Un duque para diciembre

NADINE MILLARD

CONTENIDO

Página del título

Prólogo

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Epílogo

Nota de la autora

Copyright

Prólogo

Flora Stedford estaba de pie, en un borde del salón de baile de su hermano, sonriendo de oreja a oreja, mientras observaba a Liam, bailando con su nueva duquesa, quien era la mejor amiga de Flora. Su noviazgo fue poco tradicional, y no podía decirse menos de esto. Sobre todo porque aparentemente el mismo sucedió, justo debajo de las narices de Flora, y… ¡ella no sabía nada al respecto!

Liam había sido un soltero empedernido, llegando incluso a formar una especie de alianza con otros duques, que no tenían intención de casarse. Y la pobre Honor había sido víctima de los chismes crueles y el esnobismo de la alta sociedad, incluyendo el desprecio de la madre de Flora. Sin embargo, de alguna manera, ellos encontraron el amor juntos.

Liam finalmente vio la maravillosa persona que era Honor, a pesar de su desafortunada familia. Y Honor dejó de ver a Liam como el hermano mayor de Flora.

Aunque para Flora lo más maravilloso del mundo era ver felices a las dos personas más importantes de su vida. Su madre no asistió a la boda y Flora no puedo evitar alegrarse de esto, ya que ella la hubiera arruinado con su desaprobación y ceño fruncido. Las únicas caras que Flora quería ver eran las de personas felices y sonrientes.

Echó un vistazo a los invitados. Aunque Liam era un duque de gran estatura, ellos querían que su boda fuera modesta. Honor había sufrido durante años, siendo observada por le beau monde, y a Liam nunca le habían gustado los eventos de la alta sociedad, por lo que tenía sentido que no quisieran un espectáculo.

Flora también prefería que esto fuera así. Era más íntimo, fácil y alegre de esta manera. De hecho, todos tenían una expresión sonriente similar, pensó, mientras miraba a su alrededor. Todos excepto... sus ojos se detuvieron al chocar con un par de azul hielo: Freddie Barkley, el duque de Houndsforth. El mejor amigo de Liam y posiblemente la persona más gruñona que Flora había conocido. Ciertamente, él no estaba sonriendo. Pero en lugar de molestar a Flora, simplemente esto la divertía. Sabía que el duque se preocupaba mucho por Liam. De hecho, había ido con Liam a perseguir a Honor, cuando ella tenía la intención de abandonar Inglaterra por completo. No estaba molesta por su amigo, solo que él era muy amargado. De hecho, Flora ni siquiera estaba segura que él supiera sonreír. No estaba convencida que esa expresión, en particular, hubiera cruzado alguna vez sus atractivos y severos rasgos.

Un diablillo travieso se despertó en Flora, y comenzó a deslizarse por el salón de baile, asintiendo con la cabeza, cuando la saludaban, y empezó a rechazar cortésmente las ofertas para bailar. No quería bailar en ese momento. Se contentaba con quedarse, a un lado, y ver a otras personas disfrutar de la fiesta, que ella había organizado. En cualquier caso, no era muy partidaria de los bailes. Si algo no estaba en un jardín o en un invernadero, no solía importarle.

Estaba a unos pasos del duque, cuando de repente Theodora Smithers y su madre, posiblemente la mujer más ambiciosa que Flora haya conocido, le bloquearon el paso. Obviamente, ella estaba allí solo por el alboroto, que habría causado en todo Hanbury, si no la hubieran invitado. La pobre hija, Theodora, estaba roja como un tomate, cuando llegaron frente al duque, quien las miraba con desdén, como si ellas fueran algo que él hubiera pisado accidentalmente de camino al salón de baile.

Flora no podía oír lo que decía la señora Smithers, pero fuera lo que fuese, Houndsforth no parecía impresionado. Estuvo tentada de dar la vuelta y dejarlos solos. No obstante, en ese momento, los ojos del duque se alzaron, encontrándose con los de ella. Y aunque esa expresión ducal seguía siendo fría e impasible, algo en sus ojos le decía que quería que lo rescataran, aunque no lo estaba pidiendo.

Ciertamente, ella no lo conocía bien, pero él parecía no tener intenciones de hablar abiertamente sobre cómo se sentía.

Acercándose sigilosamente, Flora se colocó sutilmente entre la señora Smithers y el duque, que se alzaba imponente a su alrededor.

—Buenas noches, señora Smithers, señorita Smithers. Me alegro mucho que hayan podido unirse a nuestra pequeña celebración con Sus Gracias.

La señora Smithers parecía furiosa, pero, por supuesto, siempre se mostraría más que aduladora y servil con la hermana de un duque.

—¡Oh! Nunca nos la hubiéramos perdido, Lady Flora. Usted fue muy amable al invitarnos. Theodora está muy emocionada por el baile. Le encanta bailar. Es lo que más le gusta en el mundo. Si alguna vez un caballero le pregunta por qué… ella se pone muy contenta.

Flora tuvo que hacer un gran esfuerzo para no poner los ojos en blanco, ante las maquinaciones de la mujer mayor. Y la otra Theodora parecía querer que el suelo se abriera bajo sus pies y se la tragara por completo. Flora miró al duque y vio que estaba observando a la señora Smithers, como si fuera una “rareza”, no del todo agradable. Su ceja se alzó apenas un poquito, pero esto fue suficiente para transmitir un mundo de disgusto y desaprobación.

—Sí, bueno, la señorita Smithers es una bailarina encantadora —se apresuró a decir Flora, tratando de suavizar las cosas. Con el rabillo del ojo, vio pasar a Harold Fortune. Harold era un granjero caballeroso con modales impecables y una disposición amable. Y, si Flora no se equivocaba, a juzgar por el anhelo en su rostro, estaba muy enamorado de Theodora Smithers—. Y por pura suerte, ¡aquí viene el señor Fortune! —lo dijo lo suficientemente alto para que Harold y la mitad del salón de baile la oyeran.

Al no tener otra opción, el señor Fortune se acercó, tambaleándose.

—Buenas noches, Lady Flora, señora Smithers, señorita Smithers… Buenas noches, Su Gracia. —Todas las damas hicieron una reverencia. Sin embargo, Lord Houndsforth lo ignoró descaradamente a él.

—Estábamos hablando de bailar, señor Fortune, y creo que a usted le encanta, ¿no es así?

El hombre miró a la joven Smithers, como si ella fuera una coneja, atrapada en una trampa, y ella luchó contra el impulso de suspirar decepcionada.

—Igual la señorita Smithers. Ella es una gran amante del baile. Su madre nos estaba contando que su querida Theodora nunca dice que no a un baile.

Flora miró fijamente al granjero, deseando que comprendiera lo que ella quería decirle. Esos ojos masculinos pasaron de Flora a Theodora, de su madre al duque, antes de tragar saliva y volver a mirar a Flora. Ella arqueó las cejas y asintió sutilmente en dirección a la joven Theodora. Creyó oír un resoplido de impaciencia del duque detrás de ella, pero no se atrevió a darse la vuelta para comprobarlo.

Finalmente, el señor Fortune se dio cuenta de la situación, y se sonrojó de un alarmante tono púrpura, mientras volteaba hacia la pobre Theodora.

—Señorita Smithers, si no está comprometida, ¿me haría el honor de bailar conmigo el próximo set?

Theodora le sonrió dulcemente al granjero, luciendo mucho más cómoda con él que con el duque.

Sin embargo, la señora Smithers parecía a punto de estallar.

—¡Oh! ¿Bueno? En realidad, señor Fortune, a ella le toca con Su Gracia.

La parada abrupta de la señora fue el primer indicio, la ligera brisa, a sus espaldas, el segundo, y Flora dio la vuelta a tiempo para ver la espalda del duque desapareciendo por la puerta, que conducía a la salida del salón de baile. Él fue imperdonablemente grosero, por supuesto, pero Flora se encontró extrañamente entretenida por su travesura.

Ella giró para intentar calmar las cosas con cortesía, pero al parecer esto no fue necesario. La señorita Smithers, claramente aprovechándose de la distracción de su madre, había agarrado al señor Fortune, y lo estaba arrastrando en la dirección opuesta sin demasiada sutileza.

—El duque es bastante tímido —destacó Flora débilmente.

Sus esfuerzos no le valieron más que un resoplido de ira, una rápida inclinación de cabeza y un impresionante revoloteo. Flora solo pudo encogerse de hombros. Obviamente, el duque de Houndsforth no era una persona sociable. Ella podía entenderlo muy bien. Solo esperaba no haber sido tan descarada al protegerlo.

Capítulo uno

—Vamos, Houndsforth. Si vuelvo a casa y le digo a Honor, que no pude convencerte que vinieras para pasar la Navidad con nosotros, ella se sentirá decepcionada. Y no quiero decepcionar a mi esposa.

—Mmm. A estas alturas, ¿ya no está acostumbrada a que la decepciones?

Liam sonrió ante la indirecta de Freddie.

—Créeme, ella no está nada decepcionada con la manera normal de hacer las cosas —se jactó—. Pero, se le ha metido en la cabeza pasar una Navidad en familia, este año, y, como ninguno de nosotros tiene una familia particularmente decente, lamentablemente nos faltan invitados.

Freddie solo pudo gruñir en señal de acuerdo. Conocía lo suficientemente bien al déspota padre de Honor, como para saber que Liam nunca más le permitiría acercarse a su preciosa esposa. Y la familia de su madre, que había estado tratando de ganarse su afecto, ahora que era la duquesa de Hanbury, sería aún menos bienvenida, después de la forma en que la habían tratado desde su niñez.

El duque conocía los detalles porque Liam a menudo se los revelaba. Incluso Liam era una de las pocas personas, cuya compañía él toleraba lo suficiente como para considerarlo un amigo. La mayoría de las veces se reunía con otros conocidos: parientes lejanos, su abogado, y los otros duques, que formaban la alianza (un grupo de caballeros ricos e influyentes con la misma actitud hacia el matrimonio que él).

Al menos, el rechazo a casarse era lo que había unido a todos los duques de la alianza. La verdad es que últimamente los números habían ido disminuyendo. No era solo Liam, el que se había enamorado, lanzándose de cabeza y con entusiasmo a la trampa del párroco. De hecho, Freddie estaba empezando a pensar que la alianza terminaría, si todos se volvían tan lunáticos por una mujer, como un amigo que estuvo sentado frente a él, en White's.

Aunque Freddie tuvo que admitir que si él creía en el amor verdadero y todas esas tonterías, Honor y Liam eran un excelente ejemplo de ello.

Levantó una mano para pedir otra botella de brandy para la mesa. Durante toda la tarde se habían unido a ellos otros pares y caballeros, que se habían detenido a presentar sus respetos, a adular un poco, y tal vez a buscar algún apoyo para algo que se iba a discutir, en la Cámara, la próxima temporada. ¡Siempre había algún asunto pendiente! Pero Freddie prestaba muy poca atención a sus solicitudes. Ellos se sentaban por un rato, bebían brandy, conversaban brevemente con Liam y luego se retiraban.

—¿Tu madre no tiene pensado venir a visitarte? —preguntó Freddie, con un tono, que rayaba en el sarcasmo. La duquesa viuda era posiblemente la mujer más esnob de la cristiandad. Era una de las matriarcas de la alta sociedad, que infundía el temor al Señor, en los mortales de menor rango. Ella y su aquelarre habían arruinado la reputación de más de una joven, a veces por capricho, y en otras ocasiones porque consideraban que la persona cuestionada había infringido alguna regla arbitraria.

—Si ella estuviera planeando venir de visita, la dejaría durmiendo en su carruaje —replicó Liam con sus ojos verdes brillando de ira. El trato que su madre le daba a Honor era algo que él nunca perdonaría, por eso había enviado a la vieja dragona a las tierras salvajes de Escocia, cuando no estaba aterrorizando a la gente de Londres, durante la temporada—. No —continuó—, estaremos solo Honor y yo. Y Flo… Por supuesto. Tendremos un par de cenas y un baile con la nobleza local, pero incluso tú puedes arreglártelas para sonreír y aguantar un baile, ¿no?

—Lo logré en tu boda el año pasado, ¿no?

—Sí, y luego rechazaste mi invitación para Navidad solo tres meses después. Por eso, ahora te la entrego en persona.

Freddie puso los ojos en blanco y saboreó su bebida, mientras otro conocido se acercaba a su mesa. Dejó a Liam charlando con el viejo barón, mientras su mente divagaba.

Liam se reiría hasta quedarse sin voz, si supiera que su baile de la boda fue el último evento social, al que asistió Freddie. Liam no había ido a Londres, en toda la temporada, por lo que no sabía que Freddie había evitado todas y cada una de las invitaciones, que le enviaban.

Incluso cuanto más mayor se hacía, Freddie era menos tolerante con las personas y sus debilidades. Tendía a esconderse en la Abadía de Houndsforth, un gigantesco edificio gótico, en el corazón de Lancashire, aislado y frío. Y él deseaba seguir viviendo de esta manera.

Solo su cariño por Liam lo habría hecho quedarse en esa boda. Quería ser testigo de su mejor y más antiguo amigo, y ser justo con Liam y Honor. Aunque este había sido un evento pequeño e íntimo, especialmente para un duque. Sin embargo, aún así, él había sido objeto de especulaciones y chismes, y de miradas desde atrás de los fans, siendo el foco de atención de madres con ganas de casar a sus hijas. ¡Él odiaba todo esto!

Pero él se dio por vencido, cuando un par de ojos verdes brillantes y una melena de rizos negros pasaron por su mente. Lady Flora Stedford había acudido sin problemas a su rescate, mientras él se encontraba en la línea de fuego de una mujer rebelde y su insípida hija, y estaba tratando desesperadamente de recordar, que lo habían criado para tener modales, especialmente con las mujeres, e incluso ante la increíble aparición de Lady Flora, que era una visión en seda verde, oliendo como un maldito jardín de verano. Todavía podía recordar ese aroma. A veces, el mismo lo golpeaba, en los momentos más extraños.

Ella había enviado sin problemas a la aburrida señorita con algún granjero o alguien por el estilo, y Freddie había aprovechado la oportunidad para escabullirse y encontrar consuelo. No era como ella lo había acusado, riéndose, durante el desayuno a la mañana siguiente, de “huir de las mujeres aterradoras”. Más bien, él se había quedado horrorizado por esa broma, mirándola con asombro e irritación, y ciertamente, se quedó un poco avergonzado, mientras Lady Flora y Lady Hanbury se reían tontamente a su costa.

Se fue de Hanbury al día siguiente y no había vuelto a ver a Lady Flora desde aquel entonces. Se enteró por pura casualidad que su madre la había llevado a Londres, ese año, para la temporada. Lo recordaba con claridad porque, en un momento de locura, había estado tentado de aceptar una invitación, a un baile, en el que ella estaba destinada a participar. Más aún, ese momento lo impulsó a mantenerse encerrado más que cualquier otra cosa.

—Entonces, ¿qué dices? —La pregunta de Liam arrastró a Freddie de regreso al momento, y se dio cuenta que Sir Albert ya se había ido, mientras él soñaba despierto con la hermana de Liam.

—¿Sobre qué?

Liam puso los ojos en blanco.

—Sobre mi invitación, por supuesto —dijo—. Ven, hombre. No soporto la idea que andes, completamente solo, dando vueltas por ese monstruoso castillo tuyo.

—No tenía pensado ir a Houndsforth —replicó con franqueza. Nunca rehuía el tema porque no veía sentido en eludir las cosas ni siquiera las que le resultaban incómodas—. Hay demasiados fantasmas y todo eso. Solo voy allí cuando es necesario.

Liam asintió, como si lo entendiera, pero, ¿cómo lo hacía?

—¿Y dónde pasaste la última Navidad? ¿Dónde planeas pasar esta?

—El año pasado estuve en mi pabellón de caza en Irlanda —dijo con voz tranquila—. Y este año pienso quedarme aquí, en Londres.

—¿Por qué? ¿Así podrías evitar a la gente de Mayfair, en lugar de a la gente de Houndsforth? —bromeó Liam.

Eso casi le provocó una sonrisa, antes que Freddie pudiera controlar su expresión.

—Exactamente.

—Mira, piénsalo. ¿Por favor? En casa me superan en número. Ni siquiera puedo expresar con palabras las diabluras que Honor y Flora cometen.

Freddie abrió la boca para hablar, pero Liam levantó la mano.

—Lo sé, lo sé. Es mi culpa por casarme con la mejor amiga de mi hermana pequeña. Pero, ¿qué puedo decir? El corazón quiere lo que quiere.

—Mmm. ¿Y siempre has tomado decisiones con el corazón, cuando se trata de Honor?

Freddie decidió bloquear la respuesta de Liam a esa pregunta.

—Te deberé el mayor favor imaginable, si aceptas venir a Hanbury para Navidad, Freddie.

Freddie pensó en ello. Houndsforth era un lugar atormentado por el recuerdo de su familia y la tragedia que les había sobrevenido a todos, que casi los había arruinado. Pensó en su madre y su hermana, en Irlanda, libres del escándalo, y rodeadas por la siguiente generación de los Barkley, corriendo a sus pies. Pensó en el pabellón de caza, donde quedó atrapado por la nieve, el año pasado, e incluso allí estuvo completamente borracho por falta de algo más que hacer, y luego pagó el precio con un dolor de cabeza de tres días. Nada de esto le resultaba particularmente atractivo.

No obstante, entonces, pensó en que debía ser amable en las cenas, entablar conversaciones absurdas, en los salones de reuniones, y estaría obligado a bailar, en las fiestas. Esto tampoco lo atraía. Aunque allí estaría Flora Stedford, dispuesta a aparecer y salvar el día con una sonrisa traviesa y un gesto de incredulidad.

No sabía muy bien por qué lo decía, pero oyó cuando pronunció las palabras:

—Está bien, iré. Pero algún día te pediré ese favor.

Capítulo dos

Flora se inclinó para quitar un poco de nieve de sus ciclámenes, antes de apresurarse a revisar sus helechos.

La mayoría de la gente suponía que ella prefería sus jardines, en primavera o verano, cuando estallaban de colores y flores, tan numerosas, que era imposible contarlas. Aunque la verdad era que ella disfrutaba tanto de la cruda belleza del invierno, como de las otras estaciones. Tal vez incluso más en la época fría.

En invierno, había menos sirvientes cuidando los jardines, y menos gente, que venía a admirar sus flores. Incluso Liam y Honor se quedaban más tiempo en la casa, pero ella prefería no pensar demasiado en eso.

Con el tiempo, esos dos habían aprendido a no tocarse el uno al otro, en su presencia. Más o menos… Bueno, en realidad, no era tan exactamente así... Pero al menos, ellos habían sido más cuidadosos con respecto a dónde no debían tocarse, frente a Flora, por lo que ella estaba eternamente agradecida.

Hanbury Hall era una de las casas más grandes de Inglaterra. En realidad, no debería ser tan difícil para los esposos, mantenerse alejados de ella, y, para ser justos, los dos se habían vuelto muy buenos en eso. La temporada, que Flora había pasado en Londres, fue uno de los peores momentos de su vida, aunque tenía que admitir que había sido agradable no sentirse como la tercera, en alguna relación familiar.

Sabía que Liam y Honor nunca desearían que se fuera, y eran sinceros cuando decían que siempre tendría un hogar con ellos. Pero aún así, a veces se sentía avergonzada por lo pisoteada que estaba.

Había estado decidida a aceptar la propuesta de matrimonio de alguien, durante la temporada pasada. Sin embargo, cada vez que lo intentaba, no podía hacerlo. Había pensado que sería capaz de tomar su decisión, basándose en cuestiones prácticas, pero parecía que estar tanto tiempo cerca de Liam y Honor y ver el amor verdadero, en su forma más auténtica, había arruinado su lógica y sentido práctico. Ahora, no podía evitar querer amor para sí misma, lo que había arruinado por completo sus planes de casarse, y marcharse, antes de la Navidad.

Al menos, durante la Navidad, habría otros invitados en la casa. El reverendo y su esposa siempre participaban en las festividades, al igual que el magistrado. Y había otras familias esparcidas por los alrededores con las que cenarían y celebrarían fiestas. No se sentirían solos con toda esa gente, a su alrededor. Y como mamá no estaba invitada ni deseaba estar allí, Flora podría relajarse, y tal vez incluso divertirse.

Honor había enviado a Liam a buscar al duque de Houndsforth, aunque esa era una misión inútil. Flora sabía por sus breves interludios, que el hombre preferiría arrancarse los dientes, antes que participar en cualquier jovialidad festiva. Pero, por supuesto, una vez que Honor exigía que quería algo o a alguien, Liam se ponía a mover montañas para lograrlo.

Acababa de llegar a sus brezos de variados colores, cuando oyó el inconfundible sonido de las ruedas de un carruaje, en el camino de grava, que conducía al frente de la finca. Entrecerrando los ojos bajo el sol invernal, distinguió el escudo de armas de los Hanbury, y supo que debía ser Liam, quien regresaba. Bueno… Entonces, ella los dejaría a Honor y a él, en paz, por un tiempo. No dudó ni por un segundo que él llegó con las manos vacías, a falta de un término mejor, y si no había compañía para mantener a los dos bajo control… Bueno, dado que Liam era su hermano, ese era un pensamiento en el que se negaba rotundamente a censurarlo.

Los brezos podrían ser su parte favorita de los jardines de invierno, pensó Flora, mientras paseaba entre ellos. O tal vez sus prímulas. Las delicadas flores habían comenzado a florecer, y eran como un toque de color, en un lienzo casi gris, contrastando con la belleza cruda y gélida del invierno.

Este año, la escarcha llegó antes de tiempo, y no había desaparecido completamente. Incluso todas las mañanas, ese elemento cubría al mundo, que rodeaba a Flora, y todo brillaba, como si lo hubieran espolvoreado con magia. ¡Esto era tan glorioso! Y también le recordaba que tenía que empezar a recolectar acebo, muérdago y ramas de árboles de hoja perenne para decorar la casa.

Recorrió los jardines, haciendo planes en su cabeza para la temporada festiva y todos los eventos, en los que ayudaría a Honor. Los lugareños habían aceptado a Honor, como su duquesa, con tanto cariño, que Flora se sentía muy orgullosa. Honor no había tardado mucho en ganarse su apoyo, aunque Flora había ayudado a allanarle el camino, en todo lo que había podido. Habiendo sido entrenada como duquesa, desde la infancia, a pesar que esto solo fue por el hecho de estar cerca de su madre, pudo facilitarle a Honor la transición de hija de “nadie importante” a encargarse de varios hogares, y dedicarse a todo el arduo trabajo, que eso implicaba.

Honor e incluso Liam habían dicho más de una vez lo agradecidos que estaban por ello y, durante un tiempo, Flora no sintió que los estorbaba. No obstante, Honor, siendo ella misma, no tardaba mucho en estar a la altura de las circunstancias, lo que a veces hacía que Flora se sintiera nada más que como una compañera. Ella era la hermana solterona, que se aferraba a los márgenes de la vida de Liam porque no tenía una.

Probablemente, Flora debió haber aceptado una de las propuestas que su madre le había conseguido en Londres.

Agachándose, arrancó una hoja muerta de una de sus prímulas.

—¿Qué te parece? —le preguntó a la flor, como solía hacerlo. Los jardineros creían que estaba loca, pero ella siempre hablaba con sus plantas, y creía de verdad que eso las ayudaba a crecer y, aunque eso la volvió apta para quedar recluida en Bedlam, también la hacía sentir un poco menos sola, a veces—. ¿Debería haberle dicho que sí a Lord Darple? ¿O tal vez a Sir Reginald? Posiblemente a Lord Ramsbottom, aunque tiene edad suficiente para ser mi abuelo. ¿Debería ser menos exigente a la hora de elegir marido?

—Por favor, no me diga que usted está aceptando consejos matrimoniales de plantas insensibles.

Flora chilló y dio la vuelta, al oír una voz masculina desconocida. Se quedó boquiabierta, cuando vio al duque de Houndsforth mirándola con una ceja arqueada, como si la encontrara rara y poco interesante.

—S-suu Gracia. ¿Nadie le ha dicho nunca que no se acerque sigilosamente a una dama? —tartamudeó y se apretó una mano contra el corazón palpitante, mientras lo miraba fijamente.

—Tal vez me perdí esa lección de modales, milady. Como parece que usted se perdió la lección de no conversar con flores, y esperar una respuesta.

Flora puso los ojos en blanco.

—No espero una respuesta. —Ella resopló—. Obviamente...

—Entonces, ¿por qué usted les habla, como si estuviera loca?

El insulto fue tan casual y la pregunta tan indiferente que ella tardó un momento en captar las palabras.

—Es tan agradable tenerlo aquí, Su Gracia —dijo ella con sarcasmo, en lugar de responderle—. Aunque me sorprende que Liam haya logrado convencerlo de participar en las festividades.

—Escuché cosas maravillosas sobre las habilidades conversacionales de las flores de aquí —respondió él con voz pausada—. Y simplemente no pude resistirme.

Para su consternación, Flora sintió que sus labios se contraían en señal de diversión. Sin embargo, eso no debería suceder. No podía permitirse que ese hombre la divirtiera o la cautivara. No había esperado nada tan juguetón de él. Incluso cuando se quedó en Hanbury para la boda, apenas había dicho más de unas pocas frases en total. Y la mayoría de ellas fueron dirigidas a Liam. Él era muy extraño e interesante.

—Si usted sigue irritándome, me aseguraré de invitar a cenar, a todas las jovencitas con tendencia a bailar, todas las noches, Su Gracia. Y esta vez, tampoco lo ayudaré a evitarlas.

Ella se preguntó, si él siquiera recordaría ese momento, que habían compartido en el baile de bodas, pero cuando un destello infinitesimal de diversión iluminó esos gélidos ojos azules, ella supo que sí lo hizo, pero, en un milisegundo, la máscara gruñona y estoica de ese duque amargado volvió a estar firmemente en su lugar.

—Yo no bailo.

—Sí, lo recuerdo perfectamente. De hecho, si no recuerdo mal, usted salió corriendo asustado, en cuanto le dio la espalda a la señora Smithers.

—No corro por miedo.

Flora se quedó mirando la expresión de afrenta, en su rostro, por un momento, antes de estallar en una carcajada. Este fue el intercambio más extraño de su vida. Habló tonterías e intercambió insultos vagos con un hombre, al que apenas conocía, y estaba muy segura, que él nunca había sonreído en su vida.

—¡Oh, Su Gracia! Va a tener que relajarse o no sobrevivirá a esta visita.

Después, sin decir otra palabra hacia él o a sus flores, ella dio la vuelta, y salió apresuradamente de los jardines.

Capítulo tres

Freddie observó aturdido la figura de Flora Stedford, que se alejaba. No sabía qué había pasado. Al encontrarse con la bella y alocada Lady Flora, hablando con flores y plantas, como si esto fuera algo perfectamente normal, parecía haberse despertado una faceta de él, que nunca supo que poseía. Una que resaltaba por su poca seriedad.

Él estaba cansado del viaje, se dijo a sí mismo, mientras la seguía hacia la casa. Había decidido ir delante del vehículo, en busca de un poco de soledad y aire fresco, antes de verse envuelto en el caos de la compañía.

Estaba a punto de dirigirse directamente a la casa, cuando un destello rojo le llamó la atención. Lo siguió, sin saber muy bien por qué, y vio a Lady Flora, ataviada con una capa de invierno de terciopelo rojo, parloteando como una loca.

Cuando se acercó, él se dio cuenta que no era una extraña la que estaba hablando con las plantas. Por alguna razón, eso lo había divertido, despertando su interés.

Tal vez, por eso se había quedado allí, discutiendo verbalmente con ella, en lugar de apresurarse en la dirección opuesta. Posiblemente, él se había distraído por la forma en que el sol invernal oscurecía el negro de su cabello hasta convertirlo en un tono casi azul. O tal vez, él quedó cautivado porque ella no estaba impresionada por él, a diferencia de los aduladores, y ni siquiera intimidada por su personalidad pétrea.

Por supuesto, su riqueza y su título no significarían nada para la hermana de un duque, igualmente poderoso y rico, pero en general, su actitud brusca y su frialdad hacían que la gente se alejara de él o, al menos, se pusiera nerviosa en su presencia.

No era así con esta dama y sus flores. Ella no se sintió intimidada por él ni en lo más mínimo. En todo caso, ese mal humor, típico de él, parecía divertirla. Sí, no había duda al respecto: ella era una criatura de lo más extraña.

Freddie bordeó la casa hasta llegar a la puerta principal, en lugar de seguir a Lady Flora, a través del gran invernadero, en el que había desaparecido. A él tendrían que anunciarlo formalmente, aunque sabía que Liam no perdería tiempo con ceremonias.

Él esperó con impaciencia, mientras lo recibía un lacayo en la puerta, después apareció el mayordomo, hasta que finalmente lo llevaron a un salón, donde Liam estaba sentado con su brazo alrededor de su esposa. Los dos estaban apretados, en un diván, con Honor prácticamente sentada en el regazo de Liam. A ninguno de los dos parecía importarle la proximidad e intimidad ni siquiera el hecho que ahora tenían compañía.

—Llegaste en un buen momento, Freddie —dijo Liam, a modo de saludo—. Trouble, ¿te acuerdas de Freddie?

—En efecto. —La duquesa se levantó y le hizo una reverencia, en respuesta a la reverencia de él—. Su Gracia, me alegro mucho que haya podido venir con nosotros.

—Yo también, Su Gracia —mintió, suavemente.

—Muy bien hecho, Houndsforth —manifestó Liam, mientras se ponía de pie para estrecharle la mano a Freddie—. Eso fue casi increíble. ¿Quieres beber?

Honor le hizo un gesto a Freddie para que tomara asiento, lo que hizo obedientemente, mientras Liam le preparaba un vaso de brandy.

—Te alegrará saber que no tenemos compromisos, esta noche, Su Gracia. Seremos solo los cuatro. Si logramos encontrar a Flora a tiempo, por supuesto. Probablemente esté en sus jardines, hablando con sus pensamientos.

Freddie tomó el vaso de la mano extendida de Liam, sin dignarse a comentar lo que todos parecían creer: Lady Flora conversa con las plantas y esto es perfectamente normal.

—No está allí. —Las palabras salieron, antes que él pudiera detenerlas y le valieron un par de miradas especulativas—. Yo... eh... me encontré con Lady Flora, en los jardines. Regresó a la casa unos minutos, antes que se anunciara mi llegada.

—¿Interludios secretos en los jardines? —dijo la duquesa con una sonrisa—. ¡Qué maravilloso y escandaloso! ¡Y usted acaba de llegar!

Freddie podía sentir los ojos de Liam. Eran de un tono más oscuro, que aquellos de su hermana, y mucho menos molestos, y aunque permanecían clavados en él, mantenía su expresión agradable y pasiva. No conocía bien a Honor, pero sabía lo suficiente sobre ella, como para saber que decía cosas escandalosas únicamente para divertirse.

—No exactamente —respondió él con suavidad—. Fue una intrusión no deseada en su conversación privada con las prímulas.

Lady Hanbury se rió. Liam permaneció en silencio.

—Bueno, entonces, usted tiene suerte de tener todas sus extremidades aún unidas, Su Gracia —dijo Honor—. Flo puede volverse muy violenta, cuando se trata de sus preciadas prímulas.

—Por favor, llámame Freddie, dejemos las formalidades. —Por lo general, él usaba la formalidad como escudo, aunque apreciaba a Honor Stedford. Le gustaba su franqueza y su sinceridad innata. Incluso podría gustarle el perverso sentido del humor, que tan claramente compartía con su mejor amiga. Además, ella estaba casada con Liam, quien en la actualidad, era lo más parecido a un hermano para Freddie.

—¡Oh, gracias al Cielo! Odio tanto las ceremonias. Debes llamarme Honor.

Freddie inclinó la cabeza, en señal de reconocimiento. Y luego, como no pudo evitar sentir cierta curiosidad, volvió a centrar la conversación en Lady Flora.

—¿Ella es violenta, tú lo dices?

Honor parecía confundida por un momento, antes que su rostro se aclarara.

—¡Oh, sí! Exactamente… Cometí el error de tocar sus rosales, el verano pasado, y tuve suerte de escapar con vida.

—Creo que te caíste, en mis rosales, después de beber demasiado champán, durante la cena. —Lady Flora entró en el salón. La capa roja había desaparecido y dejaba al descubierto un vestido de tarde, verde menta, que era muy llamativo—. Y si no te hubiera sacado de ellos, habrías estado llevando espinas, en el trasero, durante una semana.

Freddie no pudo evitar quedarse boquiabierto, perplejo, mientras las dos mujeres, una duquesa y la hija de un duque, que deberían ser el epítome del decoro de cualquier dama de la alta sociedad, se reían a carcajadas, e intercambiaban insultos, como si fueran trabajadoras del muelle. Miró a Liam, que observaba la conversación con una leve diversión, claramente acostumbrado a ese tipo de travesuras.

—De todos modos, tú eres alérgica a mis flores —concluyó Lady Flora, sentándose en la silla, junto al asiento de Freddie. Sus mejillas todavía estaban sonrojadas por haber estado afuera, en el frío, y su aroma, algo dulce y floral, se mezclaba con la escarcha de un día de invierno. Él odiaba lo tentadora que la encontraba. Más aún, ella lo hacía sentir… realmente extraño. No estaba tan en control de sí mismo como solía estar.

—Soy alérgica al grave daño corporal, que infliges con tus flores, no a las flores en sí —replicó Honor.

Freddie se sintió un poco incómodo. Todos se llevaban tan bien, siendo tan abiertos y felices, disfrutando de esa compañía. Por su parte, él no había experimentado nada parecido, desde antes de la tragedia, que cambió irrevocablemente el curso de su vida y destrozó a su familia.

—Bueno, como puedes ver, el duque salió perfectamente ileso del encuentro —expresó Lady Flora, encogiéndose de hombros, mientras se inclinaba hacia delante y robaba una pequeña galleta del plato de Honor. Todas las miradas se volvieron hacia él, quien se obligó a no retorcerse, ante esa atención.

—Y sobrevivió para contarlo, nada menos —dijo ella, arrastrando las palabras, debido a que no tenía algo mejor que decir. No sabía si el duque sería capaz de aguantar así las semanas hasta Navidad. Era un lobo solitario por elección propia. La constante socialización y las reuniones familiares para charlar sin sentido lo llevarían al caos.

—Déjalo en paz —replicó Liam, envolviendo un brazo alrededor de su esposa y atrayéndola hacia él—. A Freddie no le gusta la charla intrascendente, y ciertamente no disfrutará que ustedes dos lo hagan sentir mal con sus bromas.

—Me siento insultada —replicó Honor de inmediato—. Siempre me consideré una buena compañía.

—Es curioso, siempre he pensado lo mismo, Trouble.

—Mmm, si mal no recuerdo, eso no es del todo cierto. De hecho, a veces fuiste bastante cruel conmigo, ¿no?

—Lo hice, mi amor. Y me arrepentiré por siempre. Ahora, ¿por qué no nos vamos a otro lado para poder compensarte?

Freddie no dijo nada, mientras Liam y Honor salían corriendo del salón, susurrando y riéndose, e ignorando por completo el hecho que había otras personas, en ese lugar.

El silencio que dejaron a su paso fue ensordecedor, y Freddie giró para ver el suspiro de resignación de Lady Flora.

—¿Siempre son así? —preguntó.

Ella se rió, con un sonido alegre y brillante.

—Usted… lo crea o no, esto es una mejora con respecto a cómo solían ser —respondió—. Ahora vio lo que les digo a mis flores.

Capítulo cuatro

Flora envió a otro lacayo con una cesta llena hasta el borde de hojas perenne y acebo. Sabía que volvería locos a los sirvientes, cuando se le metieron esas ideas, en la cabeza. Se había levantado al amanecer, y ya caminaba hacia el bosque, que rodeaba los terrenos, antes que la mayoría de los criados hubiera comenzado sus tareas matinales.

Su intención era recoger solo lo que pudiera llevarse, pero cuando su mayordomo Cruthers la sorprendió esforzándose, bajo el peso de la primera canasta, él envió un pequeño ejército para ayudarla.

Aunque a ella eso no le importaba. En realidad, ellos no interferían, salvo para llevarse sus cestas llenas y volver con las vacías. Y cuando se iban, Flora era libre de dejar que su mente vagara. Acababa de devolver la última cesta llena, y la pequeña, que todavía llevaba en su brazo, era lo suficientemente ligera, como para no necesitar ayuda.

La cena de la noche anterior no había sido incómoda en sí, pero definitivamente, ella notó la presencia del duque. Por lo general, a Flora le resultaba fácil mantener una conversación educada con cualquier invitado. Desde la infancia, ella había estado rodeada de todo tipo de personas poderosas, incluso miembros de la realeza, y nunca había tenido problemas para conversar. No obstante, había algo en la tranquilidad del duque, que la hacía sentir algo incómoda y un poco nerviosa.

Él se había disculpado, unos momentos después que Liam y Honor desaparecieron, como si no pudiera soportar estar solo en el mismo salón con ella, durante mucho tiempo. Flora no se lo tomó como algo personal, ya que sabía que cualquier compañía era un anatema para él. Y de todas formas, ella disfrutaba mucho de su propia compañía. Estaba disfrutando muchísimo de esa mañana, por ejemplo.

Era solo que, por absurdo que pareciera, ella había estado esperando tener a alguien más aquí, durante las vacaciones. Quería a cualquier otra persona, que no la hiciera sentir menos que una pieza de repuesto, que no la estorbara ni la pisoteara. Pero dado que el duque de Houndsforth parecía tener dificultades para hilvanar más de diez palabras, en cualquier conversación, casi se había sentido más sola, en la cena de la noche anterior.

Suspirando de frustración por su autocompasión, ella volteó para atacar el acebo con renovado vigor. Aquí tenía una buena vida. ¡Una privilegiada! Liam nunca había insinuado, que la obligaría a casarse, y el año que viene, recibiría un fideicomiso considerable, lo cual la dejaría rica e independiente, incluso si nunca se casaba. Tenía mucho por lo que estar agradecida, y a esa hora lo recordara.

—Hagamos lo mejor que podamos, ¿vale? —les preguntó a las bayas de acebo, mientras cortaba las ramas rebeldes con sus tijeras. Afortunadamente, sus resistentes guantes de jardinería protegían sus manos—. Quedarán bien en el vestíbulo con un poco de hiedra —dijo, resoplando por el esfuerzo de separarlas del arbusto.

—Perdóneme, Lady Flora. Parece que he interrumpido otra conversación privada.

Esta vez Flora no gritó, pero se tambaleó y aterrizó de manera poco femenina sobre las brillantes arpilleras del duque de Houndsforth.

—¡Cielos! —espetó, poniéndose de pie a toda prisa, intentando, y probablemente sin éxito, mantener su dignidad—. ¿Tiene usted la costumbre de acercarse sigilosamente a las señoritas, Su Gracia? Porque debo decirle que esto es muy desconcertante.

Él la miró con enojo, como si su presencia fuera una molestia, un inconveniente y como si ella no debería estar allí. Pero luego se inclinó y le ofreció una mano enguantada. Flora deslizó la suya en ella, sorprendida por el escalofrío de consciencia, que sintió a través del cuero de sus guantes y el material áspero de los suyos.

—No esperaba que nadie más se levantara tan temprano —expresó. No lo manifestó con tono de disculpa sino simplemente como una constatación de los hechos—. Y no estaba tratando de ocultar mi presencia, pero usted parecía muy… con sus... ah, amigas.

Flora lo miró fijamente, antes que una risa brotara de su interior, derramándose y resonando por el bosque.

—¡Oh, Su Gracia! Usted debe pensar que… quee estoy loca —dijo con voz entrecortada—. Sabe que en realidad no creo que las flores sean mis amigas, ¿no? Puede que sea una solterona, pero no soy tan patética. Al menos, espero no serlo.

Ella no se perdió el destello de alivio en esos ojos helados, como si él estuviera contento que ella no era apta para un manicomio.

—Bueno, ¿cómo iba a saberlo? —preguntó él a la defensiva—. Usted es la única persona que he conocido, que habla con ellas. No me sorprendería, en lo más mínimo, si resulta que les dio nombres, a cada una.

Ella puso los ojos en blanco, luego se agachó y recogió su cesta. Algunas de las ramas de acebo se habían caído al suelo. Señaló, una mientras se ponía de pie.

—Sea amable y recoja a Trevor por mí, ¿quiere?

Él la miró boquiabierto y ella soltó otra risa.

—Está bromeando —lo dijo, como si esto fuera un concepto completamente ajeno.

—Sí, lo estoy —replicó ella alegremente—. No le vendría mal que le tomaran un poco el pelo. Si me pregunta, ¡usted es demasiado serio!

—¡Ah! Pero no me lo ha preguntado —manifestó él con suavidad, sin emoción, aunque Flora creyó haber captado un leve atisbo de sonrisa, en sus labios. Y de repente, quiso ver una sonrisa de verdad. Tal vez, si los dioses la favorecieran, ella le sacaría a él una risa verdadera, de la vida real. Él se inclinó y recogió las ramas caídas, colocándolas en la cesta para ella.

—¿Pasa todo el tiempo al aire libre? —preguntó él, mientras ella caminaba entre los arbustos, en busca de unas cuantas bayas más—. Aparte de dormir y comer, quiero decir…

—Cuando puedo… Siempre me ha gustado estar al aire libre y más desde que Liam y Honor se casaron. —Para su horror, ella sintió que se le calentaban las mejillas, al oír mencionar las payasadas de Liam y Honor, en su mente. Ella no era una mojigata, pero, bueno, algo en el duque la hacía sentir… rara.

—Lo entiendo —dijo él con suavidad—. ¿Pero no se siente sola?

Ella giró para mirarlo, levantando ligeramente la cesta.

—¿Con Trevor y todas mis otras amigas? —preguntó ella con los ojos muy abiertos—. Por supuesto que no.

Él frunció el ceño, ante su sarcasmo, pero después extendió la mano, y le arrancó la canasta del brazo.

—Permítame —dijo él con calma, haciéndole un gesto para que continuara.

—Me gusta la soledad —aclaró ella con seriedad—. Siempre me ha gustado. Cuando era más joven, Liam estaba muy ocupado, aprendiendo las reglas del juego con mi padre, y mis únicas compañeras eran: una niñera, que decía que yo la había vuelto canosa, una institutriz, que tenía la personalidad de estas tijeras de jardín, y mi madre, a quien, bueno, ya usted conoce. Así que puede entender por qué prefiero mi propia compañía.

Ahí surgió un tic en sus labios, otra vez.

—Mmm. Entiendo muy bien la carga que supone una familia, milady. La mía no es precisamente la viva imagen de la felicidad familiar. Yo también prefiero la soledad.

Ella se detuvo de nuevo, lo miró, y vio algo en sus ojos, lo cual hizo que su corazón se encogiera por él. Esa percepción desapareció en un instante. Pero de todos modos lo había visto.

—Sabe… —soltó ella de repente—. Usted es el mejor amigo de Liam y vamos a pasar las vacaciones, juntos. ¿Quizás le gustaría dejar de lado la formalidad? … Puedes llamarme Flora. O Flo. —Arrugó la nariz—. Lo confieso, no es mi apodo favorito, pero se me ha quedado grabado.

—¿Ninguno de ustedes está dispuesto a andarse con ceremonias aquí, entonces? —lo dijo a modo de respuesta.

—Creo que es la libertad por haber enviado a mi madre, a las tierras salvajes de Escocia, para ser honesta.

¡Allí! Justo allí. Una clara sonrisa. Diminuta, pero bien definida. Hizo que el corazón de Flora se agitara de la manera más extraña.

—Muy bien, entonces. Por respeto a tu desagrado por los nombres, te llamaré Flora y tú me llamarás Freddie.

—Mmm.

—¿No quieres?

—No es eso —replicó ella, inclinando un poco la cabeza—. Solo… si me permites ser franca…

—Apuesto a que es la primera vez que me pides permiso, antes de ser sincera —lo dijo con ironía, arqueando una ceja—. Pero, continúa...

—No estoy seguro que te quede bien. Pareces un poco, eh, reservado para ser “Freddie”.

—¡Ah! —asintió, como si la estuviera tomando en serio, pero Flora no pudo evitar sentir que él estaba jugando con ella y le estaba tomando el pelo—. Ya veo. Bueno, probablemente sea justo. Aunque, si me permites, tampoco estoy seguro que Flora te convenga.

—¿No es así? —Flora parpadeó sorprendida.

Él negó con la cabeza.

—Demasiado sofocante para alguien tan… —Se quedó callado, agitando una mano hacia ella, como si eso fuera una explicación suficiente.

Posiblemente, esta fue la conversación más extraña que Flora había tenido en su vida. Aunque ella se dio cuenta que se divirtió muchísimo.

El sol invernal se reflejaba en el cabello del duque, pintándolo del tono chocolate más decadente, y ella estaba hipnotizada por un mechón rebelde, que le caía sobre la frente. Sus ojos brillaban como trozos de hielo, pero en ese momento, no había nada frío en ellos. En conjunto, él era demasiado guapo, ella se dio cuenta de esto. Y eso hizo que sus pensamientos se volvieran un poco confusos.

—Siempre me gustó mucho —replicó ella, con un extraño temblor en la voz. “¿Qué diablos me está pasando?” Se preguntó a sí misma, mientras él la miraba fijamente—. Ya sabes, con mi afinidad por las flores y todo eso. Me parece... muy apropiado.

Freddie se acercó, y más aire salía de los pulmones de ella.

—Es verdad —dijo él—. Son almas gemelas, ¿no es cierto?

—¿Por qué? ¿Porque también son tontas? —bromeó ella, sintiendo una repentina necesidad de sacar la conversación de un precipicio que no reconocía.

—Porque son hermosas. Un rayo de luz en un día oscuro. —Lo dijo con tanta calma y naturalidad, que Flora tardó demasiado en reaccionar. Él se quedó mirándola, como si ella fuera una tonta, mientras el corazón de ella intentaba salirse de su pecho con mucha fuerza.

Se detuvieron justo en el límite del bosque, donde un camino conducía de regreso a la casa, y el otro seguía a través de los árboles.

Sin decir una palabra más, él volvió a colocar la cesta en los dedos inertes de ella.

—Buen día, Flor —expresó, antes de dar la vuelta y alejarse caminando por el bosque.

Capítulo cinco

Freddie no tenía idea de lo que le había pasado, esa mañana, con Lady Flora, pero ahora, con el sol de la tarde derritiéndose y dando paso al anochecer, sentía que había recuperado el equilibrio. Cualquier locura que se hubiera apoderado de él se había disipado, y se sentía listo para enfrentarla a ella, quien era la hermana de su mejor amigo, con su estoicismo educado, pero distante de siempre.

—Solo estaba cansado —se dijo a sí mismo por milésima vez, mientras bebía brandy junto al fuego y Liam charlaba sobre Tattersall's. Había estado viajando durante días y, bueno… sintió la necesidad de hacer un esfuerzo para ser más amable. Después de todo, iban a pasar mucho tiempo, juntos, por lo que era natural que se dedicara a tratar bien a la chica.

Eso era todo. Acaso, ¿eso era todo? ¿Y ese pequeño rubor, que se le había puesto, cuando él la había llamado Flor? Bueno… Esto era irrelevante porque él no podía y no quería andar por ahí, usando apodos cariñosos para ella.

Un sonido en la puerta atrajo su atención y Freddie apretó los dientes, preparándose para enfrentar a los invitados de Liam. La noche anterior había sido un respiro, y se lo explicó a Liam con una mueca. Pero él nunca iba a salirse con la suya, habiendo otro duque aquí, si la gente quería asistir a la cena.

—¡Cielos! Hombre —le dijo Liam, riéndose a su lado—. Vamos a cenar, no a ir a la horca.

Freddie hizo crujir su cuello.

—Es lo mismo —susurró, justo cuando llegó el primero de los invitados de Liam.

Cruthers se quedó en la puerta, haciendo una profunda reverencia.

—Su Gracia… El reverendo y la señora Ormond —dijo, antes de hacerse a un lado, y permitir que la corpulenta pareja entrara. Las habituales reverencias y caricias fueron realizadas. Freddie asintió a algunas, pero ignoró la mayoría. De hecho, había logrado esconderse en un rincón, cuando Honor y Flora entraron en el salón.

Y, ¡maldita sea! Él no podía apartar los ojos de ella. Observó atónito cómo Flora Stedford flotaba hacia el reverendo y su esposa, luciendo como una fantasía ambulante con su vestido de seda verde bosque y diamantes brillantes. Su pene se contrajo, cuando ella levantó la vista y lo clavó con esos ojos enormes e imposiblemente verdes. Se dio cuenta que los mismos eran del color exacto de una brizna de hierba con las puntas heladas, que crecía alrededor de su propiedad en Irlanda, uno de sus lugares favoritos del mundo. Y de esta manera, el verde helado se convirtió en su color favorito.

Ella sabía que él la estaba mirando, cuando vio que un delicado rubor se extendía por sus mejillas. Pero en lugar de encogerse o bajar la barbilla, le murmuró algo a la señora Ormond, y luego se deslizó hacia él.

—Hola, Freddie —dijo suavemente, y él estaba extraordinariamente contento que ella hubiera decidido usar su nombre, después de todo.

—Hola, Flor —manifestó, observando cómo el rubor de ella se intensificaba—. ¿Has decidido que no soy demasiado estirado para mi nombre?

Ella sonrió, siendo la viva imagen de la travesura.

—No, sigo convencida que debes relajarte —le dijo—. Pero, he decidido ayudarte a hacerlo.

Así, sin nada más, toda clase de imágenes inapropiadas pasaron por la cabeza de Freddie. Todas las muchas, muchas formas en las que podía conseguir que ella se relajara, y… ¡maldita sea! Él sintió que su pene se hinchaba, como si no fuera más que un muchacho inexperto, que veía a una mujer desnuda por primera vez.

“No pienses en ella desnuda”, se advirtió con fiereza.

—¿Es así? —preguntó él—. ¿Y tiene alguna importancia el que yo no necesite ayuda para relajarme? ¿O incluso que no quiera relajarme en absoluto?

—No, en realidad no —replicó ella con indiferencia—. Bueno, pensé que sería mejor que te acostumbraras, poco a poco, ya que eres nuevo en todo esto.

“¡Cielos!” Pensó él, mientras su mente se hundía de nuevo en una cuneta. “¿Tiene ella alguna idea de lo que sus palabras podrían implicar? Probablemente, no”, él lo admitió. “Ella es una inocente que intenta ayudarme, y estoy pensando en todas las maneras, en que puedo acercarme a ella con facilidad”.

—Empezaremos despacio, para que te acostumbres a cosas a las que quizás no estés acostumbrado, como sonreír, relajarte… ese tipo de cosas. Después iremos conversando con otras personas sin que parezca que prefieres enfrentarte a un pelotón de fusilamiento. Quizá hasta podamos hacerte bailar, antes del baile de Nochebuena.

A él no le gustó el sarcasmo de ella ni su lista de tareas, pero algo en el hecho que ella lo tomara de la mano para intentar imponerle la alegría navideña le resultó lo suficientemente agradable, como para no alejarse de ella de inmediato, aunque sí suspiró, y miró por encima de su hombro.

—Mañana por la mañana, buscaremos muérdago. —Sus ojos se posaron en los de ella a tiempo de ver un nuevo rubor en sus mejillas, y tuvo que apretar el puño para evitar frotar su pulgar contra su piel caliente, aunque ella siguió hablando—, necesito un poco para el baile y un buen puñado durará al menos dos semanas, así que el momento debería ser perfecto. Pensé en dar un paseo, a un buen lugar, para buscarlos, después del desayuno, y creo que deberías acompañarme.

No podía pensar en ella y en el muérdago en la misma frase. Ese deseo que sentía por esa mujer era algo completamente ajeno a él, siendo muy aterrador. Había visto el daño que podía causarle a un hombre el abrazo de una mujer, y no tenía ningún interés en ser víctima de ello.

—Gracias por la oferta —replicó él, un poco tenso—. Pero…

—Su Gracia… Sir Reginald y Lady Firth.

Una maldición susurrada se escapó de los labios de Flora. Freddie la miró con curiosidad, extrañamente entretenido por la vulgaridad. Levantó la vista justo a tiempo para ver a Honor murmurando “lo siento”. Mientras Honor y Liam saludaban a los recién llegados, un caballero, tal vez cinco años más joven que él, entró con alguien que Freddie solo pudo suponer que era su madre.

Él se preguntó por qué Flora estaba lanzando dagas a través del salón. Y luego recordó cómo ella había estado parloteando con sus pensamientos la mañana anterior. “¿Debería haberle dicho que sí a Lord Darple? ¿O tal vez a Sir Reginald?” Volvió a mirar al caballero y lo vio dirigiéndose con determinación hacia ellos.

Flora rezaba para tener paciencia, en voz baja, y Freddie se reía suavemente, aunque había una extraña sensación, agitándose en sus entrañas. No eran celos, por supuesto, pero se sentían similares. Dio un paso para proteger a Flora, repentinamente rodeada por el olor de las flores, en la nieve, y tuvo que reprimir un gemido, ante el golpe de lujuria, que fue la respuesta de su cuerpo.

—¿Algún problema, Flor?

—No —suspiró ella—. Solo es un vecino muy entrometido.

Antes que pudiera pedirle más detalles, Sir Reginald ya estaba sobre ellos. Freddie lo miró de reojo. Cabello insulso, mandíbula débil y ojos anodinos. ¿Cómo podía pensar este idiota, que se merecía a alguien como Flora?

—Lady Flora. —El hombre tomó la mano de Flora y se inclinó sobre ella, lo que hizo que los hombros de Freddie se tensaran por voluntad propia—. Si me permite el atrevimiento, usted se ve particularmente hermosa esta noche.

—Gracias, Sir Reginald —respondió ella suavemente con una voz que Freddie solo le había oído, una vez (durante aquella noche, en la boda de Liam). Se dio cuenta que la misma era una especie de disfraz. Uno regio y anodino, igual que la máscara de cortesía y vagamente interesada, que ahora lucía en su rostro. No se traslucía nada de su vivacidad natural ni de su picardía. Ella llevaba una máscara, igual que él. Freddie se sobresaltó al pensarlo. Nunca había considerado que su aburrida indiferencia fuera una máscara. ¡Y eso era lo que era! Aunque dos días y un puñado de conversaciones, con la loca que estaba a su lado, no eran suficientes para cuestionarse a sí mismo, totalmente.

—Su Gracia, permítame presentarle a Sir Reginald Firth. Esta noche nos acompaña su madre, Lady Firth… —Flora hizo una pausa y volteó hacia el incómodo invitado—. Sir Reginald… Su Gracia, el duque de Houndsforth vino a pasar las vacaciones con nosotros.

Freddie observó cómo los ojillos pequeños y brillantes del otro hombre se movían de un lado a otro, de él a Flora, como si intentara averiguar si algo estaba pasando. Una chispa de celos y protección se encendió en su interior, ante esa mirada.

—Su Gracia. —Sir Reginald hizo una reverencia con el rostro franco y afable, pero Freddie no le creía—. Es un placer conocerlo. Lo vi en la boda de Sus Gracias, aunque no tuvimos la oportunidad de conocernos. —Él se detuvo, esperando claramente que Freddie respondiera a su insípido comentario con algo igualmente inexpresivo. Freddie lo miró fijamente hasta que se sintió lo suficientemente incómodo, como para apartar la mirada.

—Milady, la casa ya luce resplandeciente —dijo el hombre, volviendo su atención a Flora. Prácticamente, estaba salivando por ella y Freddie se dio cuenta—. Sé que mi madre está muy emocionada por el baile de Nochebuena… Milady, su destreza para la decoración realmente no tiene límites.

—Gracias, Sir Reginald. Usted es muy amable. —¡Cielos! Freddie percibió que ella odiaba ese rol aburrido y soso, que desempeñaba con otras personas. De la misma manera, estaba extraordinariamente complacido que ella no fuera así con él.

—Yo también espero con ansias ver cómo se transforma el lugar cada año. Ya usted sabe, mi madre y yo estábamos diciendo lo mucho que nuestra mansión se beneficiaría de habilidades como las suyas.

Hubo un silencio incómodo, como si él estuviera esperando que Flora dijera algo. Ella decidió mirarlo con indiferencia.

—Y, ejem… esperaba ser tan atrevido como para pedirle ayuda para decorar. Pensé que tal vez podría llevarla en mi carruaje, y podríamos regresar a...

—Eso no será posible.

El barón dejó de tartamudear, ante la interrupción de Freddie, y sintió más de lo que vio, cuando la atención de Flora se volvía hacia él con sorpresa.

—¡Ah! —dijo Sir Reginald, vacilante—. Ya veo. Pensé que quizá...

—Lady Flora y yo tenemos planes, mañana por la mañana, y creo que eso nos llevará todo el día.

El duque se quedó en silencio, una vez más, saboreando la incomodidad del otro hombre. Flora, por su parte, no hizo ningún movimiento para contradecirlo. Finalmente, el mayordomo anunció la cena, y el hombrecillo salió corriendo a buscar a su madre.

Como era el invitado de mayor rango, Freddie acompañaría a Flora, a cenar. Un hecho que lo hizo feliz con suficiencia, cuando ella tomó el brazo, que él le ofrecía.

—Entonces, ¿qué significa esto? ¿Todo esto fue para asustar al pobre Reginald, o vas a venir a cazar muérdago conmigo mañana? —preguntó con la comisura de la boca.

Era muy fácil decirle que le había dado una salida para evitar una tarde no deseada con el aburrido barón. Pero cuando giró la cabeza para mirar esos ojos verdes invernales, sorprendiendo a ambos, replicó:

—Significa que espero verte en los establos mañana temprano, Flora.

Él ni siquiera podía atreverse a temer por su audaz decisión.

Capítulo seis

Flora llegó tarde. Aunque ella nunca llegaba tarde. Siempre se levantaba temprano. Sin embargo, esa mañana, se había quedado dormida. Y fue gracias al hombre gruñón, que estaba de pie junto a dos caballos ensillados, con una ceja altiva levantada, mientras ella corría hacia él.

No había podido pegar ojo la noche anterior. Sus pensamientos no dejaban de dar vueltas sobre aquella cena. Cada vez que el pobre Sir Reginald intentaba hablarle, Freddie le hablaba más alto… Cuando ella dejó caer su servilleta y Reginald se arrojó galantemente para recuperarla, Freddie metió la mano debajo de la mesa, y acercó su silla a la suya… Cuando ella le siseó, preguntándole por qué lo había hecho, él le lanzó una mirada fulminante por encima de la cabeza.

—Porque aparentemente el barón necesita más espacio para no tocarte accidentalmente cada cinco segundos.

Esto había sido completamente ridículo, al igual que el revoloteo que ella sintió en el estómago como respuesta. Y luego, por supuesto, cuando se retiró a la cama, después de una noche tan tediosa por las conversaciones forzadas y las insinuaciones descaradas sobre visitar su mansión con Lady Firth, no pudo pensar en nada más que en su paseo matutino con Freddie.

Sus ojos de color cian la recorrieron lentamente, desde las puntas de sus botas de montar, subiendo por su traje de montar verde cazador hasta su sombrero de terciopelo negro, antes de finalmente posarse en su rostro.

—Llegas tarde. —Eso fue todo lo que él dijo, aunque podría haber recitado sonetos para las mariposas que cobraron vida dentro de ella.

—Buenos días a ti también —dijo ella alegremente, ignorando su ceño fruncido—. ¡No estés tan gruñón! —continuó, mientras se acercaba sigilosamente a él—, ¡vengo con regalos! —Levantó la canasta, que había preparado la cocinera (luego que ella la convenció), mostrando un frasco con sidra caliente y algunos bollos recién horneados, todavía calientes del horno. Incluso trajo un poco de mermelada de ciruelas, antes que la cocinera se cansara de ella.

Esos labios masculinos se torcieron de esa manera tan interesante, como usualmente lo hacían frente a ella, y, sin decir palabra, él extendió la mano hacia la canasta, asegurándola detrás de su propia montura, antes de darse vuelta para ayudarla a subirse a la de ella.

—No estoy de mal humor —se quejó—. Solo que agradezco la puntualidad.

—Si te doy la mitad de mi bollo, ¿te sobornaré para que seas menos puntual? —preguntó ella, un poco sin aliento por la sensación de esas manos, en su cintura.

—Tal vez. —Esa fue la única respuesta, antes que él se moviera con rapidez y agilidad para montar su enorme caballo—. El tiempo lo dirá, supongo.

Flora le dirigió la mirada, como era su costumbre, antes de patear a su yegua para que trotara rápidamente hacia su destino.

La mañana era tan hermosa, como cualquier otra que tuvieran allí. Flora miró hacia el cielo, cargado de nubes de nieve. Tendría que comprobar cómo estaban sus jardines, si una tormenta los amenazaba. Todo a su alrededor era un país de las maravillas, cubierto de escarcha. Los árboles caducifolios hacía tiempo que habían perdido sus ramas, pero incluso los mismos tenían una belleza austera, a la luz del sol de la mañana. Había una niebla helada, flotando alrededor de los prados, que se alejaba debajo de ellos, dando la impresión que ellos podrían estar nadando entre las nubes. Era una idea fantasiosa y que no se atrevía a compartir porque sabía que el duque se burlaría de cualquier rastro de romanticismo.

Cabalgaron en silencio, durante un rato, hasta que la curiosidad pudo más que ella. Eso y su incesante necesidad de hablar, un mal hábito suyo, según sus familiares más cercanos, la llevaron a acribillar a Freddie con múltiples preguntas.

¿Dónde está tu propiedad favorita? Respuesta: Irlanda. ¿A qué escuela fuiste? Respuesta: a la misma que Liam. ¿Cuál es tu comida favorita, tu bebida favorita, tu libro favorito? ¿Qué te gusta hacer para divertirte, además de comerte las almas de quienes se atreven a mantener conversaciones triviales? Eso le valió una mueca burlona.

Finalmente, cuando se acercaron a su destino, él argumentó que no era posible que a ella le quedaran más preguntas, detuvo los caballos, y giró en la silla para mirarla.

—¿Cuál es tu color favorito? —preguntó ella.

Él la observó por un rato, y ella sintió que algo cambiaba, como si esa simple pregunta hubiera adquirido de alguna manera un significado más profundo que ella no reconocía. Sin decir palabra, desmontó y rodeó a su caballo para alcanzar la yegua. Extendió los brazos y la sacó del ejemplar, rodeándola por la cintura con las manos, y levantándola, como si no pesara más que una pluma. Parecía que le tomó una eternidad ponerla de pie hasta que ella estiró el cuello para mirarlo.

Daba la impresión que Freddie tenía miedo de moverse, romper el silencio e incluso de respirar. Pero, entonces, él se inclinó, como si estuviera a punto de contarle un gran secreto, y le susurró algo, tan cerca de los labios, que ella pudo sentir su aliento.

—Verde —respondió—. El verde de la escarcha invernal sobre una brizna de hierba.

Él la dejó ir. Ella recuperó su cesta de picnic y la vacía para el muérdago. Aunque Flora se quedó allí parada, un poco mareada, y preguntándose qué línea acababan de cruzar.

Freddie se maldijo a sí mismo por cada tontería, que había cometido, mientras ayudaba, en silencio, a Flora a recoger su muérdago. Pero ella no se dio cuenta. ¡Cielos! Él nunca había oído a nadie hablar tanto como ella. ¡Era fascinante! Sobre todo porque en lugar de encontrarse irritado, como era su costumbre, él estaba absorto, conmovido y completamente enamorado de su charla etérea. Y eso significaba que él estaba sumergido en un mundo de problemas.

Ella daba su opinión sobre todo, sin hablar de nada en absoluto. Le encantaría ir a Irlanda, su casa favorita había sido el castillo escocés hasta que Liam desterró a su madre allí. Había sido educada en la Escuela para Niñas de la Señorita Feathermore, durante un tiempo, y había tenido problemas constantes hasta que su padre se dio por vencido, y le permitió quedarse con su institutriz.

Era una ávida lectora de novelas góticas, para gran disgusto de su madre. Y, finalmente, terminó, un poco tímidamente, confesando que su color favorito también era el verde.

Por supuesto, ya él lo había adivinado, dado que cada vez que la veía, tenía un tono u otro de ese color. Pero el hecho de que ella lo mencionara le recordó la barrera entre ellos, que había sido derribada exitosamente.

Ella era irresistible, lo pensó así. ¿Y esto era culpa suya? Todo ese pelo hermoso, esos ojos encantadores, esa sonrisa traviesa y ese espíritu alegre. ¿Cómo no iba a sentirse seducido por ella? No obstante, ¿ese momento que habían compartido, anteriormente, cuando casi había cruzado esa línea? Eso no podía volver a suceder por cien razones, y cada una era más válida que la anterior.

Flora se paró detrás de él, señalando con autoridad las ramas bajas de los sauces, a los que los había guiado, diciéndole qué bayas debía recoger y cuáles pasar por alto. Era un trabajo arduo, pero al menos, lo ayudaba a él a mantener a raya el frío.

Se quitó la capa y luego, cuando sintió aún más calor, también se deshizo de la chaqueta de montar azul marino.

Le tomó un tiempo notar que ella se había quedado en silencio, y cuando lo hizo, dio la vuelta para verla, mirándolo con los ojos muy abiertos. Esos ojos femeninos, más visibles, ahora recorrían sus hombros, a través del fino lino de su camisa de césped, bajando por sus pantalones color beige, y volviendo a subir.

Algo en la inocente, pero extrañamente vidriosa mirada de esos ojos desdibujó aún más esa línea tan importante, y Freddie necesitó un esfuerzo físico real para quedarse quieto, y no arrastrarla a sus brazos.

—¿Flora?

Sus ojos se clavaron en los de él, desde donde habían estado examinando los remolinos de su chaleco con hilos plateados, y sus mejillas se sonrojaron inmediatamente.

—Mmm, sí. ¿Qué? Sí. Quiero decir... quiero decir, deberíamos... es decir, deberíamos… —Ella se detuvo de forma adorablemente confusa, resoplando y apartándose un mechón de pelo del ojo—. Creo que ya tenemos suficiente —murmuró en voz baja.

Él dio un paso adelante, aunque sabía que no debía hacerlo, y le apartó el pelo de la cara, colocándolo detrás de la oreja, y así, el aire entre ellos pareció congelarse.

—Entonces, ¿debo detenerme? —Esa voz masculina salió muy ronca y áspera y, de repente, no parecía que estuvieran hablando del muérdago.

Sus ojos iban de los suyos a su boca y viceversa, y él apenas pudo contener un gemido, ante esa mirada de anhelo en ese rostro. No podía tocarla. No debía tocarla. Sin embargo, allí estaba... ¡Tocándola!

—¿Debo detenerme? —repitió él, aunque eso sonó más a una súplica, que a una pregunta.

Ella le decía que se detuviera y él se alejaba, poniendo la distancia que tanto necesitaban entre ellos. No obstante, ella volvía a su lado.

Y finalmente, él no se detuvo.

Capítulo siete

Flora no habría podido decir cuál de los dos se movió primero. Tal vez, no fue ninguno de los dos. Posiblemente, había una magia antigua en acción entre los sauces. Cualquiera que fuera la causa, tan pronto como los labios de Freddie tocaron los suyos, ella se sintió perdida. Totalmente y completamente perdida…

Flora no sabía absolutamente nada sobre la atracción entre un hombre y una mujer. Su madre, una vez que había comenzado a instruirla debidamente, le había dicho de repente que ya estaba preparada para tener hijos, aunque a los catorce años, Flora se había quedado desconcertada.

Su institutriz se había explayado un poco, contándole los principios básicos de la acción, y que le dolería muchísimo, pero que debía recostarse y cumplir con su deber.

Honor probablemente le habría contado todo, pero dado que Honor se había casado con el hermano de Flora, ella, absolutamente y categóricamente, nunca, pero nunca quería oír de ella ese tipo de cosas.

Pero aún así, no creía que nada pudiera haberla preparado para los sentimientos, que la invadieron, cuando Freddie la tomó en sus brazos y la besó. El primer roce de sus labios fue suave y tierno, justo lo suficiente para despertar en ella una explosión de deseo tan fuerte, que le debilitó las rodillas.

A veces, en sus novelas, una damisela se desmayaba al encontrarse con el héroe o incluso con el villano. Flora siempre se había burlado un poco de eso, aunque en secreto lo anhelaba. Nunca imaginó que llegaría a desmayarse con solo el roce de los labios de un hombre.

La besó una vez, luego dos veces… Se apartó un poco para mirarla a los ojos y por un momento, ella temió que él recuperara el sentido y se alejara, pero después sacó la lengua para humedecer sus labios inferiores secos, y su mirada se centró en la acción con tal intensidad, que pensó que podría quemarla con fuego azul.

Cualquiera que fuera lo que ese pequeño movimiento significara, él pareció destrozar ese autocontrol femenino, y con una maldición silenciosa, él arrastró su cuerpo contra las duras y calientes superficies de ella, y saqueó su boca contra la de Flora.

Este beso no fue nada tierno. Fue desesperado, peligroso y brutal, en toda su intensidad, aunque realmente feroz, proporcionándole a ella un inmenso e inimaginable placer. Esos dientes mordisquearon su labio inferior, y cuando ella jadeó en respuesta, él hundió su lengua, dentro de su boca, para bailar con la de ella.

Bastaba con tenerla temblando en sus brazos, agarrar su cabello y acercarse más a ella hasta que quedó de puntillas, con su dolorido centro, presionado contra la rígida longitud de él. Debería estar asustada, pensó Flora, con la mente confusa. Sin embargo, las palabras eran incoherentes, incluso en su cabeza. Debería tener miedo de la tormenta, en la que estaban atrapados. No obstante, todo lo que sentía era un placer profundo y permanente que, de alguna manera, era tortuoso al mismo tiempo.

Entregándose a los instintos de su cuerpo, Flora empujó sus caderas hacia adelante, buscando fricción, algo que aliviara la creciente y empalagosa necesidad agonizante, que la desgarraba. El gruñido de respuesta de él contra sus labios le dio una embriagadora sensación de triunfo. Que ella, la inocente Flora, loca por las flores, pudiera tener a un hombre, como ese, gimiendo de deseo por ella era alucinante, y eso aumentó su movimiento, presionando con fuerza y moviéndose más rápido.

Freddie apartó los labios de su boca y los presionó contra su cuello. Su maldición ahogada estaba llena de una lujuria, que igualaba la de ella. Antes que ella supiera lo que estaba haciendo, él movió las manos hasta que una estuvo en su cabello, tirándolo lo suficiente, como para que le doliera, aunque el dolor de alguna manera aumentó su inmenso placer. Le inclinó la cabeza en el ángulo que quería, y ella no pudo hacer nada para responder, era una marioneta atada a un hilo, que él podía controlar. Él le regaló besos calientes y provocadores, a lo largo del cuello, moviéndose hacia su oreja, que tomó entre sus dientes y tiró, provocando un sollozo gutural de ella, el cual resonó en el prado vacío, pero ella estaba demasiado ida para sentir algún tipo de vergüenza o timidez.

La otra mano del duque también se movía, recorriendo cada pulgada de su cuerpo hasta que finalmente aterrizó en su pecho, mientras su pulgar frotaba un pezón, que se tensaba contra el material pesado de su chaqueta. Esto era demasiado y tampoco era suficiente.

Ella estaba ardiendo. Incluso más que cuando él se había quitado la chaqueta y ella había visto sus músculos abultados, que mantenía ocultos, debajo de esta. Él era una obra de arte y una escultura en movimiento. Y ella había quedado fascinada, fijándose en él de una manera, que había hecho que su corazón latiera con más fuerza. Pero ese calor no era nada comparado con las llamas que lamían su piel, en ese momento.

Ella quería más y más. ¡Deseaba que la tocara en otras partes! No quería que hubiera barreras entre ellos. Y tal vez debería avergonzarse de su libertinaje, pero estaba demasiado cautivada, como para pensarlo mucho.

—Por favor —jadeó ella con la cabeza dándole vueltas—. Por favor, necesito, necesito...

Él la besó de nuevo y sus labios la silenciaron. Pero entonces ella sintió que esas manos abandonaban la parte superior de su cuerpo y se deslizaban hacia abajo hasta que él recogió la tela gruesa y pesada de sus faldas, y las arrastró hacia arriba.

—Sí —canturreó, aunque no sabía si esto vino de su cabeza, o él lo pronunció en voz alta—. Sí, sí, sí.

El primer y tentador roce de esa mano contra la piel desnuda de su muslo le provocó a ella un violento temblor, y podría haber llorado, ante la idea que esta tortura hubiera terminado. Porque ahora Flora sabía que lo necesitaba a él y a sus manos allí mismo, en el centro de ella.

Pero de repente, él se quedó paralizado. Todo su cuerpo permaneció inmóvil. Flora respiró una vez, y dos veces más, antes que él se apartara de ella, obligándola a retroceder con suavidad, pero con firmeza, y luego tropezando.

—No puedo. —Su voz sonaba como una agonía—. Lo siento. No debería haber hecho eso. No podemos.

Fue el turno de Flora de congelarse, y se quedó allí, mientras el peso de lo que habían hecho y de cómo se habían comportado caía sobre ella.

¡Oh! ¿Qué había hecho? Flora sintió que la sangre se le escapaba del rostro, tambaleándose un poco al ver la enormidad de la situación. Se había arrojado sobre él como una desvergonzada, una chica descarada sin moral. Él había tenido que apartarla, como si ella fuera un animal salvaje que lo atacaba. Él no había querido esto ni ella.

Se le revolvió el estómago de forma alarmante, y sintió que iba a echar por tierra sus asuntos, ante la vergüenza que todo aquello le había causado.

—Lo siento —murmuró ella, sintiendo que las lágrimas le escocían los ojos—. No quise hacerte sentir incómodo. Yo...

Ella misma se interrumpió, mientras él se reía. Esta sí era una risa auténtica, por muy áspera y sin humor que la misma fuera.

—La palabra incomodidad no alcanza ni para describir lo que sientes, Flora.

Ella se estremeció, como si él la hubiera abofeteado.

—Por favor —suplicó ella, igual que hacía unos momentos, solo que de una forma muy diferente—. Por favor, no digas nada más. ¿No me quieres? Esto, quiero decir… Y yo... mi comportamiento fue imperdonable, pero... —Se quedó en silencio, sin saber cómo continuar ni qué decir.

Freddie la miró, frunciendo el ceño, antes que una especie de comprensión sorprendida apareciera en su rostro, y dio un paso hacia adelante.

—Flora —dijo él con voz seria y firme—. Si crees por un segundo que no te deseo, entonces, ¡estás loca! —Las palabras contundentes calmaron los bordes irregulares del rechazo en ella porque le creía. ¿Cómo no iba a creerle, cuando la evidencia era tan, bueno, evidente? —Me siento incómodo porque te deseo. De una manera que no pensé que fuera posible. Y es precisamente por eso que debemos parar. Mientras aún podamos.

Él extendió la mano y le acarició la mejilla con los nudillos.

—Hay muchas razones por las que esto no es posible, Flora —lo expresó con tanta delicadeza y arrepentimiento, que ella sintió la necesidad de llorar—. Tu hermano y su afición por el pugilismo no son la menor de ellas —continuó, luciendo complacido, cuando se ganó una pequeña sonrisa.

—Ahora —siguió él, aunque había una especie de jovialidad forzada en su tono—, podemos caminar de puntillas, uno alrededor del otro, o podemos disfrutar de la sidra y los bollos con los que prometiste sobornarme.

Estaba intentando que las cosas volvieran a la normalidad, como si el universo entero no hubiera cambiado. Y como él lo intentaba, ella también lo intentaría.

—¿De qué sirve sobornarte ahora, cuando ya has conseguido el muérdago para mí? —preguntó ella, levantando una ceja.

Él abrió la boca para replicar, pero la cerró de golpe.

—Bueno, ¡maldita sea! —dijo él, después de un rato, y esta vez su risa fue completamente natural.

—Pero como me rescataste de una tarde con Sir Reginald y su mansión, supongo que te recompensaré de todos modos.

Él hizo una reverencia elaborada.

—Gracias por tu magnanimidad, milady —destacó con un gesto elegante, antes de tenderle la mano. Ella tomó la de él, tratando de ignorar el fuerte deseo, que se encendió con el contacto. Caminaron en silencio de regreso hacia los caballos.

Pero justo cuando ella estaba a punto de agarrar la cesta de picnic, él la detuvo.

—¿Flora?

A ella le encantó que él le hubiera puesto un apodo cariñoso. Solo era para ella y de parte de él.

—¿Sí?

—Hazme un favor.

Ella esperó, preguntándose qué podría querer de ella, después de lo que acababa de suceder.

—No vuelvas a mencionar a Sir Reginald delante de mí.

Freddie dio la vuelta para preparar el picnic y Flora aprovechó el momento para reprimir una sonrisa. Él le había dicho con toda claridad, que nada podía pasar entre ellos. Sin embargo, con esa petición celosa, una semilla de esperanza echó raíces en el corazón de Flora.

Capítulo ocho

Los siguientes días fueron un torbellino de alegría navideña. Flora realmente lo dijo en serio, cuando declaró que obligaría a Freddie a disfrutar de la temporada navideña. Aunque si fuera honesto consigo mismo, Freddie debería admitir que no era necesario ningún esfuerzo por parte de ella.

Todas las mañanas Freddie rompía el ayuno con Flora, Honor y Liam, y entre todos ellos crecía la confianza y la tranquilidad, a pesar de la agonizante lujuria, que parecía atacarlo, cada vez que Flora estaba cerca.

Por las mañanas, Liam y Freddie, los dos duques, dedicaban tiempo a la correspondencia y a supervisar las numerosas obligaciones, que conlleva un ducado. Freddie estaba en contacto constante con sus numerosos administradores y hombres de negocios, y las cosas no eran muy diferentes para Liam, salvo que él se ocupaba de algunos de sus negocios, personalmente.

Freddie no sabía qué hacían Flora y Honor, durante las mañanas, pero por la tarde, Liam y Honor inevitablemente desaparecían juntos, cuando Honor no estaba haciendo visitas ni recibiendo a nadie. En esos momentos, Flora siempre se las arreglaba para involucrar a Freddie, en alguna actividad u otra y… ¡Maldita sea! Él se encontraba esperándola a ella con ansias.

Esa tarde, en particular, estaban encerrados en la biblioteca con el fuego chisporroteando, en la chimenea, y la nieve acumulándose afuera. Miró las montañas de vegetación y bayas, que había entre ellos, en el suelo, observando a Flora, mientras ella armaba una corona con destreza, y se preguntó cómo sería su vida allí, cuando él no la acompañara.

No podía culpar a Liam y Honor por querer estar juntos. De hecho, y de manera bastante alarmante, cuanto más tiempo pasaba con Flora, más comprendía ese ardiente deseo. Pero aquella era una casa grande y vacía, en la que era fácil pasar las tardes solo.

Freddie sabía que Flora era muy activa, en su pequeño pueblo, colaboraba con los concursos y los eventos de la iglesia, y supervisaba las obras de caridad, que su madre había tenido que abandonar, cuando la habían enviado a Escocia. Pero esas cosas no llenaban todo su tiempo. Ella debía sentirse sola. ¿Y no se lo había dicho a él, cuando le explicó por qué hablaba con sus plantas?

Él la veía casi todas las mañanas, a través de las ventanas del estudio de Liam, en los jardines, charlando con las flores y los árboles, como una loca. Lo que antes lo desconcertaba, ahora lo encontraba absolutamente encantador.

En una de esas tardes, Freddie y Flora se reunieron.

—¿Tengo una hoja en el pelo?

Sus palabras lo sobresaltaron, y él se dio cuenta que ella la estaba mirando fijamente.

—No —respondió él—. ¿Por qué?

—Me estabas mirando fijamente.

—Eso es porque eres bella, no porque tienes una hoja en el pelo.

Las palabras resonaron en el silencio, que había entre ellos, pero aunque él pudiera retractarse, no lo haría. Las mismas no eran más que la verdad, después de todo.

Hoy, ella llevaba un vestido verde salvia con ribetes blancos y una cinta blanca a juego, que contrastaba marcadamente con los rizos negros, que se amontonaban sobre su cabeza y terminaban cayendo en cascada sobre su hombro. ¡Ella era desgarradora!

Él observó cómo el rubor, que tanto disfrutaba, se extendía por esas mejillas, mientras que el deseo por ella comenzaba a crecer hasta alcanzar un punto febril, por lo que decidió cambiar de tema.

—¿Tus amigas se sentirán solas ahí fuera? —preguntó, en tono de broma—. Me imagino que no habrás hecho tu visita habitual, dado que está nevando.

Flora le sacó la lengua, lo que no hizo nada para aliviar el anhelo, que sentía por ella. De repente, él recordó con vívidos y torturantes detalles cómo había sentido su sabor y sus curvas, bajo su tacto, y los pequeños sonidos que ella emitía, cuando él le ahuecaba el pecho.

Él se movió, tratando de encontrar consuelo alrededor de su pene endurecido. Todos estos años, incluso mientras lloraba a su hermano y a su padre, una parte de él los había juzgado en secreto, a ambos, por sus decisiones, al permitir que una mujer los llevara por las pelotas hasta el punto de conducirlos a la ruina total.

Ahora, él sabía que no era diferente y tampoco era mejor que ellos. Esta mujer estaba empezando a convertirse en algo para él, lo que cambiaría su vida. Ella podía enviarlo al mismísimo infierno, y él encontraría la manera de llegar allí.

—Sobrevivirán sin mí —replicó ella—. Aunque, ya que lo mencionas, probablemente debería ir a ver el solario. Allí tengo algunas de las plantas menos resistentes al clima. ¿Te gustaría acompañarme?

Él no debería hacerlo. El solario estaba escondido en la parte trasera de la casa, y nadie más que Flora iba allí. Lo sabía porque ella se lo había dicho, durante una de sus muchas charlas improvisadas. Sabía más sobre esa mujer que sobre cualquier otra persona en el mundo. Y, curiosamente, cuanto más sabía, más quería saber. No obstante, era más extraño que ella había logrado saber casi todo sobre él, incluso cuál era su tipo de pastel favorito y cuántos huesos se había roto, cuando era un muchacho, joven e irascible.

Sin embargo, él sabía que no podía rechazarla.

Sin decir palabra, ambos se pusieron de pie, y ella lo guió hacia el solario. Pero con cada paso que daban, el aire cambiaba.

Él lo sintió. Ese hechizo había comenzado a tejerse, a su alrededor, la primera mañana que había llegado aquí. Y durante los últimos días, especialmente desde aquel beso en el prado, la intensidad de su relación se había intensificado. Anoche ellos asistieron a un baile, en los salones de asambleas del pueblo, y, aunque él se había negado a bailar, vio a Flora bailando. La observó, hablando y riéndose, mientras se liberaba educadamente del agarre de Sir Reginald, antes que Freddie fuera allí, y le quitara las malditas manos.

En otras noches, cenaban los cuatro o con algunos invitados. Freddie mantenía las manos quietas y su conversación era tranquila y brusca, como siempre. Esto no importaba. A pesar de todo, el hechizo seguía vigente.

La siguió por tramos de escaleras y pasillos llenos de retratos de antiguos duques y duquesas. El aire se volvió aún más denso.

Después de eones, llegaron al solario, y él se apresuró a abrirle la puerta. La manga de su vestido le rozó el estómago, cuando pasó a su lado, y bien podría haber sido una cerilla para encender un pajar.

Freddie entró tras ella y la puerta se cerró tras él con un clic que reverberó por todo el lugar. Lentamente, muy lentamente, ella giró para mirarlo. Él dio un paso hacia ella, quien avanzó hacia él. Y cuando solo había unas pulgadas entre ellos, él supo que había perdido la batalla. Más aún, cuando extendió la mano y la atrajo hacia sí, no pudo obligarse a que le importaran las consecuencias.

Flora le aseguró que no lo había traído allí para esto. No obstante, mientras Freddie saqueaba su boca, llevándola a vertiginosas alturas de placer, casi de inmediato, una pequeña parte de ella tuvo que admitir que tal vez sí lo había hecho.

Hacía días que no pensaba en nada más que en él. ¡Esto la consumía incesantemente! Cada broma privada… Cada tarde que pasaba en su compañía… Cada fragmento de sí mismo, que él le ofrecía… La mirada de advertencia que le había lanzado, cuando Sir Reginald había intentado exigirle un baile... Y todo lo hacía el hombre, que se escondía detrás de la máscara ducal, el que ella estaba segura que nadie realmente había visto nunca. Todo culminaba en algo que rayaba en la obsesión.

¿Era amor? Tal vez. Ella habría dicho que era demasiado pronto para averiguarlo o confirmarlo. Sin embargo, Honor le había confesado que se había enamorado de Liam, casi desde el principio. Y Flora se dio cuenta, al mirar atrás, que todas las señales, entre Honor y Liam, siempre estuvieron allí.

Sí, era muy posible que esa oleada de necesidad, ese anhelo indomable de ser completamente suya y de todas las maneras posibles, en mente, cuerpo y alma, fuera amor. La idea no la asustaba. En todo caso, la encontraba atractiva y liberadora.

Pero él le había dicho que no podían ser amantes. Y ella también lo percibió. Esa contención que él había hecho. Esa línea gruesa, en la arena, que él había trazado. Entonces, ¿eso sería todo? O ¿un maremoto arrastraría esa línea?

—¡Ay! ¡Cuánto te deseo! Flora… —dijo él, aferrándose al cuello de ella—. Siente cuánto esto me duele por ti. —Ella tomó una de sus manos y la dirigió hacia abajo hasta que presionó contra su longitud dura como el acero. Él siseó y echó la cabeza hacia atrás, como si estuviera sufriendo. Pero cuando él la miró y sus ojos la perforaron, lo que vio ella, en sus profundidades, fue todo menos agonía.

Envalentonada por la mirada de admiración, en ese rostro, ella movió su mano, explorando la longitud de él, apretándola hasta que la mano de él salió disparada para detener sus movimientos.

—¿Hice algo malo? —susurró con los ojos muy abiertos.

—No, Flora —replicó él con voz tensa—. Esto es bueno. Demasiado bueno. Pero, primero… ¿Puedo tocarte, saborearte, sentirte…? —Realmente, esto no era una pregunta, pero él no hizo ningún movimiento hasta que ella asintió con la cabeza.

Freddie extendió la mano, ahuecó su rostro entre sus manos y la besó hasta dejarla sin aliento, por lo que ella se sujetó a él, y gimió en su boca.

—He soñado con esos sonidos tuyos —le confesó al oído, mientras sus manos se extendían alrededor de su espalda, y comenzaban a desatar los cordones de su vestido—. He soñado con verte entera… Pasar mi lengua por cada pulgada de ti.

Sus palabras la estaban volviendo loca y sus dedos, aunque ágiles, rozaron la piel desnuda de su cuello, provocando que se le pusiera la piel de gallina por todo el cuerpo.

—Hazlo entonces —exigió ella con impaciencia.

¿Y esa exigencia? Eso le valió a él una sonrisa auténtica, como si el sol saliera de detrás de una nube oscura. Iluminó su rostro, transformándolo de atractivo a absolutamente peligroso. Esto era lo más hermoso que ella había visto en su vida, y no pudo resistirse a saborearlo con su boca.

El beso se hizo más apremiante y cuando el vestido de ella cayó bajo sus pies, Freddie ya estaba desatando su camisón y su corsé. En lo que parecieron segundos, ella estaba completamente desnuda frente a él, salvo por las medias, que todavía conservaba en los pies.

Abrumada por la timidez, ella intentó cubrirse con sus manos, pero él negó con la cabeza.

—No lo hagas —ordenó, y sus severas palabras le provocaron un escalofrío de placer en la columna vertebral.

—¿Y mis medias? —preguntó, aunque esa era una pregunta ridícula. Allí estaba ella, casi desnuda, como el día en que nació, y él ni siquiera se había desabrochado la corbata. Entonces, ¿por qué estaba tan preocupada por sus medias?

Freddie le dedicó una sonrisa, que solo podía describirse como pecado puro y, de repente, se arrodilló ante ella.

—Permíteme —dijo, como si la estuviera acompañando por Hyde Park, y no estuviera arrodillado frente a su adolorido cuerpo, dentro de un solario.

—No vas a creer que tus plantas nos delatarán, ¿cierto? —preguntó él, arqueando una ceja, mientras la miraba. Verlo arrodillado, ante ella, le hizo temblar las rodillas, por lo que extendió la mano para pasarle los dedos por el pelo.

—Creo que guardarán nuestro secreto —replicó ella sin reconocer su propia voz.

—Bien. —Él extendió la mano, y las yemas de sus dedos rozaron la parte superior de esos muslos, mientras que le quitaba las medias de las piernas, una por una, hasta que ella estuvo completamente desnuda.

Su respiración ya era vergonzosamente fuerte y él ni siquiera la había tocado como quería. Pasó los dedos por sus piernas, tocando la parte posterior de sus rodillas, antes de seguir subiendo hasta que le ahuecó los muslos.

—¿Alguna vez te han tocado, Flora? —preguntó—. ¿Aquí? —La cruda pregunta, acompañada de un roce fugaz en su centro, la hizo sonrojar, aunque ella no entendía por qué se sonrojaba, mientras estaba en esa posición.

—N-no —tartamudeó.

—¿Y tú deseas que lo haga?

“¿Por qué me obliga a decirlo?” Pensó ella, extrañada.

—Sí —respondió ella entre dientes, cada vez más impaciente. Eso le valió una risa genuina.

—¿Estamos impacientes? —preguntó él, en ese mismo tono exasperante.

—Freddie, si no me tocas en los próximos tres segundos…

Ella no logró terminar su amenaza porque en un momento lo estaba mirando con enojo, debido a que su paciencia realmente se estaba agotando, y al siguiente, ella fue arrojada a sus brazos y llevada al banco de madera, que usaba para colocar sus plantas.

Él la sentó sobre la madera y, sin darle tiempo a ella para recuperar el aliento, esos dedos masculinos ya estaban allí, acariciando su centro, separándola y rodeando el manojo de nervios, que hacía que todo su cuerpo ardiera en llamas.

Capítulo nueve

Él estaba perdido. Freddie lo supo en el momento en que recorrió con la mirada ese cuerpo perfecto. Lo supo cuando sus dedos tocaron la suavidad sedosa de esa piel, y estuvo arrodillado frente a ella, tan tentadoramente cerca de saborearla, como tan desesperadamente la deseaba. Entonces, ¿cómo lo haría?

Ya era demasiado tarde para dar marcha atrás. Había dado un paso más allá del punto de no retorno y, si ardía en el infierno por ello, valdría la pena.

Observó fascinado cómo el rostro abierto de Flora mostraba todo lo que sentía. La conmoción de ese primer contacto íntimo. Era el primero que la había tocado allí, se recordó a sí mismo con una dosis enfermiza de orgullo masculino. Nadie había recibido nunca ese don excepto él. Y tenía la intención de demostrarle lo agradecido que estaba por ello.

Cuando la había excitado hasta el frenesí, se movió más abajo, acariciando su raja, antes de deslizar un dedo dentro de su centro caliente y apretado. Gimieron al unísono, frente a esa sensación, y Flora arrojó sus manos sobre el banco detrás de ella, empujándose más hacia su mano. Había una sensualidad natural, en ella, que llamaba a algo dentro de él. Esto era algo primitivo y atemporal. Se inclinó hacia adelante, imitando la acción de su dedo con la de la lengua en su boca. Ella estaba jadeando, sollozando, murmurando incoherencias contra sus labios, y podía sentir que esos músculos, ya se contraían a su alrededor.

—Ya casi estás ahí, cariño —le aseguró, cuando ella abrió los ojos de golpe—. Suéltame, mi amor.

Presionó el pulgar contra el vértice de sus muslos, hundió un segundo dedo dentro de ella, luego bajó la cabeza y apretó los dientes suavemente alrededor de uno de sus oscuros pezones. Y eso fue todo lo que ella necesitó para caer al borde de la excitación.

Esos gritos de liberación resonaron por todo el solario, y él sintió que podría estallar, solo por oírla decir su nombre una, y otra vez, como si fuera una deidad, y no un hombre, que caía aún más en su trampa.

Él se quedó con ella, animándola a través de cada movimiento y estremecimiento, hasta que finalmente Flora se quedó quieta, y se desplomó contra él.

—Eso fue glorioso —jadeó ella, sonando apropiadamente desconcertada.

—Eres gloriosa —la corrigió, dándole un beso en la frente.

El cabello se le había soltado de algunas horquillas y él extendió la mano para destrabar el resto, que cayó sobre sus brazos, mientras que el aroma de las flores de invierno la embriaga. Él la miró y vio que su mirada también lo recorría a él.

Con la mano temblorosa por la liberación, ella la extendió y lo acarició por encima de los pantalones, y… ¡maldita sea! Él casi explotó en ese momento.

—Quiero más —dijo ella sin rodeos.

“Yo también lo quiero”, pensó Freddie. Pero no podía dar ese paso con ella. No mientras su cabeza fuera un revoltijo de pensamientos.

¿La deseaba? ¡Sí! Y la quería muchísimo. Pero ella era la hermana pequeña de Liam. Y más que eso, él había prometido que nunca permitiría que una mujer tuviera ningún tipo de poder sobre su persona.

—No voy a quitarte la virginidad —lo expresó directamente. Ella parpadeó sorprendida. Y él podía ver que su mente estaba generando todo tipo de pensamientos, así que se inclinó hacia delante para capturar sus labios con los suyos—. No daré ese paso final, Flora. No voy a dejarte tirada en un maldito banco, como si fueras un bulto lleno de trapos. ¡Te mereces mucho más que eso!

—Pero quiero más —dijo ella enfurruñada, y él se rió. Era una risa profunda y apropiada. Un sonido que ella misma no recordaba haber emitido antes—. Quiero tocarte… Sentirte adentro.

—Mi mujer insaciable —expresó, sin romper el delicado contacto visual, mientras se estiraba y comenzaba a desabrocharse la corbata. La observó tragar saliva con dificultad, y él se fue quitando la ropa, lenta y meticulosamente, hasta quedar frente a ella solo con los pantalones puestos—. Me tocarás… Me sentirás... Te tocaré y te probaré, antes de volverme loco.

—Pero, ¿cómo? —preguntó ella, confundida y extrañada—. Si no lo haces, entonces, ¿cómo?

—Déjame mostrarte, Flor —dijo él, levantándola del banco, y envolviendo sus largas y delgadas piernas alrededor de su cintura.

Y así lo hizo.

Flora estaba descansando, en un baño de lavanda y manzanilla, con sus deliciosas zonas adoloridas. Ellos habían pasado horas en ese solario, conociéndose a fondo.

Él había cumplido lo prometido, la había tocado de nuevo, llevándola al borde mismo de la razón, antes de reemplazar sus manos por su boca. Los resultados habían sido alucinantes, y Flora no creía que volvería a ser la misma.

Y luego, él le enseñó cómo darle placer. Y ver a ese hombre grande y poderoso deshacerse entre sus manos y su boca era casi tan bueno, como la liberación, a la que la sometía, una y otra vez.

Solo cuando el cielo empezó a oscurecer, él insistió en llevarla a escondidas a su habitación. Por algún milagro, no vieron a nadie en el trayecto a las habitaciones privadas, y él la envió a su dormitorio con un beso en la frente y un fuego de promesa en sus ojos.

“Ya no tengo ninguna duda”, pensó ella, mientras echaba la cabeza hacia atrás y suspiraba de felicidad. Flora estaba completamente enamorada de ese hombre. Era todo lo que siempre había deseado. Era el gran amor sobre el que había leído. Ese era el hombre que cambiaba la vida y le desgarraba el alma a su mujer, aquel que ella temía no encontrar nunca.

Un golpe en la puerta anunció la llegada de su doncella. Flora salió del baño y se frotó con las sábanas. Estaban organizando una pequeña fiesta, esa noche, antes del gran baile de la semana siguiente. No habría más de veinticuatro personas, pero aún así quería estar lista para ayudar a Honor a recibirlas. Esto todavía era un área en la que su amiga tenía dificultades. Simplemente, no poseía la paciencia para lidiar con las sonrisas falsas y los buenos deseos, que eran poco sinceros.

Aunque si Flora se salía con la suya, Honor tendría que aprender a hacer estas cosas, sola.

Mientras la criada le cepillaba los rizos, junto al fuego, dejó que su mente vagara, imaginando un futuro lleno de niños con ojos azul hielo y niñas con una melena color chocolate, igual que su papá. Imaginó las Navidades del futuro, con sus hijos y los de Honor, corriendo y jugando juntos, mientras miraban, con los brazos de Freddie envolviéndola, manteniéndola a salvo y cerca. ¡Amándola!

Martha acababa de salir a buscar el vestido de satén, que Flora había elegido usar esa noche, cuando llamaron a su puerta.

Por un momento, el corazón de Flora se aceleró hasta que se reprendió a sí misma por su estupidez. Por supuesto, Freddie no llamaría a la puerta de su dormitorio.

—¡Adelante! —dio el permiso, unos segundos, antes que la puerta se abriera y entrara Honor, resplandeciendo en oro.

—¡Oh! Honor, ¡estás maravillosa! —exclamó Flora con entusiasmo. Honor siempre había sido deslumbrante, pero el matrimonio y el amor le aportaron a su belleza algo que era francamente injusto. No necesitaba ayuda adicional. Aún así, Flora nunca había sentido envidia de su amiga. De hecho, recordando cómo Freddie la había mirado a ella, esa tarde, estaba segura que él la consideraba la mujer más hermosa del mundo.

—Gracias, querida —replicó Honor con desdén—. Pero, ¿aún no estás lista?

—Martha acaba de ir a buscar mi vestido —explicó, mientras guardaba su bata.

—¡Excelente! Eso nos da tiempo para un poco de cariño. —Solo cuando Honor se sentó en el borde de su cama, Flora vio la mirada entusiasta en los ojos oscuros de su amiga.

—¿De qué te gustaría hablar? —preguntó ella, girándose sobre el banco del tocador para prestarle toda su atención a Honor.

—No lo sé —dijo Honor con indiferencia—. Podríamos hablar del tiempo o repasar la lista de invitados para el baile de la semana que viene. También podríamos contar qué regalos tenemos pensado intercambiar.

Flora asintió hasta que Honor se inclinó hacia adelante con una expresión de encantada diablura, estampada en su rostro.

—O bien… —le exigió Honor—. Podrías decirme por qué cuando pasé por delante de nuestro querido Freddie, él parece haber sobrevivido a un huracán. Y además, ¡es uno que disfrutó muchísimo!

Flora sintió que sus mejillas se incendiaban y Honor cantó triunfalmente.

—¡Lo sabía! —gritó—. Lo supe desde esa primera noche. Se lo dije a Liam y él me dijo que era ridícula porque Freddie tiene un pasado terrible y destrozado del que nunca se recuperará… que tú eres su hermana… que Freddie es su mejor amigo y nunca traicionaría su confianza de esa manera. Bla… Bla… Pero pude verlo desde el momento, en que estuvieron juntos en el salón. ¿Flora? —Se detuvo abruptamente—. ¿Qué pasa?

Flora se dio cuenta que su rostro debía delatar lo que sentía. En medio de la fanfarronería de Honor, recordó que ni siquiera había pensado en Liam y Freddie, y en lo que este enredo podría hacerle a su amistad. Sabía que Liam valoraba mucho la amistad de Freddie. Y por lo poco que había revelado sobre sí mismo, sabía que Freddie posiblemente necesitaba la de Liam. ¿Podía ser tan egoísta como para arriesgarse a destruir eso?

No solo era eso, sino también un “pasado terrible y destrozado”. ¿Se lo había dicho él? ¿No? Tal vez no… O sin tantas palabras. Pero aquel día, en el prado, él le había dicho que nada podría pasar entre ellos.

Y esa misma tarde, él se había negado a cruzar esa línea. Ella estaba tan absorta en sus propios sentimientos hacia él, en su deseo por ese hombre, que ni siquiera lo había cuestionado. ¡Sí! Él había dicho que ella merecía algo mejor que un banco viejo y destartalado, pero tampoco había dicho expresamente que quisiera acostarse con ella.

—¡Oh! —gruñó ella, hundiendo la cabeza entre las manos. ¿Cuál era ese terrible pasado suyo? ¿Qué era tan malo que él estaba decidido a no casarse nunca? Se le revolvió el estómago, al pensar en las posibilidades. ¿Había amado a otra? ¿Había perdido al amor de su vida? ¿Seguiría siendo un soltero con el corazón roto por el resto de sus días?

Después de todo, él era miembro de esa tonta alianza de duques. Ella sabía que se ayudaban activamente entre sí para evitar el matrimonio. ¡Y que todos estaban decididos a permanecer solteros! Y aunque Liam había cambiado de rumbo, junto con algunos de ellos, eso no significaba que todos quisieran hacerlo.

¿Había cometido ella un error catastrófico?

¡No! En cuanto pensó eso, lo descartó. Freddie no le había hecho ninguna promesa y ella no le había pedido ninguna. Él nunca había afirmado que la amaba y, aunque terminara herida por todo esto, sabía que nunca podría arrepentirse de la tarde, que habían compartido. Freddie la había llevado a alturas, en las que nunca hubiera soñado. Y ella sabía que en gran parte eso se debía a que el corazón de Freddie estaba involucrado. Si nunca podría tener nada más de él, no lamentaría haber tenido al menos eso.

—Flora, querida. ¿Qué pasa? ¿Qué te pasa?

Miró a Honor, su amiga más querida. Honor, quien antes también había perdido la esperanza…. Quien se había creído como no querida… Quien casi puso un océano entre ella y Liam, debido a su propio dolor.

No había un océano entre Freddie y ella, pero si él amaba a otra, bien podría haberlo.

Flora sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y, por una vez, no parpadeó para conjurarlas.

—He hecho algo muy estúpido, Honor —sollozó.

Honor se arrodilló ante Flora, tomó sus dos manos entre las suyas, y probablemente arruinó su vestido sin querer hacerlo.

—¿Qué? ¿Qué hiciste?

—Me enamoré de él —susurró. Y después, Flora se puso a llorar.

Capítulo diez

Freddie miró el fuego que crepitaba en la chimenea del estudio de Liam. Sabía que debía preocuparse por lo que estaba a punto de enfrentar. Estaba seguro que tenía un trabajo infernal por delante, tratando de ordenar sus sentimientos. Pero no podía lograr aferrarse a la miseria, que había sido su compañera, durante mucho tiempo.

Francamente, él sospechaba que Flora había hecho lo impensable para darle la felicidad. Si su madre y su hermana pudieran verlo ahora… La sonrisa que había estado flotando, en su boca, desapareció al pensar en su madre, y en lo que la horrible historia familiar le había hecho.

¿Por qué había decidido no enamorarse nunca? Jamás podía permitir que nadie tuviera ese tipo de poder sobre él… Si se quedaba allí mucho más tiempo, si tan solo volviera a besar a Flora, su dominio sobre él no tendría límites.

Ciertamente, a él le preocupaba que ya fuese demasiado tarde. La idea de no admirarla todos los días lo ponía enfermo. La idea de no verla sonreír, no oír su parloteo incesante (ya fuera con un humano o una planta), no escuchar su escandalosa diablura ni su irreprimible alegría de vivir era casi insoportable.

Ella ya lo había arruinado por completo. ¡Él lo sabía! Nunca más volvería a tener atractivo para él una relación sin sentido con una amante sin corazón. Jamás buscaría el silencio y la soledad. Ella lo había destruido y rehecho. La gran pregunta: ¿él era lo suficientemente valiente para soltar las cadenas del pasado y aceptarlo todo? Una vida con Flora era amor y confianza. ¡Eso era un vínculo inquebrantable!

Pensó en su padre y su madre, un matrimonio basado únicamente en el deseo de dos familias poderosas de formar una alianza. Pensó en su ingenuo hermano, que se había enamorado tan desesperadamente, que eso había destruido su vida. Realmente, esa relación amorosa acabó con su vida.

Flora nunca le haría lo que Diana le había hecho a su hermano. ¡Él lo sabía! Ella no tenía ni un ápice de malicia ni maldad en su bello cuerpo.

Y él nunca se separaría de ella, como su padre se había alejado de su madre, una y otra vez, hasta que ella se convirtió en un cascarón de mujer, avergonzada por ser el hazmerreír de los demás, debido a la conducta irresponsable y maliciosa de su esposo. No obstante, el padre de Freddie no fue un mal hombre, solo uno desesperadamente infeliz. Uno que se había convencido a sí mismo, que cada par de pestañas parpadeantes significaba amor.

Freddie nunca podría mirar a otra mujer y mucho menos acostarse con una, eso lo sabía en el fondo de su corazón. Y ahora estaba totalmente convencido de ello, ya que había probado a su amada Flora, y sentido toda la locura que esos actos implicaron.

Sin embargo, había pasado años endureciendo su corazón. Cuando su hermano se enteró que Diana lo iba a dejar, él se adentró en el bosque, que estaba cerca de su casa, y terminó con su vida. Su hermano, con alma de poeta y corazón blando, fue demasiado puro para el mundo de Diana y sus maquinaciones. Esa maldita mujer quería ser duquesa, pero mantenía un romance secreto con un conde vecino. Y después había hecho alarde de ese romance, en la cara de su hermano. De manera perversa, ella le había mostrado su amor, como si fuera una zanahoria, dándoselo y luego quitándoselo, hasta que lo volvió loco. Aquella confesión final, que estaba embarazada, había sido demasiado para el pobre Hugo.

Apenas dos años después, el padre de Freddie había muerto, debajo de una criada que tenía la mitad de su edad. La noticia había corrido como la pólvora, y su madre, angustiada y humillada, huyó a Irlanda para vivir con la hermana de Freddie, una condesa que posee una gran propiedad en Offaly.

Y Freddie se quedó solo para acallar los rumores y vivir con los fantasmas de los hombres de su vida, quienes lo habían tirado todo por la borda, al apostar que el amor era un juego que valía la pena jugar. Ambos habían perdido, pagándolo definitivamente de la forma más terrible.

Él se había acostumbrado a no caer en lo mismo.

—Ahí estás. Sé lo mucho que odias las fiestas, pero esconderse es demasiado, incluso para ti.

Freddie dio vuelta y vio a Liam acercándose a él. Y vio algo allí, en los ojos de su mejor amigo. Esto sería un ajuste de cuentas. Uno para el que no estaba preparado.

—¡Ay! Es que estaba ordenando mis pensamientos —expresó Freddie, manteniendo su voz lo más serena posible.

Liam asintió y se quedó mirando el fuego, durante un rato, antes de voltear hacia él.

—¿Estás ordenando tus pensamientos? —repitió—. ¿O reuniendo el coraje para decirme algo?

Freddie sostuvo la mirada de su mejor y más antiguo amigo. Le debía a Liam más de lo que cualquier otro hombre nunca sabría. Liam había estado allí para él, cuando Freddie no había tenido a nadie más.

No obstante, ¿y Flora? ¡Ella lo había despertado! Lo hizo reírse y sonreír. Le dio un propósito, en la vida, aunque solo fuera coger muérdago tonto o intentar hacer malditas ramas de árboles perennes, porque estas actividades la hacían feliz a ella. Al respecto, Flora era una razón para despertarse todos los días. Una oportunidad para vivir y no solo existir.

Todavía Freddie no sabía si era lo suficientemente valiente para aferrarse a esa vida.

El silencio se prolongó, volviéndose dolorosamente tenso hasta que finalmente Liam lo rompió, suspirando y sacudiendo la cabeza.

—No me gusta reconocer que Honor tiene razón —dijo, sorprendiendo a Freddie con el abrupto cambio de tema—. Generalmente, ella tiene razón, y es cierto —continuó conversacionalmente, mientras se movía para servirles a ambos un poco de brandy—, y supongo que no la odio porque obviamente no puedo odiar ni una sola cosa de esa mujer. —Freddie observó cómo se suavizaba el rostro de Liam, mientras hablaba de su esposa, y admiró la capacidad de su amigo para amarla tan abierta y libremente. Lo envidió. Y la codició a ella—. Pero realmente pensé que estaba equivocada en esto.

Fue un comentario críptico, pero Freddie captó la idea. Liam le tendió un vaso y Freddie lo agarró, sabiendo que su amigo veía cómo le temblaba la mano. Se quedó mirando las profundidades ambarinas del vaso, odiando su cobardía, pero incapaz de enfrentarse a su amigo Liam, el hermano de Flora.

—Cuando te enamoraste de Honor —manifestó con brusquedad—. ¿Tuviste miedo? ¿Estabas asustado por lo que el futuro que podría traer consigo con todas sus... complicaciones?

Todo el mundo sabía que Honor provenía de una familia deshonrada. Tanto es así que a menudo sufrió muchos rechazos hasta que se convirtió en duquesa y superó a todos sus críticos. Esto era, si Freddie recordaba, una de las razones por las que Liam no había querido que Flora fuera amiga de Honor. Resultaba ridículo ahora, dado lo mucho que el duque adoraba el suelo, que pisaba su esposa, y no tenía miedo de demostrarlo.

Para ser justos, Liam consideró la pregunta en lugar de ir directamente a dispararle por seguir con su hermana.

—Sí —respondió finalmente—. Y no.

En ese momento, Freddie finalmente levantó la vista, y vio a Liam encogerse de hombros un poco impotente.

—Al principio, pensé que podía mantenerme alejado de ella porque no era la adecuada, pero era un idiota al pensar que lo superaría… que me importaba ella y lo que sentía —dijo con franqueza con los ojos oscurecidos por algo parecido al arrepentimiento—. Nos odiábamos. —Se rió suavemente—. Aunque, para ser sincero, nunca la odié realmente. La deseaba y ella me enfurecía sin fin. Pero no la odiaba. Me llevó más tiempo del que quiero reconocer que lo que realmente sentía era amor. Y una parte de mí se preocupaba, incluso entonces, que no fuéramos compatibles, que no funcionaríamos… Y que había demasiados obstáculos, en nuestro camino.

Obstáculos, sí. ¿Ese fue el pasado de Freddie? Más bien, él seguía sufriendo, ante un obstáculo gigante y aterrador.

—Entonces, ¿qué te hizo cambiar de opinión?

—¿Recuerdas el día que llegaste aquí? El día que pensé que ella se había ido. Yo era un hombre poseído. Lo habría tirado todo a la basura, ya sabes. El título, el dinero. Si ella hubiera subido a ese barco hacia las Américas, yo habría cruzado el océano, nadando, si eso significaba llegar hasta ella. ¿El miedo de perderla? ¿De no volver a verla nunca más? —Él se estremeció como si ni siquiera pudiera soportar la idea.

—Lo que comprendí, Freddie, fue que no había ningún obstáculo tan grande que valiera la pena darle la espalda en lugar de superarlo. Porque nada ni el miedo, ni los prejuicios, ni el odio de toda la vida, eran suficientes para hacerme querer dejarla ir. ¡No podría hacerlo! Ella es esencial para mí. Y valía la pena enfrentarse a cualquier demonio.

Algo se rompió dentro de Freddie, ante la cruda honestidad de su amigo.

“Ella es esencial para mí… Valía la pena enfrentarse a cualquier demonio... Pero… El miedo de perderla”.

¡Cielos! no podía soportarlo. Incluso la idea de perder a Flora para siempre. Ciertamente, Freddie no podía soportar esto.

Y, sin embargo, tampoco podía estar con ella, a pesar de lo destrozado que estaba. No iría a verla, arrastrando consigo la carroña de su pasado. Ella merecía mucho más que eso.

—Tengo que irme.

El rostro de Liam palideció, y por un momento él pareció definitivamente que era un asesino.

—¿La estás dejando?

—Ella se merece algo mejor que yo, Liam. Sabes lo terriblemente trastornado que estoy.

Liam sacudió la mirada y su rostro se llenó de desilusión.

—¿Y qué diablos se supone que debo decirle?

Tanto… Había tantas palabras para ella… Pero ninguna de ellas debería venir de Liam.

—Solo, dile: ¡adiós! —respondió Freddie, antes de darse la vuelta, e irse corriendo. Él salió directamente por la puerta.

Capítulo once

—Esta mañana llegó tu vestido, Flo… Para el baile de esta noche.

Flora hizo una mueca, ante ese tono dulce y cuidadoso, que Honor había adoptado desde la semana anterior. Su conversación de corazón a corazón había sido tan terapéutica, Honor estaba tan llena de buenos consejos y entusiasmo, que casi había bajado corriendo las escaleras para buscar a Freddie.

Al ver el pesado rostro de Liam, Flora no comprendió esa extraña mezcla de ira y compasión, que lo agobiaba. Cuando él le contó la historia de su encuentro con Freddie, a ella le temblaron las rodillas. Y finalmente, al admitir que Freddie se había ido, ella dio la vuelta y volvió a subir las escaleras. Esta vez, Flora ignoró a Liam, quien la llamaba, y también rechazó a Honor, que intentaba alcanzarla.

—Por favor —dijo ella con voz inexpresiva, pero sorprendentemente firme—. Quiero estar sola un rato.

En lo alto de las escaleras, Flora miró hacia abajo y vio a Liam, abrazando a Honor, con una extraña expresión de alivio, en su rostro, como si no pudiera creer que la tuviera allí con él.

Flora había logrado llegar hasta su habitación, antes de desmoronarse.

Una semana después, Flora pensaba que estaba haciendo un trabajo maravilloso al fingir que su corazón no se había roto en un millón de pedazos. Pero, a juzgar por la cara de Honor, ella no lo estaba haciendo muy bien.

—¡Qué bonito! —Flora sonrió, aunque su sonrisa sonó frágil.

Honor se ensombreció y Flora supo que su sonrisa no había surtido efecto.

—Honor —insistió Flora con dulzura, mientras Liam fingía leer el periódico en la cabecera de la mesa—. Estoy bien. Solo necesito tiempo.

—Él no merece tu miseria —expresó Honor con fiereza—. Si puede dejarte así, no te merece.

Flora sacudió la cabeza con tristeza.

—No importa. Aunque Liam te hubiera tratado de forma abominable, lo habrías amado, ¿no? Y si te separaras de él, estarías triste.

Flora levantó la vista a tiempo para ver a Honor compartir una mirada amorosa con su marido.

—Liam me trató de manera abominable. —Ella resopló—. Me hizo saltar de un acantilado.

Liam se quedó consternado por esa respuesta. Entonces, el rostro de Honor cambió a algo tan amoroso, lo cual hizo que el corazón de Flora le volviera a doler.

—Pero sí… Yo estaría triste… Eso sería irreparable —lo manifestó con tanto sentimiento, que Liam dejó su periódico, y movió su silla hacia atrás. Se paró, avanzó, rodeó la mesa y luego sacó a Honor de su asiento, tomándola para él y colocándola en su regazo… Como si ese dolor de ella, incluso imaginado, fuera suficiente para hacerlo querer luchar contra él mismo.

Liam le dio un tierno beso, en el cuello, y luego miró a su hermana. Había estado evitando verla directamente toda la semana.

—Voy a decir algo que muy probablemente me hará recibir un puñetazo en la nariz —dijo—. Y necesito que entiendas, que no lo digo por ningún sentido de lealtad. Freddie es mi mejor amigo, pero tú eres mi hermana. Y mataría a cualquiera que te hiciera daño con mis propias manos, si tuviera que hacerlo.

—¿Pero? —insistió, odiando el atisbo de esperanza que ella misma sentía.

—Pero —continuó Liam—, no estoy convencido que él se haya ido para siempre, Flo. No creo que tenga intención de abandonarte. Tiene problemas con su pasado… Hay demasiadas cosas que debe resolver en su cabeza… Pero, sí lo observé la noche que se fue… No pretendo ser un experto en el amor, Flora… Pero a mí me pareció que él es un hombre enamorado.

Flora reflexionó esas palabras, no obstante, al final, la esperanza murió dentro de ella. Empujó su silla hacia atrás y miró a Liam y Honor, las dos personas que se preocupaban por ella, más que nadie en el mundo.

—Pero él no está aquí, Liam —manifestó con dulzura, como para suavizar el golpe para él y no hacia ella misma—. Y si me amara, estaría aquí.

Cuando ni Honor, ni Liam pudieron ofrecer una respuesta para eso, ella salió de la sala.

La noche era cristalina y el aire tan fresco que Flora podía ver su aliento frente a su cara.

Era un momento francamente idiota para estar en los jardines, pero ella no podía evitarlo. El baile era demasiado alegre y el espíritu navideño lucía muy intenso. Flora se había puesto su nuevo vestido de gala de satén blanco brillante cubierto de un verde intenso, que resaltaba el inusual tono de sus ojos, y estaba adornada con diamantes y perlas. Probablemente, ella nunca se había visto mejor. Y paradójicamente, jamás se había sentido peor.

Después de rechazar todos los bailes y de intentar, sin éxito, entablar una conversación educada, finalmente se dio por vencida y escapó a los jardines. Temblando, se ajustó más la capa blanca de invierno y deseó que su vestido tuviera mangas largas. Pero sus guantes de noche de satén blanco no eran rivales para el frío de esa noche.

Flora paseó por el sendero de brezos y arbustos, acercándose, poco a poco, a las flores de invierno. La grava crujía bajo sus zapatillas y las luces de la galería de la casa la guiaban. Estaba a punto de subir los dos escalones, que conducían a los jardines, cuando una voz sonó en la oscuridad y la dejó congelada en el sitio.

Por un momento, un miedo salvaje se apoderó de ella y quiso dar la vuelta y correr, pero algo en esa voz la detuvo, obligándola a caminar hacia allí.

Y de repente, lo supo. Se dio cuenta que era él, cuando los pedazos rotos de su corazón lo percibieron y empezaron a moverse, como si quisieran volver a unirse con pegamento.

Ella caminó hacia adelante, pisando la hierba ya congelada, con los ojos escudriñando la oscuridad, tratando de discernir formas.

Y entonces, allí estaba él. Flora podría haber llorado, mientras el alivio, el anhelo y la desesperación luchaban por dominarla dentro de su pobre y herido corazón. Estaba agotada por extrañarlo, llorarlo y maldecirlo hasta la perdición.

Quería correr hacia él y también anhelaba huir de él. Así que se quedó donde estaba, en una especie de compromiso consigo misma.

Definitivamente, él sí estaba hablando con alguien, lo pensó, y se atrevió a avanzar lentamente, pero no había nadie más allí. Se acercó aún más hasta que se detuvo de golpe. Vio que sus hombros se tensaban, y supo que estaba justo detrás de él.

Ella estaba a punto de llamarlo nuevamente, cuando él comenzó a hablar, una vez más.

—Como les decía, violetas, apenas he comido y casi he dormido, en la última semana.

Flora se quedó helada de la sorpresa y soltó una risita nerviosa. Él estaba hablando con las flores de ella. Por alguna razón, eso la hizo querer echarse a llorar.

—Parece que mi propiedad está aún más lejos de lo que pensaba. O tal vez lo imaginé por las personas y las cosas, a las que me estaba apresurando a regresar.

A Flora se le paró el corazón, en el pecho, antes que tuviera el valor de seguir adelante. Ahora estaba tan cerca, que podía ver su aliento en el aire y el suyo propio. Olía ese aroma masculino, que la volvía loca. Y deseaba con todas sus fuerzas arrojarse a sus brazos y pedirle sobras, si eso era todo lo que podía ofrecerle, pero su orgullo nunca le permitiría hacer algo así, y se odiaría a sí misma por su debilidad.

—Tenía que volver a casa, ya saben, porque tenía algunos demonios que apaciguar. Una vez le dije a Lady Flora que mi pasado nos impedía estar juntos. Pero eso no es cierto. Porque cuanto más tiempo pasaba con ella, más me daba cuenta que nada era suficientemente fuerte ni demasiado grande, como para impedirnos estar juntos. Ya sé que vale la pena escalar montañas por ella, si eso es lo que hace falta.

Flora tragó saliva con fuerza, sin atreverse a creer lo que estaba oyendo.

—Pero estoy haciendo un desastre con esto —dijo.

Ella no estuvo de acuerdo.

De repente, él dio la vuelta y la miró de frente. Parecía cansado y agotado por el viaje. Nunca había sido más hermoso para ella. Le ofreció una breve y tierna sonrisa, antes de voltear para dirigirse hacia las flores.

—Quiero que sepan por qué tenía tanto miedo de abrirme a ella. ¿Por qué estaba tan seguro que no podía amarla como se merecía? Todo comenzó con mi hermano, o tal vez, con mi madre y mi padre.

Flora solo podía escuchar, con el corazón y la garganta adoloridos, mientras Freddie contaba la terrible y desgarradora historia de los hombres de su familia. Cuando terminó, comprendió por completo por qué él era tan cerrado, cuando lo conoció, por qué todavía lo era para la mayoría de las personas, excepto para ella. Y por qué nunca querría amar, si todo lo que había aprendido de ello era desamor y miseria.

Ella bajó la cabeza, intentando contener las lágrimas, y cuando la levantó de nuevo, él estaba allí, alzando una mano para limpiarle la humedad de las mejillas.

—Puede que tengas razón, Flora —habló con dulzura—. Esas plantas tuyas son unas oyentes maravillosas. —Ella logró esbozar una sonrisa llorosa, ante eso—. Pero para la siguiente parte, creo que tú necesitas escucharla más que ellas.

Todo el cuerpo de Flora temblaba, pero no de frío. Ya no sentía la temperatura.

—Cuando todo esto pasó, con Hugo y mi padre, me convencí que la única manera de salir adelante en la vida era aislarme de los sentimientos. Mantener a todos a distancia, y nunca dejar que se acercaran lo suficiente como para hacerme daño.

Ella asintió porque podía entender por qué él se sentía así, incluso si eso la hacía sentir insoportablemente triste por él.

—Por supuesto, todo eso fue hasta que una mujer loca, maliciosa y bocona, que hablaba con flores y me sobornaba con sidra y bollos, puso mi mundo patas arriba.

Ella se quedó sin aliento, pero se obligó a permanecer en silencio, y a dejarlo terminar.

—Esa mujer, tú, irrumpió en mi mundo, iluminándolo y poniéndolo patas arriba. Recordé cómo reírme contigo, Flor… Cómo sonreír… Cómo vivir... Aprendí que mantener a la gente alejada no era estar a salvo, ¡eso era tener miedo! Y, francamente, esto no me importaba mucho porque, honestamente, todavía no me gusta tanto la gente y las charlas informales me siguen desagradando.

Flora no pudo evitar reírse del asco, que se le dibujaba en el rostro, hasta que este se derritió, transformándose en ternura, una vez más.

—¿Pero tú? Me asustaste por lo que despertaste en mí. Pero me di cuenta  que estar separado de ti era mucho… mucho más aterrador que dejarte acercarte. Tenía miedo de darte mi corazón, Flora, pero tengo mucho más miedo de no hacerlo. Porque me he dado cuenta, que no sobreviviré en este mundo sin ti. Sencillamente, no podré seguir adelante sin tenerte a mi lado.

Él metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña bolsa de terciopelo. Al abrirla, reveló una hermosa banda de oro intrincada con una enorme esmeralda en el centro.

—Esta es la esmeralda de Houndsforth —destacó con brusquedad—. Por eso me fui la semana pasada… Para recuperarla… Para finalmente dejar de lado mis miedos, mis fantasmas y mis demonios para que pueda ser el hombre que te mereces… Para poder ofrecerte mi corazón con total confianza... Sin nada que me detenga. Mi padre nunca se lo dio a mi madre. Una vez me dijo que mi abuela le había dicho que la esmeralda solo se debía dar, cuando se producía el verdadero amor. ¡Que está maldita y causa miseria, a menos que se le dé al alma gemela! Por supuesto, yo nunca creí en nada de eso, pero él sí. Por eso nunca se la dio a mi madre.

Flora no soportaba la tristeza, que parpadeaba en sus ojos, pero la misma fue reemplazada, en escasos segundos, por una intensidad tan ardiente, lo cual encendió un fuego dentro de su sangre.

—Tú, Flora Stedford, mi bella, loca e impaciente mujer, me has hecho creer en el poder de este anillo. Gracias a ti, ahora sé que es real… ¡Que sí existe el amor verdadero! Y ¡que es posible encontrar a una alma gemela porque tú eres mía! … Y quiero que este anillo esté en tu dedo lo antes posible. ¡Que no te lo quiten nunca!

Las lágrimas de Flora brotaron con fuerza.

—Y con el permiso de las plantas, tengo una pregunta muy importante que hacerte.

—¿Ahora? —jadeó ella, mientras él se arrodillaba frente a su cuerpo.

—Ahora mismo —confirmó—. He viajado prácticamente sin parar durante una semana para poder volver contigo a tiempo para Navidad. No voy a perder ni un segundo más. —Abrió la boca para decir algo, pero la volvió a cerrar y una sonrisa maliciosa iluminó de repente su rostro—. ¿Sabes? Extraño la vista desde aquí abajo —dijo, provocando otra risa en ella. Ella le dio una palmada en el hombro, pero cuando fue a retirar la mano, él la agarró y le dio un beso reverente.

—Flora Stedford —manifestó con los ojos sospechosamente brillantes—. Mi flor. Me has enseñado a amar. Me has enseñado a vivir. Y soy tuyo. Cada parte de mí te pertenece... Cada respiro que tomo es para ti… Cada latido de mi corazón late solo por ti... ¡Te amo! Y seguiré amándote hasta el día de mi muerte. ¿Te casarás conmigo? ¿Serás mi duquesa? ¿Pasarás el resto de nuestras vidas hablando con nuestras plantas, y sobornándome para que deje de estar de mal humor?

Flora solo pudo mirarlo fijamente por un momento, dominada por la emoción, y vio que la ternura, en sus propios ojos, comenzaba a desvanecerse y convertirse en pánico. Entonces, hizo lo que se moría por hacer desde que lo había oído hablándoles a sus plantas. Se arrojó a sus brazos, derribándolos a ambos.

—¡Sí! —gritó, dejando besos en todo su rostro risueño—. Sí, sí, sí. Me casaré contigo.

—Gracias al Cielo —susurró, antes de capturar su boca en un beso abrasador.

Algún tiempo después, cuando su hermoso vestido de gala quedó completamente arruinado y la esmeralda de Houndsforth fue guardada nuevamente en su bolsillo para esperar el día de su boda, Flora y Freddie regresaron a la casa.

—¿Freddie? —Ella se detuvo de inmediato y él la giró entre sus brazos, como si tuviera miedo de soltarla, aunque fuera por un momento—. Acabo de recordar algo muy importante.

—¿Qué es eso, Flora? —preguntó él, suavemente.

—Te amo —dijo ella. Eso fue algo sencillo, aunque revelador, puro y honesto.

Y al día siguiente, cuando Liam los regañó a ambos por no presentarse al baile, Freddie culpó a Flora y a esas dos pequeñas palabras por hacerlo perder el baile y obligarlo a quedarse en el solario, durante la noche.

Epílogo

El salón de baile estaba lleno, pero no llegó al máximo de su capacidad. Solo había un número razonable de personas, que querían celebrar el enlace del duque de Houndsforth con Lady Flora de la casa de Hanbury. Esta debió haber sido una boda para la Posteridad con cientos de asistentes.

Freddie habría sonreído y soportado la situación, ya que eso era lo que su duquesa quería. Aunque ellos eran almas gemelas por una razón, y cuando Flora sugirió que consiguiera una licencia especial, y se casaran de inmediato en Hanbury, él se enamoró de ella, nuevamente.

Ahora bailaban, a pesar que él no bailaba, y le sonreía a su novia, aunque antes tampoco sonreía.

—Vaya fiesta la que has organizado, en tan solo una semana, mi amor —dijo él, en voz baja, para que el público no lo oyera. No le agradaba que estuvieran tan expuestos, pero no podía ignorar el orgullo, que sentía por el mundo, o al menos por los residentes de Hanbury, al ver a Flora en sus brazos. Sin duda, ella era su esposa y su duquesa.

Él les había escrito a su madre y a su hermana para contarles la noticia, prometiéndoles que les llevaría a Flora, el año que viene. Sabía que ambas se alegrarían por él, y también estaba seguro que Flora lo ayudaría para que su madre volviera de la oscuridad.

Una vez él le había dicho que ella era un destello de luz, en un día gris, y eso era cierto. Si alguien podía traer alegría, a sus vidas, era esa mujer increíble, que tenía en sus brazos.

—Mmm. No está mal, ¿cierto? —respondió Flora con los ojos brillantes—. Sir Reginald me estaba rogando que...

Él cortó sus palabras con un beso escandaloso, sin importarle un bledo, que esto provocara jadeos de sorpresa, en todo el salón.

—¡Qué pervertido eres! —lo regañó Flora, arruinando el efecto con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Besando a tu esposa así delante de todos! ¿Qué clase de duque eres?

—El tipo que no quiere que su esposa hable de otro hombre, especialmente de uno que está medio enamorado de ella.

Ella puso los ojos en blanco, como era su costumbre.

—Ya se le pasará, cariño. No te preocupes.

—¿Cómo podría ese hombre olvidarte? —preguntó Freddie, acercándola más a ella—. Yo nunca lo lograría.

A veces, él sabía que sus miedos e inseguridades se reflejaban en su rostro, porque provocaban esa mirada en sus ojos. No era una mirada de lástima, sino de amor feroz, leal y decidido.

—Y nunca tendrás que hacerlo —replicó ella, y la verdad de sus palabras resonó en su corazón.

Él le dio otro beso por eso, y ella se lo merecía. Incluso a Flora no parecía importarle esto, en ningún caso.

—¿Estás emocionada por partir hacia Houndsforth mañana? —preguntó él.

—Estoy muy emocionada —respondió ella—. No veo la hora de tener tus enormes plantas, en mis manos.

Él gimió. La semana pasada había sido una tortura total con Liam acosándolo, en cada uno de sus movimientos, asegurándose que todavía no se acercara a su futura esposa.

—Eres una pequeña marimacho, ¿alguna vez alguien te lo ha dicho?

Ella simplemente lo miró, parpadeando inocentemente.

Freddie sacudió la cabeza y echó un vistazo al salón. Afortunadamente, había más parejas bailando, y pudo alejar a Flora cada vez más de la multitud.

Vio a Liam y Honor en un rincón, envueltos en una burbuja de felicidad. La mano de Honor estaba presionada contra su estómago y la de Liam se encontraba encima, reflejando una mirada de asombro y orgullo, estampada en su rostro. Flora y él recibieron esa noticia, el día de Navidad, la semana pasada, y el grito de emoción de Flora podría haber despertado a los muertos.

Para su sorpresa, Freddie sintió una punzada de envidia, junto con la alegría y, de repente, pudo imaginarlo todo: el vientre de Flora con su hijo, y una pandilla de pequeños terrores, iguales a su madre, que lo volverían loco. ¡No podía esperar!

Finalmente, tras maniobrar con Flora para que llegara a donde él quería, Freddie los detuvo. Desde allí, estaban relativamente a salvo de miradas indiscretas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

En respuesta, él asintió con la cabeza, indicándole que debía mirar hacia arriba.

Allí, colgando sobre ellos, estaba el muérdago, que él mismo había colocado.

—Sabes lo que esto significa, ¿cierto, Su Gracia? —preguntó él.

—Eso significa que eres un conspirador y un bribón. —Ella se rió, pero de todos modos extendió la mano, y le rodeó el cuello con los brazos.

—Mmm, ¿y también soy tu marido? —respondió él, inclinándose más cerca, e inhalando ese aroma, que lo volvía loco.

—Así es —susurró ella—. Ven, pues. Bésame, Su Gracia.

Y así lo hizo…

El fin.

Nota de la autora

Gracias por leer Un duque para diciembre. Espero que hayas disfrutado la historia de Flora y Freddie.

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Copyright

Primera edición en inglés: A Duke for December © 2024 por Nadine Millard.

Reservados todos los derechos.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse en ninguna forma sin el permiso por escrito de la editora o de la autora, excepto por lo permitido en la ley de derechos de autor de EE.UU.