuviera disparada. Seguramente el tractor fuera de control fue un desafortunado accidente, como sugirió el granjero.

Pero entonces, ¿por qué Joanna me había advertido que me fuera?

Otra sospecha igual de horrible me cruzó por la mente. ¿Y si el tractor no iba dirigido a mí, después de todo?

¿Y si iba dirigido a Joanna?

Mi misión ahora era encontrar a Joanna. Iría directamente a la oficina del periódico a buscar a su madre. Con el desastre de Larkville, el periódico estaría a tope, y ese era sin duda el lugar más probable donde encontrarla. Quizá Joanna había pasado por allí para dar su testimonio de lo ocurrido.

Si esperaba colarme en los baños de la posada para asearme sin que nadie me viera, estaba muy equivocada. Eve estaba en la entrada trasera, junto al aparcamiento, con Gateau a sus pies. Estaba sentada en el escalón de piedra y se levantó de un salto al verme.

—Querida, ahí estás. Llevo una hora con los sentidos alterados. Te ha pasado algo... pero ¿qué?

Se acercó corriendo y abrió los ojos con alarma.

—¡Estás sangrando! Lo sabía. Mis instintos nunca fallan. Dime que estás bien.

Me había golpeado la cabeza y tenía un corte en la mandíbula, pero no me sentía demasiado mal. Eve se acercó más y me examinó.

—Estoy bien —susurré.

Olía a canela, y su presencia resultaba reconfortante. De pronto, la adrenalina que me había recorrido el cuerpo se esfumó de golpe. Estaba exhausta. Agotada hasta los huesos. Temblando aún por la conmoción.

Gateau maullaba frenéticamente a mis pies, empujándome los tobillos con el hocico, exigiendo atención.

Eve retrocedió y me miró.

—Se volvió loca hace unos treinta minutos. Salió disparada hacia el pub, dando vueltas alrededor de las mesas, maullando como una posesa.

Me agaché y Gateau saltó a mis brazos. Trepó hasta mi cara y restregó su hociquito dulce contra el mío.

—Lo siento —le dije—. Debería haberte traído conmigo. Te impedí hacer tu trabajo.

Maulló con fuerza. Sonó a la vez como «Qué alegría verte viva» y «¡Cómo te atreves a dejarme! ¡No tenías ningún derecho!».

Eve esperaba pacientemente a que le explicara qué demonios había pasado. Le conté a toda prisa lo de mi reunión en la cafetería The Hourglass y luego el horror de un tractor desbocado que venía a toda velocidad directamente hacia mí.

Mientras hablaba, Eve escuchaba con atención. Se notaba que intentaba reconstruir lo ocurrido, pero también estaba desconcertada.

—Mis sentidos empezaron a alterarse justo cuando el tractor debía de estar bajando la colina.

—¿Crees que eso significa que no fue un accidente? —pregunté nerviosa, acariciando a Gateau entre los ojos.

Eve se encogió de hombros.

—Ojalá pudiera decirlo con certeza, pero es imposible saberlo. Si las brujas estamos profundamente conectadas, cualquier tipo de amenaza hace saltar las alarmas, sea accidente o algo deliberado.

Suspiré. Había esperado que Eve pudiera aclararme algo, pero no iba a ser tan sencillo.

—Vamos adentro, querida, a limpiar esa herida. El paramédico hizo lo que pudo, pero tengo un bálsamo curativo que te la sellará en un santiamén. No queremos cicatrices en esa piel tan bonita.

Dejé que Eve me guiara hasta el pequeño cuarto del sótano donde el personal podía dormir cuando tenía turnos seguidos. Dentro había un catre individual, cuidadosamente hecho con sábanas blancas de aspecto rígido, un lavabo con un botiquín con espejo encima y una barra de cobre para colgar ropa y uniformes.

—No puedo quedarme mucho tiempo —murmuré mientras Eve me limpiaba el corte con un paño fresco.

Por muy agradable que fuera que me cuidaran, necesitaba encontrar a Joanna.

Una vez limpio el corte, Eve me aplicó un bálsamo amarillo con olor a hierbas. Siseé un poco por el escozor, pero Eve dijo que el ardor era buena señal: estaba haciendo su trabajo.

—Sé que vas a regañarme —empecé, pero Eve me cortó.

—Sí, pero lo entiendo. Es tu familia. Pero esta vez, ¿puedes llevarte a esa gata tuya? Si algo peligroso se te acerca, lo detectará en un instante. Gateau es una familiar excelente.

Sonreí, orgullosa mamá gatuna, y acepté.

Con Gateau en el asiento del copiloto, pronto estuve de vuelta en mi Renault, camino de la oficina del periódico. Normalmente nunca conducía por el pueblo, ya que prefería ir andando, pero había perdido demasiado tiempo curándome las heridas y no podía dejar que Joanna se me escapara.

Aparqué frente a la sencilla fachada de Broomewode News, le dije a Gateau que se mantuviera alerta y entré por la puerta del cottage reconvertido para ver si Mavis estaba. En el mostrador, la misma mujer aburrida permanecía sentada con la mirada perdida, igual que la última vez.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó, sin el menor interés en ayudar a nadie—. Debo advertirle que no hay nadie. Trim, el único reportero y fotógrafo del periódico, ha salido a cubrir una noticia.

Se daba mucha importancia. Yo sabía perfectamente adónde había ido Trim y esperaba que no se enterara de que había estado allí, porque no quería que me entrevistaran sobre mi horrible experiencia de casi morir. Le pregunté si podía darme la dirección de Mavis.

—No puedo dársela. Lo siento.

—Trim responderá por mí —dije, decidida a conseguir lo que necesitaba de aquella mujer.

—Me temo que está en la escena de un accidente —respondió la mujer, removiéndose en la silla.

Seguramente nos habíamos cruzado por el camino. —¿El del tractor? —pregunté.

La mujer asintió. —¿Cómo lo sabe?

Tragué saliva. Lo último que necesitaba era convertirme en testigo ocular para el periódico local. Tocaba soltar una mentirijilla. —Están hablando de ello en la posada.

La mujer asintió sin interés. Hmm. Tendría que encontrar la forma de aprovechar su apatía. Quizá estaría dispuesta a darme la dirección de Mavis si eso le resultaba menos pesado que aguantarme allí dándole la lata.

—Soy amiga de la hija de Mavis, Joanna, y me ha pedido que le entregue una cosa.

Notaba cómo me subían los colores a las mejillas. Era una mentirosa pésima, y lo sabía. Mi padre siempre decía que no tenía ni pizca de cara de póquer. Era algo de lo que se sentía orgulloso: haber criado a una hija honesta. Pero si era por descubrir la verdad, una pequeña mentira podía perdonarse, estaba segura.

—Bueno, si es a Mavis a quien busca, ¿por qué no lo ha dicho antes? Está arriba, en su despacho. —Sacudió la cabeza como si yo fuera idiota.

Se me descolgó la mandíbula. —¿Está aquí?

Un destello de fastidio cruzó el rostro de la mujer. —Sí, bueno, trabaja aquí, al fin y al cabo. Puede subir si quiere. —Señaló la escalera y giró la silla para darme la espalda y volver a la revista abierta que tenía en un estante bajo el mostrador. Eché un vistazo al titular del artículo: Las mejores recetas de pícnic para días perezosos de verano.

Subí la escalera cada vez más inquieta. ¿Por qué estaba Mavis aquí en lugar de en casa, esperando la visita de su hija? ¿Se habría olvidado? Imposible. Joanna había sido muy clara: quería quedar a las cuatro para no llegar tarde al té con su madre.

Llamé a la puerta del despacho de Mavis y esperé unos segundos antes de oír: —¿Trim? ¿Ya has vuelto?

Abrí la puerta y me asomé. Me recibió un olor a polvo y periódico viejo, más nostálgico que desagradable. Mavis estaba sentada ante su viejo escritorio de maestra, con montones de papeles bien ordenados a su derecha y un ordenador antiguo en una mesa auxiliar a su izquierda. Las persianas estaban bajadas para bloquear el sol, y motas de polvo bailaban en el aire.

Mavis levantó la vista y se la veía claramente sorprendida de verme. Llevaba una blusa de lino color crema que resaltaba la calidez de sus ojos marrones, hundidos en las cuencas. —Oh, hola. Te recuerdo. La joven que buscaba a un pariente desaparecido.

—Vaya. Tiene buena memoria.

Como para demostrarlo, añadió: —Poppy, ¿verdad?

Sonreí y asentí mientras me disculpaba por la intrusión repentina.

—No hace falta que te disculpes —dijo—. Me encanta tener compañía hasta que vuelva Trim. —Se inclinó hacia delante—. ¿Te has enterado del desastre de Larkville?

Asentí. Era verdad. Me había enterado. También había estado allí, aunque eso me lo callaría, por más que Joanna seguramente se lo contara todo a su madre. Miré alrededor, pero no había rastro de que mi fallida cita para el café hubiera aparecido por allí.

—Trim está entusiasmado por ser el primero en llegar. No es frecuente que nuestro pequeño periódico local pueda competir con los grandes. —También ella sonaba bastante entusiasmada—. Es muy bueno para nosotros. Siempre que no haya víctimas mortales, claro —añadió rápidamente.

Entré en el despacho y Mavis me invitó a sentarme, cosa que habría hecho encantada si todas las sillas no hubieran estado cubiertas de papeles.

—Aparta cualquier pila, cariño. Estoy revisando archivos antiguos. ¿Qué tal va la búsqueda de tu... —hizo una pausa— primo, ¿no? ¿Avanza?

Tragué saliva, recordando que no había conseguido engañarla con lo de buscar a un primo lejano. Me había calado y sabía que buscaba a mi padre biológico. —Bueno, es sobre eso —dije—. Me preguntaba si Joanna estaba contigo. Creía que ibas a quedar con ella en tu casa para el té.

Mavis parecía desconcertada. —Lo siento, cariño. No tengo ni idea de qué me hablas. ¿Joanna?

Ahora la desconcertada era yo. —Tu hija, Joanna. ¿Te acuerdas de que la semana pasada me diste su correo electrónico y su teléfono porque fue al colegio con Valerie?

—Sí, claro, cariño, pero no veo qué tiene que ver eso con que Joanna venga aquí. No habíamos quedado hoy.

Parpadeé varias veces. Joanna me había mentido. Nunca había tenido intención de visitar a su madre.

Vale, de todos los enigmas que intentaba resolver, no era el más críptico, pero ¿por qué mentiría sobre visitar a su madre?

Y lo que era más importante: ¿sobre qué más me estaba mintiendo?

Capítulo 6

De vuelta en mi casa de campo, estaba tan desconcertada que le conté toda la historia a Mildred, mi fantasma de la cocina. Enseguida se puso a preocuparse por el pequeño corte que me había hecho.

—Tenga cuidado, señorita. Un corte así puede infectarse. Vaya, perdimos al segundo jardinero auxiliar en mi último empleo. Se cortó el pulgar desenterrando patatas, y cuando quise darme cuenta ya lo estaban amortajando.

Gemí. Mildred seguía anclada en la época victoriana y no acababa de entender que un corte no tenía por qué derivar en septicemia y muerte súbita. Le aseguré que estaba bien, que lo que de verdad necesitaba era un poco de paz y tranquilidad. Salió flotando de la habitación muy ofendida. Genial. Hoy había escapado por los pelos de la muerte, mi pista más prometedora se me había escabullido y ahora había ofendido a un fantasma. Mildred no era precisamente un alma gemela, pero era compañía, y desde luego me sentía algo magullada y necesitaba que alguien me escuchara.

Gateau percibió mi estado de ánimo y de un salto pasó del suelo de piedra a la mesa de nogal. Se pavoneó hasta quedar frente a mí, me dio un empujoncito en la mano con su nariz rosa y húmeda, y luego se sentó sobre los cuartos traseros e inclinó la cabeza. «¿Y ahora qué?», parecía decir.

—Y ahora qué, eso digo yo —le respondí a su carita.

Decir que me sentía desanimada era quedarse muy corta. Sentía que la Muerte estaba intentando echarme del pueblo y que nadie era quien parecía ser a primera vista. Todavía me dolía la cabeza del golpe que me había dado Joanna al apartarme del peligro, así que decidí hacer lo que hacen los británicos: preparar té. Pero no cualquier té. A principios de semana, Susan me había dado un montón de sus hierbas secas favoritas, y mezclé unas cuantas de sus ortigas con un poco de manzanilla relajante.

Mientras veía hervir el agua, intenté darle sentido a todo lo que había pasado hoy y averiguar cuál debía ser mi prioridad. Cuando estaba en primero de secundaria y me sentía abrumada por los deberes, mi madre adoptiva me enseñó a hacer un mapa mental de lo que tenía que hacer y luego organizar los puntos por orden de importancia. Con los años, había usado ese método para superar el concurso de repostería y después para lidiar con la montaña de tareas de la posada. Decidí aplicarlo a lo que había pasado con Joanna.

Agarré un viejo bloc de dibujo y anoté todo lo que había observado sobre Joanna y de lo que habíamos hablado en The Hourglass antes de que nos interrumpiera un tractor demoníaco. El cabello rubio, las gafas cuadradas, la sonrisa cálida, la sensación de hormigueo y zumbido que había sentido al verla por primera vez, la forma en que evadió mis preguntas, cómo había descubierto que Valerie se había mudado de Broomewode a Glasgow, y finalmente cómo había reaccionado cuando le mostré la foto de la fiesta de verano, su comentario sobre que era la última del vizconde, la expresión melancólica, la delicadeza con que había tocado los rostros. Y entonces se me heló la sangre. ¡La foto! ¡No la había recuperado! Joanna tenía mi preciosa fotografía en las manos cuando el tractor se estrelló contra la tienda. Después de eso, todo era confuso. ¿Se le habría caído la foto? ¿Se la habría guardado en el bolsillo? El ánimo se me vino abajo del todo. Esa fotografía era la única imagen que tenía de mi madre biológica, y ahora ni siquiera sabía dónde estaba. Me cubrí la cara con las manos. Estaba al borde de las lágrimas. Gateau se acercó a toda prisa y me lamió los dedos.

¿Dónde estaba Joanna? ¿Por qué había mentido sobre lo de quedar con su madre en Broomewode hoy? Y lo más importante, ¿estaba bien? Sus heridas no eran graves, pero necesitaban atención, y sin embargo, en lugar de esperar a los paramédicos, había desaparecido.

—¿Adónde iría alguien con una herida sangrante en la cabeza? —le pregunté a Gateau, que se limitó a mirarme como si la de la herida en la cabeza fuera yo.

—Claro —le dije a Gateau, levantando la cabeza—. Tienes razón. Qué tonta soy. Probaré en el hospital local. A lo mejor fue directamente allí.

Gateau maulló en lo que supuse era aprobación, así que después de preparar el té y añadirle un poco de la miel de Susan para darme fuerzas, saqué el móvil, busqué el número y marqué.

—Hola —dije cuando un hombre contestó la línea principal del hospital—. Llamo para saber si han ingresado a una amiga en su hospital después de un accidente con un tractor. Estaba con ella cuando ocurrió, pero desapareció poco después.

Hubo un silencio al otro lado de la línea y luego:

—Nombre, por favor. El suyo y el de ella.

—Soy Poppy Wilkinson. Busco a Joanna... —Oh, no. ¿Cuál era el apellido de Joanna? Cerré los ojos y visualicé la tarjeta de visita de Joanna—. Crane —dije—. Joanna Crane. Puede que la hayan ingresado hace unas horas.

—Espere en línea, por favor.

Empezó a sonar música clásica, algo de cuerdas. Gateau saltó de la mesa a mi regazo, dio un par de vueltas y se acurrucó. Le acaricié la cabeza.

El teléfono hizo clic y la música cesó.

—No ha ingresado nadie con ese nombre en este hospital en las últimas veinticuatro horas.

Se me cayó el alma a los pies. Di las gracias al hombre y colgué.

—¿Y ahora qué? —le pregunté a Gateau. Levantó la cabeza y volvió a bajarla como diciendo: «Soy tu familiar, no hago milagros». El hospital había sido una posibilidad remota, pero era la última que me quedaba. ¿Dónde estaba Joanna?

Intenté llamar a su móvil una vez más. Nada.

Supuse que no podía hacer nada más por el momento, así que decidí darme un baño caliente. Algunas de mis mejores ideas se me ocurrían mientras me remojaba en la bañera. Al fin y al cabo, era una bruja del agua. Además, un buen baño con hierbas especiales me aliviaría los músculos doloridos y los moretones. Si Joanna no me había mentido en todo, entonces Valerie se había mudado a Glasgow, y necesitaba saber si seguía allí.

Dejé a Gateau con cuidado en el suelo y fui al baño en forma de herradura. Después de la cocina, era mi habitación favorita de la casa. Había alicatado el suelo yo misma con esmero, en un tono de gris un poco más claro que la piedra del resto de la casa. Las paredes eran de un topo complementario, y una pequeña ventana con cortinas daba a mi jardín trasero. Pero la pièce de résistance era sin duda la bañera. Mi padre me había acompañado a recorrer chatarrerías en busca de la bañera de cobre exenta perfecta. Encontramos una bañera georgiana a buen precio y pasamos horas restaurando el esmalte juntos antes de que un viejo amigo suyo viniera a ayudar con la fontanería. La bañera era profunda y larga, y cuando estaba llena, me sentía arropada por su calidez. También habíamos encontrado mármol antiguo en nuestras excursiones, y él lo había convertido en una encimera para un lavabo de esmalte cuadrado, con espacio de sobra para mi neceser y un pequeño espejo dorado. Era mi idea de la perfección, y daba gracias a mi buena estrella cada vez que me sumergía en ella y dejaba descansar el cuerpo.

Abrí los grifos y el agua empezó a brotar. Tardaba un rato en llenarse, así que fui a darle de comer a Gateau, como buena madre gatuna que era.

Cuando volví, la habitación se había llenado de vapor, y eché una buena cantidad de mi mezcla especial de sales en la bañera. Había sales de Epsom para aliviar los dolores, lavanda para relajarme, geranio y rosa solo por su aroma, y un toque de sándalo, entre otras cosas.

Antes de sumergirme en el agua perfumada, decidí intentar invocar a mi madre. ¿Quién mejor para orientarme sobre qué hacer? La llamaría en lugar de esperar pasivamente a que apareciera, como había hecho en algunas visiones anteriores. Mis poderes se fortalecían cada semana: podía apagar las llamas de las velas y había estado practicando cómo abrir cerraduras con la mente, así que seguramente podría invocar a voluntad una visión que antes había surgido de la nada.

Me senté en el borde de la bañera y cerré los ojos. Si algo había aprendido de Eve y Elspeth, era que un pequeño hechizo rimado daba muy buenos resultados. Creía que todo era cuestión de concentración: tenía que esforzarme tanto en encontrar las palabras adecuadas que no quedaba espacio en mi cabeza para distracciones. ¿Sería lo bastante poderosa por mi cuenta para invocar a mi madre? Solo podía hacer una cosa: intentarlo con todas mis fuerzas. Necesitaba respuestas. Ya.

Concentré mi mente en cada imagen que tenía de mi madre. Las siluetas borrosas, el contorno de un vientre de embarazada, la voz suave, y la foto de ella en la fiesta del jardín, riendo, congelada en el tiempo por la cámara, con la boca abierta y los ojos entornados de alegría. Era alta y delgada, llevaba una falda estampada de talle alto y un top de cuello halter rosa. De sus orejas colgaban delicados pendientes de lágrima, aunque nunca había logrado identificar la piedra.

Mientras me concentraba, con los ojos fuertemente cerrados, las palabras comenzaron a aparecer en la oscuridad.

Tierra abajo, cielo en lo alto,

trae a mi madre con amor.

Que la vea con mis ojos.

Busco verdad, rechazo el error.

Por tierras, cielos y mares,

trae a mi madre hacia mí.

Así lo quiero, así será.

Repetí el hechizo tres veces, intentando sentir la fuerza de mis hermanas de aquelarre como si estuvieran a mi lado. Efectivamente, cuando abrí los ojos, la habitación se sentía diferente. Se había enfriado, aunque el vapor aún suavizaba el aire. Clavé la mirada en las profundidades de la bañera mientras el delicado aroma me llenaba la nariz.

—Vamos —susurré—. Puedo sentirte.

Extendí los brazos y observé cómo los pequeños vellos rubios empezaban a erizarse. El zumbido nació en mi vientre. Y entonces el agua comenzó a ondularse.

Y fue entonces cuando lo oí de nuevo: un tarareo suave, una melodía familiar mientras el agua se agitaba cada vez más. Era la canción del sueño que había tenido hacía semanas. Todo mi cuerpo empezó a hormiguear. El corazón me latía con fuerza en el pecho. Pero aún no había ninguna imagen de Valerie. Dejó de tararear y se puso a cantar, solo un fragmento de un verso. Sé adónde voy/ y sé quién va conmigo/ Sé a quién amo/ y Dios sabe con quién me casaré.

Escuché maravillada; las palabras me resultaban tan familiares. La nostalgia me abrumó y sentí como si estuviera girando, como si el mundo a mi alrededor diera vueltas y vueltas y vueltas.

—¿Mamá? —susurré—. Madre. ¿Puedes oírme?

De repente, el agua se quedó quieta y apareció una mujer joven de perfil. Contuve la respiración. Era como ver una película. Tuve una visión de Valerie de joven. Llevaba un blusón holgado de color oliva, el cabello recogido en una trenza larga que le serpenteaba por la espalda. Estaba llorando, y el dolor que sentí fue como una punzada en el vientre. Y entonces el fondo se hizo visible. Estaba frente a la panadería, la panadería de los Philpotts, donde Gina se había criado. La imagen era tan nítida como una foto digital. Ahí estaba el letrero pintado a mano con su hogaza de pan, las macetas con plantas a cada lado de la puerta. El escaparate, con su habitual y apetitosa oferta de pasteles, tartas y panes, estaba vacío. La panadería debía de estar cerrada. Pero ¿qué estaba haciendo Valerie? Me incliné hacia el agua.

Parecía paralizada, de pie en diagonal, con la mirada fija en la panadería de los Philpotts a través del cristal. Y entonces vi lo que llevaba en las manos. Una caja de manzanas. Una caja de manzanas de Somerset. Me llevé la mano al pecho. Conocía esa caja. Todavía la tenía. Y si mi visión era cierta, yo estaba metida dentro de esa caja. Sentí como si no fuera la bebé en la caja, sino la mujer que estaba allí de pie, llena de desesperación y soledad.

La visión empezó a temblar, pero me di cuenta de que eran mis lágrimas las que me nublaban la vista. Parpadeé para contenerlas.

Ahora la visión empezó a expandirse y a extenderse por la superficie del agua. Ahí estaba el padre de Gina, Gareth, que llegaba para abrir la panadería. A pesar de la tristeza, le sonreí. Había sido como un segundo padre para mí de niña. Y entonces me di cuenta de que Valerie había desaparecido. La busqué en la escena. Estaba escondida detrás de un abedul. Volví a mirar a Gareth y seguí su mirada. La caja de manzanas estaba en el escalón de la tienda. Gareth miró alrededor, desconcertado. Era como si pudiera verle el cerebro en funcionamiento: «¿Hice un pedido de fruta anoche?», debía de estar pensando. Y entonces se agachó. Soltó un jadeo. Aunque su figura encorvada me tapaba la vista, sabía que estaba destapando la manta del bebé, el chal que había visto en el retrato de la madre del vizconde. Se enderezó, abrió la puerta de la panadería, recogió la caja y entró.

Tenía el corazón en un puño. La visión empezó a titilar y a desvanecerse. Toda la energía abandonó mi cuerpo de golpe.

—¿Cómo pudiste abandonarme? —le pregunté al agua, llorando ahora por aquella bebé indefensa y por la madre que, lo sentía, se estaba muriendo por dentro.

Para mi sorpresa, la voz de Valerie respondió a mi pregunta.

—Intenté protegerte. Por favor, vete. Aquí no estás a salvo.

Y las últimas brasas de la visión se desvanecieron.

Capítulo 7

—Tu trenzado está quedando mucho más prolijo —dijo Ruta.

Levanté la vista y vi a mi nueva jefa con cara de orgullo. —Gracias —dije.

—Es bastante sorprendente, teniendo en cuenta que has tenido la cabeza en las nubes toda la mañana —añadió, no sin cierta preocupación.

Solo llevaba una semana trabajando con Ruta, pero enseguida me di cuenta de que detrás de su actitud práctica había una mujer de buen corazón. Como era diez años mayor que yo, tenía la sensación de que había asumido el papel de hermana mayor. Y a la hermana mayor no se la engañaba: mi cabeza había estado en las nubes toda la mañana. Desde las seis, de hecho, cuando fiché en la posada para el turno de preparación del desayuno. Aunque lo de las nubes no era la mejor forma de expresarlo; más bien mi cabeza había estado sumergida en el agua. La visión de anoche no me había abandonado, y me inquietaba la cantidad de preguntas sin respuesta que aún me atormentaban. Mi madre de la visión (¿era siquiera real o solo mi imaginación evocándola?) había desaparecido tras dejar otro mensaje críptico.

—¿Por qué? —casi había gritado en el baño vacío—. ¿Por qué debería irme? ¿Por qué estoy en peligro?

Pero no había nadie. Estaba sola en mi baño y el agua se había enfriado. Se me quitaron las ganas de un baño largo y me di una ducha rápida.

Le di las gracias a Ruta y centré mi atención en la siguiente tanda de cruasanes para el bufé del desayuno de la posada. Lo que Ruta no sabía era que trenzar la masa era como una terapia para mí. Mis dedos trabajaban con destreza e intuición, lo que dejaba a mi mente libertad para divagar.

Presenciar el momento en que mi madre me abandonó casi me había partido el corazón. Era un consuelo saber que a ella también se le había partido. En la visión, podía sentir hasta la última gota del dolor de mi madre biológica. No quería dejarme en casa de los Philpott. La decisión la estaba destrozando. Pero sentía que no tenía otra opción. Que yo no estaba a salvo en sus brazos. Que no podía protegerme, no como ella quería, no como se supone que las madres protegen a sus hijos.

Al menos había observado desde un escondite. Debió de elegir a los Philpott. Quizás había comprado en la panadería y había visto cómo los padres trabajaban juntos con tanto cariño evidente. Tenían niños pequeños, así que tal vez creyó que me cuidarían o al menos se asegurarían de que estuviera atendida hasta que se encontrara a la familia adecuada. Y había tenido razón. Puede que me hubieran abandonado a las puertas de la panadería, pero nunca me había faltado amor.

Presenciar ese episodio de mi vida, que hasta entonces solo conocía por las historias de Gareth Philpott, había sido difícil de un modo que jamás habría imaginado. Porque en lugar de sentir lástima de mí misma, de la pobre bebé inocente envuelta en una manta, sentía una nueva compasión por Valerie, por mi madre biológica. Había estado tan absorta tratando de desentrañar la historia detrás de aquel momento que creo que nunca me había parado a pensar en lo desgarrador que debió de ser abandonarme. Aquel dolor tan particular parecía haberse adherido a mis huesos la noche anterior; no conseguía librarme de él.

Para colmo de males, todavía no había podido contactar con Joanna. Su teléfono no daba señal, y por más que actualizara el correo, no aparecía ninguna respuesta de Joanna... solo varias promociones de equipos de repostería y un recordatorio para renovar el seguro del coche. Genial.

Pero las palabras de Joanna y Valerie aún flotaban en el aire. Ambas me habían advertido que me alejara de Broomewode. ¿Qué sabían? ¿Por qué no me contaban más? ¿Estaban ellas mismas asustadas? Parecía la única conclusión lógica, pero entonces ¿por qué no me decían más? Era terca, y hasta que alguien me explicara exactamente por qué se suponía que debía irme, no pensaba salir huyendo. Había invertido demasiado tiempo y energía en averiguar de dónde venía.

Terminé de trenzar mi último cruasán de mantequilla y pasé a la pasta de almendras para las mini tartas Bakewell que Ruta quería servir esa tarde, anticipando la avalancha de clientes tras la cacería. —Solo las recetas más tradicionales hoy —había dicho esa mañana—. Los de la cacería no buscan innovación. Quieren una auténtica experiencia de la campiña inglesa. Intenté no poner los ojos en blanco. Incluso después de que Benedict me explicara que la cacería en realidad no iba a hacer daño a ningún animal, todo el asunto me seguía pareciendo anticuado. Supongo que su compañía me gustaba de verdad para que no me importara... pero no iba a dejar que mi cerebro se pusiera a darle vueltas a la cita de esa noche todavía. Había demasiadas cosas que resolver primero. Para empezar, si de verdad debía plantearme dejar el pueblo de Broomewode como las mujeres me habían advertido.

Encendí la batidora eléctrica y observé cómo el azúcar y las almendras molidas se convertían en una pasta. Por primera vez, se me ocurrió que quizás Joanna había estado detrás de la nota de advertencia que me dejaron en la posada hacía ya semanas. Pero no, eso no tenía sentido. Joanna ni siquiera sabía quién era yo en aquel entonces. ¿Por qué iba a dejar una nota de advertencia? Argh. Una advertencia podía ignorarla, ¿pero tres? ¿Y todos esos accidentes casi mortales que me habían sucedido desde que puse un pie en el pueblo? Sin Sly, Gateau y Joanna cerca, me habrían dejado tan aplastada como mi pasta de almendras en más de una ocasión. Incluso Elspeth y Jonathon me habían dicho que lo pensara dos veces antes de aceptar el puesto en la posada. Me costaba explicar exactamente qué me empujaba a quedarme. A pesar de los peligros, Broomewode me llamaba, y la llamada era poderosa. Había algo aquí para mí. La verdad me esperaba aquí. Me estaba acercando. Solo tenía que mantenerme viva para descubrirla. Hombre prevenido vale por dos y todo eso. Al menos, eso esperaba.

Con la pasta de almendras terminada, me dispuse a extender la masa quebrada que había preparado. El plan era hacer mini tartas Bakewell, y a petición de Ruta, tenían que ser de tamaño uniforme. Ruta estaba tan emocionada con la cacería y el negocio extra que traería a la posada. Debía de ser un gran cambio de ritmo trabajar en una cocina tan pequeña después del ajetreo de la capital. Seguramente echaba de menos la presión. Yo desde luego no la entendía.

Pero trabajé lo más rápida y metódicamente que pude, aliviada de que Gerry me hubiera dejado en paz un rato. Me había acorralado temprano esa mañana (tan temprano que ni siquiera había conseguido empezar mi segunda taza de café) y me había exigido saber qué había pasado en el café The Hourglass el día anterior. Toda la posada estaba hablando de ello, había dicho, y había estado preocupado toda la noche. —¿Sabes lo larga que puede hacerse la noche cuando eres un fantasma al que nadie puede ver? —había gemido. Así que le conté todo, hasta el último detalle, pero entonces llegó Ruta y tuve que cortar mi conversación aparentemente unilateral. —Luego —entonó Gerry—. Espiaré un poco cuando los huéspedes se despierten. A ver si averiguo algo merodeando por sus habitaciones.

—No los asustes —le advertí.

—Te preocupas demasiado. A todo el mundo le encanta una buena historia de fantasmas. Podría poner este lugar en el mapa.

—Ya está en el mapa. Por favor —susurré. Bastante tenía encima como para lidiar además con huéspedes asustados.

—Te diré una cosa —dijo Gerry, flotando cerca de mi oído, aunque nadie más podía oírlo—. El fin de semana pasado oí a Florence hablando por teléfono. Está empeñada en ganar el concurso de repostería. Empeñada.

Normalmente, al oír algo así habría pensado que era pura exageración, pero Gerry no se había convertido en fantasma por accidente. Un escalofrío me recorrió el cuerpo. —¿Qué quieres decir? —murmuré sin apartar la vista de mi receta. Que Ruta creyera que estaba repasando los ingredientes o algo así.

Florence y yo éramos amigas, más o menos, pero nunca había confiado del todo en ella. Su ambición desmedida saltaba a la vista, aunque mientras ganara el concurso limpiamente, la felicitaría con la misma alegría que sentiría por Hamish o Gaurav. Ahora bien, si intentaba algo turbio, no podía quedarme de brazos cruzados.

Gerry saltó a la encimera y se acercó tanto que sentí un frío en el brazo. —La oí hablando por teléfono con alguien. Dijo: «Por supuesto que ganaré, cariño», y se rio. —En ese momento echó la cabeza hacia atrás, sacudió unos rizos imaginarios e hizo una imitación bastante lograda de la risa ronca de Florence. Tuve que morderme el labio para no reírme. Se le daba bien.

—Solo está dándose ánimos. Eso es todo —dije, esperando que fuera cierto. Aun así, con todo lo demás que tenía encima, decidí que más valía vigilar de cerca a la guapa repostera italiana—. No estaría de más observarla con cuidado. —Lo miré—. Y nadie lo hace mejor ni con más discreción que tú.

Parecía tan satisfecho que me alegré de habérselo pedido. Al menos, si Gerry tenía algo que hacer, no andaría tan encima de mí. O eso esperaba.

Hacía calor en la cocina, y aunque me había recogido el pelo largo y oscuro, lo notaba pesado. Estaba pensando en pedirle a Eve que me preparara un café con hielo cuando unos golpes en la puerta de la cocina interrumpieron mi ensoñación.

Ruta respondió: —¿Hola? —y, para mi asombro, entró Benedict.

Llevaba el atuendo de caza típicamente británico conocido como Hunting Pink, que en realidad consistía en una chaqueta escarlata sobre pantalones blancos y botas altas de cuero. Lo primero que pensé fue que debía de estar asándose, pero enseguida ese pensamiento dio paso a la constatación de que estaba francamente guapo. Apuesto era la palabra. Noté que me sonrojaba. Estaba destinado a ser conde de Frome algún día, y yo estaba en la cocina, con los codos hundidos en harina. Tuve un momento muy Downton Abbey en el que pensé que, cien años atrás, si él hubiera entrado así, yo habría tenido que hacerle una reverencia.

No ayudó nada que Gerry dijera: —Mira quién se digna a bajar a las cocinas. Y Poppy, te estás poniendo colorada.

Y eso me ayudó muchísimo a que se me bajaran los colores.

No solía pensar en Benedict como el futuro conde, pero hoy sí. Era por la seguridad con la que caminaba, por cómo se mantenía erguido. Era tan sólido, tan presente.

—Buenos días —dijo—. Perdona que me presente así. Solo quería saber cómo estabas, Poppy, después de lo de ayer. ¿Te encuentras bien?

Entre el ungüento especial de Eve y una buena noche de sueño, me encontraba bien, pero agradecí que se preocupara.

—¿Qué pasó ayer? —preguntó Ruta, con los ojos llenos de alarma.

Me las había arreglado para escabullirme sin explicarle a mi jefa lo de ayer. No quería que se preocupara ni que pensara que no estaba a la altura del trabajo. Le lancé una mirada de reproche a Benedict.

Benedict, al darse cuenta de su error, empezó a retractarse, pero Ruta lo interrumpió. —No estuviste cerca de ese tractor desbocado ayer, ¿verdad? —Parecía horrorizada—. Todo el mundo hablaba de ello. ¿Sabes que había dos mujeres sentadas a una mesa justo en la trayectoria del tractor? Es un milagro que no murieran.

Benedict asintió. —La policía está investigando el accidente, pero parece que el tractor estaba aparcado en la ladera de una colina, donde no debería haber estado, y de algún modo se soltó. —Agradecí que, al hablar del suceso en términos generales, estuviera desviando a Ruta para que no preguntara dónde había estado yo exactamente durante el incidente.

—¿La culpa es del granjero? —pregunté—. Parecía consternado, pero si aparcó en un sitio peligroso, eso es negligencia, ¿no?

—La empresa de tractores también está investigando el caso. Todavía no está claro de quién es la culpa. Pero el granjero, Riley, probablemente no estaba prestando la debida atención, enfrascado como estaba en una discusión tremenda con mi padre ayer.

¡Ah! Eso era lo que había visto al bajar la colina. No estaba lo bastante cerca para distinguir las caras, solo aquellos aspavientos. Debería haber adivinado que era Robert Champney, el conde de Frome, haciendo valer su posición. A veces costaba creer que Benedict compartiera sus genes.

Un camión de reparto se detuvo fuera, y Ruta se disculpó y salió.

—¿Sabes de qué iba la pelea? —pregunté mientras empezaba a cortar la masa en porciones para las mini tartaletas.

Benedict se apoyó con naturalidad en mi encimera, y Gerry imitó su pose en el otro lado. Deseé que Gerry se fuera a molestar a otro durante cinco minutos.

Por suerte, Benedict miraba al frente, con el ceño ligeramente fruncido. —El granjero arrendatario, Riley, odia la cacería. Cada año es la misma historia. Hace todo lo posible por mantener a los cazadores fuera de su granja, alegando que le arruinan los cultivos y dejan las puertas abiertas para que se escapen las ovejas. Todo lo cual es absurdo: nadie de la cacería faltaría al respeto a la tierra ni haría nada que perjudicara a los animales. Todos somos gente de campo. Básicamente, odia a mi padre.

—Vaya por Dios —murmuré. Era una historia tan vieja como el mundo: granjero y terrateniente enfrentados—. De hecho, ayer pasé junto a ellos mientras discutían, aunque no pude ver quiénes eran.

—¿Muchos aspavientos? —preguntó Benedict.

—Exactamente —me reí—. ¿Tu padre consiguió calmar los ánimos?

Benedict explicó que el granjero Riley no tenía muchas opciones. La tierra pertenecía a su padre, y este le había asegurado a su arrendatario que la cacería no dañaría la granja. Estaba claro, aunque no lo dijera con todas las letras, que Riley no tenía ni voz ni voto.

Mientras hablaba, fui rellenando los moldes de tartaleta con pasta de almendra y mermelada de cereza, y empecé a cortar guindas frescas. Benedict se inclinó y se metió una en la boca. Le aparté la mano de un manotazo.

—Eres incorregible —dije con una sonrisa.

Le pregunté cómo iba a participar en la cacería si ya conocía el recorrido.

—No participaré —respondió sin más—. Solo estaré pendiente de que todo vaya bien. Es una gran operación.

Asentí, intentando repartir mi atención entre las tartaletas y el bombón que tenía al lado. Y de paso ignorar al molesto fantasma, que no paraba de hacer ruiditos de besos. La verdad, Gerry había sido inmaduro e insoportable en vida, y la muerte no lo había cambiado.

—También me encargo de controlar los tiempos. Tengo que asegurarme de que mi padre se marche con tiempo suficiente para volver a Broomewode Hall. A él y a mi madre les gusta ser los primeros en llegar para recibir a los invitados en el desayuno. A veces se entusiasma y pierde la noción del tiempo. Hablando de eso... —Benedict miró el reloj—. Será mejor que me vaya. La cacería empieza a las once.

Bajó la voz.

—¿Seguro que te encuentras bien para esta noche?

Ni siquiera Gerry podía estropear este momento, aunque lo intentó. Le sonreí a Benedict, algo cohibida.

—Tengo muchas ganas.

El alivio se reflejó en el rostro de Benedict. Se inclinó y me dio un beso suave en la mejilla izquierda.

—Yo también. Te escribo luego. Deberías pasarte por la cacería si te apetece. Es un espectáculo precioso. Muy tradicional, eso sí, aunque no se hace daño a ningún zorro.

Vi a Benedict desaparecer por la puerta. No había mentido: tenía muchas ganas de nuestra cena, solo que había estado demasiado preocupada por el paradero de Joanna como para pensar mucho en ello. Saqué el móvil y miré la pantalla en blanco. Bueno, ya sabía ella cómo devolver una llamada. Durante un par de horas, estaba decidida a quitarme a Joanna de la cabeza y pasármelo bien. Quizás hasta me pusiera ese vestido rojo de verano que había comprado en rebajas el año pasado y que nunca había tenido ocasión de estrenar. Y Gina podría maquillarme. Me reí. Parecía una colegiala enamorada.

Hasta Gerry se fue flotando, asqueado.

Quizás lo estaba.

Capítulo 8

Dos horas más tarde, la avalancha del desayuno en la posada fue la más intensa que había visto en mi vida. Ahora entendía por qué Ruta había estado tan preocupada por hornear tantos cruasanes extra y por qué ella y Pavel habían trabajado sin descanso sirviendo comidas abundantes. Era evidente que Ruta había hecho sus deberes y sabía que, además de la aristocracia terrateniente y los ricos miembros de la alta sociedad que acompañarían al conde en la cacería, el evento atraía a espectadores: gente interesada en ver a los perros en acción o familias a las que les gustaba ver galopar a los caballos por los senderos.

En el comedor, Eve había colocado mesas y sillas adicionales para dar cabida al flujo constante de clientes, que no había cesado en toda la mañana. Y la demanda de dulces era altísima. Me imaginaba lo abarrotada que estaría la posada después de la cacería, llena hasta los topes de espectadores hambrientos y deseosos de saciar el apetito tras una larga mañana siguiendo la cacería por las colinas de Broomewode.

Asomé la cabeza fuera de la cocina para ver si Eve necesitaba ayuda. La atmósfera era eléctrica, como nada que hubiera vivido antes. A pesar de mis reservas iniciales, empecé a sentir cierta curiosidad por aquella costumbre ancestral. Me acerqué a Eve, pero me dijo que todo estaba bajo control: había contratado refuerzos. Parecía que todos menos yo habían previsto la popularidad de la cacería.

—¿Por qué no vas a verla, cariño? —sugirió Eve—. La cacería forma parte de la historia del pueblo de Broomewode. Yo misma subiré si tengo ocasión. Me gusta verlos partir.

Era un detalle por su parte, y le di las gracias. —No habrás visto adónde se ha metido Gateau, ¿verdad? Salió disparada en cuanto abrí la puerta del coche esta mañana. Ojalá al menos fingiera echarme de menos.

Eve sonrió y se recogió la larga trenza. —Los familiares también tienen su propia vida, ¿sabes? —Un cliente la reclamó, así que regresé a la cocina y terminé mis tareas. Recoger siempre era un aburrimiento.

Ruta me dijo que fichara la salida antes de que empezara la avalancha del almuerzo. —Aprovecha el descanso —advirtió—. Luego va a ser un caos, lo presiento.

Ya había tenido suficiente caos el día anterior con un tractor desbocado que interrumpió una cita de café muy importante. Me quité el delantal, le di unas palmaditas a mi amuleto y decidí seguir la sugerencia de Eve y subir a Broomewode Hall para ver cómo se congregaba la cacería.

Una parte de mí albergaba la esperanza de que Joanna hubiera tenido la misma idea. Quizás había planeado sorprender a su madre el día anterior y había ido a verla más tarde. ¿La encontraría sana y salva entre la multitud? El evento estaba atrayendo a todo tipo de gente. Mmm, quizás era mucho esperar, pero nunca se sabía.

Me uní al flujo de clientes que salían de la posada y de repente me sentí cohibida. Todos se habían arreglado mucho para el gran día, y abundaban los rojos y amarillos llamativos a juego con las chaquetas de los jinetes. A nadie parecía importarle que fuera mediados de junio y que hiciera un calor espléndido. Alcancé a una familia joven con lo que parecían gemelos, un niño y una niña. La madre no debía de ser mucho mayor que yo, con las mejillas sonrosadas por el esfuerzo de llevar a un niño en la cadera y sujetar al otro con la mano libre. Los gemelos tendrían tres o cuatro años.

La niña me pilló mirándolos y sonrió. Estaba comiendo una rodaja de sandía, y el zumo rosa le chorreaba por la barbilla mientras masticaba. Su camiseta blanca llevaba bordado un dálmata. Su hermano, pegado al costado de su madre, canturreaba para sí.

Le devolví la sonrisa. —¿Tienes ganas de ver la carrera?

—Los perros saltan —dijo la niña.

—¡Arriba! —asintió el niño.

La madre se secó una gota de sudor de la frente mientras el niño se retorcía en sus brazos. —A mí lo que más me gusta es el final, cuando todos beben pacharán —dijo con una sonrisa tímida—. Pero a los niños les encanta ver a los sabuesos. —Bajó la voz—. Están locos por tener un c-a-c-h-o-r-r-o —y deletreó la palabra.

—Me gustan los dálmatas —dijo la niña.

—A mí también —respondí.

Seguimos subiendo con el resto de la multitud, pero cuando me giré para volver a hablar con ellos, me di cuenta de que los había perdido entre el gentío.

Seguí caminando, contagiada por el entusiasmo de la multitud, y pronto me encontré en los preciosos jardines frente a la casa señorial donde debía comenzar la cacería. No tenía ni idea de qué esperar. ¿Sonaría una corneta? ¿Habría un discurso? ¿Qué estábamos esperando exactamente?

Debía de parecer tan perdida como me sentía, porque oí una voz que decía: —Supongo que es tu primera cacería, ¿no?

Me giré y vi a un hombre de cuarenta y tantos años de pie a mi lado, vestido de forma similar a la mayoría de los hombres de la multitud. Tenía el pelo oscuro, ojos grises y un impresionante bigote poblado en un rostro afable y regordete. Sonreí y asentí. —¿Tan obvio?

—Me temo que sí, pero no te preocupes: puedo ayudarte.

Me tendió la mano y se presentó como Oliver Jones. Tenía un ligero acento, demasiado suave para identificarlo. Quizás escocés. —El Montero ha salido —dijo. Seguí su mirada, y allí estaba el conde con una chaqueta escarlata junto a un hombre más joven que sostenía una corneta de caza tradicional—. Ese caballero es el responsable de los sabuesos.

Hizo una pausa y me miró con curiosidad para comprobar si lo estaba siguiendo.

—Entendido —respondí. Al fin y al cabo, yo había pedido que me explicaran, y era interesante.

—Bien. Ahora, ¿ves a ese de al lado del Montero?

Asentí.

—Ese es el Batidor. En otras palabras, el brazo derecho del Montero. También tiene un trabajo importante: asiste al Montero y se encarga de mantener unida la jauría. Si algún sabueso se desvía o se queda atrás, él galopa y lo recoge. También mantiene a los seguidores alejados de los perros. Te sorprendería lo a menudo que olvidan que son simples espectadores.

Volvió a hacer una pausa para asegurarse de que estaba prestando atención. Madre mía, solo a mí se me ocurre dar con el hombre más entusiasta del público. Emití un sonido tranquilizador.

—¿Y el de su lado? Ese es el maestro de campo.

Sonreí. Estaba hablando de Benedict, que llevaba una chaqueta similar a la de su padre pero de un tono más claro. Observé a Benedict montado a horcajadas sobre un caballo castaño. Pronto estaría galopando por la campiña de Somerset, bajando colinas, saltando vallas y volviendo a subirlas. Era extraño verlo tan formal. Me recordó la primera vez que lo vi, cuando yo estaba invadiendo la propiedad de Broomewode Hall. En aquel momento pensé que era un fantasma, condenado a recrear alguna batalla del pasado. Y ahora iba a cenar con él. Aquella Poppy y aquel Benedict parecían personas diferentes. Cuánto habíamos cambiado desde entonces.

—Sí. Tiene un trabajo muy importante.

Volví a mirar a Benedict, que ahora charlaba animadamente con Edward. No parecía en absoluto alterado por estar rodeado de cazadores entusiastas y seguidores, por no hablar de unos perros muy emocionados. Perdón, sabuesos.

—Se encarga de dirigir a todos los demás jinetes —dijo Oliver— y de asegurarse de que se comporten.

—¿La gente se porta mal en estas cosas? —pregunté—. ¿No es todo galope, galope y olfateo, olfateo, olfateo con los sabuesos?

El hombre me miró con los ojos desorbitados.

Tragué saliva. Estaba claro que una cacería no era lugar para bromas.

—Querida, estás simplificando demasiado. Muchas cosas pueden salir mal en una cacería. Algunas son inevitables, como un caballo herido o la caída de un jinete. Pero otros desastres le corresponde mitigarlos al jefe de campo. Sería un pecado imperdonable dañar la propiedad de un granjero o dejar una verja abierta para que sus vacas se escapen.

Ajá, esto sí lo sabía. Era precisamente la razón por la que el conde y el granjero Riley habían discutido ayer.

—¿Y si eso ocurre?

Oliver entrecerró los ojos hasta convertirlos en rendijas y se pasó un dedo por el cuello. —El jinete infractor sería enviado a casa.

Mmm. No era la consecuencia dramática que me había imaginado. Sonaba más bien a portarse mal en un campamento de verano y que llamaran a tus padres para que vinieran a recogerte antes de tiempo.

—Te aseguro que es lo más vergonzoso que le puede pasar a un jinete.

A nuestro alrededor, la multitud crecía. Seguía sin poder creer que la cacería atrajera a tantos seguidores fieles. Me empujaron cuando más gente se abrió paso a codazos hacia el frente.

—Mantente firme —me indicó Oliver—. No querrás perder este sitio. Tenemos una posición privilegiada.

Señaló entonces el creciente número de caballos que llegaban. Parecía haber al menos treinta jinetes. Tenía que admitir que era un espectáculo impresionante: todos los hombres y también algunas mujeres, con su atuendo tradicional, los magníficos caballos acicalados y relucientes. Entendía por qué este era el deporte preferido de los ricos. Reunir todo el equipo debía de haberles costado una fortuna a los jinetes. Las chaquetas, las camisas y esas botas de aspecto increíblemente elegante. Por no hablar del gasto del mantenimiento del caballo: solo las facturas del veterinario me habrían dejado un buen agujero en el delantal de panadera.

—¿Cómo se llaman esos sombreros tan graciosos? —pregunté.

—Pateys —dijo con una risita jactanciosa—. No dejes que un jinete te oiga decir eso. Son muy vanidosos con el uniforme.

Me volví y vi que Oliver Jones me miraba, esperando saber qué opinaba.

—Es todo muy impresionante —dije—. Pero ¿cómo sabe tanto sobre la cacería?

Se irguió cuan alto era y se pasó el pulgar por el bigote. —Me especializo en vender caballos específicamente para la caza. Es un negocio familiar, lo ha sido durante años. Conseguimos los mejores ejemplares de Escocia. Los cazadores de allí son famosos. Ningún otro criador puede igualar su fuerza, resistencia y capacidad de salto. Los vendemos en todo el mundo. Por toda Europa y América.

—Vaya —dije—. Qué suerte haber encontrado a alguien de dentro que me explique todo esto.

El hombre se iluminó. Por fin había dicho algo acertado.

—Es un negocio duro pero apasionante. La cacería ha cambiado mucho, por supuesto, desde que mi abuelo empezó a comerciar. Hoy en día se da demasiada importancia al aspecto de los caballos y no suficiente a cómo montan —negó con la cabeza—. Pero el mundillo está ganando popularidad. A los recién llegados les encanta la etiqueta y la camaradería.

—Y la ginebra de endrinas —añadí.

El hombre sonrió. —Ahora lo vas pillando. No voy a fingir que el ambiente festivo no es importante también. Es una comunidad divertida. Y espera a ver los caballos volar por los campos y empezar a saltar setos. No hay nada igual.

Me fijé en un Land Rover lleno de hombres que avanzaba lentamente por un camino cercano. —Ajá, veo que has descubierto a los reparadores de vallas. Están de guardia, por así decirlo, para arreglar cualquier valla que estropeen los saltos.

—Realmente piensan en todo —murmuré.

La multitud se había callado y pude ver que el conde se preparaba para dar un discurso. Parecía completamente en su elemento. Entonces vi que la condesa se había unido a él sobre un caballo blanco puro. Su cabello niveo estaba recogido en un moño, y llevaba un traje de montar rojo con botas negras relucientes. Noté que no llevaba casco y supuse que se lo pondría después, cuando todos hubieran visto su elegante peinado. Aunque no había tenido muchos encuentros con la condesa, desde luego no me había caído bien. Despectiva y terriblemente engreída, esa era la impresión que siempre me llevaba. Incluso ahora mantenía la cabeza imposiblemente alta.

El conde agradeció a todos su asistencia y empezó a reconocer a los participantes en la cacería, una lista tan larga y tan llena de jerga que desconecté. Para mi diversión, no era la única que no prestaba atención. Edward y Benedict parecían estar compartiendo un chiste en susurros. Sonreí. Todavía no podía creer que fuéramos a cenar juntos esa noche. Solos. En un restaurante. En una cita.

Por fin, el conde parecía estar terminando. —Y como dijo tan brillantemente Otto von Bismarck: los hombres nunca mienten tanto como después de una cacería, durante una guerra o antes de unas elecciones.

Mientras la multitud se reía disimuladamente de la cita, sentí un codazo en las costillas que desvió mi atención. Era Trim, el periodista del periódico local, que se inclinó y susurró: —Cita a Bismarck todos los años y siempre se equivoca.

Tuve que reírme. A diferencia de la mayoría de los hombres entre la multitud, Trim llevaba una camisa blanca con las mangas remangadas hasta la mitad del brazo y unos pantalones de color tostado, como siempre. Sudaba profusamente y se pasó un pañuelo por las sienes. Una enorme cámara digital Canon le colgaba del cuello. Yo había echado el ojo a ese mismo modelo pero me había echado atrás por el precio. —¿Estás cubriendo la cacería?

—Oh, sí, es una gran noticia en Broomewode —bajó la voz de nuevo—. Normalmente sigo en coche para conseguir buenas fotos de acción. Acabo de hacer fotos al conde. Ahí tienes a un hombre quisquilloso con la iluminación. Conoce sus ángulos, ya me entiendes.

Me reí de nuevo. Trim sin duda aportaba el alivio cómico a las lecciones de Oliver. Presenté a los dos hombres y se dieron la mano solemnemente. Expliqué que Oliver era criador, y Trim preguntó si podía hacerle una foto, oferta ante la cual Oliver se iluminó y dijo que estaría encantado de complacerle. Mientras los dos hombres negociaban la luz, observé cómo continuaba la extraña ceremonia de la cacería. El mayordomo de los Champney y un lacayo repartían vino y bizcocho de frutas entre los jinetes a caballo.

Terminada la sesión de fotos, Oliver anunció que tenía que «hablar de negocios» con algunos de los hombres que habían venido de Londres antes de que empezara la cacería. Le di las gracias por compartir sus conocimientos y lo vi desaparecer entre la multitud.

—Me han dicho que estabas ayer en Larkville, cuando el tractor se estrelló contra la cafetería —dijo Trim.

Se me cayó el alma a los pies. Claro, era lógico que el reportero local descubriera que yo había estado en la escena de un desastre local.

—Así es —asentí. Como no quería que me entrevistara sobre mi experiencia, preferí ser yo quien preguntara—. ¿Sabes algo de lo que pasó?

Negó con la cabeza.

—La policía todavía está investigando —parecía molesto—. Como trabajo para un periódico local, apenas consigo que me devuelvan una llamada. Pero puedo decirte una cosa: el granjero está intentando echarle la culpa al conde —bajó la voz, cosa prudente, ya que estábamos frente a Broomewode Hall y el conde charlaba animadamente con los demás cazadores.

Yo también bajé la voz.

—¿Cómo va a ser culpa del conde un tractor desbocado?

Negó con la cabeza.

—Ni idea. Afirma que Robert Champney quiere deshacerse de él y que provocó el accidente para dejarlo en mal lugar. Esos dos se odian a muerte, claro. Es jugoso, pero ni siquiera publicaré una acusación así. No me apetece que me demanden por difamación.

—¿No puede el conde simplemente negarse a renovarle el contrato de arrendamiento si es un granjero arrendatario? —Yo andaba bastante perdida con las leyes británicas, y Trim volvió a negar con la cabeza.

—La familia de Nathaniel Riley lleva generaciones cultivando esa tierra. Sería muy difícil echarlo —miró al conde con los ojos entornados—. Aunque si resulta que Riley es el culpable del accidente... —pareció sopesar las posibilidades—. No. Es ridículo —entonces algo le llamó la atención: la cacería se preparaba para partir—. Mira esos caballos —suspiró—. ¿No son fantásticos? Tengo que reconocer que todo esto me parece emocionantísimo. Lástima que sea un deporte tan caro; si no, me metería más de lleno. Hay un club de caza local, formado sobre todo por seguidores que siguen la cacería en coche o a pie. Suelen organizar eventos benéficos para financiar la caza. Y conozco bastante bien al Master principal de la cacería, Charles Radlier. Lo he entrevistado varias veces.

—¿El Master? ¿No el Field Master? —repetí, otra vez perdida con tanta jerga.

—El Master se encarga de las finanzas que recauda el club de caza. Un papel muy importante, porque esto —hizo una pausa y abarcó el entorno con un gesto ampuloso del brazo— no es barato.

—Ya me imagino —dije, totalmente desconcertada.

Edward me había visto entre la multitud y, ya desmontado, me saludaba con la mano mientras se acercaba.

—Poppy, qué alegría verte tan campante. ¿Cómo te encuentras después del susto de ayer?

—Estoy bien —dije en voz baja. Había conseguido desviar la atención de Trim, pero ahora volvía a tenerla encima.

—Mira, ahora no puedo quedarme, pero estoy preparando un artículo de seguimiento sobre el accidente. Me encantaría hablar contigo. Te busco después de la cacería.

Antes de que pudiera negarme a la entrevista, Trim se excusó para ir a buscar su sitio con los principales «seguidores en coche» de la cacería, y Edward dijo que tenía que volver con los sabuesos.

La emoción fuera de la casa solariega iba en aumento: la multitud se apretujaba y los caballos estaban inquietos. Mientras me preguntaba cuándo empezaría de una vez la dichosa cacería, vi a Katie Donegal en el borde del grupo del conde. Sujetaba un trozo de papel con el ceño fruncido.

Me abrí paso entre la multitud para preguntarle si le había contado a alguien que ayer iba a la cafetería, después de verme en casa de Susan.

La llamé por su nombre y Katie levantó la vista. Seguía con el ceño fruncido, y entonces vi que su moño, habitualmente pulcro, se le estaba deshaciendo: las horquillas se le caían y algunos mechones grises le escapaban por el cuello. El papel que sujetaba con ambas manos era un horario, y Katie estaba colorada y visiblemente abrumada.

La saludé y le pregunté qué tal, pero Katie solo respondió con un gesto de cabeza, como queriendo decir: Dios mío, niña, ¿no ves que estoy estresada? Pasó un dedo por el horario.

—Ya veo que estás ocupada, pero quería preguntarte si le mencionaste a alguien que ayer iba a estar en The Hourglass.

Katie frunció aún más el ceño. Me miró como si le estuviera hablando en chino.

—Lo siento, cariño, no puedo quedarme a charlar —blandió el sucio trozo de papel delante de mí—. ¡Tengo un horario estricto que cumplir y apenas doy abasto!

Miré el horario y entendí por qué. La caligrafía ondulante de Katie se extendía por toda la página como si la pluma hubiera salido a bailar. El día entero estaba programado al minuto. Algunas cosas me llamaron la atención. Siete de la mañana, preparar el café. (La palabra café siempre me atraía la mirada.) Doce, salchichas y beicon. Una y cuarenta y cinco, subir champán de la bodega para el regreso del conde.

Arqueé una ceja.

—¿Quién necesita el champán exactamente a la una y cuarenta y cinco de la tarde?

—El conde, cariño. Es muy meticuloso. Dirige la cacería como si fuera una campaña militar, y yo tengo que ceñirme al horario.

Antes de que pudiera responder, el estruendo de una bocina rasgó el aire. Los sabuesos empezaron a ladrar. Los caballos se pusieron en marcha. La cacería había comenzado. Me volví para comentar la escena, pero Katie ya volvía hacia la casa solariega, con lo que quedaba del moño deshaciéndosele con la brisa.

Capítulo 9

No dejaba de darle vueltas al extraño comportamiento de Katie. Últimamente no parecía la misma: nerviosa, evasiva, retraída. ¿Sería simplemente que estaba agotada de trabajo? ¿Que cuidar de Mitty y mantener en orden la cocina de Broomewode Hall empezaba a ser demasiado para ella? Aunque normalmente rebosaba energía, Katie debía de estar cerca de la edad de jubilación. Pero algo me reconcomía, un pensamiento desagradable y traicionero. Podría haber oído mi conversación con Susan sobre mi cita para tomar café. Y no podía ignorar lo mucho que me había dificultado hablar con Mitty. Era como si lo estuviera protegiendo de mí. Pero ¿qué amenaza podía representar yo?

Terminado el descanso, regresé a la posada. Mientras caminaba por el sendero, divisé la carpa de la competición, donde los técnicos se afanaban en preparar el rodaje del episodio de semifinales de El Gran Concurso Británico de Repostería. Para ser un pueblo tranquilo, había mucho movimiento en Broomewode.

Al volver, encontré a Ruta atareada con los preparativos para la avalancha del almuerzo tardío. Les conté a ella y a Pavel la escena que había presenciado mientras seguía con mis tartas de la tarde.

Tenía muchas cosas en la cabeza y pegué un bote cuando Ruta me llamó:

—Eh, soñadora.

Bajé la vista y vi que había puesto demasiado ganache de chocolate en el bizcocho.

—Te dije que esta gente de la caza tiene buen apetito. Estaba pensando que nos fue tan bien con las cajas de pícnic para quienes quieren comer al aire libre que podríamos empezar a ofrecerlas todos los fines de semana. ¿Qué te parece? Tendrías que hacer galletas o tartitas que se pudieran meter en un pícnic.

—Vaya.

Me impresionó la perspicacia de Ruta. Había detectado un nuevo mercado para nosotras. No era algo que la posada hubiera hecho antes, pero tenía todo el sentido del mundo. Mientras raspaba parte del ganache de chocolate, le dije que estaría encantada de preparar cosas para los pícnics. Por ahora, tenía que espabilarme y asegurarme de que tuviéramos suficiente repostería para todos esta tarde, cuando terminara la caza. Katie Donegal no era la única con mucho que hornear hoy.

Me puse manos a la obra, y en poco tiempo me había dejado el alma horneando y teníamos suficientes tartas para lo que sin duda sería un aluvión frenético a la hora del almuerzo tardío.

Ruta me agradeció que hubiera trabajado tan duro. Le dije que había sido un placer. Éramos un gran equipo. Me dio un sándwich de pollo asado frío con lechuga iceberg crujiente y mayonesa casera.

—Ahora ve a sentarte y come algo —ordenó Ruta—. Enseguida voy contigo.

Agradecida, cogí mi sándwich y me dirigí al bar, donde esperaba encontrar a Eve y preguntarle si había notado algo raro en Katie Donegal últimamente. Pero, cómo no, Gerry decidió que era el momento perfecto para estamparse contra mí mientras entraba dando volteretas por las puertas de la cocina.

—¡Han llegado los concursantes! —trinó—. Tan pronto. Es el fin de semana del enfrentamiento de semifinales.

Estaba tan emocionada como Gerry, que parecía tan entusiasmado como si él mismo hubiera llegado a la final. Los concursantes solían llegar el viernes por la noche, pero debían de haber decidido venir con tiempo de sobra para almorzar.

Gerry siguió parloteando mientras entrábamos en el pub. Apostaba por Florence «por ser tan guapa y ganarse los corazones de la nación además de sus estómagos». Luego añadió en voz más baja:

—Además de estar dispuesta a todo con tal de ganar.

Yo no estaba tan segura. Cada concursante tenía atributos distintos que hacían especial su repostería. No creía que se pudiera coronar a un ganador solo por su aspecto o personalidad. Tenía que ser por su talento como repostero. Aunque debía guardarme estos pensamientos para mí. El pub estaba lleno. Era evidente que no todo el mundo en Broomewode seguía la caza. Y no podía dejar que me vieran hablando sola.

Recorrí el pub con la mirada hasta localizar a los reposteros sentados en torno a una mesa redonda junto a la ventana.

—¡Hola! —exclamé, encantada de verlos.

Gaurav, Florence y Hamish levantaron la vista y me saludaron con la mano. Sonreían, pero sus ojos decían otra cosa. Eran tres manojos de nervios. Reconocí los hombros tensos y la rigidez de un cuerpo que había pasado horas encorvado sobre los fogones preparando creaciones innovadoras, con éxito desigual. Prepararse para el fin de semana daba más trabajo que, bueno, el trabajo en sí.

—¡Parecen más fantasmas que yo! —exclamó Gerry.

Intenté no sonreír. Gerry había dado en el clavo. Estaban más pálidos que nunca.

Acerqué una silla, feliz de ver a mis amigos aunque no supiera cómo aliviar su tensión. Esbocé una sonrisa radiante y les hice la temida pregunta:

—¿Cómo estáis?

La respuesta fue variada. Florence se echó hacia atrás sus rizos rebotones y lució una sonrisa resplandeciente.

—Me alegro de verte —dijo, inclinándose para besarme en ambas mejillas—. Ha sido toda una semana de nervios.

Le apreté la mano y le dije que todo iría bien. Llevaba un vestido largo de tirantes con diminutas fresas estampadas sobre el algodón blanco.

—Pero, claro, que esta sea la semana del chocolate es un alivio para mí. Me encanta el chocolate, y el de Italia es claramente superior.

Hamish me lanzó una mirada pícara. Llevaba una camiseta azul marino y unos vaqueros índigo elegantes.

—Los escoceses también tenemos chocolate excelente. No todo son barritas Mars fritas.

Gaurav también sonrió, aunque se notaba que le costaba.

—He estado practicando toda la semana, pero el chocolate no es lo mío. A mí no me gusta comerlo a menos que tenga un contenido de cacao muy alto, del noventa por ciento o así. Cuanto más amargo, mejor. Es difícil saber qué les gusta a los demás. Chocolate con leche, chocolate blanco. No lo entiendo.

Se frotó la sien con nerviosismo y luego se arremangó como si estuviera a punto de ponerse a hornear otra vez.

Gerry dio volteretas en el aire y luego flotó hacia Florence, inclinándose sobre su hombro para fingir que bebía su café.

Le aseguré a Gaurav que lo que hacía a un buen repostero era entender la ciencia del sabor, no necesariamente disfrutar del producto.

Hamish asintió.

—No puede gustarte todo.

Le di un mordisco al sándwich y escuché mientras hablaban de sus creaciones de chocolate características. Cada uno había ideado una receta que representaba su personalidad. La de Florence era rica y elaborada, la de Hamish más atrevida con el uso de café y especias, y Gaurav se ceñía a una receta bastante tradicional. Supuse que le daba miedo estropearlo todo si experimentaba demasiado.

Aunque notaba cuánto significaba la competición para cada uno de ellos, Hamish se mostraba estoico.

—A fin de cuentas, lo he dado todo, y nadie puede hacer más. Me alegro de haber llegado tan lejos. Mi madre desde luego cree que ya soy un ganador. Está orgullosísima.

Me comí el último bocado del sándwich y le dije a Hamish que su actitud era el mejor antídoto contra el estrés. —Todos habéis llegado muy lejos —dije—. Para mí sois ganadores. Pero una cosa sí sé: tenéis que relajaros antes del programa de mañana. No podéis seguir tan nerviosos. ¡Es malo para la salud!

Hice una pausa. ¿Qué podía hacer para que los pasteleros se olvidaran de la competición?

—Mirad —dije—. Tengo la distracción perfecta para este fin de semana. —Les expliqué lo de la cacería, que era una tradición del pueblo de Broomewode y que no tenía nada de cruel, más bien una excursión para familias y aficionados a los caballos. Miré el reloj. Era la una y veinte. —Debería estar a punto de terminar —dije, recordando el horario de Katie y que había que subir el champán de la bodega a la una y cuarenta y cinco. El conde aparecería pronto y el resto de la cacería poco después. Todo estaba tan bien organizado, seguramente para poder servir el desayuno perfecto y sin contratiempos a la hora exacta. Ay, la vida de los ricos y los nobles.

—Si vamos ahora, los pillaremos llegando —sugerí—. El inicio fue más emocionante de lo que pensaba. Os gustará ver los caballos y los jinetes con el atuendo de caza. Y los sabuesos son una monada.

—Genial —dijo Gerry con sarcasmo—. Solo te han hecho falta cinco minutos para dejarme solo. —Aplaudió sin hacer ruido.

—¡Vaya, se me había olvidado por completo que la cacería era hoy! —dijo Hamish—. Me encantaría ir a verla.

Florence, en cambio, parecía menos entusiasmada. —Me sorprende que no me invitaran a participar —dijo, y pude ver que se imaginaba con el atuendo completo de equitación a lomos de un caballo, siendo el centro de atención, en lugar de pateándose los campos a pie con los demás. Aun así, como íbamos todos, decidió venir.

Eve nos despidió con la mano al salir. Ya hablaría con ella sobre Katie Donegal más tarde. Ahora mismo, mis amigos me necesitaban.

Después del ajetreo de la mañana, reinaba un silencio inquietante. La gente de la cacería estaba a caballo, caminando por los campos o siguiéndola en coche, y ahora solo se oía el trino de los pájaros. Entrecerré los ojos para protegerme del resplandor del sol y escudriñé el cielo azul en busca del halcón. Nada. Lo tomé como buena señal. Ningún tractor descontrolado a punto de atropellarme... ni cualquier otra cosa que al universo se le ocurriera lanzarme.

A lo lejos, un perro ladró, pero no supe distinguir si era un sabueso de la cacería o un perro del pueblo.

Mientras caminábamos por el sendero de vuelta a la casa solariega, prohibí hablar de la competición, pero antes de que terminara la frase, Hamish se puso a hablar con entusiasmo de la caza de rastro. Ni se me había ocurrido que veía muchas cacerías donde vivía, en las Tierras Altas, pero claro, tenía toda la lógica. Era un hombre de campo además de policía.

Gaurav parecía desconcertado mientras Hamish intentaba explicar los distintos gritos que usaba el montero. —Obviamente varía según la cacería —dijo Hamish—, pero tradicionalmente se oyen cosas como «hark», «forrard» o «Tally-ho!».

Florence me miró y soltó una risita. —Estás de broma, ¿no? —le preguntó a Hamish, con una expresión tan incrédula como si alguien hubiera puesto en duda su talento para hacer pasta.

—Qué va, completamente en serio —respondió Hamish—. Los monteros usaban esos sonidos para espantar a los zorros. Hoy en día ya no viene a cuento, porque no hay zorro, pero parte de la teatralidad se mantiene, y los sabuesos responden a las órdenes. Cuando los sabuesos siguen un rastro y salen del refugio, el montero avisa al maestro con el cuerno, y el grupo galopa detrás.

—Qué complicado es todo esto —reflexioné—. Nunca conseguiré aprenderme todos los nombres y la jerga. No sé cómo te acuerdas de todo.

—¿Y cómo funciona todo esto si llueve? —preguntó Gaurav.

Sonreí. Siempre tan analítico.

—Buena pregunta —dijo Hamish—. Se caza con cualquier tiempo, salvo que sea tan malo que los caballos corran peligro de hacerse daño, por ejemplo si el suelo está helado o demasiado embarrado.

—¿Y si anochece? —preguntó Gaurav.

—La cacería se da por terminada si empieza a anochecer. Aunque algunos monteros curtidos, sobre todo en Escocia, siguen cazando a pie incluso con nieve, y es bastante habitual que los más tenaces decidan continuar pase lo que pase.

—Uf —dije—. Desde luego, no es para pusilánimes.

Doblamos la esquina y vimos que la gente había empezado a volver a Broomewode Hall. Mientras nos uníamos a ellos, Florence parecía decepcionada. —Parece que aquí solo se espera —dijo, encogiéndose de hombros—. ¿Y dónde están los hombres guapos?

Le aseguré que estaban al llegar.

Vi a mi amigo Oliver, al que había conocido antes en la cacería, y le hice señas para que se acercara. Tras presentarlo al grupo, le pregunté qué había pasado mientras yo estaba en la posada.

—¿Desde las once de la mañana? —Oliver se rio—. Ha pasado de todo, Poppy, de todo. Ha sido una cacería emocionante. Después del encuentro, la parte que viste, la cacería se dirigió al primer refugio para rastrearlo. —Enfatizó las palabras haciendo comillas con los dedos—. Que estaba cruzando los campos. —Señaló en dirección al pueblo de al lado.

Lancé a Hamish una mirada que decía: ¡Socorro, traduce!

—Solo significa que cabalgaron por esos campos —dijo Hamish—. Un refugio es una zona de maleza o arboleda donde se esconde el zorro.

—Exacto. El montero y los sabuesos iban en cabeza siguiendo el rastro, y detrás el maestro y el grupo. El montero animaba a los sabuesos con la voz y el cuerno para que exploraran y olfatearan el rastro del zorro. Y a partir de ahí, todo fue a toda velocidad.

Hamish hizo un montón de preguntas técnicas que para mí sonaban a chino. Gaurav también perdió el interés y sacó el móvil.

Justo cuando estaba claro que Florence iba a proponer ir a tomar una copa de vino o de compras, algo cambió en la multitud.

—¿Qué pasa? —le pregunté a Oliver—. ¿Por qué retrocede todo el mundo?

Antes de que pudiera responder, un grito terrible desgarró el aire. Una larga inspiración rasgada. Un jadeo colectivo. El sonido de cascos. Y entonces apareció la condesa en su caballo blanco, con el cabello blanco saliéndosele del moño y el rostro desencajado.

—¡Ayuda, ayuda! —gritó.

—¿Qué ha pasado? —gritó Hamish.

—¡Es el conde! Se ha caído y se ha golpeado la cabeza. Por favor, ayuden. ¡No sé qué hacer!

Hamish y yo, ambos tan acostumbrados a las catástrofes, echamos a correr instintivamente tras el caballo de la condesa.

Los sabuesos aullaban y, a lo lejos, vimos a los caballos de los cazadores por un sendero que se alejaba de nosotros. Pero había un caballo que se había separado del grupo. Se encabritaba sobre las patas traseras, relinchando y alzándose en el aire. El sonido era terrible. Pura angustia.

—¡Está allí! —chilló la condesa—. Oh, mi pobre esposo. Mi amor.

—¿Ha llamado a una ambulancia? —preguntó Hamish, siempre práctico.

Pero la condesa balbuceaba, claramente en estado de shock. Gaurav, que ya tenía el teléfono en la mano, hizo la llamada.

Hamish y yo aminoramos la marcha y vimos un cuerpo doblado en un ángulo antinatural sobre una roca. Jadeé, paralizada de pronto, temerosa de lo que podría ver si me acercaba más. El cuerpo no se movía, inquietantemente inmóvil. Hamish me puso la mano en el hombro.

—Voy a comprobarle el pulso —dijo en voz baja.

El caballo del conde dejó de relinchar y se acercó a donde yacía su amo.

La condesa desmontó. Apartó la mirada del cuerpo de su esposo y la alzó al cielo, como si buscara otro desenlace en las alturas. Respiraba entrecortadamente, y yo sentía mi corazón latir cada vez más deprisa, aferrándome a la esperanza de que el conde estuviera simplemente inconsciente. De que la postura de su cuerpo pareciera peor de lo que era en realidad.

La condesa se desplomó; le fallaron las rodillas y se hundió en la hierba. Gimió, y el sonido me atravesó el corazón. Se había cubierto el rostro con las manos, con el cuerpo encogido sobre sí misma.

Me senté junto a ella en la hierba, con la esperanza de que así se sintiera menos sola. ¿Cómo consolar a una mujer cuyo esposo acababa de sufrir una caída terrible? Era una desconocida para mí, pero de algún modo estábamos unidas por nuestra historia común en Broomewode Hall. Le puse una mano en la espalda para que supiera que estaba allí, pero la retiré de inmediato. Se me había quedado helada, como si la hubiera sumergido en agua congelada. ¿Estaba sintiendo su dolor? ¿La fría crueldad de la tragedia que acababa de ocurrir? Un escalofrío me recorrió la espalda.

—No puedo soportarlo —dijo, poniéndose en pie de un salto—. Robert. ¡Robert! ¡No puedo soportarlo!

Corrió hacia su caballo y montó de un salto con agilidad.

—¡Espere! —grité en vano.

Observé horrorizada cómo galopaba de vuelta hacia la casa solariega.

Me volví y vi a Hamish inclinado sobre el cuerpo del conde. Observé en silencio, paralizada de pavor, mientras le colocaba suavemente dos dedos en el cuello.

Un instante de silencio, y luego otro, y otro.

Hamish levantó la cabeza con una profunda tristeza grabada en el rostro.

—No hay pulso. Se ha ido.

Capítulo 10

Hamish caminó lentamente hacia mí, con la cabeza gacha. Asentí con gravedad. Mientras estábamos allí, había percibido actividad en la mansión. Parecía que la cacería había regresado. Pero sin su señor.

Entonces se oyó el sonido inconfundible de un caballo solitario galopando hacia nosotros, desde la dirección opuesta a la mansión. Me puse de pie y me giré, llevándome la mano a los ojos para protegerme del sol. Era Benedict, montado en su yegua castaña, espoleándola para que fuera más rápido.

Llegó junto a nosotros en segundos, y me di cuenta de que pronto tendría que darle una noticia terrible. Un escalofrío me recorrió. ¿Cómo encontraría las palabras?

Benedict tiró de las riendas y saltó del caballo en cuanto esta redujo la velocidad.

—Creí oír gritar a mi madre.

Miraba a su alrededor, sin duda pensando que había sido la condesa quien había sufrido un accidente.

—Es tu padre —dije en voz baja.

Sus ojos siguieron los míos cuando me volví hacia donde yacía su padre, muerto.

Benedict se quedó completamente inmóvil por un momento. Todo el color desapareció de su rostro.

—Lo siento mucho —dije—. Yo...

Pero Benedict no esperó a que terminara. Se acercó al cuerpo del conde.

—Se ha caído del caballo. ¿Han llamado a una ambulancia?

Su voz sonaba brusca y controlada, pero imaginé que la realidad empezaba a imponerse. El conde estaba demasiado quieto.

—Me temo que está muerto —dijo Hamish.

—No puedo creerlo —dijo Benedict.

Se sentó junto al cuerpo de su padre, sobre la roca, y le apartó el cabello de la cara.

Por mucho que me hubiera desagradado el conde, la compasión me inundó al ver a Benedict acariciar con ternura la frente de su padre. Aparté la mirada de aquel momento tan íntimo.

Hamish se acercó a mi lado, y Gaurav consultó su teléfono y dijo que la policía no tardaría.

Benedict se unió a nosotros.

—No lo entiendo —dijo—. ¿Qué puede haber pasado? Estaba casi de vuelta en la mansión. Era un jinete consumado.

Miró al caballo, pero este permanecía cerca del conde, sin dar ninguna pista de lo que había sucedido.

—La ambulancia está en camino —dijo Hamish.

No respondía a la pregunta de Benedict, pero ¿qué respuesta había?

Benedict continuó:

—Se enorgullecía de su dominio sobre los caballos.

Estaba muy pálido, preocupantemente pálido, y parecía haber envejecido años. Miró alrededor buscando a su madre y preguntó dónde estaba. Tuve que explicarle que, después de llevarnos hasta el conde, había estado demasiado alterada para quedarse mientras Hamish comprobaba el pulso.

—Creo que volvió cabalgando a la mansión —dije en voz baja—. No creo que pudiera soportarlo.

No podía culpar a la condesa por no haber sido capaz de quedarse junto a su marido muerto. Era evidente que había sido una conmoción terrible. Quizás incluso había presenciado la caída. Qué espanto.

Benedict se limitó a mirarme, parpadeando. El shock empezaba a hacer efecto.

—¿Alguien ha llamado...? —empezó, pero no terminó la frase.

—La policía está en camino —respondió Hamish.

—¿Policía? —Benedict parecía confundido—. Pero tuvo un accidente. Se cayó del caballo.

—Aun así, señor, en caso de muerte súbita siempre se avisa a la policía, además de a la ambulancia.

Me pregunté si Hamish se había dado cuenta siquiera de que había tratado a Benedict de señor. Había adoptado de forma natural el papel de policía.

—Lo siento mucho —le dijo Gaurav a Benedict.

Benedict bajó la cabeza y le dio las gracias.

—Cuanto más lo pienso, menos sentido tiene —dijo—. Mi padre era un jinete excelente. Su caballo, Fallion, muy experimentado. Lo han entrenado en estos terrenos y ha participado en docenas de cacerías. Quizás mi padre estaba cansado y no prestaba atención.

El conde no era un hombre viejo, pero tampoco era joven. Unos cincuenta y tantos años, calculé. Me pregunté si habría sufrido un derrame cerebral o un infarto. Quizás el pobre Fallion no había tenido nada que ver con su muerte.

Hamish volvió hacia la zona donde había caído el conde, buscando algo que pudiera haber hecho tropezar al caballo.

Me uní a él con la esperanza de encontrar una pista. Coincidía con Benedict en que los hechos no cuadraban. Algo no encajaba.

Hamish se quedó mirando al conde.

—¿Le faltaba un botón? —le preguntó a Benedict.

Miré el abrigo del conde y vi que, pese a su apariencia por lo demás impecable, faltaba el segundo botón del pecho. Un hilo negro suelto se mecía con la brisa.

—No —dijo Benedict—. No lo creo. Mi padre era muy exigente con su ropa. Debe de haberse desprendido cuando cayó.

—Podría ser una pista importante —dije—. ¿Alguien ve un botón de lana negro en el suelo?

El grupo se dispersó y comenzó a buscar por la zona.

Con la cabeza agachada, recorriendo con la mirada la hierba blanqueada por el sol, pude empezar a asimilar lo que acababa de suceder. Qué dos días tan horribles. Me sentía desdichada. Se me encogía el corazón por Benedict y su pérdida. Pero mis sombríos pensamientos se interrumpieron cuando oí gritar a Gaurav.

—¡Lo tengo! —Gaurav estaba de pie a unos tres metros en dirección a la mansión, fuera del camino, bajo un árbol.

Hamish le dijo que no lo tocara.

—No queremos contaminar ninguna prueba con tus huellas dactilares.

Sentí a Benedict a mi lado.

—¿Qué quiere decir con prueba?

Le puse la mano en el brazo.

—Hamish es policía. Está intentando averiguar qué ha pasado.

Benedict asintió con solemnidad y estaba a punto de hablar cuando oímos otro caballo galopando hacia nosotros.

A medida que el caballo se acercaba, los rasgos del hombre se fueron definiendo. Era Charles Radlier, el hombre que Oliver me había señalado como el montero mayor. Se lo comuniqué al grupo mientras detenía su caballo.

Charles Radlier tenía la nariz afilada, los ojos azules muy juntos y la frente alta. Aparentaba unos cuarenta y tantos años y se le veía claramente agobiado.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó, mirándonos desde lo alto de su espléndido caballo.

Hamish dio un paso al frente y explicó que el conde se había caído del caballo y se había golpeado la cabeza contra una roca. —Me temo que ha sido un accidente mortal. La policía viene de camino.

Charles abrió los ojos de par en par, horrorizado. —¿El conde? ¿Caído? No puede ser. Pero si he cabalgado a su lado casi toda la cacería. Estaba perfectamente. Sin el menor problema. Firme como un roble.

Estaba claramente alterado, seguramente en shock, como el pobre Benedict. Pero era cierto. Un momento el conde cabalgaba sin problemas, y al siguiente estaba tirado en el suelo.

Charles negó con la cabeza y dirigió a Benedict una mirada solemne. —¿Qué les digo a los cazadores? —Hizo una pausa; el peso de lo que estaba ocurriendo empezaba a caerle encima—. ¿Y... a tu madre?

Benedict se irguió cuan alto era y respiró hondo. —Tengo que irme. Quiero ser yo quien se lo diga a mi madre. Adelántate y diles que voy para allá. No digas nada más.

Charles asintió.

—Necesito un minuto para aclararme las ideas —dijo Benedict—. ¿Puedes llevar a Thunder de vuelta a los establos? —Señaló a su caballo castaño, que pastaba tranquilamente entre la hierba alta—. Volveré andando.

—Lo que sea. Lo que necesites.

—¿Me acompañas, Poppy? —preguntó Benedict.

—Por supuesto. Lo siento mucho —dije en voz baja, y le tomé la mano.

Benedict bajó la mirada hacia nuestras manos entrelazadas y apretó con suavidad. —No sé cómo voy a decírselo a mi madre. Eran un equipo, ¿sabes? Él nunca tomaba una decisión sin consultárselo a ella, y ella hacía lo mismo. Estará destrozada.

Lo comprendía. Benedict se había convertido de repente en el hombre de la casa y tenía que velar por los intereses de su madre. Se me encogía el corazón por Benedict, e incluso por la condesa.

Dio el primer paso hacia la mansión y yo me puse a su lado. Su mano apretó la mía, y nuestros dedos encajaban como si hubieran sido hechos el uno para el otro. Eran solo cinco minutos de camino, pero Benedict parecía necesitar hablar, asimilar lo que había pasado.

—Mi padre y yo no siempre nos llevábamos bien. Somos hombres diferentes. Nuestra relación era complicada a veces.

Benedict miraba al frente mientras hablaba, el perfil afilado por el dolor. Broomewode Hall apareció ante nosotros; nuestro camino nos devolvía a aquel edificio centenario con toda su historia y su legado transmitido de generación en generación.

—Con la familia nunca es sencillo. Siempre hay algo. Como veinticinco años de misterio, un vórtice de energía y un aquelarre de brujas por descubrir.

Benedict asintió. —Me pregunto si estaría enfermo. Esta mañana estaba muy alterado y me echó una bronca. Era evidente que algo le preocupaba, pero ni siquiera le pregunté. Supuse que algo de la cacería le había disgustado. Era muy meticuloso con todo. Le gustaba ceñirse a un horario, y en una cacería eso se complica fácilmente. Pero ¿y si era otra cosa? ¿Y si no se encontraba bien y no debería haber montado? Tendría que haberle preguntado. Quizá sufrió un derrame o un infarto, y si lo hubiera convencido de que se quedara en cama, todavía estaría aquí.

Yo había pensado lo mismo sobre una enfermedad repentina, pero también sabía que de nada servía que Benedict se culpara.

Me detuve, obligando a Benedict a hacer lo mismo. Estábamos casi en la mansión, y no iba a permitir que siguiera pensando que algo de esto era culpa suya. Se lo dije sin rodeos. —Nunca sabemos realmente lo que pasa bajo la superficie —dije—. Aunque le hubieras preguntado a tu padre, no tienes forma de saber si te habría dicho la verdad. Si la cacería era tan importante para él, os habría convencido a los dos de que se encontraba bien aunque no fuera así. No puedes culparte.

—Sé que tienes razón, Poppy, pero lo mínimo que podría haber hecho era intentar que me contara qué le preocupaba. Quizá podría haberle aliviado la carga.

Ojalá pudiera aliviar el peso que cargaba Benedict. Y salvarlo de lo que ahora tenía que hacer.

Decirle a la condesa que su amado esposo había muerto.

Capítulo 11

En la mansión, la atmósfera había cambiado. Esa misma mañana, el aire vibraba con la expectación de la cacería. Todo era emoción y entusiasmo. Ahora reinaba el abatimiento, la gente estaba inquieta y se palpaba la tensión y el nerviosismo. Los cazadores deambulaban de un lado a otro, haciendo preguntas, desconcertados por la espera. El conde ya debería haber regresado, la cacería concluida y el desayuno anunciado. Pero en lugar de eso, apareció la condesa por la entrada de servicio, aferrada a Katie Donegal. El cabello se le había soltado por completo del moño y lloraba.

—Ya lo sabe —dijo Benedict, y soltó mi mano—. Puede sentirlo, estoy seguro.

Mi mano, que aún conservaba el calor de su contacto, ahora se sentía fría.

La condesa corrió hacia donde estábamos. Era imposible saber en qué momento nos había visto. ¿Nos habría visto tomados de la mano? Quizás estaba demasiado absorta en su dolor para notarlo.

—¿Está...? —preguntó la condesa, con la mirada desencajada buscando la de su hijo—. ¿Está gravemente herido? Yo iba unos minutos detrás de él, y cuando doblé la esquina, estaba en el suelo. Corrí a buscar ayuda. Yo... yo... dime que está bien.

Él atrajo a su madre hacia sí y le dijo en voz baja que el conde había muerto.

Ella lo miró como si no pudiera creerle, y luego se arrojó sobre el pecho de Benedict, llorando desconsoladamente.

Se hizo un silencio absoluto, y todas las miradas se posaron en la nueva viuda.

—Oh, no, mi pobre, pobre Robert —sollozó.

Entonces la condesa se apartó de Benedict, extendió los brazos y le acunó el rostro entre las manos.

—Y ahora eres el conde, hijo mío. Eres lord Frome.

Benedict se estremeció ante el contacto de su madre y retrocedió.

—Es demasiado pronto para eso.

Parecía horrorizado.

La condesa levantó el rostro; las lágrimas le corrían en riachuelos por las mejillas y le caían desde la mandíbula. A pesar de la tristeza grabada en sus rasgos, de la boca caída, de los hombros hundidos, había algo firme y decidido en sus ojos.

—Murió en la silla de montar; así es como el querido Robert habría querido irse. Y así, el título pasa. Es como debe ser, amor mío. El rey ha muerto. Larga vida al rey.

Se apartó y le dio un pequeño empujón.

—Ve a hablar con tu gente.

Contuve el aliento. La condesa hablaba como si estuviéramos en la Edad Media y Benedict fuera el heredero del trono. Como si nada hubiera cambiado desde el reinado de Enrique VIII. Me parecía una locura. Vamos, que aquella no era «su gente». Eran solo otros pijos que tenían hambre y se preguntaban por qué se retrasaba el desayuno.

Notaba que Benedict estaba profundamente incómodo. Seguía en shock, aún asimilándolo todo. Pero aun así, obedeció los deseos de su madre: la abrazó una última vez y luego caminó hacia el grupo de cazadores y acompañantes que andaban por allí, sin saber qué hacer.

Dijo con voz clara, lo bastante alta para que todos le oyeran:

—Lamento tener que comunicaros que el conde ha sufrido un accidente fatal. Mi padre ha muerto.

Se elevó un murmullo del grupo, y pude oír varias preguntas a la vez, pero sin distinguir las palabras. Benedict respiró hondo; vi cómo su pecho se elevaba y luego caía de forma ostensible.

Katie Donegal seguía de pie junto a la entrada de servicio. Parecía angustiada. Aún aferraba el horario entre las manos, y se lo llevó al rostro, ya fuera para ocultar las lágrimas o para buscar algún consuelo en las últimas instrucciones del conde; no sabría decirlo.

La gente deambulaba y presentaba sus respetos. Benedict miró a su alrededor y pareció tomar una decisión.

—Se ha preparado el desayuno, y sois muy bienvenidos a quedaros a comer —hizo una pausa—. Sé que es lo que mi padre habría querido.

La gente titubeaba, sin saber qué hacer con la invitación. Comer un desayuno opíparo en casa de alguien que acababa de morir literalmente parecía una respuesta insensible ante la tragedia, pero creí a Benedict cuando dijo que era lo que su padre habría querido. El día había sido planificado con tanto esmero, cada detalle pensado y ejecutado con precisión.

Ahora me tocaba a mí no saber qué hacer. No quería dejar solo a Benedict, pero cada vez era más consciente de que aquella no era mi familia, aquel no era mi mundo. Benedict ya no era un tipo que algún día sería conde. Como su madre nos había recordado a todos, ahora era el conde.

Miré hacia Katie, pero estaba prácticamente sofocada por la condesa, que se aferraba a su delantal con el rostro hundido en el hombro de la cocinera. Benedict se acercó a mí. Estaba notablemente sereno, pero se notaba cuánto sufría por dentro.

—Poppy, Katie está consolando a mi madre. Me preguntaba si podrías ayudarme con el desayuno, si no es mucha molestia. A menos que tengas que volver a la posada.

—Por supuesto —dije enseguida. Mi turno estaba prácticamente terminado. Le enviaría un mensaje a Ruta, que seguro lo entendería—. Quiero ayudar en lo que pueda.

Asintió y me dio las gracias. Luego se dirigió a la siguiente tarea. No sabía cómo conseguía mantener la compostura, pero estaba tomando las riendas de una situación verdaderamente terrible.

Katie aún sostenía su precioso horario, pero estaba claro que su prioridad era la condesa, que seguía sollozando contra su hombro. La pobre Katie parecía triste y exhausta. Le susurré que iba a ayudar, y con la mano libre me pasó el horario. Parecía en shock, como el resto de la familia. Dijo, por encima del hombro de la condesa:

—No me dio tiempo a sacar todo el champán de la bodega. Aún quedan seis botellas en la cámara.

Le dije que no se preocupara. Dudaba que fuera a hacer falta mucho champán aquel día.

—¿Está Belinda? —pregunté, con la esperanza de que estuviera allí para ponerme al día. Me vendría muy bien la ayuda de alguien que conociera la cocina.

Katie asintió.

—Sí, querida, pídele lo que necesites. Debo atender a mi señora.

Asentí, y mientras ella conducía a la condesa hacia la parte principal de la casa, me dirigí a la entrada de servicio, preguntándome si de verdad estaría a la altura de sacar adelante un desayuno de cacería para tanta gente. Pero saber que Belinda estaba allí para ayudar me tranquilizó. Belinda era una bruja como yo, unos años mayor, que trabajaba en la cocina de Broomewode. Tenía el cabello negro y brillante, ojos oscuros y vivaces, y una amplia sonrisa.

Caminé por el pasillo y salí a la gran cocina. A diferencia de la última vez que había estado allí, la cocina bullía de actividad, y el aire se llenaba con el sonido de cucharas de metal golpeando ollas y sartenes y el golpe seco de cuchillos pesados sobre tablas de madera. La cocina estaba incómodamente caldeada, el aire cargado de vapor y del aroma de las salchichas chisporroteando y los huevos friéndose en mantequilla. Había ocho miembros del personal en la cocina, cada uno ocupado con sus tareas. No era de extrañar que Katie mantuviera un control tan férreo sobre su horario. No tenía ni idea de cómo lograba dirigir un equipo tan grande. Yo apenas conseguía guiar a Gateau hasta un cuenco de pollo asado. Tragué saliva. Aquello era toda una empresa, y ahora estaba yo allí en lugar de Katie, la mente maestra.

Divisé a Belinda de inmediato; su cabello brillante reflejaba la luz, pero quizá también había una chispa de electricidad en el aire que me atraía hacia ella. Iba de un lado a otro, pasando de una sartén a una olla en la cocina industrial, removiendo y probando. A su lado, una mujer cortaba frenéticamente pan de masa madre, listo para la batería de tostadoras. Llamé a Belinda y se giró hacia mí con alivio en el rostro.

—¡Oh, eres tú, Poppy!

Y entonces su rostro se ensombreció.

—¿Te has enterado?

Asentí con gravedad y le expliqué que Benedict me había pedido que echara una mano para que Katie pudiera consolar a la condesa.

—Entendido —dijo, secándose la frente con un paño de cocina—. Me alegro de tenerte aquí. ¿Podrías ayudar a Beatrice a cortar el pan? Luego tendremos que empezar a emplatar. Cuantas más manos, mejor.

Señaló la gran mesa de roble cargada de fuentes de plata.

Tragué saliva mientras el sonido de las sirenas llenaba el aire. Pero ¿cortar pan? Eso sí podía hacerlo. Al menos no tenía que hornearlo.

Me presenté a Beatrice, una mujer mayor con preciosos rizos pelirrojos, y ella me pasó un cuchillo de pan.

—No te imaginas cuántas tostadas come esta gente después de una cacería —murmuró—. Y tenemos que cortarlas en triángulos. ¡Triángulos!

Beatrice no me había visto una mañana perezosa de domingo, untando con alegría mi sexta tostada, pero bueno. Estaba encantada de ayudar.

Me puse a cortar y, cuando terminé, revisé la lista de Katie. Parecía que todo iba según lo previsto. Entonces recordé que me había dicho que no había sacado todo el champán de la bodega. Argh. ¿Tendría tiempo suficiente para enfriarse antes de descorcharlo? ¿Acaso lo necesitarían?

Pero Katie había estado tan preocupada por las últimas botellas de champán que pensé que era mejor ir a buscarlas. Si no las necesitaban, podían devolverse, pero al menos habría seguido su programa.

Le pedí indicaciones a Belinda para llegar a la bodega, y me dijo que siguiera el pasillo hacia la despensa antigua y vería unas escaleras a la izquierda.

La despensa me dio una envidia tremenda. Era un cuadrado perfecto, con suelo de losas y paredes de ladrillo que mantenían frescos todos los productos que a los Champney les gustaba tener almacenados. Me había sorprendido lo abundante que era todo; sin duda, la bodega sería igual de lujosa. Al conde le gustaba agasajar e impresionar.

Pasé la despensa y bajé las escaleras de piedra hacia la bodega. Me daba un poco de repelús: una bodega oscura no era precisamente el lugar ideal para visitar después del terrible accidente de hoy, pero se lo debía a Katie. Y a Benedict.

Pero en el momento en que puse un pie en la bodega, un sensor de luz automático se encendió.

—Elegante —dije, admirando lo que tenía delante.

No daba nada de miedo. Me había imaginado una habitación en penumbra llena de botellas antiguas y polvorientas con eco, pero la bodega del conde era muy moderna. Las paredes de ladrillo rojo y el viejo suelo de piedra estaban bañados por una luz suave y cálida, y dos hileras de bóvedas albergaban innumerables botellas, todas cuidadosamente apiladas como si contuvieran mensajes a la espera de ser lanzadas al mar.

Al fondo había una enorme pila de cajas de vino con los nombres de los proveedores estampados en los laterales. Recorrí las bóvedas mientras disfrutaba del aire fresco en la piel y buscaba el revelador tapón dorado. Se me abrieron los ojos de par en par al ver todos los nombres de los vinos, desde Barolo y Châteauneuf-du-Pape hasta zinfandel. La colección de vinos del conde abarcaba innumerables países, uvas y productores. ¿Habría conocido el sabor de todos estos vinos? ¿Podría alguien?

Por fin di con la sección de champán y vi el hueco donde habían estado varias botellas.

—Este debe de ser el champán correcto —dije en voz alta, con la esperanza de que apareciera un fantasma amistoso de la bodega para ayudarme.

Esperé, pero nada. Vaya ayuda la del mundo espiritual. Cogí una caja de vino vacía y saqué con cuidado seis botellas, intentando no pensar en lo que costaba cada una y en lo fácil que sería dejarlas caer y hacerlas añicos.

Volví a la cocina con la caja en brazos como si fuera un bebé recién nacido, andando tan rápido como me atrevía.

—¡Pops!

Parpadeé varias veces, pero sí, allí estaban Florence, Gaurav y Hamish, todos de pie alrededor de la mesa de la cocina. Hamish ayudaba a Belinda a levantar una enorme olla de huevos revueltos cremosos y a verter su contenido en las elegantes fuentes de plata.

—Volvíamos cuando oímos a uno de los cazadores decir que el desayuno seguía adelante —explicó Gaurav.

—Así que, naturalmente, vinimos a echar una mano —dijo Florence—. Y a distraernos de lo de mañana —añadió en voz más baja.

Me reí sorprendida. ¿Tan desesperados estaban los pasteleros por olvidar la competición que se ofrecían a trabajar de cocineros?

—Qué grupo tan encantador —dijo Belinda con un brillo en sus ojos oscuros—. Ahora, manos a la obra.

Leí el resto del programa de Katie al personal de Broomewode y a mi variopinto grupo de ayudantes, y de algún modo logramos colocar en las bandejas tocino crujiente, morcilla, salchichas de cerdo con salvia y Cumberland, hash browns y montones de tostadas con mantequilla. Había arenques ahumados, champiñones, tomates al horno y algún plato inescrutable para veganos.

Florence, glamurosa como siempre, se ofreció a ayudar a servir. No pude evitar preguntarme si solo quería una oportunidad para coquetear con algún cazador guapo, rico y soltero, pero vi lo agradecida que estaba Belinda por la ayuda extra. Florence se puso uno de los delantales blancos que llevaban los demás camareros y levantó una fuente de plata.

Hamish se secó el sudor de la frente y se acercó a mí.

—Pensamos que unos ojos extra dentro de Broomewode Hall, además de manos, no vendrían mal, si me entiendes.

Ahhh, qué listo Hamish. Sus instintos de detective vibraban tanto como los míos. Algo no cuadraba en la caída del conde. ¿Qué había estado haciendo antes de la cacería? ¿Cómo se había comportado durante ella? Sin duda, todos en el desayuno no hablarían de otra cosa.

—Perfecto —le susurré.

Florence estaba hecha para el papel de hermosa espía, siempre que no se distrajera.

—Me uniré a ella.

Cogí un delantal y dos jarras de zumo de naranja recién exprimido y me preparé para mi siguiente papel.

Capítulo 12

Fui tras la fila de camareros, abriéndome paso por el estrecho pasillo y subiendo la escalera de servicio hasta la casa principal. De pronto me invadieron los nervios. Había adoptado muchos disfraces para entrar en Broomewode Hall: falsa reportera, repartidora de pasteles y ahora camarera. Todo resultaba tan contradictorio con tener una cita con Benedict. Pero estaba aquí para ayudarlo, me recordé. Y parte de eso implicaba investigar la repentina muerte de su padre. Tenía que mantener la cabeza fría y no dejarme intimidar por una sala llena de cazadores hambrientos. Seguiría el ejemplo de Florence y todo saldría bien.

Entramos en el amplio vestíbulo de la planta principal y nos dirigimos a la puerta del comedor. En el fondo, albergaba la esperanza de que hubieran devuelto el cuadro de la antigua condesa —el que llevaba como chal el mismo patrón de mi manta de bebé— a su lugar en la pared del extremo derecho. Lo habían «sacado para limpiarlo» cuando vine a verlo más de cerca, y llevaba semanas sin aparecer.

Uno del personal de cocina se detuvo en la puerta y se volvió para indicarnos al resto dónde colocar la comida.

—Dejen las bandejas en los espacios despejados y recuerden trabajar desde la derecha.

—¿Trabajar desde la derecha? —Confundida, le di un codazo a Florence.

—Sirves a la derecha de la persona que tienes delante —susurró—. Tú sígueme.

El camarero abrió la puerta de par en par, y allí estaba Tilbury, el mayordomo, listo para anunciar con la mayor solemnidad:

—El desayuno está servido.

La escena que tenía ante mí era de pura opulencia. La habitación resultaba tan diferente de la imagen que guardaba en mi mente. Sí, allí estaban los enormes ventanales, enmarcados por pesadas cortinas de tapiz tejidas con hilo dorado. Los aparadores de caoba y las vitrinas repletas de porcelana. El precioso papel pintado color crema que llegaba hasta los techos con paneles, bordeado por una cenefa roja oscura. Pero la mesa de comedor antigua, antes vacía salvo por un elegante par de candelabros de plata, había sido trasladada al centro de la habitación y ahora rebosaba de espléndidos arreglos florales. Flores de un rojo intenso contrastaban con vibrantes ramas verdes, y a pesar de ser por la tarde, ardían en fila velas altas y cónicas a lo largo de la mesa. Cristalería de todas las formas y tamaños descansaba junto al juego de porcelana más hermoso que había visto en mi vida. Toda la escena era hermosa, casi mágica, y se me encogió el corazón pensando en Benedict, en que no iba a poder disfrutar de nada de aquello, en que todo era una farsa. El ambiente era solemne y los hombres hablaban en voz baja. No los envidiaba: no tenía ni idea de cómo me comportaría si me pidieran sentarme a un gran desayuno que debería haber organizado un conde recién fallecido.

Esperé a que me indicaran dónde colocar mi plato de tostadas triangulares y me maravillé de la elegancia y rapidez con que los demás camareros servían sus bandejas. Incluso Florence hacía que todo pareciera glamuroso, aunque debería haber imaginado que parecería toda una profesional. Mientras esperaba, aproveché para recorrer las paredes con la mirada... Ningún cuadro. De hecho, donde había estado colgado el retrato de la antigua condesa ahora había un óleo del conde y su caballo. Me estremecí. Qué retrato tan desafortunado. ¿Lo habrían pintado recientemente? Me pregunté si debería sugerir que lo quitaran, pero luego pensé que eso solo serviría para llamar más la atención. Me moría de ganas de echarle una sábana encima. Suspiré. ¿Qué habían hecho con el cuadro antiguo? Seguro que no tardaba semanas en limpiarse. ¿Habrían adivinado los Champney que me interesaba especialmente? Pero ¿qué más daba, aunque así fuera? Sabía que era una tontería, pero algo dentro de mí se sentía incompleto al saber que el cuadro que me había traído a Broomewode había desaparecido de repente.

Beatrice y Tilbury se encargaban del champán: cada uno tomó una botella de las cubetas de hielo plateadas junto a la mesa y las descorcharon discretamente. Circulaban entre los cazadores en silencio, con movimientos ágiles, y llenaban las copas con tal cuidado que no derramaban ni desbordaban ni una gota.

Retrocedí y fui a ayudar a Florence a colocar las pequeñas mantequilleras.

—¿Ves? —dijo en voz baja—. Ya están compartiendo fotos del día. Míralos: locos por los caballos y sin dedicarle un solo pensamiento al difunto.

Dejé mi mantequillera y merodeé entre los invitados. Florence tenía razón. Parecía que todos llevaban móviles con cámara y habían empezado a hacer fotos desde el principio de la reunión: caballos con la cabeza en alto, jinetes posando con los brazos en jarras. Todos los colores intensos resaltaban en las pantallas cristalinas, las colinas ondulantes de un verde vívido y la cacería siempre en movimiento. Vi que Florence también miraba, aunque seguramente se estaba imaginando con un vestido vaporoso montada en un caballo musculoso para una sesión de fotos de Vogue italiana, más que admirando la composición.

Beatrice me llamó y me pidió que circulara con una cafetera de plata. Asentí, contemplando con anhelo aquel líquido negro y sedoso: hacía demasiado tiempo desde mi última dosis. Quizá pudiera tomarme una taza a escondidas en la cocina cuando terminara.

Rodeé la mesa, intentando pasar desapercibida como los demás camareros, cuando reparé en un cazador mayor que hablaba en voz alta sobre un granjero. ¿Sería el granjero cuyo tractor casi me mata? Tenía que averiguarlo.

Fui a rellenarle la taza de café, apenas tocada, y eché un vistazo a las fotos que compartía con su vecino de mesa. Los dos hombres se reían a carcajadas, y al inclinarme vi que era el granjero Riley y estaban mirando fotos de él con la cara colorada.

—Le estaba amenazando con el puño al conde, el muy necio, como si a Su Señoría le importara un comino —dijo el hombre que sostenía el móvil.

El otro soltó una carcajada.

—¿Cuándo va a entender Riley que el conde puede hacer lo que le venga en gana? Es su tierra, al fin y al cabo. Si quiere que la cacería pase por ella, pues pasará.

—Que en paz descanse —se apresuró a añadir el otro.

Hubo un momento de silencio antes de que el primero dijera:

—En efecto.

Y luego:

—Fue muy gracioso cuando el conde saltó la valla sin más y el resto lo seguimos. Tenía agallas.

—Desde luego.

Me alejé. Así que el granjero había intentado impedir que Robert Champney entrara en su tierra de todas formas, a pesar de la pelea anterior y de que el conde hubiera ignorado su punto de vista. ¿Era posible, entonces, que el granjero Riley estuviera tan furioso como para tenderle una trampa al conde? Si Robert Champney siempre regresaba temprano, y por la misma ruta, para estar listo cuando la cacería volviera para el desayuno, ¿podría un granjero resentido y vengativo haberle tendido una trampa para derribarlo del caballo? Quizá solo había planeado que el jinete sufriera una caída humillante, pero la broma había salido horrible, horriblemente mal. Un escalofrío me recorrió al pensarlo.

Quería contarle a Hamish lo que había visto, pero Charles Radlier, el Maestro de la cacería, me hacía señas para llamar mi atención. Bajé la vista hacia mi delantal. Era evidente que pensaba que trabajaba para la mansión.

—Disculpe, señorita —dijo con voz pomposa—, me preguntaba qué podríamos conseguir para brindar por el conde. Quiero decir unas palabras sobre Robert Champney y hacer un brindis en su honor. Pero el champán resulta demasiado festivo. ¿Puede sugerirme otra cosa?

Lo miré fijamente. No tenía ni idea de con qué brindar. ¿Qué se bebía para honrar a los recién fallecidos?

Me miró expectante. A pesar de su compostura y buenos modales, era evidente que el hombre estaba afectado. Supuse que era cosa de británicos: mantener la calma y seguir adelante.

—Lo averiguaré —respondí.

Me dio las gracias y volvió a su asiento. Era evidente que los hombres disfrutaban de la buena comida y bebida, y el ambiente melancólico empezaba a disiparse.

Le dije a Florence que volvería en un minuto y me dirigí rápidamente a la cocina, donde Beatrice había vuelto a buscar más mostaza inglesa. Ella sabría qué hacer.

Pero cuando recorrí de vuelta los estrechos pasillos del servicio, encontré a Benedict en la cocina, con un vaso de agua en la mano junto al fregadero, mirando por la ventana.

Me acerqué y le puse una mano en la parte baja de la espalda. Se volvió sorprendido, pero sonrió al verme, con sus cálidos ojos arrugándose en las comisuras.

—¿Cómo lo llevas? —pregunté, sabiendo que probablemente era una pregunta estúpida.

—Estoy bien. Todo es tan surrealista. No creo que haya asimilado todavía que mi padre ha muerto.

Le dije que era normal: el duelo tenía muchas fases.

—La policía está aquí —dijo, señalando hacia la ventana.

Miré hacia fuera y reconocí dos figuras familiares. El inspector Hembly y el sargento Lane estaban hablando con algunos miembros del personal. Podía ver a Trim, el periodista, intentando meterse en medio. Menuda historia iba a tener. Sin duda podría adelantarse a los periódicos más grandes o quizás venderles la exclusiva, ya que había sido el primero en llegar. Le conté a Benedict la sugerencia del maestro de la cacería, y él respondió que su padre tenía un borgoña favorito. —Sería un bonito gesto brindar con una botella. Te mostraré dónde está: lo guardaba en una bóveda especial.

Benedict se mostraba decidido, dueño de sí mismo. Ya estaba asumiendo el papel de conde.

Lo seguí escaleras abajo, por los peldaños de piedra, hasta la bodega.

Benedict me contó el viaje del conde a Borgoña, cuando descubrió el vino. —Quedó tan encantado con lo suntuoso que era que pidió todas las botellas que tenían en existencias.

Arqueé las cejas.

Benedict negó con la cabeza. —Mi padre podía ser un poco excesivo. Lo de «menos es más» no iba con él.

Entramos en la fresca bodega y Benedict fue directo a una pequeña bóveda en la esquina.

—Esto no debería estar abierto —murmuró Benedict, y entonces noté que una puerta que daba a otro tramo de escaleras estaba entreabierta.

—¿Adónde lleva eso? —pregunté mientras Benedict cerraba la puerta.

—Sale directamente al exterior. La usamos para subir el vino en las fiestas del jardín.

Le pasé a Benedict una caja vacía y él la llenó con cuidado de botellas de vino que parecían caras. La caja se veía pesada.

—Debe de ser difícil para Katie subir el vino por las escaleras a su edad —dije—. ¿Por qué no lo hace Tilbury?

—Tiene claustrofobia, así que Katie siempre se encarga del vino.

Mientras Benedict levantaba la caja, recordé el meticuloso horario de Katie. Lo tenía todo bajo control: me pregunté qué le había impedido recoger todo el champán.

De vuelta en la cocina, Benedict le dio el vino a Tilbury para que lo decantara.

Tilbury no parecía muy contento de verme. Supongo que, en su opinión, había husmeado por Broomewode Hall demasiadas veces como para no resultar sospechosa. Era una pena, porque si de alguna manera lograra hacerme amiga de Tilbury, sabía que conseguiría información privilegiada. Como mayordomo, debía de estar al tanto de todo lo que sucedía en aquella gran casa. Ya me había fijado en lo bien que se le daba aparecer sin hacer ruido. Sus pasos eran asombrosamente silenciosos. Pero no, me ignoró por completo y se puso a ocuparse del vino.

—Ah, ahí estás.

Charles, el maestro de la cacería, entró en la cocina a grandes zancadas. Era evidente que había tardado demasiado en encontrar algo adecuado para su brindis. Por el bien de Benedict, intenté no poner los ojos en blanco. Tenía que seguir recordándome que aquel era su mundo.

Benedict explicó que el borgoña ya estaba abierto y necesitaba respirar unos minutos antes de poder brindar. Charles respondió que era una elección excelente y que su padre estaría orgulloso. Noté que Benedict se conmovía con sus palabras, pero unos fuertes golpes en la puerta del servicio rompieron el momento.

Una voz gritó «hola» y reconocí que era Trim. ¿De verdad estaba intentando colarse en el desayuno de la cacería?

Resultó que no era la única que sabía quién estaba a la puerta. —No te preocupes —le dijo Charles a Benedict—. Me desharé de ese periodista. Ha sido un incordio todo el día.

Benedict le dio las gracias y, por primera vez, parecía abrumado. Quería consolarlo, pero con Tilbury decantando el vino y Beatrice de vuelta para preparar más café, cualquier palabra íntima tendría testigos que sabía que ninguno de los dos quería.

—Es hora de marcharse. Este es un asunto privado.

La voz de Charles resonó en el pasillo, con evidente irritación. Era obvio que Trim no se daba por vencido, pero no había contado con la obstinación del maestro de la cacería. En cuestión de segundos, un fuerte portazo nos indicó que Charles le había cerrado la puerta en las narices. Me dio pena el tipo (sabía lo que era poner la verdad en el centro de todo, querer respuestas), pero interrumpir un desayuno convertido en velatorio no era la mejor forma de conseguirlo.

Charles regresó y les pidió a Tilbury y Beatrice que llevaran los decantadores llenos del rico vino tinto de vuelta al comedor.

Benedict dijo que se uniría a ellos en un minuto y se volvió hacia mí. —Poppy, sobre esta noche…

Por supuesto, pospondría nuestra cita. Ya me lo esperaba. Pero ahora me preguntaba si la cancelaría del todo, ahora que era el conde de Frome. Esperé, algo ansiosa, a ver qué decidía, pero lo que fuera a decir quedó interrumpido por la llegada de la condesa y Katie. Caminaban del brazo, como si la condesa no pudiera mantenerse erguida sin ayuda. Se había cambiado la ropa de montar y llevaba una blusa negra holgada metida en unos elegantes pantalones negros con la raya perfectamente marcada. No sabía cómo se las arreglaba para estar tan elegante en pleno duelo.

—Benedict, cariño —dijo, acercándose a abrazar a su hijo—. No podía quedarme en mi habitación. Tengo que hacer algo. Lo que sea. Tengo que asegurarme de que se honre la memoria de tu padre.

Una vez más, me quedé algo perpleja por cómo la condesa hablaba de su marido como si fuera el rey de Inglaterra. —Naturalmente, será velado en la capilla familiar, donde podrán visitarlo y presentarle sus respetos —le tembló la voz—. Y luego hay que organizar el funeral.

Estaba bastante segura de que la policía se llevaría el cuerpo, pero me callé. La condesa era formidable. Se volvió hacia Katie y le pidió que supervisara una buena limpieza de la capilla. —Y flores. Tengo que llamar a la floristería de inmediato.

Vaya, la condesa sabía muy bien cómo pasar de tratar a Katie como si fuera su querida amiga a tratarla como a una sirvienta. Pero Katie parecía acostumbrada a ese cambio repentino y respondió obedientemente que se pondría a limpiar la capilla enseguida. —Me llevaré a Sally —dijo—. Tiene mejores rodillas que yo y puede meterse en los rincones.

Katie se marchó y la condesa dijo: —Voy a asegurarme de que ese molesto periodista se haya ido. Qué modales tan espantosos.

Benedict le aseguró que ya habían echado al periodista, así que ella se alejó tambaleándose para llamar a la floristería.

Benedict y yo nos quedamos solos de nuevo. —Poppy, lo que intentaba decirte antes es que siento mucho tener que cancelar nuestra cita de esta noche.

—¡Por supuesto! —dije, sorprendida por la disculpa. ¿Iba a decirme que ya no podía verme ahora que era el señor de la mansión?

Benedict me tomó las manos. El corazón me latía con fuerza en el pecho. Se le sonrojaron las mejillas y me miró con dulzura. Se me cortó la respiración. Una acumulación de pequeñas vibraciones inundó mi cuerpo. Sentía un hormigueo. Me di cuenta de que quería que me besara. ¿Iba a besarme? Noté que mis pestañas se cerraban.

Pero un carraspeo desagradablemente fuerte hizo que abriera los ojos de golpe.

Era la condesa. Tierra, trágame. ¿Acababa de presenciar ese momento de ternura entre su hijo y yo? Quería que se abriera el suelo y me tragara entera.

Con voz baja y tensa, dijo: —Obviamente, ahora que mi hijo es el conde, saldrá con mujeres de su clase. Estoy segura de que lo entiendes, querida —y con esa declaración tan impactante, salió majestuosamente de la habitación.

Observé su silueta negra desaparecer por el pasillo. Sentí una vergüenza como nunca antes había conocido. ¿Una mujer de su clase? ¿En qué siglo estábamos, en el XIX? Y entonces la vergüenza fue rápidamente reemplazada por la ira. ¡Cómo se atrevía!

Benedict parecía horrorizado. —Lo siento mucho. Mi madre obviamente todavía está en shock. Por favor, no le hagas caso. Borremos ese momento horrible.

Pero no pude detener la sensación de hundimiento en la boca del estómago. Benedict estaba destinado a acabar con alguien elegante y con título, igual que su exnovia Lady Ophelia Wren. ¿En qué estaba pensando? Quizá debería alejarme ahora antes de que me hicieran daño de verdad.

—Poppy —dijo Benedict con suavidad—, ¿adónde te has ido dentro de esa preciosa cabecita tuya?

Me di cuenta de que había estado mirando al suelo y levanté los ojos para encontrarme con los suyos. —Yo...

Pero la condesa llamó a su hijo y le pidió que fuera al despacho de su padre para llamar al abogado de la familia de inmediato. El tono de su voz había cambiado de nuevo y sonaba asustada.

—Ve —dije—. Ya hablaremos luego.

Benedict asintió con gesto sombrío.

Me quedé en la cocina con la mente ardiendo. No sabía dónde meterme. Había accedido a ayudar en el desayuno por Benedict, pero su madre había dejado muy claro que no solo no era necesaria, sino que tampoco era bienvenida. Bueno, al menos había conseguido husmear un poco. El retrato al óleo de la antigua condesa había desaparecido, y el granjero y el conde claramente habían tenido una pelea hoy. Decidí que ya era suficiente por una mañana. Recogería a Hamish, Gaurav y Florence y volvería a la posada.

Con la decisión tomada, iba camino del comedor cuando Benedict apareció de nuevo. Tenía aspecto de estar enfermo.

—¿Qué pasa? —pregunté, sintiendo crecer el miedo.

No habló, solo me entregó dos hojas de papel. Eran dos notas escritas a mano.

Crees que te saldrás con la tuya, pero no será así. Me vengaré. Quedas advertido.

Eres un hombre malvado y el mal siempre se castiga.

—Dios mío —dije. Reconocí la letra del horario. Era de Katie.

Capítulo 13

Tuve que esperar a que terminara el desayuno para reunirme con los demás concursantes. La condesa había vuelto a llamar a Benedict. De momento, él iba a hablar con la policía, que seguía recorriendo los terrenos de Broomewode Hall.

La letra de Katie era inconfundible, redondeada y juvenil, en total contradicción con las palabras amenazantes que formaba. No tenía sentido. Y sin embargo, no cabía duda de que era suya. Me daba vueltas la cabeza. La dulce Katie Donegal, que abrazaba a la condesa para consolarla, que permanecía a su lado mientras lloraba su pérdida. Katie, que se mataba a trabajar para la familia, llevando la cocina, organizando eventos y haciendo mucho más. Era más que una simple empleada. ¿Qué razón podía tener para amenazar al conde?

Florence enlazó su brazo con el mío mientras regresábamos a la posada, charlando alegremente sobre los cazadores. Pero Hamish captaba mejor mi estado de ánimo. Cuando Florence paró a tomar aire, él simplemente preguntó:

—¿Qué pasó?

Y entonces les conté a los tres que Benedict había encontrado unas notas amenazantes en el estudio de su padre.

—Reconocí la letra —dije. Pero una parte de mí se resistía a creer que Katie hubiera escrito esas notas, así que no añadí nada más—. Probablemente ya estén en manos de la policía.

Hamish enarcó una ceja.

—Hablemos de ello más tarde —dije en voz baja. Necesitaba más tiempo para pensar.

De vuelta en la posada, me di cuenta de que estaba hambrienta. Había ayudado a servir un festín impresionante a un grupo de cazadores hambrientos, y ahora eran las cinco de la tarde y el sándwich de pollo asado de Ruta era ya un recuerdo lejano.

Asomé la cabeza a la cocina y encontré a Ruta y Pavel limpiando, agotados pero satisfechos. —Qué día tan loco —dijo Ruta—. Lamento mucho lo del conde, pero el negocio estuvo a tope toda la tarde. Todos los que no encontraron excusa para subir al Hall estaban aquí cotilleando o brindando por Su Señoría. —Se rio—. Cuando llegué aquí tuve la sensación de que no era muy querido, pero como tantas cosas desagradables, mejoró en el recuerdo.

Me pregunté si la grosería de la condesa hacia mí mejoraría en el recuerdo, y lo dudé mucho. Había descubierto que cuando estaba disgustada, hornear me ayudaba a calmar la mente. Mientras la chef y su ayudante se preparaban para el ajetreo de la cena, pregunté si podía hornear unas madeleines para los concursantes del programa de repostería. Ruta me miró como si fuera una petición extraña pero, tras echarle un vistazo a mi cara, me dio luz verde. A pesar del drama del día, cosas simples como hornear y servir a mis amigos algo delicioso y reconfortante después de un momento difícil me parecían un verdadero privilegio. Ajusté la temperatura del horno, vertí la mezcla en un molde de madeleines con dieciséis huecos y puse el temporizador. Era agradable dejar que la charla de Ruta y Pavel me envolviera.

Cuando sonó el temporizador, saqué las madeleines del horno, las desmoldé de sus moldes de silicona, coloqué los bizcochos calientes en un plato redondo y los llevé a la mesa de los reposteros, donde circulaba una cafetera. Por mucho que necesitara mi dosis de cafeína, parte de mí anhelaba algo más fuerte. Me estremecí al recordar las crueles palabras de la condesa, la nota de Katie y el cuerpo sin vida del conde, pero estaba decidida a apartar todo aquel desastre de mi mente durante al menos la próxima media hora.

Hubo unos cuantos oohs y ahhs muy satisfactorios cuando dejé las madeleines, y cada uno de los reposteros cogió dos y las devoró con ganas. Florence fue la primera en repetir.

—Me alegro tanto de que estés fuera de la competición, Poppy, o ganarías seguro —dijo—. Están deliciosas.

Su elogio me halagó, aunque sospechaba que estaba encantada de tenerme fuera de la competición junto con todos los demás reposteros a los que había superado. —Hoy ha sido tan estresante —dijo, abriendo mucho los ojos—. Y ahora tenemos que pensar en lo que hornearemos mañana.

Gaurav gimió. —Con todo lo de esta tarde, casi había logrado sacar la competición de mi mente. Tengo los nervios destrozados.

El grupo habló sobre sus hazañas con el chocolate, y yo mordisqueé madeleines, feliz de dejar que su charla me envolviera. Mi mente no podía concentrarse en una sola cosa. Seguía saltando del conde a Katie, de la condesa a Benedict, de la foto de mi madre, Valerie. Valerie. Saqué el teléfono y marqué el número de Joanna sin muchas esperanzas, sabiendo que no habría respuesta pero queriendo intentarlo de todos modos. Esta vez una voz me informó de que el buzón de la persona a la que llamaba estaba lleno. Que lo intentara más tarde. Luché contra el impulso de estampar el teléfono contra la pared.

—¿Estás bien, Pops? —preguntó Hamish, señalando mi teléfono, que agarraba como si fuera un enemigo. No sabía qué decir, por dónde empezar.

La cafetera estaba vacía y me ofrecí a rellenarla.

Eve estaba ocupada, así que me deslicé detrás de la barra, lavé los posos empapados, sequé el cristal y eché más café molido aromático. Cuando me giré para añadir agua caliente de la máquina de café, me sorprendió ver a Florence de pie junto a la barra. Me dijo que quería hablar conmigo en privado. Estaba desconcertada, pero la animé a continuar con un gesto de cabeza.

—Sé que ha sido un día larguísimo, pero contaba con conseguir algunos huevos felices mañana para que mi receta estrella quede perfecta. —Hizo una pausa, y observé con asombro cómo Florence componía sutilmente una expresión más inocente—. Me preguntaba si podrías asegurarte de que solo yo consiga los huevos «felices».

—¿Qué quieres decir? —pregunté. No podía estar pidiéndome favoritismo. Los huevos de Susan estaban disponibles para cualquiera que quisiera comprarlos—. Les dije a los tres que recogería más huevos de Susan por la mañana. La cacería se llevó todos los huevos que tenía la granja.

Florence entrelazó los dedos mientras hablaba. —Veo que estás pensando mal de mí, Pops. Por favor, no lo hagas. Es solo que necesito ganar más que los demás.

—Oh, Florence. Todos quieren ganar.

—No, no lo entiendes. Es más que eso. Mi agente dice que si gano, podría conseguirme un contrato de televisión. Pero nadie quiere ver un programa de cocina presentado por una subcampeona.

Negué con la cabeza. Siempre había sospechado que Florence era egoísta, pero parecía dispuesta a hacer trampas y maniobrar a escondidas con tal de ganar. Le dije que era Susan quien decidía a quién vendía sus huevos, no yo, y cambié rápidamente de tema entregándole la cafetera ya llena. Florence y yo teníamos una buena amistad, pero no tenía intención de tomar partido. Ojalá pudieran ganar todos.

Estaba a punto de decirle a Florence que volviera a la mesa cuando una descarga eléctrica me recorrió el cuerpo. Di un respingo, sobresaltada. No estaba tocando a nadie. ¿De dónde había salido eso?

Recorrí el pub con la mirada y entonces vi a Elspeth Peach y Jonathon Pine aparecer en la entrada. Los dos brujos me hicieron vibrar como un diapasón.

Como siempre, Elspeth lucía impecable con una camisa de seda color crema, una sarta de perlas y el cabello blanco recogido en una elegante coleta. Jonathon mantenía su serenidad habitual, con su característica camisa azul que resaltaba sus ojos del mismo color y vaqueros oscuros. Pero hoy su rostro carecía del brillo de siempre, y en la expresión de Elspeth también se adivinaba preocupación.

—Nos alegra tanto verte de una pieza —dijo Elspeth con suavidad, mientras tomaba mis manos cálidas entre las suyas frías y las apretaba con fuerza. Sentí el zumbido de la conexión. Nunca me acostumbraría al equilibrio entre electricidad y serenidad que siempre acompañaba a un abrazo de Elspeth.

Le aseguré que estaba bien, que no había estado cerca del conde cuando murió, aunque sí presente en la escena después.

—Nada tiene sentido. Mi cuerpo estará bien, pero mi mente es un torbellino.

—Dos accidentes en otros tantos días —dijo Jonathon. Casi podía oír las palabras que no podía pronunciar en voz alta: «El campo eléctrico en Broomewode está alterado. Algo va mal».

—No cancelarán la grabación, ¿verdad? —preguntó Florence—. ¿Por la muerte del conde?

Casi había olvidado que Florence seguía allí. Me volví a mirarla. Estaba pálida, consternada ante la idea de que la competición no se celebrara ese fin de semana.

—No, no —dijo Jonathon—. No llegará a eso. La productora ha hablado con la condesa, pero ella insistió en que la grabación continúe. Estaba convencida de que era lo que el difunto conde habría querido.

—Ah, ya veo —dijo Florence, y el alivio le inundó el rostro.

Pero yo no lo veía. No lo veía en absoluto. ¿Cómo estaba tan segura de lo que el conde habría querido? ¿No se trataba más bien de lo que la condesa quería? Sabía que el dinero de la productora era vital para Broomewode Hall. Era una dura realidad que había aprendido en mi primera semana en el pueblo.

—No podemos quedarnos —dijo Elspeth, con tristeza en los ojos—. Pero, por favor, cuídate. Las dos —continuó, mirando primero a Florence y luego a mí. En voz más baja, añadió—: Recuerda lo que te he enseñado.

—Tenemos que irnos —dijo Jonathon, aún solemne—. Os recomiendo que os acostéis temprano. Dormid bien y tened cuidado.

El resto de la noche pasó como en una nebulosa. No quería estar sola, así que me uní a los pasteleros para cenar en el pueblo vecino. A instancias de Florence, cenamos en un restaurante de tapas que uno de sus amigos de Londres había recomendado. Salir de Broomewode me había parecido buena idea, así que acepté la invitación. Debería haber estado en una cita con Benedict, y en cambio estaba cenando con varios concursantes de repostería muy nerviosos, pero era mucho mejor que quedarme en casa preguntándome qué podría haber sido. No creía que fuéramos a reprogramar nuestra cita. La condesa de Frome había dejado muy claro que el nuevo conde no podía mezclarse con alguien como yo. Vaya. No me había dado cuenta de cuántas ganas tenía de cenar con Benedict hasta que dejó de haber esperanza de que ocurriera.

Gaurav había venido en coche desde Birmingham esa semana, y nos llevó en su Citroën hatchback. Charlamos y reímos, hablamos de recetas de chocolate, pero ninguno de ellos quiso decirme qué planeaban hacer para la pieza central. Por mucho que insistí y me quejé, no hubo manera. Los tres pasteleros restantes eran increíblemente supersticiosos. ¡No podía creerlo! Normalmente estaban deseando contarme lo que habían pasado la semana ideando y practicando. Ahora ni siquiera conseguía sacarles una pista. Así que los dejé con su secretismo; después de todo, enfadarme porque me guardaran secretos era como si el caldero le dijera negra a la bruja. En cambio, disfruté de la comida: tortilla de cebolla y patata bien jugosa, pimientos de Padrón salados, risotto de tinta de calamar y azafrán, y finas y delicadas lonchas de jamón ibérico que se derretían en la lengua. Rematamos con unas porciones de tarta de almendras.

Gaurav nos llevó de vuelta a la posada, y los tres finalistas subieron directamente a sus habitaciones a descansar.

Fue una velada encantadora, pero no era la que había planeado. Pensé en mi nuevo vestido rojo todavía colgado en el armario de casa, los pendientes guardados en su bolsita de tela. Benedict. El corazón me latió el doble de rápido solo de pensarlo, y sin embargo el estómago se me encogió al mismo tiempo. ¿Adónde me habría llevado esa noche? ¿De qué habríamos hablado? ¿Cómo habría terminado la noche? Alcé la vista hacia Broomewode Hall, preguntándome qué estaría pasando allá arriba.

Sacudí la cabeza. No tenía sentido darle vueltas a lo que podría haber sido. Pero sabía que no podría dormir.

Me dirigí al bar, donde Eve estaba secando vasos. Su largo turno había terminado por fin, y la chica nueva había tomado el relevo para servir a los pocos clientes que quedaban y cerrar. La cocina llevaba mucho rato cerrada. Era extraño ver el pub tan vacío después de un día tan ajetreado. Eve me dedicó una sonrisa cansada y me invitó a tomar una última copa con ella.

—Llevo toda la noche queriendo hablar contigo —dijo Eve mientras nos servía a las dos una generosa copa de Malbec—. Elspeth está preocupada. Yo estoy preocupada. Susan también.

Forcé una risita.

—¿Tenéis todas un teléfono rojo de las preocupaciones que yo desconozco?

Eve sonrió, y la tristeza se mezcló con el cansancio en su expresión.

—La tragedia nos ha afectado mucho. Especialmente a Susan. Ella estaba muy unida al conde, o al menos su difunto marido lo estaba.

—Por supuesto —dije. Había olvidado que Susan y su difunto marido se habían mudado aquí por la estrecha amistad entre su marido y Robert Champney, el conde de Frome. Pobre Susan.

—Me han dicho que la condesa sollozó y suplicó a la policía que dejara a su marido descansar en paz en la capilla familiar, aunque la policía se llevó el cuerpo, por supuesto. Al parecer, aun así hizo que Katie y una de las criadas limpiaran la capilla toda la tarde.

—Katie ha estado ocupada —dije con cierta sequedad. Pensé en aquellas notas amenazantes que le había dejado al conde. No podía entender cómo podía actuar como la fiel sirvienta cuando había estado enviando mensajes tan horribles. ¿Podría haber alguna conexión con la muerte del conde?

Me entraron ganas de contarle a Eve lo de las notas y ver qué sacaba en claro. Tal vez ella supiera por qué la cocinera de Broomewode la tenía tomada con el conde, pero un instinto me detuvo. Todavía estaba explorando mis poderes de bruja, pero había aprendido a escuchar mis instintos. La mayoría de las veces. Había dejado a Benedict examinando las notas. Sin duda ya se las habría entregado a la policía.

Sin embargo, la muerte de Robert Champney no era el único misterio que me preocupaba en ese momento. Quería ver si Eve podía ayudarme con el misterio de Joanna. Me di cuenta de que no había tenido ocasión de contarle bien lo de mi encuentro. El día del accidente había estado demasiado aturdida. Le conté todo a Eve y le expliqué que aún no conseguía localizar a la mujer con la que había tomado café, la que me había salvado la vida y había salido herida.

—Yo tampoco sabía que Joanna iba a venir de visita —dijo Eve—. Mavis siempre se emociona mucho cuando viene. Aunque no vive lejos, está muy ocupada con su trabajo, así que siempre es una alegría verla, y Mavis no tiene ningún reparo en airear sus cosas.

—¿Puedes contarme algo sobre Joanna? ¿Algo que me ayude a entender por qué salió corriendo ayer?

Pero Eve se limitó a negar con la cabeza.

—No especialmente. Es un comportamiento muy extraño. Joanna parece una mujer sensata, no es de las que salen huyendo con la cabeza sangrando.

Y sin embargo, eso era exactamente lo que había hecho. Suspiré. Me sentía más lejos de la verdad que nunca.

—Un momento estaba allí —expliqué—, y al siguiente, ¡puf! Solo vi un destello de pelo rubio y desapareció.

Eve pareció desconcertada.

—¿Pelo rubio?

Asentí.

—Joanna lleva una media melena rubia despuntada.

Eve frunció aún más el ceño.

—Siempre ha sido pelirroja. Debe de habérselo teñido, aunque no me la imagino rubia.

—No me digas. ¿Podría haberse teñido el pelo hace poco?

Eve se encogió de hombros.

—Puede ser. Pero siempre ha estado muy orgullosa de ser «pelirroja», y siempre decía que jamás se cortaría su melena.

—¿Es —miré alrededor para asegurarme de que nadie pudiera oírnos— una de las nuestras?

Eve me miró fijamente.

—¿Te refieres a si es bruja?

Asentí.

—No. Es una mujer muy práctica, con los pies en la tierra.

Empezaba a tener una sensación muy extraña respecto a «Joanna».

Si Joanna no se había teñido el pelo, entonces ¿quién era la mujer con la que me había encontrado?

Capítulo 14

A la mañana siguiente, llegué al trabajo ya agotada. El sueño se me había escurrido entre los dedos mientras daba vueltas en la cama, intentando recordar cada detalle de mi encuentro con Joanna. ¿Se le veían raíces pelirrojas en el pelo? ¿Alguna otra señal de que estuviera teñido? ¿Se parecía a Mavis, la del periódico?

Estaba tan nerviosa al conocerla, y luego el tractor nos atropelló y echó a perder nuestra visita por completo. Ojalá hubiera prestado más atención a los pequeños detalles, pero estaba demasiado absorta en mi propia emoción. Llevaba toda la semana esperando nuestro encuentro, repasando las preguntas que quería hacerle sobre Valerie: lo que le gustaba y lo que no, cualquier recuerdo de aquel verano antes de que yo naciera y, lo más importante, con quién había salido. Joanna me había dicho que creía que Valerie se había ido a Glasgow, pero ahora tenía mis dudas. Cuanto más lo pensaba, más me parecía que la Joanna que conocí era una impostora. Lo cual era absurdo. Pero, como me había recordado Gerry, había algo extraño en Broomewode. A veces era difícil no sentir que estaba en el centro de una gran conspiración.

Pero si mi corazonada era acertada y no era Joanna en absoluto, entonces ¿a quién había conocido? ¿Por qué aquella atracción instantánea al verla? ¿Y qué ganaba haciéndose pasar por Joanna?

Había llamado al número de Joanna tantas veces que mis dedos pulsaban los botones casi solos. El teléfono seguía fuera de servicio. Pero hoy estaba decidida a averiguar dónde estaba y quién era. No pararía hasta descubrir la verdad. Lo primero sería conseguir la dirección de Joanna e ir a su casa.

Mientras tanto, tenía que seguir con mi trabajo en la posada.

Si Ruta notó las ojeras azuladas, tuvo la cortesía de no mencionarlo. Mantuve la cabeza gacha e intenté recordar el amor por la repostería que me había traído a la posada, dejándome llevar por un ritmo suave: medir, tamizar, remover, mezclar. Verter, doblar, alisar. Era temprano, sábado por la mañana. Aunque la posada no estaría tan llena como ayer, todavía había bocas hambrientas que alimentar y golosos que satisfacer. No podía descuidar mi trabajo.

Me pregunté si los semifinalistas del concurso de repostería habrían dormido bien, y lo dudaba. Eso me recordó que todos querían huevos especiales de Susan. Le escribí un mensaje y me alivió saber que tenía huevos para todos los concursantes y que los traería ella misma a la posada.

Pronto llegó el momento de preparar el bufé del desayuno. Llevé mi cesta de magdalenas de manzana a la mesa y vi a Hamish y Gaurav tomando café en silencio en un rincón. No hablaban; Hamish tenía la mirada perdida en la ventana, con expresión soñadora. Me pregunté si su forma de sobrellevarlo era imaginarse en otro lugar completamente distinto. ¿Una playa en Antigua, una taberna en los Alpes comiendo fondue? ¿O quizá simplemente en casa, en las Tierras Altas, con sus ponis Shetland? Gaurav, en cambio, estaba intensamente concentrado. Era como si estuviera repasando recetas mentalmente, como quien procesa datos. De Florence, ni rastro, por supuesto. Seguramente estaría perfeccionando su maquillaje, peinándose con un estilo que parecía natural pero que llevaba horas conseguir.

Coloqué la cesta y les llevé dos magdalenas.

Sonrieron al verme acercarme, pero la tensión previa a la grabación era más espesa que la mantequilla que servíamos de la granja vecina. Ojalá pudiera tranquilizarlos; a estas alturas no había nada más que pudieran hacer, solo salir ahí y hacerlo lo mejor que supieran.

Les presenté las magdalenas como si les estuviera entregando un premio. ¡Ojalá pudiera coronarlos ganadores a los dos!

Me dieron las gracias y les dije que me escaparía en mi descanso para darles apoyo moral en la zona de visitantes en cuanto pudiera.

—¿Hay suerte con los huevos felices? —preguntó Hamish.

—Susan acaba de escribirme. Estará aquí en un momento con suficientes para todos.

—Ah, un ángel de los huevos —dijo Gaurav—. Justo lo que recetaron los dioses de la repostería.

Intenté charlar un poco para calmar los nervios de ambos reposteros, pero solo obtuve murmullos monosilábicos. No me lo tomé a mal, pero fue un alivio cuando Susan llegó con una cesta que parecía pesar lo suyo.

Parecía agitada, y caí en que estaría de camino al mercado de la mañana. Qué amable al traer los huevos para el concurso. Yo nunca habría llegado a la granja y vuelto a tiempo.

Pero Susan era buena vendedora, y si se sentía con prisas, no lo demostró.

—Buenos días a todos —dijo con su voz cálida y potente—. Un día estupendo para hornear. Y para el mercado. Habrá mucha gente.

Dejó la cesta sobre la mesa y sacó tres cartones de huevos.

—Estos huevos son de gallinas muy felices. Por eso sus yemas son tan naranjas y cremosas. Puede que os parezcan más pequeños de lo normal, pero es porque son pura potencia.

Miró a los dos hombres.

—Encantada de daros los huevos y desearos toda la suerte del mundo. Si pudierais mencionarlos en cámara, sería maravilloso.

A Gaurav y Hamish se les iluminó la cara y le dieron las gracias efusivamente. Prometieron intentar mencionar sus huevos en las entrevistas mientras horneaban. Sabía que esos huevos les vendrían de maravilla en la competición. Susan no tenía ni idea del regalo que eran sus productos, aunque solo fuera por el impulso psicológico de saber que los huevos eran de gallinas felices. Soltó una risita.

—Ojalá todo el mundo fuera tan agradecido como vosotros.

Se oyó un carraspeo fuerte, y todos se volvieron para ver a Florence, que los fulminaba con la mirada. Estaba, bueno, impresionante. Era evidente que había guardado su mejor atuendo para las semifinales. Si pasaba este fin de semana, a saber cómo iba a superar esto. Llevaba un vestido de algodón rojo rubí con escote corazón, los tirantes anchos sujetos con un lazo espectacular. La tela suave le rozaba las pantorrillas. Calzaba unas bailarinas de cuero negro suave como la mantequilla. Y el pelo: rizado y recogido en alto en una coleta que le caía en cascada por la espalda. El pintalabios era de un tono cereza a juego, y los ojos los llevaba delineados con trazos felinos. Pero su belleza quedaba empañada por su expresión.

—No te preocupes, Florence —dijo Susan enseguida—. También tengo los tuyos. Y debo decir que estás para comerte.

Sabía que Florence no pensaba que Susan se hubiera olvidado de ella. Estaba furiosa conmigo porque ahora todos los reposteros tenían los huevos de Susan. Pues mira, Florence, lo siento pero no lo siento. Nunca pretendí tomar partido.

—Buena suerte, queridos —dijo Susan, deseándoles lo mejor antes de irse al mercado.

Le dije a Florence que su atuendo era fabuloso, pero su mirada fulminante no cedió. En fin. Se olvidaría de mí y de los huevos en cuanto se encendieran las cámaras.

Les deseé buena suerte a todos.

—¡Mucha mierda! —añadí mientras salían de la posada.

Volví a la cocina para ayudar a Ruta y Pavel con los últimos preparativos del bufé del desayuno. Pero cuando salí tambaleándome bajo el peso de una bandeja de plata con beicon ahumado, vi que los detectives estaban junto a la mesa que los reposteros acababan de dejar. Me lo esperaba: había demasiadas incógnitas sobre la muerte del conde, y además estaban las notas amenazantes. Puse el beicon en su sitio junto a las salchichas, me alisé el pelo e intenté no ponerme nerviosa cuando la sargento Lane me hizo señas para que me acercara.

Lucía tan guapo como siempre, con el pelo castaño peinado hacia atrás y esos hoyuelos. Quizá incluso más guapo. ¿Estaba bronceado? Sí, y tenía unas cuantas pecas.

—Poppy —dijo, tendiéndome la mano—, la estábamos buscando.

Justo lo que una chica no quiere oír. ¿La policía buscándome?

—No tiene por qué preocuparse —dijo, con una sonrisa más amplia—. Solo preguntas de rutina sobre lo que vio ayer.

El inspector Hembly asintió y me estrechó la mano con firmeza.

—¿Tiene un momento?

Acepté (por supuesto) y me preparé para un interrogatorio más intenso que el de las salchichas del desayuno a la plancha.

—Como sabe, la tragedia de ayer ha conmocionado al pueblo, y necesitamos llegar al fondo de lo que sucedió.

¿Conmocionado al pueblo? ¿El inspector Hembly se estaba poniendo poético?

—Necesitamos que repase sus movimientos paso a paso —continuó.

Respiré hondo y comencé. Como mi mente había estado repasando lo ocurrido en las últimas cuarenta y ocho horas, me resultó fácil relatar los detalles del día. Empecé con mi madrugada en la posada, el paseo hasta el punto de encuentro, la conversación con Oliver el criador de caballos y cómo vi partir la cacería. Había regresado a la posada para la hora punta y volví a pie con los pasteleros; poco después de llegar, oímos gritar a la condesa y corrí con Hamish hasta donde el conde se había caído.

Como de costumbre, el sargento Lane tomaba notas mientras el inspector Hembly hacía preguntas y escuchaba atentamente mis respuestas.

Continué con mi resumen de aquellos horribles momentos: el cuerpo sin vida del conde, cómo Hamish detectó el botón que faltaba y Gaurav lo encontró. Después, la terrible y lenta caminata de regreso a la casa solariega junto a Benedict.

—Y cuando se acercaron a la casa, ¿por qué entrada salió Katie Donegal?

—Oh —dije, sobresaltada. Qué pregunta tan inesperada.

Cerré los ojos un momento.

—La puerta de servicio.

—¿Y la hora?

—La hora —repetí. Empezaba a tener un mal presentimiento—. ¿Creen que no fue un accidente?

—Había una marca en el pecho de Robert Champney —dijo el inspector Hembly—, más o menos a la altura del botón que faltaba.

—Creemos que alguien tendió algún tipo de cuerda a través del camino —continuó el sargento Lane—. Y derribó al conde del caballo.

—¿Quieren decir...?

—Lo más probable —dijo el inspector Hembly con solemnidad— es que Robert Champney fuera asesinado.

Un escalofrío de horror me recorrió el cuerpo.

—Pero ¿por qué? ¿Quién haría algo así?

—Eso es lo que estamos aquí para averiguar. A usted no se le escapa una. ¿Notó alguna animosidad últimamente? ¿Le parecía que Robert Champney tuviera enemigos?

—Enemigos, como tal, no —dije, sintiéndome halagada por el cumplido del detective sobre mi capacidad de observación—. Pero desde luego no era muy querido en el vecindario. Se daba tantos aires y gracias. No le granjeó muchas simpatías. Pero eso no podría ser razón suficiente para matarlo, ¿no?

—Mmm —murmuró el sargento Lane—. Usted vio las notas amenazantes que Benedict Champney encontró en el estudio de su padre.

El sargento Lane pasó unas páginas hacia atrás en su libreta y leyó lo que decían las terribles notas.

—Crees que te saldrás con la tuya, pero no lo harás. Me vengaré. Estás advertido. Y: Eres un hombre malvado y la maldad siempre es castigada.

—Así que sí tenía un enemigo —dijo el inspector Hembly, inclinándose hacia delante.

—Reconocí la letra del horario de desayunos. Y no tiene sentido.

—¿De quién era la letra, señorita Wilkinson? —preguntó el inspector Hembly.

Me costaba decirlo.

—Era de Katie Donegal.

Me di cuenta de que estaba conteniendo los músculos del estómago, tensa como si esperara un puñetazo en el vientre. Pero no hubo nada. Ninguna respuesta de ninguno de los detectives. Solo más notas. Benedict ya les habría dicho que era la letra de Katie. Lo único que había hecho era corroborar lo que ya sabían, pero aun así me sentía fatal por meterla en problemas. Aunque parecía que ella misma se los había buscado. Y también al conde.

El sudor me empapaba la nuca, pero sentía frío. Frío hasta los huesos.

Quería decirles a los detectives que no creía que Katie fuera capaz de hacerle daño a una mosca. Que a veces actuaba de forma extraña, especialmente con Mitty, pero no era cruel. Lo sabía en lo más profundo. Pero antes de que pudiera defender a Katie, Trim entró en el pub a grandes zancadas. Iba con la espalda recta, el pecho hinchado y un sobre manila en la mano.

—Detectives —dijo mientras se metía la camisa blanca por dentro del pantalón—. Los estaba buscando.

—Estamos en medio de... —empezó el sargento Lane, pero Trim lo interrumpió.

—Pensé que les gustaría ver esto —le entregó el sobre al inspector Hembly—. He impreso fotos de la cacería. Puede que les sean útiles.

Se quedó de pie, expectante como un colegial ante el director aguardando elogios. Supuse que esperaba que le dieran algo de información a cambio. Buena suerte con eso, Trim.

El inspector Hembly extendió las fotos sobre la mesa, y Trim se lo tomó como una invitación para acercar una silla.

Y entonces apareció otro visitante inesperado. Gerry. Bajé la cabeza a modo de saludo mientras él flotaba sobre la mesa con las piernas cruzadas, como un genio.

—Interesante —reflexionó—. Muy interesante. Eso, eso no pinta bien.

Seguí el dedo tembloroso de Gerry. Había una fotografía en papel brillante del conde y el maestro de la cacería, claramente discutiendo, ambos a caballo.

El sargento Lane también estaba estudiando la misma foto.

—¿Sabe qué pasaba ahí?

Trim respondió que había oído el rumor de que el conde estaba enfadado con el Maestro porque pensaba que este se quedaba con mucho más dinero del club de caza —dinero recaudado para financiar la cacería— del que le correspondía al conde.

A estas alturas ya sabía interpretar las expresiones de ambos detectives, y la mirada fugaz que intercambiaron confirmó que su siguiente parada sería hablar con el Maestro.

Pero Trim aún no había terminado con ellos. Me miró y luego les preguntó si creían que había alguna conexión entre la muerte del conde y el accidente del tractor del día anterior.

—¿Por qué piensas eso? —preguntó el inspector Hembly. Era todo un maestro en responder una pregunta con otra pregunta. Típico de policía.

—Bueno, Poppy estuvo a punto de morir por culpa de ese tractor descontrolado, y el granjero estaba tan alterado después de su discusión con el conde...

—¿Estuviste a punto de morir? —me interrumpió el sargento Lane, girándose hacia mí.

No sabía qué decir. Sí, la cosa estuvo en el aire. A ver, nadie podía enfrentarse a un tractor lanzado hacia ti y no temer por su vida, pero Joanna, o quien fuera, me había salvado. —Fue un accidente fortuito —dije, y expliqué de forma vaga lo que había sucedido. Habría estrangulado a Trim. Lo último que quería era llamar aún más la atención. Por suerte, ninguno de los detectives me preguntó qué hacía yo en la cafetería The Hourglass. Y entonces me reprendí por mostrarme tan reservada. No era ilegal quedar con alguien a tomar un café.

—¿Cómo se llama ese granjero arrendatario? —preguntó el inspector Hembly al sargento Lane, frunciendo el ceño.

Tanto Trim como el sargento respondieron a la vez: —Nathaniel Riley.

—Bien. Está en nuestra lista. Quizás deberíamos ir a verlo ahora.

—No pensarán que un accidente fortuito tiene algo que ver con el asesinato del conde, ¿verdad? —en realidad no esperaba que respondieran. Más que nada, estaba pensando en voz alta. ¿Podría haber una conexión?

Trim me respondió: —Estuve en el lugar poco después de que el tractor se estrellara contra la cafetería. El granjero Riley estaba allí. No paraba de insistir en que él jamás habría dejado el tractor mal frenado —hizo una pausa, saboreando la intriga.

—Continúe —dijo el sargento Lane. Me lanzó una mirada de preocupación y arqueé las cejas para indicarle que estaba bien.

—Coqueta —susurró Gerry.

Di un respingo. Casi había olvidado que estaba flotando a mi lado. Por suerte, el sargento había vuelto a tomar notas y no me había visto dar un bote como si alguien me hubiera clavado un alfiler en el brazo.

Trim dijo: —Mira, no soy de los que van buscando problemas, pero he coincidido con Riley en el pub muchas veces, y despreciaba al conde. Con unas cuantas copas encima, se ponía a despotricar sobre que las cosas tenían que cambiar y que ese pretencioso advenedizo no tenía ningún derecho a mangonearle. Ya sabes, esas cosas. Me enteré de que el jueves tuvieron una pelea tremenda. Por lo visto, le gritó al conde y le dijo que no quería que la cacería pasara por sus tierras, porque los caballos le pisoteaban los cultivos, y en la última cacería dejaron las puertas abiertas y se le escaparon las ovejas.

—Es cierto —dije—, al menos lo de la discusión. Pasé con el coche y los vi discutir desde lejos.

—El conde no iba a quedarse callado: le devolvió los gritos, le dijo que era su tierra y que podía hacer lo que le diera la gana. Le recordó a Riley que no era más que un arrendatario. Y eso no le sentó nada bien.

Miré a Trim, sin saber si admirar sus dotes detectivescas o avergonzarme de que supiera más que yo. Parecía que Gerry sentía lo mismo. —Te lo dije, Pops —dijo—. Ese accidente tenía más miga de lo que pensabas.

Trim miró al inspector Hembly. —Y seguro que saben que el conde era el dueño de la cafetería The Hourglass. La finca es propietaria de varios negocios de la zona.

Lane garabateaba en su libreta. Trim parecía muy satisfecho consigo mismo. Pero a mí se me había caído el alma a los pies. ¿Podría el granjero Riley haber dejado que el tractor se estrellara contra la cafetería a propósito? Si todo era una venganza contra el conde, su disputa podría haberme costado la vida.

Capítulo 15

—Desde luego les hemos dado mucho en qué pensar —dijo Trim cuando los detectives se marcharon, presumiblemente para visitar a Riley.

Fruncí el ceño.

—Si tienes razón sobre el granjero, podría haberme matado intentando vengarse del conde. ¿De verdad es tan vengativo que pondría en peligro a gente inocente? Algunos de los que estaban en esa cafetería deben de ser vecinos suyos.

—Te lo dije, Pops —dijo Gerry—. A lo mejor todos tienen razón. Puede que no estés a salvo en el pueblo.

Fulminé a Gerry con la mirada. Pero, por suerte, Trim tenía la vista clavada en el suelo.

—No lo sé. Pensaba que solo era bravuconería, que se desahogaba con una cerveza. Si alguien lo hubiera denunciado, quizá podríamos haber evitado esta tragedia.

Quería decir que sin Joanna, la historia podría haber sido muy diferente. Pero de no ser por Joanna, para empezar nunca habría estado en la cafetería. Así que desvié la atención de mí misma.

—No creo que nadie quisiera matar al conde. Sus rencillas con los aldeanos eran insignificantes. Simples disputas menores. Nada que justificara un asesinato, digo yo.

Trim dijo que él no estaría tan seguro.

—Hice fotos mientras el equipo de la policía científica trabajaba en la zona —añadió.

Sacó la cámara y me mostró un primer plano de un árbol.

—Aquí es donde creen que podrían haber atado una cuerda o un cable.

Me incliné para examinar la foto. Aunque era sutil, sin duda había un surco en la corteza, como el que dejaría un cable o una cuerda al tensarse. Si le habían tendido una trampa al conde, aquella era una prueba condenatoria. Me imaginé al conde cabalgando de vuelta al palacete, con prisa por cumplir su horario. No habría visto un hilo fino tendido a través del camino hasta chocar con él y caer del caballo. Eso explicaba la marca en el pecho del difunto y cómo había perdido un botón. Me estremecí de pensar que alguien le hubiera hecho algo así al conde.

—¿Quién haría algo así? —pregunté.

—Podría haber sido cualquiera de ellos —dijo Gerry—. Todos esos caballos y jinetes, gente siguiéndolos a pie, y no te olvides de los que están en contra de la caza.

Asentí, procurando no contestar a Gerry.

Trim tardó más en responder.

—Nunca le di mucha importancia a las maldades de Riley, pero es un hombre lleno de rabia que lleva años rumiando sus rencores contra el conde. Quizá simplemente reventó. Cuando intentó hacer daño al conde destruyendo la cafetería, el plan le salió mal y la gente lo culpó del accidente. Puede que eso lo sacara de quicio y decidiera acabar con el conde usando la misma cacería por la que habían peleado.

Me estremecí al pensar en ese tipo de odio acumulándose durante años, sobre todo porque yo había estado en la trayectoria de aquel tractor, pero la teoría de Trim tenía una lógica horrible.

Trim volvió al periódico para trabajar en su próxima portada.

Yo volví a la cocina para terminar el turno de la mañana. Trabajé rápido y en silencio. Por mucho que me encantara mi nuevo trabajo, había demasiados asuntos urgentes que atender. En cuanto terminara el turno, tenía que cumplir mi promesa a los pasteleros. Pasaría por la carpa de la competencia y luego seguiría el rastro de la misteriosa Joanna.

Cuando la carpa apareció ante mí, no podía creer que la semana siguiente fuera el último fin de semana del programa. Toda la experiencia había pasado volando mientras participaba, y parecía que hacía solo un minuto que era yo la que sudaba bajo los focos e intentaba no meter la pata delante de millones de espectadores.

Me uní al grupo de visitantes que observaban desde detrás de la barrera y guardé silencio mientras las cámaras se deslizaban captando cada momento tenso. La tensión era palpable. Sentía que conocía muy bien a las personas de la carpa: los presentadores cómicos, Jilly y Arty; los dos jueces, Elspeth y Jonathon; y los pasteleros que se habían convertido en mis amigos. Los espectadores en casa seguían los altibajos, conocían los talentos únicos de presentadores y pasteleros por igual. Pero yo tenía información privilegiada. Sabía que el equipo tardaba solo tres días en montar la carpa de repostería, colocar el suelo e instalar doce estaciones de trabajo, cada una como una mini cocina. Sabía que cada día había que probar los hornos. Cada mañana, antes de que llegaran los pasteleros, se metía un bizcocho en sus profundidades para asegurarse de que todo estuviera en orden. Cada vez que se metía algo en el horno o se sacaba, un cámara tenía que grabarlo. Podía imaginar que, en un día como hoy, lo último que querían los pasteleros era llamar a un cámara y pedirle que grabara cada uno de sus movimientos. Gaurav, el más tímido de los tres, seguro que lo llevaba fatal. Estaba mejorando a la hora de mantener la compostura cuando los jueces y los cómicos lo entrevistaban en plena faena. Sospechaba que se convertiría en el favorito del público a medida que fuera superando su timidez para explicar sus técnicas. Era muy simpático. Aunque, la verdad, a su manera, todos lo eran.

El tiempo también influía mucho en cómo iba la repostería del día. El sol había hecho acto de presencia la mayoría de los fines de semana. Eso hacía que los paseos fueran estupendos y que la luz en la carpa fuera preciosa, pero en los días calurosos de verano, hornear aquí era todo un reto. Cuajar la crema de mantequilla o montar nata se volvía más complicado. El calor de hoy iba a dar problemas a los pasteleros.

Como era el penúltimo fin de semana, los desafíos eran especialmente difíciles: tendrían que trabajar con extrema velocidad, habilidad y precisión. Además, trabajar con chocolate requería que la carpa estuviera fresca. Desde donde estaba, veía que Hamish estaba agobiado. Iba de un lado a otro de su estación de trabajo, intentando templar chocolate. Deseé que se calmara o se sobrecalentaría junto con su chocolate. Había un montón de cámaras siguiendo cada paso. Busqué con la mirada a Elspeth y Jonathon, pero no estaban en la carpa. Eso era habitual. Los jueces no debían estar allí durante todo el tiempo de horneado para poder ser más neutrales a la hora de juzgar. Estarían descansando en una de las salas laterales de la carpa, seguro.

Había tanta historia en aquella carpa; tantos concursantes habían pasado antes que estos tres, yo incluida. Me pregunté si sentían el peso de los brillantes horneados del pasado, si se comparaban con los fantasmas de pasteleros anteriores. Era un lugar tan especial. Para mi horror, se me saltaron las lágrimas solo de pensarlo. «Basta, Pops. Basta».

Si Hamish estaba estresado, Florence parecía la serenidad personificada. Su vestido, aún más espléndido bajo las luces de la carpa, se mecía y ondulaba mientras removía. Jilly estaba hablando con ella, aunque no pude oír de qué. Sin duda Florence estaba soltando un discurso bien ensayado sobre su tarta Dobos de chocolate. Me acerqué para escuchar y explicó su método para hacer las siete capas finas de bizcocho rellenas de crema de mantequilla de chocolate y cubiertas con caramelo. Parecía que la que tenían que hacer para la prueba técnica era de café y nuez, con capas que alternaban entre crema de mantequilla de café y crema de mantequilla de praliné.

—Y luego están los frutos secos finamente picados —dijo Jilly, enarcando una ceja.

—No podemos olvidarnos de los frutos secos —coincidió Florence—. Van al final, después de cubrir todo con ganache de chocolate, por lo visto.

Florence era impresionante. Incluso en la prueba técnica, donde no tenía ni idea de qué le esperaba ni de si reconocería siquiera la elaboración, se las arreglaba para hablar con autoridad y claridad.

También estaba haciendo un trabajo estupendo manteniendo el vestido limpio. Incluso el delantal lo tenía prácticamente impecable. No sabía cómo lo conseguía. Yo siempre me estaba manchando en la cocina. Una bomba de harina andante a los veinte minutos de empezar el turno. El segundo día de rodaje siempre había sido una pequeña pesadilla cuando yo estaba en el programa y tenía que aparecer con el mismo atuendo que el día anterior. Florence tendría que llevar ese vestido de nuevo mañana por la continuidad, y no se arriesgaría a derramar ni una gota de masa aunque eso significara trabajar a un ritmo algo más lento que los demás. A menos que tuviera un segundo vestido idéntico en el armario de la posada. No me extrañaría nada.

El resto del público observaba fascinado mientras anunciaban a los concursantes que les quedaban treinta minutos para emplatar. Sin embargo, mi mirada se desvió hacia atrás, a través del campo verde, hacia donde Sly me observaba de pie, con la pelota a sus pies, esperando que se la lanzara. Me acerqué, bastante segura de que había usado su magia de familiar para llamarme. Era un perro muy inteligente. Me agaché para recoger la pelota roja y Sly se abalanzó hacia mí con la lengua fuera, meneando la cola de placer.

—Hola, chico —susurré—. ¿Qué haces aquí?

En lugar de lanzarle la pelota (me imaginaba que saldría volando por la abertura de la carpa y aterrizaría en medio de un cuenco de chocolate derretido), le acaricié el suave pelaje. Sly se tumbó boca arriba. El mensaje era claro: «rascadita de barriga, por favor». Y como lo estaba privando de su juego favorito, le di el gusto.

Me reí mientras él rodaba por el suelo, me enderecé y eché un vistazo alrededor buscando a su dueña. Pero la sonrisa pronto desapareció de mi rostro cuando vi a Susan. Estaba en el camino que conducía a su granja, parcialmente oculta por un árbol, enfrascada en lo que claramente era una conversación intensa con Katie Donegal. Las dos estaban muy juntas, tan cerca, de hecho, que supuse que estarían susurrando. Algo en su intensidad sugería que no estaban cotilleando sin más. Me dirigí hacia ellas. Tenía que saber de qué estaban hablando esas dos.

De cerca, Katie estaba despotricando, con la cara roja y furiosa. Un escalofrío me recorrió al oír lo que la tenía tan alterada.

—¿Por qué iba a pensar la policía que yo haría algo así? Me siento tan traicionada. Fue Benedict o la condesa quien dijo esas cosas tan horribles sobre mí. ¿Por qué lo harían? ¿Qué razón podría tener yo para hacerle daño al conde o a la familia? He sido leal a esa familia durante toda mi vida laboral.

Me acerqué a ellas, pero Katie ni siquiera se percató de mi llegada. Se estaba poniendo frenética, y Susan parecía horrorizada.

—He trabajado para la familia durante décadas, y he sido una empleada leal y entregada. Te reto a que encuentres a alguien más fiel a los Champney que yo. ¡Te reto!

—No podría —dijo Susan en voz baja, con un tono suave como la seda—. Todo lo que dices es cierto. Eres un orgullo para la familia. El propio conde solía decírselo a mi difunto esposo. Y la condesa depende muchísimo de ti. Vamos, eres como de la familia para ella.

Pero Katie negaba con la cabeza vehementemente, con las mejillas encendidas.

Llamé a Katie, intentando imitar el tono suave de Susan. Se giró, sin parecer precisamente encantada de verme.

—Yo también creo todo lo que dices, Katie. Pero... —tragué saliva y respiré hondo, temerosa de la reacción que pudiera provocar—. Yo misma vi tus notas. Benedict las encontró en el estudio del conde. Era la letra... coincidía con el horario que me diste. Y, por supuesto, Benedict también reconoció tu letra.

—¡Yo no dejé ninguna nota! —casi gritó.

Me moría de ganas de escabullirme de todo aquel veneno, por no hablar de la saliva que le salía volando de la boca, pero no iba a descubrir qué le había pasado al conde si salía huyendo. Con toda la calma que pude, y recordando lo mejor posible, repetí el contenido de aquellas notas.

—Eres un hombre malvado, y la maldad siempre se castiga.

Estaba bastante segura de que eso era lo que decía una de ellas.

—¿Llamar malvado al conde? ¡Jamás! —Luego se quedó pensativa un momento—. Espera. Sí que le escribí a ese carnicero inútil —parecía consternada—. Puede que lo llamara malvado. Se me fue un poco la mano con la pluma cuando me sentía especialmente estafada.

Intentaba recordar la otra nota.

—Había algo de «Sé lo que has hecho y no te saldrás con la tuya».

Katie soltó un gritito de frustración.

—¡Esa iba dirigida a Derek, el carnicero, sin ninguna duda! Estaba harta de sus tonterías. Cobra de más a Broomewode Hall porque sabe que el conde no me permitía comprar carne en ningún otro sitio. Me hierve la sangre.

—¿El carnicero? —dije, y entonces recordé a Katie poniendo verde a Derek en el granero de Susan.

—Es un estafador. Malvado, vamos. Pero el conde insistía en comprarle la carne, aunque fuera de calidad inferior.

Sentí un gran alivio. El carnicero: tenía todo el sentido del mundo.

—Pero ¿cómo acabaron las notas para Derek en el escritorio del conde? —preguntó Susan—. ¿Crees que las vio?

Katie se encogió de hombros. Pude ver cómo la desesperación se apoderaba de ella, sustituyendo la rabia que la había consumido momentos antes.

—No tengo ni idea, cariño. No tengo ni idea. Desde luego que no las puse yo allí. Ni las entregué a la policía.

—Quizá el carnicero se las dio al conde para meterte en problemas.

—Sí, es capaz de eso. Gusano asqueroso. También solía enviarme mensajes nada halagadores, ¿sabes?

Me sentí fatal. Sabía que Benedict no había tenido más remedio que informar de esas notas, pero había metido a Katie en un buen lío, y ahora se estaba hundiendo.

—Seguro que la policía te creerá, ¿no? —dije, desesperada por arreglarlo—. Sobre todo si hay otras personas que puedan dar fe de tu enemistad con Derek.

Pero Katie se limitó a negar con la cabeza con tristeza.

—Ya da igual quién me crea. No sé qué hacer. La condesa me ha relevado de mis funciones.

—¿Qué? —exclamé, atónita.

—¡No! —exclamó Susan—. No puedo creerlo.

—¿Te ha despedido? —La condesa no me caía bien, pero aquello era brutal incluso viniendo de ella.

Katie explicó que la condesa le había dicho que prescindirían de sus servicios hasta que la policía terminara la investigación. Desde que aparecieron las notas, le había dado la espalda a la pobre Katie.

—Deberías explicarle lo que pasó —dije.

—A su señoría le dará igual. Estoy herida en lo más hondo, de verdad, y no pienso quedarme en la casa solariega viendo cómo otros se pasean por mi cocina. Me he dejado la piel por este lugar, y así me lo pagan. Me voy al pueblo a disfrutar de un día libre. No hay derecho. —Se marchó dando pisotones, sin despedirse.

Boquiabiertas, Susan y yo la vimos alejarse.

—Pobre Katie —dijo Susan, volviéndose hacia mí—. No sabe ni la mitad. Anoche la condesa vino a la granja a tomar el té y charlar. No sabía qué hacer consigo misma tras perder a su marido tan de repente. Sabía que yo había pasado por lo mismo y buscaba consuelo. Solo pude decirle que el tiempo todo lo cura, pero cuando estás en pleno duelo, parece imposible que las cosas vayan a mejorar.

Asentí. Susan podía ser muy sabia. Quizá por eso se le daba tan bien convertir hierbas en tónicos: en sus dedos había sabiduría, además de magia.

—La condesa me contó que el conde tenía pensado despedir a Katie. Se había vuelto cada vez más conflictiva y pasaba tanto tiempo cuidando de Mitty que descuidaba sus obligaciones con la familia. En mi opinión, la condesa estaba encantada de tener una excusa para echarla.

—Vaya —dije—. ¿Después de tantos años de servicio? El conde tendría que haber visto lo importante que era Mitty para Katie y mostrar un poco de compasión, ¿no?

—Me temo que el conde no era precisamente un hombre compasivo —dijo Susan.

—¿Crees que Katie sospechaba que había caído en desgracia?

Pero Susan confesó que no estaba segura. La condesa le había dicho que Katie recibió una advertencia verbal, aunque Katie lo negaba rotundamente.

Susan hizo una mueca, y estaba segura de que mi expresión era el vivo reflejo de la suya. Si Katie sabía que estaban a punto de despedirla, su historia sobre el carnicero perdía credibilidad. Su indignación podría haber bastado para escribir notas amenazantes, pero ¿bastaba para cometer un asesinato?

Capítulo 16

Me despedí de Susan y Sly sin mucho entusiasmo y decidí volver a la posada. Los pasteleros pronto presentarían sus creaciones a Jonathon y Elspeth, y no me veía capaz de soportar más tensión. Quería que todos ganaran, y resultaba insoportable verlos preocuparse sabiendo que mañana uno de ellos se iría a casa.

Además, necesitaba pensar. No podía creer que la condesa hubiera apartado a Katie de sus funciones, pero también entendía que, desde su punto de vista, las pruebas eran condenatorias. Era la letra de Katie. Ella no negaba haber escrito las notas, pero si realmente iban dirigidas al carnicero, ¿cómo habían acabado en el estudio del conde?

Caminé despacio, saboreando el aire cálido, intentando apreciar la belleza de los ondulantes campos verdes. Pero ni siquiera el paisaje de Somerset lograba calmar mi tristeza. ¿Acaso nadie en Broomewode era quien aparentaba ser? A lo largo de las semanas, había habido tantos comienzos en falso mientras intentaba encontrar respuestas sobre mi origen. Me sorprendí mirando al cielo, a las nubes algodonosas, protegiéndome los ojos del sol, buscando al halcón. —¿Dónde estás? —dije hacia el azul—. ¿Por qué no puedes darme respuestas? —Me reí un poco para mis adentros. ¿De verdad pensaba que un ave rapaz podría acercarse y contarme lo que pasaba? Sacudí la cabeza, me volví a atar la coleta y me dije que tenía que centrarme.

Pero de vuelta en la posada, cualquier intención de mantener la cabeza fría se esfumó en cuanto vi que la primera persona en la entrada de entregas era Katie. Una Katie furiosa, agitando los brazos, con la cara roja. Era como si se hubiera alejado de Susan y hubiera encontrado a otra persona con quien discutir. Vaya día libre.

Me acerqué más y entonces me di cuenta de a quién estaba reprendiendo Katie. El hombre corpulento, que parecía absolutamente desconcertado ante la diatriba que estaba recibiendo, era el que a veces entregaba carne en la posada. Llevaba su uniforme habitual de polo verde y pantalones grises de trabajo. Debía de ser Derek. No se me había ocurrido que la posada se abasteciera del mismo proveedor que la mansión, pero tenía sentido que usáramos el mismo carnicero con el que Katie estaba enfrentada.

La voz de Katie atravesaba el aparcamiento, y ahora el marcado acento de Somerset de Derek se sumaba a sus tonos irlandeses. Se pisaban la palabra, en una diatriba de disonancia furiosa, de indignación.

—¡Eres un sinvergüenza! —gritó Katie.

Derek se rio en su cara.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que tú eres un aprovechado, que estafas a la gente, que intentas sacar tajada a costa de quien sea. Eres capaz de pelar una naranja en el bolsillo.

—Escúchate, no dices más que tonterías.

—¿Yo digo tonterías? —gritó Katie—. Mira quién fue a hablar. Lo que tú consideras una salchicha decente sí que no tiene sentido.

—Deberías tener cuidado, ¿sabes? Aquí gritándome en plena calle, chillando por las salchichas. La gente de por aquí pensará que has perdido la chaveta. Si es que alguna vez la tuviste, claro.

Katie pareció calmarse. Respiraba hondo una y otra vez. Pero pronto me di cuenta de que su franqueza había dado paso a una furia fría y contenida. —Esto ha ido mucho más allá de las salchichas. Tienes que hablar con la policía y decirles que las notas te las envié a ti. Sé que las recibiste. Nunca iban dirigidas al conde, que en paz descanse.

—¿Qué notas? De verdad que estás perdiendo la cabeza. Nunca me escribiste, boba.

—¡Claro que sí! —chilló—. Te llamé malvado. Que lo eres. Y dije que no te saldrías con la tuya con tus tejemanejes de ladrón.

Él dejó una caja vacía en el suelo y se cruzó de brazos. —¿Malvado, yo? Créeme, te habría respondido de inmediato y en los mismos términos.

Katie se puso en jarras. —Bueno, al menos diles que teníamos por costumbre enviarnos notas insultantes.

—Ni hablar —replicó—. Es más, pensaba quedarme a tomar una pinta. Me has quitado las ganas. —Se marchó enfadado y se metió en su furgoneta de reparto.

Me escabullí para que no me vieran. No quería ser el siguiente blanco de la ira de Katie. Pero Eve había oído el alboroto y salió de la cocina.

—Katie —dijo con voz suave y conciliadora—. Mitty está en el bar preguntando por ti.

—¿Mitty se ha levantado? —preguntó Katie. Vi cómo su cuerpo se relajaba: la tensión de los hombros cedía, el color de las mejillas volvía a su habitual tez cremosa.

La vi seguir a Eve por la entrada trasera. Qué rápido se había calmado Katie con solo oír el nombre de Mitty. Mientras tanto, a mí se me levantó el ánimo. Si Mitty ya no estaba postrado en cama, quizá ahora podría hablar con él sobre el pasado.

Los seguí a una distancia discreta y me dirigí a la puerta principal de la posada. Le di a Katie unos minutos para que se acomodara y luego entré en el bar, donde vi a Katie y Mitty sentados a una mesa, cogidos de la mano. Me quedé detrás de un pilar, confiando en que no miraran hacia donde yo estaba.

Era una escena muy tierna: los dos amigos hablaban en voz baja, con esa intimidad que nace de años de conocerse y de un cariño genuino. Y quizá fuera algo más que una conexión platónica. Katie le preguntaba a Mitty por su tarde, qué había comido, si había sido suficiente, si debía prepararle un pastel de pollo para cenar. Él respondía con frases cortas, claramente frustrado porque el habla aún no le salía tan clara como antes del ictus.

—No te preocupes —lo tranquilizó—. Esa terapia del habla está haciendo maravillas. —La voz de él se volvió más firme que antes. Katie escuchaba con el rostro atento, sin asomo de frustración. Era muy diferente de la Katie enfadada de minutos atrás. Me costaba reconciliar a las dos Katies: la que enviaría aquellas notas horribles y esta mujer, tan llena de bondad.

Mientras reflexionaba sobre todo esto, Edward entró en el bar y fue a sentarse con Mitty y Katie. Me sentía muy dividida. Quería creer que esta dulce mujer mayor, cogida de la mano del guardabosques jubilado, era la verdadera Katie Donegal. No la mujer furiosa a la que le gustaba enviar amenazas. Quizá podría confiar en Edward más tarde. Al fin y al cabo, trabajaba para los Champney. Podría tener información de primera mano. Y necesitaba encontrar la manera de hablar a solas con Mitty. Argh. Tenía demasiados frentes abiertos, demasiadas líneas de investigación que seguir, demasiados secretos que descubrir. No sabía por dónde empezar.

Fui a la barra a pedirle un café a Eve. Por experiencia, el café siempre ayudaba.

Mientras Eve me servía una taza de café bien cargado, le pregunté si creía que Mitty se estaba recuperando. Eve asintió. —Tiene muy buena cara, ¿no te parece? A lo mejor los tónicos de Susan están surtiendo efecto —me guiñó un ojo.

Le di la razón a Eve. Mitty parecía infinitamente más fuerte que el hombre con el que había hablado en casa de Katie la semana anterior. Di un sorbo de café y dejé que la taza de porcelana me quemara un poco las palmas. Estaba segura de que Mitty sabía algo sobre mis padres biológicos. Había intentado hablar conmigo cuando lo visité. Había reconocido a Valerie y dijo que veía sus rasgos en mí. Y luego le había dicho a Katie que me parecía a mi padre. ¡A mi padre! Ojalá hubiera podido sacarle más información, pero parecía perder el hilo de sus recuerdos. Y Katie me había impedido seguir preguntando. Literalmente le había cortado la palabra y lo había obligado a tomarse el tónico de Susan. ¿Por qué? ¿Estaba protegiendo a Mitty? ¿A mí? ¿O había algún secreto más oscuro que intentaba ocultar a toda costa?

Decidí arriesgarme a provocar la ira de Katie y plantarme en su mesa sin que me invitaran. Se acabó esperar a que las respuestas cayeran del cielo. Pero cuando me levanté del taburete, la inspectora Hembly y el sargento Lane entraron en el bar y fueron directos a la mesa de Katie.

—¿Señora Donegal? —preguntó la inspectora Hembly—. ¿Podemos hablar en privado? Tenemos más preguntas que hacerle.

Katie parecía asustada. Mitty y Edward, también. Contuve la respiración, atrapada entre el bar y el restaurante, mientras la escena se desarrollaba ante mis ojos como si fuera una película.

Hizo ademán de levantarse, pero Mitty le sostuvo las manos. —Quédate. —Ella volvió a acomodarse y asintió, como si tomara fuerzas de él.

—Me quedo donde estoy. Lo que tengan que decirme, pueden decírmelo delante de mis amigos.

—Muy bien —dijo la inspectora Hembly. Los dos detectives acercaron unas sillas y se sentaron. Ella sacó de su mochila algo metido en una bolsa de plástico transparente. Entrecerré los ojos. El objeto era demasiado pequeño para distinguirlo.

Hembly sostuvo la bolsa frente a Katie. —¿Le resulta familiar? —preguntó con voz neutra pero grave.

Katie clavó la mirada en la bolsa. Ahora podía ver que era un trozo largo de cordel, doblado y enrollado sobre sí mismo. Asintió. —Es cordel. Claro que me resulta familiar. Uso cordel de cocina en Broomewode Hall casi a diario. —Lo miró como si le estuviera haciendo perder el tiempo.

—Necesitamos que nos acompañe a comisaría para responder a algunas preguntas.

Katie se puso pálida, pero se limitó a asentir y le pidió a Edward que cuidara de Mitty.

—¿Tienes problemas, Katie? —preguntó Mitty despacio.

—No, no he hecho nada malo. No te preocupes. No me están deteniendo, ¿verdad? —Miró a la inspectora Hembly con gesto desafiante.

—No —respondió ella, pero oí el «todavía no» implícito.

Se levantó y salió con los detectives.

No podía creer lo que acababa de presenciar. Los detectives creían que alguien había asesinado al conde derribándolo del caballo con una cuerda o un cordel. Por eso el conde tenía aquella marca roja en el pecho. ¿De verdad un simple cordel de cocina podía haber provocado un accidente mortal? ¿Y lo había usado Katie para matar a su señor?

Capítulo 17

Conmocionada, me senté en la barra.

Eve me miró horrorizada. Se tiró nerviosa del extremo de su larga trenza.

—Katie no —dijo en voz baja—. Fue la primera persona en Broomewode que fue amable conmigo cuando me mudé aquí. Tiene buen corazón. Lo noto.

Se alisó la camiseta tipo túnica.

Era inquietante ver a Eve así de alterada. Pero yo también lo estaba. ¿Qué estaba pasando?

—Algo no está bien, Poppy —dijo—. ¿Lo sientes? Como si el vórtice de energía que nos atrae aquí estuviera de algún modo desequilibrado.

Suspiró hondo.

—No sé si estaremos a salvo aquí.

Al menos estaba preocupada por sí misma además de por mí. Me estaba cansando de esos mensajes que me decían que me fuera. Si Eve estaba preocupada por su propia seguridad además de la mía, era mejor, de alguna manera. Como si no fuera yo la única destinataria de las desgracias. Por fin, como parecía preocupada por las dos, pude plantearme marcharme.

—Podría visitar a mis padres —dije, sorprendida de que se me hubiera ocurrido. Me pregunté si llevaba tiempo pensando en irme sin haberlo admitido—. Viven en el sur de Francia.

—Bueno, eso estaría bien. Podrías tomarte unas vacaciones.

Me sentía fatal por el tiempo que había pasado desde mi última visita a mis padres. Desde que empecé el programa de repostería, sabía que había estado distante, demasiado absorta en descubrir mi historia como para centrarme en el presente. Pero ver lo rápido y fulminante que el desastre había golpeado a la familia Champney me recordó cuánto necesitaba valorar a los padres que me habían criado.

Un lugareño se acercó a pedir una pinta de sidra, y Eve se puso a servirle.

¿Cuándo fue la última vez que vi a mis padres? Hacía al menos tres meses. Aunque seguía llamándolos a menudo, no era lo mismo. Saqué el móvil y decidí remediar esa sensación desagradable. Con unas pocas pulsaciones, busqué en internet un comparador de vuelos baratos. Recorrí las opciones con la mirada. Podía volar a Niza y darles una sorpresa. No. Preferirían saber que iba. Eso era la mitad de la gracia. Papá organizaría las excursiones y mamá planificaría las comidas.

—¿Qué haces, cielo? —preguntó Eve cuando el hombre se alejó con su pinta de sidra.

Le dije que había mirado vuelos, pensando en visitar a mis padres.

—Desde que empezamos a grabar el programa, me he sentido atada al pueblo de Broomewode los fines de semana. Bueno, me he sentido atada a este lugar por muchas otras razones también. Pero quizá tomarme un respiro sea buena idea.

Eve asintió.

—Elspeth, Susan y yo estamos muy preocupadas por ti. El accidente del tractor probablemente fue solo eso, pero te cruzas con el peligro demasiado a menudo. Me alegra que hayas hecho planes para irte a otro sitio.

Añadió enseguida:

—Conmigo es diferente. Llevo aquí mucho tiempo, pero no se puede negar que pareces atraer el peligro.

Debí de parecer abatida porque Eve añadió enseguida:

—Solo te advertimos porque te queremos. Eres nuestra hermana. Queremos que estés a salvo. ¿Y dónde vas a estar más segura que con tu familia? Además, estoy deseando ver qué me traes de regalo.

No pude evitar sonreír. Quizá Eve tenía razón. Pero si pensaba que iba a dejar de buscar a mis padres biológicos, se equivocaba. Y mucho. Miré hacia donde Mitty y Edward hablaban en voz baja. Por sus gestos, se notaba que Edward intentaba tranquilizar al viejo guardabosques. ¿Era raro que Mitty estuviera sentado en el pub con su sucesor? Parecía de lo más contento y seguro que podía transmitir su sabiduría a Edward, el nuevo guardabosques. Eso esperaba.

Las ganas de hablar con Mitty sobre mi padre biológico eran abrumadoras. Quería saber a quién pensaba que me parecía, y estaba segura de que estaba lo bastante lúcido para decírmelo, pero dudé. No debería interrumpir aquel momento de camaradería entre Edward y Mitty con mis propios asuntos, pero ¿cuándo tendría mejor oportunidad?

Estaba a punto de acercarme a su mesa cuando oí que alguien llamaba mi nombre. Me giré rápidamente, y allí estaba Benedict, de pie en la entrada. Nuestras miradas se cruzaron y me dedicó una sonrisa tan genuina y cálida que el estómago me dio un vuelco. Ay, Benedict. Estaba tan confundida. Después de lo que había dicho su madre, cualquier idea de posible romance parecía hecha añicos. Pero la atracción era innegable. Benedict me provocaba algo. Algo que parecía tan mágico como cualquier cosa que hubiera encontrado en Broomewode.

—Hola —dijo en voz baja—. Me alegro de verte.

Le dije lo mismo y me sorprendí al sentir sus labios rozándome la mejilla. Olía de maravilla.

—¿Cómo lo estás llevando? —le pregunté.

Hizo una mueca.

—Todo es bastante espantoso. Madre tuvo un ataque de histeria cuando la policía insistió en llevarse el cuerpo de padre. Tuve que llamar al médico para que la atendiera. No es la misma desde entonces. Ahora está todo este asunto con Katie. No sé si te has enterado, pero madre la ha despedido por esas horribles notas. Tengo que hablar con ella. La pobre Katie lleva con nuestra familia desde antes de que viniéramos aquí.

Odiaba ser la portadora de malas noticias, pero se enteraría pronto de todos modos.

—La policía se ha llevado a Katie para interrogarla.

Benedict pareció abatido.

—Sabía que la estaban buscando. Esperaba hablar con ella antes de que la encontraran. No logro entender qué está pasando.

—Yo tampoco acabo de entenderlo —confesé mientras Benedict se sentaba a mi lado. Eve le ofreció una bebida, pero él le dio las gracias y declinó. Le lancé a Eve una mirada elocuente, del tipo «capta la indirecta»: hermana de aquelarre o no, un poco de espacio, por favor. Y, dedicándonos a ambos una mirada muy cómplice y embarazosa, se fue al otro extremo de la barra, donde un cliente frustrado esperaba.

Benedict se llevó las manos a la cabeza. Era la primera vez que lo veía tan hundido.

—Todo esto es un desastre espantoso. Voy a asegurarme de que Katie tenga un buen abogado defensor.

—¿Quieres decir que realmente piensan que lo hizo?

Levantó la cabeza y me miró con tristeza.

—Las pruebas son convincentes. Estoy seguro de que piensan arrestarla por asesinato después del interrogatorio.

—Pero sacaron un trozo de cuerda. Si jugar con cuerda fuera sospechoso, tendrían que arrestar a Gateau, mi gata.

Benedict logró esbozar una sonrisa. —Tienen un trozo de cordel de cocina con restos de corteza del árbol que hay cerca de donde mataron a mi padre. Lo encontraron en el bolsillo de su delantal. Debió de arrancarlo del árbol justo después de que mi padre cayera y salir corriendo.

No podía creerlo. Sabía que Katie lo tenía todo en contra, pero no hasta qué punto las pruebas la incriminaban. Me quedé de piedra. ¿La dulce mujer que cuidaba a Mitty con tanto amor y cariño? Pero entonces me vino a la mente la imagen de Katie discutiendo con el carnicero. Estaba furiosa. Era terca, tenía la lengua muy larga y, evidentemente, enemigos, como el carnicero. Aun así, no la veía como una asesina.

La respuesta de Benedict tampoco tenía ningún sentido. —Si crees que ella mató a tu padre, ¿por qué ofrecerte a pagar su defensa?

—Pasara lo que pasara ayer, estoy seguro de que Katie no pretendía matarlo. Seguro que estaba enfadada y quería hacerle daño, pero la Katie que yo conozco jamás mataría a nadie.

Entendía cómo se sentía. Katie debía de ser como una segunda madre para él, o más bien la primera, dada la frialdad de la condesa.

Yo también había estado dándole vueltas a la parte práctica. —¿Cómo habría conseguido Katie hacerlo siquiera? Habría tenido que correr hasta el lugar donde mataron al conde y recuperar el cordel, todo mientras preparaba el desayuno para cincuenta personas. —No parecía posible.

—Olvidas que fue a la bodega a buscar vino. ¿No recuerdas que la puerta estaba abierta? Tenía personal que la ayudaba a preparar el desayuno. ¿Quién se habría dado cuenta si tardaba unos minutos de más en la bodega? La policía lo cronometró. Era posible.

Le pregunté qué pasaría con Mitty ahora que Katie no estaba, y me prometió que estaría bien atendido. —No hace falta que deje la casa de Katie. Me aseguraré de que haya alguien cerca para darle los cuidados que necesita.

—Me alegro. —De pronto me sentí incómoda. Él también parecía haberse quedado sin saber qué decir. Entonces dijo—: Mira, sobre lo que dijo mi madre...

Antes de que pudiera terminar esa frase tan interesante, se armó un gran alboroto y los tres concursantes irrumpieron en el pub a voz en grito.

—Dios mío, qué alivio —decía Florence.

—Pensé que me iba a desvanecer ahí dentro —dijo Gaurav—. Me estaba convirtiendo en una cacerola de chocolate derretido.

—Och, no me digas —gruñó Hamish—. ¿Por qué, por qué, por qué graban este programa cuando hace calor? ¿Cómo vamos a controlar la temperatura del horno?

—Es como si nos torturaran a propósito —dijo Florence—. Es una pesadilla. Seguro que el maquillaje se me estaba corriendo por la cara. Sudaba como si estuviera corriendo un maratón.

—El programa es un maratón —añadió Gaurav.

Benedict arqueó las cejas y sonrió. —Casi es agradable oír quejas tan normales. Sin engaños. Sin muertes. —Se inclinó un poco más—. Luego hablamos. Ve a ver qué tal les ha ido hoy a tus amigos. Voy a llevar a Mitty a la casa. Edward puede ayudarme.

Antes de que pudiera responder, Florence nos vio, abrió sus labios perfectos en una O de sorpresa al ver con quién estaba hablando y se apresuró a acercarse.

—Su Señoría —dijo con esa voz grandiosa que solía reservar para los equipos de rodaje—. Lamento mucho su pérdida.

—Es muy amable de su parte —respondió Benedict. Imaginé que había dicho esas palabras cien veces desde la muerte de su padre—. Y por favor, llámame Ben. Todavía no estoy preparado para asumir el título de mi padre.

Florence se sonrojó. —No, claro. Si hay algo que pueda hacer...

Dejó la frase en el aire.

—Lo tendré en cuenta. —Se volvió y me miró. Había un destello de humor en sus ojos. Quizás estaba acostumbrado a que la gente le hiciera la pelota por su título y su fortuna. Ahora que era el conde de Frome, sería peor. Los remilgos que Florence se gastaba con los Champney resultaban bastante penosos.

—Hablamos luego, Poppy —dijo Benedict en voz baja.

—Adiós, Ben —se despidió Florence con su tono más coqueto.

Me agarró del brazo en cuanto él se alejó y me arrastró hasta donde los otros dos concursantes se estaban sirviendo una botella de vino blanco. Temía que fuera a burlarse de mí por mi evidente tête-à-tête con Benedict, pero para mi alivio, estaba demasiado absorta en su propio día. —¿Nos viste, Poppy? —preguntó—. ¿Viniste?

Me reí y le dije que había estado viéndolas un rato. —Parecías tan tranquila y segura de ti misma —le dije—. ¿Me atrevo a preguntar cómo os fue?

Hamish y Florence hablaron a la vez, pero una vez que descifré su resumen entrecortado de la tarde, me di cuenta de que Hamish había ganado la prueba de la receta propia y Gaurav la técnica, mientras que Florence había quedado segunda en ambas. La miré. La fachada de niña buena que había puesto para Benedict había desaparecido por completo. La luz se había apagado en sus ojos. Estaba preocupada. Muy preocupada. Sentí una punzada de remordimiento. ¿Iba Florence a echarme la culpa de no haber tenido uso exclusivo de los Happy Eggs? Aparté ese pensamiento. Había cosas más importantes de las que preocuparse.

Pero parecía que Florence no era la única preocupada. En cuanto acerqué una silla y acepté una copa de vino blanco bien frío, los tres concursantes se pusieron a contar sus desventuras reposteras. Hamish había tenido problemas para atemperar el chocolate; Florence se había venido abajo al montar las capas de su tarta Dobos; Gaurav había quemado la salsa de caramelo de chocolate y había tenido que empezar de nuevo en el último momento. La competición seguía abierta. Florence, sin embargo, estaba estresada. Podía sentir la tensión que irradiaba en oleadas. Recordé lo que me había contado sobre que su agente le había dicho que tenía que ganar.

Una vez que se calmaron un poco, les pedí a los tres que compartieran sus planes para el postre estrella. —No seáis supersticiosos, chicos. No es propio de vosotros guardar tantos secretos. El tema es el circo, ¿verdad? Oí a los productores hablar de ello en la carpa antes.

Hamish asintió. —La verdad es que estoy hecho un manojo de nervios. Mi postre estrella de temática circense es una serie de bûche de Noël finos con relleno de café, chocolate y mascarpone, elevados para crear una especie de cuerda floja con un equilibrista de galleta y un aro de fuego de chocolate en llamas debajo. Si me da tiempo, el plan es hacer pequeños espectadores de merengue. Ah, y habrá glaseado de mantequilla de cacahuete en alguna parte.

Aspiré hondo. —Madre mía. Sonaba magnífico y complicado, exactamente lo que debería ser un showstopper, pero ¿no estaría Hamish mezclando demasiados sabores y texturas? Tenía curiosidad por ver cómo le salía mañana.

—Sinceramente, no sé cómo voy a conseguir hacerlo todo a tiempo —dijo, como si me leyera el pensamiento—. Es de locos que cuatro horas nunca sean suficientes.

Gaurav fue el siguiente en soltar prenda. —Es la receta de mi abuela —dijo. Todos nos acercamos un poco más. Florence dio un trago de vino.

—Imaginaos domadores de leones, leones, en una tribuna de caramelo y chocolate con un público de mazapán. Con todos los detalles. Lo que lo hace especial es el sabor del chocolate. Lo aromatizo con cardamomo. Cuando lo hace mi abuela, está increíble. Pero es que ella tiene como magia en las yemas de los dedos. Es como si pudiera hacer que los ingredientes le obedecieran.

Sonreí para mis adentros. Si hubiera podido usar magia mientras estuve en el programa, estaría en la final, ¡pero no por méritos propios! Estaba segura de que no me sentiría bien usando la magia en mi propio beneficio, por muy tentador que resultara.

Mientras yo andaba en las nubes, el grupo se había quedado en silencio. Los rostros de mis tres amigos mostraban expresiones completamente distintas. Hamish parecía frustrado, Gaurav desconcertado, y Florence... bueno, Florence se veía obstinada. Me recordó a una niña aferrándose a una bolsa de chuches.

—¿En serio no nos lo vas a contar? —dijo Hamish, con una arruga profunda marcándosele en la frente.

—Somos los tres mosqueteros, ¿recuerdas? —dijo Gaurav en voz baja.

—¿De verdad? —añadí.

Florence se cruzó de brazos. —Hay demasiado en juego mañana. No voy a gafarlo.

Recordé la rabieta petulante de Florence porque los demás habían conseguido huevos felices. Ese tipo de competitividad rompía con el código moral del resto de concursantes. Nos ayudábamos unos a otros. Nos animábamos cuando estábamos de capa caída. Compartíamos experiencia y consejos. Aquello no era nada propio del Gran Concurso Británico de Repostería, y menos viniendo de Florence. No pude evitar pensar que su actitud egoísta le traería mala suerte en la semifinal del día siguiente.

Capítulo 18

A la mañana siguiente llegué al trabajo bajo la lluvia. Por primera vez en esta temporada de El Gran Concurso Británico de Repostería, llovería durante la filmación. No era un aguacero torrencial, más bien una suave llovizna veraniega que me recordaba a las virutas de colores sobre un helado. Pero aun así, había algo inquietante en el cambio de clima. El cielo estaba gris, pero una llovizna de verano no podía apagar la emoción de los espectadores, y yo era una de ellos. Hoy era el momento decisivo. Íbamos a descubrir qué dos afortunados concursantes llegarían a la gran final. Y quién se iría a casa.

Por experiencia (es decir, había vuelto a ver todos y cada uno de los episodios del programa jamás emitidos), los tres finalistas eran los concursantes que todo el mundo recordaba. Los espectadores los seguían semana tras semana, se implicaban en su recorrido, conocían sus historias, intentaban predecir qué hornearían y cómo les saldría. Sabían qué estilo de ropa llevaban, si preferían el pintalabios o las camisas con cuello. Conocían los tics nerviosos: apartarse el pelo en momentos de angustia, el sutil giro de muñeca. Los concursantes llevaban semanas instalados en los hogares y los corazones de la gente.

Y ahora que estaba de nuevo fuera del programa, como espectadora y no como participante, sentía lo mismo.

Como esta temporada había estado llena de desgracias, solo dos concursantes se enfrentarían en la final. Sabía que mis amigos sentían la presión adicional. Además de hacer tartas, estaban haciendo historia. En el caso de Florence, posiblemente labrándose una nueva carrera.

Parecía casi masoquista volver a la carpa para la semifinal, pero sabía que no podía perderme la gran prueba de hoy. Ya no participaba, pero mi corazón seguía en esa carpa. El concurso de repostería formaba parte de mí. Me había llevado a comprender quién era y de dónde venía. Si no hubiera conocido a la gran Elspeth Peach, nunca habría sabido que mis poderes iban más allá de ver fantasmas y comunicarme con ellos. Nunca habría sabido que era una bruja del agua. Y si no lo hubiera descubierto, habría pasado aún más tiempo siendo una extraña para mí misma, aún más alejada de mis padres biológicos.

Hoy había más público de lo habitual, aunque filmar las creaciones espectaculares era un proceso largo y tedioso. Supuse que estaban tan ansiosos como yo por ver quién saldría victorioso, aunque eso supusiera acabar casi tan agotados como los propios concursantes. Me había colocado en primera fila y me sorprendió que varios espectadores se me acercaran. Aunque el programa aún no se había emitido, los lugareños interesados podían venir a ver el rodaje, y uno o dos me reconocieron y charlamos sobre mi nuevo trabajo en la posada.

—Qué emocionante —dijo una señora de pelo canoso—, poder comer las tartas de una concursante de verdad. Se lo diré a todas mis amigas. —Por dentro me encogí, todavía dándome patadas mentalmente. Lo último que quería en el trabajo era que me reconocieran por el programa y convertirme en una especie de atracción turística. Quizás Eve y Ruta agradecerían la clientela extra, pero ese tipo de atención era mi peor pesadilla (aparte de dejar caer las tartas al suelo al sacarlas del horno, una pesadilla que me asaltaba cada semana).

Un caballero mayor me hizo una serie de preguntas cada vez más indiscretas, desde qué me gustaba más hornear hasta quién creía que iba a ganar. Intenté ser lo más educada posible: la atención era halagadora pero también embarazosa, y por supuesto, no iba a irme de la lengua sobre quién creía que se llevaría la corona. Ni yo misma lo tenía claro. Encantada les expliqué que lo que más me gustaba hornear era una tarta Bakewell. Había algo muy reconfortante en la combinación de almendra y cereza con una base crujiente de mantequilla. Solo de pensarlo me entraba hambre. Y mientras hablaba con el grupo, me di cuenta de lo diferente que podría volverse mi vida una vez que el programa se emitiera. Estaba probando un pequeño bocado de lo que era el reconocimiento, incluso la fama, y resultaba extraño.

Los últimos tres días me habían dejado agotada: el encuentro con Joanna/no Joanna, un tractor que casi me atropella, una cita planeada y luego cancelada con un hombre que esperaba que pudiera ser más que un amigo... ah, sí, y el asesinato del conde de Frome. Anoche, después de cenar, conduje a casa con Gateau y me dejé caer en la cama. Mildred, mi fantasma de cocina, me regañó por pasar tanto tiempo fuera de casa. Se quejó de que se sentía sola, de que no tenía a nadie con quien charlar; incluso había echado de menos los bufidos de Gateau (entre fantasma y gato no se profesaban precisamente cariño). Mildred se lamentó de que me hubieran echado del programa. «Al menos cuando estabas preocupada por la competencia, te pasabas aquí toda la semana cocinando todo el día y dejándolo todo hecho un desastre», había dicho. Típico de Mildred decirme que me echaba de menos criticando de paso mi comportamiento en la cocina. Pero la complací con los cotilleos de Broomewode, aunque ella fingiera no rebajarse a charlas ociosas.

Soñé con el halcón. Aunque la impresionante ave de presa solo parecía aparecer cuando estaba en peligro, su presencia me resultaba extrañamente reconfortante. Con su hermoso plumaje, las motas blancas salpicando su rico cuerpo marrón, el tono canela rojizo de su cola, sus plumas moteadas desplegadas en un amplio abanico, verlo era majestuoso. Cerré los ojos un momento, recordando la forma curva de su pico, esos ojos oscuros y penetrantes, y el agudo grito de advertencia que me alertaba del peligro. En mi sueño, volaba mucho más bajo de lo que jamás lo había visto en la vida real. Tan cerca que podía ver la suavidad de sus plumas, cómo el viento las ondulaba, y una mirada de concentración en su rostro que parecía más humana que de ave. Quería decirme algo, pero no entendía su serie de gritos agudos. Estaba desesperada porque me hablara en inglés, y en el sueño sentí que podría hacerlo. Entonces, por supuesto, me desperté justo cuando su pico se abría por última vez. No pude evitar preguntarme si era el espíritu de mi padre, que intentaba conectar conmigo en sueños. Quería decirle que no me había rendido. Que estaba gestándose un plan para descubrir su verdadera identidad. Que estaba segura de que Mitty tenía la clave. Que estaba más cerca de averiguar dónde se encontraba mi madre biológica, Valerie, y que de alguna manera tenía la corazonada de que Katie Donegal estaba en el centro de todo esto. Solo tenía que atar los cabos sueltos.

Estaba tan perdida en mis pensamientos que ni siquiera habría notado que Arty había anunciado la cuenta atrás de los últimos cinco minutos de no ser por la oleada de emoción que recorrió al público.

Centré mi atención en la carpa y vi que Hamish se esforzaba por dar los toques finales a su tremenda escena de circo. Como había predicho, había abarcado demasiado y andaba peleándose con sus espectadores de merengue. Incluso desde lejos, se veía que eran demasiado grandes para su escena.

Gaurav parecía neutral, ni tranquilo ni frenético. Ya había terminado. Era como si hubiera dado lo mejor de sí y supiera que no le quedaba más que ofrecer.

Florence estaba concentrada, inclinada sobre su creación espectacular, ensamblando en los últimos momentos todas las piezas en las que había trabajado con tanto esmero. Lo estaba dejando para el último momento. Pero cuando se echó hacia atrás, pude ver el fruto de todo su esfuerzo en todo su esplendor. Y era espléndido. De hecho, era la creación espectacular más hermosa, expresiva e impresionante que había visto en mi vida. No era de extrañar que la hubiera mantenido en secreto. A diferencia de Gaurav y Hamish con sus interpretaciones modernas, Florence había optado por un circo clásico. En el lado izquierdo de una base de chocolate, cubierta de cuadrados de chocolate blanco que imitaban baldosas antiguas, había un enorme león de chocolate y caramelo en pleno rugido. Cómo había logrado eso en forma de tarta, no tenía ni idea. Debía de haber necesitado a un físico para calcular cómo conseguir que se mantuviera en pie. Junto al magnífico animal había un domador de leones con lo que debía de ser un látigo de azúcar hilado. En el otro lado de la base había un precioso elefante con una bella mujer pelirroja montada a lomos, probablemente hecha de mazapán. Como el león, era asombrosamente realista; la piel estaba hecha con lo que supuse sería algún tipo de ganache de chocolate blanco realzado con un colorante alimentario plateado y brillante. Estaba pintado con un detalle exquisito, y me di cuenta (tontamente, la verdad, teniendo en cuenta el tiempo que hacía que conocía a Florence) de que su habilidad para maquillarse se extendía a todo trabajo con pincel, incluida la comida. Pero nunca había intentado algo tan intrincado, lo que me llevó a pensar que había tenido una revelación: aplicar todo lo que sabía sobre belleza a sus tartas y perfeccionar sus habilidades con el colorante alimentario y los pinceles de repostería. Y por si todo esto fuera poco, la pièce de résistance estaba en el centro de la base: una mujer en una caja, lista para ser serrada por la mitad o, en este caso, cortada en dos por los jueces. Bravo, Florence. Muy, muy inteligente. Y, por supuesto, la mujer guardaba un gran parecido con la propia Florence.

Cuando Jilly anunció que el tiempo había terminado, Florence se alejó de su obra maestra, sonrojada y emocionada. Hamish y Gaurav parecían preocupados.

Como espectadora en casa, y ahora fuera de la carpa, algo se removía dentro de mí cada vez que veía la parte del programa en la que los concursantes tenían que llevar sus creaciones finales a la mesa de los jueces. Era una reacción física que me recorría el cuerpo entero. Sentía su tensión en cada músculo. Ahora que yo misma había pasado por esa prueba, la sensación era aún peor.

Me acerqué más, justo hasta el límite del área, lista para escuchar el veredicto. Sentía una mezcla de expectación y temor, tan nerviosa por mis amigos, sabiendo que no todos podían ganar pero deseando que así fuera. Pero mientras Jonathon y Elspeth comentaban y cortaban cada obra maestra, lo que ya sospechaba se hizo evidente. El de Hamish sabía muy bien, pero la presentación era descuidada, demasiado apresurada. Del de Florence no pudieron decir ni una mala palabra. —Delicioso e impresionante —dijo Elspeth—. Una obra maestra —añadió Jonathon. Pero la sorpresa llegó cuando fue el turno de Gaurav. —Esto tiene un aspecto suntuoso —dijo Elspeth—, y aquí se demuestra mucha habilidad…

Contuve la respiración. Conocía a Elspeth, y sabía que venía un pero.

—Pero el chocolate resulta muy amargo en algunas partes. No está equilibrado. Me encanta el sabor del cardamomo, pero se pierde en este chocolate. Yo habría usado un porcentaje de cacao más bajo, algo más cremoso.

El rostro de Gaurav se descompuso, y pude sentir su dolor. Había esperado hacer justicia a la receta de su abuela, pero por desgracia, Elspeth no había quedado convencida.

Los jueces se retiraron a deliberar quién iba a ganar y quién se iba a casa.

La multitud a mi alrededor rompió a hablar emocionada en cuanto las cámaras dejaron de grabar. Era tan extraño estar entre ellos, escuchando sus especulaciones, sus apuestas sobre quién ganaría. Caí en la cuenta de que esto mismo habría estado pasando mientras yo aún era concursante, y una vez más me recordé que iba a necesitar mucha coraza cuando el programa empezara a emitirse.

En un abrir y cerrar de ojos, los jueces regresaron y las cámaras volvieron a grabar. Los tres pasteleros aguardaban solemnes el veredicto.

—Ha sido una decisión muy reñida —dijo Jonathon—. De hecho, en todo el tiempo que llevo en el programa, no creo haber presenciado una semifinal más ajustada.

—Pero solo podía haber un ganador —continuó Elspeth.

—Y una persona a la que tenemos que enviar a casa —añadió Jonathon.

Argh, mi corazón no lo soportaba. Quería taparme los ojos y los oídos.

—Esta parte del programa siempre me llena de tristeza —dijo Elspeth—. Y hoy, la persona a la que enviamos a casa es alguien con un corazón de oro. Una persona tranquila y amable a quien todos hemos disfrutado conocer. Esa persona es Gaurav.

Un grito ahogado recorrió tanto a los pasteleros como a la multitud. Hamish y Florence envolvieron a Gaurav al instante en un abrazo enorme.

Pero aún no había terminado.

—Nuestro ganador de esta semana —dijo Jonathon—, y de la semifinal de El Gran Concurso Británico de Repostería, nos ha dejado impresionados a ambos con su innovación, habilidad y talento artístico. ¡Enhorabuena, Florence!

Por dentro grité y vitoreé mientras los pasteleros, jueces y presentadores aplaudían. Florence había trabajado increíblemente duro y había conseguido lo que quería. Me alegraba por ella tanto como me entristecía ver partir a Gaurav. No podía creer que iba a tener que despedirme de él. Había sido un concursante increíble, discretamente constante, cada semana más fuerte y más seguro de sí mismo. Mientras otros cortejaban a la cámara (no hace falta mencionar nombres aquí), Gaurav estudiaba y mejoraba sus técnicas, aplicando su cerebro metódico y analítico a cualquier cosa que los jueces le pusieran delante: pan de soda, tarta de queso, scone. Había sido un aliado increíble a lo largo de las semanas, y no solo en la carpa de repostería. Su experiencia en análisis de datos resultó indispensable cuando tocó investigar.

Lo iba a echar de menos. Hablaría con Ruta más tarde y le pediría que preparara algo especial esta noche para la cena de despedida de Gaurav. Había estado saliendo muy discretamente con una chica del pueblo. Quizá esos dos acabaran poniéndose serios, ¡y yo podría ser quien hiciera su tarta nupcial! Me reí para mis adentros: ahí estaba yo, tramando en secreto el regreso de Gaurav al pueblo cuando ni siquiera se había ido todavía.

Los concursantes habían terminado de abrazarse. Los tres tenían los ojos llenos de emoción. Podía ver que los de Florence estaban llenos de lágrimas de felicidad, los de Hamish brillaban de alivio, y Gaurav tenía una mirada vacía y triste. La constatación de que todo había llegado a su fin. Sin embargo, estaba sonriendo; quizá sentía el mismo alivio que Hamish, solo que aliviado de haber salido de la competición, no de seguir en ella. Por muy bueno que fuera Gaurav, nunca tuve la impresión de que ganar fuera algo primordial para él. Simplemente disfrutaba de hornear los fines de semana, de mejorar su técnica.

El productor de la serie, Donald Friesen, sacó a los pasteleros de la carpa para que les tomaran una fotografía para el Broomewode News. Los arreaba casi como Sly con las ovejas, desesperado por capturarlos en pleno torrente de emociones. Localicé a Trim de inmediato, preparado para conseguir la toma. Saludé con la mano y vitoreé cuando mis tres amigos salieron al césped. Estaba tan increíblemente orgullosa y deseando abrazarlos a todos, pero el programa reclamaba mi atención. Los vería después de la sesión de fotos.

Capítulo 19

Al salir de la zona de visitantes, vi a Benedict cerca del lago, que venía hacia mí.

Mi estado de ánimo cambió de repente al recordar todos los cabos sueltos que aún tenía que atar. Me dirigí al lago, desesperada por saber si había habido algún avance con el arresto de Katie Donegal. ¿Le había conseguido Benedict un abogado defensor? Nada tenía sentido, y sentía el peso de la responsabilidad sobre mis hombros. Necesitaba entender la muerte de su padre, pero a diferencia de las otras veces que la tragedia había golpeado Broomewode, no sentía mi compulsión habitual de ponerme manos a la obra y resolver un misterio. Si Susan y Eve tenían razón, y parte de mis poderes como bruja consistía en traer una sensación de resolución tanto a los vivos como a los muertos, entonces este caso tenía algo especial, algo que me atraía de forma más profunda e insistente. ¿Sería solo por Benedict? ¿Estarían mis sentimientos enturbiando mi vida amorosa?

A medida que me acercaba, parecía alegrarse de verme: una calidez inundó sus ojos tristes y una sonrisa le asomó a los labios. Era como si verme lo calmara. ¿Alguna vez había causado ese efecto en un hombre? Quiero decir, en uno vivo, claro.

Le conté las grandes noticias de la carpa, y Benedict pareció interesarse de verdad, a pesar de todo lo demás.

—Es una pena. Me caía muy bien Gaurav —dijo—. Siento que se vaya, aunque no tanto como sentí cuando me enteré de que tú estabas fuera de la competición.

Mis mejillas me traicionaron con un rubor, pero entonces recordé la advertencia de su madre sobre mujeres adecuadas, me obligué a reaccionar y cambié rápidamente de tema. Coquetear con Benedict era una idea terrible. Me estremecí al pensar en todas las mujeres que estarían encantadas de pasar tiempo con él. No tenía ninguna oportunidad.

—¿Qué noticias hay sobre Katie? —pregunté.

Parecía turbado.

—La arrestaron formalmente esta mañana. Su ADN estaba por todo el cordel de cocina —tragó saliva—. Y también fibras de la chaqueta de caza de mi padre.

Ay. Esperaba que le hubiera conseguido un abogado muy bueno.

—Tiene que haber algo que no nos está contando. ¿Por qué lo odiaba tanto?

Negó con la cabeza.

—Estoy tan confundido como tú. Habría jurado que Katie haría cualquier cosa por proteger a nuestra familia. No matar a uno de nosotros.

Lo extraño era que, a pesar de las pruebas en contra, yo sentía lo mismo.

—¿Podría haber una explicación inocente? —¿Como que lo había atado accidentalmente con cordel de cocina pensando que era un asado de domingo?

—Son pruebas condenatorias. Ojalá hubiera otro sospechoso para que la policía no estuviera tan convencida de que fue Katie.

—¿Y el granjero Riley? —pregunté—. Su tractor desbocado casi me mata, y hay testigos de que él y tu padre se pelearon.

—Ya me he enterado —dijo Benedict, desconcertado—. Pero hablé con Riley en persona, y jura que dejó el tractor bien frenado y que no apuntaba cuesta abajo hacia el café. La empresa de tractores está investigando la posibilidad de un fallo mecánico. La policía lo ha interrogado, pero arrestaron a Katie. Sospecho que saben más de lo que nos cuentan.

Hizo una pausa, frunció el ceño y pareció debatirse sobre si contarme algo.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Katie creció en una granja en la Irlanda rural. Durante toda mi infancia, le gustaba contarme historias de lo que hacía cuando tenía mi edad, y casi siempre tenían que ver con las máquinas. Siempre decía que era mejor mecánica que sus hermanos.

Una sensación fría me recorrió el cuerpo. ¿Lo había entendido todo mal?

—Máquinas como tractores —dije, notando cómo mi expresión se endurecía.

—Exacto.

—¿Y si lo hemos estado viendo todo mal? ¿Y si estaban trabajando juntos? Ambos tenían razones para querer hacer daño a tu padre. El granjero Riley por despecho. Sentía que tu padre menospreciaba su medio de vida. Katie porque pensaba que la iban a despedir después de treinta años de servicio. Así que se aliaron para buscar la manera de vengarse. Decidieron destruir su café en un accidente fortuito. Pero cuando tu padre se lo tomó con calma y simplemente llamó a la compañía de seguros, Katie decidió darle un buen susto y preparó una trampa que lo asustara. Quizá nunca tuvo intención de matarlo. Fue demasiado lejos sin darse cuenta de las consecuencias.

Benedict echó a andar por el sendero junto al río. Lo seguí, esforzándome por mantener el ritmo de su larga zancada. Podía ver cómo su rostro procesaba todas las posibilidades, cómo buscaba otra explicación. Lo entendía perfectamente. Si esos dos habían colaborado, entonces había dos personas en Broomewode dispuestas a arriesgar las vidas de otros. Me estremecí al pensar en lo cerca que había estado de la muerte.

Mientras caminábamos en silencio, clavé la mirada en las profundidades del lago. Era tan hermoso, tan ajeno a todo lo que sucedía a su alrededor, a las nubes lloviznosas y al cielo encapotado. Los cisnes seguían tan serenos y elegantes como siempre, los nenúfares y las espadañas refrescados por las gotas de lluvia. Unos cuantos ánades reales de cabeza verde se zambullían en busca de comida, con sus traseros esponjosos asomando del agua. Me quedé allí un momento, observando la superficie del agua, recordando la primera visión que había tenido, y luego cada una de las siguientes, que me contaban algo nuevo pero nunca la historia completa. De repente, me sobresalté. ¿Se estaba moviendo el agua? ¿Ondulándose como si estuviera agitada, como si quisiera fluir más libremente? No podía ser. No estaba sola. Lo último que necesitaba era otro suceso mágico que tuviera que ignorar por miedo a parecer que había perdido la cabeza.

Benedict tosió y nos detuvimos.

—Sobre nuestra cita —dijo, pasándose la mano por el pelo.

Vale. Cambio de tema inesperado.

Asentí, esperando a que continuara. Titubeaba como si estuviera a punto de dar malas noticias. No quería más malas noticias hoy. Decidí que no tenía intención de dejar que Benedict terminara esa frase. No podía soportar escuchar otra palabra sobre mi falta de idoneidad. Me iba a llevar tiempo superar la crueldad de los comentarios de la condesa.

Antes de que pudiera rechazarme con más delicadeza que su madre, hablé.

—Entiendo perfectamente que necesitas pensar en tu nueva posición como conde. Y, como dijo tu madre, salir con mujeres más adecuadas. Mujeres de tu clase —no pude resistirme a añadir—. No hace falta que me lo expliques.

Pero, para mi sorpresa, Benedict parecía irritado.

—No, Poppy. Lo has entendido todo mal. Mi madre tiene algunas ideas anticuadas, pero yo no las comparto. Me llevó semanas reunir el valor para invitarte a salir. No voy a rendirme ahora. Sigo siendo yo. Da igual si soy el conde o el ayudante de jardinería. Soy la misma persona. Y me da igual si eres la reina de la televisión gastronómica o la mujer que hace los pasteles en la posada. Eres tú quien me importa.

Por fin me sostuvo la mirada, y sus ojos marrones se abrieron de par en par. Parecía vulnerable.

No podía creerlo. ¿De verdad le gustaba tanto a Benedict? ¿Estaba dispuesto a ir en contra de los deseos de la condesa y liarse con una simple panadera? Seguro que eso no iba a sentar bien.

Benedict se rio.

—Casi puedo oír cómo te da vueltas la cabeza. Pero, por favor, confía en mí. Sé reconocer algo bueno cuando lo veo. Y tú, tú eres buena, Poppy Wilkinson, hasta la médula. Desde esa naturaleza obstinada tuya hasta tu bondad innata. Lo veo.

Se detuvo y me tomó las manos. El corazón me daba un vuelco tras otro, en una oleada gigante de emociones.

—Lo veo —repitió con énfasis.

Sus manos eran cálidas y reconfortantes. Sentía tan bien su piel contra la mía.

Se inclinó, me tomó el rostro entre las manos y me besó con labios suaves, con ternura.

Pero cuando abrí los ojos, habría jurado que vi la silueta de mi madre desvanecerse en la superficie del agua.

¡Gracias por leer Cakes and Pains! Espero que lo hayas disfrutado. Las aventuras de Poppy en la competición de repostería, y en el asesinato, continúan en Whisk and Reward. Lee un adelanto a continuación…

Whisk and Reward, Capítulo 1

Una llovizna ligera cayó sobre el pueblo de Broomewode el jueves por la noche, y a la mañana siguiente, la lluvia había ganado fuerza y el viento arrastraba grandes cortinas de agua fresca por el cielo. Los pájaros revoloteaban zarandeados entre las nubes, y los árboles agitaban sus copas frondosas.

—Un tiempo de perros —me quejé a Gateau mientras conducíamos por los familiares caminos sinuosos que conectaban Norton St. Philip con Broomewode.

Maulló en respuesta y se removió en el asiento del copiloto para hacerse un ovillo más apretado.

Mi dulce familiar detestaba la lluvia tanto como yo. Hacíamos una pareja lamentable. Las dos habíamos pasado la noche en vela mientras la tormenta de verano alcanzaba su punto álgido. Había correteado por toda la cabaña, molestando a Mildred, el fantasma de mi cocina, y no me había dejado pegar ojo. No es que hubiera tenido mucha suerte para dormir de todos modos. Esa mañana era el funeral del conde de Frome, y había estado intentando encajar las extrañas circunstancias de su muerte. No podía creer que Katie Donegal, fiel sirvienta de la familia del conde durante décadas, fuera una asesina, a pesar de las pruebas que habían reunido los detectives de la policía local.

Habían arrestado y acusado a Katie del asesinato del conde, lo que causó más conmoción en Broomewode. También me preocupaba el hijo del conde, Benedict. De la noche a la mañana le habían caído encima tantas responsabilidades, y hoy tendría que mantenerse fuerte y aparentar entereza mientras enterraban a su padre ante todo el pueblo. Se me encogía el corazón solo de pensarlo.

En realidad, el corazón me dolía sin más. Después de un comienzo difícil, Benedict se había vuelto especial para mí. Y yo para él. Todavía se me erizaba la piel entera al recordar el beso apasionado que habíamos compartido. Nuestro beso lo había cambiado todo. Andaba toda patas arriba, como Mildred me había recordado tan amablemente. Soñando despierta frente a los fogones, dejando caer los utensilios de repostería. Ya no distinguía la izquierda de la derecha. Si esto era lo que el romance le hacía a una chica, bueno, podía vivir sin los efectos secundarios.

Sin embargo, era un momento difícil para un romance incipiente. Benedict había estado ocupado con los preparativos del funeral y con consolar a su madre. Por mi parte, los turnos extra en la posada me habían tenido más que ocupada. Pavel, el ayudante de cocina, había pillado un virus estomacal horrible y se había tomado dos días libres para recuperarse. Ruta, la jefa de cocina, necesitaba que todos arrimáramos el hombro para mantener a flote el restaurante del pub. Por suerte, no teníamos el aforo completo, pero bastaba para dejar agotada a cualquiera.

Ahora que Pavel estaba del todo recuperado, Ruta me había dado el día libre para ir al funeral y apoyar a Benedict. No había dicho ni una palabra de nuestro beso a nadie excepto a Gateau y Mildred (ambas excelentes guardianas de secretos, por razones obvias), pero Ruta parecía intuir lo importante que era para mí estar allí.

Sabía que iba a haber una gran asistencia. No porque el conde fuera un hombre popular (le caía mal a demasiada gente) sino porque era el conde de Frome. Además, la curiosidad podría más que muchos. Broomewode era una comunidad pequeña y muy unida, y su muerte suponía una ruptura trascendental en el modo en que funcionaban las cosas por aquí. El conde era el casero de muchos, parte esencial de las tradiciones que unían a los vecinos del pueblo. Te cayera bien o no, era imposible sustraerse a la influencia del conde en la vida diaria del pueblo. Era extraño pensar que esa gran personalidad se había ido.

Al girar hacia Church Lane, la lluvia no daba tregua. No hacía frío, solo era un tiempo deprimente, y deseaba que el sol asomara y alegrara aquel día tan solemne.

El número de coches en la carretera se duplicaba a medida que me acercaba a la iglesia, y pronto me encontré avanzando a paso de tortuga, buscando desesperadamente un sitio donde aparcar. Sin duda, muchos de los amigos pijos de Robert Champney habían conducido hasta allí para la ocasión. Sin duda, la mayoría de los que había invitado a su última y fatídica cacería el fin de semana anterior estarían allí para presentar sus respetos.

Gateau se espabiló, ya harta de dormir, y se quedó mirando la lluvia que golpeaba contra la ventana. Mientras encontraba un hueco en el que mi pequeño Renault Clio apenas cabía, me entraron los nervios. Sentía el cuerpo como si no fuera mío. Me pregunté si aquello sería otra manifestación de mis poderes de bruja a la que nunca había prestado atención. Empezaba a creer que captaba las emociones de la gente y el ambiente más que la mayoría. O tal vez era solo un día triste. Me había vestido de luto. Nunca llevaba negro, y menos de pies a cabeza, y el sencillo vestido recto que mi mejor amiga Gina me había prestado para la ocasión no se ajustaba del todo a mi figura. Me quedaba largo de talle y ajustado de hombros. Me desabroché el cinturón de seguridad y eché un vistazo rápido al retrovisor. Un maquillaje mínimo me había parecido lo más discreto para el día, y me había secado el pelo castaño liso para que me cayera por debajo de los hombros. Quizá había sido un error. Aunque solo fueran unas ondas, habría resultado menos solemne.

Gateau maulló con fuerza.

—Venga, vamos —dije—. Allá vamos.

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Una nota de Nancy

Querido lector:

Gracias por leer la serie The Great Witches Baking Show. Estoy muy agradecida por el entusiasmo con que la habéis acogido. Si disfrutaste de las aventuras de Poppy, seguro que también te encantarán Village Flower Shop, Vampire Knitting Club y Vampire Book Club.

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Pasa la página para ver la receta de Poppy para unas magdalenas perfectas.

Hasta la próxima,

Feliz lectura,

Nancy

La receta de Poppy para unas magdalenas perfectas

¡Esta receta aguanta perfectamente en la nevera hasta veinticuatro horas y te salen exactamente veinticuatro magdalenas!

Ingredientes:

135 g de mantequilla con sal (1/2 taza)

30 ml de miel (2 cucharadas)

3 huevos grandes (¡los Happy Eggs son los mejores!)

110 g de azúcar blanquilla (1/2 taza, aunque el azúcar normal también sirve)

15 g de azúcar moreno claro (1 cucharada y media)

135 g de harina con levadura incorporada (una taza generosa de harina normal con 1 cucharadita y media de levadura química)

10 g de mantequilla para engrasar el molde (1 cucharada)

10 g de harina para espolvorear el molde (1 cucharada)

Elaboración:

Lo primero: asegúrate de tener un recipiente hermético donde quepa bien la masa. ¿Lo tienes? Genial, déjalo a un lado.

Ahora coge un cazo mediano y pon la mantequilla con la miel, removiendo mientras se derriten. Cuando no queden grumos, retira del fuego y deja que se enfríe un poco.

Ahora toca darle al brazo o, si eres como yo, sentarte a ver cómo la batidora hace el trabajo solita. Bate los huevos con los dos tipos de azúcar durante unos diez minutos a mano, o hasta que la mezcla haya triplicado su volumen. Aquí el aire es fundamental.

Cuando tengas ese volumen, incorpora con movimientos envolventes la harina tamizada y la mantequilla derretida, pero ve despacio y con cuidado para no bajar la mezcla. Una vez integrado todo, viértelo en el recipiente hermético y deja reposar tres horas. Si fuera por mí, este sería el momento perfecto para hacerme la pedicura o tomarme un café con hielo bien rico.

Toca engrasar los moldes con mantequilla. Cuando estén bien brillantes, espolvoréalos ligeramente con harina y sacude el exceso. Precalienta el horno a 180 °C con ventilador o 190 °C sin él.

Pon una cucharada de postre de masa en cada hueco, pero ojo con no pasarte, que la masa se expande estupendamente en cuanto entra en el horno calentito.

Hornea de doce a catorce minutos, hasta que estén doraditas.

Están mejor calentitas, con un buen café recién hecho y rodeada de tus mejores amigos. ¡A hincarles el diente!

¡Bon appétit!

También de Nancy Warren

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The Great Witches Baking Show: Misterio gastronómico

The Great Witches Baking Show - Libro 1

Baker's Coven - Libro 2

A Rolling Scone - Libro 3

A Bundt Instrument - Libro 4

Blood, Sweat and Tiers - Libro 5

Crumbs and Misdemeanors - Libro 6

A Cream of Passion - Libro 7

Cakes and Pains - Libro 8

Whisk and Reward - Libro 9

Gingerdead House - Especial navideño

The Great Witches Baking Show Boxed Set: Libros 1-3

The Great Witches Baking Show Boxed Set: Libros 4-6 (incluye novela corta adicional)

The Great Witches Baking Show Boxed Set: Libros 7-9

Village Flower Shop: Misterio paranormal

Peony Dreadful - Libro 1

Karma Camellia - Libro 2

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Tangles and Treasons - precuela gratuita para suscriptores del boletín de Nancy

The Vampire Knitting Club - Libro 1

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Crochet and Cauldrons - Libro 3

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Diamonds and Daggers - Libro 11

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Vampire Knitting Club Boxed Set: Libros 1-3

Vampire Knitting Club Boxed Set: Libros 4-6

Vampire Knitting Club Boxed Set: Libros 7-9

Vampire Knitting Club Boxed Set: Libros 10-12

Vampire Book Club: Misterio paranormal (ficción para mujeres)

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The Vampire Book Club - Libro 1

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A Spelling Mistake - Libro 3

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En el París de los años 20 todo es très chic, excepto el asesinato.

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Kiss a Girl in the Rain - Libro 1

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Acerca de la autora

Nancy Warren es autora superventas del USA Today con más de 100 novelas publicadas. Originaria de Vancouver, Canadá, es de espíritu inquieto y ha vivido en Inglaterra, Italia y California en distintas épocas de su vida. Fue durante su estancia en Oxford cuando concibió The Vampire Knitting Club. Entre sus momentos más memorables destacan haber sido la respuesta a una pista de crucigrama en el periódico National Post de Canadá, aparecer en portada del New York Times cuando su libro Speed Dating inauguró la serie NASCAR de Harlequin, y recibir tres nominaciones al premio RITA de Romance Writers of America. Posee un máster en Escritura Creativa por la Bath Spa University. Es una apasionada del senderismo, le encanta el chocolate y, sobre todo, ¡disfruta enormemente cuando recibe noticias de sus lectores!

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Cakes and Pains, The Great Witches Baking Show, libro 8

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Gracias por respetar el trabajo de la autora.

ISBN: ebook 978-1-990210-25-9

ISBN: impreso 978-1-990210-28-0

Diseño de portada por Lou Harper de Cover Affairs

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