The Thistle and the Rose

El Cardo y la Rosa

May McGoldrick

Book Duo Creative

Derechos de autor

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El Cardo y la Rosa Copyright © 2009 por Nikoo K. y James A. McGoldrick

Traducción al español © 2024 de Nikoo y James McGoldrick

Publicado por primera vez por NAL, Signet, septiembre de 1995

Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido de los personajes con personas reales es pura coincidencia.

Reservados todos los derechos. Excepto para su uso en cualquier reseña, queda prohibida la reproducción o utilización de esta obra, en su totalidad o en parte, en cualquier forma, por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, conocido actualmente o inventado en el futuro, incluidos la xerografía, la fotocopia y la grabación, o en cualquier sistema de almacenamiento o recuperación de información, sin el permiso por escrito del editor: Book Duo Creative

Portada de Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Nota de edición

Nota del autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Sobre el autor

Para Rosemary y George

Prólogo

Norte de Inglaterra

9 de septiembre de 1513

La niebla y la lluvia, mezcladas con el humo de los cañones ingleses, envolvían los campos bajos de Flodden con una cubierta gris a través de la cual ningún hombre podía ver, pero el rey Jaime sabía que se acercaba su momento de destino.

Reuniendo a sus tropas escocesas con el grito de guerra de sus antepasados Stewart, el rey hizo girar su semental blanco, barrió la lanza de quince pies de la mano de su paje y cargó colina abajo contra las filas de la infantería inglesa.

Durante cuatro horas la sangre corrió por las resbaladizas laderas, pero la larga lanza escocesa no era rival en el combate cuerpo a cuerpo con la alabarda inglesa de dos metros y medio, ese grotesco mestizaje de lanza y hacha.

Antes de que la penumbra del día diera paso a la más oscura de la noche, diez mil de los mejores hombres de Escocia yacían muertos en el estiércol, despojados de sus armaduras y de sus sueños de una nueva Escocia. Los seguidores de los norteños en el campamento -mujeres, niños, clérigos y sirvientes- también estaban muertos y saqueados, degollados por las tropas fronterizas inglesas al mando del despiadado lord Danvers.

El hijo del rey Jacobo, Alejandro, el arzobispo de San Andrés, dos obispos, dos abades y veintiséis de los grandes condes y señores de Escocia fueron asesinados a hachazos aquel sangriento día: la nobleza de Escocia aniquilada de un solo golpe.

Y Santiago yacía desnudo con el resto, con su barba roja enmarañada alrededor del astil roto de la flecha que había derramado la sangre vital de un rey.

No quedaría nadie para proteger a los amados del norte, los guerreros prácticamente habían desaparecido. Y los ingleses lo sabían.

A los vencedores pertenece el botín.

Capítulo Uno

Las tierras bajas centrales de Escocia

Febrero de 1514

El Diablo de Danvers había traído el infierno a su puerta.

Celia sabía por experiencia que el fuego que ahora hacía estragos en las secciones traseras de la casa solariega de roble y yeso pronto engulliría toda la estructura. Estaba claro que los merodeadores ingleses intentaban obligar a los habitantes del nuevo salón del difunto laird de Caithness a salir por las grandes puertas de roble que habían atrancado para defenderse. Esta incursión nocturna iba a ser sangrienta.

En lugar de malgastar su pólvora volando la entrada o perder el tiempo preparando un ariete, los demonios habían amontonado paja de los campos cercanos contra la parte trasera del edificio y habían colocado sus antorchas sobre ella. Éste era un plan que Danvers había utilizado en toda Escocia: destrucción de las grandes casas y matanza de los inocentes.

Celia echó un vistazo a través de la muesca de la contraventana del piso de arriba y vio a la tropa de jinetes que esperaban a que la gente de la mansión empezara a salir. Algunos habían desmontado, y las antorchas que llevaban ardían mientras corrían hacia y desde el hombre que claramente dirigía el asalto. Incluso desde aquella distancia, Celia podía ver que era un gigante y casi podía ver sus ojos de cerdo brillando de placer ante el espectáculo que había organizado.

Celia se estremeció. Conocía a ese hombre. Lord Danvers, el Azote de Escocia.

Pero no había tiempo para estos pensamientos. Celia sabía que mataría a toda la familia. Desde la destrucción del rey en Flodden Field, el nombre de aquel hombre había sembrado el terror en los corazones de las madres de toda Escocia.

Era un asesino de niños.

Pero nunca conseguiría a su pequeña Kit, se juró Celia, no mientras tuviera vida en el cuerpo. Se volvió para mirar a la nodriza Ellen, que estaba en un rincón con el bebé en brazos.

En ese momento, el enjuto sacerdote entró en la habitación, espada en mano. Tenía la cara manchada de hollín.

"Tienes razón", gritó. "Sólo hay media docena más o menos detrás de la casa. El Satán embozado que dirige a estos demonios sabe que nadie será tan tonto como para intentar salir a través del fuego."

"Entonces, por Dios, padre Guillermo, lo haremos", respondió Celia a gritos. "¿Dónde está Edmund?"

El rugido del fuego era ensordecedor ahora, pero el sacerdote la oyó.

"En la base de la escalera", le gritó al oído mientras ella pasaba a su lado.

Celia cogió a Kit de los brazos de Ellen y la miró a la cara. Había terror en sus ojos, pero Celia sabía que aguantaría.

"Ellen, coge sólo la mochila grande y quédate delante del padre William. William Dunbar no es sólo un poeta; también es un luchador". Medio sonrió y Ellen asintió. Haría lo que le dijeran.

Celia miró con ternura los pliegues del suave colorín en el que estaba envuelto Kit. Sintió un dolor en el corazón al pensar que alguien pudiera hacerle daño, que no creciera para ver las maravillas que ofrece esta vida. Celia lo estrechó contra sí y olió su aroma de bebé bueno.

Mirándole a la cara una vez más, Celia pensó que los ojos grises de Kit coincidían con los de su padre. La miraba con confianza. Sabía que su soldadito ni siquiera lloraría. El bebé movió la boca como si quisiera arrullar, pero Celia no pudo oírlo. El padre Guillermo tiró de su manga. Tenían que irse ya.

El pequeño grupo corrió escaleras abajo. El humo era espeso abajo, y el pandemónium de sirvientes aterrorizados estaba en un tono febril. Algunos luchaban por abrir las grandes puertas de roble, mientras que otros luchaban por mantenerlas cerradas.

Celia miró a su alrededor y contempló el caos de la escena. Antes, Caithness Hall había sido el modelo del orden y el buen gusto. Nunca volvería a serlo.

Qué desperdicio, pensó. Qué crimen.

El laird de Caithness Hall había muerto con su rey, como tantos otros. Sabía que aquella gente no la escucharía. Al fin y al cabo, era medio inglesa. Aquellas gentes no tenían a nadie que las mandara. Esta casa solariega indefensa era como tantas otras en Escocia; Celia sabía que el pueblo de Caithness Hall estaba condenado.

Celia vio inmediatamente a su tío Edmund, a pesar del caos. El gran guerrero, espada larga en mano, empujó su fuerte cuerpo de mediana edad a través de la multitud, y Celia señaló hacia la parte trasera de la casa. Los ojos de Edmund se abrieron de par en par por la sorpresa, pero sin vacilar se volvió y abrió paso a su sobrina y a sus acompañantes hacia el Gran Salón.

La pared del fondo de la sala era una masa de llamas. Celia pudo ver, por la extensión de las llamas, que el techo de la parte trasera podía desplomarse en cualquier momento. Cuando Edmund miró a Celia, ésta señaló la puerta del estudio.

Edmund los condujo a lo largo de la pared hasta la puerta del estudio, la pateó y entró. Los demás le siguieron a través de las brasas que caían. Cuando el padre William se deslizó por la puerta tras los demás, se oyó un enorme estruendo procedente del Gran Salón. Esta sala también estaba en llamas. La mansión se derrumbaba a su alrededor.

Celia entregó el bebé a Ellen y descolgó una espada de la pared, junto a la chimenea.

Se volvió, tosiendo, y gritó a su tío: "Abre la persiana, Edmund. Vamos fuera".

Edmund no pudo evitar sonreír con afecto ante aquella hermosa muchacha que mandaba como un general. Sus ojos negros brillaban de expectación ante la batalla que se libraba al otro lado de aquella ventana. Pudo ver el ceño de concentración que fruncía su frente; estaba preparada para cualquier cosa que le esperara. Era una luchadora con cerebro. En los años que llevaba con ella, desde que murió su hermana, Edmund la había visto crecer en compañía de los hombres de su padre: hombres rudos, marineros y guerreros. Edmund le había enseñado todo lo que sabía sobre la lucha, y había visto cómo varios hombres pagaban caro haber juzgado mal la fuerza contenida en aquel cuerpo esbelto y femenino. Y sus habilidades en el combate eran un secreto que ningún hombre imaginaría jamás en una mujer.

Cuando el viejo guerrero tiró de la barra de la ventana, la contraventana de roble osciló hacia dentro con gran fuerza, y Edmund sintió la ráfaga de aire nocturno que entraba en la habitación. Los soldados merodeadores debían de haber abierto antes el postigo exterior, pensó. Edmund se preguntó por qué no la habían atravesado con sus alabardas. Lo más probable era que las órdenes fueran incendiar el lugar.

Con la ráfaga de aire, los manuscritos del estudio ardieron en una oleada de calor. Edmund saltó por la ventana, seguido de cerca por Celia.

Mientras el padre William y Edmund ayudaban a Ellen y al bebé a atravesar el ardiente marco de la ventana, Celia vio que los establos situados más allá del jardín formal seguían a oscuras. Los asaltantes aún no habían dirigido su atención hacia el ganado de Caithness.

Por el rabillo del ojo, Celia los vio. Cinco soldados corrían hacia ellas. Los olfateó antes de saber cuántos eran. Se quitó la pesada capa que llevaba sobre los hombros. La ligera armadura que cubría la parte superior de su cuerpo centelleó a la luz del edificio en llamas.

Cuando llegaron, vio el brillo salvaje de la sed de sangre en los ojos del primero. Llevaba una espada en la mano izquierda. Sus ojos se posaron durante un instante en la presa que tenía ante él, pero luego su mirada se dirigió más allá de ella, hacia donde Edmund ayudaba a Ellen.

Fue un error fatal. Desde su lado izquierdo, Celia blandió la espada contra la cabeza con casco e hirió al soldado por debajo de la oreja. Cuando cayó al suelo junto a ella, giró y volvió a blandir la espada contra uno de los dos asaltantes que ahora estaban sobre ellos.

El de la izquierda desvió su golpe con la alabarda, pero Celia estaba ahora dentro del alcance letal del arma. Girando de nuevo, cortó la pierna derecha del merodeador a la altura de la rodilla, empujándolo contra el otro soldado mientras Edmund se abalanzaba sobre ellos con la espada en alto. Con dos golpes rápidos, el caballero acabó con los guerreros caídos mientras Celia se volvía para enfrentarse a su siguiente adversario.

En un instante, Edmund se situó a su lado, con la capa en una mano. Cuando los dos últimos se acercaron lo suficiente, el caballero se abalanzó con la rapidez de un hombre de la mitad de su edad, envolviendo con su gruesa capa la lanza y la cabeza del hacha de la alabarda. Agarrando el asta con la otra mano, Edmund levantó al soldado que la sostenía y lo estampó contra la pared ardiente de la casa.

El último soldado se detuvo momentáneamente asombrado cuando el anciano guerrero, blandiendo el arma ahora liberada como un garrote, le lanzó un golpe a la cabeza, haciéndole caer desplomado sobre la Tierra Prometida.

Celia se volvió e hizo un gesto a Ellen y al padre William. Juntos, todos corrieron hacia los establos. Edmund se detuvo ante la puerta y, cuando Celia y los demás entraron en el recinto amurallado, dos soldados saltaron delante del grupo. Los dos sonrieron como idiotas.

"Mira", dijo uno. "Mujeres y un cura".

"Y si no me equivoco", respondió el otro, "hay un bebé en brazos de ésa".

"Si es un niño -dijo el primero-, eso significará una recompensa extra por el cadáver del pequeño. Lord Danvers promete un extra por los chicos, ya lo sabes".

El segundo tendió una mano a Ellen. "Entrégamelo, sucia puta escocesa. Está destinado a encontrarse con su Hacedor".

La mano del soldado cayó inútil en la tierra, pero no tendría mucho tiempo para echarla de menos en esta vida.

El padre Guillermo siguió su corto golpe de espada con una estocada bajo la barbilla, levantando al soldado sobre los dedos de los pies antes de dejar que se hundiera sin vida en el suelo.

"No te refieras al Hacedor en términos tan informales, mocoso sarnoso", espetó a la figura desplomada. Se volvió para ver a Celia sacando su espada del cuerpo moribundo del otro soldado.

Instantes después, cuatro caballos salieron al galope del recinto. Celia sólo se detuvo un momento ante la puerta, mientras Edmund se balanceaba con facilidad sobre su montura. Se oyeron gritos procedentes de la casa solariega. Celia sólo miró una vez hacia atrás, hacia las llamas que se elevaban por encima de Caithness Hall.

Mientras cabalgaba hacia la oscuridad, Celia se preguntaba dónde encontrarían seguridad. ¿En qué lugar de Escocia podría estar a salvo un bebé?

Capítulo Dos

El rey ha ordenado esta acción, así que es mi deber obedecer. Pero observo a lord Danvers y creo que está loco. Está sentado en su corcel negro, observando cómo los hombres prenden fuego a la casa solariega. Es como él ordenó, y observa con placer. Pero mientras la gente sale a raudales de la fachada de este lugar, esta Caithness Hall, está claro que busca a alguien. Todos sabemos que pagará una recompensa por cualquier bebé, vivo o muerto, que le llevemos, y algunos de los otros están masacrando ahora a inocentes niños escoceses cada vez que los encuentran. Tranquilamente, sonríe mientras los oficiales pagan. Pero aquí no es un bebé lo que busca, y los gritos de aquellos a los que interroga...

No pienses en esto. Debo obedecer... debo obedecer... la orden del rey.

* * *

Islas Occidentales de Escocia

Marzo de 1514

A la luz de la luna llena, el castillo de Kildalton brillaba como un diamante sobre el estuario de Lorn. El viento azotaba ahora el mar occidental hasta convertirlo en un demonio embravecido, y las olas chocaban con una furia diabólica contra los escarpados acantilados sobre los que se encaramaba la fortaleza de los Campbell.

Nadie podía esperar el pequeño velero que surcaba la superficie del fiordo. Pero, sin duda, lo manejaba un maestro.

En el timón de la pequeña embarcación, un hombre enorme vestido con una armadura ligera y una capa gritaba órdenes al marinero que, agazapado junto al único mástil, se afanaba en acortar la vela. El tercer viajero, un guerrero casi del tamaño del timonel, estaba sentado en la proa del barco, sujetándose la cabeza con las manos. El rocío del mar sobre su armadura brillaba a la luz de la luna, pero no era marinero; eso era evidente. De sus labios hermosos y carnosos se escapaban gemidos bajos, y no dejaba de pasarse los largos dedos por el pelo rojo dorado.

La mirada del gigante pasó de su mareado amigo al brillante castillo que estaba justo encima de ellos, y empujó el timón con una facilidad que tres hombres no habrían logrado. El largo cabello negro del guerrero marino ondeaba al viento tras sus enormes hombros, y el aspecto curtido de su rostro no podía desmentir la fuerza y agilidad de su musculoso cuerpo.

Durante más de un mes, Colin Campbell había esperado con impaciencia este momento. Por primera vez en semanas, su ceño feroz se relajó y sus ojos grises brillaron con un fulgor que reflejaba el resplandor de la luna del castillo.

"Alec", gritó Colin a su amigo de cabellos dorados. "Si puedes reunir fuerzas para girar tu delicada cabeza, te encontrarás con un espectáculo bienvenido".

Alec se volvió y miró en la dirección en que viajaba ahora la barca.

"Por fin. Kildalton".

"Eso es, Alec. A casa de los Campbell".

Alec se abrió paso con cuidado entre el marinero y su amigo de popa. Se le ocurrió que estaba viendo una extraña expresión en el rostro de Colin. Colin casi sonreía.

Desde luego, Colin Campbell no había sonreído en la reunión de los jefes de las Highlands organizada por Torquil Macleod en el castillo de Dunvegan. Colin había ido a buscar a su padre, pues pronto seguiría al anciano en su papel de cacique Campbell. Y a Colin no le había hecho ninguna gracia lo que había oído.

Ninguno de los jefes de las Tierras Altas o de las Islas Occidentales había estado contento con la mano dura del rey de los Stewart, Jaime IV. Pero las disputas y enemistades asesinas que Colin había visto surgir de inmediato entre los clanes le convencieron sin lugar a dudas de que los escoceses volverían a ser gobernados por los ingleses. Sin un rey Stewart fuerte que los uniera contra los ingleses, seguirían luchando entre ellos hasta que todos cayeran bajo la tiranía de los carniceros del sur.

Alec miró fijamente aquel rostro. El de Colin era un rostro de guerra, bronceado y lleno de cicatrices, con unos ojos grises acerados que helaban la sangre de los hombres en las venas. El de Colin era un rostro feroz en un día normal, pero cuando el gran luchador se enfurecía, era un rostro capaz de infundir terror en el corazón de un enemigo. Y cuando había hablado en nombre de los Campbell en apoyo del sucesor de los Stewart como mal menor, las respuestas de los otros caciques habían provocado una ferocidad en aquel rostro realmente escalofriante.

Sólo unos pocos habían comprendido su razonamiento. El clan de Alec, los Macpherson, había estado de acuerdo con Colin. Pero no eran suficientes para contrarrestar la fanfarronería y arrogancia de los demás, que se habían combinado por el momento para ahogar la voz del líder de los Campbell. Ninguno de ellos se habría enfrentado solo a aquel guerrero -la rapidez con que Colin se enfurecía y la finalidad de su temperamento guerrero eran legendarias-, pero juntos podían correr el riesgo de oponerse a él.

Juntos y con mucho alarde, Colin y Alec habían abandonado la reunión con el plan de forjar una alianza atractiva para algunos de los jefes cerriles, y también para los lairds de las Tierras Bajas. Colin sólo esperaba que los Stewart hicieran algo pronto para ayudarse a sí mismos. Los rumores procedentes de la corte sobre luchas de poder eran ciertamente inquietantes.

Pero esos pensamientos podían dejarse de lado por un tiempo. Colin estaba casi en casa, y eso hizo sonreír al guerrero.

De repente, Alec se dio cuenta de que Colin no se dirigía hacia el pequeño pueblo portuario que yacía oscuro y dormido junto a la fortaleza. Colin se dirigía directamente hacia los acantilados batidos por el surf que había bajo los muros del castillo. Pero no había muelle ni playa. Los acantilados eran escarpados afloramientos de piedra. Alec podía ver las olas rompiendo sobre las rocas que se alzaban entre las furiosas olas como las cabezas y las espaldas de tantas serpientes marinas. Colin se había vuelto loco, decidió Alec. Por eso sonreía de forma tan extraña.

La embarcación volaba bastante por el agua. Ahora estaban rodeados de rodillos y arrecifes que se estrellaban y amenazaban con demoler la pequeña embarcación antes incluso de que chocaran contra la pared de roca. La distancia entre la barca y los acantilados se acortaba a un ritmo verdaderamente vertiginoso. Alec se aferró a la gruesa borda de madera y murmuró una plegaria. Colin se había vuelto loco. Demasiados golpes en la cabeza.

De repente, el barco cayó en la depresión de una ola y pareció casi deslizarse hacia la derecha. Al hacerlo, el marinero arrió la vela y sacó el corto mástil de su sitio, dejándolo caer rápidamente en el vientre de la embarcación.

Alec observó la actividad con la boca abierta, volviendo la vista hacia el sonriente Colin, que seguía de pie junto al timón, y luego lanzó una mirada hacia la pared del acantilado que estaba a punto de aplastarlos.

Pero la pared no les aplastaría: había una ruptura baja y estrecha en aquel acantilado asesino. Apenas vio la pequeña abertura de la cueva, ya la habían atravesado, precipitándose en la negrura a través de un agua plana y subiendo luego por una pendiente suavemente inclinada que ralentizó y finalmente hizo que la barca se detuviera.

Colin y Alec esperaron mientras el marinero golpeaba con un pedernal la antorcha que sostenía Colin. La luz se encendió, iluminando la caverna de techo bajo que se extendía bajo el acantilado y el castillo.

Alec fulminó con la mirada a su anfitrión de pelo negro. "Podrías haberme dicho que íbamos a intentar matarnos. Me habría preparado".

Colin se echó a reír. "Ah, ¿quieres decir que no sabías nada de la cueva?", dijo, sabiendo perfectamente que el heredero de los Macpherson no la conocía, ni siquiera después de sus muchas visitas.

Alec sonrió a su pesar. "Menuda entrada".

Colin entregó la linterna a Alec y cogió algunos de los aparejos que el marinero estaba descargando del barco.

"Sí, creo que sólo he destrozado uno o dos barcos llegando a esa velocidad".

"Tres, milord", murmuró en broma el marinero en voz baja a Alec. "Aún tengo astillas en las nalgas de la última que se rompió".

"Esas astillas son de estar demasiado tiempo tumbada en el banco de la cocina, rata de agua perezosa". Colin se rió de buena gana. "Ahora sube por la cocina. Por la mañana pide a uno de tus muchachos que te ayude con el resto del equipo". Era bueno estar en casa.

El atractivo rostro de Alec parecía pensativo. "Ahora que conozco esta entrada, no debería suponerme ningún problema entrar aquí una noche con cincuenta o sesenta de mis mejores hombres y...”

"Claro, Alec. Y asegúrate de venir con la marea alta".

"¿Marea alta? ¿Por qué?" preguntó Alec.

"Porque entonces pescaremos tus huesos... o mejor aún, tu equipo de guerra fuera del agua", dijo Colin con ironía. "No hay rastro de esta cueva cuando sube la marea".

"Entonces los cincuenta nos colaremos con la marea baja, con estos bonitos y afilados puñales de las Highlands -continuó Alec, indicando la daga que llevaba al cinto-, y cortaremos todos tus tr...”

"No temas eso", interrumpió Colin con una sonrisa. "Aunque consiguieras atravesar la entrada, vagarías por las cuevas que alveolan esta colina hasta que la barba se te volviera gris y se te cayeran los dientes".

"De acuerdo". Alec bostezó. "Esta la ganas tú. Lo que necesito es un lugar donde dormir después de quitarme esta ropa mojada".

"Dormirás aquí, en la habitación de invitados", sonrió Colin, indicando la cueva con un movimiento de la mano. "Todo el agua del baño que necesites".

"Me alegro de que me consideres un amigo", respondió Alec. "No me gustaría tener que dormir en las mazmorras".

"Si tienes que ser tan quejica, tendremos que arreglarlo", dijo Colin con una risa ronca. "Sígueme".

Encendiendo una gruesa vela con la antorcha que había dejado para el marinero, Colin condujo a su amigo a las profundidades de la cueva, a través de un laberinto de pasadizos, y luego giró hacia un corredor de piedra arqueado. Alec le siguió hasta que llegaron a una escalera de piedra. Pero Colin no subió por ella. En lugar de eso, el guerrero se detuvo ante la escalera y, con mirada amenazadora, dio la espalda a los Macpherson, impidiendo que Alec viera lo que hacía. Luego se volvió, le guiñó un ojo a Alec y empujó una sección de una pared lateral de piedra, que se abrió silenciosamente. Los dos hombres se escabulleron por la abertura y empezaron a subir por la larga y sinuosa escalera que conducía al castillo. Atravesaron varios niveles de pasillos laberínticos. Tras recorrer un largo pasadizo que pasaba junto a varias escaleras de madera, Colin condujo a Alec a través de otra sección cerrada de la muralla, y luego subió un corto tramo de escalones con su amigo pisándole los talones.

En lo alto, Alec pudo ver un corto pasillo, y siguió a Colin hacia un panel de madera. La pared se inclinaba desde allí, estrechando el pasillo por ambos lados justo después del panel. Alec se dio cuenta de que habían subido entre las paredes de piedra de dos habitaciones. El estrechamiento del pasillo era simplemente el espacio adicional necesario para la chimenea de cada habitación. Tenían que estar entre dos de las mejores habitaciones.

"Este panel siguiente es la celda habitual de tu calabozo", bromeó Colin. "Si recuerdas, mi calabozo está al lado. Ponte cómodo mientras voy a dejar mi equipo. Seguro que mi padre querrá saludarte en persona. Le alegrará saber la decisión de tu padre de apoyar a los Stewart".

Alec puso la mano en el brazo de Colin y lo detuvo con una mirada amenazadora.

"Todas las veces que me he alojado en esta habitación, y nunca me dijiste que había un pasadizo secreto dentro. Esta noche dormiré con el puñal a mano".

"Nunca pensé que no lo harías", dijo Colin, riendo. "Enviaré a un hombre con leña para encender el fuego".

"Que suba una mujer a encender el fuego", bromeó Alec.

"Puedes buscarte tus propias mozas, Alec Macpherson. Yo no las conseguiré", resopló Colin cuando se detuvieron junto a la entrada de la habitación de Alec. "En cualquier caso, en este castillo no encontrarás ninguna que te convenga".

"No si tienen la cara de un Campbell", respondió Alec con un escalofrío exagerado. "Oh, las pesadillas que seguirían".

"Basta, ladrón de caballos de las tierras altas. Volveré dentro de un rato... por la puerta del pasillo".

Colin deslizó un pestillo de madera y empujó el panel para abrirlo. Pudo ver la luz de la luna en el suelo de piedra y, dando un empujón amistoso a Alec para que entrara en la habitación, cerró el panel.

Se volvió y continuó por el pasillo.

Celia no sabía qué la había despertado. Cuando abrió los ojos, no había más ruido que el lejano sonido del viento y las olas del exterior de la pequeña ventana acristalada. Aún era de noche, aunque el fuego del hogar hacía tiempo que se había apagado. Se asomó por la pesada cortina de tela que colgaba alrededor de la cama. La luz de la luna iluminaba bastante bien la habitación, y no había nada inusual ni diferente.

Había atrancado la puerta del pasillo desde dentro. La única puerta que quedaba era la pequeña que daba a la habitación de Ellen y el bebé. La puerta del pasillo que daba a su habitación también estaba atrancada, y Celia pudo ver que la puerta entre las habitaciones estaba cerrada. Quizá debería dejar la puerta entreabierta, pensó.

No, eso era una preocupación innecesaria. De todos los castillos de Escocia, Kildalton tenía que ser uno de los más seguros. Su mente le estaba jugando una mala pasada.

Los ojos de Celia empezaron a cerrarse de nuevo, pero al momento siguiente se incorporó al oír deslizarse un pestillo de madera. Sin hacer ruido, sacó su espada corta de su lugar junto a la ornamentada cabecera de la cama. Al asomarse de nuevo, se sobresaltó al ver a un guerrero alto frente a uno de los paneles decorativos de madera que había junto a la gran chimenea. ¿De dónde había salido? ¿Del panel de madera?

Inmóvil como una estatua, le observó durante un momento mirar hacia la cama, y luego empezó a cruzar la habitación en dirección a la puerta del bebé. Mientras lo hacía, Celia le vio sacar su larga espada de la vaina.

Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, Alec dejó caer su alforja de cuero al suelo y miró hacia la gran cama que le esperaba en las sombras de la habitación iluminada por la luna. Aquella cama le iba a sentar muy bien después del duro y húmedo viaje desde las Tierras Altas y el viejo y ventilado castillo de Dunvegan. Una buena cama, una habitación con chimenea y ventanas acristaladas: estos Campbell no reparaban en gastos para vivir la buena vida. Era prácticamente pecaminoso.

Ah, bueno, puedo ser tan buen pecador como ellos, pensó, empezando a cruzar la habitación hacia las clavijas de la pared. Me quitaré esta cota de malla, colgaré esta ropa mojada en las perchas y me prepararé para la breve visita de bienvenida del padre de Colin. Por favor, Señor, que sea breve.

Sacando la espada de la vaina, Alec miró el tablón de clavijas que había junto a la pequeña puerta. Entonces el grito le detuvo en seco.

Celia sabía que, debido a su altura, necesitaría reducirlo, o derribarlo, para llegar a su garganta. La cota de malla le protegería de un tajo en el costado del pecho.

Cuando el intruso se dirigió hacia la pequeña puerta, Celia estalló desde la cama con un grito que podría cuajar la sangre de un hombre valiente. Era un grito que le había enseñado un guerrero galés al servicio de su padre. Su tío Edmund se había reído al oír la lección, pero le contó que los galeses habían roto los nervios de muchos adversarios endurecidos con aquellos gritos de guerra. Era su violenta brusquedad lo que calaba hasta los huesos.

Celia voló por el suelo de madera con la velocidad de una serpiente en huelga. Blandió su espada corta contra la rodilla más cercana a ella. Se clavaría en él con el hombro, tanto si le cortaba la pierna como si no.

El fantasma envuelto en blanco chilló por el suelo hacia él con una velocidad que no había creído posible. Sólo el instinto le hizo blandir la espada para desviar el destello metálico que se dirigía hacia su rodilla. Entonces el "fantasma" le golpeó con un hombro que difícilmente podría llamarse vaporoso. Al perder el aliento, el gigantesco guerrero sintió que navegaba hacia atrás.

Con un golpe seco, Alec aterrizó sobre una silla de madera de tres patas que se hizo astillas. Antes de que pudiera mover un músculo, la figura etérea estaba sentada sobre su pecho, y el guerrero caído sintió la punta de una espada que empujaba significativamente la carne bajo su barbilla.

Pero fueron sus ojos de zafiro negro los que traspasaron su voluntad de resistir.

Colin introdujo su gran pecho por el estrecho pasadizo entre las paredes de la chimenea y abrió el panel que daba a su habitación. Sin embargo, antes de que pudiera cerrar el paso, aquel chillido de pesadilla le paralizó. Por un momento pensó que algún demonio sobrenatural y sobrenatural se le venía encima desde el pasadizo, y se sacudió la gruesa vela de la mano y sacó la espada.

El estruendo de metal y madera astillada que siguió al grito procedía del otro lado del pasadizo.

Agachándose de nuevo y escurriéndose por el espacio completamente oscuro, Colin encontró fácilmente el pestillo de madera: había crecido jugando en aquellos pasadizos. Abriendo el panel de una patada, el gigante saltó al dormitorio, con la espada por delante, preparado para cualquier cosa que pudiera encontrar allí.

La visión que le recibió le detuvo en seco.

Era una visión. Allí, a la luz de la luna, se arrodilló una criatura sobrenatural, un ángel vestido de blanco que resplandecía en la oscura habitación.

Con una sacudida de rizos de pelo castaño que le llegaban hasta los hombros, unos ojos negros le miraron durante un breve instante, lanzando rayos a Colin que abrasaron los rincones más profundos de su alma con un ardor que nunca antes había experimentado. El deseo, el miedo, el asombro, todo se fusionó y corrió a toda velocidad por su cuerpo, causando estragos y dejándole sin aliento.

Colin había estado listo para la batalla, pero ahora su espada colgaba suelta a su lado. El aura de belleza que rodeaba a aquella criatura le deslumbró. Una mirada le había vencido.

El rostro de aquel ángel no se parecía a ningún otro rostro humano que Colin hubiera visto jamás. La perfección de los rasgos: los ojos que le hacían arder, los pómulos altos que le hacían temblar, los labios que despertaban en sus entrañas un sentimiento más de lujuria que de devoción religiosa.

En efecto, Colin se sintió presa de un fervor que casi le hizo caer de rodillas. Los ojos de la guerrera viajaron de su rostro a sus pies descalzos, y el viaje fue lento y minucioso. El delgado vestido blanco, por modesto que fuera, poco podía hacer para ocultar el cuerpo que ocultaba su tejido luminiscente. La perfecta encarnación física que veía era, sin duda, un producto de los cielos, pero lo que sentía era muy de esta tierra.

Y allí, bajo ella, yacía el futuro jefe del clan Macpherson, con una espada corta en la garganta. Alec también estaba asombrado ante aquella cosa de belleza a punto de escupir su cabeza en una espada. La resistencia parecía ser lo último que tenía en mente, pensó Colin.

Sólo tenía la mitad del tamaño y el peso de Alec y, sin embargo, los dos hombres eran incapaces, o no querían, moverse.

Algo hizo dudar a Celia. Quizá por primera vez en su vida, no sabía muy bien qué hacer a continuación. El gigante que segundos antes había atravesado el panel de madera se limitó a permanecer de pie con una extraña expresión en el rostro, con la espada a un lado. El que estaba a su merced ni siquiera intentó forcejear; él también se limitó a mirarla.

Por muy feroz que pareciera el que estaba de pie, se trataba de la pareja de luchadores menos combativa que Celia pudiera imaginar.

Cuando reaccionó por primera vez ante el intruso, Celia se había movido para proteger al bebé. Nadie iba a hacer daño a Kit. Pero ahora, al mirar a su cautiva y al guerrero junto a la pared, se sentía perdida. Desde luego, no parecían amenazarla. Y no había indicios de que ninguno de los dos tuviera ningún deseo de atravesar la puerta del bebé. No, sólo la miraban boquiabiertos como un par de colegiales de abadía sobredimensionados.

Vaya, el gigante junto al panel casi parecía entretenido con lo que estaba mirando. Su diversión le costará la vida a éste si no tiene cuidado, pensó Celia con fastidio.

Cómo odiaba que no la tomaran en serio. Debería degollar a éste y hacerse respetar.

Entonces Celia vio que su mirada cambiaba. La estaba mirando, mirándola de verdad. De repente fue muy consciente de la delgadez del vestido que llevaba. Los ojos del guerrero parecían mirarla a través de ella mientras observaba cada centímetro de su cuerpo. Se detuvieron con lujuriosa intensidad en sus caderas, sus pechos y su boca, mientras él volvía a mirarla a la cara.

Este hombre era despreciable.

Pero no iba a salirse con la suya.

Celia esperó a que sus ojos se cruzaran con los suyos, y entonces lo recorrió lentamente de arriba abajo con una mirada de puro asco. Esperaba que su sonrisa de satisfacción transmitiera una actitud de absoluto desprecio. Qué pedazo de carne vieja sin valor, quería que dijera su mirada descuidada.

Y así fue.

Colin se dio cuenta de que aquella mujer le estaba evaluando. A él, el futuro jefe del clan Campbell. Uno de los guerreros más poderosos de las Islas Occidentales... ¡de toda Escocia!

Y ella lo encontró claramente deseoso.

La ira empezó a bullir en sus venas. Ninguna mujer le había mirado nunca con tanto desdén. Y en su propio castillo. Aquello era demasiado. ¿Cómo había podido bajar tanto la guardia?

Y lo que era peor, pudo ver que ella sabía que le había puesto nervioso.

Pero lo peor de todo es que Alec Macpherson lo estaba viendo todo. ¡Qué cara de diversión tenía! ¡Maldita sea!

Bueno, al menos no le había clavado una espada en la garganta, pensó Colin. Pero todo esto tenía que acabar. Que Dios les ayudara a todos si le ocurría algo a Alec mientras visitaba el castillo de Kildalton. Los montañeses lo pagarían muy caro. Colin tenía que hablar con ella.

En ese momento, Colin empezó inconscientemente a levantar la espada y a avanzar hacia los dos que estaban en el suelo ante él. Al hacerlo, la mujer levantó el codo, preparada para clavar su arma en el invitado de Colin, que estaba tendido. Mataría a Alec y se pondría en pie para enfrentarse a Colin antes de que éste la alcanzara. La guerrera se detuvo.

"Espera", ordenó, aunque la palabra pareció suavizarse al pronunciarla.

Celia lanzó una mirada a Colin. Sus palabras sonaban conciliadoras, pero su rostro mostraba una feroz molestia al oír su propia voz. Ella le tenía, y era evidente que le irritaba que lo hiciera.

Su rostro mostraba el dominio que sentía. Aquella imagen de ella, arrodillada sobre el pecho del enemigo vencido, sobresaltó a Colin.

De repente, unos golpes en la puerta del vestíbulo fueron acompañados por el sonido de la voz de lord Hugh Campbell.

"Lady Celia, ¿estás bien? Lady Celia!", llamó. La voz del anciano temblaba de preocupación.

"Sí, Lord Hugh. Pero tengo dos intrusos", gritó Celia, manteniendo al gigante en su visión periférica sin apartar la vista del guerrero que tenía debajo. Sentía una mezcla de alivio y orgullo por la victoria del momento.

Pero, ¿por qué no escapaba el que estaba junto al panel?

"¡Dios mío!", oyó rugir al anciano, que luego gritó por el pasillo. "Runt, despierta también a Jean, Emmet y Edmund, del pasillo. Deprisa, muchacho!"

"Padre", llamó Colin, acallando el jaleo del pasillo. "Padre, soy Colin". Su voz tenía el filo acerado de la furia.

"¿Colin?", volvió a preguntar el anciano.

"Sí, Colin. Y Alec Macpherson también. Si no lo asesinan donde yace". Colin frunció el ceño ante aquella diablesa con desprecio en los ojos. Fuera quien fuera o lo que fuera aquella mujer, había sobrepasado los límites de una defensa decente.

Celia apartó la punta de la espada de la garganta de su cautivo y, con una mirada de consternación hacia Colin, corrió por la habitación en busca de su capa, turbada por un momento ante el giro de los acontecimientos. Sintió un repentino deseo de cubrirse.

Colin observó con sorpresa esta repentina muestra de timidez por parte de la mujer.

Sin dejar de observar a la mujer, que ahora parecía estar acobardada al otro lado de la habitación, Colin le tendió la mano a Alec y luego se dirigió a la puerta y la descorrió.

La puerta se cerró y Lord Hugh entró sin contemplaciones, vestido sólo con su camisón y con una larga espada en la mano. Era sólo un poco más bajo que Colin, pero igual de ancho de hombros, y el rostro curtido y lleno de cicatrices del anciano hablaba de una vida de violencia, cuidados y trabajo.

Detrás de él, su escudero Runt llevaba una antorcha humeante y una espada corta. Lord Hugh apoyó su espada en Runt y abrazó a su hijo efusivamente.

"Colin", dijo. "No te esperábamos hasta dentro de quince días, por lo menos. La cabezonería habitual en las Tierras Altas, supongo".

"Sí, padre. Tenía que irme o matar a alguien". Su último comentario lo dirigió hacia el lado opuesto de la sala, afirmando tardíamente su autoridad.

Colin se acercó a Alec y rodeó con su gran brazo los anchos hombros del Macpherson. "Pero Alec Macpherson ha venido a quedarse un rato con nosotros".

"Alec, hijo mío, me alegro mucho de verte aquí de nuevo. Es como en los viejos tiempos, vosotros dos -ah, hombres fuertes y adultos ahora- juntos de nuevo. Quizá te enseñemos a nadar y a navegar". El viejo guerrero sonrió, saludando al joven Macpherson con un aplastante abrazo de oso.

"Gracias, lord Hugh", dijo Alec, devolviendo el saludo. "Mi padre te envía saludos. Sé que echa de menos verte en las reuniones de las Tierras Altas".

"Dale las gracias de mi parte, muchacho. Hemos pasado muchos buenos ratos juntos, él y yo. Y también nos hemos metido en algún lío, te lo garantizo".

El viejo se volvió hacia Colin. "Debéis de estar muy cansados después del viaje. Pues a la cama; hablaremos por la mañana. Así que lo pondrás en esta habitación, eso está bien. ¡Quieto! ¡Por la Virgen, eso no está bien! ¡Lady Celia! ¿Dónde estás, muchacha?"

"Aquí, mi señor". Su voz apenas era más que un susurro.

Cuando Celia se encontraba junto a las pinzas de la ropa, en el lado opuesto de la habitación, había quedado parcialmente apartada del grupo de hombres por la cama, fuertemente tapiada. Con la llegada de su hijo y del heredero de los Macpherson, Lord Hugh la había olvidado momentáneamente, aunque los dos jóvenes no lo hubieran hecho.

"Lady Celia", empezó Lord Hugh, acercándose rápidamente a ella y cogiéndole la mano. "Lassie, esos grandes babuinos deben de haberte dado un susto terrible. ¿Estás bien, querida?"

Colin no podía creer lo que estaba viendo. La ferocidad de Hugh Campbell era legendaria en Escocia. En Inglaterra, el nombre de Hugh Campbell sólo rivalizaba con el del Negro Douglas como el más temible de los escoceses. Las madres de todas las costas irlandesas e inglesas invocaban su nombre en la oscuridad de la noche para controlar a sus revoltosos mocosos. La riqueza y la fama de los Campbell se habían comprado con la sangre de tantas batallas, tantas incursiones. Este hombre era la guerra encarnada. Durante los últimos cuarenta años, había sido un hombre temible.

Y, sin embargo, ahí estaba ese mismo hombre, tendiéndole la mano con la dulzura de un perro faldero. Su voz, su mirada, la forma en que se dirigía a aquella mujer, todo indicaba los modales de un empleado de abadía.

Y esta mujer. Esta mujer que momentos antes había blandido una espada como un soldado experimentado. Que había derrotado a Alec Macpherson, un luchador extremadamente capaz. Esta diablesa que le había mantenido a raya incluso a él, Colin Campbell... y luego le había mirado con tanto desprecio.

Y aquí estaba ella, poniendo una mano flácida y temblorosa en la gran pata del laird. Allí estaba, mirando a los ojos de su padre como un cervatillo recién nacido, frágil y vulnerable.

Había cambiado a propósito de león a cordero en un abrir y cerrar de ojos. La mujer era una bruja.

Utilizaba sus encantos con su padre, pero no funcionarían con Colin Campbell. Otra vez no.

Mirando por encima del hombro de su padre, Colin vislumbró de pronto una mirada genuina que no había esperado ver. ¿Era preocupación? ¿Era miedo? Colin pensaba que las mujeres eran temerosas por naturaleza. Dios sabe que, en una tierra tan desgarrada por clanes enemistados y merodeadores ingleses, las mujeres tenían buenas razones para temer. Necesitaban hombres fuertes que las protegieran.

Pero aquel repentino destello de miedo en aquella mujer le pareció extraordinario por alguna razón. Miedo de qué, se preguntó.

Pero lo más importante era quién era y qué buscaba esa mujer. ¿Por qué había venido a Kildalton?

"Estoy bien, milord", empezó tímidamente, sintiendo de pronto un impulso incontrolable de explicarse, de disculparse. "Creía que eran... No sabía quiénes... Lo sé, tal vez, yo... Si sus señorías tuvieran a bien...”

Celia estaba nerviosa. Por alguna razón inexplicable, sintió que la cara le ardía de vergüenza. Menos mal que la habitación estaba a oscuras. La única antorcha que sostenía el escudero no arrojaría luz suficiente para delatar su rostro enrojecido.

Entonces, como un rayo caído del cielo, se le ocurrió que tal vez aquel guerrero persuadiría a su padre para que la echara. ¿Adónde iría después? Ahora podía ver en sus ojos la mirada fulminante de la ira. Luego, por un instante, creyó percibir un cambio en aquellos ojos grises. Preocupación, tal vez. O simpatía. Fuera lo que fuese, la mirada pasó rápidamente, sustituida por el ceño feroz que, supuso, podía ocultar cualquier sentimiento blando que albergara aquel guerrero.

"Cálmate, querida", retumbó en voz baja lord Hugh. "Pero en realidad no te han presentado a estos dos rufianes, ¿verdad? Bueno, esta noche no. Mañana llegarán pronto para que los conozcas".

"Si queréis alojar aquí a vuestro otro huésped, milord, me tomaré un momento para trasladar mis cosas a la puerta de al lado".

"No te preocupes, muchacha", dijo suavemente el anciano, empezando a avanzar hacia la puerta. "Encontraremos otro lugar para que el joven Macpherson esté cómodo. Tú y el niño no tendréis problemas aquí".

"Gracias, lord Hugh. Realmente no quería causar penurias a tu familia -dijo, siguiendo a los tres hombres-.

El rostro arrugado del viejo guerrero se calentó con una mirada de afecto paternal cuando se volvió y volvió a cogerle la mano.

"No te preocupes por nuestras penurias. Toda Escocia tiene penurias ahora, y tú ya has tenido bastantes de las tuyas. Buenas noches, Lady Celia". El jefe de los Campbell giró sobre sus talones y sacó al resto de la sala.

Colin lanzó a aquella mujer misteriosa una última mirada irritada mientras salía de la habitación. Su padre estaba completamente prendado de ella.

"¿Quién es esta mujer, padre?" estalló Colin en el pasillo.

Una de las desgreñadas cejas de lord Hugh se arqueó sorprendida ante la exclamación de su hijo. Nunca antes había preguntado nada sobre ninguna mujer de calidad en toda su vida.

"Una muchacha guapa, ¿verdad?", comentó el jefe con indiferencia. "Si yo tuviera tu edad... bueno, tal vez un poco menos, la...”

"Cuelga su mirada, padre. ¿Quién es? ¿Qué hace aquí?

Colin estaba muy excitado por ella, pensó Lord Hugh. Esto era prometedor. El muchacho debería haberse casado hace diez años. Ya podríamos haber tenido una manada entera de pequeños Campbell correteando salvajemente por este castillo.

Es curioso que fuera ésta la que llamara su atención. Si ahora le interesa, pensó Hugh, espera a que descubra quién es ella. No, no se lo diré. Nos limitaremos a observar y tal vez dejemos que las cosas sigan su curso natural. Al menos durante un rato.

"Pues Lady Celia llegó con su tío y su bebé hace una semana. Después de que ese demonio de Danvers quemara Edimburgo, empezó a quemar todos los castillos, casas solariegas y granjas de las Tierras Bajas, y desde entonces han estado huyendo. La pobre muchacha está muy preocupada por el pequeño. Llevan más de un mes rastreando este miserable invierno húmedo. El pequeño tiene una tos terrible, dice Runt".

"Es cierto, lord Colin", dijo el escudero desde la retaguardia. "La señora se preocupa por el bebé día y noche. Es una mujer maravillosa y cariñosa".

"Claro que lo estaría", espetó Colin. "¿Qué madre no lo haría? Sólo había conocido a su propia madre los primeros años de su vida, pero sus vagos recuerdos eran de ternura y calidez.

"La propia mujer estaba enferma cuando llegaron", añadió lord Hugh. "Pero nunca pensó en sí misma. El niño, la nodriza, incluso su tío eran lo primero para ella. Es rara, Colin".

"Bueno, desde luego se recuperó rápidamente", respondió Colin con brusquedad. "Puedes preguntárselo a Alec".

Lord Hugh lanzó a Alec una mirada inquisitiva, pero el Macpherson fingió ignorancia. No iba a admitir que aquella mujer esbelta y enfermiza lo había tirado al suelo.

"Sí, Lord Hugh, se mueve con bastante velocidad para ser una mujer enferma. No quería hacerle daño, por supuesto, pero...” La voz de Alec se entrecortó mientras buscaba una nueva dirección para la discusión. "¿Quién es Lady Celia, milord? No lo habéis dicho".

"¿No lo he hecho?", exclamó el jefe Campbell. "Seguro que cuando os presenté a todos... ni siquiera lo hice correctamente, ¿verdad?”

"Es cierto, lord Hugh", chistó la Runt arrastrada. "Nunca hiciste una presentación adecuada. Te pasaste toda la reunión descojonándote".

"Cállate, cebo de pescado, o te daré un puñetazo tan fuerte que te despertarás en Irlanda", le espetó el viejo laird a su escudero con una fingida muestra de enfado.

En realidad, los Campbell nunca habían sido la clase de amos que pegaban a quienes estaban a su servicio, y por eso los intercambios verbales a veces rozaban la insubordinación. Pero Lord Hugh sabía que podía contar con la lealtad y el afecto de cada uno de sus criados. Todos le consideraban un padre.

"¿Dónde estaba?", continuó el jefe. "Oh, sí. Ella es Celia... er... Lady Celia... Caithness. Escapó cuando el cobarde cerdo inglés Danvers intentó quemarlos. Su tío Edmund y yo nos conocemos desde hace más de treinta años. La última vez que pasamos juntos algún tiempo fue después de aquella pequeña reyerta que empezamos en el castillo de Norham, allá por el 98, creo que fue. Por aquel entonces, más que luchar contra los ingleses, nos cebábamos con ellos. Es un buen luchador. Quizá también el mejor entrenador de soldados de Escocia".

"Entonces, ¿dónde está su marido para cuidarla?" preguntó Colin irritado. "¿Los Caithness no pueden proteger a sus propias esposas?” No sabía por qué le molestaba tanto aquella noticia, pero de pronto se sintió exprimido, como si alguien le hubiera estrujado como un trapo mojado.

"Lord Caithness no puede", respondió Alec, interrumpiendo la discusión. "Murió con el rey en Flodden".

Los dos hombres Campbell se detuvieron y se encararon con los Macpherson.

"¿La conoces?" espetó Colin a su amigo.

"Sólo de ella, y eso probablemente sólo de tercera mano", respondió Alec. "Y a lord Caithness sólo lo conocía de vista, pues se acercaba más a tu edad, ¿verdad, lord Hugh?”

"Yo nunca le conocí, muchacho, pero creo que sólo era unos diez años más joven que yo. Si no me falla la memoria, creo que se puso de parte de...”

"¿Qué sabes de ella, Alec?” interrumpió Colin, deteniendo a su padre a mitad de la frase, lo que a Lord Hugh le divirtió más que le ofendió.

"No son más que meros cotilleos, Colin, amigo mío", se burló Alec con la más seria de las expresiones en el rostro, intuyendo la respuesta del padre por su sonrisa sorprendida. "Y sé que no te interesa oír cuentos".

"No, desde luego, muchacho", interrumpió irónicamente lord Hugh antes de que su hijo pudiera responder. "Los Campbell no son un puñado de viejas pescaderas que se anden con historias calumniosas. No, desde luego. Pero háblame, más bien, del asunto de la cita de las Highlands. Hay conversaciones serias para hombres serios".

Colin no podía presionar más a Alec en ese momento, pero el asunto distaba mucho de estar cerrado. Mientras Colin volvía sus pensamientos a los asuntos de la reunión, Alec tomó la palabra.

"Colin habló claro y al grano con los demás jefes de las Highlands, milord", dijo Alec con seriedad. "Pero sus propuestas fueron rechazadas a gritos por Torquil Macleod y demasiados de los otros. Son como una manada de lobos codiciosos, dispuestos a destrozar lo que queda de Escocia, pensando que conseguirán un trocito. Todos perecerán como los tontos que son, con sus mezquinas disputas y su arrogancia. Pero los Macpherson están contigo".

"Bien, muchacho. Tu padre siempre ha demostrado sabiduría en sus tratos. Debemos permanecer unidos contra los ingleses. Los reyes Stewart nunca han sido grandes amigos nuestros en las Tierras Altas y las Islas Occidentales, pero siempre han sido un punto de unión para nosotros contra los forasteros. Y ahora los necesitaremos".

"Mi padre pensó que, con la primavera casi aquí, Colin y yo podríamos hacer mucho para reunir apoyos entre los caciques que no fueron a Dunvegan, y quizá incluso entre los lairds de las Tierras Bajas que sobrevivieron a este sangriento invierno".

"Sí, muchacho. Quizá podamos persuadir a Edmund para que viaje con vosotros. Es muy conocido y respetado entre los habitantes de las Tierras Bajas. Es un hombre de honor y ha entrenado a bastantes de sus luchadores, lo sé".

"Será un verdadero activo", comentó Colin en tono hosco. "Puede empezar por darle a Alec una o dos lecciones".

"Parece que aquí hay una historia que me encantaría escuchar", dijo Lord Hugh, bostezando. "Pero creo que mañana será lo bastante pronto para oírla. ¿Por qué no llevas a Alec a la habitación del arzobispo? No llegará hasta después de Pascua. Buenas noches, muchachos. Me alegro de teneros a salvo en casa".

Después de que Lord Hugh cerrara su propia puerta, Runt se acurrucó sobre sus mantas en la alcoba que había frente a su puerta, y los dos grandes guerreros continuaron bajando hasta la habitación que Alec ocuparía durante su estancia.

"Bueno, Colin, si no crees que voy a correr aventuras intentando meterme en la cama del arzobispo", bromeó Alec, medio desenvainando la espada en fingida defensa.

"No tan deprisa", dijo Colin. "Quiero saber todo lo que sepas sobre lady Caithness".

La cabeza de Colin le decía que aquella mujer de Caithness era problemática; tenía que saber más sobre ella.

Pero por extraña que fuera aquella mujer, había algo aún más extraño en aquella oleada de alivio que había experimentado al oír que aquella mujer desconcertante era viuda.

Era hermosa, desde luego. Pero Colin había conocido a muchas mujeres hermosas en su vida, y ninguna se le había metido en la piel como lo había hecho ésta. ¡Y tan inmediatamente!

Ahora estaba aún más perplejo. Algo en aquella mujer le afectaba. Y esto le irritaba aún más.

Pero no iba a ceder a esos sentimientos. Tenía más disciplina que eso. Iba a averiguar qué hacía esa mujer aquí. Quizá lo que supiera Alec, o lo que hubiera oído, le daría a Colin una pista.

Esta mujer oculta algo, pensó el guerrero gigante, y voy a averiguar qué es.

Capítulo Tres

Cuando volvieron cojeando a casa después de Flodden, merecimos arrebatarles algo. Así es la guerra. Y el rey escocés nos buscó para combatir. Dicen que iba tras la dote. Que el rey Enrique no pagaba la manutención de su hermana. Qué maldito precio están pagando ahora los escoceses por la mezquindad de los reyes.

Seguro que se entera.

Celia volvió a colocar la pesada barra de madera en la puerta, luego se giró y apoyó la espalda en ella. Soltó un suspiro tan fuerte que se sobresaltó. Esto iba a ser muy difícil.

Aunque todo el incidente había ocurrido en sólo unos instantes, Celia se sentía como si hubiera pasado por un calvario de toda una noche. El confuso torbellino de acciones que habían tenido lugar adquirió de repente un carácter onírico en su mente. De pie, sola en su oscura habitación, se preguntó si algo de aquello había ocurrido realmente. Sí, podía ver los trozos de silla rota en el suelo, donde había caído Alec Macpherson.

De todas las personas de Escocia, pensó, tenía que ser un Macpherson.

Una mirada ansiosa cruzó su rostro mientras observaba el dormitorio. Si lo que había experimentado era real, entonces no había asegurado la única entrada a la habitación. Sus ojos se fijaron en el panel situado junto a la chimenea y se dirigió rápidamente hacia él.

La luz de la luna seguía entrando por la ventana, iluminando hasta cierto punto la habitación, pero apenas era suficiente para que viera bien. Al pasar los dedos por las ranuras de la carpintería, no vio ningún pestillo ni grieta que le permitiera abrir el panel. Aquel pasadizo secreto era una obra muy ingeniosa. Tendría que examinarlo a la luz del día. Pero por esta noche, Celia necesitaría una forma de bloquear la entrada. Celia sabía que los dos gigantes habían entrado desde el exterior del castillo. Posiblemente otros podrían entrar de la misma manera.

Al asomarse a los recovecos más oscuros de la habitación, Celia tembló de frío y se ciñó más la pesada capa. No tenía muchas opciones.

La gran cama de madera era como una isla montañosa encaramada contra la pared interior del dormitorio. Sobre una base de madera, el alto colchón de plumas la atraía con una promesa de calidez y comodidad. Como un gran parapeto, el pesado dosel cubierto de arras se cernía sobre la cama, proyectando su oscura sombra sobre gran parte del resto de la habitación. Como una fortaleza contra los problemas de su vida de vigilia, la cama le ofrecía al menos la escapatoria del sueño. Pero no habría sueño para Celia hasta que pudiera calmar los temores que había despertado la intrusión de los dos hombres.

Celia sabía que no podía cambiar el pasado. La suerte estaba echada. Había cosas muy reales y amenazadoras en este mundo, pero ella sólo podía centrarse en el presente. Y para el presente, debía bloquear este panel de madera.

En el rincón más alejado de la habitación, junto a los percheros de la pared, había un enorme arcón de roble, lo bastante grande como para que una mujer adulta pudiera esconderse en él. El arcón, el único lugar de la habitación para guardar ropa, sólo contenía la armadura ligera de Celia. Es algo bueno, pensó Celia, mientras empezaba a arrastrar el cofre lejos de la pared. Si pesara más, no sería capaz de moverlo sola.

Celia movió lentamente el incómodo mueble, procurando no hacer ningún ruido que pudiera llamar la atención de sus anfitriones. Los juncos secos que cubrían el suelo ayudaron a amortiguar el sonido del raspado. Finalmente, Celia consiguió empujar el arcón hasta colocarlo justo delante del panel.

Celia sabía que sólo era una solución temporal, y no muy buena. Si alguien volvía a intentar entrar por aquel panel, sin duda podría apartar el cofre, pero al menos Celia tendría tiempo suficiente para reaccionar.

El ejercicio de mover el gran cofre hizo poco por aliviar el frío entumecedor que le subía por el cuerpo desde los pies helados. No podía permitirse coger un resfriado ahora que se había recuperado del viaje desde las Tierras Bajas. Tenía que estar preparada en todo momento; aún quedaba mucho por hacer.

Sin embargo, hubo momentos en su pasado reciente en los que Celia se preguntó cómo podría seguir adelante. Ahora mismo, la enorme cama del otro lado de la habitación parecía un capullo cálido y protector que la esperaba.

Pero antes tenía que ver cómo estaba Kit.

Moviéndose rápidamente por el suelo, Celia dio un ligero golpecito a la señal preestablecida en la puerta de la habitación del bebé. Oyó que Ellen descorría la puerta en silencio, y Celia se deslizó dentro.

"Lady Celia, ¿qué ha sido todo ese ruido?” susurró Ellen, con los ojos muy abiertos por la preocupación.

"El hijo de Lord Hugh... Colin... Lord Colin. Ha llegado inesperadamente esta noche y se le ha ocurrido alojar a su amigo en mi habitación. Nos ha sorprendido a todos, supongo".

"Milady, he oído un grito espantoso, y muebles que se rompían, y voces. I-"

"Ya está bien, Ellen", dijo Celia, rodeando con un brazo los hombros de su compañera. "Todos se han retirado, y tú haz lo mismo. Pero primero quiero ver al bebé. ¿Ha dormido bien esta noche?” Celia miró con ternura la pesada cuna.

Metiendo la mano y alisando el pesado envoltorio que rodeaba al niño, Celia quiso tocar la suave piel del bebé. Cogerlo en brazos. Abrazarlo. Aún le sorprendía la sensación de posesividad, de protección, que la embargaba cuando estaba cerca de él. Celia siempre había oído historias sobre el instinto maternal, pero nunca soñó que le ocurriría a ella, no así.

"Estuvo un poco inquieto durante un rato, pero ha descansado tranquilamente casi toda la noche. Seguro que come mejor que antes -dijo Ellen en voz baja, mirando cariñosamente al bebé.

Celia pensó en Ellen, que había perdido a su bebé al nacer, tan poco después de la muerte de su marido. Aunque sus propios sentimientos la desconcertaban, Celia podía comprender fácilmente cómo la pérdida de Ellen pudo convertirse en amar a Kit como si fuera suya.

Habían estado muy preocupadas por la salud de Kit en los últimos días, pero ayer la febrícula pareció mejorar, aunque los ataques de tos aún continuaban. Desde luego, ella y Ellen no habían descansado mucho desde que habían llegado al castillo de Kildalton, y después de la inesperada actividad de esta noche, Celia se preguntaba si alguna vez sería capaz de cerrar los ojos aquí.

Contenta de que Kit descansara tranquilamente, Celia escrutó la habitación en busca de posibles entradas secretas. Esta habitación, más pequeña que la suya, no tenía paneles junto a la chimenea, y el yeso que cubría las paredes de piedra parecía liso y sólido. Como no quería molestar a Ellen, Celia no le dijo nada sobre el pasadizo.

Al darle las buenas noches, Celia volvió a su habitación, escuchando mientras Ellen atrancaba la puerta tras de sí.

Ellen estaba embarazada de ocho meses cuando perdió en Flodden a todos aquellos a quienes cuidaba: su marido, su padre y su único hermano. Todos habían sido borrados de la faz de la tierra en un solo día. Y entonces, sólo unos días después, cuando su propio bebé murió al nacer, su devastación había sido completa. Pero Kit había reunido a Celia y Ellen, y la afligida madre encontró un propósito para seguir adelante, una razón para vivir.

¿Qué clase de vida había encontrado? pensó Celia. Una vida de peligro e incertidumbre con consecuencias aún más drásticas que las que había experimentado antes. Ellen también había tomado una decisión: dar todo lo que le quedaba, a sí misma, y Celia sabía que le debía la mejor protección que podía reunir.

Recuperando su espada corta de la pared, junto a las pinzas de la ropa, Celia volvió a meterse en la cama y cerró las pesadas cortinas a ambos lados. Hundiéndose en las profundidades del lecho de plumas, Celia dudaba que las capas de pesadas mantas de lana que la cubrían pudieran disipar el frío que impregnaba su cuerpo.

Parecía que había pasado frío desde que salieron de Caithness. Los pensamientos de Celia se remontaron a aquella noche salvaje.

Escapando de Lord Danvers y sus hombres sólo con la ropa que llevaban puesta, Celia y los demás habían cabalgado hacia el norte, pasado Loch Lomond. El terreno se había vuelto accidentado y, para cuando amaneció una mañana gris y lloviznosa, ya estaban bien adentradas en las Tierras Altas.

Mojados y con frío, los cansados viajeros empujaron más allá del imponente pico de Ben Lomond, buscando en vano algún refugio en el que descansar. Los altos páramos no les ofrecían ni siquiera un cortavientos contra el que acurrucarse.

"Edmund, tenemos que sacar a Kit de este frío", murmuró Celia mientras cabalgaban.

"Sí, muchacha, y parece que al padre William también le vendría bien calentarse un poco", respondió su tío en voz lo bastante alta para que Dunbar pudiera oírlo.

"No te preocupes por mí, infiel con cara de cicatriz", replicó el padre Guillermo. "Me va muy bien con este mal tiempo. Y tú también podrías aprender a apreciarlo un poco más, teniendo en cuenta adónde irás cuando hayas terminado en esta tierra".

"Si estás sugiriendo, sacerdote, que mi recompensa eterna incluya un clima algo más cálido, al menos sabré dónde estoy cuando vea tu cara".

"¡Mi cara! No iré allí, bobo. Soy un hombre de Dios".

"Puede que sí. Pero recuerdo haber visto una vez un cuadro de San Miguel expulsando a Satanás al pozo de fuego, y ese demonio tenía tu cara, lo juraría".

"Te estás acercando un poco a la blasfemia, viejo canalla, y si crees que haré algo para salvar tu alma eterna...”

"¡Edmund! ¡Padre Guillermo! ¿Tenéis que pelearos siempre entre vosotros?" Celia puso los ojos en blanco.

Sabía que aquellos dos hombres se respetaban y se gustaban, aunque estaban decididos a no demostrarlo. Desde el día en que se conocieron, sus bromas habían sido una fuente de diversión para ella y para el otro, sospechaba.

A lo largo de los años, cada uno había inculcado una parte de sí mismo en Celia. Ella había adquirido su entrenamiento y destreza físicos de Edmund, y su disciplina y perspicacia intelectuales y espirituales de la tutela del padre Guillermo.

Aunque tenían más o menos la misma edad, eran hombres muy diferentes. Edmund, alto y majestuoso, sólido como un roble, era el modelo mismo de la caballería. Descendía directamente de Roberto el Bruce, y la calidad de ese linaje se encarnaba en el caballero.

A lo largo de los años, Edmund le había enseñado a valorar también aquel linaje que tanto formaba parte de ella. Y Celia sabía que era la fuerza de aquella noble sangre escocesa, transmitida a ella a través de su madre, lo que la había ayudado a mantener a salvo a Kit.

Celia sonrió al pensar en aquel hombre cuyas ideas sobre el comportamiento adecuado parecían tan anticuadas, tan "según las normas". Excepto en lo que se refería a la propia Celia. Había sido más fuerte en su vida que su propio padre, y le había dado un tipo de educación que le permitió sobrevivir. No era exactamente una educación "según las normas", pero sí la que desarrollaba una variedad poco convencional de habilidades que él sabía que ella necesitaría en aquel mundo de hombres.

William Dunbar, pequeño y enjuto, era sacerdote y poeta, y tan poderoso con la lengua como Edmundo con la espada. Su rápido ingenio e intrépida audacia le habían convertido desde hacía tiempo en uno de los favoritos de la corte. Tampoco él seguía "las reglas". Escribía el suyo propio. Cuando el rey Jaime dio licencia al impresor Myllar y a su socio Chepman para montar la primera imprenta de Escocia, el padre Guillermo había confeccionado uno de los primeros libros que imprimieron. Y cuando el rey quiso insultar a un rival, Dunbar fue el único hombre al que recurrió. La lengua ácida y el torbellino de retórica del poeta eran mortales para el honor de un adversario. En el mundo de la corte, la herida de una palabra era más profunda que la espada de cualquier caballero.

Siempre a disposición del rey, el padre Guillermo había seguido sirviendo fielmente a Jaime. Lo único que lamentaba era que el rey nunca le hubiera concedido lo que más deseaba: una iglesia propia con el pueblo de Dios al que servir y sus hijos a los que enseñar.

Pero a pesar de sus diferencias, tanto Edmund como el padre Guillermo eran devotos de la identidad nacional escocesa, una identidad que todos corrían el riesgo de perder ahora que el rey había muerto.

Pero ahora todos estaban cansados y necesitaban encontrar comida y refugio.

"Unas horas más adelante -dijo Edmund, volviéndose hacia Celia-, llegaremos al valle que rodea Loch Arklet. Allí hay refugio, pero debemos tener cuidado. El clan Gregor controla esa zona, y venderían a sus propias madres si creyeran que podrían sacar provecho de ello. Será mejor que pongas tu mejor acento gaélico".

"¿Llegarían tan lejos como para enfrentarse a los ingleses?” preguntó Celia con ansiedad.

"Odian a los ingleses tanto como a los Stewart", respondió Edmund. "Pero tratarían con el mismísimo Satanás si les conviniera".

Cuando empezaron a descender hacia el valle, los escarpados páramos dieron paso a arboledas de enormes robles. Pero la temperatura estaba bajando y la llovizna se convirtió en una nieve espesa y húmeda. Celia acercó a Kit, que dormía, a la protección de su capa.

"Ya falta poco", dijo Edmund al grupo.

"Esta gente ofrece alojamiento a los viajeros", dijo poco después, cuando se detuvieron ante una vieja granja de piedra con tejado de paja. "Si son los mismos que viven aquí, son bastante honrados".

Mientras los cansados viajeros examinaban el refugio y sus alrededores, la puerta se abrió y un hombre andrajoso y de aspecto enfadado se quedó encorvado en el umbral, mirándolos con recelo.

"Necesitamos comida y alojamiento para pasar la noche", gritó Edmund.

"Sí. ¿Puedes pagar?", se mofó.

"Podemos", dijo brevemente el padre William. "Y atraer también sobre ti la bendición de Dios".

"Un chelín del rey bastará, pero nos alegraremos de cualquier otra bendición que venga con él", respondió el hombre con brusquedad y se volvió hacia la casa.

Mientras Celia y los demás desmontaban, el granjero reapareció en la puerta, conduciendo una vaca demacrada hacia la nieve que caía.

"La arpía os indicará dónde podéis dormir", dijo al grupo, señalando con el pulgar la puerta.

"Y hay pienso para los caballos bajo el saliente del fondo", dijo a Edmund, y continuó en esa dirección. Mientras caminaba, miró de reojo a los caballos, evaluándolos disimuladamente. "Aunque no puedo prometerte que tus animales sigan aquí por la mañana. Hay de todo por aquí por la noche".

Celia entregó a Kit a Ellen y entró en la oscura granja delante de ella, mientras Edmund y el padre William iban a cuidar de los caballos. Justo en el umbral de la puerta, una mujer delgada, que parecía mayor que su marido, los observó temerosa desde las sombras. Sin embargo, cuando vio que Ellen llevaba un bebé, salió a la luz.

Celia y Ellen se quedaron sin aliento al ver a la mujer. Tenía un lado de la cara hinchado a causa de un golpe recibido muy recientemente. También tenía el otro ojo ennegrecido, tal vez por una paliza anterior.

"Gente de calidad", cacareó avergonzada, apartando la cara de las miradas preocupadas de los invitados. "Y un mozalbete, además. No podemos permitir que duermas en la misma paja que esa vaca vieja. Deja que despeje este rincón y ponga paja fresca".

"Gracias", dijo Celia, mirando a su alrededor, a un interior desprovisto de toda comodidad excepto el fuego que crepitaba en el enorme hogar abierto y la gran olla de hierro que colgaba hirviendo a fuego lento sobre él. "Deja que te ayude".

Celia trabajó con la mujer mientras preparaba sus lugares y su cena. Al ver su espíritu maltrecho y su estado, el corazón de Celia anhelaba ayudar de algún modo a esta mujer en sus problemas. Pero sabía que no podía hacer nada. No ahora. No en la situación en la que ella misma se encontraba.

Luego, durante la cena, cuando todos se reunieron en la cabaña para comer, el marido, de rostro hosco, gruñó a su mujer para que le sirviera más cerveza. Ella se apresuró a coger la jarra, pero obviamente no lo bastante rápido para su gusto. Mientras se la servía, su expresión hosca se transformó en un gruñido, tiró la jarra y se puso en pie de un salto, levantando el puño mientras la mujer se acobardaba en previsión del ataque.

Pero el golpe nunca cayó. Edmund agarró la muñeca del hombre mientras se balanceaba, levantándolo hacia atrás y alejándolo de su mujer. Doblando el brazo del marido hacia atrás, Edmund obligó al hombre a arrodillarse.

"No toleraremos el abuso de ninguna mujer", gruñó Edmund.

"Mi brazo no", suplicó el marido. "¡No me rompas el brazo!"

Celia podía oír el pánico en la voz del marido. Todos sabían que un brazo roto podía significar no sobrevivir al invierno, podía significar que no se haría la siembra de primavera. Su mirada viajó del rostro asustado del marido al rostro ansioso de la esposa.

"Jura que no volverás a golpearla, cobarde", ordenó el gran caballero, doblando aún más el brazo. "¡Júralo!"

"Lo juro, mi señor", gimoteó. "No la golpearé. Por Dios, lo juro".

"Recuerda", amenazó Edmund, soltando al tembloroso marido. "Recorro esta ruta a menudo. Volveré, y si vuelvo a oír que le haces daño, no te romperé el brazo, sino el cuello. Será tu cuello".

Después de cenar, Edmund decidió que lo mejor sería quedarse fuera, bajo el saliente, donde podría vigilar a los caballos y distanciarse un poco del "anfitrión". Celia se unió a él en el crudo crepúsculo escocés para poder hablar en privado. La nieve había vuelto a convertirse en una lluvia fría y gris.

"El conde de Argyll aún estará en la reunión de jefes de las Highlands en el castillo de Dunvegan, en la isla de Skye", dijo Edmund, acomodándose en un cubo volcado, de espaldas a la pared de la casa. "Puede que no regrese a su castillo de invierno antes de Pascua, y no sé si encontraremos allí una cálida acogida mientras esté fuera. No puede saber lo que ocurrió en Caithness Hall, y sus sirvientes no nos estarán esperando".

"Pero no podemos vagar por las Tierras Altas con este tiempo hasta que él regrese", respondió Celia. "Y no me gusta especialmente nuestro anfitrión como para quedarme aquí".

"Estoy de acuerdo. De hecho, si nos quedamos aquí más allá de la noche, puede que mate a ese bastardo", afirmó Edmund con el ceño fruncido. "Esta gente es muy distinta de la que había aquí antes. Debemos arriesgarnos yendo a las Islas Occidentales. Cuanto más lejos estemos de esos ingleses carniceros, mejor nos irá. Y además, en caso de necesidad, tengo un viejo amigo en las Islas que vive a medio día de navegación del castillo de invierno de Argyll, y seguro que nos acogerá hasta que Argyll regrese."

"¿Quién es?" preguntó Celia.

"Hugh Campbell, el jefe más poderoso de las Islas Occidentales. Un buen hombre, pero siempre demasiado independiente para el gusto del rey. Y he oído que su hijo Colin también es un buen hombre".

"¿Campbell?" interrumpió Celia. "Antes de que tú, el padre William y el marido llegarais de los caballos, Eustace, la esposa, me habló de los Campbell. Cualquiera diría que ambos -padre e hijo- pueden caminar sobre el agua. Esta mujer es de ese clan, deduzco, porque no paró de hablar de ellos hasta el momento en que su marido entró por la puerta. Fue la única vez que se sinceró. Creo que lamenta el día en que abandonó su clan. Pero, ¿qué decías de los Campbell?”

"Bueno, por lo que he oído, el hijo es tan buen hombre como el padre, y Lord Hugh es de lo mejor que hay. A diferencia de algunos lairds escoceses, se preocupan mucho por su pueblo. Dicen que para los Campbell, la gente que depende de ellos está antes incluso que el rey".

"Pero eso no es raro en estas Tierras Altas. ¿Estaríamos seguros allí?" preguntó Celia.

"Mientras asesinaban al rey en Flodden, Colin Campbell aterrorizaba a ese pomposo Enrique Tudor y a sus tropas inglesas en Francia. No creo que los ingleses sueñen siquiera con llevar la batalla al castillo de Kildalton. He oído que ahora tiene más armas que el propio castillo de Edimburgo".

Celia sabía que el rey Jaime había enviado a Francia a algunos de sus mejores guerreros cuando los ingleses invadieron el continente. Pero habían regresado demasiado tarde para unirse al rey en Flodden.

"Si vamos allí, ¿qué podríamos decirles? ¿Quién dirán que soy?"

Cuando abandonaron Linlithgow, su benefactor lord Huntly había insistido en que Celia mantuviera su identidad en secreto. Había muchas buenas razones para ello, y Huntly quería que ella y Kit estuvieran fuera de peligro mientras él se centraba en reorganizar lo que quedaba de la corte de los Stewart. Lord Huntly era el noble más poderoso que quedaba en la corte, y pretendía que el gobierno de los Stewart siguiera siendo la fuerza unificadora de Escocia. Les había dicho que, si se encontraban en peligro, debían buscar al conde de Argyll, que les daría cobijo hasta una época más estable.

Habían pensado que estarían a salvo en Caithness Hall, y así había sido, durante casi cinco meses. Con Lord Caithness muerto y Lady Caithness con su familia en Inglaterra, la presencia de Edmund había sido bienvenida en la mansión. Edmund había sido amigo íntimo de Lord Caithness durante muchos años, y su rostro era una conexión con tiempos menos turbulentos. Así que se habían convertido en invitados en una mansión que albergaba a muchas familias nobles desarraigadas en los turbulentos días posteriores a Flodden. Con tantas viudas en Escocia, nunca se había cuestionado su verdadera identidad. Era sobrina de Edmund, y eso había bastado para que los criados que quedaban administraran la mansión.

Pero Celia sabía ahora que el diablo Danvers no se detendría hasta encontrarlos. Hacía mucho tiempo que se había prometido al inglés. Celia era hija de John Muir y nieta del duque de York. Pero no era su rango ni su dinero lo que él deseaba en un principio lo que le impulsaba a seguir adelante. Era el odio que sentía por ella. Ella le había herido y rechazado. Su honor había sido herido.

Había que sacar a Danvers de la pista de alguna manera.

"Podrías convertirte en lady Caithness, Celia", sugirió Edmund pensativo. "Ella también tiene un niño".

"¿No sabrán la verdad?", preguntó incómoda. "Lady Caithness era bastante conocida en la corte".

"Lo más probable es que no", continuó Edmund. "A los Campbell nunca les gustó la sociedad cortesana. Sin embargo, puedo decirte una cosa. Aunque lord Hugh adivinara la verdad, nunca se enfrentaría a nosotros por una cuestión de honor".

Celia esperaba no tener que engañar a nadie, pero sobre todo a aquellos leales amigos de Edmund.

Celia sentía que la mejor cama del mejor castillo no podía sentarle mejor que el sofá de juncos secos que la mujer le había preparado sobre la paja fresca. Se había quedado dormida con Kit y Ellen cómodamente arropadas a su lado, y el padre Guillermo no muy lejos.

No sabía cuánto tiempo llevaba durmiendo cuando de repente fue consciente del movimiento cerca del hogar abierto.

El marido se dirigió silenciosamente hacia la puerta de la cabaña, la descorrió y se escabulló en la noche. No había pasado ni un momento, sin embargo, cuando Celia vio que la mujer cruzaba la habitación hacia donde yacían los viajeros. Eustace puso la mano en el hombro de Celia, pero vio inmediatamente que la joven ya estaba despierta.

"Debes irte ya", susurró con urgencia. "Ha ido a buscar a sus asquerosos compinches de Gregor. Os asesinarán a todos por esos caballos vuestros. Os asesinarían por menos, mi señora".

"Te estás poniendo en peligro", dijo Celia, poniéndose en pie y despertando a los demás. "¿Qué le dirás, Eustace, cuando vuelvan? No podemos dejarte aquí".

"Sí, puedes. No me hará daño. Sólo le diré al canalla que le has oído marcharse -respondió ella, siguiéndoles hasta la puerta. "No te preocupes por mí. Puede que esté casada con ese sucio patán de Gregor, pero sigo siendo una Campbell. Estaré bien".

"Que Dios os bendiga", dijo Celia, abrazándola rápidamente mientras Edmund y el padre Guillermo doblaban la esquina con los caballos.

Sin decir una palabra más, Celia saltó sobre su caballo, cogió al bebé de Ellen y miró una vez más a la desafiante mujer que estaba en la puerta de la granja.

Celia hizo girar su caballo y galopó con los demás hacia la húmeda penumbra de la noche escocesa.

* * *

Los Gregor abandonaron la persecución cuando Celia y los demás vadearon la estrecha punta más septentrional del lago y cabalgaron hacia el oeste. Cuando volvió a amanecer, gris y húmedo, Edmund miró fijamente a su joven sobrina. Estaba claro que había estado pensando en su siguiente movimiento.

"Deberíamos ir a casa de los Campbell, Celia. Es nuestra mejor opción posible".

Celia estuvo de acuerdo. Ahora mismo parecía ser su única opción.

"Pues Kildalton", respondió ella.

* * *

Durante los diez días siguientes viajaron como pudieron, alojándose con campesinos que, la mayoría de las veces, tenían poco que compartir en forma de alimentos tan avanzado el invierno. Varias veces pudieron alojarse en pequeñas abadías y en comunidades religiosas que el padre Guillermo conocía. A veces, llegar a estos lugares les llevaba a los viajeros casi un día fuera de su camino, pero sabían que siempre encontrarían un alojamiento cálido y una cena caliente cuando llegaran, y eso hacía que los kilómetros adicionales merecieran la pena.

Dos días antes de que llegaran a Oban, un pueblo pesquero situado donde confluyen el Firth of Lorn y el Firth of Mull, el bebé empezó a tener fiebre. Celia sabía que necesitaban llegar a un lugar de refugio donde Kit pudiera estar caliente y seco. Hasta entonces se había comportado como un soldado, sin llorar casi nunca, curioso, al parecer, por el paisaje cambiante. Sin embargo, ahora Kit lloraba sin cesar y su tos congestionada empezó a inquietar a Celia. Abrazando al bebé contra su pecho, se dio cuenta de que nunca se había sentido tan indefensa en su vida.

Entonces ella también empezó a toser y, a medida que le subía la fiebre, Celia sentía que se debilitaba a cada hora que pasaba.

Celia insistió en que avanzaran a un ritmo más rápido. No sabía cuánto tiempo podría aguantar.

Cuando llegaron a Oban, no cabía duda de que no podrían continuar hasta el castillo de Argyll. Celia escuchó, a través del zumbido de su fiebre, cómo Edmund contrataba a uno de los pescadores para que los transportara a través del fiordo hasta la isla de Mull y la fortaleza de los Campbell, el castillo de Kildalton.

El padre Guillermo debía continuar hasta la abadía, junto al castillo de Argyll, en busca de noticias del conde.

Celia no tenía ningún recuerdo claro del viaje, excepto la sensación del balanceo y la zambullida del barco, sensaciones nada desagradables para una mujer que había crecido navegando en los barcos mercantes armados de su padre.

Cuando el barco atracó en el puerto protegido de la aldea enclavada bajo los altos y gruesos muros del castillo de Kildalton, Celia sólo era vagamente consciente de las voces que la rodeaban. Abrió los ojos cuando sintió que Edmund la sacaba de la barca y la entregaba a los brazos de otro hombre canoso.

"Kit", murmuró. "¿Dónde está el bebé?"

La gran voz del hombre retumbó suavemente en respuesta a que el niño estaba siendo atendido.

"Ayuda a Ellen... por favor. Y a Edmund. ¿Está Edmund aquí?"

"Sí, muchacha", respondió en tono profundamente paternal. "Ahora estáis todos a mi cuidado".

* * *

Tumbada cómodamente en aquella gran cama con dosel, Celia se sintió agradecida por los cuidados que había recibido a manos de Hugh Campbell. Éstas no eran las personas a las que ridiculizaban y temían los de las Tierras Bajas. No eran los salvajes feos y bárbaros que utilizaban en los cuentos para asustar a los niños. Eran personas amables y hospitalarias que habían proporcionado a Celia la primera sensación de seguridad que había sentido en meses.

Desde que llegó, Lord Hugh y sus sirvientes habían coaccionado benignamente a Celia para que permaneciera tranquila en su habitación. Gracias a sus cuidados, se había recuperado rápidamente. Pero aun así, Celia nunca había estado tan confinada en toda su vida.

Pero ahora, pensó Celia, quizá lo mejor que pueda hacer durante el resto de mi estancia aquí sea mantenerme lo más alejada posible de la vista -y de Colin y su amigo-.

Esperaba que el padre Guillermo volviera cualquier día con noticias sobre Argyll y su próximo movimiento. ¿Qué le retenía?

Celia no había esperado siquiera ver el rostro escabrosamente apuesto de Colin Campbell, y ahora deseaba no haberlo visto nunca.

Sin duda, su entrada esta noche había tenido un efecto inquietante en sus planes. Se había visto obligada a defenderse con las habilidades que poseen pocas mujeres. Celia había esperado ser el modelo de la corrección durante su estancia en Kildalton, pero los acontecimientos de esta noche echaron todo por tierra.

Colin Campbell no entra en mis planes, pensó.

* * *

"Sé que esta mujer de Caithness está planeando algo, Alec", dijo Colin, paseándose inquieto frente al fuego de su amigo. "Necesito que me digas todo lo que sepas sobre ella".

"Te diré una cosa", dijo Alec riendo, acomodándose en la única silla de tres patas que adornaba su cámara. "Ésta no es la dama Caithness que habría esperado ver".

"¿Qué quieres decir con eso? preguntó Colin, lanzando una dura mirada a su amigo.

"Para ser una muchacha tan joven como parece, ya ha adquirido bastante reputación".

"Su reputación no ha llegado hasta el castillo de Kildalton", exclamó Colin, sorprendido por la vehemencia de su propia voz. Colin se volvió y pateó un tronco que amenazaba con salir rodando de la chimenea. La habitación de Alec se estaba calentando rápidamente, y la luz del fuego convertía la sombra de Colin en una imagen monstruosa en la pared del fondo.

"Bueno, te diré lo que sé, pero debemos tener claro que sólo son habladurías de segunda y tercera mano. Chismes ociosos procedentes de chismosos, inútiles y parásitos de la corte. De hecho, tú los conoces, mis hermanos John y Ambrose -dijo Alec, sonriendo-.

Colin tuvo que sonreír. Los dos hermanos de Alec eran buenos hombres, lejos de la descripción jocosa de Alec. Antes de Flodden, ambos habían estado constantemente en la corte, representando los intereses del clan Macpherson. Los tres hermanos habían estado con el rey en la lucha contra los ingleses, y aunque Ambrose había resultado gravemente herido, era un milagro que los tres hubieran sobrevivido a la debacle.

"Es una mujer infeliz en el matrimonio, simple y llanamente", dijo Alec. "Mitad inglesa, mitad escocesa, y atrapada en un mal matrimonio con el viejo lord Caithness".

"¿Eligió casarse o no?" preguntó Colin, deteniéndose frente a su amigo, con los pies separados y las manos sobre las caderas escocesas.

"Parece que no -respondió Alec, sorprendido por el carácter personal de la pregunta de Colin. No era propio de él. "Fue un matrimonio concertado por el rey para resolver una disputa de tierras o algún asunto por el estilo. Pero Caithness era lo bastante mayor como para ser su abuelo, y el matrimonio no tuvo ninguna posibilidad desde el principio. Según Ambrosio, ella no pudo durar en Caithness Hall ni siquiera un año. Y cuando regresó a la corte, empezaron de verdad las habladurías".

Alec estiró sus largas piernas delante de él y bostezó antes de continuar. Colin apoyó su musculoso brazo en la repisa de piedra que abarcaba la chimenea y esperó... pero no pacientemente.

"Dicen que, en la corte, andaba con cualquiera que le llamara la atención. Por lo que he oído, Caithness tampoco estaba muy seguro de que ese niño fuera suyo". Alec miró a su amigo a la cara, interesado por la reacción de Colin ante aquel chisme, pero Colin volvió la cara hacia el fuego.

Colin miró las llamas que tenía ante sí. Algo en su interior no quería creer aquella vieja historia.

"Una cosa sí sé", continuó Alec. "Le vi en la lucha del rey, y puede que estuviera entrado en años, pero estaba más que dispuesto a dar batalla. Murió entre un enjambre de sangrientos soldados de infantería ingleses, blandiendo su espada como el verdadero guerrero que era. Ese Caithness era un luchador".

"Pero, evidentemente, no es un buen marido", concluyó Colin. "¿Por qué no la obligó a quedarse quieta y alejada de los tribunales?”

"Por lo que he visto esta noche", comentó Alec, palpándose la garganta, intentando aligerar el ambiente de la sala, "a esa mujer no la obligarán a hacer nada que no quiera".

Colin dejó que su amigo cambiara el tono de la conversación. Al fin y al cabo, estaba hablando con Alec.

"Bueno, no te preocupes, Alec. No correré demasiado la voz de que te ha vencido una mujer de la mitad de tu tamaño", sonrió Colin. Le iba a gustar tener esto en la cabeza de su amigo durante mucho, mucho tiempo.

"Pero una cosa que mis hermanos no mencionaron", reflexionó Alec, "fue lo hermosa que es".

"Esos hermanos tuyos ya tienen gustos cortesanos", respondió Colin con fingido desdén. "Esos ojos negros y ese pelo castaño no aparecen en las canciones de amor que oyen en la corte. Piel blanca y ojos azul grisáceo es todo lo que creen que puede ser bello, más que probablemente".

"Verdaderamente dicho", dijo Alec, con una sonrisa irónica dibujándose en su rostro. "Pero, sabes, amigo mío, me sorprende un poco que Colin Campbell se fijara siquiera en los ojos de esta mujer".

"Eres tonto", replicó Colin, empezando a andar de nuevo. "No me había dado cuenta".

"¿No? Entonces, ¿por qué estabas de pie con la lengua colgando hasta el suelo en lugar de hacer honor a tu reputación?”

"No parecías muy ansioso por salvarte ahí dentro", resopló Colin, deteniéndose delante de Alec y dirigiéndole una mirada acusadora.

"¿Sabes, amigo mío?", respondió Alec, sonriéndole con suficiencia. "No sentía ansiedad en absoluto. Con esos ojos mirándome tan amorosamente, podría haberme quedado tumbado toda la noche".

"Basta ya de palabrería", espetó Colin, cruzando la habitación en dirección a la ventana. A veces Alec Macpherson podía ser bastante molesto. "Sigo necesitando saber por qué está aquí".

"¿Por qué no crees lo que le dijo a tu padre?" preguntó Alec, mirando al enorme guerrero con curiosidad.

"Porque no tiene sentido. Cuando los ingleses quemaron Caithness Hall, cualquier mujer, especialmente esta mujer, habría vuelto directamente a la corte, no a las Tierras Altas."

"Probablemente sea cierto", dijo Alec pensativo. "Por lo que he oído, todas las viudas de Escocia están en la corte estos días".

"Sí, todas buscan marido", añadió Colin.

"Entonces, ¿a quién persigue? preguntó Alec con sorna.

Pero Colin no estaba tan seguro. Al fin y al cabo, a él mismo no lo esperaban hasta dentro de un par de semanas. Puede que ella lo supiera y hubiera venido en busca de otro anciano laird. Colin se preguntó amargamente si había frustrado su plan sólo por llegar antes. Era evidente que su padre ya se preocupaba por aquella mujer. Debía de ser a Lord Hugh a quien buscaba, concluyó Colin, pero algo en su interior no quería creerlo. Tenía que haber algo más. Lo único que podía hacer era permanecer cerca de ella.

"Pronto lo sabré".

Capítulo Cuatro

Ahora deberíamos volver a casa. En lugar de eso, he oído que nos vamos más al norte. Pero no abandonaremos lo que queda de este pueblo pesquero lo bastante pronto como para que me convenga. Aquí no queda nadie excepto nosotros. Los hemos asesinado a todos. Los hemos sacado de sus desvanes, de sus sótanos y de sus cobertizos para ovejas, y los hemos descuartizado en sus jardines. Los otros se ríen ahora mientras arrastran a los bebés de los brazos de las madres que gritan. Todos mueren cuando los encontramos, y Lord Danvers los observa con una sonrisa.

No me extraña que todos huyan de nosotros cuando aún pueden correr, el terror en sus ojos. Nunca en mi vida he visto tanta destrucción... una destrucción tan absolutamente insensata.

Colin no se acercaría demasiado a ella al día siguiente.

Celia estaba bien despierta antes del amanecer. Kit y Ellen dormían profundamente, pero la noche de Celia había terminado. Inquieta, se paseaba por la habitación como una leona dispuesta a cazar. Necesitaba movimiento, aire fresco, una buena pelea. Celia necesitaba algo que le hiciera mover la sangre.

Lo poco que había dormido había estado plagado de sueños. Incendios. Páramos grises y azotados por el viento. Pasadizos secretos. Y Colin Campbell.

Maldita sea, qué me pasa, pensó. Estaba actuando como una chica con ojos de estrella. Esto no es un poema de amor francés. No era una persona que se dejara afectar por un rostro apuesto. Había visto muchos rostros apuestos en los tribunales a los que había asistido. Su rostro no era tan diferente de tantos otros: dos ojos, una nariz, una boca. No, ella ya había superado esa etapa de su vida. Tenía veinte años. Una mujer adulta.

Y nunca se había considerado guapa, ni siquiera atractiva. No, siempre había sido práctica. Eso era lo único que importaba. Pero la noche anterior, cuando Colin la miró tan atentamente, se sintió rebajada. Su respuesta había sido irreflexiva: había querido devolverle el golpe.

Pero, despierta durante la noche, Celia había vuelto a ver aquella mirada, en su mente, y devolver el golpe no era la respuesta que impregnaba su ser.

Celia había escapado del fuego. Había cabalgado a través del duro invierno de las Tierras Altas. Había bloqueado el paso secreto. Pero Colin Campbell era otro tipo de obstáculo.

Cuando amaneció claro y seco, Celia se puso la ropa de viaje, la única que tenía, volvió a mirar a Kit y Ellen dormidas y salió silenciosamente al pasillo.

Era la primera vez que salía de sus aposentos para tomar el aire desde su llegada. A medida que Celia avanzaba por el ancho pasillo, sus ojos se fijaban en la magnífica arquitectura.

Esta parte del castillo era claramente nueva. Celia se había quedado impresionada al despertarse en un luminoso dormitorio con ventanas acristaladas y una chimenea. Incluso la nueva casa solariega de Caithness sólo tenía cristal en las mitades superiores de las ventanas. Las mitades inferiores, al igual que las ventanas de los castillos reales de Stirling y Edimburgo, estaban cubiertas de madera. Pero aquí, las ventanas eran grandes y estaban completamente cubiertas con una reja de cristal emplomado. Lo más sorprendente era que se abrían con bisagras.

En esta parte del castillo, los constructores habían utilizado un estilo que ella no había visto antes en Escocia. Los techos, incluso en los pasillos, eran más altos, con arcos que llegaban a un punto en la parte superior, como algunas de las catedrales más nuevas de Inglaterra. El efecto era de espacio. Los Campbell vivían mejor que el propio rey.

Al llegar a la amplia escalera que conducía al Gran Salón, la sorprendió la repentina aparición de Runt desde una alcoba del pasillo. A pesar de su nombre, el escudero de Lord Hugh no era enano: el joven no era mucho más bajo que su amo. Ellen le contó a Celia que un día había hablado con él de pasada y que le había dicho que le llamaban "Runt" porque su hermano mayor, Emmet, era un gigante del tamaño de lord Colin.

Ellen también había oído que, tras perder a sus padres a una edad temprana, los dos hermanos se habían criado en la casa de Lord Hugh. Mientras Emmet había alcanzado la posición de mejor luchador de Lord Colin, Runt seguía entrenándose como escudero de Lord Hugh.

"Lady Caithness, hoy estás levantada", dijo, con evidente deleite al verla.

De repente, Celia se sintió culpable, como si la hubieran pillado haciendo algo que no debía.

"Es... es hora de que me dé el aire, Runt", respondió entrecortadamente. "Desde luego, parece una mañana estupenda".

"¿Es así, milady? Si me lo permitís, despertaré a Lord Hugh. O a lord Colin, tal vez. Sé que querrían enseñarte los alrededores, ahora que te sientes más tú misma".

"¡No! Por favor, no, Runt", respondió Celia rápidamente. "No voy lejos. Sólo quiero salir al patio unos minutos. No estoy acostumbrada a estar encerrada tanto tiempo". Lo último que necesitaba era la compañía de Colin Campbell, el único hombre que esperaba evitar.

"Entonces dejad que baje con vos, mi señora. Te abriré la puerta".

Esto era mucho mejor que tener que enfrentarse a ese rudo amo mío a primera hora de la mañana, pensó Runt. Pero aún mejor sería encontrarme con Ellen, esa belleza de pelo rubio y ojos verdes que viaja con lady Caithness.

"Gracias, Runt", dijo ella mientras bajaban juntos los escalones de piedra.

Al cruzar el Gran Comedor y dirigirse a la Sala de Entrada, los dos atrajeron la atención de varios de la docena de perros que estaban acurrucados y satisfechos por toda la habitación. La mayoría se limitó a levantar la cabeza y mirar con desinterés a la pareja, y luego volvió a dormirse. Pero uno, un gigantesco sabueso negro, levantó su enorme cuerpo del suelo con una sacudida y se acercó trotando.

Sin duda era el perro más grande que Celia había visto en su vida. A Celia le gustaban los perros, en general, pero sabía que aquellos perros podían ser fieros defensores de la propiedad de una mansión. Demasiado para salir a dar un tranquilo paseo.

"Es el perro favorito de lord Colin, milady", dijo Runt, tirando instintivamente del codo de Celia. "Ten cuidado con él. Es un vicioso con los extraños. Vete, Oso".

Sin embargo, antes de que pudiera interponerse entre Celia y el perro, Oso se colocó junto a la mujer y le acercó la mano a su ancha y cuadrada cabeza. Celia no pudo evitar sonreír mientras acariciaba al enorme animal, rascándole alrededor de las orejas con ambas manos mientras la bestia empujaba su cintura con la cabeza.

Celia se echó a reír y se preparó para evitar que la empujaran, mientras Runt se quedaba boquiabierto a su lado.

"Si ésta es una de las viciosas", bromeó, "no me gustaría ver a los perritos falderos".

Runt, en uno de los pocos momentos sin habla de su vida, condujo a Celia -y a su nuevo amigo canino- más allá de las gigantescas puertas de roble de la Sala de Entrada hasta una pequeña puerta lateral que el escudero descorrió.

"Dejaré la puerta entreabierta, milady. La casa se llenará de trabajo enseguida. Estoy segura de que las cocineras llevan horas trabajando. ¿Os reuniréis Ellen y tú con el amo para desayunar? Le gusta tomarlo en el Salón Sur. Puedo indicarte dónde está".

"No, Runt, gracias. Creo que me quedaré a comer en mi habitación un rato más", respondió Celia con firmeza. Quería asegurarse de que su pequeño paseo no comprometería su plan.

"Sí, milady. Pero debo deciros que Lord Hugh está deseando que os reunáis con él para comer. No recibimos muchas damas como tú de visita en el castillo de Kildalton".

"¿Quieres decir que Lord Colin no se entretiene mucho?" preguntó Celia, esforzándose por mantener el sarcasmo fuera de su voz. Se preguntó de dónde había salido aquella pregunta.

"Pues no, milady. Lord Colin está demasiado ocupado luchando en Francia y asaltando las aldeas inglesas para semejante tontería. Te ruego que me disculpes, mamá. Pero hemos oído historias sobre ciertas damas francesas que estaban muy interesadas en él".

Celia dio la impresión de ignorar el minucioso escrutinio que Runt le dirigía mientras terminaba su último comentario. Definitivamente, aquí había gato encerrado, observó preocupada.

* * *

Había un tentador indicio de primavera en el aire del patio, y Celia disfrutó moviéndose con el enorme perro a su lado. Oso era positivamente juguetón, pero Celia sabía que sólo podía permanecer fuera poco tiempo. No podía permitirse encontrarse con nadie más.

De vuelta al interior, le costó convencer al animal de que se quedara en la amplia escalera, pero finalmente el perro le permitió subir solo.

Una vez en su habitación, casi se arrepintió de haber salido. Tras haber probado la libertad del aire libre, Celia ahora quería más.

* * *

Celia no apareció durante el desayuno en el Salón Sur que a Lord Hugh le gustaba utilizar para sus comidas cotidianas. Aunque era más cálido y luminoso, el Salón Sur era menos espacioso que el Gran Salón, que el cacique utilizaba para los Días Legales y para las ocasiones que requerían más pompa y boato. Durante los meses de invierno, la sala más pequeña era francamente acogedora.

Cuando Colin entró en la sala, con el gran perro negro pisándole los talones, Lord Hugh acababa de sentarse en la larga mesa ligeramente elevada que cruzaba un extremo de la sala. Colin saludó a los grupos joviales que estaban sentados en las largas mesas y bancos de roble que se extendían a ambos lados de la sala. Los sirvientes trajinaban con bandejas de pescado, grandes hogazas de pan y cuencos de gachas de avena, y todos daban una calurosa bienvenida al joven Campbell.

"Buenos días, padre", dijo Colin, sentándose junto al jefe. "Parece que el buen tiempo se mantiene".

"Sí, muchacho. Antes de que entraras, les estaba diciendo a estos bribones que, en días cálidos como éste, deberían encender fuegos más pequeños en esta sala. Deberían tener más cuidado con la cantidad de leña que quemamos". Hugh gritó las últimas palabras en dirección a Runt, que estaba comiendo en una de las mesas inferiores con un grupo de combatientes e ignoraba al laird.

Colin estaba sentado junto a su padre, pensando en lo mucho que le gustaban aquellas comidas matinales, cuando una mujer menuda y corpulenta trajo una amplia trinchera hecha de pan y colmada con una ración de pescado apropiada para un guerrero del tamaño de Colin.

"Agnes". Colin sonrió, levantándose y dando a la mujer un afectuoso apretón. "¿Qué haces repartiendo comida tú sola? ¿No tienes suficientes cosas que hacer por aquí?”

"¿Crees que una mujer no tiene tiempo suficiente para alimentar a un compañero al que ha criado como si fuera suyo?” En efecto, Agnes había criado a Colin desde que la madre del niño murió de peste cuando sólo tenía cinco años. Cuando la madre de Colin llegó de Francia para casarse con lord Hugh, Agnes vino como su compañera, y durante los últimos veinticinco años había dirigido la casa con mano bondadosa pero firme.

"Veo que ninguna de las torres se ha derrumbado desde que me fui a Dunvegan", comentó Colin en tono de conversación, tirando de ella de la mano hacia el banco que había junto a él.

"No, Colin, hemos sido capaces de mantener la vieja casa en funcionamiento mientras has estado fuera, por difícil que te resulte creerlo", dijo Agnes, dedicándole una sonrisa irónica y cariñosa al mismo tiempo.

"En absoluto. Pero veo que hemos recogido a toda una troupe de invitados inesperados. ¿Sabías que Alec Macpherson está en la habitación del arzobispo?”

"Sí, lo sabe", dijo Runt desde su mesa. "Estuvo a punto de ir corriendo ella misma cuando le dije que estaba allí. Una conducta escandalosa para una mujer de su edad, en mi opinión".

"Cuida tus modales", espetó Agnes, fulminando con la mirada al joven escudero bromista de lord Hugh. "Alec Macpherson siempre ha sido un invitado encantador y educado en esta casa, a diferencia de algunos que sólo holgazanean y comen aquí".

"Ya ves que nada ha cambiado desde que te fuiste", dijo lord Hugh entre bocado y bocado.

"Bueno, Agnes, espero que los otros invitados no te hayan robado demasiado tiempo -dijo Colin en el tono más despreocupado que pudo reunir.

"En absoluto, muchacho", respondió Agnes. "No han dado ningún problema. Lady Caithness es muy tranquila y se ha quedado sola con el niño desde que llegaron. Estoy deseando hablar más con ella".

Agnes se inclinó hacia ella y susurró en voz lo bastante alta para que la oyera el padre de Colin. "Incluso le entregué ayer un mensaje de lord Hugh en el que le decía que, cuando se sintiera mejor, estaríamos encantados de contar con su compañía en las comidas".

"Sólo soy un buen anfitrión", resopló Hugh.

"Bueno, teniendo en cuenta que es una dama de la corte, no creo que se levante para muchos desayunos", dijo Colin con sarcasmo.

"De hecho, mi buen Lord Colin", respondió Runt, subiendo al estrado y apoyando ambos codos en la mesa frente al guerrero. "La `cortesana dama' que imaginas durmiendo hasta el mediodía ya estaba levantada antes de que ninguno de vosotros se moviera".

¿Qué quieres decir con "por ahí"? ¿Por dónde?" preguntó Colin.

"Pues estaba en el patio para tomar un poco de aire fresco, pero, a decir verdad, creo que habría sido más feliz yendo más allá de los muros del castillo".

"Bueno, son buenas noticias. Tal vez espere a que baje y le enseñe la aldea después del desayuno", anunció Hugh alegremente.

"¡Me la llevo!" estalló Colin, intentando recuperar un tono desenfadado en sus siguientes palabras. "No hace falta que te molestes. Yo... bajaré al pueblo más tarde para ver cómo va la construcción de la nueva escuela".

"Si vosotros dos, toros, dejarais de pelearos el tiempo suficiente para que hablara una mujer -intervino Agnes-, lady Caithness ya ha comido esta mañana, y le ha dicho a la muchacha que se sentiría mejor tomando las comidas en su habitación durante los próximos días."

"Si se encuentra mejor, ¿por qué demonios no baja a comer con nosotros?” Lord Hugh gruñó.

"¿Por qué no puede bajar y...? ¿Por qué los hombres no pueden ver más allá del final de sus propias narices?” replicó Agnes, mirando fijamente sus rostros perplejos. "La muchacha no tiene nada que ponerse aparte de la ropa de viaje que llevaba aquí. ¿Creéis que va a bajar con eso? No tenéis ni idea de cómo piensa una dama de calidad".

Colin y su padre intercambiaron esa mirada cómplice que suelen intercambiar los hombres que no saben nada.

"No sé ni por qué me molesto en deciros nada. Yo me ocuparé de esto". Agnes salió del vestíbulo, murmurando para sí misma sobre los hombres y sus defectos. Ahora era una mujer con una misión. Pero tampoco pudo evitar sonreír ante el evidente interés de Colin.

Y Agnes se alegró. Ver a lady Caithness ocuparse de su bebé enfermo le había dado a Agnes una cálida primera impresión de la dama. Y no tenía ninguno de los hábitos exigentes de otras damas de la corte que Agnes había conocido. La dama agradecía hasta las cosas más pequeñas que se hacían por ella. A Agnes le gustó su actitud realista. En cierto modo, lady Caithness le recordaba a la propia madre de Colin. Se preguntó vagamente si lord Hugh había visto alguna similitud.

Al atravesar la puerta del Gran Salón, Agnes intercambió cortesías con Edmund, que se acercaba al Salón Sur desde el exterior. No pudo evitar ruborizarse ante la presencia de aquel hombre. Incluso a su edad, era un hombre muy apuesto y extremadamente educado. Ya no los hacen así, pensó para sí. Pero cada mañana, desde que llegaron los visitantes, el caballero había bajado hasta el embarcadero de la aldea. Parecía estar esperando algo, pensó Inés.

* * *

Mientras Edmund entraba en el Salón Sur, pensó en lo bonitas que eran las mejoras que habían hecho lord Hugh y su difunta esposa. Este salón era un lugar maravilloso para las comidas. A medida que el sol se elevaba en el cielo, la estancia se calentaba muy confortablemente, y la luz natural mostraba los tres enormes tapices de vivos colores que colgaban sobre las dos chimeneas de los extremos y en la larga pared situada frente a la línea de ventanas.

Lady Campbell había sido francesa, recordó Edmund, una noble dama de antigua sangre real, y había sido una verdadera influencia civilizadora en la vida de Hugh Campbell. Edmund recibió lo que había sido el dormitorio del señor en la parte más antigua del castillo, un honor propio de un viejo camarada de armas.

Pero le había sorprendido bastante la cantidad de comodidades que ofrecía la nueva sección. El número de dormitorios era increíble. Cuando había sido huésped de los Campbell treinta años antes, todos los invitados habían dormido en el Gran Salón, como seguía siendo costumbre en la mayoría de los grandes castillos hasta la fecha. Pero Edmund disfrutaba realmente del lujo de la gran cama de plumas que le habían regalado.

Una vez garantizada la seguridad del bairn, pensó Edmund, quizá sería el momento de asentarse y hacer algunas mejoras en su propia explotación. Celia, además, disfrutaría mucho con un proyecto así, por encima de la decadencia de la vida en la corte. Pero para entonces, con un poco de suerte, tal vez ella tendría sus propios proyectos.

Colin Campbell era todo lo que Edmund había esperado que fuera, y más. Sus conocimientos de la guerra moderna eran impresionantes, pero sus firmes opiniones sobre el papel de los reyes Stewart en el futuro de Escocia le sorprendieron. Tradicionalmente, los líderes de los clanes del oeste habían aprovechado cualquier oportunidad para oponerse a los reyes Stewart. La independencia de los Highlander era legendaria. Pero esta diferencia de lealtad a una Escocia unificada sin duda hacía que Colin destacara entre los líderes del oeste y de las Highlands. Edmund se preguntó si el conde de Huntly conocía a este aliado de la causa de los Stewart.

Mientras Edmund escuchaba, se alegró de ver cuánto del padre se había transmitido al hijo.

* * *

Durante más de una hora, Celia había estado estudiando el panel que estaba segura que Colin y Alec habían utilizado para entrar en su habitación. Después de separar el cofre de la pared, había inspeccionado cada costura del panel de madera, pero sin resultado.

El panel se había cerrado cuando ella empujó el cofre contra él, así que Colin debió de lograrlo cuando cruzó la habitación en busca de su capa. Debe de ser muy sencillo de hacer, pensó.

Un golpe en la puerta interrumpió su búsqueda.

"Soy Agnes", fue la respuesta de Celia. "¿Puedo pasar?"

Aunque Celia sólo había hablado brevemente con Agnes en las pocas veces que la había visitado, sabía que aquella mujer llevaba mucho tiempo dirigiendo la casa. Cada vez que habían hablado, Agnes se había mostrado agradable y hospitalaria.

Pero esta vez Inés no estaba sola.

De hecho, Celia apenas estaba preparada para el espectáculo que le esperaba. Agnes y un ejército de ayudantes aparecieron dispuestos a asediar el dormitorio de Celia. Agnes, dos hombres fornidos que transportaban una bañera de madera, doce muchachos que llevaban cubos de agua humeante y una legión de mujeres que transportaban montones de sábanas y ropa cuidadosamente dobladas, abarrotaron el pasillo. Celia dio un paso atrás, sorprendida, y los invasores aprovecharon la ocasión para entrar en la alcoba detrás de su comandante de asalto.

El caos que se produjo no fue el resultado de un saqueo en tiempos de guerra, sino de un amueblamiento en tiempos de paz.

Aunque Agnes estaba claramente al mando, sólo era porque su voz era más aguda que la de cualquier otra persona de la sala.

"Te hemos traído algunas cosas, querida", gritó Agnes, tras buscar a su invitada entre su ejército desbocado.

El baño se dispuso donde el sol proyectaba sus rayos junto a la chimenea, y las mujeres colocaron las sábanas y la ropa sobre la enorme cama. Una vez terminadas esas tareas, Inés despidió sin miramientos a sus tropas, cerrando la puerta firmemente tras ellas. Se volvió y dirigió una mirada firme pero afectuosa a Celia.

Celia estaba casi oculta tras la gran cama de roble. Inés caminó hacia ella y cogió las manos de su invitada, sacando a Celia de su santuario y llevándola al centro de la habitación.

"Lady Caithness, ya es hora de que te sientas aquí como en casa", dijo Agnes en voz baja. Podía percibir una sombría ansiedad en aquella niña de aspecto inocente.

"Por favor, llámame Celia", respondió ella.

Esta muestra de atención maternal tocó una fibra sensible en Celia.

"Pero, ¿qué es todo esto?", continuó, señalando con la cabeza la ropa tendida sobre la cama. Celia se dio cuenta de que había estado agarrando las manos de Agnes, así que ahora las soltó suavemente.

"No te preocupes por eso ahora. Lo primero es lo primero. Al baño contigo".

El tono de Agnes no dejaba lugar a discusión. Y Celia no tenía intención de discutir.

El tacto cálido y lujoso del agua perfumada con jazmín calmó la tensión dolorosa que Celia ni siquiera había notado en su cuerpo. Cuando la tirantez desapareció, se sintió relajada por primera vez en mucho tiempo.

Mientras Agnes lavaba el pelo de Celia, la mujer hablaba de su mundo en el castillo de Kildalton, pero Celia descubrió que su atención se desviaba a medida que la noche en vela empezaba a hacer mella.

Y la mente de Celia se desvió en una dirección inesperada mientras volvía a tumbarse en el agua caliente. Colin Campbell había estado exactamente aquí la noche anterior. En su mente sintió sus fuertes brazos rodeándola. Su terso cuerpo se elevó ligeramente ante sus caricias, y sus labios esperaron el roce de los suyos.

De repente, Celia fue consciente del cumplido que le hacía Inés.

"Desde luego, no tienes el cuerpo de una mujer que ha tenido un bebé en el último año. Sabes, Lady Campbell era muy parecida. Después de que naciera Colin, recuperó su tamaño normal en un santiamén, pero alimentó a su propio bebé. Eso no era habitual, por supuesto, pero la madre de Colin tenía mente propia".

Celia deseaba desesperadamente cambiar de tema. Kit estaba de siete meses. Se preguntó qué aspecto debería tener el cuerpo de una mujer después de siete meses.

Miró hacia la cama.

"¿De dónde han salido estas cosas? Te agradezco el detalle, Agnes, pero mi ropa de viaje cubrirá mis necesidades durante el resto de mi estancia aquí."

"Querrás arreglarte un poco para la cena", insistió Agnes. "Sobre todo porque es la primera noche que vuelve Colin".

Al recordar su momentáneo lapsus de sensualidad, Celia se ruborizó al pensar en encontrarse con Colin. Pero aquello era una fantasía, pensó Celia, esto es la realidad.

"Si no es un gran inconveniente, seguiré tomando mis comidas con Ellen y el bebé aquí en mi habitación, Agnes. La verdad es que no necesitaré esas cosas, pero gracias -dijo Celia educadamente, no queriendo parecer desagradecida ante la amabilidad de Agnes.

"Pero es un inconveniente, querida. Si no empiezas a unirte a nosotros al menos para cenar, tendré que aguantar los enfurruñamientos de lord Hugh. No es muy frecuente que tengamos una compañía tan atractiva, ¿sabes?”

"Sé que estás siendo una buena anfitriona, pero estoy segura de que, estando aquí el hijo de lord Hugh y Alec Macpherson, habrá muchas discusiones durante la cena".

"Sí. Pero sin una joven en la mesa principal, piensa en lo aburrida que será la conversación para mí. Guerras, batallas, armas, ejércitos y política. ¡Qué horror! Y no creas que tu tío mejora las cosas en absoluto. Es tan malo como los demás".

"No quiero ser pesado con esto, Agnes, pero también hay que tener en cuenta a Kit. No está del todo bien y...”

"¿Molestia? Tonterías!" dijo Agnes cariñosamente. "Pero ya he visto a Ellen y al bebé, y pueden arreglárselas muy bien sin ti durante una o dos horas al día. Te vendrá bien salir de esta habitación".

A Celia no se le ocurría ninguna otra excusa, y sabía que, de todos modos, Agnes tendría una respuesta para cualquier cosa que se le ocurriera. Agnes era una maestra estratega. A Celia eso le gustaba.

Además, pensó Celia, puedo hacer que la cena sea corta y volver aquí enseguida.

Inés esperaba una respuesta.

"Sí", dijo Celia, rindiéndose. "Me reuniré contigo para cenar".

"Bien, querida", dijo Agnes alegremente. Se volvió hacia la ropa de la cama como un general hacia sus mapas. "Entonces sal de esa bañera. Tenemos mucho que hacer".

La batalla estaba lejos de terminar.

El vestido de brocado plateado con escote cuadrado que Agnes le tendió era demasiado, demasiado revelador para Celia. Cenaría con su traje de viaje antes de ponerse aquel vestido delante de aquellos hombres.

Había muchos vestidos preciosos. Agnes explicó que toda aquella ropa había pertenecido en otro tiempo a lady Campbell. Tras su matrimonio con lord Hugh, la familia de lady Campbell en Francia siguió enviando baúl tras baúl llenos de los mejores accesorios de moda. Lady Campbell regaló muchas cosas, como había hecho Agnes tras su muerte, pero había muchas que Agnes creía que debía conservar. Ahora se alegraba de haberlo hecho.

Finalmente se decidieron por un vestido de terciopelo color burdeos.

El fino ribete de piel del vestido en el escote redondo acentuaba el pelo castaño de Celia. Y a Celia le gustaban las líneas sencillas del vestido. Tenía un corpiño ceñido y de talle largo, y una falda larga que se acampanaba en la cadera y caía con gracia hasta el suelo. Las mangas de piel eran anchas y se volvían hacia atrás para formar un puño. Un cinturón suelto rodeaba la cintura baja y de él colgaban hasta el suelo unos colgantes de cordón de oro trenzado.

Mientras la luz del día se desvanecía fuera de la ventana, Celia inspeccionó el reflejo en el largo espejo que habían traído las tropas de Agnes. Los ojos audaces y seguros que brillaban. Los labios carnosos que parecían dominar incluso el rico color del vestido. Celia vio en aquel rostro reflejado una belleza que no era la suya. Una belleza que se burlaba de ella. La imagen que le devolvía la mirada pertenecía a otra persona.

Lady Caithness había llegado al castillo de Kildalton.

Capítulo Cinco

Sabía que los dos estaban tan hartos de esto como yo, pero nunca pensé que fueran tan libres con sus opiniones. Así que los destripa como a animales. Son sus propios soldados, buenos soldados ingleses... y Danvers los descuartiza como si fueran carne. Y nosotros miramos. Todos miramos.

El castillo de Kildalton estaba demasiado abarrotado para el gusto de Colin.

La multitud que llenaba el espacio entre las largas mesas del Salón Sur parecía más un grupo de alborotadores que una asamblea de invitados a cenar. Los ojos de Colin se dirigieron hacia el colorido tapiz que había sobre la chimenea, en el extremo del salón. Representaba un jardín y amantes perdidos en el florecimiento del amor romántico. La mujer del vestido granate oscuro sostenía una rosa blanca y parecía mirarle a través de la habitación. Desde la infancia, a Colin siempre le había afectado la tranquilidad de aquella mirada.

En el estrado, detrás de la mesa principal, el guerrero estaba de espaldas al pequeño fuego, con los hombros apoyados en la repisa y los musculosos brazos cruzados delante de él. Oso estaba estirado a los pies de Colin, con la cabeza del perro negro apoyada en la bota de su amo.

Quedaban tantas cosas por hacer, pensó Colin. Estos primeros días de vuelta siempre eran muy ajetreados. Además de reunirse con los consejeros asesores del clan Campbell para tratar asuntos rutinarios de gestión, Colin también había tenido que discutir con ellos la reunión de caciques en Dunvegan. El día había avanzado demasiado cuando terminaron aquellas discusiones para que Colin pudiera ir a la aldea, como había esperado.

Hacía dos años que Colin era el jefe virtual del clan Campbell, liberando a su padre de las penosas responsabilidades que conllevaba el cargo. Hugh Campbell conservaría el título de laird mientras viviera, y así lo quería Colin. Lord Hugh seguía estando a la cabeza del consejo, y se pedía y se daba activamente su consejo, pero ahora Colin tomaba las decisiones sobre el futuro del clan.

No es que su padre fuera incapaz o no estuviera dispuesto a hacer sentir su presencia. Colin sonrió, pensando en la reunión del día, cuando varios de los miembros del consejo habían expresado su preocupación por la posible vulnerabilidad del clan Campbell al enfrentarse en solitario a los demás clanes de las Tierras Altas. Apenas habían concluido sus argumentos cuando Lord Hugh se levantó de la larga mesa con un rostro que no intentaba ocultar la ira que bullía en su interior. En los oídos de Colin aún resonaban las palabras del furioso jefe.

"Si fuera por algunos de vosotros -comenzó Lord Hugh, y su voz fue subiendo de volumen a medida que daba rienda suelta a su furia-, el clan Campbell seguiría navegando en barcas de piel y viviendo en cabañas de piedra con nuestros bueyes y nuestras ovejas. ¿Dónde estabas tú con tus consejos cobardes cuando Colin partió hacia Dunvegan? Todos conocíamos los riesgos de adoptar esta postura. Pero los riesgos de seguir la corriente de los necios con los que se encontró Colin tienen mayores consecuencias.

"¿Queréis que vuestras familias sean arrastradas o masacradas por los ingleses? ¿Queréis renunciar a todas las comodidades y avances que hemos conseguido en los últimos cuarenta años? ¿Estáis dispuestos a renunciar a la libertad y la independencia que ha comprado la sangre escocesa?

"¿Habéis olvidado por qué murieron diez mil de nuestros hermanos en Flodden, hace sólo siete meses? ¿Estás dispuesto a cambiar su sacrificio por un futuro de miedo y esclavitud?"

El silencio de asentimiento avergonzado que siguió al discurso de Lord Hugh fue sustituido ahora en aquella sala por el alboroto carnavalesco de la horda de la cena, y Colin supo que los consejeros estaban convencidos.

El menor de los Campbell recorrió la sala con orgullo. Allí, frente al estrado, su padre estaba de pie con Alec, Edmund y algunos de aquellos mismos consejeros, su conversación animada con gestos mientras intentaban comunicarse por encima del alboroto que los rodeaba. Colin se daba cuenta de que su padre intentaba transmitir a los demás alguna idea nueva que se le había ocurrido.

Los lairds Campbell siempre habían sido personas de gran visión, con proyectos de gran alcance que cambiaban y mejoraban la vida de quienes les rodeaban.

A Colin le gustaba creer que él no era diferente.

De niño, se había sentido naturalmente atraído por la vida del guerrero. Casi instintivamente, sabía que su principal responsabilidad sería proteger a la gente que vivía a la sombra del castillo de Kildalton. Y eso le convenía al muchacho.

Cuando Lord Hugh lo envió a San Andrés para completar su educación, los horizontes de Colin como líder se habían ampliado incluso antes de llegar. A lo largo de todo el camino, el muchacho había visto a gente harapienta y delgada que vivía en chozas de turba sin ventanas, aparentemente incapaces de ayudarse a sí mismos a conseguir una forma de vida mejor. En los pueblos había visto a campesinos que habían sido expulsados de sus pequeñas granjas por los terratenientes que cercaban las tierras para las ovejas. Todos mendigos ahora, uniéndose a la franja hambrienta de lisiados y leprosos de guerra. Colin sólo tenía catorce años, pero era lo bastante maduro para reconocer la privación generalizada cuando la veía. Le parecía que toda la gente de clase baja de Escocia estaba sufriendo.

A Colin se le abrieron los ojos al darse cuenta de que la mera protección no bastaba. El futuro laird Campbell se había prometido entonces que la gente que dependía de él nunca conocería este tipo de pobreza y sufrimiento. Así que se había propuesto cambiar las cosas, probar nuevas formas. Si era necesario, rompería el yugo de la tradición y fomentaría lo innovador, las ideas no probadas. Colin sabía que, para que su pueblo prosperara, era necesario el cambio.

Ésta fue la fuente de la visión de Colin.

Perdido en sus pensamientos, Colin fue la última persona de la habitación en darse cuenta de su presencia. Pero cuando levantó la vista, sintió que el pecho se le oprimía con una brusquedad que le sorprendió.

Anoche, en la habitación de ella, su primera reacción había sido la de una visión, un sueño. Había pensado: una belleza así no puede existir en carne y hueso. Ella despertaba en él deseos humanos, cierto. Pero ella... parecía una diosa.

Pero eso fue anoche. Pensando más en ella a la clara luz del día, Colin había decidido que era la situación, el contexto, su cansancio, la sorpresa lo que la había hecho parecer más de lo que realmente es. Era su mente cansada, que jugaba malas pasadas a su cuerpo más cansado, la que había creado la ilusión.

Pero esta noche...

Esta visión que tenía ante sus ojos era, en efecto, muy de esta tierra. Lady Caithness era la mujer más hermosa que había visto en su vida.

Observó cómo sus ojos recorrían la sala, posándose momentáneamente en los que permanecían en silencio. Y entonces su mirada abrazó la suya.

Sus ojos grandes y oscuros eran directos, cautivadores. Por un momento, Colin sintió que se perdía en aquella mirada, que caía en algún espacio aéreo de insondable profundidad.

Se quedó allí esperando y sus ojos nunca se apartaron de los de él. Era como si le preguntara algo que él no podía definir. Aquella mirada interrogante iba dirigida a él; lo sabía.

De repente se dio cuenta de que ella aún no había entrado en el vestíbulo. ¿Podría ser que estuviera esperando una señal suya? ¿Una invitación suya? Colin no se lo esperaba.

Lentamente, de forma imperceptible para todos menos para lady Caithness, Colin se enderezó de la repisa y saludó una vez con la cabeza a la mujer que tenía delante.

Celia tenía que encontrar primero a Colin.

Estaba segura de que él ya habría oído hablar de la reputación de lady Caithness. Celia lamentaba haber aceptado asumir aquella identidad. De todas las personas, Lady Caithness, la de espíritu libre. Aunque nunca había conocido a su amigo Alec, Celia sabía de los hermanos Macpherson. Ésta estaba segura de haber oído las historias de ellos. Y seguro que se las había contado a Colin.

Bajando la gran escalera, con el vestido de su madre, Celia sabía que no podría evitar verlo, hablar con él, probablemente incluso sentarse a su lado. Y algo dentro de ella quería hacer las paces por separado con Colin Campbell.

Celia quería asegurarse de que Colin no confundía sus intenciones. Desde luego, no buscaba marido. Ni a él. Ni a su padre.

Y Colin podía llegar fácilmente a esa conclusión, estaba segura de ello. Era lógico. Y el futuro lord Campbell probablemente estaba siendo perseguido por todas las mujeres disponibles en Escocia... y algo más.

Al llegar al pie de la gran escalera, se había preguntado por qué le importaba lo que Colin Campbell pensara de ella personalmente. Pronto se marcharía.

Pero al detenerse en la puerta de la Sala Sur, los ojos de Celia encontraron inmediatamente los suyos en aquel vestíbulo abarrotado. Puede que fuera el único hombre que estaba allí, porque era lo único que ella podía ver.

Colin Campbell era un espectáculo hermoso, y a Celia le costaba recordar cómo respirar. Su reacción ante aquel guerrero era inexplicable. No podía dejar de mirarle.

Lo único que sabía en ese momento era que sí le importaba.

Como si fueran las dos únicas personas de la habitación, Celia comprendió cuando Colin le hizo un gesto con la cabeza. Entró en el vestíbulo.

Lord Hugh no fue muy amable al abrirse paso entre los invitados para llegar hasta ella. Ella había hecho su aparición; él no iba a dejarla escapar.

De repente, al abrirse paso entre la multitud, le golpeó todo el efecto de aquella mujer. Como una punta de hierro candente en su corazón, algo en lady Caithness le recordaba a la mujer que había perdido veinticinco años antes. La mujer a la que nunca había dejado de amar. La mujer a la que nunca reemplazaría.

El tipo de mujer que esperaba que su hijo encontrara.

"¡Lady Caithness! Pasa, pasa, querida", atronó Hugh, cogiéndola de la mano y conduciéndola al vestíbulo. "Me alegro mucho de que te hayas unido a nosotros esta noche. Y Runt me dice que anoche arruiné por completo cualquier posibilidad de presentarte adecuadamente a mi hijo y a su amigo. Por favor, dale a un viejo ignorante la oportunidad de hacerlo como es debido".

"Lord Hugh, lo único que ocurrió anoche fue que nos rescataste a todos -especialmente a mí- de un momento muy incómodo", respondió Celia, sonriendo. Se sentía realmente conmovida por la muestra de afecto de aquel gentil hombre. "Pero desde luego me gustaría conocer a tu familia como es debido".

"Eso está muy bien", dijo el laird, escudriñando la habitación en busca de Colin.

Colin se abrió paso lentamente entre la multitud que rodeaba a lady Caithness. Como la abeja reina, pensó con fastidio. Sus zánganos zumbadores ya se estaban formando.

Cuando Colin pudo atravesar la multitud, Alec Macpherson estaba hablando con lord Hugh y lady Caithness. Edmund rondaba cerca, terminando una discusión con uno de los hombres de Hugh.

Al acercarse, Colin se dio cuenta de que su enorme perro negro había llegado al grupo antes que él. Observó con disgusto cómo el perro levantaba su enorme cabeza bajo la mano de la mujer. Mientras la mujer seguía conversando, empezó a rascarle las orejas. Colin frunció el ceño hacia su perro, y Oso miró a su amo con lo que casi parecía una sonrisa en la cara. Traidor.

"Lord Hugh", decía Alec guiñándole un ojo a Celia, "Lady Caithness tiene una forma única de hacer entender sus argumentos".

Colin notó que le subía el color ante aquel comentario.

"No sabía que habíais tenido ocasión siquiera de hablaros anoche", dijo Hugh, con cara de perplejidad.

"Sí, eso hicimos", respondió Alec, frotándose la garganta y sonriendo socarronamente en dirección a Celia. "Los argumentos de lady Caithness son breves, pero extremadamente agudos".

"Deberías saberlo -se burló Colin, acercándose por detrás de Celia. La mujer que tenía delante no se volvió inmediatamente, y Colin pudo percibir el fresco aroma femenino que emanaba de sus trenzas castañas descubiertas. La parte superior de la cabeza apenas le llegaba a la barbilla, y el pelo le colgaba en bucles sueltos hasta los hombros. Tuvo que contener el repentino impulso de rodear con las manos la cintura de la bella, de atraerla hacia sí, de sentir el contorno de su cuerpo contra el suyo. Maldita sea, pensó. Contrólate.

"Colin", dijo su padre, con un tono grave y formal matizado por el brillo de sus ojos. "Deja que te presente a lady Caithness".

"Bienvenido a..." Tropezó en su intento de terminar la frase, porque cuando ella se volvió y sus ojos se encontraron, el mundo de Colin se detuvo. Su mirada era tan firme, tan abierta, tan increíblemente hermosa. Sintió que la miraba directamente al alma: pura, fuerte, hermosa. Lo que había sido tan poderosamente atractivo a distancia momentos antes era literalmente impresionante cara a cara.

Pero se recuperó rápidamente cuando ella bajó la mirada.

"Bienvenida al castillo de Kildalton, lady Caithness -continuó con toda la suavidad que pudo reunir. Concentrándose en sus labios carnosos, Colin se preguntó si ella sabía lo que pasaba por su mente. "Espero que tu estancia haya sido agradable y cómoda hasta ahora".

"Ha sido bastante agradable. Gracias, milord -dijo Celia, sin atreverse a mirarle a la cara. Había reconocido la mirada de deseo en sus penetrantes ojos grises y no quería que él viera lo mismo en los suyos. No ahora.

¿Cómo podía ser ésta la mujer que llevaba una vida tan escandalosa? pensó Colin, deseando volver a mirarla a los ojos. Algo en Colin deseaba que esta mujer fuera aquella salvaje criatura de impulsos. Anoche había visto algo de esa fiereza, pero ahora no había ni rastro de la decadencia que esperaba.

"Colin", dijo Hugh, intentando sonar sincero. "Si pudieras hacerle compañía a lady Caithness unos instantes, necesito mostrarles algo a Alec y Edmund ahora mismo".

Colin sólo pudo asentir con la cabeza antes de que su padre prácticamente arrastrara a Alec por el codo. A Colin le hizo bastante gracia la expresión de dolor en los ojos de Alec. También se fijó en el afectuoso apretón que Edmund dio al codo de Celia antes de seguir a los otros dos.

Sinceramente, estaba agradecido por la acción de su padre. Y en realidad no le importaba por qué su padre quería dejarlos solos. Colin sólo sabía que la quería para él solo. Si es que se podía llamar estar solo en una habitación con decenas de personas.

Pero quería saber más de aquella mujer. Quizá incluso provocarla para que revelara algo de la verdad sobre sí misma. Observando la piel sedosa por encima del escote redondo y peludo del vestido, pensó en la posibilidad de conseguir que ella le mostrara... bueno... más de lo que se ve a simple vista. Definitivamente, Colin tenía dos cosas compitiendo en su mente, e inconscientemente sacudió la cabeza para despejar una de ellas.

No, lo que realmente le apetecía era sacarla de quicio, meterse en su piel, aunque no se le escapó la idea de que a él tampoco le importaría meterse en su piel.

¿Cómo lo hacían sus ingeniosos pavos reales de la corte? pensó, enfadándose ante la idea. Después de todo, ése es el tipo de hombres a los que está acostumbrada.

"Lady Caithness, en las Islas Occidentales tenemos veranos hermosos. Por lo que Edmund nos contó de vuestro viaje, habríais hecho bien en esperar a que hiciera más calor antes de venir a Kildalton -dijo, intentando que el sarcasmo no se colara en su voz.

"Me aseguraré de decirle a lord Danvers tu opinión la próxima vez que me cruce con él -dijo Celia, dirigiéndole una mirada furiosa. Sabía perfectamente que Edmund le había explicado a Danvers la quema de la explotación de Caithness. Si ése era el juego al que iban a jugar, pensó para sí, entonces podían jugar dos.

"Oh, ¿te lo encuentras a menudo?" preguntó Colin con aire de divertida superioridad. Vio cómo el rubor de la emoción cruzaba su rostro. Qué fácil era llegar a ella.

"Más de lo que me gustaría recordar", respondió Celia directamente. "¿Y tú? ¿O te desvías de tu camino para evitarlo?”

Colin enrojeció de irritación, sorprendido por su comentario. Sabía lo que estaba insinuando. No, no había estado con el rey en Flodden, pero tampoco andaba por la corte. Había estado cumpliendo con su deber, como su rey le había ordenado.

"¿He dicho algo que os disguste, lord Colin? Tu ceño fruncido insinúa cierto disgusto".

Le había dado la vuelta a la tortilla. Sintió unas ganas extraordinarias de estrangular a aquella diablilla que tenía delante. Ella ni siquiera intentaba ocultar su diversión ante su incomodidad. Le sonreía abiertamente, y Colin no pudo evitarlo. ¿Estrangularla? No. ¿Seducir? Bueno, valdría la pena pensárselo mejor. Era condenadamente atractiva. Y su sonrisa era genuina. Sin duda era más lista de lo que él creía.

"¿Disgusto? No, milady -respondió Colin, frunciendo el ceño. "Sólo me estaba tomando un momento para recuperarme de tu ataque tan injustificado. Sin embargo, siento más simpatía por mi amigo Alec, ahora que yo mismo me he visto en esa situación."

"Espero que sólo estéis bromeando, milord", dijo ella, con verdadera sinceridad en la voz. "Mi respuesta fue sólo en defensa propia. Fuiste tú quien me acusó de poner en peligro la vida de un niño simplemente por visitar tu explotación en una mala época del año.

Hizo una pausa antes de continuar en un tono más conciliador. "Pero por lo que había oído de tu valor e inteligencia, estaba bastante segura de que no te dejarías ensartar tan fácilmente por mi comentario, ciertamente cortante".

Colin la miró divertido. Acababa de regañarle por sus comentarios sarcásticos y, al instante siguiente, le había hecho un cumplido. Era una mujer extraordinaria. Colin se dio cuenta de que tenía que volver a empezar, pero esta vez con más cuidado... por su propio bien.

"¿Siempre dibujas tan rápido?" preguntó Colin con ojos sonrientes. Juntó las manos detrás de la espalda, inclinándose ligeramente hacia delante en actitud confidencial. "¿Siempre matas primero e intentas preguntar después? ¿No te resulta a veces difícil?"

"En absoluto", respondió Celia, sonriendo ampliamente. Cuando él se inclinó hacia ella, sintió el poder de su presencia varonil. Su cercanía era extrañamente excitante. Sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho. "Sin embargo, debo admitir que me encuentro respondiendo de forma extraña cuando estás cerca".

"¿Ah, sí, milady?" dijo Colin, bajando la voz seductoramente, inclinándose aún más hacia ella.

"Sabéis que no lo digo en ese sentido, milord". Celia no pudo evitar ruborizarse. Tenía los labios tan cerca de la oreja que podía sentir su cálido aliento en la piel. Bajó la cabeza, tratando de acomodar los pliegues de su vestido. Al hacerlo, Oso levantó el hocico hacia su mano. Ella acarició la enorme cabeza de la bestia. Él estaba malinterpretando deliberadamente sus palabras.

"Aún así, me gustaría mucho conocer tu respuesta", continuó Colin en tono burlón. En realidad, estaba disfrutando con aquel flirteo. Pero, para ser sincero, estaba gratamente sorprendido, más bien asombrado, de poder hacer sonrojar a lady Caithness. Por todos los diablos, parecía muy nerviosa.

Celia siguió acariciando la cabeza del perro, y Colin también se estiró y, al hacerlo, sus dedos se entrelazaron durante un breve instante. Pero en esa fracción de segundo, una crepitante descarga de pasión irradió a través de sus cuerpos.

Pero sólo fue un momento, pues Celia retiró la mano con la rapidez de un relámpago.

"Lo que quiero decir es que..." Celia titubeó y luego se detuvo, agridulce ante la visión de Lord Hugh y los demás acercándose a ellos.

"Aquí estás, querida", dijo Hugh, cogiendo el brazo de Celia entre los suyos. "No permitiré que Colin te esconda de mí".

"Pero... pero, mi señor, ninguno de los dos se movió ni un milímetro", balbuceó Celia, incapaz de recuperar el equilibrio con aquellos dos hombres.

"Lástima", atronó el laird. "Colin, creía que te había educado mejor".

"Lo hiciste", respondió Colin. "La noche aún es joven".

La compostura de Celia se había roto casi por completo. Estaba claro que la manzana no había caído demasiado lejos del árbol en esta familia. Y Edmund pensaba que aquí estaría a salvo. Incluso él estaba disfrutando de aquel bochorno.

"Bueno, Lady Caithness, si no habéis hablado de nada interesante, supongo que mi hijo os ha estado aburriendo con charlas sobre los cambios que está haciendo en la aldea".

Celia estaba encantada con el cambio de tema, aunque no tuviera la menor idea de lo que estaba hablando lord Hugh.

"No, milord. Lord Colin no ha tenido ocasión de hablarme de vuestro pueblo".

"Te dormiré con ella en la cena", intervino Colin, sonriendo.

"No me duermo tan fácilmente, señor", espetó Celia, arrepintiéndose inmediatamente de haberlo dicho, mientras miraba la única ceja levantada de Colin.

"Ya he estado a la altura de las circunstancias, lady Caithness -replicó Colin, conteniendo la risa. Los otros hombres se reían, con menos éxito en su contención.

"Ahora que lo pienso, dormir podría ser una posición preferible a la que me he metido aquí". Celia miró con desprecio al alto semicírculo de hombres que tenía delante.

"Soy un anfitrión de mente abierta -dijo lord Hugh con cómica gravedad-, pero no permitiré que durmáis juntos en mi mesa".

Celia no podía creer lo que oía. Aquellos hombres eran demasiado.

Colin se quedó mirando cómo Lord Hugh la conducía a la cena. Mientras su padre la colocaba en un asiento entre ambos, Colin se dio cuenta de que tal vez disfrutara realmente de la visita de lady Caithness a Kildalton. Nunca en sus muchos viajes a las grandes cortes europeas se había sentido tan encantado como aquella noche. Aquella mujer parecía tan natural, tan impulsiva, tan diferente de otras damas de la corte que había conocido.

Aunque la payasa de lady Caithness distaba mucho de ser lo que él quería en una esposa, sin duda era lo bastante atractiva e ingeniosa para una relación a corto plazo. De hecho, incluso podría desear ser su fantasía primaveral.

Sí, sólo a corto plazo, pensó para sí. A corto plazo.

Celia iba a disfrutar mucho de esta breve visita al castillo de Kildalton.

La luna acababa de salir por la extensión de mar que había bajo su ventana, y los suaves rayos iluminaban la habitación de Celia con un tono azul. Estaba cómodamente sentada en su gran cama, con las rodillas pegadas al pecho, escuchando los sonidos del mar. De vez en cuando, mientras recordaba soñadoramente los sucesos de la noche, llegaban a sus oídos los sonidos amortiguados del jolgorio de la sobremesa.

Un gremio de tejedores había acudido al castillo para representar para la casa de Lord Hugh y sus invitados alguna obra religiosa acorde con la estación. Celia había querido quedarse, pero ya no podía confiar en sí misma en aquella habitación.

La cena había sido maravillosa. Las atenciones de Colin hacia ella aún mejores.

Había sido un auténtico cortesano, anticipándose a sus necesidades, sirviéndola a la mesa, manteniendo una conversación ingeniosa que a menudo parecía tener doble sentido. Sin duda estaba flirteando con ella, y Celia disfrutaba cada minuto. Para su propia consternación, a veces incluso se sentía correspondida.

Algo era muy distinto aquí, en el castillo de Kildalton. Si algún hombre le hubiera hablado en la mesa de la reina como lo había hecho Colin durante la cena, Celia estaba segura de que le habría tirado encima una copa de cerveza y se habría marchado de la habitación. Siempre había sido muy sensible a la forma en que los hombres la trataban en público. Pero, de algún modo, esta situación la hacía sentir diferente.

Había sido algo más que un simple flirteo. Las atenciones de Colin hacia ella habían despertado sentimientos que ni siquiera sabía que existían. Por primera vez en su vida, se sintió deseada como mujer, una mujer completa.

Celia incluso había disfrutado viendo el gracioso acto de posesividad de Colin. Sonrió, pensando en cómo Alec Macpherson y lord Hugh habían intentado meterse en su conversación.

Lord Hugh se había sentado en su silla habitual, la única del salón. Ella y Alec se habían sentado en los bancos a ambos lados de él, y Colin se sentó junto a ella.

Celia había sido educada, hablando con lord Hugh y Alec cuando la conversación lo justificaba. Pero en un momento dado Colin se levantó y le preguntó si podían cambiar de sitio un momento mientras hablaba con su padre. Ella no dudó en acceder, creyendo la seriedad de su tono.

Celia se había quedado estupefacta cuando, después de que ella se hubiera movido, Colin se sentó en su lugar y dio la enorme espalda a su padre y a Alec, impidiéndoles de hecho cualquier contacto con ella durante el resto de la comida. Lo último que vio de ellos fue la cara de asombro de Lord Hugh desapareciendo tras el hombro de Colin.

Pero también había habido conversaciones serias. Una conversación que había interesado a Celia.

Cuando Colin hablaba del pueblo y de sus sueños de modernización, le había hablado como a una persona real, y ella había vislumbrado otro lado de él que no había previsto. Y él parecía sorprendido por las preguntas que le hacía y por el verdadero interés que mostraba.

Celia había viajado por toda Europa con su padre e incluso había ido al Lejano Oriente cuando era niña. Había visto un mundo que cambiaba rápidamente, y esos cambios la fascinaban.

Había muchas facetas en la personalidad de este hombre, y hasta ahora a Celia le gustaban todas y cada una de ellas.

De hecho, había encanto en algunos de sus momentos juntos.

Medio cerró los ojos, pensando en el momento en que había levantado la copa para que se la llenaran. Colin había cogido él mismo la jarra y había colocado su enorme mano sobre la de ella mientras llenaba la copa. Celia se estremeció al recordar el calor que recorrió su cuerpo en aquel momento. Tal vez fuera su imaginación, pero sintió que los dedos de él le acariciaban el dorso de la mano.

Tal vez imaginó el roce persistente de una rodilla, la caricia de un codo, pero cada vez que ocurría, la respiración de Celia se había acortado y su pulso se aceleraba.

Pero no importaba si era su imaginación o no. Sentada a solas en su cama oscura y vacía, Celia escuchaba los sonidos del pasillo y ahora era muy consciente del escalofrío que sentía en su habitación. Estaba abriendo puertas que no estaba preparada para atravesar. Por eso tuvo que excusarse. Por eso tuvo que volver a su habitación.

Por eso tuvo que alejarse de Colin Campbell.

Capítulo Seis

Hemos pasado dos días alrededor de esta vieja granja, y Danvers casi ha llenado la enorme fosa que cavamos en el campo. Ahora las tropas hacen excursiones por el campo, y a la gente que llevan de vuelta la arrastran a la granja y la torturan. Se dice que les hace a todos la misma pregunta. Se trata de una mujer. Una mujer a la que estamos buscando.

Y luego echamos tierra sobre lo que queda de sus cuerpos.

El sudor brillaba sobre la piel desnuda de Colin cuando los primeros rayos del sol se asomaron por encima de la cortina exterior del castillo.

Una y otra vez golpeó el poste cubierto de paja con la gran espada a dos manos de las Highlands. Girando y acuchillando, retrocediendo y atacando, parando y empujando, el guerrero empujaba su fatigado cuerpo a través del doloroso entrenamiento que le convertía en un oponente tan temible. Su musculoso cuerpo se llenó de sudor hasta completar un régimen que mataría a un hombre corriente. De hecho, lo había hecho. A muchos.

Sólo dos de sus diez luchadores elegidos a dedo permanecían fuera, en la zona de entrenamiento, inspeccionando las nuevas espadas alemanas que acababan de recibir de Francia. Los otros ocho, entre ellos el hermano mayor de Runt, Emmet, habían quedado exhaustos por el feroz entrenamiento al que les había sometido su amo. Pero ahora se dirigían a las cocinas del castillo para acosar a los cocineros y conseguir sus desayunos. Cada uno pasaría ahora la mayor parte del día entrenando a sus propias tropas, y con una intensidad similar. Esta disciplina hizo de los combatientes Campbell los más temidos y respetados de todos los guerreros de las Tierras Altas.

Alec apareció, bostezando y estirándose al aire fresco de la mañana. Mirando a su amigo mientras Colin recogía la toalla que había junto a una ordenada hilera de armas, el heredero de los Macpherson se acercó a las armas y cogió una espada corta de aspecto despiadado que tenía dos hojas más cortas y paralelas que empezaban en la empuñadura.

"¿Estuviste armando todo ese jaleo aquí fuera durante el último cuarto de hora o así?” preguntó Alec con indiferencia.

"¡Un cuarto de hora!" estalló Colin. "Prueba con dos, holgazán, vago y pobre excusa de luchador".

"¿Dos horas?" continuó Alec con fingida sorpresa. "Imagínate. Entonces supongo que esto es..."

Al soltar la espada a los pies de Colin al pronunciar las últimas palabras, Alec saltó a la espalda de su amigo mientras Colin se agachaba para coger el arma. Los dos gigantes rodaron entre el polvo, y Alec agarró a Colin, que era un poco más grande, por el pecho, inmovilizándole los enormes brazos a los lados.

Mientras rodaban, Colin pudo ponerse de rodillas y, de un poderoso empujón, rompió el viscoso agarre de Alec, pasó el brazo por encima del hombro y arrojó a su amigo al polvo que tenía delante.

Antes de que Alec pudiera siquiera reaccionar, Colin estaba sobre él como un gato, sentado sobre su pecho.

"Has hecho trampa", jadeó Alec. "No me había calentado".

"Llevas más de veinte años utilizando esa excusa, Macpherson". Colin sonrió.

Colin se levantó y le tendió la mano a Alec.

"Creía que ibas a entrenar con nosotros esta mañana", preguntó Colin. "Dios sabe que lo necesitas".

Los dos hombres que observaban cerca habían estado escuchando este tipo de intercambios desde que servían a las órdenes de Lord Colin, y sabían que, después de su amo, Alec Macpherson era probablemente el guerrero más fuerte de las Tierras Altas.

"Iba a bajar a jugar con vosotros, gorilas", respondió Alec, "pero estoy de vacaciones".

"¿Cuándo no estás de vacaciones, frágil tití? gruñó Colin.

"Me pregunto si esta agria disposición tendrá algo que ver con haber sido despedido anoche por cierta lady Caithness".

"¿Despedido? A mí nunca me ha despedido ninguna mujer", replicó Colin, que ahora estaba realmente irritado. "La mujer tiene un niño que cuidar".

¿"Bairn"? rió Alec, alejándose una distancia prudencial. "Todo el mundo vio que no eras capaz de mantener la atención de la mujer durante la cena".

"Colin frunció el ceño, sin querer que Alec supiera hasta qué punto le había decepcionado la repentina retirada de lady Caithness. Anoche la había sorprendido mirándolo. Se sentía atraída por él, no cabía duda. Estaba en sus ojos, en sus modales. Pero entonces, inexplicablemente, huyó.

"Bueno, debido a tu descortesía en la cena de anoche, tuve ocasión de hablar con Edmund sobre su sobrina". Alec sonrió, dándose cuenta de que ahora tenía toda la atención de Colin.

"Me pregunto -continuó- si estaría interesada en enseñarme a navegar hoy. La primavera ha llegado realmente pronto este año. No le importaría que utilizáramos una de sus pequeñas embarcaciones, ¿verdad?”

"Si existiera la posibilidad de que sólo te ahogaras tú, no me importaría en absoluto", respondió Colin. "Pero es la seguridad de la dama lo que me preocupa. ¿Qué sabrá esta mujer de navegación?”

"Según cuenta Edmund, ella navegaba antes de andar".

"Esto suena cada vez mejor. Se impresionará de verdad cuando vomites sobre ella".

"De hecho, Lord Campbell, marinero extraordinario, su tío dice que incluso tiene un remedio para el mareo que aprendió en el Lejano Oriente".

¿"Extremo Oriente"? Esta mujer tiene una gama considerable de experiencias", reflexionó Colin, recordando las preguntas tan inteligentes que le había hecho durante la cena sobre la aldea y sus planes. "¿Qué más has averiguado sobre ella?”

"Te diré una cosa", respondió Alec. "Esta noche, en la cena, me sentaré junto a lady Caithness. Así Edmund y tú podréis hablar y él podrá contártelo todo".

"Creo que no. Pero gracias por ofrecerte".

"Bueno, entonces, ¿qué tal si te ofreces voluntario para pasar el día en una de tus barcas?”

"Alec", respondió Colin, deteniéndose un momento, dando a la petición la seria consideración que merecía. "Sólo porque eres mi amigo más antiguo, el aliado de mi clan y mi invitado, debo decir que... en absoluto".

De ninguna manera, pensó Colin, iba a dejar que aquellos dos salieran en un barco sin él. La cuestión no era si ella iría o no. Al fin y al cabo, Alec era guapo y encantador con las mujeres, y al parecer ella tenía su propia reputación en ese terreno. Si alguien va a navegar con ella, seré yo.

Unos minutos más tarde, los dos guerreros entraron en el Salón Sur discutiendo aún sobre el préstamo de la barca.

En la mesa, Lord Hugh y Agnes estaban enfrascados en su propia discusión: sobre la conveniencia de cazar durante el periodo anterior a Pascua. Se trataba de una discusión anual, que Agnes siempre perdía, pero no sin dar a conocer claramente su postura.

"Te digo, Hugh Campbell, que es un despilfarro cazar carne durante el único breve periodo del año en que no puedes comerla".

"Agnes, todos los años me dices esto, y todos los años conservas la carne".

"Tenemos carne suficiente para alimentar a todas las Islas Occidentales durante un año", respondió obstinadamente Agnes.

"Entonces te digo, mujer, que vamos por el deporte, por el ejercicio. No es que yo lo necesite, pero los caballos sí. No vamos a matar a todos los ciervos y perdices de la isla, ¿sabes?”

Agnes no estaba convencida. Todos los años, cuando llegaba el invierno a la costa, lord Hugh planeaba su infame cacería. Todos los años los perros conseguían más carne de la que valían. Se cogían pieles y se ahumaba la carne, pero no hacía falta. Y punto.

"Además -continuó Hugh con un brillo en los ojos-, seguro que lady Caithness se apunta, dada la cantidad de cacerías que al rey le gustaba hacer en la corte. Sería una gran oportunidad para que conociera nuestra isla. Para conocer un poco mejor a nuestra familia".

La objeción de Agnes se desvaneció de inmediato, pues en ese preciso instante Colin se acercó por detrás y la rodeó con los brazos. Sí, este año, pensó, la caza podría producir algo valioso, después de todo. Desde luego, Colin y Celia parecían encantados el uno con el otro la noche anterior. Quizá la oportunidad de pasar un día entero juntos aceleraría aún más las cosas.

"Agnes", intervino Colin, sonriéndole. "¿Vuelves a librar la misma batalla este año?"

"En absoluto, querida", respondió Agnes. "Creo que este año la caza es una idea maravillosa. El tiempo es de lo más agradable, y el terreno se ha secado notablemente en la última semana o así. Estamos discutiendo cuándo podéis ir todos".

A Hugh casi se le salieron los ojos de la cabeza mientras escuchaba.

"¿Cuándo sería un buen día para ti, Colin?", preguntó el laird, recuperándose rápidamente. "Tenemos que irnos pronto, mientras todos se muestren tan agradables".

"Todavía tengo algunas cosas que hacer", dijo Colin. "¿Qué tal la semana que viene?"

"Entonces está decidido", afirmó Hugh con rotundidad, frotándose las manos. "Mientras tanto, Alec, tú y yo tenemos mucho trabajo que hacer. Estamos terminando de preparar dos halcones nuevos en las callejuelas. Llegaron con el cargamento de Francia hace quince días, y parecen unas aves preciosas."

"Maravilloso", dijo Alec con alegría. "Creo que disfruto más viendo moverse a esas aves que con la propia matanza. Estaré encantado de ayudar durante los próximos días... sobre todo porque no navegaré". Al pronunciar las últimas palabras, dirigió una mirada irónica a Colin.

Alec era muy conocido por su habilidad con los halcones. Hugh sabía que un tercel adiestrado por él era a menudo mejor que el mejor halcón galés. Además, pensó Hugh, sonriendo ante su propia astucia, sería bueno mantener ocupado a Alec.

"Excelente", dijo el laird. "Se lo diré a Edmund y a lady Caithness cuando vuelvan del pueblo".

"¿Aldea?" dijo Colin, sorprendido. "¿Qué hacen en la aldea?”

"Sir Edmund va allí todas las mañanas desde que llegaron", respondió Agnes. "Pero no tengo ni idea de por qué va".

"Así es", añadió Lord Hugh. "Está esperando a un sacerdote que viajaba con ellos. El hombre necesitaba subir a la abadía cercana al castillo de Argyll por algún motivo. Edmund dice que cuando regrese, que debería ser cualquier día de estos, se pondrán en camino".

"No. Tenemos que convencerles de que se queden hasta Pascua", dijo Inés con consternación. "No hay razón para que estén de viaje durante la Cuaresma".

Necesitamos más tiempo, pensó Agnes.

Tenemos que mantenerlos aquí, pensó Lord Hugh. Necesitamos más tiempo.

¿Qué prisa tiene? pensó Colin. ¿Por qué iba a tener prisa?

"Sí, otros quince días aquí serían sin duda buenos para su bairn", continuó Agnes. "Y atravesando las Tierras Altas, aún les espera mal tiempo".

Aunque a Colin le irritaba bastante la idea de que lady Caithness se escapara, no pudo evitar sonreír ante el uso contradictorio que Agnes hacía del tiempo primaveral en sus argumentos.

"Bueno", dijo Lord Hugh. "Deberíamos poder convencerla de que se quede hasta Pascua... por el bien del niño, en cualquier caso".

"Colin", dijo Agnes dulcemente, dando la vuelta a la discusión, pero sólo ligeramente. "¿Has visto ya a su hijo? Es un tigre de lo más guapo. De hecho, esta mañana ha salido con ella, le ha hecho ojitos a tu perro y le ha tirado de las orejas. Nunca había visto a Oso tan dócil y paciente. Dicen que los perros juzgan muy bien el carácter".

Colin y los demás se echaron a reír ante la expresión inocente de Agnes. Para ser más sutil en su búsqueda de pareja, tendría que golpearle en la cabeza con un palo. Y esto era muy distinto de Agnes, que en el pasado había encontrado motivos para desaprobar cualquier posible pareja para él.

"¿Llevó lady Caithness con ella a la aldea a este maravilloso chiquillo?” preguntó Colin, sonriendo.

Agnes negó con la cabeza. "Ellen tiene a la niña en sus aposentos".

"Creo que Edmund iba a enseñarle el pueblo", añadió su padre. "Al parecer, algo que dijiste anoche captó su interés".

"Oh, Colin", dijo Agnes. "Deberías enseñarle tus proyectos".

"Desde luego", añadió Alec con una sonrisa burlona. "De hecho, si te pones en marcha ahora mismo, Agnes te preparará el desayuno".

"¡Alec Macpherson!" le riñó Agnes. "Estoy segura de que no sé de qué estás hablando".

Mientras las palabras salían de su boca, Agnes cogió a Colin por el brazo, lo giró hacia la puerta y lo empujó en su camino.

Colin sonrió ante el estruendo de risas que le siguió fuera de la sala.

Agnes, en efecto, le tenía preparadas tortas de bannock de avena, salmón ahumado y una jarra de cerveza cuando salió del castillo.

Cuando Colin y su perro completaron el corto paseo hasta la aldea, el sol estaba bien alto en el cielo, y el buen tiempo había sacado a los habitantes al aire libre. Los inviernos eran húmedos, azotados por el viento y terriblemente fríos en las Islas, y cuando se presentaba el primer indicio de primavera, su pueblo salía de sus casas de piedra como brotes amarillos en las aliagas.

Mientras bajaba por la pendiente de la calle principal pavimentada con piedra, Colin pensó con orgullo que sólo había un puñado de pueblos fuera de Edimburgo que tuvieran pavimentada incluso la calle principal. Colin, al trazar el nuevo plan para la ciudad dos años antes, había insistido en que incluso las estrechas calles laterales estuvieran pavimentadas y tuvieran una pendiente para facilitar el drenaje de residuos y aguas. Como resultado, el pueblo estaría aún más limpio que la capital. Es decir, si Edimburgo se levantaba alguna vez de la madera carbonizada y las cenizas que habían dejado los ingleses.

Colin se preguntó si ella se habría dado cuenta.

En su camino hacia el puerto protegido al pie de la vía pública, Colin fue detenido repetidamente por la gente del pueblo con la que se cruzaba. Todos le conocían, y ninguno dudaba en acercarse a él y compartir sus noticias personales, aunque algunos vigilaban con recelo al enorme perro negro que llevaba a su lado.

Al pie de la larga colina, la calle principal se cruzaba con una calle delantera formando un Marketcross junto al agua. A la izquierda, unos muelles se adentraban en el puerto. A la derecha, había una iglesia, y más allá, una playa de arena se extendía al otro lado del puerto. Esta franja protegida bordeaba la punta rocosa de tierra que se elevaba hasta los acantilados del lado del abismo.

Preguntando por Celia y su tío, Colin dirigió sus pasos hacia los muelles. Al acercarse a la zona desierta por la flota de pequeños barcos pesqueros que también aprovechaban el buen tiempo, Colin divisó a Edmund conversando con el capitán de uno de los tres buques mercantes más grandes y fuertemente armados que estaban amarrados en el puerto.

Los ojos de Colin recorrieron el muelle al darse cuenta de que Lady Caithness no estaba con su tío. Qué curioso, pensó con cierta decepción.

Pero no había regresado al castillo.

Antes de que pudiera dirigirse al caballero, Colin se dio cuenta de que Oso se había apartado de su lado. Girando la cabeza con alarma, vio a la gran bestia galopando por la playa hacia un grupo de niños acurrucados en la arena, al borde del agua. Era un cazador feroz, pero aquél no era un comportamiento normal. Temiéndose lo peor, Colin corrió tras el sabueso.

Cuando el animal alcanzó a los niños, Colin vio que el grupo se dispersaba. El oso se abalanzó, derribando a uno que había estado agazapado en el centro. Colin gritó mientras corría, observando horrorizado cómo el perro se abalanzaba sobre su presa.

Los niños chillaban y los gruñidos del perro de caza atravesaron el corazón de Colin. Esto sería una matanza, seguro. El perro era demasiado fuerte, demasiado feroz. Parecía una niña bajo el enorme cuerpo del perro. La conmoción del ataque heriría a toda la aldea. ¿Por qué había traído al perro? Pero Oso nunca había atacado a un niño. Era un perro de caza, y sólo atacaba cuando se lo ordenaban.

Colin estaba cerca de ellos. Pero sabía que llegaría demasiado tarde para salvar al niño. Demasiado tarde.

De repente, algo iba mal. No, ¿qué estaba pasando?

Penetró en su cerebro el sonido de las risas, los gritos de risa de los niños. Al llegar junto al grupo, Colin empezó a comprender lentamente la escena que tenía ante sí.

Mientras se detenía a trompicones, el estupefacto salvador vio cómo la víctima agarraba a Oso por las orejas y lo hacía rodar sobre la arena.

Colin se detuvo en seco cuando Lady Caithness se levantó, riendo y sujetando el hocico del perro con las dos manos

Estaba claro que había llegado el momento de conseguir un perro nuevo. Su feroz sabueso se había convertido en la mascota de una dama.

Se quedó quieto y observó, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Su primera reacción fue un deseo irrefrenable de retorcerle el cuello a alguien, y Oso no era su primera opción. Apretó y aflojó los puños, intentando recuperar la compostura, pero aún podía sentir el calor en la cara.

Luego, poco a poco, al mirarla, su ira fue sustituida por otra cosa.

La visión que tenía ante sí le dejó sin aliento recién recuperado. Aunque ahora veía al guerrero con el ceño ferozmente fruncido, la dama no pudo contener su risa descarada. No era un producto de la corte. Era un producto de la naturaleza. Del viento. De la arena. Del mar.

Verdaderamente, era un desastre.

Y una belleza natural devastadora. No una maniquí de corte arreglada y practicada. Colin pensó que nunca había visto una mujer más deseable en su vida. La deseaba.

"Creo que le gusto a tu perro", dijo Celia, mirando inocentemente en dirección a Colin, intentando calmar al animal, que seguía juguetón. Colin se colocó justo delante de ella, con el perro entre los dos.

En realidad parece preocupado, pensó. Enfadado, pero también preocupado. Y definitivamente sorprendido.

A Celia le gustó. Colin ni siquiera parecía sin aliento tras su larga carrera por la playa. Su hermoso y espeso pelo negro le había caído por la frente a causa de la carrera. Sintió un impulso irrefrenable de acercarse, tocarlo y empujarlo suavemente hacia su sitio.

Tenía un aspecto absolutamente magnífico. Se dio cuenta de que era la primera vez que lo veía a plena luz del día. No era decepcionante. Todo lo contrario. Era, con diferencia, la criatura más hermosa que había visto nunca. Los rasgos de su rostro tenían el mismo aspecto limpio y cincelado que los acantilados esculpidos por el viento que distinguían esta escarpada costa. Sus ojos grises tenían el tono más hermoso. Las pestañas largas y negras.

Inesperadamente, Celia sintió una vertiginosa ligereza en la cabeza al mirarle a los ojos. Sintió... mejor dicho, deseó poder quedarse allí y mirarlos fijamente, perderse en ellos durante un eón.

Aquel gigante de preciosos ojos grises la hacía sentir como una niña tonta y adolescente.

"Bueno, sobre gustos no hay nada escrito", respondió Colin, burlón y obviamente inspeccionándola de arriba abajo. "Aunque tengo que admitir que esta última moda de la corte es... de lo más favorecedora".

Oh, Señor, debo de tener un aspecto horrible, pensó. Y probablemente me he quedado embobada como una idiota.

Celia empezó a quitarse la ropa, frunciendo el ceño lo más oscuramente que pudo.

"No estamos en la corte, milord -replicó Celia, sin levantar la cabeza para dirigirse a él.

Colin se acercó y le levantó suavemente la barbilla, mirándola a los ojos.

"Lady Caithness, ¿no es hora de que me llames por mi nombre?" Colin dejó pasar un momento antes de retirar la mano de la suave y cálida piel de ella.

"¿Lo es, mi señor?" respondió Celia, llevándose una mano a los rizos enmarañados para sacudirse la arena. Cada vez le resultaba más difícil mantener la compostura.

"Entonces, como señor, te ordeno que te quedes quieta -dijo, dándole la vuelta y pasando suavemente los dedos por sus tirabuzones castaños-.

Colin pudo ver cómo se le ponía la carne de gallina en la piel de su esbelto cuello, y sintió que respondía físicamente al tacto sedoso de su pelo.

"Y, como señor, podría ordenarte que me acompañaras a dar una vuelta por la aldea". Colin sabía que debía sonar bromista o ella se enfadaría. Ya sabía que no era una mujer que aceptara bien las órdenes. Y no era el momento de ahuyentarla.

Apenas había arena en sus brillantes mechones, pero Colin no tenía prisa por detenerse. Quería enterrar la cara en la masa enmarañada y recorrer con los labios la piel de debajo de su oreja.

"¿Mando?" susurró Celia, sorprendida por el fuego helado que corría por sus venas.

Colin le rozó suavemente la piel del cuello con los dedos, apartándole el pelo que le caía sobre los hombros. La sintió estremecerse al contacto. Quería hacer más.

"¿Sería mejor una petición... Celia?", le preguntó con suavidad, girándola por los hombros hasta que quedó frente a él.

"Ahora mismo, Colin, da igual".

Los dos se quedaron mirándose a los ojos mientras el tiempo se detenía.

Entonces, bruscamente, Celia dio un paso atrás, llevándose ambas manos a las mejillas enrojecidas. Colin vio cómo el pánico sustituía a la pasión que había unido sus miradas durante la eternidad de un instante.

Colin temía que huyera.

Frenéticamente, buscó sus zapatos en la arena que la rodeaba. Encontró uno y se lo puso en el pie. Incapaz de encontrar el otro, Celia sintió de repente una oleada de impotente vulnerabilidad. ¿Cómo podía ese hombre tener ese efecto sobre ella? Quería llorar, y luchar contra las lágrimas aumentó su confusión. ¿Dónde había ido a parar el maldito zapato?

"¿Es esto lo que buscas, Celia?" preguntó Colin con suavidad, sacando el zapato de la suave boca del perro.

Celia miró el zapato en la mano de Colin. Mirando a su alrededor, vio que la atención de los niños ya había vuelto a su juego. Colin le entregó el zapato y siguió a Oso mientras el perro se unía al juego de los niños.

Acababa de ocurrir algo. ¿El qué? pensó Celia. ¿Cómo podía querer huir y necesitar quedarse, todo a la vez?

Contemplando su ancha espalda mientras se inclinaba sobre una niña, examinando una concha que la pequeña le tendía en su diminuta mano, Celia sintió de nuevo una oleada de euforia que empezaba en su cara y recorría su pecho y su cintura, terminando en su espalda con una sensación que la hizo estremecerse. ¿Qué le estaba pasando?

Colin se enderezó y llamó a Oso. Cuando el perro corrió hacia él, el guerrero se volvió y caminó de vuelta por la playa, protegiéndose los ojos del sol mientras miraba hacia los muelles y Edmund.

Celia vio pasar a Colin sin decir palabra. Su mirada era tan pasiva, tan inexpresiva. Era como si no hubiera pasado nada. Nada.

Mi imaginación, pensó Celia. Más bien eran deseos. Pensar que este hombre apuesto, este héroe, este laird tan rico como el mismísimo rey, podría estar interesado en mí. Deseos.

¿Y qué soy yo? Soy una fugitiva. Una mujer sin hogar. Sin dinero. Sin tierras. Sin título real que ofrecer. Una mujer con un hijo. Un alma perdida que huye.

Ni siquiera soy lo que parezco ser. Soy una mujer sin identidad. Lady Caithness, pensó amargamente, ni siquiera puedo ser eso.

Soy un impostor.

Aquí estoy, utilizando a esta buena gente. Tomando el refugio que ofrecen gratuitamente, y sin dar nada a cambio, ni siquiera la verdad. Edmund tenía razón. Nos habían abierto su casa, acogiéndonos sin hacernos ni una pregunta. Confiando en nuestro honor. En nuestro honor.

Pero no puedo decírselo. Tienen derecho a saberlo, pero no puedo decírselo. No puedo decírselo.

Celia se despidió de los niños con la mano y caminó deliberadamente por la playa. Al respirar el fresco aire salado, sintió que la culpa se convertía en una emoción más fuerte. La ira crecía con más insistencia a cada paso que daba. Estaba enfadada con él por sus muestras de afecto. Enfadada consigo misma por ser vulnerable a su atención. ¿Quién le interesaba, ella o lady Caithness? ¿De quién huía?

Sus ojos le siguieron mientras avanzaban por la playa. En un momento dado pensó que Oso iba a volver corriendo hacia ella, pero Colin debió de darle una orden clara, porque el perro regresó rápidamente a su lado.

Ni siquiera soy buena compañía para su perro, pensó enfadada.

Cuando llegó al lugar donde Colin y Edmund conversaban, Celia se había puesto furiosa.

Estaba enfadada con el mundo, enfadada con Colin, enfadada consigo misma.

"Celia", dijo Edmund alegremente. "Tendremos el privilegio de participar en uno de los grandes espectáculos de las Islas Occidentales la semana que viene".

"Paso", respondió ella rápidamente, encogiéndose de hombros con indiferencia.

"¿Cómo que pase?" soltó Colin, sorprendido. "Ni siquiera sabes aún lo que es".

"Muy bien, ¿qué pasa?" preguntó Celia con tono resignado.

"La caza anual de Pascua", anunció Edmund de forma importante.

"¿Una búsqueda de huevos de Pascua?" respondió Celia con ironía, volviéndose hacia Colin. "Creía que eso sólo era una tradición francesa. ¿Qué clase de huevos vais a cazar, milord?”

"Estamos cazando ciervos rojos", dijo Colin en tono disgustado, "y cualquier ave que encontremos".

"No creo que los ciervos pongan huevos, milord", respondió ella inocentemente.

"¡No vamos a cazar huevos!" estalló Colin. "¡Y que les den a los franceses!"

"No creo que debas maldecir a los únicos aliados que tenemos en Europa, mi señor, sólo porque los ciervos rojos no ponen huevos".

Sin palabras, Colin se quedó mirando a Celia, seguro de que la mujer había perdido el juicio o intentaba volverle loco.

Cuando Edmund se rió detrás de él, Colin se dio cuenta de que le estaban tomando el pelo otra vez.

"Sé que sólo estáis bromeando conmigo, lady Caithness", dijo Colin entre dientes apretados, intentando recuperarse. "Pero estoy seguro de que disfrutaréis de la caza. Nuestros bosques de caza son muy superiores a los que has estado cazando con tus amigos de la corte".

"Estoy seguro de que sí, Lord Colin. Sigo pasando".

"¿Por qué?" preguntó Colin, totalmente perplejo. "Edmund me ha dicho que eres un consumado arquero, y te he visto con una espada".

"Sí, pero me parece estúpido que hombres y mujeres adultos corran por bosques y campos, con todo tipo de condiciones meteorológicas, derribando e infligiendo heridas mortales a animalitos indefensos".

No me extraña que le guste a Agnes, pensó Colin. Llevaba oyendo a Agnes argumentar esto todos los años desde el momento en que cogió su primer arco.

"Entonces, en nombre de Dios, ¿cómo has llegado a ser tan hábil con las armas de caza?” preguntó Colin, exasperado.

"Es muy sencillo, lord Colin", respondió Celia, sonriendo a Edmund. "Cabalgando e infligiendo heridas mortales a los indefensos lairds de las Tierras Altas".

Una vez hecho esto, Celia dio la espalda a Colin y miró hacia el pueblo.

"¿Nos vais a enseñar la aldea, mi señor?", preguntó dulcemente.

Totalmente desconcertado por aquella mujer, Colin condujo a los dos visitantes al interior de la aldea.

Sin embargo, Colin recuperó pronto la compostura y dirigió su atención a la creciente ciudad. Al hablarles de los cambios que se habían producido, se sintió orgulloso de los recientes esfuerzos.

Dos años antes había iniciado una revitalización de la ciudad, convencido de que si Escocia quería prosperar en Europa en estos tiempos de cambio, debía desarrollar nuevas formas de hacer las cosas, desarrollar nuevas industrias para emplear a su creciente número de habitantes.

Pasando junto a los almacenes bajos de piedra que pronto se llenarían de lana, Colin los condujo con entusiasmo hasta otro edificio largo y bajo.

"Esto es algo que todavía no tienen en ninguna otra parte de Escocia", dijo Colin con orgullo, haciéndoles pasar por la robusta puerta de roble.

Ante ella, Celia vio un espectáculo asombroso. Las lanzaderas de diez telares chasqueaban afanosamente, y los rollos de tela de lana se apilaban cerca, listos para ser almacenados y enviados. Los trabajadores iban y venían cargados con bobinas de lana hilada y rollos de tela acabada.

Colin se alzaba junto a ella mientras Celia devolvía las sonrisas a los maestros tejedores, que estaban sentados disfrutando del resplandor de la aprobación de Lord Colin. Se acercó y tocó la lana; era un material de buena calidad, sin teñir, pero claramente producto de una mano de obra experta y de una lana muy buena.

"Esta lana tiene el tacto de la segoviana española", dijo en tono asombrado, mirándole a los ojos grises y sonrientes. A Celia le sorprendió enormemente encontrar lo que parecía ser la más fina de las lanas que Europa producía aquí, en las Islas Occidentales. La mejor lana disponible procedía de España y la mejor lana española procedía de las colinas que rodeaban Segovia, y ella lo sabía todo sobre las distintas calidades de lana en Europa por su experiencia en los barcos mercantes de su padre. La lana de Escocia era muy inferior a ésta. "Esto no puede ser escocés. ¿Pero cómo has podido conseguirla ahora?"

"Es lana escocesa", respondió Colin, sorprendido pero impresionado por el conocimiento que Celia tenía de la mercancía.

"No puede ser. Esto no tiene nada del alquitrán que se encuentra en la lana escocesa", dijo incrédula.

Sacudió la cabeza. Incluso sabía que las lanas escocesas eran impopulares debido al alquitrán que con frecuencia se untaba a las ovejas como protección contra la intemperie.

"Pero te digo que sí", dijo Colin, cogiéndole la mano un momento. "Esta lana procede de las tierras de Campbell".

"¿Nos estás diciendo que estás produciendo lana de calidad en tus tierras y fabricando telas de calidad en tu aldea? Es increíble!" exclamó Celia emocionada, apretándole la mano mientras hablaba.

Colin sonrió, complacido por la respuesta. Sin soltarle la mano, se volvió para salir por la puerta.

"¿Puedes enseñarnos el resto de las obras de tela?"

Colin se volvió sorprendido por su tono.

"Por supuesto, si te interesa".

"Yo sí. Nunca he tenido la oportunidad de ver el interior de uno de estos lugares", el rostro de Celia estaba iluminado por la expectación.

La de Edmund, sin embargo, no lo era.

"Si me disculpáis, le dije a Lord Hugh que seguiría ayudándole con los nuevos halcones. Son unas aves preciosas". La caza era claramente más interesante para este caballero que el comercio.

Ocultando su decepción, Celia soltó la mano de Colin y dijo: "Te acompaño, Edmund. Es hora de que vuelva con Kit y Ellen".

"No, Celia", dijo Edmund con una nota suave en la voz. "Iré a ver a Ellen y al niño. Hace un día precioso; quizá los lleve a los dos a ver el halcón".

"Debería ir contigo, Edmund", protestó Celia.

"Disfruta del día", dijo el caballero con tono persuasivo. Nunca la había visto mostrar tanto interés por un joven. Esto sería bueno para ella. "Piensa, muchacha, que quizá no vuelvas a tener una oportunidad como ésta. Eso si a Colin no le importa acompañarte más tarde al castillo".

"Por supuesto. No tengo muchas oportunidades de presumir de lo que hacemos aquí", respondió Colin.

Cuando Edmund se marchó, Colin le presentó al tejedor jefe del edificio. Mientras caminaban, le mostró los distintos tipos de tela que estaban produciendo. Los diez telares, con un tejedor sentado y un dibujante trabajando junto a cada uno, eran un constante borrón de movimiento. A Celia le impresionó que conociera a cada trabajador por su nombre.

Colin estaba a punto de guiarla hacia una puerta al otro lado del edificio, cuando se dio cuenta de que ya no estaba con él. Se inclinó de espaldas a la puerta, observando cómo ella volvía por la sala, deteniéndose en cada telar y felicitando a las tejedoras por los tejidos y su evidente dominio del oficio. Tenía don de gentes, pensó Colin.

Sus miradas se cruzaron por un instante a través de la habitación, y el placer de ella era evidente.

Al entrar en el siguiente edificio frente a Colin, encontró una sala llena de hilanderas. Las mujeres charlaban y cantaban al entrar, pero se callaron un poco al ver al joven señor. En su lugar se oían risitas y cuchicheos, y Celia pensó que, evidentemente, no era la única a la que afectaba aquel hombre. También se percató de las miradas que le dirigían.

En el centro de la sala, una imponente mujer de mediana edad la miraba con el ceño fruncido desde donde estaba sentada. Celia pensó que en su mirada había algo más que un indicio de posesividad. Miró al apuesto hacendado y comprendió el sentimiento.

Pero no necesito más enemigos, pensó Celia. Ni a ella. Ni a ninguna de estas mujeres.

Caminó hacia la mujer y se puso a su lado, observando cómo hilaba con habilidad y suavidad los jirones hinchados de lana hasta convertirlos en hilo fino.

"Tu trabajo es precioso", dijo Celia con sinceridad.

"Gracias, milady", respondió cortésmente la mujer. "Pero, en realidad, es un trabajo sencillo".

"¿Podrías enseñarme cómo?" Celia miró a los ojos sorprendidos de la mujer.

"¿Usted, milady?" Las risitas a su alrededor hicieron que Celia se sintiera cohibida, pero quería llegar hasta el final.

"Sí, si tienes paciencia".

"Siéntate, milady -dijo la mujer mayor, poniéndose en pie y mirando al hacendado en busca de aprobación.

Colin vio cómo Celia se sentaba al volante. Las otras mujeres miraban en silencio mientras su compañera explicaba el proceso. Celia empezó, trabajando despacio, vacilante, pero a pesar de su cautela, o tal vez a causa de ella, el trabajo empezó a enredarse en pocos segundos. Con una explosión de voces, las demás mujeres saltaron de sus puestos, inundando a la risueña Celia de instrucciones y consejos.

Mientras observaba, a Colin se le ocurrió que incluso él podría haberlo hecho mejor que Celia. Entonces se dio cuenta de que ella sabía exactamente lo que hacía. De un solo golpe, se había movido dentro de su círculo. Todos estaban disfrutando, sobre todo Celia.

Tardó un rato en separarla de sus nuevos amigos. Mientras la conducía fuera del edificio, aún podía ver el rubor de la excitación en su rostro. Observó cómo su rostro se volvía serio de repente.

"Nunca has dicho cómo has conseguido producir lana de esta calidad", preguntó ella, deteniéndose y dirigiéndole una mirada directa e interrogante.

"Sí", dijo, fingiendo mirarla con dureza. "¿Y cómo sé que no venderás nuestros secretos al enemigo?”

"No dejarás que caiga en manos enemigas, ¿verdad?” preguntó Celia, mostrando en su rostro un fingido temor.

"¿Dejar?" repitió Colin con picardía. "No, muchacha. Podría entregarte a ellos".

Celia le dio un aspecto tan patéticamente lamentable que Colin no pudo seguir la obra. Sonrió abiertamente.

"Muy bien, te lo diré", dijo, poniéndose serio. "Hemos estado cercando la tierra para el pastoreo de ovejas, como hacen algunos de los barones más grandes de Inglaterra, pero no estamos echando a la gente de las granjas para que se conviertan en mendigos. Las personas que ves trabajando aquí son las que se esforzaban en las pequeñas granjas. Les hemos enseñado los oficios. Aquí pueden ganarse la vida mejor".

"¿Para ellos mismos? ¿O para los Campbell?" preguntó Celia, sacudiendo la cabeza en un repentino gesto de desafío. ¿En qué mejoraba aquella vida para aquellos trabajadores? ¿Era sólo otra forma de hacer más ricos a los lairds?

"Los lairds Campbell llevan siglos acumulando riqueza", espetó Colin a la defensiva. "Si sólo buscáramos riqueza, no estaríamos gastando dinero y trayendo a artesanos de fuera para construir una escuela, mejorar la aldea, alojar a esta gente y enseñarles nuevos oficios. Nuestro pueblo ha atraído a algunos de los mejores artesanos de toda Escocia".

"¿Haces todo eso?", preguntó en tono conciliador. "Ésa no es la forma en que he visto comportarse a los terratenientes. La costumbre parece ser desangrar al pueblo de todo lo que tiene".

Colin sabía que lo que hacía aquí era, en cierto modo, revolucionario. Y Celia tenía razón en lo de sangrar al pueblo. Pero le sorprendió oír a una dama de la corte expresar tanta preocupación por los que estaban por debajo de ella.

"Sí, hacemos todas esas cosas, excepto la parte del sangrado", respondió Colin, aligerando el intercambio. "De hecho, aún dirigimos la escuela de hilado, en la que quizá tenga que matricularte".

"¿Crees que hay esperanza para mí?"

"Por supuesto". Sonrió. "Si piensas quedarte un tiempo".

"Puede que me guste", respondió Celia. "Pero aún no me has dicho por qué tu lana es tan fina".

"El truco ha sido conseguir que la gente que se ha quedado cuidando las ovejas deje de engrasar a los animales con el alquitrán. Ahora ya no hace falta, porque hemos construido refugios -cabañas para ovejas- para guardar el ganado durante las épocas más frías. Luego, utilizamos técnicas de esquileo españolas y seleccionamos la lana más fina para que la utilicen nuestros propios tejedores."

Cogiéndola de la mano, señaló el tercer edificio.

"Ese edificio es donde hacemos la clasificación, el lavado y el cardado para las hilanderas, pero eso está prohibido para ti... al menos por hoy. Ya has perturbado bastante el trabajo -dijo con el ceño exageradamente fruncido-. "Además, tengo otras cosas que quiero enseñarte".

"Has dicho que estás construyendo una escuela", se anticipó Celia, "¿es eso lo que quieres enseñarme?”

"Tal vez", continuó Colin, palmeando la mochila que llevaba atada a la cintura y silbando a su perro. "Pero antes, tienes que compartir esta comida que Agnes ha empaquetado para mí. Y conozco un buen sitio".

Sin dejar de coger a Celia de la mano, Colin la condujo más allá de los almacenes y los muelles, donde terminaba la carretera.

Celia se sintió feliz y viva mientras casi corría para seguir el ritmo de las zancadas del hombre alto.

Siguieron un camino pedregoso que ascendía por la colina que dominaba el pueblo y el puerto. Cuando se acercaron a la cima, Celia pudo ver que sólo el castillo estaba más alto, y su vista dominaba toda la zona. Desde allí, podía ver las construcciones que se estaban llevando a cabo en la aldea. En el lado más alejado del Marketcross, detrás de la iglesia, había una actividad considerable en torno a una estructura parcialmente construida de madera y piedra.

"¿Es ésa la escuela?", preguntó ansiosa, soltándole la mano y señalando a través de los tejados.

Colin pudo ver en ella la misma emoción que él sentía cada vez que observaba los cambios que se estaban produciendo en el pueblo. Le sorprendió y conmovió el interés humano de aquella mujer. No era fingido. Y Colin se sentía aún más atraído por ella. Ojalá supiera más de ella.

"Sí, así es. Parece que te interesa mucho esa escuela". Colin la cogió del brazo y continuaron por la cresta de la colina mientras hablaban. Oso empezó a deambular, con la nariz pegada al suelo, entre las hierbas bajas y barridas por el viento. De vez en cuando levantaba la cabeza, mirando hacia atrás para ver cómo estaba su amo.

"Sí. ¿La escuela será para todos los niños del pueblo?” Lo preguntó tímidamente, casi temerosa de que su respuesta arruinara la imagen que se estaba formando de él.

"Sí, asistirán todos los niños", respondió con naturalidad.

"¿Las chicas también?"

"Sí, las chicas también".

"Eso es bastante progresista", dijo Celia, sabiendo que la educación de las mujeres era una rareza, incluso en las clases privilegiadas.

Se detuvo y la giró hacia él. Sabía que tenía que explicárselo.

"Mi madre me leía de niña", dijo en voz baja. "Agnes lee y escribe, como todas las mujeres de la casa. Los Campbell no estamos de acuerdo con quienes creen que la educación daña el alma de una mujer. Creemos que la hace más valiosa".

Celia estaba asombrada. Nunca había oído cosas semejantes de un hombre de la talla de Colin. Ella misma había aprendido muchas cosas al crecer, asuntos de las artes de la guerra, de la navegación, del comercio y las finanzas, de la mecánica de las cosas, pero no a leer.

"Ojalá hubiera tenido esa oportunidad de niña. Nunca aprendí hasta que llegué a la corte. Mi amigo el padre Guillermo fue quien me enseñó".

En cuanto las palabras salieron de los labios de Celia, Colin le soltó la mano del brazo y aceleró el paso. Su mirada de despedida le pareció furiosa, pero ¿qué razón le había dado ella para tal respuesta? Se había sentido atraída por todo lo relacionado con aquel hombre. Ahora, tras su confesión, su ira inexplicable la cortaba como el filo de un puñal de las Highlands.

Colin llegó a un afloramiento de piedra, tiró la mochila que contenía su almuerzo en la base de la roca y se alejó unos pasos.

"Aquellos debieron de ser días felices en la corte", espetó Colin, volviéndose hacia ella.

Celia se detuvo un momento al darse cuenta de que la reputación de lady Caithness era la causa de su enfado. Si tan sólo pudiera decirle la verdad.

"No, odiaba la corte -dijo Celia en voz baja. Luchó contra las lágrimas que empezaban a brotar de sus ojos. "Los días más felices fueron antes".

"¿Antes?" Colin estaba confuso. Vio la expresión de dolor en su rostro. Cambió el tono y preguntó más tranquilizador: "¿Dónde estabas antes?”

Celia hizo una pausa antes de contestar. "En todas partes y en ninguna. Vivía con mi padre y Edmund".

¿Qué significa eso de "en todas partes y en ninguna"? insistió Colin, luchando con éxito para que la irritación no se reflejara en su voz. Estaba realmente interesado, pero odiaba los acertijos.

"Crecí en los barcos de mi padre. Era comerciante y me llevaba a todas partes".

"Era una forma peligrosa de criar a un niño".

"Sabía que era peligroso, pero no podía soportar que me alejara de él. Yo era todo lo que le quedaba". Celia se desabrochó inconscientemente la capa, la extendió en el suelo ante el peñasco y se sentó mirando el azul del mar. Al otro lado del agua, Celia vio islas de un tono más azul que el mar o el cielo. Siempre se había sentido tan segura junto a su padre en aquellas aguas traicioneras.

"¿Y tu madre, el resto de tu familia?” Colin se agachó junto a ella sobre la capa, observando la expresión de su perfil. Éste era el primer atisbo de su pasado que ella había compartido con él. Tan abiertamente. Con tanta sinceridad.

"Mi madre murió cuando yo era muy joven. Edmund ha sido la única familia que he conocido. La familia inglesa de mi padre nunca aceptó su matrimonio con una escocesa. Nunca me reconocieron en absoluto".

"Está claro que ellos se lo perdieron. Pero debió de ser difícil para ti". El odio de Colin hacia la arrogancia inglesa se encendió ante la idea de que hicieran sentir indeseado a cualquier niño, sobre todo a éste.

"Sí, porque en realidad nunca conocí un hogar", dijo Celia pensativa, pero luego su expresión se iluminó. "Pero crecer a bordo de un barco fue una experiencia mágica. Tierras exóticas con gentes de todos los colores, que hablaban lenguas que casi podía entender. Despertarme con el sonido del mar y el movimiento del barco. Los olores de los puertos y las cargas que transportábamos. Escondiéndonos en las bodegas entre fardos de lana española y especias de Oriente".

Colin sonrió tímidamente ante la imagen de la niña jugando feliz mientras los peligros acechaban en cada horizonte.

"¿Cuánto tiempo viviste en sus barcos?"

"Mi padre murió de fiebre cuando yo tenía catorce años. Fue entonces cuando todo cambió". Se sacudió los pensamientos, dándose cuenta de que ya había dicho demasiado. No podía permitir que Colin Campbell -ni nadie- se acercara a ella en aquel momento. Se agachó y abrió la cartera.

"¿Cómo es eso?", preguntó él, tratando de sofocar su repentina actividad poniendo su mano sobre la de ella. Los dedos nerviosos revolotearon como un pájaro bajo los suyos durante un instante y luego se quedaron quietos. Celia le miró directamente a los ojos.

"No diré ni una palabra más sobre mí hasta que me deis de comer, milord". Celia intentó ignorar su presencia varonil, la presión de su mano envolvente, pero no pudo. Sentía que se le aceleraba el pulso.

"Si vamos a volver a ese discurso formal, entonces tendré que empezar a dar órdenes otra vez. Y no te dejaré escapar tan fácilmente... esta vez". Colin se inclinó hasta que su boca quedó a un suspiro de la de ella.

Intentó sonreír. Quería hacer algún comentario mordaz. Decirle que estaba muy por debajo de los requisitos de la cortesía, pero su rostro estaba tan cerca del suyo, sus labios finamente esculpidos eran tan atractivos. Se preguntó si aquellos labios sabrían tan bien como parecían. Eran tan carnosos, tan atractivos.

Tenía una mano apretando la suya contra su muslo, pero de repente la otra llegó a su barbilla, levantándola hasta que ella le miró a los ojos. El hambre que encontró allí la asustó, pero de algún modo la atrajo.

Colin la miró directamente a los ojos. Por un momento -no supo cuánto tiempo- se quedó hipnotizado, perdido en las oscuras profundidades de sus ojos negros. Moviendo ligeramente la mano, le rozó los suaves labios con el pulgar, sonriendo ante el temblor que ella experimentó visiblemente. Ella cerró los ojos momentáneamente. Deslizando la mano por su mejilla, Colin apartó los sedosos tirabuzones que colgaban burlonamente de su cara. Pasándole los dedos por el pelo, trazó un recorrido alrededor de su oreja pequeña y acarició la piel aterciopelada que había debajo.

En respuesta al suave gemido que sintió más que oyó, Colin atrajo los labios de ella hacia los suyos.

"Bésame", me ordenó suavemente, su voz tan suave como la cálida luz del sol.

Las buenas intenciones de Celia se vieron desbordadas en el momento en que las suaves manos de él recorrieron la piel de su cara y su cuello. Quería rozar sus labios con los de él, sentir su cuerpo cálido y fuerte apretado contra el suyo. Quería estar tan cerca de él que no pudiera haber aliento entre ellos. Sus labios esperaban los de ella.

Los labios de Celia rozaron los suyos suavemente, castamente. Luego sus manos subieron para palpar los rasgos cincelados de sus ojos, sus pómulos, el corte fuerte y limpio de su mandíbula. Como un escultor que da forma a una obra maestra, los pulgares de Celia acariciaron sus labios carnosos.

Luchó contra el impulso de saborear aquellos labios, de revelar el fuego que ardía en su interior, de sentirse fundida en él.

Pero sabía que tenía que detenerse ahora, o no habría forma de parar.

Se detuvo.

"Ya está, mi señor, he hecho lo que me ordenaste. Ahora dame de comer".

Con un rápido chasquido del brazo, Celia le quitó la mano del cuello, apoyó firmemente las manos en el pecho de él y empujó al inclinado laird hacia atrás sobre las nalgas.

Al instante siguiente, Celia se puso en pie, retrocedió una distancia prudencial y miró juguetonamente al sorprendido guerrero. Tenía un aspecto tan cómico, con las piernas estiradas hacia delante y el rostro abiertamente perplejo. Pero ella sabía que estaba a un instante de ser muy, muy peligroso.

"Me estás tomando el pelo, diablilla", gruñó. Su rapidez y seguridad al desengancharse eran impresionantes. Pero al mirarla, supo que algún día se proporcionarían mutuamente un gran placer. Había visto esa mirada de pasión en sus ojos. Le deseaba tanto como él a ella.

"No, milord", dijo Celia. "Pero me prometisteis el almuerzo, y una promesa es una promesa".

En ese momento, Colin se puso hábilmente de rodillas y, al hacerlo, Celia retrocedió otros dos pasos, sonriendo.

"Te lo advierto, soy un corredor muy rápido".

En verdad, no era a él a quien temía. Estaba siendo tan caballeroso como cabría imaginar. Celia tenía miedo de sus propias reacciones, de su propio deseo -no de huir, sino de correr hacia él- de entregarse plenamente a aquel hombre. Nunca en su vida se había sentido así.

Colin se rió y volvió a sentarse sobre la capa.

"De acuerdo. A comer. Una promesa es una promesa. Sólo espero que no te atragantes con ella, milady". Colin empezó a sacar la comida de la mochila.

Sonriendo, Celia retrocedió hasta el borde de la capa y se arrodilló, sin dejar de mirarle. Partió una torta de avena, le dio un trocito y colocó el resto sobre la capa.

Mientras ella comía, Colin siguió vaciando la mochila, quitó el tapón de la jarra de cerveza y colocó la botella justo al lado de la capa, pero a su alcance. Rompiendo otro trozo del pastel, lanzó una porción a Oso, que acababa de regresar de su exploración.

"¿No vas a comer, Colin?", preguntó ella, cogiendo la jarrita.

Volvió la cabeza hacia el perro cuando Celia alcanzó la cerveza. Pero, con la velocidad del rayo, su mano salió disparada, apresando la muñeca de Celia con un apretón viseloso. En un instante, Celia se encontró de espaldas, con las muñecas clavadas en el suelo y el enorme guerrero inclinado sobre ella. Era más rápido de lo que un hombre de su tamaño tenía derecho a ser, pensó.

De repente, se echó a reír a carcajadas por lo ridículo de semejante pensamiento en aquel momento, y su risa provocó una expresión de placer en el rostro de Colin.

"Bueno, ¿has comido lo suficiente, mi veloz corredor?” preguntó Colin con una mirada irónica.

"Creo que estar tan llena me ralentizó", respondió, "pero quizá sólo somos tan rápidos como queremos serlo".

Cuando las palabras salieron de su boca, se arrepintió de haberlas dicho. Por mucho que deseara que la besara, sabía que no podía dejar que la cosa fuera más allá. Las consecuencias serían demasiado graves. Pero quería volver a sentir sus labios contra los suyos.

Mirándola a los ojos, Colin vio aquella chispa de deseo que brillaba como una brasa en un fuego de medianoche. Sabía que sólo coincidía con la suya. Le soltó las muñecas y bajó lentamente junto al cuerpo extendido de ella. Ella podría alejarse de él, huir si quisiera, pero él sabía que no lo haría.

Apoyándose en un codo, le acunó suavemente la cara con la otra mano.

"Eres tan hermosa", murmuró él, sonriendo ante el rubor que se extendió inmediatamente desde su rostro hasta el cuello, desapareciendo bajo el cuello de su vestido. Celia le devolvió la sonrisa con la mirada de un ángel. Parecía tan inocente.

Y, sin embargo, mientras la miraba, pensó en todas las metáforas e imágenes de la poesía amorosa cortesana que ella debía de haber oído en su vida. Aun así, se sonrojó ante sus sencillas palabras.

"Nunca en mi vida", continuó, "he...”

"Por favor, no hables", interrumpió ella en un susurro, silenciándolo con un solo dedo presionado sobre sus labios.

Colin la vio levantar la cabeza del manto y, al hacerlo, sus labios descendieron para encontrarse con los de ella.

Al principio, sus labios se rozaron tímidamente, creando una sensación de ondas de choque que estremecieron sus cuerpos. Colin se sorprendió de que un acto tan inofensivo pudiera desencadenar tal respuesta en él. Había una sencillez, una honestidad, una franqueza en el acto, y en el placer resultante, que no había esperado.

Colin no quería que pasara la magia de aquel momento. Apretó de nuevo sus labios contra los de ella, mientras una sensación de urgencia empezaba a apoderarse de él. Quería besarla profundamente, saborearla, ahondar en los misterios de aquella mujer.

La presión de sus labios aumentó y la cabeza de Celia se hundió contra la capa. Colin le pasó ligeramente la lengua por el labio.

Las sorprendidas manos de Celia se alzaron, una aferrándose a su hombro y la otra a su nuca. Su lengua volvió a recorrer los labios dulces y carnosos de Celia, buscando acceso. Llevó la mano a la barbilla, presionando ligeramente hacia abajo. Sus labios se separaron, y de nuevo su boca descendió sobre la de ella, introduciendo la lengua en la deliciosa abertura, probando, saboreando, aprendiendo la textura de su suave boca.

Su lengua respondió a la de él, al principio tímidamente. Nunca había experimentado el calor que corría por sus venas. Un deseo crudo crecía en su interior. La contención que sentía se desvanecía rápidamente. Su lengua se volvió tan atrevida como la de él, buscando y frotándose contra la suya en una exploración de descubrimiento. Le encantaba su sabor, su olor, la presión de su cuerpo contra el suyo.

Colin separó su rostro del de ella y la miró una vez a los ojos. Las nubes de pasión que vio allí respondieron a su pregunta no formulada. Enterrando suavemente la cara en su cuello, le tomó el lóbulo de la oreja entre los dientes y los labios. Su cálido aliento le llegó a la oreja, provocándole nuevos estremecimientos. Su olor era tan fresco, tan dulce, tan cálido y atrayente. Trazó una línea con la punta de la lengua desde el cuello, a lo largo de la mandíbula, hasta los labios que esperaban mientras reclamaba su boca con avidez.

Colin sintió que su propia disciplina se desmoronaba mientras la pasión lo desgarraba. Quería tocarla por completo, sentirla, estar dentro de ella. Su mano recorrió el costado de ella, se elevó bajo el codo y le acarició suavemente el pecho lleno y suave. El cuerpo de ella respondió a sus caricias, arqueándose instintivamente contra su mano.

Pero incluso cuando su cuerpo se fundía con el de él, cuando su boca cedía sus suaves misterios a su lengua escrutadora, cuando sus manos trazaban las líneas musculosas de sus hombros, de su espalda, algo dentro de Celia la alertaba de la línea que estaban a punto de cruzar, una línea que amenazaba la seguridad de todos los que dependían de ella.

Dentro de ella se estaba despertando una nueva vida, una vida que deseaba con todo su ser, pero una vida que también temía abrazar.

El impulso de Colin fue desabrochar -o incluso arrancar- la ropa que los separaba, aplastar su piel, sus pechos, sus muslos bajo los suyos. Quería hacerle el amor salvajemente, sin reservas, disfrutar de sus pasiones crecientes, de su éxtasis supremo.

Pero algo en ella se resistía a su impulso. Él lo percibió. Era casi una resistencia que crecía a pesar de sus propios deseos crecientes.

Colin se detuvo, mirándola a los ojos en busca de una señal que le permitiera barrer sus dudas, sus miedos, su pasado. Fuera lo que fuese, Colin quería que aquella mujer lo deseara ahora.

Mirando profundamente en los zafiros negros de sus ojos, vio una mirada que le dijo...

Los feroces gruñidos de Oso hicieron que Colin se pusiera en pie en un instante, y Celia saltó a su lado. La atención del perro se dirigió a la cresta de la colina que dominaba el pueblo. En un momento ambos pudieron oír los gritos que habían alertado al animal.

"¡Lord Colin! Lord Colin!", gritó el hombre, corriendo sin aliento hacia ellos. Su alivio fue evidente cuando vio al laird, pero su paso no aflojó hasta que llegó jadeando hasta ellos.

"Mi señor", jadeó, mirando sólo a su amo. "Debes venir... al castillo... Runt ha sido herido... tus invitados... atacados".

"¿Qué invitados?" interrumpió Celia, con la cara blanca.

No puede ser, gritó para sus adentros. No puede ser.

"Vuestro hijo, milady. El niño".

Capítulo Siete

Estos días deambulo en la niebla, como si estuviera perdido en un laberinto sin fin.

El campo está ahora completamente desierto. No hay animales. Los hemos matado a todos. No hay personas. Los que escaparon de nosotros han huido al norte. Los que no huyeron no necesitan su ganado. Sueñan en otro mundo.

Pero, ¿quién es esta mujer que es la causa de esta pesadilla de destrucción? ¿Quién es esta mujer y este niño a los que seguimos?

"¡Oh, Dios! ¿Qué he hecho?"

"No llegaron hasta el bairn, milady", continuó el criado. "Runt y tu tío los detuvieron. Están todos de vuelta en el castillo".

"¿Está muy malherido Runt?" exigió Colin, cogiendo a Celia por el brazo y reteniéndola. Ella se alejaba de él, tirando con fuerza de su agarre, dispuesta a huir. Colin sabía que no podría retenerla si la soltaba ahora. Tenía que mantener el control hasta que supieran más.

"No lo sé, mi señor. Se lo llevaron enseguida".

"Coge al perro. Vuelve por la aldea y trae al sacerdote", ordenó Colin, tirando de Celia hacia los acantilados que había tras ellos. "Por aquí. Es más rápido".

Sin más explicaciones, Colin se arrebujó en la capa y, cogiéndola de la mano, empezó a correr por el acantilado hacia el castillo.

Corrió a su lado, y las cincuenta preguntas que chillaban incoherentemente en su cerebro se redujeron en un instante a un solo pensamiento culpable... ¡ella no había estado allí! El nudo que se le había formado en la garganta al oír las palabras del sirviente se le hundió en el pecho, apretándole el corazón con dedos de acero blanco y caliente.

¿Por qué no estuve allí? gimió para sus adentros. Si hubiera estado allí. Sí, si hubiera estado allí... ¿qué habría sido diferente? Piensa bien, se dijo a sí misma. Nada habría sido diferente. El bebé está a salvo. Gracias a Dios no le han hecho daño. Pero, ¿y ahora? Ahora que nos han encontrado. ¡Malditos sean!

Pobre Runt. Herido haciendo lo que debía hacer. Por favor, Dios, no dejes que le hagan mucho daño. ¡Malditos sean!

Pero no será el último. Saben que estamos aquí y volverán. Colin y su gente no saben lo taimado que puede llegar a ser Danvers. Y esto tiene que ser obra suya, pensó.

Y no puedo decirles lo que sé.

¿Y dónde está el padre Guillermo? pensó. Tengo que enviarle un mensaje. No podemos quedarnos aquí.

Celia y Colin estaban ahora a un tiro de flecha de la gruesa muralla exterior del castillo. Sabía que aún tendrían que rodear casi la mitad de la gran fortaleza para entrar. De repente, Colin aminoró la marcha y se acercó al borde del acantilado, abriéndose paso entre unos matorrales de abedul. Siguiéndole, ella miró hacia el precipicio, hacia el oleaje que rompía en las rocas más abajo.

Colin dio un respingo.

gritó Celia.

Se arrodilló y se asomó salvajemente por el borde. Allí, encaramado a un estrecho saliente, casi una lanza por debajo del vértice del acantilado, estaba él mirándola.

"Salta", dijo.

Celia observó el espacio en el que tenía que aterrizar y, sin dudarlo un instante, se dejó caer sobre los brazos de él, que la esperaban en la cornisa.

Había estado dispuesto a engatusarla para que bajara poco a poco hasta donde él pudiera llegar y minimizar la caída. Debería haberlo sabido, pensó. La mujer es intrépida y ágil como un gato.

Pero al estabilizar su esbelto cuerpo, Colin percibió su agitación. Quería consolarla, disculparse de alguna manera, pero no era el momento. Tenía la sensación de que probablemente ella no lo habría tolerado de todos modos.

Sin soltarle la mano, Colin condujo a Celia unos metros por la cornisa, luego se arrodilló y se arrastró por la abertura de una cueva baja en la cara del acantilado. Celia le siguió en la oscuridad.

Aún estaba de rodillas cuando Colin encendió una antorcha con un pedernal, iluminando la estrecha cueva. Cuando Celia se puso rápidamente en pie, sus ojos se ajustaron y vio que la cueva se bifurcaba inmediatamente más allá de donde estaba Colin.

Estos túneles deben de conducir al castillo, pensó. Si no, Colin no me habría llevado por aquí. A medida que se acercaban, cuando sintió que su corazón bombeaba por el esfuerzo de la carrera, Celia tuvo una sensación de... ¿qué era? - ¿Calma? ¿Confianza? ¿Seguridad en que todo iría bien? Tal vez, pensó, pero ¿cómo de seguro es un castillo con cuevas abiertas por túneles? Antes de que pudiera girar por el túnel de la derecha, el que llevaría en dirección al castillo, Celia puso la mano en el brazo del guerrero.

"¿Así es como entraste en mi habitación... la noche que llegaste a casa?”

"Sí, a través de las cuevas y pasadizos que conducen bajo el castillo".

"¿Quieres decir que cualquiera podría atravesarlos?” Celia sabía cuál era la respuesta, pero necesitaba oírselo decir.

"No. Sólo los miembros de mayor confianza de la casa saben de ellos, e incluso esas personas sólo conocen el camino hacia las cocinas."

Colin comprendió por qué se lo preguntaba. Sabía que era responsable de su seguridad mientras fueran huéspedes en su casa. Y lo que era peor, Celia había venido a Kildalton buscando protección para sí misma... para su bairn. "No permitiré que nadie te haga daño mientras permanezcas en el castillo de Kildalton. No sé qué ha pasado hoy, pero te prometo que no volverá a ocurrir".

Incluso en la oscuridad de la cueva, Celia podía percibir la intensidad de su voz, de su expresión. Sintió que se le encogía el corazón ante la preocupación de Colin y su promesa. Si pudiera decirle la verdad. Celia podía ver que él se hacía responsable del ataque.

Celia le rodeó la cintura con los brazos, lo abrazó con fuerza y lo soltó rápidamente.

"Ya lo sé", dijo ella.

Colin la miró en la penumbra. Estaba tan sorprendido y conmovido por su sencilla muestra de afecto que apenas sabía cómo responder. Por primera vez desde que se conocieron, sintió que ella mostraba algún tipo de confianza en él. No iba a dejarlo escapar. Se giró y avanzó rápidamente por el pasillo con Celia pisándole los talones.

Mientras Celia seguía a Colin, observó que las paredes de la cueva daban paso rápidamente a túneles labrados a mano. En pocos minutos, el túnel se dividió en tres pasadizos con paredes de bloques de piedra, y luego en otros tres que parecían exactamente iguales. De repente, se detuvo y empujó una sección de la pared, revelando -ante el asombro de Celia- una abertura baja en la que el guerrero se agachó.

La siguió y se encontró en un rincón de la gran cocina del castillo, protegida de la vasta zona de trabajo por un enorme horno de piedra.

En la cocina, un grupo de trabajadores se apiñaba junto a una puerta. Cuando vieron a Colin, se oyó un murmullo de voces, pero los dos pasaron rápidamente a la Sala Sur.

En el otro extremo de la sala, una multitud se reunió en torno a una de las largas mesas.

"¿Qué demonios ha pasado?" retumbó Colin, atrayendo la atención de los rostros sorprendidos.

Dentro del círculo de guerreros que se abría, Celia pudo ver a Ellen sentada junto a Runt y sujetando al bebé con fuerza contra su pecho. Lord Hugh, Alec y Edmund estaban junto a ellos, y Agnes tenía a sus ayudantes corriendo de un lado a otro con vendas. El hombro de Runt estaba vendado, pero aún sangraba de forma evidente. Tenía la cara pálida, pero no mostraba ningún otro signo del dolor que Celia sabía que debía de sentir.

Fue directamente hacia Ellen, que se levantó y abrazó a su ama. Era evidente que Ellen sentía un gran alivio al verla. Celia recibió suavemente a la dormida Kit.

"Nunca le tocaron, milady", susurró Ellen.

Celia asintió, abrazando con fuerza al bebé, mientras la invadía una abrumadora sensación de alivio. Miró al cansado y adusto Edmund, que intentó sonreírle. Su mirada le decía que tenían que hablar.

"Colin", respondió lord Hugh. "Me alegro de que estés aquí".

"¿Cómo ha podido pasar esto?" preguntó Colin con rabia, inclinándose sobre Runt y retirando suavemente el vendaje. El arma había atravesado el lado derecho del pecho de Runt, por debajo del omóplato. Por la estrecha longitud de la herida, Colin supuso que Runt había sido apuñalado con un puñal o una espada corta. Pero fuera lo que fuese, el arma había atravesado el pecho, sin alcanzar los órganos vitales.

Sí, Runt debería vivir si Agnes consigue que la herida cicatrice limpiamente, pensó Colin.

"Los cabrones les estaban esperando", dijo Hugh con amargura.

"¿Quiénes eran, padre? ¿Dónde ocurrió?"

"Volvíamos caminando de ver al maestro trabajar con los nuevos halcones, lord Colin", respondió Runt. Celia pensó que su voz sonaba fuerte. "Había cuatro de ellos escondidos en el bosque alto junto al camino que lleva a los corrales. Gran parte del personal bajó a observar, así que había varios de los nuestros por allí".

Hizo una pausa, claramente sorprendido por la osadía de los asaltantes.

Lord Hugh tomó el relevo. "Ellen y el bairn volvían caminando con Edmund y este joven guerrero de aquí, cuando esta manada de lobos se acercó sigilosamente por detrás".

"Sir Edmund mató a uno enseguida", prosiguió Runt. "Mientras luchaba con otro, los otros dos fueron directos a por Ellen y Kit".

Volvió la cabeza hacia Celia. "Querían herir al niño, milady. Estoy seguro de ello. Le miraban directamente a él. Si hubiera estado armado con algo más que mi daga, los habríamos matado a todos".

Celia sintió que le hervía la sangre. Habría disfrutado matando ella misma a los aspirantes a asesinos.

"Tranquilo, Runt", ordenó Agnes con suavidad, sustituyendo un vendaje empapado en sangre por otro limpio. "No dejarás de sangrar si no te quedas quieto".

"Runt recibió el espadazo en el hombro y aun así consiguió apartar a los dos de Ellen", dijo Hugh con orgullo. "Edmund acabó con todos menos con uno, que huyó por el páramo".

"¿Le has pillado?" gruñó Colin amenazadoramente. "Me gustaría... hablar con él".

"No, tenían un barco y una tripulación esperándoles", terminó Hugh con frustración. "No hubo tiempo de sacar un barco tras ellos. Lo habían planeado todo, incluida su huida".

"¿Quiénes eran esos cobardes?" preguntó Colin, mirando ferozmente a su alrededor. "¿Eran ingleses?"

"Parecían montañeses", respondió Runt. "Pero ni rastro de ningún clan".

"No eran ingleses, ni de las Tierras Bajas", convino Edmund. "Sus armas y su forma de luchar eran definitivamente de las Highlands". Había pasado la mayor parte de su vida entrenando a luchadores. Estos hombres confiaban más en la fuerza que en la velocidad y estaban más dispuestos a recibir un golpe que a evitarlo. Éstos eran rasgos Highlander. Puede que hubieran vendido sus almas al mismísimo diablo, pero aún así debían su estilo de lucha a la tierra que los engendró.

"Quiero verlos", exigió Colin. "¿Dónde están los cadáveres? Quiero saber de dónde han salido estos perros sin entrañas".

Celia miró al guerrero que tenía delante. A pesar de su ira feroz y su expresión dura, Colin tenía un control total, y pudo ver que sus combatientes ya se dirigían de nuevo hacia las cocinas. Sabía que él haría lo necesario para proteger a los que dependían de él, pero también sabía que no podía poner en peligro a aquellas personas por más tiempo.

"Si nos disculpáis", intervino Celia en voz baja, sin querer interferir, "subiremos ahora".

Devolvió el bebé a Ellen e, inclinándose sobre Runt, le besó en la frente.

"Hoy has hecho algo grande", susurró. "Más de lo que crees. Gracias".

Runt asintió, y sus ojos encontraron rápidamente los de Ellen.

Celia volvió a coger a Kit de manos de Ellen y se volvió para salir del vestíbulo. Al hacerlo, se sobresaltó al sentir la enorme mano de Colin en su brazo. Se detuvo y lo miró desde lo alto, sorprendida por la franqueza de su gesto.

"Te echaré un vistazo más tarde", dijo, con sus ojos cálidos de afecto, atrayendo los de ella. "Aún no he tenido ocasión de conocer a este pequeñín".

Su mirada se detuvo un instante en el niño que dormía en brazos de Celia. Sintió una extraña conmoción al contemplar aquel rostro inocente, acurrucado tan plácidamente en los brazos de su madre.

El silencio que se apoderó de la sala penetró en su momentáneo aislamiento. Colin fue el primero en recuperarse, y su rostro se ensombreció de seriedad al continuar. "Además, por el momento, no quiero que salgas del castillo sin escolta".

"Eso no será necesario. Puedo..."

"Sin discusiones", ordenó Colin, su ceño feroz dejaba poco margen a la discusión.

Celia hizo una pausa, luego asintió con la cabeza e instantes después abandonó el vestíbulo con Edmund y Ellen a la zaga.

Cuando llegaron a sus aposentos, Ellen llevó al bebé dormido a su habitación. Edmund se quedó junto a una de las ventanas de la habitación de Celia, esperando a que ella cerrara la puerta contigua.

"Tenemos que irnos", dijo, paseándose por su habitación con la energía de un tigre enjaulado. "No podemos quedarnos aquí".

"Lo sé, muchacha. Pero si nos vamos hoy, podríamos estar haciéndoles el juego, sean quienes sean. Podría ser exactamente lo que quieren".

"¿Estás seguro de que no eran hombres de Danvers?" preguntó Celia,

"No, no lo eran", respondió. "Sin duda eran luchadores de las Tierras Altas".

"Entonces tenemos más enemigos de lo que pensábamos. ¿Quién les habrá puesto a ello?", preguntó. "¿Crees que podría ser la reina?"

Edmund frunció el ceño. ¿"Highlanders trabajando para la reina? Realmente tendría que servir inmensamente a sus intereses para que se ocuparan de ella".

"Ella podría recompensarles bien. Y sigue siendo la reina de Escocia, aunque sea la hermana del rey inglés. Hasta la coronación, sigue siendo una potencia a tener en cuenta".

"Sí, pero aquí estamos hablando de matar", replicó. "Y ella no iría tan lejos, ni siquiera con su sangre inglesa". Edmund estaba seguro de ello.

"Entonces, ¿quién queda?" La frustración de Celia iba en aumento.

"No lo sé", respondió su tío. "Aunque me gustaría que pudiéramos comunicarnos de algún modo con el conde de Huntly acerca de esto. Sé que él no esperaba esto. Sólo había considerado a los ingleses como una amenaza para nosotros. Sé que pensaba que las Tierras Altas Occidentales estarían lo bastante lejos. Pero debe de estar a punto de terminar sus asuntos en la corte".

"¿Por qué no podemos irnos ya a Argyll?” soltó Celia.

En su fuero interno sabía que abandonar el castillo de Kildalton en ese momento probablemente no era el mejor de los planes. Pero con tantas cosas que la acuciaban, Celia no podía quedarse quieta. No estaba hecha para esperar.

"Edmund, estoy preocupada por esta gente. Quiero que Kit esté a salvo, pero no quiero ver a nadie más herido. Esta gente está construyendo algo bueno aquí, y odiaría ver cómo los complots y la destrucción que nos persiguen arruinan vidas inocentes".

"Ésa es otra razón por la que desearía que pudiéramos contactar con Huntly", dijo Edmund. "Si hubiera sabido cuál es la posición de Colin Campbell y lo que hace aquí, le habría elegido a él para ayudarnos y no a Argyll. No es que dude de Argyll, pero Colin es un conductor. Se habría implicado en todas las fases. Y se habría interesado personalmente por los planes de Huntly".

"Es cierto", convino ella. "Son el mismo tipo de hombre. Colin ve sus éxitos aquí como un modelo para el resto de Escocia".

"Y estas personas no están aisladas de la agitación de Escocia", continuó Edmund. "Los Campbell ven claramente lo que ocurre a su alrededor, pero su visión va más allá. Protegen el presente y prosperan con él, pero también planean el futuro. Son verdaderos supervivientes. Lo que ocurrió en Caithness Hall no ocurrirá aquí. Colin no lo permitirá".

"Pero a menos que Huntly esté de acuerdo", dijo Celia con resignación. "No podemos confiar en ellos, ¿verdad?”

"No, no podemos". Edmund sacudió la cabeza. Estaban jugando al juego del conde de Huntly. Era su decisión. "Debemos continuar como habíamos planeado. Conoceremos los planes de Huntly cuando llegue justo después de Pascua. Pero para eso tenemos que estar en Argyll".

"Pero, ¿qué puede estar retrasando al padre Guillermo?" preguntó Celia con impaciencia.

"No lo sé, muchacha", dijo el caballero con gravedad. "Creo que ya es hora de que le enviemos un mensaje. Por lo que sabemos, sigue en la abadía junto al castillo de Argyll. Sospecho que está esperando a que Argyll regrese, y por eso no hemos sabido nada. Argyll ya debería haberse enterado del ataque a Caithness Hall. Estará esperando a que lleguemos. Es sólo cuestión de tiempo".

"¿Entonces esperamos?"

"No, enviaré el mensaje hoy. Dentro de uno o dos días sabremos qué detiene a Dunbar. Nos quedaremos ese tiempo, al menos".

* * *

Celia observó en soledad cómo el cielo sobre el mar de cimas blancas se volvía gris. De pie junto a la ventana, podía sentir cómo el frío primaveral descendía de nuevo sobre el castillo. Pronto empezaría a llover de nuevo, pensó, cruda, aguda y penetrante.

A pesar de todo lo que Edmund y ella habían hablado, a pesar de todo el sentido común, a pesar de todo el peligro inminente, Celia quería quedarse. En el fondo de su corazón, no había nada que deseara más. Lo que había ocurrido desde la llegada de Colin era tan increíblemente nuevo para ella, tan maravillosamente sorprendente, que Celia aún no había tenido tiempo de asimilarlo.

Y ahora, casi no quería hacerlo. Más que nada, tenía miedo.

Tengo que centrarme en Kit, pensó Celia. No hay nada más que pueda anteponer a eso. Ni siquiera a Colin Campbell.

Colin Campbell.

Oh, Señor. ¿Por qué ahora? pensó Celia. ¿Por qué tenían que encontrarse así? ¿Por qué ahora? Seis años en la corte, ni una sola vez sintiéndose en casa. Ni una sola vez tentada de cuidar a alguien. Ni una sola vez fue dueña de su destino. Un destino controlado por otros. Forzado por los reyes.

La inevitable imposibilidad de su situación se apoderó de ella, húmeda, fría y dolorosa.

* * *

Cuando oscureció, la lluvia fría había empezado en serio.

A pesar del frío húmedo de fuera y de su propia melancolía interior, Celia eligió un vestido suave de color crema. Quería sentirse cómoda y como en casa. Era sólo una pretensión, lo sabía, pero Celia quería disipar de algún modo, o al menos ignorar, la pesada sombra gris que se cernía sobre ella.

Cuando un hombre que transportaba turba y leña y una de las sirvientas habían entrado para encender el fuego, Celia se había sentido repentinamente cohibida por la escotada parte delantera del vestido. Pero entraron y salieron sin ningún indicio de incorrección en su atuendo, y entonces Kit había captado fácilmente su atención.

Poco después, sentada en la gran cama con Kit, Celia se reía a carcajadas de las travesuras del bebé. Nunca se había imaginado lo divertido que podía ser un bebé de siete meses. Kit se levantó tambaleándose un poco, con un puño lleno del pelo de Celia en cada mano, y empezó a saltar con la risa burbujeante y alegre que sólo puede producir un bebé.

A Celia le encantaban estos momentos. Era en momentos así cuando se sentía tan unida a la niña. Al diablo con Lady Caithness; era en momentos así cuando sentía que podía ser una madre de verdad.

Ellen había bajado a buscar la cena para las dos. Celia había sugerido ir ella misma a las cocinas, pero Ellen había aprovechado la oportunidad para ir. Cuando Celia había mencionado disimuladamente que tal vez su compañera podría comprobar el estado de Runt mientras ella estaba abajo, el rubor que había surgido en la blanca piel de Ellen había confirmado sus sospechas.

Celia había sentido la atracción entre los dos. Se alegró, pues sabía que Runt cuidaría de Ellen. Pero lo más importante era que Celia había visto una nueva vivacidad en Ellen que no había visto antes. Y la seguridad que podían ofrecerle los Campbell era exactamente lo que la joven necesitaba en su vida.

Pero Celia la conocía demasiado bien. Ellen nunca se echaría atrás en sus planes. Sin embargo, una vez que estuvieran a salvo en Argyll, podría convencer a Ellen para que regresara a Runt. Era lo menos que podía hacer por ella. Cuando llegara el momento, decidió, hablaría de ello con Colin.

Kit había estado mordisqueando la cara de Celia, plantándole el más descuidado de los besos, y ahora utilizaba su barbilla como juguete para la dentición, cuando la llamada a la puerta la obligó a interrumpir el juego. Colocándose al bebé en la cadera y riendo mientras intentaba limpiarse la cara mojada, Celia abrió la puerta a Ellen.

"Creo que tienes razón en lo de destetar a Kit", dijo ella, abriendo la puerta mientras Kit se agarraba al escote de la parte delantera de su vestido. "Está definitivamente est...”

La enorme figura apoyada en la puerta no era Ellen. Detrás de Colin había un empleado de cocina con una bandeja de comida. Los ojos interrogantes de Celia viajaron de la comida a la postura relajada de Colin y hasta su apuesto rostro.

Maldita sea, se lo estaba haciendo otra vez. La forma en que la miraba le aceleraba el corazón. Su salvaje melena de espeso pelo negro, su rostro bronceado y bien afeitado, el brillo de sus ojos grises, la ancha y musculosa estructura que se tensaba en los límites de su ropa.

"Esta tarde no te he dado bien de comer", dijo Colin con ironía.

Menos mal que había preparado esa frase de antemano. Al contemplar la belleza que tenía ante sí, la mente de Colin se vació de todo pensamiento excepto de uno. ¿Cómo podía un vestido tan inocentemente sencillo, tan estilísticamente simple, ser tan sensualmente provocativo, tan exquisitamente imponente en aquella mujer que estaba de pie en la puerta abierta?

"¿Dónde está Ellen? -dijo ella, sacándole de su silencioso ensueño.

"¿Nos vas a dejar entrar o comemos aquí fuera, en el pasillo?” dijo Colin, recuperándose rápidamente.

Sin esperar respuesta, cruzó el umbral y extendió ambas manos hacia el bebé. Kit sólo se detuvo un instante, y luego se lanzó hacia los brazos extendidos del guerrero. Celia estaba tan aturdida por la respuesta que no tuvo tiempo de contener el movimiento con elegancia. Soltó las piernas del bebé y Colin lo acercó cómodamente a su pecho.

El guerrero se dirigió a la silla recién reemplazada ante el fuego y se sentó, haciendo rebotar al encantado Kit sobre su rodilla. Colin se quedó tan atónito como Celia ante la franca aceptación del niño, felizmente atónito.

"Sé bueno -dijo Colin al empleado de cocina sin levantar la vista del niño- y pon la comida sobre la cama. Después, trae la silla buena y un banco de mi habitación".

Cuando el trabajador se marchó, Celia se quedó mirando al guerrero y al bebé que balbuceaba.

"¿Así que van a dejar de darte de comer, hmmm, mi hombrecito?” preguntó Colin, fijándose en el escotado vestido de Celia. "¿No me digas que has mordido algo que no debías morder? Déjame decirte algo, de hombre a hombre. Las mujeres son muy sensibles con las cosas más tontas".

"Dame a ese niño, Colin Campbell", dijo Celia, marchando hacia él. "No voy a quedarme de brazos cruzados mientras corrompes a este niño con tu ridículo macho...”

Pero Colin se levantó de la silla en un santiamén, y el rápido movimiento arrancó chillidos de risa al bebé.

"Ésta podría ser mi única oportunidad de corromper a alguien", replicó, protegiendo al niño con su cuerpo.

"Dame a ese bebé ahora mismo", exigió Celia. "Le estás asustando".

Colin sostuvo en el aire al bebé pelirrojo, de ojos grises y risueño, y luego lo bajó, acariciando con el hocico la naricita de Kit. El bebé intentó agarrar los ojos parpadeantes del guerrero. "Sí, es una cosita tímida. Como su madre".

Al oír aquello, Celia le arrebató a Kit de las manos y estrechó al bebé que se retorcía contra su pecho.

"Te he preguntado dónde está Ellen. ¿Qué haces aquí?"

Colin ignoró las preguntas y empezó a servir porciones de la cena de la fuente. "Ven, siéntate y te daré de comer. Hoy no has comido mucho, ¿verdad?”

"Si no me falla la memoria, señor", respondió Celia, acercándose a él. "No eres de fiar".

"Celia... Celia...", protestó cómicamente, su rostro proyectaba la más patética angustia. "Me has herido profundamente. Además, ¿de qué tienes que preocuparte? Tu pequeño guerrero te protegerá".

"Quiero que sepas, lord Colin, que Kit procede de un linaje muy distinguido de guerreros", dijo Celia, prestando atención al bulto que se retorcía en sus brazos.

"Todo lo distinguido que puede llegar a ser un Lowlander inglés de un cuarto de sangre", espetó Colin, añadiendo directamente al bebé: "No te ofendas, amigo".

"Ya puedes doblar la rodilla ante él, pomposo pavo real pirata".

"Celia", dijo Colin, cogiéndola por los hombros y empujándola suavemente hacia la silla. "Siéntate".

Antes de que pudiera colocar a Kit en una posición en la que tuviera una mano libre para comer, Colin empezó a darle de comer.

"No soy una cría a la que haya que dar de comer", dijo con la boca llena.

"Me parece que vas a necesitar las dos manos libres". Sonrió, señalando con la cabeza al bebé que tiraba de los cordones que sujetaban el corpiño de su vestido. "No es que me importe, especialmente".

"¡Kit!" reprendió Celia, forcejeando con el decidido infante.

"¿Puedo ayudarte?" preguntó Colin inocentemente, disfrutando de su batalla perdida.

"Sí, puedes", respondió ella. "Ya es hora de que hagas algo productivo".

Mientras ella mantenía a Kit a distancia, Colin rodeó a la niña y agarró él mismo los cordones.

"¡Colin Campbell!", gritó ella, aferrando defensivamente al bebé contra su pecho y apartando de un manotazo las manos de él, que estaban muy ocupadas. "Eres peor que él".

Colin se rió a carcajadas, y ella no pudo evitar unirse a la carcajada, aunque se apresuró a apretarse los cordones desabrochados.

A Colin se le pasó por la cabeza que le encantaba aquella sensación de compañerismo. Había subido a su habitación para hablarle del ataque de aquella mañana y de la abadía junto al castillo de Argyll. Pero todo aquel asunto parecía ahora algo menos importante. Colin Campbell nunca había antepuesto el placer a los negocios, pero nunca había disfrutado tanto con una mujer como con ésta. Había una frescura en las respuestas de ella a sus atenciones, casi una ingenuidad.

"Sabía que no sería seguro comer contigo", reprendió Celia, fingiendo estar enfadada. "Dame esa cuchara".

Se lo arrebató de la mano y se lo dio a Kit, que inmediatamente se metió el utensilio en la boca y lo royó con satisfacción.

"Me gustaría saber cómo sobornaste a Ellen para que te dejara subir la cena".

"No fue difícil, la verdad", respondió. "Está alimentando a Runt, que tenía pleno uso de las manos hasta que vio aparecer a Ellen. No sé si está acelerando su recuperación".

"Parece que le está cogiendo mucho cariño a Runt. Estaba muy ansiosa por ver cómo estaba esta noche. ¿Está mejor?

"Con el hermoso rostro de Ellen atendiéndole, probablemente tardará una eternidad en curarse".

La mirada sorprendida de Celia le sorprendió.

"No es que me parezca guapa", dijo. "Es del tipo de Runt".

Celia tocó el suave cabello de Kit con la barbilla. Nunca le había gustado llamar la atención, pero tenía que preguntar.

"En serio. ¿Y cuál es tu tipo?", susurró ella, pensando, esperando, sabiendo.

Los ojos de Colin viajaron lentamente desde sus tirabuzones castaños hasta la piel sedosa de su cuello y sus hombros. Contempló la perfecta simetría de sus pechos ligeramente expuestos y suavemente redondeados, la esbelta forma de su cintura y la plenitud femenina de sus caderas. Sus ojos se clavaron en los de ella con una seriedad que acalló cualquier queja que ella pudiera haber expresado, y cuando él respondió, su voz estaba ronca de sentimiento.

"Lo eres".

Celia se dio cuenta ahora de que, bajo la mirada escrutadora y tierna de Colin, había dejado de respirar.

Se deslizó hasta su silla con la gracia de un barco navegando. Se arrodilló junto a ella, rodeó con un brazo al bebé que Celia llevaba en el regazo y utilizó el otro para recogerlo.

No hubo vacilación cuando sus labios se encontraron. Desde su encuentro de aquel mismo día, a cada uno le habían asaltado dudas sobre la realidad de lo que habían sentido, de lo que habían experimentado. Pero lo que cada uno sentía ahora iba más allá de la atracción física de la mañana. Y ambos lo sabían.

Envuelta en el cálido resplandor del fuego de la noche, Celia atrajo aún más al hombre hacia su abrazo. Cuando sus labios se apretaron contra los suyos, su simple contacto la inflamó. Su fuerza la envolvía, le infundía un dolor suave y tierno. Cuando Colin apretó aún más a Colin, su cabeza se inclinó profundamente y ella sintió que sus labios se abrían sobre los suyos. La lujosa calidez de su boca transmitía ternura, cuidado y, sobre todo, una pasión que no podía ocultarse, ignorarse ni negarse. Celia no tenía intención de negar aquel algo que prometía consumirlos. Más aún, deseaba enterrarse en él, perderse en su sólida bondad. Sabía, en su fuero interno, que al final sería impotente ante su ardiente pasión.

Colin sintió que sus labios se abrían, admitiéndole en la aterciopelada riqueza de sus profundidades. Quería abrazarla, protegerla, tenerla. Su dulzura le estremecía, le torturaba con una agonía que sabía que se haría más exquisita a cada instante.

Pero sabía que no era el momento adecuado para los sentimientos que amenazaban con desatar sus deseos más íntimos. Sus pensamientos iban al unísono, pues cuando rompieron el beso, cada uno sonrió al niño que observaba tan satisfecho la actividad que se desarrollaba sobre él.

Mientras sonreía a Kit, su mente y su cuerpo se encontraban en un estado de confusión. Aún sentía la fuerte mano de Colin contra su espalda. Aún le hormigueaban los labios por la presión de su beso. Su cuerpo le dolía en lo más profundo de su ser, pidiendo a gritos más caricias de él, su cálida fuerza, la satisfacción del anhelo que crecía en su interior.

Pero en su mente se libraba una guerra en la que se cegaba la razón, en la que la sola presencia de aquel hombre bastaba para expulsar el sentido común y el control. Cuando le miró, Celia sintió que su alma se expandía. Alimentado por los sentidos, algo más dentro de ella estaba ganando fuerza, abrumándola.

Mirando al niño, se estremeció de confusión. Sabía que lo que su corazón la impulsaba a sentir y a hacer se contradecía con otras lealtades, con otras promesas.

Colin la miró a la cara, deseando que sus ojos se encontraran con los suyos. Cuando sus miradas se encontraron, vio que la emoción afloraba en ella. Su mirada encendió el deseo de revelarse ante ella, de hacerle saber la profundidad del sentimiento que viajaba hasta su alma, el sentimiento que la conmovía a ella y también a todos sus seres queridos.

Intentó expresarlo atrayéndola de nuevo hacia él. Rozó ligeramente sus labios con los de ella, luego se inclinó y besó el suave cabello rojo de la niña que tenía en el regazo.

Levantando la cabeza, Colin pensó en volver a besar suavemente los labios carnosos y tiernos de la madre antes de apartarse, antes de poner fin a aquel dulce tormento. La deseaba, pero sabía que no era el momento. Acercó con ternura los labios a su cálido rostro para un último y suave roce, pero el aroma de su piel encendió la pasión en su interior. De repente, la agonía era demasiado grande para contenerla. Reclamó su boca una vez más, devorándola por completo con una nueva posesividad que lo estremeció. Luego se separó del abrazo y se levantó.

"Me cuesta bastante -explicó rápidamente, retrocediendo hacia la chimenea- mantener las manos alejadas de ti".

Celia se limitó a mirar a Kit, pero Colin pudo ver cómo el rubor acudía a sus mejillas.

"Pero estoy deseando continuar esta... discusión... pronto", terminó, tropezando contra el gran arcón de roble. Se volvió con una sonrisa. "¿Has estado redecorando, Celia?

"Sí. Justo después de que llegarais Alec y tú, lo trasladé allí", contestó Celia, que aún se sentía un poco aturdida por el momento en que se abrazaron, pero también un poco avergonzada de que se hubiera dado cuenta del mueble trasladado. "Sé que no detendrá a nadie, pero quería tener una pequeña advertencia por si algún extraño intentaba utilizarlo. Aún no sé adónde conduce ese panel, ni siquiera cómo abrirlo".

"Si confías en nosotros lo suficiente como para dejarme alejarlo, te enseñaré cómo funciona".

Respondiendo a su asentimiento, Colin empujó fácilmente el cofre a través de la habitación hasta la pared opuesta. Si volvía a utilizarlo para bloquear la entrada, pensó, yo mismo lo convertiría en leña. Volviendo con una sonrisa en la cara, indicó a Celia que se acercara a la chimenea.

Celia se levantó, acunando al bebé en la cadera, y se acercó a la chimenea. Colin estaba introduciendo una mano en el lado izquierdo del hogar abierto. Agachando la cabeza, vio que sus dedos localizaban fácilmente un hueco casi invisible entre dos de las piedras. Deslizó un fino trozo de madera ligeramente hacia fuera hasta que el panel cercano se abrió. Colin cogió una vela gruesa de la repisa y la encendió en el fuego. Celia lo siguió hasta el panel, que él abrió de un tirón y atravesó.

Con el rostro iluminado por la expectación, Celia entró y miró hacia el polvoriento y estrecho pasadizo. A su izquierda, Celia distinguió unos escalones que descendían hacia la oscuridad.

"Esos escalones acaban bajando a los mismos pasadizos por los que entramos antes, pero hay varias puertas inaccesibles para cualquiera que no conozca el secreto".

"¿Quién conoce el secreto?" preguntó Celia.

"Mi padre, Agnes y yo somos los únicos que sabemos cómo subir a este pasadizo. Estas entradas no se utilizan, así que puedes estar segura de que nadie subirá por esos escalones. Estás realmente a salvo".

Celia se dio la vuelta e intentó mirar más allá del enorme cuerpo de Colin. Pudo ver la pared de su chimenea que sobresalía en el estrecho pasillo. Lo que supuso que era otra chimenea sobresalía por el otro lado.

"¿Qué hay más allá de las chimeneas? ¿Puede alguien salir al pasillo desde aquí?"

"No", respondió Colin, guiándola más allá de las chimeneas.

"Entonces, ¿de dónde venías la primera noche?”

"De mi habitación".

"¿Tu habitación?", preguntó con suspicacia. "¿Dónde está?"

"A través de este panel". Sonrió, deslizó hacia atrás el pestillo de madera y abrió el panel que daba a su habitación. "Hacemos visitas nocturnas".

Celia se asomó vacilante al cálido resplandor de la habitación del guerrero. Los ricos tapices de las paredes y los cómodos muebles no disminuían en nada la atmósfera masculina de la estancia. El carácter de la habitación era sorprendente, al igual que su habitante. Sus ojos viajaron hasta la enorme cama, con las oscuras cortinas corridas.

"¿Este recorrido está abierto a todos los visitantes del castillo de Kildalton, milord?"

"No", respondió endiabladamente Colin. "Sólo tú".

"Qué arreglo tan acogedor. ¿Qué acabas de decir sobre mi seguridad?", preguntó ella, sonriendo antes de darle la espalda a su atractivo rostro. "Creo que volveré a mover el cofre".

Colin la detuvo antes de que pudiera volver a entrar en su habitación.

"No entraré en tu cama hasta que me invites", dijo mirándola fijamente a los ojos. "Pero si quieres venir a mí, no encontrarás ningún cofre bloqueando mi puerta".

Sería natural que supusiera que ella acudiría a él, pensó Celia. Al fin y al cabo, seguro que lady Caithness ya lo había hecho muchas veces.

Celia le miró a la cara, pero por mucho que quisiera contarle todo sobre sí misma, revelarle todas las verdades que guardaba tan fuertemente en su interior, verdades que amenazaban con estrangularla, sabía que no había respuesta que pudiera darle. El silencio podía ser su única respuesta.

Se dio la vuelta y llevó al bebé a su habitación.

Cuando volvió a entrar en su dormitorio, Kit empezó a llorar. "¿Tienes hambre, mi pequeño?", preguntó ella, intentando desviar su atención de su propia agitación. "Creo que te cambiaremos los pañales y te prepararemos para cuando vuelva Ellen".

Celia cruzó a la habitación de Ellen y cogió la muda de ropa seca para él. Llevó a Kit de vuelta y lo tumbó en su cama, observando que el panel seguía abierto y que Colin no había vuelto a entrar en la habitación. Sería mejor no pensar en él ahora. Sería mejor no pensar en absoluto. Se dedicó a quitarle las cosas mojadas al bebé y a limpiarlo. Cuando el niño estuvo libre de los envoltorios, balbuceó de alegría y se puso de pie, agarrando los dedos de Celia.

"¿Por qué querría alguien hacer daño a tu bairn?"

Se sobresaltó al oír la voz de Colin, a pesar de la dulzura de su tono. Al levantar la vista, vio que estaba de espaldas a la chimenea y que el panel del pasadizo estaba cerrado.

"Danvers tiene una recompensa por cada niño de las Tierras Bajas".

"¿Una recompensa?" dijo Colin con una mezcla de sorpresa y disgusto. "¿Qué razón tendría para hacer eso?”

"No sabría decirlo", respondió Celia, mirando intensamente a la niña y evitando la mirada escrutadora de Colin. "Sólo lo oí de dos hombres de Danvers cuando escapábamos de Caithness Hall".

"Bueno, no estamos en las Tierras Bajas, y ésos no eran los hombres de Danvers -dijo Colin bruscamente, intuyendo que Celia no estaba contando todo lo que sabía. Había llegado a conocer la franqueza con la que Celia se comunicaba, y la forma en que ahora evitaba sus ojos, la visible tensión de su cuerpo, le decían que no estaba siendo del todo sincera.

"Pues dime quiénes son", espetó Celia, con los nervios a flor de piel.

Como dos toros enfrentados, ambos se negaron obstinadamente a revelar nada de lo que sabían. La protección frenaba a Celia; su sentido del deber le prohibía hablar. La obstinación de Colin era una respuesta directa a la suya.

"No puedo decirlo", dijo Colin, haciéndose eco de sus propias evasivas.

"Bueno, lo averiguaré por mi cuenta, y muy pronto".

"¿De quién? ¿De tu amigo de la abadía junto al castillo de Argyll?"

"¿Qué sabes del padre Guillermo?", dijo ella, sorprendida por su pregunta.

"¿Quién es ese padre Guillermo? ¿Y qué hace ahí?"

Cuando Colin había ido antes a ver los cadáveres de los atacantes muertos, le había acompañado el cura de su pueblo. El sacerdote había reconocido inmediatamente a uno de ellos como soldado de la compañía que protegía la abadía. Y el único vínculo entre la abadía y el ataque a la cría de Celia era este sacerdote.

"Es mi confesor y mi amigo. Es educador y sacerdote". La voz de Celia expresaba su creciente ansiedad. "¿Por qué? ¿Has oído algo? ¿Le ha ocurrido algo?"

"¿Cómo iba a saberlo? Pero, ¿por qué iba a pasarle algo? Es un miserable sacerdote de la corte. ¿Por qué debería ir alguien tras él?"

"No lo sé, pero tu maldad es innecesaria", exclamó ella con sentimiento. "Aparte de Edmundo, el padre Guillermo fue el único amigo de verdad que tuve durante los seis largos años que pasé en aquella corte vacía. Me enseñó matemáticas, filosofía, historia, latín e incluso griego, cosas prohibidas para las mujeres. Es tan familia mía como Edmund".

Mirándola fijamente desde el otro lado de la habitación, Colin comprendió que ella no iba a contarle nada que no quisiera que supiera. Parecía realmente preocupada por aquel sacerdote. Y ahora lo ignoraba descaradamente, pues había centrado toda su atención en su hijo.

Colin se acercó a la ventana y miró a través de ella hacia la negrura del exterior. La lluvia de aguanieve golpeaba los cristales en ráfagas impulsadas por el viento. Mientras escuchaba la lluvia helada y reflexionaba sobre todo lo que había ocurrido, se dio cuenta de que tal vez se hubiera equivocado en sus suposiciones iniciales sobre ella. Al fin y al cabo, debió de experimentar verdaderos horrores al enfrentarse a los soldados de Danvers, sabiendo que su hijo no era más que un premio de guerra. Sabía que las penurias de su huida no eran nada comparadas con el dolor que había sufrido esta mañana al enterarse de que Kit había sido atacado.

Sí, se estaba guardando cosas. Pero, al menos en su mente, tenía una buena razón para ello. Definitivamente, parecía que Edmund y aquel sacerdote eran todo lo que Celia tenía. No parecía haber nadie más. Pero, ¿y la familia del marido? ¿Por qué no la ayudaban a ella... y a su propio heredero de Caithness? Quizá fuera eso, pensó Colin, agarrándose a un clavo ardiendo. Tal vez tuvieran algo que ver con el ataque de hoy.

Fuera lo que fuese lo que había detrás, todo lo que ella apreciaba estaba en juego. Pero para ayudarla, tenía que convencerla de que podía confiar en él. E interrogarla de este modo, pensó, no era la forma de hacerlo.

Celia estaba sentada en la cama, dejando que el niño mordisqueara los nudillos de su mano. Estaba sumida en sus pensamientos, pero levantó la vista con ojos preocupados cuando él se acercó a ella.

"Celia", dijo, buscando las palabras adecuadas. "Quiero que sepas que si estoy enfadado es porque me siento frustrado al intentar comprender el motivo del ataque de hoy. Es mi responsabilidad proteger a mi gente y a mis invitados, y una agresión como la de hoy sencillamente no ocurre aquí. Mi familia ha trabajado muy duro para hacer fuerte este lugar, y al hacerlo fuerte, lo hemos hecho seguro. Nadie ataca Kildalton, ni siquiera de forma tan cobarde como lo han hecho hoy esos animales. Nadie ataca a la gente que se ha refugiado aquí".

"Colin", dijo ella, mirándole directamente a los ojos. "Sinceramente, hoy no sé quiénes eran esos hombres".

"Te creo", dijo él, sentándose a su lado y cogiéndole la mano. "Pero también creo que no me cuentas algunas cosas... quizá para proteger a tus seres queridos. Puedo respetar eso. Pero quiero ganarme de algún modo tu confianza, para poder ayudar a protegerte a ti y a ellos".

Celia le miró con gratitud por su intento de comprensión, y con afecto por su cariñoso apoyo. Pero antes de que pudiera abrir la boca para contestarle, oyó que Ellen abría la puerta de su habitación.

Colin se levantó inmediatamente y se acercó a la chimenea.

Ellen llamó suavemente a la puerta entreabierta y, ante la respuesta de Celia, entró en la habitación, lanzando una mirada avergonzada a su ama. Sabía que había estado fuera más tiempo del previsto, pero la sonrisa tranquilizadora de Celia la tranquilizó.

"¿Me llevo al niño, milady? preguntó Ellen en voz baja, muy consciente de la presencia del laird.

"Sí", respondió Celia, entregándole al bebé recién cambiado. "Ya está limpio y listo para ti. ¿Cómo está Runt?"

El rostro de piel clara de Ellen se ruborizó de un rojo escarlata brillante. "Está... está mejor, milady".

Celia se levantó y la rodeó cariñosamente con el brazo, acompañándola hacia la puerta. "Asegúrate de que Runt recibe los cuidados que necesita".

Después de que Ellen desapareciera con Kit en su habitación, Celia se preocupó de dejar la puerta entreabierta. Al cruzar hacia la chimenea, no tuvo que mirar a Colin para saber que sus ojos la seguían. Sentía su presencia dominando la habitación, dominando su atención. Pero no quería retomar la discusión donde la habían dejado. No podía decirle más de lo que ya sabía. Así de sencillo.

Sólo quería mirarle como sabía que él la miraba a veces. Quería mirarle y memorizar cada detalle de él: la forma en que llevaba el pelo echado hacia atrás sobre los hombros, la forma en que sus ojos escrutadores buscaban siempre los de ella, la forma en que su rostro no podía evitar mostrar cada uno de sus estados de ánimo, la forma en que permanecía de pie con los brazos cruzados sobre su amplio pecho, sumido en sus pensamientos ante la chimenea. Pero se dio cuenta de que aquella visión ya estaba grabada en su memoria. Estaba grabada con colores que durarían toda la vida. Para toda una vida de vidas.

Sin embargo, ahora estaba allí, delante de ella, y simplemente tenía que mirarle. Ahora, mientras tuviera tiempo.

La mirada de Celia lo bañó.

"Si vas a mirarme así", susurró sonriendo. "Será mejor que vayas a cerrar esa puerta".

Desde luego, le gustaba cómo cambiaba de tema.

Celia se sonrojó por su indiscreción, pero negó con la cabeza, sonriendo ante su sugerencia.

"Entonces iré a cerrarla", dijo, enderezándose como si fuera a cumplir su amenaza.

"No, Colin. Si lo haces, volveré a abrir esa puerta".

"Eso será muy difícil después de clavar la maldita cosa".

"No te atrevas", dijo ella, interponiéndose entre Colin y la puerta.

"Mi casa", dijo el joven laird, acercándose a ella.

"Mis puertas", continuó, acercándose un paso más.

"Mis uñas", dijo en voz baja, acercándose cada vez más.

"Mis reglas", susurró, rodeándola con los brazos y estrechándola contra él.

"De verdad", dijo Celia, intentando sonar lo más maternal posible, sabiendo que ella misma se había provocado aquella dulce tortura. "A veces Kit actúa con más madurez que tú".

"No tiene que hacer cosas escandalosas para acercarse a ti", dijo Colin, enterrando la cara en los rizos que cubrían su cuello. "Está claro que sí".

Se estremeció al sentir los labios de él en su cuello, tomándole el lóbulo de la oreja entre los dientes y los labios, chupando suavemente.

"Está claro que eres una pobre cosita descuidada". Celia sonrió, apartándolo con firmeza y volviéndolo hacia la puerta. Tenía que parar esto ya, antes de que sus defensas se derrumbaran por completo. "Pero ya es hora de que sigas tu camino".

Colin agachó la cabeza dramáticamente mientras la soltaba y se dirigía a la puerta. Sin embargo, al llegar a ella, se volvió y le dirigió una mirada socarrona. "Tienes que prometerme que vendrás a arroparme más tarde".

"Fuera", dijo ella con una sonrisa, empujándolo hacia el pasillo y cerrando la puerta con un suspiro.

* * *

En el sueño de Colin, Kildalton estaba siendo atacada. Los largos cañones encaramados en las murallas almenadas golpeaban a los barcos ingleses en el mar. Celia, vestida de blanco, estaba sentada entre rosas rojas en un jardín situado extrañamente en el Salón Sur. Los ingleses la buscaban, pero ella sostenía una flor de cardo protectora entre sus brazos. Cuando los cañonazos ingleses empezaron a alcanzar el castillo, Celia le tendió la flor de cardo. El ruido de los cañones era cada vez más fuerte. Colin tendió la mano hacia ella, pero el suelo se había vuelto resbaladizo, espeso de barro. Extendió las manos, pero sólo pudo agarrar la flor. Y entonces Celia desapareció, dejándole con el cardo. Donde ella había estado, sólo había una rosa, una rosa blanca.

El humo de la sala era cada vez más denso. Los enormes cañones retumbaban ahora en sus oídos. Los golpes continuaban una y otra vez.

Colin se despertó ante los insistentes golpes de su soldado. Saltando de la cama con la capa alrededor, el guerrero abrió la puerta de un tirón. Fuera de su ventana, sólo se veían las primeras sombras grises de la mañana.

"Milord, te necesitamos en el puerto Marketcross".

"¿Qué ocurre? espetó Colin, entrando en su habitación, envolviéndose rápidamente la falda escocesa y ciñéndose la espada.

"Una docena de barcos pesqueros llenos de gente de tierra firme han llegado al puerto. Piden protección y dicen que vienen más".

"¿Protección de quién?"

"Dicen que los ingleses. Tienen mujeres, niños y heridos. Pero eso no es todo".

"¿Qué más? preguntó Colin bruscamente.

"Parece que piensan que los ingleses vienen hacia aquí".

"Y una mierda". Colin se abalanzó sobre el soldado y bajó los escalones hacia la penumbra del Gran Salón. Gritando órdenes a los combatientes reunidos y a los sirvientes que iban surgiendo, Colin salió del castillo y se adentró en las nieblas que se arremolinaban antes del amanecer.

* * *

Durante toda la noche, las lluvias impulsadas por el viento habían azotado las ventanas de Celia, pero cuando se despertó, parecía que la tormenta se había trasladado al interior de los muros del castillo. Del Gran Comedor llegaban sonidos de gritos y agitación. Celia se vistió y corrió por el pasillo hasta lo alto de la escalera. Se quedó paralizada.

La sala era un mar de movimiento humano. Soldados y sirvientes traían a hombres y mujeres heridos. El sonido de niños asustados y llorosos llenaba el aire, puntuado por las órdenes de Lord Hugh.

Al ver a Agnes, Celia se apresuró a bajar los escalones, abriéndose paso entre la multitud hacia ella. Al pasar junto a los heridos, Celia pudo ver y oler los cortes y las quemaduras que cubrían gran parte de las víctimas. Se estremeció involuntariamente y un sudor frío recorrió su cuerpo. Conocía demasiado bien las señales. Conocía al demonio que había causado aquel sufrimiento. ¿Había llegado tan pronto al oeste? ¿Estaba ya aquí, a su puerta?

"Celia, ¿estás bien, niña?" preguntó Inés, posando suavemente una mano en el brazo de Celia. Había visto palidecer a la joven al ver a los campesinos quemados. Inés sabía que Celia ya había pasado por esto antes, y su corazón se compadeció de ella.

"¿Quiénes son estas personas? preguntó Celia, recuperando la compostura y centrándose en las vistas que tenía ante ella.

"Continentales de zonas al sur de nuestra tierra. En su mayoría campesinos". Inés decidió no molestarla con los escasos detalles que empezaban a surgir.

"¿Quién ha hecho esto, Agnes?"

"No lo sabemos, cariño. Colin, Alec y tu tío están ahora mismo en el puerto. Dicen que vienen más barcos".

Cuando los ojos de Celia recorrieron la sala, pudo ver que muchas de aquellas personas necesitaban atención inmediata. Los ayudantes de Agnes circulaban por la sala, pero había más heridos de los que podían atender por sí solos.

"¿Cómo puedo ayudar?"

Agnes miró el rostro de Celia. La mirada clara y firme le aseguró que la joven estaba de nuevo en forma. Agnes le entregó un fajo de vendas limpias y vio cómo se ponía manos a la obra.

Durante las cuatro horas siguientes, Agnes vio cómo tomaba el control de las actividades a su alrededor. Continuamente traían de la cocina grandes tazones de agua caliente mientras se movían rápidamente entre los heridos, limpiando heridas y cosiendo cortes profundos con largas agujas e hilo blanco. A los que tenían quemaduras los despojaban cuidadosamente de sus ropas carbonizadas. Observó cómo Celia aplicaba suavemente los ungüentos que le habían dado. Casi parecía absorber el dolor, compartiendo el sufrimiento de la gente a la que atendía. Aquellos con los que trabajaba parecían fortalecerse con su tacto. Trabajando en armonía con sus ayudantes, las dos mujeres reconfortaron a aquellos cuyas vidas acababan de ser destrozadas.

Cansada, Celia se limpió de las manos la sangre del último granjero herido y se sentó un momento junto al grupo de niños acurrucados junto a las puertas de la Sala de Entrada. Estos jóvenes serán las víctimas a largo plazo, pensó Celia. Sin padres, sin hogar, sin esperanza de futuro. Una pesadilla que podría durar toda la vida.

* * *

Alec Macpherson entró en el Gran Salón y, mientras cruzaba hacia Lord Hugh, miró a su alrededor, a los grupos de personas que sufrían y que habían acudido a los Campbell en busca de refugio. Al igual que los de las Tierras Altas confiaban en su propio padre, estos plebeyos de la costa confiaban en el de Colin. Al igual que el castillo de Benmore de los Macpherson, Kildalton siempre sería un refugio para los necesitados. Ésta era una tradición, esta tradición de confianza, que él y Colin preservarían definitivamente.

Celia se levantó y corrió hacia Alec y Lord Hugh, con la esperanza de enterarse de algo sobre la situación. Llegó hasta ellos justo cuando Agnes escuchaba las noticias de Alec.

"Algunos de los barcos que envió Colin acaban de regresar del continente. Me pidió que te dijera que no hay ninguna fuerza siguiendo a esta gente. Sea lo que sea lo que están haciendo los ingleses, se están quedando al sur. Pero tus soldados de Oban están alerta".

"Bien. ¿Vienen más heridos?" preguntó Lord Hugh.

"No. Sin embargo, cuando subí, había una pequeña barca con algunos que no están heridos. Y hay un sacerdote con ellos".

Un sacerdote, pensó Celia, con la mente adelantándose a la información que Alec le estaba transmitiendo. Un sacerdote.

"Lord Hugh, me gustaría bajar allí", dijo Celia cuando Alec terminó de hablar. Tenía que averiguar si el sacerdote era William Dunbar.

"Colin quiere que envíen mantas y comida a la kirk para este último grupo", respondió Alec. "Voy a volver para ver si hay alguna novedad, así que puedo llevarte abajo si quieres".

Celia asintió y corrió rápidamente a su habitación. Comprobó cómo estaban Ellen y Kit, informó a Ellen de lo sucedido y regresó al Gran Comedor con su pesada capa echada sobre los hombros.

Sin decir una palabra más, los dos partieron hacia el puerto.

Mientras avanzaban a toda prisa por el camino de piedra que descendía hacia la aldea, Celia era consciente de la fatiga que nublaba su mente. Alec, intentando aligerar el ambiente silencioso que pesaba sobre ellos como el día gris de llovizna, buscó un tema sobre el que pudieran conversar.

"Siempre me impresiona que estos marineros puedan orientarse en días sin sol como éste", dijo Alec cuando el puerto se hizo visible más allá de la aldea en la que acababan de entrar.

"Tienen que hacerlo. Es su forma de ganarse la vida", respondió Celia, mirando sin éxito a través de la niebla hacia los embarcaderos situados en la base del camino empedrado.

"Tu tío me ha dicho que has navegado bastante a lo largo de tu vida".

"Sí", respondió Celia, atendiendo sólo a medias a lo que decía Alec.

"De hecho, dice que eres un excelente marinero".

"A mi tío le gusta presumir de mí", dijo, sintiéndose un poco avergonzada por el afecto avuncular de Edmund. "Prácticamente me crié en el agua".

"Toda mi familia se ha dedicado a los barcos", dijo Alec, sonriendo. En realidad, su familia había hecho fortuna asaltando barcos mercantes como en los que creció Celia. "Pero mi estómago nunca fue adecuado para el trabajo".

"¿Oh?" Realmente no quería intercambiar confesiones con Alec Macpherson. Su mente estaba demasiado preocupada por la avalancha de peligro que se derramaba hacia el norte, y por su impacto. Otra vez tan cerca. Otra vez tras su pista. Tras ellos.

Pero Alec no era de los que dejaban escapar a una mujer hermosa tan fácilmente. Sabía por haberlos visto juntos que Colin estaba realmente prendado de ella, y lo respetaría. Sin embargo, sólo se trataba de una conversación inocente. "¿Has navegado mucho en la corte?"

"No mucho", respondió ella brevemente, sorprendida por su propia brusquedad. Sólo está siendo amable, pensó. Supongo que no debería ser grosera.

"Es comprensible", dijo Alec con un brillo diabólico en los ojos. "Hay actividades más suaves y apropiadas para las damas de la corte".

"En realidad, lord Alec", espetó Celia. "Tuve la oportunidad de navegar en el barco de la reina en la regata de vela durante la celebración del Aniversario el verano pasado".

Alec había estado en la corte para la celebración del décimo aniversario de boda del rey y la reina el pasado agosto, pero los festejos incluían mucha caza, una actividad que llamaba su atención más que ninguna otra. El séquito del rey había llevado la celebración de Linlithgow a Stirling para la caza y a Edimburgo para el resto de los festejos, incluidas las regatas de vela. Pero Alec se había quedado en Stirling para cazar con el rey durante una semana más, mientras la celebración avanzaba por delante de ellos.

"Debes de haber navegado bastante, entonces, preparándote".

Celia pudo ver que Alec estaba en cierto modo impresionado.

"Navegamos a menudo durante el verano, pero no tanto como me hubiera gustado", respondió Celia. "Pero había mucho que hacer".

"Yo diría que sí", dijo. "Y mucho desde entonces".

Aún me costaba creer la cantidad de cambios que había experimentado Escocia en los últimos siete meses. Y, como tantos otros, también aquella mujer había experimentado tantos cambios en siete breves meses. Siete meses, pensó Alec de repente.

"Sabéis, Lady Caithness, que mi familia habla muy bien de vos", dijo él, observando su expresión. "Quería decírtelo antes. Siento no haber estado en Escocia cuando visitasteis a Ambrose en nuestra casa del castillo de Benmore, pero mis padres disfrutaron mucho de vuestra estancia."

"A mí también me gustó conocerlos". Celia lanzó una mirada a Alec. Qué suerte la mía, pensó. Lady Caithness y los Macpherson. Es hora de cambiar de tema. "¿Habéis dicho que no os interesa navegar, milord?”

"Soy un poco propenso a marearme", dijo bruscamente, dirigiendo ahora su atención hacia el puerto de la aldea que tenía justo delante.

Hubo algo que molestó a Celia en el brusco cambio de su tono. Sin embargo, siguiendo la mirada de Alec, vio a Colin de pie con un grupo de hombres donde se unían la playa y el embarcadero. La playa que había estado vacía el día anterior estaba ahora bordeada a cierta distancia por barcas de pesca de poco calado. Celia vio a Edmund cerca de dos pescadores que estaban subiendo una barca a la playa. Cuando atravesaron la zona de Marketcross, vio grupos dispersos de refugiados acurrucados en torno a chisporroteantes hogueras de césped. La gente se movía de un grupo a otro, y Alec agarró bruscamente el brazo de Celia mientras se abrían paso a través de la plaza abierta.

Al ver a Edmund solo, supo que el padre William no había estado entre los llegados. Sabía que su tío le habría avisado si Dunbar hubiera llegado, pero ahora, segura de ello, Celia sintió una mezcla de alivio y decepción.

Colin la vio. Alec la conducía junto a un grupo de campesinos. El guerrero se separó de los demás y caminó rápidamente hacia ellos.

"¿Habéis salido a dar un paseo?" espetó Colin, mirando la mano de Alec en el brazo de Celia.

"Difícilmente", respondió ella brevemente. "He bajado a ver a Edmund".

Colin vio cómo Alec la soltaba del brazo, y el rostro adusto de su amigo reflejó el tono brusco de Celia.

"Bueno, te llevaré hasta él -dijo bruscamente, intentando cogerla del brazo como había hecho Alec. Pero ella se soltó de su ligero agarre.

"No será necesario", dijo ella. "Puedo verle".

Molesta por el trato que le dispensaban los dos guerreros, Celia se adelantó rápidamente hacia su tío. No iba a soportar ni el malhumorado interrogatorio de Alec ni las miradas acusadoras de Colin. Ya tenía suficientes problemas con los que lidiar.

Un tirón de su capa hizo girar a Celia.

"Gracias al Señor. No te han cogido, mi señora".

Celia tardó un momento en reconocer a la mujer.

"Eustace", jadeó, sorprendida al verla. Celia abrazó calurosamente a la mujer. "No, tu marido y sus parientes abandonaron la persecución muy pronto".

"No me refería a ese bruto rastrero y ladrón de caballos, milady", dijo la mujer con amargura.

"¿Conoces a esta mujer?" preguntó Colin mientras él y Alec se acercaban a ambos lados de Celia.

"Sí. Esta mujer desafió a su marido Gregor para salvarnos de que nos degollaran mientras dormíamos". Celia agarró las manos de la mujer con las suyas. "Arriesgó su vida por nosotras. Es un alma valiente".

"Y yo no soy un Gregor, milord", dijo Eustace con énfasis. "Soy de tu clan".

"¿Qué le ha pasado a tu marido?" preguntó Colin.

"Huyó a las colinas cuando los soldados ingleses vinieron a buscar a esta dama". Eustace miró de la cara de sorpresa de Celia a las de los dos hombres que estaban a su lado.

"¿Cómo sabes que los soldados la buscaban?" intervino Edmund. Había visto cómo la mujer se acercaba a Celia y, reconociéndola de su viaje, había cruzado la plaza de piedra hacia ellos.

"He oído a los soldados, mi señor", dijo Eustaquio, haciendo una reverencia al caballero.

No le olvidaría ni a él ni a su amabilidad mientras viviera.

"Utilizaban la casa de campo para sus malvados negocios. Estaba escondida en el sótano después de que mi marido me abandonara, y oía a la escoria inglesa torturando a los campesinos locales. Los gritos eran horribles, milord. Nunca había oído nada igual". Se estremeció al recordarlo. "Buscaban a vuestra señora aquí, m'lord".

"¿Cómo sabes que buscaban a esta señora?" preguntó Colin con brusquedad. Estaba a punto de sacarle algunas respuestas a aquella mujer, pero lo que había sufrido debía de ser realmente terrible.

"Durante dos días, le oí a él, el líder, decir lo mismo una y otra vez. Una dama morena con un niño, una niñera rubia, un caballero alto y un sacerdote. Incluso sabía tu nombre, mi señora".

"¿Qué nombre han dicho?" preguntó Alec acusadoramente, mirando desde la expresión palidecida de Celia hasta el rostro endurecido de Edmund.

Eustace miró atentamente a los ojos de Celia antes de responder con cautela.

"Pues Lady... Celia", respondió Eustaquio. "Buscaban a Lady Celia".

"Me alegro de que no sufrieras ningún daño", dijo Celia, mirando agradecida a la mujer. "¿Tienes dónde quedarte?”

"Sí, milady. Mi hermana me acogerá. Vive aquí, a las afueras de la aldea".

"Pasaré a verte entonces, antes de irnos".

"¿Irme?" La voz apenas contenida de Colin resonó sobre el pavimento de piedra.

Celia se volvió y le miró fijamente, dirigiéndose a su tío sin apartar los ojos del rostro feroz del guerrero.

"Edmund, por favor, llévame de vuelta al castillo".

"Tenemos que hablar", dijo Colin, con voz firme y autoritaria.

"Hablaremos más tarde", dijo ella, apartándose de él.

Colin la agarró por el codo, reclamando su atención. "Hablaremos más tarde".

Volviéndose hacia dos de sus combatientes, indicó a los hombres que acompañaran a Celia y Edmund hasta las puertas del castillo.

Se dio la vuelta y se alejó, dejándoles a su paso.

Colin la vio desaparecer entre la multitud. Luego, volviéndose amablemente hacia Eustace, la invitó a subir al castillo cuando se hubiera instalado.

Cuando la mujer se retiró, miró el ceño fruncido de su amigo. Era evidente que Alec estaba enfadado, pero Colin no tenía ni idea de qué había desencadenado su ira. Se preguntó si Alec habría aprendido algo nuevo de Edmund.

"¿Qué te preocupa?", preguntó.

Alec apartó la mirada de Colin, contemplando los barcos anclados en el puerto y las barcas de pesca varadas en la arena.

"He descubierto algo que quizá te interese saber", dijo, volviendo los ojos hacia Colin. "No es lady Caithness".

Capítulo Ocho

Estarás en casa para Pascua, nos dice a escondidas el mensajero del sur. Órdenes del rey. Todos estaremos en casa por Pascua. Pero eso fue ayer. Hoy, el mensajero ya no está. Hoy, Danvers da su orden. Nos dirigimos hacia el norte. Hoy, mañana, pasado mañana... iremos donde él ordene.

"Sí", respondió Colin con frialdad. "Ya lo sé".

"¿Qué? preguntó Alec, estupefacto. "¿Desde cuándo lo sabes?"

"Desde hace una hora".

Colin y Alec bajaron hasta los barcos pesqueros que yacían escorados en la arena. Colin se apoyó pesadamente en uno de ellos y miró hacia la oscuridad gris más allá de la bocana del puerto.

"¿Cómo te has enterado?", preguntó el heredero de los Macpherson.

"El sacerdote que acaba de entrar cuando subisteis al castillo. Reconoció a Edmund", explicó Colin. "Era de un pueblo de las tierras de Caithness. Por la forma de hablar del sacerdote, Edmund es una leyenda en las Tierras Bajas. Y el sacerdote conoce a la verdadera lady Caithness. Dice que está en Inglaterra con su hijo".

"Entonces, ¿quién es Celia?" preguntó Alec.

"Dice que en los días siguientes a Flodden, Edmund llegó a Caithness Hall con un grupo, incluida su sobrina, una tal Lady Celia. Todos supieron que era de la nobleza desde el momento en que llegaron. El sacerdote fue conducido hacia la costa por delante del ejército inglés, por lo que no supo qué les ocurrió. Pero más tarde, cuando viajaba con los demás refugiados, oyó que los ingleses buscaban a una mujer con su descripción, como acaba de decir esta mujer Eustace. Pero eso es todo lo que pudo decirme".

"Así que eso es lo que buscan los ingleses", pensó Alec en voz alta.

"Desde el principio he sabido que algo no iba bien", continuó Colin. "Sólo que no sabía lo que era. De hecho, sigo sin saberlo. Pero, ¿cómo te enteraste de ella?”

Alec explicó la mentira que había utilizado para poner a prueba a Celia durante su conversación caminando hacia el puerto. Sabía muy bien que lady Caithness nunca había visitado a Ambrose y a su familia, y Celia había sido muy distinta de la imagen que le habían transmitido sus hermanos.

"Pero sólo la puse a prueba cuando me dio motivos para sospechar otra cosa", dijo Alec, mirando a su amigo pensativo.

"¿Qué más? preguntó Colin, esperando lo peor.

"Creo que ese bairn podría no ser suyo".

"¿Qué?" A Colin le tocó quedarse boquiabierto. "¿Qué te hace pensar eso?

"Me dijo que el verano pasado navegó en las regatas de celebración del aniversario del rey".

"¿Y qué?" Colin no veía ninguna relevancia en el comentario de Alec.

"Agnes me ha dicho que el niño tiene siete meses".

Colin miró a su amigo sin comprender.

¿"Siete meses"? Alec sonrió, viendo cómo Colin realizaba los cálculos en su mente. "No soy un experto en las condiciones de las mujeres en la época del parto, pero me cuesta creer que pudiera haber estado navegando el verano pasado. Quizá sí navegó en aquellas regatas... o quizá no tuvo ningún bebé".

Mientras Colin asimilaba la importancia de la información de Alec, sintió una oleada de esperanza. Cuando oyó por primera vez que Celia no era quien decía ser, le invadió un vago temor. Si Caithness no era su marido, ¿quién lo era? La idea de que tuviera un marido vivo le había helado hasta los huesos. En su corazón sentía que juntos podrían resolver cualquier dificultad... excepto ésa.

El humor de Colin, cuando Celia y Alec habían llegado al puerto, había sido cualquier cosa menos cordial. Había querido llevar aparte a Edmund e interrogarle sobre las declaraciones del sacerdote, pero se contuvo. Colin quería preguntar directamente a Celia. Aún quería hacerlo.

Pero ahora había un rayo de esperanza en la nube de confusión que experimentaba Colin. Si Kit no era su bebé, entonces tal vez...

"¿Quién crees que es?" preguntó Colin.

"Creo que deberías subir y preguntarle".

"No, acudió a nosotros en busca de ayuda. Si me enfrento a ella con esto, huirá", dijo, sabiendo en el fondo de su corazón que eso era lo último que quería que ocurriera. Ya se preocupaba mucho por ella.

"¿Y Edmund?"

"Si pusiera en duda el honor de ese caballero, tendría que estar dispuesto a luchar contra él", respondió Colin en voz baja. "No estoy dispuesto a matar a un viejo amigo de mi padre".

"Bien, entonces, ¿qué sabemos con certeza sobre ellos?” lanzó Alec, con la mente tratando de recordar y ordenar lo que sabía.

"Sinceramente, sabemos muy poco", respondió. "Y en las conversaciones que he mantenido con mi padre, se ha mostrado extrañamente evasivo al respecto. Lo único que sé es que Edmund formaba parte del séquito del rey, que los ingleses siguieron a Celia y al niño por las Tierras Bajas y que hay montañeses dispuestos a matarla a ella... o al niño".

Eso bastaba para que a Alec le gustara, para que quisiera que la protegieran, pero intuía que necesitaba razonar con claridad ahora mismo, también por el bien de Colin.

"Pero no sabemos la razón de nada de esto, ¿verdad?", preguntó. "¿Por qué huye? ¿Quién es? ¿Es suyo el niño? O si no, ¿de quién es?"

"Que me lleve el diablo si lo sé", respondió Colin. "Con todos los nobles que murieron en Flodden, Kit podría ser hijo de cualquiera de mil lairds diferentes".

"¿Entonces por qué la persiguen los ingleses?"

"¿Y qué hace su amigo, ese tal padre William, en la abadía junto al castillo de Argyll?", añadió Colin pensativo.

"Me parece -concluyó Alec- que esta mujer -sea quien sea- es un problema del que estarías mejor sin ella. Si no va a ser sincera contigo, ¿por qué no la dejas escapar?”

"No es una opción que quiera darle en este momento".

"¿Por qué no?" preguntó Alec. "Ya tienes bastante de qué preocuparte ahora, de conseguir que los clanes se unan en torno al príncipe heredero".

"Es cierto", dijo. "De hecho, esta mañana me han dicho que Argyll ha regresado a su castillo de invierno, y quiero hablar con él sobre su situación... y pronto".

"¿Así que subiremos allí?"

"Sí, mañana o pasado mañana", respondió Colin. "Y ya que estamos allí, averiguaremos algo sobre el soldado de la abadía implicado en el ataque".

"¿Y qué vas a hacer con Celia?”

"Me aseguraré de que se quede aquí hasta que volvamos". Utilizaría la información sobre su amigo sacerdote como aliciente para que se quedara hasta que él y Alec regresaran. "Si huye de aquí con los ingleses tras ella, más gente saldrá herida. Si tenemos que luchar contra Danvers y sus carniceros ingleses, que sea aquí mismo".

Pero interiormente, los sentimientos de Colin eran distintos de los que estaba dispuesto a expresar. Había demasiadas cosas en aquella mujer que le atraían. Estaba seguro de que, bajo la nube de las circunstancias, bajo el barniz de la falsa identidad, Celia podía ser la mujer que había estado buscando toda su vida. Sencillamente, no podía dejarla salir de su vida ahora mismo.

* * *

Celia y Edmund se adelantaron rápidamente a los dos soldados que los seguían por el camino empedrado. Mientras caminaban, Celia enfocó los ojos hacia abajo, hacia la brillante humedad de los redondos adoquines, pero sólo pensaba en la feroz mirada de Colin, una mirada que le había helado la sangre en las venas.

Subiendo la colina hacia el final de la aldea, sintió una sensación desgarradora en el pecho, una cercanía sofocante que la envolvía como una nube. Celia sintió algo parecido al dolor, a la lúgubre sensación de pérdida que acompaña a la muerte de un ser querido. Sentía que, de algún modo, había perdido un sueño de felicidad. Un sueño de amar y ser amada. Un sueño que Celia sabía que nunca había sido realmente una posibilidad, pero que, no obstante, era un sueño anhelado.

"Argyll ha vuelto", dijo Edmund en voz baja, echando los ojos hacia atrás para asegurarse de que los soldados estaban fuera del alcance del oído.

"¿Sabes algo del padre Guillermo?", preguntó ella, dolorosamente consciente de que había llegado el momento de que se marcharan.

"Recibí una nota de Dunbar, pero aún no la he abierto", respondió. "El pescador al que pagué para que llevara el mensaje a la abadía trajo la noticia de que el conde acababa de llegar".

"Léeme la carta, Edmund", dijo Celia con resignación. Ahora contenía las lágrimas. Ya existía en ella una clara sensación de lo dolorosa que sería la separación de este lugar, de esta gente... de Colin...

Edmund rompió el sello de cera que mantenía cerrado el pergamino doblado. Siguieron caminando mientras sus ojos examinaban la garabateada mano del sacerdote.

"Igual que Dunbar", dijo. "Le pedimos una respuesta directa y nos envía un poema:

Caminando en solitario, tú solo,

Sin ver más que palos y piedras;

Fuera de tu doloroso purgatorio

Para llevarte a la dicha y la gloria

Del lugar de Argyll, una alegre ciudad,

Aquí transmitimos este sonido alegre.

Al menos, tiene claro el mensaje. Partiremos hacia Argyll por la mañana".

"No, Edmund", dijo Celia, cogiendo el papel de la mano de su tío. "Algo va mal. Nos advierte que nos mantengamos alejados".

"¿Cómo se lee eso?" preguntó Edmund, con cara de perplejidad.

"William Dunbar es un maestro de la ironía", respondió Celia con una leve sonrisa. "Cuando intercambiábamos mensajes en la corte que no queríamos que entendieran los demás, los escribíamos en verso".

"¿Y?" Edmund no lo tenía nada claro.

"Ambos sabíamos que si recibíamos un poema del otro, el mensaje era en realidad exactamente lo contrario de lo que estaba escrito. Era una especie de código que teníamos, y él lo hace ahora".

"Entonces, ¿qué quiere decir?"

"Mira las líneas", dijo señalando el mensaje. "Caminando en solitario, tú solo". Sabe que no estoy sola. `Nada más que palos y piedra'. Ha oído a Eustace hablar del castillo de Kildalton como de un paraíso. En cuanto a `este sonido alegre', ¿cuándo has oído al padre Guillermo sonar alegre?”

"Me lo creo", bromeó Edmund.

"Lo esencial es que la casa de Argyll no debe ser demasiado `merry', y no quiere que estemos allí". Celia repasó el mensaje en su cabeza. Algo no estaba del todo bien. Si el padre Guillermo pensaba que la parte Argyll del plan no era buena, ¿por qué no había venido simplemente a Kildalton? Había algo de lo que no estaba seguro. Deseó estar allí para verlo por sí misma.

"Entonces esperaremos", se encogió de hombros Edmund. "Quizá ahora que Argyll ha regresado, se resuelva lo que haya estado molestando a Dunbar".

"Puede ser. Pero, ¿y las cosas que dijo Eustace delante de Colin?” se preguntó Celia.

"No temas a los Campbell, Celia. Debemos confiar en el criterio de Dunbar sobre ir a Argyll ahora mismo. Hasta que nos avise, éste sigue siendo el lugar más seguro para Kit".

¿Miedo a Colin Campbell? pensó mientras atravesaban el puente levadizo de la gruesa muralla del castillo. Jamás. Sabía que se entregaría en cuerpo y alma a él si pudiera. Si pudiera.

* * *

Tras pasar una hora con Kit y Ellen, Celia regresó al Gran Comedor. No había recién llegados, pero muchos de los heridos seguían afligidos. Los niños corrían aquí y allá entre los grupos de campesinos heridos, y los sonidos de perros y niños aligeraban el aire de sufrimiento de la sala.

Celia iba de grupo en grupo, comprobando las heridas y las quemaduras, hablando con los que se sentían con fuerzas, animando a los que podían ser animados, consolando a los que podían ser consolados.

Fue en medio de esto cuando le vio. Colin, que aún llevaba su pesada capa de cuero, estaba de pie junto a su padre, hablando con él. Vio que sus ojos recorrían la habitación y que se fijaban en ella. Acababa de sentarse para cambiar el vendaje del hombro de un joven. Celia trató de concentrarse en la herida del hombro, un tajo que le habían cosido con tanta pulcritud. La herida estaba limpia, pensó.

Pero fue inútil. Los ojos de Colin la penetraban hasta lo más profundo de su existencia. Sintió que sus ojos la atraían irresistiblemente hacia él. Había vuelto la cabeza y le estaba diciendo algo a lord Hugh. Mientras ella lo observaba, su rostro era el de una estatua, sus ojos eran de hielo cuando su mirada volvió a ella.

No pudo soportar más su mirada, así que bajó los ojos y dedicó su atención a la paciente que tenía delante. Pero no pudo evitar preguntarse si ella había sido el tema de la discusión entre padre e hijo. Temía la charla sobre la que Colin le había advertido. Cómo odiaba las mentiras. Y cómo odiaba, más que ninguna otra cosa, la forma desdeñosa en que Colin la había mirado en el puerto.

Cómo debía odiarla ahora. Ahora que sabía que ella traía a sus enemigos a su puerta. Ahora que sabía que la buscaban a ella. Ahora que por su culpa se derramaba la sangre de Highlanders inocentes. Cómo debía despreciarla.

Celia asintió al joven mientras terminaba su trabajo en su hombro. Se levantó y miró hacia el lugar donde había visto a Colin por última vez, pero no lo vio. Dejó escapar un suspiro de cansancio, aliviada de que la esperada discusión pudiera aplazarse.

Celia retrocedió un poco para hacer sitio a una anciana que intentaba pasar, y se topó de bruces con una pared humana. Sobresaltada, supo de quién se trataba incluso antes de que hablara.

"Quiero hablar contigo ahora".

Celia se dio cuenta por su tono de que no se iba a dejar intimidar.

Se dio la vuelta y le miró interrogante, esperando contra toda esperanza ver algún atisbo de suavidad, alguna pizca de dulzura. Celia lo esperaba, pero la expresión de él era dura, no revelaba nada. Le cogió la mano, esperando que la siguiera. Ella se contuvo.

"¿Adónde me llevas?", preguntó ella, retrasando lo inevitable.

"Un lugar donde podamos hablar en privado", dijo, encarándose a ella. "Creo que hay algunas cosas que tú y yo tenemos que discutir".

Sin mediar palabra, la condujo desde el Gran Salón hasta un estrecho pasillo arqueado en la parte más antigua del castillo. Celia no había estado antes en este lado, aunque sabía que la habitación de Edmund estaba en algún lugar por encima de ellos. El pasillo se cruzaba con otros pasillos, y había varias puertas de roble macizo a lo largo del pasadizo.

Cuando Celia había regresado de la aldea, observó que había dos soldados apostados en el pasillo del piso superior que conducía a su dormitorio. Ahora, en esta sección más antigua del castillo, pasaron junto a varios guardias más, deteniéndose ante uno que estaba de pie en una de las entradas. El soldado se hizo a un lado para dejar paso a Colin, que abrió de un empujón la pesada puerta de madera, y Celia lo siguió al interior de la oscura cámara.

Antes de cruzar la puerta, supo que aquella habitación era la biblioteca de los Campbell. El olor a vitela y pergamino viejo se extendía por el pasillo como espíritus en fuga. Pero no eran espíritus antagónicos a Celia. A ella le encantaba aquel olor. Era el olor del conocimiento, de la sabiduría.

Celia sabía que también era el olor del dinero. El guardia apostado en la puerta protegía algunas de las posesiones más valiosas de los Campbell. Sólo los más ricos de la nobleza escocesa podían poseer libros, aunque muchos de ellos hasta el momento habían optado por renunciar a lo que consideraban el "lujo" de una biblioteca. Para eso estaban los ricos y antiguos monasterios. Pero desde que el difunto rey Jaime estableció por ley que los hijos de los lairds debían aprender a leer, el valor de los libros aumentó rápidamente.

Colin atravesó la biblioteca y levantó la barra de madera de otra puerta de roble. Tirando de ella, hizo salir a Celia a la brumosa penumbra del crepúsculo escocés.

Se encontró de pie en una amplia terraza de piedra, y la vista que tenía ante ella era impresionante. Delante de ella se extendía un jardín, o más bien lo que había sido un jardín, y más allá del muro del otro extremo, la línea de acantilados y las olas del fiordo se curvaban hacia la niebla.

Dos escaleras de piedra flanqueaban la terraza, y el alto muro del Salón Sur, a la derecha de Celia, bordeaba el lado oeste del jardín. A su izquierda, un alto muro de piedra la separaba del resto de dependencias y campos de entrenamiento del castillo. El propio jardín, lo bastante grande como para ejercitar en él a una compañía de jinetes a caballo, se había dividido en cuatro secciones mediante cuatro túneles de madera enrejada, que irradiaban desde un estanque de piedra elevado en el mismo centro. La simetría del diseño era exquisita.

Pero si el diseño era superlativo, no lo eran los parterres del jardín, cubiertos de maleza. Sus ojos contemplaron los túneles enrejados, la salvaje maraña de rosas trepadoras que los cubrían. Celia observó las zonas de césped donde los diseños de setos bajos o hierbas, anudados con precisión, se habían convertido en una revoltosa mezcolanza de maleza y palos. También los muros bajos que formaban bancos a varios lados de cada una de las secciones habían estado plantados en otro tiempo con gramíneas o hierbas de crecimiento cercano. Pero ahora, enormes matas de maleza brotaban a intervalos a lo largo de las paredes, y el crecimiento de la última temporada se derramaba desde los asientos en una cascada marrón.

Sin embargo, había un aspecto del jardín que parecía haber madurado a pesar de pasar desapercibido. En cada una de las cuatro esquinas del jardín había un gran cerezo. Todos los árboles eran aproximadamente del mismo tamaño, y cuando Celia se acercó a lo alto de una de las escaleras que conducían desde la terraza, pudo ver que los capullos cubiertos de pelusa de las ramas se preparaban para abrirse. Alargó la mano hacia una que sobresalía por encima de la escalera y Celia casi pudo sentir la vida dentro del pequeño brote, que crecía sin cesar, empujando a la estación, preparándose para estallar en un renovado ciclo de vida.

De todas las cosas que Celia había echado de menos al crecer en los barcos de su padre, lo que más lamentaba era no tener un lugar donde cultivar cosas. Siempre había soñado con un lugar verde y fresco donde los amigos pudieran reunirse entre los rojos, azules y amarillos de las flores de primavera y verano. Un lugar protegido donde pudiera refugiarse cuando estuviera triste, dolida y confusa. Un lugar de soledad extrañamente desprovisto de soledad.

A Celia le encantaba este lugar. Nunca había tenido ni idea de que el castillo de Kildalton tuviera un jardín así, y se preguntó por qué lo habían ignorado tanto.

Se volvió bruscamente hacia Colin, preguntándose por qué la había traído aquí. Por qué ahora, cuando su ira parecía ser lo único que quedaba de los pocos momentos preciosos que habían compartido. El guerrero estaba de pie junto al bajo muro de piedra, al borde de la terraza, mirando hacia el jardín descuidado. Al volverse hacia ella, sus ojos no mostraban la frialdad que Celia había visto en el Gran Salón.

"Me voy uno o dos días", dijo sencillamente. "Quiero que te quedes aquí hasta que vuelva".

"¿Quedarme? ¿Por qué?", preguntó. Al principio perpleja por su petición, Celia sintió de repente que todas las dudas, culpas y penas que había estado guardando en su interior brotaban a borbotones, inundando su mente consciente de emociones abrumadoras. "¿Por qué? ¿No he hecho ya bastante? ¿No he causado suficientes problemas y sufrimientos a ti y a tu pueblo? Tu Gran Salón está lleno de gente inocente que está herida y desamparada simplemente porque pasé cerca de sus casas. ¿No sabes que aquí podría ocurrir lo mismo?"

Su cabeza cayó sobre su pecho. Dos lágrimas rodaron por sus mejillas y mancharon las losas de piedra a sus pies. Un escalofrío la recorrió mientras se quedaba sola, sin querer mirarle. Se rodeó con los brazos y se volvió hacia el árbol mientras hablaba.

"¿No me odias? ¿Por lo que soy? ¿Por lo que he hecho?

Quitándose la capa, Colin se acercó a Celia y la envolvió con ella. Atrayéndola hacia sí, la estrechó entre sus brazos, apoyó su cabeza contra su pecho y apretó los labios contra su pelo.

"¿Odiarte? Realmente no lo entiendes, ¿verdad?", susurró él, frotando suavemente la barbilla en la parte superior de la cabeza de ella.

Celia apoyó los brazos en el pecho de él, empujando ligeramente hacia atrás hasta que sus ojos se encontraron con los de él.

Miró sus ojos aterciopelados. Brillaban por las lágrimas que habían brotado de ellos.

"Celia, me importas mucho. Quiero que Kit y tú estéis a salvo", empezó. "Mira a tu alrededor. Este jardín se parece tanto a las tierras de Campbell, tanto a la propia Escocia. Es un lugar donde la vida debe empezar de nuevo, donde pueden... mejor dicho... deben hacerse nuevos comienzos".

La soltó de su abrazo y, cogiéndola de la mano, la sentó a su lado en el muro bajo del borde de la terraza. Mientras estaban sentados, estrechó firmemente la mano de ella entre las suyas.

"Y quiero que pasemos tiempo aquí, los dos", continuó. "Llegando a conocernos. Quiero saberlo todo de ti, y no sólo las vislumbres que me has permitido de vez en cuando. Y quiero que tú también me conozcas. No me conoces; por eso no confías en mí. Pero si te quedas, me conocerás. Confiarás en mí".

Celia estaba sentada en silencio, y su exterior apenas delataba el tumulto de emociones que sentía en su interior. Aquello era todo lo que había soñado, más de lo que jamás había esperado. Ni siquiera se había imaginado que la abrumadora felicidad que surgía en su interior pudiera también dolerle tan terriblemente. Las lágrimas empezaron a correr libremente mientras le respondía.

"Yo también quiero todas esas cosas. Mi vida era una cáscara vacía hasta que te conocí. Estos últimos días han llenado algo en mí. Me han dado algo que apreciaré toda mi vida".

Celia hizo una pausa y, apartando la mano de él, se levantó y retrocedió. Se volvió ligeramente y miró más allá del jardín, hacia el mar cubierto de niebla.

"Pero no puedo", continuó. "No haré una promesa que no puedo esperar cumplir. Me importas demasiado como para ser la causa de penas aún mayores que seguramente vendrán después... cuando todo haya terminado".

"¿Por encima? ¿Por qué se acabó?", preguntó. Algo en Colin se endureció ante sus palabras. "Celia, ¿hay alguien más?"

"Sí", dijo ella, tropezando con su respuesta. "Y no".

Los músculos de la mandíbula de Colin se contrajeron de rabia y frustración. Celia vio cómo el dolor y la ira se reflejaban en su rostro. Sus manos se cerraron en puños mientras se levantaba, dándole la espalda.

"Te estoy diciendo la verdad", dijo ella rápidamente, poniéndole la mano en el brazo. "Si de verdad quieres conocerme, ahora me escucharás. Pero tienes que prometerme que lo que te diga será suficiente. Por favor, prométeme que no harás preguntas".

Colin se volvió hacia ella, mirándola fijamente a los ojos. Sí, estaba enfadado... y también decepcionado. Pero al mirarla, vio la mirada de dolor en aquellos ojos negros. Ella hablaba de decir la verdad, pero ¿debía creerla? Una voz interior le decía que no era fingida. Ella estaba tan disgustada como él. Y supo que debía oír lo que tenía que decirle. Quería saber muchas cosas sobre ella.

Asintió solemnemente. "Te lo prometo".

Celia respiró hondo y volvió a sentarse en la pared. Apoyó un pie en la pared, junto a ella, y apoyó un codo en la rodilla. Su mirada vagó por el jardín que había detrás de ella, y finalmente se posó en el árbol que había junto a los escalones de la terraza.

"Cuando era muy joven, se hicieron los preparativos para que me casara. Pero fue con alguien a quien siempre he odiado y despreciado, ahora más que nunca. Estos planes se hicieron tras la muerte de mi padre. En aquel momento sólo tenía catorce años y estaba bajo tutela judicial, por lo que no tenía nada que decir al respecto. En aquel momento, sólo gracias a Edmund pude aplazar el matrimonio. Ni siquiera aceptó un compromiso formal. Pero sabía que llegaría el momento en que ni siquiera mi tío podría impedirlo. Cuando ese momento se acercó, huí".

Celia hizo una pausa, cansada de fingir, cansada de ser otra persona, cansada de esconderse de lo que más quería.

"Huí de la corte, en parte, para escapar de ese matrimonio, para escapar de un destino que para mí es peor que la muerte, pero es un destino del que sé que no puedo escapar en esta vida".

Sus ojos examinaron las losas de piedra que tenía delante. La zona situada bajo la rama del árbol aparecía manchada y manchada. Eran manchas oscuras, como gotas de sangre. Si había algo que temía, era la mentira que estaba a punto de revelar.

"Y no soy quien crees que soy. Tal vez te hayas quedado prendado de esa otra persona. Pero ahora te digo que no soy lady Caithness. Sólo era una treta para disfrazarnos. La verdadera lady Caithness está en Inglaterra".

Celia levantó los ojos hacia su rostro. Su mirada se desplazó para encontrarse con la de ella. Ella confiaba en él, y Colin lo sabía. Era una confianza que no traicionaría. Sintió un resplandor de afecto, de aprecio por la sinceridad que ella mostraba, aunque le estuviera contando algo que él ya había descubierto. En la mente de Colin, esta confianza elevaba los sentimientos entre ellos a un nivel más precioso.

"Colin, conozco mi destino desde hace mucho tiempo y, por ello, he evitado conocer o preocuparme por nadie. Es decir, hasta ahora. Tú has cambiado todo eso. Lo has hecho imposible. Pero eso es todo lo que puedo decirte ahora. Todo lo que puedes saber. Así que, por favor, déjalo estar, como prometiste".

Como un relámpago, la emoción de sus palabras cargó el espíritu de Colin. Ella se preocupaba por él, como él se preocupaba por ella. Mutua, exclusiva, sinceramente. Harían de esta relación una posibilidad. Ahora lo sabía.

Con un solo movimiento, Colin la levantó de donde estaba sentada, aplastando su cuerpo contra el suyo. Su boca encontró la de ella, y sus labios se rozaron con una pasión tan diferente a todo lo que habían compartido antes. Celia sintió como si sus almas se entrelazaran al mismo tiempo que sus cuerpos. Todas las inseguridades que la habían estado persiguiendo, atormentándola, se evaporaron en el aire brumoso del jardín. Sintió la lengua de él buscando los cálidos recovecos de la suya, y ella respondió con el deseo de envolverlo, de acogerlo hasta donde pudiera llegar.

La pasión de Colin parecía estallar, y no había nada en ella que pensara siquiera en contenerse. Las pasiones no probadas que había disciplinado cuidadosamente durante tanto tiempo estallaron. De hecho, Celia estaba tan frenética como él, con los dedos agarrándole el pelo, obligándole a besarla. Quería más de él. Había un fuego creciendo en su cuerpo, recorriendo sus venas, sensualizando su ser. Nunca antes había sentido esa urgencia, y ahora sólo le importaba tocar, sentir, saborear. No podía saciarse de él.

Colin sintió un infierno en sus entrañas. La pasión desenfrenada de su respuesta le estaba llevando al límite de su control. Sabía que, en el lapso de un instante, la tomaría donde estaban, sin importarle las consecuencias.

Pero un pensamiento se abría paso a través de las sensaciones al rojo vivo que envolvían su mente consciente. El pensamiento comenzó como una fría mancha azul, y creció sin cesar, abriéndose paso a través de las cegadoras llamas de su lujuria y su deseo por ella.

Éste sería su único abrazo de amantes. Ella se entregaba a él por este único momento de pasión. Sólo por este momento, se dio cuenta.

De repente, Colin puso fin al beso.

Entrelazando los dedos en sus oscuros mechones, tiró suavemente de su cabeza hacia atrás, con los labios aún a un suspiro de los suyos. Mirándola a los ojos nublados por la pasión, se obligó a decir las palabras que sabía que debía decir.

"Celia, este momento no será suficiente para mí. Dime que habrá más, que esto es sólo el principio".

Las lágrimas brotaron de sus ojos y su respiración entrecortada dio paso a un suave susurro mientras respondía desde lo más profundo de su alma.

"Colin, mi futuro no es mío. No lo ha sido durante mucho tiempo".

"Celia, no te dejaré marchar. No puede ser tu destino casarte con alguien a quien no amas".

Eran palabras con las que, durante tanto tiempo, Celia ni siquiera se había permitido soñar. Pero ahora, al oírlas venir de Colin, la única persona en este mundo que parecía capaz de despertar en ella los sentimientos, las sensaciones... el amor... que creía que nunca podría tener ni dar.

¿Era sólo un sueño? Si era un sueño, no quería que acabara nunca.

Pero la forma en que la abrazaba, la forma en que la tocaba, la forma en que le hablaba... esas cosas no eran sueños. Su tacto y sus palabras irradiaban a través de ella. Y ella le creyó. Por primera vez, Celia vislumbró que era una mujer con futuro. Un futuro.

¿Y qué le depararía ese futuro? El amor, pensó. Como amaban sus padres. Compartir sueños. A través de dificultades y alegrías. Y sólo un hombre la había hecho pensar así. Este hombre.

Pero primero había que librar batallas.

"Colin, es más que eso". Buscó las palabras a trompicones.

"Entonces dímelo, hazme comprender". Colin la liberó de su abrazo, cogiéndole suavemente las manos.

El ceño de Celia se frunció por un momento mientras buscaba la forma de advertirle sobre el camino que estaba recorriendo. Un camino que pronto podría conducir al castillo de Argyll. Un camino que podía llevar a cualquier parte.

"Tengo una responsabilidad que he jurado cumplir. Y hasta que llegue el momento en que lo haya hecho, mi vida y las decisiones de mi vida no me pertenecen".

Colin se preguntó si la responsabilidad de la que hablaba era Kit. Pero quiso hacerle comprender que la ayudaría.

"Sólo te pido que permanezcas aquí unos días, hasta que yo vuelva de ver al conde de Argyll. Entonces te ayudaré en lo que pueda. Juntos, podemos ser..."

"¿Argyll? ¿Vas a ver a Argyll?” Esto es lo que Celia necesitaba. Llegar ella misma hasta Argyll. Para averiguar por qué dudaba el padre Guillermo. Para completar esta etapa de su viaje.

"Sí. Acabo de recibir la noticia de que ha regresado a su alojamiento de invierno", respondió Colin. "Si quieres, te informaré sobre tu amigo sacerdote".

"Quiero ir contigo", dijo ella, alejándose de él.

"¿Adónde? ¿A la abadía?"

"Sí, para ver al padre Guillermo".

"¿Por qué tienes que ir tú?" preguntó Colin de forma mordaz. "¿Por qué no puedo verlo yo por ti?”

"Porque necesito verlo yo misma", respondió Celia, haciendo una pausa. "Colin, prometiste no hacerme preguntas. Te hago cumplir esa promesa. Lo único que puedo decirte es que necesito ir contigo".

"No. No te llevaré", respondió rotundamente. Supuso que Celia no sabía nada más sobre la identidad de los atacantes de lo que había dicho, que no tenía ni idea de ninguna conexión entre los atacantes y la abadía donde se alojaba el padre William. Pero en la discusión que mantuvieron en el Gran Salón, su padre había expresado sus reservas sobre la lealtad del conde de Argyll. Cuarenta años navegando por las traicioneras aguas de la política escocesa le habían proporcionado una perspicacia que Colin sabía que sería una tontería pasar por alto. Y si Lord Hugh estaba en lo cierto, el viaje podría resultar peligroso. Si había algo que Colin sabía, era que no quería poner a Celia en más peligro.

"Colin, acabas de decir que me ayudarías", dijo ella, encolerizada. "Entonces llévame contigo".

"No puedo", respondió. "Podría haber peligros en este viaje a los que no quiero exponerte".

"No trates de decirme que un viaje corto como éste podría ser más peligroso que lo que ya he vivido", dijo ella en pocas palabras. Pero sabía que para convencerle de que la llevara, tenía que suavizar el tono. "Además, viajaré contigo".

"Celia, esto son las Tierras Altas Occidentales. Aquí la gente tiene una visión diferente de las mujeres que en las Tierras Bajas. Aquí hay peligros a los que nunca te has enfrentado. Lo que necesites que te hagan allí, yo lo haré por ti".

"No puedes", respondió ella suavemente. "Tampoco te lo impediré. Puedo cuidar de mí misma. Crecí en barcos que ningún pirata se atrevía a atacar. Entre hombres cuya visión de las mujeres haría palidecer las actitudes de aquí en comparación. Pero tengo cosas que hacer".

Colin había percibido su fuerza de voluntad y se daba cuenta de que estaba decidida. Sabía que, si quería persuadirla amistosamente, haría mejor en intentar otra táctica.

"¿Y Kit? ¿Qué harás con él?"

Celia odiaba la idea de abandonar al niño después de lo ocurrido, pero tenía que hablar con el padre Guillermo. Edmund protegería a Kit mientras ella no estuviera; estaba segura de ello.

Con los ingleses cada vez más cerca, sentía que el tiempo apremiaba, y necesitaba conocer el motivo de la vacilación del padre Guillermo. Con Argyll de vuelta, Celia también esperaba que ir allí agilizara su siguiente movimiento.

"Estará bien aquí con Ellen y Edmund. Dijiste que sólo estaríamos fuera uno o dos días".

"Antes de tener esta conversación, ni siquiera sabías que iba a ver a Argyll. No entiendo este impulso repentino. ¿Pensabas ir tú también?"

"Simplemente no puedo contarte el asunto que he jurado completar", respondió ella, acercándose a él en silencio y tomando su enorme mano entre las suyas. "Hace un momento has dicho que este jardín es como Escocia. Es cierto. Para disfrutar de los frutos del jardín, hay un trabajo que debe realizarse. Y tienes que confiar en mí".

"¿De la forma en que confías en mí?" Colin la miró directamente a los ojos. Ella esperaba más de él de lo que parecía dispuesta a dar. ¿Cómo podía estar seguro de que el camino que ella estaba tomando era el mejor para todos?

"Confío en ti, Colin Campbell. Sabes más de mí de lo que se me permitía contar a nadie. Lo que sabes ahora, te lo he contado porque creo en ti. Y lo que yo estoy haciendo ahora, tú también lo estarías haciendo".

Colin se volvió y miró hacia los dos árboles del extremo del jardín. Sabía que los cuatro cerezos florecerían pronto, como todas las primaveras desde que su madre los había plantado hacía tanto tiempo.

Qué términos tan curiosos utiliza, pensó. `Permitido' y `jurado de completar' son términos tan extraños. ¿Quién está detrás de todo esto? ¿De qué se trata este asunto que ha jurado completar? Le rondaban muchas preguntas por la cabeza. Quizá una forma de obtener algunas respuestas fuera llevarla al alojamiento de invierno de Argyll.

Sí, se la llevaría, pero también la protegería. Si Argyll estaba relacionado de algún modo con aquel ataque, Colin no iba a permitir que ella fuera un blanco fácil. Tomaría más precauciones de las que había planeado inicialmente. Pero, de todos modos, tal vez fuera lo más sensato.

"Celia", le preguntó mirándola seriamente, "¿te reconocerá el conde de Argyll?”

Ella le miró desconcertada, insegura de su pregunta.

"¿Te ha visto alguna vez? ¿Sabría quién eres de vista?"

"No. No, si estuviera sola. Pero, ¿por qué preguntas esto?"

"No sería prudente que viajaras al castillo de Argyll como lady Caithness. Tenemos que buscarte otro nombre".

"Puedo hacerlo mejor", dijo Celia con una sonrisa. Tenía una solución. "Me he disfrazado de chico más veces de las que puedo contar".

"¿Tú, un chico?" Colin sonrió. Era lo más escandaloso que había oído hasta entonces. Era tan hermosa. ¿Cómo podía ocultar su piel suave, su impresionante pelo castaño, su boca sensual? "No lo creo. Quizá los hombres de las Tierras Bajas estén ciegos, pero aquí fuera una mujer hermosa es..."

"Te digo que soy un chico muy convincente". Pensó en todas las veces que se había liberado eficazmente de las ataduras de la feminidad disfrazada de muchacho.

"Tienes una forma demasiado hermosa para ser un chico". Sonrió, dando un paso atrás y mirándola detenidamente. "Incluso bajo mi capa".

"Ya lo verás", respondió ella con naturalidad. "La ropa cubre mucho".

"Eso puede ser bueno en algunos casos", respondió con ironía. "Pero algunas cosas es mejor no cubrirlas".

Celia enrojeció ante su sugerente respuesta. "Quizá sea yo quien esté mejor cubierta".

Sonrió ampliamente. "Entonces tal vez yo sea el hombre adecuado para cubrirte".

Sacudió la cabeza. No tenía remedio. "Por alguna razón, no creo que estemos hablando de lo mismo".

"Creo que sí", respondió inocentemente. "¿No estamos hablando de tu cuerpo?”

"No estamos hablando de mi cuerpo", reprendió Celia. "Estamos hablando de disfrazarme".

"Qué pena", suspiró Colin. "Un tema tan edificante".

Consideró la posibilidad de hacerle daño físico, pero no confiaba en acercarse demasiado en aquel momento. En lugar de eso, fabricó su mirada más feroz, una mirada que no pudo mantener mientras su propia diversión afloraba a la superficie.

Se echó a reír ante su pobre intento de intimidación.

"Tendremos que inventar algo mejor", dijo, sacudiendo la cabeza con una sonrisa. "Nadie se dejará engañar".

"Si consigo engañar a Alec", sugirió con viveza, "¿aceptarías tomarme como tu escudero?”

"¿Escudero? No engañarás a Alec", dijo riendo. "Alec tiene un sexto sentido cuando se trata de mujeres. Te descubrirá en un momento".

"Si no le avisas, le engañaré", afirmó ella. "¿Te entrenarás por la mañana?"

"Sí, antes del amanecer".

"Bien. Allí estaré". Celia se dio cuenta de que ya era casi de noche. Ni siquiera se había dado cuenta de que el crepúsculo descendía.

"No voy a dejaros solos a ti y a Alec Macpherson", dijo, repentinamente serio de nuevo.

"No tendrás que hacerlo", dijo con seguridad. "Pero tengo mucho que hacer para prepararme. Así que cuando veas a tu nuevo escudero Jack por la mañana, no me delates".

Celia se volvió hacia la puerta que daba a la biblioteca. Se detuvo y se volvió hacia él, quitándose la capa de los hombros y entregándosela.

"Por cierto", dijo. "Gracias por traerme aquí. Me encanta tu jardín".

Colin le quitó la capa de la mano, sujetando sus delgados dedos un momento.

"Me alegro. Pasaremos mucho tiempo aquí".

Sonrió y se dirigió de nuevo hacia la puerta. Se detuvo una vez más al oír su voz.

"Una pregunta antes de que te vayas", dijo. "Pero no tienes que contestar si no quieres".

Permaneció en silencio, con el rostro oculto por la oscuridad y la distancia.

"¿Cómo te llamas?"

Hizo una pausa antes de responder.

"Celia Muir", susurró. Y luego desapareció.

Muir, pensó Colin con asombro. Es la hija de John Muir.

Capítulo Nueve

¿Por qué nos lleva más al norte? A medida que nos adentramos en las Tierras Altas, cada vez hay menos cosas de valor que nuestros carroñeros puedan llevarse. Lo que encontramos es devastado con más saña que nunca. Y cada día estamos más lejos de Inglaterra.

Empiezo a pensar que ya no servimos a ningún rey.

Amanecía cuando Colin pudo arrastrar a Alec a la zona abierta de entrenamiento que utilizaba con su selecto grupo de guerreros. Sus ojos recorrieron la escena de diez luchadores practicando con diversas armas, los escuderos y los pajes corriendo de un lado a otro en respuesta a las órdenes gritadas de los luchadores.

Colin observó los cuerpos semidesnudos de los guerreros, sudorosos por el esfuerzo realizado a pesar del intenso frío del amanecer. Le llamaron la atención los arcos centelleantes de las espadas largas y los cuchillos, los tajos de las alabardas y los glaives. Fue una mala idea, pensó, consciente de repente de los peligros a los que exponía a Celia en el patio de entrenamiento.

Colin no podía creer que no se hubiera opuesto a aquel plan la noche anterior en el jardín. Se había quedado tan sorprendido y atrapado por su idea, que ni siquiera se le habían pasado por la cabeza las posibles consecuencias. Circuló entre los luchadores y los obreros, tratando de localizarla, de poner fin a aquello, pero no la encontró por ninguna parte. Pensó con alivio que tal vez ella había decidido no seguir adelante con semejante estupidez.

Llevaba mucho tiempo sin poder conciliar el sueño, pensando en ella. Celia Muir, hija de John Muir, el famoso pirata y vástago de la noble familia York. Qué mundo tan extraño. Colin nunca había conocido al propio Muir, pero sabía que el padre de Hugh y Alec lo había visto una vez, cuando se habían repartido el Mar de Irlanda. Aunque el rey inglés había concedido a Muir una licencia para acosar a los barcos franceses mientras ejercía su propio y próspero comercio mercantil, era bien sabido que a menudo cruzaba la delgada línea que separaba el corsarismo de la piratería abierta. Pero el padre de Celia siempre había respetado sus acuerdos con Hugh Campbell y Alexander Macpherson, hombres cuyas actividades reflejaban tan estrechamente las suyas.

No es de extrañar que Celia se sintiera tan impotente para determinar su propio futuro. Tras la muerte de su padre, el rey de los Tudor debió de echar un ojo codicioso a la enorme riqueza y a la flota de barcos que rivalizaba con la suya. La fortuna de Celia había sido usurpada, y su futuro se convirtió en el juguete de los reyes. ¿Qué había dicho? Una "pupila de la corte". Era la corte inglesa. Pero ahora estaba en Escocia. Y lo que era más importante, estaba aquí.

Colin estaba, de un modo muy satisfactorio, encantado de que ella le hubiera confiado su identidad. Saber quién era sólo servía para aumentar su afecto por ella. Podía haberlo perdido todo, pero tenía un legado de ingenio y valor.

Y sus cualidades interiores estaban a la altura de su belleza física. Desde aquella primera noche, no había pasado ni un momento sin tener una imagen de ella en su mente.

* * *

Alec se acercó a las filas de armas y escogió una espada ancha que blandió a su alrededor unas cuantas veces. Mientras lo hacía, un escudero corrió hacia él con un par de pesados guantes de cuero. Colin vio cómo el muchacho le quitaba la espada a Alec y retrocedía, observando cómo el heredero de los Macpherson se desnudaba rápidamente hasta la cintura, dejando al descubierto sus enormes hombros y su musculatura ondulante. Mientras Colin caminaba rápidamente hacia ellos, pudo ver que Alec y el muchacho intercambiaban bromas de buen tono.

"Espera un momento", gritó Colin, corriendo los últimos pasos y agarrando al escudero por el codo. La ancha espada cayó al suelo mientras el muchacho se daba la vuelta para mirar al maestro. "Esto ya ha ido demasiado lejos".

La cara de asombro del chico coincidió con la de Alec. Los dos miraron a Colin como si hubiera perdido la cabeza. Al reconocer al muchacho, éste retiró bruscamente la mano como si se hubiera quemado. Buscó algo que decir a modo de explicación, pero desistió inmediatamente.

"¿Vas a quedarte ahí todo el día?", les espetó, girando sobre sus talones y alejándose a grandes zancadas. Debe de haberlo dejado, pensó.

Colin observaba los entrenamientos de sus hombres, uniéndose a ellos cuando se sentía inclinado. Alec trabajaba muy duro, manteniendo a varios de los muchachos corriendo en busca de nuevas armas y bebidas, cruzando espadas de vez en cuando con uno u otro.

Después de los ejercicios, los combatientes empezaron a dirigirse a sus habitaciones antes del desayuno, y pronto Alec y Colin se quedaron solos, con sólo algunos de los muchachos que estaban ocupados devolviendo el armamento a su lugar.

Alec terminó su régimen con una impresionante floritura de espadachín, entregando el utensilio de guerra de acero y los guantes a un muchacho antes de caminar hacia donde Colin aguardaba de pie.

"Hoy no estás tan alegre como siempre". Alec se rió, dándole una palmada en el hombro a su amigo. "¿Lady Celia volvió a dejarte plantado anoche? Su ausencia en la cena fue bastante llamativa".

"No te preocupes por mí y por lady Celia", empezó Colin mientras se dirigían a la puerta.

"Perdonad, mi señor", llamó un escudero, acercándose corriendo con la camisa de Alec en la mano.

Alec se volvió y cogió la camisa, tirando de ella con un solo movimiento por encima de su cabeza. Colin permaneció de pie, impaciente, pensando en cómo podría llamarse Celia durante el viaje al castillo de Argyll, y preguntándose también qué excusa le daría a Argyll para que le acompañara una mujer. En realidad, había muchos lugares a los que quería llevarla, pero las ruinas de Argyll no eran uno de ellos. Pero ahora no podía negarlo. Le había dado su palabra. A menos, pensó felizmente, que ella hubiera cambiado de opinión y recapacitara.

"Gracias, chaval", dijo Alec. "Has hecho bien. ¿Cómo has dicho que te llamas?”

"Jack, milord", dijo el escudero, volviéndose rápidamente para salir trotando.

El brazo de Colin salió disparado y se abalanzó sobre Jack, agarrando al escudero por la parte posterior de la camisa y tirando de él hacia atrás. "Oh, no es cierto".

"¿Qué te pasa hoy?" estalló Alec.

Colin miró el rostro sucio del "escudero". El viejo sombrero cubría el pelo de Celia. Sus ropas estaban sucias, muy gastadas, y cubrían cualquier atisbo de feminidad en su figura. Pero los ojos eran inconfundibles.

"¿Te lo has pasado bien?", le preguntó, mirándola acusadoramente. Estaba enfadado con Celia y consigo mismo, pensando en el peligro al que se había expuesto durante el entrenamiento de sus hombres. Un paso en la dirección equivocada y podría haber resultado gravemente herida.

"De verdad, Colin, el chico ha trabajado mucho para mí", dijo Alec en su defensa. Algo va mal, pensó. Nunca trata así a los jóvenes escuderos. Siempre es positivo y alentador con ellos. El pobre debe de estar aterrorizado. "Es fuerte e inteligente. Algún día será un buen luchador".

"Gracias, mi señor", respondió el escudero con picardía. "Así será".

Alec dirigió una mirada estupefacta hacia el "escudero" al que acababa de elogiar. No parecía asustado. En realidad se estaba burlando de él, desafiándole con sus atrevidos ojos negros. "Vaya, mequetrefe...”

Se detuvo en seco al estallar la risa de Colin, que resonó en los muros del castillo. Sin dejar de reír, Colin tiró del escudero para protegerlo. Pero el joven bromista volvió inmediatamente al frente, aún desafiándole. Alec miró de una cara a otra. Todo el mundo parecía estar perdiendo la cabeza hoy.

"Alec, amigo mío", dijo Colin, dejando a un lado sus preocupaciones de hacía unos momentos. "Esta mañana nos han engañado a los dos. Creo que será mejor que eches un vistazo más de cerca a mi nuevo escudero Jack".

Alec miró al chico con desconfianza. Tenía el mismo aspecto que los demás. Joven y ansioso. Pero con un problema de actitud que le traería problemas si no lo frenaba.

"Alec, ésta es Celia", dijo finalmente Colin, sonriendo ante la mirada perpleja del guerrero. "Vamos a comer algo. Partiremos hacia el castillo de Argyll con la marea del mediodía".

Celia sonrió brillantemente a Alec al pasar junto a él.

"¡Menudo sexto sentido!" rió orgullosa.

"Te estás haciendo demasiado viejo, Macpherson", le espetó Colin. "Estás perdiendo tu toque".

"Siempre supe que era Celia", protestó Alec tímidamente mientras los otros dos le devolvían la sonrisa. ¿Cómo he podido echar de menos esos ojos y esa sonrisa? pensó. "Lo sabía. Lo sabía".

Pero Colin estaba convencido. Iban a ir todos a Argyll.

* * *

Colin había enviado un pequeño barco a medianoche para avisar a Argyll de que llegaría al anochecer. Y cuando llegó con Alec, Celia y una tropa de cincuenta hombres, el lúgubre día gris acababa de declinar en oscuridad sobre la campiña del conde, empapada por la lluvia.

Alec había estado enfermo varias veces durante el corto viaje, a pesar de que la lluvia, que caía sin cesar, había mantenido el agua bastante suave y el viento estable. Celia le había hecho compañía y le había prometido que intentaría ayudarle en el viaje de vuelta con un remedio que había aprendido en Oriente. Le explicó que el remedio debía aplicarse antes de que se produjera el mareo. Alec se limitó a mirarla con desdicha antes de volver a inclinarse sobre la borda.

Mientras navegaban hacia el puerto, Celia fue muy consciente de la diferencia entre el pueblo de los Campbell y el de Argyll. Incluso teniendo en cuenta el miserable estado del tiempo y lo lúgubre de la hora, el mugriento y destartalado grupo de chozas apestaba a miseria y pobreza. Apiñadas en torno a la pedregosa franja que rodeaba el pequeño puerto, todas las chozas de paja mostraban la evidencia del comercio pesquero que apenas les daba de comer. Delante de cada casa, una pequeña barca yacía inactiva en la playa de guijarros, y a su alrededor se extendían redes en diversos estados de deterioro.

El empapado y raído grupo de aldeanos que se reunió en la playa se quedó boquiabierto cuando desembarcó la comitiva de los Campbell. Celia, de pie detrás de Colin con los demás escuderos, contempló aquellos rostros delgados y demacrados, las miradas vacías de los flacos y harapientos indigentes que se apiñaban a su alrededor, y supo que no le iba a gustar el hombre que pasaba cinco meses de cada año en el anticuado castillo que dominaba el puerto.

Vadeando el resbaladizo sendero de barro que conducía a las puertas, Celia consideró la situación a la que se enfrentaba. No tenía por qué gustarle el conde de Argyll. Debía bastarle con que el conde de Huntly la hubiera enviado a él. Pero antes de hacer nada, antes de revelarse ante Argyll, Celia estaba decidida a ver al padre Guillermo y conocer el motivo de su mensaje. Observando la árida campiña que la rodeaba, no pudo ver la abadía, y decidió finalmente que debía de estar en línea directa detrás del pequeño castillo de Argyll. Estaba pensando en la posibilidad de llegar a la abadía esta noche cuando Colin irrumpió en sus pensamientos.

"Te quedarás cerca de mí", dijo en voz baja. "Mañana nos ocuparemos de que llegues a la abadía".

Celia le hizo un gesto con la cabeza y continuó subiendo la corta colina hasta el puente levadizo que atravesaba el sucio foso que rodeaba las murallas del castillo.

Dentro del muro cortina de la antigua fortaleza, Celia vio que el edificio principal de la explotación no era mucho mayor que los establos de Kildalton, aunque sus dos anchas torres cuadradas le daban un aspecto sustancial y formidable. Un conjunto de escalones portátiles de madera conducía desde el patio hasta la elevada puerta principal del edificio. Celia pensó que se trataba de un hombre que, o bien era demasiado tacaño para gastar su riqueza en su explotación, o bien era demasiado inseguro a la hora de defenderla.

En lo alto de la escalinata, un hombre enjuto y de grandes facciones miraba al contingente que se acercaba. Sus anchos hombros estaban cubiertos de pieles que ondeaban libremente alrededor de su cuerpo consumido como los harapos de un espantapájaros. Para Celia, la sonrisa que les dirigía parecía más bien una mueca.

Así que por fin conozco al tío de Kit, pensó.

"Bienvenido a mi casa. Pasa, pasa".

La voz de Argyll tenía una cualidad extraña que Celia se tomó un momento para considerar. Era la voz de un hombre grande, pero tenía una oquedad que le hizo pensar que estaba enfermo. Desde luego, su aspecto lo corroboraba. Pero había algo más, un cierto temblor.

Miedo, pensó. Argyll tiene miedo de algo. De Colin, quizá. O de Alec. No estaba segura. Pero sabía que tenía miedo.

Los ojos de Celia buscaron los rostros que la rodeaban. Colin y Alec eran como extraños para ella. Sus rostros eran duros como el acero y sus voces, en respuesta a su saludo, eran formales y educadas, pero apenas amistosas.

Celia y varios miembros del séquito siguieron a los guerreros hasta el salón de Argyll. Era un lugar de techos altos, con un gran fuego ardiendo en el centro de la sala. Los bancos que rodeaban la humeante sala estaban atestados de soldados y sirvientes. Mujeres que parecían estar allí con el propósito principal de divertirse circulaban y se reían de los comentarios escandalosos de los soldados. Parecían burlarse de los hombres, moviéndose de regazo en regazo borrachas.

Cuando el contingente Campbell entró con Argyll a la cabeza, algunos de los guerreros se pusieron en pie y el ruido disminuyó un poco, pero en su mayor parte, la juerga continuó sin cesar. Sólo las mujeres parecían interesarse realmente por los recién llegados, y Celia observó con fastidio cómo varias se acercaban a Colin como abejas a una flor.

Emmet, el hermano de Runt, que estaba a cargo de los combatientes selectos de Colin, permanecía de pie junto a Celia. Colin le había confiado la verdadera identidad de su escudero Jack, encomendándole la tarea de seguirla y protegerla de cualquier dificultad. Había hablado con ella en el barco, y le había impresionado su devoción por Colin y la familia Campbell.

Se dio cuenta, a medida que los juerguistas gravitaban hacia los recién llegados, de que entre Emmet, Colin y Alec la rodeaban por completo. No se arriesgaban con ella. Apenas pudo ver la acción de Colin de apartar con la mano a las mozas, pero su rápido cambio de rumbo era una prueba de su eficacia al rechazarlas.

Argyll gritaba a los criados que despejaran los sitios en la mesa principal para Colin y Alec, y los caballeros que estaban sentados a la mesa cedieron sus puestos a regañadientes. Colin se agarró al brazo del conde y le habló al oído, tras lo cual Argyll llamó con un gesto a uno de sus mayordomos.

"Oswald, antes de que coman, nuestros invitados quieren que se les lleve a las habitaciones que se han preparado. Y que se ponga un cuenco de agua fresca en cada una de sus habitaciones". El conde dirigió a Colin una mirada irónica. "Aunque espero que no te hayas convertido en uno de esos petimetres de la corte que se bañan más de dos veces al año".

La falta de alegría de Colin no pasó desapercibida para Argyll, que se volvió rápidamente y se dirigió a su sitio en la mesa.

"Emmet... Jack", dijo Colin, volviéndose hacia los suyos. "Venid con Alec y conmigo. Quiero que la mitad de vosotros permanezca a este lado del pasillo. El resto intentad evitar contagiaros la viruela de estas mozas".

Oswald, un hombrecillo con cara de rata y aspecto grasiento, los condujo por una serpenteante escalera de piedra hasta una de las dos torres achaparradas que se alzaban sobre el edificio principal del castillo. Al final del primer tramo de escaleras, dos puertas se abrían en un rellano estrecho y húmedo.

"Lord Alec, ahí", gimoteó Oswald, señalando una de las puertas. "Y Lord Colin, aquí".

El mayordomo abrió de un empujón las dos puertas y se volvió sin miramientos para retirarse por la escalera.

"Mayordomo", ordenó Colin. "Haz que suban el agua ahora mismo. Y envía también un brasero de calefacción para cada habitación".

Celia vio cómo Oswald apartaba los ojos de la feroz mirada de Colin y, con un furtivo "Sí, milord", desaparecía escaleras abajo.

"Emmet, te quiero en este rellano por ahora. Enviaré a uno de tus hombres arriba". Colin se volvió y miró hacia la habitación.

Cuando Colin empezó a cruzar la puerta, Alec cogió a Celia del brazo, guiñándole un ojo.

"Jack, mi buen escudero", dijo, lo bastante alto como para detener a su amigo en seco. "Necesitaré que me ayudes con mi armadura".

Colin lo fulminó con la mirada por encima de la cabeza sonriente de Celia. "Si necesitas ayuda con tu equipo, Macpherson, entraré y te ayudaré".

Cogiéndole el otro brazo, Colin separó la mano de Alec de su codo y tiró de ella hacia la habitación.

"Emmet", dijo, cogiendo una de las antorchas de la pared del rellano. "Estás aquí para proteger a mi escudero de cualquier intruso, incluido el de al lado".

Colin cerró la puerta tras de sí y cruzó la habitación, colocando la linterna en un candelabro de la pared, junto a la cama con cortinas.

Celia observó en silencio cómo el guerrero investigaba cada centímetro de la pequeña habitación. El único mueble de la habitación era la cama, y la estrecha rendija de arquero en la pared hacía las veces de ventana. La abertura estaba cubierta con un trozo de piel que se agitaba con la fría brisa.

El suelo de madera estaba cubierto de juncos, pero en ninguna parte eran lo bastante gruesos como para ocultar una trampilla. No obstante, Celia lo observó inspeccionar las tablas del suelo, mirar bajo la cama y por la ventana, y luego pasar los dedos por las paredes internas de piedra, buscando evidentemente otra entrada. Aquello era una lección en sí misma.

Una vez hubo completado su búsqueda, se dio la vuelta y colocó su capa empapada y su mochila en una de las perchas cercanas a la cama.

Basándose en lo que ya había visto, casi podía comprender la vacilación del padre Guillermo a la hora de traer a Kit aquí antes de lo necesario. El castillo y sus alrededores estaban sucios, pero lo más importante era que la evidente falta de disciplina que permitía el conde de Argyll hacía que Celia se preguntara si podría siquiera protegerse a sí mismo, por no hablar de Kit. Era difícil creer que aquel hombre hubiera estado casado en algún momento con una dama tan noble como la tía de Kit.

Celia no la había conocido; había abandonado la corte hacia el oeste y su matrimonio con Argyll mucho antes de que Celia llegara a Escocia. Pero aunque había sido ilegítima de nacimiento, seguía siendo de la sangre más noble del reino y aportó riqueza y honor a la casa de Argyll.

"Veo que no hay amor perdido entre el conde y tú", dijo Celia, recordando la corta relación de Colin con Argyll.

"No me fío de él", dijo quitándose la armadura ligera. "Y tú tampoco deberías".

Colin había conocido a aquel hombre toda su vida y nunca le había caído bien. Pero Argyll era pariente del rey y había sido el brazo fuerte de Jaime IV en el oeste al principio de su reinado. Mientras los Campbell se mantenían siempre alejados de la corte, Argyll había recorrido activamente las avenidas del poder. Cuando los Highlanders se rebelaron abiertamente contra los Stewarts años antes, Argyll había sido la fuerza real en el oeste, mientras que el conde de Huntly había llevado la batalla de Jaime a las Highlands del noroeste.

Durante años, Argyll había vivido de las recompensas de esa lealtad, vaciando las tierras de su valor, viviendo una vida de lujo personal, sin construir nunca para el futuro. En cambio, Huntly había utilizado su poder y prestigio para construir una Escocia mejor y más unificada.

Ahora mismo, Huntly estaba trabajando para asegurar el futuro del joven rey Jaime V. Eso era lo que querían también los Campbell y los Macpherson y algunos otros clanes poderosos. Por eso Colin había acudido al castillo invernal de Argyll. Quería el compromiso escrito del conde de que no había olvidado su lealtad.

"Vamos a volver al vestíbulo, ¿no?” preguntó Celia. Estaba ansiosa por echar otro vistazo al conde. Se daba cuenta de que, hasta el momento, su juicio sobre él se había basado únicamente en el estado de su torre y de la aldea, pero eso no era del todo justo. Sólo hasta que Huntly terminara las negociaciones, Kit y ella tendrían que quedarse con Argyll. Pero Celia sabía que no vendría hasta que al menos se sintiera segura.

"Yo voy", respondió Colin. "Pero tú no. Si una de esas mozas se acercara a ti, te descubrirían en un momento. Y quién sabe lo que pasaría entonces".

"Pero..."

"Sin peros, Celia", continuó en tono autoritario. "Mañana te llevaremos con tu amigo sacerdote. Pero hasta entonces, quédate quieta".

Colin no iba a perderla de vista en aquel abarrotado pasillo de abajo. Pero era incluso más que su seguridad lo que le preocupaba ahora. Sabía que nunca en los barcos de su padre, ni en la corte, habría presenciado el tipo de sórdido entretenimiento que probablemente le proporcionaría Argyll.

"Bueno, ahora sé para qué está Emmet ahí fuera en realidad", respondió ella con obstinación. "Para mantenerme encerrada aquí".

Celia sabía que Colin tenía razón en cuanto a la posibilidad de que la descubrieran allí abajo. Había engañado a muchos hombres con su disfraz, una y otra vez, pero con las mujeres no había tenido mucha experiencia. Pero, ¿de qué otra forma podría acercarse lo suficiente al conde para emitir su propio juicio?

"No para mantenerte encerrada, sino para evitarte todo el daño que pueda", respondió Colin, acercándose y colocándose frente a ella, con las manos apoyadas en sus hombros.

Su mirada se clavó en la de ella. Sabía muy bien que tenía que convencer a Celia de que se quedara en aquella habitación. Por muy duro que fuera Emmet, no sería rival para ella si no accedía.

"Me has pedido que haga cosas y promesas sin darme a conocer tus razones", continuó. "Pero aun así, he seguido adelante con ellas porque confío en tu juicio y porque te considero una persona inteligente y razonable que no pondría en peligro la vida de nadie, incluida la tuya. Ahora te pido que hagas una promesa. Tienes que confiar en mi criterio al respecto. Bajar ahí sería una muy mala idea".

Celia sabía que todo lo que decía era cierto. Desde el principio, había sido tan generoso, tan confiado, tan cariñoso. La había aceptado por la persona que era en su interior y por lo que podía ver, no por la mujer de la que había oído hablar. Todo eso formaba parte de por qué ella le quería tanto.

¿Amor? pensó asombrada. El amor.

"Celia, ¿me estás escuchando?"

"Sí, decías".

"Prométemelo", le dijo mientras le sacudía suavemente los hombros. Tenía que llamar su atención.

"¿Prometerte qué?", preguntó ella, recuperándose poco a poco de su propia confesión. Como si alguna vez pudiera recuperarse de aquella admisión. Miró aquellos apuestos ojos grises. Podía sentir cómo la agarraba por los hombros, cómo sus dedos le quemaban la carne a través de las capas de ropa. Deseó que la abrazara ahora mismo. Que la besara ahora mismo.

"Prométeme que te quedarás en esta habitación", dijo. "Prométeme que no intentarás irte ni harás ninguna tontería".

Celia asintió lentamente. Quería prometerle que se quedaría siempre con él.

"Prométemelo", dijo acercando su rostro al de ella. "Dilo".

"Te lo prometo", susurró ella.

Su boca se posó en la de ella. El beso fue duro, inflexible, cálido, y terminó demasiado deprisa. Pero Colin la soltó de los hombros lentamente, mirando con afecto aquellos hermosos ojos y aquel rostro manchado y sucio. Sonriendo, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Alec estaba esperando con Emmet, apoyado en la puerta de su habitación, en el pasillo. Cuando apareció Colin, ambos rieron al ver su rostro.

"¿Tenéis algún problema?", gruñó.

"No tenemos ningún problema", dijo Alec con buen humor. "Pero no besamos a nuestros escuderos. En realidad, ésa es una faceta tuya de la que no sabía nada".

Colin se dio cuenta de que parte del disfraz embarrado de Celia debía de habérsele caído en la cara. Se pasó los dedos por la cara intentando limpiar las manchas. Riéndose, ambos señalaron exageradamente las pruebas incriminatorias.

La mujer que subía el cuenco de agua por las escaleras fue recibida en el rellano por dos gigantes que intentaban limpiarle la cara al tercero. Antes de que pudiera reaccionar, le quitaron el agua y la enviaron de vuelta con instrucciones de que trajera más.

* * *

Celia, sin saber qué más hacer, empezó a ordenar la armadura de Colin en el suelo, junto a la cama. Al oír un ligero golpe, se volvió y vio que se abría la puerta de la habitación. Inmediatamente echó mano a la espada que llevaba al cinto y vio a una joven que traía un gran cuenco de agua. La muchacha dirigió a Celia una rápida mirada apreciativa, seguida inmediatamente de una media sonrisa mientras colocaba el agua en un rincón de la habitación. Sin decir nada más, se dio la vuelta y se marchó, dejando la puerta abierta.

Desde donde estaba, Celia pudo ver a Emmet al otro lado de la puerta. Un momento después, la muchacha regresó, llevando un brasero caliente, que colocó junto al agua tras cerrar la puerta de una patada con el pie. Celia se quedó allí de pie, esperando a que la chica se marchara, pero no lo hizo. Se quedó allí agachada, ocupándose del combustible de turba del brasero, mirando de vez en cuando en dirección a Celia.

Estaba tardando una eternidad. Celia se estaba cansando mucho de la lentitud y el escrutinio de la sirvienta cuando, por fin, la muchacha se levantó.

"¿Debería quedarme o volver más tarde?"

"¿Quedarme?" preguntó Celia, exasperada. "¿Para qué?"

La chica enarcó una ceja y lanzó una mirada coqueta a Celia. Se acercó a la cama y empezó a subirse la sucia bata.

"Tenemos tiempo antes de que aparezca tu amo. A no ser que nunca hayas hecho esto antes". La muchacha se detuvo, mirando divertida a su presa. "¿Lo has hecho?"

"Claro que sí", balbuceó Celia, comprendiendo ahora por completo las preocupaciones de Colin.

"No, puedo decir que no lo has hecho. Pero puedes probarme primero, antes de que lo haga tu amo".

"¿Probarte?" espetó Celia. "¿Crees que Colin Campbell va a ponerte a prueba?” Primero le sacaría los ojos, antes de dejar que la rodeara con algo así.

"¿Por qué? ¿Crees que no soy lo bastante buena para tu amo?", preguntó la muchacha con picardía.

"Eso es", dijo Celia. "En realidad, no hay nadie en este castillo lo bastante bueno para lord Colin Campbell".

"Eso puede ser cierto ahora mismo, pero no por mucho tiempo", dijo la chica, fanfarroneando.

Celia sabía por sus días en la corte que las mejores informaciones siempre surgían durante conversaciones como ésta.

"Claro, hablar es barato", dijo Celia, burlándose de ella. "Tu conde nunca pudo conseguir aquí a ninguna dama de calidad, no como a las que está acostumbrado mi amo".

"Él también podría. De hecho, ya lo ha hecho. Cualquier día de estos esperamos la llegada de una noble dama de calidad".

"¿Llegar adónde?" preguntó Celia, mirando a su alrededor. Se rió para sus adentros al pensar que ella era la "noble dama" de la que hablaba aquella joven. "¿En medio de este montón de basura? Este lugar está tan sucio y desgastado que ninguna dama de calidad se alojaría aquí".

"Sí, aquí. Y en la cocina se dice que la dama también se quedará. Mi conde va a hacer que se case con él".

"No puede". Aquello era más de lo que Celia esperaba oír. Su aversión inicial hacia Argyll acababa de corroborarse. Pero, ¿podía saberlo el padre Guillermo?

"Él también puede. Se dice que esta dama es rica como un obispo, así que el conde va a obligarla a casarse con él antes de que nadie se entere. Con todo su dinero aquí, este lugar tendrá mejor aspecto que de donde vienes, chaval".

Celia sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Pero primero tenía que deshacerse de la chica.

"Fuera de aquí, escurridiza hija de una leprosa moza de puerto", dijo Celia, sacando a medias la espada de su vaina. "Mi amo no te necesitará ni a ti ni a ninguna otra como tú".

La muchacha se volvió y huyó de la habitación sorprendida por la repentina y violenta respuesta del escudero.

Celia se apoyó pesadamente en la pared de piedra de la habitación de la torre antes de dejar que su cuerpo se desplomara en el suelo. Durante todo este tiempo, su única preocupación había sido poner a Kit a salvo. Pero nunca había imaginado que lo que para Kit significaría la libertad, para ella supondría la reclusión de por vida. Llevar al bebé a Argyll y luego esperar a Huntly había sido el plan. Pero sabía que Huntly nunca participaría en algo así.

Se quedó mirando la puerta. Por lo que ella sabía, Argyll ya había drenado la riqueza y la sangre vital de una mujer. Celia no iba a convertirse en su segunda víctima.

* * *

Antes de que la puerta se abriera del todo, Celia había salido rodando de la gran cama, completamente despierta, con la espada en la mano. Fundiéndose en las oscuras sombras creadas por la cortina parcialmente corrida de la cama y la vacilante luz del brasero, Celia intentó concentrarse en la enorme forma que entraba por la puerta. Supo quién era incluso antes de que cerrara la puerta.

"Eh... Jack", susurró Colin en la oscuridad. "No me cortes el cuello antes de que mis ojos se adapten a esta luz".

Sonrió y salió de la sombra.

El corazón le dio un vuelco. Incluso a la luz parpadeante, Celia estaba exquisita. Se había librado de la ropa de chico que no revelaba nada de su feminidad. En cambio, ahora llevaba su propia camisa como camisón. Nunca había visto algo tan hogareño como su propia camisa transformada tan completamente con un poder tan exótico y seductor.

Se había lavado la suciedad que ocultaba la belleza de su rostro, y sus ojos brillaban como diamantes negros.

"¿Qué haces aquí?" susurró Celia, sorprendida de que hubiera vuelto aquí.

"Ésas no son mi clase de fiestas ahí abajo. Pero maldita sea, ¿por qué tenías que lavarte?", gruñó. Pensaba que podría controlar sus deseos si ella se parecía a Jack, pero esto iba a ser pura tortura.

¿"Lavarse"? No seas ridícula. Estaba sucio. Además, te he preguntado qué haces aquí. En esta habitación", dijo ella. "Creía que ibas a compartir la habitación de Alec esta noche".

"Preferiría mucho más dormir contigo que con Alec", bromeó Colin mientras se apartaba de la puerta y caminaba hacia la cama. "Por no mencionar que Argyll nos acompañó hasta aquí. Habría sido muy difícil explicar por qué mi escudero debía tener su propia habitación mientras Alec y yo compartíamos otra".

"Pero... esto... nosotros... no es apropiado en absoluto", dijo, sintiéndose tímida, insegura y no un poco cohibida. La realidad del momento la golpeó con una fuerza tremenda. El día anterior, Celia casi había estado dispuesta a entregarse por completo a él. Pero ahora, con los sonidos de una orgía frenética subiendo por la escalera, no estaba en absoluto dispuesta a explorar unos placeres que anhelaba, pero que también la asustaban. Apretó más la camisa de Colin por delante, pero luego la soltó, al darse cuenta de que, al tirar de la camisa, su figura quedaba más claramente definida.

"Y quiero que me devuelvas la camisa", dijo él, moviéndose hacia el lado opuesto de la cama al de ella.

Antes de que ella pudiera siquiera pensar en una respuesta, él gritó en un susurro escénico: "¡Ahora!".

"No puedes tenerlo", le gritó en el mismo susurro. "Lo encontré en tu mochila. Esperaba encontrar comida, pero esto es lo que he encontrado".

"Lástima", dijo, quitándose la espada. "Eso significa que si hubiera comida ahí dentro, no llevarías nada".

Ella le frunció el ceño, amenazadora, al otro lado de la cama. "No pretenderás dormir aquí, en la misma cama. ¿Verdad?"

"Claro que sí", respondió. "No verás ninguna en el castillo de Kildalton, pero las garrapatas de las Highlands tienen aproximadamente el tamaño de un perro pequeño, y chuparán hasta la última gota de sangre de un cuerpo humano".

Colin miró a su alrededor de forma dramática antes de continuar. "Probablemente este cubo de escoria esté infestado de ellos".

Antes de que acabara siquiera con sus leves exageraciones, Celia se había sumado al fingimiento, saltando al centro de la cama con los pies descalzos metidos debajo, mirando al oscuro suelo que rodeaba la cama, con la espada aún en la mano.

"Muévete", ordenó. "Y deshazte de esa espada. No la necesitarás esta noche".

Se retorció hasta el lado opuesto de la cama y apoyó la espada corta en él. Mientras se movía, siguió observando todos sus movimientos.

Colin se sentó en el borde de la cama, de espaldas a ella, y se quitó las botas. Sin levantarse, se puso la camisa por encima de la cabeza.

Miró con los ojos muy abiertos su ancha y magnífica espalda, sus contorneados músculos, la cicatriz dentada que iba desde el exterior de su hombro derecho hasta el centro de la espalda.

"Deja de mirarme así", dijo amenazadoramente.

"No te estaba mirando", mintió ella. Pero, al mismo tiempo, alargó la mano para tocarle la espalda. Con los dedos, trazó ligeramente la cicatriz desde el hombro hasta la columna vertebral. "¿Cómo te la hiciste?

Colin se sentó como un poseso cuando los dedos de la mujer enviaron oleadas de intenso placer a través de su cuerpo.

"Nuestro anfitrión", dijo Colin entre dientes apretados.

"¿Argyll?" preguntó Celia. "¿Cómo?"

"Todos los años, los clanes se reúnen para los juegos", respondió Colin. "Cuando tenía catorce años, luché por primera vez como hombre. Argyll estaba entonces en la flor de la vida. Le vencí, pero después me atacó con su espada, alegando que con mis fanfarronadas había ofendido su honor."

"¿Lo hiciste?", preguntó ella, sintiendo de nuevo la ancha banda blanca que podría haber significado su muerte.

Colin se dio media vuelta. "Claro que sí. Tenía catorce años".

La miró, su deseo crecía con cada momento que los dedos de ella permanecían sobre su piel. Su rostro estaba pensativo mientras miraba la vieja herida. El escote en V de la camisa colgaba de su cuerpo mientras ella se inclinaba hacia delante en la cama, y lo que Colin no podía ver en la oscuridad de la habitación se veía realzado por su propia vívida imaginación.

Pero vio un gran medallón circular que colgaba de una cadena. En la penumbra, lo único que podía distinguir del medallón era un triángulo de piedras negras, una más grande que las otras dos. Pero no eran sus joyas lo que interesaba a Colin.

Cuando se giró completamente para mirarla, la mano de Celia se echó hacia atrás como si la hubieran mordido. Volvió rápidamente a su lado de la cama, cruzó las manos sobre el regazo y bajó los ojos.

"Celia", dijo con voz ronca. "No quiero que dejes de tocarme. Pero ahora mismo, más que nada, quiero abrazarte, besarte, sentir la suavidad de tu piel, descubrir una parte de ti que anhelo. Quiero hacerte el amor".

Celia sintió que dejaba de respirar. Una sensación de intenso calor la recorrió, la hizo arder. Sólo sus palabras hacían que su cuerpo ardiera de deseo. Pero no estaba segura de la oleada de sentimientos que se apoderaban de su ser físico. Eran sentimientos aún desconocidos. Su vida había sido tan... autónoma... durante tanto tiempo.

Pero aquel lugar volvía una y otra vez a su conciencia. El sórdido alojamiento invernal de Argyll no era el lugar donde quería hacer el amor con Colin Campbell por primera vez.

Se quedó sin palabras. No sabía cómo hacérselo entender. Le quería, pero no ahora, no aquí. Y, de repente, sus preocupaciones por este lugar y por el plan que Argyll tenía para ella palidecieron en comparación con la aprensión que sentía ahora mismo por el acto de hacer el amor.

Colin la miró, posada como un ángel sobre la cama, con las manos en el regazo, las mejillas sonrojadas y los ojos tratando de no encontrarse con los de él. Parecía asustada, insegura, pero ¿de qué? ¿De él? En aquel momento parecía tan inocente, tan desprevenida, tan virginal. Llevaba seis años en la corte, pero él tenía la creciente sensación de que él podría ser el primer hombre que ella hubiera conocido. Pero por mucho que la deseara, por mucho que sus deseos hirvieran a la superficie con sólo verla, quería que comprendiera que nunca la obligaría a hacer nada para lo que no estuviera preparada. Sabía que, con tiempo y paciencia por su parte, ella le desearía tanto como él a ella. Y él la deseaba, no sólo por esta noche, ni por poco tiempo. La deseaba para toda la eternidad.

"No me aprovecharé de ti, de esta situación en la que nos encontramos", dijo tranquilizadoramente. "Tendremos otros momentos y otros lugares juntos".

Levantó los ojos para mirarle. Él pudo ver en ellos una expresión de gratitud. No estaba preparada. Y él esperaría.

"Pero tendrás que ser más servicial", dijo con una media sonrisa.

"¿Qué quieres que haga?" preguntó Celia solícita.

"Métete bajo las sábanas", ordenó.

Se metió debajo de la áspera manta de lana con un movimiento rápido, tirando de ella hasta la barbilla.

"Quédate en tu lado de la cama", continuó. "No me toques. No me mires. Ni siquiera pienses en mí. ¿Lo has entendido?"

Ella asintió con una sonrisa lenta, dándole la espalda mientras él seguía desnudándose.

"Créeme, pagarás por esto", dijo, sonriendo y tirando de la manta hacia atrás para meterse debajo de ella.

* * *

La fría brisa de la mañana primaveral rozaba el hombro desnudo de Colin por donde se había deslizado la manta. Todavía más dormido que despierto, se acurrucó más cerca de la cálida espalda que se había ajustado a los contornos de su abdomen.

No era del todo consciente de la pierna que yacía entre las suyas, ni de los brazos que habían rodeado el cuerpo de ella. La cabeza de Celia estaba apoyada en su brazo, y su espalda se apretaba cómodamente contra su pecho. La camisa que llevaba se había subido, y la piel de sus piernas se apoyaba cálidamente en las suyas.

Tenía la mano apoyada en su pecho redondo y lleno, y cuando él se movió, ella respondió a su abrazo apretando aún más su cuerpo contra él.

Al hacerlo, la palma de la mano de Colin rozó ligeramente la sensible aureola de su pecho, y su pezón se endureció en respuesta.

Colin se despertó del todo al sentir que ella reaccionaba a su tacto inconsciente. Habían gravitado el uno hacia el otro con un magnetismo natural durante la noche, y él ni siquiera había sido consciente de ello.

En su sueño Celia estaba a la deriva en un mar dorado. El barco estaba lleno de flores de todos los colores, saturando el aire con un aroma que la embriagaba. Estaba tumbada en un lecho de oro, y el cielo azul no estaba marcado por ninguna nube. Sintió la suave y cálida brisa que ondulaba a través del fino lino que cubría su cuerpo. De repente, fue consciente de que había un hombre a su lado, que la abrazaba, que la tocaba.

Se sintió atraída hacia él. Mientras una mano la mantenía cerca, la otra acariciaba suavemente la piel de su cara, de su cuello. A medida que su tacto se extendía, Celia sintió que se extendía hacia su mano. Sintió el suave lino moverse contra sus pechos. Sus pezones se alzaron ante las yemas de los dedos que rodeaban el punto sensible, provocando oleadas de placer en lo más profundo de su cuerpo.

A estas alturas, Colin estaba completamente excitado mientras el cálido cuerpo de Celia le apretaba cada vez más. Su aroma se mezclaba con la brisa fresca que entraba por la estrecha abertura de la ventana, y él se sentía un tanto abrumado por los sentimientos encontrados de ternura y deseo que experimentaba por aquella mujer que yacía tan satisfecha entre sus brazos.

Su mano siguió explorando sus pechos, ahuecando la plenitud de uno de ellos y viajando hasta el otro, apretando suavemente con una presión que la hizo inspirar bruscamente. Apartó el pesado medallón de oro y la cadena.

En la visión onírica de Celia aparecieron aves marinas, revoloteando en lo alto, salvajes, centelleantes, motas de blanco en el brillante azul del cielo diurno. La mano del hombre que estaba a su lado abandonó sus pechos y bajó por su vientre hasta la cadera, donde terminaba el lino de su camisa. Levantó la ligera tela, y sus dedos volvieron a deslizarse hacia arriba por su tersa piel hasta los pechos. Los escalofríos dieron paso a estremecimientos cuando sintió cómo masajeaba y pellizcaba suavemente los pezones erectos.

Celia ya estaba despierta y era deliciosamente consciente de la cálida proximidad de él detrás de ella, a su alrededor, envolviéndola. Se había despertado a la magia que sus manos estaban obrando en ella. No sintió miedo, sólo deseo e intensa expectación cuando sus labios encontraron el suave ángulo de su cuello. Sus labios estaban calientes contra su piel, y Celia giró la cabeza a lo largo de los bíceps de él para permitirle un mejor acceso. Su piel pareció erizarse en respuesta a los besos calientes que él le daba en el cuello. Sus dientes y sus labios fueron suaves cuando le cogió el lóbulo de la oreja y lo chupó suavemente.

Con un jadeo, una sola palabra escapó de sus labios: "Colin".

Levantó ligeramente la cara para contemplar su belleza.

"Estoy aquí, amor", susurró.

Con aquellas sencillas palabras que brotaron tan naturalmente de sus labios, el espíritu de Celia se elevó a un mundo nuevo. Tumbada en sus brazos, se sintió segura, cuidada, deseada.

Colin quería hacerle el amor ahora, compartir con ella placeres que intuía que nunca antes había experimentado. Quería liberar la pasión que sabía que ella llevaba dentro.

Ella se giró ligeramente en sus brazos, de cara a él, abriéndose aún más a su tierno contacto. Sus labios se encontraron en el frenético calor blanco del deseo mutuo, devorándose frenéticamente, saboreándose con lenguas insaciables que bailaban y tanteaban, se frotaban y se encontraban dentro de los suaves recovecos de su boca.

Podía oír el sonido que se originaba en su propia cabeza, el rugido grave que sabía que aumentaría y acabaría por bloquear todos los demás sonidos. Pero a medida que crecía, señal de su propia pasión, deseaba llevar a Celia con él a las cumbres del éxtasis que sabía que le aguardaban. Intentando concentrarse en ella, una tarea que requeriría toda la disciplina que pudiera reunir, Colin giró ligeramente la cabeza y acercó los labios a la barbilla de ella, trazando huellas calientes con los labios y la lengua por la parte delantera del cuello, hasta la V del escote de la camisa y el valle entre sus pechos.

Levantando un pecho con su mano fuerte y tierna, sus labios la tentaron chupándole el pezón a través del lino de la camisa, haciendo que Celia gimiera mientras su espalda se arqueaba ante la sensación.

Los temblores sacudieron su cuerpo cuando la mano de él abandonó su pecho y descendió por su vientre hasta el pequeño triángulo de suave vello en la unión de sus muslos. Instintivamente, sus caderas se elevaron ante la presión de él, y sus piernas se abrieron lentamente como tijeras mientras sus dedos exploraban ligeramente. En un instante, destellos rojos y blancos atravesaron su visión, y Celia sintió que su respiración se entrecortaba mientras su cuerpo empezaba a palpitar a un ritmo que nunca había conocido... y que siempre había conocido.

Se encontró luchando contra una sensación de urgencia que la invadía. Deseaba desesperadamente sentir su piel bajo las yemas de sus dedos, estrechar su cuerpo contra ella, hacerle sentir las cosas que ella sentía. Se volvió completamente hacia él cuando volvió a acercar su boca a la suya. Su mano se movió sobre su cadera hasta la carne firme y redonda de su trasero, tirando firmemente de ella contra la presencia erecta de su hombría.

Celia jadeó al sentir la palpitante dureza contra la piel de sus muslos. No se parecía a nada que hubiera sentido antes contra su cuerpo.

"Has dormido sin nada puesto", exclamó ella, excitada por las sensaciones que la inundaban. Movió los dedos por el contorno de su pecho poderosamente musculoso.

Se detuvo cuando sus palabras penetraron en el zumbido que le llenaba la cabeza. Movió una pierna sobre ella, manteniéndola de lado y apretada contra él, mientras apartaba la cara de mala gana. Miró el rostro angelical de Celia, su expresión de leve conmoción, de asombro, de curiosidad. Quería prolongar aquel momento si podía, saborearlo.

"¿Te gusta?", gruñó, con la mano y la pierna apretándola contra él.

Se sintió un poco abrumada por el órgano palpitante presionado contra su vientre tan íntimamente. Asintió tímidamente.

"Sí", susurró ella, dudando antes de continuar. "Pero también tengo miedo".

"¿Por qué?", preguntó él con aire ausente, acariciando la piel sedosa de la parte baja de su espalda.

"Porque nunca he hecho esto antes", respondió ella, con los ojos fijos en la boca de él.

"Sabía que eras virgen", dijo. Llenos de picardía, sus ojos atrajeron la mirada de ella hacia él.

"¿Qué quieres decir?", preguntó ella seriamente, levantando ambas manos hacia el pecho de él. "¿Qué te ha hecho pensar eso?"

"Porque has tenido muchas oportunidades de embelesarme, pero aún no lo has hecho".

Celia lo empujó sobre su espalda, y él la dejó. Rodó sobre él y, apoyando su peso directamente sobre él, se apoyó en su pecho con los codos. El collar le colgaba del cuello y el medallón estaba sobre su piel.

"¿Arrastrarte?", exclamó ella, sonriéndole. "¿Es eso a lo que estás acostumbrado?”

"Si eres tú el que hace la delación, podría acostumbrarme fácilmente".

"No respondes a mi pregunta -dijo Celia, cogiéndole la cara con ambas manos y deslizando su cuerpo por el torso de él hasta besarle los labios. Al hacerlo, su cadera chocó suavemente contra su excitación, y un gemido fue su única respuesta. Su boca descendió sobre la de él y lo besó suavemente, mordisqueándole los labios carnosos, sacando la lengua para provocarlo, para tentarle.

"Estás jugando con fuego, mujer", dijo, con la voz desgarrada por la pasión.

Ella le sonrió, continuando su juego amoroso. Sabía lo que le esperaba y, por primera vez en su vida, lo buscó.

Ella le estaba volviendo loco, y a él le encantaba. Pero también estaba perdiendo rápidamente el control. El rugido de su cabeza estaba bloqueando todos los demás sonidos. El pelo castaño de ella colgaba suelto alrededor de sus caras. Sus dedos recorrieron la piel de su espalda, la suave elevación de sus nalgas y la tonificada carne de sus muslos. Sus caderas se movían cuando él la tocaba, cuando ella lo besaba. Quería estar dentro de ella... ahora. Muy dentro de ella.

Con un encogimiento de hombros, Colin la puso boca arriba, cubriéndola completamente con su cuerpo. La agarró de las manos y se las puso por encima de la cabeza, inmovilizándolas. La miró con ojos llenos de deseo.

Celia oyó las voces en el rellano, al otro lado de la puerta, y giró la cabeza hacia el ruido. Parecía ajeno al alboroto del exterior.

"¡Colin!", susurró con urgencia. "¡Colin! Escucha!"

Sus ojos se despejaron al instante cuando penetraron las voces. La voz de Emmet era la más fuerte y, aunque no parecía amenazador, era evidente que intentaba alertar a su amo de la presencia de intrusos. Le soltó las manos y buscó su espada al otro lado de la cama. Al retroceder, sintió que Celia, liberada de su peso, se impulsaba hacia la parte superior de la cama. Al mirarla, se dio cuenta de que ya tenía su espada corta en la mano.

Escucharon las voces un momento y oyeron la de Alec.

"Es ese maldito Argyll", murmuró Colin, relajando la guardia. "Anoche se mostró demasiado complaciente en nuestras discusiones, y aquí está, despierto y temprano, con un escriba de la abadía, sin duda. Está terriblemente ansioso por deshacerse de nosotros, por alguna razón".

Se apartó de la cama. Si podía evitarlo, Celia no permitiría que descubrieran su identidad.

Se acercó a ella, la agarró por la muñeca y tiró de ella hacia la cama. "Te deseo".

"Ahora mismo no podemos. ¿Y Argyll?", susurró, mirando preocupada hacia la puerta.

"Al diablo con Argyll", dijo, sonriendo ante su preocupación.

"Pero la puerta", insistió ella. "No hay barrotes en la puerta".

"Lo sé, amor", respondió él, acariciándole la mejilla. "Pero llegará nuestro momento".

Volviéndose hacia las voces, Colin gritó bruscamente: "Sólo será un momento".

Escuchó mientras los sonidos se calmaban en el rellano.

Al soltarla, buscó el cinturón de su espada. Al enderezarse, vio la espalda de Celia mientras se despojaba de la camisa por encima de la cabeza. Sus suaves curvas, la piel lechosa, las hermosas piernas que parecían no tener fin. Colin se detuvo momentáneamente, extasiado, mientras ella se vestía rápidamente con la ropa de escudera que había llevado el día anterior.

Colin se puso la ropa y se abrochó la espada envainada. Se acercó a ella por la cama y la atrajo hacia sí mientras se colocaba el enorme sombrero que cubría gran parte de su belleza.

"Esta noche estaremos en casa", dijo suavemente, atrayendo los labios de ella hacia los suyos. "Pero por hoy, quédate cerca de Emmet. Te llevaré a la abadía cuando haya terminado este asunto con Argyll".

Celia asintió, acercando de nuevo su boca a la de él.

* * *

En el Gran Salón de Argyll no había rastro de las juergas de la noche anterior. Celia había seguido a Emmet por la escalera de piedra unos instantes después que Colin y estaba sentada entre los combatientes Campbell, terminando la comida de la mañana. Un clérigo de mediana edad, vestido con una toga de lana marrón ribeteada de piel, estaba sentado a la mesa del estrado con Colin, Alec y Argyll, escuchando en silencio la discusión cada vez más hostil y tocando nerviosamente con los dedos las cuentas enroscadas en el cordón de seda que llevaba a la cintura. Argyll debía de haber mandado llamar al abad en persona, pensó Celia. Observando los rostros de los hombres, pudo ver la mirada fría y ferozmente controlada de Colin mientras seguía planteando exigencias al conde. El propio Argyll estaba cada vez más agitado hasta que, bruscamente, se incorporó airado en su lugar, mirando a su alrededor al gran número de personas que observaban atentamente a los líderes.

Inclinándose sobre la mesa, Argyll dijo algo en voz baja y giró sobre sus talones, dirigiéndose a grandes zancadas hacia la escalera de piedra del lado opuesto del vestíbulo. El abad le siguió inmediatamente, pero Colin habló al oído de Alec antes de seguirle. Alec caminó directamente hacia Celia y Emmet, y se inclinó entre ellos.

"Vamos a subir al despacho de Argyll para redactar y firmar los documentos", dijo, señalando hacia la puerta por la que había desaparecido Argyll. "Vigila las cosas, Emmet".

Alec se volvió como si diera una orden al "escudero" sentado junto a Emmet. "Hoy estás muy guapo, Jack", susurró con voz apenas audible. "Sin toda esa suciedad en la cara".

Celia contuvo a duras penas el impulso de llevarse la mano a la cara. Se había olvidado de cubrirse los rasgos con tierra, terminando de disimular. Bajó la mirada y, cuando Alec cruzó el pasillo, Celia se caló aún más el sombrero sobre los ojos.

"Argyll debe de estar un poco molesto por las condiciones punitivas que Lord Colin quiere que se incluyan en este acuerdo", dijo Emmet en voz baja.

"¿Punitivo?" preguntó Celia. Ahora mismo se me ocurren algunos castigos especialmente apropiados para el conde de Argyll, pensó. Obligarme a casarme con él... Antes lo mataré.

"Pago que se exigirá si Argyll no cumple su trato", respondió Emmet.

"¿Qué trato es ése?" preguntó Celia, repentinamente muy curiosa por aquel trato entre Colin y Argyll.

"Sobre respaldar al príncipe heredero de los Stewart, milady. Quiero decir... Jack", balbuceó.

Una sensación de alivio recorrió el cuerpo de Celia. Ya debería habérselo imaginado. Después de ver, oír y experimentar lo que era Colin Campbell, debería haber sabido que no necesitaba que nadie se lo pidiera para hacer lo que era correcto para Escocia. Colin, protegiendo, respaldando al príncipe Stewart, pensó feliz. Pero él había dicho que Argyll no era de fiar. ¿Cuál creía que sería la postura del conde?

"¿Colin intenta conseguir el apoyo de Argyll?" preguntó Celia. "Creía que ese hombre era devoto de la causa de los Stewart. Después de todo, está emparentado con la Corona".

"Estaba... emparentado cuando su pobre esposa vivía", dijo Emmet mientras sus ojos recorrían la habitación. "Tiene la visión de un Lowlander de Argyll. Allí abajo los tiene a todos engañados. Nosotros le vemos como es aquí fuera".

"Cuéntamelo". Estaba profundamente interesada en oír lo que el hermano de Runt tenía que decir. "Dime cómo lo ves aquí fuera".

"Sé que nadie en Occidente le escupiría aunque estuviera ardiendo. Has hablado de devoción. El conde de Argyll sólo se dedica a sí mismo... a nadie más. No tiene lealtades, ni honor. Cuando hace algo, sólo lo hace en manada. No tiene agallas propias. Cuando estaba en el castillo de Dunvegan con los demás jefes de clan, se puso del lado de los que estaban contra Lord Colin, pero en voz baja, según he oído. Pero anoche, ni siquiera dio la más mínima discusión. Te digo que en las Tierras Altas no se confía en él, y con razón. Hasta su propia gente le tiene antipatía".

"Entonces, ¿cómo podía contar con ellos? Quiero decir en tiempos de peligro. Para protegerse".

"Los compra", dijo, mirando a su alrededor la suciedad de la sala. "No a todos, pero sí a los suficientes, supongo. Aun así, cuesta mucho oro comprar ese tipo de lealtad. Sabías que ya se casó una vez con una rica. Tuvo que hacerlo. Sus campesinos no trabajarán las granjas como deberían. Y conociéndole, volverá a hacerlo. Casarse con ricos, quiero decir. Ya siento lástima por la pobre mujer".

No seré yo, pensó Celia. Si le ponía las manos encima, nunca creería nada de lo que ella le dijera. Se estremeció al pensar lo que ocurriría cuando Argyll descubriera que su fortuna estaba ligada a la promesa del rey Tudor de casarla con aquel asesino inglés. Se preguntó cuánto tiempo viviría bajo el yugo de un hombre como Argyll. Y ese asesino inglés, pensó. ¿Dónde estaba ahora? ¿Dejaría algún día de perseguirla a ella y a Kit? Le preocupaba, pero no era su preocupación más inmediata. La cuestión era la lealtad de Argyll. ¿Podría ser tan listo como para engañar incluso a Huntly?

De repente, Celia tuvo la sensación de que la miraban. Levantó la vista de debajo del sombrero y vio a un hombre que la miraba desde una mesa situada al otro lado de la sala. Sus miradas se cruzaron un instante antes de que él se diera la vuelta, pero no antes de que ella notara una chispa de reconocimiento en los ojos del hombre. Se sonrojó por un momento al temer que su disfraz hubiera fallado, pero esta emoción dio paso rápidamente a la sensación de que ella también recordaba haber visto a aquel hombre en algún lugar. Sus ropas eran las de un montañés. Su rostro tenía barba y aspecto de hurón. No había nada que pudiera distinguirle, pero seguía teniendo la sensación de haberle visto antes.

Celia giró la cabeza al oír un alboroto detrás de ella. Un gran grupo de hombres de Argyll se había reunido en torno a alguien.

"Vendrás con nosotros, sacerdote", roncó una voz áspera.

"¡No pondrás tus manos sobre un hombre de Dios!", respondió una voz que Celia reconoció inmediatamente.

Su mano se dirigió al codo de Emmet. "Tienes que detenerlos".

El guerrero la miró interrogante.

"Esa voz. Es mi amigo el padre William", susurró con urgencia. "Es a él a quien he venido a ver".

Emmet se levantó y dio un paso hacia el grupo. Los bancos junto a Celia se despejaron de combatientes Campbell.

"¿Qué quieres de este sacerdote?" Exigió en voz alta.

Los soldados se volvieron hacia los visitantes.

"Creo que no es asunto tuyo", respondió la voz áspera, separándose del grupo que ahora se dirigía hacia la puerta. Era un hombre grande, corpulento y porcino, con la cabeza recortada y el rostro lleno de cicatrices de viruela.

Emmet hizo un gesto con una mano hacia la puerta, y una docena de sus hombres cortaron rápidamente el paso del grupo hacia la salida. Emmet se había asegurado de que varios grupos de sus combatientes se situaran en posiciones estratégicas por toda la sala. En caso de apuro, podrían hacerse con el control de la sala en unos instantes.

"Me estoy ocupando de ello", dijo, mientras sus ojos examinaban a los posibles oponentes de la sala. A excepción del grupo que tenía delante, todos los demás hombres Argyll de la sala seguían sentados y observaban con cierta diversión despreocupada. Parecía como si no pudiera importarles lo más mínimo cuál pudiera ser el resultado.

"Le necesitan en la abadía", espetó el jefe de los soldados de Argyll. Sus órdenes concretas eran apresar al sacerdote antes de que llegara a los hombres de Campbell, pensó. La rata entrometida había estado espiando todo el tiempo. Era una lástima que no lo hubieran descubierto hasta hoy. Podrían haberle clavado una espada en la espalda y evitar este enfrentamiento.

"¿No hay suficientes sacerdotes en la abadía?" respondió Emmet.

El hombre de Argyll había agotado su ingenio por hoy, pensó Celia, observando cómo el líder buscaba alguna respuesta a la pregunta, a pesar de lo temprano de la hora.

"Quiero ver a este tipo tan importante", dijo Emmet, entrando a grandes zancadas en el grupo.

El grupo se separó casi involuntariamente, y Emmet se encontró cara a cara con un pequeño y enjuto sacerdote, al que dos soldados sujetaban de las manos. La feroz chispa de los ojos del clérigo era desafiante y desenfrenada. Iba vestido de sacerdote, pero Emmet juzgó que la energía que irradiaba de su pequeño cuerpo era la de un luchador.

Cuando el guerrero miró a los hombres que sujetaban a Dunbar, reconoció inmediatamente a uno de ellos.

"Nunca pensé que volvería a verte", empezó Emmet con gesto adusto, mirando con fiereza el rostro del hombre al que había seguido tras el ataque a sus invitados y a su hermano.

"No sé de qué me hablas", dijo el hombre. "No te he visto en mi vida".

"Pues me alegra decirte que no queda mucho de esa vida", respondió el guerrero. "Y antes de que acabemos contigo, desearás estar tan muerto como los tres amigos que dejaste en Kildalton".

Cuando el hombre retrocedió, el alto guerrero metió la mano y agarró al sacerdote por la capa, sacándolo del círculo de soldados antes de que pudieran reaccionar.

Dunbar y Emmet se acercaban a Celia y a los otros hombres Campbell. Por el rabillo del ojo, vio que un criado se escabullía por una puerta al fondo del vestíbulo. Esto podría convertirse en una trampa fatal para todos nosotros, pensó. Observando la puerta por la que habían salido Colin y Alec, supo que no tendría tiempo de advertirles.

Retrocedió rápidamente por la sala, ignorada por la gente de Argyll, que ahora observaba el enfrentamiento con gran interés. Pudo oír la voz de Emmet respondiendo a los gritos del líder con cara de viruela cuando se metió en la escalera que conducía a los aposentos de Argyll.

Por el rabillo del ojo, Emmet vio que Celia rodeaba la mesa y cruzaba la sala, e inmediatamente hizo un gesto a uno de sus luchadores para que la siguiera. Colin no quería dejarla desatendida ni un momento.

Dunbar también la vio desaparecer por la puerta que conducía a los aposentos de la torre de Argyll. No sabía los peligros que este lugar encerraba para ella, pensó, mientras salía corriendo tras ella.

* * *

El martilleo de la puerta sobresaltó a los tres lairds, pero sólo el abad y su secretario saltaron de la mesa donde todos estaban sentados. Argyll hizo un gesto y el secretario abrió la puerta.

"Padre William", tartamudeó el joven clérigo antes de ser empujado a un lado por el enjuto anciano. El luchador de Colin lo siguió a través de la puerta con la espada desenvainada.

"¿Dónde está Celia?" preguntó Dunbar a los lairds. Sus ojos escrutaron la lujosa cámara con paneles de madera. No estaba a la vista.

Colin y Alec salieron disparados de sus bancos. Bastó una mirada al rostro del sacerdote para que Colin supiera que algo iba muy mal.

"¿Qué te hace pensar que estaría aquí? respondió Colin, con el corazón saltándole a mil por hora. Miró a su luchador en busca de alguna explicación.

"¿Qué significa esta intrusión?" bramó Argyll antes de que el hombre de Colin tuviera ocasión de explicarse.

"¿Qué has hecho con ella?", espetó el sacerdote al conde, sacando una espada corta de debajo de su túnica.

"No, William", gritó el abad, apartándose de la mesa.

Celia está en peligro, se dio cuenta Colin.

"Estaba en el pasillo", ladró.

"La seguimos hasta aquí, milord, y no había otra puerta por la que pudiera entrar", exclamó el luchador de Colin, saliendo corriendo al rellano tras su amo. Dunbar y Alec les siguieron los pasos.

Colin pudo ver que una puerta cerraba las escaleras que llevaban a lo alto de la torre, y que tenía barrotes por dentro. Tiró de la barra de la puerta y Alec tiró de ella para abrirla.

"Comprobaré la torre", dijo Alec, con la espada en la mano, desapareciendo por los oscuros escalones con el luchador tras él.

En ese momento Emmet cargó hacia el rellano.

"¿Ha vuelto a bajar Celia?" espetó Colin, con una pizca de miedo en la voz.

"No ha bajado nadie, milord", respondió Emmet. "Ha subido después de ti".

Los ojos de Colin recorrieron el rellano, temiendo lo que no podía ver. Alec regresó de la parte superior de la torre, sacudiendo la cabeza.

Por el diablo, pensó Colin salvajemente. La tienen.

Capítulo Diez

Corre la voz por el campamento de que tenemos aliados al norte. Dicen que se trata de un poderoso cacique. Yo no lo sé. Sólo sé que estas colinas salvajes se ciernen a nuestro alrededor, y que un tiempo infernal se abate sobre nosotros de la nada.

Si tenemos amigos en el norte, es sólo porque no nos conocen. ¿Y qué clase de personas pueden ser?

La serpenteante escalera de piedra estaba a oscuras.

Al entrar por el vestíbulo, los ojos de Celia tardaron un momento en adaptarse a la penumbra, pero saltó los escalones sin detenerse. Si el criado de Argyll daba la alarma con sus combatientes, podrían quedar aislados en el vestíbulo, y ella quería que Colin lo supiera. Quién sabía lo que haría Argyll si se le presentaba la oportunidad, sobre todo teniendo en cuenta que uno de los hombres que atacaron a Kit y Ellen había sido descubierto en su propio salón.

El hueco de la escalera tenía un olor rancio, húmedo y a muerto que le hizo pensar que aquella torre debía de ser más antigua que aquella en la que Colin y ella habían dormido. Algo no va bien, pensó al llegar al rellano. ¿Por qué Argyll no pondría sus aposentos en la torre más nueva? ¿Qué tenía de especial ésta?

El pequeño rellano que salía de la escalera estaba a oscuras, con una antorcha en una pared cercana a la puerta de delante. Había unos tapices grandes, feos y a juego colgados de las paredes a ambos lados, mientras ella se dirigía hacia la puerta.

El golpe de la culata de la espada llegó por detrás, y ella nunca lo vio venir.

Celia se tambaleó, aturdida por la conmoción, y el brazo del hombre le rodeó el cuello, arrastrándola bruscamente hacia la pared.

Luchando por despejar la niebla brillante de su cabeza, Celia sintió que el tapiz se apartaba y le rozaba la cara al ser arrastrada tras él. Vagamente consciente del sonido de una puerta que se abría, Celia se encontró tirada en un montón sobre un suelo de madera polvorienta.

La habitación daba vueltas, pero Celia se obligó a levantarse y se dirigió hacia la figura que intentaba a toda prisa atrancar la puerta. Se abalanzó sobre su agresor y giró sobre sí misma, aterrizando con fuerza contra la pared de piedra a unos metros de distancia, haciendo que soltara la barra y se volviera ferozmente hacia ella. El hombre con cara de hurón que había visto en el pasillo. La agarró por el cuello con un puño de hierro, inmovilizándola contra la pared, arrancándole el sombrero de la cabeza.

"Si no fuera porque lord Danvers está muy ansioso por su novia, lady Muir", le siseó al oído la áspera voz, con un acento inglés marcado y desagradable. "Te cortaría aquí mismo tu bonita garganta".

En un momento de horror, Celia se dio cuenta de dónde había visto a aquel animal. Y supo que era el hombre de Danvers.

Cara de Hurón la apartó bruscamente de la pared y la volvió a empujar, golpeándole la cabeza contra la piedra. Los brillantes destellos de luz en la cabeza de Celia la cegaron durante unos segundos, y un dolor punzante le atravesó el cerebro.

"Pero harás lo que yo te diga, zorra", le susurró ferozmente al oído. "Porque cuando Lord Danvers termine de utilizarte... serás mía".

La repugnante cercanía del hombre estaba asfixiando a Celia. Girándola bruscamente, la arrastró por la pequeña habitación, con su mano viscosa apretándole aún la tráquea. Celia era consciente de que le temblaban las rodillas mientras intentaba poner las piernas debajo de ella.

Si hubiera llegado hasta Colin. Ni siquiera sabe que Argyll alberga aquí al enemigo. ¿Hay más?, pensó. ¿Escondidos en los rincones oscuros? ¿Esperando? Pensó desesperadamente en Colin, sólo que al lado, en la gente del Gran Salón y en Dunbar. ¿Cuánto tardarían en darse cuenta de que había desaparecido? Sabía que él nunca se iría sin ella. Pondría este lugar patas arriba y la encontraría. Sólo tenía que aguantar.

El agarre de Cara de Hurón se aflojó ligeramente y el aire entró en los pulmones de Celia cuando llegaron a la pared del fondo. Entonces, el sonido de un panel de madera al abrirse hizo que se diera cuenta de que Argyll se había quedado en aquella vieja torre porque tenía su propio pasadizo secreto.

El miedo la invadió con la certeza de que si aquel animal la hacía pasar por aquella abertura, Colin nunca la encontraría. Sería el fin.

Pero no podía permitirlo. No ahora. No sin luchar. No ahora que se había acercado tanto a la posibilidad de liberarse de los maliciosos planes de Danvers. Tenía que luchar. Una oleada de adrenalina la recorrió y Celia golpeó con la cabeza la cara de su captor. La mano de éste le soltó el cuello involuntariamente, y ella cayó al suelo y rodó, buscando desesperadamente su espada. La cabeza le palpitaba con la reverberación del cabezazo que le había propinado, y se sentía como si se estuviera observando a sí misma desde algún lugar lejano. Como en un mal sueño, se vio a sí misma intentando controlar los brazos y las manos que parecían carecer de toda coordinación, que se resistían a su voluntad de desenvainar el arma contra el atacante.

A través de la bruma, Celia vio cómo Cara de Hurón se abalanzaba sobre ella, con la espada en alto y la boca y la nariz manando sangre. Sintió que retrocedía para alejarse del agresor cuando la oscura habitación se abrió de par en par.

La espada de Colin atravesó el cuello y la clavícula de Cara de Hurón antes de que pudiera siquiera reaccionar a la vista del guerrero que se acercaba. La fuerza del golpe hizo retroceder al inglés hasta la pared del fondo, donde se sentó pesadamente contra el panel, convulsionándose en sus últimos momentos de vida.

De repente, la habitación se llenó de hombres, pero ella sólo vio a Colin a su lado mientras se recostaba en el suelo.

"¡Celia! Gracias a Dios -dijo tranquilizador, acariciándole la cara. En la oscuridad de la habitación, no podía distinguir el alcance de sus heridas. Pero pudo ver el pequeño charco de sangre que empezaba a formarse bajo su cabeza.

Su mano se alzó y agarró la de él mientras acunaba su rostro. La fuerza de sus dedos entrelazados con los suyos le dio la esperanza, la señal que buscaba.

"Cuando me dijeron que habías desaparecido, yo...”

"Argyll... traidor... Danvers", murmuró Celia, interrumpiéndole, sintiendo que empezaba a ir a la deriva. Tenía que advertirle.

"Emmet", gritó Colin por encima del hombro. "Llama a Argyll".

Volvió a mirarla. Ahora, a la luz de una linterna recién traída, podía ver el bulto que se le estaba formando detrás de la oreja. Sus ojos intentaban enfocar, pero los párpados seguían aleteando. Colin le giró ligeramente la cabeza, buscando el origen de la sangre que rezumaba, y encontró la herida.

Argyll va a pagar por esto, pensó, con la rabia creciendo en su interior.

William Dunbar se agachó a su lado, mirándole las heridas, y Colin se puso en pie de un salto.

"Debería sobrevivir", dijo el sacerdote, mirando a Colin. "Lo ha pasado peor que esto".

Colin se volvió hacia la puerta cuando Emmet entró corriendo, con el joven luchador detrás.

"Se ha ido".

"¿Y el abad?" preguntó Colin.

"Muerto. Y el empleado también", respondió Emmet. "Los asesinó al salir".

"¿Cómo ha podido salir?" espetó Colin al joven luchador. "Estabas en el rellano".

"No salió al rellano, mi señor", respondió el combatiente.

Colin oyó murmurar de nuevo a Celia y se agachó junto a ella.

Dijo "pasadizo" e intentó señalar hacia allí", le dijo Dunbar, señalando hacia el panel donde yacía el atacante muerto.

Colin se acercó al panel y empujó el cuerpo a un lado. Dando un paso atrás, pateó el panel con fuerza, astillando la madera y revelando la oscura abertura que había más allá. Al asomar la cabeza, pudo ver una escalera que descendía hacia el agujero negro de un túnel. La cámara de Argyll estaba al otro lado de esta pared, pensó. Debía de haber salido por aquí.

Se volvió hacia Alec. "Necesito que te quedes con Celia".

Su amigo asintió.

"Emmet, baja y asegura el vestíbulo", ordenó Colin. "Y manda llamar al resto de los hombres. Yo iré tras Argyll".

Cogió la linterna, se zambulló por la abertura y bajó por la escalera. Al llegar abajo, la luz de su antorcha mostró un túnel largo, húmedo y de arco bajo. Espada en mano, chapoteó por el túnel hasta una estrecha puerta de madera que se abrió al empujarla. Se encontró agazapado en una habitación sencilla, con paredes de piedra. Empujar las paredes de piedra resultó infructuoso, pero la losa de piedra que servía de techo se deslizó fácilmente hacia un lado. Saltando hacia arriba y hacia fuera, Colin se encontró en una cripta, junto a una sencilla tumba de piedra. Volvió a cerrar la parte superior de la tumba.

"Descansa en paz", murmuró para sí.

Cuando Colin comenzó a subir el corto tramo de escaleras, algo brilló en la esquina de la cripta, detrás de la mayor de las tumbas de piedra, algo metálico que reflejaba la luz de su antorcha. El guerrero se dirigió rápidamente hacia la esquina y se detuvo asombrado. El acero que le había llamado la atención era un arma que sobresalía de debajo de varias lonas de lana. Colin arrancó una de ellas. Cientos de alabardas inglesas nuevas yacían amontonadas detrás de la tumba. Sus malvadas cabezas de hacha, lanza y pica brillaban amenazadoras a la luz de las antorchas.

Alabardas inglesas en el castillo de Argyll.

El brusco retumbar de los cascos de los caballos en el exterior sacudió la bóveda subterránea. Colin se volvió y corrió hacia los escalones que conducían a una capilla vacía. El guerrero abrió de un tirón la puerta de roble que daba al exterior, corriendo hacia el patio y las nubes de polvo que ocultaban la rápida salida de Argyll y un numeroso grupo de sus hombres.

Gritando a sus propios combatientes, que salían del edificio principal, Colin corrió hacia los establos, pero los encontró vacíos. Su rostro ardía de furia.

"Aún atraparemos a ese bastardo", murmuró para sí, caminando entre el grupo de luchadores que le habían seguido hasta el establo.

"El edificio principal es seguro, milord", dijo Emmet, acercándose al trote. "Tenemos un par de docenas de hombres de Argyll. Los que quedaron atrás no tenían ganas de luchar".

"¿Y la puerta y las torres?"

"Los cogimos justo cuando Argyll y los demás cabalgaban", dijo el combatiente. "No pudimos cerrar la puerta a tiempo".

"Quiero que se aseguren también la aldea y la abadía", le dijo Colin. "Nos llevaremos todo lo que el traidor tenga aquí. ¿Y los otros combatientes que nos siguieron por la costa anoche?”

"He avisado", dijo Emmet. "No tardarán en llegar".

En efecto, Colin había tomado precauciones siguiendo el consejo de Lord Hugh. Una fuerza de sus tropas había recibido la orden de seguir la carretera de la costa desde Oban la noche anterior, y de esperar a poca distancia de la aldea.

"Demasiado tarde para atrapar a Argyll", murmuró Colin con amargura. "Irá directamente hacia el interior para evitar nuestras tierras, pero se dirigirá al sur, hacia las Tierras Bajas... y ese perro inglés, Danvers".

"Tenemos al cuarto atacante en la torre, encima de las habitaciones de Argyll", dijo Emmet, con una sombría sonrisa. "Es una cámara de tortura que el bueno de los primeros preparó, y el churl se mostró muy dispuesto a hablar contigo tras sólo echar un vistazo a la habitación".

Colin se dirigió al edificio. "Quiero que trates a los aldeanos con humanidad. Si es posible, los queremos de nuestro lado cuando Argyll vuelva para reclamar todo lo que ha dejado aquí. Y volverá".

"Milord", dijo Emmet. "Cuando hables con la gente de dentro, verás que ya están de nuestro lado".

* * *

Celia estaba sentada de lado en una silla de la cámara de Argyll cuando Colin entró por la puerta camino de la habitación de la torre de arriba. Después de retirar al abad y al secretario, Dunbar le había envuelto la cabeza en vendas, y ella apoyó la cabeza contra el respaldo de la silla. Cuando oyó entrar a Colin, abrió los ojos y sonrió débilmente.

"¿Le has cogido?", preguntó.

"No. Escapó". No quería agobiarla con los detalles de la huida de Argyll ni de la traición que ella ya conocía.

"¿Por qué no te tumbas?", la regañó suavemente, agachándose delante de ella.

"Lo intentamos todo", respondió Alec desde un banco de la mesa, junto a ella. "Pero no quiso acostarse en la cama de Argyll".

"Veo que tendremos que llevarte de vuelta a Kildalton". Colin sonrió, cogiéndole la mano.

"Nada me sentaría mejor", respondió agradecida, haciendo una mueca de dolor en la cabeza. "Estoy un poco cansada de la hospitalidad del conde de Argyll".

"Nos iremos en cuanto lleguen mis hombres para ayudar a Emmet a mantener el castillo".

"Colin", preguntó ella. "¿Has enviado ya a la abadía los cadáveres del abad y de su secretario?”

"Todavía no", respondió con una mirada inquisitiva. "Pero irán dentro de poco. ¿Por qué?"

"Quiero unas hojas de belladona común de su botica y un cuenco de agua tibia", dijo. "Para Alec".

"¿Para Alec?" Colin sonrió. "¿Estás enfermo, Macpherson?"

"No, no estoy enfermo", respondió con un resoplido, enrojeciendo.

"Déjalo", dijo cansada. "Es para su mareo".

"Después de lo que has pasado, te preocupas por eso".

Celia le hizo callar con una mirada suave.

"Muy bien. Si tienen alguna, la conseguiremos", dijo riendo. "Pero no estoy seguro de querer a Alec libre de sus... defectos de carácter".

Miró al sacerdote que estaba a su lado. "Y éste es mi amigo, el poeta de la corte del rey, el padre Guillermo. Me advirtió que tal vez no fuera saludable para mí estar aquí".

"Una advertencia", dijo Colin dándole una palmadita en la mano, "que te tomaste en serio, por supuesto".

Se puso en pie, sobresaliendo por encima del clérigo de complexión escasa, y extendió la mano mientras el nombre del sacerdote se registraba con cierta sorpresa. El padre William era William Dunbar.

"¿Es éste el mismo poeta de las Tierras Bajas?", preguntó Colin, traicionando su feroz mirada con el atisbo de una sonrisa, "¿el mismo William Dunbar que devastó al poeta de las Tierras Altas Kennedy en un duelo de moscas ante toda la corte?”

La guerra poética de insultos entre Kennedy y Dunbar se había convertido en una leyenda en Escocia. Sólo una pequeña parte de la serie de competiciones se había publicado en un libro, impreso con la aprobación del rey allá por 1508, pero los Campbell tenían un ejemplar en Kildalton, y Colin se había reído a carcajadas del escandaloso intercambio de púas.

"Volar", dijo Dunbar, extendiendo las manos hacia fuera, con las palmas hacia arriba. "Es sólo un juego de palabras".

"Algo que al padre William le sobra", sonrió Alec. "Créeme; he estado escuchando durante la última media hora".

"Bueno, siempre nos vendría bien algo de ingenio para aligerar el ambiente en el castillo de Kildalton", dijo Colin. "Supongo que volverás con Celia a mi casa".

"Sí", dijo el sacerdote. "A partir de ahora viajaré con la muchacha".

"Entonces veremos si podemos hacer que seas más bienvenido de lo que eras aquí", dijo amablemente.

"Gracias por ello", respondió Dunbar. "Aunque un leproso habría sido más bienvenido en este antro de iniquidad que un sacerdote".

Colin sonrió y se volvió hacia Celia. Su mirada se cruzó con la de él, cada uno perdido en la profundidad de las emociones que sentía por el otro. Había tantas cosas que aún no se habían dicho, pero cada uno sabía que llegaría el momento.

"Pronto nos iremos a casa", dijo, inclinándose sobre ella, besándole la frente, acariciándole la mejilla, sintiendo la suavidad con el dorso de la mano.

Se volvió para ver una expresión de sorpresa en el rostro de Alec y de asombro en el del sacerdote. Al pasar junto a Dunbar, vio que el hombrecillo aguzaba dramáticamente una oreja hacia la pequeña ventana de la cámara.

"Bueno, ¿qué sabrás tú?", dijo irónicamente el sacerdote. "Acabo de oír "alertas piratas" sonando por todo el mar de Irlanda".

Colin se echó a reír y, con una rápida mirada a la desconcertada Celia, hizo un gesto al sonriente Alec para que le siguiera más allá de los dos luchadores que montaban guardia en el rellano.

"Celia me ha dicho quién es", dijo Alec mientras subían los escalones de piedra.

"¿Lo hizo?" preguntó Colin. "¿Cómo surgió eso?"

"Cuando Dunbar le estaba limpiando la herida, empezaron a contar todas las veces que se había cortado y magullado. ¿Sabías que solía disfrazarse de escudera y entrenarse con los guerreros del rey? Una vez, cuando estaban con el rey en Falkland, estuvo a punto de...”

"Para", interrumpió Colin. "No quiero saberlo. Al menos no ahora. Esos cabrones intentaban capturarla hoy".

"¿De qué va todo esto?" preguntó Alec pensativo.

"Tal vez una pequeña charla con el esbirro de Argyll aclare algo de eso", respondió enérgicamente.

Mientras subían por la escalera, Alec se detuvo un momento y miró a su amigo.

"Imagínatelo. La hija de John Muir", dijo, con un brillo en los ojos. "Es toda una mujer, Colin".

"Pues ya puedes olvidarlo, Macpherson", amenazó Colin con una sonrisa complacida en el rostro.

"¿Hablas en serio?" dijo Alec con cierto asombro. "¿Es posible que Colin Campbell haya encontrado a su pareja?”

Miró a su amigo directamente a los ojos. "En efecto. He encontrado a mi dama".

"Maldita sea". Alec sonrió. "Y yo que me estaba encariñando tanto con ella. Incluso vela por mi bienestar. Avísame si decide dejarte".

"Vamos", dijo Colin, empujándole hacia los escalones. "Tenemos trabajo que hacer, y no voy a dejarte más a solas con ella".

* * *

Las confesiones del hombre de Argyll se produjeron sin coacción alguna. Por orden de Danvers, Cara de Hurón había enviado a los hombres que Argyll le había proporcionado a los castillos de la costa occidental. Todos tenían las mismas instrucciones: matar al niño y capturar a la dama... viva.

Cuando el hombre regresó de Kildalton, había oído al conde decir a Cara de Hurón, que operaba desde la abadía, que no quería que el niño muriera. Sólo tenían que esperar, y todos llegarían a Argyll por sus propios medios.

Esta información coincidía con lo que Colin ya había reunido, con la excepción de por qué Danvers quería a Celia. Obviamente, Cara de Hurón reconoció a Celia y planeaba llevársela a su amo. ¿Pero por qué? Desde luego, los ingleses estaban haciendo todo lo posible por conseguirla.

Cuando regresaran a Kildalton, pensó Colin, Celia tendría que confiarle el resto. Ya era hora.

* * *

La tropa de hombres Campbell de Oban llegó aprovisionada para un posible asedio al castillo de Argyll, y Colin dio órdenes de iniciar la reorganización y mejora del pueblo, el castillo y las granjas de los alrededores.

A primera hora de la tarde, cuando se disponían a dar el corto paseo hasta el puerto para viajar a Kildalton, Celia tuvo que rechazar las atenciones de los tres hombres. Estaba mejorando rápidamente; incluso las punzadas de la cabeza empezaban a remitir. Desde luego, no necesitaba que la llevaran en brazos, y se lo hizo saber con toda claridad.

La noticia se había filtrado rápidamente entre la gente de las tierras de Argyll, y muchos se reunieron en el pueblo para ver al nuevo laird. Todos sabían lo que significaba el señorío de Campbell, y muchos se arrodillaron en señal de respeto al paso de Colin. Mientras él y su séquito atravesaban la aldea de camino al barco, ella pudo ver un marcado cambio en los rostros de las personas con las que se cruzaban. Aún llevaban los harapos de la opresión de los Argyll, pero ahora también lucían los rostros del optimismo de los Campbell.

* * *

Una vez a bordo, Celia aplicó su decocción de belladona común en la parte posterior de la oreja de Alec con un parche sujeto con una tira de cuero. Cuando la vio colocarse el parche, Colin se echó a reír.

"¿Estás seguro de que no debe ir sobre su ojo?"

Pero, para asombro de todos, funcionó.

El viaje de vuelta a Kildalton se hizo eterno, en lo que a Colin se refería. A Alec no le afectaba el movimiento del barco, y entre sus atenciones y las de Dunbar, Celia no tenía un momento a solas para él. De pie en la popa del barco, Colin contempló a la belleza vendada, vestida aún con la ropa del muchacho. Se estremeció involuntariamente al pensar en lo que podría haber ocurrido si no hubiera visto el rastro de pies arrastrándose que conducía al tapiz en el rellano exterior de la cámara de Argyll.

Había perdido el control cuando irrumpió por la puerta y vio al inglés que se cernía sobre Celia. Sus años de disciplina salieron por la ventana y sus instintos primarios tomaron el control. Era su mujer e iba a protegerla.

Ahora sólo quería llevársela. Estar a solas con ella. Para curarla y mantenerla a salvo.

Pero evidentemente tendría que encerrar a Alec y al tal cura Dunbar para hacerlo. Y la próxima vez que llevaran a Macpherson en barco, iba a sugerirle que pusiera ese parche sobre la boca de Alec.

* * *

Había una multitud con antorchas en el puerto cuando el barco fondeó en el castillo de Kildalton. Desde pequeños botes, el laird y Edmund treparon por los costados del barco como hombres de la mitad de su edad. El rostro de Hugh se iluminó de orgullo al abrazar a Colin, y Edmund se dirigió directamente a Celia, abrazándola suavemente y saludando con la cabeza a Dunbar.

El caballero abrazó a su sobrina y pensó que debía de estar volviéndose viejo y aburrido. Aunque sabía de lo que era capaz -de hecho, aunque la había animado a desarrollar sus habilidades de combate con los luchadores de la corte del rey Jaime-, ahora apenas podía soportar la idea de que la hirieran o incluso de que corriera peligro. Ella era lo único que le quedaba en el mundo.

Hugh y Colin, seguidos por Alec, se acercaron a Celia y a su tío. Edmund se volvió hacia el joven lord, estrechándole la mano con un cálido apretón.

"Gracias por traerla sana y salva", dijo.

Hugh se acercó a Celia con una sonrisa paternal y la rodeó con sus fornidos brazos.

"Sí, Colin", atronó Lord Hugh, manteniendo aún un brazo firmemente alrededor de los hombros de Celia. "Un viaje exitoso en todos los sentidos. Pero tenemos que subir al castillo, para que nos des todos los detalles. Tenemos que enviar un mensaje a Huntly y a los demás barones sobre la traición de Argyll".

"Sí, padre. Pero primero quiero poner a Celia al cuidado de Agnes. Puedes ver que ha recibido una paliza".

Hugh miró con ternura su rostro cansado, pero observó los claros ojos negros que destellaban a la luz de las antorchas. "No creo que haya tenido más de lo que la dura hija del viejo John Muir puede soportar".

Celia dirigió una mirada de Colin a Edmund, preguntándose quién había revelado su secreto. Colin parecía tan sorprendido como ella. Volvió a mirar a su anfitrión, repentinamente avergonzada de su treta. Si el lord Campbell conocía su verdadera identidad desde el principio, el engaño de Caithness había resultado ineficaz.

"Sabía con quién se había casado la hermana de Edmund", dijo Hugh, sonriendo benignamente, respondiendo a su pregunta no formulada. "Nos conocemos desde hace mucho tiempo, sabes, muchacha".

"¿Conocíais a mi padre, mi señor?" preguntó Celia, recuperándose.

"Desde luego que sí", se rió Lord Hugh, intercambiando miradas divertidas con los hombres que estaban alrededor. "Pero creo que podríamos aplazar esa pequeña discusión hasta después de que Agnes atienda tus heridas".

"Lord Hugh", dijo Colin formalmente, volviéndose hacia el sacerdote que permanecía en silencio a un lado. "Tengo el raro honor de presentarte a una celebridad".

"¿Celebridad?" estalló lord Hugh. Ya se había enterado por Edmund de la identidad del recién llegado. "No puedes referirte a esta pobre excusa de sacerdote de medio pelo que se esconde aquí. No a este parásito de la corte de las Tierras Bajas, de inteligencia lenta, que aprovecha cualquier oportunidad para calumniar el buen nombre de todos los clanes de las Tierras Altas de Escocia".

"Sí, padre", respondió Colin, viendo cómo el temperamento del sacerdote estaba a punto de hervir. "Éste es William Dunbar".

"Entonces, bienvenido al castillo de Kildalton", tronó Hugh con calidez, cogiendo al tembloroso clérigo por los hombros.

"Gracias por vuestras bien escogidas palabras de bienvenida, milord", respondió el padre William, mirando con recelo al enorme laird. "Ya veo que el apellido Campbell encontrará sin duda la inmortalidad en las obras de algún pobre poeta".

"¿Estás sugiriendo, cura -dijo Hugh amenazadoramente, pero guiñando un ojo de reojo a Celia-, que vamos a ser tus próximas víctimas?”

"Sí, milord", sonrió Dunbar con naturalidad.

"Muy bien", dijo Hugh, dándole una palmada en la espalda al sacerdote. "Entonces tendremos una animada celebración de Pascua, después de todo. Bienvenido a nuestra casa".

* * *

Al bajar de la pequeña embarcación que la llevó al muelle, Celia casi se sintió abrumada por los hombres que querían ayudarla. Estaba cada vez más agotada y la cabeza volvía a latirle dolorosamente. Pero, cansada, se propuso subir por el camino empedrado que atravesaba la aldea hasta el castillo.

Al ver la multitud que llenaba el muelle y el Marketcross, pensaba en lo diferentes que podrían ser ahora las cosas para la gente que vivía a la sombra del castillo de Argyll. Sus vidas serían mucho mejores si su conde se alejara y les dejara en paz.

Por otra parte, la cuestión de su regreso podría resolverse en breve, pensó. Argyll había planeado obligar a Celia a casarse con él, pero era evidente que no sabía que Danvers estaba loco. Si ese matrimonio se hubiera celebrado, el conde habría estado como muerto. Y si el inglés llegaba a enterarse de aquel plan, Argyll acabaría muerto de todos modos.

Cuando los pensamientos sobre Danvers empezaron a martillearle el cerebro, su cabeza empezó a nadar y extendió la mano para sostenerse en el brazo de Edmund.

Lo siguiente que supo fue que estaba acunada en los brazos de Colin, y pudo ver los muros del castillo de Kildalton que se alzaban ante ellos. La llevaba en brazos sin ningún esfuerzo. Edmund, Hugh y los demás revoloteaban a su alrededor, cacareando como gallinas viejas. Podía ver la preocupación grabada en sus rostros. Pero todos parecían aliviados al verla recobrar el conocimiento.

"Colin, bájame", exigió ella, forcejeando débilmente contra él. "Puedo andar perfectamente sola".

"¿Ah, sí?", dijo tranquilizador. "Entonces debió de ser otra persona la que se desmayó en el Marketcross".

"En realidad no me desmayé", dijo, sabiendo que realmente lo había hecho. "Sólo necesitaba recuperar mis piernas de tierra, eso es todo".

"Oh, piernas de tierra". Colin se rió. "Y entonces, supongo, se te ocurrió echar una cabezadita".

"Así es", respondió ella, acurrucándose contra su hombro. "Y ahora me siento perfectamente descansada. Así que puedes acostarme".

"No".

"¿Por qué no?", preguntó ella, levantando la cabeza y mirándole a los ojos.

"Porque estoy disfrutando con esto", respondió. "Vuelve a bajar la cabeza".

"¿Por qué?"

"Porque es el primer momento que paso a solas contigo desde que salimos de Argyll. Porque ...." Lanzó una mirada amenazadora. "Deja de hacer tantas malditas preguntas".

Celia le rodeó el cuello con los brazos y acurrucó la cara contra su piel. "Por favor, bájame", arrulló.

"Olvídalo", respondió sonriendo. "La próxima vez que pongas los pies en el suelo será mañana por la mañana".

"Crees que puedes intimidarme porque me he dado unos cuantos golpes en la cabeza", susurró perezosamente.

"¿Intimidarte?" Colin se rió suavemente. "Ésa sí que es una idea digna de consideración".

"¿Qué merece la pena considerar?" Esto se estaba volviendo confuso.

"Intimidándote para que continúes donde lo dejamos esta mañana", susurró, acariciándole la cara con la suya.

"Calla", susurró ella, cogiéndole la mandíbula con la mano.

Celia se alzó en sus brazos y miró a su alrededor, ligeramente temerosa de que alguien hubiera oído sus palabras. Pero los demás habían retrocedido unos pasos y nadie parecía estar escuchando. Además, la oscuridad de la noche les había separado un poco del resto del grupo.

La boca de Colin descendió sobre la suya tan rápidamente que ella no tuvo oportunidad de oponerse. Él sólo quería probarla, pero la reacción de ella a su simple beso lo volvió loco de deseo. Sus manos se aferraron a la nuca de él, tirando de su cabeza hacia abajo, mientras su boca se acercaba más a la de él. La boca de ella se abrió bajo la presión de la lengua que él buscaba. Se besaron profundamente, íntimamente, y luego ambos se apartaron. Ambos sabían que tenían que parar.

"Ya veo que no tengo que intimidarte", susurró mientras la llevaba a través del puente levadizo hasta el patio del castillo. "Sólo tengo que besarte".

"Me gusta cómo me besas -murmuró, volviendo a apoyar la cabeza en el hombro de Colin. Sentía que su corazón latía al mismo ritmo que el de él.

"El resto también te gustará, mi amor", susurró, apoyando ligeramente la barbilla en la cabeza vendada de ella.

Agnes debía de estar vigilando al grupo, porque ni siquiera habían llegado a la escalera cuando ella salió corriendo hacia ellos. Si Celia pensaba que los hombres se preocupaban mucho por su herida, aún no había visto nada. Agnes hizo que Colin llevara a Celia directamente a su habitación, regañándole durante todo el trayecto por su egoísmo al llevar a la joven consigo en el viaje a Argyll y exponerla a todo aquel peligro. Cuando Celia intentó interrumpirlo en su defensa, él se limitó a detenerla con un guiño y una sonrisa.

Agnes empujó la puerta de la habitación de Celia, la llevó directamente a su cama y la depositó allí.

Pero en cuanto estuvo en la cama, miró hacia la puerta abierta que daba a la habitación de Kit y Ellen. Inmediatamente, rodó fuera de la cama y desapareció en la oscura habitación.

Ellen estaba sentada en la única silla de la habitación, y Kit dormía junto a su pecho. Sus ojos brillaban de felicidad al ver a Celia, pero miraban con preocupación el envoltorio que rodeaba su cabeza. Celia se acercó a ella y le puso una mano en el hombro, acariciando ligeramente el pelo y la mejilla de Kit con la mano libre.

"¿Cómo está?", susurró.

"Está tan fuerte como siempre", respondió Ellen en voz baja. "Iba a ponerle en su cuna".

Celia se quitó al bebé de los brazos y se lo puso sobre el hombro. Le había echado mucho de menos, a pesar de toda la emoción. Lo depositó suavemente en la cuna y lo cubrió con la suave manta. Sonrió a Ellen y se puso de puntillas hacia la puerta.

Ellen la siguió hasta la otra habitación, dejando la puerta abierta.

"Señora", dijo, sorprendida por el estado sanguinolento de las vendas que rodeaban la cabeza de Celia. No los había visto con claridad en la oscuridad de la habitación del bebé. "¿Se encuentra bien?"

"Claro que sí", respondió Colin, apoyándose sólidamente en la chimenea. "Sólo buscaba una forma de evitar subir a pie desde la aldea".

"A ver, Colin", le reprendió Agnes. "Si no vas a ser amable con ella...”

"¿Agradable?", argumentó, sin apartar los ojos de Celia. "Acabo de cargarla desde el puerto. Y se ha retorcido como un pez durante más de la mitad del trayecto".

"Fuera", ordenó Agnes, empujando al guerrero hacia la puerta.

"Me voy bajo protesta, pero volveré", dijo por encima de la cabeza de Agnes mientras ella lo empujaba hacia el pasillo.

"Hombres. De verdad!" exclamó Agnes, volviendo a sonreír. "Aunque parece que Colin y tú habéis tenido tiempo de hablar entre vosotros. Bueno, no importa. Ellen, ayuda a Celia a quitarse esa ropa mugrienta. Tengo preparado un buen baño caliente para ti, querida. Y mientras estás en remojo, te miraré las heridas".

Celia se sentó en la cama. En efecto, Inés le había preparado un baño frente a un fuego crepitante. Pero eso no era todo. Mientras había estado fuera, Agnes había trasladado muebles a la habitación: una mesa cubierta de lino bellamente bordado y un cuenco con frutas variadas para acompañar la cena que le habían preparado, varias sillas grandes con almohadas forradas de seda y un segundo arcón grande para la ropa. El arcón estaba junto al otro, junto a la pared que daba a la habitación de Ellen, y ambos estaban abiertos, revelando una serie de prendas que Agnes había seleccionado para ella.

Celia también observó divertida que ninguno de los nuevos muebles bloqueaba en modo alguno el panel.

"Agnes", dijo cálidamente. "Esta habitación es preciosa. Me siento como en casa".

"Tenía tantas esperanzas de que te gustara".

"¿Te gusta? Me encanta", dijo Celia. "Pero, por favor, no hagas tanto alboroto por mí. Preferiría serte útil de alguna manera".

"Eso es lo que sabía que dirías", respondió la mujer mayor con abierto deleite. "Querida, ya es hora de que te sientas como en casa. Y si mañana te sientes con fuerzas, empezaremos".

Celia miró a Ellen en busca de un indicio de lo que estaba ocurriendo, pero ella se limitó a sonrojarse y apartó la mirada.

"No hables más", ordenó Inés, "hasta que te metas en esta bañera".

Con la ayuda de Ellen, Celia se quitó la ropa mojada en un momento y se metió en la bañera. El aroma a jazmín la saludó y se fundió en el cálido líquido mientras Agnes le quitaba con cuidado las vendas de la cabeza y le empapaba suavemente la sangre seca del pelo. La mujer mayor observó detenidamente la herida de la nuca de Celia mientras la limpiaba. Echó con cuidado el pelo de Celia hacia atrás, inspeccionando el considerable bulto que estaba medio oculto en la maraña de rizos castaños.

"Parece que esos golpes no tenían intención de matarte, pero esas magulladuras de tu cuello muestran sin duda intenciones letales por parte de alguien".

"Sí", respondió Celia. "Un inglés, y además rudo".

"Bueno, espero que alguien haya matado a ese cabrón".

"Colin lo hizo".

"Sí, eso no me sorprende en absoluto", dijo ella. "Colin siempre ha sido un poco protector con los que le importan".

Mientras Celia se dormía en el baño caliente, pensó en aquellas palabras. Había sido tan abierto al mostrar su afecto -su atracción por ella- delante de todos. Recordó la expresión de asombro del padre Guillermo. Sin duda le había sorprendido verlos tan enamorados.

Se dio cuenta de que tendría que hablar con él sobre Colin. El padre Guillermo siempre había sido muy crítico con los posibles pretendientes. Creía que la pareja adecuada para ella aún no había nacido... no existía. Y todos estos años, en cierto modo, ella le había dado la razón. Pero ahora todo era diferente. Colin era diferente.

Agnes peinó cuidadosamente el cabello limpio de Celia y, cuando la joven estuvo lista, la ayudó a ponerse un camisón y una bata nuevos. Celia podía oler el delicado aroma a lavanda de la ropa y se sentía increíblemente cálida en el resplandor de la atención que Agnes le dispensaba. Comió un poco de la comida y el vino que le habían preparado y observó cómo Inés dirigía a los sirvientes mientras sacaban la bañera y las sábanas mojadas.

Ellen había vuelto con Kit cuando Agnes sentó a Celia a cenar. Hizo una pausa antes de empezar a comer.

"Agnes, hay algo que debes saber", empezó lentamente. "Y quiero ser yo quien te lo diga".

"¿Qué ocurre, querida?", respondió preocupada.

"No soy quien he estado fingiendo ser. Mi verdadero nombre es Celia Muir, no Lady Caithness. Verás, viajando por las Tierras Altas con Kit, hemos necesitado protegernos porque lord Danvers, el comandante inglés, me persigue. La intención era que, asumiendo la identidad de Caithness, llamaríamos menos la atención. Pero no quiero seguir manteniendo esa pretensión. Siento haberte engañado".

"Querida, no tienes nada que lamentar", dijo Agnes afectuosamente. "Son tiempos difíciles, y una mujer tiene que protegerse a sí misma y a los que ama como puede. Todos nos preocupamos por ti por la clase de persona que eres, no por ningún nombre".

"Pero hay algo más que eso", continuó. "Danvers es malvado, es un carnicero, y yo he traído ese mal a vuestras vidas".

Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas.

"Iba a ser su esposa, Inés. No por elección propia, sino por orden de un rey".

Inés puso su mano sobre la de Celia.

"¿Qué clase de rey ordenaría a una mujer casarse con semejante demonio?", dijo en voz baja. "Aquí no cumplimos esas órdenes".

Rodeó a Celia con el brazo y la abrazó cariñosamente.

"Ya has pasado por muchas cosas en tu joven vida, muchacha. No cargues con los problemas del mundo sobre tus hombros. Es hora de dejar esos malos recuerdos en el pasado. Es hora de mirar al futuro".

Celia sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas ante la aceptación y la comprensión incondicionales de la mujer mayor.

"Agnes...", empezó.

"Basta ya", interrumpió Agnes. "Ya estás aquí, y nos alegramos de ello. Ahora cuéntame tus aventuras en el castillo de Argyll".

Celia le contó la mayor parte de lo que había ocurrido allí y ella sintió que la incomodidad de la admisión anterior desaparecía a medida que hablaban. Se encontró a sí misma hablando largo y tendido sobre la heroica respuesta de Colin cuando su vida había estado en peligro. Y Agnes notó con placer interior que la joven volvía una y otra vez a Colin en su narración.

Pero pronto Agnes empezó a dominar la conversación, contando historias de la juventud y juventud de Colin a una embelesada Celia. Había sido una madre para él, y su orgullo por él era maternal.

Celia pensó en cómo habría sido de niño. Ahora era tan hombre -alto, musculoso, curtido- que le resultaba difícil imaginárselo. Sin embargo, a veces tenía esa mirada infantil.

"Es una lástima que su madre no tuviera la oportunidad de verle convertirse en lo que es ahora", continuó Agnes, como si leyera la mente de Celia. "Estaría muy orgullosa de lo que ha llegado a ser".

Se le empañaron los ojos y Celia le apretó la mano.

"¿La echas mucho de menos?" .

"Cada vez menos desde que has llegado", respondió Agnes, dándole un apretón de vuelta en la mano antes de soltarla. "Aunque, cuando Colin crecía, a menudo la echaba terriblemente de menos".

"Debió de ser muy difícil para ti".

"Hubo momentos al principio en los que estaba dispuesta a volver a Francia", dijo riendo. "Hugh puede ser un hombre difícil, ya sabes".

Celia sonrió. "¿Es un caso de `de tal palo, tal astilla'?"

"Probablemente sí", se rió Agnes. "Pero de verdad, querida, Colin tiene mucho de su madre".

"Debía de ser una mujer maravillosa".

"Constance era una buena mujer", empezó Agnes. "Tenía una mente muy aguda y era una amiga considerada y generosa".

"Estoy segura de que debió de sentir lo mismo por ti", respondió Celia.

Mientras hablaban, Agnes se dio cuenta de que hacía mucho, mucho tiempo que no se sentía tan cómoda hablando con otra mujer. Quizá desde que murió la madre de Colin. Había sido amiga de Agnes, pero ésta tenía un sentimiento de amistad y algo más. Agnes sintió que se formaba un vínculo con Celia que sólo había sentido con Colin. Mientras estaba sentada con la joven, supo en su corazón por qué todos en Kildalton se sentían tan atraídos por Celia. Por todo lo que había oído y visto, sabía que el corazón de esta joven era puro y acogedor, fuerte y valiente, abierto y generoso. A Constance Campbell le habría encantado tenerla como hija.

Agnes la estaba metiendo en la cama cuando Celia puso la mano en el brazo de la mujer mayor.

"Quiero preguntarte algo, de mujer a mujer", empezó, vacilando mientras luchaba con las palabras. "¿Por qué no se ha casado Colin?”

"Esperaba a alguien como tú, Celia".

"En serio", insistió ella, ruborizándose ante su propia falta de sutileza. "Desde luego, debió de ser objeto de las fantasías de más de una joven".

"Y más de un capricho de padre", respondió Agnes. Muchos laird habían visto en Colin Campbell una forma de ascender social y económicamente a su propia familia. Agnes había visto a muchas jóvenes guapas cruzarse en el camino de Colin. Aún podía sentirse orgullosa de cómo él siempre había conseguido frustrar los intentos de los padres y, al mismo tiempo, preservar la reputación y el futuro de las jóvenes. "La fortuna y la posición de los Campbell siempre han sido una tentación para algunos, pero él siempre ha esperado al amor".

Agnes le sonrió y le apretó suavemente la mano antes de salir de la habitación.

Pero Celia sintió un dolor en el corazón. Una tristeza carcomida y vacía que minó en un instante toda la felicidad que había estado creciendo allí. De repente, todas las agotadoras pruebas del día parecieron aplastarla de cansancio.

No tenía nada que ofrecer a Colin Campbell salvo amor.

¿Cómo podía pensar siquiera por un momento que él la querría en matrimonio? A decir verdad, él nunca lo había mencionado, y Celia nunca le había dado ninguna pista de que el matrimonio fuera lo que ella quería.

Pero Celia amaba a Colin. Lo amaba con un fervor que le ardía en las venas. Lo amaba más que a su propia vida, y era el único hombre que había deseado. Sabía que se entregaría a él en cuerpo y alma todo el tiempo que él la quisiera, todo el tiempo que les quedara.

Sin embargo, había algo más. Celia sabía que su amor por él podía ser interpretado por los demás como algo inferior a la pasión que realmente era. Pero para ella, el amor que sentía por él era demasiado fuerte, demasiado puro. No podía permitir que ese amor se viera empañado por la sospecha de nadie de que fuera algo tan despreciable como el oportunismo. No era una buscadora de fortuna. No, se quedaría con Colin todo el tiempo que pudiera, pero nunca se permitiría esperar casarse con él.

Celia se sumió en un sueño profundo, profundo y sin sueños momentos después de que Agnes se marchara. Cuando Colin llamó suavemente a su puerta, apenas levantó la cabeza de la almohada.

"¿Quién es?", llamó en voz baja.

Empujó la puerta y se asomó a la oscuridad.

"¿Has renunciado a echar el cerrojo a tu puerta?", susurró.

"Pasa", dijo ella, volviendo a recostar la cabeza.

Para cuando el guerrero hubo recorrido los pocos pasos que había hasta su lecho, Celia estaba casi dormida de nuevo. Se sentó a su lado y contempló su rostro, suavemente iluminado por la luz del fuego vacilante. Sus ojos se abrieron brevemente y le sonrió. Extendió la mano y se la llevó a los labios.

"¿Has enviado tus mensajes?", preguntó perezosamente, adormilándose con la última palabra.

"Sí", respondió él, acariciándole el costado de la cara dormida. "Pero no he venido aquí para hablar de eso".

"¿Hmm?", respondió ella, sin poder forzar los ojos para abrirlos.

"He venido a hablar de ti y de mí".

Haciendo una pausa entre palabra y palabra, Celia murmuró sin despertar: "¿Tú? ¿Yo? ¿Me quieres? Te quiero".

Colin le agarró las manos con fuerza. Sabía que aquellas palabras provenían de su corazón. Y su rostro angelical reflejaba la confortable seguridad que debía de sentir a su lado.

"Celia", dijo en voz baja.

"¿Hmmm?"

"Te quiero".

"Hmmm". La satisfacción de su suspiro le dijo todo lo que quería saber. Durante toda su vida, Colin había tenido oportunidades de matrimonio. Jóvenes, a veces infantiles, hijas de lairds de las Tierras Bajas, de jefes de las Tierras Altas, incluso de nobles franceses. En su mayoría, eran mujeres que ofrecían la formación hogareña de esposa y posible madre. Eran cosas buenas, lo sabía, pero no le bastaban. Quería una amiga, una amante, una compañera, con inteligencia que no temiera ejercitar. Quería una igual que compartiera y se sumara a los sueños que tenía para su pueblo y su tierra.

Mientras estaba sentado pensando en estas cosas, sabía que había empezado a dudar de que existiera una mujer así... hasta ahora. Mirándola, supo que si alguna vez había esperado encontrar a una mujer así, nunca imaginó que sería la belleza que yacía ante él.

Desde el primer momento en que la vio, Celia le había mantenido desequilibrado, incluso le había derribado a veces. No era Alec quien había sido derribado, sino Colin. Puede que Alec sintiera su espada en la garganta, pero fue Colin quien sintió su pasión, su deseo, su amor, atravesarle el corazón.

Se sentó un rato a la luz del fuego que se iba apagando, pensando en el curso de una vida que le había traído hasta este momento, hasta esta mujer. De repente, no podía imaginar cambiar ningún paso del camino que le había conducido hasta aquí. De repente no podía imaginar un futuro sin ella.

Ésta era la mujer que había buscado. Nunca la dejaría marchar.

"Llevo mucho tiempo esperándote", susurró a la figura dormida, acariciando su pelo, su rostro terso. Se inclinó hacia ella y la besó ligeramente.

Sus palabras eran suaves, pero claras.

"Cásate conmigo".

Capítulo Once

Es un impío matrimonio de demonios. Estos escoceses de ojos taimados han llegado con su conde de rostro demacrado, y lo vemos con Danvers. Con este grupo de mala reputación, ahora somos miles, un ejército a la caza, y la campiña es nuestra presa. Se dice que esta tierra que surcamos y saqueamos, saqueamos e incendiamos pertenece a este escocés, Argyll. Pero la matanza continúa. Y mientras observo a Danvers, éste mira con sorna cómo Argyll vuelve la cara.

Tomamos nuestras decisiones... elegimos a nuestros demonios.

"Bueno, Celia, me alegro de que no estés pensando en casarte", dijo Dunbar. "Después de todo, tienes más de veinte años y ya has pasado la edad de ser moldeada como una buena esposa".

"¿Buena esposa? ¿Moldeada?", estalló ella. "En primer lugar, no empieces con tus anticuadas opiniones sobre cómo debe actuar una mujer casada. En segundo lugar, acabo de decir que no tengo intención de casarme con él. No he venido a Kildalton a buscar marido, y aunque una mujer no podría encontrar un hombre mejor que Colin Campbell, no he olvidado por qué estamos aquí. Y por último, él no me lo ha pedido y probablemente no lo hará".

Celia estaba de pie junto a la ventana de su habitación, sintiendo la cálida luz del sol matutino acariciarle los hombros. Edmund y el padre William habían estado en su puerta temprano, trayéndole el desayuno y queriendo hablar. La noche anterior había estado tan abrumada por el sueño que ahora se preguntaba si Agnes le habría dado algo para que descansara. Sólo tenía un vago recuerdo de Colin entrando y sentándose a su lado, pero podía haber sido un sueño.

"Eso está muy bien para un sacerdote", disparó Edmund a Dunbar. "Un miembro del clero recomendando a los jóvenes que vivan en pecado".

"Ni estoy recomendando costumbres pecaminosas", frunció el ceño el padre William, "ni estoy hablando de los jóvenes".

"Entonces creo que estoy entrando en la senectud a una edad temprana", respondió Edmund. "¿De qué estás hablando?”

"Estoy hablando de tu sobrina, viejo loco", respondió acaloradamente el sacerdote. "Pero probablemente te estés volviendo senil, con todos los golpes en la cabeza que te has dado en tu carrera".

"Si te refieres a Celia, creo que sería una buena esposa".

"La conozco desde que tenía catorce años", interrumpió Dunbar. "Y sé que es más valiente que la mitad de los jóvenes que sobrevivieron a Flodden, y más inteligente que la otra mitad. ¿Quieres decir que cualquier laird que se precie de serlo que quede en Escocia aceptará a una esposa que es superior a él en todos los sentidos? Imposible".

"No conoces a Colin Campbell, cura", afirmó Edmund con rotundidad.

"No, pero sé que los Campbell son uno de los clanes más ricos de Escocia. Su madre era de sangre real... francesa, lo sé... pero real al fin y al cabo. Cuando Colin tenga que elegir esposa, será alguien de su mismo nivel social".

"Ella es de su nivel social", explotó Edmund. "Puede que no tenga una fortuna a mano para dársela, pero desciende de reyes. Desciende del mismísimo Bruce. Es..."

"Perdona", interrumpió Celia, que en realidad no quería oír todas esas cosas. "¿Pero no estábamos hablando de la situación de Kit?”

El sacerdote seguía exaltado por la relación de Celia con el joven heredero Campbell. Había sido su confesor y tutor. Había visto florecer su ágil mente en un jardín de ideas e intereses intelectuales. Dunbar quería a aquella joven como si fuera su propia hija. No se quedaría en silencio para verla perjudicada por algún capricho a corto plazo del poderoso Colin Campbell. Era bueno que estuviera aquí ahora, a tiempo para atajar la ciega insensatez de Edmund respecto a ellos. Al fin y al cabo, había visto muchas cosas en la corte, pero seguía siendo inocente en lo que se refería a su propio corazón.

"No hay nada más que discutir sobre la situación de Kit", refunfuñó el sacerdote.

"Sí, lo hay, padre Guillermo", reprendió Celia con suavidad. "Pero cuando se trata de mí, vosotros dos os comportáis como un par de patos madre excesivamente protectores, peleándose por una pequeña cría".

Celia sabía lo mucho que la querían aquellos dos hombres, pero ahora todos tenían que concentrarse en Kit.

"Muy bien", concedió el sacerdote a regañadientes. "Pero no hay mucho que discutir. He aceptado quedarme aquí hasta que el mensaje de Edmund llegue a Huntly, pero no hay razón para que revelemos la identidad de Kit a los Campbell."

Cuando Colin y lord Hugh enviaron su mensaje la noche anterior a Huntly y a los demás nobles reunidos ahora en Stirling, el padre Guillermo y Edmund enviaron también un mensaje. Colin les había lanzado una mirada inquisitiva cuando se acercaron a él, pero no les interrogó.

"¿Estás diciendo que no confías en los Campbell?" preguntó Edmund.

"No desconfío de ellos", respondió Dunbar. "Pero, ¿por qué debemos responder a una pregunta que no se ha formulado?”

A Celia le resultaba difícil argumentar. ¿Cómo podía explicar su necesidad de confiar en Colin, de compartir con él todos los asuntos que la acuciaban? Si él conocía la identidad de Kit, seguramente ayudaría al chico a recuperar lo que era suyo por derecho. Sabía en el fondo de su corazón que debía decírselo, pero respetaría el criterio del padre William. Esperaría a que Colin se lo pidiera, pero no podía permitir que sus sentimientos quedaran sin expresar.

"Se puede confiar en Colin, padre", dijo Celia, cogiendo la mano del sacerdote. "Apostaría mi vida y mi voto por ello".

* * *

Cuando Celia, Ellen y Kit empezaron a bajar los anchos escalones que conducían al Gran Comedor, Celia se dio cuenta de que los refugiados sin hogar ya no residían allí. De hecho, los perros habían recuperado su sitio en el vestíbulo. Cuando llegaron a la planta baja, el can negro de Oso las esperaba, meneando su larga cola. Celia sonrió a la bestia y cogió su gran cabeza entre las manos.

"Celia", llamó Lord Hugh, cambiando de dirección al ver a las mujeres y al niño. Había salido para supervisar los preparativos defensivos en curso, pero eso podía esperar. Hizo un gesto a los hombres que le atendían para que continuaran fuera. "¿Cómo está tu cabeza esta mañana, muchacha?”

"Agnes tiene el toque justo, Lord Hugh", respondió ella con una brillante sonrisa. "Casi me duermo esta hermosa mañana".

El canoso caudillo pellizcó la mejilla de Ellen y metió un dedo en forma de salchicha en el puño pequeño de Kit.

"¿Has comido algo?", dijo, volviéndose de nuevo hacia Celia y cogiéndola del brazo. "Siempre tengo hambre después de una buena pelea, y seguro que podemos prepararte algo de comer en la Sala Sur".

"Sí, mi señor". Celia se rió. "He comido. Hemos pensado en salir al patio y disfrutar de este sol mientras lo tengamos".

"Créeme, niña, no querrás salir ahí fuera", dijo Hugh, deteniéndose en seco. "Estuve fuera hace un rato y mi hijo tiene todo el lugar alborotado. Cualquiera diría que ese canalla de Argyll está llamando a nuestra puerta".

"Oh", dijo ella. "Supongo que no deberíamos estorbar".

Hugh se lo pensó un momento y luego se animó bruscamente.

"Tengo una idea, lassie". Sonrió, dirigiendo a Celia hacia el otro extremo del vestíbulo. "Hay una parte de este castillo que no he visto en casi veinticinco años, pero creo que ya es hora de que...”

"¿El jardín con los cerezos, mi señor?"

Hugh se detuvo y lanzó una mirada de sorpresa a la joven.

"El cerezo tr...", empezó. "¡Entonces! Colin te enseñó el jardín de su madre".

"Sí, Lord Hugh. Lo hizo", respondió ella insegura. "Espero que no te importe. Nunca pretendí entrometerme".

"¿Intrusos? Tonterías", atronó, con los ojos brillantes. "No sabía que el chico tuviera tan buen sentido. Vamos, ya es hora de que vuelva a ver esos árboles".

Hugh los condujo a través de los viejos corredores del castillo y atravesó la biblioteca hasta la terraza de piedra del jardín. La mirada sorprendida del guardia que saltó a un lado para recibir a Lord Hugh atestiguaba la larga ausencia del jefe de esta parte del recinto del edificio.

Celia se apartó y observó la expresión de Hugh mientras contemplaba el jardín. Los cuatro árboles ardían de color con las delicadas flores rosas y blancas. Sus ojos reflejaban el brillo centelleante de la luz del sol mientras bailaba sobre las olas azules del agua más allá de los muros del jardín, y ella supo que los recuerdos de una mujer amada se agolpaban tras años de separación.

"Estos árboles sí que han crecido desde la última vez que los miré", retumbó Lord Hugh en voz baja. Todos permanecieron en silencio un momento mientras él contemplaba toda la escena: el diseño formal, la fuente del centro, los cenadores y parterres desordenados. Sus ojos se posaron en el banco de césped del muro exterior, ahora cubierto de maleza, que había sido uno de los favoritos de su esposa. Había pasado muchas tardes sentada allí leyendo a Colin las fábulas de Robert Henryson y cuentos franceses de caballeros y sus damas. Mientras tanto, a su alrededor, los obreros habían esbozado el diseño del jardín.

"Lo siento", susurró Celia, poniéndole una mano en el codo mientras Ellen bajaba a Kit por los escalones hasta la zona protegida del viento por los muros. "No quería hacerte pasar por esto".

"Calla, muchacha", gruñó Hugh suavemente. "Ya era hora de que viniera aquí. Y no se me ocurre una persona mejor con la que venir".

"Gracias, milord". Se sonrojó. Contempló el espectáculo que tenían ante ellos. "El diseño del jardín es increíblemente hermoso".

"Sí", respondió, "la madre de Colin era una mujer increíble".

Hizo un gesto a Celia para que bajara los escalones y los dos caminaron uno al lado del otro por los senderos llenos de hojas, entre los macizos de hierba amarillenta y las marañas de zarzas crecidas que ella supuso que debían de ser rosas.

"Cuando murió la madre de Colin -continuó el cacique, deteniéndose pensativo entre frase y frase mientras recordaba aquellos años-, cerré el jardín. Por alguna razón, no me atrevía a salir y no soportaba la idea de que nadie más saliera de aquí. Por alguna razón'. Eso no es exactamente cierto. Conozco la razón. No quería a nadie más aquí, en este jardín que tanto formaba parte de ella. Sentado donde ella se sentaba. Caminando por donde ella caminaba".

Hugh se acercó a la fuente circular del centro y apoyó un pie en el muro de contención de piedra.

"Este era su jardín. Le encantaba. Le encantaba planificarlo, trabajar en él, disfrutarlo... compartirlo. Y yo la quería... la quería. Aún la quiero. No podía soportar la idea de que este lugar cambiara, creciera, se volviera diferente. Sé que tenía que cambiar. Pero no quería que ocurriera". Hizo una pausa, mirando a Ellen que jugaba con Kit junto a los escalones de la terraza. "Sé que Colin siguió viniendo aquí, y nunca intenté impedírselo. Es una especie de refugio para él, supongo. Es un lugar de buenos recuerdos".

Hugh miró a la joven que permanecía en silencio a su lado. Celia tenía la misma reserva tranquila de fuerza, la misma inteligencia, el mismo sentido de su propia identidad que tenía su propia Constance. Colin sería un tonto si la dejara escapar. Pero de algún modo no creía que eso fuera a ocurrir.

"Hay algo que debes saber sobre los Campbell, muchacha. Puede que seamos unos duros y miserables bandidos, pero cuando amamos a una mujer, es para siempre. Si me perdonas el orgullo de un viejo, es como encontrar a la mujer predestinada para nosotros. Elegida, supongo. Destinada. Y cuando la encontramos, sabemos que esa mujer es nuestra pareja, nuestra elegida, nuestra ungida. Para toda la vida".

La mirada de Celia se posó en los colores del árbol del rincón más alejado del jardín. Qué maravilloso debe de ser, pensó, amar y ser amado tanto. Inconscientemente, su mano se dirigió al medallón que colgaba fuera de su bata, al único recuerdo físico que tenía de la amorosa relación que mantenían sus padres. A menudo pensaba en su amor en términos como los que utilizaba Lord Hugh. Incluso después de tantos años, su padre llamó a la madre de Celia antes de morir. Había atesorado su recuerdo, y siempre le hablaba a Celia de su bondad, de su fuerza, de su belleza.

"Sé que tu padre sentía lo mismo por tu madre", dijo Hugh.

"Anoche mencionaste que conocías a mi padre", dijo ella.

"Sí, así es. Tuvimos algunos... bueno, negocios juntos".

"¿Lo hiciste?", respondió ella con sorpresa. "No recuerdo haber venido nunca al castillo de Kildalton. Debió de ser antes de que viajara con él".

"Probablemente sí", prosiguió Hugh. "Edmund nos reunió hace unos quince años, supongo".

"Entonces viajaba con él".

"¿Una simple cría? Se rió. "¿Viajando con un grupo de piratas? John Muir debía de desconfiar mucho de esa familia suya de York".

"¿Por qué dices `piratas'?" disparó Celia indignada. "Eran buenos marineros".

"Sí, muchacha", convino él, mirándola escrutadoramente. "Aparte de mis hombres, John Muir había reunido a los mejores marineros que un jefe pirata podía esperar".

"No", empezó ella. "Mi padre era un buen hombre, un comerciante respetado. No era..."

Celia contempló el rostro tranquilo del gigante y, de repente, las cosas empezaron a tener sentido. En todos los años que navegó con su padre, sus barcos nunca habían sido atacados, ni siquiera cuando navegaban por lo que los marineros llamaban "aguas peligrosas". Pero siempre se habían sonreído por encima de ella cuando decían cosas así. Nunca parecían asustados, ni siquiera cuando oían, como tantas veces, los cañonazos de las batallas navales en la lejanía, y más tarde encontraban barcos españoles inutilizados y sin tripulación, con las bodegas de carga llenas de botín que su padre le contaba que los españoles habían robado en el Nuevo Mundo.

¿Cómo puede ser tan ciega una niña? pensó. No hacíamos más que recoger el botín que habían capturado sus otras naves. Ahora sabía por qué el nombre de su padre era tan conocido. No era un mercader. Era un ladrón. ¿Respetado? Era temido.

"...ladrón", terminó sorprendida. "Mi padre era un vulgar ladrón".

"No era un ladrón, muchacha", retumbó Hugh, cogiéndole la mano. "Tampoco era vulgar. Era un hombre honorable. ¿Un pirata? Sí. Y durante mucho tiempo sirvió con un guiño del viejo rey Enrique Tudor. Pero en aquellos tiempos, la línea que separaba al pirata de lo que los abogados llaman ahora "corsario" era bastante indistinta. Entonces sólo éramos unos pocos en ese negocio. El padre de Alec Macpherson era mi socio. Manteníamos despejado el mar de Irlanda y sacábamos beneficios de aquellos a quienes nuestros reyes no querían entonces. Pero tú eras muy joven. Es natural que tu padre nunca te contara nada sobre esa faceta de su vida. No deberías pensar mal de él por protegerte tan bien como pudo".

Celia hizo una pausa antes de contestarle.

"Quería a mi padre y sé que él me quería a mí. Estábamos tan unidos como pueden estarlo un padre y un hijo. Pero ese lado de su vida... yo formaba parte de él, y nunca lo vi. Nunca lo sospeché. De repente, siento que hay tanto que no sé sobre mi familia, sobre mi vida".

Hugh se sentó en el muro de la fuente y tiró de Celia a su lado.

"Deja que te cuente cómo empezó todo. Probablemente ya sepas mucho de esto, pero déjame aclarar tu percepción de tu padre. Déjame contarte la verdad sobre tu familia. Lo que el mundo sabe. Lo que tú deberías saber".

"Tu padre era el segundo hijo de una rama de la familia York que fue golpeada, reconciliada y luego golpeada de nuevo cuando Enrique Tudor arrebató la corona inglesa a aquel jorobado rey yorkista Ricardo. Cuando Enrique se convirtió en rey, no tenía dinero, y la familia York siguió siendo una espina clavada en su costado. Para empeorar las cosas, los españoles y los franceses acosaban sin piedad las costas inglesas.

"Al ser el segundo hijo de una familia que ahora era ajena a la política, John Muir tuvo muy pocas oportunidades de sentarse a vivir de la riqueza de sus antepasados. Así que su padre se dirigió al nuevo rey y le ofreció sus servicios para mantener a los españoles y a los franceses fuera de las aguas inglesas, y el rey Enrique le dio gustosamente licencia para hacerlo. Tenía sentido. Enrique consiguió que uno de los Yorks luchara por él en vez de contra él. Y dio a tu padre la oportunidad de abrirse camino en el mundo.

"En muy poco tiempo, su éxito en el mar se convirtió en un negocio rentable para todos. El tesoro de Enrique empezó a llenarse con el producto del saqueo de los barcos y el comercio españoles, y tu padre tomó su parte del botín y estableció un negocio legítimo de transporte marítimo. Ni que decir tiene que sus barcos mercantes eran los mejor protegidos de alta mar. Pero también siguió asaltando los barcos extranjeros que encontraba en aguas inglesas. Y su intrepidez era legendaria.

"A estas alturas, la gran riqueza de tu padre no era un secreto para nadie. Poseía tierras en Inglaterra y una flota de barcos que superaba a la del rey Enrique. Por eso, cuando conoció y decidió casarse con tu madre, hija de un caballero escocés y descendiente de Roberto el Bruce, su familia se opuso, y más tarde también lo hizo el rey Enrique. No les bastaba con que les hubiera llenado los bolsillos. Todos querían participar en la elección de su esposa. Como sabes, el matrimonio es un negocio para muchas familias, en Inglaterra y en Escocia.

"A todos les molestó que se casara con una escocesa. Su altiva familia de York lo veía como una unión que estaba por debajo de ellos por ser con una escocesa, por muy noble que fuera, y Enrique lo veía como una amenaza a su control de las lealtades de Muir. Todos querían estar seguros de poder controlar al heredero... y la fortuna.

"Pero tu padre luchó contra todos ellos. Se casó con tu madre y nunca olvidó cómo la desairaron”.

"Y él la amaba. Cuenta la leyenda que, antes de casarse, fue a ver al sultán de los otomanos y compró para ella los zafiros más preciosos del mundo. Dicen que ella los llevaba en un colgante alrededor del cuello”.

"Más tarde, cuando Edmund nos reunió, John Muir era dueño de su propio destino. Era lo bastante poderoso como para ignorar las indicaciones de Enrique cuando le convenía: no sentía lealtad ni hacia su rey ni hacia su propia familia. Tu madre ya había fallecido, pero tu padre seguía sin confiar en ninguno de ellos. Supongo que por eso te retuvo con él durante todos aquellos años. Seguro que temía por tu vida y por cómo te utilizarían para sus propios fines si alguna vez te tenían en sus manos.

"Y debes saber esto, Celia. Tu padre era un hombre honorable. Nos conocimos y dividimos el Mar de Irlanda porque sentía que luchar contra los escoceses era como luchar contra la única familia que aún le importaba. Enrique había tenido razón. Las lealtades de tu padre estaban divididas a causa de su amor por tu madre... y por ti.

"Tu padre y yo nos caímos bien enseguida y nos seguimos la pista hasta su muerte. Era un hombre honesto y nunca rompió nuestro acuerdo, a pesar de que su poder en la costa oeste crecía cada año que pasaba."

Lord Hugh miró a Celia con afecto en los ojos. Sabía que si John viviera hoy, estaría muy orgulloso de su hija y de la mujer en que se había convertido.

"Tu padre murió en Inglaterra", dijo Hugh. "¿Cómo es que llegaste a formar parte de la corte escocesa?”

"Las cosas estaban demasiado tranquilas para ella en Inglaterra", gruñó una voz desde el otro lado de la fuente.

Colin había subido desde la aldea, donde había estado dirigiendo los preparativos para defender la ciudad. Cuando Runt se le acercó en el Salón Sur para informarle del paradero de Lord Hugh, los ojos de Colin se abrieron de par en par, incrédulo. Era una visión que nunca había imaginado que volvería a ver en su vida, y algo se calentó en su interior al pensar en ello.

Al entrar en el jardín, Colin pasó junto a Ellen y Kit hasta donde Celia y Hugh estaban sentados hablando tan cómodamente como viejos amigos. Su padre parecía tan a gusto allí que Colin dudó en interrumpir.

Lord Hugh se sobresaltó al oír la voz de Colin. Celia le había visto entrar en el jardín y sentarse en silencio mientras su padre hablaba. Tuvo la sensación de que Colin sabía todo lo que Hugh le estaba contando.

"Tras la muerte de mi padre -respondió ella, lo bastante alto para que él la oyera-, el rey inglés me reclamó como pupila de la corte para poder apoderarse de los barcos y las tierras de mi padre y utilizarlos en su propio beneficio hasta que me casara. Cuando fui a esa lúgubre corte, no tenía a nadie".

"¿Dónde estaba Edmund?" preguntó Colin.

"Acudió al rey Jaime por mí porque sabía, antes que yo, que mi destino estaba decidido".

Celia contempló la fuente vacía.

"La corte de los Tudor era un lugar lúgubre. Todo el mundo sabía que el viejo rey se estaba muriendo. Había pasado años intentando asegurar su corona y aumentar su tesoro. Cuando yo llegué, era un viejo avaro y enfermizo, y la corte lo reflejaba.

"Había crecido al aire libre, con hombres de acción como compañeros. Ahora estaba atrapada en salones con mujeres que me trataban como a un bicho raro. Me torturaban con tareas vacías que decían que debía aprender para ser una buena esposa. Se empeñaban en enseñarme cosas que no tenía ningún interés en aprender.

"Entonces, un día, me presentaron a mi futuro marido, un soldado al que el rey pretendía recompensar con una esposa y su fortuna".

Celia miró a Colin al otro lado de la fuente.

"Lord Danvers", dijo ella. "Ya entonces era un hombre cruel, grosero y repulsivo. Le odié desde el momento en que le conocí. Sabía que tenía que escapar, así que acudí a las únicas personas que tenía en la corte. Los York.

"Aún recuerdo su dureza. Me dijeron que tenía que volver y casarme con Danvers. Que tenía suerte de que el rey me entregara a alguien de tan alto rango como Danvers. Que debía sentirme privilegiada por el hecho de que él quisiera a una 'marimacho rara' que además era 'medio escocesa'. Me devolvieron a mis guardianes, pero al menos por fin supe por mí misma por qué mi padre los odiaba.

"Volví al tribunal, pero me sentía miserable y hacía la vida miserable a todas las personas con las que entraba en contacto. Durante seis largos meses estuve en ese tribunal.

"Entonces Edmund volvió. Había pedido al rey Jaime que hiciera un trato para mí. La hija del rey Enrique, Margarita, había sido reina de Escocia durante cinco años, y yo debía unirme a su séquito durante un año antes de mi matrimonio con Danvers."

Celia sonrió torvamente al recordarlo. "Estaban encantados de librarse de mí. Supongo que pensaron que un año en un lugar "salvaje" como Escocia me haría apreciar más la corte inglesa. Edmund dijo que el rey Enrique sólo accedió porque podía seguir cosechando los frutos de la riqueza de mi padre durante un año más."

"¿No temían que no volvieras?" preguntó Hugh.

"Danvers lo era. Pero era el único. Estaban seguros de que regresaría, pues todo lo que poseía estaba en manos del rey Enrique hasta que me casé con Danvers. Y si no regresaba, mi fortuna quedaría en manos de la corona. Enrique no tenía nada que perder.

"Durante aquel primer año en que estuve con la reina Margarita en Escocia, murió el rey Enrique y le sucedió su hijo, el nuevo rey Enrique. Y como sabes, él y el rey Jaime nunca se pusieron de acuerdo en nada hasta el día en que Jaime murió en Flodden. Así que nunca volví.

"Aunque la reina Margarita está dispuesta a enviarme ya a Inglaterra para casarme, tengo entendido que a su hermano Enrique no le importa mucho si vuelvo o no. Tiene todo lo que mi padre quería para mí, y no tiene mucha prisa por desprenderse de nada de ello. Danvers, sin embargo, lleva seis años persiguiendo mi fortuna. Incluso vino a Edimburgo hace dos años como enviado especial de su rey, pero en realidad estaba allí por mí".

Se volvió hacia Colin.

"Ese inglés con cara de hurón del castillo de Argyll. Era la mano derecha de Danvers cuando vino a la corte de los Stewart".

Celia volvió a mirar a lord Hugh.

"Pero nunca averigüé por qué el rey Jaime se desvivió por acogerme. No tenía nada que ganar con ello".

Hugh le sonrió con complicidad. "Créeme, muchacha. James tenía una razón para todo. Y estoy seguro de que, cuando llegue el momento, Edmund te lo dirá".

Se puso en pie y contempló una vez más la vista descuidada que le rodeaba.

"Colin", tronó, "¿es esto lo que llamas un jardín? Necesitas la mano de una mujer en tu vida, muchacho".

"Celia cree que la mano de una mujer debe estar en la empuñadura de una espada", respondió Colin. "¿Te imaginas el daño que haría?”

"Cualquier cosa que ella hiciera sería una mejora, diría yo", respondió el mayor de los Campbell, rodeándola con el brazo.

"Bueno, estoy intentando contratarla como jardinera a tiempo completo, pero acabamos de concretar las condiciones".

"¿Las condiciones?" dijo Hugh, riendo. "Por Dios, hombre, dale lo que quiere".

Colin se volvió hacia ella. "Bueno, ¿qué me dices a eso?”

"No tengo ni idea de lo que estáis hablando... como siempre".

"El jardín", respondieron simultáneamente los dos Campbell.

"Si lo dices en serio, me encantaría empezar a poner en orden este jardín... mientras podamos quedarnos".

Miró de una cara sonriente a la otra, sabiendo perfectamente que lord Hugh estaba haciendo de casamentero. De lo que no estaba segura era del verdadero significado de Colin. Mejor no reconocer los dobles sentidos, pensó.

"Colin, tendrás que incluir eso en las condiciones", dijo Hugh. "Y como aliciente añadido, Celia, creo que incluso podría ofrecerme voluntario para el trabajo pesado".

"Eso significa que se sentará en uno de estos bancos y te dará órdenes", le dijo Colin sonriéndole.

"No he oído demasiadas quejas sobre las órdenes que he dado por aquí durante los últimos cuarenta y pico años".

"Claro que no. Cualquiera que se haya quejado se ha hecho a la mar en un barco sin timón".

"Sí", reprendió Hugh. "Y debería haberte puesto ahí fuera mientras aún tenía la oportunidad".

"Si lo hubieras hecho, ninguna mujer tan hermosa como ésta vendría por aquí".

"¿Crees que he venido a Kildalton para verte?", preguntó ella, mirando a los ojos risueños de Colin.

"Díselo, Celia. Has venido a Kildalton a verme -dijo Hugh, atrayéndola protectoramente hacia él.

Pero la reacción de Colin fue rápida y segura, arrancándola del agarre protector de su padre.

"Una mañana en un jardín, y crees que puedes engatusar a mi mujer para que se aleje de mí".

Algo en Celia respondió a sus palabras. Estaba bromeando con su padre, pero la había llamado "su mujer". Eso no sonaba como parte de la broma. Miró al guerrero más joven, que observaba cada una de sus expresiones.

"¿No eres mi mujer?" preguntó Colin, atrayéndola cariñosamente a su lado.

"Creía que yo era el jardinero", dijo ella, intentando aligerar el giro repentinamente serio de la conversación. Se volvió hacia Lord Hugh. "¿No acaba de decir que soy el jardinero?”

"Tal como yo lo recuerdo, los dos trabajos siempre han ido juntos", respondió Hugh, sonriendo. "Pero creo que ya es hora de que acoja a Ellen y a Kit, para que podáis resolver los detalles del `empleo'".

Sin decir nada más, el jefe Campbell se dio la vuelta y rodeó la fuente en dirección a la terraza. Celia empezó a dar un paso tras él, pero Colin la detuvo con una mano suave.

"Espera un momento", susurró.

Ellen la miró mientras lord Hugh los recogía. Celia le hizo un gesto con la cabeza y, cuando la joven, cargada con Kit, subió a la terraza, pudo ver cómo ella y el laird charlaban amigablemente.

El sol primaveral extendía un resplandeciente manto de diamantes sobre el ondulante mar azul más allá de los muros del jardín. Protegida del viento por los muros, Celia se sentó junto a Colin y disfrutó momentáneamente de un calor que no sólo procedía del orbe dorado. Sus ojos recorrieron la sección de parterres que tenía ante sí y, de repente, se detuvieron ante un destello de color bajo una espesa capa de hierba y hojas.

Dejando por un momento su lado, se acercó a la cama y se agachó, barriendo las hojas y los escombros con la mano.

"¿Ya has empezado tu trabajo de jardinero?", preguntó él, acercándose a ella e inclinándose sobre una rodilla.

"Colin, mira", exclamó señalando las flores blancas en forma de estrella que se habían escondido debajo. "La nueva estación ha empezado de verdad".

"Sí, has traído la primavera más temprana que recuerdo", respondió.

"Apuesto a que hay mucha belleza escondida aquí debajo de todo esto", suspiró, poniéndose en pie y agitando la mano hacia las camas desatendidas.

"Toda la belleza que hay aquí fuera no está oculta, Celia", dijo, moviéndose detrás de ella y rodeándola con los brazos. La atrajo suavemente hacia sí, hundiendo la cara en la masa de rizos de su cabeza.

Sintió el temblor que la recorrió cuando los contornos de sus cuerpos se encajaron en el abrazo.

"¿Cómo tienes la cabeza?", preguntó abrazándola, satisfaciendo una necesidad que había sentido toda la mañana de estar en contacto físico con ella.

"Bien... mi cabeza está mucho mejor". Le encantaba cómo la abrazaba, cómo la encerraba entre sus brazos.

"No me has dado una respuesta sobre lo de ser mi mujer", le dijo, susurrándole al oído mientras ella volvía a rodar la cabeza contra su pecho.

"Ya sabes la respuesta", respondió ella suavemente. "Nunca he sido de nadie más".

Colin la abrazó ferozmente contra sí, sintiendo que el deseo por ella se encendía en sus entrañas. Una de sus enormes manos se introdujo en la capa de ella, y el colgante circular rozó su mano.

"¿Qué es esto?" preguntó, sacando el medallón de su capa e inspeccionándolo. "¿Joyas legendarias de los otomanos?"

"Sólo un recuerdo de mi madre", respondió ella, bajando la mirada hacia el recuerdo. "Es lo único que tengo ahora de ella".

"Los únicos zafiros negros que he visto tan grandes o tan oscuros", dijo Colin en voz baja, "son tus ojos".

Le devolvió el colgante al pecho y la estrechó contra él, acariciándole los firmes pechos a través de la tela del suave vestido de lana. El cuerpo de ella se arqueó ante su contacto, fundiéndose en su estrecho abrazo.

"Anoche fui a tu habitación", retumbó cariñosamente.

"Creía que sí, pero no sabía si era real o un sueño", respondió ella, acariciándole el dorso de las manos mientras la abrazaba.

"Estabas tan guapa, tumbada ahí con tu delgado camisón", susurró él, bajando la cabeza y plantándole suaves besos en la piel del cuello.

"¿Me vigilabas mientras dormía?" preguntó Celia sorprendida.

"La luz del fuego se reflejaba en las hermosas curvas de tu cuerpo".

"¿No llevaba una manta?” Se giró en sus brazos y se encaró con él, mirándole a sus cautivadores ojos grises.

"Tu suave piel de marfil me seducía demasiado como para no tocarla. La atrajo hacia sí, con las manos apretándole la cintura y la espalda.

"¿Me has tocado? ¿Mientras dormía? -preguntó ella, poniéndole ambas manos en los hombros, buscando algún indicio de que le estaba tomando el pelo.

"Los lazos que sujetaban la parte delantera del camisón se deshicieron tan fácilmente". Mientras una mano sujetaba con fuerza su cintura, la otra se movía dentro de la abertura de su capa, explorando, acariciando su espalda, su costado, su pecho.

"¿Tú... me has desatado el turno de noche?", preguntó ella, cogiéndole la mano y manteniéndosela quieta.

"Empezando por arriba, uno se cayó".

"No lo hiciste". Esto era demasiado.

"Luego el siguiente".

"¿Hiciste que Agnes me diera algo en el vino?”

"Entonces cayó el último lazo... revelando... revelando...” Colin cerró los ojos como si recordara.

"¿Ah, sí? ¿Revelar qué?"

"No pude contenerme. Te tomé en mis brazos".

"Pero me había desmayado".

"Sostuve tu cuerpo sedoso contra mí".

"No lo harías. No lo hiciste". Celia estaba segura de que no lo habría hecho. Bueno, bastante segura.

"Has acercado tus labios a los míos", dijo él, bajando ligeramente los suyos.

"Estaba dormida".

"Me susurraste que te llevara".

"¡No lo hice! Lo recordaría", exclamó.

"Para violarte". Sus labios estaban a un suspiro, amenazando con devorarla en cualquier momento.

"Yo no lo haría".

"Para llevarte a cotas de pasión que nunca antes habías experimentado".

"No sería difícil", se encogió de hombros, con una sonrisa en los labios.

"Y lo hice", concluyó, con el rostro paralizado en su momento de embeleso.

"¿Fue satisfactorio para ti, mi señor?"

"Lo era hasta que me desperté", informó en un tono despreocupado que carecía por completo de la sensual pretensión de los momentos anteriores.

"Entonces nunca estuviste en mi habitación anoche", desafió ella.

"¿No lo estaba?", preguntó él, burlándose de ella con su sonrisa burlona.

"Anoche eras tú quien soñaba -dijo con naturalidad-.

"¿Lo era?", continuó seductoramente.

"Por supuesto".

"Entonces, ¿cómo puedo saber cuántas corbatas tienes en tu turno de noche?”

Celia miró hacia abajo, aún de pie en su apretado abrazo, intentando recordar el número de corbatas. Bruscamente, levantó la vista, roja como el carmesí, repentinamente avergonzada. Tres corbatas.

Sin embargo, la risa de Colin al soltarla borró sus dudas.

"Anoche fui a tu habitación, pero te quedaste dormida sobre mí -dijo, tirando de ella dos pasos hasta un banco y atrayéndola hacia su regazo.

"Eres una bestia, Colin Campbell".

"Y eres muy hablador mientras duermes".

"No lo estoy", negó esperanzada. "¿Qué he dicho?"

"¿De verdad no te acuerdas?"

"Claro que sí, me tomas el pelo, pero recuérdamelo".

"¿Te acuerdas de esto?", dijo, cogiéndole la barbilla con los dedos y guiando sus labios respingones hacia los suyos.

Su beso comenzó con una lenta deliberación que excitó a Celia con su promesa. Le rodeó el cuello con los brazos y lo acercó aún más a ella.

Ella abrió los labios y recibió la presión de su boca mientras él le acariciaba el labio inferior con la lengua, los dientes y los labios. Movió ligeramente la cabeza para acomodarse a él mientras su boca rozaba su mejilla y mordisqueaba suavemente la suave carne que había bajo su oreja. Se estremeció ante la sensación erótica que de repente le recorrió las venas.

"¿Recuerdas haberme dicho que me quieres?", susurró él, y el pecho de ella se agitó cuando su aliento le acarició la oreja. Besó con ternura el moratón que tenía sobre la sien.

Celia le cogió la cara entre las manos y acercó sus labios a los suyos.

Le chupó el labio momentáneamente antes de penetrarla con su lengua penetrante y sabrosa. Ella sintió cómo exploraba profundamente los recovecos de su boca, cómo sus lenguas se entrelazaban con creciente placer sensual. Ella ahondó en su boca con su propia lengua, sintiendo las texturas, amando su sabor. Sintió que sus fuertes manos la agarraban por los hombros y la separaban de él.

"Me amas -gruñó, deteniéndose para mirarla íntimamente a los ojos de ébano.

"Sí, Colin. Te quiero".

Quería fundirse con él por completo. Yacer al abrigo protector de sus brazos. Ser amada por él. Apoyó la frente en sus labios carnosos.

"Mírame", empezó él. Ella levantó la mirada para captar su expresión seria. "Te quiero. Quiero casarme contigo. Quiero que te cases conmigo".

Celia se quedó paralizada ante las palabras que nunca había esperado oír. Las emociones surgieron en su interior. Un estremecimiento de alegría sacudió su cuerpo al contemplar el rostro que se había convertido en todo un mundo para ella.

Él la amaba. Por eso quería unir sus vidas, una unión de cuerpos, de almas, de futuros. Las lágrimas brotaron de repente de sus ojos, desbordándose en torrentes de alegría que rodaron sin freno por su rostro.

"Oh, Colin". Lloró, sonriendo a través de las lágrimas.

Le acercó la cara a la suya, besó las huellas saladas y le cerró los párpados con sus suaves labios. La estrechó entre sus brazos mientras Celia enterraba la cara en el hueco de su cuello.

"Antes de que vinieras aquí, yo era como esa costa más allá del muro", empezó. "Mi vida era áspera, poco refinada... pero sólida, solidaria con la vida de arriba. Cuando llegaste, era como el mar resplandeciente que choca contra esas paredes rocosas, sorprendente, excitante, poderoso, pero de algún modo rítmico, reflexivo y seguro. La tuya es una fuerza modeladora, segura, definidora y, sin embargo, nutricia".

Sintió que su blando cuerpo descansaba cómodamente contra él mientras escuchaba.

"Celia, me encanta todo de ti. Desde el primer momento en que puse mis ojos en ti, algo se marcó en mi corazón, en mi alma. Aún recuerdo aquella visión en la habitación iluminada por la luna, tan salvaje y mística, tan bella y tan absolutamente intrépida. La forma en que me miraste, el fuego que brillaba en tus ojos".

Levantó la vista hacia él, sonriendo, recordando la forma desdeñosa en que lo había valorado mientras pensaba que era como un enorme Adonis de pelo negro enviado a ella.

"Y yo que pensaba que estabas dispuesta a echarme aquella primera noche", dijo ella, con la voz rebosante de risa. "Admítelo. Lo estabas".

"¿Apagaría un ángel?"

"No me miraste como si fuera un ángel, Colin Campbell".

"Me sorprendió verte sin tus alas y tu aureola".

"Si vas a hablar frívolamente de seres celestiales, será mejor que tengas cuidado con los rayos".

"El cielo es de un hermoso tono azul", dijo, mirando hacia el color azul celeste marcado sólo por las pocas manchas blancas que pasaban. "Pero si te preocupa el tiempo, podemos subir a mi habitación y terminar esta discusión".

Celia se estremeció interiormente ante aquel pensamiento, pero sacudió la cabeza con una sonrisa.

"Creía que tenías un día ajetreado".

"De hecho, mi día se detuvo por completo en el momento en que entré en este jardín".

"Te distraigo de lo que deberías estar haciendo", dijo ella, intentando apartarse de su regazo.

"¿Quieres bajar conmigo a la aldea?", le preguntó, reteniéndola un momento.

"¿No estorbaría?"

"Probablemente", dijo con una sonrisa. "Justo donde te quiero. Y hablando de desearte...”

"¿Sí?", respondió ella primorosamente, fingiendo tímidamente no entender.

"Esta noche", continuó sugestivamente.

"¿Esta noche?" Se sonrojó.

"Esta noche anunciaremos nuestras intenciones al clan durante la cena".

"No en la cena. Primero, yo... necesito...” Celia tropezó con las palabras que no podía decir. Aún quedaba Kit. Las palabras de Dunbar resonaron en su cabeza. Y, de repente, le asaltaron pensamientos sobre todas las cosas que le faltaban. No pudo evitar preguntarse si él se le declaraba ahora por lo que había oído. Para protegerla del carnicero Danvers. Sí, sabía que la amaba... ¿pero casarse? ¿Estaba intentando hacer lo que creía mejor para ella?

"Te he esperado mucho tiempo", dijo Colin en voz baja. "Puedo esperar un día más".

Ella se acercó a él y le besó la boca con una pasión ardiente a la que él respondió con su propio deseo ardiente. Sus pasiones se reavivaron en el calor de su abrazo, y sus sentimientos mutuos se derramaron en la comunión del beso.

Colin se apartó bruscamente, con los ojos clavados en los de ella.

"¿Quieres esperar hasta nuestra noche de bodas?” Susurró con un gruñido ronco. Tenía que preguntárselo mientras tuviera la disciplina de cumplir sus deseos. Y no sabía cuánto más podría soportar aquella placentera tortura. La boda sería hoy, si se salía con la suya.

Levantó la vista hacia él. Le dolía todo el cuerpo por la necesidad de que la tocara. Se obligó a intentar reflexionar, a ser sensata. Pero su mente y su cuerpo sólo le decían una cosa. Celia sacudió lentamente la cabeza.

"¿Cuándo?"

"Muy pronto", susurró ella.

Colin cerró los ojos al oír sus palabras y los volvió a abrir inmediatamente.

"Va a ser muy difícil perderte de vista, ¿sabes?”

* * *

Colin no iba a perder de vista a Celia, pero Dunbar tampoco. El padre William se había preocupado un poco cuando Celia, Ellen y Kit desaparecieron durante la mañana, y la aparente falta de preocupación de Edmund le puso aún más nervioso. Cuando por fin había reaparecido en el Salón Sur junto al gigante de pelo negro, las sospechas del sacerdote se dispararon.

Por eso, cuando Celia dijo que bajaría a la aldea con el joven guerrero, el padre Guillermo se había ofrecido voluntario para acompañarla.

"¿Chaperón?", soltó incrédula. "Padre, no lo dirás en serio".

"Sí", replicó el sacerdote. "Creo que..."

"Es una buena idea", interrumpió Colin, terminando la frase del sacerdote.

Celia y el padre Guillermo volvieron los ojos incrédulos hacia la figura que se cernía sobre ellos.

"Nos dará la oportunidad de conocernos mejor". Colin se encogió de hombros y continuó sonriéndole ligeramente. "Y no queremos que nadie piense que aquí arriba pasa algo inapropiado, ¿verdad?”

Celia se ruborizó a pesar suyo y volvió rápidamente la cara hacia Agnes, que se apresuraba hacia ellas a través del pasillo.

"Celia, querida", empezó la mujer mayor, acercándose directamente a ella y cogiendo las dos manos de Celia. Miró hacia la zona donde tenía las heridas. "¿Te ha empezado a palpitar la cabeza?”

"No, Agnes. Hoy estoy bien. De verdad".

"¿Seguro que no estás un poco mareada?” añadió Colin en tono serio.

"No se ha mareado en toda su vida", espetó el curita con picardía.

"A ver, vosotros dos", reprendió Agnes con desdén. "Hoy no deberías exagerar, hija. Tienes que descansar. No querrás perderte nada de la emoción de después".

"Es verdad", dijo Colin, agarrando el codo de Celia.

Ella se dio la vuelta, intentando ignorar su comentario, intentando ocultar el color de su cara. Ya se sentía mareada, como él dijo, por todo lo que acababa de ocurrir y por todo lo que estaba por venir. Y sus comentarios consiguieron que sus sentimientos internos se reflejaran con todo su color en su rostro, un rostro que intentaba desesperadamente mantener tranquilo y reservado.

"¿Qué emoción, Agnes?"

"¿Por qué, Colin no te lo ha dicho? Los hombres están trabajando ahora mismo en el puerto instalando los nuevos cañones en nuestros barcos. Hugh dice que los probarán antes del atardecer".

"Me gustaría verlo", dijo Celia. "Y prometo que si empiezo a cansarme, volveré y descansaré".

"De acuerdo, querida", consintió Agnes con una sonrisa de preocupación maternal antes de volverse severamente hacia Colin. "Pero vigílala, y hazlo mejor que en ese asqueroso... lugar... de Argyll".

Colin sólo tuvo tiempo de alzar las cejas ante la admonición.

"Me alegro de que alguien por aquí muestre sentido común", refunfuñó el padre Guillermo.

"Entonces, sencillamente, no la perderé de vista", afirmó Colin alegremente.

Con una última media sonrisa hacia ella, Inés se volvió hacia la pequeña multitud de sirvientes que esperaban sus indicaciones junto a la puerta del vestíbulo.

* * *

"Es un error enseñar a las muchachas algo más de lo que necesitan saber para ser buenas esposas y madres", pontificó Dunbar en respuesta a la descripción que hizo Colin de sus planes para la escuela del pueblo.

Sorprendida, Celia miró al sacerdote con los ojos muy abiertos, pues había oído en varias ocasiones al padre Guillermo argumentar exactamente lo contrario de lo que estaba diciendo ahora. Sonriendo para sus adentros, adivinó lo que estaba haciendo y cuáles eran sus motivos. Estaba poniendo a prueba a Colin, y ella era la razón.

Juntos, los tres se acercaban al pueblo, y Oso tejía un camino ante ellos. Colin había caminado a un ritmo considerable, hasta que empezó a hablar de los cambios en la aldea y de la escuela. Entonces su paso se ralentizó mientras hablaba, y Celia y el padre Guillermo pudieron caminar cómodamente a su lado bajo el sol de la tarde.

"¿Un error educar a las niñas?" repitió Colin, desconcertado al principio por las palabras del sacerdote. "Padre, eres un hombre culto. Supongo que hicisteis un poco de tutoría en la corte".

"Sí, muchacho", respondió Dunbar. "Incluso fui tutor de Alejandro, el hijo del rey, antes de que se marchara a Rotterdam a estudiar con Erasmo".

"¿Y nunca diste clases particulares a ninguna chica de la corte?” continuó Colin, dando un ligero apretón al brazo de Celia. Sabía muy bien que el sacerdote le había enseñado.

"Sí, algunas chicas", respondió Dunbar con cautela.

"Entonces, ¿qué les enseñaste a esas chicas?" insistió Colin. "¿En qué consiste una buena educación para esas futuras `esposas y madres'?”

"Ésta es una discusión absurda", dijo pomposa y vagamente el sacerdote. "Cosas tradicionales".

Celia se volvió directamente hacia el sacerdote, su rostro mostraba su diversión ante sus escandalosos comentarios.

"Ah, ya veo", dijo Colin. "Estas chicas acudieron a ti para aprender a llevar una casa".

"Desde luego que no. Eran niños de calidad. Les enseñé a leer, en inglés y en francés. Y les enseñé religión".

"¿Nada más, padre?"

Celia pensó en todas las cosas que había aprendido del padre Guillermo: a ser obstinada hasta el extremo, a maldecir con más creatividad de la que podía hacerlo cualquiera de los marineros de su padre y a ser supremamente distante cuando se trataba de los jóvenes superficiales de la corte.

"Algunas cosas más, supongo", respondió el sacerdote. "¿Por qué, qué más hay que enseñarles?”

"¿Ni latín ni griego?" preguntó Colin.

Sí, recordó Celia. El padre Guillermo la había instruido en latín, griego y gaélico, así como en francés, hasta que pudo hablar, leer y escribir con fluidez en cualquiera de ellos.

"¿Para qué necesitan las chicas el latín o el griego?" preguntó Dunbar con inquietud. "Los romances que las chicas pueden leer -y deben controlarse cuidadosamente- están en francés. Pero demasiada lectura puede llevar a una joven a anhelos peligrosos".

¿"Anhelos"? Vamos, padre, ¿nada de matemáticas? ¿Ni lógica?" continuó Colin, sin dejar que el sacerdote se librara. "¿Ni filosofía de los antiguos? ¿Ni historia?"

Sí, todas ésas también. La lectura de Boecio había enseñado a Celia a aceptar que incluso la más aburrida de las lecciones debía tener un propósito.

"¿Qué utilidad tendría una muchacha para todo esto?" soltó el padre Guillermo. "Te lo aseguro, muchacho. La tradición ha declarado que estas asignaturas pueden arruinar la moral de una mujer, hacerle creer que es tan capaz intelectualmente como un hombre".

"¿No puede una mujer ser tan capaz intelectualmente como un hombre?" preguntó Colin.

Celia lanzó al sacerdote una mirada amenazadora.

"Tal vez", respondió Dunbar, ignorando su mirada. "Pero, ¿qué ganará con ello? Aún tiene que pensar en su futuro".

"¿Futuro? ¿Cómo?"

"Volviéndose indeseable como esposa. Ningún marido aceptaría eso en una esposa".

Ya se lo había dicho el padre Guillermo. Ahora quería oír la respuesta de Colin.

"Tengo que discrepar. Creo que tienes una idea equivocada de lo que los hombres necesitan en sus esposas".

"¿Ah, sí, muchacho? Entonces, ¿por qué no me corriges en eso?”

Colin la miró mientras elegía sus palabras.

"Los hombres necesitan que sus esposas sean almas gemelas", dijo con calma, sin apartar la mirada del rostro de Celia. "Las necesitan para compartir sus vidas y sus camas. Para que sean portadoras de sus sueños y de sus hijos".

Este joven heredero es sin duda un encanto, pensó Dunbar, observando el intercambio de miradas tiernas. Y las cosas que dice son ciertamente prometedoras.

"¿Y por qué necesitaría una mujer una educación para eso?"

"Por la misma razón por la que un hombre necesita una educación", respondió Colin, volviendo a centrar su atención en el clérigo cascarrabias. "Todos necesitamos las lenguas que nos dan acceso a Sócrates, Platón, Horacio, Virgilio e incluso Ovidio. Todos necesitamos la historia, la lógica y las matemáticas que nos dan una idea de dónde venimos y quiénes somos. Éstos son los elementos de la educación que producen el conocimiento de nuestra valía humana, que producen autoestima".

Los tres habían llegado a la orilla del puerto, y Dunbar se puso delante de los otros dos, colocando la mano en el brazo de Colin. Tenía que admitir que Edmund había tenido razón sobre Colin Campbell. Se trataba de un hombre cuyos valores no eran del orden común. Se trataba de un hombre cuya visión se extendía más allá del extremo de su propia mesa. Se trataba de un hombre cuya inteligencia parecía estar a la altura de su evidente fuerza. Si había algún hombre digno de Celia, éste podía ser el hombre.

"¿No te sentirías intimidado por eso?", insistió el sacerdote. "¿Por una esposa que tiene tanta inteligencia, tanto saber y tanta disciplina como cualquier hombre?”

Colin comprendía ahora con claridad que todos los comentarios provocadores del padre Guillermo habían conducido a esto. El guerrero miró a aquel combativo sacerdote y supo por qué Celia se preocupaba tanto por él. Estaba claro que se dedicaba a protegerla.

"No", respondió, mirando fijamente los ojos azul acero del hombrecillo. "Es la mujer que he estado esperando".

Colin se agachó y cogió la mano de Celia entre las suyas, apretándola con fuerza contra su costado.

"Entonces supongo que no hace falta que te lo diga, muchacho", concluyó Dunbar. "Mujeres así son muy difíciles de encontrar".

"Es cierto", respondió él, mirando a la mujer que tenía al lado. "No hace falta que me lo digas".

El padre Guillermo se agachó y estrechó sus manos entrelazadas entre las suyas.

"Bueno, Celia, este viaje aún no ha terminado, pero sin duda hemos recorrido un largo camino desde que salimos del castillo de Linlithgow".

* * *

"Lady Celia", susurró Ellen a través de la puerta contigua. "¿Puedo pasar?"

"Por supuesto", contestó Celia desde la ventana, donde observaba los cuatro barcos Campbell que navegaban por la costa en el resplandeciente atardecer. Colin le dijo que dispararían los cañones contra los escarpados acantilados al sur del castillo. Pudo ver a los habitantes del castillo reunidos en el muro cortina que daba al mar.

El rostro rubio de Ellen estaba algo más pálido, pensó, y observó que, cuando la mujer se detuvo en medio de la habitación, se retorcía las manos. Estaba claro que algo la preocupaba.

"¿Qué ocurre?" preguntó Celia con suavidad, cogiendo a su compañera de la mano y llevándola hacia la ventana.

"Me lo preguntaba. No sabía..." Ellen hizo una pausa, tropezando con las palabras. Avergonzada, miró fijamente su regazo. "Milady, ¿nos quedaremos mucho más tiempo en Kildalton?”

"¿Por qué?", preguntó rápidamente. "¿Ocurre algo?"

"No, milady", respondió Ellen, levantando la vista al instante. "Todo lo contrario".

Celia sonrió a la joven viuda cuando comprendió el significado de su consternación.

"¿Tendrá esto algo que ver con Runt?", preguntó en voz baja.

"No quiero que pienses que voy a faltar al juramento que he hecho, milady".

"Así que es Runt", interrumpió ella con una sonrisa.

"Sí, Lady Celia", admitió Ellen, bajando de nuevo los ojos. "Desde que llegamos aquí, ha estado velando por nosotros, y hemos pasado tiempo juntos. Luego le hirieron".

"Pero ahora todo va bien", dijo con dulzura. "Deberíamos estar agradecidos de que se encuentre mejor, Ellen".

"Sí, milady, estaba muy preocupada por él", dijo efusivamente. "Ningún hombre había recibido una herida de espada por mí como él. Se preocupa de verdad por mí, milady".

"¿Te ha dado a conocer sus intenciones?"

"Sí, me lo ha pedido esta tarde". El placer de la idea iluminó su rostro.

"¿Cuál fue tu respuesta?", preguntó suavemente, cogiendo las manos heladas de Ellen entre las suyas.

"Le dije que no podía contestarle", respondió ella, con la decepción reflejada en los ojos.

"¿Le quieres?"

La joven respondió lentamente. "Sí, milady. Nunca pensé que volvería a amar después de la muerte de mi hijo. Pero cuidar de Kit cada día, sentir que el pequeño me necesitaba. Y luego, estando aquí en Kildalton... el objeto de las atenciones de Runt... Lady Celia, vuelvo a tener una vida. Es casi como si hubiera encontrado un hogar por primera vez. Aquí, en un lugar en el que nunca había estado".

Celia se inclinó hacia delante y la abrazó. Sabía exactamente lo que sentía Ellen.

"Ellen, te lo prometo. Si Runt es el hombre en el que has puesto tu corazón, me ocuparé de que puedas estar con él. No sé lo que nos depara el futuro. No sé cuánto tiempo nos quedaremos. Pero me aseguraré de que no pierdas esta oportunidad de ser feliz".

No había terminado de hablar cuando Ellen se echó a llorar. Las dos mujeres se levantaron y se abrazaron con fuerza, y Celia sintió que sus propias lágrimas brotaban y se desbordaban.

* * *

Celia había estado ansiosa, inquieta, esperando los sonidos del regreso de Colin.

Estaba sentada ante la chimenea, en la casi oscuridad de su habitación, escuchando el crepitar de las brasas moribundas de su fuego y los sonidos ocasionales del Salón Sur. En la habitación se sentía un frío que el fuego no podía disipar. Metiendo los pies descalzos debajo de ella, se arrebujó en la túnica blanca, perdiéndose en las brasas del fuego que se apagaba.

Después de acompañar a Celia y al padre William desde la aldea, Colin había vuelto a los barcos del puerto para dirigir los últimos preparativos. Lord Hugh, Alec y Edmund estaban a bordo de los barcos cuando navegaron por la costa, y todos ellos, incluido Colin, seguían en el agua cuando Celia, Ellen, Kit y el padre William se reunieron con Agnes en el Salón Sur.

Cuando habían entrado, Celia se había llevado al bebé, dando a Ellen la oportunidad de cenar con Runt, que progresaba rápidamente en su recuperación. En cuanto Ellen se había vuelto hacia la mesa donde estaba sentado con otras personas, Runt había despejado rápidamente un lugar a su lado para la belleza rubia. Verlos juntos confirmó a los ojos de Celia todo lo que Ellen le había dicho antes.

Cuando regresó a su habitación, el criado entró con una carga de leña y césped para el fuego, y su familiar amabilidad recordó a Celia lo mucho que había cambiado su situación en Kildalton. De algún modo, Agnes había conseguido transmitir a la casa la verdadera identidad de Celia. Ya nadie la trataba como a una invitada. Le hizo pensar en la franqueza de los aldeanos con los que se cruzaron hoy. Todos la habían saludado por su verdadero nombre, y ninguno parecía sorprendido de verla al lado de Colin.

Al igual que Ellen, sintió una aceptación hacia ella que la hizo sentirse como en casa. No era simple hospitalidad. Era una verdadera sensación de aprobación que sentía por parte de todos, especialmente de Lord Hugh y Agnes.

Y todo eso se lo debía a Colin. No sólo la había salvado de un destino horrible en el castillo de Argyll, sino que le había ofrecido todas las cosas que ella anhelaba en su vida. Y él la había aceptado incondicionalmente, asegurándose de que todo el mundo lo supiera.

Pero, ¿qué había dado ella a cambio?

* * *

Cuando comenzó el estruendo de las armas, Celia se sintió transportada a una época de su pasado en la que había oído aquel mismo trueno lejano. Fue aquella época de la infancia en la que depositó su fe en su padre. Esa fe, esa confianza especial, se había forjado a partir del amor que padre e hija habían compartido. Era una confianza que nunca disminuyó hasta el día de su muerte.

Pero esta tarde, en su conversación con Lord Hugh, Celia se había sentido herida por la desconocida realidad de su infancia. Había una parte de su padre que ella nunca había conocido. Era una parte de su vida que no había compartido con ella.

Celia pensó en Edmund, que había estado a su lado todos estos años, cuidándola, velando por ella y, sin embargo, sabiendo todo el tiempo la verdad sobre su padre. Nunca le había permitido siquiera sospechar nada que pudiera menoscabar sus preciados recuerdos. Pero el recuerdo del amor y la confianza que ella había creído ilimitados se había visto bruscamente atenuado por las palabras que oyó. Su padre no había confiado verdaderamente en ella.

Pero pensando en ello ahora, Celia sabía que su padre sencillamente no podía. Después de todo, ella había sido una simple niña. Había hecho lo que tenía que hacer, y lo había hecho lo mejor que había podido. No podía reprochárselo. Pero sabía que había llegado el momento de que Edmund le contara toda la verdad.

Mientras los barcos de Colin martilleaban la costa, probando el alcance y la precisión de los nuevos cañones, Celia se dio cuenta de que le estaba haciendo a Colin lo que su padre le había hecho a ella, con la salvedad de que Colin no era un niño y no perdonaría.

Celia sabía en lo más profundo de su ser lo que podía dar a cambio, lo que debía dar a cambio. Tenía muy poco que darle; sólo tenía su corazón... y su confianza. Ya le había dado su corazón. Ahora era el momento de darle su confianza.

La única verdad que aún ocultaba a Colin debía ser compartida. Entonces él lo sabría todo sobre ella. Formaría parte de su vida y compartiría la tarea que recaía sobre sus hombros.

Ya era hora. Tenía que verle.

* * *

Todos los hombres regresaron de los barcos y del puerto mucho después de oscurecer. En el Salón Sur, durante la bulliciosa comida que siguió al éxito de la navegación, Colin dedujo de su conversación con Agnes y el padre William que Celia se había retirado mucho antes. Agnes le aseguró que estaba bien, pero que el ajetreo del día no había contribuido a su recuperación. Necesitaba descansar, le advirtió Agnes.

* * *

Colin estaba secándose ante el crepitante fuego de su habitación. Los sirvientes acababan de sacar la tina de agua en la que se había bañado, y el guerrero se envolvió las caderas con el paño de lino para secarse. Agazapado ante el hogar, echó distraídamente trozos de hierba y leña al fuego, pensando en la cara de Celia cuando le había pedido que se casara con él. Cómo le gustaban los vuelos de expresión que pasaban por su rostro. Nunca una mujer le había llenado con una mezcla tan cruda de pasiones contradictorias. Quería estrecharla entre sus brazos, consolarla, calmarla, protegerla, pero al mismo tiempo deseaba tomarla, llevarla a una fiebre de deseo, a un desenfreno que sabía que existía en ella. Quería sentir su cuerpo terso bajo el suyo, sentir la danza rítmica del amor creciendo en su interior, envolviéndolos a ambos, llevándolos al cenit del éxtasis.

Sintió una aguda sensación de agitación en sus entrañas con sólo pensar en ella. Sabía que iba a ser una noche larga.

Colin giró la cabeza cuando se abrió el panel situado a la izquierda de la chimenea.

Cuando Celia abrió el panel de la puerta, pudo ver a la luz del fuego que la habitación parecía vacía. Mirando al otro lado de la habitación, a la enorme cama con cortinas que había contra la pared del fondo, no pudo ver si él se había retirado.

Empezó a llamarle por su nombre en voz baja al entrar en la habitación, pero la palabra se evaporó en sus labios al verle.

Verlo de pie junto al fuego anuló cualquier pensamiento racional en su cabeza. Su pelo negro y brillante colgaba enredado alrededor de sus facciones hermosas y cinceladas. Los músculos nervudos que envolvían sus anchos hombros y su pecho ondulaban a la luz parpadeante del fuego. La parte superior de su cuerpo se estrechaba hasta formar un abdomen plano y duro, antes de desaparecer en el ceñido lino blanco que terminaba abruptamente en el muslo musculoso de sus enormes muslos.

Era verdaderamente magnífico.

Oyó, más que sintió, la involuntaria bocanada de aire que entró en sus pulmones. Sonó tan agudamente en el silencio que pareció llenar la habitación. De repente, no podía pensar en otra cosa que en cómo la rodearían ahora aquellos grandes brazos.

Colin tardó sólo un momento en reconocer en ella una mirada de necesidad que coincidía con la suya. Al darse cuenta de que había venido a su dormitorio y de que por fin estaban solos, desapareció toda inclinación a dudar. Dio unos pasos rápidos y la abrazó.

"Estás aquí", susurró, estrechándola ferozmente contra su piel. Era como si quisiera asegurarse de que ella no era un sueño, que era de carne y hueso.

El ligero y fresco aroma de ella encendió en él una pasión tan vertiginosa, tan abrumadora, que se sintió como un hombre embriagado. Inclinó su rostro sobre el de ella y sus labios se encontraron en una conflagración de deseo. Los labios de ella se separaron ligeramente y él penetró en su boca con la lengua, buscando el sabor que pudiera aliviar de algún modo la insaciable necesidad que sentía de conocerla.

Celia se estremeció al sentir su fuerza a su alrededor. Sus brazos se esforzaron por acercarlo. El hambre que sentía por él recorría su cuerpo, cada una de sus acciones. Sus manos estaban sobre él. De repente, sus labios se separaron de los de ella y sintió que le agarraba las muñecas y se las colocaba a los lados.

"He soñado con este momento", susurró mientras sus manos se deslizaban bajo los pliegues de la bata, y Celia sintió cómo ésta caía de sus hombros al suelo.

Quería contarle cómo se sentía ella también, sobre sus sueños, pero en lugar de eso sólo pudo cerrar los ojos y estremecerse cuando sintió los dedos de él desatar suavemente la corbata de la parte superior de su camisón. Deslizó las manos con ternura por la piel de su clavícula y le cogió la cara con las manos para darle un beso ligero y fugaz.

Sus manos volvieron a deslizarse por la parte delantera de la bata hasta la segunda corbata. Al deshacer el nudo, Celia sintió que extendía ligeramente la tela y que el dorso de sus dedos acariciaba las suaves curvas entre sus pechos.

Apenas se había abierto la tercera corbata cuando sintió los labios de él sobre los suyos. Su voz grave retumbó mientras le cogía la barbilla con la mano.

"Mírame".

Abrió los ojos y contempló la extensión gris de sus ojos. Estaban tan llenos de pasión, tan llenos de deseo, tan llenos de lo que ella sabía que era amor por ella.

"Ahora nos pertenecemos mutuamente", dijo.

Deslizó las manos bajo el suave cuello del camisón. Levantó ligeramente el lino sobre la piel sedosa de sus hombros, y la tela blanca desapareció.

Retrocedió para apreciar plenamente la radiante belleza que se revelaba ante él.

"Eres una diosa", susurró entrecortadamente.

Incluso a la luz del fuego, pudo ver el calor florido que coloreaba sus mejillas. Su esbelto cuerpo estaba tan perfectamente formado, su piel tan suave y tan dorada en el resplandor reflectante. Sus ojos contemplaron la increíble belleza de la mujer que era completamente suya. Estaba de pie, con las manos a los lados. No intentó ocultarle su cuerpo. No intentó ocultar su corazón.

"Colin", susurró ella. "Soy real... y soy tuya".

El guerrero volvió hacia ella, la levantó y la llevó por la habitación hasta su cama. Desde el momento en que la tocó, una pasión frenética eclipsó toda razón.

La colocó suavemente sobre los profundos pliegues de su cama y se tumbó a su lado. Su boca capturó la suya, y el suave tacto de sus manos moviéndose lentamente por su cuerpo la hizo estremecerse de expectación. Levantó el rostro y la miró con afecto y ternura.

El calor de su pecho contra su piel la abrasó. Levantó la mano para apartar el mechón de pelo que le había caído sobre la cara. Su mano trazó delicadamente la línea de su mandíbula, la musculatura de su hombro, su brazo.

Colin se estremeció involuntariamente ante la sensación erótica que le produjo su contacto, y volvió a besarla: los labios, la barbilla, la punta de la lengua trazando una línea a lo largo de la garganta hasta el valle entre los pechos. La oyó jadear cuando su boca rodeó uno de sus pechos y finalmente le apretó el pezón entre los labios.

Se agarró a las sábanas a ambos lados de ella mientras la mano de él se deslizaba por su vientre hasta la unión de sus muslos. Su cuerpo se arqueó contra la mano de él cuando sus dedos penetraron en la cálida abertura, avivando suavemente el ardiente fuego de su interior. Sintió un rayo de luz blanca que surgía de los labios de él en su pecho hasta el contacto de sus dedos en su carne.

Colin escuchó los suaves gemidos de placer que escapaban de sus labios. Se concentró en el tono creciente de ella, en las cortas respiraciones jadeantes, en un esfuerzo por controlar su propia excitación creciente.

Con un rápido movimiento, apartó la toalla que le cubría y se elevó sobre el cuerpo de ella. Las piernas de ella se abrieron instintivamente para recibirlo. La penetró suavemente hasta que su palpitante virilidad alcanzó la membrana de su virginidad. Se detuvo y la miró a los ojos nublados por la pasión.

"Celia, abrázame", murmuró, deslizando las manos bajo su trasero.

Sintió que las manos de ella le agarraban la espalda y no pudo esperar más. Se introdujo profundamente en ella.

Inmovilizada bajo él, Celia gritó cuando el agudo dolor de su entrada estalló en su cuerpo. Todo su peso sobre ella detuvo cualquier movimiento.

"No te muevas, mi amor", dijo entre dientes apretados, intentando controlar su abrumador impulso de retirarse y hundirse una y otra vez en aquella increíble estrechez. "Siento el dolor. Espera, ya pasará".

Se sintió ajena a la repentina realidad del momento. Como si estuviera al lado de la experiencia, no sintió dolor, sólo una conmoción que parecía borrar la sensación desgarradora. Pero entonces, empezaron a agitarse en su cuerpo sentimientos de otro tipo. Celia sintió como si una fuerza totalmente distinta se apoderara de su ser. Una necesidad urgente de moverse se apoderaba de ella.

Colin también sintió una necesidad creciente en su interior. La besó hambriento mientras sus caderas empezaban a moverse rítmicamente contra él. Su estrechez era maravillosamente agonizante mientras ella se elevaba hacia él, atrayéndolo cada vez más profundamente hasta que lo hubo absorbido por completo.

Olas de calor blanco y palpitante la estaban consumiendo. Ni siquiera era consciente de la danza salvaje de su cuerpo. Sus uñas arañaban su espalda, sus hombros, mientras su boca lo devoraba.

Colin se estremeció por el esfuerzo de su contención. Lentamente, se retiró de sus profundidades, sólo para sentir cómo ella se levantaba y lo acogía en su interior. La penetró una y otra vez, y sus cuerpos se balancearon juntos, elevándose hasta alcanzar un frenético crescendo de amor y liberación.

Su clímax estalló con fuerza volcánica, y se aferraron el uno al otro, unidos en una esfera cristalina de cuerpo y espíritu.

Transfixiados, parecieron pasar una eternidad en aquel momento, hasta que él se retiró suavemente de ella y rodó hacia su lado, llevándosela consigo.

Cuando su respiración se calmó, le acarició la cara, levantándole la barbilla y besándola ligeramente en la frente, los párpados, las mejillas, la barbilla, los labios.

"Te quiero, Celia. Siento haberte hecho daño".

"No lo sientas", murmuró suavemente, con sus ojos negros nublados por la pasión. "No lo siento".

"No volverá a doler así", dijo él a cambio, acariciándole el suave pelo, el hombro, la espalda. "Mejorará".

"Me moriré si se pone mejor -respondió ella, con una carcajada que onduló en el aire perfumado de amor. Lo miró y le tocó el pecho, el hombro, el brazo, con el rostro cada vez más serio. "Espero que la próxima vez pueda complacerte como tú me has complacido a mí".

Colin se rió en voz alta al pensar que ella no le complacía. Atrayéndola con fuerza contra él, le aplastó los labios con un beso abrasador.

"¿Por favor?", gruñó con una sonrisa. "Nunca antes había sentido lo que hemos compartido esta noche. Sentí como si saliera de un túnel oscuro hacia una luz que nunca había conocido. Liberaste en mí una pasión que no podía controlar. ¿Me complaces? Dios mío, amor, me has complacido... me has embriagado... me has esclavizado".

Lo empujó hacia la espalda y le sonrió a los ojos grises.

"Oh, Colin", se emocionó. "Te quiero tanto. He venido aquí esta noche para hablar y... y una mirada y te veo ahí de pie, tan guapo... desnudo". Su mano recorrió los músculos de su pecho, de su duro vientre, bajando hasta su ombligo, aún más abajo. "Quiero saberlo todo. Y todo sobre ti".

Cuando sus dedos llegaron a su virilidad, le oyó respirar agitadamente. Ahora tenía la boca sobre él, besándole los labios, saboreando su cuello, su pecho. Recordando el placer que le había dado, le rodeó los pezones con la lengua. Colin gimió cuando la mano de ella agarró ligeramente su palpitante excitación. De repente, su cara estaba sobre la de él, con ojos traviesos y expresión pícara.

"Colin", empezó ella. "Ahora estoy dispuesta a hablar".

El gigante cogió sus rizos castaños con sus dos grandes puños y la hizo rodar sobre su espalda.

"Mañana. Hablaremos mañana".

* * *

Cuando la primera luz del alba se coló por la ventana de Colin, el guerrero rodó sobre el espacio aún caliente que tenía a su lado. Cuando su conciencia emergió a través de la bruma gris del sueño, se dio cuenta de que Celia ya no estaba allí.

Sentándose como un poseso, abrió de un empujón las pesadas cortinas que le impedían ver el panel. La entrada estaba cerrada y ella se había ido.

Por un momento se preguntó si la noche anterior había ocurrido de verdad. Si ella había acudido a él. Si habían compartido la increíble pasión que parecía casi onírica en su memoria. Pero al mirar las sábanas, supo que ella había compartido con él un momento entrañable de su vida.

Tumbado de espaldas en la cama, Colin sintió que empezaba a crecer en él un dolor carcomido. Había un lugar vacío en su interior que sabía que estaba íntimamente relacionado con el lugar vacío que tenía a su lado. Se sentía casi tonto, como un colegial púber, sabiendo que el anhelo que sentía era por una mujer que estaba en la habitación de al lado. Sonrió a la oscuridad que parecía una tienda de campaña sobre su cama y cerró los ojos. La echaba de menos.

* * *

Oso estaba esperando a Celia cuando bajó la escalera que conducía al Gran Comedor, meneando la cola con fiereza en un saludo matutino ya habitual. Agarrándolo por las orejas y besándolo en medio de su frente cuadrada, Celia se volvió hacia el Salón Sur con una mezcla de sentimientos que se combinaban para teñir sus mejillas de un calor creciente. Su excitación por ver a Colin se combinaba con un poco de nerviosismo; su deseo de estar con aquellos que sabía que se preocupaban por ella se mezclaba con un poco de timidez ante la idea de que pudieran discernir algún cambio en ella.

Celia se alegró al ver que el sol entraba a raudales por las puertas abiertas de la Sala de Entrada. Otro hermoso día.

Al entrar en el Salón Sur, se detuvo en la puerta al ver a una desconocida sentada con Lord Hugh, Colin, Edmund y Alec. Inmediatamente, Colin levantó la vista para verla y se puso en pie de un salto. Cruzaron el vestíbulo, se encontraron en el centro, y cuando él le cogió las manos, ella se sonrojó furiosamente, al notar que todas las miradas de la sala estaban puestas en ellos.

"Desde luego tienes buen color esta mañana", susurró cuando se volvieron hacia la mesa principal. "¿Has pasado una noche difícil?

Celia no pudo responder, pues su rostro brillaba enrojecido, pero clavó con fuerza las uñas en la carne de la palma de su mano. Él respondió de inmediato, ocultando una mueca de dolor y apretándole la mano con firmeza.

"Me portaré bien", se rindió. "Además, tenemos visita".

Intercambiando miradas con el hombre que ahora ocupaba su lugar en la mesa, Celia pensó que había algo familiar en su rostro, aunque estaba segura de no haberlo visto nunca. Sus rasgos apuestos y aniñados se veían empañados por la cicatriz roja y brillante que le cruzaba la frente desde justo encima del ojo derecho y desaparecía en el mechón de pelo castaño. Sus ojos parecieron reconocerla cuando se acercó, y a ese reconocimiento le siguieron la sorpresa y la admiración.

"Lady Celia", dijo Colin, cogiéndola posesivamente del brazo. "Me gustaría presentarte al hermano de Alec, Ambrose Macpherson".

Celia pasó la mirada de la cara sonriente de un hermano a la del otro, comprendiendo ahora por qué el aspecto de Ambrose le había resultado tan familiar. No era más que una versión ligeramente más baja y llena de cicatrices de Alec. Pero aunque sabía que los hermanos de Alec habían estado en la corte, estaba segura de que nunca los había conocido.

"Conozco a Lady Muir", respondió Ambrose de todo corazón.

"¿Sí?", soltó ella, perpleja ante su respuesta. "Estoy segura de que no nos conocemos, milord".

"Sí, mi señora", continuó. "Yo estaba entre la multitud que seguía tu estela durante la celebración del verano pasado. Te había visto muchas veces, pero nunca eras de los que lanzaban una mirada en dirección a un admirador. Pero perdona mi sorpresa al verte aquí. En la corte se decía que la reina Margarita te había enviado a Inglaterra".

"Hubo un cambio de planes, milord", respondió ella con evasivas.

Colin la condujo a su sitio en la mesa y se sentó a su lado. Sentado, Ambrose se inclinó hacia delante para dirigirse a ella.

"Milady, estaba dando noticias a estos buenos caballeros de alguien con quien has tenido tratos desagradables, creo".

"¿Has conocido a Danvers?" preguntó Alec, estirando el cuello para verle la cara.

"Sí", dijo en voz baja. "Por desgracia, sí".

"En efecto, lo ha hecho", dijo Ambrose con admiración. "Fui testigo de una reunión que mantuvieron".

Se volvió hacia lord Hugh. "Milord, si me permite. Durante uno de los torneos del rey en Stirling -hace dos años, creo que fue-, este diablo inglés, Danvers, vino a nuestra corte, supuestamente en representación del nuevo rey inglés en las festividades."

Su espalda se puso rígida al oír aquellas palabras. Conocía demasiado bien aquella historia y no le hacía ninguna gracia volver a oírla aquí y ahora. Se alegraría de no volver a oír el nombre de Danvers. Sonrió agradecida a Colin cuando él se acercó a su regazo y le cogió la mano.

"Durante la competición", continuó Ambrose, "Danvers venció al hermano menor del conde de Huntly".

"Sí", interrumpió Lord Hugh. "Recuerdo haber oído hablar de esto. En lugar de aceptar la palabra de rendición del muchacho desarmado, el perro inglés le propinó una tremenda paliza con su porra. Estuvo a punto de morir a causa de las heridas, ¿verdad?”

"En efecto", añadió Edmund. "Pero se recuperó, y es mucho mejor luchador ahora que ha crecido... y tiene experiencia".

"Después de la paliza -prosiguió Ambrosio-, el cerdo Danvers arrancó el guante de malla de acero al guerrero sangrante e inconsciente y le dio una patada despiadada y poco viril. Luego montó y cabalgó hasta la tribuna donde la reina Margarita estaba sentada con el rey y con su séquito. Se dirigió directamente ante la reina y le preguntó si podía entregar la ficha a su propia `señora'".

Colin sintió que Celia se estremecía con lo que parecía rabia mientras miraba directamente al lugar que tenía delante.

"Los espectadores estaban todos callados, disgustados y avergonzados por su conducta en el campo, y curiosos por saber quién podría ser su dama. Recibiendo un asentimiento de la reina, Danvers desmontó y subió a los asientos, deteniéndose ante lady Muir, ofreciéndole el guante como muestra."

Ambrosio detuvo su relato un instante, el tiempo suficiente para beber de la copa que había junto a su plato. La Sala Sur estaba en completo silencio, mientras todos esperaban su siguiente palabra.

"Danvers permaneció allí de pie durante lo que pareció una eternidad. La atención de la multitud estaba clavada en ellos. Entonces Lady Muir se levantó, le quitó el guante de la mano y le azotó tan fuerte en la cara que la sangre le corrió por la mejilla y le goteó de la barbilla como la lluvia de una gárgola. Le escupió en la cara atónita y giró sobre sus talones, abandonando a Danvers ante un rey risueño y una multitud que la aclamaba salvajemente".

Entre los silenciosos espectadores de la sala de Kildalton estalló de repente una gran ovación para la mujer que estaba sentada con la cara roja junto a su joven laird. Antes de que se calmara el ruido, Celia estaba rodeada por los combatientes Campbell y los miembros de la casa, todos felicitándola como si el acontecimiento acabara de producirse.

Celia miró a Colin, atónita ante la respuesta espontánea de su gente. La mirada que él le dirigió era de intenso orgullo, y una sensación de alivio y alegría la inundó.

Poco después, la sala empezó a vaciarse, pues los luchadores seguían animados por la historia que había contado Ambrose. Varios grupos del consejo del clan entraron en la sala y, mientras se retiraban las mesas, Celia y los demás se agruparon en el espacio abierto entre las mesas.

"Colin", dijo ella en voz baja, llevándolo aparte. "¿Te importaría que hiciera ejercicio en tu jardín esta mañana?”

"Ahora es nuestro jardín", respondió en voz baja.

"¿Podrías acompañarme allí unos instantes?” Aún quería hablar con él. Aún necesitaba compartir con él su último secreto.

"¿Unirme a ti? ¿Qué teníais pensado para mí, Lady Muir?", preguntó sugestivamente.

"Basta", respondió ella, ruborizándose. "De verdad, tienes un pensamiento único".

"¿Y no se te ha pasado por la cabeza esta mañana?", preguntó enarcando una ceja.

"Sí, así es", respondió Celia, mirándole fijamente a los ojos.

Colin sintió una punzada de deseo agitarse en sus entrañas. Sabía en el fondo de su corazón que podía perderse en la negrura cristalina de los ojos de Celia. La deseaba, ahora y para siempre.

"Si no tienes mucha prisa por salir fuera", empezó con picardía. "Creo que tenemos unos momentos para... discutir los planes de jardinería... en mi habitación".

Antes de que pudiera contestar, Ambrose y Alec se acercaron a ella.

"Lady Celia", dijo el Macpherson más joven. "No sabes cuánto me alegra haber tenido por fin la oportunidad de conocerte. Junto con el resto de tus admiradores, me entristecí de todo corazón cuando me enteré de que abandonabas la corte para ir a Inglaterra..."

"¡Ejem!" interrumpió Alec, en un intento de salvar la buena relación de su hermano con los Campbell. "No es por menospreciar tu buena opinión de lady Muir, Ambrose, pero estoy seguro de haberte oído proclamar tu admiración por otras...”

"Pero ninguna como lady Celia, Alec", protestó su hermano. "Siempre he..."

Ambrose se detuvo en seco cuando Colin se acercó a Celia y tomó su mano entre las suyas. El ceño fruncido que vio en el rostro del guerrero lo decía todo, y el joven Macpherson se dio cuenta de que estaba pisando terreno muy peligroso.

"...Siempre... he pensado que Lady Muir es la mejor marinera con la que he perdido".

Celia miró la cara de Colin y casi se echó a reír.

"No sólo es una gran marinera", continuó Alec, intentando dirigir la conversación. "También tiene unos conocimientos increíbles sobre curación. Probablemente podría curar la lepra. Me ha curado el mareo".

"¿No lo dirás en serio?" preguntó Ambrose con inseguridad.

"Sí", confirmó Colin. "Desde que Celia le dio el remedio, Alec ha estado más tiempo en mis barcos que en tierra".

"Si me disculpan, caballeros, ya he oído hablar bastante de mis buenas acciones por hoy, gracias".

Colin caminó con ella hacia la puerta.

"Me reuniré contigo después de reunirme con el consejo del clan y con Ambrosio", prometió. "Está claro que no puedo dejaros solos demasiado tiempo con la aparición de todos estos nuevos rivales".

"En todo el mundo", respondió ella suavemente, "no tienes rival".

Colin le apretó suavemente la mano y ella se volvió hacia la puerta.

* * *

El rocío de las plantas brillaba como joyas a la luz del sol. Mientras exploraba el jardín, observando con más detenimiento las plantas crecidas y el abandono general, Celia pensó que se podía hacer mucho con un cuchillo de podar afilado y algo de trabajo duro. Era justo lo que necesitaba.

Ellen y Kit se quedaron con ella un rato, y Runt incluso se unió a ellas allí, yendo y viniendo entre ayudar a Celia con la maleza que estaba desbrozando y charlar cariñosamente con Ellen.

Mientras Celia trabajaba en un cuadrante, se dio cuenta de que Runt estaba amontonando la maleza junto a un seto que crecía hasta la mitad del muro del jardín. Al apartar el seto, vio una pequeña puerta de roble, fuertemente atrancada y cubierta de musgo por el desuso.

"Pensé que podríamos llevar la maleza a los campos de entrenamiento por ahí, milady", dijo él, acercándose por detrás de ella.

"Buena idea, Runt. Debería haberme imaginado que habría otra entrada. ¿Por qué no despejamos esto y lo sacamos todo ahora?”

"Tenemos que preguntar a lord Hugh antes de abrir la puerta, milady".

"¿Por qué? ¿Qué hay más allá de la puerta?", preguntó.

"El pequeño jardín que rodea la cripta familiar, milady", respondió. "Allí está enterrada la madre de lord Colin".

Celia ni siquiera había pensado hasta ahora en el lugar de descanso final de Lady Campbell. Pensando en ella ahora, deseaba saber más sobre la mujer. Era evidente que seguía siendo venerada, veinticinco años después de su muerte. ¿Y por qué no iba a serlo? pensó. Había creado una familia fuerte y cariñosa. Celia vio en Colin la fuerza y el valor de Hugh, pero también compasión, comprensión, confianza y amor.

El sol se estaba poniendo en lo alto y Celia pudo oír que Kit empezaba a alborotarse. Volviendo junto a Ellen, preguntó a Runt si no le importaría acompañarlas a la habitación de Ellen. Él se animó visiblemente ante la perspectiva.

"Enseguida voy", bromeó benignamente.

* * *

Más de una hora después, Celia seguía trabajando duro. El sol y el esfuerzo la habían calentado considerablemente, y se había arremangado las mangas en un vano intento de mantener limpio el vestido. Tenía las manos arañadas y sucias por las zarzas y la tierra fría y húmeda. Y su cara y su vestido eran meros reflejos de sus manos.

Pero el jardín era un lugar diferente. Enderezándose y estirando la espalda, miró orgullosa el enorme montón de maleza que había podado de los rosales y los setos. Los parterres del cuadrante donde habían jugado Ellen y Kit también estaban considerablemente más ordenados. Incluso la pequeña sección de hierbas que antes había formado un intrincado jardín de nudos empezaba a tomar forma. Pero aún quedaba mucho por hacer, y le entusiasmaba la idea de hacerlo.

Celia estaba mirando el cerezo de la terraza, aún brillante en sus ropajes vernales de rosa y blanco, cuando vio a Colin salir a la terraza. Sonrió alegremente, dando un paso hacia él, pero su sonrisa se congeló en sus labios cuando vio la ira que nublaba sus facciones.

Se quedó mirando cómo se acercaba a ella. Todos los miedos, todas las inseguridades que había superado desde que llegó a Kildalton revivieron en un instante. La mirada de él le devolvió la sensación de vacío y desolación con la que había vivido durante tanto tiempo.

"No me lo dijiste", gruñó acusadoramente. "¿Por qué no me lo dijiste?”

"Colin, yo...", empezó ella con impotencia.

Capítulo Doce

Sólo nos lo dijo por el descontento. Estamos en época de siembra, y seguimos avanzando hacia el norte. El descontento es cada vez mayor, e incluso hay susurros de motín. Así nos lo dice el diablo. Coged al bebé, nos dice. O coged a la mujer. Ella nos traerá al bebé a cambio. Y entonces nos iremos a casa. Por orden del rey, nos iremos a casa.

Pero dirá cualquier cosa, el diablo.

Ambrose les había traído noticias. No sólo noticias de los esfuerzos combinados de Danvers y Argyll en las Tierras Altas, sino también de un bebé desaparecido. Ambrose les había contado cómo la reina había sido incapaz de engendrar al Príncipe Heredero, lo cual era preocupante, ya que nadie fuera de su casa había visto siquiera al bairn desde hacía más de dos meses. Ambrosio relató que incluso había rumores de que la reina había enviado al príncipe a su hermano en Inglaterra. Pero no había noticias de Inglaterra que insinuaran en modo alguno que el príncipe estuviera allí.

Lo único que se sabía con certeza era que Huntly y los demás nobles estaban negociando una paz con el rey inglés que garantizaría la seguridad y la soberanía del príncipe Stewart. Pero aún así, el paradero real del principito era incierto.

Pero en cuanto Colin oyó hablar a Ambrose, supo dónde estaba el niño. No había sido demasiado difícil reconstruir los hechos.

* * *

"Es el príncipe heredero", espetó Colin entre dientes apretados. "¿No lo es?

Su rostro estaba ennegrecido por la furia que se desataba bajo la superficie. Celia sintió un dolor punzante en el corazón al ver cómo los músculos de su mandíbula se contraían una y otra vez.

"Sí, Colin", dijo ella con firmeza. "Lo es".

"¿Por qué no me lo dijiste?", casi gritó, cogiéndola por las muñecas.

"Intenté decírtelo -suplicó ella. Su agarre la lastimaba, pero estaba decidida a no luchar contra él. Había intentado decírselo. Tenía derecho a enfadarse.

"Evidentemente, no lo bastante fuerte", le espetó, soltándola y apartándose de ella. "¿Por qué le has traído aquí?"

"Eso no era lo que habíamos planeado... originalmente. Colin, déjame..."

"Entonces, ¿cómo he entrado a formar parte de tu plan?", interrumpió, volviéndose hacia ella, con la ira apenas cubriendo el dolor de sus ojos.

"Nunca hubo ningún 'plan' cuando se trataba de ti", dijo en voz baja. Su mirada la hirió.

"¿Esperas que me crea eso después de tantas mentiras?", respondió con desprecio en la voz. "Desde el momento en que llegaste aquí, has estado ocultando cosas. Todo en ti ha sido un misterio o una mentira".

"Debes creer lo que tu corazón te diga que creas", dijo ella, sabiendo que su dolor e incredulidad eran evidentes en su rostro.

"Hablas de mi corazón", replicó furioso. "Me has utilizado. Utilizaste a mi familia y a mi pueblo para tus propios fines mercenarios".

Así que a esto se reduce todo, pensó. Mercenario. De tal palo, tal astilla. Esto es lo que él piensa de ella. De su padre.

"Nunca lo he hecho", respondió ella, con voz acerada. "Pero te aseguro que no me arriesgaré a volver a utilizarte".

Celia se abalanzó sobre el furioso laird, pero fue detenida y azotada por el feroz agarre que éste le dio en el brazo.

"No irás a ninguna parte hasta que sepa quién te paga por tus... servicios", se mofó.

La violencia de sus palabras la aturdió, y el rostro de Celia tardó un instante en registrar el impacto de su insinuación. Entonces, la rabia se apoderó de su rostro. Su mano libre salió disparada y le dio una fuerte bofetada.

"¡Cerdo!", le espetó, con lágrimas en los ojos. "Y yo que pensaba que eras diferente. No estoy en venta ni soy una mercenaria. Y no secuestré al príncipe para pedir ningún rescate".

Celia le arrancó el brazo y se dirigió a la terraza. Sin embargo, antes de que llegara a los escalones, él la alcanzó y la hizo girar sobre sí mismo.

Esta vez, sin embargo, su cuchillo destelló amenazador en el espacio que los separaba y Colin soltó rápidamente su brazo. Luego, fingiendo ignorar el arma, la miró directamente a la cara manchada de lágrimas.

"Si no eres un mercenario, ¿quién está detrás de esto?", preguntó, sintiéndose de repente inseguro sobre lo que había hecho, sobre lo que había dicho. Pero ella no había confiado en él. ¿Por qué? ¿A qué juego estaba jugando?

"¿Quién está detrás de esto? El conde de Huntly y cada uno de tus malditos nobles que han permanecido leales a la Corona escocesa", espetó. Su cuerpo temblaba de ira.

Fue el turno de Colin de quedarse atónito. Al observarle, quiso correr, alejarse de sus fríos ojos grises. Pero su cuerpo no se movía del sitio. Sabía que si corría ahora, sería el fin. No habría otro momento para explicarse. El odio, el dolor, sustituirían a todo lo demás. No podía permitirlo. Le quería.

"¿Quieres decir que Huntly te hizo robar el príncipe a su madre la reina?" La magnitud de la acción era difícil de comprender. ¿Se trataba de traición? ¿O era patriotismo?

"No robamos a Kit. Le salvamos. La reina Margarita planeaba enviarlo a Inglaterra para que recibiera una `educación adecuada' en manos de su hermano, el rey Enrique".

Se detuvo un momento, mirando el rostro que se alzaba sobre ella. No era el mismo rostro enfadado al que se había enfrentado momentos antes. No se resistió cuando él se agachó y le quitó suavemente el cuchillo de la mano. Su cuerpo aún temblaba por la ira y el dolor que la recorrían.

"¿Sabes lo que eso significa... una educación adecuada?", continuó. "Estaría encarcelado toda su vida. Por muy larga que fuera. Y a mí me enviaban para acompañarle. Kit a la cárcel. Yo a Danvers".

Celia miraba fijamente hacia delante, con una aguda sensación de pérdida atormentando su alma. Interiormente, se lamentaba. Las palabras de Colin resonaban en sus oídos. Le había traicionado. Él no la perdonaría.

Dos gaviotas revoloteaban al sol más allá de los muros, zambulléndose la una en la otra en una danza de círculos aéreos.

También Colin se sumió en la miseria. ¿Por qué había sido tan tonto? ¿Por qué tenía que pensar lo peor? Después de oír hablar de todos sus admiradores, de su fama, de su independencia como mujer, se le había colado una inseguridad que dirigía su pensamiento, sus emociones. Cuando Ambrose le dio la noticia, hizo un juicio precipitado. Había estado buscando una razón por la que aquella hermosa mujer le hubiera elegido a él por encima de todos los demás. Y entonces, tontamente, las palabras de Ambrosio le habían traído esa razón. Sí, ella sólo había buscado su protección, su nombre, hasta que sus fines estuvieran servidos.

Pero qué equivocado estaba. Estaba dispuesta a jugárselo todo -su vida, su felicidad, su futuro- para asegurar el futuro de la corona, para asegurar el futuro de Escocia. Estaba dispuesta a morir para salvar la vida de un niño que los hombres estaban empeñados en destruir.

Extendió la mano y la tomó entre las suyas. Ella no se resistió.

"Celia", empezó suavemente. "¿Por qué no confiaste en mí?"

"He confiado en ti desde el primer día que te conocí. Pero no pude revelarte la verdad. Hice un juramento, pero sabía que Kit estaba a salvo aquí. Nunca pensé que nos encontrarían. Nunca pretendí que hicieran daño a Runt ni a nadie".

"No podías saber que los espías de Danvers estaban por todas partes. Y Runt se curará. ¿Pero no crees que debería haber sabido que el Príncipe Heredero de Escocia estaba aquí, en mi casa? ¿Bajo mi protección?"

"No importaría", respondió ella, mirándole a los ojos grises, preocupada. "Te conozco mejor de lo que crees. Si Kit fuera el último hijo del campesino más humilde de Escocia, le habrías protegido como a un rey... como a los tuyos".

Colin le sonrió y la estrechó entre sus brazos.

"Sí que me conoces", dijo, estrechándola aún más contra él.

"Sí, Colin Campbell", respondió ella. "Y ahora también conozco otra faceta tuya".

"Nunca dejamos de crecer, amor", dijo pensativo. "Nunca dejamos de aprender".

"Fuiste cruel conmigo", susurró ella, con la cara contra su pecho.

"No confiarías en mí", replicó él con dolor, sabiendo que sus palabras la habían herido de verdad.

"Es cierto, y me destrozó por dentro saber que lo verías como una traición hacia ti", respondió ella, con los ojos de nuevo anegados al pensar en todo aquello.

"No fue una traición", dijo él, defendiéndola de sus propias acusaciones. "Habías jurado proteger al Príncipe Heredero. Pero me sentía muy insegura respecto a ti. Sobre tu independencia, incluso sobre las atenciones de Ambrosio".

"Tú no tienes la culpa de eso", respondió ella, mirándole a la cara. "Fui yo quien creó esa inseguridad al no confiar en ti".

"No", contestó brevemente, negando con la cabeza. Miró a la mujer que tenía en sus brazos. "A pesar de todas las ventajas que he tenido en mi vida, aún me queda mucho por aprender. Quizá debido a esas ventajas. Me enfado cuando las cosas no salen como creo que deberían".

"¿Quieres decir que eres un mimado?" se burló Celia, sonriéndole tímidamente.

"Sí, mi amor", admitió lentamente. "Y no comparto muy bien".

"Pero yo creía que los Campbell eran los más dadivosos de los lairds escoceses", dijo ella, apartando las manos del pecho de él y rodeándole la cintura con ellas.

"Soy muy posesivo con lo que es mío", gruñó cariñosamente.

"¿Lo eres?", preguntó ella con fingida incredulidad.

"Sí, Celia. Eres una cosa que no compartiré", dijo con seriedad. "Ni ahora ni nunca".

"¿Todavía me quieres?", preguntó ella, con los ojos brillando bajo el sol del mediodía.

"Nunca he dejado de desearte", respondió. "Te quiero".

"Colin, te quiero...", empezó ella, pero no terminó porque él le tapó la boca con un beso.

Se aferraron el uno al otro, cada uno acariciando el súbito conocimiento de que su amor les había llevado más allá de un abismo que había amenazado con tragarse su felicidad.

Apoyando la barbilla en la parte superior de su cabeza, la mirada de Colin contempló por fin el jardín que tenía ante sí. Ni siquiera se había dado cuenta de los cambios que Celia había provocado en una sola mañana.

Al echar la cabeza hacia atrás para comentarle el enorme montón de cepillos, se dio cuenta de que tenía el pelo enmarañado. Sonrió mientras retrocedía, examinando su desaliñado estado.

Tenía la cara manchada de suciedad, sudor y lágrimas. Cogiéndole las manos y separándolas para mirarle el vestido, vio que los arañazos y la suciedad eran prueba del duro trabajo que había realizado en el jardín.

"Has estado muy ocupada esta mañana", dijo riéndose.

"¿Te gusta?", preguntó ella, dándose la vuelta. "Es sólo el principio".

"Es precioso", dijo, sin apenas mirar el terreno. Sus ojos apreciaban a aquella mujer, cuya belleza no se había visto mermada en absoluto por los efectos de su trabajo. Su rostro mostraba la expresión abierta de una mujer en paz consigo misma. Colin sintió que estaba viendo a la Celia que, por primera vez, estaba libre del agobiante secreto de sus cuidados y preocupaciones. Estaba radiante.

Mirándole, se dio cuenta de que ni siquiera miraba su trabajo. Girando sobre él, puso las manos en las caderas y le lanzó una mirada afectuosa.

"Ni siquiera estás mirando", le reprendió.

"Oh, sí. Así es", respondió. "Y estoy viendo justo lo que quiero ver".

Su rostro se volvió contemplativo por un momento. Luego, cogiéndole de la mano, le condujo a un banco de césped recién despejado bajo las flores del cerezo.

"Quiero que me veas exactamente como soy", dijo ella, cogiéndole la mano en el regazo. "Y quiero que sepas todo lo que sé".

Celia respiró hondo, pensando en los dos últimos años, preguntándose por dónde empezar. Sabía que él quería saber mucho de ella. Había tantas cosas que tenía que contar.

Se sentó pacientemente, seguro del nuevo nivel que había alcanzado su relación.

"Mi vida en la corte fue una vida solitaria", dijo Celia. "Antes del incidente del que habló Ambrosio, había sido miembro de la casa de la reina Margarita, pero sólo de nombre. Mi relación con la reina nunca fue precisamente amistosa. No ocultaba que no me quería a su lado. Decía a menudo que yo debía casarme en Inglaterra con el hombre que su padre había elegido... igual que ella debía estar en Escocia con el hombre que su padre había elegido para ella. Para Margaret, los matrimonios son concertados y el amor es una ilusión romántica.

"Yo estaba en su séquito, pero la reina parecía impotente en los asuntos que me concernían, como si estuviera bajo la protección del propio rey. Su evidente aversión hacia mí me convirtió en una extraña entre las demás mujeres. Ni siquiera una de las damas de la reina se preocupaba por conocerme. Pero eso, en cierto modo, fue una bendición, porque pude pasar tiempo estudiando con el padre Guillermo o, disfrazada, entrenando con los soldados de Edmund. Pero era tiempo prestado, y yo lo sabía. Cada día sentía como si el futuro se me viniera encima.

"Y entonces, hace dos años, el rey celebró el torneo al que asistió Danvers. Pensé que había llegado el momento en que tendría que ir a Inglaterra con él. Dios sabe que intenté resignarme a mi destino. Pero cuando vi cómo actuaba -tan grosero, tan cruel, tan carente de caballerosidad o incluso de decencia común-, toda la repulsión que sentía por él volvió a inundarme. Le golpeé allí no para aclamarme, sino para desahogar mi odio, mi furia y mi repugnancia hacia él.

"Por alguna razón, sin embargo, a Danvers no se le permitió sacarme de Escocia después del torneo, y se marchó poco después.

"Pero después de eso, mi vida en la corte cambió. Gente que nunca se había fijado en mí, se fijó en mí. Me hablaron personas que nunca antes me habían hablado. Así fue como conocí al conde de Huntly. Después del torneo, se preocupó de que me aceptaran en la corte. Me di cuenta de que había encontrado un mecenas".

"¿Intentaba concertarte un matrimonio en su propia familia?" preguntó Colin, curioso por conocer los motivos de Huntly para ayudar a aquella preciosa joya.

"No, todo el mundo sabía que yo era tan buena como la prometida a Danvers. Y además, no tenía nada que aportar a su familia".

"Celia", respondió él, cogiéndole ambas manos entre las suyas. "Todas las riquezas del mundo no pueden superar lo que llevas dentro".

"No todo el mundo me valora como sé que tú lo haces".

"En eso te equivocas, amor mío", sonrió. "Pero he interrumpido tu historia".

"La influencia de Huntly me hizo sentir como si hubiera encontrado un país al que llamar mío. Empecé a saber que la historia de Escocia y la mía estaban conectadas. Vi la lucha contra la opresión inglesa como mi propia lucha. Ambas eran luchas por la independencia. Y durante ese tiempo aprendí sobre mi herencia, sobre la historia de Escocia y sobre los Stewarts. Vi que el objetivo de los Stewarts era hacer de Escocia un país único, en el que todo el mundo tuviera la posibilidad de construir una vida buena y sana, una vida de su propia elección."

"Lo que dices es cierto", añadió. "El padre, el abuelo y el bisabuelo de James tuvieron todos ese sueño. Y los montañeses lucharon contra todos ellos. Pero bajo este Jaime, las Islas Occidentales y las Tierras Altas fueron finalmente conquistadas. Era un rey fuerte y, con muy pocas excepciones, los jefes de las Tierras Altas le eran devotos."

"Pero como sabes", continuó. "Todo cambió cuando el rey cayó en Flodden. Edimburgo se había visto afectado por la peste a finales del verano pasado, por lo que la corte se trasladó al palacio de Linlithgow. La reina se había opuesto a la decisión del rey de actuar contra su hermano, así que, antes de que éste volviera a reunir sus fuerzas en Edimburgo, la reina abandonó a Kit y se llevó sólo a su círculo íntimo de amigos al castillo de Stirling. El conde de Huntly quedó al mando de las fuerzas en Linlithgow, y Edmund y yo también nos quedamos allí.

"Mientras viva, nunca olvidaré los días que siguieron a las noticias de Flodden. Los pocos hombres que volvieron rezagados dieron noticias de los muertos... de sus amigos y vecinos y padres y hermanos. Y entonces empezaron los chillidos y los gemidos de las mujeres, los ancianos y los niños. Dios mío, Colin, era horrible. La visión de las viudas deambulando, desdichadas, con sus hijos aferrados a sus vestidos, sus chiquillos llorando en sus brazos".

Hizo una pausa mientras el horror del recuerdo volvía a recorrer su mente.

También Colin recordó el pasado octubre. El rey Jaime le había enviado a unirse a su primo, el duque de Albany, en la lucha contra los invasores ingleses en Francia. Al principio, oyó hablar de una victoria aplastante de los escoceses sobre los ingleses. Pero luego, tres días más tarde, les había llegado la verdad sobre la devastadora pérdida del rey, de la mayoría de la nobleza escocesa y de miles y miles de los mejores jóvenes guerreros de Escocia, todos destruidos en una sola y sangrienta tarde.

La culpa y la angustia de Colin le habían desgarrado entonces, como le desgarraban ahora. Su mirada ciega recorrió los muros del jardín hasta el horizonte acuático. Si hubiera estado allí. Si hubiera podido...

"Recibimos noticias de Argyll", continuó, llamando de nuevo la atención de Colin. "Fue uno de los pocos condes que sobrevivieron a la matanza, y regresaba a sus posesiones en las Tierras Altas. Dijo que el rey había sido herido y conducido hacia Edimburgo.

"Pero nadie sabía con certeza qué le había ocurrido al rey. De hecho, a la corte seguían llegando historias de que el rey había sido visto alejándose a caballo del campo empapado de sangre, o que había sido capturado y se dirigía a Londres. Nadie lo sabía.

"Huntly tardó sólo dos días en preparar sus fuerzas para avanzar hacia el sudeste. Sabía que tenía que fortificar el castillo de Edimburgo por si los ingleses seguían su carnicería con una invasión de Escocia. Y si la vida del rey corría peligro, quería estar cerca de él. Cuando Huntly llegó a Edimburgo, la ciudad había sido incendiada, pero los ingleses se retiraron a medida que él se acercaba.

"Pero la noche antes de que su ejército abandonara el palacio de Linlithgow, llegó un destacamento de la reina con un mensaje en el que expresaba su preocupación por la seguridad y exigía que el príncipe heredero fuera enviado al oeste, a Stirling. Huntly llamó a Edmund y le dijo que la reina había ordenado que yo también acompañara a la guardia armada a Stirling por la mañana.

"Pero no tenía sentido. La reina nunca me había querido cerca de ella. Y no había motivo para que de repente se preocupara por mi seguridad. Sospechando, Edmund acudió al capitán de la guardia, un hombre bebedor que le debía a Edmund haberle salvado el pellejo varias veces. Edmund averiguó que las órdenes verbales del capitán eran llevar a la "mujer Muir" y al príncipe no a Stirling, sino sólo hasta el oeste de Falkirk, donde les esperaría otra escolta.

"Edmund sabía exactamente lo que eso significaba, y también Huntly. La reina estaba entregando a su propio bairn a los ingleses. Más tarde supe que era lord Danvers quien esperaba para tender una emboscada a la escolta en Falkirk.

"Huntly necesitaba actuar con rapidez. No podía desafiar a la reina públicamente y tenía que marchar al sudeste para defender Edimburgo. Tomó una decisión e hizo que Edmund nos convocara a mí y al padre Guillermo.

"Debíamos llevarnos al príncipe e irnos de momento a Caithness Hall, en las Tierras Bajas Occidentales. Edmund sabía que lady Caithness y su hijo llevaban meses en Inglaterra, y habíamos recibido noticias de que lord Caithness estaba entre los muertos. Así que Huntly decidió que esperáramos allí, en Caithness, hasta que llegara Argyll con una fuerza para protegernos. Hasta que fuera seguro regresar. Debíamos fingir que Kit era mío. Con tantos de nuestros nobles muertos en Flodden, una viuda con un niño sería, por desgracia, una imagen común.

"El padre Guillermo fue quien nos trajo a Ellen. Cogimos al príncipe y huimos hacia el oeste, haciendo un amplio barrido por Falkirk y el castillo de Stirling. Nuestras primeras semanas en Caithness Hall transcurrieron sin incidentes, y pasé tanto tiempo con Kit que llegué a considerarlo mío.

"Pero pronto oímos historias de las sangrientas masacres de Danvers. Sé que comenzó su alboroto después de que nadie se presentara en Falkirk. También recibimos noticias de Huntly de que el rey había muerto y de que, efectivamente, la reina no había hecho público que el príncipe había desaparecido. Parecía estar dando rodeos. Tal vez estaba maniobrando para conseguir poder, tal vez tenía alguna otra razón. O tal vez esperaba que Danvers encontrara al niño. No lo sé. Pero el mensaje de Huntly dejaba claro que nadie sabía dónde estábamos, a excepción del tío de Kit, el conde de Argyll. Si necesitábamos algo, debíamos enviarle un mensaje".

"Argyll engañó a mucha gente", observó Colin, con un agudo tono de voz que delataba la violencia que sentía. "Debió de avisar a Danvers de que estabas en Caithness Hall".

"Sí", respondió ella. "Pero en aquel momento sólo pensamos que formaba parte del barrido destructivo de Danvers".

"Entonces, cuando huiste de Caithness, ¿tenías intención de ir a Argyll?”

"Sí, lo único que nos impidió ir directamente al castillo de invierno de Argyll fue que nos enteramos de que se encontraba en las Tierras Altas del Norte, en una reunión de los jefes de clan. Cuando Kit enfermó durante el viaje, Edmund sugirió que fuéramos a Kildalton, enviando al padre Guillermo a la abadía cercana a la posesión de Argyll. Él debía avisarnos del regreso del conde".

"Creo que sé el resto", dijo Colin, rodeándola con el brazo y atrayéndola contra él.

"No todo", respondió ella, sentándose erguida. "Mientras estábamos en el castillo de Argyll, me enteré por una sirvienta fanfarrona de que planeaba casarse conmigo a la fuerza. Por dinero, dijo, lo cual no tiene ningún sentido".

"Bueno, ése era un plan condenado al fracaso", respondió con firmeza. "Eres mía, Celia".

Le miró a la cara. Sus ojos mostraban mucho de su carácter, de su seguridad en sí mismo, de sus emociones. Miró a través del jardín, hacia la hiedra que cubría la pared del Salón Sur. Miró aquella cubierta verde que probablemente había sido plantada por un solo par de manos en un día quizá muy parecido a éste.

"Colin, lo que pasó anoche fue increíblemente maravilloso".

"Sí", interrumpió. "Tendremos toda una vida de noches así, mi amor".

"Por favor", vaciló ella, nerviosa por lo que quería -y no quería- decir. "No estás ligada a mí por nada de lo que pasó anoche. Fui a tu habitación. Tú no... Yo no...”

Colin le levantó suavemente la barbilla hasta que ella le miró a los ojos. Con ternura, posó sus labios sobre los de ella. A sólo un susurro de distancia, sus palabras transmitían la profundidad de lo que sentía por ella.

"Te quiero, Celia", dijo en voz baja, acariciándole el costado de la cara con los dedos. "Eso es lo que me une a ti".

Le cogió la mano y le miró fijamente.

"No tengo nada que aportar a este matrimonio. No tengo dinero, ni nombre, ni formación como esposa".

"Tienes todo lo que necesito", respondió él, respondiendo a su mirada. "Eres todo lo que siempre he deseado".

"Pero... pero... sabes que no puedo casarme contigo", dijo ella, apartando la mirada de él, intentando centrarse en la realidad, en el peligro que aún amenazaba a Kit, que aún les aguardaba a todos.

"Sé que puedes", respondió él, cogiéndole de nuevo la barbilla y devolviéndole la mirada a la suya. "Sé que lo deseas tanto como yo".

"Oh, Colin", soltó frustrada, poniéndose en pie de un salto. Dio un par de pasos y se colocó de espaldas a él, con los brazos apretados alrededor de la cintura. "No tiene nada que ver con lo que quiero. Aún... aún tengo una misión que cumplir. Tengo a Kit, y no puedo pensar en... No sé qué pasará".

Se colocó detrás de ella y la rodeó con los brazos. Apretándola contra él, frotó su mejilla contra su sedoso cabello. Le dio la vuelta y le cogió las dos manos.

"También es mi rey", empezó. "Cuando el príncipe fue ungido al nacer, hice un juramento de lealtad para servirle y protegerle. Nuestros juramentos nos convierten en aliados, pero nuestro amor nos hace invencibles. Tu misión es mantenerle a salvo hasta que Huntly asegure su vida y su trono. Estamos destinados a estar juntos. Y como todo a lo que nos enfrentaremos en nuestras vidas, superaremos cualquier obstáculo y cumpliremos esta misión juntos."

"Pero aún queda Danvers", dijo con frustración. "A estas alturas, ya sabe dónde estamos. Le conozco. Puede que abandone la búsqueda de Kit por orden de Henry, pero nunca renunciará a mí. Me odia. Herí su orgullo. No parará hasta encontrarme".

Colin hizo una pausa, sopesando cuidadosamente su respuesta. No la dejaría huir durante el resto de su vida del mal que la perseguía. Nunca más tendría que huir.

"Entonces dejaremos que te encuentre... aquí", dijo con firmeza. "Quiero que venga. Es hora de que pague por los crímenes que ha cometido en esta tierra. Es hora de que él y yo nos conozcamos".

"Es malvado", respondió rápidamente. Era lo último que quería, que la ira de Danvers cayera sobre aquella gente inocente y sobre Colin. "No lucha limpiamente. Utiliza artimañas. Utiliza espías".

"Confía en mí", dijo tranquilizador. "Estaremos preparados para él. Kildalton es la fortaleza más fuerte de las Islas Occidentales. Sabremos cuándo está a un día de marcha o a un día de navegación, y dejaremos que meta su propia cabeza en la soga".

Un rayo de esperanza iluminó su alma, pero sólo por un momento. Los peligros seguían siendo tan aterradores. Pero sabía que lo que decía Colin era cierto. La única forma de detener a Danvers era enfrentarse a él... y matarlo.

"Celia, no podemos saber con certeza lo que nos depara el futuro. Sólo podemos prepararnos lo mejor que podamos. Sólo podemos vivir el hoy".

Ella asintió. "Ya lo sé. Pero cuando llegue el momento, debes recordar que también es mi lucha".

"Sí, lo recordaré". Miró el esbelto cuerpo de la mujer que tenía delante. Sólo cuando Danvers yaciera muerto a sus pies la dejaría Colin acercarse a su enemigo. Volvió a sonreírle.

"Eres un mentiroso, Colin Campbell". Ella le devolvió la sonrisa. "Pero una ganadora".

"¿Entonces te casarás conmigo?", preguntó.

"Sí", susurró ella, moviéndose entre sus brazos abrazadores e inclinando la cara contra su pecho.

"Juntos, amor mío", gruñó suavemente, "nada podrá detenernos".

"Juntos, amor mío", respondió ella, acercando sus labios ligeramente entreabiertos a los de él.

Y con un gesto tan eterno como el amor que los unía, la unión de sus labios selló el pacto. Sintiendo cada uno el calor del otro, permanecieron unidos. Dos cuerpos, dos mentes, dos corazones... un futuro.

* * *

Aquella tarde, la noticia de que querían casarse irrumpió en la casa con la fuerza de un maremoto. La felicidad y la emoción del anuncio sólo se vieron superadas por la confusión que provocó la insistencia de Colin en que la ceremonia se celebrara el Lunes de Pascua. Agnes y Ellen lloraban, mientras Alec intentaba en broma hacer entrar en razón a Celia. Lord Hugh se limitó a asfixiarla con un abrazo lo bastante fuerte como para partirle las costillas. Celia y Colin se rieron de la amenaza del padre William de seguir acompañándola en los próximos días. Pero aún había que decírselo a la persona más importante de todas. Edmund había bajado al pueblo con el hermano de Alec, y Celia y Colin esperaban el regreso de su tío.

La respuesta de Edmund fue extrema para un hombre de sus reservas. Sus ojos empañados y sus manos temblorosas delataban la alegría que experimentaba en su interior. Sus felicitaciones fueron efusivas y cálidas cuando lo sentaron en el Salón Sur.

"Celia", dijo seriamente tras los primeros momentos de excitación. "A tu padre le habría encantado este partido".

Se detuvo un momento para considerar sus siguientes palabras.

"Hay algunas cosas que tenemos que discutir. Cosas sobre tu padre. Y sobre su legado para ti".

"Os dejo, pues", dijo Colin, excusándose. Sabía que Edmund había sido como un padre para Celia. Se merecían un tiempo a solas.

Sin embargo, Celia no le dejó marchar. Se aferró con fuerza a su brazo.

"Edmund, me gustaría que Colin estuviera presente en esto", dijo en voz baja, esperando el asentimiento de Edmund antes de continuar. "Lord Hugh ya me ha hablado mucho de mi padre. Sé lo que hizo y lo que era".

"Entonces sabes que era un gran hombre", respondió Edmund.

"Todo lo que realmente sé es que era pirata, comerciante y un padre cariñoso".

"Entonces también debes saber que hubo muchos necesitados que se beneficiaron de la fuerza y la franqueza de tu padre", continuó el caballero. "Mantuvo el orden en las costas occidentales de Inglaterra y Gales. Los pacíficos aldeanos costeros pudieron vivir y prosperar por primera vez en generaciones, sin temer ya a los invasores españoles y franceses.

"Pero no sólo ayudó a sus compatriotas. En todos los lugares del mundo a los que nos llevó su actividad comercial, dejó huella. Para John Muir era rutinario transportar alimentos y agua a islas y zonas afectadas por la hambruna, desde Irlanda hasta la costa occidental de África. Sin embargo, no sacaba beneficio de ninguna de esas misiones de buena voluntad. Siempre gastaba su propio dinero".

Edmund miró a Colin. "En muchos aspectos, tu padre y el de Celia tenían mucho en común". Colin asintió con la cabeza.

"Tanto como el interés de lord Hugh se centraba en Colin, el de John se centraba en ti", continuó Edmund. "Una gran diferencia era que el padre de Colin tenía Kildalton y Escocia. John Muir era en muchos sentidos un hombre sin patria. Lo consideraba una fuerza liberadora en muchos sentidos. Tomaba sus decisiones libre de las ataduras de reyes egoístas. Pero también le preocupaba dónde podías criarte con seguridad. Por eso siempre te mantuvo con él... tras la muerte de tu madre.

"Tu padre sabía que, tras su muerte, todas sus posesiones... y tú... estarían probablemente a disposición del rey Enrique. Así que escondió para ti toda la fortuna que pudo. Todo está a buen recaudo en una abadía de Irlanda. Ese tesoro supera con creces el valor de la flota de barcos que Enrique confiscó para su propio uso, los barcos que Danvers aún codicia. Sin embargo, no quería que lo supieras hasta que estuvieras en un momento de tu vida en el que pudieras controlar tu propio destino. Cuando se trataba de tu futuro, temía a todo el mundo: al rey Enrique, a su propia familia y a cualquier cazafortunas que pudiera venir a buscar tu mano en matrimonio. En su lecho de muerte, me pidió que te protegiera lo mejor que pudiera y que intentara llevarte a Escocia. Tenía más fe en el sentido de la justicia de Jaime que en el de Enrique.

"Así que cuando Enrique te introdujo en su red de corte inglés, fui a ver a Jaime y le conté la verdad. Había oído los rumores sobre el tesoro de John Muir. James era un buen hombre, pero también un astuto hombre de negocios. Quería esa riqueza en Escocia y no en Inglaterra, así que se las arregló para acogerte. Nunca tuvo intención de enviarte de vuelta, y cuando el viejo rey Enrique murió, James simplemente ignoró el acuerdo que había hecho respecto a ti. Pero no quería hacer lo que había hecho Enrique, intentar obligarte a casarte con una de sus favoritas. Sabía que acabarías encontrando una pareja para ti".

Edmund miró las manos entrelazadas de los dos jóvenes.

"Y tenía razón, lo has hecho".

* * *

La cena fue mucho más exuberante de lo habitual para la semana anterior a Pascua, pero la emoción era innegable. Parecía que todo el clan Campbell había salido de la nada para desear lo mejor a su joven laird y lanzar miradas de aprobación a la novia. Colin estuvo alejado de Celia durante gran parte de la velada, recibiendo los habituales consejos cómicos y las agujas reservadas a los novios. En el centro de un círculo de mujeres del clan, Agnes había mostrado a Celia como si fuera su propia hija. Cuando tenían momentos libres, Celia y ella se ponían a planear la boda. Con menos de una semana para organizar un banquete cuya preparación podría haber llevado meses, el frenesí de actividad sería vertiginoso.

* * *

Celia estaba casi dormida cuando oyó abrirse la puerta del panel. Al abrir los ojos, vio al guerrero cruzar la habitación hacia su cama. Se alegró mucho de verle, pues ni siquiera había tenido ocasión de darle las buenas noches en el abarrotado vestíbulo de abajo. Sin embargo, antes de llevarse un dedo a los labios, Colin cogió en brazos a su sonriente prometida y se dirigió hacia el panel abierto. Ella acurrucó la cabeza contra su hombro.

"Si no tienes cuidado", susurró. "Me acostumbraré a que me transporten así".

"Es una vieja costumbre de las Highlands llevar a la novia en brazos hasta el umbral", respondió con suavidad.

Al llegar a la pared, el gigante musculoso se giró para abrirse paso, pero la estrechez de la abertura le impidió deslizarse con suavidad. Maldiciendo al compás de sus risitas, empujó y golpeó los lados de la entrada.

"¡Ay!" gritó Celia, soltando una risita al exagerar el efecto de un rasguño contra la puerta.

"Silencio", gruñó. "Superaremos este umbral aunque tenga que derribar el maldito muro".

"Con costumbre o sin ella", le reprendió, imitando cómicamente su gruñido. "¿Necesitas arrancarme los brazos para hacerlo?”

Con un último empujón, consiguió atravesar la puerta y entrar en el pasadizo. Tirando del panel para cerrarlo con un torpe esfuerzo, se volvió hacia la luz que entraba por el panel abierto en su habitación.

Al ver el estrecho pasillo entre las dos paredes de la chimenea, Celia miró con incredulidad la mirada de diabólica determinación que había en sus ojos.

"Colin, no", jadeó ella, riendo a carcajadas cuando el guerrero se lanzó por el pasadizo, encajándolos firmemente entre las paredes.

"Oh, bueno", suspiró con expresión inexpresiva. "Otra costumbre que se va al infierno".

Algún tiempo después, una Celia satisfecha, aunque ligeramente magullada, yacía en brazos de Colin en su cama. Su piel sedosa yacía suave contra el cálido cuerpo de él, y sus ojos entrecerrados en una actitud de satisfecha tranquilidad. Sus dedos acariciaban inconscientemente los contornos nervudos de su pecho.

"¿Celia?", dijo en voz baja.

"¿Sí?", respondió ella, apoyándose en el pecho de él con un codo.

Su pelo negro yacía desordenado sobre la almohada y su rostro estaba relajado. Sus ojos grises la miraban amorosamente en la penumbra, mientras alzaba la mano para jugar con los oscuros tirabuzones que colgaban de su rostro.

"El padre William ha dicho esta noche que quiere hablar con nosotros dos mañana".

"¿Sobre qué?", murmuró ella, inclinándose y besándole la piel. Apoyó la oreja en su pecho y pudo oír los latidos de su gran corazón. Deslizó la mano por la piel tensa de su vientre y sonrió, escuchando cómo se aceleraba el latido. Colin tomó aire antes de continuar.

"Creo que quiere tener una pequeña charla prenupcial sobre nuestros... deberes de marido y mujer. No creo que sea necesario, pero será el padre William o el arzobispo".

"¿El arzobispo?", preguntó vacilante.

"Sí, mi amor. Debería llegar pronto, el Lunes de Pascua. Y créeme, su discurso será un poco más duro que el de Dunbar".

"¿No crees que el padre William sospecha algo?", preguntó ella rápidamente, levantando la cabeza para mirarle a la cara.

"Sí, sin duda", respondió burlonamente. "¿Sospechosos? Sin duda. ¿Lo aprueba? Hmm... Se lo preguntaré mañana".

"¡No lo harás!", explotó ella. "Será mejor que no saques el tema".

El guerrero se rió y la levantó, haciéndola rodar sobre su espalda. Apoyó la cabeza en su pecho y escuchó cómo se aceleraban los latidos de su corazón mientras su mano recorría el tembloroso terciopelo de su abdomen. Levantando la cabeza, la miró sonriente a los ojos.

"El cambio no es sólo juego limpio. También es divertido", gruñó. "¿No te parece?"

Celia le cogió la cara con las manos y acercó sus labios a los de él. El beso, largo y lento, fue tan tentador como satisfactorio. Apoyando la cabeza en la almohada, Colin le alisó los rizos de la frente, acariciándole el lateral de la cara, la línea de la barbilla. Y en todo momento, sus ojos hablaron el lenguaje del amor.

"¿Todavía me deseas?", susurró en voz baja. "¿Ahora que eres una mujer rica?”

"Sí, Colin Campbell", dijo ella con ternura. "Mi amor es para toda la vida. Nuestra riqueza, nuestro poder y nuestra posición no tienen nada que ver con mi amor por ti".

"Espero que sepas que me enamoré de la mujer que eres. Antes de tener ni idea de quién eras, sabía que quería casarme contigo. Sabía que quería pasar el resto de mi vida contigo".

"Lo sé", susurró ella. "Nada fuera de nosotros podría cambiarlo".

Colin selló sus labios con un beso. Un beso hambriento, inquisitivo y devorador que fue correspondido con un fervor igual al suyo y, una vez encendido, su pasión siguió creciendo, elevándose y remontándose hasta un momento de éxtasis incontrolable. Los dejó pegados el uno al otro, sin aliento e inundados por las cálidas olas del amor dichoso.

Capítulo Trece

¿Qué rey nos ha enviado aquí? Estoy harto de estas tierras altas. Aquí no hay nada para nosotros. Estos escoceses no parecen sentir la miseria que les infligimos. Incluso los utilizamos como nuestros espías.

Pero creo que nunca volveré a ver Inglaterra. Esta noche cabalgaré hacia el oeste con mi compañía y un canalla de ojos taimados de ese clan traidor de Gregor. Probablemente moriré en el oeste, buscando a la mujer que dicen que está allí.

"Dios creó el sexo".

Bajo el cerezo en flor, el anciano sacerdote se paseaba de un lado a otro ante la pareja de novios.

"Mi trabajo hoy es aconsejarte sobre la postura de la Iglesia respecto al tema", continuó. "Aunque, según mi propio estudio, parece que el propio Cristo tenía muy poco que decir al respecto... bueno, quizá mi propia opinión no sea especialmente relevante en este momento".

El padre Guillermo hizo una pausa. Nunca pensó que se escucharía a sí mismo pronunciando este sermón ante Celia y su futuro marido. Toda esta tonta interferencia en la respuesta natural de un hombre y una mujer entre sí. Ridículo.

Ah, bueno, pensó.

"El único propósito para el que Dios creó... el sexo... fue para la continuación de Su pueblo en la Tierra".

"Entonces, ¿por qué, padre Guillermo", interrumpió Colin, "permite que los paganos y los infieles hagan bebés?”

"Colin, me gustas", gruñó Dunbar con alegría. Después de todo, esto podría salir bien. "Pero si sigues por este camino, vamos a tener problemas. No quiero que intentes apartarme del tema con argucias teológicas. Pero... bueno, respondiendo a tu pregunta, es para mantener ocupados a los misioneros. ¿Por dónde iba?

"Sexo, padre", dijo Colin con tono servicial, recibiendo un apretón de manos de Celia, que se sentó a su lado en el banco de césped bajo el cerezo.

"Sí", continuó el sacerdote, retomando su hilo de pensamiento. "San Pablo tenía mucho que decir al respecto. Demasiado para el viejo solterón que era, diría yo. Pero a pesar de ello, te he preparado una pequeña lista sobre cuándo, dónde y cómo debes sentirte libre para disfrutar... er, participar en el... er, acto".

"¿Una lista, padre?", preguntó incrédula, observando el largo rollo de papel que su consejero espiritual desenrollaba ante ellos. Estaba segura de que, en cierta medida, el padre William les estaba tomando el pelo, pero el tamaño del pergamino era ciertamente formidable.

"¡Celia, me sorprendes!", le reprendió, reprimiendo una sonrisa. "Aquí estás, sin haberte casado todavía, y ya estás cuestionando mi autoridad en estos asuntos".

"Disculpe, padre William. ¿Eres una autoridad en sexo?" preguntó Colin inocentemente. Celia intentó ocultar su risa tras una fingida tos.

"¡Sí, claro! He leído volúmenes sobre el tema", estalló el padre William, señalando con un dedo a los dos. "No os estáis tomando este asunto lo bastante en serio".

"Lo siento, padre", dijo ella, mirando fijamente a su regazo en un intento de controlar su alegría.

"Sí, padre", añadió Colin. "No volveré a interrumpir. Continúa, por favor".

"Bueno, así está mejor", refunfuñó el sacerdote, alisando su papel y preparándose para leer. Esta parte les iba a encantar. "Ahora bien, después de haber estado casados durante tres días... y sin haber mantenido relaciones sexuales antes... hay una serie de condiciones que deben cumplirse, cada vez, antes de... bueno... antes de que tenga lugar el acto".

El padre Guillermo se detuvo para mirar a los dos jóvenes que estaban sentados mano a mano ante él. Al menos por el momento tenía su atención.

"Ahora", continuó. "Bajo pena de pecado, no puedes tener relaciones sexuales en ningún día de fiesta. No puedes tener relaciones sexuales en ningún día de ayuno. No podéis tener relaciones sexuales durante la semana de Pentecostés. Tampoco durante el Adviento. Y, desde luego, no se te ocurriría tener relaciones sexuales en ningún momento de la Cuaresma".

Se detuvo para tomar aliento y dirigir a la pareja, que tenía los ojos muy abiertos, una mirada tan severa como pudo reunir en aquel momento. Es interesante el color que puede adquirir Celia, pensó Dunbar, reprimiendo una sonrisa.

"Por supuesto, también es pecado mantener relaciones sexuales durante la Semana Santa, cosa que espero que tengáis en cuenta la semana que viene", prosiguió. "Y no tendréis relaciones sexuales ni los miércoles, ni los viernes, ni los sábados ni los domingos".

"¿Qué día es hoy?" susurró Colin en voz baja a Celia, atrayendo una mirada amenazadora del sacerdote.

"Tampoco puedes tener relaciones sexuales en ningún momento durante las horas de luz. No podéis tener relaciones sexuales a menos que estéis completamente vestidos. Y, por el amor de Dios, intenta recordar que no puedes tener relaciones sexuales en la iglesia. ¿Y he mencionado que el propósito del sexo es tener un hijo?”

"Sí", respondieron al unísono Celia y Colin.

"Muy bien". El padre Guillermo asintió. "Ambos debéis desear tener un hijo en el momento del acto. No penséis en otra cosa".

Hizo una pausa y se plantó frente a los dos con las manos en la cadera y el pergamino enrollado en un puño.

"Una vez cumplidas todas estas condiciones, puedes proceder, pero...", dijo, escenificando su mirada más ominosa, "nada de besos lascivos. Ni caricias de ningún tipo".

Celia intentó juguetonamente apartar la mano del agarre de Colin, pero el guerrero la sujetó con fuerza.

"Y nada de sexo oral. Nada de posturas extrañas. Hay que respetar el orden natural. Lo tenemos muy claro. El macho encima. Y sólo podéis realizar el acto una vez. Y, por el amor de Dios, limpiad después".

"Pero lo más importante de todo, hijos míos", concluyó con rotundidad, "¡no lo disfrutéis!".

Las guías penitenciales de las que había sacado esta lista habían sido un asunto serio en los viejos tiempos. Pero los tiempos estaban cambiando, y el sacerdote mundano veía que se avecinaban grandes cambios. Y eso estaría bien, pensó. Al fin y al cabo, algunas de estas normas necesitaban una buena limpieza. ¡El "orden natural", en efecto!

"Bueno, dejando eso atrás -continuó el padre Guillermo, con voz cada vez más suave-, quiero que creáis que, a pesar de todo lo que acabo de deciros, sé que ambos sois personas reflexivas e inteligentes, educadas en los caminos de la razón y del mundo. Lo que habéis encontrado el uno en el otro debe ser apreciado, cuidado y transmitido a las generaciones venideras. Habéis descubierto, y seguiréis descubriendo, vuestra forma única de expresar vuestro amor mutuo, y eso en sí mismo es una expresión del amor de Dios. Celia, Colin, no dejéis que nadie os diga lo contrario".

* * *

Pronto empezaron a llegar a Kildalton visitantes de las zonas vecinas. La noticia de la boda se había extendido rápidamente, y los padres de Alec Macpherson llegaron el miércoles con toda su familia, trayendo su banquete de Pascua. Para total consternación de Colin, Agnes cedió sus aposentos a los invitados y se mudó con Celia. Con tanta atención y actividad, los dos amantes no pudieron encontrar ni un momento a solas hasta la tan esperada caza de Pascua de lord Hugh; la buena fortuna hizo que el caballo de Celia lanzara una herradura.

Ante las ofertas exageradamente corteses de Alec de escoltar a Celia de vuelta a Kildalton, Colin subió a su novia a la silla de montar y se marchó, dejando atrás a la animada fiesta. Sin embargo, sólo pudieron disfrutar de unos cuantos besos robados, debido a los grupos de juerguistas que se cruzaban a intervalos en su regreso al castillo.

Más tarde, cuando los festivos cazadores regresaron, oyeron con todo lujo de detalles lo extraordinariamente bien que habían actuado los halcones.

La fiesta de Pascua de esa noche se celebró con el jolgorio habitual, pero todos sabían que el júbilo del día era sólo un precursor de la semana de gala que seguiría.

Durante la cena, las conversaciones giraron naturalmente en torno a la boda del día siguiente. Mientras Inés y Celia ultimaban los detalles, el padre Guillermo se apresuraba a llevar aparte a varios miembros de la comitiva para decirles cuáles serían sus papeles en la mascarada que se representaría durante la cena.

* * *

"Bueno, querida, creo que estamos listos para mañana", dijo Agnes, cerrando la puerta tras las costureras que acababan de dar los últimos retoques al vestido de novia.

Celia se puso la bata y echó un vistazo al vestido que colgaba junto a la puerta de Ellen. Por toda la habitación, la novia podía ver los aparentemente interminables accesorios y ropa interior.

"Te has tomado muchas molestias", dijo sonriendo.

"Tonterías, niña". Agnes se encogió de hombros. Se acercó y se sentó junto a Celia en la cama. "¿Has recuperado cierto... objeto... del herrero del pueblo?”

"Sí", respondió ella, con los ojos brillantes. "¿Te gustaría verlo?"

"Por supuesto". La mujer mayor observó cómo Celia saltaba de la cama y corría hacia el arcón que había junto a las ventanas.

Un golpe en la puerta le impidió abrir el cofre, y dirigió una mirada inquisitiva hacia el sonido.

"Es Colin", fue la respuesta a la pregunta de Agnes.

"Espera, canalla", dijo, sonriendo a Celia y haciéndole señas para que se sentara junto al fuego. Rápidamente, recogió el vestido y lo llevó a la habitación de Ellen. Al rato regresó, cruzó la habitación y abrió la puerta.

El guerrero entró, moviéndose justo dentro de la puerta. Sus ojos se clavaron inmediatamente en su novia. Dios mío, era una visión de la belleza. La había echado tanto de menos. Durante los últimos cuatro días apenas habían tenido un momento a solas. Durante las cuatro últimas noches, Colin había estado tumbado en su cama vacía, a un paso de ella, pensando en ella, anhelándola. Y ahora, su brillante sonrisa, tan cálida, tan atrayente, tentaba y aceleraba el corazón de Colin. Si la vida iba a ser así a partir de ahora, nunca saldría de Kildalton. Puede que ni siquiera saliera de su habitación.

Cuando él entró, Celia se levantó, dio un paso hacia él y luego, recordando la presencia de Agnes, se detuvo. Quería precipitarse hacia él, rodearlo con los brazos y aplastarse en su abrazo. Si hubiera sabido que los preparativos de la boda y la llegada de los invitados los separarían tanto, habría huido con él.

"Hola, Colin", dijo Celia tímidamente.

"¿Qué quieres, bribón?" se burló suavemente Inés.

"Si no te importa", dijo, sin apartar los ojos de la belleza que había ante el fuego. "Me gustaría estar unos momentos a solas con Celia".

"Colin Campbell", le reprendió. "Si crees que voy a dejarte a solas con una joven indefensa, estás muy equivocado. Ya veo cómo la miras".

"Te prometo que me comportaré", replicó él, sonriendo. "Si quieres, dejaré la puerta abierta".

"Muy bien", concedió ella. "Me limitaré a vigilar a Ellen y a Kit. Pero nada de cosas raras".

Lanzándole una mirada de advertencia, Agnes se volvió y guiñó un ojo cariñosamente a Celia antes de cruzar la habitación, cerrando tras de sí la puerta de Ellen. En cuanto desapareció, Celia se abalanzó sobre sus brazos extendidos.

Se abrazaron en un apretón tan fuerte, tan cálido, que Celia pensó que podía amoldarse a él, como si fueran dos suaves figuritas de cera. Colin tampoco podía absorber lo suficiente de ella. Sus manos recorrieron la suave cabellera castaña, rozaron sus hombros y su espalda. Su dulce fragancia de jazmín le llenaba los sentidos de un vértigo. Y ahora, como si llevaran años sin besarse, se devoraban el uno al otro, incapaces de saciar el hambre que les acuciaba.

"Te he echado tanto de menos", le dijo al oído. "Si mi amor por ti crece más, puede que pierda la cabeza".

"Has estado en mi mente cada momento que hemos estado separados", susurró Celia a su vez. "Incluso cuando te perdía de vista por un momento, me esforzaba por vislumbrarte".

"Bueno, ahora estamos juntos", respondió Colin, y su boca se cerró sobre la de ella, impulsando y alimentando su necesidad.

"Agnes me ha dicho que te he estado llamando en sueños", ronroneó, echándose hacia atrás y apoyando la frente en sus labios abrasadores.

"Entonces has tenido el mismo sueño que yo -replicó él, bajando las manos por la firme curva de su trasero.

"Colin", gritó suavemente, con una mirada melancólica en los ojos. "¿Cuánto tiempo tenemos que esperar realmente antes de... antes de...?”

"Unos cinco minutos después de la ceremonia de mañana", gruñó. "Eso es lo que tardaremos en salir de la iglesia. El padre William dijo que no podíamos hacer el amor en una iglesia, creo".

"Eres un demonio", murmuró ella, con las manos acariciándole la parte baja de la espalda. "No vamos a ignorar el consejo del padre William".

"¿Ignorarlo? En absoluto, mi amor -respondió él, pasándole los labios por la piel sedosa de debajo de la oreja. "Piensa en todo lo que nos perderíamos".

"¿Cómo qué?", susurró ella inocentemente.

En su mente, Colin repasó sólo algunas de las cosas que experimentarían juntos, y sintió la sensación caliente y punzante que emanaba de sus entrañas. Se separó de ella respirando hondo y haciendo un intento supremo de dominar su autodisciplina, que se desmoronaba rápidamente.

"No me hagas empezar ahora, cariño", retumbó suavemente. "Ya me cuesta bastante contenerme. Mañana, amor".

Cogió la mano de Celia y la condujo hasta las dos sillas que había junto al fuego. Sentándola en una de ellas, se quitó una cartera del hombro y la colocó en el suelo junto a la silla.

"Como siempre, me has distraído completamente de lo que he venido a hacer aquí".

"Lo siento", respondió ella, sonriendo tímidamente.

"No lo sientas", respondió. "Estoy deseando que me distraigas toda la vida".

Cogiéndole de nuevo la mano, la miró amorosamente en la lustrosa negrura de sus ojos.

"Tengo algo para ti", dijo en voz baja.

Sin decir nada más, se agachó y abrió la bolsa que tenía a los pies. De ella sacó un pequeño paquete de terciopelo azul, atado con dos cintas de seda blanca. Mirándola tiernamente a la cara, le puso el regalo en las manos.

"Colin, no hay nada que tengas que darme. Ya me lo has dado todo".

"Ábrelo, amor mío".

Celia tiró con cuidado de los lazos que aseguraban el envoltorio de terciopelo y abrió los suaves pliegues de tela.

En su interior yacía un reluciente anillo de oro.

Al levantar el precioso regalo, Celia contempló con asombro la corona del clan Campbell. Bellamente labrada para asemejarse a un tejido de cordones dorados, la corona estaba incrustada con esmeraldas y rubíes alternados... los colores de los Campbell.

"Colin", jadeó. "Esto es magnífico. No puedo..."

"Esto es sólo una parte de todo lo que ahora es tuyo. Eres Lady Campbell".

Celia le echó los brazos al cuello y él tiró de ella hacia su regazo. Cogiéndole la corona de la mano, empezó a colocársela suavemente en la cabeza, pero ella le detuvo con la mano levantada.

"Mañana, amor mío", susurró ella. "No puedo ponérmelo hasta mañana".

"¿Por qué no?", exclamó.

"Agnes me ha dicho que da muy mala suerte que el novio vea a la novia con cualquier parte de su traje nupcial antes de la ceremonia".

"Desde luego, lo está disfrutando", se rió el novio. "Nunca la había visto tan eufórica".

"Claro que está eufórica", susurró Celia, poniéndole suavemente un dedo en los labios. "Eres un hijo para ella, el único que tendrá. Pero espera un momento".

Cogiéndole de nuevo la corona, Celia se bajó de su regazo y cruzó la habitación hasta el gran cofre. Al volver junto al fuego, sólo llevaba un suave paquete de piel de cordero. Colin la acogió de nuevo en su regazo con una carcajada.

"Oh, yo no debería tener regalos para ti, ¿pero tú tienes regalos para mí?", gruñó cariñosamente.

"Espero que te guste esto", dijo ofreciéndole el paquete.

Colin tiró de la correa de cuero y abrió la solapa de piel. Metiendo la mano, sacó una larga daga alojada en una vaina de ébano ribeteada de oro. La empuñadura era de ébano y la empuñadura de acero tenía la forma de un pergamino incrustado con una cadena de oro. En los extremos de la empuñadura brillaban dos zafiros, a juego con el zafiro mayor engarzado en el talón del arma.

Colin miró desde el regalo hasta el cuello de ella y buscó el colgante que llevaba. No estaba allí, y supo que lo tenía en la mano.

"Celia, ese colgante era el único recuerdo que tenías de tu madre -dijo en un susurro desgarrado-.

"Y pensaré en ella siempre que te lo pongas", respondió ella, con los ojos empañados.

"Lo llevaré siempre, amor mío", dijo con voz ronca. "Nada me hará separarme de él".

"Hice que lo inscribieran", dijo.

Colin sacó la daga de la vaina e inspeccionó las dos C entrelazadas que habían grabado en la hoja, justo encima de la empuñadura. Sus ojos mostraron la emoción que desbordaba su corazón, y la atrajo con fuerza hacia él en un abrazo que transmitía los sentimientos que apenas se atrevía a confiar a su garganta constreñida.

"Nosotros también estamos entrelazados, dulce mía, como un cardo y una rosa", susurró Colin con desgarro. "Yo soy ese cardo, y tú la rosa. Nosotros también estamos entrelazados, y es el abrazo del amor... indivisible, invencible, eterno".

Celia contuvo las ganas locas de llorar de alegría.

"Te quiero, Colin", susurró ella.

Capítulo Catorce

El amanecer escocés irrumpió con el fresco resplandor azul de la primavera, y la mañana se llenó de los ajetreados preparativos del día.

Pero justo antes del mediodía, Celia subió a un magnífico caballo bayo, cuyos arreos brillaban con plata y oro. Cabalgando entre Edmund y Agnes, la novia inició el corto trayecto hasta la iglesia del pueblo, en el Marketcross, junto al puerto. Sus dos acompañantes vestían las mejores ropas, y Edmundo llevaba el medallón dorado de los Caballeros de San Andrés.

Aunque ni Agnes ni Edmund se habían casado nunca, ni habían tenido un hijo propio, ambos miraban a la joven que había entre ellos con el orgullo de unos padres naturales. Agnes se había emocionado hasta las lágrimas cuando Celia le pidió que la acompañara a la iglesia, y ahora más que nunca creía que el destino había unido a los dos amantes. Celia había encontrado un hueco en el corazón de Agnes que antes sólo había ocupado Colin. Edmund también resplandecía de felicidad, pensando en los años y los kilómetros que les habían traído hasta este lugar, hasta el cumplimiento de tan preciados sueños.

Emmet y cinco de los principales guerreros de Colin, todos ataviados con los colores de Campbell, se reunieron con ellos en el interior de las alegres puertas del castillo, y un centenar de combatientes a caballo les esperaban como escolta en el exterior. Sonaron trompetas cuando salieron del castillo, y una brigada de gaiteros condujo ruidosamente la procesión hacia la ciudad.

Iba a ser una boda para todos, y toda la aldea rebosaba de gente del clan y de las posesiones Campbell. En cuanto la novia entró en la aldea, se oyó un gran grito y los niños rieron corriendo junto a la comitiva. Mirase donde mirase Celia, las casas y los portales recién pintados brillaban con resplandecientes verdes, rojos y azules. De todas las ventanas colgaban estandartes y tartanes, banderas y tapices. Y la propia gente, vestida con sus mejores galas festivas, se reunía a lo largo de las calles del pueblo para aclamar a su nueva dama y unirse a la creciente procesión hacia la iglesia. La fiesta y la hospitalidad eran las consignas del día.

Cuando Celia llegó a la colmada Marketcross, pudo ver que incluso los barcos del puerto se habían engalanado para la ocasión. En la propia plaza del pueblo, gaiteros y juglares se unieron al coro de músicos que había encabezado su cabalgata, y el aire se llenó de sonidos eufónicos de música alegre. Desde el campanario de la iglesia y desde los barcos del puerto, el sonido de las campanas completó la recepción sinfónica.

La multitud se separó para recibir a la tropa de caballos de guerra alegremente decorados, y Celia fue conducida ante la plataforma de piedra elevada en el centro del Marketcross. Allí, un Lord Hugh con los ojos nublados, todo el consejo del clan y una delegación de líderes de la aldea contemplaban sonrientes el espectáculo que tenían ante ellos.

Cuando Lord Hugh levantó las dos manos, las campanas dejaron de sonar y un repentino y completo silencio se apoderó de la multitud. Celia se volvió hacia Agnes, quien, con una sonrisa tranquilizadora, se acercó a ella y le apretó la mano.

"Sir Edmund Bruce", tronó el jefe de los Campbell con voz que todos podían oír. "¿Entregáis a esta novia, lady Celia Muir, libremente y sin reservas, para que se una a Colin Campbell, heredero del señorío de las tierras Campbell y de las Islas Occidentales?”

"Lord Hugh Campbell", proclamó Edmund a su vez. "¡Con el consentimiento incondicional de la propia dama, os la entrego como novia de lord Colin Campbell!".

Inmediatamente estalló una cacofonía de vítores y música entre la multitud que rodeaba a Celia, que fue ayudada a bajar del caballo y presentada individualmente por Lord Hugh a toda la cúpula allí reunida. Cumplidas las formalidades, Agnes, Edmund y el resto de los dignatarios entraron rápidamente en la iglesia. Luego, con gran pompa y saludando a la multitud, Hugh condujo a Celia a través de la plaza hasta la iglesia.

Colin estaba entre el padre William y el arzobispo, junto al altar de la iglesia abarrotada. Cuando entraron los últimos invitados, la luz primaveral se colaba por las vidrieras y brillaba sobre las figuras de santos y ángeles esculpidas en piedra. Alec, de pie junto a su familia al frente de la asamblea, saludó a su amigo con la cabeza. Había sido una espina constante para Colin durante toda la mañana, "ayudando" al novio con bromas, malos consejos e incluso ofreciéndose a sustituir al heredero de los Campbell... si Colin se lo pensaba mejor.

Un silencio se apoderó de la congregación cuando comenzó el grandioso y cortesano sonido de una gaita solitaria. Los ojos de Colin se tensaron ante la brillante luz de la puerta abierta para echar un primer vistazo a su novia, y no tuvo que esperar mucho.

Lord Hugh y Celia entraron en la iglesia, y Colin se quedó helado, consciente del tamborileo de su propio corazón dentro del pecho.

Los tirabuzones castaños de Celia colgaban sueltos bajo la corona Campbell. Sus ojos negros centelleaban cuando se fijaban en él, y su vestido blanco, adornado con hilos de oro, relucía mientras cruzaba el umbral del brazo de lord Hugh. Colin sintió en la cara el calor de mil soles al contemplar la belleza deslumbrante que avanzaba hacia él.

Caminando hacia el altar, Celia sólo vio a Colin. Magnífico, gallardo, guapo y mucho más.

Ricamente ataviado con su mejor falda escocesa, una capa de terciopelo negro que colgaba suelta sobre un hombro y los colores de Campbell sobre su ancho pecho, era todo un laird de las Highlands. Pero a Celia le llamó la atención la daga con mango de ébano que colgaba visiblemente del fajín de terciopelo que llevaba a la cintura y la mirada de amor que la clavaba en ella.

Lord Hugh, vestido de forma similar a su hijo, con el añadido de la cadena de oro de la nobleza, entregó la firme mano de Celia a la de su hijo y, sonriendo orgulloso, ocupó su lugar junto a Agnes y Edmund. En efecto, el muchacho lo había hecho bien, pensó. Había visto miradas cercanas al asombro mientras caminaban hacia el altar. Celia tenía el porte de una reina y la belleza de un ángel, pero el corazón de una santa. Y Hugh podía sentir que los demás también lo sabían. Constance habría estado muy orgullosa de la elección de su hijo.

El arzobispo, un clérigo de rostro severo y despreocupado, permaneció de pie junto al padre William y escuchó cómo Celia y Colin intercambiaban sus votos de amor y fidelidad, ante Dios y su comunidad. Lo que el Señor ha unido, que no lo separe el hombre.

Uno a uno, los principales miembros del clan Campbell se acercaron al altar y a la pareja de recién casados. Uno a uno, los caballeros y luchadores Campbell se arrodillaron ante su nueva dama y le prometieron sus vidas y su servicio. La solemnidad de sus votos, sumada al momento emocionalmente cargado del acontecimiento nupcial, estremeció a Celia... en cuerpo y alma. Luchó contra las lágrimas mientras Emmet y Runt colocaban las manos sobre sus corazones y pronunciaban sus juramentos.

Cuando Colin y Celia salieron de la iglesia, sus oídos volvieron a recibir el melodioso sonido de las campanas y las gaitas. Fuera, la multitud de simpatizantes se agolpaba contra los escalones de la iglesia. La pareja se detuvo en lo alto y la multitud se calmó de inmediato.

"Buenas gentes del clan Campbell", proclamó Colin en voz alta, cogiendo con fuerza la mano de Celia. "Os presento a... Lady Campbell".

Los tumultuosos gritos y vítores que siguieron abrumaron a Celia, y sus lágrimas corrían por sus mejillas cuando Colin la estrechó entre sus brazos y la besó ante toda la aldea. Desde los barcos del puerto, los cañones dispararon una salva continua para deleite de la multitud, y Celia se sintió como si caminara sobre una nube mientras iniciaban la procesión de regreso a través de las festividades de la aldea hasta el castillo que se alzaba benévolo en lo alto.

* * *

La cena nupcial en el Gran Salón fue un suntuoso festín acompañado de bailarines, músicos y juglares. Colin y Celia eran inseparables, a pesar de todos los esfuerzos por incluirlos en el continuo entretenimiento. Colin la cogía de la mano con fuerza y miraba amenazadoramente a cualquiera que se acercara a besar a la novia con algo que no fuera la actitud más respetuosa. Y se mostraba especialmente amenazador cuando Alec Macpherson se apoderaba momentáneamente de su mano.

"Celia", dijo Alec en tono confidencial, ignorando la ominosa presencia de Colin. "Acabo de tener una interesante conversación con el arzobispo sobre las anulaciones".

"Macpherson..." gruñó Colin por encima de la risa de Celia.

"¡Todos! Por favor, pasad al Salón Sur", gritó Dunbar. "Tenemos un pequeño entretenimiento para vosotros".

El sacerdote miró a Alec y Colin, cada uno cogiendo una de las manos de Celia, y sacudió la cabeza interrogante. "¿Lord y Lady Campbell? ¿Queréis uniros a nosotros tú y lord Alec?”

Sin intentar ocultarlo, Colin separó la mano de Alec de la de Celia y se interpuso entre los dos mientras se dirigían a la entrada del vestíbulo sur.

Todos atravesaron las puertas dobles y se colocaron a lo largo de la pared, bajo las ventanas, mientras Runt desaparecía por la entrada y regresaba al cabo de un momento, haciendo un gesto de asentimiento al padre William. Todo estaba listo.

"Lord Colin, ¿seríais tan amable de representar el papel del Amante?", pidió el sacerdote poeta, señalando un lugar a mitad del pasillo. Colin permaneció indeciso durante un largo instante, ante el evidente disfrute de los espectadores.

"Y si pudiera tomar prestada a tu encantadora novia, sólo por un rato, para hacer el papel de la Dama Amada", continuó Dunbar.

Runt la cogió del brazo, y Colin le detuvo con una mirada. "Si le ocurre algo...", advirtió el guerrero.

"Tiene un final feliz, mi señor". Runt sonrió débilmente. "No le quitaré los ojos de encima".

Con un gruñido de resignación, Colin le soltó la mano y Runt la condujo fuera del vestíbulo.

"Lord Hugh, Lady Agnes, Lord Alec", continuó el padre William. "Si fuerais tan amables de acompañar a la exquisita Lady Celia... o mejor dicho, a la Dama Amada... a vuestro puesto preordenado".

Cuando Celia pasó junto a Colin, su sonrisa fue suficiente para calentar toda la sala, y todos los presentes lo sintieron, pero ninguno más que el novio. Deseaba que aquel día terminara y que todos los invitados se hubieran ido o estuvieran a salvo, sobre todo Alec. Mientras sus ojos seguían a la belleza... la Amada... a través de la entrada, Colin se encontró deseando...

"Señoras, señores, gentileshombres de las tierras de Campbell", llamó Dunbar desde su lugar en el centro de la sala, atrayendo la atención de los invitados. "Esta noche, gracias a la gentil generosidad de Lord Hugh Campbell, para ayudar a celebrar la unión de dos seres queridos, os presentamos una mascarada, un espectáculo, una obra de teatro".

El padre William hizo una pausa para causar efecto y luego agitó los brazos como un mago que conjurara un mundo nuevo, un mundo de imaginación. Los invitados estaban tan callados que el único sonido era el crepitar de los fuegos en los grandes hogares. Entonces, la música de liras, oboes y trompetas flotó armoniosamente en el aire.

"Justo cuando la estrella del día empezaba a brillar", empezó el poeta, cogiendo la mano de Colin y guiándole en un pequeño círculo, para terminar donde había empezado. "El Amante se levantó y junto a un rosal se sentó a descansar, pues no había dormido en muchos días ni noches.

"Cuando surgió la vela dorada de la Aurora, con claros y cristalinos rayos de luz. Y antes de que Febo se hubiera levantado y se hubiera despojado de su manto de púrpura, la alondra, juglar del cielo, gritó alegre a la Mañana.

"Entonces, como ángeles, los pájaros cantaron en las verdes arboledas, y los campos eran un manto de colores. Esmaltada de rocío, la pradera brillaba roja y blanca con las flores de mayo, tan brillantes y nuevas. El sol brillaba sobre los jóvenes capullos de rosa, las gotas de rocío ardían como chispas de rubí. Y los pájaros saltaban entre las ramas en la gloria de la primavera".

Dunbar dio unos pasos hacia la entrada y se volvió de nuevo para mirar a los embelesados invitados.

"Junto al lugar donde yacía el Amante", proclamó, señalando con la mano hacia el extremo de la entrada de la sala. "Un lago azul y reluciente bañaba las verdes orillas de la pradera".

"Allí, de repente -exclamó Dunbar dramáticamente en voz alta-, el Amante vio, como en un sueño fantástico, una vela tan blanca como una flor sobre un rocío verde, y un barco de oro se dirigió tan rápido como un halcón hacia la orilla."

Para sorpresa de todos los invitados, lo que parecía una pequeña barca dorada se deslizó hasta la mitad de las puertas dobles abiertas de la entrada del vestíbulo, con una vela blanca ondeando por encima.

"Y ante los ojos asombrados del Amante, un centenar de hermosas doncellas vestidas de blanco purísimo, con sus cabellos relucientes azotados por hilos de oro, bajaron alegremente de la nave y, como lirios danzantes, retozaron en el verde prado. Homero y Cicerón, con lenguas dulces, no podrían describir la belleza de este paraíso".

Dos sirvientes colocaron rápidamente un tablón en la barandilla baja del barco, y se dispusieron a echar una mano mientras una docena o más de muchachas y mujeres jóvenes de la aldea bajaban del barco y salían a la sala, ante el aplauso apreciativo de los sorprendidos espectadores.

"Y entonces entró Cupido, el rey, y la reina del Amor, Venus, del brazo", continuó el poeta, dirigiendo de nuevo la atención del público hacia el barco, donde Lord Hugh y Agnes caminaban con majestuosidad por la plancha y hacia tres sillas que se habían colocado al final de la sala. "Y con la compañía llegó el lujurioso caballero Duty, que lleva consigo la magnífica Tara de Oro de los dioses".

Con gran pompa, Alec, en calidad de Deber, bajó de la barca y se colocó detrás de la tercera silla, entre el "Rey Cupido" y la "Reina Venus". Llevaba en el brazo un brillante escudo redondo, la Tara de Oro, que levantó ante los murmullos de aprobación de la multitud.

"Y entonces el Enamorado divisó a la Dama que, con su esclava la Bella, entró en el prado para rendir homenaje a la primavera".

Colin apenas oyó los fuertes vítores cuando Celia entró en la sala. Como una reina gloriosa, resplandecía con una majestuosidad que literalmente detuvo la respiración en su interior. Era como una divinidad enviada desde lo alto. Y sus ojos nunca se apartaron de él mientras ella y una aldeana se dirigían hacia donde les esperaban Hugh e Inés. La joven doncella, como Bella, se sentó recatadamente ante su Señora.

"Mientras estas encantadoras damas bailaban y jugaban, el Amante se escondió entre las verdes hojas, contento de observar la algarabía... y a la Dama.

"Pero entonces, la propia Venus espió al espectador y llamó a su grupo para que detuviera al Amante".

Cuando Inés se puso en pie y señaló a Colin, las doncellas formaron una fila para atacarle.

"Pero entonces el guerrero Deber, con armadura de placas y cota de malla y escudo de oro, acudió en ayuda del Amante y defendió al noble caballero -continuó Dunbar, y Alec cruzó la habitación con el escudo dorado en alto-.

"En la prensa persiguieron la Juventud, la Verde Inocencia y la Obediencia. Siguieron la Crianza, la Paciencia y la Firmeza. Una nube de flechas cayó como una lluvia de granizo".

Cuando el guerrero llegó hasta Colin, éste levantó la tarja, rechazando las flechas invisibles que las doncellas atacantes lanzaban en pantomima contra el Amante. Las damas vestidas de blanco rodearon al Amante y al Deber, su defensor. Una y otra vez fingían avanzar y luego retroceder como si se sintieran repelidas en su empeño.

"Desgraciadamente, sus esfuerzos fueron rechazados. La Tara de Oro no permitió que ninguno diera en el blanco. Se retiraron a Venus y al rey".

Como bailarinas entrenadas que responden a la música, las aldeanas volaron por el suelo hacia Venus y las demás. La doncella de la aldea, como Bella, se puso en pie a la señal de Inés.

"Entonces Venus, la Reina, llamó a la doncella Belleza para que condujera de nuevo a sus tropas a la refriega".

Cruzando hacia el Deber y el Amante a la cabeza de su legión, la Bella levantó el puño en el aire, como si sostuviera algo en él, y a la palabra del sacerdote poeta, fingió lanzárselo a Alec.

"Entonces la Bella echó un polvo en los ojos de Deber, y éste se tambaleó sin ver como un borracho. Ay, cuando quedó ciego, se hicieron los tontos con él y se lo llevaron".

Con un grito de alegre regocijo, algunas de las damas hicieron girar al "ciego" Duty y se lo llevaron juguetonamente.

"Y la Bella tomó como prisionero al indefenso Amante", prosiguió Dunbar mientras la joven llevaba a Colin directamente hacia Celia, que ahora se encontraba entre lord Hugh y Agnes.

"Ella le condujo hasta su Amada, donde comprometió su vida y su amor a su servicio".

Se levantaron grandes vítores cuando Colin cogió de la mano a la ruborizada Celia y la besó sonoramente ante toda la asamblea.

El padre William se acercó a la pareja y les susurró una palabra. Luego, guiando a Lord Hugh y a Agnes y a todo el grupo de artistas, la pareja desfiló cogida de la mano ante los invitados y se detuvo en el centro de la sala.

Cuando se detuvieron ante la hueste reunida, Runt y Ellen entraron con Kit y entregaron el niño a Celia, que a su vez entregó el sonriente bebé a Colin. Colin sostuvo con cuidado al niño en alto para que todos lo vieran, y luego se lo devolvió a Celia. La multitud aplaudió alegremente.

Llamando al silencio con la mano levantada, Dunbar se dirigió una vez más al público, dirigiendo su atención hacia Edmund, que marchaba solemnemente por la sala entre los artistas y los invitados.

"Y entonces... Y entonces... ¡Contempla! De repente, entra Eolo el Viento y esparce su bendición aérea. Y el Amante y la Amada y toda aquella feliz legión huyeron de nuevo a la nave". Celia y Colin condujeron a los demás por el suelo hasta la nave de la entrada, donde todos desaparecieron rápidamente de la vista. Retiraron el tablón y la nave empezó a retroceder por la entrada. "En un abrir y cerrar de ojos, la nave partió, y volaron por encima de la riada. Y los cañones rugieron en alegre celebración... hasta que pareció que se habían abierto los cielos".

Cuando Dunbar concluyó sus últimas palabras, todos los cañones de Kildalton cobraron vida en un estruendoso coro de homenaje.

En medio de los vítores de los invitados, los artistas volvieron a entrar en la sala, con Lord Hugh y Agnes a la cabeza.

El último en entrar, Alec se detuvo en la puerta. Y con una amplia sonrisa en el rostro, levantó la mano.

"¡Lord Campbell y Lady Campbell se han retirado a descansar!", gritó a los bulliciosos juerguistas.

* * *

Una vez que la asamblea hubo regresado al Salón Sur, Alec estrechó cordialmente la mano de Colin, besó a Celia en la frente y los empujó a los dos hacia la escalinata.

Cogidos de la mano, los recién casados corrieron hasta lo alto de la escalera. Una vez allí, Colin se agachó y cogió en brazos a la ruborizada Celia, llevándola el resto del camino hasta su habitación. Cuando llegaron a la puerta cerrada, ella le cogió la barbilla con una mano y le miró directamente a los ojos.

"Apenas se me han curado los moratones de la última vez que trabajamos en esta tradición", dijo con frialdad, y sus esfuerzos por ocultar la sonrisa resultaron insuficientes. "No recuerdo nada en nuestros votos sobre tener que servir de ariete".

Con una sonrisa irónica, Colin abrió de una patada la pesada puerta de roble y la llevó directamente a la habitación.

Acercándose a la cama, la depositó suavemente en el borde y la besó lentamente, su boca se demoró en la de ella con una promesa tangible de lo que estaba por venir.

"No te vayas a ninguna parte", dijo con una sonrisa, cruzando la habitación hasta la puerta y cerrándola con llave.

La habitación estaba adornada con un estilo propio de una pareja real. Mirara donde mirara Celia en la habitación iluminada por las velas, había signos de la consideración y el gusto de Agnes. En todas las mesas había jarrones de cerámica con narcisos, tulipanes y plantas. Multitud de platos contenían todos los alimentos imaginables, preparados con esmero y presentados con florituras artísticas. Había botellas de cerveza y vinos franceses entre una brillante colección de copas de cristal, y un pequeño fuego crepitaba acogedoramente en el hogar de piedra.

"Colin", dijo ella, examinando la distribución de la habitación. "Tenemos comida suficiente para una semana".

"Ése es el plan, mi amor", respondió con una sonrisa mientras se acercaba de nuevo a la cama. "Es costumbre que la novia permanezca en el apartamento hasta el cuarto día. No queremos que te mueras de hambre".

¿Qué quieres decir con "tú"? preguntó Celia. "¿Dónde vas a estar?"

"Bueno, lo habitual es que el novio participe en las festividades previstas para la semana siguiente, mientras la novia descansa". Hizo una pausa. "Pero he pensado en cambiar eso".

"¿Quieres decir", sonrió, "que vas a descansar conmigo?”

"Pensé que podríamos descansar un poco... jugar un poco... jugar un poco... quizá jugar un poco más". Mientras pronunciaba esas palabras, se colocó frente a Celia y le quitó la corona, colocándola sobre una mesita que había junto a la cama. Luego, cogiéndole ambos antebrazos con las manos, la levantó hacia él. Pasando las manos por sus mechones castaños, le echó la cabeza hacia atrás y miró fijamente su hermoso rostro, sus ojos llenos de amor.

Celia sintió su fuerza cuando la levantó de la cama. Y entonces, sus labios estaban sobre los de ella. De repente, quiso enterrarse en él, perderse, ahogarse en él. Su cuerpo se arqueó cuando se apretó contra él, con los pechos doliéndole dentro del ajustado traje de novia, doliéndole cuando se apretaba contra su duro pecho, deseando que la tocara.

Mientras sus bocas se acariciaban escudriñando, sus manos recorrieron el ceñido corpiño de la bata, encontrando el camino hacia la espalda, hacia los mil y un botones que aprisionaban el cuerpo que ansiaba sentir.

Sabía que la paciencia de su marido guerrero se estaba agotando mientras se afanaba con los primeros botones. Él la miraba por encima del hombro y murmuraba extrañas maldiciones cuando Celia sacó su nueva daga de la funda que llevaba en la cintura.

"¿Colin?", dijo ella, separándose de él y levantando el arma.

"Sí". Asintió con una sonrisa, cogiéndosela y atrayéndola de nuevo con fuerza hacia él.

El zumbido de los botones de perla al ser rasurados del grueso material fue uno de los más liberadores que Celia había experimentado jamás. Alargando la mano, desabrochó el broche de oro que sujetaba la capa negra a su hombro. Con un solo movimiento, se despojó de la correa de cuero y del pañuelo de tela escocesa que entrecruzaba su camisa blanca.

Una sensación de urgencia crecía entre ellos al sentir la creciente necesidad de quitarse mutuamente la ropa. Mientras ella empezaba a deslizar la bata hacia delante para quitársela de los hombros, él se acercó para colocar la daga sobre la mesa junto a la corona.

"No te desarmes demasiado deprisa, amor mío", dijo enigmáticamente.

Colin se volvió para ver a su novia encerrada en un corsé que revelaba más de lo que ocultaba. La piel de marfil de su cuello y sus hombros, la turgencia de sus pechos atados, los brazos largos y suaves que se extendían hacia él. La estrechó entre sus brazos y la besó profunda, anhelante, apasionadamente.

"¿Colin?", le susurró al oído sin aliento. "¿Me ayudarías a salir de ésta?”

Le dio la vuelta y, de una sola pasada, cortó el entrecruzamiento de cordones que sujetaba la prenda con tanta fuerza. Celia sacudió el corsé hasta el suelo y salió de la multitud de enaguas. Cuando se dio la vuelta, ella estaba vestida sólo con una camisa de seda, y él sólo llevaba la falda escocesa, con la camisa blanca tirada descuidadamente a un lado.

Celia se sintió atraída por su abrazo como el rocío de la mañana es atraído por el sol.

Las horas que siguieron estuvieron llenas de descubrimientos y pasión. Le parecía como si un momento satisfactorio llevara al siguiente. Como si un deseo satisfecho evocara otro. Finalmente, sumidos en el cálido resplandor de su amor, yacieron abrazados, observando cómo los colores de la ventana se iluminaban con el inminente amanecer.

"Ese viejo y ocupado tonto del sol no tardará en espiarnos", sonrió Colin, cubriéndole los hombros.

"Colin", respiró ella, adormilada en el calor de su abrazo. "Creo que sé por qué las novias tienen cuatro días para descansar".

"¿Sí?", respondió burlonamente. "¿Quieres cuatro días para descansar?"

Celia se acurrucó aún más contra él. "No. Ahora mismo estoy descansando todo lo que necesito, gracias".

Capítulo Quince

Aquellos cuatro días fueron los más felices de la vida de Celia.

Todos respetaban el tiempo que los recién casados pasaban juntos, y los dos amantes lo aprovechaban al máximo. Entre las horas de hacer el amor sin prisas en las que Celia aprendió tanto sobre lo que un hombre y una mujer pueden ser el uno para el otro, pasaban tiempo con Kit, dando también a Ellen y Runt tiempo para compartir. Colin disfrutaba sinceramente de las atenciones del bebé y de las travesuras que Kit parecía guardar sólo para él. Una vez, mientras los veía jugar juntos, Celia se puso a llorar, pensando que pronto llegaría el día en que tendría que separarse del niño.

Cuando Colin notó la emoción en su rostro, mencionó casualmente que el padre Guillermo había estipulado muy claramente que hacer bebés era una prioridad absoluta para los amantes. La sugerente inclinación de sus cejas hizo que Celia se sonrojara y deseara ardientemente el pronto regreso de Ellen.

Al día siguiente de la boda, después de comer, Colin llevó a Celia al jardín. Para su asombro y deleite, el jardín se había transformado. Parecía que un ejército de jardineros había estado trabajando, y admitió que algunos miembros del personal del castillo habían sido empleados en la limpieza.

Habían limpiado las paredes de enredaderas viejas y muertas, y habían aplicado una nueva capa de cal. Todos los lechos y caminos se habían vaciado de escombros. Incluso habían limpiado la fuente, y Celia mojó los dedos en el agua fría y cristalina que fluía por ella. Se habían recortado todos los bancos de césped y se habían colocado grandes macetas de tierra en varios puntos, a la espera de que Celia eligiera las plantas. Las viejas espalderas habían sido sustituidas por otras nuevas, y en ellas se habían podado y colocado rosales trepadores.

"Está todo listo para ti, amor mío", susurró Colin, mirándola por encima del hombro y rodeándola con los brazos. "Es todo tuyo para que hagas con él lo que quieras. No quería que te arañaras más, corrigiendo veinticinco años de abandono".

"Oh, Colin", dijo ella, embargada por la emoción. "Espero poder hacer de este jardín un lugar tan feliz como lo era cuando vivía tu madre".

"Ya lo has hecho", dijo. "Trajiste a mi padre aquí. Incluso hizo abrir la puerta del patio de la capilla". Señaló la estrecha puerta del muro.

"¿Podemos entrar ahí, Colin?", preguntó ella. "No quiero entrometerme en tus propios recuerdos, sólo...”

"Ella te habría amado", interrumpió. "Y este castillo es ahora tu nuevo hogar, igual que lo fue el de ella. Ya estamos creando nuestros propios recuerdos".

Cogiéndola de la mano, abrió la puerta y la condujo a través del muro hasta el patio de la capilla. Fresco, verde y amurallado, el pequeño recinto estaba acuartelado por dos caminos que se cruzaban. A su izquierda, Celia vio una entrada a la pequeña capilla del castillo. A su derecha, vio una cripta. Caminando codo con codo por el sendero, entraron en la cripta, y ella vio la escultura reclinada de una mujer joven. Junto al lugar de descanso de su esposa, Lord Hugh había preparado el suyo, aunque ninguna escultura adornaba la losa de mármol que le esperaba.

Celia se arrodilló respetuosamente junto a la tumba y, tras susurrar una oración en voz baja, se levantó y se volvió hacia Colin, que esperaba pensativo detrás de ella.

"Gracias", dijo ella.

Sonrió cariñosamente y asintió, y los dos volvieron al jardín.

Allí, en el entorno acogedor de su pequeño paraíso, se sentaron bajo uno de los cerezos y charlaron. Las flores blancas y rosadas de los cerezos empezaban a caer, y se rieron de los pétalos como la nieve que flotaban en sus cabellos.

Celia le habló de uno de sus viajes con su padre. Sobre el Festival del Cerezo en Flor que había presenciado en Oriente. Colin le contó que un día, cuando tenía unos seis años, había comido tantas cerezas que no había podido ni mirar una cereza durante el resto del verano. Se le había revuelto el estómago, pero no quería contarles a Agnes ni a Hugh lo que había hecho por miedo a admitir que se había metido en el jardín.

Hablaron del futuro, y Celia habló de su herencia como algo que les pertenecía a los dos. De querer utilizarla como Colin estaba utilizando los recursos de Campbell... por el bien de las personas que dependían de ellos.

El sol calentaba en la intimidad protegida del jardín. A escondidas de todos, paseaban y ella hablaba de hierbas y flores y del placer que tendrían al verlas crecer. Al detenerse en el rincón más protegido, Colin se sentó en un banco tras una valla de celosía. Tirando de ella hacia su regazo, mencionó riendo otros placeres que podría producir el jardín.

Levantó la barbilla de Celia y rozó sus labios con los de ella.

"¿Crees que el padre Guillermo consideraría "antinatural" hacer el amor sentado en mi regazo?"

Movió ligeramente el cuerpo, consciente de la excitación que sentía bajo la falda escocesa de Colin. El vestido blanco que llevaba no era tan grueso como para entorpecer las sensaciones que sentía.

"Si me lo enseñas", respondió tímidamente. "Después podremos tomar una decisión mejor".

Esto fue todo el estímulo que Colin necesitaba, y su boca se apoderó de la de ella. Entonces, como una gran ola ondulante, su pasión los llevó a otro nivel de deseo. Puso a Celia de pie ante él, sosteniéndola con las rodillas mientras le recorría el cuerpo con las manos.

Sintió que tiraban de los cordones de su vestido y se desprendían. Sintió que la boca caliente de Colin dejaba un rastro de besos desde su cuello hasta su pecho, y un gemido se formó en el fondo de su garganta cuando él tomó un pezón con sus labios chupadores. Su mano acarició el otro pecho y sus dedos provocaron una erección en el pezón que también atrajo su boca hacia él. La lengua de él acarició la dureza del pezón un instante antes de trazar la suave curva carnosa que había bajo el pecho. Sintió que el vestido se deslizaba por sus hombros y le pasaba por las caderas. Se quedó desnuda en su abrazo, excitada por la sensación del sol en la espalda... y los labios de él en su cuerpo.

Estirando la mano por encima de su espalda, Celia tiró de la camisa que cubría la enorme parte superior de su cuerpo. Quería sentir su piel contra la suya. El deseo pronto se convirtió en necesidad cuando la magia de la lengua de Colin se paseó por su temblorosa parte media. Una oleada casi frenética la invadió, y Colin levantó la cabeza, quitándose la camisa.

Desabrochándose la falda escocesa, atrajo suavemente a Celia hacia sus duras piernas. Apoyando su peso, la acarició con los labios, acercándola a la corona de su excitación. Ella jadeó al bajar contra él, y Colin gimió de placer. Luego, palpitando suavemente, lo penetró profundamente, por completo.

Él le sujetaba las caderas mientras se mecían, y Celia le agarraba la espalda, los hombros, el pelo. Juntos se movieron, dos cuerpos como uno solo, dando sin pensar en dar, compartiendo sin pensar en compartir, pero amando con cada fibra de su existencia. A medida que sus cuerpos se movían al compás palpitante de la danza del amor, ella se encontró a sí misma elevándose, desprendiéndose de las ataduras de diez millones de años.

Era consciente -y sin embargo no lo era- del ritmo creciente que la transportaba, la elevaba, la conducía a otra dimensión. Una dimensión en la que el tiempo y el espacio son una extensión única, brillante y palpitante... sin forma, indefinible, eterna.

Y Colin estaba allí con ella, elevándose con ella, formando parte de ella. Juntos alcanzaron aquella liberación trascendental, aquel éxtasis estremecedor, y Celia se entregó a aquella luz envolvente, a aquella sensación iluminadora de estar encendida, en lo alto, viva.

* * *

Un día se fundía con el siguiente, y Celia y Colin eran casi inseparables. En lugar de limitarse a permanecer en su habitación, como dictaba la tradición, Celia salía con él todos los días. La familia Macpherson, así como la mayoría de los invitados que viajaron a Kildalton para la boda, partieron hacia casa. Alec prometió volver cuando en Kildalton recibieran noticias del conde de Huntly. Añadió, con una mirada un tanto melancólica hacia Celia y Colin juntos, que de repente la vida de soltero ya no era tan atractiva como antes.

Pero incluso con el castillo vacío, las celebraciones continuaron sin dudarlo un instante, y la gente del pueblo se alegró cuando el joven laird y su nueva dama se unieron a los festejos. Contenta por la oportunidad de estar cerca de las mujeres y los hombres que ahora eran sus parientes, Celia pronto se vio incluida entre ellos.

Una tarde la pasó riendo y cantando con los niños del pueblo, aprendiendo las canciones y los pasos de baile locales. A la mañana siguiente, enseñó a los mismos niños nuevas formas de atrapar los cangrejos y las langostas que vivían en las ensenadas rocosas. Antes de que se diera cuenta, había atraído a un público de adultos que querían compartir la actividad.

Otra mañana gris encontró a Celia y Colin sentados juntos junto al Marketcross, escuchando al cuentacuentos del pueblo recitar historias de los héroes celtas de antaño, y bebiendo del cuenco de cerveza que se repartían. Aquel mismo día les vieron llevando artículos de primera necesidad a los refugiados que se estaban instalando en casitas levantadas apresuradamente en las tierras de Campbell. Al verlos, recordaron la amenazadora realidad que Danvers seguía representando mientras se hallaba en libertad en Escocia.

Pero Colin alivió sus preocupaciones y sus temores con su tranquila confianza. Mostrándole la fuerza y la estabilidad de la vida del clan Campbell, la convenció de que la prosperidad de su propio pueblo sería algún día la prosperidad de todos los escoceses. Los invasores serían repelidos y los asesinos serían destruidos.

En aquellos días gloriosos, los recién casados cabalgaban juntos por los acantilados rocosos que dominaban el mar, con el sabueso negro Oso a su lado. Juntos, paseaban cogidos de la mano por la playa que se extendía a lo largo del puerto. Mientras reían y hablaban, a menudo expresaban simultáneamente los mismos pensamientos, como dos viejos compañeros con muchos años de experiencia compartida. A veces, sus conocimientos del mundo parecían complementarse a la perfección, y las ideas de uno se apoyaban en las del otro en productivos intercambios sobre Escocia y las tierras de Campbell.

* * *

La víspera de la partida del arzobispo, el padre Guillermo corrió hacia Celia cuando ésta entró en el Salón Sur del brazo de Colin. Sus ojos brillaban de emoción cuando cogió la mano libre de Celia. Cuando el guerrero vio al sacerdote, saludó amistosamente con la cabeza.

"Veo que tenéis algo que discutir", dijo Colin, lanzando una mirada sonriente al sacerdote y separándose de su novia.

"Sí, muchacho", respondió Dunbar eufórico. "Será sólo un momento".

Prácticamente arrastrándola de vuelta al Gran Salón, el enjuto sacerdote se sentó con Celia en uno de los bancos de madera que había junto a la gran chimenea.

"Bueno, muchacha, al rey no le pareció bien hacerlo, pero a mi buen amigo lord Hugh y a tu buen marido sí", empezó, frotándose las manos con gran regocijo. Celia pensó por un momento que el padre Guillermo estaba a punto de levantarse y bailar un baile de las Highlands.

"¿De qué estás hablando?", preguntó sonriendo ante la excitación de su amiga.

"Lo han conseguido, Celia", dijo cogiéndole la mano. "¿Conoces a ese joven sacerdote que tienen aquí? El arzobispo lo ha puesto a su servicio. Y me han ofrecido el beneficio aquí en la isla".

El padre William hizo una pausa, esperando a que la noticia se reflejara en su rostro. "Seré el cura aquí y enseñaré a los niños en la nueva escuela", casi gritó de alegría. "¡Por fin, por fin, por fin! Tendré mi propio rebaño, Celia, y trabajo de verdad".

Celia se rió en voz alta mientras su vieja amiga se levantaba de un salto y hacía cabriolas durante un momento, antes de detenerse bruscamente y volver a su lado.

"Espera un poquito", dijo acusadoramente. "Sabías todo esto, ¿verdad? No mientas a tu confesor, muchacha. Tú estás detrás de todo esto, ¿verdad?”

"No, padre", se rió. "Fue cosa de Colin".

Celia había estado presente durante la discusión con el arzobispo, pero este arreglo había sido idea de Colin por completo. Sabía que todo formaba parte de su deseo de hacerla sentir como en casa y rodeada de las personas que le eran queridas. Sonrió, sabiendo que Colin construiría una nueva ala en el castillo para Edmund si pensaba que eso también le convencería para quedarse.

"Pero seguramente fue idea tuya, estoy segura", dijo, apretándole la mano cariñosamente. "Eres una joven excelente, Celia Muir... o mejor dicho, lady Campbell. Y te he emparejado con un buen joven".

En cuanto a su postura original sobre su relación con Colin, pensó con una sonrisa, el padre Guillermo estaba desarrollando sin duda una memoria selectiva.

* * *

A la mañana siguiente, tras insistir en que trajera su capa, Colin llevó a Celia a recorrer el laberinto de pasadizos secretos que se extendía por el castillo. Mientras le mostraba los secretos de los portales ocultos, Celia no tardó en comprender tanto el patrón de construcción como la clave para moverse entre una sección de pasadizos y otra. Fue una visita fascinante que concluyó en las cavernas a nivel del mar.

"¿Qué te parecería ir a navegar?" preguntó Colin, agitando su linterna hacia la cantidad de barcas que descansaban en el muelle de piedra inclinado. Habían navegado varias veces con embarcaciones más grandes desde el puerto, pero ésta era la primera vez que conocía aquellos barcos más pequeños, tan parecidos a los que ella había navegado en sus días en la corte, después de que el patrocinio del conde de Huntly le hubiera devuelto la libertad.

Colin colocó la antorcha en un candelabro de un gran pilar de piedra mientras Celia desataba uno de los botes e intentaba inútilmente empujar la embarcación por la pendiente.

Acercándose por detrás y sin darle oportunidad de oponerse, la levantó sin palabras y la colocó en la barca. Luego, con facilidad, empujó la barca por la pendiente de piedra y saltó dentro. Se le ocurrió con orgullo que, por lo general, se necesitaban tres hombres fuertes para poner esas barcas en el agua. Colin lo había hecho sin apenas mover un músculo.

Mientras se dirigía hacia la popa, dejando atrás el mástil y la vela que ocupaban casi toda la eslora de la embarcación, Celia echó un vistazo a su entorno subterráneo. A la luz parpadeante de la antorcha, parecía que había marcas de pleamar en las paredes rocosas.

"¿Cuánto tiempo tenemos para navegar?", preguntó.

"La entrada de la cueva se vuelve inaccesible una hora antes de la marea alta", le dijo. "Entonces los acantilados son roca escarpada. Ni siquiera sabrías que aquí hay una cueva. Pero incluso si intentas entrar con la marea baja, atravesar los estrechos es traicionero".

"¿Puedo intentarlo?", preguntó ella, con los ojos brillantes ante el desafío.

Colin miró hacia la abertura baja y volvió a mirar a Celia. Había oído hablar a bastante gente de sus considerables habilidades en el agua, y había visto algunas de ellas en la última semana de navegación juntos. Pero las corrientes cruzadas y el viento que te golpeaba en la abertura de la cueva requerían práctica para dominarlos. No hay mejor momento para empezar que ahora, pensó para sí. El agua no está tan fría.

"Sí", respondió. "Pero antes déjame que te cuente cuáles son las dificultades".

Celia asintió, tomó el timón y escuchó pacientemente. Mientras Colin remaba, impulsándolos hacia la abertura baja, catalogó una lista de posibles problemas a los que ella podría enfrentarse, ilustrándolos con una divertida historia de sus propios naufragios y pequeños percances.

La observó mientras ella dirigía la embarcación con cuidado, cómoda al timón. Su hermoso rostro estaba concentrado en su tarea mientras se deslizaban por la cueva. Entonces, inexplicablemente, esbozó una amplia sonrisa.

"Será mejor que te agaches, Lord Campbell". Ella se rió, y Colin lo hizo, evitando por los pelos golpearse la cabeza con la piedra saliente de la entrada de la caverna. Celia también se agachó rápidamente cuando una marejada levantó la barca al salir a mar abierto, y ambos rieron a carcajadas.

Mientras se deslizaban suavemente por el centro de la abertura, Colin se sentó en la proa, riéndose para sus adentros de su propia subestimación de sus habilidades.

Una vez atravesada la abertura rocosa, Colin subió al mástil y con asombrosa rapidez ató los cabos. Celia se adelantó ligeramente y empezó a izar la vela cuando el mástil estaba apoyado, y su marido la recibió con un beso, cogiendo el cabo y enviándola de vuelta al timón.

"Desde luego lo has manejado con soltura", dijo, con admiración en la voz. "Ahora sé por qué Ambrosio estaba tan impresionado con tu forma de navegar".

"Sabes que Ambrosio sólo se hacía el caballero cortesano".

"Ya lo veo. Debes de haberlos dejado muy atrás". Colin sonrió orgulloso, viendo cómo ella se sonrojaba de vergüenza ante su elogio.

"Siempre me ha gustado el agua", dijo, cambiando de tema. Nunca se sintió muy cómoda haciendo cumplidos. "Siempre me he sentido más a gusto en el mar que en cualquier otro sitio".

"Sé lo que quieres decir", dijo, deteniéndose para mirar cariñosamente a su novia. "Aquí decimos que el mar es nuestra madre. Quizá sea más cierto para ti y para mí que para la mayoría de la gente".

Aceleraron a lo largo de la base de los acantilados rocosos, y Celia pudo ver la línea anaranjada de la marea dejada por las algas de colores brillantes. Y a lo largo de los acantilados, las aves marinas giraban en grandes círculos o colgaban inmóviles en el aire, como suspendidas por hilos invisibles de la profunda bóveda azul del cielo.

A medida que se alejaban de la orilla, Celia sintió el torrente de sensaciones y emociones que siempre sentía en el agua. Esa sensación de estar bajo el control de la fuerza del mar y, sin embargo, bajo su control al mismo tiempo. De ser libre y estar sola en un único momento, y sin embargo seguir formando parte de algo más: algo más grande, profundo, inclusivo y eterno.

Y miró hacia delante, hacia el hombre al que amaba. Ahora estaban solos. Su vela era la única a la vista. Su intimidad era completa y compartida. Este mar y este cielo eran suyos y sólo suyos.

La barca era cómoda y rápida, y a Celia le encantaba sentir el timón en la mano mientras surcaban las aguas abiertas. Su pelo se agitaba a su alrededor y las frías gotas de agua salada picaban su rostro feliz. Pero al mirar a su magnífico guerrero de pelo negro que ajustaba los cabos según sus especificaciones, sintió una emoción que nunca había sentido navegando. Y cuando Colin volvió a la popa para sentarse a su lado, rodeándole la cintura con los brazos, sintió que se le aceleraba el pulso. Cuando sus manos empezaron a explorarla y su boca a presionarla cálidamente contra el cuello, sintió que empezaba a perder la concentración.

"¿Necesitas ayuda aquí atrás?", susurró, con la mano acariciándole la cintura, los pechos, la piel del cuello.

"Colin", amonestó ella débilmente, sin hacer ningún intento por detener la mano de él, que se paseaba por su cadera, por el exterior de su pierna, por el interior de su muslo. "Intento conducir".

"Y lo haces muy bien", respondió él, con su aliento cálido en la oreja de ella.

"Y tratando de mantener el rumbo con el viento", suspiró ella mientras la mano de él subía la tela del vestido que caía hasta la cubierta.

"Sí", respiró él, chupándole el lóbulo de la oreja mientras sus dedos llegaban tiernamente a la unión de sus muslos, sintiéndola, acariciándola.

"Un momento, Colin Campbell", jadeó ella, con un estremecimiento exaltado recorriendo todo su ser.

Alargó la mano hacia delante y ató dos cabos a la caña del timón para mantener el rumbo, y luego centró toda su atención en el hombre al que amaba.

Como un rayo de ballesta, la barca se dirigió hacia el acantilado rocoso. Cronometrando cuidadosamente su aproximación, Celia alcanzó una ola creciente que rodaba hacia la orilla. Colin se detuvo momentáneamente junto al mástil, preguntándose cómo controlaría la velocidad y la dirección de la embarcación. Bueno, pensó, ya es demasiado tarde para preocuparse por eso.

"Ahora, Colin", gritó, y el gigante arrió la vela y levantó el mástil de su peldaño, bajándolo fácilmente hasta el vientre de la barca.

No lo conseguiremos, pensó, con las manos agarrando la borda de la barca. Este rodillo nos va a llevar contra la pared lateral de la abertura. No vamos a...

Pero sus pensamientos se vieron interrumpidos por el ligero cambio de ángulo de Celia en el timón. Colin sintió que la embarcación se hundía ligeramente y, de repente, la ola los arrastraba directamente hacia la boca de la cueva. Mirándola con cruda admiración, vio que ella le devolvía la mirada con una sonrisa cariñosa antes de volver a concentrarse en su tarea. Su mujer era increíble.

En un abrir y cerrar de ojos, los acantilados estaban sobre ellos. Y sin cambiar en absoluto de velocidad, la barca se deslizó en la caverna como una daga en su vaina, rozando la corta distancia de agua antes de subir suavemente la ligera pendiente hasta su amarre entre otras dos barcas.

"Eres realmente asombrosa", dijo Colin con calidez, sentándose momentáneamente para apreciar la impresionante economía y maestría de la actuación.

"Suerte de principiante". Ella se rió, ruborizándose ante sus palabras. "Pero ha sido divertido".

"No me refiero sólo al pilotaje", dijo, mirando las mejillas escarlatas de su sonriente novia.

De repente, desde los pasadizos que bajaban de las cocinas, Runt corrió hacia ellos, antorcha en mano.

"Milord", jadeó. "John, el primo de lord Alec, ha llegado con un mensaje de los Macpherson. Está con lord Hugh. Creo que hay problemas".

"Bueno", dijo Colin con gravedad mientras bajaban de la barca. "Sabíamos que llegaría tarde o temprano".

Volviéndose hacia Runt, le ordenó: "Ve tú delante. Busca al tío de Celia y a Emmet, y que vayan todos a la biblioteca. Celia y yo nos reuniremos allí contigo".

Cuando Runt salió corriendo, sintió un fuego helado en la base de la columna vertebral que se extendió por ella como el inicio de una plaga. Se volvió hacia Colin, insegura de qué decir, pero las palabras le parecieron innecesarias cuando él la envolvió en sus brazos.

"Vamos, mi amor", gruñó, cogiéndole la mano. "Tenemos un problema de alimañas que hay que atender".

* * *

Cuando entraron en la biblioteca, Lord Hugh y Edmund ya estaban sentados a una gran mesa redonda ante los postigos abiertos de una pequeña ventana. El mensajero, un joven caballero, paseaba inquieto por la habitación. Los hombres se levantaron inmediatamente al ver a Celia, y Lord Hugh se adelantó para saludarla. Emmet se apresuró a cruzar la puerta mientras el grupo se acomodaba alrededor de la mesa.

"Bueno, John", dijo Colin con preocupación. "¿Qué noticias tienes para nosotros?"

Mientras Celia escuchaba al joven luchador repetir el mensaje de Alec, lord Hugh puso su mano en forma de zarpa sobre la de ella, encima de la mesa.

Los refugiados huían hacia el norte por toda Escocia, algunos incluso llegaron al castillo de Benmore, la fortaleza de los Macpherson en las Tierras Altas. John les dijo que una gran fuerza de soldados ingleses al mando de Danvers, y de renegados escoceses al mando de Argyll, estaban asolando las tierras del propio Argyll al sur de las posesiones de los Macpherson.

Y se dirigían claramente hacia el norte. El mensaje de Alec destilaba confianza en que los Macpherson serían capaces de detener el avance de los invasores tierra adentro, pero quería que los Campbell estuvieran prevenidos por si los merodeadores giraban hacia el oeste, hacia la campiña costera y las tierras de los Campbell.

Cuando John terminó, Colin se levantó y se dirigió a un gran armario que había junto a la pared. Al abrirlo, descubrió una serie de casilleros llenos de pergaminos. Seleccionó uno de ellos, lo llevó de nuevo a la mesa y lo desenrolló ante Celia y los demás.

Al mirar los colores, los símbolos y las líneas del pergamino, Celia recordó los codiciados mapas de su propio padre. En una ocasión, su barco había estado anclado en el puerto gris de un puerto danés antaño próspero, ahora humeante y desolado tras una invasión sueca. Celia había estado junto a su padre mientras éste le explicaba que el círculo rojo del mapa representaba la ciudad en ruinas que tenían ante ellos. Celia recordaba su mirada sombría y la forma en que la había abrazado cuando le preguntó tan seriamente por qué no había humo en el mapa.

Celia olía ahora aquel humo repugnante. Sentía que le picaba en los ojos y le dificultaba la respiración. Tampoco había humo en este mapa. Tampoco había indicios de la muerte y el sufrimiento que un hombre puede infligir a otro. Ni rastro de la agonía de perder a alguien a quien amas, alguien de quien dependes para tener fuerza, para mantenerte.

No había ningún manto de humo gris dibujado sobre los hombres, las mujeres y los niños que arañaban sus míseras vidas en las tierras situadas al este del castillo de Kildalton. Pero Celia sabía que el humo estaba allí. Y sintió su frío agarre en su propio corazón dolorido.

"Tenemos que reforzarlos", dijo Colin. "Como mínimo".

"Sí, muchacho", asintió Hugh con fervor. "Se lo debemos a los Macpherson. Pero aunque no lo hiciéramos, sería un crimen permitir que el carnicero y el traidor recorrieran las Tierras Altas sin oposición. Tenemos que detenerlos".

Colin puso la mano en el hombro de Celia y señaló el castillo de Kildalton. Pasando el dedo hacia el nordeste, indicó el castillo de Benmore. Al sur de la finca de los Macpherson, Celia podía ver las montañas Grampian extendiéndose hacia el este. Entre las montañas y las tierras de los Campbell, a lo largo de la costa occidental, Colin colocó el dedo índice.

"Aquí es donde Alec calcula que se encuentran Danvers y Argyll", dijo. "Si no reforzamos a los Macpherson y cae el castillo de Benmore, nada impedirá que los invasores derriben uno a uno a los clanes del norte o se dirijan directamente al oeste, hacia el castillo de Kildalton".

"¿Por qué no lo han hecho ya?", preguntó. "¿Marchar hacia el oeste, quiero decir?”

"Porque no quieren a los Macpherson a sus espaldas", añadió Edmund.

"Sí", convino Lord Hugh. "Pero si son capaces de herir a los Macpherson, entonces todas las Islas Occidentales son mucho más vulnerables".

"Pero es Kildalton y todo lo que tenemos aquí lo que quieren Danvers y Argyll", añadió Colin.

Se inclinó hacia delante sobre la mesa y escrutó los atentos rostros que le rodeaban. "Esto es lo que haremos. Emmet y yo llevaremos una fuerza desde Oban en barco por el lago Linnhe hasta el río Spean, y marcharemos por tierra para unirnos a las fuerzas de Alec en el castillo de Benmore. Así podremos impedir que Danvers y Argyll sigan avanzando hacia el norte o el oeste".

"Sí", añadió Edmund. "Los ingleses tendrán que viajar hacia el sur o el este a través de los pasos de las montañas Grampian para evitar una batalla mayor".

"Nada me haría más feliz que enviar una fuerza al sur para cortar esos pasos de montaña", dijo Colin pensativo, mirando el mapa. "Con los Macpherson al norte y los cazas Campbell al oeste y al sur, podríamos cerrar la retirada de los asaltantes y enfrentarnos a ellos allí donde se encuentren".

Celia observó cómo Colin sopesaba mentalmente los posibles resultados de tal acción.

"Pero no podemos", decidió tras una pausa. "Los riesgos son demasiado grandes. Tenemos que proteger el castillo de Kildalton, y una fuerza lo bastante grande como para atrapar a los carniceros dejaría el castillo y las tierras occidentales demasiado vulnerables."

"Puede que haya algo más", dijo Celia en voz baja. "Puede que intenten atraernos".

"Eso es muy cierto", consideró Colin, mirándola pensativamente. "Aunque no creo que intentaran atacar Kildalton desde el mar, ni siquiera con un número menor de defensores aquí".

"Tal vez no quieran luchar contra nosotros en Kildalton", sugirió Emmet.

"Lo achacaremos más a cobardía por su parte que a sabiduría", respondió lord Hugh. "Argyll es capaz de traicionar cuando cree que no estás mirando, pero no tiene agallas para enfrentarse a ti cara a cara".

Lord Hugh le apretó la mano exangüe, pero el corazón de Celia latía con fuerza en su pecho. La idea de que Colin saliera a enfrentarse a aquellos viles y desesperados merodeadores era aterradora. Quería gritar contra el plan, pero sabía que no podía. El plan de Colin era sólido y su amistad con Alec inviolable. Con un autocontrol supremo, intentó luchar contra el miedo abrumador que se alojaba en su garganta como una gran piedra, que obstruía sus pulmones como una ceniza espesa y gris.

Mirándole e intentando ocultar la preocupación que sentía, Celia vio que la determinación de su rostro se suavizaba en una expresión de tranquilidad cuando él le devolvió la mirada.

"Entonces está decidido", dijo Colin. "Traeremos del castillo de Argyll a todos los combatientes menos a un puñado. Y pasado mañana, Emmet y yo llevaremos un cuerpo de hombres tierra adentro".

Miró a los que estaban en la mesa.

"Y Celia y Edmund y el resto de nosotros", retumbó Hugh, con una mirada de ternura hacia su nueva hija, "custodiaremos a los seres queridos aquí en Kildalton".

* * *

El día siguiente era gris y amenazador. Mientras Celia estaba sentada con Colin en el jardín, el viento frío y húmedo la helaba hasta los huesos a pesar de la pesada capa y del brazo del guerrero que la rodeaba.

Los cerezos en flor yacían todos pegados al suelo por la lluvia de la noche, y el verde oscuro de las hojas jóvenes del árbol era un pobre sustituto frente a la brillante corteza negra de las ramas mojadas.

"Cuando el rey partió para luchar contra los ingleses", dijo, con voz tranquila y controlada. "El pueblo de Escocia se alineó en las calles, vitoreando y celebrando una victoria antes incluso de que se librara la batalla. Los hombres marcharon, guapos y gallardos en sus armaduras, las largas lanzas centelleando al sol".

Se detuvo al recordar la visión, y una lágrima corrió por su mejilla.

"Las mujeres lloraban mientras vitoreaban. Recuerdo que pensé que debían de estar muy orgullosas, incluso pensando que a sus hombres les aguardaba el peligro. Recuerdo que entonces pensé que podía ver sus emociones, pero no podía sentir lo que ellas sentían. Lo único que podía sentir era la esperanza de que todos regresaran con su honor y sus vidas. Pero nunca soñé que Flodden significaría el fin del mundo tal y como lo conocían los escoceses. Como lo conocían estas mujeres".

"Nadie podía saber lo que significaría", asintió Colin, abrazándola. "Nadie podía saber que el número de muertes sería tan elevado".

"Colin, esas muertes causaron una miseria que nunca más debería repetirse. Vi a aquellas mujeres. Las oí chillar de agonía. Vagando por las calles, con los ojos ciegos de angustia, sus rostros del mismo color muerto que los cadáveres a los que una vez llamaron marido, hermano, padre."

"No vamos a nuestro Flodden", dijo en voz baja. "Esto no es lo mismo. Lo que ocurrió en aquellos campos húmedos el otoño pasado no va a ocurrir aquí".

Colin miró hacia la niebla que cubría como un sudario los acantilados más allá de la muralla.

"Tenemos que utilizar lo que hemos aprendido", dijo con firmeza. "Durante toda su vida, Jaime luchó por una Escocia que permaneciera unida. Utilizó su encanto, su astucia y su fuerza para lograr ese objetivo. Una Escocia unida es en lo que tú y yo también creemos, pero no cometeremos los mismos errores que él.

"Cuando comenzó la batalla, Jaime renunció a su papel de comandante de las fuerzas bajo su control. Fue su error fatal. Sin su liderazgo como rey, como símbolo de fuerza y autoridad, el ejército se dividió en las facciones que lo componían. Como la propia Escocia, sin un poder central que la mantuviera unida, se disgregaron... clan por clan, aldea por aldea, hombre por hombre. Y cuando traidores como Argyll y los demás deberían haberse enfrentado a los ingleses, se echaron atrás y vieron caer también al rey. Jaime murió en Flodden porque luchó como un soldado raso y no como un líder, como un comandante, como un rey.

"Pero James nunca tuvo la mujer que tengo ahora. He librado estas batallas muchas veces, pero nunca había tenido tanto a lo que volver. Soy el comandante de estos hombres y el líder del pueblo de estas tierras. Dependen de mí para vivir y para que les traiga prosperidad. No moriré como un soldado en las colinas que rodean el castillo de Benmore. Volveré a ti, la mujer que amo".

Capítulo Dieciséis

El castillo de Kildalton era un lugar solemne en los primeros días que siguieron a la partida de los combatientes.

Celia, lord Hugh y los demás esperaban ansiosamente noticias de Colin y sus hombres, pero cuando llegaban, por medio de un mensajero diario, nunca había nada de importancia. Aunque un jinete veloz podía llegar a la tenencia de los Macpherson en pocos días, las tropas de los Campbell avanzaban lenta y cuidadosamente hacia el castillo de Benmore. Las únicas señales del enemigo eran las constantes corrientes de refugiados que cojeaban hacia las colinas del norte.

Finalmente, llegó el mensaje de que Colin había llegado al castillo de Benmore, sólo para encontrarlo sitiado por una combinación de tropas inglesas que luchaban junto a guerreros del clan Gregor y del clan Macleod.

La indignación por la traición de los montañeses fue expresada enérgica y abiertamente por lord Hugh. Torquil Macleod competía por el poder, al igual que Argyll. Los Gregor estaban en ello simplemente por dinero.

Sin embargo, la mayor preocupación de Hugh, una preocupación que trató de ocultar a Celia, se refería al gran número de personas a las que Colin podría enfrentarse allí. El mensaje no daba ninguna información al respecto.

* * *

Aquella tarde, Celia paseó con Oso por el patio del castillo, pensando todo el tiempo en Colin, temiendo por él. En los últimos días sólo había pensado en él. En las largas horas de la noche, sólo soñaba con él. Rezaba como nunca antes lo había hecho. Caminando junto al puente levadizo abierto de la fortaleza, se encontró rezando ahora. Rezando por su éxito. Rezando por su regreso sano y salvo.

Pero sus meditaciones se vieron interrumpidas cuando, desde las puertas del castillo, un niño se le acercó vacilante. Lo reconoció inmediatamente como el sobrino de Eustaquio, la mujer que salvó a Celia de los parientes del clan Gregor de su marido.

"Milady", murmuró nervioso el muchacho. "Mi tía... mi tía está herida. Me han enviado para pedirte ayuda. Para traerte".

"¿Qué ha pasado? preguntó Celia, agachándose ante él y mirándole a la cara. "¿Está malherida?

"No puedo decirlo, milady", respondió. "Me acaban de decir que venga a buscarte".

Sin decir una palabra más, el muchacho se separó y salió corriendo por las grandes puertas del castillo.

"¿Voy a por tu caballo, milady?", dijo Runt por detrás, sobresaltando a Celia con su presencia.

"Yo me encargo. Gracias", dijo rápidamente.

"Quizá no sea buena idea salir sola, milady".

"Sólo voy a las cabañas de las afueras del pueblo", dijo tranquilizadora. "Volveré dentro de una hora".

"No sé si Lord Hugh..."

"Además, siempre voy armada", dijo, palmeando una daga envainada que llevaba dentro de la cintura de su cinturón. "Pero si te hace sentir mejor, también llevaré una espada corta".

"Dejad que os acompañe, milady", sugirió.

"Runt, prefiero que vayas a ver cómo están Ellen y Kit por mí".

"Sí, mi señora", respondió alegremente. "Si ése es tu deseo, subiré allí enseguida".

Unos instantes después, cabalgaba hacia el pueblo. Desde la llegada de Eustace a Kildalton, Celia la había visitado varias veces y se alegraba de verla instalarse en casa de su hermana menor. Su hermana era viuda y ahora se mantenía trabajando en la fábrica de telas del pueblo. Celia sabía que Eustace esperaba hacer lo mismo.

Pero mientras cabalgaba hacia la cabaña, algo en el rostro del muchacho la inquietó. Había un indicio de algo -miedo, tal vez- en sus ojos.

La cabaña estaba situada en una loma con vistas a una tranquila ensenada alejada del pueblo. Cuando Celia llamó a la puerta, el tablón de madera giró hacia dentro. Al entrar en la penumbra, sus ojos se tomaron un momento para enfocar a los que estaban dentro. Al otro lado de la habitación, bajo una ventana enrejada, el niño estaba sentado acurrucado con su madre, sus ojos mostraban abiertamente terror. En el suelo, junto a ellos, yacía un montón maltrecho que Celia reconoció como Eustace.

Con un grito, entró en la habitación, consciente de repente de las formas que la rodeaban desde los rincones oscuros. Volviéndose cuando la puerta se cerró de golpe, contempló el feo rostro del marido de Eustace.

Saltando de nuevo hacia el asustado grupo, Celia sacó la espada corta, enfrentándose con cuidado a los cinco matones que se acercaban.

"Prometiste dejar marchar a mi mamá", sollozó el niño detrás de ella.

"Cierra el pico", se mofó el marido de Eustace. "¿Crees que dejaríamos que alguno de vosotros viviera para contar lo que habéis visto?”

"Laddie", ordenó Celia. "Abre la persiana detrás de ti, y tú y tu madre salid... ahora".

El muchacho se puso en acción y, cuando la persiana se abrió e inundó de luz la habitación, los asaltantes dieron un paso adelante, pero retrocedieron ante el arco cortante de la espada de Celia.

La fea mueca de desprecio se transformó en preocupación en el rostro del líder cuando la madre y el hijo treparon por la ventana. "Cogedla, antes de que vuelvan con ayuda", gritó, abalanzándose sobre Celia.

Con un breve golpe, Celia clavó la punta de su espada en el hueco de la base de su garganta. Sin embargo, antes de que el marido de Eustace cayera al suelo, Celia había girado bruscamente, acuchillando a otro atacante por debajo de la oreja.

Pero éste iba a ser su último acto de autodefensa antes de que el contundente golpe de la derecha hiciera estallar en su cabeza una lluvia de amarillos y rojos. Y entonces, todo quedó en la oscuridad.

* * *

Celia supo que estaba en un barco antes de que sus sentidos se aclararan por completo. Las palpitaciones de su cabeza se agravaron con un fuerte rugido que poco a poco se convirtió en el sonido de tres voces que discutían. Al escuchar, empezó a reconstruir lentamente lo que había ocurrido.

"¿Estás seguro de que esto es Loch Etive?", gruñó una voz en inglés.

"No, no estoy seguro", respondió otro con el mismo acento inglés. "La zorra mató a esa escoria ladrona de Gregor, y él era el único que conocía el camino, seguro".

"Ese sucio escocés seguro que disfrutaba pegando a su mujer", intervino una tercera voz inglesa, cuya voz delataba una actitud de repugnancia.

"Deberíamos haberla matado de todos modos. Vivirá para contarlo", respondió el primero.

"Estamos aquí para hacer un trabajo", replicó el tercero con disgusto. "Aunque algunos lo hayan olvidado, no estamos aquí para matar a mujeres y niños".

Los otros dos rieron la risa inhumana de los monstruos que eran.

"¿Qué has estado haciendo los últimos seis meses?", espetó el segundo soldado.

"No me importaría ponerle las manos encima a esta bella dama", dijo lascivamente el primer hombre.

Celia oyó el sonido de una espada desenvainada.

"Si le pones un dedo encima, Lord Danvers hará que te empalen y te dejen para los cuervos", advirtió el tercer soldado. "Ella es el rehén que utilizaremos para conseguir al bebé rey".

Los otros dos volvieron a reírse. "¿De dónde sacas la información, sargento Alto y Poderoso?”

"¿No seguimos bajo las órdenes del rey Enrique?", espetó.

Mientras los otros dos maldecían en voz baja, Celia lanzó una mirada al tercer soldado. Era bueno saber que al menos no todos los soldados ingleses eran como Danvers y los otros dos. Con este hombre a bordo, al menos tenía una oportunidad de sobrevivir al viaje.

"¿Esto es el lago Etive o no?", volvió a preguntar la primera voz con enfado.

"Lo sabremos al anochecer... si el viento se mantiene", gruñó el segundo hombre en respuesta, mientras los tres se sumían en el silencio.

Celia sabía que el lago Etive era una cuña larga y acuosa que serpenteaba hacia tierra firme, en la zona situada al sur del castillo de Benmore. Si esos cerdos la llevaban a esa zona, era evidente que los merodeadores habían dividido sus fuerzas. Algunos estaban atacando Benmore, y el resto, al mando de Danvers según parecía, aguardaba al sur.

Tumbada en el vientre de la embarcación, Celia fue plenamente consciente de que una de las costillas de la nave le oprimía el hombro. Intentó moverse ligeramente para no llamar la atención de los soldados. Al darse cuenta de que tenía las manos atadas, Celia palpó con cuidado la tela de su vestido bajo la capa. Su daga seguía en la funda. No habían pensado en comprobar si llevaba otra arma.

* * *

Parecía que había pasado una eternidad antes de que la barca tocara tierra. El sol se había puesto una buena hora antes, y a Celia le sorprendió que los soldados siguieran navegando en la oscuridad. Pero la oscuridad servía para ocultar sus movimientos, y había podido cambiar de posición de vez en cuando, sintiendo incluso el bulto y la sangre seca en la cara.

¿Por qué estos patanes siempre van a por mi dolorida cabeza? pensó para sí. Bueno, cuando Colin se apodere de ellos, preferirán el empalamiento de Danvers.

Cuando llegaron a la pedregosa orilla, Celia se dio cuenta de por qué habían podido navegar durante la última hora. Pensó que la luz resplandeciente de una hoguera en lo alto de una colina cercana y las antorchas que sostenía la tropa de soldados que la esperaban debían de ser un buen faro para sus captores. Ya no había motivo para fingir inconsciencia, y se puso en pie antes de que unas manos rudas la sacaran de la barca y la arrastraran por la orilla hasta un caballo que la esperaba.

Tras unas horas de duro cabalgar, empezó a llover sobre la docena de soldados que la llevaban al campamento de Danvers. Celia estaba casi exhausta y sentía como si la cabeza se le fuera a partir por la mitad, pero estaba decidida a mantenerse fuerte a los ojos de los soldados y a estar preparada para su oportunidad.

Cuando llegaron a un río caudaloso y el puente de madera fue barrido por las aguas crecidas, el líder, en medio de una retahíla de maldiciones, pidió a la tropa que se detuviera para pasar la noche. Tendrían que esperar hasta el amanecer para encontrar otro cruce.

Celia se acurrucó bajo su capa, debajo de un árbol, con soldados apostados a su alrededor. Había decidido permanecer despierta toda la noche, pero sus ojos se cerraron instantes después de desmontar. Se despertó al amanecer, gris y acerado, y se encontró con que los soldados estaban siendo despertados para la cabalgata del día.

Unos instantes después, mientras empujaban a Celia hacia su caballo, se preguntó si Colin ya habría sido informado de su secuestro. Pero, ¿sabría él adónde la llevaban?

* * *

Lord Danvers y el conde de Argyll estaban encorvados sobre el mapa en la tienda de Danvers. La lluvia había estado cayendo con fuerza durante casi toda la mañana, pero acababa de amainar cuando el empapado mensajero que estaba junto a la entrada se deslizó hacia el embarrado campamento.

"Era de suponer que Macleod no podría tomar ni una sola fortaleza", se mofó Danvers. Los dos aliados acababan de recibir la noticia de que las fuerzas de Macleod y Gregor habían sido aplastadas el día anterior. Se decía que Torquil Macleod había sido capturado y estaba encerrado en las mazmorras del castillo de Benmore.

"No sabes cómo son los Campbell y los Macpherson cuando luchan juntos", respondió Argyll, alejándose nerviosamente de la mesa.

"Sólo luchaban contra otros escoceses, y además cobardes traidores", espetó Danvers, y su insinuación picó a Argyll. "He labrado y quemado mi camino a través de este miserable país tuyo, y no hay escocés vivo que pueda detenerme".

"¿Entonces por qué buscas una forma de retirarte a través de los Grampians?" murmuró Argyll tenso.

"Cuando tenga a mi... novia... podréis pudriros todos en esta apestosa percha que llamáis Tierras Altas".

"No puedes cogerla e irte", respondió Argyll, alzando la voz sorprendido por la intención de Danvers. "No puedes echarte atrás en nuestro trato. Enrique quiere al Príncipe Heredero en nuestras manos, y yo también lo quiero".

El inglés se acercó con arrogancia a un cofre y sacó un pergamino, arrojándoselo descuidadamente a Argyll. "Si puedes leer este mensaje que recibí hace un rato, parece que tu conde de Huntly ha llegado a un acuerdo con el rey Enrique. Ese mocoso mestizo será rey de Escocia después de todo. Y tú, mi querido Argyll, no tendrás nada".

"Cabrón", palideció Argyll, leyendo el documento. "Esto es de hace semanas. Lo sabías y no dijiste nada. Esto dice que regreses a Inglaterra. Has estado matando y saqueando, no en nombre de tu rey, sino sólo para satisfacer tus retorcidos deseos".

"Será mejor que tengas cuidado al hablarme, Scot". Danvers se rió, y la maldad de su voz se reflejó en su rostro. "Porque soy el único que te mantiene con vida. Así que asegúrate de seguir siéndome útil".

El golpeteo de los cascos en el exterior irrumpió en el conflicto interior cuando una docena de soldados y su cautiva se acercaron a la tienda del comandante.

Cuando Celia entró en la tienda, Danvers y Argyll se miraban fijamente a través de la mesa del centro. Por quinta vez desde que había salido, un soldado intentó coger a Celia del brazo. Y por quinta vez ella le arrancó el brazo de un tirón. Tenía las manos entumecidas y las muñecas le sangraban por el roce de las cuerdas que le ataban las manos, pero se mantuvo erguida.

Mirando desde el rostro exangüe de Argyll hasta la fea mueca de Danvers, Celia supo que habían llegado en medio de una discusión, una discusión que el comandante inglés estaba ganando claramente.

Danvers giró su corpulento cuerpo hacia ella, y la visión de su figura ensangrentada y empapada por la lluvia le hizo brillar los ojos.

"Lady Muir", dijo con una sonrisa maliciosa. "Qué amable por tu parte acudir por fin a mí... a tu legítimo esposo".

Le tendió la mano como si esperara que caminara hacia él. Al no responder, sintió que el soldado la empujaba por detrás. Pero ella sólo se movió el medio paso que la empujaron, mirando fija y significativamente a los ojos de cerdo del carnicero. Aquella mirada era una mirada de puro odio, el resultado de todos los largos años de dolor, intimidación y sufrimiento, no sólo el de Celia, sino el de los hombres, mujeres y niños inocentes de Escocia que habían sentido el azote de su bárbara crueldad.

Y Danvers lo vio. Había esperado miedo; sin embargo, no había ninguno en sus ojos. Pero disfrutaría viendo cómo el miedo sustituía a todas las demás emociones en Celia Muir. Por fin estaba a su merced. Por fin sentiría el látigo de su supremo dominio sobre ella. Antes de que acabara con ella, se arrastraría hasta él de rodillas.

"Vendrás a mí... ahora", gritó, con el rostro enrojecido por la rabia.

Celia se quedó fría ante él. Sabía lo que tenía que hacer.

Apartándose de Danvers, cruzó la tienda hacia Argyll. La expresión de sorpresa del conde se transformó rápidamente en una expresión de satisfacción cuando ella se detuvo frente a él.

"Me alegro mucho de que estéis aquí, mi señor", dijo con calma, su voz era la encarnación de la sinceridad y el control. "Llevo meses deseando reunirme con vos. Como sabéis, se me encomendó la tarea de entregar a vuestro sobrino a la seguridad de vuestras manos. Pero la vil actividad de la escoria de esta sala se ha interpuesto entre nosotros".

Argyll casi rió en voz alta ante la audacia de aquella mujer. No era de extrañar que Huntly le hubiera confiado el futuro de Escocia. No era de extrañar que tantos hombres la desearan. No era de extrañar que Danvers quisiera aplastarla.

Mirando la carne viva de sus muñecas, Argyll sacó la daga de su cinturón. Celia levantó sus ataduras para que la cortaran y pronto se vio libre de las cuerdas que la sujetaban.

"También es un placer conoceros por fin, Lady... Campbell", dijo Argyll mientras ambos compartían una mirada de conspiración.

"No es Lady Campbell", gritó Danvers, golpeando la mesa con el puño. "Nunca será Lady Nada, porque es mía".

"No soy tuya", espetó ella, con los ojos encendidos mientras giraba para mirarle. "Ahora no lo soy. Nunca lo he sido. Y nunca lo seré".

"Tu rey ha ordenado que ocupes el lugar que te corresponde", espetó Danvers. "Y tú lo acatarás".

"Ese rey está muerto", respondió ella. "Pero Enrique nunca fue mi rey".

"Traidor mestizo", se mofó. "¿Crees que porque te has acostado con un zoquete acobardado de las Tierras Altas tienes ahora un país que te reclamará? ¿Un hogar que te acepte? No tienes nada. No eres nada".

"Lo que tengo, nunca lo entenderás", respondió Celia con desdén. "Lo que soy... nunca será tuyo. Soy escocesa, orgullosa y libre. Tengo un rey al que lucho por proteger. Tengo un hogar que honro y al que serviré. Tengo un marido y una familia a los que amo. Son cosas que tú nunca tendrás ni conocerás".

"Marido", se mofó. "¿Dónde está ahora tu marido? ¿Dónde estará cuando me pidas clemencia? Suplicándome que te mate antes que soportar más de lo que he planeado para ti".

"Mucho antes de suplicarte nada, Colin Campbell te arrancará el corazón", juró.

Danvers se rió, pero había algo hueco en ello, y Celia supo que algo en sus palabras había dado en el clavo.

Un caballo se detuvo al galope ante la tienda, y un soldado entró con el jinete sin aliento.

"Mi señor", gritó el jinete, esperando permiso para dirigirse a su comandante.

"¡Habla!" gritó Danvers con rabia.

"Mi señor, ya vienen", jadeó. "Sólo faltan unas horas. Una fuerza del oeste, y Campbells y Macphersons del norte".

"¿Cuántos?" preguntó Danvers.

"No podemos saberlo. Están esparcidos por las colinas, moviéndose con firmeza y peinando el campo".

Danvers llamó a gritos a sus subordinados que estaban fuera.

"Levantad el campamento ahora", ordenó. "Vamos a atravesar el paso de montaña hacia el sur".

"No podemos ir hacia el sur ahora", bramó Argyll, acercándose a la mesa. "No podemos huir de Campbell. Nuestra única oportunidad es hacer un trato con él mientras tengamos a su mujer".

"¿Y renunciar a lo que he esperado tanto tiempo?" replicó Danvers. "No habrá ningún trato. Me marcho con mis tropas y me la llevo conmigo".

"No es tuya", respondió Argyll. "Es una mujer de gran valor. Nunca será un objeto para tus sádicos placeres. No ordenaré a mis hombres que vayan al sur, y mantendré aquí a Lady Campbell. Puedes huir hasta Inglaterra... o al infierno, si te place".

Mientras caminaba de vuelta hacia Celia, su ancha y enjuta figura bloqueó momentáneamente la visión de Danvers. Pero eso fue todo lo que necesitó Danvers para seguirle por detrás. Argyll sonrió satisfecho y le guiñó un ojo mientras se acercaba a ella, pero entonces su expresión cambió bruscamente. La conmoción se reflejó en su rostro cuando la hoja de la espada de su oponente se deslizó entre las costillas de su espalda, y se abrió paso a través de los órganos vitales antes de sobresalir de su pecho.

Mientras Argyll se hundía en el suelo en la agonía de sus últimos momentos, Danvers apoyó el pie en la espalda ensangrentada y sacó la espada. Tenía una expresión de sed de sangre en el rostro mientras miraba a Celia por encima del cuerpo crispado.

"Esto es lo que les pasa a los que me desafían", se burló, con sus ojos lascivos recorriendo su cuerpo. "Y ahora te tomaré como me plazca".

Celia dio un paso atrás, sus ojos escrutaron rápidamente los alrededores mientras evaluaba la situación. No muy prometedora, pensó. Dos soldados estaban en la entrada, observando el espectáculo. Danvers se quedó mirando, disfrutando de su momento de poder asesino e intimidación, esperando a que el impacto total de la impotencia de Celia cayera sobre ella. A juzgar por los gritos y el movimiento en el exterior, el campamento ya era un hervidero de actividad. Su mano se acercó a la daga que llevaba oculta en el cinturón.

Posiblemente mataría a Danvers, pero no podría escapar de los dos guardias. Me volveré contra mí misma con este cuchillo, juró en silencio, antes de dejar que este cerdo me toque.

De repente, estalló el alboroto en el campamento. El ruido de cascos y el alboroto de voces atrajeron la atención de Danvers hacia la entrada de la tienda.

"¿Qué está pasando ahí fuera?", gritó a los guardias. Pero antes de que ninguno de ellos pudiera moverse, entró uno de los capitanes.

"M'lord, están aquí -carraspeó roncamente, con el rostro ceniciento ante la perspectiva de ser el portador de la noticia.

"¿Quién está aquí?" gritó Danvers, retrocediendo hacia su subordinado, con la espada chorreante aún en la mano.

"Un ejército de escoceses, mi señor. Hacia el sur", respondió, con los ojos clavados en el cuerpo que yacía en el suelo.

"No, tonto", siseó Danvers, agarrando la garganta del capitán. "Vienen del norte. Nosotros vamos hacia el sur".

"Lo sé, milord", se atragantó el capitán. "Pero la vanguardia de nuestras tropas se encontró con una fuerza bajo el estandarte del conde de Huntly a menos de tres kilómetros al sur. Nos han cortado la huida, mi señor".

Danvers fue hacia el mapa que había sobre la mesa, pero antes de que pudiera mirarlo, estalló el sonido de la lucha en el campamento. Otro soldado corrió sin aliento hacia la tienda.

"Milord, los escoceses atacan desde el norte", gritó. "Y hay otro ejército que viene por las colinas desde el oeste. Están en el campamento, mi señor. Están luchando en el campamento!"

En cuanto Celia vio que Danvers se acercaba al capitán, retrocedió hasta la esquina de la tienda. Ignorando el repentino furor que se desató, desenvainó su daga y abrió rápidamente un corte en la gruesa pared de tela.

Mientras se deslizaba por la abertura, oyó a Danvers bramar tras ella.

"¡Cogedla!", chilló el gigantesco carnicero, feroz en su furia. "¡La quiero!"

Sin volverse, Celia corrió hacia el estruendo de gritos, caballos y acero entrechocando. Tenía que ser Colin, que venía del norte. Pero, ¿quién la habría seguido desde el oeste? Edmund, pensó, que venía de Kildalton.

Pero no había mucho tiempo para pensar. Danvers y sus hombres la perseguían de cerca. Al rodear una arboleda y llegar a un grupo de chozas de tierra y palos, vislumbró a Danvers y a los demás acercándose cada vez más tras ella.

En un claro de una colina, más allá de las cabañas, Celia vio que se libraba una batalla. Cientos de hombres que luchaban en un combate cuerpo a cuerpo y sangriento se lanzaban unos contra otros. Mientras corría por una pequeña loma entre dos cabañas, un súbito rugido le llegó desde atrás. Una mano la agarró del pelo y la hizo perder el equilibrio.

Al caer hacia un lado, consiguió girarse y asestar un tajo en la cara de su atacante. Al rodar, vio que Danvers se agarraba la mejilla mientras la sangre le corría por los dedos. Se miraron sin aliento. La mueca maligna de Danvers se clavó en su presa. Gritó a los que estaban detrás de él.

"Únete a la lucha", ladró, sin apartar los ojos de Celia. "Iré enseguida".

El ruido de la lucha se alejaba. Y mientras los soldados huían, él le habló directamente. "Veo que no vamos a tener una larga... luna de miel", espetó malévolamente. "Pero al menos tendré el placer de destriparte aquí y ahora".

"Entonces cometiste un error al enviar lejos a tus ayudantes", se burló, poniendo todo el coraje que pudo reunir en su voz mientras se quitaba la pesada capa, sujetándola con la mano extendida.

"¡Ja!", fue la respuesta sorprendida y admirativa de Danvers, que se acercó un paso hacia ella. "Todavía la joven intrépida y altiva. Sigue siendo Celia Muir".

Celia le vio levantar la espada y se preparó para saltar, agacharse o rodar y golpear con su daga si podía. Si aún vivía.

De repente, los ojos del demonio levantaron la vista, y Celia vio que la irritación se convertía en reconocimiento, y luego en miedo.

"Ahora es Celia Campbell, cobarde canalla", gruñó la voz que había detrás de ella. "Puedes dirigirte a ella como Lady Campbell, una vez antes de morir".

Celia tuvo que contenerse para no darse la vuelta y enfrentarse a Colin. Había venido a por ella. Estaba aquí.

No se atrevió a apartar los ojos de Danvers. Sabía que sería un error, un error fatal, permitirle siquiera un instante para atacar.

De repente se movió, abalanzándose hacia ella, con la espada en alto y la mano extendida.

Pero Celia era demasiado rápida para él. Saltando hacia atrás con la agilidad de un gato, estuvo junto a Colin en un instante. Su héroe avanzó para enfrentarse al loco, protegiéndola con el brazo y luego con el cuerpo.

El tintineo del acero resonó en el campamento envuelto en la niebla. Los dos hombres blandieron sus pesadas espadas el uno contra el otro con la misma ferocidad, y de sus armas saltaron chispas mientras golpeaban una y otra vez con pura fuerza y mortal determinación. Al observarlos, Celia vio la mirada salvaje de Danvers, tan diferente de la fría furia de Colin.

Poco a poco, Colin empezó a empujar al inglés colina arriba, y los golpes de Danvers empezaron a sucederse cada vez con más rapidez. El demonio arremetía ahora contra el Highlander frenéticamente. Celia sabía que su enemigo estaba perdiendo el control.

Sin embargo, al pegar su cuerpo al de Colin, éste consiguió un respiro momentáneo, y respiraba agitadamente mientras los dos gigantes se enfrentaban. Entonces, con un poderoso empujón, Colin hizo que su adversario se estrellara contra el lateral de una cabaña, pero perdió su espada en la feroz explosividad de la acción.

Sin apartar los ojos de la oscura forma de su enemigo, Colin desenvainó su daga y se zambulló tras él en la turbia y estrecha estructura. Celia recogió la espada de la hierba alta que había junto al cobertizo y corrió alrededor de la cabaña a tiempo de ver a los dos grandes hombres luchando cuerpo a cuerpo en el sombrío interior de la casucha.

Observó con un sudor frío cómo luchaban Colin y Danvers, los dos guerreros no se guardaban nada en esta lucha a muerte.

Y de repente se detuvieron. Celia vio cómo Danvers retrocedía lentamente hacia la entrada de la cabaña. Levantó la espada para derribarlo, sintiendo una furia que nunca antes había sentido, cuando el brazo de Danvers se alzó para apoyarse en el poste de la entrada. Entonces, con medio giro, el Azote de Escocia cayó sin vida al suelo, con el mango de ébano de la daga de Colin sobresaliendo de la base de su garganta. Los zafiros negros engarzados en la empuñadura destellaron en mudo testimonio de que por fin se había hecho justicia.

Colin llegó a la abertura de la cabaña y miró a su amada. Ella se precipitó hacia él, y lágrimas de alivio bañaron sus mejillas. Los dos amantes se abrazaron, y él le ungió la frente con un beso. Al sentir sus labios apretados contra su piel, Celia sintió que se le escapaba una gran cadena, la cadena de opresión e intimidación que había llevado involuntariamente desde el momento de la muerte de su padre en Inglaterra. Y cuando ambos se volvieron para mirar el cuerpo del loco, acudió a su mente un discurso que Edmund le enseñó una vez. "Mientras cien de nosotros sigamos vivos, nunca estaremos sometidos a los ingleses; ¡porque no es por las riquezas, ni por los honores, ni por la gloria por lo que luchamos, sino sólo por la libertad!"

De pie en la bruma gris de la colina empapada por la lluvia, Celia rodeó con sus brazos al hombre que amaba. Y mirando a los ojos que no veían de Danvers, supo que había encontrado su libertad. Por fin era libre del mal que yacía en el barro a sus pies. Por fin, después de tanto tiempo, después de tanto, Celia era completa y verdaderamente libre... para amar... para vivir.

Capítulo Diecisiete

Por fin ha terminado la siembra de primavera. Mientras veo a los niños arreando a la vaca hacia el cobertizo, les oigo cantar. Junto a la cabaña, mi mujer está de pie con las manos en las caderas y sé que también les oye cantar. Vuelve la cabeza y me sonríe desde el otro lado del campo recién doblado.

Ésta es una temporada muy prometedora.

El sol de junio brillaba sobre la inmensa multitud que se había reunido para celebrar la coronación de Kit como rey Jaime V de Escocia. Dignatarios extranjeros, arzobispos de Roma, jefes de clanes, burgueses y campesinos se codeaban en el gran festival que había descendido sobre lo que antaño había sido la próspera ciudad que rodeaba el castillo de Edimburgo. Por todas partes eran visibles los signos de la reconstrucción, y la coronación reforzó esa sensación de renovación. Una vez dentro, los invitados admiraron un Gran Salón engalanado con las banderas de todos los clanes de Escocia.

Convertida en regente por el acuerdo alcanzado entre su hermano Enrique VIII y los nobles escoceses liderados por Huntly, la reina Margarita, ataviada con un vestido de tela inglesa de oro, se sentó junto al niño Kit, que estaba apoyado sobre almohadas en el antiguo trono de los reyes escoceses. El conde de Huntly estaba cerca con otros dos condes, cada uno con una almohada de terciopelo en la mano. Una corona, un cetro y una espada descansaban sobre las almohadas, y la fila de la élite escocesa se extendía hasta la Sala Exterior y más allá.

Agarrada del brazo de Colin mientras se dirigían al estrado, Celia contuvo las lágrimas que brotaban de sus ojos. Durante casi ocho meses, Kit había sido suyo, para amarlo y cuidarlo. Ahora era el rey de Escocia, y por fin estaba a salvo.

La reina Margarita y Celia habían hecho las paces en las semanas posteriores a la derrota de lord Danvers. Habían hablado del niño y de las formas en que cada una había intentado preservar la seguridad del Príncipe Heredero en los días posteriores a Flodden. Para Margarita, la corte inglesa siempre había sido su hogar, y el lugar más seguro que conocía. Por eso había dispuesto que llevaran allí a Kit.

Pero tras la desaparición del príncipe, la reina había oído informes sobre las horribles actividades del hombre al que había intentado entregar a su hijo. Sólo entonces se dio cuenta de la magnitud del error que había estado a punto de cometer. Después de aquello, Margarita había presionado para que se resolvieran rápidamente las negociaciones que garantizaban la seguridad de su hijo, y su gratitud hacia Celia se hizo evidente en sus palabras cuando se reunieron.

Colin colocó su mano sobre la de ella, acariciándola suavemente mientras se acercaban al frente. Cuando llegaron al estrado, el conde de Angus miró a la pareja y los presentó.

"Lord y Lady Campbell... el conde de Argyll".

En reconocimiento del éxito de Colin en la defensa de Escocia contra el bárbaro invasor, y de la heroica protección de Celia al príncipe heredero, los nobles de Escocia, con el pleno apoyo de la reina Margarita, habían nombrado a lord y lady Campbell pares del reino, concediéndoles el condado de Argyll.

Mientras Colin recitaba su juramento de lealtad al nuevo rey, Kit levantó los brazos hacia los dos que estaban arrodillados ante él. Con una carcajada, la reina se levantó y cogió al niño, poniéndolo en brazos de Celia. Celia lloró, incapaz ya de contener las emociones que se desbordaban en su interior, y Colin estrechó a los dos entre sus brazos, susurrando sus palabras de amor. Tras el momentáneo abrazo, devolvió al sonriente Kit a los brazos de su madre.

"Se espera que permanezcas cerca de nosotros", susurró la reina en voz baja.

Caminando de vuelta junto a los asentimientos de aprobación del resto de la nobleza escocesa, Celia pensó con una sonrisa en lo maravilloso que sería ver crecer sano y fuerte al joven rey.

"¿Cómo te sientes?" preguntó Colin en voz baja.

"Estoy bien, mi amor", respondió ella, mirándole a los ojos cariñosos. Su mano le acarició suavemente la cintura. "¿Crees que nuestro hijo será tan buen niño como Kit?

"Hijo o hija". Colin sonrió. "Contigo por madre, el nuestro será el más listo, el más guapo y el mejor niño de todo el mundo".

"¿No crees que será un pequeño terror?", se rió.

"Si tiene la suerte de ser como su madre", bromeó, "conquistará el mundo".

Celia pensó en lo llenas que estarían las próximas Navidades con el nacimiento de su primer hijo. La idea de tener un bebé le daba mucho miedo, pero la emoción de Agnes y Lord Hugh al enterarse de la noticia le aseguró que tendría más ayuda de la que pudiera imaginar.

De hecho, todos estaban encantados con su felicidad. El padre Guillermo, instalado cómodamente con su rebaño que atender y sus alumnos a los que enseñar, dijo irasciblemente que había aprendido de sus errores. Iba a hacer todo lo posible para que el niño saliera mejor que sus irrespetuosos padres. Aunque Edmund regresaba a casa para iniciar una renovación de las antiguas posesiones de los Bruce, iba con la promesa de volver a las Islas Occidentales antes de Navidad. Ellen y Runt también habían encontrado la felicidad conyugal, y antes de que Colin y Celia partieran hacia la coronación, Ellen había mencionado con alegría que el bairn de Celia podría tener un compañero al crecer.

Todos estaban encantados. Celia lanzó una mirada cariñosa al rostro rugoso que la miraba con tanta calidez y afecto.

"Estoy lista para volver a casa", susurró, abrazando su brazo contra ella. "No quiero perderme ni un momento de este verano en Kildalton".

"Sí", respondió. "Podemos viajar mañana. Ya has tenido suficientes emociones por hoy".

"Las rosas estarán en flor cuando volvamos", dijo alegremente.

"Y ese jardín será el lugar perfecto para que pases el verano", respondió Colin.

"¡Claro que sí! Durante parte del día", exclamó. "Y hay tanto que hacer antes de que llegue el bebé. La gente de las tierras de Argyll necesita tanto. Y esos pobres desgraciados que no tienen un hogar al que volver. Tenemos que ayudarles a reconstruir".

"Celia, no vas a agotarte este verano", gruñó, y su mirada amenazadora quedó desmentida por el brillo de sus ojos. "Vas a descansar y a mantenerte fuerte mientras nuestro bebé crece dentro de ti".

"Por supuesto", dijo ella, fingiendo ignorarlo. "Y tenemos que construir escuelas en los pueblos más grandes para que todos los niños tengan la oportunidad de...”

"Vaya, qué típico", sonó una voz familiar detrás de ellos. "La culminación de todo en lo que vosotros dos habéis trabajado, a vuestra manera, desde el otoño pasado, y de lo único que tenéis que hablar es del trabajo que tenéis que estar haciendo".

"Alec", reprendió Celia, sonriendo. "La vida no es sólo un gran festival, ¿sabes?”

"Sí", añadió su marido guiñándole un ojo. "Un par de victorias decisivas, unos cuantos acres de tierra más añadidos a la fortuna familiar, y Alec cree que puede dormirse en los laureles el resto de su vida".

En realidad, las hazañas militares de Alec y Colin les habían granjeado fama y rango. Y en cada reunión, el heredero de los Macpherson disfrutaba de su papel como objeto de atención de todas las escocesas solteras presentes.

"Ahora, si vosotros dos... o mejor dicho, vosotros tres... vais a confabularos contra mí...” Alec sonrió, su rostro se volvió sobrio por un momento. "En verdad, después de que te fueras anoche, tuve un momento serio pensando en ti y en todas las cosas maravillosas que podría deparar el matrimonio".

"¿De verdad?" exclamó Celia. "Estoy sorprendida. ¿Y había alguna mujer en particular implicada en alguno de estos maravillosos pensamientos?”

"En realidad, no", respondió Alec con seriedad, y su rostro volvió a esbozar una amplia sonrisa. "¡No me extraña que se me pasara tan rápido!".

"Será mejor que ni siquiera intentes emparejar a Alec en matrimonio". Colin se rió. "Es que no tiene el sentido común de algunos de sus amigos... ni la buena suerte".

"¿Sabes?", dijo Alec, su tono se volvió humorísticamente contencioso. "He querido hablar contigo sobre el hecho de que vi a Celia primero".

"Sí, lo hiciste. Sobre la hoja de su cuchillo".

"Ahora, chicos", intervino con una sonrisa. "Creo que hay leyes sobre las peleas en el Día de la Coronación".

"Sí", respondió Colin. "Es una actividad obligatoria a última hora de la tarde".

"Según la rapidez y la cantidad que una persona pueda consumir de esta buena cerveza de Edimburgo", añadió Alec mientras todos reían.

"Pues yo no beberé cerveza hasta Navidad", declaró Celia con un firme movimiento de cabeza.

"No creerás que un poco de cerveza le hará daño a mi ahijado, ¿verdad?” preguntó Alec.

"En Oriente dicen que el feto no debe tomar bebidas alcohólicas", le informó ella. "Y tú, por encima de todas las personas, el hombre que ahora puede soportar la navegación, deberías apreciar sus conocimientos médicos".

"Sí", aceptó Alec con seriedad. "De hecho, puede que yo mismo renuncie a ello hasta que llegue el niño".

Al ver las miradas burlonas de sus dos amigos, sonrió ampliamente.

"Bueno, quizá hasta la cena".

* * *

Fuera de los muros del castillo, Celia y Colin paseaban al sol entre los juerguistas, en el ambiente carnavalesco que se había apoderado de Edimburgo. Mientras serpenteaban desde el castillo por High Street hasta la Abadía de Holyrood, admiraron los nuevos edificios, tan brillantemente pintados y decorados para la gran ocasión. En la calle principal y en las calles adyacentes había malabaristas, juglares, payasos y bailarines. El aire se llenó de música y risas, de gritos y vítores.

La vida, en efecto, comenzaba de nuevo, y con el brazo enlazado al de Colin, Celia caminaba entre los suyos con alegría en el corazón.

Epílogo

En 1566, María, reina de Escocia, hija de Jaime V, dio a luz a otro Jaime. Y en 1603 este Jaime VI de Escocia sucedió a la hija de Enrique VIII, Isabel, último de los monarcas Tudor, y se convirtió en rey de Inglaterra y Escocia, unificando así el dominio británico bajo el estandarte de los reyes Stewart.

* * *

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Y por favor, ¡busca la historia de Alec Macpherson en Ángel de Skye, la continuación de esta novela y el comienzo de la saga del Clan Macpherson.

Nota del autor

Queremos trasladarte a un momento y un lugar muy memorables de nuestra vida.

Invierno de 1994, Este de Pensilvania

La nieve seguía cayendo; el hielo lo cubría todo.

Nuestros sentimientos parecían recordar aquellos años de la infancia y la adolescencia, aquellos tiempos en los que nos preguntábamos qué queríamos ser de mayores.

Desde que teníamos uso de razón, los dos queríamos ser escritores.

Seis años antes de aquel invierno, Jim había renunciado a una exitosa carrera como gerente en un astillero. Quería perseguir su sueño de volver a estudiar y doctorarse en Literatura Británica del Siglo XVI. ¡Lo había conseguido! Yo, en cambio, había estado atada a una carrera de ingeniería y luego de gestión. Como mujer que progresaba con éxito en una profesión principalmente masculina, me jugaba mucho. Al mismo tiempo, como narradora de corazón, veía la escritura como mi verdadera vocación, como un sueño que nunca se me permitiría perseguir.

Pero aquel era el invierno más nevado de nuestros trece años de matrimonio. Había hielo por todas partes, e incluso el suelo más firme se había vuelto resbaladizo y traicionero.

Otra tormenta de hielo. Otro día libre. Y nos sentamos codo con codo ante el teclado del ordenador. Un día tras otro.

El Cardo y la Rosa fue la primera novela completa que escribimos juntos. Creemos en el trabajo duro. Admiramos el talento. Pero la suerte estuvo de nuestro lado en esta ocasión. Antes de terminar la novela, ya teníamos agente. En otoño del mismo año, teníamos un contrato de varios libros con una editorial importante.

Y ahí empezaron realmente nuestros problemas... o nuestras historias... las decenas de personajes que no éramos capaces de dejar marchar, para que encontraran sus propias historias.

La siguiente novela, Ángel de Skye, es la historia de Alec Macpherson y la misteriosa Fiona. No te la pierdas.

* * *

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¡Paz y Salud!

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Sobre el autor

Nikoo y Jim McGoldrick, autores superventas del USA Today, han creado más de cincuenta novelas trepidantes y llenas de conflictos, junto con dos obras de no ficción, bajo los seudónimos de May McGoldrick, Jan Coffey y Nik James.

Estas populares y prolíficas autoras escriben novelas románticas históricas, de suspense, misterio, westerns históricos y novelas para jóvenes adultos. Han sido finalistas del Premio Rita en cuatro ocasiones y han ganado numerosos galardones por sus obras, como el Premio Daphne DuMaurier a la Excelencia, el Medallón Will Rogers, el Premio de los Revisores de la revista Romantic Times, tres Premios Golden Leaf de la NJRW, dos Medallones Holt y el Premio del Club de Prensa de Connecticut a la Mejor Ficción. Su obra está incluida en la colección Biblioteca de Cultura Popular del Museo Nacional de Escocia.