Para David, una constante en mi vida

de la que no quiero prescindir jamás.

ÍNDICE

Batalla de Aldy Charris

El último adiós

Lo mejor para el clan

Visita obligada

Cuestiones que disgustan

El acuerdo

La novia

La cena

El viaje

La bienvenida

En las almenas

Decepciones y miedo

Verdades

El enfrentamiento

El odio más profundo

Un asunto complicado

Conflictos resueltos

Su Majestad el rey

El regreso

La boda

Un nuevo futuro

Epílogo

Batalla de Aldy Charris

La mañana venía fría, propia de la época, pero ninguno se quejó, pues no era el tiempo lo que les preocupaba, sino la batalla que se desarrollaría en ese mismo campo, cuando uno de los bandos avanzase hacia el otro.

No hacía tanto, los Ross habían vencido a los MacKay en una lucha pareja donde el jefe de estos últimos había sido asesinado de forma justa, según los primeros. Aun así, los MacKay buscaban venganza. Aquella era una disputa que nunca tendría fin: los hombres de las Highlands eran demasiado orgullosos y no admitían la derrota fácilmente. Tampoco las culpas.

―Hijo mío ―Alexander lo llamó―, un día llegará tu turno de liderar al clan contra nuestros enemigos. Y no has de titubear jamás. El miedo es tan válido como el valor y nadie te exigirá que no lo sientas, pero si acaso lo demuestras, no te apreciarán por ello. Así que has de ocultarlo, disfrazarlo para que nadie sepa que el jefe es como todos los demás. Has de ser fuerte, leal, seguro de lo que haces y valiente hasta la admiración. No dejes que nadie te dirija la vida o te diga cómo cuidar de tu pueblo. Solo tú sabes lo que es bueno para el clan, pues ese será tu deber cuando yo ya no esté. ¿Lo has entendido, Conall?

―Sí, padre ―asintió el joven de dieciséis años, tratando de aparentar una valentía de la que él mismo dudaba.

Su padre le había dicho que no debía mostrar miedo y no lo haría, ni siquiera cuando la batalla se iniciase y tuviese que enfrentarse por primera vez a un enemigo real. Quería demostrarle a su padre que podría hacerlo bien, que sería un gran líder cuando ocupase su lugar. Quería que, como su jefe, estuviese orgulloso de él y que supiese que, llegado el momento, sería también un digno sucesor.

―¿Qué harías ahora? ―El hombre señaló con la cabeza hacia los guerreros del otro clan, que esperaban una señal para iniciar la lucha.

―Han perdido a su jefe en el último enfrentamiento ―dijo después de pensar en ello―. Quieren venganza. Por tanto, deberíamos dejar que den el primer paso.

―Porque nosotros no hemos hecho nada malo ―sentenció su padre con el pecho henchido de orgullo por la respuesta ―. Solo nos defendemos de un ataque ilegítimo.

―Sí, padre.

Y así era como se justificaba la rivalidad entre clanes. Uno moría a manos del otro, pero nadie creía tener la culpa de lo que pasaba, cuando, en realidad, era cosa de todos.

―Venceremos ―auguró su padre―. Pero pase lo que pase, hijo mío, yo ya estoy orgulloso de ti.

Un calor se extendió por el pecho del muchacho al oír eso. Y cuando la batalla empezó, ―tras la señal del nuevo líder de los MacKay: un joven que quería vengar la muerte de su propio padre―, Conall se metió de lleno en ella para demostrar que su padre podía estar todavía más orgulloso.

Pero, aunque los MacKay habían perdido contra los Ross de forma aplastante durante la última disputa, en aquella ocasión estaban más preparados, lo que pronto se notó en el campo. La estrategia que empleaban para atacar superó a la ferocidad con que se defendían los Ross.

―Gavin ―Alexander llamó la atención de su segundo elevando la voz por encima del ruido de la batalla―, ve con mi hijo y protégelo con tu vida. Si le pasa algo, tú sufrirás las consecuencias. Llévalo a la retaguardia, donde estará a salvo.

Cuando la pelea llegó a las puertas de su hogar, creyeron que podrían ganar como había sucedido en el anterior enfrentamiento, pero parecía que el dolor de haber perdido al jefe les daba más fuerza y determinación a los MacKay. Los estaban acorralando como si de un rebaño de ovejas se tratase y, si no le ponían remedio, acabarían perdiendo.

―Saldrá con vida de aquí, señor ―prometió este, que veía cómo varios enemigos ya estaban cercando al joven.

Corrió a socorrerlo, seguro de recibir el peor castigo si el muchacho moría en batalla. Su jefe era un líder justo, pero cuando se trataba de su heredero se volvía irracional, pues era el único que le quedaba de todos cuantos había tenido: el primogénito y sucesor.

―¡Cuidado! Detrás de ti, Conall.

Gracias a la advertencia, el joven esquivó por muy poco la estocada a traición. Parecía como si los MacKay quisiesen vengar a su jefe matando al hijo del laird. No les garantizaría que el clan sucumbiese, pues para ganarse el puesto había que obtener la aprobación del pueblo, pero sería un duro golpe para ellos perder a un claro candidato.

―Espalda con espalda, muchacho ―exigió Gavin.

Aunque era un buen guerrero, le faltaba experiencia en el campo de batalla, así que el segundo al mando le ayudaría a protegerse mientras trataba de sacarlo de la acción.

Durante largo tiempo lucharon así, alejándose poco a poco del fragor de la batalla. Si el joven quería quedarse, no lo dijo, aunque Gavin podía notar cómo se iba tensando poco a poco, a medida que intuía sus intenciones.

―Mi padre me necesita ―dijo al fin, cuando estaban lejos de la refriega principal. Había tal ferocidad en sus ojos que le recordó al laird―. Desde aquí no podré ayudar.

―Tu padre te quiere a salvo, muchacho ―replicó este sin asomo de culpabilidad. No desobedecería al jefe.

―¿Mientras nuestros hombres mueren por mí? ―se quejó―. No es así como pretendo dirigirlos en el futuro. Ni es así cómo me enseñó mi padre el valor de la lealtad y de la determinación. No seré un cobarde. No huiré cuando todo se pone feo. ¿Qué diría eso de mí? ¿Qué diría nuestra gente? ¿O mi padre? ¿Acaso mi vida vale más que la del resto? Si los abandono cuando más me necesitan,  mereceré su desprecio.

―Si mueres hoy, no podrás hacer nada. Ni bueno ni malo ―lo detuvo cuando Conall hizo el amago de regresar ―. Ni te seguirán en el futuro, porque estarás pudriéndote bajo tierra. En ocasiones, hay…

―Pues moriré protegiendo a los míos ―gritó.

Se liberó del agarre y corrió hacia los enemigos que habían rodeado a varios de sus compañeros antes de que Gavin pudiese terminar lo que estaba diciendo. Ardía de ira por lo que había pretendido hacer su padre. No se refugiaría en la distancia como un cobarde que teme a la muerte. Lucharía, así se encontrase con ella cara a cara. Demostraría ser el digno hijo del líder, incluso si acababa mal para él. ¿Cómo podría mirarlos a la cara después si se mantenía al margen ahora? No sería por su cobardía por lo que lo recordarían si acaso perdía la vida en aquel lugar. Ni era así como pretendía que lo viesen si sobrevivía.

Quizá su padre hubiese aceptado llevarlo después de haberle insistido demasiado, convencido de la facilidad con que vencerían esa vez, tras haber ganado meses atrás, pero ahora parecía arrepentido y eso le dolía más que si lo hubiese dejado en casa como en el resto de ocasiones.

Se sentía frustrado y decepcionado de que el hombre al que más admiraba creyese que no sería capaz de luchar en iguales condiciones que los demás. Por eso, se propuso demostrarle cuán equivocado estaba. Sería el guerrero que su padre esperaba hacer de él. Y lo sería ese día, no en el futuro. Lucharía hasta la victoria o moriría en el intento.

―Conall ―Gavin lo siguió, pero no pudo detenerlo. Le dio alcance cuando estaba metido en una lucha a muerte con un MacKay que le doblaba en tamaño―. Tan terco como su padre. Será un digno sucesor… si no lo matan antes.

Acudió en su ayuda y, aunque la mano ejecutora fue la de Gavin, el mérito sería de Conall por la astucia con la que se lo había puesto en bandeja. Lucharon codo con codo una vez más, reduciendo las filas enemigas tanto como les fue posible. A nadie le pasó desapercibido que el joven estaba entre ellos arriesgando la vida para salvarlos.

De repente, alguien gritó a lo lejos, deteniendo de golpe la lucha. Por un momento, la incertidumbre superó a todos y se miraron unos a otros sin saber lo que hacer. Hasta que alguien despejó las dudas:

―Retirada. Retirada.

La orden se hizo eco y los MacKay empezaron a huir del campo de batalla. Conall los observaba sin saber por qué se marchaban cuando iban ganando.

―Vamos, muchacho ―Gavin lo arrastró de regreso a la linde del campo, donde se estaba reuniendo los suyos.

―¿Qué pasa? ¿Por qué se van?

Entonces lo vio. Un grupo de guerreros cargaba al laird en volandas, lejos de una contienda que los MacKay habían dado por finalizada tras lo que consideraban su venganza. Antes incluso de acercarse a su padre, supo que lo habían herido de muerte. Cuando lo vio agonizar, quiso arremeter de nuevo contra sus enemigos, pero Gavin no lo permitió. Ahora más que nunca, tenían que protegerlo.

Salir del campo de batalla fue fácil, con los enemigos yendo en retirada y los suyos pendientes del estado de su líder. No sería así de sencillo el regreso a casa. La incertidumbre, unida al dolor, se cernía sobre el grupo a medida que la vitalidad de Alexander Ross se iba apagando. A muchos les preocupaba que no llegase vivo a casa, otros se negaban a pensar en lo peor, pero también estaban los que empezaban a buscar la forma de destronar al hijo, incluso antes de que fuese coronado.

―Muchacho ―Gavin se acercó a Conall durante la vigilia del segundo día―, tu padre desea hablar contigo ahora. Yo te relevo en la guardia, ve con él.

El joven se levantó de mala gana, pues sabía lo que iba a pasar. Y en aquel momento, lo temía tanto como lo había deseado cuando era un niño. Se había estado preparando toda la vida para eso y, a pesar de todo, ahora no se sentía merecedor. Nunca a costa del hombre que le había dado la vida.

―La humildad es una buena cualidad, hijo mío ―decía a menudo su padre―, pero la valentía y el liderazgo lo son más. No olvides ser clemente con aquellos que te ofrecerán su lealtad luego, pero no dejes de ser implacable con los que te traicionarán. Tendrás que descubrir cómo distinguir los unos de los otros, pero lo harás bien, Conall. Sé que sí.

Los consejos de su padre siempre eran muy genéricos y le preocupaba no saber ponerlos en práctica. Había memorizado las palabras más importantes: humildad, clemencia, valentía, liderazgo… y esperaba que su instinto hiciese el resto para saber cuándo aplicar uno u otro.

―Padre ―lo llamó con calma una vez junto al catre que habían instalado para él, al comprobar que tenía los ojos cerrados. Por un momento, su corazón se detuvo al pensar que el del hombre lo había hecho también.

―Conall. ―Su mirada febril le atravesó el alma. No le quedaba mucho―. Hijo mío, estás aquí. Me temo que no veré el amanecer de un nuevo día.

―No digas eso, padre. Eres un hombre fuerte ―le regañó con miedo a que tuviese razón―. Aguantarás el viaje. Ya falta poco para llegar a nuestro hogar y Edna te curará las heridas. Te pondrás bien y volveremos a luchar juntos para vengarnos de los MacKay por lo que han intentado hacerte hoy.

―He vivido para verte convertido en hombre ―le dijo con orgullo en la voz― y no me importa partir ahora, sabiendo que serás un gran líder también.

―Todavía tengo mucho que aprender ―insistió.

―Lo único que te falta es experiencia, hijo mío, y esa no te la puedo enseñar. Solo se consigue siendo el jefe. ―Una tos gorjeante lo interrumpió. Cuando se repuso de ella, sujetó la mano de Conall para que le prestase atención―. Debes recordar que el clan siempre será lo más importante. No dejes que caiga en desgracia, hijo mío. Pase lo que pase, lucha por y para él. No lo abandones ni hagas nada que lo perjudique. No todas las decisiones son fáciles ni claras, pero sé que encontrarás la forma de saber qué hacer en cada momento. Te he ensañado todo lo que sabía. Ahora, ponlo en práctica y lleva a nuestra gente a la grandeza.

―Lo haré, padre ―prometió―. La gloria de nuestro clan continuará en lo más alto, pero tú todavía tienes…

―Me muero, Conall ―lo interrumpió ansioso―. No hay nada que se pueda hacer ya por mí.

―Estamos llegando a casa, padre. Edna podrá…

―No ―lo detuvo una vez más―, de esta ya no salgo, hijo mío. Un buen guerrero sabe cuándo ha llegado su hora y esta es la mía. Pero no has de estar triste por mí, pues me iré con la cabeza alta y el pecho henchido. Te he preparado bien y sabrás estar a la altura. Nunca dudes de ti, pues yo no lo hago.

―No quiero estar a la altura todavía, padre. Necesito que te quedes a mi lado…

De una forma totalmente egoísta, se negaba a dejarlo ir. No se sentía preparado para lo que se le venía encima, ahora que sabía que no habría más prórrogas para él, y no quería asumirlo todavía. Siempre había imaginado que sería un hombre adulto cuando el peso del liderazgo recayese sobre sus hombros y que su padre estaría a su lado para ayudar y apoyarlo en el cambio, llegado el momento. Ahora, no solo debía lidiar con el dolor de perderlo, sino que tendría que luchar para conservar la dirección del clan. Sabía que no sería el único que quisiese el puesto porque su padre no había abdicado públicamente. Eso les daría alas a intentar quedarse con el poder.

―¿Crees que yo estaba más preparado para asumir el mando que tú cuando tuve que hacerlo? Tu abuelo ni siquiera se molestó en explicarme cómo funcionaba la política entre clanes o cómo debía dirigirme al rey. Él solo se preocupó de convertirme en el mejor guerrero, pues solo creía en el poder de la espada. Yo te he dado todas las herramientas, hijo, y es el momento de que las uses. Asegura la existencia del clan primero y luego ya lidiarás con el rey. No dejes que los MacKay se apoderen de lo nuestro. Esos gandules lo intentarán ahora que yo no estaré. Pero debes acabar con las muertes, hijo. Debes hacerles ver que los Ross no somos cobardes y lucharemos para proteger a los nuestros.

―Lo sabrán, padre ―le prometió―. No dejaré que se rían de nosotros.

―La paz, hijo mío ―dijo en un susurro―. Ese ha sido mi único fracaso. No dejes que se repita.

El guerrero cerró los ojos por un momento y liberó el aire de los pulmones en un suspiro largo y profundo. Conall esperó a que los abriese para continuar hablando, pero solo cuando notó que ya no respiraba, comprendió que todo había terminado. Su padre había muerto.

Permaneció junto a él, con la cabeza baja, sin dar el aviso, temiendo no ser capaz de cumplir con lo que se esperaba de él una vez supiesen que el laird había muerto. Apretó las manos en un fútil intento de detener los temblores que se habían apoderado de él. Las lágrimas amenazaban con escapar a su control y se avergonzaba por ello. No era un niño y no quería parecerlo ante los demás, pero no podía sentirse de otro modo después de la muerte de su padre. Se tomó un largo tiempo para tranquilizarse y se puso en pie cuando sintió que podría hablar sin sucumbir al dolor.

―Mi padre ha muerto ―les anunció en voz alta―. Sus últimos momentos han sido para mí, pero pensando en el futuro del clan, como siempre hacía. Me ha pedido que ocupe su lugar y, aunque no me creo merecedor, haré todo lo que esté en mi mano para cumplir con sus expectativas. Defenderé a nuestra gente de cualquier enemigo y guiaré al clan hacia un futuro en el que muertes como la del laird no sucedan más. Pero primero, vengaremos a mi padre. La ofensa no puede quedar sin respuesta. Los Ross no somos cobardes.

Los vítores y aplausos irrumpieron en la tranquilidad del claro en el que se habían apostado y Conall creyó que, tal vez, no le fuese tan mal, que podría ser un buen jefe para su gente. Al menos lo intentaría, guiado por los consejos que su padre le había dado en vida.

―Ahora volveremos al hogar ―continuó hablando― y le daremos sepultura a Alexander Ross, un jefe como pocos. Merece una despedida a la altura de su gran liderazgo y se la daremos. Y después…

―Venganza ―gritó alguien.

―Venganza ―repitió él antes de que todos se fuesen uniendo y coreasen la palabra.

Una vez los ánimos se hubieron calmado, reemprendieron la marcha. El jefe había sido amortajado para soportar las últimas horas de viaje. Debía llegar en el mejor estado para poder mostrarlo al pueblo, como dictaba la tradición, en su último adiós.

―Apenas quedan unas millas para llegar a casa, Conall ―informó Gavin―. Quizá debería adelantarse alguien para avisar…

―No ―lo interrumpió―. Seré yo quien anuncie la muerte de mi padre. No quiero que mi madre lo sepa por ningún otro.

―¿No crees que lo averiguará cuando no lo vea llegar al frente del ejército? Deberías prevenirla antes para que no llore delante del pueblo cuando lo…

―Si llora será porque amaba a mi padre ―lo frenó de nuevo―. El pueblo sabrá entenderlo y se congraciará con ella en su dolor. No jugaré a la política con la muerte de mi padre, Gavin.

El aludido no dijo más al ver el enfado del joven, pero se sintió arder de rabia por dentro porque no le había hecho caso. Siempre había estado al lado de su padre, desde que este accedió al puesto, como el segundo al mando, aconsejándolo. Había esperado que el jefe le sugiriese a su hijo que lo conservase en el puesto una vez que claudicase en su favor, pero ahora empezaba a preocuparle que el joven prefiriese a cualquier otro. Parecía no haber olvidado que fue él quien lo quiso sacar del campo de batalla y que lo había alejado de su padre cuando más lo necesitaba. Poco importaba que hubiese sido una orden del laird. Buscaría el momento adecuado para hablar con él y tratar de calmar las aguas. Si podía evitarlo, ningún otro lo desbancaría. Le haría ver que su experiencia le sería de utilidad, aunque se empeñase en creer que podía hacer las cosas a su manera.

El regreso a la fortaleza no estaba siendo como se lo había imaginado Conall cuando partieron a la guerra días atrás. No había flores al paso de los hombres, ni tampoco saludos eufóricos; no había aplausos ni gritos de júbilo; solo un silencio sepulcral y tensión en el ambiente. Podía escuchar los murmullos a su alrededor por ser él quien encabezaba la marcha, o tal vez lo percibía así, preocupado porque no fuese aceptado como el sucesor de su padre. Aunque era el primogénito, el heredero de Alexander Ross, otros podían presentar una candidatura y tendría que luchar con ellos cuerpo a cuerpo si obtenían el apoyo suficiente del pueblo.

Si su padre estuviese vivo y claudicase en su favor, habría sido muy diferente, pues nadie cuestionaría al jefe, pero había muerto sin decir en público cuál era su postura, por más que todos lo supiesen, y a falta de su respaldo, Conall tendría que ganar por méritos propios. Una hazaña que le preocupaba bastante.

―Hijo mío ―su madre se le acercó, tan entera como pudo fingirlo y lo abrazó para susurrarle―, tenemos que hablar en privado cuanto antes.

Las mujeres no solían inmiscuirse en asuntos políticos, pero su padre siempre había buscado el consejo de su esposa, por lo que Conall no iba a rechazar su ayuda ahora que más la necesitaba. Sin embargo, había notado la forma en que se había dirigido a él y se recordó que debía hacerle entender que ya no era un niño y no aceptaría órdenes. Ni aunque estas llegasen en privado, como pretendía hacer. Debía encontrar un equilibrio y necesitaba que fuese desde el principio para no crear fricciones entre ellos.

―Lo haremos, madre, pero más tarde ―prometió, antes de dirigirse al pueblo―. Como muchos habréis supuesto ya, mi padre, vuestro jefe, ha muerto en batalla. Ha sido un buen líder y un mejor guerrero, si cabe. Ha dirigido el clan con mano férrea pero justa y nos ha protegido cada día de su vida. Sé que honraréis su memoria tanto como lo haré yo. Y sé que me acompañaréis para darle un adiós que se recordará a través de los tiempos. Ha llegado el momento de que descanse y se irá con todos los honores.

El pueblo aclamó tales palabras con gestos mudos, pues la pena de la pérdida le impedía vitorearlas. Un gran jefe se había ido, dejándolos tan huérfanos como a su único hijo. Y aunque la mayoría esperaba que Conall ocupase su lugar a la cabeza del clan, la incertidumbre ganaba fuerza entre muchos otros. Alexander había muerto sin anunciar que su hijo lo sucedería, lo que alentaría a otros a buscar el apoyo necesario para tratar de arrebatarle el lugar. Y no había nada peor que las luchas internas para que un clan acabase en la ruina.

Conall abandonó la plaza central para entrar en el castillo, seguido de los hombres de confianza de su padre, y de su madre. Todavía no hablarían de la sucesión, pero ninguno fingiría que todo estaba en orden. En cuanto enterrasen a Alexander, tendrían que decidir si apoyaban o no a su hijo. Y no todos lo harían de buen grado. Lo sabía, pues había quienes querían el puesto para sí mismos o sus hijos.

―Ahora quiero hablar con mi madre a solas ―informó el joven.

Cuando ambos se quedaron solos, Innes miró hacia él con preocupación. Sus nervios eran evidentes y Conall no pudo evitar contagiarse.

―Tantas veces le pedí a tu padre que anunciase oficialmente que eras su heredero ―se quejó la mujer―. Siempre decía que habría tiempo para eso. Y ahora ha muerto sin dejarlo claro y más de uno intentará arrebatarte lo que es tuyo por derecho.

―No es la situación ideal, lo admito, pero creo que me las podré apañar. Una vez enterremos a mi padre ―dijo―, me ocuparé de ello.

―Serás un necio si no empiezas a buscar apoyos ahora ―señaló su madre―. Tus rivales no tendrán tales escrúpulos con el tiempo de luto. No tengo dudas de que más de uno de los que acabas de despachar, estará maquinando ahora mismo en tu contra para arrebatarte el liderazgo. Conall, es imperioso que hables…

―Basta, madre ―la detuvo―. No puedo pensar en pactos ni en votos ahora mismo. ¿No lo entiendes?

―Entiendo que si no lo haces ahora, perderás la ventaja. Y muy probablemente, el clan. Tienes que asegurar los votos de tantos hombres como puedas y ha de ser ya.

―No perderé ―dudó incluso al decirlo―. Dios, madre, el cuerpo de mi padre todavía no se ha enfriado y me pides que conspire. No haré nada hasta que…

―No seas iluso, hijo. El honor no existe cuando se trata de alcanzar el poder. Tu padre te ha enseñado bien, pero eres demasiado joven todavía para comprender que…

―No, madre ―gritó molesto por su insistencia, pero más todavía porque sabía que tenía razón. Aun así, necesitaba tiempo para asimilar que su padre ya no estaba entre los vivos y que nada sería igual a partir de ese momento―. Sé que respetarán el luto para ganarse el favor del clan. Nadie aceptará como líder a un hombre que no honra al anterior como debe.

―Es política, hijo. Llorarán a tu padre en público, mientras maquinan en tu contra a tus espaldas. Yo puedo ocuparme del entierro mientras tú hablas con los hombres en busca de su apoyo ―le rogó―. Es necesario que lo consigas antes de que se comprometan con otra persona.

―¿Acaso no tienes corazón? ―la acusó― ¿No te duele su muerte?

―Mi corazón está roto en mil pedazos. ―Innes se permitió liberar una solitaria lágrima antes de borrar con el dorso de la mano la prueba irrefutable de que había estado allí―. Pero ¿qué crees que pasará si pierdes el clan? La vida no va a ser fácil para ti aquí si no eres el jefe. Es probable que no te quieran cerca por lo que representas. Solo me preocupo por ti, hijo. Una madre no puede dejar de serlo solo porque el amor de su vida haya muerto. Pelearé por ti, quieras o no mi ayuda. Eso es lo que hacen las madres.

―No perderé nada, madre. ―La tomó de las manos con más calma ahora que veía cuánto sufría―. Te prometo que voy a ser elegido por el pueblo. No te preocupes por eso. Quédate a mi lado para despedir a padre y el resto ya lo haré cuando sea el momento.

Innes aceptó lo que decía, no porque creyese que sería así, sino porque no quería discutir más con él. Deseaba creer que estaba en lo cierto porque, de no ser así, lo perderían todo. Y no es que le importase especialmente que Conall ocupase el lugar de su esposo porque sabía lo duro que era dirigir al clan y hubiese preferido que ese peso no recayese sobre sus hombros, pero si no lo era, su futuro dependería de quien tomase el control. Y como le había dicho, muy pocos le permitirían quedarse allí porque supondría una amenaza, incluso habiendo perdido. El recordatorio de que debería haber sido el sucesor de Alexander Ross.

Sabía que podrían volver a su clan de origen si los echaban de allí. Su hermano los acogería con los brazos abiertos y le buscaría un buen puesto a Conall, pero ¿qué honor habría en ello? ¿Cómo podría mantener la cabeza en alto sabiendo que su hijo había fracasado como líder en su propio clan? No quería una vida de exiliado para él. No por ese motivo, al menos. Y aunque él confiase en el honor de los hombres, ella no lo hacía.

Conall tenía dieciséis años y apenas había participado en su primera batalla justo el día en que su padre murió. No contaba con experiencia en combate y mucho menos en el gobierno diligente del clan, por más que lo hubiese estado preparando su esposo. Si no actuaba pronto para matar la esperanza de los otros aspirantes, podrían desvalorizarlo y hacerle perder. Ella no podía permitirlo, no fracasaría en llevar el plan de su esposo adelante.

Empezaría por buscar apoyo entre los hombres de confianza de su esposo para que le jurasen fidelidad a Conall llegado el momento. Los conocía lo suficiente como para saber dónde dar para que aceptasen. Y aunque su hijo le hubiese pedido que no se entrometiese, le conseguiría todos los votos que necesitase. Si quería enfadarse con ella, lo haría siendo el laird de los Ross.

El último adiós

Despedir a su padre ante todos resultó más duro de lo que había supuesto, sobre todo, porque un jefe no debe mostrar debilidad delante del pueblo y llorar, algo que le apetecía, no estaría bien visto. Lo había hecho en la privacidad de su alcoba hasta que Gavin le anunció que lo esperaban fuera. El corazón se le constriñó al comprender que era la hora y así permaneció mientras se mojaba el rostro con agua fría para aliviar la hinchazón de los ojos y despejarse.

El pueblo entero había ido al patio para acompañarlo hasta la capilla en una procesión silenciosa. El párroco ya estaba allí, preparado para oficiar la ceremonia. Junto a él, un hombre más joven que también vestía hábitos, se veía tenso. Era el sustituto del hombre de fe, que se estaba haciendo mayor y había solicitado a la Iglesia que le enviasen a alguien para ocupar su puesto. Aquel joven había llegado a las tierras del clan meses atrás y ese era el primer rito importante al que asistiría. El anciano había insistido en que fuese quien se hiciese cargo de todo y, solo de pensarlo, los nervios le hacían sudar las manos.

Aunque le había rogado al mayor que se ocupase de los saludos y respetos a la familia del jefe, el viejo se negó:

―Será la ocasión perfecta para que la confianza del laird recaiga en ti, John ―le había insistido el anciano―. Si te acepta delante de todos, mi labor aquí habría acabado y podrías continuar mis pasos, dirigiendo a los fieles por el buen camino sin mí. Estoy cansado y me apetece retirarme. Ya sabes todo lo necesario para hacerlo bien. Tú puedes.

No le había quedado más opción que ponerse al frente de los feligreses después de ese argumento, incluso si no se sentía tan preparado como le había hecho creer al párroco.

―Vamos ―lo aleccionó este cuando los que cabrían en la capilla estaban allí, llenando los bancos con su presencia, mientras que el resto permanecía fuera.

Si a alguien le extrañó que oficiase la ceremonia, no lo dijo. Quizá porque ya lo empezaban a conocer de tantos meses que llevaba allí y sabían que ocuparía el puesto del párroco en breve. Quizá porque se habían centrado en el último adiós a su jefe.

Mientras proclamaba las sagradas palabras con devoción, observó a la familia. Ahora solo quedaban la esposa y el primogénito, pero habían sido más. Innes había parido a un varón que murió a los pocos meses de edad y a una niña que se ahogó en el río a los cinco años. Conall, el que quedaba, habría sido el futuro jefe si su padre hubiese abdicado en él. O si hubiese anunciado públicamente tal intención.

Las reglas del clan eran claras: si el laird no nombraba sucesor antes de su muerte, el puesto podría ser ocupado por cualquiera que así lo solicitase, siempre que obtuviese los apoyos necesarios. Si varios alcanzaban el mínimo requerido, habría que celebrar una lucha cuerpo a cuerpo entre ellos. Según le había dicho el párroco, era habitual que un único hombre obtuviese todos los votos y la pelea no fuese necesaria, pero no se podía descartar. Sobre todo porque Conall no era más que un muchacho de dieciséis años, aunque su padre lo hubiese estado preparando para ocupar su lugar desde que tenía cinco años.

Era muy popular entre los hombres y muchos se habían hecho a la idea de que sería él quien sucediese a su padre, pero aquellos a los que la ambición los gobernaba, podían acudir a la edad del joven para hacer dudar al resto sobre su capacidad de liderazgo. Tal vez el heredero no tuviese una transición fácil, aunque si de él dependiese, el poder sería suyo. Después de todo, su padre lo había estado preparando para ello.

La viuda se mantenía firme y serena junto a su hijo, con la mirada al frente. Llevaba el cabello negro, que comenzaba a clarear en algunas partes, recogido en un moño apretado y cubierto por un velo que conjuntaba con la ropa. Había sido hermosa de joven y todavía conservaba el atractivo a pesar de los años y las arrugas que comenzaban a mellarle el rostro. Labios plenos y ojos color del cielo completaban el cuadro que había enamorado a su esposo, incluso habiendo sido el suyo un matrimonio concertado.

El hijo que quedaba del matrimonio parecía decidido y bravo a pesar de su corta edad. El cuerpo cincelado a espada y puños estaba cubierto también de negro, con el tartán del clan marcándolo como un hombre importante entre los Ross. Muchos llevaban los colores también ese día, pero nadie los portaba como Conall. Sin duda, había nacido para ello.

Mantenía a raya el largo cabello en una cola que le colgaba por la espalda. Había heredado el marrón de los ojos y del pelo de su padre, aunque el rostro asemejaba más al de su madre. Mantenía la mirada fija en un punto indeterminado tras John, como si de esa forma pudiese contener sus emociones. No debía resultar fácil despedir al hombre al que admiraba y cuya sangre corría por sus venas, mientras trataba de mantenerse sereno para demostrar que no era débil. Admiraba su temple, pues todos sabían que algunos de los presentes no dudarían en apuñalarlo por la espalda si eso les otorgaba el poder que podría ostentar él solo por ser quien era.

Demasiado joven para tanta responsabilidad, pensó John con pena, en un momento en que había invitado a los presentes a la reflexión.

Una vez finalizada la misa, se acercó a ellos, tal como le había pedido el viejo párroco. Esa era la parte que más le preocupaba por si lo estropeaba diciendo algo que no debía.

―Lamento vuestra pérdida, lady Innes. ―Le tendió la mano―. Vuestro esposo era un gran hombre y un líder inmejorable. El clan llorará su ausencia.

―Gracias, padre John. ―Lo tomó inesperadamente del brazo y caminó con él, alejándose―. Espero que mi hijo cuente con vuestra lealtad, así como lo hizo mi esposo con vuestro predecesor en su momento. Son tiempos difíciles y el apoyo que pueda conseguir será bienvenido siempre, y muy necesario. Nadie osaría ir contra los designios del Señor, así que sería maravilloso tenerlo de nuestra parte.

―Vuestro hijo puede contar con mi voto, lady Innes ―le aseguró.

―Os lo agradezco. ―La mujer le sonrió con alivio―. Estamos desolados por la muerte prematura de mi esposo, pero no nos puede impedir hacer lo que se ha de hacer.

Con aquella frase, la mujer había dicho todo lo que no era posible expresar en voz alta, pero él la había entendido. Estaba convencido de que Innes contaba con que el puesto de jefe se decidiría en la lid y por eso trataba de conseguir votos para Conall. Si no todos, para evitar la pelea, los suficientes para asegurarse de que estuviese en ella. El que la mujer quisiese contar con su apoyo lo complacía porque sentía que lo consideraba importante en el clan, incluso aunque el otro párroco todavía no se hubiese ido.

―Estoy de acuerdo con vos ―le dijo, asintiendo.

―Seréis un gran pastor de almas, padre John.

Nuevamente había dicho más de lo que se aventuraba en sus palabras y otra vez la entendió.

―Os agradezco la confianza, lady Innes.

Conall la llamó y la conversación se acabó ahí, pero ya se habían dicho todo lo necesario, así que la mujer acudió a él con una sonrisa en los labios y la certeza de que había ganado un aliado más.

Era una sonrisa triste, pero decidida. Pretendía subir a su hijo a la silla del jefe, tanto si el joven quería su ayuda como si no. No la conocía tan bien como a otros miembros del clan porque el anterior párroco se encargaba todavía de las confesiones semanales, pero estaba seguro de que la mujer lograría lo que se propusiese. Desprendía fuerza de voluntad y determinación por cada poro de su piel.

Conall habría preferido quedarse en la tumba de su padre más tiempo, pero sabía que la tregua que le había dado el entierro se había acabado. La lucha por el liderazgo había empezado y no debía retrasar más la conversación con aquellos hombres que se habían ganado la confianza de su padre antaño. Si le concedían su apoyo, no tendría que luchar. No le asustaba hacerlo, pero era mejor evitarlo por el bien del clan. No era así como quería iniciar su mandato, pues la unidad del pueblo era vital mientras las rencillas con los MacKay no finalizasen.

―Sé que es un momento delicado ―les dijo, una vez reunido con todos en privado―, pero sabéis que mi padre quería que yo ocupase su lugar. ―Después de ver varios gestos de asentimiento, continuó―. Soy joven e inexperto, no es ningún secreto, pero sé que puedo dirigir al clan tan bien como lo hacía él, pues de él aprendí. Espero contar con vuestro apoyo.

Los observó uno a uno, buscando el compromiso con él. Gavin, el fiel segundo, se puso a su lado sin pensárselo. Había sido casi como un padre para él y le había enseñado todo cuanto sabía de lucha. No le fallaría, en memoria del amigo que había sido el jefe del clan para él. Más que un amigo, había sido un hermano.

―Vuestra madre me ha asegurado que mi hijo será uno de vuestros hombres de confianza si os doy mi voto ―dijo Douglas con firmeza―. Esa será la única condición para apoyaros, Conall. No os creo capacitado para ser nuestro laird por vuestra juventud y, si he de confiar en que lo haréis bien, entonces me aseguraré de que mi hijo os acompañe en el camino. Yo ya no quiero el puesto. No tengo ganas ni fuerzas para seguir en activo. Acudiré al llamado del jefe cuando se avecine la batalla hasta que la muerte me quiera llevar, pues no seré de los que acaban postrados en una cama viendo cómo la luz se apaga en mis ojos. Mi destino es morir luchando y eso haré si Dios lo acepta.

Conall contuvo un gesto de disgusto al escuchar que su madre había hablado ya con él. Aunque sabía que su intención había sido buena, lo había dejado como un líder débil e incapaz de librar sus propias batallas y así se lo había hecho ver Douglas. Al menos, había logrado que el hombre lo apoyase. Nadie desconocía su ambición y lo ansioso que estaba por ver a su hijo en lo más alto de la cadena de mando. Conall había creído que aprovecharía la oportunidad para hacer que Douglas hijo se presentase al puesto, pero parecía que su madre había logrado obrar un milagro con él. De todas formas, tendrían que hablar en privado para recordarle que aceptaría sus consejos, pero no que se inmiscuyese en sus asuntos de forma tan directa.

―Vuestro hijo Douglas es un gran amigo mío ―aseguró― y será un aliado estimado cuando yo sea jefe. Antes de que mi madre se entrometiese ya había pensado en él, en caso de que vos no quisieseis seguir como consejero, por eso no me supondrá ningún sacrificio contar con él, sino que será un honor. ―No mentía al decir aquello.

―Tendréis mi voto, pues ―accedió Douglas.

―El mío lo teníais desde el momento en que demostrasteis vuestras dotes para la lucha ―le dijo Adam―. Vuestro padre hablaba a menudo del día en que os cediese el mando. Era algo que lo enorgullecía y no seré yo quien impida que se cumpla su última voluntad.

Aunque había cierta verdad en aquellas palabras, Conall no dudaba de que su madre tuviese algo que ver en esa aceptación. Y aunque le disgustaba que lo hubiese hecho, en esta ocasión se lo agradecía. Adam Ross no era de fiar cuando sus intereses chocaban con los de los demás, así que lo apartaría del consejo en cuanto se convirtiese en el laird. También quería hombres jóvenes a su lado, aunque no descartase los consejos de los que habían sido fieles a su padre. Había llegado el momento de renovar el círculo de confianza del jefe.

―¿Y vos, Gilroy? ―se dirigió al cuarto hombre del grupo― ¿Contaré con vuestro apoyo?

Gilroy Munro era el único que no pertenecía al clan. Se había asentado con los Ross años atrás, cuando su padre lo había requerido a su lado en pago de una vieja deuda de vida. Aunque Conall estaba convencido de que lo que lo mantenía allí era la amistad y no el pago de esa deuda.

Se había ganado el respeto de todos por su habilidad en el arte de la guerra y por los sabios consejos que daba, pero nadie se había olvidado de que era un Munro. Y ahora que el laird había muerto, algunos habían empezado a especular si volvería a su hogar una vez hubiesen elegido al nuevo jefe. Conall, en cambio, esperaba poder convencerlo de que se quedase. De todos los que estaban allí, era a quien tenía en más alta estima y el único en quien confiaba ciegamente. Pero no le obligaría a permanecer en Ross si quería irse a casa después de ofrecerle el voto como parte del consejo.

―Cuentas con él ―le aseguró el hombre―. Será mi último acto como consejero del laird.

―Sabéis que no es necesario que os vayáis. Aquí hay un lugar para vos si lo queréis.

―Siempre me he sentido acogido por los Ross, pero era tu padre el que ejercía ese poder en su gente ―dijo―. Llevo demasiados años lejos del hogar y estoy cansado de no pertenecer realmente a ninguna parte. Sé que me necesitas y no te fallaré, Conall, pero deseo volver con los míos cuando todo esto se haya solucionado. Espero que sepas respetarlo, una vez seas jefe.

―Así será, Gilroy ―asintió.

Le estaba pidiendo la libertad a cambio del voto y se la concedió con gusto, aunque con pena por perder a un hombre como pocos.

―Ahora que cuento con vuestro apoyo, confío en que el deseo de mi padre se hará realidad y gobernaré el clan tras su muerte sin tener que pasar por la lid. No es que piense que pueda perder si eso pasa, pero ya tenemos suficientes enemigos a las puertas, mejor no buscar a otros dentro de nuestras murallas. Si la transición se pudiese hacer de forma pacífica, sería ideal para los intereses del pueblo.

Los hombres asintieron, en concordancia con lo que decía, y Conall se sintió un poco más cerca de su padre y del plan que había trazado para él. Le había hecho una promesa y debía cumplirla a toda costa: el clan Ross seguiría siendo importante mientras a él le quedase un hálito de vida, ya fuese como jefe o no, aunque preferiría serlo porque sería más fácil de lograr.

Sabía que si fracasaba y otro ocupaba su lugar frente al clan, su madre insistiría en regresar con su gente, pero él no deseaba eso. Él era un Ross, ante todo, y renunciar a la herencia de su padre era renegar de todo cuanto le había enseñado. Si su madre decidía marcharse, no la seguiría.

Prefería ser solo un guerrero entre los suyos, al sobrino advenedizo del jefe de otro clan.

―Sé de un par por aquí que ansían ocupar tu lugar ―le advirtió Gilroy cuando se quedaron solos en la sala―. Por suerte, otro está fuera de juego desde que le prometiste al padre que sería de tu guardia personal.

―Me consta que es el padre y no el hijo el que quiere el poder ―constató.

―Ciertamente, pero le sobra edad y le falta empeño ―asintió―. Aun así, habría incitado a su hijo a intentarlo, incluso si a este no le interesa. El joven es un buen hombre y un mejor guerrero, harías bien en ofrecerle el puesto de segundo. No solo para calmar al padre, sino porque te será de gran ayuda. Es leal, pero ten cuidado con el viejo porque le gusta el poder mucho más que respirar y es capaz de influir en su hijo contra ti si ve algún signo de debilidad en tu forma de liderar.

―Douglas hijo no le hará caso ―negó.

―No al principio, al menos ―sentenció―. Si te ganas su lealtad, es muy posible que ni después le haga caso a su padre, pero no bajes la guardia hasta que estés seguro de que no te fallará.

―¿Qué me dices de Adam y Gavin? ―le pidió ayuda―. Quiero renovar el consejo, pero temo que creen problemas si pierden su lugar en él.

―Debes renovar tu círculo de confianza, Conall. Entero. Es posible que a Gavin no le guste perder su influencia, pero es necesario que te rodees de gente nueva que tenga una visión de futuro similar a la tuya. Nosotros ya nos hemos quedado anticuados. No puedes continuar con una lucha eterna con los MacKay y es lo que pasará si hombres como Gavin y Adam te aconsejan.

―Mi padre me dijo que debía buscar la paz para el clan ―asintió―, pero no puedo no vengarlo.

―Debes vengarlo ―remarcó―, pero tienes que buscar una forma de acabar con las disputas. Da igual el tiempo que te lleve, Conall, pero hazlo.

―Lo haré.

―Eres joven todavía y no te conviene cambiar las cosas tan pronto. Continúa con las luchas para afianzar tu lugar en el poder y conseguir la lealtad de tu gente. En cinco o seis años empieza a cambiar las cosas poco a poco. Y mientras, busca alternativas para alcanzar la paz.

―Eso si consigo ser el laird.

―Duff e Irvine han estado en la taberna tras el entierro ladrando como perros en busca del mejor hueso. Discutían delante de todos sobre cuál de los dos sería el nuevo jefe ―le advirtió Gilroy―. Creen que tienen posibilidades contra ti solo por tu juventud.

―¿Y las tienen? ¿Han conseguido apoyos?

―No que yo sepa ―negó―. Al menos, nadie por el que merezca la pena preocuparse. Sabes cómo funciona eso: el alcohol es mal consejero y la valentía se acaba cuando este se evapora.

―Pero podrían causarme problemas. Si no consiguen los votos necesarios para presentar su candidatura, podrían desafiarme igualmente. Y no puedo negarme sin parecer un cobarde.

―Tendrás el apoyo del consejo de tu padre ―le recordó ― y eso podría acobardarlos. De todas formas, no estaría de más mantenerlos vigilados. Solo para evitar sorpresas.

―Lo único que quiero es evitar divisiones en el clan. No es así como querría iniciar mi mandato.

―Ahora más que nunca, necesitas unidad. Los MacKay no se quedarán quietos esperando a que reúnas fuerza. Van a atacar en tu momento más débil, así que tendrás que ser más listo que ellos. El primer año será duro, pero sé que lo lograrás.

―¿No podrías quedarte un poco más?

No pretendía faltar a su palabra, pero sabía que sin sus consejos estaría muy perdido. Él tenía la experiencia que le faltaba y que tanto necesitaba.

―Rodéate de la gente correcta y estarás bien ―le aseguró―. Tu padre supo elegir y también lo harás tú.

―¿Y cómo sabré a quién debo tener al lado y a quien no? ―se quejó. Había tantas cosas que su padre no le había enseñado todavía.

―Douglas hijo es un buen comienzo, Conall ―lo animó Gilroy con la mano en su hombro―. Sé que sabrás elegir, pero no me iré hasta que vea que tienes a tu lado a la gente correcta. Se lo debo a tu padre. Y a ti.

―Te estaré eternamente agradecido, Gilroy. ―Le puso la mano en el hombro a su amigo―. Te voy a echar mucho de menos.

―Lo harás bien ―sentenció él.

Conall no estaba tan seguro, pero haría lo mejor para el clan, así supusiese retirarse si su gente se lo pedía.

Lo mejor para el clan

Conall seguía nervioso cuando entró en el salón, pero se mantuvo sereno mientras se dirigía al lugar del jefe por el pasillo que la gente había hecho para él en el momento en que lo vieron llegar. No era más que una silla de madera a modo de trono, pero lo que importaba era el simbolismo de la misma, no el valor material.

Todavía no era suya por derecho propio, aunque los votos del consejo y de varios cabezas de familia importantes que su madre le había conseguido quizá lograsen entregársela sin tener que pelear por ella.

―Buenos días a todos ―saludó, mirándolos uno a uno mientras hablaba. Su padre siempre decía que la seguridad con que hacía todo era importante y trató de imitarlo para que el clan creyese que no temía el resultado de ese día.

Había decidido no empezar la votación el mismo día del entierro para no opacar la despedida de su padre, aunque le había preocupado dar más tiempo a sus contrincantes para buscar apoyos. Su madre le había asegurado que unas horas no cambiarían nada, ahora que tenía asegurados los votos de los más influyentes. Como fuese, antes de que el sol subiese demasiado en el horizonte, todos habían sido convocados para la sesión.

―Hemos pasado por un duro trance al perder de una forma tan inesperada a nuestro laird, pero la vida no se detiene y debemos avanzar con ella. Ayer fue un día de lamentos y despedidas, hoy nos tocará tomar decisiones. Como ya sabéis, mi padre me ha estado preparando para ocupar su lugar casi desde mi nacimiento. Sé que todavía soy joven y tengo mucho que aprender, que es probable que cometa errores, pero os prometo que haré lo imposible por ser su digno sucesor si así lo decidís. Sé que aprobaría que yo tomase el mando y por eso os pido que confiéis en mí para ocupar su lugar.

―¿Confiar en un crío? ―Fue Irvine quien habló, tomando el valor del alcohol que aún parecía correr por sus venas desde la noche anterior―. Eso es mucho decir, Conall. ¿Qué sabrás tú de la guerra o de dirigirnos a la victoria? Solo has participado en una pelea. ―Mientras hablaba, se giraba hacia los presentes para que pudiesen escucharlo―. Una en la que perdimos al laird, nada menos. ¿De verdad queremos confiar en un muchacho que no supo defender a su padre en la batalla?

―Su padre lo envió a la retaguardia para que estuviese a salvo ―trató de defenderlo Gavin― y que pudiese ser el jefe si algo le pasaba a él.

―Y cobarde, además ―rio Irvine.

―Regresó a la batalla cuando descubrió lo que pretendía ―Gavin alzó la voz para que lo pudiesen oír todos―. Dio la vuelta y regresó con su gente. Defendió a su clan tanto o más que el resto de los guerreros que allí se encontraban. La muerte del laird ha sido una desgracia, pero sé que querría que su hijo continuase su legado. Y sé que estaba seguro de que lo haría bien, de que estaba más preparado que algún otro que habla con el valor de unas cuantas jarras de cerveza en el estómago.

No nombró a Irvine, pero no hizo falta. Todos conocían su gusto por el alcohol. Era un gran guerrero, pero en tiempos de paz su ansia de beber le podía en demasiadas ocasiones.

―¿Queréis a un jefe que se bañe en alcohol todos los días? ―continuó hablando Douglas padre, fiel a su palabra de defender a Conall―. Irvine es un guerrero implacable en la batalla, pero en lo más importante siempre falla. Nunca ha sido capaz de mantenerse sobrio, salvo cuando empuña la espada. Si lo que deseáis es un jefe que os lleve a la guerra solo para mantenerse sobrio, entonces él es vuestro líder, pero no creáis que os protegerá. Os llevará a la ruina. Yo voy a apoyar a Conall.

―También yo ―sentenció Adam―. No habrá mejor jefe que él. Su propio padre lo ha preparado para asumir el mando y se lo habría cedido en su momento, de haber podido. No era ningún secreto que ese era su deseo. Todos lo sabéis.

―No soy un Ross ―intervino Gilroy ahora―, pero he formado parte del clan durante más años de los que puedo recordar. He vertido mi sangre por vosotros y, si mi voto cuenta para algo, diré que Conall tiene mi apoyo y lealtad, así como la tuvo en su momento su padre.

―Puede que Irvine sea un borracho ―bramó alguien al fondo, oculto entre la multitud―, pero tiene la experiencia que le falta a Conall. No es más que un muchacho. ¿Qué sabrá de dirigir el clan?

―En beber tiene más experiencia que yo, ciertamente ―respondió el propio Conall―. Puede que también la tenga en batalla, pero dirigir el clan no consiste solo en saber manejar una espada. Tenemos aliados con los que tratar, un rey al que rendir cuentas e incluso conflictos dentro del propio clan que solucionar. ¿De verdad creéis que Irvine sería capaz de hacerlo? ¿O de ser diplomático después de atiborrarse a cerveza? No pongo en duda su destreza como guerrero, sé que es muy bueno, pero me preocupa que nos arrastre a una lucha eterna con cualquiera que se preste a ello. Ya tenemos suficientes enemigos y no nos conviene aumentar su número. Desde luego, no deberíamos buscar la ira del rey. Ya sabéis cuán peligroso es eso.

Había hablado con calma, aunque bullese de rabia por dentro. Sabía que intentarían menoscabar su valía por ser joven, pero no podía soportar que considerasen a Irvine como la mejor alternativa. Un hombre con su adicción era peligroso para el clan. No podía permitir que le votasen porque vencerlo en un mano a mano sería complicado.

Nadie más lo defendió después de lo que había dicho y, cuando el hombre comenzó a protestar, alguien lo sacó fuera de la sala sin necesidad de que Conall se lo pidiese.

―¿Qué tienes que decir de mí, Conall? ―Duff se adelantó al hablar cuando el otro aspirante fue rechazado.

Había dudado en presentarse, al ver que lo apoyaban los hombres más influyentes del clan, pero siempre había envidiado a Conall. No le parecía justo que fuese el heredero del laird solo por ser su hijo. Aquella sería la única oportunidad que tendría de arrebatarle lo que creía que le debían dar por derecho y quería intentarlo. Si lo lograba aunque fuese peleando, se encargaría de que el joven acabase en lo más bajo del escalafón de los guerreros, en caso de que no huyese con su madre al clan de su tío.

―¿No sería mejor candidato que tú? Me sobra experiencia y no bebo más allá de lo necesario. La gente confía en mí y los guerreros aún más. Soy mejor que tú en muchos aspectos.

―Serías un buen jefe ―admitió Conall después de pensar en la mejor forma de evitar un conflicto por el puesto― y estaría dispuesto a cederte el liderazgo si así lo quisiesen todos. Sabes de sobra que mi padre siempre pensó en mí para ocupar su lugar y ahora que cuento con el apoyo de aquellos en los que confiaba, no seré tan magnánimo como para cederlo sin pelear. Le hice una promesa a mi padre en su lecho de muerte, Duff, y pienso cumplirla. Si soy el laird sería más fácil lograrlo, pero si no pudiese ser, no cejaré en mi empeño. No busco gloria para mí, sino la supervivencia de nuestro pueblo. No pretendo ser recordado como un conquistador, sino como el jefe que trajo la paz. No quiero demostrar que soy el más fuerte, sino que se puede confiar en que haré lo mejor para todos. Valoro el respeto del clan, no sus halagos sin fundamento. Esos son los valores que mi padre me inculcó desde que empezó a prepararme para sucederlo y son los que tendré en cuenta si me eligen.

―Bonitas palabras ―rio Duff, mirando a todos―. ¡Y qué convenientes también!

―He hablado con la verdad. Cree lo que quieras.

No discutiría sobre la motivación que lo había llevado a decir aquello porque parecería que se quisiera justificar. Y no se trataba de eso, sino de hacer lo correcto, lo que le había prometido a su padre.

―Eres demasiado joven e idealista ―bufó Duff―. No hay ningún bien que perseguir, solo la supervivencia del más fuerte. Y si no pisamos primero, nos pisarán. Es así de simple, aunque no creo que tú lo puedas entender porque has vivido entre algodones, protegido por tu padre como si fuese un bebé.

Conall se preparó para protestar, pero fue Gilroy el que habló en primer lugar:

―La guerra no es el destino, sino una vía para llegar a él ―le dijo―. Pero tampoco es la única. El equilibrio está en encontrarlas todas y saber combinarlas. Hay que luchar cuando toca o ser diplomático cuando es el momento adecuado… y hay que mirar por el bien del clan más allá del uso de una espada. Te falta algo para ser un gran jefe, Duff, y es el saber estar.

―Tú no tienes nada que opinar, Munro ―gruñó el hombre―. Este no es tu lugar. Vuelve a tu tierra, donde tendrías que haberte quedado en primer lugar. No necesitamos que nadie de fuera pelee por nosotros.

Murmullos contenidos inundaron la sala, mientras Gilroy apretaba los puños al escuchar el nombre de su clan como un insulto. Era la primera vez que Duff se mostraba tan ofensivo con él y sabía que era por su deseo de ganarse el puesto de jefe, pero aquellas palabras estaban causando el efecto contrario al que el hombre había buscado. El pueblo de Ross lo había acogido de buen grado y tenía muchos amigos allí. Y a nadie le había gustado aquella insolencia. Quizá la juventud de Conall supusiese un problema para algunos de los presentes, pero había demostrado tener más temple que él. Y más sensatez. El ataque le había dado más puntos al hijo del anterior laird, en lugar de quitárselos.

―Gilroy ha sido un fiel amigo del jefe ―bramó Adam para defenderlo― y un guerrero inestimable para el clan, Duff. No se merece otra cosa que no sea respeto. Más del que mereces tú, pues ha vertido sangre por unas tierras que no son las suyas. Harías bien en evitar insultarlo de nuevo.

Viendo que perdía credibilidad, Duff dejó que la ira se apoderase de él y se acercó a Conall decidido a apurar el enfrentamiento, retándolo aunque no tuviese suficientes votos. Sin embargo, Adam lo sujetó por el brazo cuando ya estaba a pocos metros del joven y habló en alto para que todos pudiesen escucharlo.

―Sabes que podrías vencerlo en combate mano a mano, pero que si el pueblo no te acepta, no te habrá servido de nada, ¿verdad?

―Eso ya lo veremos ―amenazó Duff.

―Tal vez gane ―dijo ahora para todos Adam― o tal vez el muchacho le dé una lección y le baje los humos. Pero sea cual sea el resultado, debéis saber que Duff no obtendrá mi voto. Tampoco el de mi familia.

―Ni el de la mía ―les aseguró Douglas, al que su hijo puso una mano en el hombro para corroborarlo.

―Tampoco el mío ―dijo Gavin.

―Si se suman algunos más ―Adam habló hacia Duff―, no tendrás suficientes para ganar, aunque le des una paliza a Conall.

―Me arriesgaré, viejo ―escupió, ganándose nuevos gestos de desaprobación.

Gilroy había considerado a Duff un serio rival porque no era un borracho como Irvine y había sido siempre bastante sensato. No con él, pues habían tenido roces, pero tenía suficientes amigos entre los guerreros como para conseguir el apoyo que necesitaba. Había esperado que tuviesen que recurrir a las armas para decidir quién se quedaba la silla, pero la sensatez del hombre parecía haber desaparecido, siendo el ansia de poder quien había ocupado su lugar. Y eso sería su ruina porque quienes habían querido apoyarlo se estaban retractando.

Algunos hombres comenzaron a abuchearlo por tal arrebato y dar los últimos pasos hacia Conall se convirtió en algo vergonzoso. Sin embargo, no se detuvo. Si lo hacía, su honor y su palabra quedarían dañados para siempre y no podría volver a caminar entre los suyos con la cabeza en alto. Ya no.

―No tienes por qué hacerlo ―susurró Gilroy cuando pasó por su lado―. Júrale lealtad en lugar de desafiarlo y todos olvidarán de lo que ha pasado.

―Pero yo no ―gruñó Duff cegado por la ira.

―Será tu perdición ―dijo el otro con pena.

―Conall Ross ―anunció con voz altanera mientras los murmullos se volvían voces airadas con cada palabra―, te desafío a una pelea mano a mano. Quien gane será el jefe sin importar el voto del pueblo. Quien gane será el laird…

―No puedo aceptar semejantes términos, Duff ―Conall lo interrumpió―. El pueblo debe decidir quién los liderará. Siempre ha sido así porque funciona y no seré yo quien lo cambie.

―¿Habrían decidido algo si tu padre te hubiese cedido su lugar a tiempo? ¿Antes de morir? ―bramó Duff.

―Por supuesto ―sentenció Conall―. Si no fuese el líder que necesitasen, si no pudiese cumplir en los aspectos en que deba hacerlo, si no hiciese lo que sea mejor para el clan podrían buscar a otro que sí lo lograse. ¿O crees que si el pueblo te declara laird ya no pueden sacarte más tarde si no cumples? Nadie es imprescindible, Duff. Mi padre fue el jefe hasta su muerte porque buscaba los intereses del pueblo, no te equivoques. Y si no haces lo mejor para ellos, no durarás mucho en el puesto. Lo que el pueblo te da, también te lo puede quitar.

―Eso ya lo veremos. ―Si llegaba a jefe, nadie lo sacaría del puesto. Se encargaría de ello.

―Si quieres desafiarme, adelante. Lucharemos ―asintió ―. Si ganas, me someteré a la decisión del pueblo. Pero si pierdes, tendrás que jurarme lealtad en el mismo momento en que me proclame vencedor o no podrás continuar aquí. No solo para asegurarme de que no me apuñalarás por la espalda más tarde, sino para resarcir al pueblo del agravio que has cometido en su contra.

―Si gano, que lo haré ―le aseguró―, tanto tú como tu madre abandonaréis estas tierras inmediatamente. Y no las volveréis a pisar jamás, bajo pena de muerte.

―Si es la decisión del pueblo ―dijo, con pesar, pues no era eso lo que habría querido. Él era un Ross y no creía poder pertenecer a ningún otro clan salvo al suyo―, así lo haré.

―No habrá ninguna decisión del pueblo ―gritó Duff―, si pierdes en combate contra mí, te irás.

Las protestas subieron de tono a su alrededor, pero Duff las ignoró. La ira lo cegaba a cualquier cosa que no fuese Conall. Durante años había querido pertenecer al círculo íntimo del laird, pero este lo había rechazado una y otra vez. «Te falta visión de equipo», le había dicho en más de una ocasión el jefe. Que un Munro ocupase el puesto que él ansiaba solo lo había empeorado.

Alexander Ross ya no estaba para impedirle obtener lo que quería. Y lo quería todo. Nadie le diría nunca más que no era apto. Se convertiría en el jefe y el pueblo tendría que hacer lo que él dijese. No sería al revés. No se doblegaría ante nadie nunca más.

―Acepto ―asintió el joven. Ante las protestas de la gente, alzó una mano para aclarar los motivos―. Si no soy capaz de vencer a un único hombre en una pelea cuerpo a cuerpo cuando me reta, no seré digno de guiar al pueblo después. No lo hago únicamente por la tradición, sino para demostraros que soy un digno sucesor de mi padre, aun a mi corta edad. Soy consciente de que mi juventud os hace dudar de mí y, por eso, haré todo lo que esté en mi mano para que veáis que elegirme a mí no será un error. Soy una buena opción porque mi padre me enseñó lo que sé.

―Menos palabrería y más acción ―renegó Duff, que veía en esas palabras un insulto hacia él.

Salieron al patio, donde el pueblo podría ver la pelea para velar que ninguno de ellos hiciese trampas. Innes, que se había mantenido al margen durante la disputa, a pesar de que le habría gustado intervenir, se acercó ahora a su hijo preocupada.

―No tienes por qué quieres hacer esto, hijo ―insistió―. El pueblo te apoyaría si decides desterrarlo por cómo se ha portado. No es necesario que luches. Si pierdes ahora…

―¿Tan poca fe me tienes, madre? ―la detuvo.

―Me preocupan sus artimañas para vencerte. ―Señaló a Duff con la cabeza―. Sé que ha querido ser del consejo desde hace tiempo, pero tu padre no lo quería allí. Nunca entendí por qué, pues era uno de los hombres más leales que tenía, pero es que no sabía que podía ser tan mezquino ni que albergase tanta rabia en su interior.

―No me debe nada. Está en su derecho a desafiarme, aunque de poco le servirá después de lo que ha dicho. Si gana, no será elegido. No seremos los únicos en abandonar el clan.

―¿Y no te molesta que tengas que irte de tu hogar por su culpa? Tienes mucho más que perder que una pelea aquí, hijo.

―Nunca pretendí irme, madre ―admitió―. Incluso si no me elegían, esperaba poder quedarme y ser útil, aunque fuese desde lo más bajo. No me hubiese importado, pero ahora resulta que tengo posibilidades de ser el jefe y no estoy dispuesto a ser un cobarde ante el primer desafío que se me presente. No quiero que se conformen con el menos malo, sino que me elijan porque realmente soy el correcto. Si he de luchar para demostrarlo, lo haré.

―Te has convertido en un hombre, hijo, y no sé cuándo ha pasado ―dijo con orgullo. Después lo abrazó sin que le importasen sus quejas porque lo estuviesen observando―. Ten mucho cuidado con él, Conall, es capaz de atacarte a traición. Tiene demasiadas ganas de echarte del clan, no me fío de él.

―Tampoco yo ―aseguró.

Conall se situó frente a Duff y apretó los puños con fuerza para liberar la tensión que se había ido acumulando en su cuerpo por la expectación de la pelea. Su padre nunca le había permitido entrenar con el resto porque consideraba que aprendería mejor con un instructor personal que le dedicase todo su tiempo. Ciertamente se había vuelto muy bueno y lo había demostrado en la única batalla en la que había participado, pero le faltó la cámaradería que tenían los demás entre ellos. Tenía buenos amigos y confiaban en él, pero a la hora de luchar, no sabían qué esperar, pues no lo habían visto en acción ni habían practicado con él. Si la pelea lo convertía en el próximo laird, tenía la intención de cambiar eso: no más secretismo sobre su preparación.

Cuando Gilroy le habló de los otros dos candidatos, había pensado en renunciar a favor de Duff. Siempre le había parecido un hombre sensato y era un buen guerrero, creía que podría hacerlo bien. Pero después de la forma en que se había comportado en el salón, temía que ganase la pelea. Con aquella actitud, acabaría siendo un tirano si acaso el pueblo lo aceptaba como líder. Sin embargo, lo que más le preocupaba era perder y que el clan se quedase sin líder.

Aunque quizá Douglas estuviese atento al resultado para aprovecharlo y formular su propia candidatura si fallaba y Duff se declaraba el vencedor. Que lo estuviese apoyando ahora no quería decir que no buscase el beneficio para sí mismo si se le presentaba la ocasión.

―Es la hora ―gritó Duff antes de atacarlo.

A punto estuvo de acabar en el suelo por el ímpetu de su contrincante. Había bajado la guardia, centrado en todos los pensamientos que le invadían la mente, y apenas logró soportar el golpe. Retrocedió varios pasos para compensar y afianzó los pies. No se repetiría. Después alzó los brazos, con los puños apretados a modo de defensa, y se preparó para el siguiente movimiento de su contrincante, que no tardó en llegar.

Aunque podría haberlos evitado con facilidad, le permitió que le propinase algunos golpes y repartió otros de forma estratégica, preparándose para cuando Duff se relajase. Entonces lo remataría, dándole una lección que no olvidaría en la vida. No tenía prisa por vencerlo porque no estaba peleando para ganar sin más, sino para demostrarle al pueblo que sería un buen jefe. Había comprendido que aquello no era sino el preludio del verdadero reto que se le presentaba: gobernar de la forma en que su padre quería que lo hiciese. Aunque lo vengase, no podía olvidar que el fin último de su plan era una paz duradera para los Ross.

―Esto no tiene por qué acabar así ―le dijo a Duff cuando este pasaba más tiempo en el suelo que de pie―. No tienes que seguir. Saldremos los dos perdiendo…

―No tengo intención de perder, Conall ―lo interrumpió lanzándole un derechazo que lo aturdió.

Solo los buenos reflejos que había cosechado en las largas horas de entrenamiento impidieron que lo rematase con el segundo. En cambio, encontró aire donde su cara había estado segundos antes. Conall había retrocedido un paso, al tiempo que elevaba el puño izquierdo y se lo estrellaba a en la barbilla. El derecho no tardó en seguirlo, directo al estómago, doblando al hombre por la mitad del dolor. El codo de Conall le golpeó la nuca desprotegida, lo que lo tiró al suelo. Remató la pelea con un puñetazo en la mejilla que dejó inconsciente al escocés.

Los vítores le decían que había ganado, pero ni siquiera se podía estirar de lo agotado que había quedado. Después de todo, solo tenía dieciséis años y había peleado contra un hombre de treinta. Por muy fuerte y alto que fuese, el otro le ganaba en corpulencia. Sin embargo, no pudo dejar de sonreír porque sabía que no solo estaban celebrando que había vencido, sino que se había proclamado jefe del clan Ross. No tardaron en alzarlo en brazos para celebrarlo y se sintió orgulloso por no haber fallado en la promesa hecha a su padre. Aquel era el primer paso.

Cuando sus pies tocaron el suelo, los saludos se sucedieron y sus hombros iban notando el peso de los golpes y de los apretones efusivos que le prodigaban, pero no le importó. Se sentía eufórico y dispuesto a todo por aquella gente. Les demostraría que no se habían equivocado al elegirlo. Sería el hombre que su padre esperaba que fuese, el que el clan merecía.

―Maldito ―escuchó el grito justo antes de notar cómo alguien lo giraba bruscamente.

Un intenso dolor sobre el ojo derecho lo aturdió y, cuando se llevó las manos a la cara, la sangre las empapó. El aturdimiento le impidió ver cómo reducían a Duff entre varios y le retiraban el cuchillo con el que lo había atacado. Solo podía concentrarse en no caer, pues el suelo temblaba bajo sus pies.

Alguien lo sostuvo cuando trastabilló. Lo último que oyó antes de que la inconsciencia se lo llevase, fue el grito de su madre pronunciando su nombre de forma agónica.

Después, todo fue oscuridad.

Visita obligada

Seis años después

―No me importa quién haya enviado la carta, madre. No iré.

Conall la miró con rabia. Aunque aquello no fuese cosa de la mujer, necesitaba liberar la tensión que la invitación le producía y ella era la única que estaba allí en ese momento y se había negado a ir en su lugar cuando se lo pidió. No era justo, pero no pudo evitarlo tampoco. Tenía ganas de golpear algo y debía conformarse con gritar.

Incluso sabiendo que ese día llegaría tarde o temprano, no se sentía más preparado que seis años atrás, cuando el viaje a la Corte para presentarse como el nuevo laird de los Ross se le antojó tan odioso. No le gustaba vestir con ropa ridícula ni tener que soportar la cháchara intrascendente de los cortesanos, mientras fingía que disfrutaba de ella. Y mucho menos quería medir cada palabra para que nadie se ofendiese o quería adornar sus hazañas para congraciarse con el rey.

Pero ahora no podía ignorar la exigencia del rey de acudir a su llamado, ni la insistencia de su madre en que era una gran oportunidad para que el monarca supiese más de él y de su gran labor como laird en los últimos años. Solo había un problema con eso y es que no creía haber hecho nada como para impresionarlo.

―El rey lo ha exigido ―insistió ella, incansable―. No se conformará conmigo, Conall. Esta vez no. Has de ir tú.

―No seré un bufón en la Corte, madre.

―No, no lo serás ―sentenció―. Serás el jefe del clan Ross, que nos ha dirigido con férrea determinación durante seis años. El mismo que se ha ganado la atención de rey con la espada y también con sabiduría.

―Sabiduría ―bufó―. En todo este tiempo no he sabido mejorar la situación del clan respecto a muchas cosas. He fallado en la mayoría de mis propósitos, madre.

―Pero lo has hecho bien, hijo. No te menosprecies. Eres un buen laird. Y ahora el rey quiere verte, así que vas a ir y te enterarás de qué quiere de ti. Si está en tu mano dárselo, lo harás. Tener al rey contento será bueno para nosotros. Esta es una oportunidad que no puedes desaprovechar, Conall.

―No seré el títere del rey ―insistió obcecado.

―Serás lo que tengas que ser para que el poder del clan crezca. Mira cómo los Campbell se han sabido aprovechar de las oportunidades que les ha brindado. Archibald es ahora el Canciller de Escocia y goza del favor del rey más allá de lo que cualquier otro podría desear.

―Yo solo quiero la paz para mi pueblo, madre. Y ni eso he conseguido.

―El rey te podría ayudar en eso si juegas bien tus cartas, Conall. Háblale de los MacKay y de lo que están haciendo. Sé suficientemente persuasivo y podría terminar con el conflicto a nuestro favor. Nadie osaría contradecirlo si impartiese las órdenes pertinentes.

―No soy diplomático, aunque padre me haya enseñado a serlo. No sé cómo…

―Pues terco sí que eres ―protestó ella dándose por vencida. Salió del cuarto murmurando críticas a la actitud de su hijo.

Conall observó su reflejo en el agua antes de proceder al aseo matutino. Seis años atrás, tras la lucha para obtener el mando del clan, había estado a punto de perder un ojo por culpa de Duff. Habría perdido la vida también si Douglas hijo no lo hubiese detenido, junto a otros dos, que ahora formaban parte de su guardia personal; sus hombres de confianza. No volvió a saber nada del hombre después de expulsarlo por aquella acción rastrera, aunque creía haber oído en alguna parte que había vuelto al clan de su madre.

Impulsado por la venganza y por el deseo de cumplir la última voluntad de su padre, había dedicado su mandato a combatir a los MacKay. En busca de una paz duradera, se había topado con una cruenta guerra que parecía no acabar nunca. La sangre siempre clamaba por más sangre y no era fácil cerrar el ciclo. Muchos de los suyos habían muerto a manos de los MacKay, así como muchos de estos lo habían hecho en sus manos. Estaba convencido de que el rey había sido informado de ello y que aquel requerimiento tenía que ver con eso y no con sus logros como laird como había asegurado su madre.

Jacobo IV estaba tratando conseguir una Escocia unida y fuerte acabando con la rivalidad entre los clanes de raíz. Y parecía que les había llegado la hora a los Ross. Lo que no le producía placer alguno porque quería resolverlo por su cuenta.

Durante seis largos años había creído, como su padre antes que él, que la espada le daría la solución, pero no estaba más cerca de alcanzar la paz que cuando atacó la primera vez a los MacKay tras la muerte de su padre. Sabía que había llegado el momento de buscar alternativas. Y aunque quería acabar con las muertes, lo que el rey le fuese a pedir podría ser mucho peor que lo que tenían y le preocupaba no ser capaz de aceptarlo y enemistarse con el monarca.

Había esperado que su madre quisiese ir en su lugar, pero en realidad, eso también le preocupaba. Sabía que la mujer le daría al rey lo que quisiese con tal de contentarlo y ganarse su favor. Algo que no podía permitirse. De ahí su dilema: ir o no él mismo.

―¡Maldición!

Golpeó el agua de la jofaina con la mano abierta cuando comprendió que no tenía alternativa. Si quería controlar el resultado de aquella visita, debía ir.

Una vez aseado y vestido, fue en busca de Douglas. Tenían que hablar sobre el viaje. Se llevaría únicamente a un par de hombres porque no quería dejar al clan desprotegido durante su ausencia. Podía viajar rápido y en secreto para que nadie lo interceptase, pero debía dejar a un hombre competente al frente y ese era Douglas.

―Preferiría ir contigo.

El hombre no pretendía menospreciar el honor que le concedía, pero le preocupaba su seguridad en el camino. Incluso su estancia allí, donde las lenguas podían ser más mortíferas que las espadas. Su propio padre había ansiado el puesto de jefe para él años atrás y, aunque nunca se lo había planteado, pues no lo quería, el hombre le seguía insistiendo en las sombras, a pesar de apoyar en público a Conall.

Douglas lo había admirado con entusiasmo de pequeño, pero desde que le había mostrado su verdadero rostro la decepción había hecho mella en su relación y consideraba a Conall su familia ahora, en lugar de a su propio padre. Una triste realidad que solo le había confesado al laird y a los otros dos miembros del consejo, pues no quería que oyese falsos rumores al respecto. La confianza era la base de su relación y no deseaba que su padre la emponzoñase.

―Te necesito aquí ―Conall negó―, al frente del clan para supervisarlo todo.

―No creo que sea buena idea.

―Tu padre no te dirá nada nuevo mientras no esté.

―Será implacable si me ve al mando ―insistió.

Douglas se mesó el rojo cabello y se paseó por la sala, al tiempo que Conall trataba de pensar en algo que decirle para que dejase de preocuparse por lo que diría o haría su padre. Confiaba en él plenamente y sabía que, por mucho que este le insistiese, no lo traicionaría.

―Puede que te convenga estar al mando unos días ―Keir se aventuró a hablar―. Que tu padre vea que después le dejas el lugar a su legítimo dueño. Tal vez así termine por convencerse de que no traicionarás a Conall.

El moreno observó a sus compañeros, esperando que le diesen la razón.

―Dudo que suceda tal cosa ―les dijo Douglas―. Su obsesión ha empeorado con los años. Se niega a ver que me gusta ser el segundo y que no lo traicionaré por mucho que a él le atraiga la idea. Tuve mi oportunidad hace seis años y le salvé la vida, eso debería haberle hecho entender que no quiero ser el laird.

―Deberías intentarlo ―lo animó Fingal―. Cuando te vea en el puesto durante unos días y que regresas luego a tuyo, tendrá que admitir que no eres tan ambicioso como él. Debería dejar de insistir.

―Sabes lo que opino de tu padre ―intervino Conall una vez más―. Confío en ti, Douglas, sé que no te molestarás en escuchar lo que te diga. Y también sé que el clan estará en las mejores manos contigo. Si no lo sintiese así, no te lo pediría.

―¡Eh, un momento! ―protestó Fingal―. Eso ha sonado ofensivo para el resto.

―Dejar el clan en tus manos sería ofensivo ―le sonrió Keir―. Conall sabe lo que hace.

―¿Sabes que te estás menospreciando a ti, verdad?

Keir sonrió de nuevo, pero no añadió nada. Siempre estaban bromeando entre ellos, algo que los había unido más que cualquier otra cosa. A pesar de sus pullas, sabían qué puesto ocupaba cada uno y no ambicionaban ningún otro. Douglas era el indicado para el trabajo y los demás estaban conformes con ello. Después de todo, ya se hacía cargo de muchos entrenamientos cuando Conall no podía dirigirlos y se ocupaba de los conflictos que no requerían la presencia del laird. Y aunque eso le daba esperanzas a su padre, Conall se negaba a renunciar a su ayuda porque el viejo tuviese más ambición de la que debería. El hijo le había demostrado que era un hombre de palabra y que podía confiar en él. Eso era lo que le importaba. Douglas padre no tenía poder allí.

―No estaré mucho tiempo fuera ―les dijo―. Iré a ver qué quiere el rey y regresaré de inmediato. No le permitiré robarme un tiempo que no tengo y que necesitamos con urgencia. Los MacKay llevan demasiado sin aparecer y temo que estén planeando algo importante. Douglas, envía a alguien a espiarlos mientras no esté, a ver si se entera de lo que están haciendo. No quiero que nos pillen desprevenidos en mi ausencia.

―Lo haré.

―Hay que revisar también la parte este de la muralla ―continuó―. Los trabajos de refuerzo van lentos y no me gusta que estemos expuestos mientras tanto.

―Les obligaré a ser más rápidos. También enviaré una partida de caza. Han avistado ciervos no lejos de aquí y será una forma de entretener a los hombres mientras los MacKay están tranquilos. No obstante, dejaré los suficientes aquí para que puedan proteger el castillo en caso de que crean que es un buen momento para atacar.

―Buena idea ―asintió―. ¿Algo más que haya que planificar antes de mi partida?

―¿Cuál de nosotros te acompañará? ―preguntó Fingal.

―Os quiero a los tres aquí por si los MacKay decidiesen aprovechar mi ausencia. Me llevaré a los prescindibles.

―Debería ir al menos uno de ellos ―sugirió Douglas―. El camino no será seguro si los MacKay se enteran de que vas a la Corte. Les sería más rentable acabar contigo en tierra de nadie que atacarnos aquí.

―Saldré al amanecer y nadie salvo vosotros lo sabrá, así que pasaré desapercibido ―negó―. Me preocupa más que se filtre la noticia de que no estoy. Si se enteran, harán lo que sea para venir. Os necesito a los tres aquí.

―Uno no hará la diferencia ―insistió Douglas.

―Tampoco si va conmigo ―dijo―. Entiendo que estéis preocupados, pero estaré bien. Ahora, si no hay nada más que planificar, me gustaría retirarme. Es tarde y necesito dormir unas horas antes de partir. Podríamos alargar la disputa, pero he tomado una decisión y, aunque siempre consulto con vosotros, en esta ocasión se hará lo que yo diga. Soy el jefe y debéis obedecer.

A pesar de lo duro de aquellas palabras, su voz pausada y falta de autoridad les decía que era su amigo el que les hablaba y no el jefe, como había pretendido hacer ver. Tal vez por eso, ninguno protestó y se retiraron en silencio para dejar que pudiese ir a dormir.

―Hijo. ―Innes entró en la sala después de que los otros la abandonasen. Por la rapidez con que lo hizo, Conall supuso que se había apostado junto a la puerta esperando a que se quedase solo―. ¿Podemos hablar un momento?

La mujer se acercó con cautela, pero este vio que estaba decidida a decirle lo que fuese, quisiese él o no. Su madre había sido una gran consejera después de la muerte de su padre y, gracias a ella, no había cometido tantos errores como se esperaba por su juventud. Siempre había sido una mujer fuerte y vital, pero en los últimos meses veía que su ánimo decaía a veces. Además, con el paso del tiempo, habían dejado de coincidir en la forma de hacer las cosas y discutían mucho por eso. Justo como esa misma mañana sobre el requerimiento del rey.

―No estoy de humor para charlas, madre ―le dijo―. He decidido aceptar la invitación del rey, ¿no eso es lo que querías saber? Pues está decidido, partiré mañana a primera hora.

―Me alegra saber que has entrado en razón, hijo ―asintió su madre como si fuese lo que hubiese esperado escuchar―, pero hay algo más que quiero comentarte y que es muy importante.

―Para ti todo es importante, madre ―bufó hastiado―. ¿Tiene que ser ahora? Estoy cansado.

―Si vas a viajar a la Corte mañana, entonces sí, tiene que ser ahora ―sentenció sentándose en la silla más cercana―. Durante estos seis años has servido bien a tu gente y no puedo estar más orgullosa de ti…

―¿Por qué creo que ahora vendrá un pero?

―Eras demasiado joven cuando asumiste el liderazgo y las responsabilidades te han estado robando energía y tiempo desde entonces. Hijo, no lo has hecho mal ―lo halagó―, has sido un gran líder y te has ganado el respeto del clan. No tengo nada que reprocharte sobre eso, aunque en su momento temí que no fueses capaz de hacerlo. Apenas empezabas tu vida de adulto y tenías tanto trabajo por delante… Lo que tu padre te pidió que continuases no era fácil, pero has sabido estar a la altura del desafío.

―No lo he logrado, madre ―se quejó―. Los MacKay no han dejado de ambicionar nuestras tierras y no sé cómo detenerlos si no es con una espada. Y aunque lo quisiese hacer de otra forma, no veo cómo. No es un asunto que se pueda resolver sin más, hablando con ellos. No son gente a la que le interese razonar.

―Tu padre estaría orgulloso si pudiese verte ―le dijo su madre―, así como lo estoy yo. Puede que todavía no veas el modo de terminar esta guerra sin fin, pero sé que darás con la solución.

―Gracias por la confianza, madre.

―De todas formas, hay cosas mucho más importantes que tratar ahora.

―¿Qué puede haber más importante que hallar la paz?

―Asegurar tu lugar como jefe ―sentenció su madre con firmeza―. Tendrás que pasar unos días en la Corte, así que saca tiempo para conocer a algunas jóvenes casaderas. Habrá muchas para elegir y…

―No ―negó rotundamente, sin dejarle terminar―. No me casaré.

Una vez más, su madre pretendía entrometerse en lo que no debía. Ya lo había abordado en más de una ocasión por aquel tema, pero no se sentía más preparado para ello que para visitar al rey. Si bien había claudicado en cuanto a lo segundo, no lo haría en cuanto al matrimonio. Todavía no, al menos.

―Ya no eres un muchacho, hijo ―lo reprendió con enfado― y eres el laird. Necesitas herederos.

―Tengo veintidós años, madre. Pueden esperar.

―¿A que seas tan viejo que ya no puedas tenerlos? ―rebatió ella― ¿O a que alguien con ambición te lo arrebate todo? Todavía hay gente que te suplantaría sin dudar si les das la oportunidad, hijo. Si no fueses el laird, podrías esperar un tiempo para buscar esposa, pero tú no puedes permitírtelo. Por desgracia, mientras no tengas herederos que aseguren la continuidad de tu linaje, estarás en peligro constante. Debes encontrar a una joven fértil a la que convertir en tu esposa y que te dé muchos hijos. Solo así lograrás acabar con las maquinaciones de quienes te quieren ver caer.

―No tengo tiempo para eso ahora, madre. La guerra está a las puertas de mi casa cada día y no la perderé por unos esponsales que ni quiero ni busco. Iré a ver al rey como me pedías, pero será mi única concesión hoy. No sobrepases tus labores.

―¿Qué no sobrepase mis labores? ¿Y cuáles crees que son, hijo? ―Había logrado enfadarla―. Douglas padre sigue intentando desprestigiarte en las sombras para que su hijo tenga más opciones de ocupar tu puesto. ¿O te crees que no lo sé? Y tú eres tan necio que no ves el daño que te podría causar eso.

―Su hijo me es leal ―replicó― y con eso me basta. Sé que no hará nada en mi contra.

―No es el hijo quien me preocupa, sino los detractores que va acumulando el padre. Nadie se atreverá a ir en tu contra sin ver una clara victoria, pero las malas lenguas no dejan de criticarte. Si el pueblo empieza a verte como un mal jefe por las calumnias de ese hombre, podrías perder todo por lo que has estado luchando estos seis años. ¿Es que no lo ves, hijo? Con un solo heredero, Douglas sabría que no hay posibilidades para su hijo y no tendrías…

―No necesito una esposa ni hijos ahora mismo, madre ―gritó―. No quiero más trabajo. Basta de insistir. Ya no soy un crío al que le puedas decir lo que debe hacer.

―Pues si no entiendes la importancia de un sucesor, yo misma me haré cargo ―protestó ella.

―¿Vas a procurarme herederos, madre? ―La observó con diversión.

―Voy a buscarte una esposa ―sentenció―. De los hijos te encargarás tú una vez casado.

―No harás tal cosa, madre ―protestó en voz alta al ver cómo se alejaba para evitar que la rebatiese.

―Eso ya lo veremos, hijo.

Cuestiones que disgustan

―Bienvenido, Conall Ross. Os guiaré a vuestros aposentos y podréis asearos antes de ver al rey.

Conall no contaba con que el monarca le concediese una audiencia nada más llegar al castillo, pero en el fondo le decepcionó que no fuese así, incluso si había decidido que aprovecharía la visita para buscar aliados en la Corte. No en la forma en que su madre le había sugerido, pero era lo único que podía ofrecerle por el momento. Se quedaría un par de días o, tal vez, tres para hablar con algún noble que le trajese beneficios al clan e intentaría congraciarse con el rey sin dar demasiado a cambio. Ese era el plan. Uno que no incluía una esposa ni hijos con los que lidiar cada día. Ya tenía suficientes problemas sin complicarse más la vida.

Aunque su padre le había explicado cómo manejar a los nobles, nunca había tenido la necesidad de hacer algo así y no se sentía cómodo con esa idea tampoco. Durante los seis años que había estado al frente del clan, había centrado sus esfuerzos en vencer a los MacKay en el campo de batalla y conseguir, de una vez por todas, la paz duradera que había prometido a su padre en su lecho de muerte. Su madre se había encargado de la diplomacia todo ese tiempo, pero le había recordado que era su trabajo también. Y allí estaba, tratando de encajar en un lugar donde la gente solo quería aparentar y hablaba con desconocimiento de temas que ni siquiera les interesaban de verdad.

―Su majestad os atenderá en breve, laird Ross ―le recordó el hombre antes de dejarlos solo, dándole a entender que debía adecentarse con rapidez―. Alguien vendrá a buscaros en breve. Aguardad aquí para que os puedan encontrar y no hagáis esperar al rey.

Ni siquiera le dio opción a proponer otra alternativa, cosa que no habría hecho porque estaba deseando saber por qué lo había convocado el rey. Seis años atrás, había estado allí durante dos largos días para presentarse ante él y darse a conocer como el nuevo laird de los Ross. El hombre había hecho incansables preguntas para las que, en ocasiones, no había tenido respuesta. Por suerte, su madre había estado a su lado todo el tiempo y había salvado aquellos momentos sabiamente. Después de la presentación, su madre se había encargado de acudir cada año a la Corte para el pago de los impuestos, librándolo del viaje y dejándole más tiempo para planificar su venganza.

Durante los cuatro primeros años había creído fervientemente que ganar a los MacKay de forma definitiva traería la paz a su pueblo, pero con cada victoria, y algún fracaso, había ido comprendiendo que aquel no era el camino. Por eso había decidido acudir al llamado del rey. Tenía que probar otras alternativas, como nuevas alianzas que les diesen ventaja frente a sus enemigos. Si lograba hacerles ver que atacar no les convenía, acabarían con las disputas y podrían gozar de la paz que le había prometido a su padre.

El agua de la jofaina se oscureció a medida que se limpiaba el polvo que se había adherido a su piel en el camino y solo cuando terminó, se sintió con fuerzas para enfrentar al rey. Se puso ropa limpia y se peinó el cabello hacia atrás para que ningún mechón rebelde le cubriese la cara. Su madre le insistía en que se lo cortase, pero no se decidía a hacerlo, pues era lo único que le quedaba de la época en la que solo tenía que admirar a su padre y aprender a imitarlo. Aquel era el último vestigio de una vida que añoraba cuando el peso de las responsabilidades se le antojaba excesivo.

No había sido fácil ocupar el lugar de su padre, sobre todo porque todo el clan lo tenía en muy alta estima y, por ende, esperaban mucho de él. El primer año había resultado casi imposible y habría renunciado si no se hubiese topado con los hombres que formaban su guardia personal. Los robos de los MacKay se habían intensificado en los siguientes meses tras la muerte del laird y habían tenido que luchar a menudo para recuperar lo que era suyo. Sin sus leales amigos, habría buscado a alguien que, a su modo de ver, fuese digno para el puesto. Ahora, seis años más tarde, se sentía preparado para lo que se avecinase, por muy difícil que pareciese. La experiencia le había hecho ver que con tesón e insistencia se podía conseguir cualquier cosa. Y eso había ido a hacer a la Corte.

―Acercaos un poco, Ross ―lo acució el rey al verlo.

Quizá esta fuese una de esas situaciones imposibles para las que se había sentido preparado en la alcoba, aunque en ese momento dudaba de poder manejarla. Junto al rey se encontraba Roy MacKay, actual laird y su mayor enemigo. Probablemente el único. El hombre se veía tan incómodo y sorprendido como él, así que Conall procuró mantener la calma. No quería creer que estuviese allí por las mentiras del MacKay. Si se le había adelantado para calumniarlo, no sabía cómo podría salir de esa sin perder algo más que la dignidad.

―Os estábamos esperando.

―Majestad, es un honor para mí estar una vez más en vuestra presencia ―Conall lo saludó con una reverencia y, por respeto a él, se dirigió también a su contrincante con una inclinación de cabeza―. MacKay.

―Ross ―le devolvió idéntico saludo.

Seguía tan rígido que nadie que no lo conociese notaría sus ganas de irse. Conall lo hacía, tras años luchando contra él, y sabía que quería estar en cualquier parte menos allí, así que le alivió saber que aquella reunión no era cosa suya.

―Bien, bien ―continuó hablando el rey―. Me alegra ver que ambos sabéis comportaros. Temía tener que recurrir a la fuerza para manteneros alejados al uno del otro, tan grande es la animadversión que parecéis sentir. ¿O los rumores de vuestras continuas disputas son infundados y os he traído para nada?

―No lo son, Su Majestad. ―Roy se apresuró a hablar―. Los Ross nos han estado…

―No quiero oír razones o excusas ―lo calló el rey alzando la mano―. Como bien sabréis, y si no es así, os lo diré ahora, tengo una visión de futuro muy concreta de mi reino. Algunos de mis antecesores son recordados como grandes conquistadores, otros incluso como tiranos. Y me consta que todos ellos han logrado, a su manera, grandes cosas. Pero mi intención no es ser uno de ellos, sino el que consiguió unificar a los clanes bajo una misma bandera y…

―Con el debido respeto, majestad ―aventuró Conall―, las disputas entre clanes son algo que siempre ha existido y no ha impedido que nos uniésemos en la lucha cuando el rey así lo exigía. Una cosa no tiene que ver con la otra, su Excelencia. Yo creo…

―No toleraré ciertos comportamientos entre los clanes ―lo cortó―. No me importa si ya los consideran tradición y no ven el problema. Nunca aceptaré que mi pueblo esté en una constante lucha interna. Esa es una debilidad que no estoy dispuesto entregar en bandeja a mis enemigos. Sé que no será fácil, los grandes cambios conllevan grandes sacrificios…

―¿Y qué sacrificaréis vos, majestad? ―preguntó Roy, hecho una furia, interrumpiéndolo.

Conall podía imaginar lo que estaba pensando porque él también lo hacía. El rey les obligaría a renunciar a algo en favor del otro que supusiese una pérdida tan grande que no les conviniese seguir con las disputas. Había escuchado rumores sobre las técnicas del monarca, pero nunca creyó que pudiese poner sus miras en él. Aunque no le debería haber sorprendido, tarde o temprano tenía que suceder, al no haber podido solucionarlo por su cuenta.

―¿Qué sacrifico? ―El rey alzó la voz por su impertinencia y Roy bajó la cabeza en señal de disculpa―. El tiempo que podría dedicar a otras tareas más productivas que esta.

El laird de los MacKay se había propasado y solo ahora era consciente de ello. Conall supuso que también le habrían explicado la importancia de hablarle al monarca con el respeto que merecía antes de entrar en la sala, pero parecía que lo había olvidado de golpe en aras de su odio hacia los Ross.

―Permaneced en silencio ―le habían indicado a él― y dirigíos a su majestad con respeto, solo cuando así os lo indique. El rey es un hombre ocupado, así que no le hagáis perder el tiempo.

―También yo soy un hombre ocupado ―había protestado― y he tenido que dejarlo todo para acudir a palacio. Quizá sea él quien no deba hacerme perder el tiempo a mí.

―El rey es la máxima autoridad en Escocia y es vuestro deber obedecerle ―lo reprendió con voz severa―. Espero, por vuestro bien, que uséis un tono más cordial cuando habléis con él.

En su caso, no se expondría de ese modo. Debía ser más listo que su contrincante para sacar mejor tajada del trato, ahora que empezaba a comprender que no tendrían elección. Porque el rey no los había llevado allí para una negociación sobre amigarse o no, sino para que lo hiciesen a cualquier precio. Uno que solo les afectaría a ellos dos.

Roy lo había provocado con su ímpetu incontrolable y este había entrado en cólera. Cuando lo miró también a él para ver si protestaba, permaneció en silencio, buscando ponerlo de su parte. No estaba dispuesto a renunciar a cualquier cosa que le pidiese, pero podía buscar la forma de verse beneficiado en detrimento de Roy.

―¿Qué tendríamos que hacer, Su Majestad? ―le dijo cuando creyó que el enfado había remitido un poco.

Roy lo miró con odio al descubrir sus planes secretos. A pesar de su fuerte temperamento, era un hombre perspicaz y no había tardado en notar que pretendía aprovecharse. Tampoco es que le importase. La balanza estaba inclinada hacia él y pensaba conservarla así mientras pudiese.

―En dos días, el Lord Alto Canciller de Escocia habrá regresado del viaje al que lo envié ―le respondió Jacobo― y os estará esperando en su hogar para negociar la paz.

―¿Es necesario involucrar al conde de Argyll? ―preguntó, a riesgo de molestarlo de nuevo. Necesitaba evitar que aquel hombre se inmiscuyese. Si lograba que el rey les indicase lo que quería, podrían negociarlo allí para que le beneficiase. El conde tenía fama de no dejarse manipular, de ahí que Jacobo lo usase para conseguir sus objetivos más ambiciosos―. Sin ánimo de ofender, estoy seguro de que vos ya sabréis el pago que se nos exigirá. ¿Por qué no lo podéis exponer y terminar con esto ahora mismo?

―Podría hacerlo, sin duda ―asintió el rey―, pero será mi Canciller quien se ocupe. El conde ha demostrado en muchas ocasiones que consigue mejores resultados que yo. Como ya he dicho, quiero paz y unidad entre los míos y Archibald me las conseguirá.

―¿Por qué convocarnos en la Corte, pues? ―insistió.

Poco antes se había propuesto dejar que fuese Roy quien ofendiese al rey, pero la curiosidad estaba siendo mayor que las ganas de ver caer a su enemigo.

―Responded con sinceridad, Conall, ¿habríais acudido a Argyll si el Canciller de Escocia os hubiese convocado? ―Lejos de ofenderse, el rey admiró que se interesase por sus razones para obrar así―. Aunque la orden llegase de mi mano, ¿vos habríais ido a una reunión donde se os exigiría alcanzar la paz con los MacKay?

―Podríais habernos convocado sin dar explicaciones como habéis hecho aquí ―sugirió.

―Y habríais encontrado cualquier excusa para no ir ―sentenció.

Conall quiso responder de inmediato que si el rey exigía su presencia en Argyll acudiría, pero calló, pensando en ello. En el fondo, aunque no quisiese dársela, el hombre tenía razón y habría encontrado la forma de no ir. O, al menos, de posponerlo tanto como pudiese.

―Por vuestro silencio ―continuó hablando el rey―, intuyo que habríais ignorado la carta. Por eso os he hecho venir. A mí no me ignoraríais. Y no voy a dejar que os vayáis sin una promesa real de que ambos acudiréis a la reunión con el conde.

―¿Y si no vamos aunque os lo prometamos ahora? ― intervino Roy, con mucho más tino que las otras veces.

―Si no acudís ―le respondió―, o no lograseis alcanzar la paz que os exijo, seréis multados con 500 merks[1].

―Eso es demasiado ―protestaron al mismo tiempo.

Eran malos tiempos para la recaudación y las arcas ya no rebosaban como antaño, por lo que ese pago sería la ruina para cualquier clan. Y el rey lo sabía, por eso había elegido esa cantidad.

―Es un incentivo para que os lo toméis en serio ―les dijo ―. Debo atender otros asuntos, pero podéis quedaros en la Corte si gustáis hasta la fecha de la reunión.

―Preferiría volver a mi hogar ―Conall fue el primero en hablar―. No había previsto que el viaje durase más de los dos días que nos habéis dado ahora para ir a Argyll y debo informar a mis hombres de que me retrasaré. Quiero que sepan dónde encontrarme también.

―Yo igual ―admitió Roy a disgusto, pues no le gustaba estar de acuerdo en nada con un Ross.

―Aprovechad el viaje de regreso ―les propuso el rey― para pensar en lo que estaríais dispuestos a ceder para que la paz sea duradera. Me consta que el conde os explicará su propia propuesta, una excelente, de hecho, pero estaría bien tener alternativas por si no fuese de vuestro agrado lo que haya pensado.

Ambos asintieron antes de ponerse en pie y salir a la par. Una vez fuera, Conall trató de entablar conversación con Roy. A pesar del odio, más de una vez había pensado en buscar el modo de acabar con la rivalidad, aunque fuese hablando. Muchos hombres buenos habían muerto en una lucha sin sentido que se había prolongado demasiado ya.

―Algo me dice que el Canciller no aceptará las sugerencias de nadie.

―No seremos amigos, Ross ―Roy escupió las palabras ― y no renunciaré a nada para que tengas una paz que no mereces. Tu gente ha matado a demasiados de los míos y no pienso…

―Lo mismo puedo decir de la tuya ―lo interrumpió, ofendido por la acusación.

―Si acudo a la reunión no creas que será para buscar la paz contigo ―continuó aun así―, sino porque no tengo 500 merks que entregarle al rey.

―Pues tendrás que dárselos igualmente si no la firmas ―le recordó.

Tras cada nueva batalla en los últimos dos años, Conall barajaba la idea de negociar la paz con los MacKay. Nunca lo había intentado porque temía que Roy no se atuviese a razones, y parecía que no se había equivocado, pues estaba fuera de sí al pensar en que tuviese que ceder ante él.

La intervención del rey le gustaba tan poco como a Roy, pues les exigiría mucho más de lo que cualquiera estuviese dispuesto a ceder sin intermediarios. Sentía que los 500 merks serían una pérdida menor en comparación, aunque era una que él no se podía permitir y por eso quería hacer las cosas bien esa vez, así tuviese que trabajar con Roy para buscar una solución.

―Tengo dos días para encontrar una forma de ganarte ―sonó a amenaza―. No creas que no sé lo que has estado intentando hacer con el rey ahí dentro, Ross, no soy un estúpido.

―Intenté congraciarme con él. ―No iba a negarlo, pero tampoco se justificaría―. Si fueses listo, harías lo mismo.

―Si tú fueses listo, habrías acabado con esto cuando tu padre murió. Ojo por ojo ―le recordó.

―¿Crees que matar a mi padre fue un acto de justicia?

―Tu padre mató al mío.

―Y tu abuelo al mío antes de eso ―sentenció con enfado―. Podríamos seguir hasta remontarnos a la primera disputa donde empezó todo y veríamos que los Ross y los MacKay se han matado unos a otros en una venganza sin fin desde entonces. Cuando ocupé el lugar de mi padre, lo hice con la firme determinación de terminar con la guerra entre nosotros. No negaré que mi intención no era hacerlo de forma pacífica, pero si nuestro rey lo exige, haré lo que esté en mi mano para obedecerle. No tengo 500 merks, pero, aunque los tuviese, prefiero que mi gente deje de morir.

―¿Estás dispuesto a renunciar a parte de lo que eres por la paz? ―le preguntó con rabia―. Porque eso es lo que te obligarán a hacer. Venderás el alma al diablo por una paz que no durará, y lo sabes.

―En nuestra mano estará hacer que dure ―lo retó con la mirada―. ¿No estás harto de todo esto?

―Eres un necio, Ross.

Roy se alejó de él farfullando entre dientes, dejando a un Conall pensativo. Puede que les estuviesen forzando a un acuerdo, pero no le parecía tan malo, siempre que fuese un pago equitativo para ambos clanes.

En más de una ocasión se había quejado de que su madre se entrometiese en sus asuntos, pero estaba deseando ir a casa para pedirle consejo en esta. Necesitaba dar con algo que se le antojase suficiente al Canciller y que los MacKay estuviesen dispuestos a aceptar a cambio de deponer las armas sin que los Ross perdiesen demasiado. No sería una tarea fácil, pero tenía que intentarlo. Para él, cualquier otra opción era impensable.

―Disculpadme. ―Oyó la voz antes de ver a la joven.

Sus manos fueron a parar a los brazos de la muchacha para que no acabase en el suelo. No había visto por dónde iba, pensando en las posibilidades, y se había dado de bruces con ella.

―Disculpadme vos ―dijo―. No os había visto. ¿Estáis bien?

―Lo estoy ―dijo con voz débil, mientras se liberaba del agarre para colocar la falda como excusa para evitar el contacto visual con él―. No os preocupéis.

―Soy un patán y os pido disculpas ―reiteró.

―No…

Cuando la joven elevó la vista hacia él, se le abrieron más los ojos por la sorpresa de ver la cicatriz que le rasgaba el rostro. No le molestó, pues estaba acostumbrado a que esa fuese la reacción la primera vez que alguien lo miraba a la cara. Aunque no había perdido el ojo, la fea herida que se le había quedado llamaba bastante la atención.

―No es necesario que os disculpéis dos veces ―le dijo ella ―. También iba distraída. Me están esperando y no podía llegar tarde. Eso sería un… inconveniente.

―Por supuesto.

Conall se hizo a un lado para dejarla seguir su camino al comprender que aquel comentario era una forma sutil de decirle que quería irse. Quizá estar a solas con un hombre intimidante a la vista la preocupase y no podía culparla. Su honor era lo único que tenía y debía cuidarlo. Sobre todo porque no veía a ninguna doncella siguiéndola. Estaban los dos solos.

―Buenas tardes ―se despidió la joven, inclinándose en una reverencia, antes de alejarse tan rápido como el decoro se lo permitía y sin ofenderlo por su huida.

Conall la siguió con la mirada hasta que la vio desaparecer por el pasillo, encandilado por su delicada belleza. A pesar de que había mantenido la mirada baja casi todo el tiempo, no le pasó desapercibido el intenso azul de sus ojos. Había admirado también el cuerpo proporcionado que tenía, con bonitas curvas en el lugar correcto. No es que le disgustase un cuerpo enjuto, pero siempre le habían llamado más la atención los que tuviesen algo dónde agarrar. Y aquella muchacha, sin duda, tenía mucho de lo que le gustaba. Por la calidad del vestido que llevaba y los modales impecables, podía intuir que era una dama de la corte y, por un momento, recordó lo que su madre le había pedido que hiciese mientras estaba allí. Le disgustó la intromisión en su mente y cabeceó para olvidarlo.

―No es momento de cortejos, Conall ―se quejó en voz alta.

Aunque hubiese querido saber el nombre de la dama en cuestión, no podía permanecer allí más tiempo. Si debía acudir a Argyll en dos días y quería consultarle a su madre una alternativa al pago de 500 merks, no podía demorar su partida ni un momento, así que prácticamente corrió a la alcoba que le habían asignado antes para recoger las pocas pertenencias que había traído y salió rumbo al establo. Sus hombres no estarían lejos.

―Nos vamos ―les indicó en cuanto los encontró.

―Acabamos de llegar ―protestó uno de ellos, que había estado intentando convencer a una joven de pasar un rato con él.

―Tengo dos días para volver a casa y marchar a un nuevo viaje a Argyll. No perderé el tiempo con discusiones ―exigió―. He dicho que nos vamos.

Cuando abandonaron el castillo, la mente del laird regresó al momento en que había tropezado con aquella joven en el pasillo, recordando sus impresionantes ojos. Parecía menor que él, demasiado inocente para las maquinaciones de la Corte. Sabía que muchos nobles enviaban a sus hijas para tratar de encandilar a la reina y que les buscase un esposo con recursos. Se suponía que era un honor que la soberana tomase a una joven bajo su protección, pero él lo veía más como una exposición de novias donde se ensalzaban sus dotes para tratar de impresionar a un futuro pretendiente. No había nada honroso en exponerse así. Ni en elegir a la candidata adecuada como si se tratase de mercancía. Sin embargo, sabía que, llegado el momento, también tendría que hacerlo. Y lo que más le preocupaba era no encontrar en la mujer nada que le agradase lo mínimo. Demasiados matrimonios desdichados había visto, como para querer algo así. Pero quizá, si su esposa se pareciese a la joven de los ojos azules, podría sentirse afortunado.

No pudo evitar preguntarse a qué clan pertenecería y por qué su familia la había dejado en un lugar insidioso como aquel sin compañía. O tal vez la tenía y no la había visto, encandilado por la belleza de la mujer. Movió la cabeza para desechar aquellos pensamientos e intentó centrarse en lo que se avecinaba. De todas formas, lo más probable era que no la volviese a ver. No tenía sentido preocuparse por lo que le pasase, sino por lo que exigiría el Canciller para alcanzar la paz.

Aunque estaba dispuesto a negociar, necesitaba encontrar la forma de conseguir 500 merks por si no podían llegar a un acuerdo. No sería fácil ni rápido, así que prefería que la reunión fuese bien. Si ceder un poco evitaba más muertes, lo haría. Siempre que el trato fuese justo para ambos.

También debía empezar a pensar en fortalecer lazos con otros clanes. Lo había postergado año tras año, centrado en ganar la paz con los MacKay a golpe de espada, pero ya no podía ignorarlo más. Había pensado empezar en la Corte, pero las nuevas órdenes del rey le habían obligado a irse antes de lo que había previsto, así que tendría que retomar el plan más tarde. Sobre todo si Roy seguía obcecado en no pactar. Si tenía que ser más contundente con él, necesitaría ayuda para que la balanza se inclinase en su favor de una vez por todas.

Estaban emparentados con los Munro, lo que le aseguraba su participación en la batalla si les pedía ayuda. Sin embargo, con más alianzas, quizá no necesitasen pelear siquiera. Si podía intimidar a Roy, mantendría a raya a los MacKay.

―Tal vez debí pensarlo antes ―se quejó en voz baja―. Me habría ahorrado muchas muertes.

Era lo único que lamentaba de la lucha eterna a la que se había lanzado después de la muerte de su padre.

El acuerdo

―Lady Ross. ―El Canciller se inclinó y le regaló una sonrisa educada―. Que placer verla aquí, aunque no esperaba que acompañase a su hijo.

―Aunque a él le disguste mi presencia ―le dijo con mordaz acierto―, creo que necesitaréis aliados, Lord Canciller, si queréis llegar a un acuerdo.

―No os tenía por una pacificadora, mi señora.

―Puede que los MacKay hayan matado a mi esposo y que no vaya a poder olvidarlo nunca ―le dijo―, pero no deseo que se repita la historia con mi hijo, así que ha llegado el momento de acabar con tanta rivalidad. Ya hemos visto que la violencia no funciona. Toca probar otra alternativa.

―Opino lo mismo ―asintió el Campbell.

―También yo ―intervino Conall, que había permanecido en silencio hasta el momento, aunque había saludado al Canciller con una inclinación de cabeza―. Si no fuese así, no estaría aquí ahora.

―Tal vez los 500 merks hayan tenido algo que ver en esa decisión ―le sugirió el Canciller con cierto deje de diversión.

―Sin duda, ayuda a tomar la decisión, pero mi deseo de poner fin a las muertes también pesa ―admitió.

―Me complace que vuestras razones para estar aquí sean más nobles que el evitar pagar una multa. Eso lo hará más fácil.

―¿Qué tenéis pensado proponer, Canciller? ―preguntó Innes mientras enlazaba el brazo del hombre cuando este se lo ofreció para caminar a su lado.

―Si os lo dijese ahora, tendríais ventaja con los MacKay ―le sonrió―. No sería justo para ellos, ¿no creéis?

―Cierto ―asintió condescendiente. Luego habló más bajo―. Tengo mi propia propuesta, Canciller, y creo que no distará mucho de la vuestra, pues está claro que lo único que mantendrá a ambos clanes tranquilos son los lazos de sangre, ¿o me equivoco?

―Es una interesante sugerencia, milady ―respondió en el mismo tono―. Es bueno saber que no soy el único que piensa así.

―¿A que se alegra más de que haya acompañado a mi hijo, Lord Canciller? ―le sonrió con complicidad.

―En efecto, mi señora. Como se suele decir, la unión hace la fuerza.

―Y le aseguro que necesitaremos estar muy unidos si nos proponemos que acepten. No será sencillo.

―Tengo mis recursos ―rio el hombre―. Y si nada de eso funciona, la amenaza de doblar la multa lo hará. Nadie podría pagar semejante cantidad sin resentirse.

Innes había decidido acompañar a su hijo en cuanto este le explicó lo que le había exigido el rey porque sabía lo que le iba a proponer el Canciller y necesitaba que aceptase. Eso solucionaría los dos asuntos que la preocupaban tanto en las últimas semanas, en un solo movimiento.

Conall estaba tan centrado en vengar a su padre que había descuidado la traición que se cernía sobre él en el propio clan. Con Douglas padre alentando a otros a desconfiar de sus capacidades de líder, no podía permitirse no afianzar su posición con un heredero. O varios. A pesar de haber dirigido bien al clan durante seis años, seguía siendo joven y Douglas creía que podía usar eso en su contra. Si lograba que Conall se casase, lo callaría para siempre. Y ya que su hijo no escuchaba sus consejos, haría lo que estuviese en su mano para ayudar al Canciller, pues le constaba que eso era lo que planeaba.

Cuando había pensado en una esposa para su hijo, no se le había pasado por la mente proponer a una MacKay, pero era una buena solución para alcanzar una paz duradera. Sobre todo si las continuas disputas habían disgustado al rey. Si para tenerlo contento debían casar a Conall con la hermana menor de Roy, se aseguraría de salir del hogar de los Campbell con un compromiso formalizado.

Había oído hablar de la belleza y la dulzura de la joven y, aunque quizá su hijo hubiese necesitado a alguien menos delicado, ya no tenían elección. La dama se tendría que acostumbrar a las formas de Conall. Al menos, mientras no le diese un heredero. Después no tendrían por qué compartir tiempo juntos si no querían. No sería el primer matrimonio de conveniencia que pactaba guardar las apariencias en público, pero en privado hacían la vida a su gusto.

―No sé qué pretendes, madre ―susurró Conall una vez se sentaron en la mesa frente a Roy MacKay. Había venido acompañado de un hombre mayor, seguramente su consejero para las negociaciones―, pero deja que sea yo quien hable. No me ha gustado ver que murmurabas con el Canciller, no permitiré que te inmiscuyas en esto.

―Dejaré que hables, siempre que hagas lo correcto, hijo ―dijo―. Si veo que te equivocas, por supuesto que haré algo al respecto. Para eso he venido.

―No me avergüences ―la amenazó.

―No me avergüences tú a mí, Conall ―contraatacó con molestia―. Compórtate como un hombre y no tendré que ser una madre contigo.

Estaba dispuesto responder a lo que había considerado un insulto, pero el Canciller se le adelantó:

―Agradezco vuestra presencia y espero que vuestro interés por llegar a un acuerdo sea genuino porque acabo de llegar de un largo viaje y estoy realmente cansado. Me gustaría poder solucionar el asunto rápido y sin conflictos. Me temo que pronto tendré que partir de nuevo y no me gustaría tener que hacerlo sin pasar tiempo con mi familia antes.

―Si las condiciones son aceptables ―intervino Roy―, el acuerdo se sellará con rapidez. Si me parecen injustas, no callaré. Encontraré la forma de pagar la multa y librarme de cualquier obligación para con los Ross. Entiendo que el rey quiera la paz, pero no será a costa de mi gente.

―Si venís a mi casa pensando en que pagar es una opción ―lo retó el Campbell―, empezamos muy mal, Roy MacKay. No aceptaré otra solución que no sea una paz duradera y real. El rey no lo hará tampoco, así que espero que os lo toméis en serio. Por vuestro bien.

―Si no fuese así, no estaría hoy aquí, Lord Canciller ―sentenció―, pero no aceptaré un trato que desfavorezca a los míos solo para contentar al rey.

―¿Y qué consideráis vos un trato desfavorable?

―Estoy dispuesto a firmar una tregua con los Ross si el acuerdo…

―Nada de treguas ―lo interrumpió el Canciller―. Estáis aquí para firmar la paz. No me interesa que nos deis la mano mientras planeáis cómo cortársela al Ross en cuanto me haya dado la vuelta. Saldréis de aquí con la paz asegurada o no saldréis. Así tenga que cancelar los otros asuntos que me atañen. Aunque preferiría no tener que llegar a eso porque el rey es un hombre muy exigente y no tolera los retrasos.

―¿Y cuál es su propuesta? ―preguntó Conall, esperando poder calmar las aguas.

Se había enfrentado al carácter de Roy demasiadas veces como para saber que si se enfadaba, aquello se alargaría porque acabaría en los calabozos. Y aunque no le disgustaría verlo encerrado, quería llegar a un acuerdo pronto y regresar a su hogar. Tampoco podía negar que estaba nervioso por lo que les fuese a proponer.

―El rey quiere la unidad absoluta de los clanes y esa no es tarea fácil ―comenzó―. Llevo un tiempo interviniendo  en esos conflictos y, después de muchos fracasos, he llegado a la conclusión de que solo hay una propuesta posible que consigue acabar con las rencillas para siempre: los lazos de sangre.

―¿Lazos de sangre? ―bramó Roy entendiendo lo que el Canciller había sugerido―. No entregaré a mi hermana a un hombre que bien podría matarla antes de la noche de bodas. Me niego a…

―No soy un asesino ―refutó Conall ofendido―. Si he matado, ha sido en defensa propia y de mi pueblo. Y jamás a una mujer. Tengo honor, MacKay, no sé si puedes decir lo mismo de ti.

―Mi hermana es una joven demasiado delicada. ―Roy lo ignoró y continuó dirigiendo el enfado hacia el Canciller ―. No sobreviviría ni dos días con los Ross.

―Me gustaría poder ofreceros otra alternativa ―le dijo el Campbell―, pero no la hay. Debe celebrarse una boda y el laird de los Ross no tiene hermanas. La vuestra es la única disponible.

―Me niego a dejar a mi hermana en manos de los Ross. ―Se levantó al tiempo que lo hacía su acompañante también―. Pagaré los 500 merks si es necesario, pero no negociaré la paz a su costa.

―Sentaos ahora mismo, MacKay ―el Canciller alzó la voz de forma tan inesperada, que Roy solo pudo obedecer ―. ¿Es que no me he expresado bien? No saldréis de aquí si no es con la paz firmada. Si aun así insistieseis, tendríais que pagarle a su Majestad el Rey el doble de lo que antes os ha pedido.

―¿Mil merks? ―Roy palideció a escuchar aquello.

―La cuantía de la multa sirve para persuadiros en caso de que estéis pensando en marcharos. Pero no estoy dispuesto a fracasar, así que nadie se irá de aquí sin haber llegado a un acuerdo.

―¿Puedo decir algo, Canciller? ―Conall pidió permiso con cautela, para no enfadarlo más de lo que ya estaba. Cuando este se lo concedió, continuó―. Comprendo que los lazos de sangre sean una buena opción para acabar con esto, pero no me siento capaz de aceptar como esposa a la hermana del hombre que mató a mi padre. Como he dicho, no le haría daño, pues soy un hombre de honor, pero dudo que pudiésemos convivir con…

―Hijo ―fue ahora Innes quien lo interrumpió―, ya has de saber, por tu padre y por mí, que los matrimonios pactados nunca son del agrado de los novios. Sobre todo los que son elegidos para terminar con enemistades. Sin embargo, has de hacer este pequeño sacrificio si quieres la paz. No hay otra forma.

―Atarme de por vida a una MacKay no es un sacrificio tan pequeño, madre.

―Es mucho menos que pagar los 500 o 1000 merks que no tenemos. Mucho menos que dejar morir a tus hombres sabiendo que puedes evitarlo desposando a esa joven. Es mucho menos que manchar las manos de sangre cada día. Admito que no la habría elegido para ti, pero es una buena solución a los problemas que tenemos entre manos. ―No quiso ser demasiado evidente con aquel comentario, pero esperaba que su hijo captase la verdad tras sus palabras―. Y, desde luego, la menos conflictiva.

―¿De eso hablabas antes con el Canciller, verdad? ―La miró con rabia al comprenderlo―. Tú se lo has sugerido.

―Vuestra madre solo dio voz a mi propia propuesta ―la defendió el Canciller―. Me he pasado los últimos años de negociación en negociación, buscando una forma de tener la unión que busca el rey, y no he encontrado una solución más definitiva que el matrimonio. Los lazos de sangre son los únicos capaces de terminar con la guerra entre clanes. Es un pequeño sacrificio, como os ha dicho vuestra madre, que salvará muchas vidas.

―Mi hermana tendrá que hacer un gran sacrificio ―gritó Roy furioso―. ¿Alguien ha pensado en lo que perderá ella?

―¿Vuestra reticencia a este matrimonio ―le preguntó Innes― tiene que ver con lo que le supondrá a vuestra hermana el trato o simplemente odiáis la idea de que se convierta en una Ross?

―No es…

―¿Me diréis ahora que no habíais pensado en casarla con cualquier laird que os conviniese a vos para obtener una alianza? ―No le permitió hablar―. ¿Acaso no importa si ella debe sacrificar mucho o poco en ese trato porque a vos os viene mejor alguien que no sea vuestro enemigo? ¿Le habríais pedido permiso a ella antes de dar su mano en matrimonio? ¿Podría elegir siquiera? Estoy segura de que no tendríais remordimientos si el esposo fuese cualquier otro menos mi hijo. ¿Me equivoco?

Por un momento, Roy no supo qué decir. Innes acababa de destapar la verdad de su rechazo y no se le ocurría cómo negarlo sin que se notase la mentira.

―Os prometo que estará bien cuidada ―continuó la mujer al ver que no hablaba―. Sé lo que es estar en su lugar y me ocuparé personalmente de que no le pase nada malo.

―¿Y debo fiarme de la palabra de una Ross?

―No siempre lo fui ―le recordó―. Una vez fui el pago por la alianza entre los Munro y los Ross. Os aseguro que no sufrí daño alguno, a pesar de que mi esposo no quería aquel matrimonio. Con el tiempo, llegamos a amarnos…

―¿Amor? ―rio―. No me creáis tan estúpido, señora. Eso no pasará. Mi hermana jamás podría amar a un Ross.

―Os sorprendería ―dijo ella con calma.

―No consiento este matrimonio. ―Se puso en pie―. Hay que buscar otra solución.

―¿Es vuestra última palabra, Roy MacKay? ―preguntó el Canciller ahora.

―Lo es ―asintió, después de mirar a su consejero.

―De acuerdo, pues. ―Dirigió una mirada a dos de los hombres que había apostado en la puerta―. Encerradlo en sus aposentos hasta que entre en razón. Y traed a la joven MacKay aquí.

―Ni se os pase por la cabeza obligarla ―gritó Roy sin poder deshacerse de los guardias―. Canciller, no lo hagáis o lo que ha habido hasta ahora entre nuestros clanes parecerá un juego de niños comparado con lo que haré más adelante. Os lo juro. No lo permitiré.

―Lleváoslo ―repitió el hombre hastiado.

Había previsto que alguno de ellos se negase, sino los dos, pues llevaba tiempo haciendo aquellos arreglos para el rey, pero siempre le decepcionaba la insistencia de los que no veían las ventajas del trato y le obligaban a usar amenazas para llegar a un acuerdo. No comprendían que Jacobo no aceptaría ningún otro resultado que la boda.

―No le obligaré a la muchacha a casarse con vos sin el consentimiento de su hermano ―le dijo a Conall―, pero debo hacerle entender que estará bien con los Ross para que claudique. En cuanto la traigan, os la llevaréis con vos a vuestras tierras con la promesa de que no le pasará nada malo. Innes, cuento con vos para que conserve su honor. Si no llegase pura al matrimonio, no habríamos solucionado nada.

―Os prometo que la joven estará bien. Me encargaré de su protección personalmente ―asintió ella―. No permitiré que nadie le haga daño, ni siquiera mi hijo.

―Yo no le haría daño ―protestó el aludido.

―Ya lo sé. ―Le palmeó la mano con condescendencia para tranquilizarlo, lo que lo enfureció más. Lo había tratado como a un crío.

―No siempre resulta fácil. ―El Canciller se deslizó en la silla, como si todo el peso del mundo recayese sobre sus hombros y lo aplastase―. El rey quiere un pueblo unido, pero no se puede doblegar el carácter de los escoceses sin que haya consecuencias. Lo que me ha pedido que haga es arriesgado y más difícil de conseguir de lo que cree. Nadie reacciona bien a los términos del trato.

―No deseo este matrimonio ―le dijo Conall, ante la mirada de reprobación de su madre―, pero quiero la paz para mi pueblo. Supongo que sacrificarme por ellos no es tan malo si acabo con las muertes injustas. Aceptaré desposar a la muchacha si así lo quiere el rey. Y prometo que no sufrirá ningún daño, pero no os puedo asegurar que vaya a ser feliz entre los míos. El odio está demasiado arraigado.

―Esto no va de felicidad, hijo ―le recordó su madre―, sino de hacer lo correcto. Tu padre estaría muy orgulloso de ti, Conall. Sé que tienes una imagen de él diferente a la mía porque solo lo has visto en la guerra, pero te aseguro que estaría de acuerdo en hacer esto.

―Mi padre se revolvería en su tumba si supiese que una MacKay ocupará el lugar que una vez tuviste tú, madre.

―Cuán equivocado estás, hijo mío ―le sonrió―. Tu padre aceptó casarse conmigo para acabar con la enemistad entre los Ross y los Munro, ¿por qué crees que vería con malos ojos lo que estamos haciendo ahora? Él estaría de acuerdo con esto, Conall. Incluso podría decirte que lo propondría él de estar vivo.

Conall no estaba tan convencido, pero no tenía ganas de discutir con su madre. Había ido a solucionar el asunto sin tener que sacrificar demasiado y estaba a punto de casarse con la hermana de su enemigo. En el fondo, ya sabía que eso sucedería, solo que había esperado que hubiese otra forma.

Cuando el rey les exigió llegar a un acuerdo de paz, supo que la solución era el matrimonio. Puede que la primera generación todavía se guardase rencor por las muertes, pero con el paso del tiempo, se habría olvidado todo y la alianza entre esos clanes sería fuerte. Podía entender por qué el monarca insistía en ello, aunque no le gustase la idea de formar parte de la solución. También odiaba que su madre hubiese conseguido lo que quería y le constaba que le pediría nietos tan pronto como estuviese casado. Le recordaría que con un heredero, afianzaría su puesto y los rumores del Douglas padre dejarían de tener importancia.

―No será tan malo, hijo. ―Su madre le palmeó la mano de nuevo―. Y dicen que es muy hermosa.

―Si debo casarme, lo quiera o no ―le replicó él―, ¿qué puede importar cómo sea ella? Aunque fuese un cardo, tendría que hacerla mi esposa igualmente.

―Al menos te alegrará la vista ―le dijo con objetividad ―. Y es más placentero hacer un heredero cuando te gusta lo que ves.

―Madre ―se quejó―. Todavía no estoy casado y tú ya estás pensando en niños. Ni siquiera sabes si el Canciller convencerá a Roy de que acepte el trato.

―Esta boda es un hecho, hijo ―constató―. No importa si Roy está o no de acuerdo porque el rey no va a aceptar una negativa.

―¿Para qué tanta pantomima, entonces?

―Si diese la orden, acabarían considerándolo un tirano, pero si logra que ambos lairds acepten el trato, incluso si es bajo coacción, será el rey que unificó Escocia ―explicó.

―Muy conveniente para él.

―Como sea, este matrimonio solucionará dos problemas de un golpe. Y, además, tenemos un extra. El rey sabrá que has aceptado el trato desde el inicio y eso le complacerá. Te tendrá en cuenta después de esto.

―No me importa lo que piense el rey. Si he aceptado, solo ha sido para acabar con las muertes de los míos.

―Estás haciendo lo correcto, hijo, aunque te pueda parecer que no. Nadie dijo que ser el líder fuese fácil, pero lo estás haciendo bien.

―Puede que gane más de lo que perderé, madre ―le dijo―, pero tendré que desposar a una mujer a la que no conozco y a la que mi instinto me exhorta a odiar solo por ser una MacKay. No sé cómo eso pueda salir bien.

―Esa muchacha no tiene la culpa de nada. Sin duda, ella es la que más perderá de todos. ¿No ves que es un cordero que irá a vivir a la cueva de los lobos? No puedes odiarla, hijo, tienes que respetarla por lo que hará para garantizar la paz. Y también tienes que protegerla. Estará asustada cuando venga y tú debes hacer que se sienta cómoda entre nosotros. Mucho depende de esto, Conall.

―Creía que tú te ocuparías de eso.

―Te ayudaré, pero ha de salir de ti o nuestra gente no la considerará nunca una verdadera Ross.

―Acepté este matrimonio por el bien del clan ―dijo―, pero tú eras la que lo deseaba. Tú te encargarás de que la joven se sienta cómoda con nosotros. Una vez me dé un heredero, no…

―No hables antes de tiempo, hijo ―lo interrumpió―. O puede que te tengas que tragar tus palabras.

―¿Hablas de amor? ―rio―. ¿Crees que pasará como con mi padre y contigo? Las cosas no funcionan así. Lo vuestro fue una excepción.

―¡Ay, hijo! ―suspiró― ¡Qué poco sabes de la vida!

―Sé lo suficiente como para no esperar nada de este matrimonio, salvo un heredero que asegure la continuidad de mi linaje y una paz duradera. Si conseguimos un ligero entendimiento, me daré por satisfecho, pero no creo que haya nada más allá de eso.

Conall salió de la sala, no queriendo discutir más con su madre. Solo entonces fue consciente de que el Canciller los había dejado solos, pero no sabría decir cuándo.

Sabía que había tomado la decisión correcta, pero la idea de atarse de por vida a una MacKay se le antojaba desalentadora. La respetaría y la protegería con su propia vida si fuese necesario, pero no se veía capaz de nada más. Por eso, llegaría a un acuerdo con ella: en cuanto concibiesen un heredero, cada uno podría hacer su vida como mejor le placiese, siempre que guardasen las apariencias de cara al pueblo.

―Tal vez mi madre tuviese razón y que sea hermosa es un regalo ―suspiró con pesadez. Vano consuelo.

Siempre había sido consciente de que no se podría casar por amor, pues se debía al pueblo, pero le habría gustado encontrar en su esposa a una amiga, a una confidente, y estaba claro que con una MacKay, eso no sucedería. Sus esperanzas habían sido aplastadas por la cruel mano del rey. Pero quería la paz para su clan y aquella joven era el camino, así que lo recorrería costase lo que costase.

La novia

Kenna MacKay fue escoltada a Argyll por los hombres del Canciller. Su hermano, por orden de la reina, la había enviado a la Corte hacía más de un mes y no había tardado en descubrir cuánto odiaba aquel lugar. Lo único que se había encontrado había sido envidia y rivalidad.

Echaba tanto de menos a Roy que cuando aquellos hombres le dijeron que la esperaba, ni siquiera pensó en la razón por la que se reunirían en Argyll. Sin embargo, a medida que se acercaba a destino, la preocupación y el miedo fueron creciendo a la par. Su hermano había estado en la Corte días atrás, o eso había podido escuchar en los salones de palacio porque no lo había visto, lo que le hacía pensar que los rumores no eran ciertos. O no debían serlos. Pero ahora que se dirigía a las tierras del Alto Canciller de Escocia, su mente la hostigaba con docenas de posibilidades, ninguna halagüeña para Roy.

Sabía que el rey había iniciado una campaña imposible con la que pretendía unificar a los clanes bajo la bandera escocesa. Era una empresa loable, pero la enemistad entre algunos clanes lo estaba complicando. Kenna supuso que podría ser ese el motivo por el que su hermano estuviese con los Campbell, puesto que Archibald era el encargado de llevar a cabo la pacificación. También imaginó cómo acabarían las negociaciones si le exigían que cediese ante los Ross. Lo creía capaz de ofender al Canciller solo para no tener que amigarse con ellos. ¿La habrían llamado por eso? ¿Para que intercediese ante él? Dudaba mucho de que su hermano le hiciese caso, pero si el Canciller se lo pedía, lo intentaría.

―Disculpad ―se dirigió a uno de los hombres que la estaba escoltando cuando la curiosidad fue más fuerte―, ¿por qué nos dirigimos a Argyll? ¿Hay algún problema?

―Lord Campbell os informará de ello cuando llegue el momento, milady ―respondió sin llegar a mirarla.

Y aunque insistió un par de veces más, el hombre la ignoró como si se hubiese quedado sordo de golpe. Odiaba que hiciesen eso, como si no tuviese derecho a exigir nada solo por ser mujer. Nunca había sido una mujer exigente, pues su madre le había enseñado desde pequeña que lo correcto para una dama de buena cuna era el recato y la prudencia, pero el poco tiempo que había pasado en la Corte le había enseñado que nadie la defendería mejor que ella misma y que ser complaciente haría que los demás se aprovechasen de ello para su propio beneficio. Todavía tenía mucho que aprender, pero se sentía feliz con sus progresos.

Sin embargo, en aquella ocasión, decidió no insistir más. Si el Campbell tenía planes para ella, conocerlos antes no iba a suponer ninguna diferencia porque no se podría librar de ellos. Nadie le negaba nada al Lord Canciller de Escocia.

Cuando alcanzaron el destino final, uno de los hombres le ayudó a bajar del carruaje. No era el mismo al que le había preguntado antes, pero tampoco le prestó atención, así que solo le dio las gracias por cortesía y avanzó hacia el que la esperaba junto a la puerta, con una sonrisa que pretendía ser halagüeña, pero que le pareció forzada y exagerada. El hombre conservaba el brío de quien se ha ejercitado toda la vida, aunque en su cabello ya habían empezado a florecer las primeras canas. Sus elegantes ropajes le dijeron quien era antes de que se le presentase. Se retorció las manos en busca de una calma que parecía haberla abandonado hacía ya unas cuantas millas y le sonrió al alcanzarlo.

―Milady ―la saludó con gentileza―, es un placer teneros en mi humilde hogar.

―El gusto es mío, Canciller ―dijo pensando que aquel lugar tenía poco de humilde.

El castillo, con docenas de ventanas y dos altos torreones custodiando la entrada, era más grande que su hogar, que siempre le había parecido inmenso. Había guardias por doquier, algo que no le sorprendía porque, en ese momento, el Lord Canciller no era muy popular por culpa de los planes que el rey le estaba obligando a llevar a cabo.

Los clanes no solían aceptar bien las imposiciones y eso era lo que el rey pretendía hacer usando a lord Campbell, lo que, evidentemente, ponía a este en una situación incómoda frente a los demás. Por otro lado, había oído rumores en la Corte que decían que disfrutaba de aquel papel y que no le tenía miedo a nadie ni a nada. Con todos los guardias a su alrededor, Kenna dudaba de que aquello fuese cierto. Al menos la parte en la que no le preocupaba su seguridad. O tal vez lo hiciese por su familia y no por él mismo.

―Espero que el viaje os haya resultado apacible.

―Lo habría sido más si supiese el motivo por el que estoy aquí ―repuso con calma, tratando de que no sonase como un reproche. Fracasó.

―Lamento que haya sido tan acelerado ―se disculpó el hombre―, pero vuestro hermano está aquí y me corría prisa que hablase usted con él.

―¿En calidad a qué? ―preguntó.

―Imagino que durante vuestra estancia en la Corte habréis oído sobre la tarea que el rey me ha asignado.

―Unificar a los clanes ―asintió―. Y le ha tocado el turno a mi hermano.

―Está retenido en sus aposentos porque no está de acuerdo con la propuesta que se le ha sugerido.

Kenna dudaba de que eso hubiese sido una sugerencia porque, de serlo, Roy no estaría atrapado allí, pero prefirió no señalar lo evidente.

―Si pretende que yo lo haga cambiar de opinión, le diré que no tengo ese poder. Mi hermano rara vez me ha hecho caso en algo de lo que le he dicho.

―Comprenderéis que es imperioso que acepte, por el bien de Escocia.

Por el bien del rey, pensó ella, pero no lo dijo en alto.

―Puedo intentarlo ―sugirió―, pero no sé si Roy me querrá escuchar. Normalmente me ignora.

―En esta ocasión os hará caso porque os atañe a vos.

―¿A mí? ¿Por qué?

En el fondo sabía la respuesta, la había sabido desde que el Canciller la había mandado llamar, solo que había querido estar equivocada. Pero si su hermano se había negado de una forma tan absoluta, solo podía tratarse de una cosa: su boda con un Ross. Sabía que llegaría el día en que su matrimonio le daría a su hermano una alianza, pues para eso la había preparado su madre toda la vida, pero no se sentía capaz de casarse con alguien a quien ni siquiera conocía. Y menos con el enemigo de su familia.

―La única forma de que la paz sea duradera, es a través de los lazos de sangre ―le explicó él.

―Lazos de sangre. ―Su corazón se encogió de miedo, pues era lo que había imaginado―. Con un Ross…

Aunque se había planteado la posibilidad mientras hablaba con el Canciller, haberlo constatado ahora, había despertado su histeria.

―Conall Ross es un buen hombre. Estoy seguro de que os tratará bien.

El hombre continuó alabando al laird, pero Kenna dejó de oírlo en la primera frase. Su mente trataba de asimilar lo que estaba pasando, pero no parecía dispuesta a ello. Con razón no le habían querido decir en el viaje lo que pasaba, porque habría querido huir lejos. Y, por un momento, se planteó pedirle a su hermano que no aceptase el trato. Se suponía que debía convencerlo de lo contrario, pero no se sentía capaz, aunque eso los enemistase con el mismísimo rey de Escocia.

Siempre había sabido que su presencia en la Corte no era más que una estrategia del rey para encontrarle un esposo adecuado a sus propios intereses y no a los de Roy. Había asumido que su hermano o su Majestad elegirían por ella y que tendría que desposarse con un desconocido. Se había preparado para ello. Pero no para un Ross. Eso era demasiado incluso para su buena voluntad. Su padre y muchos de los suyos habían muerto a manos de los Ross y temía entregarse al hombre que lo había propiciado.

―¿Milady?

―Sí.

Regresó al presente para comprobar que ya estaban frente a una puerta custodiada por dos guardias. Antes de que el hombre le dijese dónde estaban, lo supo:

―Vuestro hermano os espera. Recordad que mucho depende de vos.

―Haré lo que pueda, Lord Canciller ―le dijo en apenas un susurro. Los nervios le habían hecho perder la voz.

Apretó con fuerza los puños para impedir que le temblasen las manos. No podía entrar hasta haber dominado el pánico o no sería capaz de convencer a Roy de que debía aceptar aquel matrimonio. ¿Cómo podría si ni siquiera ella estaba convencida, si solo quería escapar y esconderse en su hogar? Nunca se le había dado bien mentir y sabía que su hermano descubriría la verdad en cuanto la mirase a los ojos. Los mismos que ahora se le empañaban por culpa de las lágrimas.

Un guardia abrió la puerta cuando ella se lo indicó y entró con paso inseguro. Podía escuchar el latido de su corazón, que corría como le gustaría hacer a ella en ese momento. 

―Kenna. ―Roy la abrazó en cuanto la vio―. ¿Estás bien? ¿Te han hecho algo? Si te han tocado un…

―Estoy bien, Roy. ―Detuvo las amenazas antes de que las pronunciase. No sabía si alguien estaría escuchando lo que decían y prefería no arriesgarse a enfadar al Canciller o al rey―. Acabo de llegar de la Corte.

―No deberías estar aquí ―protestó―. No deberían haberte involucrado en esto.

―Bueno, diría que ya lo estaba antes de que me trajesen a Argyll, hermano, habida cuenta de las circunstancias.

―¿Estás segura de que no te han hecho nada? ―La estudió de nuevo―. Estás muy pálida.

―Me acabo de enterar de que tendré que ser la esposa de un asesino. ¿No es ese un motivo suficiente para estar pálida?

Apenas sonó como un susurro, como si decirlo en voz alta la condenase más a ella que al Ross por todos los crímenes que había cometido el hombre. Y a pesar de todo, algo en su interior le advertía que aquello no había sido unilateral, que su gente también había tenido parte de culpa por todo lo que había pasado entre ambos clanes.

―No lo permitiré ―sentenció Roy furioso pero decidido―. No te entregaré a ellos, Kenna. No te preocupes.

―No quiero hacerlo, Roy, pero dudo que tengamos otra opción ―suspiró apenada―. No se puede ir en contra de los deseos del rey de Escocia.

―Si tengo que iniciar una guerra contra él, que así sea ―se reafirmó en sus palabras―, pero no permitiré que te casen con ese hombre.

―¿Estás loco? ―Lo miró como si lo creyese capaz―. No te puedes enfrentar al rey.

―Josh y yo hemos estado pensando en cómo evitarlo y se nos ha ocurrido algo.

Su hermano parecía eufórico mientras hablaba. Incluso se le habían iluminado los ojos. A medida que le explicaba el plan, Kenna comprendió por qué la había hecho llamar el Canciller. Sentir el odio que su hermano destilaba en cada palabra le dijo lo que el hombre ya sabía: Roy no razonaba cuando se trataba de los Ross y era capaz de llevarlos a todos a la muerte solo para impedir la boda, sin importarle si su pueblo sufría las consecuencias de un plan descabellado. Comprendió también que no podía permitir que el clan entrase en una guerra imposible de ganar por su culpa. No sería la causante de más muerte cuando le habían brindado la oportunidad de ser el final de esta.

Con el corazón en un puño, Kenna tomó la decisión que, probablemente, sería la más importante de su vida. Y, aunque en el fondo sabía que nunca había tenido elección, se sintió dueña de su destino por un momento.

―Lo haré.

―Estupendo. ―Su hermano sonrió al pensar que aceptaba su propuesta―. Josh se encargará de sacarte de aquí esta misma noche. En el convento te aceptarán si llevas la carta que he escrito. Será algo temporal, no tienes que tomar los hábitos, solo debes hacer que lo crean para que se olviden de la boda. Cuando todo esté arreglado…

―No, Roy ―lo detuvo―. Me casaré con Conall Ross.

―¿Qué? ―La miró confundido―. No lo dices en serio. ¿Es que te has vuelto loca?

―Eso mismo te pregunté yo hace nada ―le replicó―. Y lo reitero. No puedes estar pensando de verdad en engañar al mismísimo rey de Escocia para evitar una boda que sería el final de una guerra que ya dura demasiado tiempo. Si te lo permitiese, iniciarías otra que no podrás ganar, hermano. Estarías condenando a todo el clan. Porque Jacobo no tendrá piedad.

―¿Y prefieres que te condene a ti? ―bufó molesto. Le disgustaba pensar en ella como una Ross.

―Yo… ―le costó pronunciarlo― soy el mal menor. Si mi sacrificio evita más muertes, que así sea. No creo que el Ross me haga daño porque eso enfadaría al rey. Si ha aceptado el trato es que ve sus ventajas. No romperá una vez obtengamos la paz. No será tan estúpido como para…

―¿Y yo sí?

―Tú hablas de enfrentarte al rey. No… no puedes. Es un suicidio.

―Si no quieres ir al convento, pagaré la multa, incluso si la doblan. Encontraré el dinero donde haga falta. Haré lo que sea para que no te cases con él.

―¿Arruinar a nuestro pueblo para impedir una boda que lo salvaría? ―preguntó―. No, Roy. ¿No lo ves? El rey no quiere el dinero, quiere a los clanes unidos.

―No serás el precio a pagar ―negó.

―¿Mi opinión no cuenta?

―No puedes decirme que quieres hacerlo ―insistió.

―No quiero, pero lo haré ―dijo con un dolor en el pecho que le quitaba la respiración―. No permitiré que mueran más MacKay por mi culpa. Siempre me ha dolido no poder hacer más por los nuestros y ahora tengo la oportunidad de solucionarlo para siempre.

―No ―se negó―. Encontraré otra solución.

―No la hay. ―Lo tomó de la mano―. ¿Por qué crees que el Canciller me ha traído?

―Roy. ―El hombre que lo había acompañado intervino al fin―. Kenna tiene razón. No hay otra solución si queremos seguir existiendo como clan.

―Estabas de acuerdo con el plan antes de que llegase. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión ahora, Josh?

―No podemos evitar el matrimonio, pero podemos hacer que nos sea favorable ―respondió con evasivas.

―¿Cómo?

―Kenna será la esposa de Conall, será muy cercana a él ―le recordó―. Podría encontrar la forma de matarlo sin que la culpen. El veneno es efectivo y fácil de manejar.

―El veneno es un arma de mujer ―negó Roy pensando en las posibilidades―. Será la sospechosa principal. Ha de usar otra cosa.

―Podría conseguirle un…

―Un momento ―los detuvo Kenna, asustada por lo que oía―. No pienso matar a nadie. Si me sacrifico para salvar a nuestro pueblo, no lo estropearé asesinando a mi esposo. ¿A quién creéis que culparán aunque no use un arma de mujer?

―Os sacaremos de allí una vez lo hayáis hecho, milady ―le aseguró Josh.

―Para cuando descubran lo que ha pasado ―añadió Roy ―, estarás a salvo con los nuestros. Es una gran idea.

―¿No creéis que el rey tendrá algo que decir al respecto? Porque, desde luego, si desaparezco tras la muerte de mi esposo, me estaré declarando culpable. Si el primer plan era una locura, este es todavía peor.

―Kenna, no quiero que sufras.

―Estoy sufriendo por ti, Roy ―remarcó―. Me asusta que cometas una locura para evitar la boda y acabes encerrado por traición a la corona. No puedes anteponer el bienestar del clan por el mío.

―Tú eres mi hermana ―gritó.

―Y muy pronto seré una Ross. Lo haré por nuestra gente, por ti, hermano. Quiero acabar con las muertes sin sentido. Si te opones, si buscas la forma de eludir el trato más tarde, me habré sacrificado para nada. Muchos de los nuestros han perdido a alguien a manos de algún Ross. Es mi deber evitar que eso suceda de nuevo.

―Yo soy el laird. Ese es mi deber.

―Pero ahora está en mis manos ayudarte y lo haré.

―Kenna. ―La abrazó―. No puedo dejar que lo hagas. Se me partirá el corazón.

―Tendrás que encontrar la forma de sobreponerte, Roy. ―Lo miró decidida―. Porque me voy a casar con él.

―Kenna, no…

Unos golpes en la puerta interrumpieron a su hermano y supo que ya nunca escucharía esas quejas. Pero lo prefirió, pues aceptar aquel matrimonio iba a resultar más difícil de lo que le había parecido en su mente cuando decidió que lo haría. Si continuaba escuchando a Roy, no encontraría las fuerzas para seguir adelante con aquello.

―Milady. ―Una doncella los observaba desde la puerta ―. El Canciller ha dispuesto una alcoba para vos. Allí os está esperando un baño caliente. Si me seguís, os llevaré hasta ella. Podréis seguir hablando con vuestro hermano durante la cena si gustáis.

―Gracias ―la joven sonrió antes de seguirla.

Ahora estaba segura de que Archibald Campbell los había estado escuchando de alguna forma porque la irrupción de la doncella había sido demasiado oportuna: justo cuando le había asegurado a su hermano que se casaría con el laird de los Ross.

Caminó con la espalda recta y la mirada fija al frente, como le había enseñado su madre. En ese momento, la echaba en falta. Desde su muerte, dos años atrás, había estado muy perdida, dando tumbos sin rumbo fijo. Ni siquiera la doncella que esta le había elegido podía darle el consuelo y los consejos que ella le daba. ¡Cuántas noches había llorado su ausencia mientras fingía que todo iba bien durante el día! ¿Cómo podría seguir haciéndolo ahora si no veía la luz a través de la oscuridad?

―Mi señora. ―Su doncella la esperaba en la alcoba. Se había hecho cargo del equipaje, eligiendo por ella uno de los vestidos más elegantes para usarlo en la cena―. El baño está listo. Os ayudaré con la ropa.

―Gracias, Christy.

Elevó los brazos para que le aflojase la ropa y le ayudase a sacársela. No le gustaba depender de nadie para hacer las cosas, pero aquella prenda no estaba hecha para ser manipulada por una sola persona.

―¿Estáis bien, mi señora? ―preguntó la mujer.

―Perfectamente.

―Se oyen rumores en el castillo y…

―¿Apenas llevamos aquí unos minutos y dices que ya has oído rumores? ―la interrumpió, sorprendida. La joven se enteraba siempre de todo, pero aquello era demasiado.

―Mientras os preparaban el baño, las sirvientas hablaban, mi señora ―le explicó―. Decían que ibais a ser una novia afortunada porque Conall Ross es un hombre muy apuesto y…

―Si el hombre en cuestión no fuese un Ross ―la detuvo de nuevo porque no quería escuchar nada más sobre él―, tal vez podría considerarme afortunada, pero no será así. Por más apuesto que sea, es una desgracia verme obligada a unos esponsales que no quiero ni deseo, con un hombre al que he odiado desde la cuna. No veo cómo esto podría funcionar ni aunque él fuese el hombre más apuesto de Escocia.

―¿Entonces es cierto? ¿Tenéis que casaros con un Ross?

―Así es, Christy ―suspiró―. Mi pueblo me necesita y no les fallaré en la única cosa que se me ha pedido hacer por él en todos estos años de disputas con los Ross.

―¿No os asusta que os haga daño una vez en sus tierras?

―El rey no estaría muy feliz si me pasase algo malo. ―Se encogió de hombros, tratando de fingir una seguridad que no sentía―. Estaré bien en ese sentido.

No queriendo hablar más del asunto, se metió en el agua. El calor le templó el cuerpo y cerró los ojos con gusto para disfrutar del silencio que se produjo mientras Christy se ocupaba de su cabello. Incluso sabiendo que solo le haría más daño, se permitió soñar con que aquel matrimonio no se llevaba a cabo nunca. Que el Canciller encontraba otra forma de acabar con la enemistad de los clanes en la que ella no estuviese implicada.

Una hora más tarde, tras despachar a Christy, se dirigió a la alcoba de Roy para que la acompañase al salón. Se había propuesto disfrutar de la cena, olvidando por un momento que pronto tendría que sacrificarse por el bien de su gente. Ya pensaría en ello al día siguiente.

Después de girar en varias ocasiones, segura de recordar el camino, llegó a un ala del castillo que no reconocía. Miró a un extremo y al otro del pasillo, durando sobre volver por donde había venido o continuar adelante hasta encontrar una zona que conociese.

Finalmente decidió regresar, pero al doblar la esquina, se topó de frente con un muro de músculos que le impidió el paso. Se disculpó con la misma rapidez con la que puso una distancia decorosa entre ellos. Sentía las mejillas arder.

―Parece que volvemos a vernos, milady.

Esa voz, vagamente familiar, le hizo alzar la mirada, pero la sonrisa que pretendía regalarle huyó de sus labios al ver que se trataba del hombre con la cicatriz en el rostro que la había asustado en la Corte días atrás. No había vuelto a pensar en él y, desde luego, nunca imaginó que se podrían cruzar de nuevo. Y allí estaban, en la misma posición que dos días antes, solo que esta vez la situación era diferente para ella.

―Parece que no podemos dejar de tropezarnos ―dijo a su vez―, mi señor. Y lo lamento tanto o más que la primera vez.

―No es culpa vuestra.

―Desde luego que lo es. ―Se negó a que le retirase su parte de culpa―. No miraba por dónde iba.

―Eso está claro. ―El hombre le sonrió y su rostro se suavizó con aquel gesto, dejándole entrever que era más apuesto de lo que le había parecido―. Pero me pregunto qué tenéis en mente para olvidaros siempre de ver por dónde vais.

―Me están esperando para cenar y no quiero llegar tarde al salón.

―Siempre con prisas, al parecer ―dijo recordándole que en la otra ocasión le había dado una excusa similar―. Podemos ir juntos si gustáis. ―Le ofreció el brazo―. Allí es a donde me dirijo también.

Kenna hizo memoria de lo que había oído del Canciller, pero no recordaba que mencionasen a un hermano, así que imaginó que sería un primo, o quizá uno de sus hombres de confianza, pues su hijo era todavía un niño. Sabía que a Archibald Campbell le gustaba mantener cerca a sus amigos, sobre todo desde que había aceptado el título.

Aquel hombre tenía el aspecto de ser alguien bueno con la espada. No solo por el cuerpo ancho y la elevada altura, sino por la forma de moverse, con tanto sigilo a pesar de su volumen. Que hubiese fijado la mirada en ella y que no la hubiese apartado en ningún momento le decía también que era un hombre decidido, de los que no se acobardaban con facilidad. Seguramente por eso el Canciller lo quería cerca.

―No sé si sería correcto aparecer juntos, milord ―dudó en aceptar el ofrecimiento―. Ahora mismo no tengo dama de compañía que vele por mi seguridad.

―No debéis preocuparos por vuestra virtud, milady, soy un hombre comprometido desde esta mañana.

Una mueca de disgusto se le dibujó en el rostro, pero ella no la vio porque evitaba mirarlo para no fijarse tanto en la cicatriz. No quería que el hombre se ofendiese por aquella atención excesiva.

―Enhorabuena ―lo felicitó, no obstante, con cortesía―. Es bonito celebrar el amor entre dos personas. Espero que seáis muy felices en esta nueva etapa de vuestra vida, mi señor.

―No estoy muy seguro de ello ―susurró, al tiempo que sus pasos los llevaban al gran salón donde se celebraría la cena.

Kenna no oyó el comentario, abstraída en sus propios pensamientos. Ahora que el hombre había nombrado sus esponsales, no podía evitar pensar en su propio prometido. Había esperado que, cuando se casase con el hombre que su hermano eligiese para ella, pudiesen llegar a un mínimo de entendimiento. Si podían ser amigos, todo sería más fácil. Sin embargo, ahora temía que ni siquiera tuviesen eso porque el odio estaba demasiado arraigado. Quizá nunca llegaría a sentirse bienvenida en su nuevo hogar.

―¿Sois una Campbell?

La pregunta del desconocido la hizo regresar al presente y lo observó de reojo. ¿Acaso él no era un hombre del Canciller como había creído? De serlo, debería saber si pertenecía a la familia. De repente, le preocupó de nuevo estar a solas con él. Ni siquiera sabía quién era y quizá lo que había dicho era solo una artimaña para engañarla.

―Estoy de paso ―negó temiendo darle datos sobre ella.

―Como yo, pues.

¿Se habría comprometido con alguna Campbell y por eso estaba allí? Esperaba que fuese eso porque la otra opción la dejaría en muy mal lugar si aparecían juntos, incluso si ella sí estaba prometida. ¿Y si el Ross creía que lo había hecho para no casarse con él?

―Ya veo el comedor ―dijo, tratando de liberarse de él―. Será mejor que no entremos juntos.

―Ya os he dicho que no hay…

―Kenna. ―Roy se acercó a ellos con una fiera mirada sobre el hombre y el cuerpo tenso―. ¿Se puede saber qué estás haciendo con él?

―No es lo que crees, hermano ―empezó a disculparse, tras separarse del hombre, avergonzada―. Solo me estaba acompañando hasta aquí porque me perdí cuando…

―¡No puede ser! ―Conall la miró con desconcierto―. ¿Roy MacKay es vuestro hermano?

―Lo es.

No entendía el tono acusatorio en la pregunta. Ni el modo en que la estaba mirando ahora, con suspicacia. ¿Acaso no había sido él quien se había ofrecido a acompañarla? Ella no lo había engañado, como parecían decir sus ojos.

―Kenna. ―Roy la atrajo hacia él y la situó detrás―. Ese es Conall Ross. ¿Qué diablos hacías enlazada con su brazo?

―¿Qué? No, él no… no es… me dijo que…

Kenna sintió que la sangre le abandonaba el rostro al comprender que el hombre le había hablado de ella cuando le dijo que estaba comprometido. Las piernas le temblaron por la impresión. Cuando miró hacia Conall, la vista se le había nublado. El rostro ceñudo del hombre fue lo último que vio antes de desmayarse. El rostro de su prometido.

La cena

Kenna abrió los ojos finalmente, mientras un Roy preocupado se cernía sobre ella, golpeándole la mejilla con menos delicadeza de la que creía estar usando.

―Por el amor de Dios, Kenna ―se quejó al verla despierta―. Menudo susto me has dado.

―Justamente por eso lo he hecho ―dijo con ironía.

Se incorporó y lo miró ceñuda. Su hermano era muy dado a culparla de situaciones sobre las que ella no tenía control y, al parecer, un desmayo le parecía un acto deleznable en su contra. ¡Cómo si hubiese elegido desvanecerse por gusto!

Sabía que Conall también estaba pendiente, pero no tenía fuerzas para enfrentarlo, así que desvió la mirada al suelo para no toparse con la suya. Sí vio la preocupación en los ojos del Canciller cuando se acercó a ella.

―¿Estáis bien?

―Ha sido por los nervios ―se disculpó, avergonzada por el espectáculo―. Estoy bien.

―Permitidme que os ayude. ―Le tendió la mano para tirar de ella después y ponerla en pie―. Os acompañaré a la mesa.

―Sois muy amable. ―Aceptó, aunque Roy negó de forma casi imperceptible―. Quería disculparme por lo que ha pasado, Canciller. Os he mostrado una imagen de mí bastante penosa.

―No, querida, está justificado. Debo decir que lo habéis encajado mejor de lo que esperaba. Después de todo, no es fácil descubrir que estáis prometida a un hombre que os han enseñado a odiar desde la cuna. Sin embargo, cuando os vi llegar del brazo de Conall, pensé que no hacíais tan mala pareja.

―No sabía que era él.

Desvió la mirada hacia el aludido, pero no se permitió buscar sus ojos, insegura de lo que podía encontrar allí.

―¿Habríais actuado de otra forma de saberlo?

―Seguramente no habría aceptado su compañía ―confesó―. No me malinterpretéis, Canciller, sé que debo casarme con él y lo haré, pero no podría fingir que la enemistad entre nuestros clanes no existe.

―Recordad que esta boda se celebrará, justamente, para erradicarla, lady Kenna. Y, por eso, veros llegar juntos ha sido una revelación. Si aceptasteis su compañía sin saber quién era, ¿qué os impediría hacerlo sabiéndolo? No os he visto disgustada a su lado antes de descubrir quién era.

―Únicamente estaba siendo cortés con un hombre al que creía prometido a otra.

―¿Cambia algo si vos sois esa mujer? ¿Ahora es menos educado que cuando ignorabais quién era? ¿O es menos agradable hablar con él solo por ser quien es? Creo que todo depende de la mirada con que se vea.

―No os entiendo.

―Podéis verlo como a un Ross al que odiáis sin saber por qué…

―Sé por qué lo odio ―lo interrumpió sin ser consciente de que podía tomárselo como una ofensa.

―¿Me estáis diciendo que sabéis la verdadera razón por la que empezó todo? ―Aquella pregunta la avergonzó y un intenso sonrojo cubrió sus mejillas―. Ya me parecía.

―Eso no cambia el hecho de que los Ross hayan matado a muchos de nuestros hombres.

―No olvidéis que los vuestros han hecho lo mismo con los Ross ―señaló―. Y si nadie le pone fin de una vez, las muertes continuarán.

―Pero pretendéis que mire al laird como si no hubiese matado a nadie.

―Pretendo que lo veáis como a un esposo. Un hombre que está tratando de redimirse y buscando la paz ―remarcó―. No se opuso en ningún momento al matrimonio, lady Kenna. Comprendió que la boda frenaría la matanza y aceptó llevarla a cabo. En cambio, no fue así con vuestro hermano…

―Él solo trataba de protegerme ―lo justificó.

―Exacto, a vos ―señaló―. No al pueblo, ni a los Ross. ¿Cuánta gente tendrá que morir para que vuestro hermano comprenda que la única vía posible para acabar la matanza es que os desposéis con Conall Ross? ¿Cuánta sangre debe ser derramada para que ponga por encima de su familia a dos pueblos? Pensad en ello, lady Kenna, cuando miréis a Conall.

Movió la silla para ella y Kenna tomó asiento con la mente ocupada en lo que le había dicho. Solo acertó a sonreír en agradecimiento. En el fondo, sabía que tenía razón y que el enfrentamiento había ido demasiado lejos, pero nunca se había parado a pensar en que ella pudiese cambiarlo. De repente, visualizó a sus hijos en el campo de batalla, a sus nietos, en una lucha sin sentido. Derramarían su sangre por una ofensa cometida muchos años atrás de la que ya nadie sabía nada, y no le gustó. No quería sentir de nuevo el dolor de perder a sus seres queridos, como había pasado con sus padres. No quería tener que llorar a nadie más. Si desposarse con el jefe de los Ross evitaba más muertes, tal vez debería empezar a ver aquella boda de una forma más práctica.

―Me alegra ver que os he hecho pensar un poco en ello ―susurró Archibald, antes de tomar asiento y hablar en voz alta―. Disfrutemos de la cena.

Roy se sentó junto a ella antes de que el Canciller decidiese situar allí a Conall, y le apretó la mano, como si así pudiese infundirle valor. Como si ella lo necesitase. Desde la muerte de su madre, su hermano la había estado sobreprotegiendo, temeroso de que se rompiese, sin saber que su celo era mucho peor que el dolor de la pérdida. Cuando el rey la mandó llamar a la Corte, incluso cuando odiaba aquel lugar, se sintió libre de la presión y pudo respirar, por fin, tranquila. Por más que quisiese a su hermano y le agradeciese tantos cuidados, necesitaba procesar el dolor a su manera y en el tiempo que le ocupase.

―Todo saldrá bien, Kenna ―le susurró.

―Lo hará ―le recordó―, siempre que no se te ocurra cometer ninguna locura. Por favor, Roy, no compliques más las cosas. Te lo ruego. Mucho depende de esta unión, no lo estropees.

No pudieron continuar la conversación, muy a pesar de la joven, porque una mujer de cabello negro y ojos del azul más intenso que había visto nunca, se situó junto a ella en la mesa y la saludó.

―Soy Innes Ross, la madre de Conall. ―Su sonrisa invitaba a ser imitada, pero Kenna permaneció inmóvil, esperando a que la mujer continuase hablando―: Sé que esta no es una situación muy agradable para ti, pero espero de todo corazón que podamos llegar a ser amigas. Hace años pasé por lo mismo que tú y aunque en su momento no lo creía posible, fui muy feliz en mi matrimonio. Me encantaría…

―Mi hermana jamás será amiga de un Ross. ―Roy no le dejó continuar, furioso por su osadía―. Y desde luego, no será feliz al lado de uno. No creáis que no sé lo que pretendéis. No soy estúpido.

―Pues lo parecéis ―lo reprendió ella como si se tratase de un niño pequeño― porque lo único que quiero es hacerle saber a vuestra hermana que tiene una amiga en su futuro hogar. Sé lo duro que es que te vean como una enemiga en tu propia casa y no confíen en ti solo por tu origen. Puedes llegar a sentirte muy sola y, aunque no me creáis, no se lo deseo a nadie.

―Sois una Ross, eso es precisamente lo que esperáis que le pase a Kenna ―la acusó en tono bajo para que nadie más escuchase sus reproches―. Mi hermana jamás será feliz en tierras de los Ross, porque no la aceptarán como una de ellos. No me quedaré parado viendo cómo pasa.

―Solo espero que vuestra hermana encuentre en mi hijo a alguien que vele por sus sentimientos mucho mejor de lo que lo estáis haciendo vos ahora mismo ―lo reprendió, furiosa―. Con vuestras acusaciones sin fundamento y el odio hacia mi clan, solo estáis consiguiendo que la pobre joven se sienta peor todavía. Le pintáis el futuro tan negro, que no me extraña que se haya desmayado al conocer a mi hijo. Os debería dar vergüenza comportaros de un modo tan caprichoso e infantil cuando la felicidad de vuestra hermana es lo que realmente importa aquí. ¿Por qué no intentáis pensar en la paz entre ambos clanes para variar? Basta de disputas que no llevan a ninguna parte, salvo al dolor de la pérdida. Ambos hemos perdido mucho, quizá es hora de que todos ganemos algo.

―Os ha quedado muy bonito ―protestó Roy―, pero nada de eso le garantizará a Kenna la felicidad. ¿De qué sirven las palabras? ¿En serio esperáis que me crea que la queréis cuidar? Cuando esté allí…

―Haré lo que esté en mi mano por hacerla sentir acogida ―lo calló de nuevo―, pues me hubiese gustado que, en su momento, alguien lo hubiese hecho por mí. También fui el pago por la paz con mi clan y aunque creí que sería una condena, mi matrimonio me trajo todo cuanto había soñado y mucho más. Mi esposo fue un hombre maravilloso, leal y protector, amoroso conmigo y  con nuestros hijos, y preocupado por todo aquel que lo necesitase. Puede que a vos no os lo haya parecido porque solo os conocisteis en la batalla, pero el hombre que fue y el que tuvo que ser para defender a su clan, no son el mismo. Y antes de que habléis de dobles baremos, pues sé que lo estáis pensando, mirad en vos y decidme si os comportáis igual en casa y fuera de ella.

―Por supuesto que no soy igual que un Ross.

―¿No os preocupáis por vuestra gente? ―inquirió― ¿No os volvéis un fiero guerrero para defenderlos? ¿No sois cariñoso y protector con vuestra familia? Pues me habéis engañado, entonces. Creía que la preocupación por vuestra hermana era genuina, pero parece que lo que os molesta no es que sea infeliz, sino que se vaya a convertir en una Ross.

―No sabéis nada de mí. ―La miró con rabia, pero algo en sus ojos le dijo a Innes que había acertado al suponer que Roy no quería que Kenna acabase siendo una Ross. Estaba claro que su odio iba por encima de todo.

―Creo que he oído suficiente para hacerme una idea.

Roy pretendió ponerse en pie ante lo que consideró una ofensa, pero la mano de Kenna sobre la propia lo detuvo. Vio cómo su hermana negaba lentamente para prevenirle sobre lo que pretendía hacer y, aunque quiso liberarse de su agarre y continuar defendiéndose, el Canciller solicitó su atención y ya no pudo retomar aquella conversación.

―Lamento haberte puesto en un aprieto con tu hermano―le dijo Innes a Kenna―, pero me ha recordado tanto a mi difunto esposo… era un buen hombre, pero en cuanto se mentaba a los MacKay, se volvía irracional. Por suerte, mi hijo no es igual y entiende que este matrimonio sería una excelente forma de poner fin a las disputas. Sé que habría preferido conseguirlo de otro modo, pero lo aceptará con gusto si así se evitan más muertes.

―¿Puedo hablaros con total libertad? ―preguntó ella.

―Desde luego. ―Su mano fue a parar sobre la suya y la animó a seguir hablando―. No solo puedes, sino que así lo espero. Cualquier cosa que necesites, Kenna, puedes contármela. Quiero que veas en mí a una amiga.

―Desde pequeña me han enseñado a odiar a los Ross y al saber de este matrimonio, mi instinto me decía que tenía que evitarlo a toda costa. Estaba asustada de lo que fuese a pasarme. ―Bajó la mirada, apenada―. Pero cuando vi que mi hermano estaba dispuesto a enfrentarse incluso al rey de Escocia por mí, supe que debía desposar a vuestro hijo aunque la idea me aterrase. Sé que intentáis animarme, y os lo agradezco, pero temo confiar en vos ahora y acabar más dañada en el futuro.

―No pretendo lastimarte. ―Le apretó la mano―. Ya te dije que estuve en tu lugar hace mucho y el primer año fue el peor de toda mi vida. Mi esposo estaba ocupado en asuntos que no quería compartir conmigo y me pasaba la mayor parte del día sola. Los sirvientes que tenía a cargo en mi propio hogar no me hacían caso y cada vez que su jefe les increpaba para que me obedeciesen, me odiaban un poco más por ello. Siempre me he considerado una mujer fuerte, pero aquel año lloré más de lo que querría admitir nunca y en más de una ocasión deseé la muerte. De hecho estuve a punto de acabar con mi vida en una ocasión. Mi esposo me encontró en las almenas dispuesta a saltar al vacío una noche y solo entonces comprendió cuán mal me sentía. Se lamentó por no haberme prestado más atención y ya nunca más me sentí sola. Le demostró a todos cuánto me amaba, aunque por aquel entonces no era un amor real, y, de esa forma, también empezaron a hacerlo ellos. Acabé siendo una Ross a todos los efectos y a día de hoy lo sigo siendo, incluso cuando él ha muerto. Con el tiempo, su amor por mí se hizo real, pues yo ya lo amaba desde el momento en que me salvó de la muerte, y nuestros lazos se hicieron más fuertes.

―No creo que me pase a mí ―negó Kenna, con tristeza.

―¿Y por qué no? ―le sonrió con ternura―. Mi hijo es un hombre justo y razonable. Puede que parezca rudo, por su aspecto y porque con tu hermano se siente amenazado en todo momento y se pone a la defensiva, pero es mejor que su padre en muchos aspectos. Estoy convencida de que crearéis un vínculo fuerte y duradero si os dais una oportunidad. No digo que acabe convirtiéndose en amor, pero podríais ser felices juntos, como amigos y cómplices. Tal vez más. Todo es posible, Kenna. No te niegues a intentarlo.

―Ya habéis visto el odio visceral de mi hermano por los Ross. Quizá, a pesar de su buena voluntad, vuestro hijo…

―Mi hijo es más razonable ―sonrió―. Pero dime, ¿qué es lo que sientes tú?

―Siento que estoy traicionando a mi pueblo al aceptar el compromiso con vuestro hijo ―confesó en voz baja.

―Piensa en todas las vidas que estarás salvando en ambos clanes. Esta rencilla sin sentido tiene que acabar. Ya hemos sufrido suficientes pérdidas, ¿no crees? Es hora de iniciar una nueva etapa en la que no haya que sacrificar a nadie.

―Yo sí ―susurró.

―Mi hijo y tú seréis el último sacrificio en esta guerra ―le dijo Innes―. Pero te prometo que no lo verás así durante mucho tiempo.

―¿Y si os equivocáis?

―Conozco a Conall y sé que hará lo correcto.

Quería creerla, quería pensar que podía ser feliz en su nuevo hogar. No esperaba encontrar el amor, pues eso pasaba en muy contadas ocasiones, pero al menos, quería sentirse parte de su nuevo clan sin reservas. Necesitaba sentir que su sacrificio había merecido la pena.

Innes vio las dudas en los ojos azules de la joven y supo entenderla porque había pasado por lo mismo. Quiso poder darle más confianza, pero hasta que lo viese con sus propios ojos, sabía que no la creería. Y, a pesar de lo que le había dicho, se había propuesto hablar con Conall también para que comprendiese por lo que la joven iba a pasar. Su hijo debía darle el apoyo necesario para que todos los Ross la aceptasen como una más. No podía permitir que Kenna sufriese lo mismo que ella en su primer año. La impotencia de sentirse aislada de todos había sido tan grande que casi la había llevado a cometer el pecado de quitarse la vida. No dejaría que la muchacha llegase a ese extremo. Sería la amiga que una vez necesitó y no había tenido. Haría lo que pudiese para que no se sintiese extranjera en su clan.

Kenna paseó la mirada por el salón. Con todo lo que había pasado, ni siquiera había notado que no había Ross ni MacKay allí, salvo su hermano y Josh, y Conall y su madre. El Canciller debía haberlo dispuesto así para evitar disputas entre ellos, pero a Kenna le habría gustado ver a algunos de los suyos. Nadie le había dicho nada todavía, pero sentía que sus pasos la llevarían lejos de su hogar, que ya no los vería nunca más.

Miró de soslayo a la madre de su prometido. Parecía una buena mujer y había sentido que sus palabras eran sinceras al contarle su historia, pero había crecido oyendo lo peor de los Ross. ¿Cómo podía confiar en una mujer a la que se suponía que debía odiar? Su corazón le instaba a hacerlo, pero a su cabeza le preocupaba equivocarse.

Volvió la mirada hacia su hermano y lo vio hablar con el Canciller. El Campbell trataba de enlazar la conversación de Roy con la de Conall, pero ninguno parecía dispuesto a intercambiar palabras con el otro. Podía sentir la tensión en los hombros de su hermano con cada intento de Archibald, pero este no parecía notarlo. O tal vez quería ignorarlo a propósito para obligarlos a entenderse.

Viéndolo interactuar con ellos, podía entender por qué el rey lo había elegido para aquella misión. Y por qué era el Alto Lord Canciller. Muchos decían que había sido por ser el jefe de uno de los clanes más poderosos de Escocia, pero estaba convencida de que sus razones eran más sabias que eso. Archibald Campbell parecía el tipo de persona capaz de crear entendimiento entre enemigos, o de frenarlos en caso de que fracasase. Su poder no venía de la grandeza de su clan, sino de sí mismo y, ahora que lo había conocido, lo veía con claridad.

―Es un hombre muy astuto. ―La voz de Innes le hizo girar la cabeza hacia ella―. Archibald. Nunca he visto a alguien tan perspicaz como él. Muchos creerán que su trabajo no es difícil porque las órdenes vienen del rey y no se pueden negar, pero lo que hace no es sencillo. Conciliar a gente que se odia, sin duda, es una ardua tarea.

―Eso estaba pensando.

―Pero también es un hombre precavido. ―Señaló con la cabeza hacia los demás comensales―. Ni siquiera se nota que sus hombres están listos para intervenir en caso de que sea necesario. Es, con diferencia, de los mejores estrategas que he conocido nunca.

Tras esas palabras, Kenna los observó con mayor atención y pudo comprobar que tenía razón. Discretamente escondidas, los hombres tenían las espadas a mano. Reían y hablaban entre ellos, pero siempre había alguien mirando hacia la mesa principal. Como si lo hubiesen planeado de antemano, se turnaban para mantener protegido a su señor.

―¿Hábil, verdad? ―le preguntó Innes después.

―También vos sois buena estratega ―la halagó―, porque lo habéis visto.

―Una madre siempre velará por el bienestar de sus hijos, incluso cuando ya han alcanzado la edad adulta ―le sonrió―. Es como si ser madre nos diese un sexto sentido para descubrir aquello que podría hacerles daño.

―Puede que tengáis razón. ―Por primera vez, se sintió lo suficientemente cómoda con ella como para devolverle la sonrisa―. Mi madre siempre sabía si pretendía hacer algo peligroso y me detenía. Era muy irritante, porque con mi hermano no era tan estricta. Pero supongo que era porque soy mujer. Debo ser una dama recatada y educada y él un guerrero y un líder. La forma de educarnos siempre ha sido diferente y, aunque muchas veces lo odiaba, quiero a mi madre más de lo que puedo expresar y sé que solo lo hacía por mi propio bien.

―Es injusto que las mujeres tengamos que ser la sombra de nuestros padres, esposos o hijos ―asintió Innes―, pero no quiere decir que no podamos ayudar de alguna forma. Mi esposo me lo contaba todo y, en muchas ocasiones, me pedía consejo. Ahora, mi hijo también acude a mí cuando algo lo atormenta y no sabe cómo proceder. No siempre me hace caso, pero soy su apoyo cuando lo necesita. Sé que con el tiempo me cambiará por ti.

―Yo no…

―Así funcionan los matrimonios. Puede que no todos sean afortunados de encontrar el amor, pero al menos tienen esa complicidad.

―Eso no es cierto ―negó―. Mi tío ha ignorado a su esposa desde que tuvieron hijos. Incluso dicen que tiene una amante y que no la esconde de ella. Mi tía dedica toda su atención a los niños para no sentirse sola y abandonada. Eso es muy triste.

―En ocasiones, los matrimonios arreglados no salen bien, pero eso no tiene por qué pasaros a vosotros ―la animó, segura de que eso era lo que le preocupaba―. Mi hijo no es ningún tirano y se comportará contigo. Sé que podréis ser una pareja unida y feliz, como yo lo fui con su padre. Y de algo estoy segura, nunca buscará una sustituta. Su honor le impedirá engañarte, incluso si no os entendéis finalmente.

Kenna no dijo nada, pero, en su fuero interno, no creía que lo lograsen. ¿Cómo podrían olvidar el odio que les habían inculcado desde la cuna? Imposible. Miró hacia Conall en busca de una señal que le permitiese saber si encontraría a un compañero en él, pero el hombre no pareció notarlo. Hablaba con el Canciller, concentrado en la conversación. Estudió su adusto rostro, marcado por una cicatriz en el ojo y la fiera mirada que intimidaba. Algunos mechones negros se le escapaban de la cinta con que había atado su melena y, de vez en cuando los apartaba con un rápido movimiento de la cabeza, que por otra parte no servía de mucho, pues estos volvían a su lugar por inercia. No parecía mucho menor que Roy, pero aun así, le sacaba unos años. Sabía que cuando le buscasen esposo no se pararían a comprobar su edad porque les interesaría más la alianza que crearían, pero había deseado muchas veces que fuese alguien joven. Habría odiado tener que casarse con un viejo, aunque lo habría hecho, pues así le habían enseñado a ser. Conall no era viejo, algo a su favor, pero seguía sin poder olvidar que era el mayor enemigo de su clan y no sabía cómo lo podría soportar después del matrimonio. Tal vez su unión estaba destinada a ser como la de sus tíos. Tal vez nunca podrían llegar a un entendimiento y, por más que Innes le dijese que no lo haría, su esposo buscase en otra lo que debería darle ella. Y aunque no estaba segura de qué se esperaba que le diese, sabía que tener amante sería una humillación para ella como esposa. No quería eso, así que se propuso intentar olvidar que era un Ross, y darle una oportunidad a su relación. Si al menos lograba ser su amiga, se daría por satisfecha.

Cuando miró de nuevo hacia él, se topó con la intensidad de sus ojos marrones y toda la determinación que había acumulado mientras pensaba en ello amenazó con evaporarse de golpe. No obstante, hizo acopio de ella y se atrevió a sonreírle tímidamente. Cuando el hombre le devolvió el gesto, con más audacia que la que ella mostró, un intenso rubor se apoderó de sus mejillas.

Azorada por su reacción, apartó la mirada, que fue a dar con la de Roy. Se le heló la sangre al ver cuán furioso parecía con ella y se encogió en la silla, como si así pudiese desaparecer.

―Es nuestro enemigo, Kenna ―susurró―. No deberías olvidarlo nunca. Por tu propio bien.

Acertó a asentir, porque si hablaba, acabaría llorando. Se encontraba en una encrucijada y no sabía qué camino era el correcto. Temía no elegir bien y acabar perdida para siempre, sin pertenecer a ningún lugar y sin tener a quien llamar familia.

El viaje

A pesar de las protestas de Roy, Kenna no regresó con él a sus tierras, sino que acompañó a los Ross. Solo su doncella la seguiría, o al menos eso había creído ella:

―Mi señora. ―Christy se acercó con manos temblorosas―. He de deciros algo y me temo que os disgustará.

―¿Qué sucede? ―No dio crédito a sus palabras porque siempre decía lo mismo cuando se había enterado de algo ―. ¿Has oído más rumores?

―No puedo ir con vos ―le soltó casi sin tomar aire―. Le tengo miedo a los Ross y a lo que nos puedan hacer una vez en sus tierras. Además, en el castillo me está esperando un hombre que está muy interesado en mí. Soy mayor y, si quiero tener familia propia no puedo esperar mucho más, así que necesito volver con él y hacer que me…

―Basta. ―La detuvo alzando una mano. Sin embargo, no habló hasta después de unos segundos porque, aunque podía entenderla y no la culpaba por intentar huir de eso, le disgustaba que la lealtad que creía que le tenía fuese tan débil―. Sé que vivir en Ross puede resultar abrumador y yo misma lo rechazaría si pudiese, pero creí que si venías conmigo, al menos, no estaría sola allí. No pretendo hacer que te sientas mal, Christy, pero realmente quería tenerte a mi lado en esto. Se me habría hecho más fácil soportar los cambios.

―Mi señora, yo… ―La miró angustiada y Kenna supo que su miedo era mayor que cualquier otro sentimiento en ella y no pudo seguir resentida con ella.

―Lo sé ―la interrumpió de nuevo―. Y no te culpo por no ir, tengas o no a un pretendiente en casa. No diré que me ha decepcionado que me abandones en mi peor momento, pero no quiero obligarte a venir. Suficiente es que yo deba ir. Hablaré con mi hermano y le diré que renuncio a ti. Podrás volver a casa.

―Gracias, mi señora. ―Se arrodilló ante ella para besarle las manos―. Sois una santa. Dios os compensará.

―Ya basta. Ponte en pie o harás que me incomode ―le pidió―. Ayúdame a terminar de preparar mis cosas antes de que te vayas.

―Gracias ―repitió, aliviada de no tener que seguirla.

Kenna la envidió por poder huir de ese destino. Aunque estaba decidida a cumplir con sus obligaciones por el bien de su clan, no podía dejar de soñar con que al final no era necesario aquel matrimonio. Vanas esperanzas que solo le harían más difícil el viaje. Solo esperaba que Innes Ross no le hubiese mentido al ofrecerle su ayuda, porque ahora la necesitaría más que nunca.

Roy no se tomó demasiado bien la decisión de ir sola y se lo rebatió por más de diez minutos, alegando que al menos tendría a alguien de los suyos allí para apoyarla.

―Roy, una doncella no hará ninguna diferencia si me quieren hacer daño ―remató, molesta por su insistencia―. Y ya que tengo que ir a un lugar en el que, probablemente, no me quiera nadie, no obligaré a otra persona a pasar por lo mismo. Iré sola y haré lo que deba para encontrar mi lugar allí. Voy a ser la esposa de su jefe, eso ha de contar algo para ellos.

―Nunca has tenido un carácter fuerte, Kenna. ¿Cómo vas a lograr doblegarlos a tu voluntad? Te excluirán de todo y el Ross no hará nada para cambiar eso. Seguro que se reirá, satisfecho de verte humillada y relegada a un rincón en tu propio hogar. Será horrible para ti, te conozco. Si llevases a tu doncella contigo, al menos…

―He dicho que no, Roy ―sentenció al notar cómo el enfado de su hermano iba creciendo. Si continuaban con esa conversación más tiempo, lo creía capaz de intentar de nuevo sacarla de allí para impedir que fuese con los Ross y no podía permitir que se enemistase con el rey por ella―. Si ya tengo edad para casarme, debes concederme que la tengo para tomar mis propias decisiones. Te guste o no, es lo que quiero.

―Siempre has sido demasiado terca ―protestó Roy.

―¿No decías que no tenía un carácter fuerte? Solo te estoy demostrando que puedo imponerme ―remarcó―. Y que sepas que no soy la única que ha heredado la terquedad en nuestra familia.

Roy la miró con enfado por lo que había insinuado, pero no dijo nada más. La acompañó fuera, donde los Ross la esperaban. Y aunque la dejó ir, por un momento apretó su mano con tanta fuerza que Kenna pensó que no la soltaría nunca. Por instante, también ella deseó no tener que separarse de él.

―Si algo le pasase a mi hermana ―amenazó a Conall al liberarla―, tendréis que responder ante mí, Ross.

―Vuestra hermana estará bien. Ninguno de los míos hará nada contra ella.

―Se puede hacer daño de muchas formas ―le recordó ―. Y no todas son evidentes a los ojos.

―He dicho que estará bien ―sentenció Conall, harto de las continuas provocaciones de Roy.

A él tampoco le gustaba el arreglo, pero había decidido no lamentarse más y aceptarlo. Haría lo mejor para todos. En cambio, el jefe de los MacKay no parecía querer ser tan práctico como él y se había empeñado en hacerlo por las malas, sin darse cuenta de que cada protesta que lanzaba en voz alta, lastimaba a su hermana. Puede que no quisiese aquel matrimonio, pero había sido muy consciente de cada gesto de la joven desde que supo que sería ella la que se convertiría en su esposa. La había estado estudiando con discreción para saber qué clase de mujer era y si lo podría traicionar una vez intercambiasen votos. No podía obviar que era una MacKay, y hermana de Roy, lo que podía ser malo ya de por sí si se parecía a él. No estaba dispuesto a meter al enemigo en su hogar y relajarse.

Sin embargo, había descubierto que era una joven callada y con unos modales impecables. Veía cómo sufría con los comentarios despectivos en público de su hermano, pero lo había reprendido siempre en privado, cuando creía que nadie los escuchaba. Conall había estado al pendiente de sus intercambios, seguro de que Roy planeaba algo contra él, ayudado por su hermana, pero no vio nada sospechoso. Tal vez, como él, no deseaba aquel matrimonio, pero estaba dispuesta a intentarlo por el fin de la lucha. Solo por eso, podía decir que la admiraba un poco. No lo suficiente para olvidar de dónde provenía, pero sí para asegurarse de que los suyos no le hiciesen el vacío. Les dejaría claro que debían obedecerla y que quien le hiciese daño sería castigado. Si aquello debía servir para acabar con las rencillas, se encargaría de que así fuese.

―Debemos partir ya ―anunció Innes.

Veía cómo se avecinaba una nueva discusión entre su hijo y Roy y pretendía evitarla porque también ella había visto cómo le afectaba a Kenna y no quería que se llevase un mal recuerdo de la despedida, que sería dura de por sí.

―Por supuesto.

Conall la ayudó a subir al carro en el que viajaría con su madre. Cuando extendió la mano hacia su prometida, su hermano tiró de ella para envolverla en los brazos en una despedida que nada tenía de tierna, aunque el laird tratase de tildarlo de eso.

―Siempre me tendrás, hermanita ―le susurró―. Pase lo que pase, estaré aquí para ti. Dime qué quieres y te lo daré a cualquier coste. No tienes por qué sufrir en silencio.

―Quiero la paz para nuestro clan ―le dijo ella a su vez ―, así que no hagas nada que la impida. Te prometo que voy a  estar bien.

―Házmelo saber ―añadió Roy y, aunque no dijo nada más, su hermana supo a lo que se refería. Sin embargo, no lo haría: huir de su futuro esposo haría que la guerra entre ellos fuese a más y era lo que pretendía evitar.

―Adiós, Roy ―respondió en su lugar―. Te echaré de menos.

―Nos veremos en un mes.

―Trae mejor actitud, hermano, por favor ―le rogó. La mirada del hombre se oscureció por la reprimenda.

Kenna aceptó la mano de su prometido para subir al carro junto a Innes y así evitar que su hermano protestase por su última petición. Hubiese preferido montar a caballo y ver el paisaje, pero pensó que era mejor permanecer oculta de los Ross. Además, viajando con Innes podría descubrir si la mujer había sido sincera con ella al decirle que la ayudaría. Ahora que su doncella se quedaba atrás, necesitaba más que nunca una amiga.

―Podría decirte que despedirse es la peor parte ―le dijo la mujer mientras Kenna miraba atrás para ver cómo Roy se hacía cada vez más pequeño en el horizonte―, pero en mi caso lo que vino después lo superó con creces.

Kenna no dijo nada, pero bajó la cabeza y dejó escapar un suspiro lastimero que animó a Innes a tomarla de la mano para darle el ánimo que necesitaba. El gesto le hizo ver que la mujer cumpliría su promesa de ayudarle y se sintió un poco mejor. Sobre todo cuando habló de nuevo:

―No estarás sola, Kenna ―le prometió―. No digo que vaya a ser más fácil, incluso estando a tu lado, pero te prometo que lo afrontaremos juntas. Solo necesito que seas sincera conmigo desde el principio.

―¿Juntas? Pero no con vuestro hijo ―se aventuró a decir sin mirarla.

―Con él también ―le aseguró―, pero tal vez le cueste un tiempo adaptarse a vuestra nueva realidad. Mientras, me tendrás a mí. Incluso después también si así lo deseas. No te abandonaré mientras me necesites, no debes temer por eso.

―Mi doncella me rogó que la dispensase. ―Aunque no se lo había contado a su hermano para que no castigase a la mujer, sintió la necesidad de confesárselo a Innes porque lo había sentido como una traición y le dolía demasiado―. Tenía miedo.

―No puedo culparla ―dijo―, pues yo habría hecho lo mismo en su momento de haber podido. Pero entiendo cómo te sientes por lo que ha hecho tu doncella. Querías poder apoyarte en ella para no sentirte sola y te abandonó en tu peor momento. No es malo estar resentida con ella.

―¿Os pasó lo mismo? ―se atrevió a preguntar. Sabía que compararse era malo, pero necesitaba saberlo.

―Si alguien de mi clan me hubiese acompañado, no habría sentido la necesidad de acabar con mi vida ―respondió de forma indirecta―. Los Munro ahora son un clan amigo por mis esponsales, un aliado poderoso. He podido ver a mis amigos y mi familia muchas veces, pero debo admitir que nunca fue lo mismo. Me faltó su apoyo en el momento más crucial de mi vida y aunque habría vuelto con ellos si mi hijo no se hubiese convertido en el jefe de los Ross, no son mi gente como lo fueron en una ocasión. Mi vida está aquí, con los Ross. Quizá el primer año fue difícil, pero he sido una más de ellos después de eso y ya no concibo la vida de otra forma, ni en otro lugar, ni con otras personas.

―No estoy segura de que conmigo pase de igual forma. ―Se apenó al decirlo.

―No te rindas antes de intentarlo. ―Le apretó la mano de nuevo―. Puede que no sea tan sencillo como me gustaría, pero comprobarás que los Ross no son tan diferentes a los MacKay. El odio que nos tiene tu hermano viene de las matanzas que ha vivido en el campo de batalla. No puedo culparlo por ello porque nuestros guerreros sienten lo mismo. Solo hay que hacerles ver que eso podría acabar si te aceptan como su nueva señora.

―El odio forma parte de nuestras vidas porque nos lo han enseñado desde pequeños ―admitió―. No será fácil cambiar su actitud al respecto.

―Pero se puede hacer. Ha sucedido cientos de veces a lo largo de la historia de Escocia.

―¿Cómo se combate el odio?

―Con amor.

Kenna sabía a lo que se refería Innes, pero no creía que lo que insinuaba fuese posible. Ella había sido afortunada de encontrar el amor en un matrimonio pactado, pero no le haría creer que tendría esa misma suerte. Por más que le hubiese alabado a su hijo, Kenna seguía creyendo que no tendría nada en su matrimonio salvo, tal vez, una tregua para sus clanes. Puede que pudiesen ser amigos, si Conall encontraba un hueco en su vida para dedicarle, pero no esperaba más. Se repetía una y otra vez que si lograba la paz entre los clanes se sentiría satisfecha, pero no podía negar, en su fuero interno, que aquello le parecía poco. Se sentía egoísta, pero no podía evitarlo.

Se acercaba la noche cuando llegaron a su destino y no había comitiva esperando su regreso. No es que esperase que le diesen la bienvenida en su nuevo hogar, pero creyó que al menos habría alguien deseando ver el regreso de su jefe. Y allí solo había tres hombres.

―¿Quién es ella? ―preguntó uno de los tres.

―Es tarde y estamos cansados ―le respondió Conall antes de que Innes pudiese decir algo―. Haremos mañana las presentaciones pertinentes. Madre, encárgate de ella. Yo tengo que hablar en privado con mis hombres.

A Innes no le gustó que la excluyese de aquella reunión, pues sabía que hablarían de Kenna, pero sabía que no sería bueno revolver las cosas más de lo que ya estaban, así que le tendió la mano a la joven, que parecía asustada, y la guió hasta la alcoba que estaba junto a la de su hijo. Si creía que la llevaría más lejos de él, estaba equivocado. Su futura esposa estaría a su vista y a su alcance tanto como le fuese posible organizarlo. No permitiría que Conall la desechase una vez le diese un heredero, como le había prevenido. Tal vez no pudiese hacer que se enamorasen, pues eso nadie lo controlaba, pero haría lo necesario para propiciarlo. Kenna era una joven encantadora y merecía una vida mejor que ser el precio a pagar por la paz. Y su hijo también merecía un amor incondicional como el que su padre y ella habían encontrado en el otro.

―Mañana será un día duro ―le dijo a Kenna una vez en su cuarto―, no quiero engañarte.

―No esperaba otra cosa.

Por el tono de voz, Innes supo que se sentía decepcionada, a pesar de sus palabras.

―Estaré a tu lado todo el tiempo como te prometí, pero ahora debes descansar. Lo vas a necesitar. ―Sabía que, tal vez, la joven no aceptase un abrazo, pero sintió el impulso de dárselo. Kenna se aferró a ella, quizá más de lo que le habría gustado, e Innes lo permitió, hasta que la joven se sintió más relajada―. Vendré a por ti a primera hora.

Kenna había intentado mantenerse entera mientras los demás la podían ver para demostrarles que no tenía miedo de afrontar su nuevo destino, ni se sentía desdichada por no poder estar con su familia, pero cuando Innes la abrazó, algo se quebró en su interior y supo que ya no había vuelta atrás. Cuando se quedó sola, las lágrimas largamente retenidas escaparon a su control y acabó en la cama, cubierta por las pieles, sin sacarse el vestido siquiera, dejando que el llanto la acunase hasta quedarse dormida.

La bienvenida

―No sé cómo pretendes presentarla ―Innes increpó a su hijo al amanecer―, pero espero que sea mejor que lo que hiciste anoche, Conall. La muchacha estaba asustada y la dejaste sola.

―La dejé contigo, madre.

―Ella será tu mujer, hijo, es tu deber ocuparte de que esté bien. Así que espero que lo hagas mejor hoy. Debes dejar claro que la muchacha merece el respeto del clan, no solo porque sea tu prometida, sino porque será su señora. No puedes permitir que nadie dude de que este es su hogar ahora y que deben obedecerla como hacen contigo.

―Madre ―se quejó―, apenas acabo de despertarme. ¿No tienes a otro a quien incordiar? Voy a llegar tarde.

―Esto es importante, hijo. No quiero que Kenna pase por lo que yo en mi primer año aquí. No dejaré que suceda, ¿lo entiendes? Y si tengo que incordiarte cada hora del día, lo haré. Solo tú le puedes dar la autoridad que merece como tu futura esposa, nadie te contradecirá.

―¿Y no podías decírmelo después del entrenamiento con mis hombres? Con todo lo que ha pasado estos días, he estado ausente demasiado tiempo.

―No, Conall, por supuesto que no. La presentación ha de ser lo primero que hagas. ¿Pretendes que la muchacha esté metida en su alcoba hasta que decidas decirle a tu pueblo quién es y a lo que renunciará para darnos la paz a todos?

―¿Estás sugiriendo que la presente así? ―La miró con suspicacia.

No era la primera vez que su madre usaba ciertas palabras esperando que las repitiese. En muchas ocasiones le había hecho caso, pero en ese momento no se sentía con ganas de enfrentar ese trance. Sabía que debía presentarla, porque no tardarían en enterarse de su presencia allí, pero hacerlo sería como dar por hecho que el matrimonio era un hecho consumado y no se sentía preparado para enfrentar semejante realidad.

―Hazlo como quieras, hijo, pero que quede claro que no es una enemiga. Si veo que alguien la desprecia, serás tú el que lo pague ―lo amenazó―. Ella no ha elegido esto y no debe sentirse una extranjera en su propio hogar. Esa soledad es tan dolorosa que llega un momento en que no quieres seguir viviendo. No dejes que Kenna llegue a tal extremo, hijo. No permitas que odie seguir respirando.

Conall frunció el ceño. Había escuchado muchas veces la historia de cómo el matrimonio de sus padres había sido el pago por la paz con los Munro, que ahora eran aliados, pero no había pensado jamás en cómo se había sentido su madre al abandonar su hogar y vivir entre enemigos. Sus padres parecían tan enamorados que nunca imaginó que hubiese sido de otro modo entre ellos.

―Eso es agua pasada, Conall. ―Su madre supo ver más allá de su gesto y le sonrió―. Tu padre se aseguró de que nada malo volviese a suceder y lo amé por ello. No digo que tengas que enamorarte de Kenna, pues en el corazón no se manda, pero debes apoyarla abiertamente para todos sepan que ahora es una Ross.

―Todavía no lo es.

―La boda no se puede anular ―lo reprendió de nuevo ―. Es una Ross, te guste o no. Y si no la tratas como tal, ¿qué crees que harán los demás? Nadie le dará su lugar si no lo haces tú primero.

―De acuerdo ―cedió al fin―. Ve a buscarla. La presentaré ahora a mis hombres, en el desayuno.

―Convocarás a todos en el patio exterior y la presentarás allí. ―Su madre no estaba dispuesta a menos que eso―. Y la irás a buscar tú a su alcoba para salir juntos del castillo. Le ofrecerás la mano para que os vean unidos.

―Madre, ahora no puedo…

―Lo harás o me aseguraré de que tu vida se convierta en un infierno, hijo ―lo amenazó.

―A veces eres insoportable.

―Debes hacer lo correcto ―dijo― y, si para ello tengo que perseguirte todo el día, que así sea.

―Ve a verla por mí y dile que se prepare, por favor ―le pidió―. Yo convocaré a todos y pasaré luego a buscarla.

―Como desees.

La última frase colmó el vaso de la paciencia de Conall y la miró con enfado, dispuesto a protestar, pero su madre se escabulló antes de que pudiese hacerlo. Había logrado su propósito y no quería que cambiase de idea en el último momento. Era importante que su hijo hiciese bien las cosas para que la estancia de Kenna allí fuese mejor de lo que lo había sido la suya en su momento.

Cuando entró en la alcoba de la muchacha, después de golpear la puerta, esta se paseaba por la misma nerviosa. Pudo ver el alivio en su mirada y en la sonrisa que se le dibujó en el rostro. Eso reafirmó su decisión de enfrentar a su hijo para que hiciese lo correcto de inmediato.

―Buenos días ―la saludó, quizá con más entusiasmo del que pretendía haber mostrado―, milady.

―Llámame Innes. ―Le devolvió el gesto―. Y espero que con el tiempo puedas verme como a una amiga, pues eso es lo que me gustaría ser para ti.

Habría querido decirle que la viese como una madre, pero sabía que eso la incomodaría, así que se lo guardó por el momento. Habría tiempo más adelante.

―Sois muy… eres muy amable, Innes ―se corrigió al ver que la mujer la miraba con reproche―. Será un honor para mí ser tu amiga.

―Mi hijo vendrá a por ti en breve para darte a conocer ante todos. Así ya no tendrás que permanecer aquí si no te apetece ―le dijo mientras rebuscaba en uno de los baúles de Kenna, que todavía nadie había vaciado―. Tiene buen corazón, pero a veces es un obtuso, así que he tenido que recordarle que ahora tú eres lo más importante y que debe darte prioridad. ―La miró―. Te hice una promesa, Kenna, y pienso cumplirla. Nadie te hará de menos mientras esté yo aquí.

―Muchas gracias. Es más de lo que había esperado conseguir. Sé que no será fácil ―dijo agachando la cabeza con vergüenza―, pero me alegra tener una amiga ya.

―Kenna. ―La tomó de las manos―. Escúchame bien. Pase lo que pase, jamás escondas una ofensa o un desprecio por parte de cualquier Ross. Esas cosas suelen ir a más si no se paran a tiempo. Cuéntaselo a mi hijo, o a mí, si al principio no te atreves con él, para que podamos solucionarlo. Pero sé que también él hará lo correcto si lo habláis.

―Gracias. ―Sujetó las lágrimas como pudo.

Aunque se había pasado casi toda la noche llorando y le había sentado bien desahogarse, todavía seguía sensible y le costaba controlar las emociones. Odiaba la idea de que los demás la viesen vulnerable, sobre todo cuando la considerarían una enemiga. Sabía que nada cambiaría ese hecho salvo el tiempo. No importaba cómo la presentase Conall ni lo que les dijese. Nadie la vería como una Ross solo porque así lo decretase su laird.

―Todo saldrá bien ―le sonrió, antes de ayudarla con el vestido que había elegido para ella.

No era de los más sencillos que tenía, pero tampoco el más elegante. Decidieron que llevar el cabello suelto le ayudaría a la imagen que pretendían proyectar: la de una joven humilde, que estaba allí para acabar con las rencillas entre ambos clanes.

―No conviene que crean que llegarás exigiendo más de lo que están dispuestos a darte por ahora ―le explicó Innes―. Pero no te preocupes, ya lo iremos cambiando sin que lo noten. Cuando quieran darse cuenta, te amarán.

―Me conformo con sentirme acogida ―dijo cohibida.

―Siempre aspira a más, Kenna ―le aconsejó con cariño ―. No te conformes con la migajas o no te darán ni eso.

Kenna sabía que tenía mucho que aprender y se alegró de que aquella mujer estuviese de su parte. Sin ella, todo sería más difícil y solitario. Se prometió que se lo agradecería en cuanto todo aquello hubiese pasado.

―¿Estáis preparada, milady?

Conall se asomó sin llegar a entrar en la alcoba, después de que Kenna le diese permiso para abrir. Era extraño ver aquel cuarto ocupado por alguien después de seis años. En el pasado había pertenecido a su madre, cuando todavía vivía su padre. Al convertirse en el laird, Innes se empeñó en que ocupase la habitación principal y ella se trasladó a otra igual de confortable que aquella, pero más pequeña. «Esta será para tu esposa», le había dicho.

―Supongo que sí. ―Soltó el aire lentamente para relajarse, incluso si sabía que no funcionaría.

Conall buscó algo que decir al ver su desánimo, pero temía que nada que se le ocurriese mejoraría su estado, así que permaneció en silencio, mientras extendía una mano hacia ella para que la tomase. Quizá el gesto le ofreciese la valentía que necesitaba para afrontar lo que les esperaba. Y tal vez también él la hallaría allí.

La primera vez que la había visto en la Corte, sin saber de quién se trataba, había admirado su belleza y delicadeza. Le pareció incluso demasiado dulce para un lugar como el castillo del rey, demasiado joven para las maquinaciones de los cortesanos. El guerrero que llevaba dentro lo instó por un momento a querer protegerla de cualquier mal, al ver el espanto con que había mirado la cicatriz en su cara. No le había disgustado su rechazo, sino que había sentido la necesidad de cuidarla para que aquello fuese lo más feo que viese en su vida. Cuando sus pasos se cruzaron en la casa de Archibald Campbell por segunda vez, no imaginó ni por un momento que era la hermana de Roy MacKay.

Debería haberlo supuesto, pues acababan de prometerla con él, pero lo único que hizo fue disfrutar una vez más de su belleza. Había sido agradable hablar con ella también. Y puede que el saber a qué clan pertenecía no debiera haber cambiado el hecho de que le hubiese gustado su compañía, pero lo hizo.

Desde que el Alto Canciller se la presentó, no había podido mirarla con los mismos ojos. Era una MacKay y se tendría que atar a ella de por vida. Sabía lo que implicaba aquel matrimonio, pero aun así lo sentía como un castigo. Como un sacrificio que le desagradaba, pero que haría por el bien de su gente.

―¿Puedo pediros un favor antes de que me presentéis? ―La dulce voz de Kenna detuvo sus pasos a escasos metros de la puerta principal.

―Adelante ―la animó a hablar.

―Sé que ninguno de los dos desea este matrimonio ―se atrevió a decir―, pero debemos hacer que funcione para que la paz sea real y duradera. Necesitamos hacer que los dos clanes vean que somos capaces de dejar atrás el odio y el resentimiento, debemos dar una imagen de unidad. Por eso os quería pedir que, si tenéis que reprocharme algo, lo hagáis en privado. Yo no intervendré en vuestros asuntos, mi señor, lo prometo, pero necesito que vos me prometáis a mí que no me criticaréis delante de nadie. Ya he asumido que seré odiada en mi nuevo hogar, pero no quisiera que crean que pueden menospreciarme abiertamente porque vos lo hacéis también.

Aunque aquella situación no era de su agrado, a Conall le disgustó saber que su prometida no esperaba encontrar un verdadero hogar allí. Le había asegurado a Archibald que no sufriría ningún mal en su casa y pensaba cumplirlo.

―Acepté casarme con vos para acabar con las matanzas ―admitió―, así que no haré nada que perjudique la imagen que debemos mostrar. Prometo evitar las peleas en público siempre que vos hagáis lo mismo conmigo.

―Es un trato justo ―asintió, permitiéndose sonreír.

Conall contuvo el aliento al ver su sonrisa. Aquella no era la primera vez que su corazón se aceleraba al verla, pero el hecho de haber sido él quien la había provocado lo hacía más impactante. Su instinto de protección bramó de nuevo en su interior cuando la temblorosa mano de Kenna reposó sobre su brazo una vez más.

―Todo saldrá bien ―dijo finalmente, como si aquellas palabras solucionasen cualquier inconveniente. Como si pudiesen olvidar quienes eran y por qué estaban a punto de enfrentar a un pueblo que no aceptaría de buen grado aquel arreglo.

Innes los esperaba fuera y se situó junto a Kenna como le había prometido. No esperaba que su integración fuese tan fácil como presentarla, pero se valdría de su influencia en el clan para conseguirlo y de su insistencia para que Conall le ayudase. Era importante que él formase parte activa de aquello para que funcionase.

―Pueblo de Kildary, gente de Ross ―comenzó Conall ―. Hoy es un día para celebrar, pues estamos cerca de lograr la paz definitiva. Largos han sido los años de luchas y más duras las pérdidas de buenos hombres en la batalla. Esta no ha sido una decisión fácil para nadie, pero es la mejor para todos. Ha llegado la hora de acabar con las muertes y las rivalidades.

Los murmullos comenzaron a sonar cuando la gente miró hacia la joven, imaginando lo que estaba a punto de pasar, pero Conall no permitió que creciesen. Tenía que evitar que el odio por los MacKay les impidiese ver las ventajas de aquel matrimonio.

―Lady Kenna de Varrich y yo nos hemos comprometido a traer esa paz a nuestros pueblos. ―Alzó la voz―. Sabemos que la única forma de lograrlo es mediante lazos de sangre que cierren las heridas.

Se escucharon algunas protestas por encima de su voz y el jefe de los Ross tuvo que hacer un llamamiento a la calma al notar que también los ánimos parecían subidos. Aun sin haber pronunciado la palabra «matrimonio», la gente ya empezaba a protestar. No estaban dispuestos a aceptar que una MacKay los gobernase junto a su laird.

―Este matrimonio es un hecho ―gritó de nuevo―. El Rey de Escocia, nuestro regente, nos ha dado su beneplácito y, aunque la ceremonia se celebrará en un mes, mi prometida ha accedido a mudarse ya para conocer al que será su clan. Es inamovible y tendréis que aceptarlo. Será la señora de Ross y espero que le otorguéis vuestra lealtad como habéis hecho conmigo. El sacrificio de lady Kenna y el mío serán los últimos que tengamos que hacer. Deberíais celebrarlo en lugar de protestar por ello.

Pero el pueblo no parecía verlo de igual modo porque los insultos se sucedían una y otra vez. Conall se acercó, casi sin percatarse, a Kenna para protegerla con su cuerpo. Sus hombres cerraron filas en torno a ambos por si tenían que intervenir.

―Basta ―ordenó con voz dura al ver que no era capaz de controlarlos―. Desde que me habéis elegido como líder he hecho todo lo que estaba en mi mano para protegeros. Las decisiones que he tomado buscaban siempre el beneficio del pueblo y no el propio. Sabéis que haría cualquier cosa por vosotros y este es solo un paso más en el camino que empezamos a trazar el día que tomé el mando. No deseo más muertes en el clan y lady Kenna me ayudará. A cambio, os pido que la respetéis, pues será quien más sacrifique aquí. Merece encontrar un hogar entre nosotros y no un infierno. No toleraré que la insultéis o intentéis hacerle daño, sea del modo que sea. Será una de nosotros muy pronto y así ha de sentirse. Os advierto que cada acción contra ella, hecha con alevosía, que la perjudique, será castigada en igual medida a la afrenta provocada. Es la mujer con la que me desposaré y su procedencia no será un impedimento para acogerla.

Kenna trataba de no mirar a nadie, pero sentía el odio de igual forma. Apretó los puños, escondidos entre las faldas de su vestido, para que nadie notase que trataba de evitar el llanto en público. Había imaginado que no aceptarían la situación a la primera, pero lo que estaba oyendo era más duro de lo que podía soportar en aquel momento en el que sus nervios estaban a flor de piel. Se concentró en la voz de su prometido, que trataba de defenderla, pero apenas era consciente de lo que decía porque sus oídos solo captaban los insultos. Innes, todavía a su lado, deslizó una mano hacia la suya y se la enlazó con fuerza para aportarle un mudo apoyo que le ayudó a no derramar una sola lágrima delante del clan.

―Todo pasará ―le susurró la mujer―. Todo mejorará.

Quería creerla, pero las protestas continuaban y resultaba complicado hacerlo. El pueblo de Ross no aceptaría nunca a una MacKay como su señora y así se lo estaba haciendo saber a su jefe sin mesura.

Durante lo que le resultó una eternidad, Conall habló con su gente, a voz en grito para hacerse oír, mientras Kenna se abstraía del mundo en una burbuja mental que la había llevado a su hogar, donde todavía podía permitirse soñar con encontrar a un esposo al que amar y con el que poder ser feliz. Renunciar a su hogar habría sido más fácil si no la hubiesen enviado con sus mayores enemigos.

―Kenna. ―La voz de Innes la regresó a un presente que la aterraba―. Deberías decir algo.

―No sabría el qué ―confesó―. Además, dudo mucho que me escuchasen.

―Inténtalo ―la instó.

―He crecido a la sombra de una guerra constante que no pareciera tener fin ―empezó a hablar, a sabiendas de que sería imposible hacerse oír sobre las voces de los demás―. He odiado, sin conocer, a un pueblo, solo por su nombre. Yo no pedí esta unión. No la quería. Cuando me explicaron lo que se esperaba de mí, durante un instante, deseé poder huir lejos para no tener que cumplir con mis obligaciones. ―A medida que hablaba, los gritos parecían mitigarse un poco para escucharla―. Tenía miedo. Más del que nunca antes había sentido cuando mi hermano partía hacia una nueva batalla. Sé que suena egoísta, pues ellos se jugaban la vida, pero en ese momento no me importaba si la guerra continuaba su curso mientras yo no tuviese que enfrentarme a un pueblo que me odiaría y me juzgaría por llevar el nombre de sus enemigos. Pero puedo acabar con las muertes. Este matrimonio lo hará. El resentimiento no desaparecerá sin más, en cuanto pronunciemos los votos sagrados, eso lo sé, pero ¿no es mejor esto a que nuestros hombres se sigan matando? La paz está en nuestras manos. Aceptémoslo por el bien de las futuras generaciones.

Nadie habló, pero tampoco vio caras amigas entre ellos y Kenna supo que su discurso solo había servido para callar las protestas en ese momento. Nada había cambiado, pero el apretón de Innes en su mano le dijo que lo había hecho bien. Se concentró en eso para no sucumbir al desánimo y la desesperación.

―Lady Kenna será vuestra señora ―terminó Conall―. Le debéis respeto y lealtad. No añadiré nada más.

Dicho aquello, la tomó de la mano y se retiró al interior del castillo arrastrándola con él. No había esperado aceptación sin condiciones, pero tampoco la fuerte resistencia que los suyos habían mostrado durante la presentación. Trató de hacerles ver los beneficios de aquel matrimonio, pero había acabado amenazándolos si algo le pasaba a ella. No era así como lo había planeado y sabía que había errado al hacerlo de ese modo, pero no había vuelta atrás. Lo hecho, hecho estaba. Solo esperaba no tener que cumplir sus amenazas.

―Dadles tiempo para que se acostumbren a vos ―le dijo a Kenna―. Sé que aprenderán a aceptaros como a su señora.

―Claro ―asintió segura de que esa no era la solución―. Disculpadme, mi señor, pero no me encuentro bien. Si no me requerís para nada más, creo que me retiraré a mis aposentos ahora.

Ni siquiera le dio tiempo a responder porque no quería estar con nadie cuando finalmente las lágrimas conquistasen a sus ojos. Bloqueó la puerta de la alcoba y se metió entre las mantas para llorar en silencio. Aunque se repetía una y otra vez que aquello mejoraría, en el fondo, el temor a que no sucediese la atormentaba. Cerró los ojos deseando estar de regreso en su hogar, con Roy y su gente, pero al abrirlos de nuevo, no solo descubrió que seguía en Ross, sino que había dormido el día entero.

―Mi señora. ―Escuchó la voz de una mujer al otro lado de la puerta, junto a golpes de nudillos―. Mi señora, ¿me permitís pasar?

Kenna se levantó para desatrancar la puerta y una joven de su edad entró con una sonrisa en los labios que le pareció sincera. La muchacha hizo pasar a varios sirvientes que cargaban con la tina del baño y con cubos de agua caliente.

―El laird espera que os encontréis mejor ―dijo la joven al quedarse a solas con ella― y espera que podáis bajar a cenar.

―Yo… ―No sabía qué decir. No le apetecía enfrentarse de nuevo a los Ross, pero ocultarse tampoco ayudaría.

―Mi nombre es Margaret ―se presentó la muchacha sin darle tiempo a responder―, pero podéis llamarme Peigi. Todo el mundo lo hace. Seré vuestra doncella.

―Encantada de conocerte, Peigi. Me llamo Kenna.

―Lo sé ―asintió―. ¿Me permitís ayudaros con la ropa? El baño se enfriará si tardáis más en meteros en el agua.

―¿Os ha enviado mi prometido? ―preguntó una vez en la tina.

―Lady Innes, mi señora ―respondió―. Aunque…

―¿Qué? ―la animó a responder al ver que vacilaba. Tal vez no le gustase lo que le diría, pero quería saberlo.

―Lady Innes hizo una selección previa de doncellas para elegir a la más adecuada ―le explicó―, pero cuando nos reunió a todas, me ofrecí voluntaria.

―¿Por qué?

―Porque soy una Ross por matrimonio ―le sonrió―. Y aunque nunca he sentido rechazo por parte de los demás, es cierto que al principio estaba sola. Creí que os sentiríais cómoda con alguien que ha pasado por algo similar. Os entiendo y os apoyo, lady Kenna.

―Gracias. ―No sabía cuánto había necesitado escucharlo hasta que Peigi se lo dijo―. Muchas gracias.

Y las lágrimas regresaron a ella, pero, en esa ocasión, no le molestó que hubiese una testigo de su debilidad, pues su joven doncella la entendía.

En las almenas

Si se había sentido nerviosa mientras Conall la presentaba al pueblo entero, no se podía comparar con cómo estaba en ese momento en que se enfrentaba a los más allegados del laird. De su prometido.

Todavía le costaba pensar en él como el hombre con el que se casaría en apenas un mes. Y aunque debería odiarlo por las muertes que había causado entre los suyos, solo podía verlo como lo que era: un líder preocupado por su gente. A diferencia de su hermano, había aceptado aquel matrimonio de inmediato, convencido de que los beneficios eran más que los inconvenientes. También la había defendido ante su gente aquella misma mañana. Podía haberla ignorado, nadie se lo echaría en cara allí. Salvo quizá su madre. Pero había hablado en su favor e, incluso, los había amenazado si algo le pasaba. No le parecía el modo de lograr que confiasen en ella, pero le agradecía el gesto igualmente. Había sido amable con ella siempre y, solo por eso, ya merecía que le diese una oportunidad.

Sin embargo, al entrar al salón aquella noche sintió todo el peso de las miradas sobre ella y su corazón amenazó con salírsele del pecho una vez más, con miedo. Ver que solo había una docena de hombres y mujeres, la tranquilizó lo suficiente como para no salir corriendo hacia su alcoba de nuevo. Podría manejarse con un grupo pequeño.

No obstante, se detuvo bajo el arco de la puerta, sopesando qué hacer a continuación. Como futura señora del lugar, su sitio estaba junto al laird, pero no había hablado con Conall sobre el protocolo y no sabía si podría ocupar ese puesto antes de la boda. Por suerte, Innes le dio a su hijo un ligero y discreto empujón cuando la vio, que lo obligó a moverse en su dirección. Le ofreció el brazo y la llevó con él hacia la mesa, mientras le presentaba a algunos comensales por el camino.

Si bien veía la desconfianza en sus ojos, todos fueron amables al dirigirse a ella. Le habría gustado recibir mucho más que simple cordialidad, pero se alegró de no escuchar más insultos hacia su persona o su clan. Si tenía que elegir, lo preferiría así.

―Me alegra ver que no sigues escondida en tu alcoba ―le dijo Innes en bajo cuando se sentó a su lado―. Eso no iba a ayudarte a que te acepten como a una Ross.

―No sabía qué más hacer ―confesó sin darle la razón real por la que había permanecido oculta todo el día.

―Cualquier cosa menos huir ―sentenció con cariño―. No todo el mundo te odia, Kenna. Puede que haya demasiado resentimiento, pero tú no has participado en las luchas. No eres culpable de lo que ha pasado, así que no te comportes como si lo fueses. Eso solo hará que los que te acusan crean que tienen razón y no decaigan en su empeño de tratarte mal.

―Me miran con desconfianza ―se defendió―. No sé cómo podría luchar contra eso.

―Demuéstrales que has venido para quedarte y que no podrán echarte ―sentenció Innes.

―Yo no tengo tu fortaleza ―se lamentó.

―Aprenderás ―sonrió palmeando su mano con cariño ―. No dije que fuese fácil, pero si no los enfrentas, nada cambiará.

―No sé cómo hacerlo.

―Empieza por ganarte a mi hijo y el resto vendrá solo.

Innes hacía que pareciese sencillo, pero Kenna no estaba tan convencida de poder hacerlo. Puede que no fuese un mal hombre ―había sido amable con ella antes de saber quién era, e incluso después, defendiéndola―, pero su aspecto la intimidaba. Conall Ross era un hombre alto y fuerte. Puede que la hubiese deslumbrado al sonreír, pero no parecía que el gesto fuese habitual, lo que complicaría el intentar conocerlo mejor porque la asustaba. Tampoco creía que estuviese interesado en ella más allá de encontrar la paz para los clanes, y temía que la ignorase si iniciaba una conversación con él. Eso le resultaría más humillante que los insultos de los Ross porque se suponía que sería su esposo. Si él no la quería cerca, ¿cómo podría aceptarla el propio clan aunque los hubiese amenazado para que la respetasen?

―¿Os encontráis mejor? ―fue él quien decidió hablar en primer lugar―. Lamento lo sucedido esta mañana. Me temo que no será fácil erradicar tantos años de odio con unas cuantas palabras, por más acertadas que estas sean.

―No había esperado un recibimiento mejor ―confesó con tranquilidad.

―Eso no justifica lo que han hecho.

―Tal vez no, pero es comprensible. Hemos crecido con el odio entre nosotros y no se puede cambiar de un día para otro. Es posible que nuestra generación ni siquiera sea capaz de lograrlo.

―Erradicarlo por completo no será fácil ―admitió―, pero aceptaros a vos debería serlo. No habéis hecho nada malo.

―Pero mi hermano sí ―anunció en voz baja apenada―. Y eso no se olvidará así como así. Esperarán una traición por mi parte.

―No os creo capaz de ello ―sentenció Conall.

―No me conocéis.

―Podrías haberos librado del matrimonio aceptando el plan de vuestro hermano. ―Kenna lo miro con sorpresa y él continuó―: Estaba dispuesto a enfrentarse incluso al rey por vos, para evitaros este trance. Por eso sé que tendría algo organizado para cuando vos llegasteis. Si no lo llevó a cabo fue porque se lo impedisteis de algún modo, así que dudo que ahora vayáis a traicionarme.

Aunque lo había dicho como un hecho objetivo, Kenna no pudo evitar sentirlo como un halago y tuvo que ocultar el rostro para que Conall no viese el ligero sonrojo que cubrió sus mejillas.

―Vuestra gente no lo sabe ―susurró.

―Ahora será la vuestra también ―sentenció―. Y estoy convencido de que acabarán aceptándoos en cuanto vean que sois una buena persona.

―Hasta ahora no les he dado una gran imagen.

―No os agobiéis, Kenna. ―Era la primera ocasión en que se dirigía a ella por su nombre y le impactó el modo en que sonaba, tan íntimo―. Tendréis ocasión de mostrarles que sois una mujer valiente.

―Eso no es cierto ―protestó.

―Hay que tener mucho valor para aceptar casarse con el enemigo ―le recordó―. Cada uno tiene su fortaleza y la usa de diferente manera.

―A eso se le llama resignación, no fortaleza. No tenía otra opción si no quería que Roy iniciase una guerra que no podría ganar.

―Entonces soy igual de resignado que vos ―le sonrió y Kenna olvidó cómo respirar por un momento.

Si repetía el gesto más a menudo, no le tendría tanto miedo y podrían intentar iniciar una amistad que ayudase a hacer las cosas más sencillas. Pero no tuvo ocasión de provocarle más sonrisas porque el hombre que tenía al lado acaparó su atención el resto de la noche, junto a los otros que los rodeaban. Aunque podría haber intervenido, decidió que no era el día para hacerse notar. Prefirió centrarse en observar al resto de comensales que estaban allí. Sabía que habían estado pendientes de su conversación, aunque ahora fingiesen lo contrario. ¿Habían esperado que acabasen discutiendo?

No intentó hablar con nadie esa noche porque le resultaría violento. Después de todo, parecían desviar la mirada para no toparse con la suya, constatando así el hecho de que no sería fácil hacerles olvidar que era una MacKay. Sintió que se cernía sobre ella una prisión invisible que le cortaría poco a poco las alas, hasta convertirla en una sombra de sí misma si no hacía nada. Aun así, aquella noche no se veía capaz de nada. Conall le había asegurado que era valiente por haber aceptado su destino, y eso quería creer, pero en ese momento no se sentía así. Porque la gente valiente se arriesgaba para conseguir su propósito, pero ella, en ese momento, prefería pasar desapercibida.

Hacia el final de la velada, dirigió sus ojos hacia Innes, la única que parecía hablarle sin reservas, y la encontró con una mujer. Supuso que era quien se ocupaba de gobernar el castillo bajo sus órdenes, algo que pronto le competería a ella, así que se dispuso a intervenir para conocer al ama de llaves, pero esta desapareció antes de que pudiese hablarle. Y aunque no había sido un desplante en su contra, pues ni se habían dado cuenta de que se estaba acercando, sintió que las ganas de llorar se apoderaban de ella nuevamente. Tras comprobar que Innes no había visto su decepción, se escabulló fuera del comedor y huyó a su alcoba. Lo último que deseaba era disgustar a la única persona que se había molestado en intentar hacerla sentir bienvenida en su nuevo hogar.

Después de varias horas intentando dormir sin éxito, Kenna decidió salir en busca de aire fresco. Encontró las escaleras que daban acceso a las almenas exteriores y ascendió por ellas, suponiendo que nadie la molestaría allí y que podría dejar que el viento de la noche la despojase de sus miedos y temores. No dejaba de repetirse que era valiente, por si así lograba creérselo.

Una vez arriba, se acercó al borde de la muralla y buscó el fondo. La noche era oscura y no pudo ver nada más allá de unos pocos metros. Por un momento, deseó tener alas para volar lejos de un destino que se le antojaba funesto, pero se tuvo que conformar con cerrar los ojos y dejar que fuese su mente la que lo hiciese por ella. Pensó en su hogar y en lo mucho que lo extrañaba. Había acudido a la Corte meses atrás por mandato del Rey, pensando que volvería a casa en poco tiempo y, sin embargo, había terminado en Ross, de donde no saldría más, salvo que su esposo la repudiase.

Pensó en Roy también. Solo lo tenía a él. Después de la muerte de su madre, se había sentido arropada por el clan, pero él era la única familia directa que le quedaba. Ahora estaba enfadado con ella por no querer huir de la responsabilidad que el Rey le había impuesto. Sentía que lo había decepcionado, pero aquella era la única forma en que podía evitar la desgracia de Roy y del clan.

―¿No podéis dormir?

Kenna se tensó al escuchar la voz de Conall a su espalda. No había notado su presencia hasta que habló, pero al ver dónde estaba, supo que había llegado allí antes que ella. ¿Cuánto tiempo la habría observado antes de decidir hacerse notar?

―Extraño mi cama ―mintió a medias―, pero supongo que será cuestión de acostumbrarme.

―Yo suelo venir todas las noches para recordarme que soy el responsable de todos los que viven aquí ―le dijo Conall, después de un tenso momento en silencio―. Me eligieron su líder tras la muerte de mi padre y siento que debo ser más de lo que esperan de mí.

―Y desposaros conmigo es un paso atrás ―supuso.

―Les daré la paz ―respondió―. Con nuestro matrimonio no habrá que llorar la pérdida de más hombres. Tal vez no lo vean así, pero sé que con el tiempo entenderán por qué he aceptado.

―No es que tuvieseis alternativa ―susurró, recordando la conversación que habían mantenido durante la cena.

―Me costará olvidar que sois una MacKay ―se sinceró con ella―, que muchos Ross, incluido mi padre, murieron bajo la espada de alguno de los vuestros. Os miro y veo en vos al enemigo más veces de las que querría. No es lo que busco, también he de decirlo. Algo en mi interior me insta a procuraros seguridad y aceptación entre los míos. Y nada tiene que ver con vuestro nombre, aunque ni yo mismo lo entiendo. Sí comprendo que os sintáis sola ahora, pero os prometo que intentaré haceros la vida más fácil. También intentaré recordar que vos no tenéis la culpa de lo que ha pasado entre nuestros clanes. Quiero pensar en vos como simplemente Kenna. Creo que es la única forma en que los demás lo hagan también, pero necesito algo de tiempo. Me temo que no será fácil ni rápido.

―No os diré qué hacer, mi señor ―le soltó sin saber qué más decir.

Todavía le escocían sus palabras, las que había sentido más reales: era el enemigo y, mientras eso no cambiase, nadie allí la aceptaría. Siempre había sido consciente de que sería así, pero oírlo de sus labios lo hacía más duro de asimilar. Puede que la considerase valiente, pero también la veía como alguien en quien no podía confiar. ¿Por qué le había dicho que no la creía capaz de traicionarlo, entonces? ¿Había tratado de ser amable con ella porque había gente delante? ¿Era parte de una actuación para su pueblo? Si no había sido sincero, prefería saberlo, para no ilusionarse con un futuro afable y cordial entre ellos.

―Esperad. ―La detuvo al ver que se alejaba.

―Me habéis dejado claro lo que pensáis ―lo enfrentó, cuando las lágrimas mojaban ya sus mejillas―. Tomaos el tiempo que consideréis oportuno para aceptar que no seré una MacKay por mucho más tiempo. Yo me ocuparé de…

―No pretendía disgustaros. ―La miró ceñudo―. Si lo he hecho, lo lamento. No era mi intención molestaros con mis palabras. Solo trataba de darle voz a mis sentimientos, pero nunca se me ha dado bien expresarlos.

―Pues yo creo que habéis sido bastante conciso.

―Pero no era esto lo que buscaba ―dijo limpiándole una lágrima con el dedo.

Aquel ligero roce le provocó un escalofrío que le obligó a contener el aliento. El corazón latía en su pecho de forma vertiginosa ahora y temió que Conall pudiese oírlo. Quería alejarse, pero su cuerpo no respondía, así que permaneció inmóvil, mientras veía cómo el hombre daba un paso hacia ella para acortar la poca distancia que ya los separaba. El resto de los dedos de su gran mano siguieron al primero en una caricia tentativa. Su prometido cubrió con ambas manos el sonrojo que su acercamiento le había provocado, pero ella solo podía pensar en el calor de aquellas manos inmensas sobre su rostro.

―Sé que no sois el enemigo, Kenna ―susurró a escasos centímetros de sus labios―, pero necesito tiempo para que mi instinto y mi mente se pongan de acuerdo.

―Como os he dicho antes, tomaos todo el tiempo que necesitéis.

Apenas era consciente de lo que decía, concentrada en la cercanía de su prometido y en la promesa de un beso que parecía no llegar. Nunca antes la habían besado y estaba tan nerviosa que temía caer al suelo si Conall la soltaba en ese instante porque sus piernas no la sostendrían. Podía sentir su aliento en los labios y cerró los ojos, expectante.

Conall había imaginado que sus labios serían suaves, pero lo que sintió al rozarlos fue algo inesperado. Una intensa corriente le recorrió el cuerpo y el sofocado sonido que la joven hizo ante su contacto, lo encendió por dentro. Solo había pretendido borrar sus lágrimas con un beso, porque se sabía el culpable de las mismas, pero el deseo que nació en él al saborearla, le impidió alejarse una vez la tuvo en sus brazos.

Intensificó el beso y la apretó contra él. La arrastró hacia un rincón del parapeto donde ningún ojo indiscreto los pudiese ver. Era consciente de que se estaba aprovechando de la inexperiencia de Kenna, pero ni los remordimientos que le sobrevendrían cuando encontrase el sentido común que le faltaba en ese momento podrían haberlo detenido. Recorrió su menudo cuerpo con ambas manos una vez la aprisionó contra la pared, y sofocó con nuevos besos cada gemido que, involuntariamente, la joven dejaba escapar en su descubrimiento de los placeres de la carne. Que ningún otro la hubiese tocado así lo enardeció egoístamente.

―Mi señor ―logró decir cuando sintió su mano ir más allá de la falda de su camisón―. Por favor.

Conall se detuvo bruscamente, recuperado el control de su cuerpo, y se alejó, apoyándose en la pared en busca de una calma que todavía no sentía.

―Vete ―le pidió al ver que la joven no se había movido ―, antes de que continúe con lo que estábamos haciendo y ya no me detenga hasta haber acabado.

Kenna se recompuso la ropa, buscando cordura en el gesto, y huyó. Le temblaban las piernas cuando comenzó a caminar y no dejaron de hacerlo hasta que se encontró en la seguridad de su alcoba. Sin embargo, no tenía claro que hubiese sido el miedo lo que le había provocado aquella reacción.

No había sido el miedo el que aceleró su corazón, ni el que le arrebató el aliento en las almenas. Tampoco había sido el miedo el que la retuvo en los brazos de su prometido, disfrutando de sus labios. Y aunque fue este el que le instó a detenerlo, no lo sintió de nuevo en cuanto Conall la dejó libre. Expectación, tal vez. Curiosidad. Si no estuviese tan arraigado en ella el decoro que su madre le había impuesto desde que tenía recuerdos, le habría permitido continuar con lo que había empezado cuando la amenazó con ello.

―Estúpida ―se dijo ocultando el rostro en la almohada, avergonzada por lo que había pasado―. Si dejas que te bese con esa libertad antes de estar casados, te perderá el poco respeto que te pueda tener. ¿No recuerdas lo que te enseñó tu madre?

Y sin embargo, cuando el cansancio la venció, soñó con un nuevo comienzo para ella junto a los Ross. Imaginó que su prometido estaba a su lado en todo momento para que el pueblo la aceptase como una más, y que no le importaba demostrar en público lo que sentía por ella. Soñó que se enamoraban y que su amor era tan grande como el de sus padres o el de los de Conall. Cuando amaneció, se levantó con energías renovadas y una enorme sonrisa en los labios.

Decepciones y miedo

La ilusión de empezar un nuevo día en su nueva vida se vio sofocada por la decepción cuando bajó a desayunar y solo Innes la esperaba.

―¿Tu hijo no desayuna con nosotras? ―le preguntó.

―Está entrenando con los hombres. ―La instó a sentarse a su lado―. Pero si quieres, podemos ir a verlo después.

―No es necesario. En realidad, debería haberlo supuesto, pues mi hermano también se reúne con sus hombres por las mañanas. Supongo que hay cosas que no cambian ―le dijo, tratando de restarle importancia―, seas del clan que seas.

―Cierto.

―Anoche os vi hablar con una mujer… 

No sabía bien cómo abordar el tema ni si era demasiado pronto, pero si quería hacerse un hueco en el clan, debía empezar a tomar decisiones que no implicasen encerrarse en la alcoba todo el día hasta que su prometido decidiese que no era el enemigo y empezase a tratarla como a su futura esposa. Le había dicho que no sería rápido y no podía esperar tanto.

―Agnes ―asintió―. Es el ama de llaves.

―Lo he supuesto.

―Anoche no era momento adecuado para las presentaciones ―le explicó―, pero ya lo he dispuesto todo hoy para que conozcas al personal del castillo. De eso estábamos hablando ayer las dos.

―¡Oh! ―Se avergonzó por haber pensado lo peor―. Qué bien.

―Creo que sería una excelente forma de demostrar que no eres un demonio ―sonrió por la broma―. Sé que ocuparse del castillo es una tarea tediosa, pero ayudaría a verte ya como a una Ross. Estaré contigo al principio para que no haya problemas, pero creo que en unos días podría dejar todo en tus manos. Si puedes con ellos, podrás con lo que sea. Créeme.

―Hablando de tareas, os agradezco que enviaseis a Peigi ―le sonrió―. Es asombrosa.

―Sabía que te agradaría. Y ya está hablando maravillas de ti ―le dijo en tono confidencial―. No se lo he pedido, pero me alegro de que lo haga. Es tu doncella personal, así que si la tratas bien, la gente empezará a verte con otros ojos.

―Claro. ―No sabía qué pensar de aquello.

―No la envié por eso. ―Innes supo ver su reticencia―. Es que creí que estaría bien que alguien más te apoyase aparte de mí. De hecho, se ofreció ella, aunque era algo con lo que contaba. No se lo digas porque es una joven con carácter y se molestaría solo por insinuarlo. Está convencida de que salió de ella sin intervención externa.

Innes sonreía al hablar y Kenna decidió creerla. Hasta ese momento siempre había sido sincera con ella, así que no tenía por qué desconfiar ahora. Si empezaba a dudar de las únicas amigas que parecía tener allí, todo iría a peor.

―Algo de eso me dijo ―asintió.

Al menos, ambas historias concordaban.

―La pobre lo pasó mal hasta que consiguió amistades en el pueblo. Creo que nadie mejor que ella sabrá nunca por lo que estás pasando.

―Y a ella no la odiaban ―susurró.

―Si has terminado ―Innes no alcanzó a oírla―, vamos a conocer a los sirvientes. He pedido que estuviesen todos para evitar más reuniones incómodas, pero me temo que serán demasiados nombres para recordar de una sola vez.

―Tengo buena memoria.

―De todas formas, ya los irás conociendo poco a poco ―le dijo―. Y sabrás en qué son buenos y en qué fallan. Estaré a tu lado mientras me necesites, pero creo que tú misma lo irás viendo con el tiempo.

―Después de la muerte de mi madre, me hice cargo de todo ―asintió―. Seré capaz de hacerlo aquí también si me obedecen.

―Lo harán. Puede que al principio les cueste, pero ya nos ocuparemos de eso si vemos que dan problemas.

Agnes era una mujer seria, de mirada penetrante, que no vacilaba a la hora de decir las cosas. Y aunque la pudiese intimidar un poco a simple vista, Kenna sabía que si podía ganarse su lealtad, tendría en ella a una gran aliada en su lucha por la aceptación. Los demás sirvientes, en cambio, la habían mirado con cierto resentimiento o simplemente habían evitado hacerlo. Solo la severidad con que Innes les habló después había conseguido que respondiesen a sus preguntas, pero no pudo evitar sentir que la odiaban un poco más después de aquello. Estaba claro que la única vía para llegar a ellos pasaba por aquella mujer y se propuso ganarse su confianza.

Cuando terminaron, observó a Innes impartir órdenes. Agnes parecía tomar nota mental de todo por si tenía que repetírselo a alguien, pero la descubrió estudiándola más de una vez. Al parecer, pretendía averiguar si podía fiarse de ella. Le sonrió amigablemente en una de esas ocasiones, pero la mujer se limitó a apartar la mirada.

―¿Qué te parece si vamos a ver cómo le va a mi hijo en el campo de entrenamiento? ―le sugirió Innes al acabar―. Sería bueno que os viesen juntos o interesándoos el uno por el otro, al menos.

Y aunque no quería parecer demasiado obvia, asintió con más entusiasmo del que quería demostrar. Todavía tenía reciente el recuerdo del beso que habían compartido y se preguntaba qué sucedería cuando se viesen de nuevo. ¿La besaría delante de todos para saludarla o se limitaría a hablar con ella cortésmente, demostrando que la respetaría hasta el matrimonio? Un sentimiento de expectación crecía en ella a medida que se acercaban al lugar donde los gritos de los hombres se entremezclaban con los sonidos de las espadas al ser golpeadas unas contra otras. Nunca le había interesado asistir a los entrenamientos y lo evitaría en la medida de lo posible después de aquel día porque consideraba que era territorio de hombres, pero el deseo de ver a Conall era más grande que el desinterés por las prácticas de los guerreros.

No tardó en ubicarlo porque, aunque muchos de los hombres eran corpulentos, Conall destacaba entre todos ellos. El corazón comenzó una carrera frenética dentro de su pecho y una sonrisa amenazó con escapársele cuando sus ojos alcanzaron los de su prometido. Por un segundo, creyó que Conall se acercaría a ella y la tomaría entre sus brazos como había hecho la noche anterior, pero este se limitó a apartar la mirada y continuar con el combate que tenía entre manos. La decepción la golpeó con fuerza y le supuso un gran esfuerzo no girarse y regresar por donde había venido. Solo la presencia de Innes se lo impidió. La vergüenza que sentía por haber supuesto que un beso lo arreglaría todo le oprimía ahora el corazón, que hasta un segundo antes había estado bailando de alegría. Qué ilusa había sido, creyendo que algo estaba naciendo entre ellos.

Ahora comprendía que solo había sido eso: un beso. Para Conall no había tenido el mismo significado que para ella y se sentía una estúpida por no haberlo visto antes. Se lo había advertido tantas veces su madre, le había hablado de la pasión y el deseo carnal que despertaban los instintos más bajos de los hombres, incluso si no sentían nada por la dama en cuestión.

―¿Estás bien? ―Innes la miró con preocupación al ver lo pálida que se había puesto―. No tienes buena cara.

―La verdad es que no me encuentro bien ―acertó a decir sin que la voz delatase la tormenta de sentimientos que se había desatado en su interior―. Nos veremos más tarde, Innes.

―Kenna ―la llamó, pero no se dio la vuelta.

Quizás si lo hubiese hecho, habría visto que su prometido la seguía con la mirada por un momento, antes de fingir que no le importaba que hubiese huido después de que él la hubiese ignorado a conciencia.

Estaba llegando al castillo cuando escuchó voces cerca de la entrada. Todavía no habían notado su presencia, así que se ocultó cuando oyó que pronunciaban el nombre de su clan con desprecio.

―No entiendo por qué tenemos que aceptar lo que nos diga la MacKay ―decía un joven al que había conocido esa misma mañana cuando Innes le presentó al servicio―. Es que no quiero que nos dé órdenes como si fuese la señora de este castillo.

―Ni siquiera se ha casado y ya se cree que puede hacer lo que le venga en gana ―añadió la mujer a su lado.

―Pues no pienso obedecer.

―Te meterás en líos. Lady Innes parece dispuesta a que la aceptemos. Si se entera…

―No me importa ―dijo él ofuscado―. No tengo por qué hacer caso a una MacKay.

Kenna había escuchado bastante, así que salió de entre las sombras y caminó hacia ellos dispuesta a incomodarlos, al menos, con su presencia. No tenía tanta confianza en sí misma como para enfrentarlos todavía, pero no olvidaría sus caras.

―Buenos días ―los saludó esperando que la ignorasen, pero la sorprendieron devolviéndole el saludo.

Por un momento, vaciló. Estuvo tentada a ordenarles algo para ver si obedecían, pero se lo pensó mejor y se dirigió al edificio. Aún estaba resentida con lo que había pasado con Conall y no quería añadir más decepciones en su haber tan temprano. Tenía mucho día por delante y suponía que nada mejoraría, así que prefería guardar las fuerzas por si las necesitaba más adelante.

Sin embargo, antes de entrar cambió de dirección y se alejó del castillo sin rumbo fijo. No se quería encerrar de nuevo en su alcoba. No quería sentirse una prisionera en la que muy pronto sería su casa. Si aborrecía aquel lugar, le resultaría más difícil adaptarse.

Nadie la detuvo cuando salió del recinto amurallado, ni al alejarse de la seguridad del lugar. Tampoco pensó en cuan peligroso podría llegar a ser; lo único que necesitaba era pasar un tiempo a solas, lejos de todos.

Cuando escuchó el murmullo del río, lo siguió hasta que dio con él. El sonido del agua corriente siempre la había relajado y eso era lo que necesitaba en ese momento. Se acercó con cuidado de no mojar el fondo del vestido y se agachó para tocar el líquido. Estaba fresco y se pasó por la nuca la mano empapada. Finalmente cerró los ojos y dejó que el ruido la acunase hasta alcanzar una serenidad que no había sentido desde que el Canciller la había llamado a su hogar.

De repente, una fuerte presión en la nuca la lanzó hacia el agua y apenas tuvo tiempo de situar las manos frente a ella para no acabar metida por entero en el río. Sin embargo, no fue capaz de ponerse en pie. Algo detrás, la retenía para que su cabeza se sumergiese más. Luchó con denuedo por salir a flote y poder respirar aire, pero quien la estuviese sosteniendo tenía más fuerza. El pánico ganó la batalla y aspiró agua cuando sus pulmones clamaron por aire. La impotencia de saber que moriría y no podría hacer nada para evitarlo le impidió continuar luchando pasados unos segundos.

―Lárgate de aquí antes de que acabes muerta, MacKay ―le dijo alguien al oído después de liberarla de su agarre―. La próxima vez no tendré tanta misericordia.

Estaba tan centrada en expulsar el agua que se había tragado y en conseguir aire que, para cuando logró mirar hacia el hombre que la había amenazado ya se encontraba sola de nuevo.

Presa todavía del pánico, a punto estuvo de hacerle caso y huir, aunque fuese a pie y sin provisiones, lejos de aquel lugar. Apenas le importaba no saber cómo llegar al hogar desde allí, solo quería mantenerse a salvo del hombre que había intentado matarla. Pero el sentido común le previno de la locura que supondría escapar. No podía hacerlo si quería evitar una guerra más cruenta entre ambos clanes, pues eso era lo que pasaría si su hermano se enteraba de lo que le había sucedido.

Empapada y tiritando de frío, reemprendió el camino de regreso al castillo, esperando no encontrarse con nadie. No quería tener que dar explicaciones porque no podía contar la verdad y no se creía capaz de mentir. A medida que se acercaba a su destino, los nervios se fueron apoderando de ella. Había esperado que los hombres no hubiesen acabado con sus entrenamientos todavía, pero la actividad en el recinto interior amurallado había crecido y supo que las esperanzas de una llegada discreta se habían evaporado. Alguien la vería, sin duda, y solo pedía que no fuese su prometido. Después de cómo la había ignorado en la lid, no quería pensar en lo que haría si la veía de aquella forma.

Quizá, lo que más le preocupaba era que Conall no hiciese ni dijese nada. La humillación sería incluso mayor que si le preguntase qué había sucedido. Aunque, si lo hacía, debía mentir y nunca había sido buena en eso. ¿Sería capaz de decirle la verdad? ¿La creería si le decía que uno de los suyos la había amenazado después de intentar ahogarla en el río? ¿O pensaría que solo quería manipularlo?

―¿Qué os ha pasado?

Iba tan inmersa en sus pensamientos, que no vio a su prometido hasta que lo tuvo a escasos pasos, observándola con la frente arrugada.  Por un momento, no supo qué decir.

―Respondedme, lady Kenna ―la instó.

―Yo… ―Miró a su alrededor y descubrió que muchos la estaban observando con curiosidad―. Me caí.

―¿Os habéis caído? ―No la creía.

―Fui a pasear por la orilla del río y me caí ―explicó―. Soy demasiado torpe y…

No pudo terminar la frase porque Conall la tomó del brazo y la arrastró con él al interior del castillo.

―¿Qué estáis haciendo? ―exigió saber mientras trataba de liberarse―. Soltadme de inmediato. Esta no es forma…

―Vamos a hablar en un lugar más privado ―la cortó― y me contaréis lo que ha pasado de verdad.

―Os lo he dicho. ―Se asustó.

Conall no dijo nada hasta llegar al cuarto de reuniones. No quería que nadie los escuchase porque le preocupaba que alguien la hubiese molestado y necesitaba mantener las cosas tranquilas. Sabía que no iba a ser fácil, pero no podía permitir que la agrediesen. Había dejado claro que habría consecuencias si eso pasaba, y ahora tenía que cumplir o nunca respetarían a Kenna.

―Dime quién te ha hecho eso ―le exigió en cuanto cerró la puerta tras él.

Estaba tan enfadado que ni siquiera notó que había dejado de tratarla formalmente.

―Me caí ―insistió en la mentira.

―Si te hubieses caído, no tendrías parte del vestido seco ―remarcó con seguridad―. Y tampoco habrías sido capaz de salir del río sin ayuda. La ropa que llevas habría tirado de ti hacia el fondo.

―No… no estaba hondo ―vaciló.

―A menos que te hayas alejado varias millas, cosa que no te habrá dado tiempo, no llegarías al fondo sin hundirte en las aguas. La orilla en esta zona termina en una caída abrupta, así que no me mientas más y dime quién ha sido. Esto es grave, Kenna.

―Yo… ―Por un momento pensó en mantener la mentira, pero la mirada furiosa de Conall la acobardó. Solo aceptaría la verdad―. No lo sé.

―¿No lo sabes o no quieres decirlo?

―Me… me sujetaron desde atrás. No vi a nadie.

―Kenna, no debes protegerlos. Si te han lastimado…

―Digo la verdad ―lo interrumpió―. Estaba agachada en la orilla para mojar el rostro con agua porque… alguien me sujetó desde atrás y metió mi cabeza en el río. Creí… por un momento creí que me mataría. Pero me liberó y me dijo que me fuese, que no me quería aquí.

No le habló de la amenaza, aunque sabía que debería. No quería que se enfrentase a su gente por ella, incluso si sabía que esa era la única forma en que la aceptasen. Si veían que su líder la defendía, tal vez la viesen como una de los suyos. «O quizá te odien más», se dijo.

―Esto no puede quedar así. ―Conall se pasó la mano por el pelo frustrado―. Si escuchases su voz de nuevo, ¿serías capaz de reconocerlo?

―No. Estaba demasiado asustada.

No mentía. Había estado tan ocupada intentando no morir, que no había prestado atención a la voz más allá de escuchar la amenaza y saber que provenía de un hombre.

―¿Entiendes que no puedo permitir que te hagan daño y salgan impunes? Necesito que lo intentes.

―No puedo. ―Retrocedió―. Si castigáis a alguien por mi culpa sin estar segura de que es la persona correcta, me odiarán todavía más.

―Pero si no los castigo, creerán que pueden lastimarte sin consecuencias.

―Ni siquiera sé quién fue. No podéis enfrentaros a todo el clan. Por favor. ―Se acercó a él y le apoyó una mano en su pecho para tratar de convencerlo―. Os lo ruego. No hagáis nada.

Por un momento, sus miradas quedaron prendidas la una en la otra y creyó que Conall la besaría de nuevo.

―No vuelvas a salir sola del castillo ―le dijo saliendo de la sala.

La dejó allí sola, lidiando con la decepción.

Verdades

Después del incidente, Conall apenas volvió a dirigirle la palabra, pero Kenna notaba cómo la observaba de lejos. Aunque quería creer que había algún motivo oculto mejor que comprobar que nadie la incomodaba, sabía que no era otra cosa que su deber de líder para mantenerla a salvo. Le gustaba que se preocupase por ella, pero le decepcionaba que no se acercase a preguntar. Salvo en las comidas y las cenas, que se sentaban el uno al lado del otro y tenían que hablar, aunque fuesen conversaciones cortas e incómodas, su prometido se mantenía a distancia. ¿Cómo iban a acabar con los problemas entre sus clanes si no eran capaces de hablar entre ellos? Si el pueblo no veía un acercamiento público, nunca la aceptarían y se sentiría una extraña en su hogar el resto de sus días. Sin embargo, no se atrevía a hacer nada al respecto porque temía quedar en ridículo si Conall no tenía en cuenta sus intentos.

Apenas podía relacionarse con nadie. Agnes la toleraba, lo que le ayudaba a la hora de organizar las labores diarias del castillo incluso si Innes no estaba con ella, pero muchos sirvientes preferían ignorarla si la orden llegaba directamente de ella. Las pocas veces que bajaba al pueblo, notaba un tenso silencio a su alrededor que le decía que no era bienvenida, por lo que se había resignado a dejar que fuese Agnes quien comprase en el mercado. Sabía que encerrarse en el castillo no era lo ideal para que la aceptasen, pero el vacío en torno a ella no era agradable y prefería no tener que aguantarlo más tiempo del necesario.

Además, Conall le había pedido que permaneciese en él por su seguridad y no quería pedirle permiso cada vez que quisiese salir. Si le obligaba a llevar escolta, se sentiría peor porque daría a entender que desconfiaba del que sería su clan en breve. Sería como dejar que ganasen. Aunque ya lo estaban haciendo, si acaso aquello era una competición.

―¿Estás bien, Kenna? ―Innes se le acercó―. Te noto distraída. Y tienes mala cara. ¿Duermes bien? Si hay algún problema puedes contármelo. ¿Lo sabes, verdad?

Innes y Peigi eran las únicas que la habían aceptado sin reservas y, aunque se lo agradecía, no era suficiente si tenía que vivir allí para siempre. Dos personas entre los cientos que conformaban el clan no suponían una gran diferencia. Salvo si le servían para desahogarse, cosa que no sucedía porque no quería que sintiesen lástima de ella. Por eso, fingía que no le molestaba la desconfianza persistente del pueblo.

―He caído en la cuenta de que quedan pocos días para la boda y todavía no hay nada planificado ―dijo, evitando el verdadero tema que le preocupaba―. Debería iniciar los preparativos.

―Ese sería un buen motivo para hablar a solas con mi hijo ―le sugirió Innes.

No era la primera vez que le insinuaba que se reuniese con él en privado. Pero si no se atrevía a encararlo delante de los demás, menos podría así. Que la rechazase sin testigos sería menos vergonzoso para ella, pero igualmente doloroso porque le obligaría a enfrentarse a una realidad que no deseaba. Una muy diferente a la que se había imaginado en su mente tantas veces después del beso.

Todavía lo recordaba. Había creído que aquel sería un buen comienzo para ellos, que Conall la trataría como la esposa en la que se iba a convertir, pero la había rehuido desde entonces. Se había echado la culpa, pues le había impedido llegar más lejos, pero cuando pasó lo del río, por un momento, creyó que la besaría de nuevo y lo esperó con ganas. Sin embargo, se había ido dejándola sola de nuevo, convencida de que el tiempo que le había pedido para dejar de verla como al enemigo no terminaría. Se pasaría toda la vida esperando algo que no iba a suceder nunca.

Ahora, Innes la instaba a ser más atrevida alegando que no importaba cuándo sucediese, puesto que el matrimonio era un hecho. Kenna conocía sus deberes conyugales, al menos lo que se esperaba de ella en los momentos de intimidad, pero si Conall la había eludido después de un simple beso, ¿qué pasaría si le disgustaba tenerla en su cama? Además, había pensado que antes de llegar a esa fase serían amigos, lo que le haría más fácil la transición.

―No creo que tu hijo quiera ocuparse de eso ―negó―. Es un trabajo…

―No, Kenna ―la detuvo―. No podéis seguir ignorándoos el uno al otro. Así no acabaréis con la enemistad de los MacKay y los Ross. Tenéis que dar ejemplo o todo esto no servirá para nada.

―Lo sé, pero tu hijo me rehúye ―le confesó más dolida de lo que querría demostrar.

―Pues tendrás que hacer algo al respecto. Kenna, no vas a ser feliz aquí si no luchas por ello. Nadie te ayudará ―le dijo con cariño―. Yo puedo guiarte, pero la que debe hacerlo eres tú. O te rebelas o te dejas llevar por la pena y acabas al borde de un parapeto dispuesta a lanzarte al vacío. Pero en tu caso, quizá no encuentres un salvador a tiempo, ya que te evita. No le resultas tan indiferente como quiere hacerte creer, querida, pero me temo que deberás dar tú el primer paso.

―Oh, Innes ―se desesperó―. No sé cómo hacerlo. No soy una mujer valiente.

―Haber aceptado este matrimonio ha sido tu mayor acto de valentía, Kenna. Acorralar a mi hijo y obligarle a hablar contigo no es nada en comparación. ―Le apretó las manos con cariño―. Sé que puedes hacerlo. Es necesario erradicar el odio de los corazones y la forma de empezar es que os vean juntos y unidos.

Kenna sabía que tenía razón, pero no quería que el peso de la reconciliación recayese sobre ella. Había esperado que el incidente del río los uniese, pues la reacción de Conall la impresionó y creyó que le prestaría más atención para que no sucediese de nuevo, pero se había limitado a vigilar de lejos. Y esa actitud no generaba confianza en su gente, sino todo lo contrario.

―Si lo que te preocupa es estar a solas con él ―continuó hablando Innes―, yo puedo acompañarte. Cuando estés más relajada, puedo irme y dejar que habléis entre vosotros.

―De acuerdo. ―Si la mujer iba con ella, quizá no fuese tan terrible.

―Tengo algo importante que hacer ahora ―le dijo―, pero puedes esperarme en la alcoba de mi hijo. Lo llevaré allí en cuanto me desocupe.

―Preferiría esperarte en la mía y…

Un intenso sonrojo le cubrió las mejillas al imaginar que Conall entraba allí antes de que su madre apareciese. ¿Qué le diría para justificar su presencia en una alcoba a la que no había sido invitada? ¿Se molestaría con ella por invadir su privacidad?

―Ve ―la instó―, no tardaré.

Kenna accedió de mala gana a las exigencias de Innes, sin saber que la mujer le estaba tendiendo una trampa y que no acompañaría a su hijo como le había prometido.

Recorrió la alcoba de su prometido con la mirada una vez dentro intentando conocerlo mejor. Le hubiese gustado que fuese él quien se lo contase, pero no parecía dispuesto a ello. No podía quitarse de la cabeza que tenía algo que ver con el beso que habían compartido y con el que no había llegado a suceder. Temía que no le hubiese gustado el primero y ya que no quisiese volver a tocarla de aquella forma.

En cierta ocasión, había espiado a su hermano con una de las doncellas de su madre y aunque no se había quedado hasta el final por vergüenza, había visto lo suficiente como para saber que habría hecho lo mismo con Conall si no lo hubiese detenido aquella noche. O eso había creído. Ahora, viendo cómo guardaba las distancias con ella, quizá nunca sucediese. Puede que le hubiese asustado la intensidad de su futuro esposo en ese primer contacto íntimo, pero su curiosidad por saber qué podrían haber llegado a hacer, había ido creciendo día a día. Mal que le pesase, lo había disfrutado y no le importaría probar de nuevo.

―¿Qué haces aquí?

La voz de Conall la sobresaltó y se giró hacia él ocultando las manos a la espalda como si estuviese sosteniendo algo en ellas que él no debiese ver. Al comprender lo que podía parecer, las enlazó delante y sonrió. Intentó no mirar más allá de sus ojos, pues estaba medio desnudo. Verlo la había dejado sin aliento y trató de controlar el fuerte latido de su corazón. Al comprobar que Conall seguía esperando una respuesta, se aclaró la garganta antes de hablar:

―Vuestra madre me ha pedido que…

―Mi madre debería dejar de inmiscuirse en mis asuntos ―la interrumpió, molesto.

―Solo intenta ayudar ―la defendió.

Era una de las pocas personas con las que podía contar allí y no le permitiría hablar mal de ella.

―No necesito su ayuda ―protestó Conall.

Había estado entrenando con sus hombres y habían ido al mar después, a limpiar el sudor y el polvo de su cuerpo. El día había amanecido caluroso y el agua estaba fresca, lo que resultó muy estimulante para sus cansados músculos. Ahora había subido a su alcoba para escoger ropa limpia y se había topado con la tentación en persona ante él.

Después del beso compartido en la almena, la había evitado como al fuego por temor a no poder controlarse. Y entonces habían estado a punto de ahogarla. Cada vez que pensaba en ello, la rabia lo invadía y quería matar con sus propias manos al culpable. Pero no sabía quién era ni había podido encontrar pistas que lo llevasen a él. Solo lo había hablado con sus hombres de confianza, y se habían estado turnando para vigilar a Kenna sin que esta lo supiese. Y aunque habían esperado un nuevo intento, nadie se había vuelto a acercar a ella con intenciones deshonestas.

Douglas había hablado con él en más de una ocasión para recordarle que la solución era fácil. Si mostraba interés en su prometida, si hablaba con ella y la tenía en cuenta, se lo pensarían bien antes de hacer cualquier cosa en su contra. Y aunque sabía que tenía razón y que aplazar lo inevitable no serviría de nada, Kenna no había tenido alternativa en aquel acuerdo hasta el momento y no quería exigirle más de lo que le correspondería antes de la boda, por más que su cuerpo clamase por ello cada vez que se la encontraba por los pasillos o en las salas comunes.

Había intentado ignorarla, evitándola tanto como podía, pero cada vez que se sentaba junto a ella en la mesa, era consciente de sus movimientos, de sus palabras, que no eran para él salvo que así lo provocase con sus preguntas, y de las sonrisas que le dedicaba solo a su madre. Nunca lo habría imaginado, pero sentía envidia de la mujer que le había dado la vida. Quería aquella atención para él, pero la evitaba a toda costa, no obstante.

Y ahora, el motivo de sus desvelos estaba en su alcoba con una mirada acobardada que lo disgustó. Había pasado casi un mes desde que Kenna había llegado a Ross y la joven todavía sentía miedo en su presencia. Cuando hablaron en privado después del incidente del río, había creído ver en su prometida el mismo anhelo que sentía él por probar de nuevo sus labios, pero debía habérselo imaginado porque no era deseo lo que reflejaban sus ojos ahora.

―Pero yo sí ―le reclamó Kenna cargada de impotencia.

No había esperado tener aquella conversación con él, pero la ocasión se presentaba ante ella y no pudo dejarla pasar.

―¿Qué?

―Vivo entre enemigos. ―Una vez rota la barrera, fue incapaz de detenerse―. Nadie confía en mí porque soy la hermana de Roy MacKay. Y no importa lo que haga o lo que diga porque no cambiará nada. Al menos no mientras su propio jefe se mantenga alejado de su prometida como si le disgustase tener que casarse con ella. ¿Cómo me van a aceptar cuando ni vos lo hacéis? ¿Cómo pretendéis que me respeten si me evitáis a todas horas? Os imitan, mi señor. Ven el desprecio que me dispensáis y hacen lo mismo que vos. Tal vez por conveniencia, pero…

―Yo no te desprecio ―se defendió.

―Tal vez no lo hagáis, pero es lo que parece a sus ojos ―le señaló lo obvio―. Pronto se cumplirá un mes de estar aquí y solo hemos compartido el tiempo de las comidas. Unas cuantas palabras intercambiadas con cortesía en la mesa no harán que me vean como a una Ross. Sobre todo cuando me evitáis el resto del tiempo. Sé que os disgusta tener que casaros conmigo, tampoco yo quería aceptar este matrimonio, pero esperaba que al menos pudiésemos ser amigos para hacer todo esto más fácil. Vuestra madre ha intentado ayudarme, pero no funcionará si no sois vos el que lo haga. Vos… vos no habéis renunciado a nada, salvo a vuestra soltería, pero yo lo he dejado todo atrás por este pacto: familia, pueblo, nombre, hogar… Me siento sola, mi señor. Estoy sola.

Trató de salir de la alcoba para que Conall no viese las lágrimas que pugnaban por salir, pero su prometido le impidió pasar, bloqueando la puerta con su cuerpo. Sujetó sus hombros con firmeza, pero cuando la sintió temblar, suavizó el agarre y la atrajo hacia su pecho en un abrazo reconfortante.

―Lo siento ―susurró, incapaz de decir nada más.

Había estado luchando contra sus instintos, preocupado porque Kenna se asustase por la intensidad de sus deseos y solo ahora comprendía que su estrategia había logrado lo contrario. Evitándola, solo había conseguido que la joven se sintiese más sola y desprotegida. Había esperado que su madre supliese su ausencia pero, al parecer, su prometida lo había necesitado a él y no había estado a la altura.

―Lo siento tanto ―dijo más alto, para que lo escuchase. Debería haber hablado con ella en lugar de evitarla.

Separó a Kenna lentamente, buscando su mirada, y lo que vio en ella fue dolor. Un dolor que él había provocado con su indiferencia. Le sostuvo el rostro como aquella primera vez en que sus labios se tocaron y se inclinó para repetirlo, como había deseado hacer tantas veces desde entonces. Fue suave al principio, para darle la oportunidad de rechazarlo, pero cuando notó el abandono de la joven al beso, lo ahondó, acercándola más al mismo tiempo. Tantas noches había soñado con aquel momento. Tantas veces se había visto tentado a acudir a su alcoba para continuar lo que habían empezado en las almenas.

Cuando descubrió cuál sería el pago por la paz, pensó que su odio por los MacKay sería insalvable y su matrimonio una farsa, pero Kenna resultó ser demasiado dulce para un sentimiento tan oscuro. Le inspiraba a protegerla y cuidar de ella. Así había sido incluso antes de saber quién era en realidad.

Puede que le hubiese dicho que necesitaba tiempo para no verla como al enemigo, pero la verdad era que no la había visto así nunca. Cuando la miraba, solo veía a una mujer hermosa que despertaba un deseo casi irrefrenable en él. Había intentado alejarse para no sucumbir, pero al hacerlo, había errado y le había causado el sufrimiento que había intentado evitarle.

―Lo siento ―repitió una vez más mirándola a los ojos ―. Te prometo que nunca más te sentirás rechazada. Que no te sentirás sola por mi culpa.

Se inclinó de nuevo para saborear sus labios, sellando su promesa de esa forma. Kenna se aferró a él, desesperada por impedir que la abandonase a su suerte como ya había sucedido, pero Conall no se detuvo. Embebido de deseo, la alzó con sus poderosos brazos y la llevó hasta la cama. Su boda era un hecho y no veía razón alguna por la que no pudiesen adelantar la primera noche juntos. Ahora que la tenía a su alcance, no quería renuncia a ella ni a lo que le hacía sentir.

―Solo te lo preguntaré una vez ―le dijo rogando para que no se negase―. Si no quieres que pase, detenme ahora, porque más tarde no podré parar.

Kenna no se atrevió a hablar por temor a que su lengua la traicionase. Deseaba aquello, pero también le asustaba, y no sabía cuál de los dos sentimientos ganaría en su boca si respondía. En un acto de valentía, lo atrajo hacia ella y lo besó por iniciativa propia. Conall lo interpretó como un consentimiento y se apoderó de sus labios una vez más, mientras la desnudaba con menos maña de la que querría utilizar. Había yacido con más mujeres, pero nunca había estado tan nervioso como en aquel momento. Era posible que fuese por tratarse de su prometida, a la que debería odiar por ser una MacKay, o tal vez porque era virgen. No había estado con una antes y temía no estar a la altura de sus expectativas ―todavía recordaba lo desastrosa que había sido su primera vez. Pero sobre todo, quería que se sintiese cómoda a su lado y disfrutase tanto como lo haría él. Se sentía responsable de su desdicha anterior y quería compensarla por el daño que le había hecho al ignorarla.

―Eres hermosa ―la admiró impidiendo que se cubriese cuando la despojó de la última prenda―. No te avergüences de ti misma en mi presencia, Kenna.

La besó una vez más para que olvidase su desnudez, y se quitó la poca ropa que llevaba puesta mientras la joven se deleitaba con sus labios. Ni siquiera necesitó ponerse en pie, tampoco ella fue consciente de que sus cuerpos ya se tocaban piel con piel hasta que su mano viajó entre sus piernas y la acarició de forma hábil, arrancándole varios gemidos. La observó mientras se retorcía de placer bajo él, con los ojos cerrados en completo abandono, y supo que querría tenerla así por el resto de sus días.

―Kenna, mírame ―le pidió.

Necesitaba verle los ojos cuando la hiciese suya para saber que aquello no era un sueño más de los muchos que había tenido desde que la besó aquella primera noche.

Cuando le obedeció, un intenso mar azul apareció ante él, oscuro de deseo y cargado de esperanza por obtener más de lo que había recibido. No quiso decepcionarla y recorrió su cuerpo con las manos y la boca hasta que la tuvo bajo él, trémula y ansiosa por algo que no acertaba a entender todavía.

―Ahora serás mía ―le susurró mientras se introducía en ella lentamente para no lastimarla―. Y yo seré tuyo.

La joven no pudo evitar dejar ir un quejido cuando algo en su interior se quebró, pero los tiernos besos y las palabras de su amante mitigaron el dolor hasta que solo el placer tuvo cabida cuando se movió de nuevo.

Una tensión hasta el momento desconocida para ella se fue acumulando en su interior, como si algo grandioso se le fuese a revelar muy pronto. Pero nada podría haberla preparado para la vorágine de sensaciones que obtuvo cuando alcanzó el clímax. Se aferró al hombre con las uñas y voló al cielo para después caer en picado hacia el sopor de un cuerpo satisfecho. Permaneció con los ojos cerrados y soltó un suspiro relajado.

―¿Es siempre así? ―se atrevió a preguntar con los párpados todavía plegados―. ¿Lo que pasa entre un hombre y una mujer?

―Supongo que las sensaciones dependerán del hombre y la mujer en cuestión ―aventuró Conall―, pero imagino que, si no es igual, debería ser muy parecido.

―Creo que me gusta.

Sus mejillas se colorearon con intensidad al buscar la mirada de su prometido.

―A mí también ―sonrió él. La atrajo hacia su pecho y dejó que descansase la cabeza sobre él―. No puedo prometer que nuestro pueblo te acepte sin reservas aunque les haga ver que estamos unidos, pero no volverás a sentirte sola por mi culpa, Kenna. Lamento mucho el daño que te causé. Estaba batallando mis propios demonios y no veía lo que te estaba haciendo a ti. Pero no permitiré que pase de nuevo. Si alguna vez hago algo que te disguste, dímelo, por favor.

―Lo haré ―prometió―. Podemos hacer que funcione si somos sinceros el uno con el otro.

―Pues siendo sincero ahora ―le sonrió con picardía―, si no te encuentras muy dolorida, hay algo que querría compartir contigo otra vez.

―¿Otra vez? ―Lo miró con sorpresa―. ¿Es eso posible?

―Te demostraré cuán posible es ―le aseguró colocándose sobre ella y robándole el aliento con un apasionado beso que hizo crecer el deseo en ambos.

El enfrentamiento

Los siguientes días, como Conall le había prometido, no la ignoró, sino que buscó tiempo para pasar con ella y que todos lo viesen. No era algo premeditado para hacer que la aceptasen, aunque ese fuese el fin, sino porque no quería ocultar lo que empezaba a sentir.

Había luchado contra esos sentimientos, recordándose el motivo por el que debía odiarla y, aunque al principio no podía olvidar que era la hermana de Roy MacKay, le había demostrado con creces que tenía más cordura que él. Se había resignado a un matrimonio que no le traería amor y que probablemente le haría la vida más difícil, sin quejarse ni una sola vez por ello. Había hecho lo imposible por ser la esposa perfecta, a pesar de que no se lo había puesto fácil al ignorarla.

Sin embargo, había sido consciente de cada paso que daba, de cada movimiento, de cada gesto. No había podido evitar sentir admiración por ella y algo más que se negó a aceptar hasta que supo que sufría por su culpa. Kenna lo atraía como ninguna otra mujer lo había hecho y no le importaba ya el clan al que había pertenecido, porque era una Ross ahora. Todavía debían intercambiar votos para hacerlo oficial, pero era su esposa a efectos prácticos. De hecho, lo había sido desde el momento en que viajó a Ross con él, solo que tardó en darse cuenta.

―Pasas mucho tiempo con la MacKay. ―Gavin le lanzó un golpe que Conall no tuvo problemas en esquivar.

―Se llama Kenna ―lo corrigió al tiempo que lo atacaba ―. Y ahora es una Ross y, muy pronto, tu señora. No lo olvides.

―Aún no estáis casados ―le recordó el hombre mayor, que recuperó la posición con facilidad a pesar de su edad.

Se mantenía en forma y muchos guerreros más jóvenes se querían medir con él porque lo consideraban uno de los mejores luchadores cuerpo a cuerpo del clan.

―No es algo que se pueda evitar. ―Esquivó varios golpes―. Creo que cuanto antes lo aceptemos, antes se sentirá en casa. Kenna ha tenido que renunciar a mucho para darnos una paz que ya estábamos necesitando, es justo que se lo agradezcamos como merece.

―¿Olvidando de dónde viene? ―bufó el hombre.

―Recordando quién es ahora ―sentenció él.

Podía entender la reticencia de Gavin, pero Kenna no era culpable de lo que había sucedido entre sus clanes y tenía que hacérselo entender a todos si querían que el acuerdo funcionase.

―No seas iluso Conall, ella todavía es una MacKay y…

―Basta, Gavin ―lo frenó―. En dos días será mi esposa y tu señora, no lo olvides. Merece tu respeto y tu devoción, no tus malos sentimientos hacia el clan al que perteneció antes.

Gavin quiso protestar de nuevo, pero entendió que el joven no permitiría que mancillase el nombre de su prometida mientras siguiese cegado por la novedad del momento que suponía una muchacha tan guapa como ella. Asintió como si estuviese conforme y dio por finalizada la sesión de lucha. No quería provocar al laird.

Años atrás, cuando finalmente lo destituyó para formar un círculo íntimo con guerreros jóvenes y afines, habían tenido una fuerte discusión. Gavin no quería abandonar su puesto, no quería perder el poder que le otorgaba, incluso si Conall le había ofrecido dirigir los entrenamientos de los más jóvenes. Eso eran migajas, en comparación con ser el segundo al mando del laird. Pero había perdido y ahora debía entrenar en la lucha cuerpo a cuerpo a los recién unidos al ejército del clan. No era mal trabajo porque los nuevos lo admiraban, pero le faltaba la autoridad que había tenido en vida del anterior jefe y la echaba de menos.

Ahora, notaba que los años pesaban más cada día y sabía que su tiempo como guerrero llegaría pronto a su fin. Solo lamentaba ver en lo que se estaba convirtiendo el clan cuando ya no podía hacer nada. Alexander se revolvería en su tumba si descubriese que su hijo corría tras las faldas de una MacKay. Eso arruinaría a los Ross, pero no sabía cómo evitarlo.

Conall finalizó el entrenamiento también poco después y acompañó a sus hombres al río para refrescarse. Gavin no los siguió en esa ocasión, disgustado por su conversación. Abandonó el campo rumbo a su casa, pero descubrió por el camino a la joven MacKay, que se dirigía al pueblo con la única compañía de su doncella. Pocas veces la había visto sin la supervisión de lady Innes o de Conall, o incluso sin la vigilancia del círculo íntimo del laird después del incidente en el río. Nadie había vuelto a hablar de ello ni se habían impartido castigos, pero estaba claro que el jefe creía que podía repetirse y había tomado medidas. Desde ese día no se pudo volver a acercar a ella. Quizá podría aprovechar aquella oportunidad para hablarle en privado, si lograba alejar a Peigi de su señora el tiempo suficiente para eso.

Las siguió durante un buen trecho hasta que las jóvenes se detuvieron en uno de los puestos del mercado. Peigi se entretuvo hablando con el tendero y Kenna se alejó unos pasos buscando algo que parecía no encontrar. Gavin vio ahí la ocasión perfecta y se acercó a ella. La tomó del brazo y la separó de su doncella unos cuantos metros más.

―Gavin. ―Kenna había intentado memorizar todos los nombres y se sintió orgullosa de reconocerlo―. ¿Sucede algo?

―Eso debería preguntároslo yo a vos, milady.

―¿A mí? ¿Por qué? No entiendo…

―No creáis que nos engañáis a todos ―le dijo, sin notar que su mano apretaba con más fuerza el brazo de la joven ―. Y desde luego, no penséis que me quedaré al margen si veo que traicionáis a nuestro señor. Yo no olvido quién sois ni por qué estáis aquí.

―Estoy aquí para acabar con la enemistad entre clanes. ―Kenna trató de liberarse de su agarre, pero no pudo―. Lo único que pretendo es encajar entre los que seréis mi familia ahora. ¿Tan malo es eso?

―Depende de vuestras intenciones ocultas, milady. Eso sí podría ser malo. Y me consta que…

―No hay ninguna ―se quejó al sentir cómo sus dedos se le clavaban en la piel. Empezaba a estar asustada y buscó a su doncella con la mirada―. Gavin, creedme. Solamente quiero la paz.

―No he conocido aún a un MacKay que no mintiese. Os estaré vigilando, mi señora ―la amenazó―. No permitiré que traicionéis a Conall. Antes de que eso suceda, os mataré con mis propias manos.

―¿Qué está pasando aquí? ―Peigi se había acercado a ellos y paseaba la mirada entre ambos, preocupada por su señora. El miedo en sus ojos le decía más que cualquier palabra y la atrajo hacia ella para soltar la mano de Gavin, que todavía aprisionaba su brazo.

―No pasa nada ―respondió Kenna demasiado rápido.

―No te había visto, Peigi ―mintió Gavin sin pudor― y creí necesario preguntarle a mi señora si necesitaba un acompañante. No es seguro que se pasee sola por el pueblo antes de la boda. No todos están felices con este enlace y podrían intentar hacerle daño.

―Eres muy amable, Gavin. ―Peigi se situó delante de Kenna con disimulo―. Pero ha venido conmigo.

―Ahora lo veo. ―Inclinó la cabeza a modo de saludo―. Me retiro ya. Buen día a las dos.

―¿Estáis bien? ―Peigi se dirigió a Kenna al quedarse solas―. ¿No os habrá incomodado?

―Estoy bien ―sonrió―. Gavin solo se preocupaba por mi seguridad.

―Pues no parecía eso por la forma en que os sujetaba.

―Estoy bien, Peigi, de verdad. ―Enlazó sus brazos y tiró de ella―. Sigamos adelante.

Desde que Conall había demostrado su afecto por ella en público, muchos Ross se habían vuelto más confiados. Su vida empezaba a mejorar y lo había disfrutado hasta que el hombre la enfrentó. El odio que había sentido en cada una de sus palabras, en cómo la miraba o cómo le apretaba con fuerza el brazo, le hizo ver que todavía había gente que no aceptaba su presencia allí. Le dolió más aquel hecho que lo que hubiese podido decirle.

―Vuestro esposo estará esperándoos ―asintió Peigi―. Es tan bonito cuando el amor triunfa sobre el odio.

Nunca habían hablado de amor, pero compartían la cama todas las noches desde aquella primera vez y su prometido tenía gestos de cariño hacia ella en muchas ocasiones sin que le importase quién pudiese estar mirando. Quizá no fuese lo que ella entendía por amor, pero era más de lo que había creído tener después de las primeras semanas allí.

―Solo estamos siendo prácticos. ―Se sintió en la obligación de decir.

―Prácticos son los que se tratan con cordialidad ―dijo Peigi―. Lo que hay entre vos y el laird es más que eso.

―No… yo no… estás equivocada.

―Ponedlo a prueba y veréis que lo que digo es cierto.

―Eres demasiado romántica, Peigi. ―Sonrió desechando lo que decía.

Puede que estuviese empezando a tener fuertes sentimientos hacia él, pero Conall no tenía tiempo para algo así. Solo era un hombre que se preocupaba por los que tenía a su cargo. Y ahora ella era solo una más en su larga lista de responsabilidades. No había amor en sus actos. Imposible.

―Ponedlo a prueba ―repitió, antes de olvidar el tema y volver al trabajo que tenían por delante.

Desde que su señor había decidido exponer ante todos lo que su futura esposa significaba para él, las cosas para su señora habían mejorado. Se había alegrado porque hubiesen podido acordar una tregua entre ellos, pero con el paso de los días, notó en su comportamiento algo más que una apariencia. Conall no le dedicaba su tiempo solo para que la aceptasen, sino que disfrutaba de su compañía. Quizá no supiese ponerle nombre todavía, pero si Kenna lo alentaba adecuadamente, se acabaría dando cuenta de lo que era.

La joven se olvidó de la conversación mientras estuvo en el pueblo con Peigi, pero al llegar al castillo y ver a su prometido en la entrada esperándola, las dudas volvieron. O tal vez era esperanza. De que tuviese razón y su futuro esposo se hubiese enamorado de ella.

―Estás preciosa esta mañana. ―Le sonrió.

―Gracias, mi señor, por notarlo. ―Le devolvió el gesto.

Compartir la cama le había dado suficiente confianza con él como para permitirse ciertas licencias. Las bromas eran una de esas peculiaridades que tanto disfrutaban juntos.

―Yo lo noto todo ―le susurró al tiempo que entraban en el castillo―, incluso esa preciosa frente tuya arrugada. ¿Ha pasado algo? ¿Alguien te ha hecho sentir mal?

―Estoy bien ―mintió―, solo un poco cansada. Ha sido una mañana bastante ajetreada.

―No más que la mía ―se jactó.

―La tuya habrá sido más agotadora ―lo corrigió―, pero no prueba que fuese más atareada que la mía. He hecho muchas más cosas que tú, lo que…

―Lo entiendo ―sonrió―. Resulta imposible ganarte en una batalla verbal, mi señora.

―Las mujeres no podemos blandir espadas ―rio―, pero sabemos usar nuestro ingenio para conseguir lo que nos proponemos.

―Y en ocasiones lográis más que las espadas.

―Siempre, mi señor. Lo logramos siempre.

Conall sonrió al escuchar su conclusión. Desde que habían decidido ser la pareja que se esperaba de ellos, Kenna le había mostrado a una mujer muy diferente de la que creía que era. Su prometida era vivaz, divertida y siempre tenía una palabra amable para cualquiera que la necesitase. No podía verla como una traidora. Ella jamás haría algo así. Habían prometido ser sinceros y creía firmemente en ella. Sabía que estaba comprometida con la paz que su enlace proporcionaría a los clanes y que no haría nada para que aquello no funcionase. Gavin solo hablaba desde el odio.

―Estás muy pensativo. ¿Pasa algo?

―Nada en absoluto ―le sonrió. No quería hablarle de eso ahora que las cosas habían mejorado para ella porque no quería disgustarla. Gavin había vivido para luchar con los MacKay y no era capaz de asumir que los tiempos estaban cambiando y la paz era lo que necesitaban ahora.

Conall no la habría buscado para un matrimonio, pero no podía negar que desposarse con Kenna no le resultaba tan irritante como el día que Archibald Campbell propuso el acuerdo. Si tenía que unirse de por vida a una mujer, se le antojaba ideal que fuese ella. No solo para acabar con las luchas, sino porque estaba conociendo aspectos de la joven que lo atraían cada vez más.

―Esta tarde ―le informó durante la comida― saldré con varios hombres a una partida de caza. Es muy posible que pasemos un par de noches fuera, pero regresaremos a tiempo para la ceremonia.

―Es bueno saber que no te perderás tus esponsales. Solo tened cuidado ―le pidió.

―No va a ser más peligroso que ir a la batalla. ―Le agradeció, no obstante, la preocupación con una sonrisa―. Y casi no falta nada para evitar eso.

―Cierto. ―Aunque no añadió más, una pequeña desazón que nada tenía que ver con su encuentro con Gavin o con la partida de caza, anidó en su pecho. Presentía que algo malo pasaría y odiaba no saber por dónde llegaría.

Esa misma tarde salió a despedir a su prometido y al resto de hombres que lo acompañarían. El beso de Conall sabía a promesa, pero no pudo evitar sentir que pasaría un tiempo antes de poder volver a sentir sus labios de nuevo. Trató de sonreír mientras lo veía alejarse para no preocuparlo y, en cuanto desapareció en el horizonte, Kenna se refugió en la alcoba de su prometido, como si estar allí pudiese evitar lo que estaba a punto de pasar.

Se obligó a bajar a cenar para que nadie pensase que sería diferente cuando Conall no estuviese, y también mantuvo conversaciones con varios de los presentes, pero su mente continuaba dispersa, por lo que se había retirado temprano para intentar dormir. A medianoche seguía desvelada.

Un golpe discreto en la puerta la alertó y corrió a abrirla. Una mujer a la que todavía no conocía la esperaba con una vela en la mano. Esta la miró en silencio por un momento, antes de hablar:

―Rápido, mi señora. El señor desea que os reunáis con él en el establo ahora.

―Conall está de caza y no volverá hasta…

―No hay tiempo para explicaciones ―la apremió―. Os necesita ahora.

Kenna se vio arrastrada escaleras abajo por la misteriosa mujer, con el corazón contrito, temiendo que se hubiese hecho realidad su mal presentimiento. ¿Y si había tenido un accidente? ¿Y si su hermano lo había atacado, contraviniendo las órdenes del rey? Sabía que estaba suficientemente frustrado como para cometer tal insensatez, pero deseó estar equivocada.

Si hubiese prestado más atención al camino, habría notado que no había nadie en el patio ni custodiando la entrada a los establos. También habría visto cómo la mujer miraba a su alrededor nerviosa. Si hubiese prestado más atención, habría advertido a tiempo que se trataba de una trampa. Pero no lo hizo y, cuando lo descubrió, ya era demasiado tarde.

―Gavin ―susurró al verlo.

El hombre no había ido con Conall a cazar, pero nunca se habría imaginado que aprovecharía la oportunidad para cercarla. Cuando intentó escapar, al ver el caballo ensillado y la cuerda en su mano, el guerrero la atrapó sin dificultad. El dolor en el brazo se intensificó cuando tiró de ella.

―Esta boda no debe celebrarse ―sentenció―. No será una MacKay quien nos dirija.

―Gavin, no…

Le cubrió la boca con un trapo maloliente para que evitar que diese la alarma y le ató las manos a la cintura de tal modo que no podría usarlas salvo para mantenerse en el caballo, una vez la subió a él.

―Todo acabará rápido ―dijo por el camino provocando que lágrimas de impotencia rodasen por sus mejillas.

Había pensado que su presentimiento tenía que ver con Conall, pero era ella la que corría peligro. Era ella la que no vería un nuevo amanecer.

El odio más profundo

Kenna odiaba llorar en público, pero le resultaba imposible mantener a raya las lágrimas al ver cómo se alejaban del castillo sin que nadie los detuviese. Y aunque quería creer que Gavin había actuado solo, movido por el odio, había contado, al menos, con la ayuda de aquella mujer, así que no podía descartar que hubiese más gente implicada.

Había supuesto que empezaban a aceptarla, pero quizá se había equivocado y ahora pagaría las consecuencias de ese error. Pero lo que más le dolía era que no podría volver a ver a Conall. No sabía qué le dirían sobre su desaparición, pero temía que la tachasen de traidora. ¿Qué haría Roy al enterarse? Su hermano no pararía hasta descubrir lo que le había pasado, así tuviese que enemistarse con el mismo rey de Escocia. Y solo por eso, se removió en su montura para que Gavin le prestase atención.

―No vas a poder liberarte ―dijo este, acercando más el caballo al suyo―. Y aunque lo hicieses, no tienes a dónde ir. ¿Crees que Conall te acogería de nuevo? Esto fue idea suya.

Por un momento, Kenna dejó de luchar sorprendida por aquella confesión. Pero pronto volvió a la carga, convencida de que lo que había pasado entre ellos no era fingido.

―¿Crees que todas esas muestras de amor eran ciertas? ―rio el hombre―. Estuvo fingiendo para asegurarse de que nadie sospechase de él cuando nos deshiciésemos de ti. El rey debe saber que el plan de unir a ambos clanes no se ha malogrado por nuestra culpa, sino por la de los MacKay. Su ira debe ir dirigida a tu gente.

Se negaba a aceptar esa realidad y así se lo hizo saber moviendo la cabeza enérgicamente. El guerrero se limitó a reír de nuevo.

―Pobre ilusa. Llegaste a creértelo, ¿verdad? Estoy seguro de que incluso te entregaste a él. Todo formaba parte del plan para hacer el máximo daño posible a los tuyos. Ahora estás mancillada y tu hermano no podrá crear alianzas con otros clanes a través del matrimonio. No le servirás para nada. Y si intenta vengarte, se encontrará solo, porque el rey apoyará a los Ross. Un justo final para los MacKay.

La joven se revolvió contra lo que le decía. Aunque Conall se hubiese mantenido lejos de ella al principio, ahora no era así y no podía creer que lo hubiese hecho pasa salvar las apariencias. Había cosas que no se podían fingir. ¿O sí? Había pensado que empezaba a encajar. ¿Y si se había engañado? ¿Había sido tan confiada como para no sospechar que pasaba algo extraño a su alrededor? ¿Estaba tan necesitada de que aquello funcionase que no había visto las señales? ¿Había habido siquiera señales que ver? Porque seguía pensando que Gavin estaba mintiendo. Su prometido no podía haber aparentado su interés de forma tan convincente. Lo que habían compartido en la intimidad de la alcoba tampoco podía ser producto de una mentira.

Cabalgaron durante varias horas, incluso en la noche más oscura, hasta alcanzar un lugar boscoso donde Gavin la ayudó a bajar de mala manera del caballo. Por instinto, en cuanto sus pies tocaron el suelo, lo empujó con fuerza y echó a correr para alejarse de él. No sabía cómo haría con las manos atadas a la cintura, pero solo pensaba en huir lo más lejos posible, porque si le hacía algo en aquel lugar, jamás se enterarían de lo que había sido de ella.

―Maldita zorra ―lo escuchó muy cerca y se asustó. Y aunque siguió corriendo, casi a ciegas, sintió unas manos poderosas sujetándola por el cabello. Su cabeza frenó la carrera cuando Gavin tiró de ella hacia atrás y a punto estuvo de caerse si el hombre no la hubiese frenado con el cuerpo―. La próxima vez que intentes algo así, te mato y dejo tu cuerpo abandonado a merced del tiempo y de las alimañas del bosque.

Kenna se creyó la amenaza, así que dejó de forcejear con él inmediatamente. Si la única forma de salvar la vida era obedecerle, así lo haría hasta asegurarse una huida clara. Porque no quería rendirse, no quería renunciar a Conall, ahora que lo había conocido. Y no le importaba lo que el hombre hubiese dicho de él, no se lo creía. Su prometido no era tan cruel. Puede que no sintiese lo mismo que ella por él, pero no había fingido las muestras de cariño. Y no había compartido la cama con ella cada noche solo por una venganza. Había sentimientos reales implicados, aunque no fuese amor como el que ella sentía por él. Sería capaz de conformarse con permanecer junto a él y criar con amor a los hijos que le diese. Pero no creería lo que le había dicho Gavin.

¿Tendría un bebé en su vientre? Sabía que yacer con un hombre era lo que propiciaba el embarazo. ¿Podrían haber engendrado un vástago ya? Si era así, Kenna tenía otro motivo más para luchar. Otro motivo para regresar al lado de Conall. Se tocó el vientre con las manos mientras Gavin la arrastraba de regreso al claro donde esperaba el caballo.

―Continuaremos cuando el día comience a clarear ―le dijo, al tiempo que ataba una nueva cuerda a la que tenía en la cintura, desde la espalda para que no pudiese alcanzarla, y anudaba el otro extremo a su muñeca.

Vio cómo el hombre se recostaba contra un tronco y supo que dormiría hasta que el sol les permitiese avanzan sin temor a perder el caballo… o la vida en el proceso. No le apetecía tumbarse con él, pero la cuerda que la mantenía unida a él no era muy larga y no le dejaba otra opción. No obstante, procuró alejarse todo lo que pudo.

La noche se había ido enfriando a medida que avanzaba y vestida únicamente con su ropa de cama sentía cómo se le calaban los huesos. Gavin no había encendido ningún fuego y Kenna empezó a tiritar, incluso después de plegar su cuerpo hasta hacerse un ovillo para conservar el poco calor que emanaba de ella. Le habrían castañeado los dientes si la tela en su boca no lo impidiese. Además, cualquier postura le resultaba incómoda porque no podía separar las manos de la cintura y se removía cada pocos segundos en el suelo. Aunque procuraba no hacer ruido, la falta de movilidad de sus brazos no le ayudaba en eso.

―¿No puedes dejar de molestar por un momento? ― gruñó Gavin después de unos minutos escuchándola.

Lo miró con ojos asustados y trató de alejarse cuando lo sintió moverse, pero se le escapó un gemido cuando se lastimó el hombro al caer sobre él. Gavin la arrastró hasta el árbol en el que se había apoyado para dormir y la ató contra él para que no se moviese, pero al notar el frío extremo en su piel, antes de buscar un nuevo lugar para dormir, le lanzó por encima un plaid que había llevado por si lo necesitaba. No quería a aquella MacKay en tierras de los Ross, pero tampoco deseaba iniciar una nueva guerra con ellos por culpa de una mujer. No tenía intención de ayudar a sus enemigos, pero esperaba que Roy MacKay agradeciese recuperar a su hermana sin hacer demasiadas preguntas sobre el cómo o el porqué.

Lo había dispuesto todo para que Conall pensase que la joven había aprovechado sus días de caza para huir de él y evitar la boda. Con suerte, el rey cargaría contra el clan MacKay y los dejaría en paz a ellos. Conall podría buscar una esposa más adecuada y todos saldrían ganando. Salvo los MacKay, por supuesto, pero ningún Ross lamentaría lo que les pasase.

Kenna dormitó toda la noche, despertando a cada rato. El plaid le había ayudado a entrar en calor, pero la mordaza y las cuerdas en su cuerpo desprotegido resultaban incómodas. Apenas podía respirar con normalidad sin sentir que algunas hebras del trapo se le colaban por la garganta y sentía arder las rozaduras que la cuerda le había provocado en las muñecas después de tantas horas. Por si eso no fuese suficiente, la corteza del árbol al que la había atado traspasaba sin dificultad la fina tela de su camisón. Intentó concentrarse en la forma de escapar de su captor, pero nada de lo que ideaba le daba garantías de que pudiese hacerlo sin que la atrapase de nuevo. La desesperanza parecía ser su fiel compañera en ese viaje.

―Arriba ―Gavin tiró de ella después de desatarla―. Te voy a quitar la mordaza para que comas, pero como se te ocurra gritar, pasarás hambre el resto del camino, ¿de acuerdo?

Kenna asintió, deseosa de quitarse aquella mordaza de la boca. Estuvo tentada de hacer justamente lo que le había prohibido, pero sabía que no serviría de nada. Salvo para ponerla en una peor posición.

―¿Por qué hacéis esto? ―se atrevió a preguntar. Al ver que no le respondía insistió―. ¿Sois consciente de que esto os llevará a la guerra con el rey? Si no se celebra la boda, el monarca lo pagará con los Ross porque estaba a vuestro cuidado.

―No creerás que hemos trazado un plan que nos perjudique, ¿verdad? Serán los MacKay los que sufran.

Que hablase en plural la trastornó. Por un momento, se preguntó si Conall no tendría algo que ver, como le había asegurado el hombre, pero lo desechó un segundo después porque confiaba en él. No podía haber sido él.

―¿Qué os hace estar tan seguro?

Gavin no respondió y Kenna supuso que el plan iba mucho más allá de hacerla desaparecer. Pero necesitaba saber qué pasaría con ella, así que insistió:

―¿Qué pretendéis hacer?

―Si abres esa bocaza una vez más, juro que te la taparé de nuevo para siempre ―la amenazó.

No supo si se refería al trapo o a alguna forma menos figurada, por lo que obedeció. El miedo le había quitado el apetito, sin embargo, se obligó a ingerir toda la comida que le ofreció. Necesitaría reponer fuerzas si seguía pensando en escapar de él en cuanto tuviese oportunidad de hacerlo de forma segura.

―¿A dónde vamos? ―preguntó horas más tarde, sin poder guardar silencio por más tiempo―. ¿A dónde me lleváis?

―¿Acaso no te resulta familiar el camino, milady?

Kenna identificó el tono despectivo que el hombre usó para el título, pero decidió ignorarlo. En cambio, centró su atención en mirar el paisaje con más detenimiento, aun sabiendo que no le serviría de nada. En su corta vida solo una vez había salido de las tierras de su clan y había sido para viajar hasta la Corte a petición del monarca. Si el hombre esperaba que reconociese algo del camino, se llevaría una decepción porque había ido en un carro cerrado para protegerla de los posibles peligros y ni siquiera se había asomado a la ventana. Por aquel entonces estaba demasiado nerviosa y tenía tanto miedo de lo que le aguardaba en la Corte, que se refugió en el interior, como si no ver que iban directos a su destino le ayudase a creer que solo estaban dando un paseo por las tierras de los MacKay. Sabía que era una actitud infantil y fútil, pero no conocía otro modo de enfrentarlo.

Al final la Corte no fue tan mal lugar, si obviaba las malas lenguas y el interés del monarca por desposarla con quien más le conviniese a él. Conall había sido el elegido y, en su momento lo lamentó, pero ahora quería regresar con él y contarle lo que Gavin estaba intentando hacer. No quería separarse de su prometido ahora que sabía que lo amaba y no quería volver a su tierra si eso suponía una guerra con el rey para ambos clanes. Porque daba igual lo que planease Gavin para que la culpa recayese en otros, el rey iría a por los Ross también, como escarmiento para el resto de clanes. Y aunque quería convencerlo de que desistiese, no podría. Cada vez que miraba hacia él, veía en sus ojos la determinación de un hombre que creía estar haciendo lo correcto. Lo movía el odio por los MacKay y ella, como parte de ese clan, jamás conseguiría hacerle cambiar de opinión.

―¿No sabes dónde estamos? ―Gavin se tomó su silencio como una prueba de que no reconocía el terreno y soltó una fuerte carcajada burlona.

―Nunca antes había salido de las tierras de los MacKay ―se defendió.

―Cualquier mujer que se precie ha de conocer la tierra que le rodea ―espetó―. No solo porque forma parte de su día a día, sus costumbres, su pueblo, sino por cuestión de supervivencia. Y muy pronto lo entenderás.

―¿Qué? ―le había sonado a amenaza―. ¿Por qué decís eso? ¿Qué pretendéis hacer, Gavin?

―Muy pronto lo verás.

El hombre no habló más y Kenna no se atrevió a insistir. En cambio, permaneció atenta al camino, intentando memorizar señales que le ayudasen a regresar a Ross. Si era cierto lo que creía haber intuido en las palabras de Gavin, pensaba dejarla abandonada a su suerte en algún punto de aquel paraje. Aunque no tenía claro cómo aquello podría perjudicar a los MacKay. Si ella aparecía muerta lejos de las tierras de los Ross, no los exoneraba de la culpa, sino más bien todo lo contrario.

Horas más tarde cuando el sol comenzaba su descenso y el frío arreciaba, Kenna reconoció al fin el lugar. Estaban camino de su hogar. O el que lo había sido antes de estar prometida a Conall.

―¿Pensáis llevarme con mi hermano? ―Eso explicaría por qué Gavin estaba tan seguro de que solo castigarían a los MacKay―. Si creéis que funcionará, estáis equivocado. Roy me enviará con los Ross para que se celebre la boda.

―Tu hermano no hará tal cosa ―negó con suficiencia― porque no desea verte casada con Conall.

―¿Y vos cómo sabéis eso?

―Porque nadie lo desea ―sentenció―. Además, tú te ocuparás de convencerlo para que no lo haga.

―¿Por qué habría de hacer semejante estupidez? El rey no estará contento cuando sepa que no se celebró el enlace y no quiero provocar su ira. Cargaría contra los MacKay.

―Le dirás a tu hermano que los ataques deben acabar porque de otra forma, el rey se vengará en los MacKay por haber impedido la boda. Si no hay más luchas, el rey estará satisfecho y no exigirá un enlace.

―No es tan sencillo, Gavin.

―Lo será si haces bien tu trabajo.

―El rey no estará satisfecho a menos que se celebren los esponsales. No aceptará…

―Lo hará ―la interrumpió― porque solo busca la paz entre los clanes y eso es lo que le daremos si tu hermano cumple su parte.

―¿Qué os hace pensar que Conall cumplirá la suya?

―Como he dicho, mi señor está de acuerdo con el plan.

―No os creo ―lo acusó.

―Piensa lo que quieras, pero mantén a tu hermano lejos de nuestras tierras. Conall se ocupará de los nuestros.

―Si fuese tan sencillo, la guerra habría acabado mucho antes ―señaló―. El rey…

―¿Prefieres que te mate aquí mismo? ―La hizo callar con aquella pregunta―. Podría hacerlo parecer un accidente y tu hermano nunca descubriría la verdad. Creería que intentabas llegar a él y no pudiste.

―Y cargará su dolor contra vosotros ―sentenció.

―Pues mantén la boca cerrada hasta que lleguemos.

Kenna guardó silencio. Si no podía librarse de Gavin, esperaría a estar en casa con su hermano para convencerlo de que la llevase de regreso con Conall. Aquella boda tenía que celebrarse porque el rey no aceptaría otra opción. Ni siquiera si las luchas cesaban, algo que dudaba que fuese a suceder.

Cuando su hermano la viese llegar en ropa de cama con un hombre a solas, actuaría antes de preguntar. Y después usaría aquel agravio para iniciar un ataque contra los Ross. No necesitaba mucho más. Aquella era una mala idea, se mirase por donde se mirase.

Gavin detuvo la marcha cuando la noche se les echó encima y, como la vez anterior, la ató a un árbol para que no intentase escapar. Sin embargo, en aquella ocasión le concedió el deseo de encender un fuego.

―Estamos a tiempo de regresar ―susurró insegura―. Este plan es una locura.

―No desobedeceré a mi laird ―Gavin la oyó igualmente―. Será mejor que duermas, pues mañana te espera un día duro.

Kenna no pudo dormir, por más cansada que estuviese. Se había mantenido firme en su creencia de que Conall no estaba al tanto de aquella treta imposible, pero temía estar equivocada. ¿Y si convencía a su hermano de volver y su prometido había sido el artífice de todo?

«No, Conall no es así. Él no me engañó», pensó. Y aún así, las dudas la corroían por dentro. Hacía apenas un mes que lo conocía y mucho menos que compartían intimidad, no podía estar segura de que no hubiese sido todo un engaño. Quizá debía esperar a que él diese el siguiente paso. Cuando supiese que había desaparecido, tal vez fuese a buscarla, demostrándole así que todo era real. «¿Y si cree las mentiras de Gavin?», se martirizó. Ella estaba dudando y no podía estar segura de que le hubiese dicho la verdad.

Pero poco importaba si su prometido estaba implicado o no porque la boda debía oficiarse. No podían permitirse enfadar al rey. En cuanto se viese libre de su secuestrador, regresaría a Kildary con o sin la autorización de Roy.

El odio era una enfermedad que pudría los corazones de los hombres y solo ahora era consciente de cuánto daño era capaz de provocar. En ese instante, más que nunca, entendía cuán importante era su enlace con Conall, porque solo los lazos de sangre podrían unificar lo que el odio había separado tanto tiempo atrás. Nada había más fuerte que eso.

―Arriba. ―Gavin le golpeó el pie con el propio―. Ya es la hora.

La liberó de la cuerda y la ayudó a levantarse como había hecho la mañana anterior. Se sentía entumecida y la necesidad de estirar los brazos era imperiosa, así que al ver cómo Gavin se deshacía de esas ataduras, no tardó en contorsionarse, dejando escapar un quejido que hubiese avergonzado si no se estuviese sintiendo tan bien. Se masajeó las muñecas heridas y estiró los dedos en busca de un alivio al picor de haber recuperado la circulación en ellos.

―Este es el fiordo de Dornoch ―le indicó él después de que terminase sus estiramientos―. Puedes cruzarlo en este punto con facilidad y…

―¿Yo? ―lo interrumpió―. ¿Yo sola?

―¿No creerías que te llevaría hasta la puerta de tu casa? ―rio―. No busco la muerte, muchacha.

―Pero sí la mía, al parecer ―protestó―. ¿Cómo pretendéis que llegue si apenas reconozco el lugar?

―Tu hermano cree que mañana se celebrará la boda ―le explicó―, así que ya estará de camino. Te encontrará y te rescatará siempre que no te desvíes de la ruta. Podrías incluso esperarlo sentada después de atravesar el río en este punto.

―¿Y si hubiese decidido no acudir al enlace? ―insistió ―. Él no lo quería y dudo que le interese rodearse de los que todavía siente como enemigos.

―Eres su hermana, irá. Aunque sea para asegurarse de que sigues viva y de una pieza.

Gavin le lanzó una bolsa con provisiones para ese día y se subió al caballo, dispuesto a regresar a Ross antes de que Conall descubriese que faltaba.

―No podéis dejarme aquí ―le gritó Kenna―. No sobreviviré.

―Vuestro hermano viene en camino ―le dijo―. Escondeos y esperadlo.

Pero Kenna no estaba tan segura de que Roy quisiese ir a la boda, por lo que no podía contar con que la rescatase. Vio con impotencia cómo se alejaba el único hombre que la podía ayudar, incluso habiendo sido el que la puso en semejante situación y, cuando desapareció de su vista, se arrebujó en el plaid, como si así pudiese sentirse de algún modo más protegida.

―¿Y ahora qué? ―murmuró, desesperada.

Tenía dos opciones en ese momento: continuar hacia el que había sido su hogar desde su nacimiento, o regresar con su prometido al que sería su hogar a partir de aquel momento. Una de ellas la llevaría con los suyos y la otra con gente que tal vez había fingido que la aceptaba. Una la llevaría por el camino fácil, pero se ganaría la ira del rey y la otra la uniría de por vida a los enemigos de su clan, pero le daría al hombre que amaba.

―La respuesta es fácil, Kenna ―se dijo―. Solo hay un lugar al que perteneces.

Y comenzó a caminar.

Un asunto complicado

―No puede ser ―Conall se paseaba por el salón como perro enjaulado―. No haría tal cosa.

―La he buscado, Conall. ―Gavin insistía en su versión ―. En cuanto descubrí que faltaba, salí en su búsqueda, pero no encontré rastro ninguno. Alguien tuvo que venir a por ella y estoy seguro de que fue su hermano. No quieren que la boda se celebre.

―Pues sucederá igualmente ―bramó el escocés―. La iré a buscar yo mismo y la traeré de vuelta.

―Conall. ―Gavin se interpuso en su camino―. Ella no quería estar aquí. No pertenece a este lugar ni lo hará. No puedes obligarla a quedarse porque estoy convencido de que intentará escapar cada vez que tenga la posibilidad. No ha tardado en aprovechar tu ausencia para huir. ¿Qué pasaría si lo hace después de casaros? No podrías buscar otra esposa ni tendrías los beneficios de la actual. Déjala ir y busca a una mujer que te merezca.

―No se trata de merecer o no, Gavin. ―Lo apartó para seguir su camino―. Se trata de las órdenes del rey. Si no cumplo, los Ross dejaremos de existir. ¿No lo entiendes? Debemos casarnos, queramos o no.

―Cometes un error al ir tras ella, Conall.

―No tengo más opción.

Aunque se escudaba en su deber hacia el rey para ir a por Kenna, en su interior estaba dolido por la traición de la joven. Había pensado que se entendían y que lograrían tener un matrimonio feliz, después de todo, pero parecía que había sido todo una farsa. Y aun así, algo en su interior le decía que no era cierto, que no se había ido por voluntad propia.

―¿Por qué entregarse a mí entonces? ―murmuró con frustración―. ¿Por qué mancillar su honor si pensaba huir después? No tiene sentido. Y Roy no se lo habría permitido tampoco si el plan había sido siempre recuperarla antes de la boda.

―Conall. ―Douglas lo llamó y el jefe redujo su marcha para que le diese alcance―. Te veo alterado, ¿qué sucede?

―Vamos. ―Miró a ambos lados del pasillo antes de llevarlo al interior de la alcoba buscando cierta intimidad. No quería que nadie más se enterase de que Kenna se había ido, pero necesitaba a sus hombres de confianza.

―¿Qué sucede? ―repitió Douglas, preocupado ahora.

―Kenna ha desaparecido y Gavin insiste en que ha huido.

―Se estaba adaptando. ―Tampoco Douglas lo entendía ―. Se esforzaba mucho por encajar, ¿por qué iba a escapar justo cuando los Ross empezaban a aceptarla?

―Eso mismo me pregunto yo. ―Se pasó la mano por el pelo―. Aquí hay algo que no huele bien.

―¿Confías en ella? ―La pregunta de Douglas lo dejó mudo―. Conall, ¿confías en tu prometida?

―Lo hago ―respondió. Luego frunció el ceño―. O lo hacía. Yo…

―Tienes que estar seguro de la respuesta, amigo mío ―dijo Douglas―, porque si vamos a embarcarnos en un viaje para recuperarla, debemos saber que no se ha ido por voluntad propia.

Conall guardó silencio mientras pensaba en ello. Dos días antes habría jurado que Kenna quería estar allí con él. Dos días antes la había considerado una Ross, incluso si todavía no habían intercambiado los votos matrimoniales. ¿Qué podía haber cambiado para que quisiese huir de él? Huir de él o de otra persona…

―Hemos compartido mucho en los últimos días ―le dijo a su amigo― y sé que no se habría ido de aquí por voluntad propia. Estaba dispuesta a que este matrimonio funcionase para que nuestros clanes dejasen de luchar. No se habría ido a sabiendas de que eso provocaría una nueva guerra entre los clanes. No lo habría hecho, Douglas. ―Al decirlo en voz alta se terminó de convencer de que ella no se había ido.

―Nunca encontramos al hombre que la quiso ahogar en el río ―le recordó su amigo―. ¿Podría haber sido él?

―Pero ¿a dónde se la llevaría? Si la mata, habrá guerra no solo con los MacKay sino también con el rey. Si es uno de los nuestros, no querrá eso.

―¿Roy? ―sugirió su segundo

―Nunca estuvo de acuerdo con esta boda ―asintió―. Estaba dispuesto a pagar el doble de la multa por librarla de mí. Lo veo muy capaz de venir a por ella el día antes de la ceremonia.

―Tenemos que asegurarnos ―Douglas se rascó la barbilla―. Si nos presentamos ante él acusándolo de secuestro y no ha sido, podríamos iniciar una nueva trifulca entre los clanes.

―No hay tiempo para averiguar nada. ―Conall decidió que iría de todas formas―. Habrá que arriesgarse porque, si el rey se entera de esto, todos estaremos acabados. Si ha sido él, ha cometido un gran error.

Y ahora no hablaba solo del rey, sino de sí mismo, pues quería a Kenna de vuelta. La quería en el altar junto a él, formulando los votos matrimoniales. La quería en su cama cada noche y a su lado cada día. Quería casarse con ella.

―Avisaré a Fingal y a Keir ―asintió―. Si te vas a meter en la boca del lobo, no irás solo.

―Gracias, amigo. ―Le apretó un hombro―. Os espero en el establo. Iré ensillando los caballos.

―Allí estaremos ―asintió, moviéndose hacia la puerta de la alcoba.

―Douglas ―lo llamó cuando salía―. Que nadie más sepa lo que está pasando. La recuperaremos antes de que se corra la voz de que no está.

―Así será ―asintió de nuevo y salió.

Por un momento había dudado de ella y se reprochaba haberlo hecho. Quizá hubiesen empezado con mal pie la relación, pero ahora se entendían. Había descubierto en ella a una confidente asombrosa, a una gran mujer y una mejor persona. Era dulce y sincera, muy comprensiva. Se preocupaba por todos, incluso cuando le daban la espalda. Había empezado a sentir algo por ella, algo que no sabía expresar en palabras todavía, pero que era mucho más que admiración por la forma en que había enfrentado su destino en una tierra llena de enemigos o por la entereza con que buscaba la aprobación de todos sin dejar de ser ella misma. Le había dolido lo que para él se sentía como una traición al saber que había huido. Había creído que ahora era feliz y odió saber que había sido mentira. Sin embargo, en el fondo, sabía que nunca lo haría. Incluso si no sentía nada por él, Kenna no eludiría su deber para con él porque eso implicaría la guerra entre sus clanes. Y algo que tenía claro era que la joven deseaba que las muertes cesasen tanto o más que él.

―Te encontraré, Kenna ―susurró― y si ha sido tu hermano quien planeó todo esto, lo pagará caro.

No pensaba iniciar una nueva disputa, pero le haría saber al rey lo que había pasado para que este se ocupase del asunto. No podía ignorar que Roy quisiese frustrar los planes de paz por un simple capricho. Kenna y él querían la boda, ¿por qué no podía aceptarlo sin más? Era lo mejor para todos.

―Así que vamos en busca de la novia fugitiva ― bromeó Keir para rebajar la tensión que veía en su amigo ―. Esta será la mejor historia para rememorar durante las largas noches de invierno. Estoy seguro de que será la que más guste y la que…

―Nadie se enterará de eso ―le advirtió Conall.

―Siempre podemos adornarlo para que no sepan que se trata de nuestra futura señora ―le sonrió para que supiese que solo bromeaba.

―Me conformaré con regresar con ella antes de la boda.

Todos comprendían el problema que sería que el enviado del rey descubriese que la novia no estaba en el castillo al llegar para presenciar la ceremonia. Jacobo no permitiría que se riesen de él y, si descubría lo que había pasado, los dos clanes perderían más que la guerra entre sí mismos. El rey sería implacable con ellos.

―La encontraremos ―le aseguró Fingal.

―Si ha sido su hermano el que se la llevó ―les anunció Conall―, me encargaré de que sea el rey quien se ocupe de ello. No quiero que la boda que pretende acabar con las luchas entre clanes sea el inicio de otra. Ni deseo que mi futura esposa tenga que presenciarlo.

―Así será ―asintieron sus tres amigos.

―Marcharemos solos ―continuó Conall― y volveremos con ella. Nadie hablará de este asunto ni mencionará lo que está pasando después de este día. Nadie lo sabrá.

―Nadie lo sabrá ―sentenciaron.

―Yo también voy, Conall ―se ofreció Gavin desde la puerta del establo―. Fui quien descubrió que se había ido y seré quien ayude a traerla de vuelta si ese es tu deseo.

―Lo es ―asintió Conall.

Gavin ensilló su caballo y acomodó la daga en la montura para que nadie la descubriese antes de tiempo. No podía permitir que la joven regresase a Ross. No podía permitir que lo delatase. Si no había perecido por el frío antes de que la encontrasen, se encargaría de acallarla él mismo para siempre.

―En marcha ―Conall dio inicio a la expedición y salieron del establo en silencio, sin hablar con nadie.

Cada uno iba sumido en sus propios pensamientos y los del jefe no eran otros más que traer de regreso a Kenna. Ya no por la boda que el rey exigía, sino porque se había acostumbrado a tenerla cerca y no veía su futuro sin ella a su lado. La había metido en su cama la primera noche por el simple deseo de poseerla. Kenna era una mujer muy bella y el primer día que la conoció en la Corte se sintió atraído por ella. Fue al verla cuando se planteó por primera vez el matrimonio que su madre tanto le insistía en concertar. Y aunque en aquel momento no sabía quién era, había pensando que la joven no sería una mala opción. Se había sorprendido al ver la entrega absoluta con la que Kenna le permitió romper su castidad antes del matrimonio, pero no pensó mucho en ello porque, después de todo, tendría que desposarla pronto. Y, desde aquella primera vez, ya no pudo dejar de acudir a su cama cada noche. Pasaba el día deseando reencontrarse con ella para saciarse de su cuerpo, pero lo que no sabía era que estaban creando un vínculo más fuerte que el simple sexo porque, cuando el deseo se veía satisfecho, no quería marcharse y abandonarla sin más. Se quedaba junto a ella hasta que la oía dormir profundamente entre sus brazos.

Las primeras noches Kenna se dormía rápido, pero poco a poco las horas de vigilia después de compartir el lecho se alargaban y aquello dio paso a otro tipo de relación entre ellos. Hablaban mucho y de todo. Casi sin darse cuenta, Conall empezó a compartir con ella sus inquietudes y sus esperanzas, los problemas del clan y los planes de futuro. Y Kenna lo escuchaba embelesada, pero también opinaba cuando creía que podía aportar algo. Poco a poco la unión física que había estado buscando por las noches, se volvió otra cosa. Era una necesidad de compartirlo todo con ella, lo bueno y lo malo. En esos pocos días que convivieron como si estuviesen ya casados, Conall descubrió que era lo que había estado buscando sin saberlo. Le gustaba que Kenna fuese esa mujer con la que compartiría el peso del gobierno del clan. Pronto olvidó que era una MacKay y la vio como a una Ross. Como la Ross más importante para él. Y ahora alguien se la había llevado.

―No creo que se haya querido ir. ―Fingal se acercó a él para hablar―. Hablé con ella un par de veces y no parecía comportarse como alguien que estuviese planeando huir. Realmente quería ser una Ross y que la aceptásemos como su señora.

―Lo quería ―asintió.

―Esto no huele bien, Conall ―bajó la voz―. Y dudo que hayan sido los MacKay quienes se la hayan llevado. Roy es impulsivo, pero no haría nada para perjudicar a su clan. Sobre todo porque su hermana estaba de acuerdo con el trato.

―Si no fue él, ¿quién entonces?

―Uno de los nuestros ―dijo en un susurro―. Aunque Kenna hacía lo imposible por encajar, sé de varios que no estaban felices con el matrimonio. Eligieron el momento idóneo para hacer desaparecer a la novia.

―Si tienes razón, lo han hecho bien ―asintió―. No tendremos tiempo para descubrir quién lo hizo ni a dónde se la llevó. Pero, incluso así, Roy es nuestra mejor baza para empezar a buscar. Tenemos que descartarlo.

―¿Y si no fue él?

―Entonces habrá que inventarse algo para impedir que el enviado del rey sepa lo que está pasando. Si averigua que Kenna no está, tendremos problemas más serios que ver quién es el culpable de su desaparición.

―La encontraremos antes de que pase eso.

El tiempo corría en su contra, pero sabía que harían lo imposible por dar con ella. Siempre había podido confiar en ellos, incluso cuando no era más que un muchacho de dieciséis años que acababa de ocupar el lugar de su padre al frente del clan. Nunca le habían fallado y estaba seguro de que no lo harían tampoco ese día. Sin embargo, en su mente empezaba a darle vueltas a la idea de Fingal. Nunca habían conseguido pistas sobre el hombre que había intentado ahogarla en el río y, aunque había querido creer que ya no albergaba ese odio por ella después de un mes allí, podía haber decidido esperar al momento más delicado para atacar de nuevo.

Le aterraba pensar que pudiese haberla matado. Eso no solo los condenaría ante los MacKay, sino ante el rey. Era una declaración de guerra en toda regla y serían aniquilados. No podrían contra el rey y su ejército.

Recorrieron al galope las largas millas que los separaban de Varrick y solo se detuvieron a media tarde para que los caballos descansasen y bebiesen de un arroyo cercano.

―Tal vez si nos separamos la encontremos antes ―les sugirió Gavin.

―Si Roy la tiene ―negó Conall― estarán en casa. No será necesario dividirnos.

―¿Y si no la ha llevado al castillo? ―insistió―. Sería el lugar más evidente para buscarla, Conall, piénsalo. Si tú quisieses evitar una boda, ¿te llevarías a la novia a su casa? La esconderías. Es más probable que la haya llevado a un convento, de donde no podrás sacarla si ella no quiere, o que la haya escondido en alguna aldea de los MacKay.

―Tiene lógica ―admitió Douglas―, pero si nos separamos, seremos más vulnerables. Pronto entraremos en su feudo y seremos presas fáciles para ellos si nos ven. Sobre todo si descubren que hemos perdido a la hermana del jefe el día antes de la boda.

―Si vamos por nuestra cuenta, pasaremos desapercibidos. ―Gavin no parecía dispuesto a desistir.

―No lo veo tan claro ―dijo Keir―, pero haré lo que diga Conall. Por algo es el jefe.

―Tenemos tiempo para decidir. ―No quería pensar en ello en ese momento―. Avanzaremos unas millas más.

―Como quieras ―Gavin decidió no insistir más para que no notasen su excesivo interés en separarse. Tras recorrer un par de millas con ellos, se arrepintió de haberse ofrecido a acompañarlos. No lo pensó en su momento, pero no se podría encargar de la joven si estaban presentes, así que había pensado convencerlos de ir por sitios diferentes. Ahora tendría que pensar en otra cosa para evitar que la muchacha le dijese a Conall que había sido él quien la secuestró. Si acaso no la había encontrado ya su hermano o no se había muerto congelada.

Conflictos resueltos

Kenna oyó el sonido de los cascos mucho antes de ver a los caballos. Se escondió tras un árbol asustada. Puede que estuviese en las tierras de su clan, pero eso no significaba que solo sus hombres las recorriesen. Sin embargo, cuando descubrió que llevaban los colores de su hermano, salió a su encuentro. No pensó en su aspecto, solo en frenarlos y convencerlos de que tenía que volver con Conall antes de que Gavin le dijese algo que rompiese la confianza que se había generado entre ellos.

Después de un par de horas ―o eso creía ella que había pasado― caminando y pensando en lo que había ocurrido, había llegado a la conclusión de que Gavin había actuado movido por su odio y que nadie, salvo la mujer que la hizo ir a los establos engañada, estaba al tanto de sus planes. Conall no había fingido su interés. Quizá no hubiese amor, pero sabía que quería que se celebrase aquella boda. Y por eso tenía que volver con él.

―Lady Kenna. ―El cabecilla del grupo se sorprendió al verla. Le recorrió el cuerpo con la mirada sin decoro, antes de entrar en razón y bajar del caballo para ofrecerle algo con lo que cubrir el camisón―. ¿Por qué estáis aquí? ¿Y en este estado? ¿Os han hecho algo los Ross?

A medida que hablaba, podía notar cómo la ira se iba apoderando del hombre y lo interrumpió para que aquello no fuese a más:

―Es una historia demasiado larga de contar ―explicó con rapidez―. Pero necesito que me ayudes a regresar a Kildary. Yo no…

―¿Regresar? No. Os llevaré con vuestro hermano. El laird debe saber lo que os han hecho.

―La boda es mañana. Debo volver antes de que noten mi ausencia. ―Se le estaba agotando el tiempo. Sobre todo porque sabía que, a esas alturas, Conall ya debía saber que no estaba en el castillo. Le había dicho que regresaría en un par de días.

Con suerte, no se lo diría a nadie hasta saber la razón de su desaparición, pero si Gavin le contaba sus mentiras, se podría armar un escándalo que llegase a oídos del rey. Y ese sería el fin de ambos clanes. Incluso si lograba llegar a tiempo para la ceremonia, si el monarca descubría lo que había pasado, tomaría represalias.

―¿Después de lo que os han hecho? Ningún MacKay permitirá que os insulten de nuevo, milady.

―No me han hecho nada. ―La mentira a medias sonó poco creíble y lo supo al ver la expresión de todos ellos―. No os lo puedo explicar ahora, pero…

―Os llevaremos con vuestro hermano ―la interrumpió el hombre.

Cuando Kenna tomó la decisión de ir hacia Varrick, no había sido porque no confiase en Conall, sino porque no podría llegar a Kildary a tiempo a pie y sin las provisiones suficientes. Esperaba poder convencer a su hermano de que la acompañase a la boda, pero ahora que había visto cómo habían reaccionado sus hombres, no estaba segura de que hubiese elegido bien. Lo usaría como excusa para iniciar una nueva disputa con los Ross. Ni siquiera querría escuchar su versión de la historia porque no le convendría. Sabía lo impulsivo que era Roy, debería haber intentado llegar por su cuenta. Pero solo ahora lo comprendía y ya era demasiado tarde para rectificar.

―¡Qué he hecho! ―susurró para que no pudiesen oírla.

―Esto es un ultraje ―gritó Roy―. Prometieron que te protegerían y apareces en mi casa semidesnuda y en un estado lamentable. Lo pagarán con sangre.

―No es así, Roy. ―Intentó detenerlo―. No ha sido cosa suya. No puedes culpar a todo el clan por…

―Puedo y lo haré ―la interrumpió―. Conall Ross va a pagar por esto.

―No fue él. ¿Quieres escucharme, por favor?

Su hermano había montado en cólera al verla y ya no era capaz de razonar. Con cada minuto que intentaba apaciguarlo sin éxito, se lamentaba más de haber elegido esa opción. Pero le había parecido tan imposible llegar por su cuenta a Kildary que no vio otra salida. Una vez llegase la noche, habría perecido de frío porque no sabía ni encender una hoguera. La impotencia le había hecho caminar en la dirección equivocada y ahora temía haber estropeado todo por lo que Conall y ella habían estado luchando el último mes.  ¡Qué desastre!

―Un líder que no puede controlar a sus hombres es tan culpable como el que lo haya hecho ―sentenció Roy―. Y pagará por esto.

―Hermano, la boda tiene que celebrarse. Nada ha cambiado. Si no lo hago, el rey…

―No me importan el rey ni el Ross. Me importa lo que te han hecho.

―¿Es eso cierto o solo has encontrado al excusa para no acatar el deseo del rey? ―No pudo contenerse más y gritó como hacía él―. Sé que nunca has querido que me casase con Conall, pero yo deseo hacerlo. ¿No cuenta mi opinión?

―¿Para qué? ¿Para que te humille de nuevo?

―Para que haya paz. Para que nadie más muera, Roy.

―Mejor tú que otro, ¿no? ―bufó.

―Yo no voy a morirme.

―Te dejaron sola en medio de la nada, en ropa interior y sin apenas comida. ¿Qué crees que habría pasado si no te hubiesen encontrado antes de caer la noche? ¿O si hubiese sido cualquier otro el que se cruzase en tu camino?

―Pero estoy bien ―insistió―. Y mi deber es…

―Lo has intentado a tu manera ―la interrumpió―. Es hora de que lo hagamos a la mía.

―No puedes enfrentarte al rey. Tienes que llevarme de nuevo a Kildary.

―Encontraré otra forma de contentarlo.

―No la hay. Sabes que casarme con Conall es la única opción que aceptará. No fue una sugerencia.

―No me importa.

―Además, yo quiero casarme.

―¿Por qué? ―La miró con escepticismo y sorpresa.

―Por la paz ―repitió.

―La paz se acabó cuando te abandonaron a tu suerte ― negó―. Ya no es un motivo…

―Eso no es así ―lo interrumpió―. No pienso condenar a ambos clanes por algo que ha hecho un solo hombre. La mayoría ya me acepta, Roy. Estábamos logrando…

―Fingían, hermana ―la frenó―. ¿Por qué si no te iban a abandonar el día antes de la boda?

―Estás hablando de un único hombre.

―El laird debería controlar a sus hombres. A todos.

―Él no tiene la culpa.

―El jefe del clan siempre tiene la culpa ―sentenció.

―Roy. ―Intentó acercarse a él al comprender que, en ese momento, no estaba hablando de Conall.

―Ni se te ocurra. ―La detuvo―. Sé cuál es mi lugar y lo ocupo con responsabilidad. No necesito ni la aprobación ni la lástima de nadie. Todo lo que hago es por el bien de nuestro pueblo.

―Pues, con más razón, tienes que llevarme a Kildary.

―¿Por qué? ―repitió―. ¿Por qué habría de dejar a mi hermana en manos de un impresentable que no ha sabido protegerla?

―No es un…

―¿Cómo puedo estar seguro de que no te harán daño una vez te cases? El rey ya no podría intervenir si ellos…

―El rey no permitiría que quedasen impunes si algo me pasase, Roy. Pero estaré bien. Una persona no define a un clan entero y la mayoría ya me empezaban a aceptar. Debo volver.

―¿Por qué insistes tanto? ―Parecía desesperado.

―La paz…

―Esa no es una razón válida ya. ¿Por qué, Kenna?

―El rey…

―¿Por qué sigues empeñada en querer casarte con él? ―Insistió una vez más, sin dejarle hablar, estresándola.

―Porque lo amo. ―No había pensado confesárselo y se cubrió la boca con las manos después de decirlo.

―Un mes. ―Su hermano se rio, ofendiéndola―. Hace un mes que conoces a ese hombre y afirmas amarlo. ¿Debo recordarte a cuántos de los nuestros ha matado? ¿O se te ha olvidado que es un asesino?

―También tú has matado a muchos, hermano, y te amo igualmente.

―Me conoces y sabes que mi naturaleza no es esa.

―Tampoco la suya. Roy, tú solo has visto su versión en la batalla, pero Conall es mucho más que eso. Se preocupa por los suyos. Es atento y respetuoso. Racional. No quiere que haya más muertes y estaba dispuesto a sacrificarse por ese ideal. Pero ahora que nos conocemos mejor…

―¿Te ha forzado?

―¿Qué?

―Solo hay una razón por la que querrías casarte con él aunque te haya abandonado para dejarte morir.

―No lo hizo él. De estar en el castillo cuando sucedió, no lo habría permitido.

―O se fue para fingir que no sabía nada.

Aquellas palabras le recordaron a las que le había dicho Gavin, pero esta vez no vaciló:

―No. Conall nunca haría algo así. Él no es…

La llegada del segundo de su hermano la interrumpió. Vio cómo hablaba en susurros para que no oyese lo que le estaba diciendo, pero supuso que tenía relación con ella porque no dejaban de mirar en su dirección con disimulo.

―¿Qué pasa?

―Nada que deba preocuparte ―señaló Roy―. Tengo que salir un momento, pero seguiremos esta conversación cuando vuelva.

―¿Qué pasa? ―preguntó de nuevo, pero su hermano la ignoró. Y cuando quiso seguirlo, no se lo permitieron.

―Ve a tu alcoba y espérame allí.

―¿Es Conall? ―Su corazón latió con fuerza al imaginar que su prometido había ido a por ella―. Quiero ir contigo.

―No. ―Le hizo un gesto con la cabeza a un guardia―. Llévala a su alcoba y que no salga hasta que yo regrese.

―Roy, ¿es él? ―gritó al ver que no le permitían seguirlo ―. Déjame hablar con él. Roy. ¡Roy!

El guardia la llevó a su alcoba a pesar de sus protestas y la encerró en ella. Golpeó la puerta hasta que le dolieron las manos, pero el hombre la ignoró. Al final, soltó un grito de frustración y se acercó a la ventana. Sabía que no vería nada desde ella, pues estaba dirigida hacia la parte trasera del castillo, pero no se le ocurría qué otra cosa hacer.

Pasó lo que restó de tarde paseando por el cuarto hasta que el cansancio de los dos últimos días la superó y acabó en la cama, dormida con ropa y todo. Así la encontró Roy cuando, por fin, regresó.

―Shhh ―susurró él cuando Kenna le preguntó si había algún problema―. Descansa. Solo he venido a comprobar que estabas bien.

―Pero la boda… ―Intentó incorporarse al comprender que era de noche y había perdido un tiempo valioso.

―Ya está todo solucionado. Descansa, Kenna. ―Fingió que la cubría mejor para evitar que se levantase―. Mañana hablaremos con calma.

El agotamiento le impidió insistir, pero se prometió que al día siguiente convencería a su hermano de ir a Kildary para la ceremonia. Si salían al amanecer, tal vez llegasen a tiempo. O, al menos, tendrían la posibilidad de explicarle al emisario del rey que solo había surgido un imprevisto que la había llevado de regreso a su hogar por unos días, pero que nadie se había retractado del pacto y la boda se celebraría igual. Solo esperaba poder hablar con Conall en primer lugar para explicarle por qué había acabado con su hermano. Si no la creía, nada serviría ya para evitar una nueva guerra entre los clanes.

Se despertó sobresaltada y, por un instante, no supo dónde se encontraba. Entonces, lo recordó todo. Se vistió rápido y bajó al salón, esperando encontrar a su hermano. Apenas amanecía, pero necesitaba convencerlo de que la llevase a Kildary de inmediato. Llegarían con retraso, pues deberían casarse ese mismo día, pero, al menos, esperaba poder arreglarlo todo. Buscaría una excusa creíble para su retraso y, para eso, debía obtener la colaboración de Roy.

Cuando entró en la estancia, se lo encontró reunido con su círculo de confianza. Estaban inclinados sobre una de las mesas, donde descansaba un mapa abierto y marcado en varios lugares.

―¿Qué sucede aquí? ―Quiso saber.

―¡Oh, estás despierta! Bien, acércate. ―Instó el laird.

―Necesito hablar contigo en privado, hermano ―dijo ella sin moverse―. Es urgente.

―Esto es más urgente, Kenna. Ven.

―La boda…

―El compromiso está cancelado ―la interrumpió―. Ya no tienes que preocuparte por eso.

―¿Qué?

―¿No creerías que permitiría que se celebrase después de que te abandonasen en medio de la nada?

―Eso no fue culpa de Conall. ―No le gustaba hablarlo delante del consejo, pero sabía que ya estarían al tanto.

―Un jefe que no es capaz de controlar a sus hombres no es un esposo adecuado para mi única hermana.

―Ni siquiera estaba en el castillo cuando…

―Con más razón, Kenna. ¿Qué pasará contigo cuando seas su esposa y se ausente de nuevo? Cuando no puedan echarte como esta vez, ¿qué crees que harán? No pienso arriesgarme a que te maten.

―¿Que no piensas arriesgarte? ¿Tú? Roy, la que tomó la decisión de aceptar el ultimátum del rey fui yo. La que se va a arriesgar, como dices, soy yo. La que pretende volver a Kildary para casarme soy yo. Y si llegase a pasarme algo, no sería culpa tuya, sino mía.

―Un laird cuida de su gente. ―Su hermano alzó la voz ofendido.

―Pues no lo estarás haciendo si impides esta boda ―lo imitó―. Los llevarás directamente a la muerte. No creas que el rey se quedará sentado sin hacer nada viendo cómo estropeas sus planes. Nos masacrará a todos, Roy. Querer mantenerme a salvo, nos pondrá a todos en peligro.

―¿Y qué pretendes que haga, hermana? ¿Que te deje morir?

―No voy a morir.

―Eso no lo sabes.

―Tampoco tú. Ninguno de los presentes lo sabe. ―Los señaló―. Roy, la muerte no se anuncia. Llega y te lleva. Y nadie puede impedirlo. Conall es un buen hombre, aunque no te guste oírlo, y me ha protegido desde que llegue a sus tierras. Me niego a que un único hombre nos lleve a todos a la ruina.

―Me dirás su nombre ―exigió.

―No le vi la cara ―respondió con rapidez. Quizá con demasiada porque su hermano no la creyó.

―Esto no es un juego, Kenna. Ha intentado matarte.

―Solo quería evitar la boda. ―Alzó la barbilla―. Como tú. No pretendía mi muerte.

―Estabas sola y semidesnuda a medio día de distancia de casa ―remarcó―. Las probabilidades de que llegases sana y salva eran mínimas.

―Pero lo hice.

―Eso no…

El alboroto frente a la puerta detuvo sus protestas, pero no tuvieron ocasión de salir para comprobar que pasaba, pues, segundos después, un Conall enfurecido entraba en la estancia, seguido de Gavin y Keir. Kenna se tensó al ver a su secuestrador, pero trató de fingir que no le afectaba. Ahora, más que nunca, debía evitar nombrarlo. La mirada de su prometido se posó sobre ella un momento, antes de regresar con rapidez hacia Roy.

―¿Quién diablos te ha dado permiso para entrar en mi casa? ―gritó este, furioso.

―Me lo he dado yo ―sentenció el hombre―. No acabó de convencerme lo que me dijiste ayer y he venido para comprobarlo por mí mismo.

―Guardias ―vociferó Roy―, sacadlo de aquí antes de que lo mande ejecutar por…

―Roy ―lo interrumpió su hermana, escandalizada por lo que había dicho―. No puedes estar hablando en serio.

―Es un enemigo ―sentenció este―. Y ha invadido mis tierras.

―Es mi prometido ―remarcó ella.

―¿Lo soy? ―preguntó Conall con voz monocorde.

―Por supuesto. ―Lo miró por un momento, antes de volver la atención a su hermano―. ¿Qué le dijiste ayer? Porque es con él con quien te reuniste, ¿verdad? Roy, ¿qué has hecho?

―Lo que se tenía que hacer. ―Levantó el mentón con orgullo―. Mi hermana no va a vivir con un…

―Tu hermana tomó una decisión. ―La voz furiosa de Kenna lo detuvo―. ¿Acaso mis deseos no importan? ¿Eres tan egoísta que, por no dejar que tu enemigo gane, quieres perder tú también? Si no me caso, todos nosotros estamos condenados. Todos, Roy.

―Pudiste haber muerto ―insistió.

―Y tú pudiste haber muerto en cada una de las batallas en las que has participado desde hace más de seis años ― le recordó ella―. ¿Acaso tu vida vale menos que la mía? Nos has estado protegiendo durante mucho tiempo, Roy, deja que sea yo quien lo haga ahora.

―Es un pago demasiado alto.

―No, cuando amas a la persona con la que te tienes que casar ―le confesó, más para Conall que para su hermano, que ya se lo había oído decir el día anterior.

―Kenna. ―La advertencia de Roy llegó tarde.

―¿Lo haces? ―Su prometido se movió hacia ella y, al mirarlo a los ojos, el resto dejó de existir―. ¿Me amas?

―Lo hago ―asintió.

―Por qué huiste, ¿entonces?

―No vine por voluntad propia ―le confesó―. Alguien me sacó de Kildary por la fuerza y… ―Vio la amenaza en los ojos de Gavin y decidió no dar su nombre―. Me dejaron en la linde entre el territorio de los MacKay y el de los Ross para que regresase por mi cuenta a casa.

―Y decidiste venir con tu hermano. ―Había decepción en su voz.

―Porque estaba más cerca. No tenía comida suficiente para un viaje a pie hasta Kildary. Ni ropa. Me… ―Ocultó el rostro bajando la cabeza―. Me habría muerto al llegar la noche. ―Levantó la mirada de nuevo hacia él―. Le pedí a Roy que me llevase a Kildary. Lo juro.

―Para que te hiciesen algo peor ―bufó su hermano.

―Para evitar la guerra ―le recordó ella―. Para que se acaben las muertes.

― Tu hermano dijo que le habías pedido asilo porque no te sentías segura a mi lado ―intervino Conall―. Dijo que no querías seguir adelante con la boda y que respetaría tu decisión.

―Eso es lo que querría que dijese. ―Lo miró solo a él ―. Aunque no me hubiese enamorado de ti, no me habría ido nunca. Habría cumplido con mi deber para salvarnos a todos. Yo…

―Repítelo ―le pidió.

―Habría cumplido con…

―Esa parte no. ―Se acercó más a ella, a pesar de que no le gustaba que Roy fuese testigo del momento que estaban a punto de vivir Kenna y él.

―No sé cómo o cuándo ―admitió con el rostro sonrojado―, pero me enamoré de ti, Conall.

―Apenas hace un mes que lo conoces ―protestó Roy ―. Es imposible que…

―Yo la creo ―dijo Conall acallándolo. Luego lo miró―: Me llevaré a mi prometida, tanto si quieres como si no. Y me casaré con ella, aunque lleguemos tarde a la ceremonia.

―No veo que haya ningún Ross cerca salvo estos dos ―lo amenazó Roy―. ¿Cómo piensas hacer eso?

―Porque yo me iré con él, tanto si quieres como si no ―respondió Kenna en su lugar, usando las mismas palabras―. Me casaré con él para ofrecerle a nuestro pueblo la paz que merece y, si tú no puedes aceptarlo, entonces esta será una despedida definitiva porque no cambiaré de opinión. Creía que lo entenderías, que acabarías viendo las ventajas de esta unión, pero ahora veo que tu odio por los Ross es más fuerte que tu amor por tu hermana. Duele, pero lo aceptaré si es tu decisión.

―No hay ventajas ―gritó este.

Y mientras seguía protestando y gritando a sus hombres que lo detuviesen, Kenna se dirigió a la salida de la mano de su prometido, al que notaba en tensión, dispuesto a pelear si era necesario. Sus dos hombres los custodiaban para protegerlos también, sin embargo, nadie los detuvo.

―Espero verte en mi boda, hermano ―añadió Kenna en el último momento―. Me harías muy feliz.

Si acaso lograban que se celebrase después del retraso que llevaban.

Su Majestad el rey

―Lamento todo esto ―dijo Kenna cuando se detuvieron en el camino para descansar.

No habían hablado desde que salieron del castillo, con un Roy enfadado gritándoles a lo lejos, pero ella sabía que le debía una explicación. Sin embargo, la mirada atenta de Gavin en la distancia la acobardaba. Su prometido confiaba en él y no se sentía segura respecto a cómo reaccionaría si le contaba la verdad.

―No ha sido culpa tuya ―respondió Conall.

―Lamento no poder decirte nada sobre quién me sacó de Kildary ―añadió, quizá un poco más alto de lo necesario, esperando que el culpable lo escuchase y supiese que no lo delataría.

―Supongo que fue la misma persona que te amenazó en el río ―dijo él con rabia―. Cuando no volvió a atacarte, pensé que había comprendido que no eras una amenaza, pero ahora… Bajé la guardia y podrías haberlo pagado con tu vida.

―No creo que quisiese matarme ―adujo―. Lo podría haber hecho por el camino y nadie encontraría nunca mi cuerpo. Pero me llevó hasta la frontera y me dejó allí.

―¿Qué crees que habría pasado si quien te encontró no hubiese sido un MacKay?

―Pero no fue así.

―Ahora no es eso lo que me preocupa. Lo hecho, hecho está ―Cambió de estrategia―. El problema es que sigo sin saber quién fue. Sigue libre y no puedo confiar en que no lo intente de nuevo, incluso después de la boda.

―Si solo quería impedirla…

―Le quedará una opción después de que se celebre ―la interrumpió.

―No intentaría matarme, ¿verdad? ―Comprendió lo que le estaba intentando decir y le costó mucho no mirar hacia Gavin para asegurarse de que el hombre no estaba escuchando la conversación.

―No me arriesgaré a averiguarlo. Esta vez no bajaré la guardia.

―No deseo sentirme como una prisionera en mi propio hogar, Conall ―se lamentó.

―No lo harás ―le aseguró―. Solo necesito dar con el culpable. No pienso parar hasta lograrlo.

―¿Cómo?

―Encontraré la forma de hacerlo sin que te veas afectada. Ya se me ocurrirá algo. ―La abrazó.

Por un momento, Kenna sintió que todo saldría bien. Al estar rodeada por sus fuertes brazos, creyó que no habría nadie que se atreviese a hacerle daño, pero le bastó una rápida mirada hacia Gavin para saber que nada sería tan sencillo. Se prometió hablar con Conall sobre él en privado después de la boda. Antes de eso, tendrían que convencer al enviado del rey de que el retraso no se debía a que no quisiesen cumplir el trato, sino a cualquier otra circunstancia. El problema era que no se le ocurría nada creíble.

―He enviado a Douglas por delante para arreglarlo ― dijo Conall cuando se lo preguntó―. Dirá que tu hermano no es encontraba bien y que querías visitarlo. Además de darnos más tiempo, nos aseguraremos de que el rey crea que la relación entre los clanes ha mejorado.

―Pero no lo ha hecho ―dijo con pena.

―Dale tiempo, Kenna. ―Le rodeó la cintura con más fuerza para consolarla―. Es difícil desterrar un odio que has alimentado durante toda tu vida.

―Tú lo has hecho.

―El amor ayuda bastante. ―Lo miró por encima del hombro y descubrió que la estaba observando con una sonrisa en los labios―. Yo también te amo, Kenna. Siento no habértelo dicho antes, pero no quería que tu hermano lo escuchase e intentase ningunear el momento. No habría podido evitar una pelea si lo hubiese hecho y las cosas ya estaban suficientemente tensas entre nosotros.

―Gracias. ―Apoyó la cabeza contra su pecho y Conall le dio un pequeño apretón a modo de respuesta.

No volvieron a hablar hasta que llegaron a casa porque Kenna se quedó dormida.

―Tenemos un problema enorme, Conall ―dijo Douglas en cuanto desmontaron. Los estaba esperando en el patio.

―El enviado del rey no se lo creyó ―supuso el aludido.

―Ese es el problema, que no envió a nadie.

―¿Qué? ―preguntaron los novios al mismos tiempo.

―Ha venido él. Quería asistir a la ceremonia personalmente, así que cuando llegó y se encontró con que no había boda, se ha enfadado mucho ―les explicó rápido―. He intentado explicarle que estabais de visita y que volveríais para casaros, aunque fuese con retraso, pero no quiso oírlo.

―Sí que es un gran problema. ―Conall se mesó el pelo con nerviosismo.

―Hablemos con él ―sugirió Kenna―. Seguro que nos creerá si se lo decimos nosotros personalmente. Al menos, si nos ve unidos y dispuestos, no castigará a los clanes.

―Supongo que es la única opción. ―Asintió Conall―. Pero ¿le contamos la verdad? ¿O continuamos con la mentira que inventé con Douglas?

Kenna permaneció en silencio, sopesándolo. Sabía que si le contaban la verdad, no solo vería que algunos Ross se resistían al enlace, sino que sabría que su hermano seguía dispuesto a impedir la boda a toda costa. Pero si mentían y lo descubría después, su ira sería implacable. Y con un Roy desquiciado como el que habían dejado atrás, era probable que el rey acabase oyendo los rumores de su discusión.

―No le podemos mentir ―le dijo a su prometido con el corazón constreñido―. No quiero que le pase nada malo a mi hermano, pero no se puede engañar a un rey sin que haya consecuencias.

―Mentiré por ti si me lo pides, Kenna. Y afrontaremos juntos lo que pase.

―Y te amo por eso, Conall. ―Le acarició la mejilla―. Pero no podemos engañar al monarca. Hay que contárselo todo.

El hombre entendió a qué se refería y asintió con el ceño arrugado. Si delatar al hermano de su prometida le preocupaba, hacerlo con uno de los suyos al que no podía poner nombre ni rostro era más complicado todavía. Pero Kenna tenía razón, no podían esconderle los problemas al rey. Si se había tomado la molestia de acudir en persona al enlace, merecía saber las dificultades por las que habían pasado. Ocultarlo solo empeoraría las cosas.

―Haré lo posible para que no castigue a tu hermano ―le prometió.

―También yo. ―Dudó antes de continuar hablando―. Si supieses la identidad del hombre que me sacó de aquí, ¿se lo dirías al rey?

―Preferiría castigarlo yo, pero sí, de saberlo ahora, se lo entregaría. Sería un hipócrita si no lo hiciese.

―¿Qué crees que le haría el rey?

―No lo sé. Tampoco sé qué hará cuando descubra que no he sido capaz de protegerte como prometí.

―Estoy bien, Conall. No puede culparte por algo que no podías prever.

―Pero debería haberlo hecho. Sabía que alguien había intentado asustarte y bajé la guardia cuando vi que nadie volvía a importunarte.

―Olvídalo. Estoy bien y estoy contigo. Nos casaremos y el rey no podrá quejarse de nada. ¿Qué importa si tenemos que hacerlo un día después de la fecha propuesta? ¿No es más importante lograr la paz que cumplir un plazo?

―Si lo decís así ―alguien habló tras ellos―, quizá me lo plantee y no castigue a nadie.

―Majestad ―lo saludaron ambos.

―Espero que recibir una explicación satisfactoria de por qué no estamos celebrando una boda.

―Y la obtendréis, majestad ―le aseguró Conall.

―Roy MacKay merece un escarmiento, desde luego ― dijo el rey una vez terminaron de contarle toda la historia ―, aunque me preocupa más el hecho de que un Ross haya actuado en las sombras. Al menos, con el laird sabemos lo que esperar de él.

―Encontraré al culpable ―le prometió Conall.

―Estoy seguro de ello. ―Conall supo ver la amenaza velada en sus palabras.

―Majestad. ―Kenna se atrevió a enfrentarlo―. Sé que no soy nadie para pediros nada, pero os rogaría que si vais a castigar a mi hermano, no seáis demasiado duro con él. Roy creía que me estaba protegiendo de un destino funesto que me destrozaría la vida. Fue culpa mía que…

―No, querida ―la interrumpió―. Jamás os culpéis de las decisiones que otros toman, ni siquiera si os afectan a vos. Todos somos libres para elegir qué batallas librar y cuales abandonar. Vos fuisteis a pedirle ayuda a vuestro hermano y fue él quien eligió aprovecharlo para impedir una boda que no desea. Creedme, no lo hace por vos sino por sí mismo, por el odio que alberga en su corazón. Ya no puedo mantenerme al margen, me temo. He de castigarlo.

―¿Para servir de ejemplo a los que os quieran desafiar? ¿Para que se sometan sin resistencia a vuestros… deseos?

―No son caprichos, lady Kenna. ―El rey supo adivinar lo que había pensado―. La unión de un país es lo que hace que este sea fuerte. No la cantidad de tropas que tenga, sino lo cohesionados que luchen. Un pequeño ejército de mil hombres podría abatir a otro de cinco mil sin ningún problema si supiese trabajar en equipo. ¿Creéis realmente que vuestro hermano colaboraría con vuestro esposo en la batalla o le salvaría la vida de ser necesario? ¿Creéis que obedecería sus órdenes si pusiese a Conall al mando? Las rencillas personales dividen al grupo y lo hacen vulnerable a los ataques. No me puedo permitir perder a mis tropas desde dentro. Sería la ruina del país.

―Lo entiendo.

―Pero os preocupa vuestro hermano ―terminó por ella al ver que no añadía nada más. Podía entenderlo, pues se había dado cuenta de la naturaleza compasiva de la joven.

―Así es ―admitió finalmente.

―No puedo prometeros que no lo castigue. ―La tomó de la mano con suavidad―. Pero intentaré que sea su orgullo el perjudicado y no su gente.

―Gracias, majestad. ―Se inclinó. No había logrado el perdón absoluto para su hermano, pero, al menos, seguiría al frente del clan. Si le quitaban eso, lo matarían.

―En cuanto a eso. ―El rey miró ahora a Conall―. Hay algo que debemos hacer antes de que se celebre esta boda.

―Vos diréis, majestad.

―Haremos un viaje a Varrich. He de ir a recordarle a Roy MacKay que su hermana lo necesita para acompañarla al altar en su boda. No os preocupéis, querida ―se dirigió a Kenna después―, saldrá ileso de esta.

―Haré que mis hombres se preparen ―dijo Conall.

―Conall. ―Kenna fue tras él cuando se disponía a dar las órdenes pertinentes―. Sé que lo que está haciendo mi hermano está mal, que su actitud le granjeará la enemistad del rey, pero… Si las cosas se poner peor cuando lleguéis, si comete la insensatez de enfrentarse a vosotros, solo te pido que no lo mates. Sé que piensas que se lo merece por todo el daño que ha hecho, pero es la única familia que me queda y...

―Nosotros somos tu familia ahora.

―Lo sé, pero... ―Se le apagó la voz sin poder terminar la frase.

―Te juro que no morirá por mi mano. ―Le acarició la mejilla con cariño―. No puedo prometerte que los demás no vayan a por él si se les presenta la oportunidad. O que el mismo rey decida que el castigo ha de ser ese si Roy no atiende a razones. Por más que quisiese impedirlo, no me enfrentaré a él por tu hermano.

―Me conformo con que no seas tú ―concedió, aunque le hubiese gustado saber que tampoco los hombres de su prometido lo matarían. Por más terco y testarudo que Roy fuese, seguía siendo su hermano y todavía lo quería. No soportaría saberlo muerto.

―Todo saldrá bien. ―La abrazó―. El rey solo pretende recordarle sus deberes como laird y como tu hermano. No creo que quiera enfrentarlo cara a cara. Es probable que volvamos con él para la ceremonia.

―Si tenéis que obligarlo, preferiría que no viniese ―le dijo con pena.

―Ya se verá.

―Ten cuidado, Conall ―le rogó―. Y vuelve conmigo.

―Siempre. ―La besó antes de salir del salón, sin que le importase si el rey lo veía hacerlo.

Kenna estaba nerviosa cuando vio partir a su prometido con el rey. No solo por cómo fuese a reaccionar su hermano cuando se los encontrase en su hogar, sino porque se iba a quedar sola de nuevo. No había visto a Gavin con el resto, pero había sido tal caos, entre los hombres del rey y los de Conall, que no podía estar segura de que no hubiese ido con ellos.

Pero no solo le preocupaba él. Por un momento, había creído que los Ross empezaban a aceptarla, pero ahora ya dudaba. ¿Y si solo la habían estado tratando con cortesía por respeto a Conall? Le dolía pensar que hablasen a sus espaldas o que siguiesen odiándola solo por venir del clan rival. Se suponía que la boda acabaría con eso, pero temía que no fuese suficiente para ganarse la confianza del que sería su nuevo pueblo. Su vida allí sería un castigo si no dejaban de considerarla una enemiga. Pero no sabía qué más podía hacer para que viesen sus buenas intenciones.

Realmente quería encajar entre ellos, no solo por la paz, sino porque amaba a Conall. Quería ser la mujer que él se merecía, la que lo apoyase en todo y le ayudase, aunque solo fuese aligerando su estrés escuchándolo. Quería ser la señora de los Ross, incluso si no olvidaban que una vez fue una MacKay. Quería que la respetasen por quién era y por cómo los trataba, no por ser la esposa de su jefe. Se había propuesto lograrlo, pero no estaba segura de que hubiese funcionado. No después de lo que había hecho Gavin.

―Peigi ―se atrevió a hablar mientras la joven le soltaba el cabello para irse a dormir―, ¿crees que el pueblo me aceptará algún día?

―Ya lo hace ―le aseguró su doncella.

―¿Estás segura? Es que… a veces tengo la sensación de que solo lo fingen porque me casaré con Conall.

―Desde que el laird os mostró el respeto que merecéis ―le dijo―, el pueblo dejó de veros como a una enemiga. Si él fue capaz de olvidar que erais una MacKay y de veros como una futura Ross, nosotros podemos hacerlo también. Puede que haya uno o dos estúpidos que perseveren en su empeño de pensar que no sois bienvenida, pero realmente no cuentan. La mayoría estamos encantados con vos, mi señora. Hemos podido ver que sois una gran mujer y que siempre os preocupáis por que todos estén bien. Eso no es algo que se pueda fingir sin más. Os apreciamos por ello.

―Siempre sabes qué decir para animarme, Peigi. ―Le sonrió agradecida.

―Solo digo la verdad, mi señora.

―Llámame Kenna, por favor.

―¿Habéis tenido algún percance con alguien? ―le preguntó después―. ¿Alguien os ha dicho u os hecho algo? Porque si es así, deberíais hablar con Conall para que…

―No ―la interrumpió―, nadie me ha hecho nada.

―¿Y por qué la pregunta?

―Porque me desposaré con vuestro laird en cuanto regrese y quiero creer que este podrá ser mi hogar a partir de ahora. Un hogar de verdad y no uno impuesto por el capricho de un rey.

―Ya es vuestro… ya es tu hogar, Kenna ―se corrigió al ver la mirada de reproche de su señora.

―Sí ―asintió deseando creer que Gavin no representaba a todo el pueblo―. Es mi hogar.

―Verás que todo irá bien a partir de ahora. Seguro que tu hermano vendrá para comprobar que estás bien y se irá más tranquilo.

―Ojalá tengas razón.

Pero cuando se quedó sola en la alcoba, los nervios la obligaron a salir de nuevo y buscar refugio en el parapeto donde Conall y ella habían compartido el primer beso y en el que solían dar las buenas noches al día. Habían hecho de aquel ritual una costumbre y aprovechaban las horas para hablar de todo y de nada hasta que caía la noche y debían regresar. Su prometido lo había hecho siempre y la había incluido a ella, demostrándole así que la tenía en cuenta y que, aunque se lo había dicho hacía poco, la amaba.

Sin embargo, no llegó a alcanzar el parapeto porque oyó unos pasos detrás de ella que le indicaron que alguien la seguía y que ni siquiera se guardaba de ser descubierto. Al dirigir la mirada hacia atrás, vio a Gavin, que se acercaba a ella con paso rápido. Le entró el pánico y empezó a correr. Sabía que a esas horas estaba sola y que nadie acudiría en su ayuda. Podría haber pedido auxilio a gritos, pero no se le ocurrió, obcecada como estaba por huir de él para que no la alcanzase.

―No lo hagáis, Gavin ―le gritó sin frenar el paso―. Estaréis firmando vuestra sentencia de muerte.

―Esta vez no os dejaré con vida para que Conall pueda dar con vos ―la amenazó―. Nadie sabrá qué os pasó.

―No soy vuestro enemigo. ―Giró hacia la derecha solo para descubrir que el camino terminaba. Se había acorralado a sí misma―. Soy una Ross.

―No, si yo puedo impedirlo ―le dijo con rabia―. Es lo que debería haber hecho aquella primera vez en el río.

―¿Fuisteis vos?

Siempre se había preguntado quién la habría amenazado y, aunque esperaba que se tratase de Gavin para creer que era el único en contra de aquella unión, siempre había tenido dudas. A pesar de todo, que lo hubiese confirmado no la tranquilizaba. No ahora que estaban solos.

―Debería haberos ahogado.

―Gavin, no voy a delataros ―dijo histérica―. Podemos olvidarnos de todo y seguir con nuestras vidas. No tiene por qué…

―Jamás entregaré mi confianza a un MacKay. No son de fiar. ―Desenvainó la espada al hablar―. Vos solo sois una ramera que atrapó a nuestro laird con trucos de cama. Pero ahora os daré lo que merecéis.

Kenna cerró los ojos esperando sentir el filo de la espada en su carne, pero oyó el entrechocar del metal. Abrió los ojos y vio que Keir había detenido la espada de Gavin y ahora luchaba con él para desarmarlo. Se alejó de la refriega y rezó para que fuese el más joven el que venciese.

―¿No deberías estar con tu señor? ―recriminó Gavin.

―¿Creías que cometeríamos el mismo error por tercera vez? Alguien debía quedarse para proteger a Kenna y me tocó a mí. Aunque cualquiera de nosotros lo habría hecho con gusto. Es una de los nuestros ahora. Nuestra señora, por si lo habías olvidado.

―Todavía no ―gruñó el viejo.

―¿No te cansas de odiar, Gavin? ¿No te cansas de vivir en el pasado?

―¿Y tú ya has olvidado a nuestros muertos?

―Prefiero honrarlos con la paz ―sentenció el joven con decisión―. Evitar más muertes innecesarias.

―Pues yo prefiero hacerlo acabando con los MacKay ―Gavin lo atacó con ira y Keir aprovechó sus movimientos erráticos para esquivarlo con más facilidad.

―Entre tú y Roy MacKay no hay mucha diferencia ―lo picó―. Ambos queréis la ruina de vuestros clanes.

―No me compares con esa rata.

―Pues no te comportes como él. ―Miró hacia Kenna un segundo―. No os ofendáis, mi señora. Él es la rata, no vos, aunque seáis hermanos.

―Todos los MacKay son ratas ―bramó Gavin atacándolo de nuevo.

El joven de cabello oscuro lo esquivó sin dificultad y luego lo golpeó con la empuñadura de su espada en la nuca. Cayó al suelo inconsciente. Kenna permaneció en la esquina donde se había refugiado al inicio de la contienda, mirando su cuerpo inmóvil.

―¿Estáis bien, mi señora? ―Keir se le acercó y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

―Quería matarme ―dijo sin acabar de creérselo.

―Hay personas que no saben dejar ir el odio ―respondió Keir―. No nos juzguéis a todos con el mismo baremo, mi señora. Hace tiempo que los Ross os hemos aceptado.

―Lo sé. ―Le sonrió agradecida por la ayuda―. Pero es bueno escucharlo en boca de un Ross de vez en cuando.

―Haréis más que eso, mi señora. Lo veréis día a día.

―¿Qué será de él?

―Conall se encargará de su castigo. Por el momento, se irá a las celdas a reflexionar.

―Procurad que tenga comida y agua suficientes ―le pidió―. Y llevadle algunas mantas extra.

―Tenéis un corazón de oro. ―La admiró por su capacidad de perdón―. Cualquier otro pediría su cabeza.

―Suerte que no soy cualquier otro, pues.

―Gavin no os lo agradecerá ―le recordó.

―No lo hago por eso.

―Os acompañaré a vuestros aposentos.

―No es necesario ―negó―. Llevaos a Gavin y ocupaos de él. Yo estoy bien.

Horas más tarde, cuando regresó a la alcoba, se sentía lo suficientemente cansada como para intentar dormir. Notó la ausencia de Conall en la cama de inmediato, se había acostumbrado a tenerlo allí cada noche y ahora tenía frío sin su compañía.

El regreso

Al amanecer del segundo día, Kenna divisó desde el parapeto el regreso de Conall, cabalgando junto al rey. No vio a su hermano, por lo que bajó las escaleras tan rápido como se lo permitió el vestido. Una vez fuera, corrió hacia ellos, ignorando las advertencias de los guardias. Cuando Conall la descubrió, azuzó a su caballo para llegar antes a ella. A falta de unos metros, saltó de su montura y recorrió a pie la distancia que los separaba. Cuando Kenna se lanzó a sus brazos, ya estaba preparado para recibirla.

―¿A qué viene esta bienvenida? ―le preguntó después de besarla―. No es que me queje, pero ¿ha pasado algo?

―Has vuelto. ―Lo abrazó―. Es lo único que importa.

Conall le devolvió el abrazo, pero se propuso averiguar lo que había pasado en su ausencia. Algo había perturbado a Kenna y sabía exactamente a quién tenía que preguntarle sobre eso.

―¿Mi hermano? ―preguntó ella.

―Me temo que tu hermano no vendrá.

Kenna miró hacia el rey al escuchar aquello, temiendo lo que el hombre hubiese hecho ante la negativa de Roy. Si había sido tan insensato como para enfrenárselos después de que le dijese que amaba a Conall y que deseaba aquella boda, tendría unas cuantas palabras con él.

―Hemos llegado a un acuerdo ―dijo el rey.

―¿Qué clase de acuerdo?

―He de decir que vuestro hermano ha actuado inteligentemente al verme junto a vuestro prometido y nos ha dado la bienvenida a su hogar sin presentar resistencia. Pero me temo que el motivo que nos expuso por el que no podría acudir al enlace me pareció demasiado elaborado para ser cierto. Y, por eso, para compensarlo, ha accedido a acudir al bautizo de, al menos, vuestro primer vástago, al que deberá apadrinar.

―¿En serio? ―No pretendía renegar de lo que decía el rey, pero nunca habría pensado que su hermano accedería a tal sugerencia. Menos cuando había sido capaz de decir que no a la boda delante del rey.

―Con el incentivo adecuado, querida ―explicó―, uno consigue lo que se propone. Por eso, a cambio de perdonar su ausencia en la ceremonia sin consecuencias, prometió ser el padrino del primogénito. Creo que ha sido un trato justo, ¿no os parece?

―Más que justo, majestad. ―Inclinó la cabeza hacia él ―. Os agradezco que no lo hayáis castigado.

―Si obviamos las rencillas con los Ross, el clan MacKay es, sin duda, un gran aliado y vuestro hermano un buen líder. Odiaría la idea de desperdiciar su talento para la guerra. ―El rey dio a entender, de ese modo, que no lo había hecho por ella sino por sus propios intereses, pero no le importó la razón de su benevolencia, pues solo quería saberlo libre y al frente del clan―. Bien. Aclarado esto, que alguien avise al párroco. Hoy se celebrará una boda.

―Antes, hay que tratar otro asunto ―dijo Keir.

Conall llevó a sus hombres y al rey al salón de reuniones para mayor privacidad. Kenna los acompañó y notó lo nerviosa que se había puesto, así que supuso que aquello tenía que ver con ella. La mantuvo a su lado para hacerle ver que la apoyaba, pasase lo que pasase.

―¿Dónde está Gavin? ―preguntó al notar su ausencia. No era un miembro oficial de su círculo de allegados, pero le gustaba tenerlo cerca para discutir algunos asuntos de los que él, como antiguo compañero de su padre, conocía. Después de elegir a sus propios hombres de confianza, los de su padre se habían retirado, pero Gavin había estado a su lado en los diez años que llevaba ocupando el puesto y siempre había sabido aconsejarlo sabiamente en muchos temas.

―Está ocupado reflexionando sobre cómo se debe tratar a las damas ―respondió Keir―. En los calabozos.

―¿Qué ha pasado? ―imaginaba que había molestado a una de las sirvientas del castillo, pues no era la primera vez. Se había vuelto demasiado atrevido con ellas con el paso de los años y a algunas las había increpado mucho más allá de lo decoroso. Ya había tenido que hablar con él en más de una ocasión, pero había creído que la última había sido la definitiva. Al parecer, se había equivocado― ¿Quién ha sido la víctima esta vez?

―Tu esposa ―sentenció Keir.

―¿Qué? ―por un momento, la mente de Conall formó una imagen de Gavin sobre su esposa, intentando propasarse con ella y la ira lo inundó. Hasta el momento no se había atrevido con mujeres casadas, pero ir tras su señora era demasiado hasta para él.

―Debes entenderlo, Conall ―lo excusó Kenna―. El odio que alberga hacia los MacKay no le permite razonar con claridad. Estaba ofuscado por mi presencia aquí y…

―Él te abandonó en el fiordo a tu suerte ―vociferó Conall comprendiéndolo de golpe. Le dolía saber que uno de los hombres en quien más confiaba fuese capaz de tal acto cobarde, pero que su esposa lo hubiese callado y aun ahora lo estuviese defendiendo le parecía infinitamente peor. Admiraba la capacidad de perdonar de Kenna, pero no podía ignorar el hecho de que Gavin la había puesto en peligro―. ¿Por qué no me lo dijiste en su día, Kenna?

―Sé cuánto confías en él y no quería…

―Ningún hombre de este clan estará nunca por encima de tu vida ―la interrumpió―. No importa de quién sea, si te amenaza debes contármelo, Kenna. No podré defenderte si ignoro el peligro que te acecha. No me puedes ocultar estas cosas.

―No creí que llegase tan lejos ―admitió a desgana―. Pensé que al no delatarlo comprendería que no pretendo traicionarte y que soy una Ross ahora, pero parece que el odio ganó. Si no hubiese sido por Keir…

No terminó la frase, pero todos entendieron la intención de la misma. Conall la atrajo y la sostuvo entre sus brazos. Pensar en que podría haberla perdido de no pedirle a Keir que la protegiese le oprimía el corazón.

―Gavin ni siquiera me vio cuando los seguí ―explicó Keir ―. Al principio pensé que estaba preocupado por ella y que solo quería protegerla, pero al ver cómo huía Kenna de él supe que había sido quien la abandonó en el fiordo. Casi la condena a muerte ese día y, como no lo logró, lo intentó de nuevo.

―Gavin solo pretendía evitar la boda ―habló Kenna―. Esperaba que mi hermano me encontrase y me escondiese hasta que Conall encontrase otra esposa. Fue él el que me amenazó en el río aquel día también ―susurró al final, sin hacer contacto visual con nadie―. Él me lo dijo.

―Y sigues defendiéndolo ―replicó su esposo―. Si no te hubiesen encontrado, podrías haber muerto, Kenna. Ni siquiera se molestó en asegurarse de que tu hermano fuese a pasar por allí. Ya ves que no piensa venir a la boda. No lo excuses porque no lo merece.

―No lo excuso, Conall, pero creo en la redención…

―¿La que le hizo intentar mataros de nuevo? ―le dijo Keir ―. Porque no pensaba devolveros a vuestro hermano, mi señora.

―Lo sé ―admitió apenada―. Para eso no tengo excusa. Me dolió ver que todavía no confiaba en mí y que el odio lo seguía cegando.

―No es culpa tuya ―Conall la abrazó de nuevo―. No puedes controlar los sentimientos de la gente ni hacer que cambien, por más que tú lo hagas.

―Solo podemos decidir qué hacer con los que cometen delitos ―intervino el rey―. Y el de ese hombre ha sido el más grave de todos.

―Lo ha sido, sin duda. ―Conall no quería decidir nada antes de hablar con Gavin, por lo que fue cauto con su respuesta―. No quedará sin castigo, pero he de pensarlo bien primero.

―Si no sabéis qué hacer con él ―le sugirió―, enviaré barcos a Francia en breve y siempre estoy falto de marineros. Tal vez unos años lejos del hogar le hagan recapacitar.

―Os agradezco el ofrecimiento, majestad. Hablaré con él primero y os haré saber si enviarlo lejos es lo mejor. ― No se quería comprometer a hacer algo de lo que luego se arrepintiese.

Conall había oído sobre las condiciones en las que los marineros malvivían en alta mar y presentía que Gavin no aguantaría mucho tiempo en un barco. Enviarlo a Francia, lo mataría, algo que el rey seguramente esperaba. Por eso, antes de tomar semejante decisión, necesitaba entender por qué lo había traicionado, por qué odiaba tanto a su esposa, cuando ella había demostrado tener un gran corazón vacío de odio.

―Conall. ―Kenna lo siguió cuando se disponía a bajar a los calabozos―. Por favor, no lo envíes a Francia.

―Ser líder de un clan implica tomar decisiones difíciles ―dijo― y en este caso estoy a punto de hacerlo con Gavin. No me gustaría tener que mandarlo al mar, pero tampoco me puedo arriesgar a que intente matarte de nuevo. Si no acepta que ahora seas una Ross, no puede quedarse aquí.

―Por lo que he oído en la corte, será su muerte.

―Si debo elegir entre su vida o la tuya, Kenna, siempre ganarás tú. ―Le acarició la mejilla.

―No quería que pasase esto. Te oculté la verdad para evitarle problemas y eso casi me cuesta la vida después. Me hubiese gustado que cambiase de opinión respecto a mí al ver que no lo delataba. Quería demostrarle que no os traicionaré y que podía confiar en mí. ―Lo miró con pena ―. Su odió ganó. Me duele haber llegado a esto. Realmente esperaba que pudiésemos reconciliarnos.

―Más me dolerá a mí enviarlo a una muerte segura en el mar ―le aseguró―, pero no puedo permitir que atente de nuevo contra ti. Si no acepta que serás su señora, no se quedará en Ross.

―Me sentiré culpable de su muerte ―le confesó.

―Selló su destino el día que decidió atentar contra ti, Kenna. Cada acto tiene consecuencias y son estas las que lo llevarán a una muerte segura si no se arrepiente de lo que ha intentado hacer. Jamás te sientas culpable de lo que los demás hacen, incluso si te afecta a ti. No puedes cambiar a un hombre que no desea hacerlo.

―Supongo que tienes razón.

―La tengo. ―Le acarició la mejilla y depositó un beso en sus labios, que los dejó con ganas de más a ambos―. Ve arriba y me reuniré contigo en cuanto hable con Gavin.

―Intenta no ser muy duro. ―A pesar de lo que le había hecho, Kenna seguía deseando que el hombre cambiase y no tuviesen que enviarlo lejos.

―Haré lo que sea necesario ―sentenció él.

Bajó a los calabozos deseando encontrarse con un Gavin arrepentido, pero la decepción le golpeó con fuerza.

―Dile a la MacKay que no lavará su conciencia trayéndome comida y ropa. Sé lo que pretende y no le servirá.

Las mantas permanecían dobladas junto a la puerta de la celda y la comida estaba intacta. Gavin se había sentado a una distancia considerable de la entrada, como si quisiese desaparecer en la oscuridad del fondo de la celda. Como si así nadie pudiese ajusticiarlo por lo que había hecho.

―Gavin. ―Acercó un taburete para sentarse junto a la celda―. Estás equivocado con Kenna. No es una traidora.

―Eso es lo que quiere que creas, Conall. No te puedes fiar de ningún MacKay. Todos son mentirosos y asesinos.

―Sé que aceptar que habrá paz con ellos ahora es difícil ―intentó explicárselo―, pero no nos podemos cerrar al cambio solo porque en el pasado haya sido de otra forma.

―Te traicionará, Conall ―insistió―. No importan sus buenas intenciones porque lo hará igualmente. Es la sangre lo que cuenta. Acabará regresando con los suyos tarde o temprano.

―Ella nos ha traído la paz. Ahora es una Ross y su sitio está aquí, con nosotros.

―He visto morir a demasiados Ross ―negó Gavin― y sé que nada cambiará aunque te cases con ella. Su lealtad estará siempre con su hermano. ¿No lo ves? En cuanto la conviertas en tu esposa, huirá con su gente. La protegerán de ti y así no podrás tener descendencia con ella ni casarte con otra. Condenará a los Ross a la extinción.

―Lo que dices no tiene sentido, Gavin. Puede que Roy haya decidido no venir a la boda como último acto de rebeldía, pero se ha comprometido con el rey a apadrinar a nuestro primogénito. Eso…

―Peor me lo pones, Conall ―lo interrumpió―. Tendrá poder sobre nosotros si se gana al heredero. Lo criará como a un MacKay.

―Yo no lo permitiría ―negó―. Y el rey mucho menos todavía.

―Pobre iluso. ―El hombre hablaba con pena, como si confiar en Kenna fuese la peor decisión que podía tomar.

―De todas formas, que sea hijo mío no le garantiza que sea el próximo laird y lo sabes. Si el pueblo no lo quiere, no podría gobernar. ¿No ves que nada de lo que dices tiene sentido? No te dejes cegar por un odio irracional, Gavin.

―Tú eres el ciego ―le recriminó―. Has visto una cara bonita y has dejado de pensar con claridad.

―Gavin. ―Se acercó a la reja―. Dame algo a lo que me pueda aferrar para no enviarte lejos. Le has servido bien a mi padre, y a mí después de él. No quisiera que tus días acabasen lejos del hogar, pero no puedo permitir que te quedes aquí si ves en tu señora al enemigo.

―En lo que a mí concierne, no tengo señora.

Conall agachó la cabeza en señal de derrota y abandonó el calabozo sin mediar palabra. Parecía imposible razonar con él y su decisión ahora era más difícil todavía. Sabía lo que tenía que hacer, pero lo sentía como una traición a lo que su padre le había enseñado, a lo que el hombre entre rejas había hecho por él. Y sin embargo, no podía permitir que continuase en Kildary si la vida de su esposa peligraba por su culpa. Y con ella la tregua.

―No hay otra opción, pues ―dijo Douglas cuando se reunieron los cuatro a puerta cerrada.

―Aquí no se puede quedar ―aseguró Conall―. Y que siga en Escocia es igualmente peligroso, me temo. Aunque lo desterrase, nada le impediría venir a por ella. No puedo permitir que Kenna se sienta insegura en su propio hogar.

―Vi locura en sus ojos cuando la intentó matar ―dijo Keir―. Mientras crea que tiene una posibilidad de hacerlo, no dejará de intentarlo. Estaba dispuesto a pasar sobre mí para llegar hasta ella. Nunca lo había visto así.

―Se le ha ido la cabeza. ―Fingal parecía decepcionado, pero, sobre todo, furioso―. Confiábamos en él y estuvo a punto de matar a nuestra señora. Puede que tampoco yo viese con buenos ojos este compromiso al principio, pero Kenna nos ha demostrado una lealtad irrefutable a pesar de que su hermano no se lo ha puesto fácil. Ha renunciado a todo para darnos la paz que necesitábamos. ¿Qué más pretende Gavin que haga para aceptarla como a una de los nuestros?

―Me temo que no la verá como a una Ross ―sentenció Douglas―. No importa lo que haga ella. Creo que la habría matado si la llegamos a encontrar antes que Roy. Recuerdo que insistía demasiado en separarnos. Seguramente se arrepintió de haberla dejado con vida y nos acompañó para acabar el trabajo. Una cosa es que lo hagas en el calor del momento, puedo llegar a entenderlo por el odio que ha habido entre los Ross y los MacKay, pero pretender acabar con una mujer inocente a sangre fría… eso no lo acepto.

―Entonces, estamos todos de acuerdo ―repitió Conall observando a sus hombres―. Gavin se tiene que ir.

―A Francia ―aseguró Keir―. Se lo ha buscado.

―Sea pues ―asintió Conall―. Hablaré con el rey.

La boda

Aunque Kenna hubiese deseado esperar un poco más, nadie osó contradecir al hombre que gobernaba Escocia y la boda se celebró ese mismo día, después de que Conall decidiese el castigo de Gavin.

―¿Estás bien? ―le preguntó su prometido de camino a la alcoba. Se había empeñado en acompañarla aunque se suponía que no debía verla antes de la ceremonia. Eso era algo que ya no se podía remediar, así que quería pasar ese tiempo con ella y asegurarse de que no había nada que la preocupase.

―Hubiese preferido que Gavin no tuviese que irse ―le confesó―, pero si crees que es un peligro… No quiero ser una prisionera en mi propio hogar.

―Me refería a lo de tu hermano ―concretó.

―Mentiría si no dijese que estoy decepcionada. ―Lo miró ―. Pero también lo haría si dijese que me sorprende. Roy nunca quiso esta boda, es lógico que no acuda a ver cómo su hermana se convierte en una Ross, incluso si el rey se lo exigiese. El odio no desaparece de la noche a la mañana, supongo. Es un proceso largo y lleva su tiempo. Solo espero que algún día pueda dejar atrás la inquina y alegrarse por mí o la convivencia será difícil cuando tenga que apadrinar a nuestro primer hijo.

―Caminaré siempre a tu lado ―le prometió él―. Pase lo que pase, por muy duro que pueda llegar a ser, siempre estaré contigo, Kenna. Estamos a punto de iniciar el viaje hacia un futuro mejor para ambos clanes y lo haremos de la mano. Tú y yo contra todos si es necesario.

―Tú y yo. ―Le gustaba cómo sonaba eso.

―Tú y yo ―asintió.

―De acuerdo ―sonrió―. Hagámoslo.

―¿Ahora?

―La ceremonia, Conall. ―Lo golpeó en el hombro al ver por dónde habían ido sus pensamientos.

―Qué aburrido ―sonrió mientras le tomaba la mano entre las suyas y se la besaba.

―¿Estás diciendo que casarte conmigo te aburre?

―Eso nunca ―sentenció antes de besarla como si nunca se pudiese saciar de ella―. Nos vemos en breve. Te amo.

―Y yo te amo a ti.

Peigi ya la estaba esperando dentro del cuarto y sonrió al verla, casi más emocionada que ella misma:

―¿Preparada para ser la novia más hermosa de todas?

―No sé si seré la más hermosa, pero estoy deseando ir a la capilla para casarme y terminar con toda la expectativa que ha generado mi boda. Necesito normalidad ya.

―Luego te quejarás de que todos los días son iguales.

Kenna se limitó a sonreír, pero no opinaba lo mismo. Después de tantos días de incertidumbres y sustos, lo que quería era no tener más sobresaltos. Su estómago seguía resentido después de tantos altibajos. Además, se sentía más sensible que de costumbre por todo.

Su madre no había tenido ocasión de hablarle del tema antes de morir, pero se hacía una ligera idea de a qué se debía su malestar. Sabía cuáles eran las consecuencias de lo que habían estado haciendo Conall y ella en la cama y, aunque estaba emocionada, también se sentía preocupada. Y tenía miedo porque, aunque Gavin había sido el único en mostrarse tan abiertamente en su contra, temía que hubiese más que opinasen como él. ¿Y si todavía corría peligro? ¿Y si su bebé, de llevar uno en su vientre, era la próxima víctima del odio entre los Ross y los MacKay? La idea le resultaba más aterradora incluso que morir ella. Su hijo era el producto del amor de sus padres, aun cuando en ese momento todavía no lo sabían, pero algunos podrían ver en él la culminación del plan del rey, aquel que uniría para siempre a ambos pueblos. Y, por desgracia, no todos podían estar de acuerdo. ¿Acaso no podría ser feliz al fin? ¿Era su destino vivir siempre con miedo? ¿Con la inseguridad como compañera? No podría soportarlo.

―Señor, si de verdad escucháis mis súplicas, os ruego que protejáis a mi hijo. ―Se llevó las manos al vientre―. Él no tiene la culpa de nada, no merece sufrir.

Peigi se había ido minutos antes, pero no se decidía a salir todavía. No porque tuviese dudas, sino porque temía enfrentar a un clan que, quizá no la apreciase como ella quería. Odiaba aquello.

―Vamos, no seas cobarde en el último momento ―se dijo antes de abrir la puerta.

Y se topó de frente con el rey en persona.

―Ya que vuestro hermano no está ―dijo este a modo de saludo―, me gustaría acompañaros hasta el altar.

―Será un honor para mí ir de su brazo. ―Se inclinó, aceptando la oferta. No es que tuviese elección, pero era mejor que ir sola.

―Deberéis disculparme ―añadió el monarca―, pues he usado mi poder para disuadir a Douglas de ser quien os acompañase. No todos los días puede presenciar uno una boda por amor. ―Le ofreció el antebrazo y Kenna se apoyó en él con manos temblorosas por lo que había dicho al final ―. Estáis hermosa, por cierto.

―Muchas gracias, majestad.

No debería haberle sorprendido que el rey hablase de amor, pues Conall no se había contenido al besarla delante de cualquiera, pero se había puesto igualmente nerviosa. O quizá fuese por el hecho de estar caminando hacia el altar para sellar ese amor ante Dios y el pueblo. En poco tiempo dejaría de ser una MacKay para convertirse en una Ross. Sería un paso definitivo. Y aunque debería estar asustada, lo cierto era que solo estaba nerviosa porque le habría gustado que fuese su hermano quien la acompañase ese día.

Cuando ya divisaban la capilla, un alboroto tras ellos les hizo frenar en seco. Solo al divisar al pequeño grupo que se acercaba hacia ellos, sintió alivio Kenna. El rey parecía encantado también:

―Ha hecho lo correcto, después de todo.

Se dirigió a la capilla, dejándolos solos, para ocupar su lugar asignado en los bancos. Conall se preocupó al verlo, pues Douglas le había dicho que sería él quien acompañase a la novia al altar. El hombre se limitó a sonreír, lo que no lo tranquilizó.

―Roy ―susurró Kenna cuando su hermano se situó delante de ella―. Creía que no vendrías. El rey dijo…

―Lamento la tardanza ―se disculpó interrumpiéndola ―. Me planteé no hacerlo, porque todavía no acepto que tú debas ser el pago por la paz, pero… Eres mi hermana, no podía dejarte sola en un día como este.

―Este matrimonio no es un castigo ―le recordó―. Es posible que lo pareciese al principio, pero ya no.

―¿Por qué lloras, entonces? ―se preocupó.

―Porque soy feliz, Roy. Nunca lo creí posible, pero lo soy. Conall es maravilloso y me ama. No podría pedir más. El amor es algo poco común en este tipo de arreglos, pero he sido afortunada. Solo… me sentía triste por no poder tenerte aquí en un día tan importante para mí. Creía que tendría que iniciar mi nueva vida sin ti.

―Siento haberme comportado como un loco desquiciado con este tema.

―Lo has hecho, sí ―sonrió benevolente.

―Te prometo que no será así cuando nazca mi ahijado ―le aseguró―. Seré el mejor padrino que pueda tener mi sobrino.

―Más te vale, Roy ―lo amenazó―. Porque no aceptaré menos que lo mejor para él.

―Lo tendrás. ―La abrazó.

―Te quiero, Roy.

―Te quiero, pequeña.

Si Conall se sorprendió al ver a Roy, nadie lo notó, pues solo tuvo ojos para Kenna en cuanto la tuvo delante. Era la novia más hermosa que había visto nunca, aunque quizá el amor que sentía por ella no lo hiciese del todo imparcial en su apreciación. Pero lo único que realmente le importaba era estar frente al altar con ella. Lo hacía todo más real. Se convertiría en su esposa pronto y el ansia por pronunciar sus votos le ganaba a cualquier otro estímulo a su alrededor. Kenna era y sería siempre lo más importante para él. Lo había sido desde aquel día en que supo que su actitud la había dañado en lugar de protegerla.

―Te amo ―le dijo, tomándola de las manos.

―Y yo a ti, Conall. ―La sonrisa de Kenna lo deslumbró.

A una señal suya, el párroco se acercó para dar inicio a la ceremonia, pero el hombre solo podía pensar en que se terminase pronto para poder besar a su mujer como había deseado hacerlo en cuanto la vio entrar en la capilla.

―Yo, Conall, te tomo a ti, Kenna, como esposa ―dijo en voz alta para que todos pudiesen oírlo― y me entrego a ti, y prometo amarte y serte fiel todos los días de mi vida. Te protegeré con mi espada y mi cuerpo, y cuidaré de ti y de los hijos que tengas a bien darme. Te escucharé y te consolaré en los momentos de pena y celebraremos juntos los momentos de alegría. Aquí y ahora soy tuyo y tu eres mía, hasta que la muerte nos separe.

―Yo, Kenna, te tomo a ti, Conall, como esposo. ―Se emocionó al escuchar la vehemencia con que pronunció sus votos, y una pequeña lágrima descendió por su mejilla cuando fue su turno―. Me entrego a ti, y prometo amarte y serte fiel todos los días de mi vida. Cuidaré de ti y de los hijos que tengamos con amor y devoción. Te escucharé y consolaré en los momentos de pena, y celebraremos los momentos de alegría, que espero que sean muchos. Aquí y ahora soy tuya y tú eres mío, hasta que la muerte nos separe. Te amo.

―Te amo ―repitió este, más eufórico de lo que habría creído que estaría cuando supo quién sería la novia. Y por eso, antes de que le diesen permiso para besarla, la rodeó con ambos brazos y selló aquel compromiso con sus labios, sin importarle nada más que demostrarle con gestos lo que le había confesado con palabras.

―Por el poder que me ha sido concedido ―dijo en voz alta el párroco, tratando de contener una sonrisa― por la Santa Iglesia, yo os declaro marido y mujer. Podéis… besar a la novia… de nuevo.

Las risas por el final de su declaración precedieron a los vítores y Kenna supo que Peigi tenía razón: la mayoría de los Ross ya la habían aceptado como a una de ellos.

―Enhorabuena a la pareja. ―El rey se acercó para felicitarlos―. Me alegra que hayáis sabido olvidar las viejas rencillas en aras de un futuro en paz. Mejor que otros, al parecer.

Eso último lo añadió mirando a Roy, que tuvo el tino de parecer avergonzado y no decir nada para defenderse.

―Me lo habéis puesto fácil con Kenna, majestad ―dijo Conall―. Imposible odiar a una mujer tan increíble, que se ha sacrificado por el bien de ambos clanes.

―No lo llamaría sacrificio ahora. ―Se ruborizó la aludida―. Aunque en su momento lo pensé. Conocer mejor a mi esposo me ayudó a ver que este matrimonio no tenía por qué ser malo.

―Ningún matrimonio lo es si se llega al entendimiento ―dijo el rey, satisfecho con lo que veía en ellos―. Aunque diría que aquí hay más que eso.

El rubor de Kenna se intensificó, pero Conall no dudo en rodearla con el brazo para dar consistencia a la suposición del monarca. Había sido afortunado en su matrimonio, pues no todos los enlaces pactados acababan en amor, y, menos, cuando el odio era tan profundo como el que había entre ambos clanes.

―Enhorabuena ―intervino Roy, tendiendo la mano a Conall. Era una señal de tregua que el segundo aceptó con gusto. Más por su esposa que por el hombre que la había propuesto.

―Me alegra que has decidido acompañar a tu hermana.

―Es mi única familia ―sentenció como si eso lo explicase todo.

―Con suerte ―añadió el rey―, será por poco tiempo.

La alusión indirecta a un posible vástago de la pareja le provocó más vergüenza a Kenna, pero Conall la mantenía bajo su brazo, a salvo de miradas indiscretas.

Inconscientemente, la joven se acarició el vientre. Había estado sospechando que una nueva vida se gestaba en su interior, pero no podía asegurarlo todavía, así que decidió guardar silencio. Además, Conall merecía ser el primero en saberlo, si acaso fuese cierto.

El banquete los esperaba en el gran salón. Lady Innes se había encargado de reordenar la mesa principal para que el rey estuviese al frente, incluso si era el día especial de los señores del castillo, y para que Roy tuviese un hueco allí también. Conall se lo agradeció con una ligera inclinación de cabeza. La mujer se acercó a él y lo abrazó.

―Me alegro tanto de que hayas sabido ver el tesoro que tienes por esposa, hijo mío. Le has proporcionado el lugar que merece junto a ti y no podría estar más orgullosa. Sé que seréis muy felices juntos.

―Gracias ―sonrió―. Por haber cuidado de ella por mí.

―Te comportaste como un tonto al principio, pero bien está lo que bien acaba. ―Le restó importancia―. Ahora ve a la mesa y atiende al rey y a Roy. Hablaremos después.

La celebración continuó hasta bien entrada la noche y los Ross aún no parecían dispuestos a abandonar el salón. Conall, en cambio, decidió que era hora de llevar a Kenna a la alcoba cuando la vio bostezar por tercera vez.

―Si lo prefieres ―le susurró―, podemos escabullirnos para que nadie nos vea. Si lo hacen, nos acompañarán y harán bromas al respecto. Hemos adelantado la noche de bodas, pero eso no los persuadirá de completar el ritual.

―¿Es que acaso lo saben? ―Se avergonzó por ello.

―Quizá no con certeza, pero nuestro cambio de actitud les ha debido dar una pista ―sonrió por lo encantadora que se veía con aquel rubor en las mejillas―. Y las sábanas con sangre que alguna sirvienta habrá retirado aquel día por la mañana también.

―Oh, dios santo. ―Ocultó el rostro contra su pecho―. Ni siquiera había pensado en eso.

―No te martirices, Kenna. Era algo inevitable.

―Pero estábamos pecando, Conall.

―No es pecado si después hay boda ―rio―. Entonces, ¿nos escabullimos o prefieres que nos acompañen?

―Mejor que no sepan que nos vamos.

―De acuerdo.

El hombre buscó la mejor forma de sacar a su esposa de aquel salón sin que nadie advirtiese su ausencia y aunque no lo logró del todo, fue Douglas quien los descubrió.

―Os cubro ―les dijo cuando vio lo que pretendían―. Pero me debes una, amigo mío. Los hombres esperaban el acompañamiento con muchas ganas.

―Muchas gracias, Douglas ―le respondió Kenna.

―Esto compensará el no haber podido llevaros al altar ―sonrió este, confirmando así lo que le había dicho el rey.

―Gracias por ofrecerte para eso también ―añadió.

―Habría sido un honor, mi señora.

El rey, que también se enteraba de todo, los vio salir del salón. Al enviarla a Kildary antes de la boda, no solo había esperado que los implicados se conociesen mejor, sino que encontrasen la forma de arreglar sus diferencias. Y, como hombre, sabía que la cama era el mejor lugar para eso. Al parecer, así había sido.

Poco después, se retiró. Desde que había sido coronado rey de Escocia, no solía abandonar la Corte a menudo y se había desacostumbrado a la montura. Incluso el carruaje cerrado le resultaba una molestia, pero estaba decidido a presenciar aquella boda y ahora su cuerpo se resentía.

La contundencia con la que Roy MacKay se había intentado oponer a la unión de ambos clanes mediante lazos de sangre auguraba un conflicto mayor entre ellos y pretendía ver en primera persona que no todos le darían problemas. Había estado dispuesto a vigilar al laird de cerca cuando se negó a acudir a la ceremonia, pero parecía haber entrado en razón en el último momento. No obstante, no bajaría la guardia hasta que bautizase a su sobrino. Algo que, por lo que había visto, no tardaría en suceder.

―¿Todo bien, majestad? ―le preguntó su ayuda de cámara mientras le ayudaba a desvestirse.

―Ha sido una boda espléndida, George. Pocas veces se ve tanto amor en una pareja unida por intereses políticos ―dijo―. He de decir que me alegro por ellos. Son jóvenes e idealistas, se merecen un poco de amor en sus vidas. Los viejos somos más prácticos, ¿no es así, George?

―Desde luego, majestad.

―Cuando regresemos a casa, recuérdame que hable de inmediato con Archibald, George.

―Así lo haré, majestad. ―Se inclinó en una reverencia ―. Si no me necesitáis para nada más, me retiraré ya.

―Claro. Buenas noches, George.

―Buen descanso, majestad.

Un nuevo futuro

Kenna se levantó mareada y acabó vomitando, mientras Conall le sostenía el cabello y le acariciaba la espalda.

―Anoche no vi que bebieses de más ―le dijo una vez terminó de soltarlo todo―. ¿Te habrá sentado mal algo de lo que comimos?

―No bebí nada. ―Se llevó la mano al vientre y Conall no se perdió el movimiento―. Y tampoco creo que sea de la comida. Llevo varios días sintiéndome indispuesta.

―¿Podría ser posible? ―susurró―. ¿No es demasiado pronto?

―No estoy segura ―dijo a modo de explicación―, pero podría ser. Al menos, ahora no puedo echarle la culpa a los nervios. Pero no quiero precipitarme, por eso no te había dicho nada todavía.

―Sea cierto o no, estoy feliz. ―Colocó las manos sobre las suyas―. Si no es ahora, lo logremos más adelante. Si es lo que quieres, nos pondremos a ello con más empeño.

―Seguro que eso es lo que quieres tú, Conall ―rio ella.

―Te daré todo lo que me pidas, Kenna. Has renunciado a todo por la paz, por mí. Quiero compensártelo de alguna forma.

―Es cierto que he renunciado a mucho ―sonrió―, pero me has dado tanto a cambio que no me siento perdedora. Y no necesitas darme más porque contigo, lo tengo todo.

―Me alegra oírlo. ―La abrazó―. Y pase lo que pase, lo viviremos juntos, sea un embarazo o simples nervios. Te amo, esposa mía.

―Yo también te amo.

―Y ahora debo ir a despedir al rey. Tú descansa más, le diré que estás indispuesta. Seguro que lo entiende.

―No puedo hacer eso. El rey…

―Mujer. ―Le sujetó el rostro con ambas manos para que lo mirase a los ojos―. ¿Cuándo comprenderás que tú siempre irás en primer lugar ahora para mí? Nada ni nadie será nunca más importante que tú y que la familia que vamos a formar muy pronto.

―Todavía no es seguro. ―Sus palabras le emocionaron y las lágrimas hicieron acto de presencia nuevamente.

―Por cómo has vomitado y lo sensible que estás, diría que sí. Pero guardaremos el secreto un poco más si así te sientes tranquila. ―Le dejó un dulce beso en los labios―. Descansa. En cuanto el rey se marche, volveré.

―Te amo. ―Sintió el impulso de repetirlo.

―Yo también te amo, pequeña provocadora ―sonrió―. Ve, antes de que decida dejar a su majestad esperando una despedida que no llegará.

La empujó con cariño hacia la cama. Después se vistió con rapidez y salió de la alcoba, dispuesto a cumplir con su deber. Aunque en su mente solo estaban Kenna y el posible bebé que tal vez llevaba dentro. Se descubrió deseando que estuviese embarazada.

―¿Puedo pasar, Kenna? ―preguntó Innes.

―Claro.

Se puso en pie para atenderla. No había creído posible volver a dormirse, pero lo había hecho y ahora se sentía un poco avergonzada. No quería pasarse en la cama su primer día como esposa de Conall.

―No he tenido ocasión de hablar contigo después de la boda ―le dijo la mujer―. ¿Cómo te encuentras? Lo que ha hecho Gavin es imperdonable. Deberías haberme contado que fue él quien te secuestró la primera vez. Habría podido hacer algo.

―Creía que si no lo decía, comprendería que no soy el enemigo ―le explicó―, pero su odio parece estar más allá de cualquier raciocinio.

―Gavin ha sufrido mucho por culpa de la enemistad de nuestros clanes.

―Como todos, supongo.

―No, querida, él más que nadie, probablemente. Antes de ser guerrero, tenía una granja en los límites de nuestras tierras. Su esposa, su hijo y él vivían de la tierra y de los animales de la misma. Ahora no suele hablar mucho de esa época, pero sé que fue muy feliz.

―No puedes decirme que los MacKay los mataron ―Se espantó―. Ellos no matarían inocentes.

―No, por supuesto que no fueron ellos, pero por aquel entonces solían quemar nuestros graneros para que nos resultase más duro el invierno. No diré que no hacíamos lo mismo ―se lamentó por aquello antes de seguir hablando ―. La esposa de Gavin y su hijo estaban solos el día en que los MacKay incendiaron su granja. Deberían haberse alejado del granero, eso podíamos reponerlo, pero intentaron sofocar las llamas. Al final la estructura sucumbió al fuego y se les cayó encima. Murieron calcinados. Para Gavin ya nada fue igual desde entonces. Se unió a la lucha y terminó siendo uno de los hombres de confianza de mi esposo por el ímpetu que ponía en cada batalla.

―Supongo que para él fue terrible que una MacKay se fuese a convertir en su señora. Lo habrá sentido como una traición a su familia. ―Ahora entendía mejor por qué el hombre le decía siempre que no se podía confiar en ella.

―No va a cambiar, Kenna. ―La tomó de las manos―. No importa los años que pasen o lo mucho que demuestres que ahora eres una Ross, Gavin seguirá viéndote como el enemigo. Tiene que irse.

―Pero con su edad y lo duro que resulta el mar, morirá.

―Lleva años buscando la muerte. No estoy segura ―le confesó―, pero podría decir que la abrazará con gusto.

―Es tan injusto. Las rivalidades, las disputas, no tienen ningún sentido para mí. Todos formamos parte del mismo país, ¿acaso no podemos estar más unidos?

―Eso es lo que pretende lograr el rey. Lo que ya ha conseguido aquí.

―Pero se han perdido muchas vidas por el camino y no se podrán recuperar. Esposos, hijos, padres…

―Por desgracia, ese es el precio de la guerra. Y me temo que el rey no podrá evitar todas las muertes que quisiera. Los clanes se seguirán peleando entre ellos en cuanto haya un interés común que ambos ambicionen. El matrimonio concertado o los tratos que los beneficien a ambos no son siempre una solución duradera. Los highlanders llevan la lucha en la sangre, no puedes obligarles a ir en contra de su naturaleza por mucho tiempo.

Kenna se sentía impotente. Sabía que su matrimonio les había traído la paz y evitaría muchas muertes, pero en el futuro, tanto los Ross como los MacKay tendrían que librar más batallas en nombre del rey. ¿Cuál era la diferencia? ¿Por qué luchar por él era más loable que hacerlo por los propios intereses? Entendía que el monarca quería seguir gobernando Escocia, pero una guerra era una guerra, se librase entre quien se librase.

―Ya te dejo descansar. ―Innes le sonrió―. Solo quería saber si estabais bien.

―¿Qué? ―Se llevó las manos al vientre instintivamente. Aunque no lo había mencionado, supo que se refería a él.

―Lo he estado intuyendo en los últimos días, pero no lo tuve claro hasta ahora. ―La abrazó―. Me hace tan feliz ser abuela. Y aunque sé que mi hijo y tu hermano preferirían un niño, estoy deseando que sea una linda niña que se parezca a ti en todo.

―Mi hermano no estará feliz de tener una ahijada ― corroboró―, pero para Conall sería peor. No tendría a su heredero.

―Se lo puedes dar en otra ocasión ―sonrió―. Si fuese niña, no estaría en medio de una lucha de poder. ¿O crees que tu hermano y mi Conall no querrán tener al muchacho de su parte? Puede que no vayan a pelear más en el campo de batalla, pero el niño sentiría la presión de ambos sobre él. No sería justo, así que espero que sea una niña a la que ambos deban proteger y no agobiar.

―Creo que también quiero una niña ahora. ―Se acarició el vientre con suavidad, soñando con la posibilidad.

―Rezaremos juntas por ello más tarde ―le aseguró la mujer―, pero ahora debes acostarte. No tienes buena cara.

Aunque había dormido media mañana, Kenna obedeció la sugerencia de Innes. Esta salió de la alcoba después de cubrirla con varias capas de ropa para que no se enfriase. Ahora tendría que cuidarse mucho.

Cuando llegó al patio para despedir al rey, este hablaba con Conall, algo que la mujer aprovecharía para aclararle algunas cosas antes de que se fuese. El monarca les había exigido mucho en el último mes y debía evitar que les pidiese más. Sabía que buscaría la promesa de su hijo para luchar por él cada vez que se le antojase, lo que lo alejaría de casa con demasiada frecuencia y no estaba dispuesta a ello. Mucho menos ahora que Kenna estaba esperando su primer hijo.

―¡Que alegría poder despedirme de vos, majestad! ―lo saludó―. Creí que llegaría tarde.

―Vuestro hijo me ha estado entreteniendo ―respondió él educadamente―. Parece tener dudas sobre el destino de Gavin.

El rey había decidido llevárselo con él para evitarle el viaje a Conall. Y aunque Innes lamentaba lo que pasaría con el cautivo, le interesaba guiar aquella conversación a su terreno, por lo que aprovechó que le diesen pie a ello:

―Gavin no ha sabido adaptarse a los cambios y aunque el destino que le aguarda no es envidiable, podría haberlo evitado si cediese en su empeño de ver en Kenna como a una traidora ―se lamentó―. La unión entre los clanes es necesaria para la lucha común contra los grandes enemigos de Escocia y hacéis bien en buscar esa fortaleza, majestad. Si bien, hemos de suponer que vuestro ejército será capaz de batallar en los conflictos menores y los grandes jefes de clan serán llamados únicamente en momentos puntuales. ¿O me equivoco?

―No os equivocáis. ―El rey vaciló por unos segundos antes de responder, lo que le dijo a Innes que su intención había sido incluir a Conall en cada enfrentamiento que debiese sofocar, viendo la buena disposición que el joven le mostraba. Había llegado a tiempo de evitar semejante trato y el monarca no parecía complacido―. No obstante, no debemos subestimar a nuestros enemigos.

―Sé que no lo haréis, majestad ―se apresuró a contestar― y que sabréis tomar las decisiones adecuadas en cada situación. Confío en vuestro buen criterio. Mientras tanto, mi hijo seguirá encargándose de que el clan prospere y así poder aportar una fuerza mayor en el momento en que sea necesaria.

―Eso es todo lo que pido. ―El rey, sabiéndose perdedor, pues no podía desdecirse con tantos testigos, decidió retirarse discretamente―. Si me disculpáis, tenemos aún un largo viaje por delante. Además, me disgusta abandonar la Corte por tanto tiempo. Las malas lenguas siempre buscan mi caída y no estoy dispuesto a complacerlos.

―Estoy segura de que sabréis lidiar con ello, majestad. ―La mujer lo aduló descaradamente bajo la atenta mirada de su hijo. En cuanto se hubieron quedado solos, Conall la encaró:

―Madre, ¿se puede saber a qué ha venido eso?

―¿Acaso no veías hacia dónde pretendía llevarte el rey? El monarca te quería al frente de todas sus luchas y yo le he dejado claro que tu lugar está aquí, con tu gente. Irás a la guerra cuando los ingleses u otros de su calaña intenten apoderarse del trono, pero nada más. Eres el jefe de este clan, hijo, no un general en su ejército. Y ahora lo sabe.

―No me gusta admitirlo porque me deja en mal lugar ―dijo Conall después de pensarlo―, pero de haber sido hombre, habrías dirigido este clan mucho mejor que yo.

―Pues lo has hecho muy bien, hijo. Has conseguido la paz para el clan y tienes el apoyo del rey. No podría estar más feliz y orgullosa de lo que ya lo estoy. ―Le acarició la mejilla―. Tu padre también lo estaría. Nunca dudes de tu valía, Conall. Eres un gran jefe.

―Gavin no piensa lo mismo.

―Gavin ha sido corrompido por el odio. Hay hombres que no saben vivir en paz, Conall. Estoy segura de que querrá morir en el mar antes que vivir en un mundo en el que los Ross y los MacKay sean amigos.

―Supongo que tienes razón. ―Le sonrió con cariño. El enfado inicial se había esfumado. Su madre siempre sabía lo que había que hacer y estaba feliz de tenerla a su lado―. Como siempre.

―Ve con tu esposa. ―Lo empujó hacia el castillo―. Te va a necesitar más que nunca.

―¿Lo sabes? ―La miró.

―Lo sospechaba ―asintió―. Ahora debes cuidar bien de ella. Y protegerla siempre. Ese bebé será el nexo que unirá definitivamente a los Ross y a los MacKay.

―Y también me asegurará la continuación como jefe ―le recordó―. Es lo que querías, ¿no?

―Lo que yo quería era verte feliz, hijo.

―Ahora lo dices ―rio alto. Ya no le molestaba que su madre tuviese razón. Aunque nunca había creído que necesitase a una mujer a su lado, ahora que tenía a Kenna no podía imaginarse la vida sin ella.

Sintió las caricias antes de que su mente las registrase realmente, y una sonrisa se le pintó en la cara al abrir los ojos y descubrir a Conall tumbado junto a ella, observándola con adoración. Sus dedos se detuvieron en su mejilla y apoyó sobre ella toda la mano al saberla despierta.

―¿He dormido mucho? ―Le preguntó azorada―. No era así como pretendía empezar…

―Nadie te culpará por pasar el día en la alcoba ―le dijo él, interrumpiéndola―. Tampoco a mí.

―Pero tenemos responsabilidades.

―Hoy, nuestra responsabilidad es disfrutarnos el uno al otro ―susurró él antes de besarla.

La noche anterior Kenna había acabado tan agotada que se había quedado dormida nada más apoyar la cabeza en su pecho, así que no le dio opción a protestar ahora. Iban a tener su noche de bodas durante el día. ¿Quién diría que no era posible? Si ya habían tenido una antes de casarse, bien podían tener otra mientras el sol asomaba por las ventanas del cuarto.

―Asegurémonos de que venga un bebé en camino ―rio contra su vientre, en su camino de descenso.

―No es así como se hacen ―gimió ella cuando la boca de Conall comenzó a estimularla con destreza. Sus manos se apretaron en puños contra las sábanas, luchando por no hacer ruido. ¿Y si alguien pasaba por allí y los escuchaba?

―Llegaremos a eso, querida. Pero primero quiero darte tanto placer que te olvides de lo que hay fuera de nuestra alcoba.

Y cumplió. Para cuando Kenna alcanzó el orgasmo, solo pudo gritar el nombre de su esposo, dejándose llevar por el placer intenso que sentía.

―Ahora, aseguremos ese bebé ―dijo este colocándose entre sus piernas para entrar en ella.

Su propio deseo le exigía más rapidez y más fuerza en cada movimiento, pero Conall deseaba alargar el momento. Quería que su esposa lo sintiese llenándola poco a poco, colmándola hasta que se fusionasen en un solo cuerpo, en una sola alma.

―Conall, por favor ―rogó ella aferrándose a él.

Y con aquella súplica, el hombre perdió el poco control que le quedaba. Comenzó a bombear con más ímpetu, con una mano sujetando las caderas de su mujer y la otra protegiéndola de su peso. Se introdujo en ella una y otra vez, haciendo creer el placer en ambos a costa tan altas, que ya no pudo distinguir los sonidos que hacía de los de ella. El sudor le perlaba la piel por el esfuerzo, pero no frenó sus movimientos, sino que los aumentó hasta que alcanzaron juntos la cima y cayeron en picado de la mano.

―Te amo ―le susurró en el oído antes de apartarse a un lado para no aplastarla. Sus brazos habían cedido al fin, agotadas sus fuerzas. Arrastró a Kenna con él y la sostuvo entre sus brazos. Ella apoyó la cabeza en su pecho.

―Yo también te amo. ―Dejó un beso en su piel que le provocó un escalofrío placentero.

―Soy un hombre afortunado.

Más allá de lo que nunca podría haber esperado cuando aquella aventura dio comienzo, había encontrado en ella al amor de su vida. Selló su compromiso de cuidarla y protegerla hasta su último aliento con un beso, pues así se lo dictaba su corazón.

Epílogo

Ocho meses después

La llegada de Roy MacKay fue recibida con cortesía y con expectación. Desde el día de la boda, ningún MacKay había vuelto a Kildary y, aunque su laird había prometido al rey ser el padrino del primogénito de los Ross, nadie se habría imaginado que aparecería para el parto. La mayoría de los Ross que estaban en el castillo se acercó a verlo.

Conall lo esperaba frente a la entrada, entre ansioso por el encuentro y nervioso por el motivo por el que se había venido. Meses atrás le había asegurado a Kenna que estaría allí para conocer a su ahijado al nacer, pero incluso entonces había dudado de sus propias palabras. Sin embargo, el hombre había cumplido, demostrándole así, una vez más, que la seguridad y felicidad de su hermana le importaban.

―¿Cómo está? ―Fue directo al asunto que le preocupaba. Apenas movió la cabeza antes a modo de saludo.

―Se está alargando más de lo previsto, pero está bien ―le explicó Conall mientras le daba paso al interior―. La comadrona dice que el bebé no saldrá antes de que llegue la noche.

―¿Y eso no es peligroso?

―Me ha dicho que es habitual en las primerizas. Que no hay que preocuparse. ―Sin embargo, también él estaba tan nervioso como se veía a Roy en ese momento.

―Quiero verla ―sentenció Roy.

―No sé si te lo permitirán ―le advirtió―. Me echaron hace un par de horas de allí. Dicen que los hombres solo somos una distracción, que es únicamente cosa de mujeres.

―Me dejarán verla o armaré tal escándalo que temblarán los muros de este castillo ―amenazó―. Les guste o no, entraré en esa alcoba y comprobaré con mis propios ojos que mi hermana está bien.

―Te acompaño. ―No lo hacía por él sino para ver a su esposa de nuevo.

Durante el tiempo que le permitieron estar con ella, la había visto languidecer poco a poco por el dolor. Le había sostenido la mano cada vez que lo necesitó y deseó poder compartir su sufrimiento para que le resultase más liviano dar a luz a su hijo, pero nada podía hacer salvo ver cómo sufría. Discutió con la comadrona cuando lo echó de allí y, si aceptó finalmente hacerlo, fue porque Kenna se lo pidió.

―No quiero que sufras, mi amor ―le había dicho, pero era ella la que sentía ese intenso dolor y él no podía hacer nada para mitigarlo.

Se sentía impotente y empezó a pasearse por el pasillo de un extremo al otro hasta que le avisaron de la llegada de Roy. Aquella era su oportunidad de verla una vez más, aunque solo fuese por un instante. Saber que estaba bien era lo único que necesitaba en ese momento.

Roy golpeó la puerta y entró sin esperar permiso. Nadie le impediría ver a Kenna. En su mente infantil había quedado grabada la noche en que su madre la alumbró a ella. Los gritos de dolor se escuchaban en el castillo y veía cómo su padre se desesperaba más con cada hora que pasaba. Por un momento, en su inocencia de niño, le había rogado a Dios que hiciese desaparecer al bebé para que su madre estuviese bien.

―No podéis estar aquí ―protestó la comadrona al verlo ―. Si no os…

―Roy. ―Kenna sonrió, a pesar del dolor que sentía, al ver a su hermano―. Conall tenía razón. Has venido.

―¿Cómo te encuentras? ―Se arrodilló a su lado junto a la cama, ignorando la sangre que había bajo ella.

―Cansada ―admitió―, pero no me rendiré. Mi niña saldrá muy pronto.

―¿Una niña?

―Kenna tiene la esperanza de que lo sea ―le aseguró Conall. También él se situó junto a su esposa―. A mí me da igual, amor, mientras ambas estéis bien.

―Lo estarían si ambos salieseis inmediatamente de aquí ―refunfuñó la mujer―. No deberíais molestarla.

―Solo he venido a comprobar que mi hermana estaba bien ―la encaró Roy― y más os vale que siga igual porque iré a por vos si le pasa algo malo.

―Roy ―protestó Kenna―. No es su culpa si mi hija no quiere venir al mundo todavía.

―Pero será su culpa si…

―Vayámonos ―intervino Conall evitando que dijese lo que no debía. A nadie le convenía enfadar a la comadrona si querían que continuase haciendo su trabajo.

―No vuelvas a ponerme una mano encima, Conall ―lo amenazó en cuanto estuvieron en el pasillo.

―Estamos en el mismo bando aquí, Roy ―le recordó―. Pero no puedes amenazar a la mujer que le está ayudando a tu hermana a dar a luz. No está obligada a asistirla. Si decide marcharse, Kenna no tendrá a nadie junto a ella que sepa lo que hay que hacer.

―Creo que es mejor que bajaseis al salón ―les sugirió Innes, que acababa de llegar―. He dispuesto que os sirvan comida y bebida. Me quedaré con Kenna y os informaré si pasa algo. Sé que es difícil, pero tenéis que dejar que las mujeres hagamos nuestro trabajo. Nosotras sabemos lo que hay que hacer.

Conall arrastró a Roy escaleras abajo y acabaron juntos en el salón, donde sus hombres de confianza les esperaban para hacerles compañía. La tarde avanzaba inexorable y el alcohol, junto con varias historias distorsionadas por el mismo, ayudaron a que la espera se hiciese un poco más liviana.

Innes les había estado informado de los avances cada cierto tiempo, pero hacía ya varias horas que no bajaba y Conall empezó a preocuparse. Los gritos se habían vuelto menos frecuentes y no estaba seguro de que fuese buena señal. Así que se escabulló del salón sin que lo detectasen, incluso si sus pasos eran tambaleantes por el exceso de alcohol en sangre. Subió las escaleras dispuesto a averiguar qué pasaba con su mujer y su hija.

Abrió la puerta justo en el mismo instante en que un grito resonaba en la alcoba. Por un momento, no fue capaz de comprenderlo, pero su mente se despejó al ver que el sonido provenía de un pequeño bulto en los brazos de su esposa.

―Conall ―lo llamó ella, con lágrimas en los ojos―, ven a ver a tu hija. Es perfecta.

El hombre se acercó, olvidado el sopor de la borrachera, y se sentó a su lado. La joven le mostró una carita regordeta y extremadamente colorada por el fuerte llanto que dejaba salir por su diminuta boca.

―Se parece a ti ―le dijo a Kenna con orgullo en la voz.

―Es muy pequeña todavía.

―Lo veo claramente, mi amor ―le dijo―. Es tan fuerte y decidida como su madre. Y solo con verla una vez ya se ha ganado mi amor.

―Y la protección de su padrino ―sentenció Roy, que había subido poco después de Conall, al escuchar el llanto de la niña.

―Ven, Roy ―lo llamó su hermana―. Deja que te presente a Noreen.

―Es tan pequeña ―susurró Roy al verla.

―No me lo pareció así cuando tuve que sacarla fuera ―sonrió Kenna―. Pero volvería a pasar por ello mil y una veces, solo por verla de nuevo.

―Pues yo espero que no tengas que hacer esto muchas más veces, Kenna ―le rogó Conall―. No lo soportaría.

―Te debo, al menos, un heredero ―le prometió.

―Procura que sea niño la próxima vez.

―Jamás pensé que mis ojos verían una escena así ―dijo Roy de repente―. Mi dulce hermana siendo la esposa de mi mayor enemigo y la madre de su hija. Nunca creí que yo estaría aquí, dispuesto a ser el padrino incluso si el rey no me lo hubiese exigido. Tantos años desperdiciados en una lucha sin fin, tantas muertes injustas…

―No sufras más por eso, hermano. Seremos mejores de lo que nuestros antepasados lo fueron y construiremos un futuro en paz entre todos. Tenemos tiempo para eso.

Roy asintió antes de dejarlos a solas, asegurándole antes que no se marcharía hasta que Kenna pudiese salir de la cama para despedirlo en la puerta.

―Casi asusta sostenerla ―le dijo Conall con su hija en brazos―, por si se rompe.

―Es más fuerte de lo que crees.

―Como su madre ―dejó un beso en sus labios.

―Como su padre ―lo contravino―. Yo soy el corazón de esta relación, ¿recuerdas? Tú eres todo lo demás.

―En eso te equivocas, amor. Tú lo eres todo en esta relación. Yo solo soy un hombre enamorado que desea cuidar de ti y de nuestra familia. Te amo tanto que no sabría cómo vivir sin ti, así que continúa siendo fuerte por los dos, que yo seguiré protegiéndoos con mi vida.

―Yo también te amo, mi extraordinario esposo.

Sonia López Souto nació en Galicia en Enero de 1979. Madre de una niña, ama leer y ama escribir. No concibe lo uno sin lo otro.
Su pasión por la lectura nació a sus 12 años, cuando su madre le regaló su primer libro para leer por placer y no por obligación. Esa pasión fue la impulsora de que comenzase a escribir a la edad de 15 años.

Casi todas sus obras están ambientadas en Escocia, un lugar que la enamoró por sus increíbles paisajes y su historia cargada de luchas, donde el orgullo y la dignidad de los escoceses prevalecen sobre cualquier otra cosa.

Roba tiempo al sueño, para crear historias que hagan soñar a sus lectores. Romántica obstinada, deja fiel reflejo de ello en cada una de sus obras.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en:

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[1] Merk: moneda de plata que equivale a dos tercios de una libra escocesa.