© VERÓNICA MENGUAL

Casarse con un conde

ASIN: B0DQVQWJC1

Sello: Independently published

Primera edición, mayo de 2025.

Impreso en España.

Edición: José Pedro Baeza Piera.

Inscrito en Safe Creative: 2412180410087

Todos los derechos están reservados. Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley y bajo las advertencias legales previstas, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Casarse con un

conde

Un acuerdo desesperante

Hermanos Taverham 1

Verónica Mengual

Solo para vosotras,

porque me acompañáis en cada nueva aventura que emprendo.

Gracias por vuestra compañía, lealtad y… amor.

Sinopsis

Bienvenidas a esta nueva serie ligera de Verónica Mengual protagonizada por los Hermanos Taverham que, a cada cual más maravilloso, arrogante y malvado, hará suspirar a las lectoras que aman el romance histórico ambientado en el Londres del siglo XIX.

El conde de Ashbury, Sebastian Taverham, acaba de tomar posesión de su título y tiene que cumplir con las obligaciones que ello conlleva. Tiene treinta y cinco años y está más que preparado para ponerse al timón, no obstante, cuando su administrador le explica que las arcas familiares están vacías y que los prestamistas no tardarán en llamar a la puerta de su casa, Ash -tal y como lo llaman sus allegados- no tiene otra opción que navegar por las aguas infestadas de tiburones del mercado matrimonial para buscar, lo antes posible, a una dama con la suficiente fortuna como para sacarlo del atolladero.

La señorita Temperance Miller no ha llegado a los veinticinco años sorteando a molestos pretendientes para caer en la trampa que pretende tenderle ese pícaro que malgastará toda la herencia que le legó su padre. No piensa casarse con ese petimetre, de tal modo que, cuando le ofrecen un acuerdo de lo más ventajoso para librarse de la condena, decide aceptarlo sin pensárselo dos veces.

Casarse con un conde mortalmente apuesto y seductor que le ofrece cierta libertad, resulta más adecuado que acabar ligada a un patán insensible. Aunque los planes nunca salen bien y los acuerdos no siempre son fáciles de cumplir...

Índice

Prefacio

Todo tiene un principio

Capítulo 1

La locura de la corrección

Capítulo 2

El lamento de la incorrección

Capítulo 3

La sorpresa de la verdad

Capítulo 4

La acción definitiva

Capítulo 5

La hora de las aclaraciones

Capítulo 6

La aceptación del acuerdo

Capítulo 7

El desafío del orgullo

Capítulo 8

La confusión del inicio

Capítulo 9

La inseguridad manifiesta

Capítulo 10

La molestia de los invitados

Capítulo 11

El trauma de la decepción

Capítulo 12

La esperanza del amor

Epílogo

El resultado del matrimonio

Hablemos de la trilogía

«Casarse con un conde»

«Ligada a un granuja»

«Pactar con el diablo»

Aclaración sobre los Taverham

Todos los títulos por orden

Sobre la autora

Prefacio

Todo tiene un principio

Inglaterra, 1808.

Sebastian William Taverham llevaba con dignidad el título de cortesía de vizconde Tremaine. Había sido criado, modelado más bien, para ser impecable en todo cuanto emprendiese. Siendo hijo de un conde tan recto, como la línea más infinita, y duro, más que incluso el acero, sus opciones para desviarse del camino fueron siempre escasas. Tenía veintiocho años y estaba acostumbrado a resolver asuntos importantes, en especial cuando las personas a las que apreciaba dependían de él. Su padre, lord Ashbury, no estaría contento si supiese que tenía dicha debilidad por arreglar los estropicios de los demás. De hecho, si su progenitor se enterase de lo que se proponía podría desheredarlo. Por descontado que no podría despojarlo de los títulos que le pertenecían por derecho de nacimiento, pero sí que movería ficha para hablar con su abogado y tratar de cortarle la asignación y ponerle las cosas difíciles.

El padre de Sebastian creía en dos cosas: Dios y el rey. Ahí finalizaba todo. Lo demás, en especial lo referente a los avances o cualquier indicio de progresismo, era pecado. Las reglas, para el conde de Ashbury, estaban para cumplirlas y quien no supiera vivir en sociedad debía ser apartado para no regresar al redil jamás. Los asuntos de negocios eran un sacrilegio. Solo los pecadores se dedicaban al comercio o se relacionaban con personas que estuviesen por debajo de su estatus social. Lord Ashbury era tan estricto que Sebastian vivió durante buena parte de su niñez, y también de su adultez, sabiendo que no debía salirse de los límites establecidos, que, tanto su padre, como los tutores más exigentes le habían marcado.

Y precisamente ahí residía la incertidumbre. Lo correcto debía prevalecer sobre todo lo demás. Eso le dijo, hasta quedarse dormido, su padre. No obstante, Sebastian tenía la sensación de que más allá de las obligaciones que conllevaba su título, su posición o fortuna, tenía que haber algo más.

Ese algo más era su hermano pequeño. Decir que Julian era pequeño sería un gran eufemismo, porque solo era dos años menor que Sebastian y él se apostaría la mano derecha —si sus principios se lo permitieran, por descontado— a que Julian había vivido tan al margen de los buenos ideales de su padre, que podría darle un par de lecciones sobre la vida misma a su hermano mayor. Claro que no lo aleccionaría sobre moralidad, etiqueta, buenas costumbre sociales y todas esas cuestiones que tanto valoraba el padre de estos dos hermanos, las enseñanzas de lord Julian irían encaminadas hacia otra dirección muy diferente.

El actual vizconde Tremaine consideraba que arrepentirse de su crianza, o del carácter que había adquirido a medida que se hacía mayor no era una opción. A fin de cuentas, no sabría ser de otro modo, y pensar en que podría haber terminado como Julian no le apasionaba en exceso.

Julian y Sebastian eran como dos caras de la misma moneda: uno, el ejemplo perfecto de orden y deber; el otro, un alma libre, sin miedo a romper las reglas. Allí donde el heredero recibió toda la atención y rigurosidad de su padre, el segundo hermano —considerado el repuesto— pudo vivir sin la constante vigilancia o atención del conde, solo fue vigilado por una niñera.

Lord Julian había corrido por el campo, subido a los árboles, aprendido a pescar o incluso besado a la joven hija del vicario sin que el peso de sus imprudencias recayese sobre sus hombros. ¿Qué estuvo haciendo Sebastian mientras su hermano menor se divertía? Aprender a ser un futuro conde. Y resultó tan solitario como cualquiera pensaría. La disciplina de Sebastian solo rivalizaría con la del conde.

Sobraba decir que para lord Ashbury, su hijo menor era un desperdicio, una vergüenza, un error al que habría tenido que ahogar en el río nada más nacer. Las discusiones entre el conde y Julian fueron incesantes hasta que cumplió la mayoría de edad y salió de Green Hill, la finca condal, sin mirar atrás.

Sebastian admiraba el valor de su hermano. Marcharse sin nada, sin saber dónde podría terminar… Julian era valiente. Temerario, pero bravo. Se había refugiado en casa de su primo por parte de madre, dado que Jasper Milton, futuro conde de Camoys, le brindó su ayuda.

Las grandes familias de Londres solían criar a sus hijas para ser esposas de pares del reino, y sus hijos se dedicaban a seguir con las obligaciones del título. Los segundogénitos estaban destinados a hacer carrera en el ejército o a buscar consuelo en la religión. Con las tropas de Napoleón campando a sus anchas, y la falta de espiritualidad de Julian, no fue extraño que su hermano le dijese a lord Ashbury que no pensaba emprender ninguno de los dos caminos. La discusión entre ambos fue descomunal. No llegaron a las manos, pero lo que se dijeron el uno al otro fue… para olvidarlo.

Sebastian no osaría nunca desafiar a su padre. No había sido criado siquiera para pensar en la posibilidad de ejecutar dicha fechoría. En cambio, Julian parecía haber nacido para contrariar al conde a cada paso que daba.

Así pues, desde hacía cinco años, Julian se había establecido en la casa de soltero con su primo Jasper, y por lo que se decía ambos causaban estragos en la buena sociedad. Apuestas, mujeres, carreras con faetones… Era una suerte que el padre de Jasper tuviese otro concepto muy diferente de la vida del que poseía lord Ashbury.

Al saber que su hermano menor tenía la protección de su primo, Sebastian se quedó más tranquilo. Su hermano menor había estado cinco largos años sin meterse en problemas, hasta que todo cambió. Y, oh, sí, que Julian hubiese estado tanto tiempo sin protagonizar un escándalo, era un gran reto que debería ocupar el mismo lugar que cualquiera de las batallas de El Corso.

La suerte de su hermano se acababa de terminar. Nunca mejor dicho, porque Sebastian se encontraba yendo a visitar al Ángel Negro de St. Giles para ver si podía salvar a Julian de acabar en la cárcel de los deudores.

Si su padre se enterase de su intercesión la cosa no le iría nada bien. Confiaba en que la discreción le acompañase. Y como toda precaución era poca, había salido a dar un paseo en plena noche, diciéndole al mayordomo de la casa de su padre en Londres que se había desvelado. Desde luego que lord Ashbury tenía espías en todos lados. Desde ahí, Sebastian alquiló un carruaje que lo dejó en un infame garito de juego llamado Paraíso. Un gran eufemismo, porque el que entraba en el club con los bolsillos llenos terminaba en el infierno más sombrío. Julian mismo era un claro ejemplo.

Sebastian se detuvo frente al oscuro y decadente edificio donde su hermano había perdido una gran fortuna que no tenía. El frío de la noche hizo que se ajustase el abrigo de lana verde, el olor a alcantarilla le indicaba que estaba muy lejos del elegante barrio de Mayfair. Si lord Ashbury lo viese en semejante tesitura…

El vizconde Tremaine sacudió la cabeza. No había tiempo para pensar en las consecuencias de sus acciones. Había un momento para cada ocasión, y la valentía se demostraba cuando era hora de hacerlo. Si no se ocupaba de Julian no podría perdonárselo jamás.

Subió los cinco escalones que daban acceso al club y se topó con un hombre tosco, de gran tamaño, lleno de cicatrices. Ah, un soldado de la noche, sin duda, aunque la pregunta era si ese guardia estaba ahí para impedir que el resto de los malvados entrasen o… saliesen. ¿En qué diantres había estado pensando Julian para ir a un lugar así? En divertirse, como siempre…

—Dígale al Ángel Negro que lord Tremaine quiere verle.

—No hay naie aquí que reonsa a ese nombre —le respondió con arrogancia el otro. Su acento era tan cuestionable que a Sebastian, tan acostumbrado como estaba a tratar con personas de buena cuna, le costó horrores entenderlo.

—¿Y la mano derecha del Pirata está? ¿O tampoco conoce a nadie con ese apelativo?

—Etá uted en rasha, milord —arrastró esa título, para después mostrarle los dientes torcidos y amarillentos—. No hay niún pirata aquí. Si por el contario me muetra una bolsa ena y me da un inentivo, lo deharé pasar.

Sebastian no abandonó en ningún momento su pose rígida, ni mostró malestar o algún signo de emoción en el rostro. Se abrió el caro abrigo de confección y le echó una moneda al gorila. Las puertas del Paraíso se abrieron y Sebastian entró.

Era del todo comprensible que a Julian le agradase ese lugar. Jolgorio, mujeres medio desnudas, risas y alcohol.

Levantó la mirada y entonces vio al Ángel Negro. Figuraba en el primer piso, en una de las esquinas, desde ese lugar lo controlaba todo. Se apresuró en ir hacia su dirección.

Llegó junto a él, con sigilo.

—Pierdes el tiempo, Tremaine… —Se quedó un instante pensativo y luego añadió—: Todavía no eres Ashbury, ¿verdad? Creo que el viejo demonio no tiene planes para morirse y que no has heredado el título—le dijo, al Ángel Negro antes de que Sebastian se colocase a su lado. No se había girado a mirarlo.

—Sabía que me habías visto nada más atravesar la segunda puerta.

—Has entrado porque yo lo he permitido.

—¿Crees que no lo sé? —inquirió a cambio Sebastian. En ese momento, su interlocutor ladeó ligeramente el rostro y le mostró una sonrisa torcida de reconocimiento.

—Al viejo le daría un ataque de apoplejía si supiera que su perfecto heredero se ha metido en un lugar así.

—No me he despreocupado jamás por ninguno de mis hermanos y no pienso comenzar a hacerlo ahora.

—Tiene veintiséis años, hace tiempo que dejó de necesitar niñeras.

—Es mi hermano, Dorian. Igual que lo es tuyo… —susurró con suavidad.

El hombre que figuraba al lado de Sebastian era el Taverham más pequeño y si bien empleaba el apellido de su padre, por todo Londres corría el rumor de que era un bastardo.

En realidad, Tremaine no estaba seguro de si Julian y Dorian habían tenido suerte o no por haberse criado lejos de las garras de Ashbury. Tres hermanos con el mismo apellido, y tan diferentes entre sí que cualquiera que los viese apostaría toda su fortuna a que no compartían ningún grado de parentesco.

—Tu hermano sabía lo que se hacía, Tremaine, y no dejó de jugar. En algún momento tendrá que aprender a lidiar con sus errores.

—No permitiré que Julian sufra ningún mal, Dorian.

El infame Dorian Taverham dejó de agarrar la barandilla que había estado bajo la palma de sus manos, dejó de vigilar las instalaciones del Paraíso y se quedó mirando a Sebastian con atención. Se veía tan frío, malhumorado y severo como lo recordaba. Su aspecto regio rivalizaría incluso con el hombre más correcto de la faz de la tierra y, ya puestos, con el del universo entero. Su mirada siempre era velada, sin un atisbo de sentimiento. Las mujeres opinarían que era apuesto, debido a su altura, su porte elegante, su cabello oscuro pulcramente peinado —sin un solo mechón fuera de su lugar— y sus ojos de color verde oscuro con un punto azulado. En opinión de Dorian, sin lugar a duda, lo que más apreciaría una dama del mundo de Sebastian Taverham sería su posición y fortuna.

—Sabía que tarde o temprano te enterarías de la estupidez que ha cometido tu hermano, Tremaine. No tenía demasiado claro si te acercarías aquí, ya sabes, corres el riesgo de que el viejo loco demonio te ponga en su lista negra.

—Y pese a tus sospechas, advertiste al hombre que custodia la puerta sobre mi llegada.

—Si te ha dejado entrar es porque has debido ser generoso. Le dije que si te mostrabas avaro te mandase al cuerno.

—Cuando uno de mis hermanos está en peligro, no hay nada que sea más importante para mí.

—Ahora es cuando vas a recordarme que también tuve la suerte de contar con tu ayuda en el pasado. —No estaba preguntando nada. Sebastian les había salvado a él y a su madre la vida. A ese hermano no le gustaba nada haberse enterado de dicha historia.

—No, Dorian. Ahora es cuando me dices dónde está el Pirata y arreglo el estropicio que ha causado Julian.

—Me temo que no será tan fácil como imaginas.

—¿No?

—No.

—Yo creía, Dorian, que esto era un club de apuestas y que cuando alguien perdía una suma de dinero, si se abonaba el importe, la deuda quedaba saldada. ¿Me he perdido algo?

—Eso se dará en las salas de cartas de los bailes de salón a los que acostumbras a ir, Tremaine.

—Yo no juego —le recordó con cierta firmeza.

—Por supuesto. Ashbury te despreciaría de inmediato si lo hicieses incluso en un ambiente selecto, esas fastuosas fiestas a las que acudes y que te hacen estar rodeado de las beldades que esperan cazar a un futuro conde. Pero fíjate… ¡qué contrariedad! Aquí estás, en un garito de apuestas en Saint Giles, rodeado de prostitutas, alcohol, juego y… depravación.

—¿Y qué esperas qué haga, Dorian? Julian es tanto mi hermano como el tuyo —le repitió.

—Ah, no. No jugarás esa baza, Tremaine. Puede que tu padre me concediese su apellido, pero no tardó más que un segundo en arrastrarlo por el barro y a mí con él cuando acusó a mi madre de ser una adúltera.

Sebastian no mostró ni un signo de… de nada. Lord Dorian Taverham lo había estado observando con atención. En verdad lord Tremaine era digno hijo de su padre. Un témpano de hielo esculpido a su imagen y semejanza. O tal vez no del todo, porque el perfecto heredero se había arrastrado hasta el infierno para tratar de salvar a lord Julian.

—No quiero hablar del pasado, Dorian. Es demasiado doloroso para todos los implicados, y sospecho que lo es más para ti. Por favor, dime qué ha hecho nuestro hermano para disgustar al Pirata.

—¿No te lo figuras? —terció Dorian.

—Conociendo a Julian, debe haber una mujer implicada.

—Ahí está la cuestión. El Pirata lo encontró besando a su amante.

—Comprendo. —Si el carácter de Sebastian hubiese sido otro, habría soltado una colorida maldición. Eso sería imposible, dado que la etiqueta y educación del actual vizconde Tremaine no le permitían tal exabrupto.

—El Pirata retendrá los pagarés un tiempo solo porque quiere que tu hermano sufra. Será como darle una falsa esperanza, porque si cuando llegue el momento Julian no paga lo que debe…

Sebastian afirmó con la cabeza.

—El Pirata es consciente de que nuestro hermano es tan arrogante que no consentirá aceptar mi dinero para pagarle. Además sabe que Jasper no tiene posibilidad le darle una suma tan elevada, y si yo se la diese a nuestro primo, Julian se daría cuenta de inmediato. —Lord Ashbury le había dicho a Sebastian que las arcas de la familia de su primo Jasper no estaban tan llenas como el resto sospechaba.

—Veo que el viejo loco se alegraría de saber que eres inteligente, Tremaine.

—Dime que has pensado en una solución, Dorian.

—¿Por qué lo haces? Tu hermano no quiere tu intromisión, no aceptará tu caridad y, en cambio, vienes aquí, siendo consciente de lo que te podría hacer Ashbury si te descubriese saliéndote del redil. No te entiendo, Tremaine, de verdad que no te comprendo en absoluto.

—Me prohibió ir a verla, ¿sabes? —El brusco cambio del tema de la conversación hubiese pillado desprevenido a otro que no fuese un Taverham.

—Puedo hacerme una idea.

—Padre me dijo que me olvidase de nuestra madre. No me atreví a desobedecerle. Su palabra era la ley y yo su discípulo. Julian me hizo llegar una carta a través de un lacayo que había estado implicado de algún modo con su niñera. Se moría. Nuestra madre se moría y Julian me pedía que fuese a verla.

—No viniste. —Alegó despreocupado, aunque Sebastian era consciente de que Dorian jamás le perdonaría semejante falta.

—No me atrevía a actuar según mi criterio, no sin su consentimiento. Le dije que la vida de lady Ashbury, mi madre, su esposa, pendía de un hilo y que teníamos que ir junto a ella.

—No se puede dialogar con Lucifer, Tremaine, creía que después de tantos años ya lo habías aprendido.

—Despidió al lacayo que me hizo llegar la misiva de Julian. Tenía cincuenta y cinco años. No le dio ninguna pensión compensatoria, ni tampoco referencias.

—¿No habías dicho hace unos instantes que no querías hablar del pasado?

—Y no me agrada hacerlo cuando pesa sobre mi conciencia un cargo tan pesado. Nuestra madre murió y yo no pude ir a despedirla porque se me prohibió hacerlo. Tengo que vivir con mi decisión, pero aprendí de mi error. Julian y tú sois mi familia y no miraré a otro lado mientras estéis a mi cuidado.

—No necesito una puñetera niñera como tu hermano. Olvídate de mí, Tremaine.

—Ah, pero esa decisión no te corresponde, Dorian. Eres el pequeño, Julian y yo te cuidaremos lo quieras o no.

—¡Al infierno contigo y con tu hermano! —masculló con enfado.

—Dime lo que has pensado, Dorian. Los dos sabemos que por nuestra madre no te desentenderás de nosotros. Tienes una solución para el problema de Julian. Y aunque es poco habitual que el hermano pequeño se encargue de uno de los mayores, lo harás.

—Te odio, Tremaine.

—Lo sé. Represento todo lo que aborreces de nuestro padre. Yo fui esculpido como Ashbury, llevaré el título cuando fallezca. No te culpo, Dorian. Pero debes saber una cosa.

—No quiero saberla —saltó de inmediato.

—Te la diré de igual modo. Te envidio, Dorian, y Dios es sabedor de que no fui criado para albergar tal debilidad, en cambio lo hago. Tú la tuviste para ti solo mientras que yo me hube de conformar con la rigidez de mi padre. Ashbury desechó a nuestra madre como si fuese una leprosa capaz de contaminarlo todo. No se me permitió pensar en el asunto ni un instante, y no lo hice hasta que me llegó la carta de Julian. Quiero pensar en que la niñera de mi hermano mediano supo nutrir los afectos de un niño que se vio sin nadie que se preocupase por él. Estás resentido con el mundo por lo que has tenido que sufrir debido a la ira de un padre que te repudió públicamente, pero no sabes la suerte que corriste. Madre te amó y tú a ella. ¿Qué podemos esperar del futuro, Julian y yo, con semejante pasado?

Dorian Taverham gruñó.

—Te aborrezco. Te detesto todavía más porque esta noche has venido a mi club, a mi casa, para remover el pasado. Julian entró aquí a pesar de que le dije que no era bienvenido. De alguna manera me di cuenta de que acabarías viniendo para salvarle el pescuezo… Tu hermano te traerá muchos problemas y yo no quiero estar presente cuando todo le explote en la cara, te llevará consigo hasta la inmundicia, acuérdate de mis palabras. Ahora lárgate de aquí, Tremaine, y haz tu mejor esfuerzo para que el Pirata no vuelva a tener noticias de Julian, porque la próxima vez no estarás aquí para recordarme lo que hiciste por mi madre y por mí cuando Ashbury se la sacudió de encima.

No hizo falta más. Sebastian afirmó con la cabeza, luego se dio la vuelta. Cuando un Taverham hablaba del modo en el que lo había hecho Dorian, no había nada más que preguntar. El Ángel Negro de St. Giles acababa de dejar claro que las cosas se arreglarían y Sebastian no necesitaba saber ni cómo ni cuándo.

—¡Tremaine! —Lo llamó Dorian, justo antes de que él comenzase a descender por las escaleras que daban al piso principal.

—¿Sí?

—No quiero volver a verte nunca.

Con toda la frialdad del mundo, y sin que ni un solo músculo del rostro se le moviese, Sebastian lo miró con atención. Sus ojos verdeazulados eran como un pozo helado.

—Eso no depende de ti —zanjó, para después marcharse a paso seguro, sin ninguna prisa.

La siguiente parada que debía hacer era una que no le apetecía lo más mínimo, porque tenía que ir a darle un tirón de orejas a Julian y asegurarse de que el tonto de su hermano no volviese a cruzarse con el peligroso dueño del Club Paraíso.

Una fiesta campestre en casa de su primo Jasper, con varias jovencitas casaderas, era un lugar mucho peor que la silenciosa y solitaria finca de Green Hill.

***

Sebastián detestaba la espera; por costumbre, era él quien hacía aguardar a los demás.

Estaba en la entrada de la finca del padre de su primo Jasper. Sacó su reloj para consultar la hora. Tarde. No pretendía quedarse a pasar la noche, no por un asunto de falta de hospitalidad de su tío, más bien porque a lord Tremaine no le apetecía nada permanecer en un lugar donde había tantas damas casaderas que buscaban las atenciones de su primo.

El padre de Jasper se había propuesto que su hijo se casase esa temporada, seguramente inducido por su afán de separarlo de la influencia de Julian. No podía culparlo por eso. La locura de su hermano mediano era… impredecible. Así pues, lo que menos deseaba Sebastian era que alguna de esas damas se figurase que él aspiraba a forjar el sagrado vínculo matrimonial. Le quedaban todavía años por delante para dar ese paso. No era ningún truhan o un libertino impenitente, demasiado riesgo a la hora de acostarse con una mujer, porque podría hacerlo enfermar. Desde luego que sus deseos primarios latían en su interior, pero no con tanta fuerza como los de Julian. Sebastian tenía la suficiente disciplina para controlarse. De hecho, mantenía un idilio de lo más secreto con una viuda que le sacaba quince años. La amante de Sebastian había cumplido con su labor y trajo al mundo a tres varones para gran triunfo de su difunto esposo, y quería disfrutar de un poco de intimidad sin tener que perder su independencia, pues su marido la había dejado bien posicionada. Sebastian y ella se entendían. Eso era todo.

Guardó el reloj de oro de nuevo en su bolsillo. Se acercaba un carruaje y confiaba en que fuese Julian quien estuviese en el interior. Unas palabras con él y se marcharía para ponerse a trabajar en cuestiones relacionadas con sus propiedades. La siembra de ese año en una finca que poseía lord Ashbury al norte no había ido tan bien como se esperaba. El conde había mandado allí a su administrador para ver el motivo de las pérdidas que reflejaba el libro mayor. Nada grave, solo se trataba de una eventualidad fácilmente corregible.

El vehículo llegó hasta la entrada y de dentro descendieron dos parejas. Un caballero que Sebastian no conocía ayudó a bajar a una joven, mientras que su hermano Julian lo hizo con otra muchacha en el segundo turno.

—¿Ha muerto el viejo diablo? —preguntó Julian, nada más ver a Sebastian parado en la señorial entrada de la finca del padre de Jasper.

—¿No cuidas tus modales cuando hay damas presentes, hermano? —lo reprendió Tremaine.

—A ellas les agrada que sea un poco salvaje —advirtió, mientras les echaba un ojo y les ofrecía una sonrisa seductora a ambas. Por descontado, tanto la que llevaba Julian del brazo como la otra que iba junto al desconocido, se rieron y pestañearon. Una muestra de coquetería.

—Tenemos que hablar.

—En cinco años no te he visto, Sebastian. Si Ashbury no ha fallecido, no comprendo qué puedes querer de mí.

—No ventilarás nuestros asuntos privados en público, ni yo lo permitiré, Julian. Despídete de tus acompañantes y sígueme al despacho de nuestro tío. —No esperó respuesta, el vizconde se dio la vuelta y se dispuso a ir hacia donde había dicho que esperaría a su hermano.

Mientras tanto, lord Julian Taverham, tan atento como era, le tomó la mano enguatada a la joven que lo acompañaba, depositó un sutil beso en el dorso, le sonrió y le dijo:

—Separarme de usted, mi bella flor, será un tormento tan grande como tener que soportar al estirado de mi hermano. La buscaré luego y confío en que me perdone por abandonarla.

—Desde luego, milord —respondió la aludida entre sonrojos y sonrisas, al tiempo que se abanicaba con ímpetu.

A grandes zancadas comenzó a ir tras la estela de su hermano mayor, tragándose una colorida maldición. Se había librado de las garras del viejo loco, pero su hermano parecía incapaz de olvidarse de él.

Sebastian abrió la puerta del despacho del padre de Jasper y Julian y él entraron. Cuando vieron lo que allí acontecía, el vizconde Tremaine tuvo la decencia de darse la vuelta de inmediato y cerró la puerta para que nadie más fuese testigo de la escena.

—¡Por amor de Dios, Julian, sé un caballero y gírate al igual que yo he hecho! —le ordenó a su hermano, al ver que se había quedado contemplando la acción que se presentaba en el despacho.

—¡Buena caza, primo! —lo felicitó Julian, justo antes de colocarse en la misma posición en la que estaba el vizconde. Aunque, en verdad, le había dado una buena ojeada a la fémina que tenía entre las manos el futuro conde de Camoys.

—¿No sabéis llamar? —tronó Jasper, quien de inmediato se había colocado delante de la dama a la que ya había medio desnudado, y a la que se encontraba besando minuciosamente antes de la intromisión. La idea era protegerla frente a los ojos curiosos, aunque Jasper estaba seguro de que Julian la había visto con atención. Por una vez, la rectitud y severidad de Sebastian le habían venido bien a Jasper.

—Tu padre me cedió su estudio antes de marcharse al pueblo —habló Sebastian—, ¿cómo iba yo a saber que su heredero lo emplearía para tales fines? —se quejó el vizconde Tremaine.

Julian y Sebastian escucharon sonidos que indicaban que su primo estaba ejerciendo de doncella con la mujer a la que había estado… entreteniendo con sus maneras libertinas.

—No te preocupes, mi amor. Mis parientes no abrirán la boca, y tú y yo pronto nos casaremos, tal y como te prometí. Ahora sé una buena chica, sal por la puerta que hay detrás de mí y déjame explicarles a estos dos las consecuencias de su falta de discreción. —El futuro conde de Camoys no le permitió responder, le dio un largo beso, del que tanto Sebastian como Julian fueron conscientes debido al sonido que escuchaban, y luego la desconocida se marchó por la segunda puerta del despacho sin pasar por delante de los inesperados invitados.

—¿Estás decente, Jasper? —inquirió Sebastian.

—Todo lo que se podría esperar. No me miréis la entrepierna si no queréis ser testigos de mi frustración… Pensándolo mejor, me sentaré y así nos ahorraremos un mal trago los tres, en especial Sebastian, a quien mi formidable erección podría perturbar. Dime una cosa, primo, ¿te disculpas contigo mismo cada vez que tu virilidad se pone firme? —La jocosa pregunta hizo que Julian soltase una fresca risotada.

Entonces el vizconde Tremaine se enfrentó a su primo. No había signo de rabia alguno en su rostro.

—El que debió haberse disculpado por su falta de honor debiste ser tú, Jasper. Aunque sería un pecado que un caballero se aprovechase de una de las doncellas que trabajan para él, lo sería mucho más si se hubiese atrevido a mancillar a una joven dama inocente que es la invitada de su padre… Y en caso de que no se dé ni la primera de mis conjeturas ni la segunda, estarás perdido Jasper, pues dudo mucho que tu padre consintiese que hubieras invitado a tu amante a una fiesta respetable. Como te conozco lo suficiente, y doy por hecho que mi hermano Julian y tú hacéis buenas migas, me inclino a exigirte que no me expliques tus asuntos. De tal modo que olvida todo lo que acabo de decir, pues de otro modo me convertirías en tu cómplice y no quiero formar parte de tus fechorías.

—Así que es cierto… No son rumores, Sebastian, tienes un palo metido en el…

—Jasper —intervino Julian—, por favor, no mortifiques a mi hermano, ni tú ni yo somos rivales para un hombre que es la copia de Ashbury. Además, no quiero que lo irrites porque seré yo quien tenga que soportar su sermón, y un Tremaine feliz ya es bastante intolerable, así que suponte lo que será para mí enfrentarme a un vizconde molesto. Las consecuencias de esa suposición me hacen sentir escalofríos.

—Esa es la diferencia entre tú y yo, Julian —terció Sebastian—. A mí no me afectan las nimiedades, solo las cosas importantes deben ser tenidas en cuenta. ¿Qué me importará a mí lo que digan los demás sobre qué tenga metido en mis futuras condales posaderas? Tampoco me molesta lo más mínimo que mi primo se interese por mis partes privadas, las cuales, por cierto —adujo mirando a Jasper— funcionan extraordinariamente bien, y jamás osarían interesarse por una mujer a la que no debiera mirar ni dos veces si el honor me lo impidiese. Ahora que ya hemos departido sobre cuestiones que no tienen nada que ver con mi visita, ¿sería posible que mantuviese una conversación privada con mi hermano? —inquirió.

—Es cierto que el desgraciado te ha entrenado bien, primo —apostilló Jasper—. Te haré caso, Julian, no seguiré perdiendo el tiempo en batallas que no puedo ganar. Doy gracias al cielo por haber caído en la familia que me tocó, porque de haber estado en los zapatos de Sebastian… No creo que hubiese podido soportarlo. Dos hermanas, mi madre y la vuestra, iguales y diferentes a la vez, pero con el mismo cometido, ser excelentes esposas para sus respectivos maridos, ambos condes. El día que muera, justo cuando me reúna con el Creador, le daré las gracias por enviarme a la derecha y no a la izquierda como a vosotros. —Con esas últimas palabras, y tras comprobar que su excitación ya no era evidente, Jasper se levantó de la silla dispuesto a marcharse.

—Ah, primo —lo llamó Julian antes de que su pariente abandonase el despacho.

—¿En qué puedo ayudar?

—Sebastian es tan honorable, caballeroso y atento, que su educación no le ha permitido ver a quién tratabas de… impresionar. —Optó por una palabra más apropiada que seducir—. Mi hermano tampoco se habrá permitido escuchar los susurros que le ofreciste a tu… acompañante…

—No me involucro en asuntos que no me conciernen, y no presto atención a conversaciones que tampoco me atañen —aseveró el vizconde Tremaine, atestiguando que su discreción estaba garantizada.

—… En fin, primo… —siguió Julian con su exposición —: Tu padre no es tan duro como el nuestro, tú mismo lo acabas de señalar, esa es una verdad innegable, no obstante, es un conde, y la ambición va con el título. Por más permisivo que sea lord Camoys, te aseguro que no te permitirá proponerle matrimonio a una dama que no cuente con una jugosa dote, un buen pedigrí con distintivo de sangre azul y que carezca de los contactos necesarios.

Jasper le sonrió a Julian.

—He decidido que ella será mi esposa, mi padre aceptará lo que yo disponga. Os lo juro, no he conocido a una mujer tan ardiente como ella —se regocijó.

—Confío en que así sea, primo. Detestaría verte sufrir, eres para mí como un hermano. —Julian lo dijo con sinceridad y sin pretender hacerle daño a Sebastian, pues aunque lo hubiese querido, hubiera resultado imposible lograrlo. El vizconde tenía siempre puesta una coraza y nadie estaba lo suficientemente afilado como para penetrarla.

El aludido afirmó con la cabeza y procedió a abandonar la estancia con celeridad. Cerró la puerta por la que había salido su acompañante femenina.

Con la intimidad necesaria para hablar, Tremaine se permitió bajar un poco la guardia. Eso consistió en aligerar la tensión de sus hombros tibiamente. Julian, por el contrario, se sentó en la silla más próxima. Su postura era despreocupada, con los pies estirados y cruzados. Además, su espalda no estaba recta. Era un hombre dispuesto a recibir una reprimenda a la que no tenía intención de atender. Tremaine era consciente de ese hecho.

—Yo no soy padre, Julian. Conmigo no hace falta que te muestres insolente. No me sacarás de mis casillas.

—¿Crees que no lo sé, Sebastian? Mantienes bajo control tu temperamento y lo haces mil veces mejor que el viejo loco. Solo me he sentado así porque estoy cansado. He tenido una noche muy… interesante. Y antes de que lo preguntes, no ha sido ni con una dama casadera, ni con un miembro femenino del servicio, ni tampoco con una de mis muchas amantes, se trata de la esposa de lord…

—Julian —lo frenó—, a diferencia de mi padre, no me meteré en tu vida si no es para salvarte.

—Ahí te equivocas. Sé bien que Ashbury le sostendría la pistola a cualquier esposo celoso que se atreviese a retarme a duelo. Estoy seguro de que padre desearía no haberme enseñado tan bien a cazar como a ti. De hecho, estoy seguro —repitió con vehemencia— de que es en lo único en lo que te igualo, Sebastian. Soy buen tirador, y ese es todo el legado que el conde me ha dejado.

—Aunque no me importen y no les dé crédito, yo también escucho los rumores que corren por Londres.

—¿Qué se dice, hermano?

—Dicen que soy un estirado, un esnob de frío corazón, y que tú eres un granuja demasiado caliente.

—Las dos caras de una misma moneda, ¿cuántas veces hemos escuchado eso en boca de nuestro padre, Sebastian?

—Supongo que ambos lo hemos hecho posible, aunque olvidas que somos tres.

—¿Olvidarlo? ¡Nunca! La buena sociedad londinense no nos lo permitiría ni aunque fuesen acusados de traición por hablar sobre nuestras intimidades. Tres hermanos Taverham. Un trío muy variopinto donde solo merece atención aquel que heredará el título. Dorian es el bastardo, un soldado de la noche para sus enemigos, y luego estoy yo, como bien has dicho: el granuja que solo busca divertirse con mujeres bien dispuestas. ¿Sabes qué más dicen sobre nosotros, Sebastian?

—Sé algunas cosas, no soy sordo, pero no pienso repetirlas. Ya te he dicho hace un momento que solo las cosas importantes merecen mi dedicación.

—Te lo diré de todas formas. Dicen que cada uno de nosotros daría su brazo derecho para ser el otro. ¡Qué divertido! —ironizó—. Cómo si Dorian y yo deseásemos haber pasado por el infierno que fue tu niñez.

—No considero que mi vida sea tan lamentable como la consideras.

—Sí, en eso tienes razón. Un pobre miserable no se daría cuenta de que lo es ni aunque el mismo Dios se lo hiciese comprender a golpes.

—Mi padre no me levantó ni una sola vez la mano, Julian.

—No, a ti no… El que merecía disciplina era yo. Y si a Dorian y a nuestra madre se les hubiese permitido quedarse en Green Hill, conjeturo que habrían sido igualmente sometidos. Lo más gracioso de todo, Sebastian, es que Ashbury nunca entenderá a su hijo mediano, el fracasado, pues cada vez que me obligaba a pensar en mis pecados, sentía mayor placer al cometerlos.

—Te diré lo mismo que le dije a Dorian cuando lo vi en el Paraíso, no he venido a hablar del pasado.

—Uhm… Estuviste con Dorian… ¿te llamó él?

—No.

—Te enteraste del problema que tiene tu hermano el granuja fracasado y no pudiste quedarte quieto. ¿Sabe Ashbury que decidiste erguirte como mi paladín, Sebastian?

—No —volvió a negar.

—Por supuesto que no. Eso significaría una ofensa para el viejo demonio. ¿Cómo lo haces, hermano?

—¿El qué, Julian? —Sabía que se arrepentiría de emitir la pregunta, pero no pudo evitarla.

—Necesitar la aprobación de un bastardo arrogante que apuntó a nuestra madre con el dedo y la señaló como una adúltera. Estoy seguro de que si Ashbury renegase de ti, tal y como hizo conmigo, acabarías quitándote la vida.

—Como he dicho no estoy aquí para tratar sobre nuestras miserias familiares, hermano.

—No lo niegas… Esperado y decepcionante a la vez. ¿Qué es lo que quieres, Sebastian?

—Quiero que dejes de apostar.

—De nuevo te conviertes en mi padre, incluso después de asegurar que no lo eres. Qué osado de tu parte…

—El tipo al que has enfadado es peligroso, Julian. Dorian no estará ahí siempre para sacarte del atolladero.

—¿Y tú, Sebastian? ¿Tú estarás ahí para rescatar al pobre inútil que se convirtió en la mayor decepción de tu padre?

—Tú no eres ningún inútil, Julian.

—¿Y madre, hermano? ¿Nuestra madre se merecía el destino que decretó para ella Ashbury?

—¿Por qué te empeñas en regresar al pasado cuando ya no tiene solución, Julian?

—Porque le prometí a ella que te haría estar a su lado. Es lo único que me pidió en su lecho de muerte y no logré concedérselo. ¿Cómo crees que puedo vivir sabiendo lo que ocurrió, Sebastian? Nuestra madre agonizaba y lo único que deseaba era ver por última vez a su hijo mayor. Sin proponértelo, llegaste a ser el orgullo de tus dos progenitores… Tuve que retener a Dorian a golpe de puñetazo, porque estaba empeñado en ir a buscarte él mismo, y los dos sabemos que padre le hubiese dado una bienvenida que incluiría un rifle cargado. Dime al menos que te reconcome el alma no haber estado ahí para nuestra madre.

—Uno debe preocuparse de lo importante o de lo que tiene solución. En este caso estoy preocupado por ti, Julian, por tu seguridad. Dorian ha dicho que se ocupará de tu… problema con el Pirata. No me ha dado ninguna indicación sobre cómo se hará y yo no quise ofenderle preguntándole por los detalles. Sé que estás esperando un sermón por mi parte, antes lo has dicho, frente a Jasper. No pienso hacerlo, te considero lo bastante apto para tomar tus propias decisiones o, ya puestos, para cometer tus propios errores y que aprendas de ellos. Soy el mensajero que te ha traído buenas noticias, aunque no he hecho nada para arreglar el problema. En caso de que consideres que debes agradecerle algo a alguien, te señalaré a Dorian. Eso quedará a tu discreción. Ahora me despido de ti, hay un problema en el norte y Ashbury confía en que me ocupe de ello. —Sebastian dio dos pasos hacia la puerta por la que ambos Taverham habían entrado.

—¿Hermano?

—¿Sí? —El vizconde se giró levemente para prestarle atención.

—No quiero odiarte, sé que no tienes la culpa de ser el heredero de Ashbury y que él te considere perfecto cuando yo solo fui el reemplazo y resulté infructuoso. Tampoco quiero envidiar a Dorian porque él conoció el amor que a nosotros se nos fue arrebatado demasiado pronto, pero no puedo evitarlo, yo… —Julian suspiró.

—Lo comprendo. Cada uno de nosotros tres tiene que convivir con las consecuencias de ser quien es. Ashbury es nuestro padre, se empeñó en darnos a cada uno de los tres el lugar que él estimó oportuno. Soy el heredero, tú eres su segundo hijo, y lo quiera o no padre, Dorian es el tercer Taverham. Con odio, amor, lealtad o lo que sea, el conde mismo, sin saberlo o proponérselo, forjó un vínculo entre nosotros. Es a eso a lo que me aferro, Julian. A ese vínculo que confío que sea inquebrantable y que tal vez no lo sea en absoluto. Te aconsejo que hagas lo mismo.

—Lo intentaré, Sebastian.

—Cuídate, Julian.

—Hazlo tú también, hermano —le dijo a cambio, cuando ya no pudo escucharlo.

Así daba comienzo la historia de los hermanos Taverham. Tan dispares entre sí, pero unidos por la sangre y fraternidad, pese a que las circunstancias los separasen tanto.

¿Qué les depararía el futuro a estos tres hombres tan peculiares?

Por lo pronto, lo único que se sabía en aquel momento, era que el primo Jasper, futuro conde de Camoys, se había casado, tal y como prometió que lo haría.

Capítulo 1

La locura de la corrección

Green Hill, casa de campo de lord Ashbury, Margate, Inglaterra, 1815.

El pecho de Sebastian se agitaba de un modo desconocido. El corazón le latía con fuerza y sentía como si la sangre estuviese corriendo por sus venas más rápido de lo que lo haría un excelente semental en campo abierto. Luego estaba esa sensación extraña que se había alojado en la boca del estómago. Si tuviese que apostar —cosa que él jamás haría— diría que se estaba poniendo enfermo. Tenía que ser alguna dolencia, porque incluso percibía que se estaban formando unas gotas de sudor frío en la nuca. Era del todo insólito.

Si bien era cierto que los últimos meses habían sido un torbellino, ese hermano Taverham, a sus treinta y cinco años, estaba más que acostumbrado a lidiar con situaciones inesperadas.

Primero tuvo que organizar el funeral de su padre, el anterior conde de Ashbury. La despedida de su progenitor fue sencilla, solemne y con poca asistencia. Lo esperado por él, desde luego. Y ni Julian ni Dorian acudieron para darle el último adiós.

Así pues, Sebastian William Taverham se había convertido en el nuevo conde de Ashbury; un puesto para el que había sido preparado desde que nació. Hacía años que desempeñaba algunas funciones de su padre, pues el anterior conde había permanecido en cama durante demasiado tiempo, hasta que pasó a mejor vida. Lo cierto era que las propiedades funcionaban sin apenas esfuerzo. Los arrendatarios sabían lo que debían hacer y el administrador de su padre se ocupaba de los asuntos económicos.

No obstante, el actual conde de Ashbury —ese era Sebastian— tuvo que enfrentarse a un nuevo problema tras darle sepultura a su progenitor, dado que el administrador de los bienes del título y la fortuna familiar falleció semanas después. Se trataba de un hombre con una edad parecida a la del anciano padre de ese hermano Taverham, así que tampoco fue algo que lo pillase de sorpresa.

Bastó con buscar a un nuevo caballero que se hiciese cargo de las atribuciones del anterior administrador y entre los dos irían sacándolo todo adelante.

Meyers, así se llamaba su nueva mano derecha que Sebastian había contratado, le había mandado una misiva para mantener una reunión en Green Hill a la mayor celeridad posible.

De tal modo que ahí estaba Sebastian, en el sobrio despacho que había ocupado el anterior conde cuando todavía se valía por sí mismo, sentado frente al señor Meyers mientras valoraba la opción de hacer llamar a un médico.

—¿Se encuentra bien, milord? —se interesó el nuevo administrador.

Lord Ashbury, ese era Sebastian ya, supuso que la palidez de su rostro debía ser evidente. Se sacó un pañuelo del bolsillo frontal de su pulcra chaqueta de terciopelo marrón y se limpió la frente.

—Es extraño, no soy de naturaleza débil. En realidad no recuerdo haberme puesto enfermo desde que… Creo que nunca lo he estado —adujo, cuando se dio cuenta de que así había sido hasta el momento.

—Las noticias que le estoy comunicando no son fáciles de digerir, si me permite el atrevimiento, milord.

—Ah, no, no —negó al instante—. Estoy convencido de que debe haber algún error en los libros contables que su predecesor nos ha dejado. Somers —así se llamaba el anterior hombre de confianza del padre de Sebastian— era de una edad pareja a la del difunto conde, así que su cabeza también estaría nublada en los últimos años.

—Milord…, lo he revisado una… y otra… vez —le explicó con gran nerviosismo—. Me personé en el banco yo mismo y hablé con el director. No queda ni un penique, así que… bueno… es del todo… compresible que usted acuse… las malas noticias que yo… En fin, yo… lo siento mucho.

La reunión había comenzado hacía un cuarto de hora y Meyers fue directo al grano. Le aseguró que la fortuna familiar había desaparecido. Sebastian no le había dado ningún crédito. Cierto que el anterior administrador no le había permitido nunca ver los libros mayores de ninguna de sus propiedades, su propio padre decía que podía confiar en el hombre que llevaba más de tres décadas al servicio de los Taverham. Así pues, cuando Meyers le dijo que había una diferencia abismal entre los ingresos reales y los gastos… Una expoliación, lo había llamado su nuevo administrador, pero para Sebastian, quien se negaba todavía a aceptar la verdad, sería un robo en toda la expresión de la palabra.

—¿Qué le dijeron en el banco, señor Meyers?

—Las letras de los préstamos no están vencidas todavía. Hay tiempo para maniobrar…

—¿Cuánto tiempo? —preguntó de inmediato Taverham. Su estado de salud empeoraba a medida que pasaban los segundos. Tenía ganas de devolver el contenido de su estómago y su corazón no dejaba de latir a toda prisa. Mentira, su corazón iba a todo galope, sería imposible que fuese a un ritmo mayor.

—Un mes si usted no va a presionarlos, dos si se presenta y pide una prórroga.

—Dígame que tiene un plan, señor Meyers. —No había ninguna súplica ahí. Sebastian jamás se rebajaría a hacer algo semejante, fue más bien una orden que salió en un tono muy parecido al que hubiese empleado su padre en caso de haber estado vivo.

—El problema radica en que pese a que sus activos ofrecen unos excelentes rendimientos, no son capaces de darle la liquidez inmediata que se necesita para atender los próximos pagos. El señor Somers hipotecó las fincas y el dinero que recibió…

—No se calle ahora, por amor de Dios —rugió lord Ashbury. Sebastian no se reconocía a sí mismo, tal vez el hecho de haber heredado el título implicaba comenzar a ladrar y gruñir, tal y como lo había hecho su padre hasta el día que falleció.

—No he podido localizar lo que Somers hizo con el dinero de las hipotecas, porque no se usó para hacer ninguna mejora, solo…

—Ha desaparecido.

—Me temo que así es, milord —le dijo con cierta valentía el nuevo administrador.

—Pero tiene que estar en alguna parte… —mencionó Sebastian más para sí mismo que para el otro caballero.

—Tengo un colega, un investigador de Bow Street, alguien muy discreto, y le pedí que hiciese un par de averiguaciones.

—A ver si acierto… El viejo señor Somers ha llevado una vida llena de lujos.

—Así es, milord. Todo indica que el dinero que recogió de las hipotecas lo empleó en sus propios gastos. Tenía alquilada una casa en Mayfair, sus cinco hijas debutaron en sociedad como si fuesen hijas de un duque, y mantenía a un par de amantes que se quedaron desoladas cuando les llegó la noticia de su fallecimiento.

—¡Qué época tan terrible en la que los idiotas gobiernan a los ciegos! Ya lo dijo William Shakespeare, y también Julio César, si no me equivoco. Aquí el ciego fue mi padre y el idiota que demostró ser lo contrario fue nuestro señor Somers. Ya me ha dado las malas noticias, confío en que todas ellas. —Sebastian carraspeó.

—Básicamente así ha sido, milord —le confirmó el administrador.

—De acuerdo. Soy un conde empobrecido, puedo soportarlo y lo haré porque no hay más remedio. Ha dicho antes que a largo plazo mi salud económica no corre peligro, que es el presente lo que nos debe preocupar a mis arrendatarios y a mí. ¿Qué me recomienda que haga, señor Meyers?

—Es muy sencillo, de hecho, es lo habitual en casos como el suyo.

—Dígalo de una vez, no se ande por las ramas, Meyers.

—Solo hay una manera de conseguir una fortuna de la noche al día, milord.

—¿Chasqueando los dedos, Meyers? —ironizó el conde. Por cierto, Sebastian consideraba que el sarcasmo era la clase más baja del humor. Las noticias lo estaban cambiando demasiado y eso no le agradaba.

—Algo así. Cásese.

—¿Cómo ha dicho? —La extraña enfermedad que lo estaba invadiendo le había afectado también el oído.

—Con el debido respeto, milord, usted tiene treinta y cinco años, sería un buen momento para buscar a una rica heredera que además le dé un varón sano que pueda continuar con su linaje.

—¿Está sugiriendo que me venda a la mejor postora, señor Meyers?

—Sí… No… Quiero decir que no sería el primer ni el último noble que cambia un título por una dote que dé seguridad a sus posesiones.

—Eso que dice es mercenario, Meyers.

—He analizado con detenimiento su caso, no hay ahora mismo ningún negocio de inversión que pueda devolverle la liquidez con tanta premura. El matrimonio es la mejor opción.

—No, en absoluto lo es.

—Me atrevo a discrepar aunque me tache de impertinente, milord —se envalentonó el administrador—. No le estoy diciendo que acepte a la primera dama cuyo padre haya colocado sobre su cabeza una dote indecente, lo que le digo es que vaya a Londres a disfrutar de la temporada. Tiene un par de meses, como bien le he comentado con anterioridad, así que es tiempo más que suficiente como para seleccionar a una esposa adecuada. No veo qué mal podría haber en que un hombre comparta el resto de su vida con la dama adecuada. Es un conde y es natural que encuentre a su condesa, nadie sabe que sus circunstancias económicas son delicadas y así seguirá siendo, dado que ni usted, ni el investigador que contraté, ni el director del banco, y desde luego, ni yo mismo, dirá una palabra al respecto.

—No me gusta lo que oigo, Meyers. El matrimonio es una cuestión mayor que debe ser atendida por otros motivos.

—Tómeselo como un pequeño empujón. Sí, eso es, milord. Piense que el destino le ha puesto en semejante tesitura para que comience a buscar a la condesa perfecta. No es disparatado que la futura lady Ashbury tenga que poseer una importante dote, provenga de una familia de lo más respetable y traiga también conexiones ventajosas para usted.

—Lo hace sonar como si en verdad estar en la ruina fuese una bendición, Meyers.

—Está bien… No lo es, pero mi padre me enseñó a ver siempre oportunidades donde se hayan los problemas. No veo un mejor modo para que un conde que está en los mejores momentos de su vida se plantee el matrimonio. Piénselo durante un momento, milord —le recomendó su administrador.

Lord Ashbury se echó atrás en la silla, con la espalda pegada al respaldo, y pensó en su actual situación. El malestar no se le había ido, y en verdad su salud comenzó a ser delicada justo cuando el buen señor Meyers le indicó que estaba en la ruina y que los prestamistas no tardarían demasiado en llamar a su puerta. Había hablado de un periodo de gracia de dos meses si presionaba a los caballeros adecuados…

¿Qué tan difícil sería navegar entre las aguas infestadas de tiburones del mercado matrimonial? ¡Horrible! Eso sería un tormento desmesurado. El matrimonio de sus padres fue tan… tan… ¡Incalificable! No existía una palabra lo suficientemente negativa como para calificar dicha unión.

Y luego estaba el asunto de tener que convivir con una mujer… ¿Cómo podría hacerlo si desde que su padre echó a su madre de casa no había tenido una figura femenina a la que prestar atención? Cierto que había mantenido una discreta relación con una amante de lo más sencilla, pero aquello se terminó hacía… ¿Cuánto? Demasiado tiempo.

Sebastian sabía que las mujeres lo complicaban todo y, aunque estaba habituado a tratar con un diablo como lo fue su padre, no se veía preparado para enfrentarse a una esposa. No era ningún signo de cobardía, solo que… que… ¡no estaba preparado aún! Tenía treinta y cinco años… ¡Dios! Era el momento perfecto para casarse. ¿Hacerlo a cambio de una bolsa repleta de monedas? Demasiado mercenario para su gusto, pero en realidad cada dama con la que se topase durante la temporada vendría recomendada por alguna cualidad, contacto o… dote.

Después de tantos años evitando dejarse ver en Londres… y parecía que había llegado la hora de plantearse el matrimonio.

¿Qué clase de esposa necesitaría un hombre como él? Una brillante, criada para ser la perfecta rosa inglesa, seria, serena, elegante, a la que no se le atribuya ni una sola mancha en su perfecto comportamiento. Era necesario dar con una mujer inteligente que se diese cuenta de cuál sería su lugar como condesa de Ashbury. Discreta… no, mejor que fuese silenciosa, de caderas anchas para alumbrar con facilidad a sus hijos.

¿Qué clase de padre sería? No pretendía copiar la actitud de su progenitor, tampoco ser permisivo en exceso, tal vez un término medio le iría bien. ¿Lo amarían sus hijos? ¿Sería capaz de abrazarlos y besarlos aunque él no hubiese recibido tal muestra de cariño en su niñez? El anterior Ashbury decía que toda debilidad era mala por naturaleza, y que un conde debía mostrarse superior y no estar sujeto a ningún sentimentalismo.

La idea de tener a una mujer viviendo en su casa, acabar siendo padre de unos niños a los que podría desilusionar, o peor, defraudar… demasiado inquietante como para valorarlo tan siquiera.

—¿No hay otra solución, Meyers?

—Tan rápida y efectiva, no, milord. Para hacer ahora mismo cualquier inversión que pudiese dar sus frutos a corto plazo, se necesitaría liquidez, eso es dinero contante y sonante, y me temo que de eso estamos escasos en estos momentos.

—No he maldecido a nadie en treinta y cinco años, señor Meyers. Menos si el hombre partió hacia una supuesta mejor vida, pero… —Ashbury no fue capaz de terminar la frase. Su educación no permitía que diese rienda suelta al temperamento. Y Dios sabía que el maldito ladrón del antiguo administrador de su padre merecía un par de exabruptos dichos en alto. Incluso el viejo diablo, tal y como se referían a él Julian y Dorian, se merecería algún descalificativo, que Sebastian no se atrevía a proferir, por haber sido demasiado confiado. Somers había demostrado que el honor no era solo una palabra. El anterior administrador había engañado a su padre y se había aprovechado de la buena voluntad del propio Sebastian. Nada se podía hacer para remediar la situación, solo tratar de que no volviese a producirse.

—Entiendo que tenga ganas de hacerlo. De maldecirlo, digo. Yo mismo siento deseos de dedicarle un epíteto de lo más soez a mi predecesor, pues ha puesto en riesgo un trabajo que llevo años esperando. —William Meyers tenía treinta años y no se había casado porque hasta que lord Ashbury le ofreció un trabajo fijo y bien pagado no hubiese podido mantener a una esposa. Su futuro se acababa de complicar.

—¿Entiende que no voy a quitarle el ojo de encima, Meyers? Pienso revisar cada renglón del libro mayor cada día.

—No esperaría menos, dadas las circunstancias. Si le sirve de algo, tengo el mismo interés que usted. Necesito que sus arcas vuelvan a estar rebosantes.

—¿Compartirá su pretensión conmigo, señor Meyers?

—Pretendo encontrar a una buena señora Meyers. Me he cansado de estar solo y quiero casarme, solo podré lograrlo si mantengo mi empleo, milord. No tiene motivos para confiar en mí, su nuevo administrador, y mucho menos después de lo que le hizo el anterior, pero le prometo que mis intereses están ligados a los suyos. Trabajaré más de lo necesario. Tiene mi palabra —añadió con solemnidad.

—No soy ningún imbécil, Meyers. Llevo demasiado tiempo a la sombra de mi padre y confié en el hombre equivocado, al igual que lo hizo él. No sucederá de nuevo. Me es imposible decirle que pienso confiar en usted, me lo impiden los antecedentes, pero sí le concederé una dispensa especial, por así decirlo. Estamos en esto juntos.

—No se arrepentirá, milord. Ahora… Aquí tiene. —El administrador le pasó una página que contenía una serie de nombres con sus correspondientes apellidos.

—Veo que no pierde usted el tiempo, señor Meyers. Su informe es muy detallado. —Figuraba al lado de cada nombre femenino la dote que poseía y las conexiones familiares.

—Desde luego que lo es.

—Supongo que debería conocer a la primera dama de la lista… —Al parecer, el destino acababa de decidir por Sebastian, porque buscar esposa iba a ser su prioridad. Estuviese listo o no, allá iba.

—Se trata de la señorita Temperance Miller. Encabeza la lista porque aunque no proviene de un linaje noble, es una heredera con un monto sustancial, no tiene un padre con el que usted deba lidiar y su propio hermano lord Julian es miembro habitual de su círculo social.

—¿Julian? —preguntó con el ceño fruncido. Sebastian no fruncía el ceño con asiduidad, la entrevista de esa mañana estaba cambiando demasiadas cosas, y no para bien necesariamente.

—Así es, una presentación rápida sería conveniente. De hecho, milord, la señorita Miller está acompañando a su prima lady Ofelia esta temporada. Ambas asistirán a la próxima fiesta del duque de Grafton, cuya hija, lady Anastasia, también podría ser una buena opción, pese a que su padre es… difícil y su dote más modesta.

—¿Un padre difícil, señor Meyers? No sería un problema para mí. ¿Acaso no está al corriente de los rumores que circulaban sobre el anterior Ashbury?

—No doy crédito a las habladurías si no vienen acompañadas de un informe elaborado de mi colega, el investigador del que le ha hablado antes. No pedí referencias sobre el anterior Ashbury, porque para mí el que cuenta es el actual, es decir usted.

—Veo que lo tiene todo pensado. Así que… ¿cuándo es la fiesta de Su Excelencia el duque de Grafton?

—Esta semana mismo. A su sastre se le adeuda un buen pellizco, pero no reclamará la deuda, me he asegurado de ello, y tampoco dejará de confeccionar sus trajes. Lo espera mañana por la mañana, y le he prometido una suma considerable si tiene un nuevo atuendo en un par de días.

—Definitivamente veo que lo tiene usted todo previsto. Muy bien, señor Meyers, que comience la temporada de caza. Será interesante ser el cazador más que la presa.

—Confío en que disfrute, se divierta y elija con criterio acertado. El amor no es un asunto baladí.

—Por Dios, Meyers, ya lo ha estropeado todo. No le creía un romántico, mi opinión sobre usted acaba de empañarse. No vuelva a hablar de tiernos sentimientos, ¿entendido?

—Desde luego.

Sebastian Taverham no había previsto que su nuevo rumbo al timón del título de lord Ashbury incluyese encontrar una esposa adecuada.

No podía ser difícil para un respetable conde conseguir que la dama perfecta aceptase su proposición de matrimonio… ¿no?

***

Temperance Anne Miller, a sus veinticinco años, había desafiado a la sociedad, no sin haber pagado por ello. El sacrificio exigido dio sus frutos. Lo había conseguido, al fin, era libre para poder volar.

Sobrevivió a un padre que hizo una fortuna con el comercio de las Indias y cuya riqueza había heredado hacía justo un año. Y si el señor Miller resultó ser un padre de rígida moral y siempre trató de atarla en corto, eso no fue nada en comparación con lo que Temperance tuvo que pasar al lado de un tío lejano por parte de su madre, porque aunque era mayor de edad el difunto padre de la señorita Miller dejó por escrito una serie de condiciones que tenía que cumplir a fin de que su desmesurada fortuna le fuese legada. El conde de Mabry, su pariente lejano, era viudo como el padre de Temperance, y también fue un hombre… complejo, por decirlo con suavidad. Ella soportó ese año bajo la atenta mirada de lord Mabry gracias a la compañía de la hija de este, su querida prima lady Ofelia.

Las dos tenían la misma edad, aunque eran muy diferentes entre sí, no solo atendiendo al físico, sino también a sus caracteres.

Allí donde Temperance poseía una voluntad férrea, la de Ofelia era aplastada con asiduidad por su padre, el conde. La señorita Miller tuvo su cuota de locura en su juventud, pero su estimada prima no tuvo opción a dejar atrás la vigilancia de lord Mabry ni un instante.

La hermosura de Temperance era bastante escasa. No era una vieja bruja llena de verrugas, pero estaba lejos de ser tan bonita como Ofelia. Temperance era morena, tenía los ojos castaños, su piel era lustrosa con más pecas de lo aconsejable y su figura, tirando a redondeada y no a delgada. Además, era demasiado baja. La mujer, podría decirse, no tenía nada reseñable en verdad.

No le hacía falta ser más de lo que era. Su vida estaba asegurada y por fin podría manejar las riendas a su antojo. De hecho, Temperance había ido a visitar a unos viejos amigos de su difunta madre que habían fallecido hacía escasas semanas para recoger a la hija de estos. La señorita Miller había planeado llevar a la pequeña de siete años y a su prima Ofelia de viaje por Europa. Tenían tres pasajes para embarcar y no figuraba una fecha concreta de regreso. Así era, las tres iban a escaparse para poder vivir como se les antojase.

Dios sabía que ella había pasado por un infierno hasta poder llegar a acariciar la libertad. Ofelia no estaba exenta de infortunios tampoco. Pese a que era una belleza sublime, con el pelo dorado como el oro más brillante, los ojos más azules que un precioso lago sin fondo, una piel blanca de alabastro y una figura perfecta, sin olvidar una altura adecuada, nació con una pierna más corta que la otra. La palabra que más le gustaba utilizar a lord Mabry para dirigirse a su única hija era: lisiada. La segunda: inútil.

El conde no trató mucho mejor a Temperance, pero sí le mostró cierta cortesía cuando ella estaba presente, todo porque el señor Miller le prometió, a través de su testamento, una suma nada desdeñable cuando finalizase el año que ella debía estar de luto por él y con la constante vigilancia del conde Mabry.

La pequeña Melani, Ofelia y ella vivirían sus propias vidas según se les antojase. Tal vez en la costa francesa, o un poco más lejos, en Mallorca, o en alguna isla italiana o griega, ya lo decidirían llegado el momento.

—Pasaremos la noche en una posada, Melani —le estaba comentando Temperance a la niña—. Yo estaré contigo, no quiero que tengas miedo, ¿de acuerdo?

La pequeña asintió. Hablaba poco, a buen seguro debido a la tristeza por haber perdido a sus padres, los granjeros Rivers, tan recientemente.

El viaje hacia Londres era largo, y el duque de Grafton, cuya hija Anastasia era una buena amiga de Temperance, la había provisto de un pequeño ejército de sirvientes y le había cedido su propio carruaje, cuyo blasón era visible e identificable a larga distancia. El duque siempre la había tratado bien, así que cuando se enteró de que tenía que viajar a recoger a una joven pupila cuya tutela le había sido entregada debido a la muerte de sus progenitores, insistió en proveerla.

Melani y Temperance regresarían a Londres al día siguiente, participarían en la próxima fiesta de lady Anastasia, por deferencia a su padre, y unos días más tarde, junto con Ofelia, pondrían rumbo hacia la libertad.

Una noche en una posada que se preveía respetable, a poco que estuviese limpia, no conferiría un obstáculo insalvable.

Fue una suerte que la rueda se saliese de su eje a pocos kilómetros del lugar en el que Melani y ella se encontraban.

Temperance se dispuso a conversar con el posadero y consiguió una habitación, además, reservó uno de los comedores privados de la posada.

Cuando ya lo tuvo todo resuelto bajó la vista para preguntarle a Melani si deseaba dar un pequeño paseo hasta la hora de la cena, y se puso muy nerviosa. ¿Dónde se había ido la niña? ¡Si la tuvo sujeta de la mano todo el tiempo! ¿Cómo no se había dado cuenta de que se esfumó en un pestañeo? El primer día con la chiquilla y comenzaba de ese modo tan ¡nefasto!

Se despidió del buen hombre que la había atendido y salió por la puerta principal a toda prisa en busca de la pequeña. ¡No podía perderla! Se regañó a sí misma por no haber estado más atenta y se juró que no volvería a sucederle. Todo ello mientras rezaba una oración para encontrarla lo antes posible.

—Señorita, no hace falta que corra, está justo ahí —le dijo el segundo lacayo del duque, al tiempo que señalaba hacia el lago de la derecha.

—Muchas gracias —apuntó Temperance.

Cuando llegó hasta el lugar donde Melani se encontraba, la observó con atención. Estaba lanzando una piedra de igual modo que lo hacía un caballero que tenía a la derecha.

Se quedó quieta un momento porque vio que el desconocido se agachaba para coger una segunda piedra y, acto seguido, se colocó al lado de la niña para indicarle el modo en el que tenía que deslizarla para que el objeto flotase un par de veces por la superficie del agua.

Temperance se llevó una mano al corazón y sonrió como una tonta. Esa muchacha acababa de pasar por un infierno y el hecho de haber logrado hacer rebotar la piedra sobre la superficie del lago le arrancó una fresca risa.

Luego le tocó al improvisado compañero de juegos de Melani lanzar el objeto al lago. Lo tiró de modo que acabó hundiéndose a la primera.

—Como puede observar, jovencita, me ha ganado esta ronda. —Escuchó Temperance que le decía el caballero. Su voz la cautivó. Era de un tono rico, agudo y muy firme. Denotaba que era un hombre habituado a dar órdenes, a estar al mando.

Se fijó en él. Decir que iba elegantemente vestido era como decir que el sermón del domingo era ligero. Llevaba unos pulcros pantalones de color tierra, su chaqueta, el trozo que divisaba desde su posición, se apreciaba burdeos, y las botas que calzaba se veían impolutas, incluso demasiado después de haber estado paseando por las inmediaciones del lago. Y su sombrero no se había movido ni un ápice. Sobraba decir que tampoco se había quitado ni uno de sus dos guantes, ni para coger las piedras. El hombre conversaba con Melani, mostrando una dicción impecable.

Temperance reconocía lo que tenía delante con facilidad. Se trataba de un caballero de la nobleza y rico como creso, también muy escrupuloso en todo lo que hacía. Se dio cuenta por el modo en el que le hablaba a Melani, con un respeto inmenso y una formalidad excesiva. Lo cual tenía mérito, porque aunque Temperance vestía de forma discreta pero elegante, la niña llevaba un traje y un abrigo que había visto días mejores. En Londres ordenaría todo un nuevo guardarropa para Melani y quemaría su ropa vieja porque no tenía salvación.

—¿Otra? —inquirió Melani.

El hombre le hizo una reverencia cortés a la que, por supuesto, la pequeña no correspondió. La señorita Miller contrataría también a una institutriz de inmediato. No tenía la menor idea de si los modales de su nueva protegida serían buenos, porque en todo el viaje había hablado lo justo y necesario, pero sospechaba que vivir en el campo no habría hecho que dominase las habilidades sociales.

—Por supuesto, ¿qué clase de caballero sería si me rindiese con facilidad, jovencita?

Temperance salió de su trance y avanzó hasta llegar hasta la niña y su nuevo amigo.

—Disculpe la intromisión, milord. —La señorita Miller se arriesgó a tratarlo con cortesía por su título—. Confío en que Melani no esté abusando de su amabilidad.

—No se apure, madame. —A él le pareció que referirse así a la desconocida sería lo adecuado—. El placer es todo mío —dijo, para después mirar a la pequeña—. ¿Seguimos con otra ronda? Aunque debería retirarse, ha ganado dos veces, así que podría ser la campeona absoluta.

—Una más —le pidió Melani.

Temperance observaba ese curioso intercambio entre una niña que no decía más de un par de palabras seguidas, al menos no lo había hecho con ella y tampoco con el desconocido, y un caballero que hablaba correctamente y bastante, pero que no daba indicios de demostrar ninguna emoción. Lo detectaba por el modo en el que hablaba, sin altibajos, una exposición correcta, fluida pero… vacía. Y luego estaba ese semblante tan… vacío también.

¿Habría pasado él por alguna experiencia tan inquietante como Melani? La señorita Miller sacudió brevemente la cabeza. A ella debería importarle un par de viejos zapatos lo que ese caballero hubiese vivido hasta la fecha.

—Si me permite un segundo, milord, tengo algo que aclarar con Melani. —Temperance se colocó al lado derecho de la niña y la miró desde su posición con intensidad—. Has salido corriendo sin decirme nada, pequeña. No puedo cuidar de ti como es debido si haces eso. Por favor, prométeme que no volverá a ocurrir. —La reacción de su protegida fue asentir con la cabeza—. Y esa es toda la respuesta que voy a obtener… —susurró—. Juega una última ronda, y regresemos dentro de la posada, debes tener tanta hambre como yo, ¿de acuerdo? —Melani afirmó con la cabeza de nuevo.

—Disculpe por haber oído su conversación con esta agradable jovencita, madame. —Temperance se dio cuenta de que el desconocido se había alejado para darles cierta intimidad, aunque las escuchó—. Si aceptase la oferta… Verá, mi cocinera sabe que detesto comer fuera de casa y me ha preparado una cesta. La señora Adeston no es tacaña a la hora de organizar un tentempié, así que habrá más que suficiente para los tres, si ambas —inclinó la cabeza con suma consideración— aceptan la invitación.

Temperance iba a declinar su amable ofrecimiento cuando Melani llegó en dos zancadas hasta el lado del caballero, le agarró la mano y afirmó con la cabeza. Era definitivo, lo primero que tendría que hacer sería contratar a una buena institutriz que le explicase un par de cosas, porque dudaba mucho de que ella misma pudiese mostrarse con la suficiente autoridad para aleccionarla. Tan severa había sido la dama de compañía que contrató el señor Miller para convertirla en una dama, que Temperance no quería saber nada sobre normas o rigidez, porque aunque debía seguir las buenas costumbres, no tenía la menor idea de cómo educar a Melani sin causarle un daño moral.

—Lo lamento mucho —se disculpó Temperance por la espontaneidad de su protegida.

—No hay nada que perdonar. Parece que nuestra joven dama tiene apetito. ¿Nos acompaña, madame?

—Uhm… Yo creo que no deberíamos… —comenzó a titubear.

—Insisto. —Y aunque el desconocido se mostraba cordial, su tono resultó una orden que no se atrevió a desobedecer. Hablaba de igual modo que su padre a la hora de mostrar su parecer, y en cambio sonaba muy diferente.

Temperance no tuvo más remedio que componer una bonita sonrisa y asentir con la cabeza.

—Será un honor aceptar su proposición… —¡Ay, cielos! ¿De dónde había venido esa palabra. El desconocido no le había hecho ninguna proposición. Ni honesta ni de otro tipo. ¡Dios! Temperance carraspeó—. Quiero decir que será un honor que nos dé de comer… —¡Madre del amor hermoso! Eso sonaba todavía peor. No se reconocía a ella misma. Carraspeó de nuevo—. Será un placer unirme a usted y disfrutar de… —¡Oh, cielos! ¿Su estúpida boca no podía atinar a decir algo decente? La ponía nerviosa. No había sido consciente del efecto que tenía él en ella hasta que se dio cuenta de que iban a compartir la comida. Y a medida que su intelecto la ponía en un compromiso más vergonzoso, lo veía a él frunciendo el ceño cada vez más. ¡Qué desastre!

Temperance agachó la mirada, y se colocó junto a él para que las guiase hasta el lugar donde descansaba la cesta. Eso era sobre una gran piedra elevada.

Caminaron lo que a ella le pareció una larga distancia que no lo fue en absoluto, y cuando llegaron observó al caballero soltándose de la mano de Melani, para a continuación desabrocharse el abrigo. Antes de que Temperance pudiese oponerse, el hombre había dejado esa carísima prenda de ropa sobre la piedra.

—Damas, por favor, tomen asiento. Me encargaré de servir el tentempié con gusto —se ofreció.

Melani aplaudió y Temperance se quedó con la boca abierta. No solo por el gesto que él acababa de tener. Ese abrigo debía valer una pequeña fortuna, y si no fuese poco habérselo cedido a dos extrañas para que no se ensuciasen —más teniendo en cuenta que el vestido de Melani estaba viejísimo y ella no iba ataviada con una prenda que requiriese tal sacrificio tampoco—, él acababa de ofrecerse para servirlas.

—Siéntese, madame. —Ahí, de nuevo, una invitación que era más una orden que otra cosa.

Melani le dio un tirón para que se pusiera en marcha y ambas se quedaron perfectamente sentadas sobre el carísimo abrigo de lana.

Al siguiente segundo, las dos tenían sobre sendas servilletas de lino un pedazo de queso, con pan y a Temperance le acababa de servir incluso una copa de vino. Le dio un vaso de agua a la pequeña.

—No mintió usted cuando insinuó que su cocinera era generosa preparando comida.

—Jamás miento, madame —le advirtió con ese tono de voz tan característico suyo.

—No he pretendido ofenderle, milord —alegó de inmediato.

—No lo ha hecho. Solo he querido que supiese que yo no falto a la verdad. Nunca tuve la necesidad y confío en no hacerlo en el futuro. —Su tono fue un poco más suave entonces.

Ella le sonrió.

—Entonces, yo debería aclararle que soy más inteligente de lo que pudo haberle parecido. Antes me he hecho un lío al responderle y… En fin, no suelo hablar de un modo poco claro.

—Yo no había estado nunca en compañía de un niño, una niña en este caso —dijo, a la vez que miraba a Melani, quien de repente le sonrió, como si él le acabase de dedicar un bonito cumplido.

—¿No tuvo usted hermanos, milord? —se interesó Temperance.

Cabe señalar que como ninguno de los dos había sido presentado al otro de modo formal, ambos preferían seguir siendo desconocidos, todo en pro de las normas sociales, por descontado. Aunque eso no les impedía hablar sobre temas un poco más familiares, a buen seguro no volverían a verse nunca más, así que…

—Es más complicado que todo eso. Preferiría hablar de otro asunto. Pruebe el vino y deme su opinión. —Se llevó la copa a los labios de inmediato—. ¿Qué le ha parecido?

—Uhm… es… está… Lo siento, no soy buena juzgando el vino. Lo bebo cuando me lo ofrecen, pero suelo preferir el agua.

—Me temo que no tengo otra copa o vaso, madame.

—¿Siempre viaja tan bien preparado? Lo digo porque además de la comida, y le diré que el queso es delicioso y las ciruelas —se las acababa de pasar— son excelentes, veo que llevaba usted dos copas.

—Las personas que trabajan para mí son extremadamente competentes, suelen ponerme más de lo necesario por si me veo en la necesidad de hacer más paradas de las necesarias mientras viajo —le indicó.

—Son previsores. Enhorabuena por ello, milord.

—¿Y a usted, jovencita?, ¿le agrada lo que la señora Adeston preparó? —La interpelada afirmó repetidamente con la cabeza.

—Melani acaba de perder a sus padres. No habla mucho, quiero suponer que es debido a lo que ha sucedido.

—¿Es suya ahora, entonces? —preguntó él.

—Sí, es mía —afirmó llena de orgullo.

—¿Cuántos años tiene?

—Siete, camino de los ocho.

—Tiene por delante una gran responsabilidad.

—Lo sé y estoy preparada. He hecho una lista de los asuntos más importantes que debo atender. Comprarle ropa adecuada será lo primero. Yo… No debió haber colocado su abrigo para ser un caballero, no hubiese pensado menos de usted si no lo hubiese hecho, nuestros vestidos no son tan valiosos como para que sacrificase su…

—La decisión no era suya, madame —la interrumpió.

—No, supongo que no. Una mujer tiene muy poco que decir cuando está frente a un hombre con poder —dijo más para ella misma que para él.

—¿Eso ha sido una acusación?

—No. Una observación.

—No sé cómo será el resto de los caballeros que ha conocido, pero mi educación fue muy clara.

—¿A qué se refiere? —indagó Temperance.

—Las damas deben ser tratadas de un modo muy concreto. —Evitó decirle que ese trato se cancelaba cuando ellas fuesen declaradas culpables de una traición, tal y como le sucedió a su propia madre.

—¿Juego? —Se metió en medio de la conversación Melani, al tiempo que le daba un tirón en la mano a Temperance.

—Puedes ir a la orilla del lago a tirar piedras, pero ten mucho cuidado, ¿de acuerdo? —La niña afirmó con la cabeza y luego buscó al caballero. Él se dio cuenta de que lo estaba invitando a participar en una nueva competición.

—No sería cortés dejar a su protectora sola, ¿no le parece, jovencita? —La pequeña no se atrevió a afirmar o a negar—. Deme unos minutos y haremos una última ronda antes de que el sol se esconda, ¿sí? —Ahí fue cuando Melani dio su consentimiento. Luego se puso en pie y se marchó.

—No ha sido nuestra intención acaparar su tiempo. Le pido disculpas por…

—No son necesarias y ni, por tanto, aceptadas, madame.

—¿Es siempre tan correcto, milord? —La pregunta salió antes de que pudiese pensar en ella o detenerla.

—Si se refiere a que tengo muy claro cómo debo comportarme según cada ocasión, sí, lo soy.

—Le he ofendido. —No estaba segura de haberlo hecho, porque el tono de voz que él empleaba era siempre el mismo, pero aun así se vio en la necesidad de advertirle lo que creía que acababa de suceder.

—En absoluto. Hace falta mucho más para molestarme, madame.

—La temperatura para esta época del año es más bien cálida. —Temperance se acordó de lo que debía hacer cuando la conversación se torcía. Hablar sobre el clima era siempre acertado.

—Ah, veo que está retrocediendo.

—¿Disculpe?

—Si quiere librarse de mí, solo tiene que excusarme e iré a jugar una última vez con su protegida, madame.

—No pretendía…

—No mienta —la frenó de inmediato, presuponiendo lo que ella iba a explicarle.

—Tampoco me gustar las mentiras, milord. Solo iba a decirle que si hubiese querido librarme de su compañía lo hubiese hecho de inmediato.

—Conozco bien a las personas, madame. Usted no se ha sentido cómoda conmigo desde que me vio jugando con la niña. Y aunque estoy acostumbrado a que me miren con respeto, e incluso me teman, no es del todo eso lo que percibo en usted.

—No. Tiene razón, no le tengo miedo, y sí, le respeto, lo que sucede es que… —Dios santo. ¿Cómo había derivado la conversación en algo que se acercaba demasiado a la intimidad?

—No le gusto —terminó él por ella.

Temperance le dedicó una sonrisa.

—Es usted muy directo, milord.

—Así que he acertado.

—No exactamente.

—¿Piensa ilustrarme? —inquirió, sintiendo una extraña sensación en su interior. ¿Qué era? Sebastian no reconocía lo que le ocurría. Era… ¿anticipación? ¿O solo le agradaba estar conversando con esa desconocida? Desde que falleció su padre, las cosas estaban variando demasiado y no sabía si estaba preparado para tantos cambios.

Temperance frunció el ceño. Él se dio cuenta de que estaba valorando sus opciones.

—Lo haré, porque dudo mucho que volvamos a vernos.

—Yo seré directo, madame, pero usted no se queda atrás.

—Soy una mujer independiente, milord. No fue así antes, pero ahora que he acabado de ver el potencial que mi libertad me proporciona, no pienso desperdiciarlo. Lo que voy a decirle tal vez le cause una conmoción, pero como le he dicho, no creo que volvamos a coincidir.

—¿Cómo puede estar tan segura, madame? Vaticino que se dirige a Londres, y sería fácil que volviésemos a coincidir en algún acto social. ¿La ópera tal vez?

—No soy tan sofisticada, milord. Me aburre ver a una mujer cantando aunque tenga una voz prodigiosa. Y si estoy tan segura de que no coincidiremos, como usted ha dicho, es porque en breve iniciaré un largo viaje por Europa del que espero disfrutar muchísimo. Así que ya ve, me atreveré a escandalizarlo porque puedo hacerlo, dado que mi reputación no se vería afectada aunque usted se hiciese eco de las aseveraciones que lanzaré.

—Me intriga, madame, y es poco habitual que alguien me cause tal interés —advirtió con gran reconocimiento. Ella lo creyó de inmediato.

—Se lo diré pues: usted me pone nerviosa, milord.

—¿Nerviosa?

—Así es.

Lo vio fruncir el ceño. Diría que lo había defraudado pero seguro que se equivocaba.

—¿No había dicho que se proponía escandalizarme?

—¿No sabe acaso por qué un hombre pone nerviosa a una mujer? —Temperance se dio cuenta de que acababa de coquetear con él de modo descarado. No le extrañaría que un hombre con su educación le diese una buena reprimenda. O peor, que la considerase una falda ligera.

—¿Se sorprendería mucho si le dijese que no la comprendo, madame?

Temperance se quedó mirando esos bonitos ojos verdes, ¿o los tenía azules? Juraría que minutos antes le parecieron más azules que verdosos. No importaba. Ella buscaba un indicio de picardía o algo similar. Se veía franco en su suposición.

—No está acostumbrado a flirtear con una mujer.

—¿Otra acusación? —indagó, completamente asombrado. ¡Pero si Sebastian no se sorprendía por nada! Bueno, no era del todo cierto. Las circunstancias de sus apuros económicos sí que le causaron una sorpresa desagradable.

—No, en absoluto. Lo encuentro… Es curioso, más bien delicioso, toparse con un hombre sincero que no sepa jugar a ese extraño juego que tan bien dominan los londinenses. Ya sabe, miradas veladas, caídas y subidas de pestañas que dicen más que cualquier palabra, y luego está el uso de abanicos. Hay todo un idioma ahí. Yo solo lo utilizo cuando me acaloro, pero tengo una buena amiga que podría coquetear con gran habilidad solo usando ese artilugio femenino.

—Se está desviando del asunto, madame —le indicó cuando ella se quedó en silencio—. ¿Recuerda que dijo que podía causarme una conmoción? No estoy seguro de que pueda hacerlo —consideró.

—¿Eso ha sido un reto?

—Por supuesto.

—Definitivamente no está versado en las técnicas del coqueteo, milord. —Lo dijo porque él no había usado ninguna artimaña masculina, como por ejemplo haber susurrado para luego deslumbrarla con una brillante sonrisa o algo similar. Un momento, ¿los hombres empleaban artimañas? Sí, sí. Conocía a un par que utilizaban demasiadas.

—Eso ya lo ha dejado claro un par de veces hasta el momento. Si necesita que se lo confirme lo haré. No, madame, no soy un hombre que esté habituado a tratar con las mujeres.

—¿Nos rehúye por algún motivo? A las mujeres, me refiero —precisó, por si no la había entendido.

—No especialmente. De hecho, como usted ha compartido sus planes sobre realizar un viaje, le diré que yo pretendo casarme esta temporada.

—Le aseguro que se agenciará una novia de inmediato, milord —soltó, sin parar a pensar en lo que decía.

—¿Cómo puede estar tan segura de ello? —Sebastian creía que era la segunda vez que hacía la misma pregunta.

—Se lo he dicho antes. Usted me pone nerviosa.

—Y todavía no he logrado entender cómo algo así sería considerado como alarmante.

—Definitivamente no está habituado a conversar con mujeres, milord.

—¿Por qué creo que hay otra queja ahí? —indagó.

—No es una queja, ya le he dicho antes que lo encontraba delicioso. Es usted una… rara avis, sí eso es lo que es. Bien, se lo diré sin amagos para que lo comprenda.

—Estoy ansioso por escucharla —indicó.

—Usted me pone nerviosa porque me gusta, milord. —Temperance era consciente de que sus mejillas debían estar ardiendo. ¡Quién iba a pensar que una mujer a sus años todavía tenía la capacidad de ruborizarse!

—Yo no suelo gustarle a nadie.

—A mí me agrada. Tal vez, si sonriese un poco… No. Si sonriese como un bobo todo el tiempo no me agradaría. Detesto a los pícaros y usted no lo es. Se ve que no solo es un caballero debido a su título, realmente lo es. Se ha mostrado agradable con una niña a la que apenas conoce, incluso la ha tratado como si fuese una princesa. No ha quedado todo ahí, se ha desprendido de este abrigo —lo señaló— para que estuviésemos más cómodas, y ha compartido su comida y bebida con dos extrañas. ¿Quiere que siga, milord?

—Lo que le ha impresionado es mi educación. No es nada reseñable.

—En absoluto. Usted me ha impresionado porque es un verdadero caballero —insistió—, y luego está su voz.

—¿Mi voz?

—Sí. Tiene un tono muy agradable. No, no es agradable, es seguro, autoritario, pero a la vez cordial y adecuado. Me gusta escucharle.

—Mis modales y mi voz… No creo que…

—No he terminado —lo cortó. Él se quedó con la boca abierta. Nadie lo interrumpía de ese modo nunca—. Sus ojos me parecen fascinantes. Los vi azules antes, pero ahora que el sol va menguando parecen verdes. Y está lo demás, por descontado.

—Lo demás —repitió como si fuese un sapo tonto.

—Ya veo que no sabe flirtear, pero estoy comprobando que le gusta que le hinchen su vanidad. Está bien, como hemos decretado que no nos volveremos a ver…

—Yo no creo que sea un decreto…

—Silencio —le ordenó—. Estoy tratando de explicarle algo que, aunque no se lo crea, me está costando mucho. Una dama no debería tener que elogiar a un caballero, no estoy segura ni de si se le permite hacerlo aunque sea su padre, hermano o esposo… En fin, antes de que pierda el valor se lo diré. Lo encuentro amable, brillante, apuesto, servicial, con una voz sugerente y… En definitiva, cualquier mujer que elija para ser su esposa le dirá que sí de inmediato. Yo lo haría.

—Uhm… —De los labios de Sebastian solo salió ese sonido indeciso que ni él mismo reconoció como suyo. Por primera vez no sabía cómo actuar, y mucho menos qué debería decir.

Por su parte, Temperance, tras una declaración tan sincera que seguramente la condenaría al infierno —al menos al social si existiese alguno de tal índole—, se puso de pie.

—Gracias por su tiempo y por la comida y el vino, lamento no poder apreciar tanto como se merece este buen licor, aunque eso no me ha impedido bebérmelo… en exceso. Ha sido un placer, milord.

Salió disparada hasta Melani, la cogió del brazo y se la llevó directamente de regreso a la posada. Se había puesto en ridículo y había hablado más de la cuenta. Confiaba en que fuese el vino el que le hubiera soltado la lengua, dado que no estaba habituada a disfrutarlo y se había bebido dos vasos.

—Ah, no ha apreciado el vino, pero al parecer sí que lo ha hecho conmigo… —advirtió Sebastian, muy satisfecho de sí mismo, cuando ella ya no pudo escucharlo. Se terminó el resto del fantástico licor que le quedaba en la copa y se dispuso a recoger los enseres.

El encuentro con una desconocida de la que no sabía ni su nombre y su pequeña protegida resultó ser de lo más inesperado. Lo que el actual conde de Ashbury hizo a continuación fue indagar sobre la identidad de esa mujer que lo había descrito como el epítome de los hombres.

Averiguó que el carruaje de ella llevaba el blasón del duque de Grafton. Conocía a ese par del reino ¡Increíble! Recordaba que su nuevo administrador le había dicho que ese caballero todavía tenía una hija casadera… ¿Sería ella? Podría ser, porque aunque no se comportase como la hija de un noble de alto rango como lo era un duque, había algo en esa mujer que…

¡Qué interesante! Al pensar en que acababa de iniciarse un juego más divertido que el que implicaba lanzar una piedra al lago, el cosquilleo en su estómago se intensificó.

Sebastian William Taverham, conde de Ashbury, acababa de llenarse de anticipación y la sensación era fantástica.

Tenía una meta: volver a encontrarse con esa peculiar dama e investigar si en verdad era la hija de Grafton. En caso de que no lo fuese, resultaría imperativo averiguar si disponía de los medios necesarios que requería la inminente salvación de todo su patrimonio.

No, claro que no. Ese pensamiento no era mercenario en absoluto, porque ella conseguiría casarse con un hombre que le gustaba —y por lo visto mucho— y a cambio de su posible fortuna obtendría un título. Todo eran beneficios para la dama.

Ser la condesa de Ashbury sería el sueño de toda mujer. Así que ella vería la ventaja de formalizar una unión entre ambos.

¿Qué pasaría en caso de que la desconocida no tuviese la fortuna con la que Sebastian contaba?

Esa posibilidad era inviable, dado que ella habló de independencia y libertad, además de que iba a hacer un largo viaje por Europa. Eso tenía que significar que poseía los medios más que necesarios para tal fin.

¿Que si estaba preocupado porque fuese una fémina que hablase sobre libertad con tanta pasión? En absoluto, toda mujer acababa sabiendo su lugar una vez que se casaba, a esa desconocida que lo había impresionado le sucedería lo mismo.

¡Santo cielo! Lo había impresionado en verdad. No por su aspecto, porque no era demasiado hermosa, pero sí que había algo que lo atrajo de inmediato. Sí, era verdad, lo mandó callar con tal soltura que eso tenía que valer para el cargo que desempeñaría como su condesa. Y luego estaba el hecho de que le habló sin temor, como si fuese su igual. Cosa imposible. Una mujer estaba por debajo de un hombre, y más si el caballero era un conde. No importaba. Acabaría limándola para que fuese perfecta en sus atribuciones. No supondría ningún esfuerzo para alguien como él.

¿Y la pequeña sería un impedimento en su relación? Por descontado que no. Se había acercado a él, le había cogido la mano y se veía… ¿cercana? Esa muchachita también lo había deslumbrado, casi más que la propia dama.

Estaría casado en un par de días. Eso era un hecho. ¿Qué podría salir mal? Nada, por descontado, porque ella misma había confesado que le diría que sí de inmediato en caso de que él le propusiera matrimonio… Fue así como lo dijo, ¿cierto?

Capítulo 2

El lamento de la incorrección

La señorita Temperance Miller se sentía extraña. Temerosa, más bien. No le agradaba esa sensación que la recorría de la cabeza a los pies. El duque de Grafton contaba con varios invitados que ella había rechazado en el pasado, no obstante, había uno en particular que… Y, además, otro caballero que…

Desde su posición, trató de no mirar en la única dirección en la que no debería hacerlo, aunque fue imposible. Todo Londres recordaba cada temporada la preciosa historia de amor de un conde en concreto. Vio al flamante lord Camoys, estaba impecablemente vestido, su traje formal se componía de colores claros que apenas contrastaban con las medias blancas que le gustaba usar para parecer más elegante. La chaqueta era de terciopelo beige, a juego con los pantalones y la camisa de batista blanca estaba rematada con varias puntillas que a otro hombre menos corpulento y apuesto lo harían parecer femenino. Se fijó entonces en que su chaleco era de un tono más intenso, marrón chocolate. Siempre había sido uno de los hombres considerados como un buen partido. Muchas jovencitas lo habían asediado sin éxito hasta que una lo arrastró hasta el altar sin complicaciones. De hecho, la anodina lady Camoys figuraba al lado de su conde y Temperance vio que mantenía a su esposo agarrado por el brazo, como si él fuese a escapársele. ¿Cuándo se casaron? Sí, ya lo recordaba. Él contaba con veintiocho años cuando pasó por la vicaría. Fue la boda del año. Ella, rica como Creso; él, apuesto como el pecado y con título… Todo grandioso y perfecto.

—Yo también estaría mirándolo como tú, Temperance. De hecho, no puedo creerme que sea tan perfecto. Un hombre así debería estar prohibido. —Temperance se figuraba que su amiga no estaba hablando de lord Camoys, era a otro caballero a quien se estaba refiriendo.

—Oh, Anastasia, resultas tan… tan… tan…

—¿Franca? —La ayudó la hija del duque de Grafton.

—Irritante —terminó Temperance.

—Lo que daría por ser tú, amiga mía. Que un hombre como él te persiga debe ser sublime, eres la envidia de todas las damas. Incluida yo. —Ahí estaba la confirmación de que Anastasia no se refería a Camoys.

Temperance se fijó en una de sus mejores amigas. La hija de Grafton se convirtió en alguien indispensable durante su primera temporada, y de eso hacía ya más de siete años. La confianza entre ambas fue fuerte desde el principio. Tanta como para pedirle a Anastasia que cuidase de su prima Ofelia cuando fue presentada en sociedad al año siguiente, puesto que era un año menor que ambas y Temperance se ausentó de las citas sociales para conocer a sus parientes del norte del reino por orden de su padre.

Anastasia, siendo como era la hija de un duque, tenía más posibilidades de casarse de inmediato. Solo un matrimonio por amor la impulsaría a dar el paso, así que seguía soltera porque ninguno de sus pretendientes le interesaba.

A este mismo respecto, Temperance creyó que sería la primera en casarse de las tres porque tuvo un intenso amor de juventud, pero aquello no funcionó. Aquel muchacho y ella tenían objetivos diferentes, además el padre de Temperance no logró amasar su inmensa fortuna hasta un par de años después de su presentación, así que fue Anastasia quien le había abierto las puertas de la alta sociedad porque ambas congeniaron con gran facilidad.

Una vez que el señor Miller se hizo asquerosamente rico, comenzaron a llegar muchos caballeros a su puerta. Uno a uno, Temperance los fue rechazando con elegancia y mucha elocuencia. No le interesaba el matrimonio, tampoco los hombres en general. Había amado y perdido y con eso le bastaba.

El caso de Ofelia era más preocupante. Su prima era demasiado retraída, y el hecho de no poder bailar era una dificultad que parecía insalvable a la hora de relacionarse con los caballeros. Temperance dejó de pensar en el pasado y centró la mirada justo donde se imaginaba que estaría la de Anastasia. La mantenía fija en un hombre en concreto. La perdición de su mejor amiga eran los villanos. Eso estaba claro. Le agradaban los hombres complejos de moralidad cuestionable y cuando la señorita Miller se lo reprochaba, la hija de Grafton afirmaba que reformar a un tipo malvado sería un sueño para ella. En opinión de Temperance, a Anastasia le hizo flaco favor enterarse de que el duque era un libertino cuando su esposa llegó a su vida para reformarlo. La repentina muerte de la duquesa dejó a Grafton tan abatido como para que la joven pudiese tener mayor libertad de la que se esperaba que tuviese la hija de un noble. Gracias a las constantes transgresiones de Anastasia, a quien le gustaba en demasía desafiar a la sociedad y hacer lo que decían que no podía llevar a cabo, fue por lo que se hizo amiga de la única hija de un comerciante que se estaba abriendo paso casi a empujones en medio de la ton.

Su amiga Anastasia, en esos momentos, no dejaba de mirar con glotonería a un caballero en especial, uno que a Temperance no le agradaba en absoluto.

—Sí, eso ya me ha quedado claro varias veces. ¿Por qué no te casas tú con él?

—Lo haría con los ojos cerrados, si me lo pidiese, claro. Pero ambas sabemos que no soy yo quien tiene su interés. —Se quedó un momento pensativa y luego añadió—: La verdad es que no sé si es un hombre con el que una mujer querría pasar el resto de su vida. He oído que sirve solo para pasar un buen rato.

—Madre del amor hermoso, Anastasia. No sé si me escandaliza más que hayas escuchado eso que dices o que lo repitas.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Temperance? —Su amiga pasó por alto lo que ella acababa de decir.

—Si vas a ofenderme, mejor no me la hagas.

—¿Estás loca o qué te pasa? Deberías probar suerte con él. Es tu última oportunidad para casarte y no estará tan mal cuando hablan de ese modo acerca de él. Ya me entiendes… —dijo con sutilidad, pero alzando repetidas veces las cejas.

—Ahí está. Tengo que decirte que cuando Ofelia y yo nos marchemos no voy a echar de menos tus locuras. Tú eres la que está demente.

—Bah… —Anastasia hizo un aspaviento—. Estoy convencida de que no duraréis demasiado por ahí, os aburriréis pronto y regresaréis a Londres de inmediato.

—Deberías venir con nosotras; el duque te lo permite todo.

—Ya sabes que es por mi padre por quien no puedo ir. No quiero dejarlo solo, Temperance.

—¿Vendrás a visitarnos si al final no regresamos?

—Prometo que iré a verte, aunque estoy convencida —repitió— de que regresaréis a casa antes de lo que os pensáis. El mundo es complicado, Temperance. La guerra ha finalizado, todos creen que Napoleón está acabado, pero padre dice que son todos unos necios si confían en que ese loco no ideará otra treta. Hagas lo que hagas, no recales en Francia, tampoco en España. Ve un poco más lejos, busca un príncipe prusiano.

—¿Un príncipe, dices?

—¡Qué idea tan fantástica, Temperance! —exclamó su amiga emocionada—. Saldrás de Londres siendo una plebeya y regresarás perteneciendo a la nobleza. —La señorita Miller observó a Anastasia morderse el labio inferior—. Te juro que si un hombre como ese fuese tras mis pasos haría todo lo posible para desmayarme y caer accidentalmente en sus brazos.

La mirada de la amiga de la hija de Grafton se posó en lord Camoys por última vez, para luego centrarse en el hombre a quien Anastasia se estaba comiendo con los ojos sin discreción alguna.

Lord Julian Taverham era un pícaro de primer orden. Y no era uno cualquiera, se enorgullecía de serlo, hasta el punto de que presumía sin descaro de la facilidad con la que podía conquistar a cualquier dama, casada, viuda o inocente. Era un hombre con gran talento para no hacer ni decir nada coherente, se limitaba a usar su perfecta sonrisa como si fuese algo mejor que la inteligencia. Temperance detestaba todo lo que él representaba. Era escandaloso, no tenía escrúpulos y hacía fortuna con la misma habilidad con la que solía perderla porque estaba considerado uno de los mejores jugadores de cartas, aunque no siempre la suerte le sonreía.

La señorita Miller huía de él como si tuviese la peste, y cuanto más se apartaba, más parecía lord Julian disfrutar al acercarse a ella. La primera vez que lo vio le ocurrió lo mismo que a Anastasia, se quedó tan embelesada que se olvidó de su propio nombre. Luego, al comprobar que no era un hombre de fiar, lo echó a un lado. Hacía muchos años que se conocían, no eran amigos o algo parecido, solo… era que… Oh, ese Taverham era osado, ridículo, arrogante y un tonto. Poco importaba que sus ojos fuesen tan negros como el carbón y tan bonitos como… como… como algo que fuese bonito. El pelo lo tenía igual de oscuro. Y seguro que su corazón iría al compás de su iris y su cabello. No era una buena persona, había escuchado demasiadas historias rocambolescas como para tenerlo en buena estima.

—Oh, Dios, viene hacia aquí, Temperance.

—No me extraña, no has dejado de observarlo ni un instante.

—No seas boba, amiga mía, las dos sabemos que vendrá a saludarte a ti.

—Viene porque es un engreído que sabe que no lo soporto y quiere regodearse.

Anastasia suspiró.

—Un hombre así no está hecho para una sola mujer, Temperance, tienes que entender que todas merecen un poco de él.

—Que se lo queden, Anastasia. Nunca podría interesarme un hombre como él. Y ambas sabemos que lo único que busca de mí es mi herencia. ¿Acaso no te has enterado de que perdió hasta la camisa durante su última partida de cartas en un club de Saint Giles?

—Háblale de mi dote —propuso Anastasia.

—¡Por amor del cielo, amiga mía! Cuando ya creía que había escuchado todas tus locuras…

—¿Qué? Seré una solterona toda mi vida, pero sería agradable que ese Taverham me persiguiese. No estoy tan loca como para pensar en casarme con él. Solo… ya sabes, sería un poco de diversión.

—Si tu padre te escuchase…

—Mi padre me envolvería con un precioso lazo rojo para entregarme a cualquiera si yo no le parase los pies. Siete años siendo una solterona… Ha perdido la esperanza de que me case, así que tengo que vigilar quien me echa una segunda mirada, Grafton podría sentirse tentado a ofrecer mi mano. En fin, te dejo. ¡Suerte!

—¡Anastasia! —exclamó con desespero, cuando vio que la traidora daba media vuelta para marcharse a toda prisa porque el villano estaba llegando hasta su posición después de haber pasado entre una gran multitud. Se quejó en silencio porque su prima hubiese preferido quedarse en su habitación con Melani en vez de acompañarla a la fiesta. ¿Y si saliese corriendo y subiese hasta el primer piso del ala sur y buscase a Ofelia y a Melani? Definitivamente, convertirse en la invitada de Anastasia en una de las últimas fiestas a las que Temperance asistiría en la ciudad fue un grave error.

Julian Taverham era como un perro tras un hueso. No. No iba a huir porque ella no era ninguna cobarde.

—Buenas noches, señorita Miller —la saludó en cuanto llegó hasta su posición. Y no contento con mostrar su perfecta, blanca y bellísima sonrisa, le tomó la mano y le besó el dorso con tal gesto de… de… de libertino, que Temperance tuvo ganas de abofetearlo.

—Lord Julian, buenas noches para usted también.

—La formalidad: ¡qué gran incordio! ¿No le parece, señorita Miller?

Ella enfocó la mirada en la pista de baile. Las parejas disfrutaban de un vals, incluido el primo del hombre que tenía al lado. Lord Camoys danzaba con su esposa con suma gracia, ambos se sonreían como dos recién casados. Regresó la vista hacia el recién llegado.

—Es curioso que precisamente usted hable tan a la ligera de… incordios.

—Me censura. —No era una pregunta.

—¿Yo? En absoluto.

—¿Me aprueba, entonces? —preguntó con esa diversión que a ella le agradaría borrar con una sonada bofetada. No, no podía abofetear a un caballero en plena fiesta del duque de Grafton. Si causaba un escándalo, por pequeño que fuese, la herencia de su padre correría peligro, porque si el albacea decretaba que ella era escandalosa, el dinero se iría a la beneficencia. El señor Miller se había propuesto poder castigarla incluso desde el más allá. Decir que su padre era astuto, era quedarse corto.

Los ojos de Julian siguieron la línea de visión de la señorita Miller. Ella estaba contemplando de nuevo a su primo Jasper. Se dio cuenta de inmediato.

—La felicidad conyugal es algo que cuesta mucho conseguir. Ahí tiene a lord Camoys, enamorado hasta la médula, tanto que planea recorrer Europa con su condesa. Una nueva luna de miel por los siete años de feliz matrimonio. Una recompensa por haberle dado tres preciosos herederos.

Temperance dejó de mirar a la dichosa pareja y se obligó de nuevo a centrarse en el hombre que seguía a su lado. Debía de admitir que Anastasia tenía razón. Julian Taverham llamaba poderosamente la atención, solo una mujer que estuviese ciega sería incapaz de caer en sus redes, aunque era cierto que él era tan hábil como para conquistar a una mujer con dulces palabras, así que una mujer ciega y sorda también se dejaría llevar.

—Discúlpeme, lord Julian.

Temperance dio un paso al frente dispuesta a abandonar la fiesta. No llegó lejos, la mano de él la cogió por la muñeca.

—¿Por qué, señorita Miller?

—No le entiendo.

—Sí que lo hace. Mis intenciones han sido claras desde que nos vimos la temporada pasada. He sido paciente con usted. Es hora de que afronte la verdad, soy su última esperanza para abandonar la soltería.

—Es usted un dechado de virtudes, milord —dijo con voz dulce, y dejando caer las pestañas un par de veces.

—Dé un paseo conmigo por el jardín.

—¿Se ha vuelto loco? —preguntó con los dientes apretados, tratando de mantener la compostura.

—Usted no pone las cosas fáciles. Está ante un hombre que sabe que piensa salir de Londres muy pronto y al que le quedan pocas bazas para ganarla.

Ella abrió los ojos con sorpresa.

—¿Me ha estado espiando?

—La palabra que busca, es cortejando, señorita Miller.

—Por amor de Dios, lord Julian, suélteme antes de que alguien nos vea, porque aunque usted no lo sepa, no le valdré de nada si me convierte en una mujer escandalosa.

—Oh, señorita Miller —le sonrió todavía más—, ¿no se ha dado cuenta de que prefiero a las damas atrevidas?

—Sí, y por ese motivo yo no le convengo en absoluto.

—No soy tan malo como usted cree. Lo hubiese comprobado por sí misma si me hubiese dado una oportunidad. Soy un hombre acostumbrado a salirse con la suya, ¿sabe?

—Usted no es un caballero —le escupió con rabia.

—¿Quién dijo que lo fuese, señorita Miller? Nací y crecí en la adversidad, salí triunfante del infierno, así que como supondrá, cuando quiero algo no me rindo nunca.

—Por favor, milord… —le rogó, al tiempo que miraba el lugar por donde él la mantenía prisionera—. No le miento, un escándalo sería mi ruina y perderá todo su interés en mí. —Apeló a su sentido de la honorabilidad, porque algo debía quedarle ahí dentro, ¿no?

—Un baile, señorita Miller. La soltaré a cambio de un insignificante baile.

—¿Nunca se da por vencido? —Le había dejado más que claro, en multitud de ocasiones, que no tenía el menor interés en él.

No había perdido la sonrisa en ningún momento de su extraño encuentro, él solo se limitaba a decrecer o a incrementar la longitud de sus labios. Ya podría tener alguna mancha en sus inmaculados dientes, o mejor, podría faltarle alguno, preferiblemente uno de los frontales. Aunque Temperance consideraba que ni aun así se vería horrible.

—Hay algunas cosas en esta vida por las que vale la pena luchar. Usted, señorita Miller, es una de ellas.

—Sí… Me pregunto si haría lo mismo si yo no fuese una rica heredera.

La sonrisa de él se acrecentó al máximo.

—El hecho de que sea usted más rica que yo, solo le da un poco más de emoción al asunto.

—La ironía del año… —refunfuñó ella.

Lord Julian Taverham estaba arruinado y ese era el motivo por el que la perseguía sin tregua. ¿No entendía un hombre que una mujer era mucho más que su dote o belleza? ¡Qué tontería! Pensar que un caballero sería tan inteligente como para juzgar a una dama por sí misma, por su perspicacia o pasión…

Él le soltó la muñeca solo después de haberle colocado la mano en su antebrazo.

—Antes habló de un cortejo, milord.

—Sí, la estoy cortejando.

—Es refrescante que me lo aclare, porque más me siento su prisionera que otra cosa.

—Se marcha, señorita Miller. También mencioné eso antes, así que no debería extrañarse por mi repentina insistencia.

—No repetiré que no es ningún caballero porque eso ya quedó claro cuando usted mismo lo afirmó durante esta extraña conversación.

—Cualquier dama estaría encantada de ser el objeto de mi atención.

—¡Oh, sí, qué afortunadas! —ironizó.

—La he elegido a usted.

—¡Oh, un gran logro por mi parte! —volvió a burlarse de él.

—Siempre me pareció ingeniosa, señorita Miller. Estoy convencido de que he elegido bien.

—No, estará convencido de que se está imponiendo a una mujer que ha dejado muy claro su nulo interés.

—Ah, pero usted no sabe que me quiere porque no me ha permitido impresionarla todavía como merece. Antes de que acabe la noche me rogará que me case con usted. —El muy villano tuvo la osadía de guiñarle un ojo.

Ella suspiró. Ofelia le dijo que había hombres que cuanto más se les trataba de dar esquinazo más se apasionaban en su insistencia.

Comenzó a sonar un reel. Era una bailarina poco habituada a disfrutar de la danza, porque como su prima no solía bailar, ella tampoco lo hacía con habitualidad.

—Si le piso un pie se lo tendrá merecido.

—La guiaré, no se apure. Solo lamento que esto no sea un vals. Mi primo Jasper me entretuvo demasiado y no llegué a tiempo para reclamarle el baile anterior. Hubiese sido más fácil seducirla mientras sonaban esas sugerentes notas que permiten que la distancia entre un hombre y una mujer se acorte hasta los límites más decadentes.

—Ya se lo dije, no puedo casarme con usted, milord.

Julian se lo pidió la temporada pasada. Ella se negó con gran elegancia. Él no se resignó, por descontado.

—Cometí el error de subestimarla. No es una mujer que se deje encantar solo por un rostro bonito, impecables modales y…

—Impecables modales, ¿los suyos? —El tono de burla de la dama estaba más que patente.

—Disfrute del baile —le ordenó, mientras la orquesta se preparaba para empezar.

Temperance decidió callarse y se propuso salir corriendo en cuanto terminase el reel. Cuando comenzó a bailar y sintió que un dedo le acariciaba la espalda… ¡Maldito villano! No podía dejarlo plantado en medio del salón de baile. El albacea podría enterarse y las consecuencias para Melani, Ofelia y ella misma serían fatales. La fortuna de su padre era un escudo del que no podía prescindir.

No había llegado tan lejos para dejarse atrapar por un pícaro que solo quería despilfarrar el dinero que el señor Miller ganó con su esfuerzo, y que le serviría a Temperance para ser libre al fin.

—Deje de hacer eso —le pidió, cuando volvieron a unirse tras un paso del baile. Él seguía ofreciéndole caricias secretas que la ponían nerviosa.

—Disfrute de mi atención. Eso es lo que le ofreceré el resto de su vida, y le aseguro que lo agradecerá.

Temperance frunció los labios y él le sonrió para luego volver a guiñarle un ojo.

¡Malvado petimetre! Ella no era rival para alguien con la astucia de lord Julian Taverham.

¿Cómo podía librarse de él? Si el capitán del Elogy decidiese adelantar el viaje a mañana sería fantástico, pero todavía le quedaban diez largos días para zarpar. La solución sería declararse enferma y recluirse en la habitación que el duque de Grafton le había asignado hasta que zarpase su barco.

Un poco. Solo tenía que aguantar un poco más para salir indemne de toda la insana atención de lord Julian u otro igualmente persistente.

¿No quedaba ni un solo caballero en Londres que cumpliese la voluntad de una mujer?, se preguntó angustiada.

Capítulo 3

La sorpresa de la verdad

Sebastian Taverham no había logrado averiguar la identidad de la desconocida con la que se había propuesto casarse. Lo que sí había conseguido era que lo invitasen a la fiesta del duque de Grafton, dado que su administrador ya lo había organizado para que conociese a un par de candidatas allí mismo, incluida la hija del duque.

Hizo acto de presencia en el salón principal y nada más entrar se topó con lord y lady Camoys. A su primo Jasper le sentaba bien el matrimonio. Aunque mantenía poco contacto con su hermano Julian, lord Camoys se había vuelto más… era menos… El matrimonio lo trajo de regreso al redil, eso era. Jasper se había vuelto más serio y un tanto más severo también. Podría decirse que cuando su padre lo obligó a casarse, le hizo un favor enorme, dado que abandonó su vida disoluta.

Sebastian saludó cortésmente a su primo y a la esposa de este, y luego lady Camoys los dejó solos, seguramente para ir a la sala de descanso de las damas.

—No sabía que tenías planes para disfrutar de Londres esta temporada, Ash.

Julian se negaba a llamarlo Ashbury y le sacó ese diminutivo que Jasper le había copiado. El propio Dorian lo usaba también cuando se dirigía a él. A Sebastian no le hizo ninguna gracia, pero se había terminado acostumbrando a dicho trato más informal.

—Me comentó Julian que tu esposa y tú teníais planes para viajar. No esperaba verte, la verdad.

—Las cosas están más tranquilas desde que El Corso está contra las cuerdas y mi mujer insistía en tener una nueva luna de miel. No puedo negarme a nada que me pide. Cuando te cases lo comprenderás.

—¿Cómo es estar casado, Jasper? —A Sebastian no le salía natural llamarlo por el título que su primo había heredado tempranamente, así que como a lord Camoys no le molestaba que se dirigiera así de ese modo, no había dejado de llamarlo por su nombre de pila ni cuando se convirtió en conde. Al menos, mientras estaban en privado.

Su primo abrió los ojos con sorpresa.

—¿Estás pensando por fin en dar el paso, Ash?

—Lo cierto es que sí. Como bien sabes, ni mis hermanos ni yo tuvimos la suerte de estar en el seno de una familia amorosa. No estoy seguro de si seré capaz de habituarme a que otra persona dependa de mí.

—Olvidas, primo, que Julian y Dorian siempre estarán a tu cargo. Tener una esposa no dista mucho de eso, aunque te ofrece algunas ventajas extra, como bien te figurarás.

—¿Dirías que eres un hombre feliz, Jasper?

—Diría que estoy bastante satisfecho con todo lo que tengo y he logrado.

—Tu respuesta es un poco ambigua.

—Es sincera. Deja de pensar en tu posible matrimonio un instante, Ash. Al venir esta noche aquí me has evitado un viaje a Green Hill. Necesitaba hablar contigo sobre Julian.

—¿Qué ha hecho esta vez mi hermano? —preguntó, de forma desapasionada.

—También está pensando en el matrimonio.

—¿Julian casado? —Eso era algo muy inesperado. Dudaba que su hermano tuviese madera de esposo. De hecho, estaba seguro de que tanto Julian como Dorian finalizarían sus días como hombres libres. Sebastian mismo lo hubiese considerado si no tuviera la obligación de proporcionar un heredero al título. Y sí, si sus circunstancias económicas fuesen otras, también.

—Hasta ahí puede ser algo habitual. Yo mismo dejé atrás mi vida de placer para centrarme, lo malo es que la dama que persigue Julian es reacia a aceptar sus avances.

—¿Se está imponiendo? ¿Crees que existe una dama a la que le disgusten las atenciones de mi hermano? —Sebastian dudaba que hubiese alguna mujer que despreciase al encantador Julian.

—Ha vuelto a jugar salvajemente y ha perdido una fortuna. Me temo que la víctima que ha elegido tu hermano posee una herencia que la hace muy atractiva, tanto como para que él no desista pese a que la dama lo ha mandado a paseo un par de veces.

—¿Qué estás diciéndome exactamente, Jasper?

—Tu hermano ha depuesto la paciencia para tratar de encantar a su presa y me temo que está planeando algo más… efectivo, por decirlo de alguna manera.

—Habla claro, primo —le ordenó.

—Piensa comprometerla para no darle opción a rechazarlo, Ash. La cosa es seria.

—Por amor de Dios… Debes estar equivocado, Julian tiene principios. Mi padre no pudo echarlo a perder tanto como insinúas.

—Míralo tú mismo, Ash. —Jasper se dio ligeramente la vuelta y apuntó con el mentón al lugar donde Sebastian debía dirigir la mirada.

Identificó a su hermano en la pista de baile. Estaba acompañando a una dama que se veía fiera. Enfadada más bien.

¡Cielos! Cuando se dio cuenta de quién era la compañera de Julian… Mal asunto.

—¿Cómo se llama la compañera de baile de mi hermano, Jasper?

—Es la señorita Temperance Miller. Como puedes ver, el disgusto de ella es evidente y tu hermano parece disfrutarlo. He tratado de persuadirlo para que la deje tranquila, pero desde que me casé no tengo tanto contacto o poder sobre él. Lo cierto es que creo que jamás tuvo en consideración mis consejos, aunque de vez en cuando me hacía caso. ¿Qué piensas hacer, Ash?

—Excelente pregunta, primo. —Sebastian no tenía la menor idea.

Lord Ashbury se fijó en ella con atención. Llevaba un vestido plateado muy sencillo, anudado con un lazo blanco bajo el pecho. Su melena oscura permanecía grácilmente recogida sobre la coronilla, desde donde le sobresalían unos hermosos bucles, rizos o como se llamasen. Era elegante pese a tener una figura nada acorde con la moda, se veía redondeada allá donde una mujer debería serlo. Se dio cuenta de que Julian le acababa de mirar el escote, y se encontró a sí mismo apretando los puños.

¿Qué era esa rabia tan visceral que acababa de sentir?

—¿Ash? —inquirió su primo, quien estaba observándole con el ceño fruncido.

—Yo me ocuparé de mi hermano, Jasper.

—Lo dejaré en tus manos, pues. Buenas noches.

—Adiós.

Justo cuando el baile finalizó se dio cuenta de que la recién descubierta señorita Miller le hizo un gesto cortés con la cabeza a su hermano y se dispuso a emprender la marcha. No obstante, Julian, con gran rapidez le agarró la mano y se la colocó en su antebrazo. Los dos intercambiaron un par de palabras que Sebastian fue incapaz de descifrar. Se la llevó por las puertas francesas que daban a la terraza.

—Voy a tener que hacer algo y rápido —se dijo a sí mismo en alto.

Salió disparado en dirección hacia donde iba la pareja con el fin de intervenir, aunque Sebastian no tenía ningún plan en mente.

Mientras tanto, Temperance sentía auténtico pánico. La estaba llevando hacia la terraza y no se atrevía a soltarse de su brazo y salir corriendo por miedo a convertirse en el blanco de especulaciones.

—Por favor… —le suplicó.

—No me tenga miedo, no tiene nada que temer de mí. Jamás le haría daño a mi futura esposa. Solo quiero hablar un momento con usted porque hay algunas cosas que debe entender. Comprendo que se sienta nerviosa, incluso atrapada, pero insisto en que no puedo desaprovechar una de las pocas ocasiones que tengo para hacer que me escuche. No quiero que se marche de Inglaterra.

—¿Es consciente, lord Julian, de que todo esto le está haciendo parecer un lunático? Me está reteniendo sin mi consentimiento porque sabe que no puedo llevar a cabo una escena al más puro estilo del maestro Shakespeare.

—Mis intenciones son honradas, señorita Miller, ya se lo dije cuando me despreció la temporada pasada, y como es usted muy hábil a la hora de mantenerme alejado no me ha dado más opción que esta.

—No le desprecié, le dije que su amable oferta no era correspondida.

—Me mandó al cuerno con elegancia.

—¿Y qué pretendía que hiciera? ¿Decirle que me casaría con usted en contra de mi buen juicio? —cuestionó, belicosa.

—No soy el hombre que cree, y si no logro convencerla a tiempo usted se marchará.

—Y otra vez con eso… Es mi vida, no lo aceptaré como esposo haga lo que haga, milord —se quejó ella.

Habían llegado a un lugar discreto, en una zona apartada del jardín. Temperance había tratado de zafarse de su agarre varias veces, pero él la llevaba bien sujeta por la cintura y le fue imposible huir sin emprender una carrera que daría pábulo a rumores que no serían adecuados.

No la soltó entonces. Julian se colocó delante de ella, la mantenía presa con su agarre porque sabía que volvería a tratar de escapar.

—¿Por qué tiene tan mala opinión de mí?

—¿Niega que sea un truhan, un apostador que se juega el dinero según le place?

—No tengo la culpa de que las mujeres me encuentren adecuado y me busquen para complacerlas. En cuanto a mi forma de ganarme la vida, no solo apuesto, soy un hombre de negocios, lo que sucede es que sé jugar, tengo un don, y rara vez aparece otro jugador mejor que yo.

—¿Qué espera que haga aquí, en la oscuridad de un jardín? ¿Que me eche a sus brazos como el resto de las mujeres con las que se relaciona y luego le suplique que se case conmigo? Le aseguro que no lo haré jamás.

—La conozco, señorita Miller. Sé la clase de dama que es, también la que fue antaño.

El pánico de Temperance se acentuó por dicha referencia al pasado. Se obligó a controlar la inquietud.

—No puedo aceptarle, lord Julian, le sugiero que se busque a otra rica heredera dispuesta a caer de rodillas ante su gran atractivo.

Ese hermano Taverham le sonrió, le soltó el brazo izquierdo y subió la mano para acariciarle la mejilla.

—Hay algo increíble en el desprecio de una mujer, más cuando el hombre está poco acostumbrado a que ellas lo echen a un lado como si no valiese nada. Ahí es cuando uno se da cuenta del verdadero valor de la dama. Ella quiere que él se muestre más allá de su aspecto, de sus gestos picarescos, y su negativa solo hace que el varón tenga que ser más astuto, más perspicaz. Usted, señorita Miller, me ha obligado a esforzarme.

—Será toda una novedad para un caballero acostumbrado a rascarse la barriga durante todo el día.

Julian le sonrió.

—Me la suelen rascar bellas manos femeninas, señorita Miller.

—¡Vaya entonces a buscarlas y déjeme en paz! —exclamó, en un arrebato de furia.

—Deme una oportunidad. Es todo lo que le pido. Permita que la corteje sin tener que llegar a estos extremos.

—No —se negó de inmediato.

—Yo le gusto. Le agrado más de lo que está dispuesta a reconocer y solo me rehúye porque es una cobarde que tiene miedo de apostar y perder.

—No. Yo no quiero saber nada de usted, milord, porque no me interesan los de su especie.

—Mentirosa… —susurró cerca de sus labios.

—No lo haga —le suplicó cuando comprendió lo que se proponía.

—Un beso, Temperance. —Usó su nombre de un modo tan sugerente que ella se asustó todavía más, porque sería fácil caer—. La besaré y si no me responde como sé que hará, le juro por mi honor, y todavía me queda un poco aunque usted piense lo contrario, que la dejaré tranquila para siempre.

—Estoy comprometida. Por eso no puedo casarme con usted. —La mentira se le ocurrió en el último minuto.

Le sonrió.

—¿Y quién es el afortunado con el que me tendré que batir en duelo por tu mano, querida? —La trató con informalidad.

—Ah, confío en que tu puntería sea mejor que la mía, Julian, porque estás tocando algo que me pertenece. —Así era. Sebastian Taverham había llegado justo a tiempo y escuchó parte de la conversación—. Ahora, te rogaría que soltases a mi prometida y volvieses a tratarla con el respeto que se merece.

Julian había identificado la voz de su hermano de inmediato, incluso antes de verlo. Se sorprendió durante una fracción de segundo debido a la interrupción, Temperance lo vio reflejado en sus ojos. Entonces, cuando se dio la vuelta para enfrentarse a Sebastian, dejando a la dama detrás de su espalda, cometió un error, dado que ella se escabulló y se colocó al lado del recién llegado. Sí. Temperance reconoció también al hombre del improvisado picnic de la posada.

—Ash… no sabía que habías llegado a la ciudad, pero de lo que estoy seguro es de que no estás comprometido con ella —le dijo Julian, mientras su vista se fijaba en la mano enguatada de su hermano. Estaba agarrando la de ella y la señorita Miller no solo enlazó los dedos con los de Sebastian, sino que pegó su cadera a la de él. Eso hizo que el desconcierto se viese reflejado en su rostro. Cosa que le agradó a lord Ashbury.

—Como las presentaciones están en orden, Julian, y no ha pasado nada más allá de un pequeño malentendido, creo que una disculpa ante la futura lady Ashbury sería acertado.

—¿Una disculpa? No, Ash. Lo que necesita tu supuesta futura esposa es comprender lo que el destino le depara a tu lado. —La mirada de Julian se fijó entonces en Temperance—. La última condesa de Ashbury murió agonizando en su cama llena de tristeza, rodeada de dos de sus tres hijos, porque su marido la desterró a su propiedad más sombría y lejana de las que poseía. Eso ocurrió tras ser acusada de adúltera cuando un amigo de su esposo se propasó con ella. ¿Es ese el destino que quisiera para usted, señorita Miller? Porque el actual lord Ashbury, ese con el que asegura estar prometida, fue cincelado por el mismo diablo y su suerte no distará mucho de la anterior condesa, la madre de su supuesto prometido —insistió.

—Suficiente, Julian. No mencionarás más asuntos privados si no quieres que antes del duelo haya una pelea a puñetazos entre ambos, y los dos somos conscientes de que soy más eficiente que tú en la lucha cuerpo a cuerpo también.

—Sé bien que me considera un granuja de la peor clase, le juro por mi vida que es mejor quedarse ligada a mí que aceptar al hijo del diablo que es también otro demonio sin corazón —terció Julian, sin quitarle los ojos de encima a ella y pasando por alto lo que su hermano le decía—. Yo soy mejor opción que la que cree tener ahora mismo, señorita Miller, si no niega su declaración acabará casada con él en cuanto se lea la primera amonestación. La palabra de Ashbury es la ley. No estoy bromeando.

Temperance, quien había sido testigo de la tensión que había entre los dos hombres, tragó saliva con fuerza. Dejó de centrar su atención en lord Julian y levantó el rostro para examinar al que había deducido que era el conde de Ashbury. No, seguramente él la había visto en el interior del salón y como era todo un caballero, la siguió para asegurarse de que no estuviese en problemas, y tras escuchar la declaración del granuja y la flagrante mentira que ella misma había dicho sobre estar comprometida, le ofreció una salida digna. Los condes mortalmente apuestos y ricos no se casaban con mujeres como la señorita Miller. Lord Julian se equivocaba.

—Me gustaría regresar al baile, milord —le pidió al denominado Ashbury, en un tono que le hubiese gustado que le saliese más seguro.

—Por descontado —ofreció Sebastian, quien ya estaba soltándole la mano y ofreciéndole el brazo para que lo tomase—. Julian, te veremos dentro.

—No sabe lo que ha hecho, señorita Miller —se compadeció de ella, y a Temperance se le estremeció el corazón porque la sinceridad que detectó en su mirada, en el modo en el que emitió cada palabra, fue brutal.

Ella se dirigió hacia el edificio principal junto con el conde de Ashbury y estuvo tentada a darse la vuelta para ver qué hacía Julian. Ladeó ligeramente la cabeza y Sebastian se dio cuenta de lo que ella pretendía.

—No lo haga. Él está esperando a que se arrepienta de su decisión, si se gira para observarlo volverá a la carga porque tomará su gesto como una invitación a pelear por usted.

Ella afirmó con la cabeza.

—Gracias por aparecer. No sé cómo podré darle las gracias de modo más sincero, porque las palabras se quedan cortas. Siento que cada vez que nos encontramos, me convierto en una molestia para usted, milord.

—Nos hemos visto dos veces, incluyendo esta, señorita Miller. Estoy seguro de que las complicaciones no volverán a repetirse en un futuro.

—No, seguro que no. —Se enclaustraría en la habitación del duque de Grafton y no saldría de ahí hasta que zarpase su barco.

—Tenemos que hablar, señorita Miller, y para la conversación que nos aguarda será necesario encontrar un lugar adecuado que nos permita cierta privacidad. Espero que no crea que sería capaz de aprovecharme de usted en ningún sentido durante nuestra audiencia privada.

—Oh, no, desde luego que no. Se lo dije frente a aquel lago, sé que usted es un auténtico caballero.

—Bien —respondió lleno de orgullo. Aunque ella no lo supiera, ese era el mejor cumplido que un tipo como él podría recibir jamás.

Pese a que Temperance no comprendía lo que quedaba por hablar, porque ya la había salvado de un pícaro desalmado, se convenció de que le debía una breve conversación.

—De verdad que lo lamento… —se vio en la obligación de repetir.

—No quiero más disculpas. No ha sido su culpa. Espéreme aquí un momento, iré a pedirle a Grafton que nos ceda su despacho. Sospecho que usted es una de sus invitadas, ¿me equivoco?

—No, soy muy amiga de su hija y estoy residiendo aquí.

—Así que el duque es responsable de usted ahora mismo. Muy bien. —Esa parte ella consideró que se la estaba diciendo más para él mismo que para otra persona, no lo entendió del todo pero se abstuvo de preguntar.

La dejó en una zona cercana a las puertas que daban a la terraza, un lugar desde el cual ella sospechaba que podría ser vista con facilidad. Ah, sí… Él se dio varias veces la vuelta para observarla mientras iba al encuentro del duque. ¡Qué hombre más atento y correcto!

Mientras la señorita Miller aguardaba instrucciones, Sebastian se colocaba delante del duque.

—Excelencia, buenas noches.

—¡Muchacho! —lo saludó de modo jovial, incluyendo un par de palmadas en la espalda—. ¡Qué alegría verte! ¿Qué puedo hacer por ti, Ashbury? ¿Al fin te has fijado en mi pequeña y harás a este viejo feliz?

Sebastian conocía al duque porque su padre y él, tan diferentes como eran, se unieron en el Parlamento para defender varias causas años atrás. Siempre lo había tratado con cercanía aunque hacía tiempo que no se veían.

—Lo cierto es que vengo humildemente a solicitarle la mano de una de las amigas de su hija. La dama en cuestión está bajo su protección, excelencia.

Los ojos cansados y arrugados del duque se abrieron con sorpresa.

—¿Hablamos de Temperance Miller, Ashbury? —supuso, dado que la otra amiga, la prima de la señorita Miller decidió no asistir al baile esa noche.

—Así es. Puesto que está residiendo en su casa, he considerado que lo apropiado sería pedirle permiso para poder declararme formalmente, excelencia.

—Supongo que tienes en parte razón. Ella ha sobrepasado los veintiún años y es capaz de tomar sus propias decisiones, no obstante, después de que terminase la tutela que le ordenó ejercer a Mabry su difunto padre, me corresponde a mí velar por ella.

—¿Qué tutela? —indagó Sebastian. Sobraba decir que mientras conversaba con el duque, Ash la seguía mirando desde su posición muy de vez en cuando.

—Anastasia la adora, Dios sabe que mi muchacha tiene un gran ojo para las buenas personas, el padre de la dama a la que pretendes no lo era, pero tampoco es como si tú mismo no supieras lo que implica tener un padre severo que no atienda a razones. En fin, estoy al tanto de que el señor Miller le dejó una impresionante fortuna… Eso me recuerda que debo darte la enhorabuena por ello también. Tus arcas estarán más que repletas, pero lo que vas a conseguir al casarte hará que tu patrimonio sea indecente. Bien, bien, estaba hablándote acerca de las estipulaciones que impuso Miller para que la chica se convirtiese en su heredera, una de ellas fue que Mabry tenía que ocuparse de que ella estuviese de luto durante un año y su comportamiento fuese indiscutible. Él mismo me lo dijo. La otra cuestión la compartió conmigo Anastasia, se indignó porque el padre dejó supeditada la fortuna a que ella tuviese un comportamiento modélico el resto de su vida. Mi chica estuvo hecha un basilisco, Ashbury, porque esa enmienda del testamento la consideraba del todo un insulto hacia su amiga. Sin escándalos, eso exigió Miller, porque de otra forma el dinero de tu futura esposa deberá ser repuesto y donado a la beneficencia. Así que como te conozco y sé la clase de hombre que eres, ella estará en buenas manos contigo. —Se quedó un momento pensativo—. ¿Sabes que tu hermano mediano ha estado detrás de ella desde la temporada pasada?

—Sí, excelencia. —Algo había escuchado Sebastian…

—Mejor tú que él. Es buen muchacho, no me cabe duda, pero no estoy seguro de que el albacea de Miller diese con facilidad su consentimiento para que el testamento siguiese siendo válido. La reputación de Julian es…

—Lo sé.

—En fin, Ashbury, usa mi despacho para declararte. No es el lugar idílico para hacerlo, ya sabes, a ellas les gusta un poco de atención extra, flores y alguna cara chuchería, pero te servirá. Estoy seguro de que en cuanto le muestres su anillo de compromiso te perdonará por no haber previsto algo más… romántico, sí, esa es la palabra que mi hija no deja de repetir. Anda, vete. Nadie os molestará allí y sé que puedo confiar en ti para que todo sea respetable.

—Gracias, excelencia —le dijo, para luego darse media vuelta y regresar junto a ella.

Poco después ambos se encontraron en el despacho del duque de Grafton, con la puerta cerrada. A Sebastian le gustó verla confiada cuando procedió a cerrarla. Lo que no le agradó al conde fue ver la cara de pánico que ella compuso posteriormente.

¡Cielos!

Capítulo 4

La acción definitiva

Temperance se sentó en la silla que él le cedió, era una de las que figuraban frente al escritorio del duque. El conde se acomodó en la que había al lado, a una distancia prudencial. No era porque le importase el asunto que mencionó Grafton sobre la condición de moralidad que imponía el testamento, el motivo era que a Ash no se aprovecharía jamás de alguien que había depositado su confianza en él.

—Verá, señorita Miller, tengo una cosa que confesarle.

—Le escucho, milord. Pero antes quiero reiterarle que me siento en deuda con usted. No soy una mujer que saldría del salón de un baile en compañía de un caballero que no fuese pariente mío sin la debida compañía.

—Estoy al tanto de que Julian la ha forzado a acompañarlo, yo mismo fui testigo del momento que precedió a la salida de los dos del edificio. No se preocupe porque yo pueda haberme formado una mala opinión acerca de usted, no ha sido así. Más bien ha resultado todo lo contrario, señorita Miller.

Le sonrió agradecida por el cumplido subyacente.

—Me salvó, milord. Le prometo que no he hecho otra cosa más que desalentar el dudoso interés que lord Julian tiene en mí. —Temperance suspiró—. Eso no ha hecho más que incrementar la apuesta en el juego que él cree que existe entre los dos.

—Puedo imaginármelo —dijo con sinceridad, porque conocía bien a su hermano aunque se tratasen poco y su relación estuviese tan deteriorada—. Verá, yo no soy una persona fácil. Sí. Esa sería una buena palabra para no definirme. No obstante, me gusta la simplicidad. Ya le dije que esta temporada me proponía encontrar esposa.

—Lo recuerdo.

—Pues ya la he encontrado —clarificó Sebastian.

—Entonces, le doy la enhorabuena, milord. —Ella no se paró a pensar en la punzada de decepción que acababa de sentir en el pecho. Hubo un tiempo en el que fue enamoradiza y poco preventiva, creyó que después de tantos años esa época había pasado al fin. Que volviese a sentir latiendo su corazón a toda velocidad solo porque tenía a ese hombre a su lado era sorprendente.

—No, no. No lo ha entendido. —Se calló un momento—. Es culpa mía. No estoy haciendo esto correctamente.

En ese momento exacto, Sebastian se puso de pie, le tendió la mano, y ella le ofreció la suya por inercia, sin ser verdaderamente consciente de lo que hacía, y, a continuación, estuvo de pie mientras él se arrodillaba frente a ella.

Si un gesto así no resultase ya de por sí lo suficiente sorpresivo, lo que sucedió luego fue… ¡El recién conocido lord Ashbury acababa de sacarse del bolsillo de la chaqueta una cajita de terciopelo negro!

—Milord… —susurró, llena de pánico. Porque si con lord Julian estuvo aterrada, lo que estaba sintiendo en ese momento era mucho más desconcertante todavía.

—Partí hacia Londres en busca de esposa, la encontré a medio camino sin haberme dado cuenta. Así que vine a la fiesta del duque de Grafton con la esperanza de encontrarla aquí. Me honraría si decidiese convertirse en mi esposa, sería la condesa de Ashbury, como ya habrá sospechado —le indicó, porque su hermano ya le había desvelado a la mujer que él era lord Ashbury.

—Pero…

—Sé que ha debido ser una sorpresa para usted —la cortó.

—Es que…

—Le prometo que nuestro matrimonio no la decepcionará, señorita Miller —la interrumpió de nuevo.

—Yo no…

—La protegeré siempre y no le faltará de nada —siguió él.

—¡Por amor de Dios! —explotó ella, al tiempo que se soltaba de su mano. Temperance dio un paso atrás—. Por favor, levántese, lord Ashbury.

—No puedo hacerlo, señorita Miller.

—¿Por qué no? —indagó mortificada.

—Cuando un caballero hace una proposición de matrimonio, espera una respuesta.

—¿Es consciente de que se está declarando a una mujer a la que ha visto dos veces? ¿A alguien que no nació en su mismo círculo social? Soy parte de la clase alta solo porque la hija de Grafton es terca como una mula e hizo que me aceptasen. No sabe nada acerca de mí.

—Ya le dije que no soy un hombre fácil, señorita Miller, pero no menosprecie mi inteligencia.

—Se lo ruego, vuelva a sentarse o como mínimo póngase en pie —insistió.

—Deme su respuesta.

—No voy a hacer nada semejante, porque los dos vamos a olvidar que este encuentro se ha producido.

—¿Disculpe? —Estaba atónito.

—Ya me ha oído. No es usted tan viejo como para padecer problemas de sordera, milord.

—También la escuché con atención en la posada, cuando dijo que cualquier mujer me aceptaría por esposo.

—Sí, cualquier mujer.

—Ah, pero no usted. ¿Puedo saber al menos cuál es el problema?

—¿Problema? Hay tantos inconvenientes, que no sabría ni por dónde comenzar, milord.

—¿Es una negativa entonces?

—No, desde luego que no lo es porque hemos concretado en que esta conversación no se ha producido y, por lo tanto, no ha habido ninguna petición de nada.

—¿No soy digno de usted? —inquirió, mientras trataba de controlar lo que bullía en su interior. ¿Qué era ese torbellino que se apoderaba de él a toda prisa? No lo sabía porque antes no sintió nada parecido. ¿Furia? ¿Miedo? ¿Celos porque otro hombre, su hermano, la tuvo tan cerca? ¿Qué era? Seguro que no eran celos…

—Me ha salvado de lord Julian y por eso se ve obligado a hacer algo al respecto. Su caballerosidad lo está impulsando a…

—No —la cortó, al suponer lo que ella estaba pensando sobre la propuesta de matrimonio—. Ya le dije antes que vine aquí con el pretexto de poder encontrarla. Identifiqué el blasón de su carruaje en la posada, así que di por hecho que si usted no era la hija de Grafton tenía que ser alguien cercana al duque. Julian no tiene nada que ver aquí —le aclaró de inmediato.

—Por favor, no sé cómo pedírselo ya, póngase en pie. —Estaba mortificada hasta el extremo de ponerse ella también de rodillas para que él no estuviese en una posición tan… tan… ¿tan qué? ¿Vulnerable?

—Deme pues su respuesta, señorita Miller.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no?

—Se lo simplificaré, milord. Yo no soy digna de ser su condesa, y tampoco le ofreceré una negativa porque usted no se lo merece, más porque todo lo que ha hecho desde que nos encontramos ha sido portarse encomiablemente conmigo.

—Lo que dice no tiene sentido. La pregunta debe ser respondida de un modo u otro, señorita Miller. Sin medias tintas, o es sí o es no.

—¿No quedamos en que no volveríamos a encontrarnos, milord? —La pregunta tuvo un tinte acusatorio que dejó a Sebastian frunciendo el ceño.

—Nada de eso. En cuanto se marchó del lago supe que tenía que volver a verla pronto.

—Oh, por amor de Dios, milord. ¿No comprende que soy la mujer más improbable para que trate de convencerla? Podría sentirme tentada a aceptar su ofrecimiento y entonces su correcta y caballeresca vida se iría al traste. —No mentía, él le estaba poniendo delante lo que había soñado siempre, un matrimonio, la posibilidad de formar una familia. No tenía derecho a despertar viejos sueños del pasado—. Hágame un favor, la próxima vez que decida que una dama se convertirá en su esposa, averigüe antes la clase de mujer que es y si está dispuesta a aceptarlo.

Sebastian no entendía el motivo por el que ella se estaba menospreciando. Tal vez fuese porque se sentía culpable por haber estado a solas con Julian y temía por su reputación.

—Aquella breve cita en el lago me dijo exactamente todo lo que necesitaba saber de usted, señorita Miller. En cuanto a lo segundo, no es por arrogancia lo que voy a decirle, así que debe saber que cualquier mujer estaría honrada de convertirse en la esposa de un conde, en la mía, así que no se me ocurriría pensar en que alguna no estuviese dispuesta a aceptarme.

—Busque a otra, entonces.

Lo vio apretar los dientes con fuerza. Dejó de estar arrodillado y se levantó.

—Ahí tengo mi respuesta. Ya ve, señorita Miller, después de todo, no estaba yo tan equivocado, solo había un modo de responder a la pregunta, pero la respuesta podía implicar más de una palabra.

Temperance sintió que el corazón se le partía. Lo había decepcionado, a un hombre que la trató tan bien aún sin conocerla.

—Le debo gratitud, milord, y sé que está pensando que soy una víbora de la peor clase, pero debe estar seguro de que sería una esposa nefasta para un hombre como usted.

—Me hizo creer el otro día que yo le interesaría a una mujer, que le interesaba a usted —precisó—, y ahora me doy cuenta de que no solo le mintió a Julian cuando le dijo que estaba comprometida, sino que también se deshizo en cumplidos hacia mi persona cuando es evidente que piensa todo lo contrario sobre mí.

—¿No es capaz de comprender que le estoy salvando, milord? Yo ya tenía todo mi futuro resuelto, no puede presentarse y hacerme anhelar… —Se silenció, pues se acababa de dar cuenta de que estaba hablando más de la cuenta.

—No se pare, siga. Aunque le advierto que no estoy dispuesto a aceptar por verdad las palabras que salgan de su boca hoy, una vez lo hice y fíjese dónde estamos. —Si antes había estado celoso, lo que bullía en su interior era furia. Era bueno controlándola, por ese motivo no comenzaría a gritarle. Si al menos le diese una respuesta coherente… Lo estaba confundiendo todavía más. ¿Lo quería pero no lo aceptaba? ¡Qué mujer tan extraña! Ah, pero en vez de darse media vuelta e irse, ahí estaba él, negándose a arrojar la toalla como un boxeador profesional del club de Gentleman Jackson.

—Solo conversamos una vez, no es como si tuviese referencias para poder calificarme como una mentirosa malsana —refunfuñó, en un tono que en otras circunstancias hubiese hecho sonreír a cualquier hombre que no fuese Sebastian. El conde no sonreía, por descontado. Entre otras cosas porque no solía expresar emoción alguna

—Está bien. Solo dígame si hay algo que pueda hacer para que cambie de opinión sobre aceptarme. —Era consciente de que se estaba rebajando. No creyó que pecase de ser orgulloso, pero para ser un conde de su posición, y en especial poseer ese carácter tan peculiar suyo, Sebastian lo era en exceso. Así que se dio cuenta de que no le importaba suplicar porque la quería a toda costa. No podía perderla.

Temperance se acercó a él y le colocó la mano enguatada en la mejilla izquierda. Él tuvo la tentación de apartarse pero no lo hizo. La mirada de ella era compasiva, eso le disgustaba, aunque al mismo tiempo había otra cosa más en el fondo de sus ojos que no era capaz de identificar. ¿Eso sería el anhelo al que ella había hecho referencia unos instantes atrás? Si así fuese, ¿qué la frenaba para aceptarlo?

—Oh, milord, si yo fuese capaz de retroceder en el tiempo y poder manejar los hilos del destino, hubiese hecho lo posible para haberme encontrado con usted cuando era una joven ilusionada y llena de esperanzas… En cambio, ahora es demasiado tarde, nos separan muchas cosas y no estoy yo sola. Tengo a Melani, me he propuesto ser la mejor madre que pueda para ella, y también está mi prima Ofelia. Me necesitan ambas. Y usted precisa de una mujer que sea mejor.

—Yo no la apartaría de la pequeña dama, señorita Miller. También cuidaría de cualquier persona a la que usted le tuviese aprecio, eso incluye a la prima a la que menciona. Y si vuelvo a escucharla menospreciarse tomaré medidas al respecto.

Le sonrió todavía con mayor sinceridad. ¡Qué bonita era la sonrisa de una mujer! Nunca le habían ofrecido una, y mucho menos así. Ella lo estaba viendo a él, al hombre. A Sebastian. ¿Qué sentiría si la escuchase llamarlo por su nombre de pila? No había nada más personal que algo semejante y si su padre pudiese escuchar los pensamientos que estaba teniendo, se moriría por segunda vez. Y si además el viejo Ashbury supiera que pretendía casarse con una simple señorita Miller, no se moriría de decepción por tercera vez, lo asesinaría con sus propias manos.

—Lo sé, milord, porque aunque no hemos podido conocernos mejor, yo me di cuenta de inmediato del valor del hombre que tenía enfrente. De todos con cuantos me he encontrado a lo largo de mi vida, usted sería el último a quien quisiera molestar de cualquier manera. Le mentí a lord Julian sobre un falso compromiso con la esperanza de que me dejase marchar, pero no falté a la verdad cuando le dije a usted que cualquier mujer caerá rendida a sus pies porque es una buena persona.

—Cualquiera menos usted —advirtió en un tono correcto, porque no iba a mostrarle lo enfadado que estaba. No sería un caballero si lo hiciese.

Ella le sonrió. Esa vez, una sonrisa tan triste que lo conmovió. Seguía sin entenderla. Si en verdad lo valoraba como acababa de afirmar, por qué seguía rechazándolo.

—Encontrará a su condesa y le aseguro que valdrá mil veces más que yo. —Dejó de tocarlo, pues seguir haciéndolo era peligroso. Su hermosa boca varonil era muy tentadora. ¿Cuánto hacía que un hombre no la besaba? Demasiado.

—No me agrada que se menosprecie, no lo vuelva a hacer —le advirtió por segunda vez—. Le ofrezco un título y mi protección, me asegura que su negativa no se debe a que yo le disguste. Yo… no la comprendo, señorita Miller —le confesó.

—Usted, es mucho más que su posición o la capacidad que posee para cuidar de cuantos estén a su cargo, no olvide nunca eso.

Ella dio un paso hacia la derecha para irse del despacho. Sebastian le agarró la mano.

—No quiero dejarla marchar.

Se acercó a él una vez más por inercia. Sin darse cuenta de que volvían a estar demasiado cerca. Temperance se percató de que el encuentro en el lago fue más transcendente de lo que había pensado o estaba dispuesta admitir en su fuero interno. Él le agradaba muchísimo y la atraía como las polillas a la luz.

—Es curioso. El modo en que funciona la mente femenina es del todo interesante. Esa misma idea que acababa de lanzar partió de los labios de lord Julian también, y no me provocó emoción alguna, la escucho de usted y deseo quedarme a pesar de que ni debo ni puedo.

—¡Quédese, maldita sea! —exclamó, sin darse cuenta de que era la primera vez que decía un exabrupto. Y encima lo acababa de decir frente a una dama… Y no ante una cualquiera, sino a la que más pretendía impresionar. ¡Qué caballero tan patán estaba resultando ser!

—Es tan delicioso como un pastel de manzana. Me daré un último capricho porque no puedo irme sin comprobar por mí misma lo que es. —No sabía qué excusa encontraría después para justificar su imprudencia. Oh, sí, todo era culpa de lord Julian porque la puso frenética. Eso le valdría para aliviar la culpa más tarde. Y si no, se diría a sí misma que lo hizo para que lord Ashbury se horrorizase por su descaro y se olvidase por completo de ella.

—¿Cómo dice?

—Esto. —El pequeño espacio que los separaba desapareció por completo. Lo sujetó por las solapas de la chaqueta, se colocó de puntillas y pegó su boca a la de él.

Dios fue testigo de que juró que no volvería a caer en las redes de ningún hombre. Desdeñó los besos y las caricias hacía tantos años que ni una sola vez su voluntad flaqueó. Ese varón tan correcto, tan amable y preocupado la hizo olvidarse de las promesas o de los problemas que traían gestos impulsivos como el que acababa de emprender.

Por su parte, Sebastian no sabía qué hacer. No era su primer beso, por descontado, pero no contó con que la señorita Miller se abalanzase como una depredadora hacia él después de haberlo rechazado. Puesto que lord Ashbury no se consideraba ningún estúpido, no la detuvo. La envolvió entre sus brazos y se dispuso a saborearla. No le costó demasiado que despegase los labios para que lo invitase a entrar en su húmeda cavidad. Las dos lenguas se devoraron la una a la otra. Ella no tardó más de dos segundos en soltar un delicioso gemido que lo puso tan duro como una piedra. No había esperado que Temperance Miller tuviese tanta pasión en su interior. Desde luego, no estaba dispuesta a aceptar su ofrecimiento, pero no porque lo desaprobase, porque una mujer a la que no le gustase un hombre no estaría respondiendo a ese beso húmedo del modo en el que lo hacía. Ni tan siquiera se hubiera atrevido a iniciar el beso. Sebastian era consciente de que tenía que detenerse. Era al caballero a quien le correspondía poner fin a esa clase de situaciones, de hecho no debió participar en un principio. Una mujer como la que tenía pegada a su cuerpo, presionando su evidente erección, y cuyos pechos le aplastaban el torso, merecía más respeto por parte de él. Fue imposible contenerse o negarse el placer de besarla a su antojo. ¿Qué dijo ella sobre un pastel de manzana? ¿Que era delicioso? Temperance Miller sí que resultaba ser toda una gran maravilla. Si su padre lo viese en ese momento lo cogería de la mano para llevárselo a Lucifer como ofrenda.

Fue la dama quien recuperó la cordura antes de que ese grandioso beso se les fuese a ambos de las manos. Se separó sin previo aviso del conde. Lo miró a los ojos. La respiración la tenía acelerada, al igual que Sebastian.

—Dios del cielo… Desde que lo vi supe que me traería problemas. Recé para que no nos volviésemos a encontrar, pero el destino es curioso, ya lo dije antes. Lo convirtió esta noche en mi salvador y de nuevo me di cuenta del motivo por el que me fijé en usted tanto en aquel lago. Disculpe mi atrevimiento por haberle robado un beso, milord —le dijo con una sonrisa coqueta—. Le pido que lo acepte como pago por los servicios prestados a esta dama que siempre le tendrá presente como un buen amigo. Además, no podía dejarlo marcharse sin que supiera con certeza que no le mentí cuando lo alabé.

Sebastian estaba tan conmocionado que no pudo decir ni una sola palabra. Tampoco se encontró capaz de frenarla cuando ella se separó por completo de él después de afirmar todo lo que había dicho. La vio salir del despacho y fue en ese momento cuando reaccionó porque, si había tenido alguna duda con respecto a que había encontrado a la esposa perfecta, ya no quedaba ninguna. Sería Temperance Miller o ninguna.

Por su parte, la señorita Miller salió del despacho sabiendo lo que acababa de dejar escapar. Su corazón estaba roto. Regresó al salón de baile para advertirle a Anastasia de que iba a retirarse a dormir y cuando llegó… ¡Madre del amor hermoso!

Lo siguiente que ocurrió fue que se encontró al lado de lord Ashbury celebrando su compromiso matrimonial… Con el duque de Grafton ejerciendo como maestro de ceremonias.

¡Qué desastre!

***

Al día siguiente, Sebastian Taverham se dio cuenta de varias cosas. Pero una destacó entre todas. No. No se trataba de ese beso que lo había mantenido despierto durante toda la noche. Tampoco el hecho de que fuese ella quien iniciase el acercamiento.

Era peligrosa esa Temperance Miller.

Su padre era igual de severo que el de Sebastian, aunque, según lo vivido, no logró aplastar su espíritu como había ocurrido con él, porque el viejo Ashbury había ejercido mayor control sobre su heredero.

Siempre que acudía a Londres —cosa que no era demasiado habitual—, Sebastian visitaba a sus dos hermanos. Ellos siempre lo enviaban a paseo, pero eso no tenía la menor importancia. Ash era el cabeza de familia y ambos eran una responsabilidad de la que no se desembarazaría.

Entró en el club que el Ángel Negro dirigía en Saint Giles. Respiró aliviado. Había tantas cosas que Sebastian era capaz de hacer sin temor desde que su padre decidió que era hora de partir hacia la otra vida… No era un pensamiento muy honorable, y pese a ello no constituía ninguna mentira.

Subió las escaleras y el gorila que Dorian tenía en la puerta le hizo una torpe reverencia con la cabeza.

Llegó hasta las habitaciones privadas de su hermano menor y entró sin llamar a la puerta. Ese que figuraba en la cama no era un hombre común, era alguien que se había hecho con un harén. Vio cuatro cuerpos desnudos, sin contar el de Dorian, que se encontraba en el centro de la enorme cama de cuatro postes.

—¡Taverham! —gritó Sebastian.

—¿Qué demonios sucede? —El aludido dio un salto en medio del lecho—. ¿Eres tú, Ash?

—El mismo.

—Y… ¿acabas de gritar?

—Eso parece.

—¿Y has entrado en mis habitaciones privadas, has visto la indecencia… y sigues ahí parado? —Dorian estaba asombrado.

—Me dijeron que seguías durmiendo, insistí en que tenía prisa y me metí aquí.

—Como de costumbre nadie te paró los pies, ¿eh, Ash? —Salió de la cama como buenamente pudo y se colocó una bata. Miró a su hermano, quien estaba observando a las cuatro bellezas que se negaban a despertarse todavía—. Si quieres, puedes probar suerte, no se negarán ante un conde.

Eran mujeres preciosas, pero ninguna de ellas le hacía hervir la sangre como la de anoche. ¿Qué diantres tenía la señorita Miller para haberse metido bajo su piel tan rápido?

La atención de Sebastian se centró en Dorian.

—Tenemos que hablar.

—Podemos hacerlo después de… ya sabes qué —lo tentó.

—¿Todavía no me conoces, Dorian? —inquirió con ese habitual tono severo y desapasionado con el que solía hablar.

—Creía que sí, pero has gritado y te has metido en mi habitación a pesar de intuir lo que habría tras la puerta. Estás desconocido, Ash, así que me limito a probar tus propios límites.

—Voy a casarme. Uno no se encama con otra mujer después de prometerse.

—Ya. Esa noticia también llegó a mi club anoche. ¿Debo felicitarte?

—Sería acertado hacerlo.

—Sabes que no eres el primer Taverham en venir a verme, ¿verdad, Ash?

—Estoy al tanto de que Julian se acercó a ti después de que Jasper se casase, sí. ¿Lo ha averiguado ya?

—¿A qué te refieres? Porque hay varios asuntos sobre ti que nuestro hermano podría estar interesado en conocer.

A Sebastian le encantó escuchar a Dorian hablar de ese modo sobre Julian. Eran tres hermanos que, probablemente, estarían en guerra hasta el fin de sus días, pero dicha pelea era entre ellos y ningún otro tenía derecho a enfurecer a ningún Taverham, sin que el resto hiciese algo al respecto.

—Está enfadado por lo de la señorita Miller —supuso.

—Decir que está enfadado es quedarse muy corto, Ash. Ven, sígueme a la habitación de al lado, estaremos más cómodos allí… A no ser que prefieras seguir contemplando la vista —aludió, mientras señalaba la cama donde se podían apreciar las piernas y los pechos de las mujeres.

Sebastian miró con atención a su hermano.

—¿No se acatarrarán?

—Nunca, soy el sol para ellas. Siguen calientes. Ven, hablemos.

Dorian se sentó en la silla tras el escritorio y Sebastian permaneció de pie. No lo invitó a sentarse porque su hermano y Dorian se veían poco, pero cuando lo hacían el mayor siempre actuaba del mismo modo. Dorian se había cansado de mandarlo al infierno y de pedirle que lo dejase en paz porque jamás le hacía caso. No había otro hombre con más persistencia que Sebastian Taverham, conde de Ashbury.

—¿Estuviste con Julian anoche?

—Sabes que tiene sus propias habitaciones en mi club, y mientras tenga dinero para pagarlas, es libre de utilizarlas. —El conocido como el Ángel Negro de St. Giles también se había tenido que acostumbrar a la molesta presencia de su otro hermano, aunque Julian lo irritaba menos que el perfecto heredero del diablo de Ashbury.

—¿Qué sabes de las deudas que Julian ha ido acumulando, Dorian?

—En mi club no debe ni un penique, Ash. —Los ojos de Sebastian se abrieron con suma sorpresa. Dorian lo percibió—. Sí que estás cambiado desde la última vez que viniste a verme, ¿fue el año pasado? Sí, creo que sí.

—Voy a casarme, es natural que mi persona sufra algún que otro cambio.

—No, Ash. El matrimonio no hace algo así. Al menos no a un hombre como tú. No cometeré la temeridad de pensar que la mujer a la que pretendes desposar es una diosa bajada del mismo Olimpo… —Dorian se quedó un momento pensativo—. Bien pensado podría serlo, dado que Julian y tú parecéis un par de perros peleándose por un hueso.

—Cuidado, Dorian —lo advirtió—. Estás hablando de mi prometida.

—Uhm… Ahí va otra nueva e interesante reacción de un Taverham que siempre tiene una capa de hielo aunque no se le vea. ¿A qué has venido, Ash? Si era para hacerme partícipe de tus buenas nuevas, ya estaba al tanto. Varios de los miembros de mi club se encargaron de airear tu compromiso mientras jugaban en mis mesas, y Julian llegó más tarde muy enfadado. Deberías andarte con ojo, no lo había visto así nunca. Los dos te detestamos con todas nuestras fuerzas y todavía no nos habías hecho nada que lo justificase verdaderamente.

—Mi sola existencia es la que os enfada. No es necesario hacer nada más.

—Le has robado a la novia a tu hermano, a quien siempre te empeñas en salvar, Ash. Tienes un serio problema.

—Lo que él quiere es el dinero de la dama.

—Dinero… ¿y qué quieres tú de ella, Ash? Porque Julian asegura que se la has robado solo porque él la quería.

—No voy a compartir mis asuntos privados contigo, hermano.

—Siempre haces eso, Ash. Ya me entiendes, no permites a nadie entrar pero quieres estar a cargo de todo lo que te rodea, incluidos un par de hermanos que te han dicho hasta la saciedad que no quieren nada de ti.

—Necesito tu ayuda, Dorian —le dijo sin más preámbulos.

El Ángel Negro de St. Giles frunció el ceño. No solía preocuparse por nadie más que por sí mismo.

—Te mueres y estás preocupado porque Julian sea tu heredero antes de que fabriques a otro. Te aterra la idea de acabar en el infierno y tener que rendir cuentas con el viejo. —No hubo pregunta. Solo una sentencia en firme.

—Estoy preocupado por Julian.

—Debes estarlo, ya te lo he dicho antes. Le has robado la novia, hermano.

—No, no. Eso no me quitará el sueño, son las deudas que tiene. Debe estar muy nervioso cuando ha intentado tenderle una trampa a una mujer que no aceptaba sus avances. Julian está fuera de control.

—¿Una trampa a quién, Ash?

—Necesita fondos con urgencia y la vía más rápida era la de acorralar a una rica heredera. —La boca le sabía a cenizas. Acusar a su hermano de una cosa que él había dado por buena… No se sentía bien consigo mismo. ¿Desde cuándo tenía remordimientos? Peor aún, ¿desde cuándo había incluido en su vocabulario dicha palabra?

—¿Me estás diciendo que te has comprometido con la mujer que Julian había elegido solo porque querías salvarla?

—Hablemos de cómo va el club, Dorian. Me ocuparé de los asuntos de Julian yo mismo. Averiguaré en qué otro club ha estado apostando y lo solucionaré.

—No puedes salvar a todo el mundo, Ash —razonó.

—¿Me calificas como un salvador? A ti y a Julian se os llena la boca diciendo que soy el hijo del diablo, un demonio también.

—Es así —confirmó sin inmutarse el conocido como el Ángel Negro de St. Giles.

—Necesito que me devuelvas el préstamo que te hice para que le comprases el club al Pirata, Dorian. —No había otra solución. Prefería rebajarse ante su hermano menor que dirigirse al altar con el peso que sentía. Era común que un hombre empobrecido con título se casase con una rica heredera, ya se lo había dicho Meyers hacía unos días. Sebastian no podía ser así de mercenario. Le era imposible dar el paso sin tener la fortuna suficiente para poder cuidarla. El dinero de su esposa acabaría en sus manos porque la ley así lo exigía, no obstante, no se casaría con las arcas vacías.

Dorian separó la espalda de la silla y la bata se le abrió ligeramente cuando apoyó ambos codos sobre el escritorio para cruzar las manos y acabar apoyando la cabeza sobre el dorso de la derecha.

—¿Te refieres a que aceptarás ahora lo que llevo tanto tiempo tratando de devolverte para no tener que deberte nada, Ash? —La cuestión era intrigante.

Sebastian recordaba bien el día exacto en el que acudió a Dorian para explicarle que era necesario sacar a Julian del problema en el que se metió con el anterior propietario del Paraíso. Su hermano pequeño le declaró la guerra al Pirata y aquello no fue como las disputas que ocurrían entre los Taverham. El actual conde de Ashbury tuvo que intervenir cuando se enteró de que hubo un complot para tratar de quitar de en medio a Dorian porque su anterior jefe lo declaró un traidor por poner sobre la mesa el dinero que Julian le debía.

Sebastian usó su fortuna personal para obligar al Pirata a retirarse. Según tenía entendido el hombre usó los fondos para comprarse una isla al sur de los Estados Unidos de América. La inversión estaba hecha y Dorian a salvo, también Julian. Por descontado que a su hermano no le gustó que Sebastian se metiese en sus asuntos sin haber sido invitado a hacerlo, ¿pero qué iba a hacer el pequeño Taverham —tal y como a veces Julian llamaba a Dorian— para impedir que la voluntad de Sebastian se cumpliese?

—¿Estás sin fondos como Julian, Dorian?

—¿Lo estás tú, Sebastian? —preguntó, componiendo su mejor cara de póker, y habiendo usado de modo deliberado el nombre del conde.

—No ventilaré mis asuntos. ¿No lo he dicho suficientemente alto y claro hasta la fecha, hermano?

Dorian comenzó a negar con la cabeza.

—Es tu dinero, Ash. Lo tengo a buen recaudo y generando un tipo de interés atractivo porque no quiero deberte una mierda. —Habló de forma soez porque estaba en su casa y usaba el lenguaje que mejor le placía—. No voy a hacer suposiciones sobre los motivos que te han llevado a enfadar a Julian. No me hace falta hacerlo. Estás cortado por el mismo patrón que tu padre, pero te confeccionaron de modo diferente, eso está claro. Al viejo diablo no le hubiese importado casarse con una mujer por su dinero.

—Dorian… estás a punto de cruzar una línea muy fina —le advirtió, levantando el mentón todo cuanto pudo.

—Lo dudo, Ash. Te conozco bien.

—No. Nunca has querido conocerme, hermano.

—Oh, pero lo hago —rebatió el otro—. Ambos sabemos que no sales de tu fortaleza más que para atender asuntos urgentes. De pronto te presentas en Londres y decides casarte con una rica heredera…

—Es suficiente, Dorian —trató de frenarlo.

—Maldito seas, Ash. ¿Cómo voy a poder odiarte con tanta intensidad ahora que veo que cometes errores como la mayoría de los mortales de los que tu padre trató de separarte? —preguntó jocoso.

Sebastian no estaba para más bromas.

—Vete al infierno —le escupió, para después darse la vuelta. La primera vez que usaba una expresión similar. Demasiadas cosas estaban cambiando. Sebastian no solía lamentarse de nada, tomaba decisiones y las asumía, pero mientras había conversado con su hermano le hubiese gustado ser un poco más parecido a Julian en cuanto a que ese Taverham no era directo y sabía tergiversar una conversación para lograr un objetivo sin dejar ver los ases que llevaba bajo la manga.

Dorian comenzó a reírse sin contención.

—Mi abogado contactará con Meyers, Ash, tendrás tu dinero para que nadie te pueda acusar de nada, porque no creas que no veo lo que ocurre aquí.

Sebastian no se molestó en responder. Se marchó de allí a toda prisa. Maldito fuese Dorian por hacerle las cosas tan difíciles.

Al poner un pie fuera de la habitación, en el pasillo, se encontró con Julian. No hubo palabras entre ambos. El mediano de los Taverham levantó el puño y le atizó a Sebastian en la mejilla. Fue un puñetazo dado a modo de saludo, porque no se paró a decirle nada más. Sebastian no quiso reprenderlo ni defenderse tampoco.

Mientras, ajeno a la breve batalla que se produjo en el interior del club, el pequeño de los Taverham, que de pequeño no tenía más que el orden de su nacimiento porque parecía que fuese el mayor de los tres debido a su pintoresco aspecto, con esa ridícula barba que le cubría solo la zona del labio superior y la barbilla, se quedó pensando en qué habría motivado a Sebastian a prometerse para unirse en sagrado matrimonio. Y nada menos que con la mujer que Julian había marcado como suya.

Dorian decidió que tenía que ver con sus propios ojos a esa dama. Tal vez él entrase en la pugna si ella resultaba ser tan impresionante como preveía.

Capítulo 5

La hora de las aclaraciones

Temperance Miller era una mujer madrugadora. No le gustaba quedarse en la cama más de lo necesario, por ese motivo había salido esa mañana de casa del duque en busca de lord Ashbury. ¿Quién iba a imaginarse que los condes también acostumbraban a salir del lecho tan temprano?

Había llegado a casa de él solo para escuchar a su mayordomo diciéndole que su patrón no estaba en casa. Ella no iba a irse sin mantener una seria conversación con su prometido, más después de lo que sucedió la noche anterior. ¡Qué locura!

Entró como si esa gran casa ya le perteneciese y el mayordomo la acomodó en una pequeña salita donde le sirvieron el té y un refrigerio. Lamentó darles más trabajo a los sirvientes de Sebastian. Oh, sí. Ella había averiguado que el nombre de pila de su prometido era ese. Poco más sabía de él, aunque sí lo fundamental: era confiable y honorable y, por el momento, ambas cualidades eran más que suficientes.

Después de que el duque de Grafton les tendiese una trampa a los dos y comenzase a vanagloriarse de haber dado su consentimiento para la unión, tuvo que soportar un sinfín de felicitaciones de personas a las que apenas conocía. Lo bueno de la noche fue que pudo huir de Anastasia y evitar, momentáneamente al menos, lo que iba a ser un largo interrogatorio. Estaba segura de que cuando regresase a casa del duque tanto su mejor amiga como su prima iban a estar esperándola muy ansiosas. ¿Qué les iba a decir si ni ella misma tenía respuestas para tantas preguntas?

Temperance lo único que supo, la noche anterior, fue que a Ashbury se le veía satisfecho y para un hombre que manejaba tan bien sus emociones eso fue… extraño como poco. A la señorita Miller no le importaba la severidad de él, tampoco la frialdad o su comportamiento inmaculado. Lo prefería así. Un caballero de la cabeza a los pies, si no hubiese respondido tan bien a ese beso, ella estaría más tranquila, porque el conde de Ashbury podría ser el padre de la indiferencia, pero tenía fuego en su interior. La situación era compleja porque Temperance también se dio cuenta de que en su ser todavía quedaba brasa para hacer arder la pasión de nuevo.

Ese hombre se ganó su afecto en el momento en el que le hizo caso a la pequeña Melani. Desde ahí, ya fue muy consciente de que su admiración por él había despertado. Un hombre como él, que era conde nada más y nada menos, jugando con una niña que apenas hablaba y tratándola como si fuese una pequeña princesa perdida, ¿quién se hubiese podido resistir a no dejarse cautivar por semejante bello cuadro?

Temperance colocó la taza vacía sobre la mesa que tenía enfrente del sillón. Escuchó que llamaban a la puerta y dio permiso para que entrasen.

—Disculpe, señorita Miller, lord Ashbury ha regresado. Me ha pedido que le transmita la imposibilidad de poder atenderla como se merece. Le ruega que lo perdone, y le asegura que le mandará una nota a casa de su excelencia el duque de Grafton en cuanto le sea posible para organizar un encuentro.

Temperance acomodó ambas manos en su regazo. Si ella fuese una muchacha recién salida del cascarón se marcharía de inmediato. No. Si fuese una jovencita no hubiese ido a casa de Sebastian en primer lugar. Era una mujer que había pasado por más situaciones controvertidas que la mayoría. Alzó el mentón y miró con seriedad al hombre que estaba de pie frente a ella.

—Comprendo. Muy bien. Dígale que no pienso marcharme hasta hablar con él.

—Pero, señorita…

—Vaya, por favor —lo interrumpió—. A no ser que se vea capacitado para alzarme en brazos y sacar a la prometida de lord Ashbury de esta casa, pienso quedarme aquí esperándolo —insistió.

El mayordomo asintió con la cabeza y salió descorazonado en busca del conde. La dama se apiadó de él, pues estaba segura de que a Sebastian nadie lo contradecía. Tal vez fuese la primera vez que alguien de su servicio se personase ante él sin haber cumplido sus dictados.

Cinco minutos más tarde, tuvo a lord Ashbury frente a ella. Se examinaron el uno al otro. Temperance fue consciente de inmediato del motivo por el que él había tratado de despacharla. Tenía un moratón muy feo en la mejilla izquierda. Por lo demás se veía… perfecto. Iba ataviado con un traje formal de color azul oscuro. Se apreciaba el blanco de la camisa de batista, por las puntas del cuello hacia arriba, bien almidonadas. El nudo de la corbata lo llevaba impecablemente anudado.

Un hombre sublime, con una figura envidiable, delgado pero fuerte. Varonil, sano. Y le encantaba que le sacase una cabeza de altura. Le daba seguridad. Su sola presencia la hacía sentir confiada.

—¿Va a sentarse, milord? —preguntó al ver que él no hacía ni decía nada—. A fin de cuentas es su casa —añadió en un tono más jovial. Se veía tan… ¿mortificado? Seguro que lo estaba debido a su aspecto, al morado.

—Prefiero quedarme de pie, si no le molesta.

—Uhm… pero sí me irritaría tener que permanecer con la cabeza en alto para hablarle. A no ser que me ponga yo en pie. —Hizo ademán de levantarse, pero no llegó a hacerlo.

—De acuerdo. —Sebastian se sentó justo en la silla que figuraba frente a ella.

—¿Quiere un té, milord? —Se ofreció a servirlo, porque trajeron un juego con otra taza que permanecía todavía limpia.

—No debió haber venido a mi casa sin la debida compañía, señorita Miller.

Ella abrió los ojos con sorpresa.

—Ya veo que no quiere el té.

—No quiero que su reputación se vea mancillada. Si necesitaba hablar conmigo pudo haberme convocado en casa del duque y habría ido de inmediato.

—Después de lo que ocurrió entre ambos antes de que Grafton anunciase nuestro compromiso, cosa que creo que fue obra suya, milord, esperaba que hubiera podido hacerse una mejor idea de la mujer que soy.

—Se refiere a…

—Al beso —lo ayudó al observar que iba a titubear. ¡Era delicioso!

—Debo pedirle disculpas también por eso. Anoche con todo el alboroto no tuve tiempo para…

—No acepto sus excusas, milord —lo cortó—. Yo inicié ese beso y me hubiera sentido muy insultada si no hubiese reaccionado de la manera en la que lo hizo. ¿Le gustaría que yo le pidiese disculpas por lo que compartimos, lord Ashbury? —preguntó, mirándolo directamente a los ojos sin ninguna vacilación.

—Es demasiado directa, señorita Miller.

—Así es. Por lo que usted, anoche, en vez de reprenderme por menospreciarme, y acabo de citar su propia palabra, mejor tuvo que centrarse en lo que estaba advirtiéndole sobre mí.

—¿Qué está insinuando?

—Soy una mujer, lord Ashbury.

—De acuerdo. Habla con sinceridad y le ofreceré la misma cortesía. Creo que anoche mi respuesta debió confirmarle sin error de duda que sé que es usted una mujer, señorita Miller.

—Tengo veinticinco años, milord. No fui hija de un noble, es decir, no me crie entre algodones pero sí estoy lo bastante instruida como para manejarme en sociedad acorde a lo esperado.

—También me di cuenta de eso durante nuestro primer encuentro —clarificó.

—Llevo sola mucho tiempo, por lo que estoy acostumbrada a que mi voz sea la única que yo escuche. Es cierto que mi padre impuso sus condiciones y yo tuve que aceptar cada una de ellas. Una vez que él se fue afiancé mi propia confianza.

—¿Me advierte de que es una mujer progresista?

—No sé si lo soy, solo que tomo mis propias decisiones. Ahora mismo no respondo ante nadie y me gusta seguir así.

A Sebastian no le agradó lo que ella acababa de decir.

—¿A qué ha venido hoy, señorita Miller? —preguntó con interés.

—No pienso casarme con usted, milord. —No había otra forma de exponérselo. Mejor seguir siendo franca.

—¿Es consciente de que su herencia está ligada a una serie de condicionantes que deben ser cumplidos?

—Sí. Sobreviví a numerosos cazafortunas, incluido el que vio anoche rondándome en medio del jardín.

—Así que prefiere perder su independencia económica antes que aceptarme por esposo.

—Prefiero salvarme antes de condenarme todavía más.

—¿Se da cuenta de lo incoherentes que son sus palabras? Mi educación me impediría hablar sobre un asunto íntimo, pero como ha sido usted la que ha sacado a colación el beso, me permitiré la licencia de referirme a lo que compartimos, señorita Miller. Usted dejó claro lo que yo le inspiro. Dos veces, de hecho. Primero en la posada, cuando habló de mí abiertamente. Luego con ese beso. Como comprenderá, no estoy dispuesto a rendirme ante su negativa. No la ofenderé diciendo que tal vez sea una de esas damas a las que les gusta que las persigan, pues estoy seguro de que erraría también. Así que le preguntaré con la misma honestidad que muestra, por qué no aceptaría mi mano.

—No creo estar capacitada para el puesto que viene con el hombre.

—Aclárelo, se lo ruego.

—No sería una condesa adecuada.

—¿Y una esposa? —valoró con atención.

—Estoy segura de que lo sacaría de quicio después del primer minuto de ser marido y mujer, milord.

—Mi hermano no la dejará, señorita Miller. Yo poseo más habilidades que él, pero me supera, en exceso, en testarudez. Si no se casa conmigo, le aseguro que Julian hará todo lo posible para atraparla.

La boca de ella se quedó un momento abierta. La cerró y la volvió a abrir para preguntar:

—¿Ha dicho hermano?

—Es un Taverham como yo. ¿No me diga que no ha estado investigando al hombre que pronto se convertirá en su esposo, señorita Miller? —Si él hubiese sonreído un poco, ella hubiera podido sospechar que acababa de hacerle una broma. Parecía que hablaba muy en serio, como si la boda fuese un hecho.

—Yo… ¿Hermano? ¿Está seguro de que los dos son hermanos? —¡Imposible! A no ser que no compartieran ni una gota de sangre. Serían hijos cada uno de un padre y una madre.

—El anterior conde de Ashbury estaría encantado de escucharla, señorita Miller. También consideraba que fuese imposible que ambos tuviésemos los mismos progenitores, pero por aquella época a él no se le pasó por la cabeza acusar a su condesa de ser una adúltera.

—Sospecho que su familia es… compleja.

—Más de lo que pueda imaginarse —corroboró Sebastian—. Y luego está el otro asunto sobre la herencia de su padre. Al que me he referido antes de pasada.

—¿Qué cuestión?

—He podido saber que el testamento del señor Miller tenía alguna condición, como referí hace escasos minutos. El año de luto que tuvo que guardar por su padre y lo referente al asunto relacionado con la moralidad que la dejaría sin un penique.

—Veo que ha estado haciendo averiguaciones sobre la mujer que pretende que sea su esposa después de haberse comprometido con ella, no antes, como debería haber hecho. —Era extraño hablar de una misma en tercera persona, y aunque le quedó un tanto petulante, le encantó.

—La información llegó a mí sin haberlo pretendido —se justificó porque era verdad—. Comprenderá que esté desconcertado.

—¿Desconcertado? —Se había perdido algo.

—Me besó de un modo muy preciso. Dejó patente que más que agradarle, me desea.

—Su atrevimiento… milord… —lo reprendió—. Para no saber cómo flirtear acaba de dar un salto gigantesco en la cuestión, sin sutilidad ninguna, debo añadir.

—¿Acabo de mentir, señorita Miller? Soy un caballero de la cabeza a los pies, y si no fuese porque considero que debo dejar de lado la etiqueta porque la conversación lo requiere, no me hubiese atrevido a hablar tan abiertamente sobre un hecho que es tan íntimo. Sé que me estoy propasando al no darle tregua sobre la cuestión, no pienso rendirme con facilidad.

—¿Por qué?

—Porque yo también la deseo, señorita Miller —dijo con sencillez—. ¿Duda de mi palabra?

—No. Como bien dijo antes, percibí la reacción de su cuerpo.

—Sigo pensando que es demasiado directa.

—Y pese a ello se empecina en no dejarme libre, milord —adujo con suavidad—. No voy coqueteando con los caballeros, lord Ashbury, a mi antojo. Lo que ocurrió con usted fue… único por decirlo de alguna manera. Una excepción. No estoy acostumbrada a captar la atención de un hombre. Está claro que mi fortuna lo hace, pero no yo misma. Sí que fui una joven con un número de admiradores nada desdeñables cuando todavía mi padre no había logrado ser rico, tal vez por ese motivo yo… —Como estaba mirándolo a los ojos y habían vuelto a cambiar de color se quedó descolocada—. Hoy se le ven casi negros —apuntó en voz alta.

—¿Disculpe?

—Sus ojos. Los he visto verdes, azules y una mezcla entre ambos, pero hoy son diferentes. Están casi negros.

—Hemos recordado un par de veces ese beso de anoche, es natural que un acto así cause un fuerte efecto en un hombre. No soy de piedra, señorita Miller.

—¿Qué quiere decir…? ¡Oh! —exclamó cuando se dio cuenta de que acababa de confirmarle que estaba excitado. Ella le sonrió—. Se alegrará pues de estar sentado, milord.

—Parece conocer bien el funcionamiento del cuerpo de un hombre.

—¿Me está acusando de algo, lord Ashbury?

—¿Tendría que hacerlo?

—¿Usted qué cree?

—Dígamelo usted. Ya que es tan directa, puede hablar abiertamente sobre el asunto.

Ella se quedó en silencio un momento valorando sus opciones. ¡Hombre testarudo! No la dejaría salir del embrollo en el que estaba con facilidad.

—¿Y si le dijese que pese a ser una solterona quería saber lo que podía estar perdiéndome? ¿Se escandalizaría?

¡Dios de los cielos! Sebastian opinaba que la conversación se les había ido de las manos. Era una rival hábil, pero después de haberse criado con su padre, había pocas batallas en las que no entrase dispuesto a ganar.

—¿Es ese el motivo por el que pretende romper nuestro compromiso, señorita Miller?

—¿Sería ese un motivo para romper el compromiso, lord Ashbury?

—Si me está preguntando si estoy defraudado con su supuesta confesión… Sí. Lo estoy.

—Como debe ser, desde luego. Se espera que un hombre llegue al lecho nupcial cargado de experiencia. Mientras, su bella y joven esposa debe ser pura.

—No olvide dócil.

—Estaba implícito en mi aseveración —le informó—. ¿Qué hacemos a partir de aquí, milord? Se dará cuenta de que no tengo ninguna cualidad para ser su esposa. Ni bella, ni joven, ni dócil, ni… pura.

Ese hermano Taverham se arriesgó y le dijo:

—Sigo deseándola.

—No es excusa para casarse.

—Me parece que sería más de lo que muchos matrimonios tienen.

—Salgo de viaje en nueve días, lord Ashton. Mi prima, Melani y yo vamos a recorrer Europa ahora que la guerra parece estar llegando a su fin.

—¿Y cómo hará ese viaje sin fondos, señorita Miller?

—¿Por qué me siento como si estuviese atrapada, lord Ashbury?

Eso de preguntar y responderse con más cuestiones parecía una dinámica exasperante. Sebastian lo estaba disfrutando. No más que ella misma.

—Creo que lo estuvo desde que nos encontramos en aquel lago, señorita Miller, y habló de mí con tanta honestidad.

—Sí. Ya me di cuenta de que dije demasiado. No es motivo para casarse tampoco.

—¿Espera que le diga que estoy locamente enamorado de usted?

—¿Espera que lo haga yo o que lo crea si me lo dice?

—Touché.

—¿Qué pasará si no me deja libre y acaba encontrando el amor, milord? ¿Ha tenido en cuenta esa eventualidad?

—¿Está usted enamorada de alguien?

Ella le sonrió.

—Le he informado de mi edad. Las mujeres a los veinticinco no sueñan con el romance ya. Eso es propio de las jovencitas.

—¿Y qué hará cuando mi hermano acabe tendiéndole una verdadera trampa de la que no pueda escapar, señorita Miller? Es usted inteligente y sé que no menospreciará los esfuerzos de él. Anoche mismo creo que tenía la intención de arrinconarla. Seguro que Julian está al tanto de las condiciones que establece la herencia que recibió de su padre. Mi hermano aprovechará eso para ponerla en un compromiso y que no tenga más remedio que aceptarlo. Eso sin olvidar que ya está comprometida conmigo. Su situación es complicada.

—Solo tengo que enclaustrarme durante poco más de una semana hasta que zarpe mi barco —le explicó con tranquilidad—. En cuanto a nuestro compromiso, podemos dejarlo en el aire.

—¿Quiere decir que se casará conmigo cuando regrese de su viaje?

—No. No voy a casarme, lord Ashbury —insistió.

—Sí que va a hacerlo. De un modo u otro. Conmigo o con Julian. Téngalo por seguro.

—¿Es una amenaza?

—Es un hecho. Le faltó muy poco ayer para caer en sus redes. No se dará por vencido.

—Parece que usted tampoco está dispuesto a hacerlo.

—¿Qué haría falta para que me aceptase, señorita Miller? Seamos ambos prácticos.

—No sé si sentirme halagada con su insistencia o sospechar que hay algo más. ¿Tanto le agradó el descarado beso que me atreví a darle?

—Lo suficiente como para no rendirme sin emplear todas mis armas.

—¿Comprende que eso es precisamente lo que está haciendo lord Julian?

—¿Lo besó a él con tanta pasión, señorita Miller?

—Touché —le tocó a ella decir en esa ocasión—. ¿Qué se le ha ocurrido, entonces, milord?

—Dígame qué tendría que hacer o concederle para que aceptase mi mano.

—No quiero que la fortuna de mi padre se dilapide y su hermano la perdería en una sola noche de juego.

—Es un hábil jugador, pero en los juegos de azar nada está asegurado. Yo administraré su fortuna con responsabilidad.

—La mitad la quiero en un fideicomiso u otra fórmula que se le ocurra, pero estará a mi libre disposición. No pienso tener una asignación mensual solo porque una ley que no me fue consultada estipule que todo lo mío debe ser suyo por el mero hecho de intercambiar unos votos ante un ministro de Dios.

—Sería una condición aceptable. ¿Qué más?

—No renunciaré a mi viaje.

—¿Cuánto tiempo?

—Un año.

—Ocho meses.

—Doce.

—Eso es un año, señorita Miller —se vio en la obligación de recordarle.

—Y de ahí no pienso bajar.

—¿Aplazaría su viaje?

—No.

—¿Cómo espera que nos casemos en poco más de una semana? Tengo entendido que el albacea de su padre es quisquilloso, si se empaña el asunto de nuestra boda, podría acabar perdiendo la herencia.

—¿Le importaría mucho si así fuese?

—No, a mí no. Pero usted quiere la mitad en un fideicomiso —le recordó.

—Estoy segura de que siendo como es, un hombre inteligente y cuya honorabilidad nadie pondría en entredicho, se le ocurrirá algo para solventar ese pequeño detalle de la inesperada boda rápida. ¿Estoy equivocada, milord?

—Supongo que no. Puede hacerse. Usaría mi influencia para comprar una licencia especial que nos permitiría celebrar nuestras nupcias en la misma casa del duque de Grafton casi de inmediato, por ejemplo. No obstante, me da poco tiempo para disfrutar de mi nueva esposa. Usted podría lamentarlo. ¿No cree?

Le sonrió. El conde aprendía rápido a coquetear con descaro. Interesante.

—Veo que tras esa caballerosidad que me deslumbró se esconde un fanfarrón. Está dando por supuesto muchas cosas.

—¿Me alienta o desalienta, señorita Miller? Con usted es complicado dar algo por hecho.

—No lo sé. Lo que propone me parece un arreglo que podría beneficiarnos a ambos. Sin embargo, me preocupa mucho que pueda acabar arrepintiéndose. Apenas nos conocemos.

—Sé lo suficiente como para pelear, tal y como estoy haciendo. El resto llegará con el tiempo. Y no. Nunca me arrepiento de mis decisiones. Aprendo a convivir con ellas, y cuando no salen bien, si hay una solución la encuentro. ¿No tiene miedo de que la arrepentida pueda ser usted y no yo?

—Desde que le vi supe una cosa.

—Yo diría que más de una.

—Ahí va de nuevo esa faceta suya, un fanfarrón que aprende rápido a coquetear. Puede que no sonría, ni que muestre emoción alguna en su rostro, pero sé que flirtea conmigo y me agrada mucho su estilo.

Lo vio subir ligeramente el labio superior derecho. Eso acababa de ser el principio de algo muy prometedor.

—¿Qué supo cuando me vio, señorita Miller? —Regresó a la cuestión que ella acababa de plantear instantes atrás.

—Me inspiró confianza. Bueno, no a mí directamente. Fue por Melani. Ella es una niña muy retraída y a usted lo aceptó de inmediato.

—No sé nada acerca de niños, ya se lo dije en la posada. Melani es la primera criatura a la que me dirigí.

—Lo recuerdo. Bien, pues de algún modo me hizo pensar en que si yo tuviese un problema usted lo solucionaría por mí en caso de que no fuese capaz de lidiar con el asunto. Ese hecho quedó demostrado cuando apareció en el jardín e interrumpió los planes que supongo que su hermano había hecho para causar un escándalo y apoderarse de mi herencia, y no solo de mí.

Imaginársela casada con Julian le provocó una reacción interna difícil de identificar. Intensa y dolorosa. Visceral también.

—Estoy recibiendo un cumplido todavía más maravilloso que todos los que me otorgó previamente. Me siento muy honrado. No soy bueno con las palabras, quiero decir con las que desearía escuchar una mujer en estos casos. Me doy perfecta cuenta de que no la he lisonjeado ni una sola vez.

—No. No lo ha hecho, me alegro y por ese motivo lo despreciaría si lo hiciera ahora. No quiero dulces palabras, ni promesas huecas, de eso tuve bastante en mi juventud. Quiero a un hombre en quien confiar, que solucione mis enredos, en caso de que aparezcan, que esté a mi lado y del que esté segura de que no me fallará. Sin cuentos de hadas o ni nada por el estilo. Practicidad en vez de ensoñación. ¿Puede ser lo que necesito, lord Ashbury?

—Sí —respondió sin ninguna duda. Y ella lo creyó de inmediato.

—¿Tiene usted una mejor amiga, milord? —El interrogatorio de Temperance no había terminado.

—¿Una qué? —Se había perdido por completo.

—Ya me ha escuchado.

—¿Habla de amantes?

—No. Hablo de una mujer que sea su mejor amiga.

—¿Le parezco un tipo que tenga una mejor amiga, señorita Miller?

—Respóndame de todas formas, se lo ruego.

—No, no tengo nada por el estilo. Le exigiré fidelidad, señorita Miller. Ese sería un punto clave en nuestro matrimonio.

Temperance alzó una ceja como a veces hacía Grafton cuando su hija se extralimitaba en alguna cuestión.

—¿Le preocupa ahora el asunto de mi virtud, milord?

—Me preocupa, como usted dice, el presente, más concretamente el futuro. Si recita sus votos a mi lado ante Dios, se los haré cumplir.

—¿Y si yo le exigiese lo mismo, lord Ashbury?

—No hará falta que lo exija. ¿Me considera un caballero y se atreve a hacerme esa pregunta? —le afeó su actitud.

—¿Sabe cuántos hombres han debido jurar amor, devoción y fidelidad ante la mujer a la que pretendían embaucar para luego romper su palabra?

—No quiero embaucarla, quiero casarme con usted, señorita Miller. Hay una gran diferencia, ¿no cree?

—Quiero nuestro acuerdo por escrito, firmado ante nuestros respectivos abogados. Incluirá mi viaje de un año por Europa. —Temperance se levantó, lo que obligó a Sebastian a hacerlo también. Vio que le tendía la mano.

Hija de un comerciante, no había la menor duda.

—Le he dicho que la deseo, señorita Miller, y pretende que solo la disfrute durante unos pocos días. No me parece un trato justo. —Sebastian la tenía delante con la mano extendida, y él no se había movido aún.

—Es lo que le ofrezco. Nueve días hasta que me marche. Tómelo o déjelo. Está a tiempo de retractarse, de huir, si prefiere esa palabra.

Lo vio levantar de nuevo, ligeramente, el labio superior derecho y la dama no supo cómo interpretar el gesto.

Lo acababa de retar. Pequeña tirana. No tenía la menor idea de lo que había iniciado cuando se topó con él en aquella posada días atrás.

Lo que iba a hacer Sebastian no era correcto. Su padre se retorcería en la tumba si hubiese visto lo que el intachable de su primogénito había estado haciendo y pensando durante los últimos días. ¿Qué mal había en vivir la vida según sus propias convicciones?

—Si regresa antes de un año pondré la totalidad de su herencia en un fideicomiso a su nombre.

Ella se quedó asombrada.

—¿Cuánto antes?

—Decídalo usted, señorita Miller.

Levantó la mano, se la agarró y, luego, con un tirón la pegó a su torso. Iba a cometer una imprudencia, porque ella lo tenía por un perfecto caballero, y lo era, al menos cuando los besos de Temperance Miller no estaban de por medio, y durante toda la conversación Sebastian no había podido olvidar lo que le provocó ella la noche anterior. Necesitaba probarla de nuevo.

El primer contacto fue sutil. Labio contra labio, hasta que la lengua de él salió disparada y la urgió a responder con ferocidad. Se fundieron en un beso tan especial y carnal, que Temperance se asustó. Tanto como para exigirse ella misma que lo detuviese. No pudo hacerlo. En ese segundo contacto tan delicioso, íntimo y primitivo, fue Sebastian quien se separó para detener lo que podría acabar en algo muy serio. No quería acostarse con ella sin estar casado y sabía que le hubiese resultado muy fácil hacerlo, porque el deseo de él solo rivalizaba con el de ella. Los suaves gemidos de la señorita Miller y el modo en el que se apretaba contra su cuerpo así se lo transmitían.

—No tardará demasiado en volver a Inglaterra. Y no lo hará por la promesa de obtener todo el dinero que su padre le legó. Lo hará por otro motivo.

Las mejillas de Temperance se tiñeron de un rosa que Sebastian encontró prometedor. Como no había forma de salir indemne de tal suposición, ella decidió cambiar de asunto.

—¿Va a contarme lo del morado de su rostro?

—No —se negó Ash.

—¿Es algo que deba preocuparme?

—No.

—¿Volverá a repetirse?

—No, si puedo evitarlo. Cosa que pienso hacer.

—Está bien. Supongo que tenemos un trato, lord Ashbury.

—Sí, lo tenemos, señorita Miller.

—¿Cuándo nos casaremos?

—Le haré llegar una nota.

—No soy una mujer de notas.

—¿A qué se refiere?

—Prefiero tratar los asuntos importantes en persona. Eso debí aprenderlo de mi padre —se dijo más para ella que para Sebastian.

—Entonces, iré a verla con noticias lo antes posible.

—No sé si estamos haciendo lo adecuado. —Los dos se miraban a los ojos y figuraban muy cerca el uno del otro. Casi parecía que iban a volver a fundirse en un solo ser.

—¿Tiene dudas, señorita Miller?

—Me preocupa que le surjan a usted luego, cuando esté hecho y sea irreversible—confesó.

—Acabará conociéndome y se dará cuenta de que sus preocupaciones a ese respecto son infundadas.

—Eso espero —susurró, antes de salir de su cálido y confortable abrazo.

—Que tenga un buen día, señorita Miller —se despidió, incluyendo una inclinación de cabeza.

—Le deseo lo mismo. ¿Debo hacerle una reverencia? —lo interrogó mitad burlona, mitad seria.

—Me basta con una de sus brillantes y francas sonrisas, porque despedirnos con otro beso sería peligroso.

Ella le sonrió de inmediato.

—No me gustan los pícaros. Es por eso por lo que detesto tanto a su hermano, en cambio usted resulta tan sutil que podría acostumbrarme fácilmente a esa actitud.

—Trataré de complacerla en todo lo que pueda, señorita Miller. —No le sonrió ni le guiñó un ojo. Era más, sus palabras seguían teniendo el mismo tono desapasionado que él empleaba con asiduidad. No importó porque ella reconoció un coqueteo tan claro como la luz que se filtraba por las ventanas.

—No se olvide de poner en algún lugar del contrato lo referente a Melani. Ella está a mi cargo y pasa a ser responsabilidad suya también. Haga lo mismo con mi prima, lady Ofelia Mabry, su padre todavía vive, pero ella podría necesitarle también a usted y quiero una cláusula que exponga que se ocupará. No se ofenda. Veo la cara que está poniendo.

—No he movido ni un solo músculo de mi cuerpo o rostro, señorita Miller —le advirtió.

—No hace falta que lo haga para que yo me dé cuenta de que lo he ofendido con lo que acabo de pedirle. También sé que no le agradará nada dejar por escrito cada detalle que le comenté antes. Creo en su palabra, y este último beso con el que hemos sellado el acuerdo debería bastar. En cuanto me vaya, usted pensará eso mismo que acabo de decirle, no obstante, recuerde que soy una mujer, no una jovencita, y que le he hablado antes de practicidad. Quiero tener un seguro por lo que pueda pasar. A veces las buenas voluntades no bastan y todo se acaba torciendo, así que nuestro contrato me dará estabilidad.

—¿Quién fue, señorita Miller?

Ella comprendió que le acababa de preguntar quién le hizo tanto daño para que no se fiase de un caballero del que tenía plena confianza. De él. A quien no había parado de elogiar por su honorabilidad desde que se toparon.

—Alguien a quien no pienso dedicarle ni un solo pensamiento más. ¿Le basta con eso, lord Ashbury?

—Soy su presente y su futuro. Usted es el mío. Me basta, señorita Miller.

—Bien. Le deseo entonces buenos días. Seguro que mi llegada ha evitado que la cataplasma que alguien de su servicio habrá preparado esté donde debería. Cuídese ese morado. Me gustaría ver que mi prometido luce su mejor aspecto el día de nuestra boda.

—Trataré de que así sea.

—Le espero pronto en casa de Grafton.

—Iré en cuanto pueda. Se lo prometo. —A Sebastian le parecía que ella era reacia a marcharse. Le agradaba. Sentía una calidez en el corazón desconocida.

Afirmó con la cabeza y fue entonces cuando su prometida se dio media vuelta.

—¿Señorita Miller? —La llamó justo antes de que saliese por la puerta de la salita, esa que él había cerrado después de entrar porque ya intuía que iban a necesitar una privacidad considerable.

—¿Sí, lord Ashbury?

—No soy un hombre emocional.

—No lo aceptaría si lo fuese —insistió una vez más.

Lo vio asentir para dar su conformidad al respecto. Sebastian entendió que lo aceptaba tal y como era.

—A mí tampoco me gusta que nos separemos ahora mismo. También aguardaré impaciente el momento en el que nos volvamos a encontrar.

La sonrisa que le dedicó valió todo el esfuerzo que le costó emitir esa sentencia. Supo que a Temperance Miller también se le había calentado el corazón y se alegró de haber logrado semejante hazaña.

Capítulo 6

La aceptación del acuerdo

Cuando Temperance regresó a casa del duque, hubo un par de sorpresas. La primera, aunque esperada, resultó abrumante, porque Anastasia y Ofelia estaban en la salita del primer piso y en cuanto se dieron cuenta de que había llegado, salieron a toda prisa para hacerle mil y una preguntas.

Temperance no pudo responderlas porque se quedó mirando un jarrón que había en una de las mesas de la entrada. Contó doce rosas rojas y había una tarjeta ahí entre ellas. Al lado de ese precioso ramo de flores había otro. Unas seis rosas de color blanco, con otra tarjeta también.

—Oh, Temperance, eres la peor amiga del mundo —la acusó Anastasia—. Te tengo tanta envidia que acabaré teñida de verde, y me saldrán cien verrugas en la cara. ¡No te perseguía un Taverham! No… ¡Acaparaste la atención de dos de los tres hermanos! —la regañó como si ese hecho fuese culpa de ella. La hija del duque se quedó un momento pensativa—. Ahora que lo pienso con detenimiento, soy yo la peor amiga del mundo, por lo que acabo de decir. No tiene importancia. Ve a leer la nota. Me muero de ganas por saber si son de Ashbury o de Julian.

—Son de lord Ashbury y lo sabes. —Entró en la conversación lady Ofelia.

—¿Habéis leído la nota? —inquirió con sorpresa Temperance.

—Claro que no —siguió hablando Ofelia—. Solo la de Melani.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Las rosas blancas las envió tu prometido para Melani —intervino Anastasia—. Cuando vimos el nombre de ella en el dorso de la nota tuvimos que leerla. Está entusiasmada, por cierto. No ha dejado de hablar al respecto.

—¿Melani? ¿Hablando? —Había muchas cosas en esa corta explicación que le acababa de ofrecer su mejor amiga, pero la que más le impactó fue que su protegida hubiese emitido más de un par de palabras.

—La niña quiere ir a ver al lord del lago para jugar con él con las piedras. Dice que lo dejará ganar esta vez en agradecimiento por las flores —desveló Ofelia.

—Oh. —Y la boca de Temperance se quedó convertida en una perfecta «O». Hasta ese momento no había pensado en lo conveniente que era que la niña apenas emitiese un par de sílabas, pues les había dado muchos datos a sus mejores amigas—. Supongo que tenéis muchas preguntas.

—¡Por supuesto que sí! —soltaron Anastasia y Ofelia a la vez.

—¿Puedo al menos leer la nota de las flores? —Les pidió permiso.

—¡Hazlo! —repitieron al mismo tiempo las otras dos.

Temperance se movió hasta el lugar en el que estaba ese precioso ramo. Ningún hombre le había mandado un presente tan impresionante antes. Se acercó y olfateó las rosas. Su aroma era perfecto. Sutil, con un toque de sensualidad. Tal y como lo era Sebastian. No, no. Él era Ashbury. Tenía que recordarlo porque ese hombre era todo rectitud y podría enfadarse si se permitía la licencia de llamarlo por su nombre de pila, en especial sin que él la hubiese invitado a hacerlo.

Acarició los pétalos con cuidado. Suaves. Esa cualidad no formaba parte de Ashbury. No era un hombre blando y el día que su temperamento no pudiera ser contenido, se imaginaba que el infierno se acabaría desatando. Ella sospechaba que trataba de controlarse todo el tiempo y debía reconocer que era todo un experto en ese asunto, así que ¿llegaría a perder los nervios alguna vez? No, seguro que no.

«No lamento cómo resultaron las cosas anoche. No cambiaría nada.

Su devoto prometido, lord A.»

Temperance compuso una sonrisa sincera. Era honesto. Eso tenía que reconocérselo.

La señorita Miller cerró los ojos. Cuando abandonó el despacho la noche anterior, después de darle a entender que no se casaría con él, estaba tan triste que el aliento le faltaba y el corazón lo tenía fracturado en mil pedazos. Cuando llegó al salón de baile y vio que el duque de Grafton lo tenía todo dispuesto para anunciar la feliz noticia… Y cuando él llegó tras sus pasos, corriendo… ¡corriendo! Un conde no corría tras una simple señorita, pero Sebastian lo había hecho. Luego se limitó a cogerla por el codo, y con ese sencillo gesto le transmitió confianza, porque ella estaba muy turbada y la sostuvo mientras el padre de Anastasia informaba a todos sus invitados del compromiso del conde de Ashbury con la señorita Miller. Ninguno de los dos se opuso. No podían hacerlo, por descontado.

Y como ambos no pudieron hablar durante el resto de la velada, y la noche fue infernal para Temperance, lo primero que hizo al levantarse fue ir a buscarlo para poner fin a toda esa locura.

Mentirosa…, le replicó una voz en su fuero interno. Había ido para conocer sus intenciones, para ver qué decía él cuando ella se mostrase firme sobre lo de deshacer el compromiso. No había tenido un plan establecido en su mente cuando se personó ante él, solo sabía que era esencial que hablasen. Lo del acuerdo fue inesperado, una opción adecuada a la que ella se aferró de inmediato. Le había confesado su secreto: no era una mujer inocente. Pareció aceptarlo. Después estuvo de acuerdo con las otras peticiones, incluida la del viaje.

Oh, el fanfarrón se echó flores sobre sí mismo, rosas rojas seguramente, como esas que le había enviado a casa, cuando le dijo que no tardaría en regresar porque él la seduciría. No lo dijo con esas palabras, pero el mensaje estaba implícito. Fue claro.

Temperance suspiró y abrió los ojos para observar el ramo. Su olor era embriagador y su visión la hacía soñar despierta.

Si no se andaba con cuidado, sería fácil que la conquistase y ella no estaba en ese punto de su existencia. Recordarse cada día que su compromiso con ese hombre era producto de… de… ¿de qué? Ah, sí. Él las protegería a las tres. Centraría sus pensamientos en eso. Un hombre sensato y capaz de ponerse una brillante armadura y pelear contra, incluso, los molinos de viento, como aquel hidalgo castellano ideado por Cervantes. ¡Oh, cielos! Verlo en esa tesitura sería todavía más peligroso que recordar los besos que compartieron hasta el momento.

La mente de Temperance era un torbellino y las dos mujeres que estaban a su espalda, a buen seguro, intuían que había más de lo que parecía entre su prometido y ella.

―¿Has ido a verlo esta mañana, prima? ―indagó con suavidad Ofelia.

―Sí.

―¡No habrás roto el compromiso! Ese Taverham es mucho mejor que el primero que te perseguía ―le dijo Anastasia.

―En realidad, hemos acordado casarnos lo antes posible.

―¡Oh, cielos! ―Ofelia sabía lo que eso significaba. Se estremeció de miedo. Alejarse de su padre durante una buena temporada ya no era una opción.

―No, no ―trató de tranquilizarla Temperance cuando se dio cuenta de lo que su prima podía estar pensando―. Ha accedido a permitirme viajar y me ha hecho algunas concesiones más que nos vendrán bien, Ofelia. Creo que el conde puede enfrentarse a tu padre en caso de que necesitemos que lo haga.

―¿Por qué no cogemos, Ofelia y yo, nuestros abrigos y salimos a dar un paseo? ―propuso Anastasia―. Iré a avisar a Melani, le prometí que le mostraría Hyde Park y nos vendrá bien a las cuatro un poco de aire fresco, ¿de acuerdo?

Las otras dos damas aceptaron la propuesta.

―A Melani le encantará mostrarse en público con su nuevo vestido de hoy. ¿No creéis que es la niña más bonita de todo Londres? ―inquirió Temperance, para centrar su atención en un asunto seguro y así olvidarse un poco de Ashbury, aunque seguramente sus dos amigas iban a preguntarle muchas cosas y ella no les mentiría.

Media hora después, las cuatro damas, incluida la niña, estaban haciendo un picnic en una zona tranquila del parque. Como Melani era un poco inquieta, Temperance aprovechó para contarles la historia que se traía entre manos con lord Ashbury mientras la niña investigaba el parque cerca de ellas.

No le agradó demasiado que Ofelia y Anastasia le llenasen la cabeza sobre la bonita historia de amor que se estaba cociendo poco a poco entre ambos. No volvería a dejar atrás sus aspiraciones por un hombre. Ni aunque ese caballero valiese su peso en oro.

Y le preocupó mucho que Anastasia hubiese estado practicándole un interrogatorio a su padre sobre los hermanos Taverham. Aunque lo cierto era que la información que su mejor amiga averiguó le permitía mejor hacerse un buen retrato de Ashbury.

―¿Y desterró a su esposa porque la atacó un amigo del anterior conde? ―Temperance estaba muy sorprendida por haberse enterado de que la relación entre los tres hermanos fuese tan mala, más de lo que previó en un principio. Pero lo que más le impactó fue saber que el padre de su prometido calumnió a su condesa y anunció que ese último hijo que llevaba su apellido era solo un bastardo. Lord Julian no le había mentido del todo.

―Padre dice que el asunto fue muy desagradable ―seguía contándoles Anastasia―. Era un amigo del conde, sí, y se alojó en su casa. Le puso las manos encima y la anterior condesa fue repudiada y el pequeño de los hermanos Taverham pagó las consecuencias de la maldad.

―Cielo santo… Pobre criatura, ser tratado así… ¿Cómo se llama el tercer hermano? ―se interesó Ofelia.

―¿Pobre? El infame Ángel Negro de Saint Giles no está precisamente en la ruina. Solo su reputación es terrible ―argumentó Anastasia―. Padre dice también que de los tres hermanos, el único que es de fiar es Ashbury. A Grafton no le agrada Julian porque lo considera un mequetrefe sin aspiraciones, y con respecto al tercer hermano… Bueno, todas sabemos lo que supone estar considerado como un bastardo. La sociedad lo repudió incluso antes de que naciese, el anterior conde ya se ocupó de que así fuese.

―Y yo que creía que el señor Miller fue un padre… peculiar ―reflexionó Temperance.

Las tres siguieron hablando sobre los rumores que Anastasia había conseguido reunir para que su mejor amiga tuviese un poco más de información, ajenas a que estaban siendo espiadas.

***

A Dorian Taverham no le agradaba ninguno de sus dos hermanos. Haber tenido tanto contacto con Julian sin desearlo, supuso una auténtica condena.

Al final se dio cuenta de que Sebastian y Julian tenían en común mucho más de lo que se imaginaban. Ninguno de los dos lo dejaban tranquilo, a pesar de que él los mandaba al infierno con bastante asiduidad cuando se veían.

Como tenía tanta curiosidad por saber quién era la dama que había logrado que se peleasen a puño desnudo… Bueno, bueno. Julian le dio un solo puñetazo a Ash, tal y como le contaron los hombres que trabajaban para él en su club. En fin, Dorian necesitaba ver con sus propios ojos a qué se debía tanto alboroto.

Salió del Paraíso después de que Sebastian se marchase y puso rumbo a la dirección donde le habían dicho que podría encontrar a la prometida de su hermano mayor. Pronto descubrió que no era el único ejerciendo de espía. Julian estaba en una esquina, cerca de la calle por la que las tres damas y una niña habían salido para subirse al carruaje del duque de Grafton.

Julian y Dorian no intercambiaron demasiadas palabras en medio de la calle, dado que ambos procedieron a seguirlas de inmediato.

Esa era la historia que explicaba que Dorian Taverham, un soldado de la calle más peligroso que su propio padre, y lord Julian, el dios de los pícaros, estuviesen caminando por Hyde Park vigilando el lugar en el que ellas pretendían llevar a cabo un picnic.

Lo que estaba observando Dorian era algo delicioso.

―Es del todo natural que os hayáis peleado por ella. No he visto jamás a una mujer más bonita que esa ―opinó el hermano pequeño.

―¿La apruebas?

―¿Quién no lo haría? ―saltó el dueño del Paraíso.

Ambos figuraban a una distancia prudente del trío, puesto que la niña se había levantado y estaba observando todo lo que había a su alrededor. Escucharon que una de ellas le advertía que no se alejase demasiado.

―No creí que pudiese sentir más ganas de acabar con Sebastian de las que siempre he tenido.

―Sí, eso mismo estaba yo pensando de ambos en este momento. A veces desearía que vuestro primo Jasper ―arrastró las palabras con desaire porque estaba cansado de oír hablar de él― no se hubiese casado. Seguirías siendo problema suyo y yo no tendría que soportarte.

―Jasper también es tu primo, Dorian. Te agradaría mucho, pero como nunca has querido darle una oportunidad…

―Hablemos de la rosa inglesa que has perdido a manos del perfecto heredero de Ashbury.

―Sebastian es Ashbury ahora. ¿Lo has olvidado, Dorian?

―Nunca había visto un pelo tan dorado como ese. Y los ojos son tan azules que el océano se empañaría en ellos.

―¿Rubia y ojos azules? ¿De quién demonios hablas, Dorian?

―De la dama que Ash te ha birlado. Para ser tan bueno en las cartas, esa jugada no la viste venir, ¿eh, Julian?

El mediano de los Taverham frunció el ceño.

―La señorita Miller es morena y sus ojos son castaños, aunque a veces cuando se enfada se tornan oscuros. Créeme, sé de lo que hablo, cada vez que me veía se ponía hecha un basilisco. Así que… ¿hablas de la coja? ―preguntó Julian en cuanto se dio cuenta de lo que ocurría.

―¿Coja dices? ¿Es lo único en lo que te has fijado, Julian? Esa mujer estaba destinada a ser una diosa, esa cojera le viene bien porque seguro que le ha hecho bajar los humos. Apuesto a que tiene una ristra de petimetres como tú rondándola, y ella sacará su abanico y los espantará como moscas. ―Dorian conocía a muchas mujeres así. Las más maduras y de clase alta lo buscaban para acostarse con él porque querían saber lo que era retozar con un bastardo de su calaña. El Ángel Negro estaba complacido de complacerlas. Así de fácil, aunque fuese repetitivo.

―Olvídate de la prima de Temperance, Dorian.

―¿Temperance? Como tu hermano te escuche referirte de ese modo a su prometida, sí que te ennegrecerá el ojo. ¿Es cierto que no se defendió cuando le atizaste?

―La llamo como me place porque yo la vi primero. Olvídate del maldito Ash y dame alguna idea para que acepte hablar conmigo. Y sí, le di un puñetazo, se lo merecía y solo lamento que él no me haya ofrecido la pelea que me habría gustado tener.

―Está bien. Las cosas sencillas suelen funcionar. ―Era algo que su madre siempre solía repetirle―. Solo tenemos que ir hasta su posición, presentarnos y entonces la retas para que acepte dar un paseo contigo.

―¿Retarla?

―Debe ser una mujer curtida si ha decidido arriesgarse con Ash, ¿no te parece? Apela a su orgullo, tal vez te resulte ―propuso Dorian.

―¡Las cosas que dices son pura tontería, hermano! Ni Jasper era tan inútil como tú.

Dorian blasfemó de un modo horroroso. Luego miró a Julian y le dijo:

―Si mi sugerencia no te parece adecuada, siempre tienes la opción de ir a pedirle ayuda a tu hermano mayor para que te dé ideas y así poder seducir a su prometida… ―propuso lleno de ironía.

―Eres detestable.

―Sí. Tal vez más que tú incluso, y aquí estamos los dos, condenados a soportarnos. Ven, nos presentaremos. Después de todo, se convertirá en nuestra hermana y es natural que vayamos a saludarla, ¿no?

―Es una mujer con un carácter diabólico, no sé el motivo por el que llevo tanto tiempo persiguiéndola.

―¿No lo sabes? —preguntó con bufonería.

―Como menciones su riqueza te doy un puñetazo.

―Sí, bueno, su fortuna es otro punto para tener en cuenta, pero yo creo que te interesaste por ella porque debe ser una de las pocas mujeres que no se te ha echado a los pies. Y el hecho de que no sea una belleza te debe fastidiar más, porque estoy seguro de que te irrita que ese patito feo te haya despreciado… Y si con eso no bastaba, ella te ha ofendido todavía más cuando ha aceptado casarse con Ash en un pestañeo.

―Padre tenía razón, Dorian. Eres un auténtico bastardo.

El Ángel Negro de St. Giles le sonrió con presunción.

―Si pensar en eso te consuela y te hace olvidar el hecho de que Ash te haya robado a la novia… ―lo punzó todavía más.

―Tengo ganas de matarte.

―No soy tan estúpido como tu hermano mayor, yo me defendería, Julian.

―Pongamos en práctica ese horrible plan que has propuesto. Vamos a ver si logro tener unos minutos a solas para hablar con ella.

―Espero que no planees secuestrarla. He hecho un par de averiguaciones y sé lo que ella vale. Yo mismo estoy valorando la posibilidad de disputársela a Ash. Una mujer que acepte a tu hermano mayor tiene que ser… ¿será un poco corta de entendimiento? ―preguntó, pues no se le ocurría otra cosa para tal acción―. ¿O será que la ha cegado su título y no ha tenido tiempo de conocerlo?

―No va a casarse con el estúpido Sebastian. Llevo demasiado tiempo invertido en ella ―aludió con los dientes muy apretados.

―Por cierto, ¿has estado jugando en otro club que no sea el mío, Julian? Tú y yo teníamos un acuerdo. Hacías que los jugadores perdiesen la camisa en el Paraíso y yo te daba una buena tajada además de tus ganancias.

―¿Qué tiene que ver eso ahora? ¡Céntrate, hombre! Y trata de no comerte con los ojos a la prima de mi futura esposa.

―Si quisiera devorarla, nada me lo impediría, Julian. Ahora dime quién es la otra dama que está con ellas.

―Es la hija de Grafton.

―Sí, eso ya lo imaginaba. ¿Qué relación tiene con las primas?

―Es la mejor amiga de ambas.

―Uhm… hija de un duque, eso le confiere un valor incalculable aunque no sea tan bonita como la perfecta rosa inglesa que tiene pinta de ser una presumida inaguantable. Eso sí que sería interesante. ¿Te imaginas lo que ocurriría si decidiese casarme con una dama de tan alto eslabón? Desde el infierno, tu padre me maldeciría todavía mucho más. Su bastardo emparentado con un duque… Interesante.

―¿Qué tramas, Dorian? ―El modo en el que su hermano pequeño divagaba no era natural.

―Nada. Venga, es hora de ir a conocer a las chicas.

―Las tres están lejos de ser consideradas como «chicas».

―Me pregunto qué taras tendrán para no haberse casado. Son viejas.

―Están lejos de ser consideradas viejas, Dorian ―replicó, usando la misma fórmula de hacía unos instantes.

―Ya me has entendido. Deberías replanteártelo. Deben tener unos veinticinco como poco, y si la Temperance que tú consideras tuya a pesar de que le pertenece a Ash ha decidido aceptarlo… Ella no debe estar bien de la cabeza o no lo conoce en absoluto ―insistió de nuevo―. Estoy convencido de que algo malo le debe pasar. Y si es amiga de las otras dos solteronas… Parecen como un club de taradas o algo así. Ese trío me da mala espina, Julian. Me da mala espina —repitió— a mí que estoy familiarizado con borrachos, prostitutas, ladrones y asesinos. Deberíamos darnos media vuelta, esperar a que Ash se case y luego reírnos de su desgracia cuando averigüe lo que hay de malo con su condesa.

―Desde luego que contigo uno no necesita más enemigos, Dorian.

El pequeño de los Taverham agitó los hombros despreocupadamente.

―Como si tú no hubieses imaginado mil escenarios en los que a Ash se le rompía el corazón o el alma por habértela robado. También es verdad que tu hermano carece de ambas cosas, y si algo sale mal se limitará a callar, asentir y a aguardar a que la muerte se la lleve, tal y como hizo hasta que el viejo diablo decidió irse al infierno.

―Estás hablando de la mujer con la que pienso casarme, Dorian. Te agradecería que no le des sepultura todavía.

―Sí, ya… como si tú mismo no estuvieses deseando que la muerte se la llevase si al final acepta a Ash.

―Por amor de Dios, ¿siempre tienes que pensar y decir cosas tan horribles?

―¡Pero si tú las estás pensando también, Julian! ―se excusó, como si sus pensamientos fuesen aceptables.

Como al mediano de los hermanos Taverham no se le ocurrió una réplica adecuada, pues discutir con Dorian era improductivo, lo agarró del brazo y se dispusieron a acercarse hasta el cuarteto, dado que la niña se había sentado a compartir un tentempié con las tres damas.

Ellas se estaban riendo. En cuanto Dorian y Julian llegaron, el silencio imperó. La desconfianza en las miradas de las mujeres, incluso de la niña, fue decepcionante.

Como Dorian vio que Julian estaba mudo, porque ni había abierto la boca para saludarlas tal y como se esperaba, le dio un ―nada sutil― codazo en las costillas.

Entonces se hicieron las presentaciones oficiales y se procedió a los correspondientes saludos.

El momento no era incómodo en absoluto, era peor. Aquello parecía un funeral, más que un agradable día en Hyde Park.

Capítulo 7

El desafío del orgullo

Cuando Temperance se levantó y observó que el denominado señor Dorian Taverham descendía a los pies ―literalmente― de lady Anastasia Doger, se dio cuenta de que ella misma también acababa de caer, pero en una trampa.

¿El hermano menor de lord Ashbury estaba coqueteando con la hija de Grafton? ¡Qué descaro! Menos mal que Anastasia tuvo el buen tino de no seguirle la corriente.

¿Por qué Temperance estaba de pie y dudando sobre si aceptar el brazo que le ofrecía Julian, mientras Dorian Taverham conversaba con Anastasia sin pudor y Ofelia se ocupaba de Melani? Porque había sido tan boba como para demostrarle que no era ninguna cobarde cuando él lo insinuó. El orgullo era peligroso, por suerte, Temperance poseía más razón que arrogancia.

―¿Será valiente, hermana, o no? ―la volvió a retar Julian. ¡Quién iba a pensar que apelar a la cobardía de ella iba a darle resultado! Solo tuvo que instigarla un poco para tenerla de pie frente a él, dispuesta a dar un breve paseo. Lo que sí le molestó fue que la señorita Miller no se sorprendió cuando él aludió a la relación que tenía con Ash.

―No soy su hermana.

―Lo será pronto. ¿No ha leído los periódicos de la mañana, querida señorita Miller? Va a casarse con mi hermano y eso la convertirá, pronto, también en la mía.

―De todos modos, no soy su querida nada ―espetó irritada.

―Es usted belicosa, pronto se dará cuenta de que a su supuesto conde de ensueño no le agradan las mujeres de ese tipo.

Ella apretó los labios y lo miró acusadora. Ambos se habían separado un poco de donde el grupo estaba sentado sobre una manta a cuadros disfrutando de lo que parecía una agradable mañana en Hyde Park, y hablaban en voz queda para no ser escuchados.

―Si yo viese a lord Ashbury con una dama que la noche anterior trató de tenderle una trampa, no estaría contenta con él. No pienso ir a ningún lugar con usted, lord Julian. Diga lo que desee ahora y márchese.

―Así que me tiene miedo ―opinó con arrogancia.

―Esa táctica no volverá a funcionarle. Ha hecho que le dedique unos instantes, de modo que le recomiendo que los aproveche.

―Puede dar un breve paseo conmigo, señorita Miller. Nadie se sorprenderá de que estemos en el parque conociéndonos un poco más, pues está comprometida con mi hermano mayor ―le recordó de nuevo―. Y nuestros amigos ―señaló el lugar donde Dorian trataba de llamar la atención de Anastasia, mientras Melani se entretenía con Ofelia― la protegerán en caso de que yo sea… travieso. Coja mi brazo. No tenga miedo.

―No ―se negó. Temperance se movió para darse la vuelta y él le agarró la mano. Ella no llevaba guantes, dado que se los había quitado en cuanto llegó a casa y se los olvidó junto a las rosas que Ashbury le había regalado.

―¿Ve a ese hombre de allí? ¿El que habla con un pilluelo? ―Julian le señaló el lugar.

―Sí, ¿qué tiene de especial esa escena?

―Es uno de los hombres de confianza de su prometido, señorita Miller. Ahora mismo está mandando a ese muchacho que acaba de salir corriendo a decirle a su amo que está en mi compañía. Si no quiere que cuando él se presente aquí haya una escena desagradable, me atenderá para que pueda marcharme lo antes posible.

Ella rodó los ojos. No se había creído ni una sola palabra.

―Su embuste es poco original, aunque le concederé el mérito de haber aprovechado lo que sus ojos vieron para tratar de engañarme.

―No soy tan santurrón como Ash, pero le aseguro que cuando le cuente una mentira será más espectacular que lo que acabo de decirle. Supongo que no me queda más remedio que esperar aquí la aparición de su campeón para que confirme mis palabras. Mi hermano, señorita Miller, no dejará de echarle un ojo mientras viva.

―Si lo que dice es verdad, cosa que no creo, puede decirme lo que sea aquí y luego marcharse para ahorrarnos a los dos la desaprobación de lord Ashbury. ¿Por qué no expone lo que desee de una vez?

―Porque conozco a Dorian y aunque él esté embelesando a la hija de Grafton, tiene un oído envidiable. Lo que quiero decirle es cosa de nosotros dos y de nadie más. ―Le acercó más el brazo para forzarla a que se lo cogiese. Ella lo miró con renuencia.

―Haga lo que haga, y eso incluye que haya maquinado un plan desagradable para obligarme, tiene que saber que no me casaré con usted ni aunque eso suponga quedarme en la calle, muriéndome de hambre. Me someteré a cualquier tortura que pueda imaginar antes que recitarle mis votos a un hombre como usted. ¿Lo entiende? ―Nunca en su vida había sido tan dura. Ni cuando su antiguo amor de juventud la traicionó.

―Eso, querida futura hermana ―le dijo despacio― ya lo ha dejado claro. ¿No recuerda que ayer mismo decidió casarse con un demonio?

―Lord Ashbury tiene más honestidad, honradez y sentido común de lo que alguien como usted solo se atrevería a soñar.

―Cuidado, señorita Miller. Cualquiera que la escuche podría deducir que se ha enamorado de su peor enemigo.

―Mi peor enemigo lo tengo frente a mí, lord Julian. Y los dos sabemos que no estoy ni siquiera interesada en lo que tenga que decirme.

―Sí, debo ser un estúpido sin remedio, porque solo un imbécil como yo haría todo lo posible para tratar de hacerle comprender el error tan lamentable que va a cometer. Es extraño que una mujer tropiece dos veces con la misma piedra. La primera vez se salvó, pero puede que esta no corra la misma suerte.

La última frase tuvo el efecto deseado. Ella se tensó y apretó los labios. Miró de soslayo el lugar donde el resto del grupo seguía a su aire, pero se dio cuenta de que Dorian Taverham había dejado de centrar su atención en Anastasia y la miraba con mucha curiosidad.

―Está bien. ―Le puso la mano en el brazo y ambos comenzaron a caminar.

Tras recorrer una distancia prudencial y cuando Julian se dio cuenta de que tenían intimidad suficiente, le dijo:

―No te cases con él, Temperance. ―Habló con el corazón, sin etiqueta y usando su nombre para que ella comprendiese lo que le estaba pidiendo.

―No debería hablarme de ese modo, y mucho menos pedirme lo que acabo de escuchar.

―¿Por qué lo tienes que hacer todo tan difícil? ―Siguió tratándola sin etiqueta―. Yo sé mucho más de ti de lo que te imaginas. Te comprendo, sé por lo que has pasado, conmigo estarías bien, te lo juro. Con mi hermano tu vida será fría, deprimente y llegarás a la vejez solo con arrepentimiento. No puede darte lo que yo sí. Una mujer con tu…

―¿Hemos cambiado de estrategia, lord Julian? ―lo frenó―. ¿Planea dejar de atosigarme solo para tratar de chantajearme? No le funcionará tampoco. Lord Ashbury está al tanto de que soy una mujer que perdió la inocencia hace tiempo. Me ha aceptado y lo admiro más por ello.

―¿Se lo has dicho a Ash? —Estaba atónito.

―Es mi prometido. Merecía saber la verdad. ―Luego ya sentiría los remordimientos por no haberle contado el asunto con detalles.

Julian negó con la cabeza.

―Mi hermano no aceptaría a una mujer con tu…

―Con mi ¿qué? ―Levantó el mentón y lo retó a avergonzarla todavía más.

―Puedes estar segura de que Ash no ha hecho nada en toda su vida que pudiese defraudar al viejo demonio. Nuestro padre está muerto, pero eso no le impedirá seguir haciendo lo que debe.

―Pues ya ve, lord Julian. Lo sabe y se casará conmigo a pesar de mi pasado.

―No me has dado la menor oportunidad. Desde que me volviste a ver, mantuviste la guardia tan alta que me fue imposible tratar de conquistarte. Si hubieses sido solo un poco magnánima conmigo te habrías dado cuenta de que… ―Se silenció y suspiró―. Tu terquedad nos condenará a los dos, y lo que más me pesará es que serás tú la que tendrá que vivir con las consecuencias de tu obstinación. Un imbécil, no hay duda de que eso es lo que soy. Cuanto más me desprecias más te deseo. Ash sería el último hombre que podría hacer feliz a una mujer como tú. Hay dentro de ti tanto ardor y pasión que mi hermano no lo comprenderá. Saldrá huyendo si no vigilas bien tus pasos.

Ella se envaró.

―¿Soy una Jezabel que no merece a un buen hombre porque cometió un error? ¿No me querrá a mí, a una mujer que perdió la honra porque se creyó enamorada? No doy segundas oportunidades, como bien sabrá, lord Julian, y sé que su hermano no necesitará más que una. De hecho, lo he juzgado y he determinado que tiene lo que siempre debí buscar en un hombre.

―Sí. Sé bien que cuando decides que alguien no es de fiar, que cuando alguien pierde tu confianza lo destierras en todos los sentidos. Fui un testigo muy cercano, ¿no, Temperance?

―No tenemos nada más que hablar.

―¿No cambiarás de opinión? No te has casado con él. Todavía podrías…

―No. Está hecho, lord Julian, y confío en que llegue a aceptarme y respetarme cuando me convierta en su hermana por matrimonio. Lord Ashbury…

―¿Esa es la vida que quieres? ¿Llamar y hablar con tu esposo con suma cortesía durante el resto de tu existencia? No te hará reír, no te dará placer, se limitará a cumplir con su obligación en el lecho y la frustración será brutal. Si crees que tu vida ha sido miserable hasta el momento, te aseguro que eso no será nada comparado con lo que te espera.

―Ya veo que no hay esperanza para que podamos comenzar de nuevo usted y yo. Me casaré con su hermano y le prometo que mantendré las formas, pero no espere nada más de mí.

―¿¡Por qué tienes que ser tan sumamente cabezota, Temperance!? ―explotó—. No tengo motivos para acusarte de mentirme, dices que Ash sabe lo que ocurrió y te creo, así que te lo diré sin florituras. Mi hermano te ha aceptado porque tiene una razón oculta para hacerlo.

―¿Y cuál sería? ―preguntó con un bufido, esperando que a lord Julian no se le ocurriese ninguna.

―Lo hace solo porque yo te quiero.

―¡Bah! ¿Nueva estrategia, milord? ¿Tratará ahora, que todo le está fallando, de hacerme ver que está enamorado de mí? ―adujo, llena de bufonería.

Lo vio apretar los dientes y los puños, incluso diría que Julian Taverham acababa de ponerse rojo como un tomate. Había mucha rabia ahí. dentro

El caballero miró a la derecha. Luego a la izquierda. No venía nadie y se habían alejado mucho del grupo, así que le dio un tirón de la mano y se la llevó hasta un lugar apartado. Luego la sostuvo por la cintura, ella forcejeó, pero acabó estampando su boca sobre la femenina.

Lo que sucedió a continuación fue que Julian sintió que alguien lo agarraba por detrás y lo separaba con violencia de su presa. Cayó al suelo.

Temperance se preparó para enfrentarse a la decepción de lord Ashbury. Después de todo, el Taverham mediano le había dicho la verdad y la mantenía vigilada. ¿Cómo le explicaría que lord Julian siempre tenía el don de convencerla para hacer lo que no debía?

La figura masculina que había interrumpido el beso la miró con atención. Como si estuviese comprobando que estaba bien. Luego Dorian Taverham se dio la vuelta para interponerse entre ella y Julian. La señorita Miller lo escuchó decirle a su captor:

―Te quiere, hermano, pero eso no te librará de que te degüelle como a un cerdo por tocar a su mujer. Dios sabe que me siento tentado de dejar que te mate, así no tendré que soportarte más, ni a ti ni a él, porque también dejaría de atosigarme con su preocupación por ti. Debo haber perdido la razón. Levántate, y vámonos ahora mismo porque su carruaje acaba de llegar a Hyde Park y la está buscando como un maldito loco.

Julian se puso en pie y trató de darle un empujón.

Dorian no se movió cuando intentó apartarlo de su camino.

―¡Ella no es suya! Debía ser mía, maldita sea.

Dorian se giró para mirarla y le sonrió con esa muestra perfecta que parecían compartir esos dos hermanos.

―Bienvenida a la familia Taverham, señorita Miller. Me siento tentado a darle un beso para que nadie diga que no probó usted los labios de los tres hermanos… Sin ninguna duda me elegiría a mí porque todo el mundo sabe que yo soy el que vale la pena de los tres. ¡Qué demonios! ―Entonces Temperance lo vio acercársele con rapidez y le tocó los labios con los suyos, para luego pasarle la lengua por encima. Por descontado que ella no separó los suyos y se escandalizó hasta límites insospechados.

―¡Dorian! ―le gritó con furia Julian.

―¿Qué, hermano? Soy el bastardo Taverham, ¿qué clase de impresión tendría ella si como mínimo no me pongo a tu altura y hago algo inmoral?

―¡Te mataré! ―Julian se había preparado para arremeter contra Dorian. No logró darle ni un solo puñetazo. El hermano pequeño era demasiado hábil.

―No seas un zoquete, Julian. Vámonos antes de que la diversión se convierta en una maldición. ―Como el mediano de los Taverham seguía tratando de atizarle, Dorian aprovechó para comenzar a emprender el camino de retirada. Así que Temperance se marchó también de allí para volver a la realidad.

¿De ese modo iba a ser su vida si se casaba con lord Ashbury? ¿Un hermano que la asediaba y el otro que se tomaba libertades a placer?

¡Dios de los cielos!

Esos Taverham estaban locos. El único que había heredado la cordura era su prometido.

***

El día de la boda llegó. Sebastian estaba vestido con un traje formal en tonos tierra, el chaleco, blanco y optó por ponerse calzas bajo los pantalones, de tal modo que las pantorrillas se le veían blancas. La camisa tenía trazos de organza también. Pensó que sería conveniente llevar un atuendo un poco más clásico, más festivo para honrar la ocasión.

Estuvo en casa del duque de Grafton a las doce de la mañana. Cuando entró vio que el salón principal, situado a la derecha del recibidor, estaba adornado con flores frescas, rosas blancas y lirios, además de otras ramas verdes que conferían al espacio un ambiente… nupcial. Sí. A fin de cuentas iba a celebrarse allí un matrimonio.

Unos pocos segundos después, un pequeño torbellino vestido de seda rosa se le echó encima, por lo que Sebastian tuvo que agacharse un poco y tomar a la pequeña Melani entre sus brazos.

Cuando la alzó, ella se acercó y le dio un beso en la mejilla.

―Gracias. Me gustan las flores ―le dijo, para luego comenzar a forcejear a fin de indicarle al conde que ya quería desembarazarse de él.

―Encantado de complacerla, pequeña dama ―le señaló, una vez que ella estuvo en el suelo de nuevo.

Se incorporó después de que ella se marchase a toda prisa y se estiró la ropa. Su aspecto ya no sería tan impecable como esperaba. Seguramente la chaqueta y parte de los pantalones se le habrían arrugado. Quería que el día fuese perfecto, al parecer no lo sería tanto si no podía ofrecer su mejor versión ante la mujer que iba a convivir con él hasta el fin de los días.

―Está usted bien, Ashbury. ―Escuchó que le decía una voz femenina desde la derecha. Se giró para identificar a la recién llegada y se dio cuenta de que era la hija del duque. Lo había pescado recomponiendo su atuendo.

―Sé que no es así del todo. La chaqueta se ha resentido por haber cogido en brazos a la niña, pero hay acciones de las que es imposible escapar ―advirtió él con seriedad.

―Y esa es la principal razón por la que Temperance lo ha aceptado. Melani se quedó sola en el mundo y ella lo dejó todo para ir a buscarla al norte. Se ha prometido ser la mejor madre para ella y, como supondrá, recaerá sobre usted la responsabilidad de ser el mejor padre también para la niña.

Anastasia se había acercado hasta él y estaban uno frente al otro.

―La señorita Miller me comentó acerca de las circunstancias de la pequeña. Lo haré lo mejor que pueda. ―Sonó a promesa.

―No tendrá que preocuparse demasiado porque Melani lo acepte. La niña, lo crea o no, es muy especial y no se comporta con nadie del modo en el que la he visto hacerlo hace un instante. Espero que entienda lo honrado que debería sentirse. Ambas confían en usted. —Anastasia incluyó en dicha sentencia a su mejor amiga también.

―Y obraré en consecuencia, tiene mi palabra de honor.

―Puedo ver el motivo por el que Temperance cambió por completo todos los planes que había hecho. Es usted muy diferente de sus dos hermanos ―apuntó, al tiempo que lo examinaba con atención.

―¿Eso es algo bueno o malo?

―Diferente, ya se lo he dicho. Aunque para Temperance es bueno. Mi mejor amiga es una mujer exigente, al parecer usted es lo mejor de lo mejor, lord Ashbury.

―Agradezco el cumplido, milady.

―Es más que eso. La responsabilidad que tiene en sus manos no es cuestión baladí. Pronto veremos si está a la altura de las circunstancias.

―Lo estaré.

―Yo le pedí a Temperance que no se casase con un Taverham.

―No sé qué debería decir al respecto.

Ella le sonrió.

―Acabo de mentirle. Lo cierto es que no hace mucho le dije a mi amiga que yo misma me hubiera sentido tentada a casarme con lord Julian si me hubiera perseguido de ese modo. Es testarudo su hermano, muy diferente a usted.

―Tampoco sé cómo debería responder a esta observación, milady.

―Sí, veo de sobra el motivo por el que mi querida amiga se fijó en usted. Allí donde Julian es un seductor demasiado encantador, alegre y jovial, su hermano mayor es todo lo contrario, tiene ese aire peligroso, confiado y emana protección.

―¿Julian las molestó en Hyde Park?

―A Temperance no le gustó que le haya puesto espías, milord. Esto podría traerle una gran complicación. ―Su amiga le había contado a Anastasia gran parte de la conversación que mantuvo con Julian y estaba molesta.

―Mi hermano es impredecible. No es peligroso pero sí tiene ideas peligrosas. Cuando me case con su amiga, mi condesa no necesitará tener un guardián.

―¿El mayor o el pequeño, lord Ashbury? Conocimos a sus dos hermanos en Hyde Park.

―¿Lord Dorian estuvo también? ―Anastasia denotó un deje de asombro. Ínfimo, pero estaba ahí.

Temperance no le había dicho mucho sobre lo que trató con Julian y él no quiso presionarla. La encontró regresando, con un pequeño ramo de flores silvestres en la mano, hacia donde estaban sus amigas con la niña disfrutando de un día más cálido de lo habitual. Lo vio y le ofreció una sonrisa maravillosa. Adoraba el modo en el que ella lo miraba y cómo le dedicaba ese sencillo gesto que decía más que incluso un abrazo. Se tuvo que contentar con la vaga explicación ofrecida sobre que su hermano pretendía solo hacer las paces y felicitarla por el compromiso. Le dijo que ellas se lo habían encontrado en Hyde Park y que fue algo muy breve. Y como Sebastian no tenía motivos para dudar de la palabra de ella, la aceptó sin dudarlo, pese a querer hacerle un interrogatorio más completo, que no llegó a producirse.

―Su hermano menor nos encontró también en el parque. Me sentí halagada por él.

―¿Por qué motivo?

―Es verdad lo que se dice sobre el Taverham más pequeño —se limitó a informarle.

―¿Puedo preguntar qué se rumorea sobre Dorian, milady?

―Que es el más avispado de los tres.

―Y… ¿lo es?

―Oh, sí. Se mostró muy interesado en la hija de un duque. Lástima que yo no sea ya una chiquilla tan impresionable, porque de otro modo… ―Dejó la frase en suspense. No era una muchacha, tenía demasiados años a la espalda para ser un buen partido pese a ser la hija de Grafton, no obstante, pensar en un Taverham siempre la hacía suspirar. Siempre había admirado a lord Julian, él era un sueño para cualquier mujer, pero Dorian Taverham poseía una mezcla interesante de cualidades. En opinión de Anastasia había sacado lo mejor de sus dos hermanos mayores. Era seductor, pero no tan evidente como Julian, y se veía también peligroso, pero menos severo que Ashbury. Una pena que la hija del duque solo se limitase a fantasear y jamás pusiera en marcha ninguna de sus tontas maquinaciones. Coquetear era una cosa, pero pasar a la acción otra muy diferente.

Lady Anastasia Doger había aceptado con resignación su eterna soltería y estaba en paz con ella. Pensó que envejecería junto a Temperance y Ofelia, y aunque le hubiese gustado estar con sus mejores amigas, se alegraba por el cambio de rumbo de la señorita Miller. Se merecía a un buen hombre, y aunque Anastasia tenía sus reservas sobre Ashbury, respetaba la voluntad de su querida amiga.

―¿Debo preguntar qué ha querido decir, milady? Porque si mi hermano la molestó de algún modo me vería en la obligación de llamarlo al orden.

―Oh, Ashbury… ¿Le importa que lo llame solo por su título? No, seguro que no. A fin de cuentas va a casarse con mi mejor amiga y eso nos convierte en familia o algo por el estilo. No se extrañe si acabo por referirme a usted como Sebastian, no me gusta utilizar la etiqueta cuando aprecio a la persona. Y estoy convencida de que seremos grandes amigos. Llámeme Anastasia, se lo ruego. ¿Qué le estaba diciendo? Ah, sí. Temperance estará bien con usted, buscaba un caballero de brillante armadura y lo ha encontrado. No hará falta pues que le suelte unas palabras amenazantes sobre las sugerencias que podría susurrarle a mi padre al oído sobre usted si viese que mi querida amiga no fuese feliz. Bienvenido a la familia, Sebastian. ―Entonces ocurrió lo insospechado. La dama se le echó a los brazos y él se encontró rodeado por los de ella sin saber qué hacer, pensar o decir.

El conde se dio cuenta de que la hija de Grafton era demasiado impulsiva, temeraria más bien, y se alegró de que la señorita Miller lo fuese mucho menos. No la censuraba por su comportamiento… Bueno, sí, porque una dama no debería tomarse tantas familiaridades, pero había algo agradable en la forma en la que lo trataba. Era afectuosa. Exacto. Eso veía en la mejor amiga de su inminente esposa Era una mujer muy amable y para un hombre que no se había topado antes con dicha cualidad, el descubrimiento era… extraordinario, aunque aceptable.

Mientras estaba siendo agasajado por la hija de Grafton, se fijó en que alguien lo estaba mirando desde las escaleras. Se quedó sin respiración. La señorita Miller llevaba un vestido vaporoso de muselina en un tono dorado como el champán que acariciaba cada redondez de su bonito cuerpo. Era una verdadera mujer. Sus pechos plenos le llamaron la atención de inmediato y cuando subió la mirada para centrarse en su rostro… ¿Alguna vez pensó que no era bonita? Estaba preciosa. Le habían peinado el cabello hacia un lado, de tal modo que una maraña de fruncidos rizos le caía por el lado derecho del rostro. Llevaba una tiara sobre el pelo, y se fijó que en su dedo figuraba el anillo que le dio la noche en la que se comprometieron.

―¿Podrías soltar a mi futuro marido, Anastasia? ―le preguntó Temperance, cuando llegó hasta la posición de ambos.

―¿Estás celosa, Temperance? ―se burló la hija de Grafton, quien había soltado despacio a Ashbury.

―Su amiga solo me estaba dando la bienvenida a la familia ―se excusó de inmediato, mortificado porque lo había sorprendido siendo abrazado por otra mujer.

―Estás incomodando a lord Ashbury. ―No eran celos. Por supuesto que no. Verlo en una posición tan íntima con otra mujer no le causaba nada de eso.

―¡Estás celosa porque Sebastian y yo nos estábamos abrazando! ―saltó Anastasia, como si el supuesto enojo de su amiga fuese la mejor noticia del mundo―. Este matrimonio será un éxito.

Ashbury vio a su futura condesa fruncir los labios. Era evidente su disgusto. Aunque no estaba bien sentir lo que comenzó a bullir en su interior, se alegró. ¿El motivo? No tenía la menor idea del porqué, solo era consciente de que su corazón rebosaba satisfecho porque ella estuviese celosa… ¿Estaba celosa? Deseaba preguntárselo, pero un caballero nunca mencionaría esa cuestión.

Si hubiese podido leerle la mente, se habría dado cuenta de que a la señorita Miller no le había importado demasiado ver a Anastasia en esa actitud. Era tan peculiar que nada podría sorprenderla, lo que de verdad le causó un gran desasosiego fue escuchar a la hija del duque referirse a él por su nombre de pila. ¿La habría invitado a hacerlo? Y en caso negativo, ¿por qué no la corrigió o le hizo saber que no estaba bien dirigirse a él de ese modo? ¡Ella misma no se había atrevido a referirse a él así! No tenía derecho a enfurruñarse, entre otras cosas porque sus dos hermanos la habían besado y ella se lo había ocultado, pero era que… ¡No sabía qué le sucedía! No era de índole posesiva, y, sin embargo,…

―Está usted muy hermosa, señorita Miller ―le dijo, para ver si aligeraba la tensión del momento.

Anastasia se movió hasta el salón donde estarían esperándolos el duque, Melani y su prima Ofelia. Se marchó de allí dando saltos de alegría y aplaudiendo, aunque los guantes impidieron que se escuchase ningún sonido. Ambos se quedaron solos en el recibidor.

―Está también usted muy apuesto, lord Ashbury. ―En la mejilla ya no quedaba más que una pequeña sombra de aquel morado del que él no quiso explicarle su procedencia.

―Su amiga es muy expresiva. Le prometo que lo que ha visto no ha sido más que un acto de amistad. La hija de Grafton está muy emocionada con nuestra unión. ―Ella seguía con los labios fruncidos y la prefería radiante, sonriente, mirándolo como nadie más lo hacía.

Las palabras de Sebastian lograron su objetivo porque el mohín se transformó en una sonrisa de reconocimiento.

―Anastasia es así. Cuando decide que alguien es digno de ser su amigo, contará con su lealtad hasta el fin de sus días. Sus maneras pueden ser un poco asfixiantes.

―Me he dado cuenta. ¿Procedemos, señorita Miller?

Estuvo tentada a pedirle que la llamase Temperance. No se atrevió.

―¿Está seguro del paso que va a dar, lord Ashbury? ―le dijo, mientras él mantenía su brazo en alto para que ella lo tomase e iniciar juntos un nuevo camino.

―¿Tiene dudas usted, señorita Miller? ―resolvió él la cuestión con otra pregunta.

―No, yo no ―le aseguró convencida.

―Lo mismo me sucede a mí.

Temperance le tomó el brazo y ambos comenzaron a ir hacia el improvisado altar que sus amigas habían hecho para la pareja. Siendo un duque y un conde los que habían organizado el rápido matrimonio, la licencia especial obtenida por el arzobispo de Canterbury permitía saltarse las amonestaciones y casarse en un lugar poco convencional como la casa de Grafton, por ejemplo. El ministro de Dios que iba a oficiar el enlace ya estaba preparado en su lugar. Ambos se colocaron frente a él.

―Queridos hermanos, estamos hoy aquí… ―comenzó la ceremonia.

A Temperance le pareció que la boda duró una eternidad. A Sebastian no, fue como un suspiro. Cuando el buen hombre bendijo su unión, Ashbury le dio un casto beso en la mejilla.

Las chicas se acercaron a la novia, incluida la niña, quien besó y abrazó a Temperance con ganas, y se fundieron en felicitaciones.

Por su parte, Ashbury se colocó al lado del duque.

―Supongo que se la llevará a Green Hill ―le dijo Grafton.

―Al menos hasta que zarpe su barco.

―Algo de eso me ha comentado mi hija. Siempre le consideré un muchacho poco común, veo que no estaba equivocado. Pocos hombres permitirían que su recién estrenada esposa se marchase tan apresuradamente.

―No pretendo ser como mi padre ―alegó con sencillez.

La respuesta hizo que Grafton cabecease un par de veces.

―No lo censuraré por ese pensamiento, pero le daré un consejo, muchacho. No vaya de un extremo al otro. Pronto descubrirá que aunque uno se arme de buena voluntad al entrar en un matrimonio, no siempre trae alegrías. Unas veces se debe ser paciente y otras exigente. Término medio lo llamaba mi duquesa. No es fácil de encontrar ese equilibrio, pero vaya que es una delicia cuando uno finalmente lo disfruta.

―Le agradezco sus recomendaciones, excelencia.

―No sea tan condenadamente formal, Ashbury. A partir de ahora soy Grafton solo. Se ha casado con Temperance y ella ha sido una hija para mí. Valoro mucho a las tres muchachas. Va a tener las manos llenas con las tres que van a pasar a estar bajo su protección. La niña es bastante silenciosa, pero he oído que ya la ha conquistado. La prima de su esposa es harina de otro costal. Tenga cuidado con el padre, lord Mabry no es trigo limpio. Lady Ashbury ―ese era el nuevo título de Temperance― es lo único que se interpone entre el padre y la hija, y ahora le tocará a usted estar ahí para protegerla también. Si necesita ayuda no dude en pedírmela, aunque estoy seguro de que se las arreglará bien. No negará que ser hijo de su padre lo preparó para mucho más que ser su heredero.

―Sí, supongo que sí ―convino Sebastian.

―No obstante, estará casi un año tranquilo. Sin su esposa, la niña y la prima ―comentó Grafton―. En fin, cada cual toma las decisiones que le parecen. ―A Sebastian no le pasó desapercibido que la idea del viaje de ellas no le agradaba al duque. Era la segunda vez que lo dejaba claro. Entonces le dio un par de palmadas en la espalda―. Mis felicitaciones, le deseo que tenga un matrimonio tan próspero como el que tuve yo con la madre de Anastasia, y ruego a Dios que le permita tener más tiempo con ella del que se me permitió a mí.

―Gracias, Grafton.

―¿Pasamos al comedor? ―Propuso en ese instante Anastasia.

―Me temo que vamos un poco justos de tiempo ―intervino Ashbury―. Sería conveniente salir lo antes posible para poder llegar a Green Hill. Confío en que tanto sus pertenencias como las de la pequeña dama estén preparadas ―le dijo a Temperance. Sebastian tomó nota de preguntarle luego el apellido de la niña para tratarla con mayor corrección.

―¿No vamos a celebrar el matrimonio con un almuerzo nupcial? ―indagó con preocupación Ofelia.

―¡Vamos, Sebastian! ―saltó Anastasia―. No puedes privarnos así de nuestra querida Temperance. ¿Qué te cuesta compartir un momento de celebración con tu nueva familia? ―se quejó a continuación, dejando completamente al margen la debida formalidad.

―Venga, venga, chicas. Lord Ashbury es consciente de lo pronto que saldrá su condesa de Inglaterra y es del todo comprensible que quiera aprovechar cada segundo con ella. ¿Verdad, muchacho? ―Sebastian no supo qué responder y optó por permanecer callado―. Tu esposa tiene el baúl preparado porque yo ya anticipaba que algo así ocurriría, a fin de cuentas, también fui un recién casado ansioso. ―El duque se rio con cierta picardía―. Ofelia y Melani se quedarán aquí hasta que traigas a tu mujer de regreso. A partir de ahí veremos cómo nos organizamos.

―Es muy amable, Grafton. ―Sintió unas inmensas ganas de abrazar al duque por facilitarle las cosas. Jamás haría algo así. La sola idea era un sacrilegio por sí misma, pero estuvo contento de que el hombre se hiciese cargo y le evitase protagonizar el primer encontronazo con su esposa. La buscó con la mirada y la divisó con la vista fija en él―. ¿Le parece bien, milady? ―le preguntó lleno de cortesía.

―Supongo que sí. ―No, no le agradaba ser consciente tan pronto de que su libertad a la hora de decidir cualquier acción había sido coartada. Ofelia había trabajado mucho para que el almuerzo fuese un éxito y el pastel de bodas más que adecuado. Tampoco le cautivaba la idea de dejar atrás a Melani. Se concentró en pensar que iban a ser unos pocos días, dado que la tendría que traer pronto para zarpar. Aguantaría y luego tendría todo un año para seguir siendo libre, hasta que de nuevo la obligación de ser esposa volviese a ser una realidad. La opresión que percibía en el pecho no era un buen indicador de lo que se avecinaba.

―Melani puede acompañarnos si es su deseo. Yo ya había previsto que no quisiera separarse de ella ―le indicó.

El malestar se difuminó. No era tan tirano después de todo. Una cosa era saber que era un buen hombre y la otra estar encadenada a él y comenzar a asaltarle las dudas sobre si había obrado bien. El matrimonio era irreversible y ambos tendrían que vivir con la acción que acababan de llevar a cabo.

―Lo haremos tal y como ha sugerido Grafton ―opinó ella. No quería empezar su nueva vida imponiéndole su voluntad.

―¿Está segura? ―No se veía feliz con la perspectiva de estar a solas con él sin la pequeña.

―Partamos antes de que se haga más tarde. La niña estará bien con Anastasia y Ofelia. Se ha acostumbrado a ellas. Las adora.

La despedida estuvo llena de drama, lágrimas y más buenos deseos. Cuando los baúles de la nueva condesa de Ashbury estuvieron cargados, ambos se metieron en el carruaje. La ayudó a subir al vehículo y su toque la desconcertó. Ambos eran conscientes de lo que habían hecho. De lo que implicaba ser marido y mujer. De lo que venía a continuación: la noche de bodas.

Iniciaron el camino hasta la finca de campo del conde y en el carruaje imperó un silencio que resultó ensordecedor. Ofelia le había dejado su copia de Emma para que soñase un poco con el romanticismo, aunque no le venía bien hacer tal cosa, dado que Ashbury tenía muchas y buenas cualidades, pero ser romántico no sería una de ellas.

Mientras el vehículo los llevaba hasta Green Hill, Sebastian comenzaba a sentirse torpe e inseguro. No tenía la menor idea de qué hacer con su flamante esposa. Ni tan siquiera se le ocurría un tema de conversación apropiado. La incomodidad entre los dos era manifiesta. Iban ambos, uno al lado del otro y parecía que tenían mucho cuidado de no rozarse. Le había preocupado que su condesa fuese pasional en exceso, aquel beso que le dio fue… inapropiado, aunque daría lo que fuese porque volviese a suceder. Ella le pertenecía. Tenía derecho a hacer con lady Ashbury lo que se le antojase. Podría deslizarle una mano sobre los hombros, obligarla a recostarse sobre su hombro y luego oler y besar su pelo. ¿Qué haría ella si lo hiciera? Se la veía muy concentrada en su novela. Sería mejor no molestarla. Por la noche ya podría ejercer sus derechos conyugales. ¿Cómo sería en el lecho? ¿Igual de temperamental que cuando le agarró las solapas de la chaqueta y lo obligó a besarla? ¿O se mostraría cohibida? Le dijo que contaba con experiencia. No le agradaba ese hecho, pero no sería mezquino y no la condenaría por ello. Él tampoco se había mantenido célibe. ¿Se acostó solo con un hombre? ¿Hubo más? ¿Qué le hicieron? ¿La tocaron por todas partes y ella lo disfrutó o solo deseó un par de besos y que la penetrasen sin más?

Sebastian se enfadó consigo mismo. Se sentía como un colegial inexperto.

Mientras un hombre estaba siendo invadido por pensamientos muy perturbadores, una mujer acusaba la falta de sueño del día anterior. Los ojos se le cerraban y las letras de Emma se hacían cada vez más pequeñas y borrosas. El traqueteo del carruaje contribuía a adormecerla. De tal modo que buscó apoyo en el hombro de su esposo y descansó ahí la cabeza.

Sebastian consideró que el cielo había escuchado sus súplicas cuando se acurrucó a su lado. Le pasó un brazo por encima y se la acomodó lo mejor que pudo. No se lo pensó dos veces. Olió la fragancia de lilas en su pelo y luego lo besó.

Cuando Temperance abrió los ojos, porque se dio cuenta de que el carruaje se había detenido, estaba literalmente sobre el regazo de su esposo. Tenía el brazo izquierdo sobresaliendo por un hueco que se formaba entre ambos, y su cuerpo descansaba sobre el torso masculino, de tal modo que su cabeza estaba apoyada sobre el corazón. Levantó la mirada y vio esos preciosos ojos observándola con… con… ¿Qué reflejaba su mirada? No lo sabía bien. Conocía la lujuria, pero no era eso, era… era… ¿cariño? ¿orgullo?

―Hemos llegado.

―Yo… No sé cómo he acabado así.

―¿Así cómo?

―Prácticamente tendida sobre usted ―le dijo, pero no hizo ademán de moverse, ni él trató de apartarla, pese a que los lacayos estarían esperando a que ambos bajasen del vehículo.

―No ha importado que me usase como sillón. Solo espero haberle resultado cómodo.

La sonrisa de ella apareció.

―Supongo que deberíamos entrar en su casa.

―Nuestra casa ―la rectificó.

―Uhm, sí. Nuestra…

Se estaban mirando al uno el otro como si se viesen por primera vez. Había algo invisible y alentador entre ambos. No se atrevían a romper la magia del momento.

―¿Quiere que la lleve en brazos? Sus piernas podrían estar entumecidas debido al viaje ―le sugirió.

―Oh, no, no ―le dijo como si la idea le disgustase muchísimo. Y en verdad sí que lo hacía, porque lo último que deseaba era que sus empleados pudiesen considerar que se había casado con una mujer enfermiza.

Ash lamentó el momento en el que ella dejó de abrazarlo. Tampoco se sintió reconfortado con la idea de que su esposa encontrase inaceptable el hecho de que pudiese llevarla en volandas. Le hubiese gustado disfrutar más de su calor, de su cercanía.

Cuando entraron, el servicio estaba dispuesto de modo adecuado para recibirla y hacer las presentaciones. El ama de llaves, la señora Tempelton, se ofreció de inmediato a guiarla por la casa y ella aceptó.

El conde las dejó solas y se marchó a su despacho para atender sus asuntos.

A ninguno de los dos les gustó tener que separarse tan pronto. Ninguno de ambos se lo hizo saber al otro.

El matrimonio parecía haber complicado mucho las cosas entre Temperance y Sebastian.

La inseguridad tenía asediada a la pareja. No se vieron hasta la hora de cenar. Y la cena formal que se sirvió en el comedor principal fue un desastre. No se miraron y tampoco se hablaron más allá de algunos monosílabos. Además, estaban sentados a la mesa muy alejados el uno del otro.

El inicio de su noche de bodas resultaba muy desalentador. Descorazonador, más bien.

Cuando acabaron de comer, el conde se había marchado a tomar un oporto a la biblioteca y a la condesa la mandó a su habitación, para que se preparase.

¿Qué saldría de su próximo encuentro?

Capítulo 8

La confusión del inicio

Pasó casi una hora desde que su esposo decidió entrar en su habitación. Cada cual iba a tener la suya propia, tal y como establecía la costumbre para las parejas de nobles. Los dormitorios de ambos estaban conectados por una puerta interior. Y fue por ahí por donde lo vio aparecer.

Se había puesto una bata de seda roja y se apreciaba que, bajo dicha prenda, llevaba la camisa blanca de dormir.

―¿Está preparada, señorita Miller?

―Uhm… sí. ―Tanto como podía, quiso decirle, aunque se lo calló―. Recuerde que ahora soy su condesa ―le advirtió con suavidad.

―Disculpe el descuido, mi vida ha cambiado con mucha rapidez y yo… Lo siento.

Si la noche ya era de por sí sola compleja, el hecho de que él se hubiese olvidado de que era su nueva esposa, la hizo sentirse tan pequeña e insignificante que…

―Está bien, no importa. ―Para Sebastian fue evidente que las palabras de ella no eran sinceras, porque el tono dejó en evidencia que la había herido de alguna manera. Se regañó por haber cometido un error tan imperdonable.

―Le prometo que no volveré a olvidar su título, lady Ashbury.

―De acuerdo. ―Ese tono de nuevo. La había entristecido, pero esa vez no supo el motivo.

Si ella hubiese podido hablar abiertamente sobre lo que le sucedía, le habría dicho que esa noche quería ser solo Temperance para él, del mismo modo que necesitaba a Sebastian. Se calló porque eran tonterías que no tenían la menor importancia. No se había casado con él para disfrutar del romanticismo. Fue por seguridad, lo malo era que convencerse de eso a sí misma le estaba costando más trabajo del que supuso. Aquella muchacha enamoradiza de dieciocho años no había muerto del todo en su interior.

―¿Quiere que apague las velas? ―Se sentía tan torpe que deseaba empezar y acabar de una vez por todas para ver si la situación entre ambos se normalizaba.

¿Por qué había cambiado tan abruptamente la actitud de ella en tan poco tiempo? La conoció y le pareció un tanto atrevida, pero resultaba refrescante. No le había importado entregarle las riendas para que marcase el ritmo de su relación. La seguridad que su condesa destilaba cuando hablaba con él era adecuada. Su timidez lo incomodaba, aunque comprendía que la situación era como para estar incómodos ambos.

―Lo cierto es que lo preferiría. ―El manto de la oscuridad le ofrecería a Temperance la seguridad que se le estaba escapando por segundos.

―Muy bien. Lo haré, ¿por qué no se mete en la cama mientras me ocupo de ello? ―propuso.

Se movió hasta el candelabro y sopló las cuatro velas que allí había encendidas. Después atizó las llamas de la chimenea, aunque el fuego no ardía con fuerza.

Una vez metida en la cama, Temperance veía sus sombras. Su marido se desembarazó de la bata. La dejó pulcramente colocada sobre una silla junto a la chimenea y entonces se dio la vuelta para ir a su encuentro. Sebastian se colocó sobre su cuerpo. La condesa abrió las piernas por inercia para que pudiese instalarse en el lugar adecuado cuando llegase el momento propicio. No lo abrazó. Él estaba apoyado sobre sus codos, por lo que había un espacio adecuado entre ambos. No mucho, ni poco. Ash seguía con la camisa de dormir puesta y ella se sintió estúpida por haberse quitado el camisón antes de haberse colocado bajo las sábanas y la colcha. ¿Podría pedirle permiso para volver a ponérselo?

¡Qué difícil era hacer todo eso de nuevo! ¿Volvería a dolerle en esa ocasión? ¿Lo defraudaría? Haber compartido intimidad una sola vez con un hombre no bastaba para convertirse en una experta. Estaba muriéndose de miedo.

―¿Está nerviosa, lady Ashbury? ―Usaba su título para seguir corrigiendo su error inicial. Lo ponía tan nervioso que olvidaba hasta lo más natural. Era su esposa. Suya. Y si no iba con cuidado podría acabar perdiéndose, porque cuando pensaba en ella, en aquellos dos besos tan intensos que compartieron, dejaba de ser él mismo para convertirse solo en un hombre lleno de necesidad.

―No ―mintió. ¿Por qué tenía que seguir tratándola con tanta formalidad cuando parte de su cuerpo iba a introducirse en el suyo? Temperance dudaba de que hubiese alguna otra acción más personal que esa. Ni tan siquiera un beso podría compararse a lo que iba a ocurrir entre ambos. Aunque no era virgen, en cierto modo sí lo era.

―¿Se ha quitado el camisón? ―La pregunta salió tan pronto como se dio cuenta de que solo mediaba entre ellos la capa de ropa de él.

―¿No debía haberlo hecho? ―inquirió mortificada. Ya le había confesado que su virtud se esfumó en el pasado, así que si él no pensaba que era una falda ligera, podría comenzar a pensarlo en esos precisos instantes.

―Está bien. ―Las palabras las pronunció pesadas, agónicas en realidad. La encontraba tan tensa bajo su cuerpo y él estaba tan necesitado de ella… Aunque deseaba consumar el matrimonio, no quería hacerlo del modo en el que estaban procediendo. Se había imaginado ese momento de otro modo. Ella siendo más… más… ¡Más como cuando lo besó! Pasional, ardiente, logrando que ambos se llenasen de un grado supremo de anticipación.

―¿Seguro que esto está bien? ―indagó, sintiéndose cada vez peor consigo misma y con él. Era como si la desaprobase. ¿Y si él estaba dándole vueltas al hecho de que estaba en la cama con una esposa que no era virgen?

Sebastian tragó saliva con ansiedad. ¿Y si lo estuviera comparando con el primer amante que tuvo? ¿Hubo más de uno? ¿Y si no le agradaba el modo en el que iba a hacerle el amor? Un hombre tenía que ser muy hábil para poder complacer a una mujer, emplearse muy a fondo y él hacía mucho tiempo que no contaba con una amante que le calentase la cama.

―No es imprescindible que hagamos esto ahora mismo. Podemos hacerlo cuando estemos un poco más cómodos el uno con el otro.

A Temperance le encantaba sentir el peso del cuerpo masculino sobre el suyo. Era algo natural, pero entre ambos la acción se presentía forzada.

―¿Quiere decir que no pretende consumar nuestro matrimonio?

―Lo que no quiero es hacer nada que la haga sentirse incómoda.

―Estoy bien, ya se lo dije antes.

―Sus palabras dicen una cosa y su cuerpo otra muy diferente, lady Ashbury. Está tensa como la cuerda de un arpa. No quiero acostarme con una mártir en pro de la consumación de nuestro matrimonio ―le dijo con cruda sinceridad.

Temperance lanzó un largo suspiro que le hizo cosquillas en la mejilla derecha.

―Me siento tímida, bastante insegura ahora mismo. Nuestra relación ha sido más rápida que una carrera hípica y ahora estamos los dos en la cama y yo… ―Su voz se fue apagando porque no supo cómo proseguir con su explicación.

―Lo que hacemos está bien. Es mía, tengo derecho a reclamarla, de igual modo que usted lo tiene sobre mí.

―Creo que debimos esperar a conocernos mejor para dar el paso que dimos justo esta mañana.

―¿Se arrepiente de haberse casado conmigo?

―¡No! ―negó de inmediato a toda prisa―. Lo que sucede es que tal vez me haya tomado, debido a nuestra conversación en su despacho donde acordamos los términos de nuestro matrimonio, por una mujer mundana, y no es así en absoluto. Solo accedí a compartir intimidad con un hombre porque estaba enamorada. Ocurrió solo una vez y, como nunca había tenido intención de casarme después de aquello, no pensé que lamentaría mi decisión.

―¿A qué se refiere?

―Me hubiese gustado mucho llegar a su lecho tal y como se espera que lo haga una esposa, pura y bien dispuesta. En cambio…

―Está temblando. ―Sebastian era muy consciente de que su mujer estaba asustada. Mantenía su erección bien apartada del núcleo femenino, pero Dios sabía cuánto le estaba costando no comenzar a retorcerse sobre ella como si fuese una bestia en celo que necesitaba alivio inmediato. Solo su férrea voluntad lo refrenaba.

―Soy una mujer que se ha tenido que hacer fuerte debido a las circunstancias de la vida. Ya se habrá dado cuenta de que puedo ser impulsiva cuando dejo que mis emociones tomen el control. No he podido olvidar ninguno de nuestros encuentros sin sentir cierta… vergüenza. Le hablé en aquel lago dejando al margen los velos sociales porque estaba convencida de que no nos veríamos de nuevo. Le parecería incoherente que compartiese un poco de sinceridad con un completo desconocido, pero a mí me gustó hacerlo. Más tarde le besé de esa forma tan descarada creyendo que aquello supondría una despedida.

―Más bien diría que ambos encuentros que acaba de mencionar fueron el comienzo de todo, de nosotros dos junto ―reflexionó Sebastian.

―Me cuesta hablar de mis propios sentimientos, aunque creo que menos que a usted, pero también me retraigo a veces.

―¿Está retraída ahora? ―indagó.

―Tengo miedo de hacer algo mal o… bien. Por un lado, no estoy segura de cómo comportarme, si debo echar a un lado la vergüenza que siento, cerrar los ojos y… ya sabe, dejarme llevar.

―Sí, me hago cargo. ―Él tampoco sabía cómo proceder tampoco. Si optar por ser rápido y eficaz o metódico y lento.

―Y por otro tengo miedo de que si no hago nada más que quedarme tendida pueda decepcionarlo.

―No quiero hablar en estos momentos sobre su primera experiencia. ―La advirtió por si en ese ataque de honestidad le daba por explicarle cómo ocurrió aquello.

―No, ya me lo imagino, pero saqué el asunto a colación porque estaba preocupada por lo que pudiese pensar de mí. Cuando se lo confesé, usted no insistió en querer saber los detalles y no creí que fuese importante, mas opino que lo es.

―Ha elegido un momento curioso para traer el pasado de vuelta, lady Ashbury.

―Se ha enfadado ―dijo, sabiendo que había acertado con su suposición.

―¿Qué quiere hacer? ¿Posponerlo y seguir sin que nos pongamos ninguna expectativa de lo que resultará?

―No me gusta darle la espalda a los problemas, eso los hace más grandes.

―¿Me está diciendo que esto que vamos a hacer es un problema?

―Sí, ¡no! ―se rectificó―. Es que me siento insegura, ya se lo he dicho.

―¿Y cómo cree que estoy yo, condesa? ―preguntó con el mismo tono de voz de siempre, aunque ella se dio cuenta de que se estaba irritando a medida que hablaban.

―¿Se siente inseguro? ―La pregunta podría suponer una bofetada en su orgullo masculino. Algunos hombres adolecían de tener una fina capa y quebrarla podía resultar un error fatal.

―Esto también es nuevo para mí ―le indicó.

―Oh, ¿es usted virgen? ―Una vez más la cuestión salió imparable de su gran bocaza.

―No, desde luego que no. ―Ah. Su voz no era la misma. Temperance supuso que había tocado ahí una tecla importante.

―Lo siento.

―No se disculpe por haberme tomado por un hombre sin experiencia, por amor de Dios.

―Lo siento.

―Tampoco se disculpe por haberse disculpado previamente, mujer ―la regañó. Si le hubiesen dicho que estaría al borde de perder los nervios en una situación como esa, no se lo hubiese creído jamás.

―Yo…

―Será mejor que lo intentemos en otro momento ―dijo, tratando de controlar algo nuevo que comenzaba a formarse en su interior. Era malhumor, aunque Sebastian no lo reconocería de inmediato.

―¡No! ―Levantó las manos que había tenido pegadas al colchón de plumas y lo agarró por los brazos para impedirle que se marchase.

―¿Tan importante es consumar nuestro matrimonio, lady Ashbury? ¿O tiene miedo de que el problema sea mayúsculo por la mañana si no se enfrente a él, es decir, a mí?

―Solo… hágalo de una vez. Estoy lista.

―Está muy lejos de estar lista, condesa ―retrucó él. Su temperamento se estaba agriando por momentos.

―¿Quiere que tome yo las riendas, lord Ashbury? Si me promete que no va a enfadarse podría tratar de…

―Desde luego, lady Ashbury, sabe bien cómo jugar con el orgullo de un hombre ―la acusó debido a la frustración que se unía a su malhumor. ¿De verdad, iba a relegarlo al papel que tendría que asumir una mujer en dicha situación?

―¿Y qué quiere que haga? Es nuestra noche de bodas y está resultando ser una catástrofe ―indicó al borde de las lágrimas.

Sebastian se dio cuenta de ello y estaba seguro de que no podría lidiar con un ataque de llanto.

―Acabemos con esto… ―murmuró, para luego buscar con la mano el lugar más privado de su esposa. No hacía falta decir lo mucho que se sorprendió cuando la encontró húmeda. No lo estaba en exceso, pero sí lo suficientemente preparada para recibirlo.

―Oh… ―El contacto de esos dedos fue extraño e interesante. Aunque las cosas no estaban saliendo del mejor modo, Temperance no podía obviar el hecho de que estaba sobre ella, de que sus pechos estaban tocando el duro torso de su esposo, de que al respirar le hacía cosquillas en la nariz… por eso no se sentía fría.

―Voy a estirarla un poco, le rogaría que no se echase a llorar. ―Se dio cuenta de que aunque le fastidiaba que otro hombre había conocido su cuerpo antes que él, le hubiese venido bien saber el grado de experiencia que tenía en el asunto.

Los hábiles dedos del conde acariciaban allí donde el pulso de Temperance latía con fuerza. Rozó ese nudo de nervios y le sacó un suspiro que ella ahogó de inmediato. Un dedo se introdujo en su feminidad. Trató por todos los medios de no mover las caderas. Al primero se le sumó un segundo mientras un formidable tercer dedo, un pulgar tal vez, le seguía manoseando ese botón del placer.

Puesto que no sabía cómo debía comportarse, se dedicó a cerrar los ojos y a tratar de controlar las reacciones de su cuerpo, aunque no estuvo dispuesta a dejar de lado el placer que le estaba proporcionando su esposo.

Era hábil con los dedos. Sabía cómo tocarla. Se mordió el labio inferior para no gemir en alto, y para no preguntarle a cuántas mujeres había tocado de ese modo tan certero. Seguro que a muchas. ¡Dios! Era bueno. Extremadamente magistral.

A medida que los dedos se introducían en su interior, penetrando y estirando, junto con ese roce certero sobre su pequeña pepita de oro, se dio cuenta de que un hambre desconocida se iba abriendo paso en su interior. Sus caderas pedían moverse, y poco a poco comenzó a mecerlas contra la mano masculina. Estaba a punto de conocer algo que sabía que le cambiaría la vida para siempre. Intenso, apoteósico y deslumbrante.

―Solo un poco más… ―susurró Temperance, sin saber que hablaba en alto.

―Está lista ―dijo él a cambio.

Así que retiró la mano para desquicio de la dama y la reemplazó por su virilidad. Quiso gemir como un macho cabrío cuando se percató de que sus dedos estaban completamente empapados, pues había logrado excitarla muchísimo. El orgullo le subió como la espuma del mar. A ella le hubiese gustado darle un puñetazo, para hacer resurgir el morado que había tenido, por privarla de una experiencia que se adivinaba tan fascinante.

Batalló contra la molesta camisa de dormir y estuvo acertado cuando hizo diana a la primera. Su punta encontró el hueco apropiado y a partir de ahí Sebastian se fue sumergiendo con una paciencia que había aprendido a asumir con el paso de los años. No quería hacerle daño, no habría barrera, aunque por la estrechez de ella, estaba más que claro que hacía mucho tiempo que ocurrió esa primera experiencia.

―Oh, Dios mío… ―exclamó ella.

―No tardaré demasiado, no entre en pánico. ―Sebastian había confundido lujuria con temor.

Se obligó a ir hasta el final del camino, de modo que se quedó hundido en su interior y apretó los dientes para no gritar, tal y como hubiese deseado. Ella podría haberse asustado. Se deslizó hasta el borde y volvió a sumergirse de nuevo.

Lenta, segura y con confianza. Así era la danza que lord Ashbury le estaba ofreciendo a su nueva condesa.

―Oh, oh… Ah… ah… eeeeh…¡Ah! ―A medida que él aumentaba el ritmo, las onomatopeyas de Temperance iban cambiando también.

―¡Cristo en la cruz! ―saltó Sebastian, sabiendo que no era cristiano como su madre, esa escocesa a la que tuvo que renunciar tantos años atrás.

La siguiente embestida fue crucial para Sebastian. No logró contenerse más y, pese a que le hubiese gustado prolongar el placer que ella le proporcionaba, le pareció inadecuado seguir haciéndola sufrir de ese modo. Su simiente salió y la impregnó. La incomodidad de su esposa era evidente, porque ni una sola vez enroscó las piernas sobre su cintura o lo encerró en una abrazo reconfortante. Ella se había limitado a quedarse ahí, tumbada sobre su espalda mientras susurraba sus quejas.

Estaba hecho. Su matrimonio había sido consumado. Era suya ante los ojos de Dios y la ley. Tal vez ya la hubiese dejado embarazada. Fue corto pero se aplicó mucho, según su propia opinión.

Cuando el último espasmo de placer lo abandonó, salió del interior de su mujer con delicadeza. Rodó sobre su espalda y se quedó de pie al lado de la gran cama de cuatro postes donde habían nacido Julian y él. Solo Dorian fue traído al mundo en otro lugar, lejos de su hogar. La camisa de dormir lo tapó, solo parte de sus piernas sentían un poco de fresco, dado que las brasas de la chimenea se habían extinguido casi por completo.

―Confío en que no haya sido tan malo. La dejaré ahora para que pueda atender sus asuntos. Buenas noches, lady Ashbury.

Temperance se dio la vuelta y se puso el puño en la boca. No comenzaría a llorar hasta que la puerta que comunicaba ambas alcobas estuviese cerrada.

No, no había sido tan malo. Fue mucho peor de lo que se imaginó en sus peores pesadillas.

¿En qué había estado pensando? Casarse a sus veinticinco años solo fue un error más en su vida. Había defraudado a un conde que acabaría odiándola. Ya lo había sabido cuando decidió entregarse a su primer amor, aquel hombre que le prometió que se casaría con ella y no lo hizo. Una mujer sin su virtud carecía de valor. Acababa de comprobarlo.

El correcto y caballeroso Ashbury sería incapaz de dejar de lado su pasado escandaloso.

La siguiente noche fue igual que la primera. La segunda también. Le hizo el amor ―si es que a eso que hacían se le podía dar ese nombre― sin quitarse la camisa, tratándola con una formalidad exquisita que a ella le repugnaba, y sin terminar lo que sus dedos empezaban cuando la preparaba para recibirlo. Cuando terminaba de cumplir con su deber se marchaba deseándole buenas noches. Temperance sospechaba que sería siempre así y eso la enfermaba. Daba gracias por la separación que pronto llegaría.

***

La tercera mañana después de su boda, necesitaba volcar su ansiedad y frustración de algún modo. Se puso el traje tan poco convencional de amazona de terciopelo azul que tenía ―pues la falda era en verdad un par de pantalones con mucho vuelo que le permitían montar a horcajadas― y salió en busca de una montura a los establos.

Estaba cansada de la soledad. Solo se veían a la hora de cenar y después de la última comida del día tocaba tenderse en el lecho y soportar eso. Ashbury se pasaba el día en su despacho, reunido con su administrador, el señor Meyers. No le hacía el menor caso y Temperance lo prefería. Sería un matrimonio de conveniencia y con eso tendría que bastar. Existían esposas que corrían peor suerte. Al menos no era violento. Ay, pero aquella caballerosidad que la conquistó la estaba espantando.

¡Qué injusto para su esposo! Deseaba que fuese amable, servil y atento durante el día, incluso no le importaría si se mostraba tan distante como lo hacía, si pudiese volverlo loco por las noches. Estaba más que claro que le causaba disgusto y la censuraba.

¡Ni un solo beso! ¿Tendría que volver a ser ella quien diese el primer paso para lograr un acercamiento así? ¡Jamás! Podría hacerlo enfadar todavía más si se extralimitaba. Oh, sí, aunque Ashbury era el epítome de la cordialidad y las buenas maneras, para Temperance era evidente que estaba irritado e insatisfecho con su matrimonio.

Quedaba poco para regresar a Londres, pero si no encontraba alguna actividad en la que concentrarse se volvería loca.

Salió a montar para ver si se olvidaba del enredo en el que se había metido por su propio pie. Azuzó a la yegua todo cuanto pudo. Le sentó bien el aire fresco, el ejercicio también, por un breve periodo de tiempo sus preocupaciones se esfumaron.

Todo se volvió negro cuando llegó a casa y se encontró a su esposo tomando el té alegremente con una desconocida.

Temperance había entrado en tromba en la salita, un lugar que le había asegurado que sería como un refugio solo para ella cuando estuvieran en Green Hill, con la idea de escribirles un par de cartas a sus amigas. La visitante le estaba tendiendo una taza y Ashbury ¿le estaba sonriendo? ¿Su esposo sabía hacer eso? A ella no le había dedicado antes una muestra similar.

―Buenos días, lady Ashbury, celebro que haya regresado ya de su paseo. La vi montar cuando me dirigía hacia aquí. Es muy hábil ―la elogió―. Me moría de ganas de conocerla, espero que mi visita no sea una molestia. ¿Le sirvo una taza de té? ―se ofreció jovial.

Temperance la examinó con cierta discreción. Se veía demasiado simpática. Bastante más que Anastasia y eso era mucho decir. Vestía un traje gris oscuro, muy corriente. Era rubia y con los ojos azules. Una belleza al igual que Ofelia y, a buen seguro, la mujer que le acababa de ofrecer una taza de té como si fuese la anfitriona de Green Hill no tendría ninguna cojera.

Temperance le dedicó una brillante sonrisa y le pidió que se la sirviese. A fin de cuentas, la dama no tenía la culpa de su situación, o, ya puestos, de que su esposo la prefiriese antes que a ella.

―La silla de montar que encargué, no llegará hasta mañana ―apuntó Ashbury, mientras la examinaba con atención. El sombrero, a juego con el traje de amazona que llevaba, se le había movido del lugar, el pelo lo tenía bastante desecho, dado que se le habían escapado varios mechones del moño, y las mejillas se veían rosadas. Ella tenía un brillo en los ojos fantástico, lo que no concordaba con lo que Sebastian estaba viendo era la sonrisa tan forzada que estaba componiendo. Oh, sí. El conde se había familiarizado con ese gesto durante los últimos días. Lo que no lograba comprender era el motivo por el que volvía a estar disgustada. ¿Dónde estaba aquella frescura, aquellas muestras de afecto reales? Temperance Miller… No, no. Ella era ya Temperance Taverham y, al igual que su apellido, también había cambiado de la noche a la mañana. Por descontado que Sebastian no había tenido ocasión de conocerla con tanta profundidad antes de contraer matrimonio, pero sí llegó a hacerse un retrato bastante fidedigno de su carácter, y no se asemejaba nada a la mujer que la hizo desearla hasta el extremo de no dejar de luchar incluso cuando ella se negó en un primer momento a casarse con él. O cuando lo convenció para que aceptase varias normas, entre las que se incluía una que le permitiría en breve alejarse de él durante un año entero.

―No me hace falta una silla de amazona, aunque agradezco el gesto. ―Las palabras de Temperance se clarificaron mientras se cogía con ambas manos la tela de la falda pantalón para mostrarle el motivo. La miró horrorizado y ella se contuvo para no gemir. ¡Otra cosa más que desaprobaba de su condesa! «Ah, pero no puedes culparlo, tú querías un caballero perfecto y sin mácula y lo tienes, ¿qué esperabas?», se preguntó mentalmente. Decidió olvidarse del tema y centrarse en un asunto más seguro.

―¿Procedemos a las presentaciones? ―le preguntó llena de dulzura su esposa.

La invitada le pasó una taza de té y la condesa se sentó entonces en una silla que la dejaba apartada de la pareja. Se negó a moverla para integrarse más en la conversación, eso debería haberlo hecho su propio esposo, ¿no?

―Sí, sí, damas, discúlpenme ambas ―les aseguró, cuando se recompuso porque se la había imaginado con unos pantalones masculinos, bien ceñidos que dibujasen su silueta y él pudiese admirarla. Ella solo se desprendió de su camisón la primera noche, el resto se dejó la prenda puesta y lo frenó a la hora de entrar en la cama completamente desnudo, tal y como había planeado hacer para disfrutar de su segundo encuentro. ¿Quién iba a pensar que una mujer como la suya fuese tan diestra besando y tan sumisa para el resto de las cuestiones íntimas? No importaba. No forzaría a su condesa a comportarse de un modo con el que no se sintiese cómoda. Y si fuese un hombre más comedido, más capaz de controlar sus apetitos íntimos, no le habría impuesto sus atenciones las noches anteriores, porque era más que evidente que no las disfrutaba.

―Vamos, Sebastian, no hace falta que hablemos con tanta formalidad ―recomendó la invitada―. Se trata de tu esposa, así que estamos entre buenos conocidos, porque estoy segura de que adoraré a tu condesa y ella a mí. Además, tú y yo siempre hemos sido muy buenos amigos, los mejores amigos, podría decirse. ―La invitada del conde hizo una pausa y luego se rio con ligereza.

La taza de Temperance se le resbaló de las manos y acabó en el suelo hecha añicos.

―Eso fue cuando éramos pequeños, Beatrix. ―advirtió el conde, al mismo tiempo que la taza caía al suelo para provocar un gran estropicio. Temperance se alegró de no haber gritado llena de… de… ¿de qué? Su corazón estaba encogido.

―¡Santo cielo! ―La mejor amiga de su esposo se levantó de un salto. Temperance hizo lo mismo. El único que se quedó sentado durante unos instantes más que las damas fue Sebastian.

―Iré a avisar a una doncella para que recoja todo esto. Le prometo, Beatrix ―usó el nombre de pila de ella porque no tenía más datos al respecto―, que no soy tan torpe como le haya podido parecer. No me esperen ―dijo mirando a uno y a otro con una sonrisa contenida―, por favor, discúlpenme, ha sido una galopada bastante vigorosa y me temo que estoy acusando un cansancio desmesurado. Iré a echarme hasta la hora de comer. Pónganse al día ambos, no se preocupen por mí. Me alegro mucho de conocerla. ―Y con una pequeña y torpe reverencia, dos palabras que le servían también para definirse a sí misma, se despidió tan rápido como entró.

Beatrix miró a Sebastian con la boca abierta.

―¿Qué acaba de suceder? ―preguntó, sabiendo que algo no marchaba bien con la nueva condesa de Ashbury.

―Si me disculpas, Beatrix, creo que tengo que ir a averiguar qué le sucede a mi esposa.

―Oh, Sebastian, te recomendaría que la dejases unos instantes a solas.

―A tu esposo no le gustaría que me llames por mi nombre de pila.

―¡Tonterías! ―desechó mientras se volvía a sentar―. A Duncan no le molestará, comprende nuestra relación. ¿Qué probabilidades había de que dos niños como nosotros, con un par de padre rígidos y abominables, se encontrasen en su niñez y pudiesen forjar una amistad secreta que les permitió sobrevivir al infierno?

Sebastian suspiró. Tenía unos seis años cuando fue apartado del lado de Julian para que, según su padre, no se corrompiese. En una de sus solitarias visitas por el norte de su finca se topó con una niña con unos ojos tan tristes y brillantes, que reconoció su propia amargura reflejada en los de ella. Ese mismo pesar fue el que identificó en la pequeña Melani Rivers. Al fin había podido averiguar el apellido de la niña. No se había dado cuenta, hasta que Beatrix apareció esa mañana en su puerta, de que la protegida de su condesa le recordó a aquella amiga secreta. Se hicieron compañía mientras estuvieron juntos.

Nadie podía enterarse de que se veían y jugaban. No tenían demasiado contacto, solo una o dos veces por semana se escapaban para contarse sus cosas. Los padres de ambos lo censurarían y serían debidamente castigados. La pequeña estaba prometida a un escocés al que no conoció hasta los dieciséis años, momento en el que la mandaron a Edimburgo para casarse.

Fue un matrimonio acordado. No la volvió a ver más después de que se marchase, sumiéndolo de nuevo en una soledad todavía más asfixiante.

El padre de Beatrix, un barón que hizo fortuna con las ovejas escocesas, acababa de fallecer hacía poco y de ahí que hubiesen tenido que regresar a Inglaterra, según ella misma le había contado cuando se presentó en Green Hill dispuesta a felicitarlo por sus recientes nupcias.

Sebastian y aquella niña convertida ya en mujer se acababan de reencontrar, y aunque no solía saltarse las normas sociales con facilidad, le fue imposible mantener las distancias con su vieja amiga, con la que compartió confidencias sobre su educación y la tirantez de su padre. Beatrix, quien tenía su misma edad, representaba lo único cercano que había conocido siendo, primero un niño, y luego un adolescente imberbe. Con ella compartió su primer beso también. Algo que ambos consideraron repugnante con catorce años y que se prometieron no repetir.

Hasta que lady Ashbury entró, ella había estado narrándole lo difíciles que fueron los primeros años viviendo en un lugar nuevo, más para una muchacha de su edad. Duncan Macloud le sacaba cinco años, pero afortunadamente era y siempre lo sería un bruto escocés de lo más amable.

Se alegraba de que su amiga hubiese tenido suerte. Una fortuna, que para sí mismo desearía, en especial viendo la salida intempestiva y tan poco cortés que había llevado a cabo su esposa.

Mientras él había estado reflexionando en silencio, una doncella se había presentado para recoger la taza rota y limpiar el líquido del suelo de mármol.

―Siéntate, Sebastian ―lo invitó, al ver que él seguía de pie cuando la doncella los dejó a solas, pues cuando su esposa se levantó, él también lo había hecho. Y aunque quería salir corriendo tras los pasos de su condesa para averiguar qué le sucedía no se atrevió. Le producía pánico ir y encontrarla llorando o algo parecido. No se sentía capacitado para consolar a una mujer que lloraba.

No conseguía establecer alguna especie de tregua con ella. Tampoco intuía sus deseos o intereses. Se había encerrado en sí misma y él no era una persona capaz de conectar con otra con facilidad. ¿Qué sabía él de relaciones fraternales o amorosas? La única muchacha que se tomó la molestia de conversar con él y confesar su nostalgia y pesares era la que tenía enfrente en esos instantes.

―Debo ir a atender a mi condesa, Beatrix ―insistió, sabiendo que era su obligación pese a que no querer hacerlo.

―Toma asiento ―repitió―, tengo que darte un par de consejos que a mí me habrían venido muy bien cuando me casé. He estado curioseando los periódicos desde que Duncan y yo nos instalamos en casa de mi padre. Vi el anuncio de tu intempestiva y sorprendente boda y mi esposo me dijo que habías regresado porque identificó tu carruaje en una de sus salidas a caballo. Oh, ese hombre no puede estar quieto ni aunque haya una tormenta sobre su cabeza. Quiere vender la casa y que partamos de inmediato a Edimburgo. Añora su tierra. Los escoceses son así. Detestan pisar suelo inglés.

―De verdad que estoy preocupado por mi mujer ―recalcó con sinceridad.

―Hazme caso, no me llevará más de cinco minutos decirte lo que tienes que escuchar.

―Está bien ―claudicó, para luego volver a sentarse a su lado.

―Cuando llegué a una tierra tan desconocida para mí, con normas tan diferentes a las nuestras, pero no por ello menos estrictas que las inglesas, me sentí perdida. Una muchacha de dieciséis años recitando sus votos en una iglesia católica… Tuve que aprenderlo todo de nuevo, Sebastian. Lo que más me costó fue conocer a Duncan.

―Tu matrimonio, según me has explicado es dichoso.

―Ahora lo es. Pero fue un desastre al principio. Pienso que todos lo son en mayor o menor medida. Es por la falta de entendimiento. ¿Qué se puede esperar de dos completos desconocidos a los que han obligado a casarse?

―Yo la elegí, Beatrix ―le aclaró con firmeza. Una insistencia que fue más clara que la que usaba de forma natural y habitual.

―¿Acaso la conocías bien antes de recitar tus apresurados votos, amigo mío? ―preguntó con suavidad.

―No. La vi y supe que la quería ―le confesó sin preámbulos, porque aunque habían pasado un buen número de años, ella seguía siendo Beatrix. La única confidente que pudo encontrar para sobrellevar su vida con un padre como el que le tocó.

―Desafiaste todas las normas sabiendo lo que el anterior Ashbury podría pensar sobre tu actuación, Sebastian. Estoy segura de que siendo un niño jamás te hubiera pasado por la cabeza hacer algo semejante, porque a mí tampoco se me hubiese ocurrido.

―Quería casarme y ella me pareció una buena opción. Mi padre ya no está, no puede dirigir mis actos.

―Y me alegro de que así sea. Y no creas que estoy teniendo esta conversación para incomodarte o curiosear sobre tus asuntos privados, Sebastian. Es solo porque yo he estado en sus zapatos, y aunque tu esposa no es una jovencita como lo fui yo cuando me casé, estoy segura de que tiene miedo.

―¿Insinúas que mi condesa me teme? ―preguntó controlando su irritación.

―Tiene miedo de ti, de ella y de vosotros juntos.

―Lo que dices no tiene ningún sentido. No me estás ayudando.

―Ten paciencia con tu condesa y sé amable. No seas tan serio, al menos no con ella.

―Me aceptó precisamente porque soy un perfecto caballero, Beatrix.

―Siempre lo has sido, Sebastian. Y no debes excluir la caballerosidad de la cercanía.

―¿A qué te refieres?

―Te contaré mi propia experiencia. Duncan fue al principio el señor Macloud y yo, la señorita Ginger. Fue una forma de protegernos ambos. Pienso que acortar las distancias de ese modo con tu esposa podría ser un buen inicio. A mí me fue bien cuando él fue solo Duncan y yo solo Beatrix.

―Es la mujer a la que más tengo que respetar. Es mi esposa, mi condesa y, con la ayuda de Dios, se convertirá en la madre de mis hijos. No creo que tratarla sin deferencia sea justo u honorable.

―¿Cómo hablaban tu padre y tu madre, Sebastian?

―Usaban sus títulos siempre, en privado o en público.

―¿Y les fue bien?

―No, sabes de sobra que aquello no funcionó en absoluto.

―Tu padre te obligó a dejar de lado a tu hermano Julian, te dijo que lo enviaría a un orfanato si tú no te apartabas de él.

―Lo recuerdo muy bien, Beatrix. ¿Por qué sacas ese asunto tan espinoso a colación?

―Cuando nació Dorian no se te permitió ir a conocerlo. Luego te chantajeó con cortarle los fondos a tu madre y a él si los visitabas. Tampoco dejaron que Julian lo hiciese, tal y como me explicaste.

―No considero que remover el pasado sea…

―Tu padre no dio ni un solo paso correctamente, Sebastian. Al igual que no lo hizo el mío. La miseria nos unió e hizo posible que sobrellevásemos un poco mejor la carga que teníamos sobre nuestras espaldas. Así que cuando comprendí que mi padre sería el último hombre al que una mujer querría como esposo, comencé a actuar exactamente del modo en el que él no lo aprobaría.

―¿Saltándote las normas, contradiciendo todo lo que te habían inculcado a golpe de vara?

―Así es. Cuando cambié por completo mi modo de ser, cuando dejé de pensar en que mi padre me castigaría si me viese o escuchase haciendo o diciendo esto o aquello, fue cuando comencé a ser yo misma, cuando di un paso adelante para conseguir la felicidad. Duncan tenía a su propia amante, una mujer del servicio con la que se divertía, residiendo en nuestra casa, Sebastian. Mi educación me exigía que callase, mi sentido común me invitaba a gritarle.

―¿Qué hiciste?

―Enfrentarlo y mostrarle toda mi cólera.

―¿Qué ocurrió entonces?

―Comenzó a respetarme. Vio que yo era algo más que una enclenque inglesita, dijo que le gustaba saber que había fuego en mí.

Sebastian se levantó en ese momento. Caminó hacia la ventana más próxima y se puso a observar el paisaje. La señora Macloud no se movió de su lugar.

―Hablábamos sin tapujos. Éramos tan pequeños… Fuiste la única con la que me atrevía a compartir todo el dolor que tenía dentro. Regresas después de tantos años y parece que no han cambiado las cosas. Tú has avanzado y yo sigo estancado. Mi esposa no es feliz, no puedo engañarte, tú misma te has debido dar cuenta. Yo tampoco lo soy, aunque no es una gran novedad porque nunca lo fui. No sé cómo actuar, me siento perdido.

―¿Por qué te casaste con ella a toda prisa, Sebastian, tal y como asegura el periódico que lo hiciste? No pienso ensuciar tu reputación y aludir a una indiscreción que necesitaba ser remediada de inmediato porque has cambiado mucho, estoy segura, pero jamás seducirías a una mujer sin estar debidamente casado. Creo que enseñarte eso, fue lo único bueno que hizo tu padre por ti

―A lady Ashbury le bastó…

―Di su nombre, Sebastian. Es tu mujer, tu esposa, más que tu condesa. Usa su nombre para referirte a ella ―lo cortó, con cierta intransigencia.

Él suspiró y cabeceó.

―Me bastó una sola conversación con Temperance para darme cuenta de que me obligaba a salir de… de… Bueno, me obligaba a ser menos retraído. Me hizo sentir cómodo y a ella no le importaron mis maneras severas o mi exceso de formalidad.

―Debió ser un encuentro memorable. Lo primero en lo que me fijé cuando vi a Duncan fue en todos esos músculos escoceses. Pensé que podría agarrarme del cuello con una mano y asfixiarme con facilidad. No me habló más que para saludarme cuando estuvimos uno frente al otro. Yo tampoco tuve interés en darle conversación. Las cosas siguieron su curso y nada mejoraba, todo lo contrario. Los dos nos dimos cuenta de que íbamos a estar juntos durante el resto de nuestra vida y que teníamos dos opciones: entendernos o distanciarnos.

―No fue amor a primera vista ni nada por el estilo, Beatrix. Lo mío con mi esposa… con Temperance ―se corrigió cuando su amiga de la infancia carraspeó―, resultó algo más sencillo. Creo que se embriagó sin darse cuenta. Verás, hice una parada en una posada cuando salí de Green Hill en dirección a Londres. Temperance acompañaba a una niña que ha tomado bajo su ala. La pequeña lanzaba unas piedras al lago y le mostré cómo hacerlas rebotar en el agua. Ella apareció y me trató con seguridad, sin miedo, como si solo fuese un hombre. Hicimos un pequeño picnic los tres y se bebió dos copas de mi mejor vino. Habló sin tapujos, obra del alcohol estoy seguro, le dije que iba a Londres a buscar esposa. Yo sabía que no sería una tarea fácil porque nunca he tenido la habilidad de sociabilizar de Julian o el atrevimiento de Dorian, pero ella solo… solo… Temperance afirmó con rotundidad que encontraría a mi esposa con solo chasquear los dedos. No lo dijo así, pero esa fue la idea. Y luego señaló que cualquier mujer me aceptaría, que lo sabía porque yo la ponía nerviosa porque le gustaba.

―Oh, Sebastian. Te encariñaste de inmediato con ella porque te valoró desde el primer instante, le bastó una sola mirada para saber la clase de hombre que eres. Y Dios sabe lo mucho que apreciamos ese reconocimiento nosotros dos. Mi madre nunca me abrazó, y a mi padre le habría dado una apoplejía si le hubiese pedido un abrazo.

―Poco después de aquello ―no mencionaría el grandioso beso que compartieron― estábamos recitando nuestros votos. No me bastó más para saber que era ella con quien tenía que casarme.

―Vas a conseguirlo, estoy segura.

―¿Qué lograré?

―Ser feliz, que tu matrimonio funcione. Tendrás la familia con la que tanto soñaste porque tú mismo la formarás. Te lo dice una mujer que ha alumbrado a cuatro pequeños brutos escoceses y una niña de lo más testaruda.

―Lo mío es más complejo que lo tuyo, Beatrix.

―¿En qué sentido? ¿Acaso no crees que puedas llegar a enamorarte de ella si es que todavía no lo estás?

―¿Amor? Qué sabré yo de amor… No, eso no es lo importante. Cuando la conocí, Temperance tenía los preparativos hechos para salir de viaje. Un tour por Europa. Irá acompañada por su prima y la niña.

―Ve con ella.

―No quiere.

―Hazla cambiar de opinión ―propuso su vieja amiga.

―¿No crees que si pudiese hacerlo no lo estaría intentando ya?

―Comprendo ―dijo un poco derrotada―. Cada matrimonio es diferente, único. Yo te he hablado de algunos obstáculos que tuve que sortear. Tú tienes los tuyos propios y para algunas cuestiones no tengo consejo o una recomendación efectiva.

―De todos modos te agradezco la charla. Ha sido como en los viejos tiempos, cuando comparábamos la crueldad de nuestros padres.

Beatrix se levantó y se acercó hacia él. Le puso una mano en el antebrazo y se lo apretó con sentimiento.

―Te deseo lo mejor, no solo porque te siga apreciando, sino porque te lo mereces, Sebastian. Hemos sufrido demasiado a manos de personas que debieron cuidarnos y protegernos mejor. Merecíamos encontrar el amor. Yo lo hallé y tú lo harás también. ―A continuación le dio un ligero beso en la mejilla.

Y así fue precisamente como los encontró Temperance cuando decidió armarse de valor y regresar para disculparse por su atroz comportamiento.

Justos, pegados, con la mano de ella sobre la de él, porque Sebastian se la estaba sujetando, y Beatrix retrocediendo después de haberle dado un beso.

Se le escapó un gemido lastimero. Carraspeó y trató de recomponerse. No sería su primer golpe. Ya estaba curtida en las batallas de la decepción.

―Está claro que tengo el don del desastre. Discúlpenme de nuevo ―dijo, cuando dos pares de ojos se posaron en ella. Luego se dio media vuelta y salió corriendo a toda prisa.

―Maldición… ―Sebastian no encontraría mejor momento para pronunciar su primera blasfemia.

Beatrix lo miró llena de culpa.

―Lo siento. Me iré de inmediato. Ahora sí que tienes que ir a buscarla y hacerla entrar en razón. Los dos sabemos lo que le ha podido parecer esta escena.

Él afirmó con la cabeza y se apresuró a ir tras ella. No logró hablar con su mujer porque se atrincheró en su alcoba. Con ambas puertas cerradas con llave.

El conde no hizo ninguna escena, prefirió esperar a que las aguas se calmasen para explicarle lo que tuvo ante sus ojos.

Aquella noche, Sebastian no pudo visitar el lecho de su condesa. Ella no salió ni dejó que entrase nadie en su guarida. Lord Ashbury llamó a la puerta, pero ni tan siquiera le respondió.

Y si la situación no fuese ya de por sí misma lo suficiente dramática, al día siguiente se presentó en Green Hill un visitante totalmente inesperado.

Capítulo 9

La inseguridad manifiesta

Temperance había cometido un gran error. Ashbury, tan atento, fantástico y glorioso como era, llegó para sacudir su mundo y hacerla soñar. Ella, tan inteligente y avispada como se veía a sí misma, no se dio cuenta de que estaba cayendo en su propia trampa al creer que sería capaz de manejar la situación sin involucrar su corazón.

No sabía si se había enamorado, pero indudablemente, debido a las ganas que tenía todo el tiempo de llorar porque quería mucho más de lo que él le ofrecía, estaba a punto de caer rendida a sus pies. Madre del amor hermoso, era su marido y no podía conformarse con un matrimonio de conveniencia. Lo quería todo y no estaba segura de si Ashbury podría ser un buen esposo, ese con el que Temperance había soñado toda la vida.

Acostarse con él y no obtener nada más que… que… ¿qué conseguía ella cuando yacían juntos? Nada. Él se limitaba a fecundarla. Eso era. Sí. Un conde necesitaba descendencia y él cumplía con su obligación. Lo natural en esos casos en los que el esposo era un noble que precisaba de un heredero para su legado. Era una cópula fría y tan distante… Ella echada sobre la cama mientras él se limitaba a verterse en su interior. Su primera experiencia no fue agradable debido al dolor y a que ninguno de los dos sabía lo que estaba haciendo, pero hubo caricias, besos y promesas. Cierto que las promesas no se cumplieron, porque aquel primer amor la dejó atrás sin pestañear, pero… ¡Maldita fuese ella y su ocurrencia de casarse!

No necesitaba a nadie que la defendiese, por el momento le había ido bien sola. Ah, pero podría llegar el día en el que el padre de Ofelia se mostrase más difícil, o que la situación de Melani requiriese que alguien la amparase, y pensó que Ashbury, además de ser perfecto y apuesto, tenía el poder necesario para ayudarlas a las tres. Si solo hubiese resguardado su corazón mejor de lo que pensó que lo hacía…

Estaba cansada de llorar, de sentir tristeza porque nada tenía solución ya. No podía deshacer su matrimonio, ni obligarlo a cambiar o a amarla. ¡Doble maldición! Quería que la amase, que la tratase del mismo modo en el que lo había visto interactuar con su mejor amiga… ¡Oh!, y también quería darle un bofetón por haberle mentido. ¡Tenía una mejor amiga! Que podía usar su nombre de pila y referirse a él sin tanta parafernalia.

¡Qué humillante fue sorprenderlos en esa actitud tan íntima en su propia salita! Ya sabía ella que era mejor que un hombre tuviese una amante que una mejor amiga, dado que no se casaban con las primeras y sí con las segundas. Ay, pero él era su esposo, ya no tenía remedio tampoco.

¡Qué desastre!

Después de una larga noche, en la que se aseguró de que Ashbury no pudiese entrar en su habitación porque sabía que no dejaría de llorar y se negaba a que la viese tan hundida, se levantó con energías renovadas. Antes de que el sol despuntase se colocó su traje de amazona y salió de nuevo a montar. Regresó y cuando llegó a su habitación se encontró con una misiva sobre la cama. Desplegó el papel con cuidado mientras controlaba el fuerte latir de su corazón.

«Temperance:

Preséntate en mi despacho a la mayor brevedad posible. De otro modo, me veré obligado a echar la puerta de tu habitación abajo si vuelves a encerrarte».

La reacción de la condesa fue quedarse con la boca abierta. A continuación bufó y gruñó. La primera vez que utilizaba su nombre y tenía que ser para darle una orden directa, además de preceder a una seria amenaza. Y la primera vez que se alejaba de la etiqueta y lo tenía que hacer en una nota.

¡Hombres!

Ashbury pretendía echar la puerta abajo…

¡Seguro! Ya le gustaría verlo tratando de hacer algo similar porque ella se negaba a mantener una reunión civilizada con él. Refunfuñó y comenzó a idear excusas para no seguir sus directrices.

Cuando su cabeza dejó de imaginarse a sí misma echándole una taza de té sobre sus pulcros pantalones, o dándole un puntapié en sus condales pantorrillas, entre otras muchas ideas descabelladas que se le ocurrieron, se regañó por pensar y comportarse como una niña. Era una mujer. Cabal, justa y valiente. Su esposo no volvería a hacerla llorar. Que se quedase con su preciada mejor amiga, si le placía. Ella se iría y no lo vería haciendo el tonto por una mujer que era una beldad, que parecía conocerlo bien y que era innegable que a él le agradaba… ¡Estaba perdida! Acababa de encontrar a Ashbury e iba a perderlo antes incluso de haber podido disfrutar de todo lo que él podía ofrecerle.

¿Y qué le ofrecía? Nada. Noches frustrantes donde se dormía llorando, dolor en el pecho constante y humillaciones. ¡Qué se pudriese en Green Hill acompañado de su estúpida mejor amiga!

Llamó a su doncella y se cambió. Se colocó un vestido de mañana, uno de los más favorecedores que tenía, incluso se dio un tirón para que el bajo de su escote fuese más pronunciado. La sirvienta la peinó más que adecuadamente y cuando terminó de echarse un vistazo, decidió que estaba bastante llamativa. Nunca fue hermosa y jamás lo sería, pero al menos se sacaría el mejor partido posible para ir a enfrentarse a su marido.

Los ojos todavía los tenía un poco hinchados debido a tantas lágrimas derramadas, aunque no era nada significativo. Irguió la espalda, sacó pecho, levantó el mentón y se dirigió al despacho donde su esposo la estaría esperando.

Entró en el santuario del conde sin llamar, como la gran arpía que iba a simular ser. Él se levantó de inmediato. Estaba solo en dicha ocasión, su administrador no estaba por ningún lado.

―Gracias por reunirte conmigo, Temperance ―le dijo.

―No creo que tuviese otra opción, milord ―replicó, pasando por alto el hecho de que la forma de tratarla había cambiado radicalmente incluso en persona, no solo en las misivas.

―Dejemos a un lado los títulos y la extrema cortesía. Eres mi esposa y estamos a solas, creo que podemos permitírnoslo sin que nadie decrete que es una falta imperdonable. ¿Te parece bien? ―indagó con cautela. No estaba seguro de si su condesa se tomaría a bien la propuesta que le sugirió su amiga de la infancia.

―Supongo que podríamos hacerlo ―adujo magnánima, indiferente más bien.

―Me alegra que pienses eso, porque Beatrix considera que yo debería empezar a hacer las cosas diferentes contigo y aunque…

―¿Hablaste con ella sobre nuestros asuntos? ―lo interrumpió.

―No exactamente ―apuntó, sabiendo que afirmar o negar la pregunta lo metería en un problema. La mirada de su condesa había cambiado por completo. Ya no era indiferente. Se veía… ¿furiosa? ¿dolida? Una mezcla de las dos―. ¿Por qué tengo la sensación de que has vuelto a enfadarte, Temperance?

―Te pregunté de modo muy claro si tenías una mejor amiga.

―Y te respondí que no.

―No. A cambio me preguntaste si me parecías un tipo que pudiese tenerla.

―¿Qué tiene esto que ver con nuestros asuntos?

―No lo sé. Tal vez deberías ir a consultarle dicha cuestión a Beatrix. Buenos días, milord. ―Y con esas palabras decidió que la entrevista había finalizado. Se dio media vuelta y antes de que pudiese llegar al umbral de la puerta, Ashbury estaba delante de ella para frenarle el paso.

―No hemos terminado de hablar.

―Ya lo creo que sí.

―No.

―Sí.

―¿Vamos a discutir sobre esa nimiedad hasta que uno de los dos se canse, Temperance?

―No lo sé. ¿Por qué no lo consulta con su mejor amiga, milord?

Sebastian apretó los dientes. Sí que era molesto que lo tratase con formalidad para dejar patente su enfado. Sospechaba que su condesa usaría esa baza a partir de ese momento.

―No le mencioné nada íntimo sobre nosotros. Le hablé del día que nos conocimos. Ella comentó cómo fueron los inicios de su matrimonio, porque también fueron duros ―recalcó―, y lo hizo solo porque quiso darme algunos consejos para ayudarme. Tu actitud no fue muy cordial, Temperance, así que no deberías extrañarte de que ella sacase sus propias conclusiones sobre nosotros dos.

―¿Está casada?

La pregunta le hizo fruncir el ceño. De todo lo que le había dicho, ¿esa era la cuestión más importante?

―Sí ―respondió.

―¿Felizmente casada? ―presionó ella.

―Ahora sí, pero le costó mucho llegar hasta ahí. Se casó con dieciséis años con un desconocido. La obligaron a irse a Escocia y tuvo que luchar para llegar hasta donde está. ―Él no entendía el motivo de esa segunda pregunta. La vio relajarse tras su explicación. El cambio de su actitud fue tan evidente que… ¿se le había pasado el enfado? No. Había algo más, era como si se hubiese quitado un peso de encima. ¿A qué se debía? ¿Por qué parecía que acababa de deponer las armas? Sebastian abrió los ojos con suma sorpresa y después dijo―: Estás celosa. ―Acabó de pronunciar la última letra y comprendió que había cometido un nuevo error. Ella estrechó los ojos y frunció los labios. Luego le puso un dedo, del todo acusador, sobre su pecho y le dio un par de toques.

―¿Celosa? Hablaremos de esa cuestión el día que tú me encuentres a mí en una habitación cerca, muy cerca, de un hombre que acababa de darme un beso.

―¡Me besó en la mejilla! ―Levantó el tono de voz sin ser consciente, porque la acusación implícita que había ahí lo estaba irritando―. Además, fue algo muy fraternal, inocente. Solo me infundía ánimos porque comprende que tengo un gran problema con mi nueva y flamante esposa.

―Así que yo soy un problema para ti.

―¿Niegas serlo?

―¿Y si tú también lo eres para mí?

―¿Yo? Por amor de Dios, mujer. Desde que me topé contigo no he hecho más que doblegarme a tu voluntad.

―Pues desde que nos encontramos no he hecho otra cosa más que sentirme mal conmigo misma, a todas horas, cada minuto, los segundos incluidos.

―No he hecho nada ―repitió― que pudiese ofenderte, me he cuidado bien de tratarte con todo mi respeto. Beatrix sugirió incluso que comenzase a hablarte usando tu nombre, que hablase como si fueses mi igual.

―¡Soy tu igual! ―explotó ella―. No necesitabas pedirle ningún consejo a Beatrix sobre eso. Y te juro que si vuelves a mencionarla en nuestra conversación, yo… yo… yo… ―No se le ocurría nada.

―¿Qué? ¿Qué harás? ―El tono de él no era elevado, tampoco airado, solo la trataba con naturalidad, aunque sí que se le apreciaba nervioso debido a la discusión que estaban manteniendo.

―Te abofetearé ―dijo con seguridad.

―Entonces no tendré más remedio que besarte ―resolvió él. Más tarde ya averiguaría de dónde salió semejante desfachatez, pero por el momento le pareció bien combatir su ira con un beso.

―¡Ja! ―exclamó en vez de comenzar a reírse.

―¿Ja?

―Sí, eso. ¡Ja! ―repitió para desconcierto de él.

―¿Y qué significa: ¡ja!?

―Cuéntale esta conversación a tu preciada Beatrix, y luego dile que nos hemos besado solo dos veces, y que la primera fue porque yo te incité a hacerlo. Tal vez ella sepa a qué ha venido mi «¡ja!».

―¿Te estás quejando porque no te he besado más?

―¿A ti qué te parece? No debes ser muy inteligente si acabas de lanzar semejante pregunta. Creo que sí que deberías ir a ver a tu Beatrix para que ella te enseñe…

No pudo proseguir con sus acusaciones. La boca de Sebastian estaba sobre la suya. Él supo que una vez que iniciase ese beso estaría perdido. La contención se esfumó, la emoción contenida, lo desbordó. La sujetó por las mangas almidonadas, y la apretó contra su torso y enseguida sintió los pezones enhiestos punzando contra sí mismo. Todo se quedó en suspense, la discusión, sus problemas, su propio matrimonio, todo excepto el fuerte latir de sus corazones. Inclinó más la cabeza, abrió los labios y la obligó a ella a hacer lo mismo. Se saborearon, buscando la textura del otro, compartiendo la misma humedad, con un movimiento delicioso que se fue tornando impaciente a cada segundo que transcurría.

Solo un beso. Él se había prometido que solo sería uno. Lo estaban haciendo durar, durar y durar hasta que el cuerpo de uno y de otro comenzó a doler debido a la perspectiva de lo que se estaba fraguando entre ambos.

Sebastian tomó consciencia de sí mismo, de ella y del lugar en el que estaban. ¡Por amor de Dios, estaban en su despacho y con la puerta abierta!

Se separó un poco y rompió el ardiente contacto. Se miraban a los ojos, las bocas todavía permanecían entreabiertas, la respiración agitada, el corpiño de lady Ashbury se veía subir y bajar rápidamente. Los ojos de él se deleitaron con el nacimiento de sus pechos, luego regresó la vista a los ojos femeninos.

―No soy de piedra, Temperance. Soy un hombre. Un hombre que tiene que echar mano de toda su voluntad para controlarse, para no cometer una temeridad como la que estás pidiendo que lleve a cabo, porque podrías salir corriendo si dejo de contenerme contigo. Me querías caballeroso, lo soy, pero si fuerzas las riendas, el animal que habita en mi interior podría salir y no estoy seguro de que puedas controlarlo.

La observó lamerse los labios. El beso había cesado, pero seguían el uno en los brazos del otro, dado que ella también lo mantenía bien sujeto, con los brazos echados sobre la nuca.

―¿Y si me sintiese capaz de manejarlo, de manejarte, Ashbury?

―Sebastian. Me llamarás por mi nombre. Porque una mujer valiente que se atreva a asegurar lo que tú has dicho, se merece referirse a la bestia como corresponde.

―Y… ¿vamos a poner a prueba mis conjeturas aquí, ahora mismo, Sebastian? ―coqueteó como la gran desvergonzada que, por lo visto, era.

―No deberías alentarme, Temperance. Puede ser muy peligroso.

―¿Y qué sucedería si descubrieses que tu nueva y flamante esposa también cree que en su interior hay… algo?

―¿Qué hay?

―Demasiada curiosidad por el cuerpo de … Sebastian, de mi marido. A mí, me gustaría hacer más que tenderme para ti en la cama. Mucho, mucho más… ―expuso en un murmullo bajo muy sugerente. Las mejillas las tenía encendidas y no le importaba. O hablaba en esos momentos o no lo haría nunca.

―Me causarás la muerte, mujer ―anunció con un tono estrangulado.

Parecía que habían llegado a un entendimiento al menos en lo referente a su relación más íntima. No perdió el valor. Temperance se obligó a seguir hablando:

―¿Qué ocurre con lo demás?

―¿A qué, exactamente, te refieres?

―Llevamos pocos días casados, pero me he dado cuenta de que tampoco quiero estar sola durante todo el día.

―Tengo mucho trabajo. No te dejo sola porque me guste hacerlo. Meyers ha tenido un par de buenas ideas sobre negocios y era necesario aprovechar las ventajas y el momento. No podía dejar mis asuntos al margen. Era importante atenderlos.

Ella frunció el ceño.

―¿Hay algún problema que debería saber, Sebastian?

―Por el momento va todo mejor de lo que pensaba ―le confesó. Y no era mentira.

Ella se mordió el labio inferior. Ese inocente gesto envió un doloroso tirón a su virilidad.

―Quedan cuatro días para que zarpe mi barco.

―Los cuento, sé lo que queda para que te marches.

―Quiero aprovechar el tiempo que tengamos juntos. Sé que todos los inicios son complicados, pero quiero más.

―¿Y no se te ha ocurrido pensar en que me he mantenido alejado de ti porque además de la bestia, y del trabajo que tengo, está el hecho de que vas a irte de mi lado pronto? ―preguntó, dejando patente su vulnerabilidad.

Ella exhaló todo el aire de los pulmones. No. Por descontado que no se le había pasado por la cabeza eso.

―¿Estás diciendo que tratabas de protegerte porque cuando me vaya podrías echarme de menos?

―¿Tu orgullo necesita escucharlo con esas mismas palabras?

―No. Lo que ocurre es que hasta que no lo he dicho en alto, no me ha parecido real. ¡Oh, Sebastian! Si no tenemos cuidado nuestras inseguridades nos harán pedazos.

―No soy un hombre inseguro ―refutó de inmediato.

―No lo digo como si fuese una debilidad, me refiero al hecho de habituarnos a las cosas que no nos gustan y no exponer nuestros problemas para afrontarlos.

―Mi único problema, Temperance, es que tu barco sale en cuatro días.

Ella comenzó a sonreírle y la sonrisa que acabó apareciendo en su rostro fue deslumbrante. Ah, ¡cómo la había echado de menos él!

―Tal vez, tu esposa pudiese necesitar la protección de una bestia, Sebastian.

Él no sonrió. No abiertamente al menos, pero sí que compuso un gesto muy parecido con el que obsequió a Beatrix, era algo que tenía que ver con la expresión de sus ojos, y a Temperance le infundió ánimos. Era un gran avance.

―Entonces, no me quedaría más que ponerme al servicio de mi esposa. No habría mejor guardián que yo.

―Bésame otra vez, Sebastian ―le rogó, al tiempo que sus dedos jugueteaban con los mechones de pelo de la nuca.

―Definitivamente, me llevarás a la tumba, Temperance.

―Iremos juntos… ―propuso.

Él agachó un poco la cabeza para besarla. No llegó a hacerlo, pues hubo una interrupción.

―¡Oh, cielos! Lo siento mucho, milord. Yo solo venía a decirle que… ―El administrador acababa de entrar en el despacho y la escena era pintoresca.

―Señor Meyers, es usted un incordio ―apuntó Sebastian, quien ya estaba soltando a su condesa.

―Te dejaré trabajar. Hoy comeremos juntos. Se me antoja un picnic en los jardines. A no ser que dispongas lo contrario, o se te ocurra una ubicación más… adecuada.

No. Sebastian Taverham no sabía cómo coquetear, pero su esposa era un demonio brillante haciendo eso mismo. Lidiar con la erección que tenía entre las piernas iba a ser desquiciante. Se movió a toda prisa por la habitación y se sentó antes de que su administrador se diese cuenta de la reacción que le causaba lady Ashbury.

―Iremos a donde quieras, Temperance.

―Muy bien. A ver qué se me ocurre. Aunque no tengo miedo a los animales salvajes, tal vez comer en casa sea lo más adecuado.

Estaba a un paso de ladrarle a Meyers que desapareciese y acabar lo que Temperance y él habían comenzado. Podría hacerle el amor sobre el escritorio mismo. Ella se veía bastante congraciada con la idea de soportar a un bárbaro que la usase a su antojo, y, por lo que a él se refería, estaba más que listo para probar si ella había dicho la verdad sobre su fortaleza.

La vio marcharse de allí contoneando las caderas, pero antes de salir, tuvo el atrevimiento de girarse para guiñarle un ojo.

Era osada su bella, coqueta y desquiciante condesa. De eso no había la menor duda.

¿Cómo una discusión había terminado en un intercambio descarado? No lo sabía, pero no lo censuraba tampoco ni se arrepentía de su actuación. A fin de cuentas, Beatrix le sugirió que tratase de hacer todo lo contrario a lo que el anterior Ashbury podría aprobar. Parecía estar dando buen resultado. No le comentaría a Temperance que la idea partió de su amiga de la infancia porque no quería volver a irritarla, más cuando las perspectivas se preveían tan… lujuriosas.

***

Todavía no era media mañana cuando Sebastian despidió a su administrador dándole órdenes para que comprase una fábrica de cerámica que estaba en quiebra. La reflotarían. Quedaban muchos asuntos pendientes sobre el nuevo negocio que iban a emprender, no obstante, lord Ashbury no logró concentrarse en nada de lo que Meyers le contaba. Solo podía escuchar y ver a su esposa susurrando ideas de lo más interesantes.

Cuando el señor Meyers se marchó, Sebastian subió las escaleras de dos en dos para ver si su esposa estaba en su habitación.

Entró y la encontró delante del espejo, sentada en la banqueta.

―Oh, no te esperaba tan temprano. ¿Lo dispongo todo para ir de picnic? ―preguntó. Él no respondió. Había cerrado la puerta, no se movía de su lugar. Seguía en la entrada de la habitación. Temperance se preocupó―. ¿Hay algún problema, Sebastian? ¿Te encuentras bien? ―La forma en la que la miraba, y el hecho de que estuviese tan quieto era… insólito―. ¿Sebastian? ―lo llamó de nuevo de modo interrogativo porque parecía ausente.

―Lo quiero ahora, Temperance.

―¿El qué?

―Ya lo sabes.

Ella frunció el ceño y luego abrió los ojos con sorpresa.

―¿Ahora?

―Sí. No puedo esperar a la noche.

―¡Pero no es de noche! ―exclamó tontamente esa gran obviedad que él ya había dejado más que patente.

―Lo sé.

―Pero… es que…  ―comenzó a titubear.

―¿Dónde está la mujer que me habló con franqueza en mi despacho al día siguiente de que Grafton diese nuestra improvisada fiesta de compromiso?, ¿la que me propuso sin inmutarse un acuerdo matrimonial que yo no debía rechazar si quería tenerla?, ¿la dama que hace escasas horas se veía capaz de domar a una bestia? ¿Has perdido tu valentía, Temperance? ―la retó.

Ella se lamió los labios y trató de controlar su sonrojo, cosa que fue imposible, por descontado.

―No, desde luego que no. Lo que ocurre es que…

―Habla sin tapujos ―la urgió. Ella afirmó con la cabeza.

―Es fácil tratar de mostrarme como una mujer un poco experimentada cuando estoy vestida, cuando no estamos ambos… desnudos.

―¿Quieres que nos metamos en la cama con nuestras respectivas vestimentas de dormir? Porque no sé si quiero volver a hacerte el amor como las últimas noches. Has abierto la caja de Pandora y no podrás volver a cerrarla ―le advirtió.

―Quiero avanzar. Que nuestra intimidad sea diferente, solo ocurre que…

―¿Qué? ―la azuzó.

―Creo que con las luces apagadas podría ser más fácil para mí, hasta que aprenda.

―Te he dicho que lo quiero ya ―insistió.

―¿Tenías que volverte tirano precisamente ahora?

―Echaré las cortinas y la habitación se oscurecerá.

―Te veré y me verás de todas formas.

―Temperance… no he podido trabajar desde que saliste de mi despacho. Meyers mismo debe estar pensando que me he vuelto un imbécil de repente.

―No me sentiré cómoda.

―¿Entiendes que me incitas cuando estás a salvo de mi lujuria y que te retraes justo cuando tenemos la oportunidad de hacer el amor?

―Eres tú el que hace el amor. Yo me limito a quedarme quieta ―indicó con suavidad.

―Hoy, ahora, ambos vamos a hacernos el amor. El único impedimento es tu pudor.

―Tendrás que esperar hasta la noche ―sostuvo ella.

―No puedo ―advirtió, apretando los dientes. No se había atrevido a acercarse por miedo a incitar el acto, que ella se negase y no tener la suficiente fuerza para detenerse. Dios sabía cuánto la deseaba, más después de que dijese que podría controlar su lujuria. ¿Por qué lo tenía que refrenar cuando su virilidad y sus pensamientos eran imparables? ¡Iba a morirse!

―Como no me dejes ciega y te ciegues a ti mismo, no voy a aceptar.

―¿Y siempre lo tendremos que hacer por las noches?

―Hasta el momento no te había molestado ―razonó ella.

―¡Hasta el momento no me habías dejado claro que quieres más en la cama! ―explotó.

―Me estás gritando.

―¡Es la frustración, Temperance! ¡Tú no lo entiendes! ―No le había levantado la voz jamás a nadie.

―¿Y crees que yo no la conozco? Esas noches, en las que me tocabas y solo hacías que agitarme por dentro para luego dejarme todavía peor de lo que estaba antes de que iniciases tu juego, no han sido nada divertidas para mí.

―¡Mostrabas tan poco interés que creía que necesitabas que acabase rápido!

―Sigues levantando la voz.

―¡Estoy desesperado por ti! ―gritó con fuerza.

La sinceridad de esas cuatro palabras la hizo suspirar.

―Yo también lo estoy… por ti ―susurró ella tímida.

Era muy especial esa esposa suya. Descarada y tímida a la vez. ¡Vaya combinación!

Sebastian se obligó a serenarse. Recuperó la compostura.

―Tengo una idea que podría convencerte u horrorizarte.

―Estoy dispuesta a escuchar.

―Nos vendaremos ambos los ojos.

―¿Una venda?

―Usaré los paños de mis corbatas para que cerremos los ojos y se mantengan así. Sería de noche para ambos. Solo usaríamos el resto de nuestros sentidos. ¿Lo aceptarías?

―¿No te quitarás la venda?

―No ―la tranquilizó.

―Entonces sí que po…

No quedó nadie en la habitación para escuchar el resto de su conformidad, dado que Sebastian ya estaba corriendo para ir a su habitación y coger un par de pañuelos con los que su ayuda de cámara le hacía las corbatas.

Se colocó delante de ella y le tendió una de las piezas. El uno al otro se pusieron la tela sobre los ojos y la anudaron detrás de la cabeza.

―¿Ves algo? ―indagó ella.

―No, pero no te imaginas lo que me gustaría verte a la luz del día. Confío en que superemos este pequeño contratiempo más adelante. Lo haremos, ¿verdad, Temperance?

―Suelo ser bastante decidida. En cuanto tenga más confianza en ti, en mí misma… pienso que sí que seré capaz de permitir que me mires y observarte.

―Menos mal… ―apuntó en un tono de voz tan bajo que ella no logró entender.

―¿Qué hacemos ahora? ―inquirió ella.

―Desnudarnos el uno al otro. Comenzaré yo contigo. Vas a ser un regalo que estaré encantado de desenvolver. ―La sujetó por la cintura y la hizo girar.

―Hay muchos botones, tendrás que…

Antes de que su condesa siguiese con su afirmación, la fila de botones había saltado por los aires.

―Un animal salvaje, ¿recuerdas? No te he mentido. ¿Vas a poder domarme? ―indagó, en un tono muy sugerente.

Ella se rio con ligereza.

―Siempre que tengas los ojos cerrados y los míos también lo estén, creo que no habrá ningún problema.

―Esto es…

―Excitante ―terminó ella por él.

―Muchísimo.

Mientras conversaban sobre lo interesante que estaba resultando el interludio, él la dejó completamente desnuda. Le quitó la camisola con cuidado de no sacarle también la venda de los ojos, luego se deleitó con las enaguas y a estas le siguieron los zapatos y las medias.

―Ahora te toca a ti, Sebastian.

―Me gustaría tocarte antes… ―susurró él.

―Deja que te quite la ropa y luego seguiremos. Yo también quiero conocer tu cuerpo. Mis manos quieren acariciarte de igual modo que lo deseas tú.

―Está bien ―le aseguró, pero ya se había quitado la chaqueta y estaba peleándose con las botas.

―Estás haciendo trampas, esposo ―le advirtió, porque lo había sentido.

―¡De acuerdo! ―se excusó. Así que ella asumió la labor de ir desembarazándolo de la ropa.

Cuando le quitó la camisa por encima de la cabeza, la venda se fue detrás. Los ojos de él se quedaron sin ningún velo. El caballero que había en él ni estaba ni se le esperaba.

La miró de arriba abajo sin pudor. Era perfecta. Un cuerpo lleno de deliciosas curvas. Pechos plenos, con los pezones rosados, apetecibles y fruncidos.

―¿Tienes frío, Temperance?

―No. ¿Tú, sí?

―Estoy ardiendo. ―La vista había bajado hasta ese triángulo de vello sedoso y negro. La piel era lechosa, salpicada con graciosos lunares y alguna que otra peca. Era una deliciosa Venus que él iba a zamparse enterita. Rezó una breve plegaria para que al finalizar el encuentro ella no saliese corriendo de Green Hill tras acusarlo de ser un hombre perverso. Le iría bien si contenía sus ansias, a veces podía volverse un poco…demasiado exigente.

―Eso mismo me sucede a mí.

Ambos se habían movido, con sumo cuidado de no caerse, hasta una silla. Claro que Sebastian estaba actuando mientras la seguía por la habitación, dado que no tenía la menor intención de cubrirse los ojos de nuevo. Era tan obsceno tenerla cegada mientras él era consciente de cada parte de su cuerpo…

¡Irresistible!

¡Pecaminoso!

Se quitó las botas con algo de esfuerzo y se levantó. Estaban uno frente al otro.

―¿Qué hacemos ahora? ―indagó ella, sin saber que él ya estaba llevando las manos para colocárselas sobre su pecho. Al sentir que los amasaba dio un pequeño brinco.

―¿Estás bien? ―preguntó el conde, con una sonrisa que no se había dado cuenta de que figuraba en su rostro.

Verla era una maravilla. La boca de su condesa estaba entreabierta y su respiración era entrecortada. Todo porque él estaba palpando, acariciando y tironeándole los pezones a placer.

Las manos de ella se colocaron sobre sus antebrazos, para buscar un punto de apoyo certero.

―Sí.

―¿Te gusta lo que te hago?

―Sí.

―No quiero que te asustes.

―¿Por qué debería hacerlo?

―Porque voy a tocarte primero en todas partes.

―Suena delicioso ―apuntó la dama.

―Y luego voy a lamerte también en todas partes, incluso en lugares en los que no habías pensado que pudiera hacerlo.

―¿Dónde? ―preguntó curiosa.

Sebastian amplió su sonrisa. Seguro que el otro patán que le quitó la virtud no hizo más que lo elemental. ¡De acuerdo! Él mismo no había estado demasiado avispado durante las noches anteriores, pero ya lo estaba remediando.

―Ya lo verás.

―Sebastian…

Él estaba punto de engullir uno de los preciosos capullos rosados que lo miraban llenos de desesperación. Se detuvo a unos pocos centímetros del pezón derecho.

―¿Sí? ―Temperance sintió el aliento en el seno.

―Quiero que me beses también.

―Te he dicho que lo haré por todas partes. Sé un poco paciente, amor.

¡Amor! La acababa de llamar ¡amor! Temperance no pudo ocultar su sonrisa y él se mordió la lengua porque casi le pregunta el motivo por el que se había puesto tan contenta.

―Estúpido… ―se regañó por lo bajo. Estaba claro que a su mujer le gustaba que usase apelativos cariñosos. Lo haría a partir de ese momento.

―¿Qué has dicho? ―lo había escuchado susurrar algo, pero no lo entendió.

―Hablábamos de besos, amor ―repitió el apelativo y la observó sonreír una vez más llena de felicidad. ¡Buen comienzo!

―Sí. Quiero que me beses en la boca. ―Ella no era tonta, intuía lo que se proponía porque sabía a qué altura tenía el rostro de su esposo.

―Muy bien. ―La complacería. Era lo mínimo que podía hacer, dado que estaba jugando con ventaja sobre ella. Que la venda saliese de escena no estaba previsto, pero no despreciaría el imprevisto para embeberse de su amante esposa.

―Sebastian ―lo llamó justo cuando él iba a alcanzar sus labios. Ella sabía también entonces lo que se proponía.

―¿Qué? ―inquirió a unos milímetros de su boca.

―Quiero un beso muy concienzudo, que me haga olvidarme de todo. Haz que mis rodillas se vuelvan mantequilla.

No le dijo nada. Pasó a obedecerla.

La abrazó. Y ella también a él. Le colocó los labios sobre los suyos y comenzaron a besarse con tranquilidad, probando la textura de unos y otros. Pasados unos pocos minutos, Sebastian sacó la lengua y la deslizó, bien ancha, sobre la boca femenina. Primero de arriba abajo y luego de un lado a otro. Inmediatamente después se pegó a ella y la besó con pasión. Las lenguas se unieron y jugaron entre sí. Un beso increíble. Lleno de ardor. Las motas de lujuria saltaban de sus cuerpos y comenzaban a llenar el ambiente.

La besó a conciencia, tal y como ella le pidió. Exigió, más bien. Le lamió el cuello, pasó a besar cada recoveco donde previamente había estado su lengua. Jugó con sus orejas, mordiendo y estirando, y luego tuvo que ir en busca de sus pechos. Primero los tantearon de nuevo sus manos, y poco después su boca se amamantaba de ellos con frenesí.

Temperance no había sentido nada así antes. Suspiraba, gemía y se deleitaba con los propios sonidos de ansiedad y lujuria que su marido emitía. Le agradaba su cuerpo, estaba disfrutando con ella y a cambio le daba placer.

Y cuando ya creía que nada podía ser mejor, se dio cuenta de que la boca de su conde estaba descendiendo hacia…

―¿Sebastian? ―No estaba segura de que lo que él se proponía fuese algo posible.

―En todas partes ―le recordó, para luego afianzar la última rodilla sobre el suelo y sujetarle con firmeza los glúteos.

La lengua se posó ahí. Le agarró el pelo. Él creyó que trataría de alejarlo de su manjar, pero ella lo presionó todavía más.

―Oh, Dios… sí… sí… Esto es… ¡Dios! ¡Sebastian!

Las incoherencias de su mujer lo animaban a aplicarse más en su cometido. Estaba tan resbaladiza, tan llena de una miel tan dulce… Y su aroma… Olía a mujer, a seducción, a gloria.

―Sebastiaaaaaan… ―gritó su nombre justo cuando por fin logró averiguar lo que se había gestado las noches pasadas y no logró perpetuar.

Fue glorioso.

Divino.

Inesperado y a la vez esperado.

Sebastian se hinchó de orgullo. Había logrado satisfacerla con su lengua, con su boca. Y ver cada uno de los gestos que ella componía casi lo habían hecho explotar.

―¿Te ha gustado, amor? ―preguntó lleno de fanfarronería.

―¡Oh, cielos, Sebastian! Podría sacudirte por no haberme dado esto mismo desde el principio.

―Así que a partir de ahora serás codiciosa y exigirás que te colme de placer… ―supuso, sin dejar de lado su inflado orgullo.

―¡Por supuesto que sí! ―exclamó indignada porque él pudiese pensar otra cosa diferente. No pudo contener la larga carcajada que le provocó el hecho de verla tan enfurruñada, tirana y segura de sí misma―. Oh, Sebastian, escucharte reír de ese modo es casi tan sublime como lo que me acabas de hacer.

―Pues es momento de seguir, Temperance. ¿Quieres que te ceda el mando o prefieres que me haga cargo?

―Oh, no. Pienso ocuparme de ti. Vayamos con cuidado hasta la cama.

Sebastian se arrodilló y cogió el trozo de tela en las manos. Se sentía un poco culpable por engañarla. ¡Bien, bien! No lo estaba en absoluto.

Se guiaron hasta el lugar donde creían que estaría la cama. Él simuló no ver nada. Llegaron y ella le colocó una mano en el torso para indicarle que se sentase. Obedeció su silenciosa orden. Se inclinó sobre su esposo, todavía de pie, para llegar a su boca y lo besó con gran pasión. Estaba llena de anticipación. ¿Cómo se sentiría su marido si supiera que iba a hacerle exactamente lo mismo que lo que él acababa de prodigar?

¿Se ofendería? ¿La tacharía de ser una falda ligera y la censuraría? Solo había un modo de averiguarlo. Y como quería ver su cuerpo, pensó en que si se quitaba la venda y se la volvía a poner antes de que él se diese cuenta, no pasaría nada.

Y mientras lo besaba se llevó una mano para tocársela. Se separó de él y decidió que era momento de descubrirse los ojos.

El conde la miró aterrado cuando ella se quedó con el trozo de tela en la mano.

―¡Sebastian! ―Su nombre fue pronunciado como si fuese toda una gran reprimenda―. ¡Eres un tramposo!

―Como si tú no te hubieses quitado la venda para saltarte las reglas también.

―¿Desde cuándo?

―¿Qué?

―¿Cuándo prescindiste de tu corbata?

No iba a mentirle por más ganas que tuviese.

―Cuando me quitaste la camisa, la venda se fue con ella. Te eché una mirada y me di cuenta de que tu cuerpo es demasiado hermoso como para no contemplarlo. No te enfades.

Ella alzó el mentón.

―No pienso molestarme.

―¿Ah, no? ―Eso eran buenas noticias. 

―Debiste habértela puesto de inmediato.

―Diría que lo siento, pero sabes que no miento. Te lo dije una vez.

―Tendrás que comprender que no me queda más remedio que castigarte.

La virilidad de Sebastian se removió. Tragó saliva con fuerza y se aclaró la garganta.

―Castigarme…

―Eso he dicho, esposo.

―¿Cómo? ―indagó, deseando que la anticipación que lo recorría fuese menor.

―Vas a ponerte la venda y seré yo, ahora, la que pueda mirar y hacer todo lo que desee sin que tengas ninguna objeción al respecto.

―¡Dios mío! ―saltó. No sabía si indignarse, alegrarse o qué. Solo era consciente de que… de que… ¿iba a premiarlo del mismo modo que él acababa de hacer? No se atrevía a preguntárselo.

―¿Vas a cumplir mi castigo? ―preguntó, tratando de no recordar que ambos estaban desnudos, que el sol brillaba y la claridad era mortalmente reveladora.

―Temperance, yo…

―Quiero igualdad de condiciones ―exigió.

―Haré lo que desees, pero no tienes que… no es necesario que tú…

―Yo no me opuse a tus deseos, Sebastian ―resolvió con suavidad, sin estar muy segura de lo que él estaba tratando de decirle, aunque sospechándolo.

―Está bien. ―Se había propuesto ser un esposo magnánimo. No se le ocurría mejor manera de iniciar su propósito. Se colocó la venda en los ojos y dejó caer la espalda sobre el colchón. Las piernas las tenía fuera del lecho, colgando, apoyadas en el suelo.

Temperance trepó sobre el cuerpo masculino, colocó las rodillas sobre la cama, de tal modo que la erección estaba cobijada bajo las posaderas femeninas, entonces se inclinó. Lo que más le gustaba era besarlo. Y eso hizo. Lo imitó en todo cuanto recordaba. Primero su boca, lamiendo sus labios con descaro. Después se deleitó con su cuello. Se habría afeitado esa misma mañana, tal y como hacía cada día, así que su piel estaba muy suave. Le chupó el lóbulo de la oreja y dibujó, con la lengua, el contorno de toda esa oreja.

Escucharlo suspirar, del mismo modo en el que ella lo había hecho momentos antes resultaba alentador. Le infundía mucha valentía. Deslizó la lengua por su cuello y encontró esos pequeños botones fruncidos. Primero lamió el derecho, lo mordisqueó y entonces pasó al izquierdo, con el que hizo lo mismo.

Llegó un momento en el que se vio en la obligación de bajar de la cama y se arrodilló para quedarse entre las piernas de él. Se mordió el labio mientras observaba esa parte tan secreta de su esposo. Esa carne grande y dura ya conocía su calor. Él había estado en su interior, hundió esa parte en su vaina. Agarró el miembro de Sebastian con la mano derecha y probó su tacto. Seda en la superficie, roca bajo ella.

―No sé bien, qué puedo hacer contigo.

―Te lo mostraré. ―La mano de Sebastian se colocó sobre la femenina y la guio con los movimientos.

Arriba. Abajo. Arriba. Abajo. Primero despacio, luego un poco más rápido. En cuanto se dio cuenta de que ella había comprendido la mecánica, le soltó la mano y la dejó proseguir con su exploración.

Confiaba en que su mujer no fuese más eficiente con respecto a los movimientos, porque no sabía si podría aguantar en caso de que imprimiese un ritmo mayor.

Entonces ocurrió lo inesperado, aunque deseado. Sebastian sintió la punta de la lengua femenina sobre la cabeza de su virilidad.

―¡Temperance! ―gritó lleno de lujuria.

Ella se asustó y se detuvo.

―¿He hecho algo malo? ―inquirió ruborizada.

―Dios, por supuesto que no. Lo estás haciendo demasiado bien ―confesó.

―Entonces no me vuelvas a interrumpir ―lo regañó. Y si Sebastian creyó que no había nada mejor que la lengua de su mujer sobre su hombría… ¡Ese modo de regañarlo lo hizo excitarse todavía más! Él que creyó que algo así sería imposible llegados a ese punto. ¡Qué mujer!

Temperance calculó la longitud de él y decidió probar si cabía en el interior de su boca. ¿Le gustaría que hiciese algo así? Pronto lo sabría. Separó los labios y lo engulló.

El gemido, seguido del sonoro grito de él, le dejó muy claro que su atrevimiento había sido bien recibido. Usó entonces la boca para darle el mismo recorrido que sus manos. Lamiendo, chupando y engullendo a un ritmo pausado pero seguido.

Mientras ella controlaba su respiración y trataba de lidiar con cierta incomodidad, porque su esposo era bastante grande ahí, sintió que él se movía. Sebastian le agarró una mano y se la colocó sobre los pesadas bolsas que colgaban bajo su erección.

―Acaríciame también aquí, amor.

Así que se vio con más trabajo del que había previsto. Sus manos toqueteaban los testículos de su esposo, su boca lo cobijaba y su lengua lo lamía. Aunque no contaba con experiencia, por los sonidos que él emitía, adivinaba que mal del todo no lo estaría haciendo.

―¡Dios santo, Temperance! ―exclamó, al tiempo que se incorporaba y la separaba a toda prisa de su mástil.

―¿No te gusta? ―preguntó con el ceño fruncido.

―Tengo que estar dentro de ti ahora mismo. ¡Ven aquí! ―ordenó, cuando ya se puso de pie y la estaba agarrando por la cintura para dejarla caer sobre la cama. Se lo pensó mejor y luego le dijo―: Veamos si eres tan valiente. ―Oh, sí, él se había quitado la venda. Y lo que ocurrió a continuación fue que Temperance dejó de estar tendida con la espalda pegada al colchón para acabar colocada sobre el lecho en una postura un tanto…

―¿Sebastian? ―No le parecía muy práctico estar apoyada en la cama sobre las palmas de las manos y las rodillas. Además, tener el trasero en alto… ¡Cielos! Su marido le estaba separando todavía más las piernas y eso la dejaba muy expuesta.

―Así estás perfecta, eres tan rosada, y sigues estando tan húmeda… Uhm… ―Los grandes dedos masculinos estaban acariciando sus pliegues y había hundido una falange en su interior―. Voy a poseerte así. No vas a moverte, amor. Yo lo haré todo y tú tendrás que arreglártelas para controlar todo el placer que vas a sentir. ¿Lista?

No le permitió responder. Una fracción de segundo después, su virilidad ya se estaba abriendo paso en su interior. Despacio, certera, pero imparable.

―¡Es demasiado, no puedo…! ―comenzó a objetar.

―Sí puedes, y me lo demostrarás ―la cortó―. La bestia está muy despierta, Temperance. Vas a ser una buena chica y aceptarás lo que yo te dé.

―¡Oh, Dios! ―Estaba tan llena que…

―Así, amor. Vamos a probar un poco más tu valentía y resistencia.

Lo siguiente que ocurrió fue que Sebastian dejó de contenerse por completo. Balanceó las caderas, las rotó, y luego la penetró sin darle descanso.

Duro.

Seguido.

Con ansia.

Frenético.

―Necesito… Sebastian yo quiero volver a…

―Lo sé, amor. Y yo te lo daré.

Se recostó sobre la espalda de su esposa, lo cual hizo que ella tuviese que abrir más las piernas, y alcanzó el botón del placer porque quería volverla loca. Con las embestidas un poco menos furiosas, aunque firmes, siguió dando y recibiendo placer mientras los dedos rozaban de modo magistral su perla.

―¡Sebastiaaaaaan! ―El éxtasis la embargó por segunda vez. El cansancio la hizo ceder y se quedó con medio cuerpo recostado, pero sus posaderas seguían en alto.

El conde no se lo pensó dos veces. Dejó de hurgar en la feminidad de Temperance, y ambas manos estuvieron sosteniéndola por la cintura. A partir de ahí la manejó a su antojo. Los sonidos carnales de los dos cuerpos rebotando entre sí eran vergonzosos. Excitantes también.

―¡Síííííííí! ―gritó Sebastian cuando al final se permitió a sí mismo culminar el acto. Sintió cómo salía su simiente, de forma furiosa, como si cada paso dado en la vida lo hubiese conducido a ese preciso instante.

―¡Oh, Dios! ―gritó ella, porque él la había vuelto a llevar al cielo con semejantes envites, pues con cada golpe de placer, su virilidad había rozado un punto en su interior que la encendió y no le dio tregua.

Se quedó atónito cuando la sintió palpitar alrededor de su hombría. Ambos descargaron su lujuria prácticamente a la vez.

Sebastian le acarició la espalda y salió de su interior con delicadeza.

Temperance se dio cuenta de que acababan de compartir mucho más de lo que se apreciaba a simple vista. Era decadente sentir la esencia de su esposo goteando desde su interior, porque esa vez no era como las noches pasadas. No había sido procreación, fue deleite, aceptación, placer y lujuria.

―Descansemos un poco. Todavía no hemos terminado. ―Después de decir eso, él abrió la cama, la colocó frente a su cuerpo, le pasó una mano posesivamente por la cadera y se durmió con una facilidad que Temperance envidió.

Ella tenía mil sentimientos. Un millón de preguntas. ¡Santo cielo!

Por un lado estaba muy contenta con la experiencia. Eso sí que era hacer el amor. Tal vez fuese mucho más que eso. Seguro que habían sido como animales. Más salvajes incluso. Por otro, quería atizarlo por haberle ocultado todo eso.

Desde luego, su conde le había enseñado un par de cosas. ¿Le quedarían más lecciones que mostrarle? ¡Ojalá!, pues Temperance Taverham, condesa de Ashbury, estaba más que lista para aprenderlas.

Y se juró que sería una alumna aventajada…

Capítulo 10

La molestia de los invitados

Habían hecho el amor dos veces más y todavía el sol estaba fuera. Sebastian era insaciable. No le mintió cuando le dijo que era una bestia, aunque la segunda vez se mostró más pausado y sereno. Atento y paciente. No necesitaron cubrirse los ojos para esa ocasión.

La siguiente vez que se amaron fue una mezcla. Primero iniciaron el encuentro con tranquilidad, pero luego él volvió a dejar salir al semental y la urgió a cabalgarlo con fuerza. Temperance estaba segura de que había aprendido todo lo necesario durante esas tres sesiones de deporte de cama como para poder complacerlo durante el resto de su vida.

Llamaron a la puerta y ambos se despertaron.

―¡Fuera! ―ladró él.

―Lo lamento, milord. Tiene visita ―señaló el mayordomo desde detrás de la puerta de la habitación de Temperance.

―Maldición…

―¿Acabas de maldecir, Sebastian? ―Su esposa tenía la boca abierta.

―Eso parece. A un hombre, por muy santo que sea, y ya te has dado cuenta de que no lo soy en exceso cuando estamos en la cama, le irrita que lo saquen de su dulce luna de miel. Quédate, amor. Yo me vestiré, despacharé a quien sea que haya llegado y regresaré para seguir donde lo dejamos antes.

―No puedes echar a nadie de tu casa.

―Nuestra, Temperance. Es nuestra casa.

―Ve a arreglarte, yo bajaré en un momento.

―Preferiría que me esperases justo donde estás.

―Y yo sé que debo recibir a nuestras visitas, tal y como se merecen.

Sebastian le dio un largo beso antes de salir de la cama.

―Harás que pierda la cordura, amor.

―¿Y eso sería malo?

―No. Creo que no.

Veinte minutos después, lord Ashbury estaba en la biblioteca, lugar en el que encontró a su primo Jasper Milton, conde de Camoys.

―De mis breves estancias en Green Hill, lo que más me gustaba era esta habitación. Espero que no te moleste que le haya dicho al servicio que prefería aguardarte aquí.

―En absoluto. Para mí siempre fue un cobijo. Crecí con muchos de estos libros como únicos compañeros.

―La casa parece menos lúgubre, ahora que la custodias tú, Ash.

―Eso es porque yo no soy mi padre. Las cortinas no están echadas, dejan pasar la luz del sol. ―Hubo una época en que todo era oscuridad en Green Hill. Cierto que siempre existió en mayor o menor medida, pero cuando la condesa se marchó aquello fue todavía más desolador.

―Es verdad. Echó a tu madre de aquí y estuvo de luto hasta el fin de sus días. ¿Por qué lo hizo, Ash? La hizo sufrir a ella y él también pagó las consecuencias.

―En su lecho de muerte me confesó que siempre la amó. No pudo soportar estar con ella después de que la profanasen.

―¿Y qué harías tú si tu mujer hubiese sido de otro? ―indagó con curiosidad.

―Mi padre era un fanático, Jasper. Para él las cosas estaban bien o mal. No entendía de otros matices.

―Él se enorgullecía de que fueses su réplica. ―Ash sonrió de lado. Si su padre hubiese visto todo lo que había hecho en el lecho con su mujer, estaba seguro de que cambiaría de opinión―. ¿Estás sonriendo, primo? ―inquirió lord Camoys incrédulo.

―Un poco. He recordado algo… interesante.

―Estás diferente.

―¿En qué sentido?

―El nudo del pañuelo de la corbata mismo. Lo llevas desarreglado.

―Eso es porque mi esposa ha estado utilizando la tela ―dijo sin reparos y no era mentira, porque se había puesto ese pedazo de tejido porque olía a ella.

―¡No puedo creerme que te hayas casado! ―promulgó en un tono chocante. Sonaba como si estuviese dándole la enhorabuena, pero por otro lado denotaba una sorpresa mayúscula.

―No es tan extraño. Ya era hora de que lo hiciera. ―Y estaba resultando ser una unión de lo más prometedora. ¡Qué mujer! El hambre de Sebastian solo rivalizaba con el de ella.

―Pero te has casado con la señorita Miller…

―Temperance. Así es.

―¡Con ella, Ash! ―exclamó en ese instante dejando muy claro su asombro―. Cuando te dije que estaba preocupado por tu hermano no sugerí que te condenases por él. ¿No tuviste un momento de lucidez para investigarla? Dios santo, primo. Has elegido a la peor mujer para volverte rebelde.

―Cuidado, Jasper. Si yo fuese tú, elegiría muy bien mis siguientes palabras si no quieres tener un problema conmigo.

―¡Santo cielo! Ella te importa, no lo dices porque sea tu obligación caballeresca defenderla ―declaró, como si hubiese sido un gran descubrimiento del todo inesperado.

―Si no me importase, no me habría casado con ella. Así que ahora que lo sabes, vas a medir muy bien tus palabras, ¿comprendido?

―Entonces… ¿no tengo que decirte que Julian me dijo que la besó en Hyde Park?

El silencio espesó el ambiente. Uno y otro, de pie en medio de la biblioteca, se examinaban con atención, tratando de averiguar lo que pasaba por la mente del otro.

Sebastian fue quien lanzó la siguiente cuestión.

―¿A qué has venido, Jasper?

―¿Sinceramente?

―Eso espero.

―¿Y aun a riesgo de que me golpees como hizo Julian contigo por haberle quitado a la mujer con la que aspiraba a casarse?

―No te garantizo nada ―resolvió con tranquilidad. Su primo sabía mucho más de lo que aparentaba. Sebastian estaba seguro.

―Vine aquí a ver por mí mismo que era cierto que el hijo del diablo se había casado con Temperance Miller. Una boda hecha a toda prisa, con una mujer que sobrepasa con creces la edad casadera. ¿No sentiste curiosidad por saber por qué una rica heredera no se casó en su debido momento?

―Supongo que has venido para contármelo, Jasper.

―Es escandalosa, primo. Su hermana y ella siempre lo fueron.

Como el conde de Camoys no le quitaba el ojo de encima, Sebastian estaba conteniendo sus emociones. Una gran suerte que fuese todo un experto en hacerlo, porque tuvo el impulso de preguntarle a qué hermana se refería y se calló a tiempo.

―¿Qué hicieron? ―indagó.

―El padre las desterró durante la segunda temporada de su hija mayor, las mandó al norte, a ambas, porque no supieron nunca comportarse. Tu esposa tuvo un idílico affaire con un militar que salió de Londres en dirección a la Península. Él no regresó tal y como, por lo visto, le prometió. Ya supondrás que no hubo nada casto en la situación. El padre se enteró de ese cuestionable secreto y actuó en consideración. En cuanto a la hermana menor, se convirtió en la amante de un noble. El señor Miller también conoció este hecho y… Bueno, las llevó un tiempo al norte, tal y como te he dicho antes, para que reflexionasen sobre sus deplorables actos. Supongo que habrás tenido ocasión para revisar el testamento del difunto señor Miller, puesto que la fortuna de ella ha pasado directamente a tus manos, ¿por qué crees que estableció una cláusula de moralidad?

―¿Debo suponer que viniste a mi casa corriendo para salvarme del mal, primo? ―No se le ocurrió nada mejor que decir.

―No, Ash. Si estás casado y has consumado tu matrimonio, poco se puede hacer ya. He venido a advertirte sobre el pasado de la mujer que has aceptado, porque ni todo el oro del rey Midas… ―comenzó a decir cuando se silenció―. Dime una cosa.

―¿Qué necesitas saber? Parece que ya lo sabes todo.

―Siempre has sido tan correcto, tan condenadamente perfecto, casi un santo… A Julian y a mí nos sacabas de quicio, incluso estoy al tanto de que Dorian tenía ganas de zarandearte para ver si te sacaba el palo del trasero. Bien pues, me pregunto qué impulsaría a un hombre con tu estricta educación y tu gran sentido del decoro a considerar casarte con una mujer a la que apenas conoces, que además carece de linaje.

―¿Y qué has decidido al respecto?

―¿Están tus arcas vacías, Ash? ―preguntó sin reparos.

―¿Y las tuyas, Jasper?

―No. Yo me casé bien, es indudable. Mi esposa aseguró el legado de mi familia, ya lo sabes. Y si en un primer momento cualquiera hubiese podido apuntar a la conveniencia de nuestra unión, quien nos conocía sabía que ambos tuvimos suerte, porque no todo el mundo tiene la gran fortuna, y no hablo solo de dinero, de casarse con su mejor amiga, con la mujer indicada.

Sebastian frunció el ceño.

―¿Te casaste con tu mejor amiga, dices? ―No le agradaba nada la sensación tan extraña que se estaba apoderando de él. Su primo parecía saber más sobre los Miller que cualquier otro. Grafton mismo no le había advertido nada inapropiado sobre Temperance. Era más, hasta el momento no había sabido que existía otra señorita Miller. ¿Qué era lo que se le estaba escapando? Tenía que haber una conexión ahí. Sebastian no creía en las coincidencias. ¿O lo sería? Mejor amiga… Estaba comenzando a detestar ambas palabras con todas sus fuerzas.

―Lo habrías sabido si te hubieses tomado la molestia de conocer la historia de tu primo y de su actual esposa, Ash. O si el viejo te hubiera dado más correa para moverte con libertad.

―¿Hay algo más de lo que desees advertirme, primo?

―¿Te parece poco todo lo que te he dicho? Las habladurías que hay en Londres sobre tu boda… Estás en boca de todo el mundo, Ash. ¿Cómo puedes permanecer impasible sabiendo lo que acabas de conocer? Besó a tu hermano en pleno de Hyde Park, por amor de Dios ―le recordó por si acaso lo había olvidado.

―Si has terminado, Jasper, solo me queda agradecerte tu visita. Transmítele mis buenos deseos a tu esposa… tu mejor amiga ―remató.

―No te reconozco. Toda la vida pensando que no había un santurrón mayor que tú y veo que te importan un par de viejas botas las novedades que te he traído. Si tu padre levantase la cabeza y te viera… ―lo sermoneó.

En ese preciso instante, una radiante y sonriente lady Ashbury entró en la biblioteca, le seguía una doncella con un juego de té. Vio a su esposo y el corazón se le ensanchó por completo. Su acompañante permanecía de espaldas a ella.

―Me figuraba que estarías aquí, al no ver a nadie en tu despacho. Vengo dispuesta a agasajar a nuestro invitado.

―Eso será todo. Puedes irte ya ―le espetó con firmeza Sebastian a su primo―. Nuestro invitado se marcha, no tiene tiempo para tomar el té ―le indicó a continuación a su esposa.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Temperance, al ver a su marido mucho más serio de lo habitual. Cuando ella llegó hasta la posición de Ash, se giró para observar al hombre del que solo le había visto la espalda―. Buenas tardes, milord ―lo saludó con naturalidad, incluso le hizo una reverencia muy breve.

Jasper reconoció su presencia moviendo ligeramente la cabeza. Luego miró a su primo.

―Has cometido un terrible error ―apuntó, para luego darse la vuelta y marcharse a toda prisa.

―Salga de aquí y cierre la puerta ―le ordenó Ashbury a la doncella, quien hizo lo requerido de inmediato.

Temperance y él se quedaron solos en la biblioteca.

―¿Conocías a mi primo Jasper, conde de Camoys, Temperance? ―indagó.

Ella se quedó cerca de su esposo, no se sentó. Estaban ambos de pie, del mismo modo que habían estado Sebastian y Jasper antes.

―Londres no es tan grande. Se conocen a muchas personas cuando frecuentas el círculo de la hija de un duque.

―Responde a mi pregunta ―la urgió.

―Sí, lo conocía.

―¿Sabías también que Jasper se casó con su mejor amiga?

―Ese dato fue muy comentado. Salió en todos los periódicos. Es extraño que alguien no lo supiera.

―¿Lo supiste tú por las columnas de sociedad, Temperance?

―No. ¿Qué te ha contado?

―Un cuento muy curioso.

―¿Le das crédito, Sebastian?

―Quiero escuchar la historia de tu vida de tus propios labios.

―Te he hecho una pregunta. ¿Crees lo que te ha contado tu primo o no?

―No estoy seguro de lo que debería creer o no, pero una cosa es cierta: Julian te besó en Hyde Park y no me lo contaste.

―¿Esto va a ser siempre así? ¿Superaremos un bache y otro aparecerá para volver a girar la rueda y comenzar de nuevo con más problemas? ―inquirió cansada.

―Besaste a mi hermano ―repitió― y me lo ocultaste, no es un simple obstáculo. No hará falta que te recuerde cómo te pusiste tú cuando Beatrix me besó la mejilla, porque si una cosa sé de Julian, es que no te dio un casto beso, en caso de que fuese él quien iniciase la acción.

―Pasaré por alto tu insinuación sobre quién inició el acto, porque sabes bien que yo no fui. No te dije lo del beso porque yo también tengo que cuidar de ti.

―Es el hombre quien se ocupa de su mujer, no a la inversa, Temperance.

―Está bien. Julian no quería que me casase contigo y me besó solamente para tratar de arruinar nuestros planes, estoy convencida de ello. Hay dos circunstancias por las que una persona oculta un beso: una es porque ha significado algo y teme las consecuencias, y la otra, porque desea evitar un conflicto todavía mayor que el que ha causado Napoleón por toda Europa. Tienes que creerme, es la verdad, yo te protegí y para mí no significó nada. Julian solo deseaba mi riqueza. Tú me quisiste por mí misma y aceptaste cada condición que te pedí. Explicarte que tu hermano trató de persuadirme una última vez para que lo aceptase en vez de a ti, hubiese significado que te peleases con él. Yo, Sebastian, no soy un hombre, pero también protejo siempre a todos los que me importan y eso te incluye a ti. Y ya puestos, a él mismo. Eres mi esposo y Julian se ha convertido en mi hermano por matrimonio. Haré todo lo que esté en mi mano para no crear más conflictos de los que intuyo que existen entre ambos. Y antes de nada, debes saber que Dorian también estuvo en Hyde Park. Me besó.

―¿Qué? ―Sebastian ya sabía que estuvieron sus dos hermanos con ellas, pero ¿la besó Dorian?

―Tu hermano pequeño lo hizo para restar importancia al beso de Julian, estoy segura de ello. Es menos violento pensar que tu esposa ha recibido la felicitación por sus nupcias con un beso de cada uno de tus hermanos. Yo vi ambos actos de ese modo.

―¿Estás oyendo lo que dices? ¿Te das cuenta de lo que podría haber sucedido en caso de que tu albacea hubiese escuchado esa historia de Hyde Park? ¿Y si Jasper hubiese acudido a él antes de casarnos, Temperance?

―¿Negaste alguna de las acusaciones que tu primo lanzó sobre mí? ¿Me has defendido siquiera, esposo? ¿Lo mandaste al cuerno en favor de tu condesa? ―lo interrogó con aplomo e insistencia.

―¿Quién te desvirgó, lady Ashbury? ¿Fue Jasper o fue Julian? ―Las preguntas salieron imparables de sus labios. Una palabra cruda también, y la elección de esa palabra decía más de lo que él creía.

Temperance abrió los ojos y levantó el mentón con una actitud que evidenciaba su suficiencia. No iba a mostrarle el dolor que acababa de infligirle.

―Te dije una vez que había cosas que debiste averiguar antes de haber insistido tanto en casarte conmigo. Te dije ―repitió llena de condescendencia― que no era adecuada ni inocente y no lo consideraste importante. Acabas de sacar a relucir lo que hubiera sucedido si mi albacea se hubiese enterado de que probé los labios de los tres hermanos Taverham. Comienzo a pensar que la caballerosidad no tuvo mucho que ver aquí. ¿Cuánto necesitabas mi herencia, Sebastian? Porque pasaste por alto muchas cosas que parece que ahora, que ya me tienes, son importantes. ―Lo observó fruncir los labios y desviar la mirada. Había conseguido la respuesta sin tener que escucharla―. No pienso seguir con esto. Mi barco zarpa en cuatro días y es hora de que regrese a la ciudad. Comenzaré a preparar los baúles. ¿Vas a venir conmigo?

―Las cosas no están como para que lo deje todo. No vamos a irnos de viaje. Napoleón, a quien has citado antes, ha escapado de Elba y Waterloo se postula como la última batalla. Europa podría volverse más insegura de lo que todavía es si no le paran los pies.

―El acuerdo que firmamos es vinculante, Sebastian. No vas a obligarme a quedarme a tu lado, no después de bajarme la luna y darme una patada.

―No he hecho nada como lo que dices. Es más, no quieres contarme tu historia y no te estoy presionando.

―Dime tú el motivo por el que te casaste conmigo. Sé valiente, confiésalo ―lo instigó con firmeza.

―A esa pregunta te respondí ya una vez. Te deseaba.

―Bueno, ya me has probado y aleccionado. Supongo que podrías pasar a otra cosa con gran facilidad.

―Te estás faltando al respeto y me lo estás faltando a mí. Ten cuidado, Temperance.

―Tienes mucho en común con tu hermano Julian. A él también le gustaba amenazarme, y ya has visto cómo lo aparté sin pestañear cuando quiso casarse conmigo.

―¿Estás intimidándome tú con abandonarme a mí, esposa?

―Entraste en este matrimonio sin entrar realmente, Sebastian. Tú me abandonaste mucho antes que yo a ti. Cualquier excusa te ha servido para dejarme a un lado: tu trabajo, mi supuesto poco interés en el lecho las últimas noches, la visita de tu primo… ¿Qué será lo siguiente?

―Sea lo que sea, no vas a marcharte de mi casa.

―Tu casa, que ya no es nuestra. Qué frágil es el amor, Sebastian. ¡Ah, no, disculpa! ―se rectificó falsamente apenada―. Aquí nadie habló jamás de amor. Estuvo presente el deseo, como bien has recordado. Satisfecho ya, no nos queda más a lo que acogernos. Las últimas horas de hoy tendrán que servirnos a ambos para darnos por satisfechos.

―No sigas por ese camino, te lo advierto, Temperance. Recuerda lo que una vez te dijo Julian: que yo era el hijo del diablo, un demonio similar a mi padre.

―¿Crees que te tengo miedo? ―inquirió con desdén―. No le temí ni a mi padre, e hizo todo lo posible por quebrar mi voluntad. No eres el diablo ni el demonio, Sebastian. Eres algo peor. Eres débil. Un susurro de tu primo te ha bastado para cuestionarme y atacarme, cuando en mi lecho todavía quedan signos evidentes de lo que hemos estado haciendo. Has roto mi confianza y no vas a poder reconstruirla. Disfruta de tu parte del botín, espero que el dinero de mi herencia te ayude a sobrellevar las consecuencias de tus decisiones.

―¿Y qué querías que hiciese, Temperance?, ¿obviar las palabras de Jasper sobre lo escandalosa que eres? Ofréceme alguna explicación, maldita seas ―se quejó.

―¿Ha dicho que yo soy escandalosa? ―preguntó con rabia. Ya no le importaba lo que su marido pudiese pensar de ella. Temperance tenía muy tranquila su conciencia.

―Dime qué sucedió para que tu padre pusiese en su testamento ese requerimiento sobre tu conducta, merezco saberlo. Niega lo que Jasper ha insinuado sobre ti.

Ella se acercó contoneando las caderas hacia él. Le sonrió con descaro y emitió una risa que sonó extraña e irreal. Le puso un dedo bajo la barbilla y luego lo paseó de un lado a otro. Insinuante.

―¿Por qué? ¿Tienes miedo de que me haya podido hacer la inexperta pese a haberte confesado que perdí mi virginidad, y que otro hombre me haya dado las lecciones que tú creíste estar dándome esta misma mañana? ¿Uhm? ¿Soy tan escandalosa que pude haber abierto la boca para probar la dureza de otro? ¿Soy tan perversa que pude haber abierto las piernas ―usó la misma fórmula para dar mayor dramatismo― para otro para que me saborease, además de para ofrecerme y que me arrebatase la virginidad?

La agarró por los brazos y la zarandeó. Ella no le tenía miedo. Estaba furioso. Oh, sí. Había azuzado el avispero y podría acabar con varios picotazos. No le importaba, ya nada importaba. Sebastian Taverham, conde de Ashbury, acababa de demostrar que no tenía nada de especial. A la hora de la verdad era como los demás.

―Cállate, mujer. No sabes lo que estás provocando.

―Ah, sí. La bestia… ¿No solo lo eres en el lecho, también fuera de él?

―Temperance, estás cruzando una línea peligrosa.

―¡Maldito sea tu primo, maldito sea tu hermano Julian y maldito seas tú, Sebastian! ―le gritó, para luego desembarazarse de él con violencia y darse media vuelta―. Tendrás suerte si regreso a tu lado cuando vuelva de mi viaje ―le espetó sin girarse. Los ojos ya los tenía inundados en lágrimas. No había llegado hasta donde estaba sin muchos sacrificios. Uno más no significaría una gran diferencia.

―Vete de mi casa sin mi permiso, atrévete a abandonarme, y el que no te abrirá la puerta seré yo.

―Como desees ―dijo, antes de salir de la biblioteca. No lo miró tampoco.

Dos horas más tarde, el carruaje cargado con la propia condesa de Ashbury y sus pertenencias, abandonó Green Hill.

Sebastian se quedó cociéndose en un caldo amargo, viscoso y verde de celos. Para acompañar su desdicha, abrió una botella de whisky escocés. Nunca se había emborrachado. Lo peor fue que el alcohol no servía ni para ahogar las penas. Solo le valió para darle un terrible dolor de cabeza al día siguiente.

Felicidad. Se esfumaba tan pronto como llegaba. Ah, pero el dolor que permanecía era insoportable.

Sebastian William Taverham, conde de Ashbury, volvió a quedarse solo en Green Hill. Su casa estaba tan silenciosa y desoladora como cuando su madre se fue.

Capítulo 11

El trauma de la decepción

Lo primero que hizo Temperance cuando cruzó la puerta del duque de Grafton, fue echarse a los brazos de Anastasia y Ofelia. Se alegró de que Melani no la viese en las condiciones en las que llegó, porque durante todo el trayecto hasta la ciudad estuvo llorando sin descanso.

Hasta el segundo día después de regresar de Green Hill, no tuvo valor para salir de su habitación y enfrentarse al desastre en el que se había convertido su vida. Se había vestido y arreglado, Melani durmió en su cama la noche anterior. Esa niña hablaba poco, pero tenía una gran intuición, porque después de deslizarse en el lecho y darle un abrazo, le preguntó dónde estaba Sebastian. Era indudable que Anastasia le había estado diciendo que tenía que referirse a él por su nombre.

Bajó a desayunar cuando su protegida se fue con la tutora que se encargaba de educarla para que se convirtiese en una dama.

Como era tarde, había confiado en no encontrarse con nadie. Error. Ofelia y Anastasia la estaban esperando, sentadas a la mesa del comedor.

―Te lo dije, Ofelia, que hoy la perezosa saldría de su habitación. Me debes un penique ―se vanaglorió Anastasia.

―Debí suponer que no me dejaríais a solas con mi desgracia.

―Oh, no, no, Temperance. Podemos dejarte a solas si nos lo pides, pero solo después de que nos cuentes cuál es tu desgracia ―apuntó la hija de Grafton.

―Resultas encantadora, como siempre, Anastasia.

―¿Qué ha sucedido? ―preguntó abiertamente Ofelia.

―Pues lo que había esperado evitar ―comenzó a explicar lady Ashbury―. Camoys entró en juego y fue a hablar con Sebastian. A partir de ahí todo fue peor de lo que ya era.

―¿Cómo que peor de lo que ya era? ―indagó Ofelia.

―Dos extraños en una casa sin saber a qué atenerse el uno con el otro. Imagínate un escenario más desolador que ese, y te prometo que será menos complejo que el que tuvimos que afrontar mi esposo y yo ―adujo Temperance.

―¿Por qué Camoys ha tenido que interferir en vuestra vida, prima?

―Juró vengarse por lo que él cree que yo le hice y supongo que lo ha conseguido. ―El pasado era tan doloroso que no quería recordar más de lo necesario. Para Temperance, Jasper Milton siempre sería un ser vil, traidor y mezquino.

―¿Y qué hizo tu esposo cuando le contaste tu versión de los hechos, amiga mía? No conozco a Ashbury bien, pero el duque dice que es bastante justo, nada que ver con su padre. Estoy segura de que se enfadaría porque no le contases lo de Melani, pero…

―No sabe nada. Mi marido escuchó a Jasper y me interrogó. Me puse de tan malhumor al ver que ya me había condenado cuando el estúpido Camoys se presentó para atacarme, que no quise ni defenderme. ¿Para qué iba a malgastar tiempo y esfuerzo cuando yo seguía siendo una extraña para Sebastian? Además, no es que pudiese rebatir con eficacia las acciones que su primo me atribuyese. Y hay un pecado que cometí que sé que es el que le pesa más.

―¿Qué le molesta a tu marido? ―indagó Ofelia.

―Ya sabes, no llegué inmaculada al lecho nupcial. A pesar de que le dije que no encontraría en mí a una mujer inocente, él siguió adelante con sus planes. Está enfadado porque otro antes me reclamó. Al final, va a ser verdad que las hermanas Miller son unas tontas rematadas. ¿Sabéis qué es lo más gracioso de todo el asunto?

―Dudo que haya algo gracioso en lo que dices, Temperance ―apuntó con suavidad Anastasia.

―Sí, bueno. Escúchame y verás como el destino es un ser que tiene su propio sentido del humor. ¿Recordáis que huía cada vez que veía a lord Julian porque sabía que solo se interesaba por mi herencia?

Confesarse y desahogarse con sus dos amigas, que estaban al tanto de todo su pasado era bueno para su estado de ánimo.

―E hiciste bien en apartarlo a pesar de que él pudiese haber utilizado el chantaje sobre tu pasado para tratar de someterte, aunque hay algo que deberías saber porque resulta que… ―comenzó a desvelar Ofelia.

―Resulta que ―le copió la fórmula a su prima― Sebastian se casó conmigo también porque necesita mis fondos ―la cortó la condesa porque estaba enfadada y quería explicarles el asunto.

―¿¡Qué!? ―exclamó incrédula Anastasia.

―¡No! ―saltó horrorizada, al mismo tiempo, Ofelia.

―Por supuesto que sí. Y soy una estúpida de gran calibre por no haberlo visto antes. ¿Un hombre tan estricto, caudal y honorable pasando por alto la falta de mi virtud? Ahí había una llamada importante de atención que no quise atender. Y si eso no hubiese sido bastante insólito, estaba el hecho de que aceptó sin pestañear que me fuese de viaje sin él poco después de casarnos. ¡Por supuesto que sí! ¡Que se vaya la condesa mancillada y se quede su dinero! Cómo debe estar riéndose de mí…

―¿Entonces vas a abandonarlo, Temperance?

―No, Anastasia. Voy a cumplir el acuerdo matrimonial. Me iré un año.

―¡No puedes seguir pensando en salir de Inglaterra, amiga mía! Mi padre sospecha que algo trascendental ha ocurrido entre tu esposo y tú, y como él estuvo en los zapatos de tu Sebastian, es consciente de que los primeros meses de matrimonio son un poco tensos y no intervendrá. Ahora bien, el duque no va a permitir que recorras Europa cuando El Corso anda suelto de nuevo.

―Sí, sí. Eso mismo dijo mi flamante esposo. Me prohibió abandonar su casa.

―¡Y te marchaste de todas formas! ―exclamó sofocada Ofelia―. Creía que Ashbury iba a ser nuestro escudo, prima. No quiero ser egoísta, pero tal vez Melani no necesite nunca que tu conde intervenga para salvarla de las garras del villano de Camoys, pero yo creo que sí que lo necesitaré de mi parte. Mi padre ha venido tres veces para intentar sacarme de casa del duque. Grafton lo esquivó de modo brillante, aunque mi padre no se dará por vencido. Tengo miedo de lo que pueda estar tramando. Ha perdido una fortuna en las mesas de juego.

―Detesto a los jugadores ―saltó Temperance―. Ese es otro de los motivos por el que mandé a paseo a lord Julian.

―Ah, sobre eso tengo algunas novedades, amiga mía ―terció Anastasia.

―¿Sobre qué? ―preguntó la condesa.

―Lord Dorian Taverham está asediando a Anastasia, Temperance, y ella parece estar encantada.

―¡No me está asediando! Solo nos hemos encontrado un par de veces.

―Sí, solo porque me convenciste de ir a su club en plena noche ―la delató Ofelia.

―¿Estuviste en Saint Giles, Anastasia?

―Me llegó una invitación del hermano pequeño de tu esposo. Era un asunto familiar, ¿qué podía hacer? ¡Lo hubiese ofendido en caso de no haber ido! ―se defendió la hija del duque.

―¡Cielo santo! Camoys le dijo a mi marido que yo era escandalosa… ¡pero si soy la más sensata de nosotras tres! ―alegó con furor Temperance.

―Olvídate de eso un momento y escucha lo que he averiguado ―le dijo Anastasia, haciendo un aspaviento para desechar su preocupación.

―Está bien. ¿Qué novedades podrían interesarme?

―El hermano de tu esposo, ese pretendiente que iba detrás de ti sin descanso, no está arruinado. De hecho, está muy lejos de ser pobre. Su fortuna es importante.

El silencio reinó. Temperance, después de que Anastasia hablase buscó la mirada de Ofelia y ella estaba afirmando con la cabeza.

―¿Tiene su propia fortuna?

―El propio hermano pequeño de tu esposo me lo confirmó ―le aseguró Anastasia.

―Entonces te mintió ―resolvió Temperance.

―¿Qué motivos tendría, amiga mía? Dorian me dijo…

―Por amor de Dios ―la interrumpió lady Ashbury―. Tienes una fea costumbre. No puedes referirte a un hombre de buenas a primeras por su nombre de pila, Anastasia. Tu padre se echaría las manos a la cabeza si te escuchase hablar de ese modo.

―¡Es el hermano menor de tu esposo, quien además es un conde! Está permitido que lo haga.

Temperance rodó los ojos.

―Sigue con la explicación, Anastasia.

―No hay más. Solo ha resultado que Julian Taverham tenía un interés genuino en ti. No en tu dinero.

―Estoy convencida de que hay algún tipo de error. Me sentiría todavía más estúpida si resultase que deseché al hombre que me quería por mí misma y acabé casándome con el que deseaba ponerle las manos a mi fortuna.

―¿Cómo puedes saber que lord Ashbury se casó contigo por el dinero, prima?

―Oh, lo vi en su rostro cuando se lo pregunté directamente. No me respondió, pero la culpabilidad estaba ahí. Solo… lo supe.

Se hizo de nuevo el silencio en el comedor.

―No iremos de viaje, ¿verdad, Temperance?

―Sí. Estoy decidida a marcharme durante un tiempo. No puedo permanecer en Londres y dejar que los rumores sacudan mi buen nombre. Ashbury mismo tal vez no lograría contener al albacea de mi padre. Y por descontado que no voy a quedarme con él sabiendo que me detesta y que solo mi dinero lo tentaba. ¿Qué te parecería si nos refugiásemos en Edimburgo? ―propuso lady Ashbury―. No será algo tan impresionante como estar en Italia, las Islas Baleares o Grecia, pero nos mantendrá alejadas de nuestros problemas.

―Todo el tiempo que pueda estar lejos de mi padre es bien recibido. ¿Crees que tu esposo permitirá que nos vayamos a Escocia, prima?

―Estará encantado de perder de vista a su escandalosa esposa. Tiene lo que perseguía. La mitad de lo que me dejó Miller es suyo. Gracias a Dios que supe negociar las condiciones, porque de otro modo él hubiese tenido todo el control sobre mí y me hubiese quedado atrapada donde no se me quiere.

―¿Crees que no te quiere? ―se interesó con cautela Anastasia.

―Estoy aquí y él no ha venido tras mis pasos. No sé qué otra evidencia mejor habría para sostener mis palabras.

―¿Y si él se presenta para pedirte que regreses a casa, Temperance? ―siguió preguntando su mejor amiga.

―No lo hará ―apuntó convencida―. Ahora, puesto que soy escandalosa y Anastasia lo es más que yo, ¿qué os parecería ir a visitar a los hermanos de mi esposo?

―¿Disculpa? ―Ofelia estaba horrorizada.

―Son mi nueva familia. Una visita estaría a la orden del día. A fin de cuentas, soy una Taverham ahora.

―Por amor de Dios… ―susurró inquieta Ofelia.

―¡Vayamos! ―exclamó Anastasia, llena de entusiasmo.

La condesa de Ashbury tenía muchas preguntas que debían ser respondidas. Comenzar su investigación por los hermanos de Sebastian era una buena idea.

***

Aquella noche, tres damas se colocaron sus tres mejores vestidos de muselina y organza. No iban a esconderse. No tenían motivos. El club lo dirigía el hermano de su esposo y Julian residía allí con él. Aunque muy decoroso no era, al menos no estarían solas.

El guarda de la puerta las miró con desconfianza.

―¿Se han perdido, señoras?

―Por supuesto que no.

―Yo diría que sí ―resolvió el hombretón de aspecto amenazante. Se puso delante de ellas y se cruzó de brazos. No iba a permitirles el paso. Eso estaba claro.

―¿Cómo entrasteis la otra vez, Anastasia, Ofelia? ―Temperance no había previsto ese inconveniente.

―Teníamos una invitación, solo se la tendimos al otro gorila que había aquella noche y entramos en un abrir y cerrar de ojos ―le recordó Anastasia―. Dile quién eres, Temperance. Tal vez así cambie de idea.

―¡Es cierto! Soy una Taverham, señor, así que apártese y permítame la entrada ―alegó, como si hubiese sido una condesa durante toda su vida.

―Ya… ¿quién es su esposo, Peter o Frederick?

―No, no lo son ni Dorian ni Julian. ―Ella sabía que la estaba probando―. Mi marido es el hermano mayor de ambos. Soy la condesa de Ashbury y le ordeno que me deje entrar o que traiga aquí a uno de los dos hermanos del conde. Le aseguro que no le gustarán las consecuencias de mi enfado si no me toma en consideración.

Temperance se puso las manos en la cintura, directamente sobre la capa negra que cubría el atrevido vestido rojo que llevaba. Lo miró del mismo modo que él lo hacía con ella. Con los ojos fijos en los suyos y la expresión severa. Pasaron un par de segundos.

―Pinky ―Escucharon las tres que llamaba a un pilluelo que había a un lado.

―¿Sí, señor?

―Trae aquí a lord Dorian, dile que hay tres palomas difíciles que les importa poco ser mancilladas y que quieren invadirnos.

―¡Qué grosero! ―saltó Ofelia, mientras Anastasia se reía y Temperance bufaba con indignación.

Dos minutos más tarde apareció el hermano menor de su esposo.

―¡Menuda sorpresa! ―expresó, cuando las identificó. Cabía señalar que no llevaban ninguna máscara para protegerse de posibles rumores. Tampoco la usaron la otra vez que estuvieron allí. Era peligroso, pero dado que eran tres solteronas rematadas… Bueno, ya dos―. Uhm… lady Ashbury, es una inesperada sorpresa.

―Bienvenida confío ―apostilló ella.

―Más que bienvenida. ¿Debo suponer que no las acompaña su conde? ―Ya se lo imaginaba, porque cuando lo llamaron y le dijeron que había una mujer en su puerta que aseguraba ser la esposa de Ash… No se lo creyó del todo, porque era imposible que su hermano la hubiese llevado a semejante lugar, aunque luego pensó que en caso de que Sebastian hubiese estado, sus hombres le hubieran permitido entrar. Fue un misterio que se vio en la obligación de resolver.

―No ―se limitó a responderle, con sencillez.

Dorian Taverham se acercó hasta Anastasia y le hizo una reverencia perfecta.

―Es un auténtico placer contar con la hija de un duque.

―Oh, vamos, milord, es la segunda vez que venimos, no hace falta ser tan estirado ―bromeó Anastasia.

―Veo que es verdad lo que decían tus hombres, hermano. ―Julian Taverham acababa de presentarse ante las tres y estaba tendiéndole el antebrazo a la condesa. Temperance se lo aceptó.

Dorian le sonrió a Anastasia y le hizo lo mismo. Un segundo después le ofreció el otro brazo a Ofelia, aunque sin mirarla. Como él no notó ninguna presión ahí, se giró para mirar a la beldad rubia de ojos azules.

―¿A qué espera? ―le preguntó.

Ofelia se mordió la lengua. No tenía la menor idea de qué le había hecho a ese hombre para ofenderlo tanto.

―Puedo caminar yo sola.

―Hay un buen tramo de escaleras. Coja mi brazo o tendré que subirla en volandas ―le ordenó.

―Seguro que no se atrevería a hacer semejante despropósito ―replicó Ofelia.

―¿Quiere verlo? ―indagó fanfarrón.

―Ofelia, si no quieres poner a prueba la determinación de Dorian, te rogaría que…

―Está bien. ―Ofelia le colocó la mano enguatada sobre la chaqueta de seda.

―¿Cómo subió el otro día? ―le preguntó Dorian a la prima de Temperance.

―Su guardia hizo lo mismo que usted ―le explicó ella.

―Ya. Él era bueno para que lo tocase, pero en cambio yo, no ―le dijo a la prima de su hermana por matrimonio.

―En absoluto. Solo trato de evitar a las personas que dejan patente su antipatía hacia mí.

―¿Cree que no la tolero, lady Ofelia?

―No lo creo, lo sé.

―Es bueno que piense eso ―refunfuñó él, con una sonrisa torcida.

La prima de lady Ashbury no entendió el significado de esa expresión. Anastasia tampoco, pero ninguna de las dos señaló nada al respecto. Entraron y las damas se desembarazaron de sus respectivas capas.

Mientras tanto, Temperance guiaba el camino hacia las tripas del club. Era tal y como se lo había imaginado. Decadente. Excitante y lleno de diversión.

―¿Quieres jugar a las cartas, hermana? ―le preguntó burlón Julian.

Dorian estaba con sus dos acompañantes en una mesa próxima a donde estaban Julian y Temperance. Iba a enseñarlas a jugar al póker. Ya las vio el otro día en el club y se sorprendió, pero no se metería en los asuntos de Dorian. En cambio, lo referente a Temperance Miller era otra cosa. Cierto. Era una Taverham por matrimonio. No estaba disponible ya para casarse con él.

―No. Desprecio el juego.

―Y a los jugadores, lo recuerdo. Entonces, me pregunto qué haría aquí la esposa de un hombre inflexible como Ash.

―He venido para hablar con usted.

La expresión de sorpresa de Julian fue evidente.

―¿Sabe mi hermano que lo has dejado atrás para reunirte conmigo en Saint Giles? Apostaría una buena suma a que si lo has hecho adrede es porque quieres que le dé un ataque de apoplejía y ser una viuda joven.

―Ni quiero que le suceda nada malo a mi marido, ni soy joven, milord.

―Ah, tan correcta y honorable como él. Había apostado con Dorian a que lo cambiarías un poco. Que se contagiaría de tu frescura. Lamento ver que esté siendo al revés.

―¿Hay algún lugar en el que podamos hablar sin tanto alboroto? ―propuso.

―¿Planeas seducirme, lady Ashbury? Si tu marido se entera de lo que pretendes…

―Siempre que su primo Camoys no sea testigo de lo que hago o dejo de hacer, creo que sobreviviré.

―¿Qué has querido decir?

―Muy bien. Dejémonos de juegos. Y ya puestos, como eres mi hermano te guste o no, voy a olvidarme de la etiqueta cuando me dirija a ti. Es lo que hace la familia. Se tratan con amistad, protegen y se ayudan los unos a los otros.

―Ah, pero no compartimos ni una sola gota de sangre. ¿Sabes cuántas esposas insatisfechas vienen en mi búsqueda, querida? De todos modos, tu trato informal es más que bienvenido. ¿Qué te ha hecho mi hermano, Temperance? Unos pocos días te habrán servido para darte cuenta del error que has cometido.

―Vayamos por partes. Si quieres tener esta discusión aquí, en medio de un garito de juego, no tengo inconveniente. Espero que comprendas que si alguien se nos acerca más de lo correcto detendré mi discurso. Lo que he venido a decir es solo para tus oídos. Mientras no nos escuchen, todo el mundo verá que la esposa de Sebastian trata de acercar posturas con su hermano más díscolo.

―No, no. El que más detesta a Sebastian es Dorian. Yo solo me mantengo alejado de él.

―En segundo lugar ―siguió sin hacerle caso a su puntualización―, no soy una esposa que busque fuera del lecho nupcial algo mejor de lo que ya tiene, pues sería imposible encontrarlo. ―Confiaba en que sus mejillas no estuvieran ardiendo, o que él no se diese cuenta de que se había ruborizado.

―Mentirosa… ―la acusó sin reparos.

―Oh, no. No hay más que verdad en lo que acabo de decir. Es una descortesía hablar de la intimidad de un matrimonio, pero como te estás mostrando desagradable y grosero con la única intención de sofocarme y que alguien vaya a traer las sales para revivirme de un posible desmayo, te lo diré de modo claro: estoy extasiada con mi esposo en el lecho. No buscaría un amante porque no lo necesito, además de que no soy ese tipo de mujer, por descontado.

―¡Vaya, vaya! Tu atrevimiento me deja perplejo, solo lamento que Ash no te escuche, porque lejos de agradecerte el cumplido que le prodigas, te castigaría por tu falta de etiqueta.

―Estoy aquí por cuestiones serias. Si el resto de la conversación va a girar en torno a tonterías, me iré por el mismo lugar por el que he venido.

―Está bien. Trataré de comportarme por más aburrido que me parezca hacerlo. Mencionaste a Jasper hace un momento. ¿Qué sucede con nuestro primo?

―No. Él no es familia mía ni lo será nunca.

―Sí, ya me lo imaginaba.

―Te lo preguntaré sin tapujos. ¿Estás aliado con él para destruirme? ―inquirió con seguridad.

―¿Disculpa? ―La cuestión lo dejó perplejo.

―¿Mandaste a tu primo a casa de tu hermano para que le contase mis asuntos? Me disgustaría que lo hubieses hecho, Julian, pues siempre te creí más valiente.

―Está bien. Me has convencido, esta no es una conversación para seguir aquí. Vamos. ―La agarró de la mano y comenzó a guiarla hasta una estancia de menores dimensiones―. Aquí es donde se llevan a cabo las partidas de cartas más serias, con apuestas más altas. Si quisiera seducirte te habría conducido a mis aposentos privados. Así que relájate, hermana.

Uno y otro se quedaron de pie, frente a frente. No era una visita social. Así que no se sentarían ni pedirían el té. Estaban en un antro peligroso y la conversación se apreciaba incómoda. Mejor afrontarla del modo en el que lo estaban haciendo.

―No me fío de ninguno de vosotros dos. Siempre he pensado que Jasper y tú erais iguales.

―Yo no he seducido nunca a una joven inocente bajo el pretexto de ofrecerle matrimonio y luego me retracté.

―No, no lo has hecho. Te limitaste a perseguirme porque deseabas mi fortuna.

―Es curiosa la forma en la que una mujer que tiene el poder para vanagloriarse de sí misma, lo use para hacer justo lo contrario. No, Temperance. Tu fortuna fue un añadido más al premio que me propuse conseguir ―le indicó―. Y como no me has creído ni una sola de las veces en las que traté de apuntarlo, no insistiré más en la cuestión.

―¿Estás arruinado, Julian?

―¿Por qué te interesan tanto mis asuntos, hermana? ―preguntó con burla.

―Porque vuestro primo no os quiere a ninguno de los dos, tres si incluimos a Dorian. ¿Tiene tu hermano pequeño relación con Camoys?

―A Dorian no le agradan los nobles. Conoce a Jasper pero se mantiene lejos de él. Dime de una vez qué calamidad te ha causado mi primo ahora, y por qué crees que me valora poco.

―Justo cuando empezaste a asediarme…

―Querrás decir cortejarte, Temperance ―la interrumpió.

―Supongo que tenemos modos diferentes de verlo. Está bien, cuando te interesaste por mí, comenzó a circular el rumor de que estabas arruinado y de que solo te habías fijado en una fea rica heredera porque necesitabas dinero.

―¿Crees que Jasper está detrás de esos rumores? ―supuso.

―Dios sabe que odiar es una palabra muy fea.

―Y tú odias a Jasper.

―Con todas mis fuerzas.

―Si te sirve de algo, él tenía la intención de casarse con tu hermana porque estaba enamorado de ella. Las deudas de su padre eran de tal envergadura que no pudo hacer otra cosa.

―¿Qué habrías hecho tú en caso de haber estado en su lugar, Julian?

―Lo mismo que él, tal vez. Soy egoísta, no te mentiré porque tú ya lo sabes. O pudiese ser que tuviera un ataque de lucidez y obrase tal y como se esperaba de mí: haciendo lo correcto. No lo sabremos nunca.

―Aprecio tu honestidad ―lo premió―. Bien, dime ahora qué habría hecho tu hermano en caso de ser tu primo.

―No. Ash no hubiese roto su palabra pese a la amenaza de acabar viviendo debajo de un puente.

―¿Comprendes entonces el motivo por el que lo acepté? ―le preguntó.

―Ya… No tiene nada que ver el hecho de que todo Londres hable de la dulzura y buen corazón de lady Ashbury, una condesa que antes de convertirse en noble, cobijó bajo su ala a una niña de la que nadie ha oído hablar. ¿Cuánto supones que tardará Jasper en averiguar que esa niña es su hija, Temperance? Yo también hubiera podido protegerte como mi hermano a pesar de no tener el mismo rango social que él. Mis maneras poco delicadas te hubiesen venido mucho mejor.

La esposa de Sebastian cerró los ojos. Nadie podía escapar del pasado con facilidad.

―Esa niña es mía. Nadie va a volver a separarme de ella. Melani es mía, Julian. Y me importa poco si corres a decirle a tu primo que tiene una hija como represalia por haberte desairado en favor de Sebastian.

―Ah, ya lo llamas por su nombre. Se horrorizará si te escucha, Temperance.

―No. Insistió en que lo hiciera.

Julian se quedó un momento en silencio. La examinaba de hito en hito buscando la mentira.

―Así que, después de todo, le has contagiado algo de tu espíritu. Cuéntame lo que en verdad ocurre, Temperance. Sé directa, no trates de acusarme de ser cómplice de mi primo, porque me distancié de él en cuanto se casó con su condesa. Nunca aprobé lo que hizo a pesar de comprender su proceder. Tu hermana estaba embarazada y su obligación ya no era solo salvar su patrimonio.

―Jugó con Helena. Mi hermana era inocente, buena, y creyó cada una de las mentiras que tu primo le contó. Le juró que se casaría con ella y a la hora de la verdad eligió el dinero. Hablé con él, le dije que mi padre no era ningún tonto y que si le pedía la mano de Helena, Miller lo aceptaría y le daría la dote de su hija cuando consiguiera hacer más grande su patrimonio. Mi padre era muchas cosas, y no todas buenas, pero su palabra era la ley. Camoys no atendió a razones, se limitó a humillar más a mi hermana, le propuso ser su amante mientras él se casaba con su mejor amiga de la infancia. Me interpuse porque no estaba dispuesta a que degradase todavía más a Helena y me echó la culpa de separarlos. ¡En su inmensa desfachatez afirmó que yo era la responsable de que ambos sufrieran por la separación! ―gritó.

―No conocía todos los detalles. Sé que tu hermana no tenía dinero ni un título, y que eso influyó en la decisión que tuvo que tomar Jasper presionado por su padre. Lo que sí sé, Temperance, es lo que me contaba Helena en sus cartas cuando os recluyeron en Norfolk. De igual manera que me explicaba cómo su adorada hermana se desvivía por entretenerla y alegrarle la vida. Me hice muy amigo de Helena, y mantuve la relación a distancia cuando se separó de mi primo. Llegué a conocerte bien porque ella no dejaba de hablar sobre ti en cada carta que intercambié con ella. Lamenté mucho su muerte.

―¿Cómo supiste que había fallecido? ―Su padre trató de esconder todo lo relacionado. Cuando Helena falleció en el parto, el señor Miller dijo que era mejor así… Lo llamó la voluntad de Dios.

―Las cartas dejaron de llegar y comprendí el motivo ―apuntó con suavidad.

―¿Entonces sabías o no que ella llevaba a la bastarda de Camoys, Julian? Porque él negó delante de mí que ese bebé fuese suyo.

―Sí. Sabía que estaba embarazada, pero nunca llegué a saber el sexo del bebé o si sobrevivió. Cuando la buena sociedad comenzó a hablar sobre tu protegida… até cabos. Tu padre había muerto, habías cumplido el año de luto, así que era lógico que quisieras recuperar a tu sobrina.

―¿Y qué opinas sobre que tu primo le haya hecho una visita a mi esposo para calumniarme?

―Si te echó la culpa de haberlo separado de Helena, no me sorprende en absoluto. ¿Qué le dijo Jasper a Sebastian?

―Me tildó de escandalosa. No sé bien todo lo que le reseñaría sobre mí, pero estoy segura de que como mi hermana le pidió ayuda para localizar a Mathew…

―¿Mathew? ―la interrumpió, ya que ese nombre era nuevo para Julian.

―Estuve enamorada. Al igual que Helena pensé en que Mathew era honrado y bueno. Tampoco cumplió su palabra conmigo.

―Tu hermana no me dijo nada sobre que tuvieses un antiguo amor. Aunque sí que sabía por Jasper que tuviste un desliz ―le confesó.

―No me sorprende lo de tu primo. Y mi hermana no te lo contó porque Helena aprendía de sus errores. Le confió mi secreto a Jasper pensando que podría tratar de localizar a Mathew, el joven militar que se alistó en el ejército de su majestad y cuya secreta prometida dejó atrás. Helena debió de decirle más de la cuenta o él comenzó a sospechar, pero dio por sentado lo que ocurrió entre el amor de mi juventud y yo, y no tuvo reparos a la hora de acusarme de ser una mujer inmoral ante mi padre después de que yo me enfrentase a él y le dijese que mi hermana no sería su amante jamás, porque yo lo impediría a toda costa. Helena comenzó a engordar y su secreto salió a la luz. Nunca acusó a Camoys frente a Miller, y te aseguro que mi padre hizo que yo cantase como un pajarillo después de las bofetadas que me propinó con respecto a mi joven militar. No me guardé ni un solo secreto. Y por si te lo estás preguntando, Mathew no regresó jamás. Se casó con una bonita española a la que dejó embarazada. Al menos tuvo el buen gusto de interesarse por mí cuando se marchó, después de que me entregase a él. Supongo que al saber que no había ningún niño de por medio entre ambos, se vio libre para seguir por su camino. Ah, pero mi valiente y fiera hermana no se derrumbó ni una vez. Era más fuerte que yo, Miller la instigó de todas las formas que pudo para sonsacarle la verdad y ella no dijo nada.

―No lo sabía tampoco. Lamento lo que os sucedió a las dos ―sentenció con honestidad.

―¿Cómo ibas a saberlo? Helena, al igual que yo, confió en quien no debía. Tu primo resultó ser más peligroso que un joven militar que olvidó sus promesas con gran facilidad. Camoys juega a ser el perfecto esposo, todo un dechado de virtudes. ¿A cuántas amantes ha pagado y mantenido con el dinero de su condesa desde que se casó?

―No llevo la cuenta, pero sé que no son pocas ―reconoció.

―¿Y esa es la clase de matrimonio que una mujer debería tolerar? ¿A cuántas amantes crees que mantendrá tu hermano después de haberse casado conmigo, Julian?

―Ya sabes la respuesta a tu pregunta. Sebastian no romperá sus votos. Sorpresivamente, haber crecido a la sombra de un diablo le confirió un gran sentido del honor. Si Jasper lo ha envenenado contra ti…

―Oh, te aseguro que lo ha hecho ―ratificó Temperance.

―Pues a pesar de que trate de sembrar la discordia entre ambos, puedes estar tranquila porque Sebastian no te traicionará con otra mujer.

―Eso ya lo sé. ¿Pero cómo podría yo perdonarle el hecho de que haya violado mi confianza?

―¿Te echó de su lado, Temperance? ―preguntó con gran enfado.

―No hizo falta que lo hiciera, yo supe que no me quería con él. Jasper tergiversa la verdad con suma maestría. Tu hermano comenzó a pensar muchas cosas sobre mí y eso me dolió.

Julian se acercó a ella y la miró con ternura. Levantó la mano para tratar de acariciarle la mejilla. Ella dio un paso hacia atrás. Él suspiró y desistió de su acción.

―Si me hubieses dado una oportunidad nuestra historia hubiera sido muy diferente. Comencé a verte con los ojos de Helena. Una hermana cariñosa, dispuesta a todo para protegerla. Estuviste cada día a su lado y ella se alegraba mucho de tenerte. Hablaba de ti con adoración. Me preguntaba por Jasper también. Creo que no lo condenó por lo que le hizo. Me explicaba que la diferencia de clases era lo único que los había separado.

―Lo amó hasta el último minuto, Julian. Y aunque yo quise velar por ella, no sé si hice bien al convencerla para que lo dejase y tratase de vivir sin él. No quería que sufriese todavía mayor vergüenza. Él, casado mientras ella se escondía en una casa pagada por lady Camoys, pariendo a sus hijos ilegítimos… No quería ese futuro para Helena, ella no lo merecía.

―Me lo dijo. No te sientas culpable. Supongo que era más fácil confesarse con un amigo al que no tenía que verle la cara porque emitía sus confesiones por carta. Helena me confirmó que lo amaría hasta el fin de sus días, pero no lograría perdonarlo jamás por no haberla elegido.

―¡Cielo santo! ―Temperance no pudo contener el llanto. Julian no se lo pensó dos veces y la abrazó. Ella se dejó consolar porque necesitaba un hombro sobre el que llorar―. Todos estos años, he vivido con la culpa. Mi hermana murió sin saber que tuvo una preciosa hija y yo me culpaba ―repitió― porque pensaba que no le permití elegir. Y luego… le juré que cuidaría de Melani y no pude hacerlo. La llamé así, a las dos nos gustaba ese nombre, pero no pude quedarme con ella. Miller se la entregó a los Rivers y no pude hacer nada. Nos mandó allí después de mi primera temporada, a Norfolk. Ella estaba embarazada y su deshonra era mayor que la mía. Solo recé para que fuesen buenos con mi sobrina. Mi padre se horrorizó cuando le dije que yo la quería. Y, oh, Dios… Cuando los vecinos de ellos me escribieron por orden de la señora Rivers porque estaban muy enfermos… ¡Me alegré de que Melani estuviera bien y de que ellos ya no fuesen un impedimento para llevármela conmigo! No soy buena persona, Julian. No me importó la muerte de ese matrimonio que la cuidó y la atendió, yo solo… solo… ―No pudo seguir porque de nuevo estalló en un gran sollozo.

―Era tuya. Siempre la consideraste así y no eres mala persona por querer recuperarla. Eres humana, tienes sentimientos y no siempre son correctos. El pasado ha quedado atrás, Temperance. Ahora tienes lo que deseabas. Melani estará a tu lado, mi hermano no dejará ni tan siquiera que Jasper intente quitártela. Te aseguro que mi primo no osaría enfrentarse jamás a Sebastian. Uno no gana jamás a un conde de Ashbury. Lo creas o no, esa era la frase que más repetía mi padre cuando yo trataba de echarle cualquier pulso sobre cualquier tontería. Al fin lo entiendo. Los que están llamados a ocupar el título tienen pocas opciones. Han de ser rígidos, correctos, honorables también aunque siempre hacen lo que deben para ganar o salirse con la suya. Debes creerme, Jasper no es tan valiente como tú crees. Su padre era más fuerte que él y lo hizo claudicar cuando le prohibió casarse con Helena. Sebastian es mil veces más fuerte de lo que lo era su padre, no tengas miedo de perder a Melani. Y si mi hermano fallase en su cometido, todavía te quedaría yo, Temperance. ¿Por qué no pudiste darme una sola oportunidad? ―se preguntó más para sí mismo que para ella, al tiempo que la abrazaba con mayor efusividad. Tenía los labios apoyados sobre su pelo y se lo besó.

Lady Ashbury fue consciente de que estaban pisando un terreno pantanoso y se separó de él, aunque Julian no le permitió escapar de su abrazo inmediatamente.

―Tú no me has amado nunca ―le dijo con suavidad.

―Sí, sí que lo he hecho ―le confirmó él.

―No, Julian. Ni yo misma amé a Mathew tanto como creí hacerlo. He descubierto lo que es el amor. Amar a una persona es verla y sonreír cuando los buenos momentos acompañan. Amar a una persona es llorar y morir de amor cuando la adversidad se cierne sobre ambos.

―¿Amas a Sebastian, Temperance?, ¿es eso lo que tratas de decirme?

―Lo amo con todo mi corazón, de igual manera que Helena amaba a Jasper, estoy segura. Y aunque Sebastian y yo nos hemos peleado, sé que no le fallaré aunque él me falle a mí. Comprendo tan bien a Helena ahora… Lo veo, Julian. Nuestro matrimonio solo acababa de empezar cuando la primera gran desavenencia llegó, así que era frágil e incapaz de soportar semejante sacudida. Jasper tuvo esa ventaja a su favor. Había fisuras debido a la inseguridad que uno y otro sentíamos, lo veo ―insistió― ahora más claro que el agua. Pero lo amo tanto que no podría obrar en su contra nunca. Le daré tiempo para que ordene sus ideas y determine el rumbo de nuestra relación. A diferencia de mi hermana, yo le pertenezco y él me pertenece, no solo debido a nuestros sentimientos, pues también lo ha establecido la ley del hombre y la de Dios. ―Ella sonrió de un modo triste―. Estoy dispuesta a perdonarle incluso que se casase conmigo solo por mi herencia. ¿Qué otra cosa puede significar el amor?

Julian la soltó al fin y comenzó a negar con la cabeza.

―Sebastian es un hombre orgulloso, Temperance. Dios sabe que aborrecí a mi hermano durante la mayor parte de mi vida, tal vez todavía siga detestándolo, ya no lo sé. Fuimos apartados por mi padre porque yo podría corromperlo, dado que mi carácter era todo lo contrario a lo que se esperaba del hijo de un Ashbury. Debo estar loco por contarte esto… No, no lo estoy. Te lo diré porque tú ya has sufrido bastante y, por increíble que parezca, no le deseo mal a mi hermano. Vivir con nuestro padre sin tener ninguna otra compañía… Él ya ha pagado cualquier pecado de aquí hasta su muerte. Ese fue un verdadero castigo. Tú has dicho que te considerabas mala persona… Yo lo debo ser más, porque me alegré de que fuese Sebastian quien tuviera que lidiar con nuestro padre mientras yo era, en gran medida, libre de su yugo, de sus expectativas y demás. Escúchame bien, ahora eres mi hermana y te protegeré como tal. Acepto la derrota. Lo amas y no pienso interponerme entre vosotros dos. Asumo que no me diste ninguna oportunidad porque no estábamos más que destinados a ser eso: hermanos por matrimonio. Bien. Sebastian no se casó contigo por dinero. Cómo lo sé, te estarás preguntando… Bien ―repitió―. Poco antes de que recitase sus votos, Sebastian vino a ver a Dorian para cobrarse un sustancial favor. Años atrás mi hermano mayor le entregó a mi hermano pequeño este club. Lo compró para él. Los Taverham somos orgullosos, y aunque Dorian no quiso aceptarlo, lo hizo, ya te he dicho que Sebastian es muy astuto, por eso sé que Jasper no se enfrentará a él jamás. Ya te imaginarás lo que le debió costar a Sebastian pedirle a Dorian que le devolviese el favor. De verdad que todavía no doy crédito a que lo hiciese, pero he averiguado algunas cosas sobre el anterior administrador que mantenía nuestro padre y sospecho lo que ha podido pasar.

―¿Malversó la fortuna de tu familia?

―Eres inteligente. Sí, Temperance. Esa es la conjetura que mantengo. Seguramente te eligió porque tenías el dinero suficiente para sacarlo del atolladero, o tal vez porque yo te quería, o sencillamente porque te quería para él. Lo que es cierto es que justo antes de casarse contigo le pidió los fondos empleados para la compra del club que le dio a Dorian y que mi hermano pequeño no quería aceptar y que le juró que le devolvería. Sebastian no se rebajaría por nadie que no fuese Dorian, yo mismo y… tú. No te has casado con un hombre al que te resultará fácil comprender, aunque siempre tendrás su lealtad, pase lo que pase. Eso sí te lo puedo garantizar.

―¡Oh, Julian! Amas a tu hermano y me quieres a mí. Yo también sé la clase de hombre que eres y realizar esa confesión ante la mujer que crees que te desairó injustamente no te habrá sido nada fácil.

―¿Te regodeas? ―inquirió, incrédulo.

―¡En absoluto! ―negó de inmediato―. Acabas de demostrar que en verdad eres mi hermano y que tengo tu lealtad también. Somos una familia. ¡Seremos una familia! ―sonó a promesa―. Todavía no sé cómo vamos a superar todos nosotros el pasado, pero hay grandes y buenas perspectivas. A partir de ahora puedes contar conmigo para todo lo que necesites. Nunca más daré crédito a un solo rumor acerca de ti. Cuando escuche algo que no me agrade te lo preguntaré abiertamente y te ayudaré en todo cuanto pueda.

Temperance se acercó a él, lo abrazó como a un hermano y luego le dio un beso en la mejilla.

Cuando Dorian irrumpió en la salita privada de los apostadores, se puso las manos a la cabeza.

―Habrá un duelo ―soltó Dorian―. Tú me querrás como tu segundo y Ash se las arreglará para convencerme de que tiene más derecho a tenerme de su lado. Ya sé lo que haré. Os pegaré un tiro a los dos y luego me ocuparé de consolar a la afligida viuda de mi difunto hermano, a la que el otro quería convertir en adúltera. Nos iremos a Suiza porque aquí no podremos casarnos y cuando regresemos los tribunales tendrán que aceptar el matrimonio. ―No mentía. Era imposible que un hombre se casase con la esposa de su hermano en esos tiempos, aunque no compartían la misma sangre, era incesto. A continuación, Dorian, tan malvado como era, le lanzó una larga mirada. Era una mujer muy tentadora. ¿La llamó alguna vez patito feo? No lo era. Ese vestido rojo la hacía asemejarse a una cortesana. Aunque no era bonita, tenía algo que impulsaba a un hombre a cometer barbaridades―. Con un poco de suerte la semilla de Ashbury habrá arraigado en ti y seré el padre del próximo conde. ¡Qué gran éxito sería ese para mí! El viejo diablo regresaría a la vida solo para volver a maldecirme y yo me reiría en su cara.

Julian suspiró y Temperance se horrorizó ante aquellas palabras.

―No tengas miedo ―le dijo a lady Ashbury―. Dorian se ha propuesto pensar en el mejor modo de contrariar a nuestro difunto padre para que él sea testigo de un posible triunfo desde el infierno y regrese para regañarlo mientras él se vanagloria. Si hubieses conocido al anterior Ashbury entenderías que no estamos los tres locos, porque tu amado esposo también tiene lo suyo.

―¿Puedo fiarme de Dorian Taverham, Julian? ―le preguntó al mediano, como si el hermano pequeño no estuviese delante.

―Testarudos, orgullosos, infames a veces… o la mayor parte del tiempo, así somos los Taverham, pero cuando decidimos que alguien merece nuestra protección somos imparables. Si nos encerrasen a Sebastian a Dorian y a mí en una habitación, cuando la abriesen no quedaría ni uno solo de nosotros en pie porque nos liaríamos a puñetazos. Nos odiamos y jamás admitiremos que nos amamos porque no lo hacemos, ¿me equivoco, Dorian? ―lo invitó a participar en su reflexión.

―Así es ―afirmó con desgana.

―Y aun así solo los tres tenemos el derecho de perjudicarnos entre nosotros. No invitamos a nadie a participar en ese derecho ―insistió― que tenemos de nacimiento. Eres la esposa de Sebastian y estás también a nuestro cargo. ¿Me rectificarías, Dorian?

―¿Cómo podría hacerlo cuando en mis mejores sueños me veo casado con ella y criando al hijo legítimo de mi odiado hermano? ―propuso él.

―Está bien. Creo que entiendo la clase de… extraña ―le pareció una palabra adecuada― relación que tenéis los tres. A ti ―dijo mirando a Dorian― todavía tengo que conocerte mejor. Y voy a hacerlo, así que no te mostrarás difícil cuando te convoque para que hablemos, porque no veo otra forma de convertirnos en buenos hermanos. A los Taverham os hará bien tener a una mujer entre vosotros. ―Se acercó a Dorian, lo abrazó. Él se quedó inerte, sin devolverle el gesto. Temperance carraspeó con fuerza. El menor de los hermanos gruñó pero al final correspondió y la envolvió en sus brazos. Ella se dio por satisfecha. Se apartó un poco y le dio un beso en la mejilla―. Tú también cuentas con mi lealtad, Dorian Taverham. Para bien o para mal he ido a caer en vuestras garras y creo que no podría estar mejor que con vosotros tres.

Tras decir esas palabras, ella salió de allí a toda prisa para ir a buscar a Anastasia y a Ofelia. Le apetecía mucho ir a Escocia. Tener tiempo para que Melani y ella se conociesen. Así Sebastian podría averiguar la clase de matrimonio que quería tener.

Mientras, dos hermanos seguían el uno frente al otro en la sala de los grandes apostadores.

―¿A qué ha venido eso? No, no, espera. ¿Por qué tenía las mejillas húmedas? ¿La hiciste llorar? Te lo pregunto porque creo que a Ash le molestará mucho más que la hayas puesto triste a que le hayas dado un beso.

―También te besó a ti, y no te olvides de que en Hyde Park la besaste tú a ella.

Dorian soltó una gran carcajada.

―Ya verás, Julian, lo divertido que será cuando tu hermano mayor se dé cuenta de que la mujer con la que se ha casado no tiene nada que ver con los estándares que habría decretado el viejo diablo para ser la próxima lady Ashbury.

―Sebastian ya lo sabía. De hecho, sospecho que lo sabía mucho antes de pedirle que lo aceptase y que fue por eso por lo que le ofreció matrimonio.

―Dijiste que Sebastian estaba arruinado.

―Te advertí de que lo sospechaba. Al igual que lo hacías tú.

―¿Qué diferencia hay? Se ha casado con ella, una rica heredera, por su dinero.

―Y también recordarás que antes de hacerlo vino a verte para pedirte que le devolvieses lo que no quisiste aceptar y aceptaste años atrás.

Dorian gruñó.

―No debí contártelo, Julian, yo era más feliz cuando creía que el maldito Ash era un impresentable como nosotros dos.

―¿Te alegrará saber que ella parece haberle abandonado porque Sebastian ha metido la pata?

―Uhm… Sí. Eso me devuelve las esperanzas ¿Qué le ha hecho tu hermano a su esposa?

―Intuyo que no le dio un buen puñetazo a Jasper cuando nuestro primo fue a verlo para atacarla, cosa que yo mismo pienso hacer mañana a primera hora.

―¿Vas a explicármelo?

―Mejor aún, vendrás conmigo y le haremos saber que Temperance está bajo nuestra protección, no solo bajo de la de Ash.

―¿Temperance?

―Es nuestra hermana, una Taverham. Podemos llamarla así. Piensa en la cara de Sebastian y el humor que se le pondrá cuando nos refiramos en su presencia a su condesa de ese modo.

―Está bien. Veo los beneficios, pero antes quiero saber si yo también tendré que atizarle a Camoys.

―Sí, ¿por qué no? ―propuso jocoso Julian. Le contó la historia completa a su hermano pequeño y a la mañana siguiente hicieron lo que dijeron que harían.

Jasper Milton supo, en el momento en que Julian y Dorian entraron en su casa, que se había ganado dos enemigos. Sin previo aviso los dos lo golpearon sin compasión. No hizo falta decir nada, porque los tres, en especial Jasper, eran muy conscientes del motivo de los actos y lo que significaba lo que acababa de suceder.

Lord y lady Camoys adelantaron su viaje, aquel que tenían previsto al inicio de la temporada hacia la costa italiana. Poco le importó a Jasper que Europa fuese un polvorín debido a que el final de la guerra era incierto.

Por otro lado, cuando el periódico llegó a Green Hill, el conde de Ashbury decidió que era momento de meter en vereda a su mujer. Ella le acababa de dar la excusa perfecta para ir a buscarla. Las columnas sociales hablaban abiertamente del modo en el que Temperance había ido en persona a conocer el club que dirigía el hermano pequeño de su esposo, y que lord Julian Taverham le sirvió también como escolta.

Justo cuando se preparaba para salir en dirección a Londres, Dorian y Julian se presentaron en su puerta. Y sí…. también llevaban los puños en alto.

¡Dios de los verdes pastos!

Capítulo 12

La esperanza del amor

Los tres hermanos estaban, en esos momentos, campando por el jardín de Green Hill, donde nadie los escucharía. Pero antes de llegar a ese punto, el infierno se desató.

Sebastian se había sorprendido al verlos aparecer, montando a caballo, justo cuando él se disponía a entrar en su carruaje. Bajaron de sus respectivas monturas, se veían muy fieros, como si fuesen un par de prestamistas que acababan de llegar para cobrarse una gran deuda.

―¿Le pegas tú primero o lo hago yo? ―inquirió Dorian con seriedad, mirando a Sebastian a pesar de que se había dirigido a Julian.

―He cambiado de idea, Dorian. Me gustaría atizarle, soñaba a menudo con ponerle un ojo morado a mi perfecto y santo hermano mayor y lo conseguí hace poco. Ahora quiero que él mismo se dé una patada en su propio condal trasero.

―¿Entonces no puedo pegarle como hice con tu primo, Julian?

Esa sentencia que Dorian acababa de pronunciar hizo que Sebastian se cuadrase. Ambos hermanos se dieron cuenta y compartieron una mirada cómplice.

―¿Jasper? ―preguntó, sabiendo de antemano la respuesta.

―Bueno… ―comenzó a decir Julian―. Solo los Taverham tienen derecho a calumniarse y pelearse entre sí, y como Temperance…

―Julian… Ella es lady Ashbury para ti ―lo cortó con esa parsimonia tan evidente suya, una que ambos hermanos intuían que evidenciaba que estaba a punto de perder los nervios aunque se contuviera―. Y si no queréis que os dé vuestro merecido a ambos por haber besado a mi mujer, la trataréis con el debido respeto.

―Uhm… Así que es cierto, Jasper hizo un buen trabajo cuando vino a verte ―saltó el mediano de los hermanos―. Como te estaba diciendo, me he ganado el derecho, además de tener el permiso de tu esposa, para llamarla Temperance, cosa que voy a hacer de ahora en adelante. Alguien tenía que darle su merecido a Jasper, y como tú parece que no tuviste las agallas…

―Pelotas, Julian ―lo interrumpió Dorian―. Sebastian no tuvo las pelotas necesarias para hacer lo que hacía falta. Y fue por eso por lo que tuvimos que intervenir tú y yo. Ash es un cobarde que no defendió el honor de Temperance.

Sebastian lo vio todo rojo. El infierno se acababa de desatar en su interior. Imparable y furioso. Le lanzó el primer puñetazo a Dorian, pero antes de que pudiese seguir desahogándose, Julian y su hermano pequeño habían logrado contenerlo. Lo estaban sujetando por los brazos.

―No sabía que tuviese tanta fuerza ―le espetó Julian.

―A mí también me ha sorprendido. ¡Me ha pegado! ―se quejó Dorian―. Maldito sea tu hermano para hacer que le tenga un mínimo de respeto ―acabó ladrando.

―¡Soltadme! ¡Soltadme ahora mismo! Os mataré. Os mataré a los dos y luego ajustaré cuentas con Jasper. Lo mataré también a él. ¡Dejadme, par de bastardos cobardes y arrogantes! ―Sebastian no dejaba de gritar soeces impropias de su educación, rango y moral.

Julian y Dorian estaban atónitos. Había resultado muy fácil provocarlo y hacer que él se desprendiese de toda esa capa de indiferencia y frialdad.

―Vamos a soltarte si prometes comportarte. Tenemos que mantener una charla importante, Ash ―le habló con suavidad, pero de modo firme Julian.

No obtuvieron más que ladridos y nuevas palabras soeces, al menos hasta que el conde se cansó de forcejear con sus hermanos, porque no logró liberarse de su agarre a pesar de intentarlo con todas sus fuerzas.

―Creo que está listo para hablar, Julian ―opinó Dorian cuando Sebastian se quedó quieto por fin.

―¿Lo estás, hermano?

―¡Estoy bien! ―exclamó, sabiendo que no lo estaba en absoluto. La pena, los días que había abusado del alcohol porque la echaba de menos y no encontraba consuelo… Todo le estaba pasando factura.

Había leído sonetos, epítetos y tragedias griegas que dejaban patente que la aparición de la mujer adecuada, por breve y efímera que fuese, dejaba una huella imborrable en el alma de un hombre. Lo de Temperance pudiese ser considerado breve, pero fue tan intenso y demoledor que estaba perdido sin ella. Corroborar el hecho de que su condesa había estado con sus dos hermanos, tal y como había leído en el periódico provocó una reacción visceral, imparable. Los celos, la inseguridad, el desamor, la culpa, la frustración por no haberla tenido en su cama… Todo eso lo hizo explotar.

La amaba.

La deseaba.

La necesitaba.

Quería su perdón.

¡Era suya! Y no tenía derecho a abandonarlo y a ir en busca de sus hermanos para solicitar su ayuda. Tal y como intuía que había ocurrido. ¡Le correspondía a él defenderla, protegerla y amarla! Saber que le había fallado le provocaba un agujero en el pecho.

Si Dorian y Julian habían regresado a Green Hill, después de jurar que jamás pondrían un pie en esa casa, el asunto debía ser grave. Por primera vez en su vida, lord Ashbury se sentía… se sentía… Inútil y un fraude.

―Demos un paseo por el jardín, porque hemos venido hasta aquí pero no entraré en la guarida del diablo ―apuntó Julian.

―Secundo esas palabras ―dijo Dorian.

―¿Hablamos, Sebastian? Después de todo, lo que está en juego es solo tu felicidad conyugal… ―dejó caer el mediano de los Taverham.

―Si os habéis vuelto a propasar con ella una vez más…

―Soltémoslo, Dorian. Es hora de que aclaremos las cosas. Temperance se lo merece.

―Sí, nuestra Temperance se lo merece ―repitió Dorian. Sobraba decir que ambos estaban disfrutando por molestar a su hermano mayor.

―No pensé que diría esto nunca… pero el que os odia a los dos soy yo ―soltó con irritación el conde.

Dorian y Julian se carcajearon mientras lo liberaban. Era un principio. Su estirado hermano mayor, el perfecto heredero del diablo, había cambiado muchísimo y eso era obra de una mujer.

Comenzaron a caminar por los jardines de la entrada de Green Hill. Después de un largo silencio que les permitió a los tres reorganizar sus pensamientos, Julian decidió romper el silencio.

―Sebastian, ¿recuerdas la vez que fuiste a casa de Jasper, tras haber hecho planes con Dorian para salvarme del Pirata? Si no me falla la memoria te estoy hablando de hace al menos siete años, tal vez un poco más.

―¿Qué tiene que ver eso con mi mujer? ―inquirió a la defensiva el conde.

―Los dos entramos en el despacho del padre de Jasper y nuestro primo estaba jugando con una mujer…

―Julian… No quiero saberlo ―lo frenó, lleno de angustia.

―¿Dorian?

―Sí, Julian. No creí que llegaría el día en el que viese a tu hermano mayor entrar en pánico. Era algo impensable y lo estoy disfrutando. Este nuevo Ashbury no es de piedra, no. Ten cuidado, Sebastian, tu padre se decepcionará tanto, que por las noches podría decidir escaparse del infierno para venir a pedirte cuentas. Si lo ves, mándalo a mi casa después de decirle que le tengo el ojo echado a la hija de un duque. Me encantará enfrentarme a él después de esa noticia.

―¿La amas, Sebastian? ―lo interrogó Julian con interés.

―Habéis hecho de todo para que yo os mandase al cuerno, Julian. Dorian y tú os habéis comportado como auténticos bastardos…

―¡Sebastian, no puedes ser mi hermano! Estás diciendo palabras inmorales sin parar ―gritó, falsamente escandalizado Dorian.

―Esto sí que es todo un gran cambio ―opinó Julian.

―Sí, bueno… A pesar de que he tenido que tolerar vuestras tonterías, y coincidiréis conmigo en que muchas veces os merecíais que me enfadase y os mandase al infierno con nuestro padre, no fue hasta que me enteré de que ambos besasteis a mi esposa cuando quise asfixiaros con mis propias manos.

―Eso confirma que estás enamorado, Sebastian ―apuntó Julian.

―No entiendo eso del amor, ¿pero cuando uno se enamora de una mujer la hace enfadar hasta el punto de que ella se marcha a Londres huyendo del hombre que la ama?

―No vais a darme tregua. Ya lo veo ―refunfuñó Sebastian―. Contadme de una vez, qué es eso de que fuisteis a pelearos con Jasper.

―Tuvimos que ir, hermano, porque solo los Taverham tienen la potestad de insultarse o pelearse. Nuestro primo hizo enfadar a Temperance y pagó las consecuencias. Por si estás pensando en que tienes que ir tú también a ajustar cuentas con él, debes saber que no podrás hacerlo. Él y su esposa se marcharon de viaje ―le explicó Julian.

―¡Viaje! Temperance planeaba salir hacia Europa hoy mismo. Tengo que apresurarme e ir a buscarla. Debo decirle que el pasado no es importante, lo que cuenta es el futuro y ella es lo mejor que me ha pasado en la vida ―reconoció. Y le importaba un viejo par de botas que pensasen mal de él.

―No olvides que tendrás que pedirle disculpas ―razonó Julian.

―Jasper dio a entender muchas cosas sobre ella. Me alegro de que actuaseis del modo en el que yo debí haberlo hecho. Ahora, tengo que irme porque no puedo perderla. Accedí a permitirle viajar por Europa durante un año con su prima y la pequeña Melani si me aceptaba por esposo.

―¿Por qué demonios harías eso? ―preguntó Dorian.

―Cuando una mujer te obligue a hacer cosas que no sabías que estabas dispuesto a llevar a cabo hablaremos del motivo. Y no me entretengáis más, o la perderé.

―Dorian la ha secuestrado ―soltó Julian.

―¿Qué?

―Tu esposa pensaba marcharse de viaje a Escocia, no a recorrer Europa, y no podíamos permitir que se fuese. No íbamos a arriesgarnos a que te diese por suplir su falta de afecto metiéndote, sin nuestra bendición, en nuestros asuntos ―le indicó Julian.

―¡Se lo has contado! ―se quejó Dorian enfurruñado―. Decidimos que tardaríamos una semana entera en explicárselo para verlo sufrir. ¡Lo has estropeado todo, Julian!

―Míralo, Dorian ―le ordenó el mediano de los Taverham―. Es evidente que está a punto de echarse a llorar.

El semblante de Sebastian era tan regio y severo como de costumbre.

―Sigo sin saber si daros una paliza o hacer algo que os causaría mayor desasosiego como daros las gracias por retenerla. ¿Dónde está mi mujer? ―se interesó el conde. Saber que ella estaba a buen recaudo, que no se había ido fuera de Inglaterra… El alivio que sentía era fantástico. Oh, sí, por descontado que sabía bien que ella se marcharía de Green Hill incluso aunque se lo hubiese prohibido. No se habría enamorado de su mujer si fuese de otro modo. ¡Cuánto la amaba! ¡Qué insensato había sido al interponer su orgullo por delante de Temperance, la única que podía salvarlo de sí mismo!

―La encerramos en una de las habitaciones del club. Aprovechamos cuando salía de casa de Grafton ella sola y me la cargué al hombro. No estaba muy contenta. Es una fiera, Ash ―adujo impresionado―. El viejo se retorcería en su tumba si la viese. Es muy diferente de lo que fue nuestra madre.

―¿Eso es bueno? ―indagó Sebastian con suavidad. Mencionar a la anterior condesa de Ashbury era delicado.

―Debe serlo, por lo pronto ha logrado que nosotros tres estemos reunidos pensando en… ¿Qué? ―preguntó Dorian al ver que sus hermanos tenían una mirada curiosa―. No iba a ponerme sentimental ni nada de eso. El que está muerto de amor es el demonio de Ashbury y, a pesar de ello, la ha cagado con su esposa.

―Tu vocabulario es atroz, Dorian ―le dijo el conde.

―Atiéndeme, Sebastian ―concluyó Julian con la pequeña disputa que se estaba gestando―. Voy a contarte todo lo que sé acerca de Temperance y de su hermana Helena. No quiero que te disgustes porque Dorian y yo estemos al corriente de ciertas intimidades. Cuando hablé con tu esposa intuí que le lanzaste tus sospechas y que ella enmudeció. Mi amplia experiencia con las féminas me ha demostrado que el orgullo femenino es más frágil que el masculino. Tienes las manos llenas con Temperance, eso puedo verlo. Bien, empezaré por lo más acuciante. Yo quería casarme con ella, Sebastian, y como ella misma me ha dicho que se esparció el rumor de que la pretendía porque estaba arruinado y su fortuna era sustancial, tengo que desmentirlo. Hace años que no pierdo una sola partida de póker. Creo que Jasper comenzó conmigo un complot contra Temperance y que ha seguido contigo. Verás, Jasper amaba a la hermana de tu esposa, se llamaba Helena. La sedujo, le prometió que se casaría con ella, pero a la hora de la verdad eligió a su mejor amiga, que estaba podrida de dinero, y le propuso a Helena ser su amante. Tu esposa no lo consintió y apartó a su hermana pequeña de nuestro primo. Él no se lo perdonó jamás. ¿Estás atando cabos, hermano?

―Sí. El rompecabezas se está recomponiendo. Entonces, la mujer con la que Jasper se entretenía en aquel despacho, a la que yo no llegué a ver, no era Temperance, era su hermana…

―Eso es ―le confirmó Julian.

Sebastian cabeceó, lo había entendido bien pues.

―Mi mujer cree que el que se ha casado por dinero soy yo ―confesó un nuevo pecado. Se sentía culpable porque así pensó en hacerlo en un primer momento.

―No ―intervino Dorian―. Julian se encargó de que ella supiera que te devolví un dinero que te debía.

―¿Se lo contasteis? ―preguntó indignado.

―¿Preferías que pensase que es una brillante moneda con un par de bonitas piernas y otro par de…? ―Julian se calló cuando vio a su hermano levantar su aristocrática ceja.

―¿Estás enamorado de mi esposa, Julian? ―le preguntó con atención.

―Durante un tiempo creí que sí. Es una mujer impresionante, Sebastian. Siempre pensaré que no la mereces, pero como ella me ha confesado que te ama con todo su corazón… No puedo estar enamorado de una mujer que se prenda de un imbécil como tú.

―Obviaré lo último que has dicho, Julian. Me interesa más lo que has mencionado sobre que me ama.

―Lo afirmó, dijo que aunque tú le falles, ella nunca lo hará. Eso no te exime de tener que lidiar con su gran enfado. Porque no reaccionaste ante Jasper como ella hubiese querido, y si eso fuese poco, Dorian le dijo que la estaba secuestrando por orden tuya.

―No necesito más enemigos, con vosotros dos ya tengo demasiados ―alegó mientras miraba al cielo.

―Deja de lamentarte y escucha el resto de la historia sobre tu esposa.

Así pues, Julian le relató todo lo que sabía sobre la buena, valiente y, a veces amarga, Temperance Taverham. De igual modo, Sebastian se dio cuenta de que Jasper nunca les había tenido en buena estima ni a Julian ni a él, dado que era con ellos dos con quien se relacionaba. También pudiese ser que los envidiase, aunque los dos hermanos mayores de Dorian no tenían la menor idea del posible motivo.

La charla finalizó y Sebastian comprendía mejor el carácter de su mujer. La admiraba todavía más.

―Con todo esto de las confesiones… Yo… ―Sebastian carraspeó.

―No quiero un abrazo.

―Yo no quiero ni tu agradecimiento ―saltó casi al mismo tiempo Dorian que Julian.

―Padre me amenazaba constantemente con enviarte a ti, Julian, a un orfanato si no seguía sus mandatos y me apartaba de ti. Del mismo modo usó a Dorian y a nuestra madre para mantenerme a su lado. Yo nunca me atreví a enfrentarme a él porque lo veía muy capaz de cumplir sus amenazas. Cuando nuestra madre se apagaba, me dijo que si iba a verla se encargaría de que ambos pagaseis mi desobediencia.

―Vete al infierno, Sebastian ―ladró Dorian―. Lo que ha ocurrido con tu esposa no cambia nada para mí y tu intento de expiación está de más.

―No era una expiación ―añadió el conde― solo necesitaba que me comprendieseis un poco mejor. No es tampoco ninguna excusa, yo…

―Déjalo, Sebastian ―le ordenó Julian―. Esto que ha sucedido hoy aquí, en la casa del viejo diablo no significa nada. Dorian sabe que lo detesto, yo sé que él me odia y ambos te maldecimos casi a diario. Las cosas están bien tal y como están. No vamos a jugar a ser tres hermanos felices. Yo siempre he admirado la valentía de tu condesa y es por ella por la que intervine. Dorian y yo regresamos a la ciudad.

―Eso haremos ―coincidió el hermano menor―. Ven al club a recuperar a tu condesa. Échame la culpa de haberla retenido contra su voluntad y la próxima vez que te abandone te las verás solo con ella.

―No habrá ninguna próxima vez ―aseguró, rotundo, lord Ashbury.

―Más te vale ―se metió Julian―. Si la vuelves a hacer llorar, no tendré más remedio que retarte a duelo.

Sebastian profirió una fuerte maldición indigna de un caballero, mientras veía a sus hermanos regresar a la entrada principal del edificio. Estaba más que claro que tenía que ir a Londres para tratar de recuperar a su esposa y convencerla de que se quedase a su lado.

¿Cómo lo haría? Eso sí que iba a ser el gran reto de su vida.

***

¡Los Taverham estaban locos!

Temperance no entendía lo que había sucedido para acabar siendo una prisionera.

Salió aquella mañana pensando en que tenía que ir a ver a su esposo. La idea de marcharse de Londres, o, ya puestos, de Inglaterra, estaba fuera de discusión. Una esposa no abandonaba a su marido sin una causa de fuerza mayor. Se prometió que siempre sería una mujer fuerte, así que iba a hablar con él, a hacerle comprender que su pasado no iba a afectar a su presente. No llegó a subir al carruaje con el que iba a dirigirse a Green Hill. Dorian apareció y, un segundo después, la llevaba sobre su hombro y al siguiente estaba encerrándola en una habitación de su club en St. Giles.

Fue por la tarde, sin que quedase apenas ni un rayo de luz, cuando la puerta se abrió y vio entrar a Sebastian.

Se quedó boquiabierta.

―¡Así que era cierto! ¡Le ordenaste a Dorian que me secuestrara! De los villanos que pude elegir… ¡fui a casarme con el peor! ―le echó en cara.

Sebastian William Taverham, conde de Ashbury, no había esperado ver a su mujer y sentir que algo en su interior comenzase a arder de ese modo imparable. A medida que ella le espetaba acusaciones sin fundamentos, porque era inocente de los cargos, él se acercaba a su condesa, y lo hacía con decisión. Tiró el bastón que llevaba en la mano derecha al suelo sin contemplaciones, a continuación se deshizo de los guantes, y a estos les siguió la chaqueta. Sus enseres estaban junto al bastón, esparcidos en el suelo sin ninguna gracia.

Dado que el lobo avanzaba a paso seguro hacia ella, Temperance retrocedía cada vez más porque no sabía lo que le ocurría a su esposo. De tal modo que no tardó demasiado en tener la espalda pegada a la pared más próxima. Sebastian levantó las manos y las colocó sobre el papel pintado, y ella se quedó en el centro, creó así una improvisada celda.

Lo tenía a unos escasos milímetros de su rostro. Ashbury no había dejado de mirarla a los ojos desde que apareció de la nada. Temperance tenía la respiración agitada. La expresión de su esposo era muy evidente.

―¿Se… Sebastian? ―Usó su nombre como una pregunta que salió insegura.

―Bésame, amor. Solo… bésame. Besa a tu bestia… ―le pidió con humildad.

―Sí… ¡Sí! ―exclamó la segunda vez con mayor convicción.

El poco espacio que los separaba desapareció. Sebastian saqueó la boca de su condesa. ¡Dios, cómo la había echado de menos!

No planeó hacer una entrada tan atrevida y carnal. El conde pretendía hablar con ella, explicarle que los inicios siempre resultaban complejos y que si ambos tenían la suficiente paciencia, lograrían limar asperezas y sobreponerse a todos los baches que estuviesen por llegar. La vio más bonita y enfurruñada que nunca y su buena voluntad se nubló. Esa boca que tanto había añorado le pedía a gritos su atención. Toda Temperance fue creada y moldeada para que él la disfrutase, para que le diese placer, amor y protección. Los buenos propósitos de Sebastian se esfumaron. Su virilidad tomó el control y no luchó contra la razón para cambiar el rumbo de sus acciones. La necesitaba. Era de vital importancia besarla a conciencia, sin descanso, saborear sus labios y que su lengua jugase con la suya.

Gracias al cielo, porque ella le estaba dejando bien claro que también lo había añorado. El beso se estaba tornando más febril, más ardiente.

―¿Amor? ―Las manos de Sebastian estaban agarrando el bajo de su falda, listas para levantársela. Ella tenía la potestad de frenarlo o de dar su consentimiento.

―Sí, Sebastian. Sí. Te quiero salvaje, te necesito ahora mismo. Dámelo todo. Hazme el amor y demuestra cuánto me necesitas también, pues yo pienso hacer lo mismo.

Se dio por satisfecho. La boca volvió a estar sobre la de Temperance y la mano derecha encontró la abertura de las enaguas. Rugió al encontrarla resbaladiza y más que preparada para recibirlo. La estiró con los dedos y jugueteó con su nudo de placer. Se propuso hacerla llegar al éxtasis antes que él, con la única ayuda de esos dedos ansiosos y cargados de devoción, porque una vez que lograse sumergirse en su canal, la voluntad masculina se anularía por completo y solo se concentraría en reclamarla, en llenarla y marcarla como suya vertiéndose en su interior.

―Oh, Dios… Oh, Dios, Sebastian…

―Dámelo, amor. Cabalga sobre mis dedos, alcanza tu placer porque lo quiero ya, Temperance. ¡Vamos! ―exigió.

―Yo… oh…. ¡Sebastiaaaaan! ―Las palabras de él, junto con las caricias tan certeras, la catapultaron hasta lo más alto del cielo, por encima incluso de las nubes.

Cuando los dedos de Sebastian dejaron de percibir las palpitaciones del sexo de su esposa, fue cuando abandonó la vaina dispuesto a cubrir su propia necesidad. Iba a buscar la apertura de sus pantalones, cuando su esposa se adelantó y comenzó a sacar a toda prisa su virilidad de su prisión.

Sebastian sonrió de lado.

―Mi pequeña codiciosa, tan hambrienta como tu propio marido.

―Te quiero ya dentro de mí, Sebastian ―rugió ella.

―Y me tendrás ―afirmó, al tiempo que le daba un tirón a sus enaguas para desgarrarlas y abrir más la abertura. Entonces le levantó una pierna, presionó bien contra la pared a su condesa, y se hundió en su interior sin mayor dilación.

Ella gimió. Él gruñó. Estaba en casa. Acababa de comprender que no podría vivir sin ella, sin poder hacerle el amor a placer. Sin sus sonrisas, sin sus reprimendas… sin su amor.

La sujetó por las posaderas y la levantó del suelo. Ella colaboró con la danza de las caderas masculinas. Eran uno solo, bailando para darse placer. No había nada más que su necesidad.

―Temperance, necesito liberarme, o vienes conmigo o no podré contenerme más…

―Riégame, Sebastian. Hazlo. Soy tuya, eres mío. Nadie nos arrebatará eso, esto que tenemos… Mío. Mío. Eres mío y solo mío. ―La posesividad tan ferviente lo dejó satisfecho.

―Mía y tuyooooo. ―No se contuvo más, se dejó llevar porque su dama le había dado permiso para alcanzar el clímax.

Se quedaron así. Abrazados, unidos y respirando al unísono incluso cuando ya habían desaparecido las últimas ondas del placer.

Sebastian tenía la cabeza alojada en el hueco del cuello de su mujer. La estaba besando ahí.

―Lo siento ―susurró, cerca del oído femenino.

―Si te estás disculpando por lo que acabamos de hacer, voy a enfadarme, esposo ―le dijo con suavidad―. No me había dado cuenta de lo libertina que soy hasta que comprendí lo que te proponías y llegué a desearlo más que tú, estoy segura.

Él se rio por lo bajo.

―No creo que tuvieses tanta hambre como yo. Estaba famélico. Por favor, no me dejes nunca.

―Por favor, no vuelvas a dejarme marchar nunca.

―No tengo intención de hacer nada que nos aleje.

―Yo tampoco ―se apresuró a decirle ella―. No puedo cambiar mi pasado, Sebastian, yo…

―Julian y Dorian me han visitado en Green Hill esta mañana. Estaba saliendo para venir a buscarte. Confiaba en que no te hubieses marchado de viaje, aunque no estaba seguro de ello. Dorian me dijo que tuvo que actuar.

―¿Actuar? Me abordó en plena calle, Sebastian, cuando yo había decidido ir a nuestra casa para aclarar las cosas.

Su conde se separó un poco de ella y la miró a los ojos.

―¿Regresabas por mí?

―¡Claro que sí! Yo te amo, tonto.

―Oh, Dios, Temperance. Yo estoy loco por ti. Sin ti me moriría.

―¿Estoy perdonada, pues? Jasper…

―No lo menciones. Julian me lo ha contado todo. Lo del militar que te dejó atrás para mi fortuna, lo de tu hermana Helena con Jasper, incluso que te dijo que le pedí dinero a mi hermano pequeño.

―Son entrometidos tus dos hermanos ―adujo con cierta sorpresa.

―En absoluto. No hubiesen movido ni un solo dedo por mí. Soy el hermano mayor al que tanto se han empeñado en odiar, en cambio por su nueva hermana moverían cielo y tierra. Por favor, no te enfades porque tus tres Taverham estén al tanto de tus secretos. Estás bajo nuestra protección. Solo me queda disculparme por no haber sido yo quien le atizase a Jasper.

―¿Atizar a tu primo?

―Sí. Me alegra anunciarte que Julian y Dorian le hicieron una visita a nuestro primo y le dejaron muy claro dónde podía meterse sus habladurías y lo que podría sucederle si no se olvidaba de ti. También sé que Melani es nuestra sobrina y lo mucho que te preocupaba que Jasper pudiese enterarse de que es su hija.

―No pienses mal de mí por ocultarle a un padre a su hija, Sebastian. Cuando Jasper se enteró de que sus acciones traían consecuencias, primero negó que él fuese el padre, y luego quiso llevar a Helena a visitar a una mujer que usaba pócimas y utensilios que… No hace falta que te diga lo que puede ocurrir cuando se trata de terminar con un embarazo no deseado. Él estuvo dispuesto a jugarse la vida de mi hermana para acabar con el problema, a fin de que mi padre no se enterase y poder seguir aprovechándose de mi hermana. No puedo ir alegremente a decirle a Jasper que es padre, más cuando cuenta con varios hijos con su mejor amiga.

―Entiendo por fin esa rara pregunta y enfado sobre mejores amigas. Sabía que estabas celosa de Beatrix, y lejos de enfadarme, me puse contento porque eso significaba que me valorabas.

―¿Valorarte? Desde que te conocí no hice otra cosa más que ponerme en entredicho. Te confesé que me encantabas y que por eso me ponías nerviosa, y luego te besé llena de descaro. Me habría casado contigo incluso si no hubieses aceptado ni una sola de mis peticiones. No sabía cuánto te quería hasta que casi te perdí y entonces comprendí que te lo habría dado todo sin dudar.

―Salí de Green Hill en busca de una rica heredera, es verdad. El antiguo administrador de mi padre malversó su dinero, y no veía otra opción. A fin de cuentas, es común que los matrimonios de clase alta se lleven a cabo con fines ajenos al amor. Te conocí y comprendí que el destino me estaba dando la oportunidad de mi vida. No quise entrar en nuestro matrimonio con un falso pretexto. No puedes imaginarte lo mucho que me costó ir a ver a Dorian y pedirle que me devolviese los fondos, que una vez invertí por él sin la intención de que me los devolviese.

―Oh, sí, amor mío. Desde el principio comprendí la clase de hombre que eras y sé el sacrificio que tuvo que suponerte hacer algo como eso. Y por eso te quiero más. Cuando Jasper se presentó en Green Hill, volqué mi enfado en ti. Quería castigarlo a él por el pasado, y como no lo conseguí, decidí convertirte en el blanco de mi ira. Acepta mis disculpas, Sebastian.

―No más disculpas. El matrimonio no es un camino de rosas. Mis progenitores no tuvieron una unión dichosa, mi padre repudió a mi madre, no quiero que eso nos suceda. Estaremos juntos, lucharemos juntos y resolveremos los problemas, sean cuales sean, juntos. La incertidumbre irá desapareciendo con el tiempo. Yo me sentiré más seguro contigo y tú conmigo. Quisimos correr antes de andar y la intromisión de Jasper nos apartó para luego hacernos más fuertes, porque al fin comprendemos lo que tenemos.

―Oh, Sebastian… Estoy tan contenta de que estés aquí conmigo. Te amo tanto…

―Yo también te amo con todo lo que soy y tengo. ―Le acarició el pelo y le dio un ligero beso en los labios―. Me gustaría, si no tienes inconveniente, que repitiésemos la acción, esta vez estaremos desnudos y usaremos la cama. ¿Alguna objeción?

―Ninguna. Creí que tendría que ser yo la que te lo pidiese a ti.

―Ah, Temperance, mi querida, queridísima Temperance, puedes hacer conmigo siempre lo que te venga en gana, sin mi permiso o con él.

Ella se carcajeó.

―Te tomo la palabra, mi amor.

Sebastian la volvió a sujetar por el trasero y la levantó, dispuesto a llevársela a la cama. Esa vez, pensaba hacerle el amor como se le hacía a la mujer que era el principio y el fin de toda una vida. La de Sebastian no había hecho más que empezar en cuanto encontró a Temperance, su condesa, su esposa, su alma y corazón.

Tenían todo el tiempo del mundo.

Epílogo

El resultado del matrimonio

Meses más tarde.

Green Hill estaba en completo silencio. Hacía demasiado rato que no escuchaba gritar a su condesa.

Sebastian había hecho traer a un buen médico de Londres cuando su esposa estuvo a punto de salir de cuentas. Más allá de que Temperance pudiese parir al próximo conde de Ashbury, lo que a él le importaba era que tanto la madre como el bebé superasen el nacimiento. La salud. Eso era lo primordial.

¿Por qué un padre no podía quedarse a ver el alumbramiento de sus vástagos y darle ánimos a su esposa?

El médico se rio de él sin contención cuando le lanzó la pregunta, justo cuando su esposa comenzó con el trabajo del parto. Lo invitó a que se quedase si era su deseo y Sebastian lo hizo. Estuvo con Temperance durante la primera media hora, justo hasta que los gritos empezaron a ser más fuertes y los insultos hacia él no pudieron ser contenidos. Lo acusó de causarle ese daño, de ser el culpable de su estado y, a continuación, la dulce boca de su esposa se convirtió en un hervidero de soeces. Salió de la habitación de su condesa sin despedirse de nadie, aunque antes de cerrar la puerta, escuchó al médico reírse con gran desparpajo.

Se refugió en la biblioteca y se entretuvo observando las largas estanterías de libros para ver si podía tentarse con alguna lectura que le hiciese más llevadera la espera.

Los gritos de su mujer no le permitían centrarse en nada. Si pudiese se cambiaría por ella sin pestañear, soportaría su pesar y ahogaría su congoja. Era cosa de las mujeres traer vida. Ellas lo afrontaban mejor que los hombres, le indicó el médico cuando lo vio descorazonado por el dolor que asediaba a Temperance. El buen doctor le aseguró que todo quedaba en el olvido en el momento en el que las madres veían a sus bebés por primera vez. Sebastian dudaba de la palabra del galeno.

El silencio de la tarde se rompió por última vez con un gran grito que hubiese hecho estremecerse incluso al anterior conde de Ashbury.

No se escuchó nada más. El corazón de Sebastian se saltó un par de latidos. Salió de la biblioteca a toda prisa. Subió los escalones de dos en dos y abrió la puerta de la habitación de la condesa, que era la que ambos compartían siempre, sin ceremonia alguna. Se temía lo peor. ¿Eso era el amor? ¿Sufrir siempre por el temor de perder a la persona que más adoraba en el mundo?

Ah, no. Amor era cuando el corazón se le calentaba y comenzaba a latir con fuerza, bombeando la sangre a toda velocidad. Suspirar lleno de orgullo y sonreír de oreja a oreja.

Su valiente esposa estaba tendida en la cama y sujetaba con sumo esmero un pequeño bulto que se encontraba a buen recaudo entre los brazos femeninos.

―Eres lo más bonito que mamá ha visto alguna vez. ―Escuchaba él que le decía al bebé. Temperance se dio cuenta de que su marido estaba en la puerta y le ofreció una sonrisa, los ojos los tenía llenos de lágrimas, pero eran de alegría―. Ven, amor mío. Ven ―repitió―, acércate y conoce a tu hija. No te enfades, Sebastian. Tu primogénita es una niña, pero te juro por lo más sagrado que es perfecta y que te robará el corazón nada más la veas.

Al conde se le hinchó el pecho. Una niña. Una hermosa pequeña que le haría compañía a Melani. ¡Melani! La niña había salido con su niñera de casa para evitar que escuchase la agonía de Temperance.

―¿Voy a buscar a Melani, mi amor? ―sugirió, al tiempo que se acercaba hasta el lecho donde estaba parte de su familia.

―Ahora, en un momento. Sujeta a tu hija, Sebastian.

Lady Ashbury se incorporó con cuidado en la cama. Él se sentó y se preparó para sostener a su hija. Su niña. Su alegría y orgullo. La sostuvo y la dicha se incrementó. Pequeña, arrugada… preciosa.

―Es perfecta, amor. Tan maravillosa que… ―Se le quebró la voz y tuvo que contener el llanto. ¿Qué demonios le sucedía? La alegría lo estaba desbordando.

―Te daré un hijo, te prometo que no descansaré hasta que llegue tu heredero.

―Vamos, Temperance. No quiero que te preocupes por la sucesión. Apuesto nuestra fortuna a que a Dorian le agradaría que ni Julian ni yo tuviésemos descendencia masculina y sobrevivirnos a los dos para poder proclamarse conde de Ashbury aunque solo fuesen los últimos cinco minutos de su vida.

―¿Solo para que tu padre pudiese verlo desde el infierno?

―Ah, veo que aprendes rápido y nos conoces bien ―le indicó mientras le sonreía a su mujer―. No podría ser más feliz, esposa mía. Tú estás bien y mi hija es el mejor regalo que podrías darme. Creía que no me permitirías tocarte nunca más debido a… a todo…

―Lo siento mucho. Solo quería estrangularte.

Él se rio con descaro.

―Por un instante temí que te pusieras en pie y tratases de hacerlo. No importa, todo ha pasado y tendremos que seguir… jugando ―le pareció bien usar esa palabra― para ver si logramos tener un varón. ¿No te parece?

―Claro que sí, Sebastian. Jugar es muy divertido, incluso cuando te muestras dominante y exigente…

―¿Es una queja, amor?

―No, lo cierto es que lo disfruto más. Lo que ocurre es que tengo fresco el recuerdo de lo que ha supuesto traer al mundo a nuestra pequeña y me aterra pensar en que tendré que volver a soportar algo así. El médico, antes de marcharse para limpiarse y comer algo, me ha dicho que no me preocupe. Sostiene que dentro de un mes no me acordaré de nada. Yo lo dudo, pero él insistió en que así sería.

―Tengamos fe entonces. ¿Cómo la llamaremos? Siempre diste por hecho que sería un niño y no tiene aspecto de Thomas, Peter o William. ¿Qué te parecería que se llamase Helena?

―Sería maravilloso. Te amo, Sebastian.

―Lo sé y por eso te amo todavía más, porque no cualquier mujer hubiese podido quererme solo por mí mismo, sin tener en cuenta mi título. Y porque confiaste en mí para, no solo protegerte a ti, sino también a nuestra amada Melani y a tu prima. Me viste capaz de ser tu campeón y eso es todo un inmenso orgullo.

Unos minutos después, Melani entró en la habitación y se abrazó a Ashbury, quien previamente había devuelto a la niña a los brazos de su madre. Se quedaron así, cada uno de los tres observando en silencio a la recién nacida.

Eran una familia feliz: Sebastian, a la sombra de su reina, con dos princesas a su lado.

Y lo mejor de todo era que había aprendido a amar y sabía lo que era ser amado. Temperance le enseñó también a sonreír, le daba motivos para hacerlo cada día.

Fin.

Hablemos de la trilogía

«Casarse con un conde»

Un acuerdo desesperante

(Hermanos Taverham nº 1)

Link: https://mybook.to/OsUAh

Bienvenidas a esta nueva serie ligera de Verónica Mengual protagonizada por los Hermanos Taverham que, a cada cual más maravilloso, arrogante y malvado, hará suspirar a las lectoras que aman el romance histórico ambientado en el Londres del siglo XIX.

El conde de Ashbury, Sebastian Taverham, acaba de tomar posesión de su título y tiene que cumplir con las obligaciones que ello conlleva. Tiene treinta y cinco años, y está más que preparado para ponerse al timón, no obstante, cuando su administrador le explica que las arcas familiares están vacías y que los prestamistas no tardarán en llamar a la puerta de su casa, Ash -tal y como lo llaman sus allegados- no tiene otra opción que navegar por las aguas infestadas de tiburones del mercado matrimonial para buscar, lo antes posible, a una dama con la suficiente fortuna como para sacarlo del atolladero.

La señorita Temperance Miller no ha llegado a los veinticinco años sorteando a molestos pretendientes para caer en la trampa que intenta tenderle ese pícaro que malgastará toda la herencia que le legó su padre. No piensa casarse con ese petimetre, de tal modo que, cuando le ofrecen un acuerdo de lo más ventajoso para librarse de la condena, decide aceptarlo sin pensárselo dos veces.

Casarse con un conde mortalmente apuesto y seductor que le ofrece cierta libertad, resulta más adecuado que acabar ligada a un patán insensible. Aunque los planes nunca salen bien y los acuerdos no siempre son fáciles de cumplir...

«Ligada a un granuja»

Una trampa del destino

(Hermanos Taverham nº 2)

Link: https://mybook.to/XHWeAe

En medio de una concurrida fiesta de la alta sociedad, lord Julian Taverham tiene una cita clandestina en la biblioteca con una experimentada viuda a la que lleva cuatro largos meses tratando de seducir. Ansioso por el devenir de su tête à tête, se presenta en el lugar acordado a la hora indicada, hasta ahí todo correcto. No obstante, la muchacha que le ruega con desesperación que la bese, no es ni de lejos la mujer con la que él pensaba reunirse.

Lady Anastasia Doger, la hija del duque de Grafton, no podía creerse su buena fortuna. ¡Estaba entre los poderosos brazos del pecaminoso hermano Taverham! Así que, allí, al amparo de las sombras, con el silencio como único testigo de un encuentro inesperado, decide ser valiente y reclamar lo que siempre quiso.

Él, como el pícaro que es, no puede negarse un momento de satisfacción, pues, ¿qué mal podría provocar un simple beso? El drama que se avecina es imprevisible. Uno no anda besándose con la hija de un duque sin que se desate una furiosa tormenta.

¿Qué sucederá entre lord Julian y lady Anastasia? Nada bueno si no logran salir del entuerto en el que se han metido.

«Pactar con el diablo»

Una obsesión desesperada

(Hermanos Taverham nº 3)

Link: https://mybook.to/Zfjh3

Dorian Taverham ha sobrevivido a su estigma como hijo ilegítimo de un conde. No se puede quejar, o tal vez sí, porque el precio que ha pagado para poder seguir adelante ha oscurecido su alma, tanto como para acabar siendo un diablo.

El Ángel Negro de St. Giles no tiene sentimientos tiernos ni tampoco hay ni un gramo de azúcar corriendo por sus venas, ¡se pegaría un tiro si así fuese! Aunque, a pesar de saber que la luz no es para un tipo como él, no puede evitar prestarle atención a una joya de incalculable valor que podría poner todo su mundo del revés si se lo permitiese.

Cuando lady Ofelia Mabry comprende que los planes que su padre tiene para ella no son los que había supuesto, es demasiado tarde para escapar de un destino cruel. Lo que ella no esperaba, mientras ese desconocido le ofrecía un pacto inaceptable, era que acabaría vendiendo su alma para no poder recuperarla nunca.

Un hombre duro y arrogante, hecho a sí mismo. Una mujer que ha sido criada para ser esposa y madre… El choque de sus clases sociales y convicciones provocará un auténtico terremoto en esta última novela de la serie los Hermanos Taverham de Verónica Mengual.

Aclaración sobre los Taverham

Mis queridísimas bellas y fieles lectoras:

Acabamos de iniciar una nueva trilogía que tendrá, como siempre, historias independientes (está toda ya en preventa y en exclusiva en Amazon). Esta trama salió de un sueño. Vi a tres hermanos muy diferentes entre sí, con el único anhelo de encontrar la felicidad, aunque ni ellos mismos supieran o quisieran reconocer que el amor era lo único capaz de recomponer sus almas.

Será menos densa o intensa que la de los Disolutos sin Corazón, Reinas de Corazones o Corazones Rotos. Me apetecía crear unas historias un poco más ligeras, pero nunca renunciaremos al pequeño drama, el gran amor y algún que otro giro.

En fin, me repito una vez más: seguimos con la serie si me dais la oportunidad de leerme y apoyarme.

Llegados a este punto, solo queda recordaros, una vez más, y no me canso de decíroslo, que os amo mucho, mucho, muchísimo, no lo olvidéis.

Así que, por favor, y con mucha humildad, os vuelvo a pedir que me sigáis con Ligada a un granuja y Pactar con el diablo. Ya sabéis que adoro a los libertinos, Julian va a tenerlo muy complicado, creo que su historia será más dramática porque hay algunos hombres que no aprenden con facilidad, ni incluso cuando se les presenta la mujer indicada. En cuanto a Dorian, con ese sí que tengo muy claro lo que voy a hacer con él. Confío en que os estremezcáis con ambos Taverham. Lo haré lo mejor que pueda y sepa, tenéis mi palabra.

Ahora, como sé que muchas terminasteis con Basil y que queréis la historia de Gabriel, con York por ahí pululando y Wilson siguiéndolo de cerca, os prometí que la haría y así será, pero llegará en cuanto acabe con estos hijos del diablo. Si queréis darme ideas sobre lo que os gustaría encontrar, tenéis vía libre para mandarme privados a través de las redes y exigirme esto y aquello. Me hacéis tremendamente feliz cuando esto sucede.

Dejo de escribir esta tarde para ponerme esta misma noche con lord Julian Taverham. Sé que me repito hasta la saciedad, pero es que así de contenta me tenéis, escribiendo como una esclava para vosotras, porque os adoro.

Todos los títulos por orden

Os recuerdo que el resto de mis sagas son las siguientes, y que no es necesario leer mis libros en orden:

Serie Hermanos Taverham

1) Casarse con un conde

2) Ligada a un granuja

3) Pactar con el diablo

Serie Corazones Rotos

1) Seduciendo a un caballero

2) Corrompiendo a un lord

3) Sanando a un canalla

4) No quiero, lord Harding

5) Enamorando a un disoluto

Serie Reinas de Corazones:

1) A un suspiro de ti

2) A un beso de ti

3) A una caricia de ti

4) A un abrazo de ti

5) A un tormento de ti

Serie Disolutos sin Corazón:

1) Una esposa para el duque de York

2) Un buen partido para lady Evangeline

3) Una institutriz para el vizconde Portman

4) Una Navidad para los duques de York

5) Una prometida para el duque de Phenton

6) Una amante para un lord

7) Una dama para el conde de Snow

Serie Soldados en la Batalla del Amor:

1) Lady Briana y el coronel

2) Lady Angela y el conde

3) Lady Elisabeth y el capitán

4) Lady Olivia y el teniente

Saga Amor, Amistad y Deber (Reeditada):

1) Lady V. no quiere casarse (Es de editorial. No tengo los derechos todavía)

2) Lady Lena y el amor

3) El duque y la maldición

4) Lady Susan y el error

5) El conde y la equivocación

6) La duquesa y el acierto

7) El marqués y el deber

8) La marquesa y el destino

9) El rey y la perversión

Trilogía Hermanas Davenport:

1) Amberly, la esposa perfecta

2) Tiffany, la esposa esquiva

3) Emily, la esposa de conveniencia

Trilogía Ducado de Mildre:

1) Loren, la esposa sin título

2) Jonas, el marido que no podía volver a desposarse

3) Gabriel, el esposo que quería ser digno

Trilogía Institutrices:

1) Rosemary, una institutriz soñadora

2) Philomena, una institutriz desdichada

3) Marianne, una institutriz realista

4) El diablo pelirrojo quiere ser duquesa (larga y picante)

Las especiales Navidades de la condesa

Bilogía Acuerdos:

1) El acuerdo de un lord inadecuado

2) El desacuerdo de un lord reticente

Serie Inesperada (Junto con A. S. Lefebre):

1) Una pupila inesperada

2) Una prometida inesperada

3) Una candidata inesperada

4) Una pretendienta inesperada

Serie Destino (Viejo Oeste Americano):

1) Un esposo inconveniente

2) Un amor inconveniente

3) Un matrimonio inconveniente

Libros multiautor, independientes:

Entre el deber y la pasión

Una segunda oportunidad para amar

Cómo volver a confiar

Novela Contemporánea:

Club Inhibiciones (Romance erótico)

¿Serás un error, Pablo? (New adult)

Un beso muy grande y muchas gracias por vuestro apoyo. Sin vosotras no sería nada, no escribiría nada, no soñaría nada…

Os adoro, queridas y bellas damas.

Hasta pronto, liVertinas mías.

Sobre la autora

Verónica Mengual, nacida en 1981, es española, vecina de Dénia. Se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compaginó su trabajo como periodista y fotógrafa en un semanario comarcal durante un tiempo, pero luego decidió dedicarse en cuerpo y alma a su faceta como escritora.

Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante: Jane Austen.

Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.

El romanticismo en general la enamora y el drama con final feliz la enloquece.

Síguela en Facebook: Verónica Mengual

Instagram: @veronica_mengual

Twitter: @VernicaMengual1