CAPRICORNIO ENCARA A ESCORPIO

Signos de amor #7

ANYTA SUNDAY

Traducido por

VIRGINIA CAVANILLAS

Publicado por primera vez en 2026 por Anyta Sunday

4D Palm Grove, Berhampore, Wellington 6023,

Nueva Zelanda

Una publicación de Anyta Sunday

www.anytasunday.es

Copyright 2026 Anyta Sunday

Traducción: Virginia Cavanillas

Corrección: María Luisa Crespo

Diseño de portada: Natasha Snow

Dibujos de Sagitario y Libra: Maria Gandolfo (Renflowergrapx)

Todos los derechos reservados. Esta publicación no puede ser reproducida sin previo permiso del propietario de los derechos de autoría.

Todos los personajes de este libro son ficticios y cualquier parecido con otras personas, vivas o muertas, es una mera coincidencia.

Este libro contiene escenas de sexo explícito.

Capricornio encara a Escorpio

¿Estás buscando el amor verdadero, capricornio? Quizá lo encuentres en el mismísimo arcoíris.

En un intento de sobrevivir a la tormenta que se ha desatado en su corazón y sintiéndose un auténtico fracaso, Carl Birch deja aparcados sus problemas en casa e intercambia su vida con la de su «exitoso» hermano gemelo. Ponerse en el lugar de un consumado pianista profesional al que todos sus vecinos parecen adorar es como un soplo de aire fresco; de repente lo admiran, lo veneran y lo describen como talentoso por primera vez en su vida.

Y Carl se siente de maravilla, sí, pero es… complicado, porque la cosa es que no podría tocar bien el piano ni aunque su vida dependiera de ello y ahora resulta que todo el mundo quiere que toque, que enseñe, que afine, que dé discursos motivacionales en el colegio…

Y por si fuera poco, el rompecorazones del vecindario le ha echado el ojo y ha fijado en él su mirada oscura y elucubradora. Y parece saber la verdad. Y… entenderla. Pero también parece sospechar que Carl es una de las muchas personas que lo adoran y babean por él.

Para salir de este desastre de proporciones épicas, Carl tendrá que enfrentar las cosas; tanto en casa como plantándole cara a su corazón.

Abróchate el cinturón, capricornio. Te espera un viaje que pondrá a prueba tu corazón, tu inteligencia y tu coraje.

Esta historia tiene lugar en mi vecindario de Wellington, pero le he añadido un par de lugares inventados en aras de la narración.

Veréis que me refiero a Australia como solemos hacerlo por aquí de forma coloquial: «Aussie» y «Oz».

Este libro usa gramática y puntuación neozelandesas. La traductora ha hecho lo que ha podido con ambas cosas.

«[El cielo] estaba incluso más gris de lo habitual.

—Se acerca un ciclón…».

L. Frank Baum

Capítulo Uno

Carl jamás hubiera pensado que alguien se referiría a él como «tío sin futuro»; pero eso había oído decir a un turista, molesto porque su sección de revistas carecía de integridad periodística. Y ahora no se lo podía sacar de la cabeza.

«Vaya tío sin futuro; como una de esas calles que no llevan a ningún sitio», había dicho.

¿Acaso un tío sin futuro tendría su propia tienda de autoservicio? No, ¿verdad? Tenía gran cantidad de bebidas refrigeradas y productos frescos, había un pasillo entero destinado a pan y cereales, comida rápida para llevar, cientos de cosas para el baño y la cocina, y todo lo que alguien que tuviera una mascota pudiera necesitar, desde gotas antipulgas hasta casetas de perro extragrandes.

¿Tío sin futuro? ¿Callejón sin salida? ¡Pero si era lo más parecido a un héroe que tenía su pueblecito de cotillas! ¿Cuántas tartas de cumpleaños se habían hecho gracias a él y a sus huevos recién salidos de la granja? ¿Y cuán tristes estarían los perspicaces y diligentes policías de Earnest Point sin sus dónuts de crema? Y que los agentes de policía estuvieran contentos beneficiaba a todo el pueblo. Sobre todo al propio Carl y a aquellos que como él, de vez en cuando, aparcaban la bicicleta demasiado cerca de una boca de incendios, o circulaban un poco demasiado deprisa por la acera, u olvidaban ponerse el casco, o dibujaban en la propiedad pública; aunque si pintar un gatito en una farola hacía que una niña pequeña con coletitas dejara de llorar, el acto estaba totalmente justificado.

Un tío sin…

Negó con la cabeza y siguió pasando las páginas de la revista que estaba ojeando hasta llegar a los horóscopos. ¡Ahí lo tenía! Capricornio era el tío con más futuro de todo el zodiaco. Era práctico, decidido, trabajador, protector…

A ver, ahí decía cuáles eran los trabajos más adecuados para un capricornio. Contable, lo cual era cierto, él solito llevaba las cuentas de la tienda y las actualizaba cada mes con un boli de esos de cuatro colores y un subrayador. Abogado… Sí, también; con la de veces que se había librado de que le pusieran una multa, bien podría ser abogado, sí. Vigilante en un instituto… Pues sí; siempre estaba controlando a los niños que iban a la tienda e intentaban llevarse los bolsillos llenos de piruletas o a quienes, con apenas pelusilla en el bigote, trataban de comprar cerveza.

Que era como Sísifo, decía el horóscopo. Qué graciosos. Pero lo cierto era que había llevado la tienda desde los dieciocho años, o sea, ocho añazos enteros ya, y seguro que se encargaría de ella durante otros ochenta.

Nada de lo dicho con anterioridad hacía pensar en una calle sin salida.

Y lo de la integridad periodística… A ver… ¿Quién querría leer las noticias tal y como estaba el mundo? Era deprimente; sin embargo, sus revistas beneficiaban a todos porque versaban sobre temas prácticos como agricultura, caballos, jardinería, comida, moda, entretenimiento. Carl estaba protegiendo a sus vecinos de Earnest Point, ¿y no era eso lo que hacían los capricornio? Ser protector era una de sus principales cualidades.

Pero no era solo que tuviera estabilidad laboral y que fuera su propio jefe, también tenía amigos, familia. Salía de vez en cuando a tomar una cerveza con colegas, visitaba de forma habitual a su tía (que fingía ser su madre) y quedaba muy a menudo con su madre (que se hacía pasar por su prima). ¿No era todo una auténtica locura? Como para que alguien dijera que era un tío sin futuro.

—Menuda sandez.

—¿Qué es una sandez?

Carl alzó la vista y se encontró con su prima (que en realidad era su madre, pero ella no sabía que Carl lo sabía, y si dependía de él, no lo sabría nunca), que se acercaba vivaz, colorida y con los labios perfectos.

Le dio un sonoro beso en la mejilla, justo en el hoyuelo que a Carl le salía al sonreír, y le quitó la revista de la manos.

—Uy, mira, este trozo promete: «los capricornio solteros verán aumentado su deseo de tener una relación seria y permanente». —Dejó la revista en el mostrador y desvió la vista hacia la izquierda. Se le iluminaron los ojos—. ¿Qué hace aquí esta caseta de perro? ¿Y a qué se debe el enorme lazo que la rodea?

Carl sonrió. Porque esa era otra: no solo tenía la tienda, amigos y familia. También tenía… ¡un novio!

Se dirigió a la caseta, le dio unos golpecitos al techo —imitación de cerámica de la buena— y señaló el interior.

—Mi futuro.

—¿Tu futuro está en una caseta de perro?

—Exacto.

Carl sonrió y le hizo un gesto con la mano, animándola a entrar y comprobar lo bien que había quedado.

Ella salió dando brinquitos y le chocó los cinco de la forma en la que siempre solía hacerlo: una palmada seguida de un chasqueo de dedos.

—Es mucho más original que una cajita de terciopelo.

Carl se pasó las manos por el pelo.

—Quiero sorprender a Pete cuando vuelva de la universidad. Llega en un rato. La distancia se me ha hecho bola, estoy listo para que nos vayamos a vivir juntos. La semana pasada me dijo que no sabía dónde iba a quedarse cuando volviera y esto lo resuelve; se puede mudar conmigo.

—¡Aydiosmío! —Dio un gritito y le rodeó el cuello con los brazos. Luego volvió a gritar otra vez e hizo un gesto con el dedo hacia las puertas correderas.

Pete, recién bajado del autobús, en vaqueros y una de sus típicas camisetas frikis, se acercaba a la tienda arrastrando la maleta.

—Me voy —dijo ella—. Según salgo te cambio el cartelito de la entrada y lo pongo por el lado de «Cerrado».

Al salir, saludó de forma risueña a Pete, que le devolvió el saludo y le dedicó una sonrisa. Carl llevaba siendo testigo de esa sonrisa desde que tenían tres años y hacían de las suyas en la guardería. Veinte años después, no se cansaba de verla.

Saltó por encima del mostrador, tirando la revista abierta al suelo en su entusiasmo por llegar a él, y envolvió a Pete en un enorme abrazo antes de apartarse un poco para poder mirarlo con atención, cosa que hizo mientras le frotaba los brazos arriba y abajo. Estaba algo más flaco que de costumbre y tenía aspecto cansado, como si hubiera perdido su brillo habitual.

—¿Estás comiendo bien? —le preguntó.

—He estado muy liado. Sobre todo este último semestre.

Eso explicaba por qué sus llamadas se habían reducido. Carl lo apuntó con un dedo en un gesto acusatorio, pero era de los que entendían la importancia de poner límites, de dar espacio a quien lo necesitaba. Pete había estado estresado y se había centrado en estudiar, y eso estaba bien.

—Deja que te coja la maleta…

Carl intentó cogerla, pero Pete mantuvo su agarre sobre ella y se la puso a un lado.

—No, está bien —le contestó mientras echaba un vistazo a la caseta de perro detrás de Carl—. ¿Qué es eso?

Carl se puso nervioso, el estómago se le revolvió como si tuviera dentro un tornado; se frotó las palmas de las manos en los vaqueros antes de metérselas en los bolsillos y le indicó a Pete que se acercara con un gesto de cabeza. Este lo hizo, mirando el lazo que rodeaba la caseta con un ligero ceño fruncido.

—Siempre hemos dicho que algún día tendríamos perro —dijo Carl tras carraspear e intentar deshacer el nudo que se le había formado en la garganta—. Y he pensado que, ahora que vuelves al pueblo, podría ser un buen momento. Venga, mira dentro.

Pete se quedó mirando la caseta sin moverse y bajó la cabeza hasta que la barbilla le tocó el pecho. Carl se acercó a él.

—¿Qué pasa? —Le puso un dedo bajo el mentón y le levantó la cara, solo para descubrir que tenía los ojos llenos de lágrimas. Carl nunca lloraba, pero ver llorar a la gente le encogía el corazón como pocas cosas. Abrazó a Pete—. Ey, no pasa nada. Estoy aquí.

Pete negó con la cabeza contra el hombro de Carl y se quedó allí apoyado unos segundos. Luego, suspiró y se apartó de sus brazos.

—Eres mi mejor amigo. Eres muy importante para mí. Esto es muy difícil.

—¿Qué pasa? Dime. Sea lo que sea, aquí estoy.

Pete buscó su mirada; tenía los ojos empañados de tristeza.

—Las cosas han cambiado desde que me fui a la universidad.

—Ya lo creo. ¡Te lo has currado muchísimo! Ha sido un no parar para ti.

—Me refiero a… nosotros. A nuestra relación de pareja.

—Las relaciones a distancia es lo que tienen. Pero ahora será más fácil.

Carl señaló la caseta y Pete le agarró el brazo extendido, dándole un pequeño apretón.

—Pero no quiero.

A Carl le empezaron a pitar los oídos. No sabía si había escuchado bien. Pero, antes de que pudiera pedirle que lo repitiera, Pete continuó:

—Al estar separados me he dado cuenta de algo. No estamos enamorados… Espera, déjame que termine. Sé que nos queremos, sí, pero es… Es como si fuéramos familia.

Carl ya no necesitaba que se lo repitiera. Lo había entendido bien; a la perfección. Y fue como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago, puede que incluso se cayera un poco hacia atrás por el efecto del golpe. Notaba las entrañas trepándole por la garganta hasta el punto de temer que se le escaparan por la boca; así que, por si acaso, la mantuvo cerrada.

Pete no; continuó hablando.

—Estamos mejor como amigos. Como mejores amigos.

Carl asintió y asintió; una y otra vez, una y otra vez. Se pasó una mano temblorosa por el pelo y rogó en silencio para que le saliera la voz.

—¿Hay alguien más? —logró preguntar.

Pete dejó salir un largo y sonoro suspiro.

—Sí lo hay. No, no, pero no como crees. No he hecho nada; siento cosas, pero no ha pasado nada.

—Sientes cosas.

Pete dio un paso hacia él y Carl hizo lo que pudo para no echarse hacia atrás, para no moverse ni un ápice. Se lo tragó todo.

—Y por eso sé que lo que tenemos tú y yo no es amor. No del pasional, no del romántico.

Carl se rascó la cabeza y se apartó hacia un lado, colocándose entre Pete y su ridícula proposición de vivir juntos. Se había equivocado a lo grande.

—Ah, ¿eso crees?

—Lo siento.

—Bueno y…, no sé, ¿cómo es él? —Tenía la garganta tan seca que tuvo que forzar una risa para aclarársela—. Espero que sea bueno para «mi mejor amigo».

—No tenemos que hablar de esto así…

—No, no, hagámoslo. Vamos a dejar todo claro para ver si así puedo procesarlo. El chico este… ¿es muy distinto a mí?

Pete desvió la mirada hacia el puesto de revistas «sin integridad periodística» antes de hablar:

—Empezó tarde la universidad, como yo. Es uno de los mayores. Viajó por todo el mundo antes de decidir que quería estudiar veterinaria. Le encantan los animales y ha sacado notazas en todas las asignaturas. Me dio clases particulares de prácticas de campo en granjas, sobre todo en los módulos de agroquímicos…

Pete se deleitó en admirar con detalle al talentoso Nick mientras Carl no dejaba de pasarse la mano por el pelo y de asentir sin parar. Decidió centrarse en otra cosa, su tienda se convirtió en su principal foco de atención. Esa era su vida. Su futuro. Pasteles de carne, revistas, productos para mascotas y huevos recién puestos.

—Tiene que hacer seis meses de prácticas y, como nos llevamos tan bien, ha pedido una plaza en una granja aquí en Earnest Point.

—¿Os vais a… ir a vivir juntos?

—Aún no le he dicho lo que siento por él; necesitaba hablar contigo antes. Aunque creo que lo sabe. O que lo intuye. Me va a tratar bien, Carl.

—Ya. —Nick podría cubrir de forma gratuita las necesidades veterinarias de su hipotético perro durante toda su hipotética y larga vida mientras que Carl solo tenía una caseta vacía que ofrecer—. Ya.

«Tío sin futuro».

Se volvió a pasar la mano por el pelo y a asentir sin parar. Incluso forzó una sonrisa. Puede que hasta se le marcaran los hoyuelos de la tensión que supuso mantenerla.

—Ya —repitió—. Parece que hace mejor pareja contigo que yo. Tengo curiosidad por conocerlo.

Pete sonrió, feliz, y la fuerza de su sonrisa golpeó a Carl en la cara como un rayo en medio de la tormenta. Se mantuvo de pie de milagro.

Así era como uno debía de sentirse cuando se rompía en mil trocitos.

«[Dorothy] se sentía muy sola, y el viento aullaba tan fuerte a su alrededor que creyó que se quedaría sorda».

L. Frank Baum

Capítulo Dos

En un banco medio roto, en un saliente con vistas a Wellington, Carl se bebió la sexta de las latas de cerveza que había traído con él en una mochila mientras la ciudad se vestía de luces nocturnas y el cielo frío y neblinoso se oscurecía.

Tenía las manos entumecidas y deseaba que el resto de él se entumeciera de la misma forma; porque lo que se le había metido en el pecho no dejaba de apretarle, de retorcerse, de rugir. No podía regresar; nunca lo haría. No podía volver a ser Carl Birch, un fracasado sin perspectivas de futuro y con tendencia a acumular multas.

Tras terminarse la última cerveza, metió las latas vacías en la mochila, se levantó, se puso la capucha de su sudadera de franela y dejó que el aire lo empujara hacia el borde del saliente. Al oír el crujir de la gravilla a su espalda, suspiró, y el vaho de su respiración se convirtió en una pequeña nube, como un nuevo camino formándose ante él.

Extendió los brazos todo lo que pudo. Wellington; un lugar nuevo mucho más grande que Earnest Point; un lugar donde nadie lo conocía. Un lugar nuevo donde no tenía que ser el padrino de boda de Pete. Un lugar nuevo donde… ¿Podría de verdad empezar de cero?

—No saltes.

La voz era profunda y tranquila. Carl se dio la vuelta, mareado y con el pulso acelerado, para ver que una figura cubierta con una capucha gris se acercaba a él. El hombre, bañado por la luz de la luna, parecía resplandecer en la niebla que lo cubría todo. Irradiaba fuerza, prisa, determinación; y Carl notaba cada uno de sus pasos en la tripa. Lo único que le faltaba a ese momento era que la figura borrosa tuviera una capa.

Se le escapó la risa al pensarlo y…

Perdió el equilibrio.

Carl no era de los que se tropezaban al ver a un hombre sexi, pero, al tratar de estabilizarse, pisó mal y se resbaló. Todo pasó muy rápido. Gritos —suyos, de otra persona—, unos pies patinando en la tierra —los suyos— y, de repente, se vio tratando de sostenerse, la mano ardiéndole por la fuerza con la que se agarraba a una rama y trataba de apoyarse en los arbustos y trepar.

Quería empezar de nuevo, sí; pero con eso no se refería a morir y reencarnarse. Le gustaba su cuerpo. Y su cara. Prefería mantenerlos, por favor y gracias. El problema era su interior, la esencia.

Unos brazos extendidos hacia él, unas manos fuertes rodeándole los bíceps, un destello de un ceño fruncido por encima del precipicio y un gruñido. Esas fueron las cosas que fue capaz de percibir a través de la neblina que le nublaba el juicio.

—Tranquilo, te tengo —le dijo una voz grave y profunda que, tras una pausa y en un tono un poco desesperado, añadió—: Esta vez sí.

Entre los intentos de trepar de Carl y la ayuda del desconocido, logró agarrarse al borde del precipicio y, con un tirón final, pudo apoyarse en una rama y subir; pero el impulso lo lanzó de bruces contra su salvador y ambos se cayeron al suelo, ya firme y seguro.

Durante unos buenos veinte segundos, el corazón de Carl latió desbocado, la adrenalina abriéndose paso a través del alcohol. Tenía un cuerpo atrapado bajo el suyo. Un cuerpo duro, masculino, que respiraba con dificultad.

—¿Estás bien? —preguntó el desconocido tras un gruñido.

—Sí, tío. Gracias.

Carl rodó hacia un lado; su salvador cogió aire y comenzó a incorporarse, tirando en el proceso la mochila que descansaba en el banco. Una de las latas vacías se salió por la cremallera medio abierta y el desconocido la recogió mientras Carl decidía que era mejor no levantarse muy de golpe, que esperaría hasta que el mundo dejara de dar vueltas.

«Dios, qué mareo».

Hizo un esfuerzo y abrió los ojos para poder fijarse en su héroe. Era alto y llevaba puesta la capucha de la cazadora; tenía la boca y la nariz cubiertas por una bufanda en tonos plateados brillantes, y aunque Carl trató de descifrar cuál era el patrón de los dibujos en la prenda —¿pajaritos?, ¿peces?—, no lo logró. Lo que sí logró ver a pesar de estar borracho y de no distinguir con nitidez al hombre, que llevaba casi toda la cara cubierta, fue la mueca de desagrado en su rostro.

Desagrado y recelo, los ojos oscuros del desconocido parecían recorrerlo de pies a cabeza con desconfianza. Mucha desconfianza.

—¿Estabas bebiendo? ¿De noche, en la montaña? ¿Eres idiota o qué?

El tío, además de mirarlo con sospecha, también parecía verlo tal cual era, porque, efectivamente, no había sido su idea más brillante.

—Ahí le has dado, soy idiota; o, como dicen en mi tierra, duro de mollera.

Su salvador metió la lata de nuevo en la mochila y cerró la cremallera, murmurando algo sobre los turistas.

—Venga, vamos a bajarte de esta montaña.

Carl hizo un gesto con la mano, como diciéndole que no hacía falta. Ya se había puesto en evidencia lo suficiente.

—No estoy tan mal. Puedo bajar yo solo.

Cuando la oscura mirada de su rescatador lo recorrió de arriba abajo una vez más, Carl lidió como pudo con el inoportuno escalofrío que le sobrevino y se puso de pie.

—¿Ves?

Se colgó la mochila al hombro, se despidió de Bufanda Plateada llevándose los dedos a la frente en una especie de saludo militar y, con toda la elegancia y dignidad que pudo reunir dado su estado, pasó junto a él y se dirigió al empinado sendero de tierra que lo llevaría montaña abajo. Lo de «elegancia» era un decir, claro; tan pronto como creyó que el desconocido ya no lo veía, su paso se convirtió en renqueo; los trompicones que iba dando hacían que la cabeza le martilleara y las piernas le flaquearan.

Al llegar a una curva, en un tramo especialmente rocoso, se tropezó y no pudo evitar el grito que se le escapó.

Se detuvo a frotarse el tobillo y, entonces, su héroe de bufanda plateada se materializó a su lado en una nube de polvo. Comprobó el pie de Carl a la luz de su móvil; llevaba unos guantes de lana que le cubrían hasta los nudillos y, con las yemas de los dedos descubiertos, lo tocó con suavidad, enviando una punzada de frío que hacía un efecto extraño con la caricia de la lana de los guantes.

Cuando le soltó el pantalón, que había mantenido levantado durante la exploración, Carl notó el roce de la tela contra el músculo dolorido.

—Parece que está bien, pero, por si acaso, te llevo; súbete a caballito —le dijo su salvador mirándolo con toda la fuerza de sus ojos oscuros.

—No creo que… —Carl se volvió a resbalar al intentar ponerse de pie—. Vale, me parece bien.

Se subió de un salto a su espalda y el movimiento fue recibido con un jadeo y con lo que podría haber sido una pequeña risa, pero era difícil asegurarlo ya que lo único que veía era la amplia espalda del desconocido. A él, sin embargo, sí se le escapó la risa al verse pegado contra su salvador plateado. Fue una risilla tonta que murió en el mismo momento en el que su héroe se puso en pie y a él le dio un vuelco la tripa. Unas manos seguras le agarraron los muslos y lo recolocaron unos centímetros más arriba; Carl rodeó las finas caderas del hombre con las piernas.

—Me encargaré de que llegues abajo sano y salvo.

A Carl le llevó unos instantes responder porque se sentía… aturdido. Por el alcohol, sin duda.

—Tienes un gran corazón, amigo.

—No es una cuestión de corazón, sino de responsabilidad social.

—Pues ahora mismo podrías quejarte de lo mucho que pesa tu responsabilidad social. Literalmente.

Eso fue recibido con una risa amortiguada contra la bufanda que le cubría la boca. Carl se pegó más a la espalda de su salvador y cerró los ojos contra su hombro duro y firme, posición en la que se mantuvo durante los quince minutos que duró el trayecto a caballito.

—Eres fuerte.

—Y tú afortunado. La gente hace cola por una oportunidad así.

—¿Hacen cola para poder montarte?

Bufanda Plateada se rio entre dientes, bajó las manos por la cara externa de los muslos de Carl hasta sus rodillas y lo recolocó de nuevo, subiéndolo otro par de centímetros. La repentina fricción hizo que Carl cambiara de tema a toda prisa.

—Bueno, sea como fuere, ¿por qué estabas tú haciendo senderismo en la oscuridad? —Sonrió—. ¿Tú también eres idiota?

—La gente debería ser más precavida. Eso es lo que quise decir. No tendría que haberte llamado idiota.

Carl suspiró.

—No pasa nada. Un poco idiota sí estaba siendo.

—Si hubieras tenido un accidente, si te hubieras caído por el precipicio… Piensa en todas aquellas personas que hubieran sufrido, esas personas a las que podrías haber roto el corazón. Lo único que digo es que tienes que tener cuidado. Por ti; pero también por ellas.

—Suenas… —Carl levantó la cabeza y la apoyó en el otro hombro—. ¿Acaso a ti te han roto el corazón?

Su héroe se detuvo; pero fue solo un momento, un parpadeo antes de reanudar la marcha e ignorar la pregunta.

—Lo pregunto porque me parece a mí que te tomas esta responsabilidad social demasiado en serio.

—¿Preferirías que te hubiera dejado colgando del precipicio?

Carl se rio entre dientes, pero su risa se tornó jadeo cuando, de forma repentina, fue depositado en el banco de una parada de autobús.

Su salvador le puso en la mano una tarjeta roja de transporte público, dio media vuelta, y él y sus botas grises desaparecieron en la noche.

La cosa era que Carl no necesitaba coger el autobús para volver a casa; el chalé de su hermano estaba, literalmente, a dos minutos calle arriba. Pero en esos momentos se sentía demasiado cansado para explicar todo aquello. Lo que sí hizo fue gritar a la estela que el desconocido había dejado tras él:

—Creo que sí que tienes el corazón enorme, te debo una.

Cuando recuperó el aliento —del esfuerzo extremo que había supuesto que alguien bajara la montaña con él en brazos—, se arrastró hasta la casa de su hermano, un chalé con un jardín de colorida lavanda. Respiró hondo en el porche antes de entrar en su interior prístino y espacioso.

El vestíbulo era un ejemplo perfecto de lo diferentes que eran su hermano y él. Puede que fueran gemelos y tuvieran la misma altura, los mismos ojos azules, la nariz respingona y una sonrisa con hoyuelos; y puede que también compartieran un pequeño lunar en la mandíbula y un dedo del pie hiperflexible. Pero ahí acababan sus similitudes.

Solo había que ver el vestíbulo. Estaba lleno de premios musicales; relucientes, enmarcados. Veinte años de premios que empezaron en su infancia y se extendieron hasta la adultez. Era famoso; en ciertos círculos, al menos. Había triunfado. Su carrera lo había llevado a viajar por todo el mundo, a tocar ante grandes audiencias, a que el público lo ovacionara.

Carl se pasó una mano por la nuca y se rio. De forma un tanto torpe, se dirigió hasta el piano de cola que había en el salón y se dejó caer en la banqueta. El atril estaba hasta los topes de partituras —del concierto de un tal Schulhoff— y entre páginas y notas musicales, encontró algo que sí podía leer: una de sus revistas.

Antes de que Jason se fuera a Oz a hacerse pasar por él, Carl le había leído el horóscopo. Pero, en un intento por mantenerse entero, no había leído el suyo propio. En esos momentos se sentía muchas cosas, pero entero no era una de ellas; ni siquiera estaba a la mitad de su capacidad, aunque, ya, qué más daba…

Abrió la revista y vagó por la casa hasta el dormitorio principal, donde se quitó su inseparable camisa de franela y se tiró en la cama.

Fue directo a la página que quería y leyó… Luego lanzó la revista a un lado apuntándola con un dedo acusatorio y diciendo:

—Lo que dices no tiene rigor periodístico alguno, al final va a ser verdad y no tienes integridad.

A la mañana siguiente, creyó que la cabeza le iba a explotar. A explotar de verdad, de forma literal. Lo que no estaba claro era si se debía a toda la cerveza que había bebido la noche anterior o al millón de vueltas que le había dado a lo que había leído en su puñetero horóscopo: «Puede que capricornio haya confundido una amistad con algo más y que ahora se resienta por no haber visto las señales a tiempo. Pero ha llegado el momento de encarar las consecuencias. Surgirán nuevos lazos por el camino y aprenderás de lo vivido; lo notarás en el corazón, en la mente y en el coraje que encierra tu espíritu».

Carl levantó uno de los muchísimos cojines sobre los que se había quedado dormido y ahogó un gruñido contra el suave plumón. Y, como si fuera una señal del destino o algo así, en esos momentos lo llamó su hermano gemelo. Jason sonaba sin aliento mientras le hacía preguntas sobre su vecino en Tasmania, un policía que vivía jardín con jardín con él.

—Me da la impresión de que eres bastante famoso en la comisaria. ¿O en vez de famoso debería de decir «infame»?

—Bueno… —Carl hizo una mueca—. Puede que haya sido el protagonista de algún que otro tuit…

Respondió a las preguntas sobre el vecino poli en piloto automático, su mente aún revolcándose en el «tío sin futuro» como si fuera el estribillo de una mala canción.

—Y él parece tan molesto como yo cada vez que me multa. O cuando me pone alguna sanción con la bici; o cuando me pilla con alguna cerveza en un sitio público. —«Como ayer», pensó Carl—. Bueno, ya me entiendes… Puede que tenga un problemilla siguiendo las normas.

Y esa sería su nueva misión: nada de meterse en líos.

Aunque su hermano gemelo —que sí seguía las reglas a rajatabla— también parecía estar metiéndose en líos mientras se hacía pasar por Carl en su ciudad natal. Fingir ser alguien que no eras —aunque esa persona fuera físicamente idéntica— era más complicado de lo que parecía.

El agarre de Carl sobre el teléfono se hizo más fuerte. Aquello no podía acabarse antes incluso de haber empezado. No podía enfrentar las consecuencias. No podía encarar a Pete, el crío que había sido su amigo desde que tenía uso de razón. La persona con la que más cómodo se había sentido en la vida. Pete, el que se iba a casar con Nick. No, no tenía agallas para volver a Tas, al menos hasta que se celebrara la boda. O nunca. ¿No podía fugarse sin más?

Cuando Jason le aseguró que no, que la pantomima no se había acabado, Carl respiró aliviado y colgó con el ánimo más ligero. Se levantó de la cama y, cuando comprobó que no le dolía el pie, se dirigió al cobertizo a coger la bicicleta y el casco color arcoíris que Jason guardaba allí. Le gustaba desconectar, dejar atrás el móvil o cualquier otra distracción y sentir el viento en la cara. Así que pedaleó y pedaleó cuesta abajo hacia Island Bay y giró a la izquierda para seguir la carretera de la costa. Los surfistas se habían reunido en Houghton Bay, el mar brillaba en tonos turquesas y azules oscuros antes de romper en olas blancas en la orilla. Era un sitio perfecto para darse un chapuzón y las bermudas que llevaba eran de un material similar al de un bañador, así que le valdrían.

Se quitó la camisa de cuadros, la camiseta que llevaba debajo y metió los calcetines dentro de las zapatillas. Lo dejó todo junto a la bici, que apoyó en el paseo, al lado de un banco.

El agua estaba helada, y solo había logrado meterse hasta la cintura cuando escucho los gritos y las risas de unos niños; se giró hacia el sonido y…

—¡Eh! —gritó.

Pero su grito cayó en saco roto —o en oídos sordos— y los gamberros salieron pitando con su bici; uno pedaleando y el otro subido a la parte de atrás.

Un surfista que estaba cerca, quitándose el traje de neopreno empapado en la parte de atrás de su camioneta, fue testigo de lo que ocurría y salió corriendo —descalzo y a pecho descubierto— tras los adolescentes. Gritó algo que Carl no pudo entender y que fuera lo que fuera hizo que los niños se bajaran de la bicicleta, la dejaran tirada a un lado de la carretera y salieran huyendo.

Carl salió del agua, la arena haciéndole cosquillas en las plantas de los pies y los tobillos, y observó al surfista caminar por el paseo con la bici a su lado. Llevaba el traje de neopreno gris a la altura de las caderas y tenía un torso perfecto de músculos marcados que parecían brillar bajo las gotas de agua que se acumulaban en su piel desnuda. Caminaba tranquilo, con paso desenfadado, exhibiendo un físico que solo podía describirse como… «para tener este cuerpo hay que currárselo mucho».

Y habría que currárselo mucho, sí, pero vaya cuerpo; era difícil apartar la vista de él. ¿Cuántos transeúntes, en su bendita inocencia, se habrían apuntado al gimnasio tras ver semejante espectáculo?

Carl ignoró la voltereta de deseo que notó en la tripa y subió los escalones con una sonrisa. El salvador de su bicicleta la dejó justo donde había estado y luego se sacudió el pelo oscuro y mojado como si estuviera rodando un anuncio de champú. Y, si lo estuviera haciendo, sin duda vendería mucho.

El surfista lo miró y, cuando parecía que estaba a punto de apartar la vista, volvió a fijar la mirada en él y parpadeó. Era comprensible; uno de ellos era un galán rompecorazones y el otro un tío con un bañador improvisado de un color tan natural que seguro que parecía que no llevaba nada. Luego, si uno se fijaba bien, era evidente que todo estaba tapadito y bien puesto en su lugar, y la castidad de quien lo viera, a salvo.

—Gracias.

El surfista rescatabicis ladeó la cabeza y fijó sus ojos oscuros en él; a Carl la tripa le hizo piruetas.

—No habrás visto un casco de colorines, ¿no? O mi ropa. Pequeños demonios.

El ceño fruncido del surfista se hizo más profundo y negó con la cabeza como si tratara de deshacerse de un pensamiento intrusivo.

—Se han llevado el casco.

—¿Qué les has dicho para lograr que dejen la bicicleta?

—Se han dado cuenta de que se meterían en un lío aún mayor si no lo hacían. Conozco a sus madres. La próxima vez, ponle un candado. Al final el casco aparecerá, ya verás.

El surfista empezó a caminar hacia la camioneta y Carl lo siguió; estaba acostumbrado a vivir en un pueblo donde todo el mundo se conocía y era amigable.

—Por casualidad no irás a Berhampore, ¿no? No puedo ir en bici sin mi casco, esta mañana vi que había policía por la zona —Carl se inclinó hacia el rescatabicis, que en esos momentos metía la mano en la camioneta, sacaba una toalla y se la ponía alrededor del cuello—. Estoy probando una cosa nueva que se llama «no meterme en líos».

Se escuchó una risa amortiguada por la toalla, con la que en esos momentos el surfista se secaba la cara.

Carl miró la bici que casi le roban y luego bajó la vista hacia sus pantalones empapados.

—Como puedes ver, me está yendo muy bien. ¿Puedo meter la bici en la parte de atrás de tu camioneta?

El surfista rescatabicis metió la mano en dicha parte trasera y sacó un casco rojo brillante y demasiado grande. Luego sacó una chaqueta también roja y presionó ambas cosas contra el pecho de Carl.

—Ya está, solucionado —le dijo.

Carl solo pudo parpadear mientras veía cómo el chico se subía en el asiento del conductor. Suspiró, dio unas palmaditas sobre el casco brillante y dijo en voz alta:

—Toto, me temo que ya no estamos en nuestro pequeño pueblo de Tasmania. —Luego, más alto, añadió—: ¿Cómo te devuelvo el casco y la chaqueta?

El chico se limitó a sacar la mano por la ventana y a agitarla en una especie de despedida. Instantes después, el motor rugió y la camioneta desapareció por la carretera.

Carl se puso la chaqueta y el casco recién bautizado como Toto, encontró uno de sus zapatos y decidió que así se apañaría. Por lo menos la chaqueta era calentita. Y cómo olía… No podía parar de inhalar e inhalar el agradable aroma a aftershave que se había adherido al cuello de la prenda. El casco también le quedó bien una vez que se ajustó la correa bajo la barbilla, aunque quizá se la había apretado demasiado, porque empezaba a molestarle.

Trató de dejar de pensar en el propietario del casco. El hombre era una belleza, pero también un poco… distante. En serio, ¿tanto le habría costado llevarlo? Si estuvieran en Tasmania…

Bueno, tenía problemas más gordos que ese.

Carl frenó de golpe, quemando rueda y todo, cuando un niño rubio empezó a cruzar la calle sin mirar.

El chico, que estaba llorando, retrocedió a toda prisa y se disculpó, pero a Carl le preocupaba más otra cosa: las lágrimas que no paraban de caerle. Así que se detuvo a su lado y le preguntó si estaba bien.

El niño parecía asustado.

—Me ha picado una abeja.

—Mierda —dijo Carl tratando de idear un plan a toda prisa, parar a alguien que pasara por allí y que llamaran a una ambulancia—. ¿Eres alérgico?

—N-no —dijo entre lágrimas—. Pero me duele. Y quiero irme a casa sin que mis compañeros me vean así. Los chicos no… lloran.

—Ay, no, pequeño, eso no es verdad. Los chicos pueden llorar cuando les dé la gana. ¿Dónde vives?

—En B-Berhampore.

Treinta minutos andando o cinco en la parte de atrás de la bici. Carl se quitó a Toto, el casco rojo, y se lo puso al niño.

—Venga, sube. Te llevaré a casa lo más rápido que pueda.

El niño se subió a la parte de atrás y se agarró fuerte a él hasta que llegaron a su destino. Le dio las gracias y se dirigió a su casa con el casco aún puesto. Justo en esos momentos, un policía dobló la esquina y se dirigió hacia él. Carl sabía por experiencia lo que esa mueca y ese pavoneo significaban. Así que bajó la cabeza y apretó los dientes. No llevaba casco, así que sabía lo que se venía: multa al canto. Parecía que su propósito de no meterse en líos no había tenido mucho éxito.

Cuando se puso en marcha de nuevo, tirando de la bici colina arriba, alguien a su espalda le gritó que esperara; Carl se giró para encontrarse con una mujer joven y rubia, y supo nada más verla que estaba emparentada con el niño. Y si el color de pelo no hubiera sido prueba suficiente, ver el casco rojo que llevaba en la mano lo terminó de confirmar.

—Gracias por traer a Leo a casa. —La mujer le dio unos golpecitos a Toto y luego señaló su chaqueta roja—. Pero tú no trabajas en Arcoíris.

¿Arcoíris? ¿Sería ahí donde trabajaba el surfista rescatabicis?

—¿Y cómo lo sabes?

Ella se rio y señaló en diagonal al otro lado de la calle, hacia la fachada roja y brillante de una pastelería en la que Carl nunca se había fijado.

—Porque yo sí trabajo allí.

Vaya, vaya.

—¿Y conoces a un chico alto? —le preguntó Carl tras una breve explicación sobre cómo había acabado con parte del uniforme de reparto y cómo había ayudado a Leo, su hijo, según le dijo ella, a volver a casa.

Carl cogió a Toto cuando la mujer se lo tendió y añadió:

—Es más o menos de mi edad. Surfista.

La mujer sonrió y, al hacerlo, se le ilumino toda la cara.

—Ah, te refieres al rompecorazones de Berhampore. No sales mucho, ¿verdad? Mañana le toca hacer el primer turno de la mañana.

¿Rompecorazones? Era guapísimo y sin duda consciente de ello; también era un poco frío, distante… Sí, le pegaba.

—Así que es un rompecorazones, ¿eh?

Ella soltó una risita.

—Ya verás, ya.

—Solo quiero devolverle la chaqueta y el casco.

—Eso es lo que dice todo el mundo.

—¡Mamááá! —gritó Leo desde el otro lado de la valla—. Te has dejado el fuego puesto y esta mermelada no me está haciendo nada.

Carl se rio entre dientes.

—Quiere decir miel, ¿no? La cebolla también ayuda.

—¡Miel, eso es! Sabía que era eso o mermelada, pero dudaba. —La mujer salió corriendo hacia su hijo, disculpándose—. Tengo la cabeza llena de paja.

Carl le dijo adiós con la mano y la jovencísima madre de Leo le devolvió el gesto, gritando:

—Por cierto, hay otro motivo por el que sé que no trabajas en Arcoíris.

—¿Y cuál es?

Porque una panadería era el tipo de trabajo por el que Carl se decantaría.

—Porque eres Jason Lyall, ¿verdad? ¿El genio del piano? ¿Ese en el que todas las madres quieren que se conviertan sus hijos?

Jason. Genio.

Carl suspiró y dejó caer la cabeza, lo que debió ser interpretado como un asentimiento, porque la madre de Leo dio un gritito de felicidad.

—¡Lo sabía! He visto las fotos que se publicaron de tu último concierto.

—No, espera…

La chica aplaudió mientras Leo le tiraba del codo para recordarle que seguía allí y que aún tenía pupa. Ella caminó hacia la casa con su hijo, pero sin apartar la vista de Carl. Lo miraba con ojos enormes y asombrados; y… tenía que reconocerlo, ver que alguien lo miraba así hacía que se le acelerara el pulso. Había tanta adoración en esa mirada… Y era una sensación muy agradable. Carl suponía que incluso podía llegar a ser algo adictivo.

—Mañana tenemos la reunión de vecinos de la calle —dijo ella—. Por favor, por favor, ven. El resto de madres se volverán locas si logro que te pases. ¿Lo harás?

Pues claro que no iba a ir.

¿O sí?

A la mañana siguiente, seguía debatiendo si debía ir o no mientras, muy temprano aún, se sacudía el pelo todavía mojado de la ducha y se dirigía al armario de Jason. Había guardado su ropa en un par de solitarias baldas en una esquina: sus vaqueros holgados, sus camisetas de algodón y las supersuaves camisas de franela que le gustaba ponerse encima. El resto del espacio estaba ocupado por los impecables trajes de su gemelo, chaquetas de cola, elegantes chaquetas deportivas, vaqueros ajustados y camisetas más ajustadas aún.

Santo cielo, hasta su armario parecía haber triunfado en la vida.

Cogió una camisa, una corbata, un chaleco y los pantalones que estaban colgados en la misma percha e iban a juego. Se puso la camisa contra el pecho, aún húmedo, y pensó en que una de las cosas buenas de que su hermano y él fueran gemelos era que sabía que la ropa le serviría.

¿Y si…? ¿Y si pretendía ser su hermano solo unos días, solo hasta que volviera a casa? Ya estaba allí, en ese chalé de ensueño, con esos trajes elegantísimos y vinos caros. Tenía un piano de cola y un jardín trasero precioso. Podía ser Jason mientras Jason era Carl. Además, se le daba bien el acento kiwi. Podría pasar por un lugareño más, vivir como si todo aquello fuera de verdad suyo.

Negó con la cabeza con vehemencia y dejó el atuendo elegido. Vaya tontería. Que Jason se hiciera pasar por él en la víspera de la boda de su ex era una cosa, y era comprensible; por un lado, protegían el corazón roto de Carl y, por otro, Jason tenía la oportunidad de conocer a su familia biológica. Pero fingir ser quien no era solo para creer que tenía un futuro —o un presente— brillante, lleno de amplias avenidas y sin ningún callejón sin salida, era un poco caprichoso por su parte.

Así que se puso sus propios vaqueros y una de sus camisas de franela con capucha, cogió la chaqueta roja y a Toto, y salió a la oscura y húmeda mañana. Apenas eran las cinco, pero le encantaba madrugar. En Aussie se solía levantar a las cuatro y media de la mañana. No había nada como el silencio de esas horas; el aire limpio y puro; los primeros cantos de los pájaros.

Caminó bajo la luz de las farolas —todavía encendidas— y pasó por las tiendas cerradas hasta llegar a Arcoíris, el único edificio iluminado y con señales de vida.

Llamó a la puerta con los nudillos y se asomó por la pequeña ventana. Un figura rodeó el mostrador, pero no pudo identificarla porque el cristal estaba empañado. Entonces la puerta se abrió y su rescatabicis apareció ante él en vaqueros color carbón, una camiseta gris y un delantal del color del papel de aluminio lleno de harina. Tenía el pelo oscuro recogido en una redecilla y los ojos —más oscuros aún— le brillaban bajo sus cortas pestañas. Frunció los labios en una especie de sonrisa inconsciente que pareció escaparse sin su consentimiento.

—El chico que trata de evitar los problemas. —Miró los bultos rojos que Carl tenía en los brazos—. ¿Te ha costado encontrarme?

—Nah, sin problema. —Carl hizo una mueca por su elección de palabras.

El rescatabicis —y supuesto rompecorazones de Berhampore— se cruzó de brazos.

—¿Y a qué se debe esta entrega tan temprana? Aún ni ha salido el sol.

Había algo en la forma en la que lo había dicho, como si insinuara que Carl estaba loco por él y por eso había ido tan temprano, que era un acosador que se moría por sus huesos o algo así. Como si le hubiera llegado el eco del estremecimiento que había recorrido a Carl de pies a cabeza nada más verlo. Bueno, pues más le valía al surfista quitarse esa idea de la cabeza. ¡Y cuanto antes! Él no podía controlar esos estremecimientos. Y eran solo físicos; una respuesta involuntaria y automática.

Había una única razón por la que Carl estaba ahí:

—Como suelen decir, a quien madruga…

Carl fue a dejar las cosas en la mesa del interior —quería evitar todo contacto con ese delantal lleno de harina y acabar con la visita cuanto antes—, pero no se dio cuenta de que había un pequeño desnivel en la puerta, se tropezó y le hizo una especie de placaje al rescatabicis, que cayó al suelo de espaldas.

«Guau». Carl notó otra de esas descargas eléctricas involuntarias.

El casco y la chaqueta salieron disparados por el suelo de madera mientras ellos caían en un enredo de brazos y piernas. Ambos soltaron una especie de jadeo ante el golpe; Carl cerró los ojos mientras despegaba su mejilla de la entrepierna del surfista.

—… Dios lo ayuda —terminó de decir, muerto de vergüenza.

El rescatabicis soltó una breve carcajada e intentó sentarse mientras Carl trataba de separarse de él y… sus frentes chocaron en un sonoro «pum» y volvieron a caerse al suelo, los labios de ambos entreabiertos para dejar salir sendos quejidos.

Se quedaron helados, suspendidos en el tiempo unos instantes, conmocionados ante lo cerca que estaban, cómo sentían el aliento del otro en la piel… Unos ojos oscuros se encontraron con los de Carl, que lo miró con atención; tenía pecas en la comisura de los ojos y eso hacía que sus pestañas parecieran más tupidas. Había algo en él, la forma de las cejas, algo…, que le resultaba familiar.

Carl notó una mano contra el pecho, empujándolo, y aunque le costó lo suyo, logró separar sus caras y hacerse a un lado.

—Este umbral tiene un peligro…

—¿Seguro que el que tiene peligro es el umbral?

Antes de llegar, Carl había pensado que podría preguntarle cómo se llamaba y sugerirle ir a tomar algo para agradecerle el rescate de la bicicleta, pero había descartado del todo la idea. Normal, después de haberlo vapuleado de esa forma. Lo último que necesitaba era que se malinterpretara lo que acababa de ocurrir. ¡Que nadie creyera que Carl tenía segundas intenciones!

Se puso de pie de un salto, recolectó todas las cosas rojas que había traído consigo, las dejó en una mesa y, tras agradecerle «sus servicios» al tipo y darse una palmada en la frente porque estaba sembrado, se fue de Arcoíris con intención de no regresar jamás. Si era necesario, Carl haría su propio pan en casa. También haría magdalenas. Y la crema para decorarlas.

No necesitaba volver a ver esos ojos oscuros y recelosos jamás de los jamases.

«Debes caminar. Es un largo viaje por un país que a veces es agradable, pero que en ocasiones puede ser oscuro y terrible».

L. Frank Baum

Capítulo Tres

Sin embargo, volvió a ver sus ojos oscuros ese mismo día.

La primera vez, en la rotonda. Cuando Carl se detuvo en seco al ver el casco arcoíris de Jason colgando de los cables eléctricos y un coche tuvo que frenar también de golpe.

Carl dio un salto del susto; el «lo siento» se le quedó atascado en cuanto vio que se trataba de la furgoneta del rompecorazones del barrio y que dicho rompecorazones iba al volante. El pitido que le dedicó sonó al asombro que también pudo ver en sus ojos cuando sus miradas se cruzaron al pasar con cuidado a su lado.

La segunda vez fue después de comer. Carl había salido a explorar el vecindario de su hermano a pie, pero un patinete eléctrico casi se lo llevó por delante. Al esquivarlo, apoyó la mano contra una valla recién pintada de verde, a través de cuyos huecos se encontró con unos ojos oscuros que lo miraban parpadeando mucho y muy deprisa, incrédulos. Carl le devolvió la mirada, y el rompecorazones de Berhampore —que estaba en cuclillas— se levantó con la brocha goteando pintura verde y, tras asomarse por la valla y sin decir ni media palabra, borró la huella de la mano de Carl.

La tercera vez, a media tarde, cuando fue al supermercado con el fin de llenar la despensa y recibió una llamada de su gemelo; Jason le contó que estaba fingiendo tener un novio falso en su nombre. Y mientras lo escuchaba y negaba con la cabeza, el rompecorazones de Berhampore entró en su pasillo; y lo hizo en el preciso momento en el que Carl decía: «Un poco de exhibicionismo no está mal». Y el tío lo miró como si se lo estuviera diciendo a él o lo hubiera dicho adrede para que lo escuchara. ¡Como si lo estuviera acechando!

Regresó a casa, dejó la compra, tendió una colada que se había olvidado de sacar de la lavadora y se dirigió a un bar cercano para ahogar los momentos mortificantes que esos ojos oscuros le habían provocado en cada encuentro. En serio, ¿quién era este hombre?

Cuando llegó, el camarero estaba agachado detrás de la barra desembalando una caja de sidra. Carl aprovechó para echar un vistazo a la carta de cervezas.

—¿Qué quieres?

—Una IPA… —Carl levantó la vista y dejó la frase a medias, quedándose con la boca tan abierta que incluso creyó que un hilillo de saliva se le escapó por un lado. Lo que le faltaba ya, que pareciera que estaba babeando ante toda esa belleza frente a él.

Y ahí lo tenía, ese alzamiento de ceja; seguro que pensaba que Carl era un grupi más que bebía los vientos por él.

Intolerable.

Se limpió cualquier posible rastro de saliva y espetó:

—Una cerveza, por favor.

Pagó, se fue directo a la mesa más alejada y se escondió tras un menú. La cerveza apareció ante él; se escuchó el deslizar del vidrio sobre la superficie de madera y de soslayo vio unos dedos agarrando el vaso, pero se negó a levantar la vista hasta que estuvo seguro de que el «camarero» estaba de nuevo tras la barra.

Bien, bien; que se quedará allí, donde Carl pudiera vigilarlo y asegurarse de que no desaparecía de repente solo para reaparecer a su lado entre las sombras.

Un grupo de chicos y chicas elegantemente vestidos entró al bar y se sentó en los taburetes de la barra. Carl se moría de ganas de apuntarlos con un dedo y decir: «¡Eso! ¡Eso es coquetear y no lo que yo he hecho!». Pero negó con la cabeza y rezongó con la boca pegada a su cerveza. Y rezongó un poco más al ver cómo el club de fans de la barra recibía dulces y educadas sonrisas.

Él no era como uno de esos fans, por el amor de Dios.

En una mesa a su derecha, justo detrás de una columna, había tres mujeres de mediana edad vestidas en distintos tonos de verde brindando y chocando sus copas de vino.

—Venga, chicas, bebámonos esto y vayamos a la reunión de vecinos.

¡La quedada vecinal! Carl lo había olvidado. Y probablemente eso era señal suficiente para tomar la decisión correcta y no asistir haciéndose pasar por su gemelo.

—Antes fui a recoger unos palitos de pan y vi a Sage —dijo una—. Dice que ha visto a Jason Lyall y que lo ha invitado a pasarse.

—Bueno, seguro que lo que ocurrió fue que lo vio cuando volvía a casa y le dejó un folleto en el buzón. Siempre lo exagera todo.

—Tiene que hacerlo, si no, no tendría nada de qué hablar.

—Es que es un poco lentita.

—¿Qué tipo de conversación esperas de una madre que se quedó embarazada a los quince años?

—Ahí vas a tener razón. Solo nos queda asentir y sonreír.

—Por educación. Y tampoco tenemos que hacerlo durante mucho rato, ninguna conversación le da para mucho.

—¿Entonces no le preguntamos por Jason?

Una de ellas soltó un bufido.

—No seas cruel. Sabes que Jason nunca viene a estas quedadas. No va a aparecer.

—Mirad, es que cada vez que pienso que Sage significa «sabia» o «erudita», me da la risa. No le podía pegar menos.

—Bueno, también significa «salvia», ¿no? ¿Y no se usa salvia para hacer panes? Pues eso.

Todas se rieron.

A Carl se le revolvió el estómago.

El turista que se había metido con sus revistas. Su ex casándose con Nick, el veterinario superinteligente. Su tiendita de barrio, con sus dónuts y su comida para gatetes. El «tío sin futuro» y el «callejón sin salida» que se repetían en su cabeza una y otra vez.

Aquellas mujeres riéndose de Sage a sus espaldas bien podrían estar riéndose de él.

Dejó lo que le quedaba de cerveza, se cubrió con la capucha de su camisa de franela, pasó junto al club de fans del camarero surfista y apretó los puños hasta llegar a casa de su hermano. Allí, en un nubarrón de autodesprecio, abrió de un tirón el armario de Jason.

Recién afeitado y muy bien peinado, Carl se dirigió a la quedada vecinal que organizaba Sage. De camino hacia allí, se miró en el cristal de un escaparte y cuadró los hombros, seguro de sí mismo. Llevaba un traje gris carbón que se le ajustaba al cuerpo a la perfección y le quedaba de maravilla con el blanco impecable de la camisa y la corbata negra. Estaba estupendo. Parecía alguien.

Pero, santo cielo, cuánto le apretaba. Sobre todo la chaqueta, en la zona de los bíceps. Quizá podría prescindir de ella; al fin y al cabo, llevaba un elegante chaleco debajo y eso ya le daba un toque distinguido.

Así que, según caminaba por la calle principal, antes de girar hacia la casa de Sage, se quitó la chaqueta; con la mala suerte de que, justo en ese momento, una fuerte ráfaga de viento de esas que había aprendido que eran típicas de Wellington le diera de lleno y la prenda saliera volando. Intentó perseguirla, pero todo pasó demasiado rápido: la chaqueta chocó contra un ciclista que pasaba por allí a quien pareció adherirse, cubriéndole del todo la cara. Y lo único que Carl pudo hacer fue escuchar a la persona maldecir bajo la carísima seda gris.

De hecho, no quiso ni mirar, no se atrevía; se tapó los ojos con la mano y observó entre las rendijas de los dedos cómo el ciclista trataba de quitarse la chaqueta de encima sin dejar de pedalear. Tendría que comprar otra, porque al de la bici ya ni lo veía.

Pues nada…

Giró en la esquina y avanzó hacia el final de la calle. Fue como entrar en otro universo; el atardecer lo bañaba todo de un precioso tono dorado y los vecinos allí congregados se quedaron mirándolo, boquiabiertos.

—¿Ese es Jason Lyall?

—¿El músico?

—¡Dios mío! He ido a todos los conciertos que ha dado en la ciudad.

—Ja, pues yo he ido también a los de Auckland.

—¡Necesito su autógrafo!

—Quiero escucharlo tocar.

—¡Me pregunto cuáles son sus temas favoritos!

—¡Qué dedos tiene!

—Es un prodigio.

¿Alguien acababa de llamarlo «prodigio»?

¿Y de verdad se estaban apartando para dejarlo pasar?

—Es tan reservado…, no suele prodigarse mucho.

—¿Quién logró sacarlo de su escondite?

—¿Conocerá a Sage? ¿Serán…?

—¿Cómo va a conocer ella a alguien como él?

Carl divisó a Sage al fondo, detrás del grupo, tratando de escabullirse; tenía la cabeza gacha, señal de que lo había escuchado todo.

—¡Sage! —la llamó Carl, pasando por delante a las tres pu… brujas del bar, justo cuando ella empezaba a escabullirse—. ¡Me alegro de verte de nuevo! ¿Cómo está Leo?

Sage levantó la vista y una sonrisa floreció en sus labios. Dios, qué satisfactorio fue ver a las otras madres derretirse en charquitos de asombro mientras ellos se saludaban con un abrazo y un alegre «¡hola!».

Ser Jason Lyall era embriagador.

Y eso fue durante un rato: Jason Lyall. Y sonrió a los vecinos, firmó camisetas y cuadernos, y prometió ayudar a un par de ancianas a afinar sus pianos. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Decir que no? No era opción; lo que haría sería ir posponiéndolo hasta que regresara el verdadero Jason y Carl le dijera que ayudar era bueno para el karma.

Dejó que Sage le presentara a todos y, cuando una de las tres brujas le pidió que contara la historia tras la Sonata del trino del diablo, de Tartini, Carl se excusó diciendo que tenía que ir al baño con urgencia.

Sage lo acompañó a su casa y una vez dentro le dijo a Leo que saliera.

—¡Grayson va a traer tu tarta de manzana favorita! —le dijo al niño, que no estaba a la vista—. La ha hecho con manzanas de nuestro árbol.

No hubo respuesta y, tras unos segundos, añadió más para Carl que para su hijo:

—Quizá ya lo ha encontrado. Voy a ver.

Y salió de nuevo al jardín, dejando a Carl allí para que buscara él solo el baño; que no es que necesitara ir, pero cuando lo encontró entró de todos modos. Se sentó sobre la tapa acolchada del váter mientras buscaba historias tras algunas piezas musicales.

Al salir, vio a Leo asomándose por debajo de la mesa.

—Psst.

Carl miró hacia atrás para asegurarse de que le estaba hablando a él y, cuando al señalarse a sí mismo, Leo asintió, se acercó a la mesa y se agachó para estar a su altura.

—¿Están ahí fuera? —le susurró el niño.

—¿Los vecinos? Sí.

—¿Las otras madres?

Carl asintió de nuevo.

Leo se estremeció.

—Entonces me quedo aquí.

Carl pensó en las madres que había conocido hasta ahora y secundó cien por cien ese estremecimiento.

—¿Y la tarta de manzana?

—¡Eso sí que es un dilema!

Carl se rio.

—¿Qué tal si te paso un poco a escondidas?

—¿Sí? ¿De verdad vas a volver?

Carl hizo una mueca, imaginándose todas las posibles preguntas musicales que le podrían hacer si se quedaba ahí fuera con esa gente.

—Estoy bastante seguro de que pronto volveré a esconderme en el baño.

—Pues yo soy muy bueno escondiéndome. ¡Te puedo enseñar los mejores rincones! —Leo se animó y salió de debajo de la mesa—. Primero encuentra a Grayson. Su tarta es la mejor. Las otras madres intentan hacerla, pero les queda demasiado ácida.

—Buscar la tarta de Grayson, entendido.

Carl se puso de pie y salió de la casa, pero no fue hasta que cerró la verja de Sage y Leo que se preguntó quién sería ese Grayson y cómo se suponía que debía encontrarlo.

No vio a Sage, pero una de las señoras mayores más amables —¿Linda?—, cuyo piano había prometido afinar, le sonrió y lo invitó a sentarse con ella en una de las mesas de pícnic de la acera.

—Pareces perdido.

—Necesito encontrar a alguien.

—Por supuesto que sí, cariño.

Carl se rascó la cabeza.

—Se llama Grayson.

—Es un joven agradable. Pero lleva su pasado a cuestas como una carga.

Eso era… mucha más información de la que necesitaba.

—¿Alguna idea de dónde puedo encontrarlo?

—Será todo un viaje.

—¿Sí? ¿Vive muy lejos? ¿Sabes cuándo llegará?

—Al final, os encontraréis el uno al otro.

Sage apareció entonces con su risa alegre, le dio un abrazo a Linda, le acarició los rizos blancos con ternura y luego le hizo un gesto a Carl como diciéndole que a la pobre se le iba un poco la cabeza.

Linda no le molestaba en absoluto; quienes sí le molestaban eran las brujas, que de repente estaban de nuevo a su lado.

—Bien, ya has vuelto. ¿Por dónde íbamos? Ah, sí; hablábamos de la Sonata del trino del diablo —dijo una.

—Sí, cuéntanos —dijo otra.

—¡Sí! Por favor —comentó la tercera.

Carl comenzó a sudar bajo su elegante chaleco cruzado y tuvo que hacer una pequeña pausa para canalizar a su Jason interior: al sabio, al superprofesional, al exitoso.

Movió los dedos. Vale. A ver. La Sonata para violín en sol menor de Giuseppe Tartini, a menudo interpretada con acompañamiento de piano. Carraspeó y contó la historia que acababa de buscar en internet.

—Giuseppe Tartini soñó que hacía un pacto con el diablo: su alma a cambio de genialidad musical. El diablo cogió el violín de Giuseppe y tocó la sonata más maravillosa que jamás hubiera escuchado el músico, que, al despertar, se apresuró a plasmar en pergamino todo lo que había escuchado en su sueño. El trino era difícil de conseguir, a muchos violinistas les costaba, y esta sonata estaba llena de ellos. Tan llena que así fue como llamó a la pieza, en honor al diablo que se la había dado: El trino del diablo.

—¡Fascinante! ¿Te sabes más historias musicales?

Carl se arregló la corbata.

—Tantas que no sabría por dónde empezar.

—¿Qué tal si…? —empezó a proponer una de las brujas, pero Carl señaló la jarra de limonada que había en la mesa junto a unos vasos de plástico.

—Perdón —dijo, tras carraspear—. Me duele un poco la garganta. Ya hablaremos otro día.

Salió disparado hacia la limonada y Linda le ayudó a servirla. Sage, sentada en una silla a su lado, se llevó la mano a la barbilla y lo miró con admiración.

Carl se sintió un poco culpable. Pero recordó cómo se había alegrado Sage al ver a Jason Lyall llegar a su quedada vecinal y se autoconvenció de que lo que estaba haciendo no estaba tan mal, que era incluso lo correcto, dadas las circunstancias.

—¡Grayson! —dijo Sage con entusiasmo saludando a alguien detrás de Carl.

¿Grayson el de la tarta de manzana?

Carl se giró y… se le cayó la limonada sobre el precioso chaleco de su hermano. ¡El tal Grayson llevaba puesta la chaqueta de Jason que había volado con el viento! Y no solo eso… ¡Grayson era el rescatabicis de ojos oscuros como el azabache!

Ambos se miraron y parpadearon. Carl, incrédulo, con un «¡¿en serio?!» en la punta de los labios. El parpadeo de Grayson, sin embargo, fue más un «no esperaba menos de mi grupi más reciente». Y encima no dejaba de mirarlo, lo examinaba de pies a cabeza, desde la corbata de seda hasta sus zapatos Oxford bien pulidos. ¡Y cómo lo miraba! Como si lo estuviera juzgando. Y eso le molestaba muchísimo. Se negaba a que pensara que Carl era un fan más. ¡No lo era!

—¡No me gustas! —le gritó.

—¿Os han presentado? —Sage los señaló a uno y a otro con el dedo—. Grayson, Jason Lyall; Jason, Grayson Woods. Menudo trabalenguas. Déjame que coja ese plato, Grayson.

Sage cogió la tarta de manzana y la llevó a la mesa, ejerciendo por unos instantes de barrera entre ellos. Carl retrocedió, negando con la cabeza, incrédulo, mientras dos veinteañeras con vestidos negros ajustados se acercaban a Grayson.

Una le ofreció una tarjeta.

—Toma, es para agradecerte que ayudaras a mi tía a pintar la valla.

—No hay problema —dijo Grayson con una sonrisa educada.

—M-me… gustaría invitarte a cenar; para darte las gracias y eso.

Grayson se guardó la tarjeta.

—Esto es más que suficiente.

Tras decirlo, se alejó de ellas y se dirigió… ¡a él! ¡Se dirigía hacia él! Y justo cuando pasaba por su lado, se detuvo y se le acercó mucho, diciéndole al oído:

—Por cierto, Giuseppe no se pronuncia así.

A Carl le dio un vuelco el corazón y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. ¿Grayson lo había estado observando desde entonces? ¿Y él había pronunciado mal el nombre del compositor?

Mierda.

¿Por eso lo había mirado así? ¿Lo había pillado y la pantomima había llegado a su fin?

Carl se giró para ver al hombre entrar en casa de Sage, que apareció a su lado, enlazó un brazo con el suyo y, con una sonrisa, le dijo:

—Todos lo miramos así.

—¿Cuál es su problema? —preguntó Carl señalando a Grayson.

—¿Por qué nos rechaza a todos, quieres decir?

Pues no, Carl lo preguntaba en un sentido un poco más metafórico, pero Sage continuó:

—No está claro. No habla del tema, pero ha sido así desde que murió su madre y rompió con su ex. Hace dos años de eso.

Se escuchó un chirrido y el crepitar de un megáfono antes de que una voz amplificada anunciara que los números cinco, siete, nueve y once habían abierto sus patios traseros para que todos pudieran admirar sus jardines.

Tras un «oooh» entusiasmado, Sage se fue y lo dejo solo; Carl vio que una de las brujas se acercaba a él, así que cogió un trozo de tarta de manzana lo más rápido que pudo, lo envolvió en una servilleta y se dirigió a buscar a Leo. Pero entonces, otra de las brujas empezó a caminar en su dirección —¿lo estaban flanqueando, en plan estrategia militar?—, dejándole como única opción la casa de al lado, que, por suerte, era la número once y tenía las puertas abiertas.

Allá que fue; y emergió en un jardín impecable donde la tercera bruja estaba recibiendo a los vecinos.

Cuando lo vio, lo saludó con la mano y, a voz en grito, le pidió a su maridito —así lo llamó— que la ayudara a sacar el teclado eléctrico.

Pillado. No tenía escapatoria.

Podría confesar, decir la verdad; pero, si lo hiciera, todo el vecindario se reiría de Sage a sus espaldas.

Y a espaldas de Carl.

No, no creía que pudiera soportar eso. Así que se escabulló por un lateral de la casa hasta que vio un atisbo de tela verde entrando al jardín delantero y tuvo que retroceder. Dio media vuelta y se adentró más en la parte de atrás, buscando un árbol detrás del cual esconderse o… ¿Y si…? La casa de Sage estaba al lado… Vale, tenía un plan.

Se guardó la servilleta que contenía la tarta de manzana en el bolsillo del pecho y, a toda prisa, porque la estridente carcajada de la bruja se escuchó demasiado cerca para su gusto, cogió impulso para saltar la valla y, ¡fiuuu!, eso hizo, aterrizando en… unos brazos abiertos y cubiertos por una elegante chaqueta color carbón.

.

«Qué sensación tan incómoda la de saberse un necio».

L. Frank Baum

Capítulo Cuatro

ACarl le latía el corazón a mil por hora. Había saltado la valla sin pensárselo dos veces, sí, pero había esperado caer sobre un suelo de hojas o sobre césped mullido. No pisar una manzana del suelo, resbalarse y estamparse contra Grayson, que tuvo que soltar el cesto lleno de fruta que llevaba en las manos para atraparlo.

Le rodeó la cintura con los brazos y lo sujetó con dedos firmes. Carl notó su cálido suspiro en la oreja izquierda y cómo una de sus manos le apretaba la parte baja de la columna vertebral. Y ahí estaban, tambaleándose a punto de caerse hasta que Grayson logró estabilizarlos a ambos. Y menos mal; aunque estaban tan cerca… Tenían los torsos pegados, los muslos pegados…, y el calor era abrumador y un contraste tremendo con el aire fresco que traía el viento. Cuando sus narices se rozaron, una inesperada corriente eléctrica pareció pasar entre ellos.

Carl abrió los ojos como platos, horrorizado, y Grayson arqueó una ceja

—Así que no te gusto, ¿eh?

Dios santo. Su vida era un mal chiste.

Se escabulló de los brazos de Grayson con un gruñido, pero al posar la mirada sobre la chaqueta que llevaba puesta —la de Jason— volvió a acercarse a él como un resorte y empezó a quitársela.

—¿Estáis bien? —preguntó una voz perpleja a su lado.

Carl se quedó helado, con las manos contra el pecho de Grayson, metidas por dentro de la chaqueta.

Vale…, a simple vista podía parecer una escena no apta para todos los públicos.

Carl sacó las manos y fingió sacudirle las solapas. Al hacerlo, sintió bajo las palmas la vibración de la risa contenida de Grayson y, muy digno, se volvió hacia Leo, que los miraba con los ojos muy abiertos.

—Ah, te he traído algo —le dijo Carl antes de sacarse la porción de tarta de manzana.

Se la ofreció. Estaba un poco apachurrada.

—¿Gracias?

—De nada. Sin problema.

Leo los miró: a Carl, luego a Grayson, luego a la valla, y volvió a mirar a Carl.

—¿Estás seguro de eso?

Bueno…

Desde el jardín de al lado les llegó una voz diciendo a gritos «su» nombre.

—¿Jason? ¿Jason? ¿Dónde se ha metido? Ya tengo el piano listo.

Carl se hizo una bolita a los pies de Grayson y empezó a arrastrarse hacia la casa de Sage, llamando a Leo con el dedo y susurrándole:

—¿Dónde estaba ese escondite del que me hablaste?

Grayson dio un paso hacia él y se agachó, poniéndose a su altura. Su expresión era una mezcla de desconcierto y sospecha. Y, aun así, la mano que le tocó el hombro e hizo que se sentara sobre sus talones fue suave, delicada. ¿Una grieta en esa fachada de hojalata?

Pero no, el gesto inquisitivo en sus labios hizo que a Carl se le quitara la idea de la cabeza bien rápido. Sonrió.

—Ya he alcanzado mi cupo social de hoy, no puedo socializar más. Me voy. —Empezó a rodearlo a gatas, pero Grayson lo agarró con suavidad por el codo y lo ayudó a ponerse de pie.

—En vez de esconderte —murmuró Grayson—, vámonos. Tengo algo para ti.

—¿La chaqueta? Puedes devolvérmela aquí.

—Es otra cosa.

¿Otra cosa? ¿Qué, una advertencia? ¿Quería decirle en privado que no estaba interesado en él, que dejara de intentarlo?

A ver, un planazo tampoco era, pero si se quedaba y…

—¡Encontradlo! ¡Sería estupendo que tocara El trino del diablo! —se oyó que decía la bruja cada vez más cerca.

Carl levantó las manos en señal de rendición.

—Llévame lejos de aquí. Muy lejos.

Le dijo un «¡hasta luego!» rápido a Leo, que los miraba con curiosidad mientras mordisqueaba su trocito apachurrado de tarta, y de pronto estaban metidos de lleno en la reunión de vecinos. La gente los rodeaba y Carl, de forma instintiva, se agarró al codo de Grayson mientras avanzaban a empujones entre coquetos movimientos de pestañas y preguntas constantes.

—¿No vas a dar ningún concierto en Europa? —preguntó alguien.

Y, por primera vez esa noche, Carl pudo decir la verdad:

—Me he cogido unas semanas de vacaciones.

—¡Ay, estupendo! ¿Podrías dar un discurso en la asamblea del cole?

—¡Sí, por favor, necesitamos ponentes que nos inspiren!

—Tengo que mirar la agenda —dijo Carl.

Esa agenda que estaba llena de citas falsas a las que no asistiría. ¿Y de qué hablaría en una ponencia? No era músico. Subiría al escenario, soltaría disparates y… Y… todo un auditorio lo aplaudiría.

Carl se mordió el labio. No. Ni de broma. Mala idea. ¿Es que no había aprendido nada de esa experiencia de la que aún no había librado?

Grayson tiró de él y, poco después, lograron salir; se libraron de la multitud y doblaron la esquina hacia otra calle, hacia las tiendas y la libertad.

Mientras caminaba a su lado, Carl le dijo:

—Creí que estabas en el pub. Pero fuiste tú el que pasó con la bici antes, ¿no? Eres el ladrón de chaquetas. Pensé que tenías una camioneta.

—Si llevo la tabla de surf o herramientas, uso la camioneta. Si no, voy a todas partes en bici. Y estaba en el pub para cubrir al jefe, que llegaba tarde.

—¿A qué te dedicas?

—Hago un poco de todo.

Eso no ayudaba a Carl a saber cómo evitarlo en el futuro, porque en el presente, visto lo visto, era muy inevitable.

Grayson le soltó el codo y abrió la puerta de Arcoíris —que tenía un cartel de «cerrado»— y Carl, muy avispado él, levantó el pie todo lo alto que pudo para cruzar el umbral sin tropezarse. Y como estaban lejos de miradas indiscretas, decidió que un último intento era aceptable. Después, adiós. Hasta nunca. Que le fuera bonito.

Se acercó a Grayson y, con dedos rápidos y ágiles, empezó a forcejear con la chaqueta, tratando de quitársela, deslizándola a la fuerza por sus hombros firmes, tirando de las solapas…

Grayson se apartó y lo detuvo poniéndole una mano en el pecho.

—Odio romperte el corazón, pero…

¿Romperle el corazón?

Carl no oyó nada más. Retrocedió e, incrédulo como estaba, soltó una carcajada.

—No puedes romperme el corazón. ¡Ya lo tengo roto! —Entonces procesó lo que acababa de soltar y, a toda prisa, añadió—: Quiero decir, que no me gustas. ¡No me gustas! ¡Y esa chaqueta es mía!

Grayson volvió a abotonársela con un brillo travieso en los ojos.

—Voló directa a mi cara. Casi me caigo de la bici. El susto que me llevé… Creo que llevarla esta noche es una compensación más que justa.

Lo cierto era que Carl se había sentido muy aliviado de que lo de la chaqueta voladora no hubiera provocado un accidente de verdad. Podría haber sido serio. Mejor no tentar a la suerte; se la repondría a Jason antes de que volviera.

Así que nada, tema zanjado, había llegado la hora de largarse de allí.

—Bueno, pues me voy yendo.

—Un momento.

Carl suspiró y se preparó mentalmente para una bronca o, peor aún, para otro rechazo; ¡y él ni siquiera se le había insinuado!

Pero no fue eso lo que ocurrió. Grayson rodeó el mostrador de la panadería y volvió con el casco rojo. Lo empujó contra el pecho de Carl.

—Toma. Para que vayas seguro. Y para que dejes de acumular multas.

—Espera… ¿Cómo sabes que me multaron?

—Te vi ayer llevando a Leo a casa. No parecías muy feliz de ver al agente de policía.

—Estás en todas partes; literal —dijo Carl, dando un paso hacia Grayson, la curiosidad apoderándose de él—. ¿Cuál es tu secreto?

Grayson también se acercó, lo justo para que, al hablar, su aliento le rozara la mejilla.

—¿Cuál es el tuyo?

A Carl se le escapó una risita nerviosa, se le iba a salir el corazón por la boca.

—¿Qué quieres decir?

De verdad, ¿qué querría decir? ¿Había…? ¿Lo había pillado? ¿Sería por su pronunciación atroz de «Giuseppe»? ¿O por la poca dignidad que había mostrado escondiéndose detrás de la valla?

Grayson lo observaba con atención, con esa mirada que decía: «Te tengo en el punto de mira».

Ya estaba bien de tanta miradita.

—Siempre me miras así. —Carl le clavó un dedo en su pecho firme y duro—. ¿Seguro que no eres tú quien está colado por mí?

Grayson se echó hacia atrás, sorprendido, soltando una carcajada. Pero antes de que pudiera regalarle alguna pullita, la puerta de la panadería se abrió y Sage entró con una sonrisa tímida y una pregunta en los ojos; «¿molesto?», parecía preguntarles con la mirada.

—Os he visto salir a toda prisa. Ninguno de los dos ha comido.

En un mundo ideal, Carl habría aprovechado y se hubiera escaqueado. Pero parecía que todo el mundo ponía excusas a la pobre Sage, y él no quería ser como esa gente ni hacerle sentir que había hecho algo mal.

Con una sonrisa y un asentimiento, arrastró una silla y se dejó caer en ella. Grayson se sentó enfrente y Sage dejó en la mesa el plato que traía antes de dirigirse a la cocina.

—Empezad por los sándwiches. La quiche estará mejor calentita.

Carl, sin parar de mover el pie de los nervios que tenía encima, le dio un mordisco a un sándwich y calculó cuántos minutos tendrían que pasar antes de poder irse sin quedar mal.

Grayson seguía mirándolo.

—Podemos hablar, si quieres.

—Ah, no. Estoy bien, gracias —le contestó Carl.

—Te pasas el día cayéndote encima de mí. Nos hemos tocado en partes cuyo roce uno reserva para la tercera cita. ¿Qué daño va a hacer compartir un par de palabras?

Carl alzó la vista de golpe, intentando no recordar esas partes que se habían tocado sin querer.

—Vale. ¿Cuántos grupis enamorados tienes?

—¿Perdón?

—Ya sabes, chicos y chicas que te idolatran.

Grayson se inclinó sobre la mesa con una sonrisa ladeada.

—¿Contándote a ti o sin contarte a ti?

Carl le tiró la corteza del pan, que Grayson cogió al vuelo y se metió en la boca.

—Deberías comerte los bordes, están riquísimos —le dijo.

—¿Por qué me miras así? Siempre pareces estar juzgándome con la mirada.

—Curiosidad.

—¿Eso es curiosidad? ¿En serio?

—¿De dónde eres? —preguntó Grayson.

Un fogonazo de pánico atravesó a Carl de pies a cabeza.

—¿Qué?

—Tu acento me despista. Primero era muy muy australiano. Ahora es… como si hubieras estado viendo telenovelas kiwis sin parar.

Carl dejó escapar una risita nerviosa.

—Yo…, bueno…, lo que pasa es que… llevo tiempo practicando distintos acentos. Además de ser pianista, hago mis pinitos en doblaje.

Grayson lo miró con una ceja arqueada.

—¿Y a qué le has dado voz?

¿A nada en absoluto?

—A nada que conozcas. ¡Sage! —Carl se puso en pie de golpe y corrió hacia ella, que venía con una quiche humeante—. Deja que te ayude.

Llevó el plato hasta la mesa mientras Sage le agradecía —bueno, a Jason Lyall— que hubiera acudido a la reunión de vecinos. Se metió un trozo de quiche en la boca y levantó ambos pulgares en señal de «esto está riquísimo». Cuando pareció que Grayson iba a decir algo más, Carl cogió otro trozo y se lo metió a él en la boca antes de que pronunciara una sola palabra.

—Mira qué rica. Prueba, prueba.

Mientras Grayson masticaba la quiche que no había pedido, Carl le deseó a Sage una buena tarde y salió escopetado hacia la puerta.

—¡Ay, se me olvidaba el casco! —exclamó, y volvió sobre sus pasos para cogerlo y salir de nuevo pitando.

¿De verdad no era suficiente con habérselo cruzado cinco veces ese día? ¿Por qué encima tenía que aparecer en la reunión de vecinos?

Lo mejor sería evitarlo.

Sí. Evitarlo a él y a todos. No podía permitir que aquello de fingir ser Jason se le fuera de las manos. Ya había hecho su buena acción del día, ya había disfrutado del subidón de que lo admirasen.

Era el momento de ponerle fin.

Carl evitó Berhampore a la mañana siguiente y decidió ir a tomar café a Newtown, el barrio de al lado. Le resultaba extraño no tener que ir a trabajar, y no estaba seguro de que le gustara la sensación; lo de andar sin rumbo no era lo suyo. Lo mejor sería hacer planes; turismo, visitar a antiguos compañeros del colegio que se habían asentado allí…

Tras una visita al museo nacional, se reunió con esos viejos amigos para comer.

Resultó que los dos eran abogados y que ambos acababan de comprometerse con las mujeres de sus sueños.

Carl observaba sus trajes impecables y sus sonrisas perfectas e intentaba no hacerse pequeñito en el asiento de cuero del reservado en el que almorzaban. Se dedicó a remover sus fideos vietnamitas con la cuchara y a asentir ante todas sus historias sobre viajes varios.

—Probablemente volvamos a Europa otra vez este año. Ruta gastronómica por Georgia.

—Nosotros esta vez iremos a Portugal.

Carl no iba a ir ningún sitio.

—Genial. Qué bien —les dijo.

—¿Y tú? —preguntó uno de ellos mientras Carl sorbía un fideo—. ¿Cuándo fue la última vez que visitaste Tasmania?

—Pues es que aún vivo allí —respondió.

—¿De verdad? Dime que no sigues en Earnest Point. ¡Con lo enano que es!

—Ahí sigo, sí.

—¿Y qué haces allí? No debe de ser fácil labrarse una carrera en un pueblo tan pequeño. ¿A qué universidad fuiste al final?

Carl negó con la cabeza.

—No fui.

El «aaah» que soltaron al unísono los abogados sonó al principio del fin de su reencuentro.

—¿Formación profesional?

—Tampoco. Trabajo en la tienda de autoservicio del pueblo.

—¿No era ese el trabajo a tiempo parcial que tenías en el instituto?

A Carl se le revolvió el estómago.

—Sí, ahora la llevo yo.

—¿Y se sigue manteniendo a flote con las grandes superficies repartiendo a domicilio todo lo habido y por haber?

—Estamos bastante aislados de todo. Os sorprendería saber cuánta gente del pueblo necesita su ración diaria de dónuts recién hechos.

—Claro, claro.

Después de eso hubo un silencio incómodo. Los abogados apuraron sus fideos, insistieron en pagar y que él «se guardara su dinerito», y se marcharon deseándole suerte.

Carl deambuló por la ciudad dando un rodeo hacia casa de Jason, incapaz de quitarse de encima la sensación de pena que le habían dejado. Como si fuera algo decepcionante, como si la única opción de un futuro mejor pudiera deberse a un golpe de suerte. Como si le faltara cerebro para convertirse en un «buen hombre», como lo eran ellos.

Carl se metió en una tienda, compró una revista y trató de animarse leyéndola en un parque cercano.

«Advertido quedas, capricornio; esta semana estará llena de sorpresas…».

Carl soltó una carcajada. Más razón que un santo tenía su horóscopo.

Siguió leyendo y se quedó unos instantes pensando en la última parte: «Esta semana conocerás a tres personas. Un géminis necesitado. Un leo que necesita un poco de suerte. Y un escorpio especializado en ponerlo todo patas arriba. Puede que tu primer instinto sea esconderte, pero respira hondo y piensa que tarde o temprano tendrás que enfrentarte a ellos».

—Se supone que tienes que ser una cosa amena, no ofrecer presagios ominosos —le dijo a la revista, que se metió en la mochila antes de ponerse en marcha.

Carl cruzó Newtown y subió la cuesta hacia Berhampore. Ya estaba llegando a la cima de la colina cuando una marea en tonos amarillos y verdes —preadolescentes en patinete con el uniforme del colegio— inundó la calle, y tuvo que sentarse en un pequeño muro de ladrillo para dejarlos pasar y que no lo arrastraran en su corriente.

Cuando pareció seguro retomar el camino, se bajó de un salto y continuó andando por la acera, pero apenas había dado unos pasos cuando vio a Leo con el mismo uniforme amarillo y verde, solo que el suyo estaba… empapado. Y llevaba la cabeza baja, hundida contra el pecho.

Un grupo de chicos mayores se reían mientras doblaban la esquina; tenían toda la pinta de ser los mismos gamberros que le habían robado la bicicleta.

Puñeteros niñatos malcriados.

Carl corrió hacia él, se quitó la camisa de franela y se la puso a Leo para que entrara en calor. Iban en la misma dirección, así que decidió hacer el camino de vuelta a casa con él. Le preguntó su signo del zodiaco, y no le sorprendió que fuera leo —aunque esas cosas nunca se podían dar por sentadas—, y procedió a leerle su horóscopo.

—Dice que las cosas mejorarán a final de semana.

—Lo dudo —murmuró Leo—. Me toca ayudar en la asamblea. La semana pasada, Davy trajo como invitado a su padre, que es médico, y dio polos de electrolitos a todos. Yo no voy a llevar a nadie. He preguntado a varias personas, pero no pueden.

«Un leo que necesita un poco de suerte».

Carl se reprendió a sí mismo por pensarlo siquiera. No podía. ¡No podía!

Leo se sorbió la nariz; una gota del agua que esos chicos le habían tirado encima le cayó de un rizo a su mejilla, resbalando por su cara como una lágrima.

Capricornio estaba regido por Saturno, y Saturno era el planeta de la responsabilidad. ¿Y no se había convertido esto en su responsabilidad social? Igual que aquel desconocido sexi y estupendo que lo había rescatado en el saliente de la montaña. El destino le había echado un cable. Él debía hacer lo mismo.

Carl posó una mano en el hombro de Leo. Ya se preocuparía de los detalles más tarde.

—Arriba ese ánimo. Este pianista famoso será tu invitado especial.

«Al fin y al cabo, tener cerebro no es lo mejor del mundo».

L. Frank Baum

Capítulo Cinco

Carl bebió más de la cuenta aquella noche. Buscaba inspiración sobre cómo fingir ser un genio musical y poder dar una charla en el colegio de Leo, pero no funcionó. Eso sí, reírse se rio un rato; carcajadas de autodesprecio, de «por favor que alguien se compadezca de mí». Y más cuando vio quién apareció para echar una mano tras la barra del bar de Berhampore en el que estaba ahogando sus penas.

Lo único que Carl hizo al respecto fue apuntar a Grayson con un dedo acusador, negar con la cabeza y pedir otra cerveza.

Doce horas después, ya a media mañana, se preparaba un smoothie que esperaba que le ayudara con la resaca. La noche era un borrón.

Se frotó las sienes.

Pero su cabeza daba igual; había algo más urgente: hacer un plan para la asamblea de Leo.

El sonido del móvil interrumpió su planificación. Su hermano —el que sí era músico— lo llamaba.

Carl escuchó las aventuras de su gemelo durante varios minutos, solidarizándose con el agobio de Jason. Estaba claro que él y su doble tenían algo en común: una facilidad tremenda para meterse en líos.

A mitad de llamada, le llegó un zumbido estridente desde el exterior, lo que no hizo sino aumentar su dolor de cabeza. Apretó los dientes y sacó los ingredientes que necesitaba para su smoothie: plátano, manzana, yogur, frutos rojos…

—¿Qué tal por Wellington? —le preguntó Jason al otro lado de la línea, tras un sonoro suspiro—. ¿Hay algo que deba saber? ¿Me ha llegado alguna carta?

A Carl casi se le cayó la batidora. Eh… Tragó saliva.

—¿Carl?

Carl dejó la batidora en la encimera con un golpe sordo antes de que se le cayera al suelo.

—Uy, mira qué hora es. Tengo que dejarte. Luego hablamos.

Colgó, dejó el móvil sobre la isla de la cocina y empezó a pasearse de un lado a otro. El zumbido del exterior parecía rebotar en la amplia estancia y decidió seguir el rastro del ruido hasta la zona donde sonaba más fuerte. Acabó en el dormitorio principal, donde las ventanas daban a la pequeña valla que separaba el jardín de Jason del de la casa contigua.

—Madre mía, ¿quién está armando semejante escándalo?

Abrió la ventana de golpe.

El zumbido se detuvo de inmediato. Y de detrás de la valla salió Grayson, con una podadora eléctrica en la mano. Intercambiaron varios parpadeos y Carl se inclinó sobre el alféizar.

—¿Qué signo eres?

Grayson se quitó los cascos.

—¿Perdón?

—Eres el escorpio que ha venido a ponerlo todo patas arriba, ¿no?

Ya no eran solo sus ojos los que lo miraban con recelo; sus cejas alzadas también lo juzgaban.

—Sí que lo eres. Qué molesto. —Carl cerró la ventana y aproximadamente diez segundos después la volvió a abrir para lanzarle una camisa de franela—. Y deja de alardear de abdominales perfectos.

Diez minutos más tarde, Grayson apareció en la puerta principal con la camisa abotonada.

—¿Puedo pasar?

Carl estaba demasiado ocupado mirando cómo le sentaba la prenda como para prestar atención a otra cosa. Perfecta. Le quedaba perfecta nivel «me cago en todo». Casi prefería que no llevara nada; así, al menos, su camisa seguiría quedándole mejor a él que a Grayson.

Tuvo que contenerse para no intentar quitársela como había hecho con la chaqueta de Jason.

—¿Puedo?

Carl alzó la vista y entrecerró los ojos.

—¿Qué?

—Que tenemos que hablar.

Había algo en la mirada de Grayson, una profundidad que sugería que el tema era serio, lo que hizo que a Carl le diera un vuelco el estómago; pero se apartó y lo dejó entrar.

Fueron a la cocina y Carl rodeó medio corriendo la isla para tener algo entre ellos cuanto antes. Su smoothie estaba casi listo y él se limitó a sonreír y asentir mientras la fruta daba vueltas y vueltas con un ruido intermitente que rivalizaba con el que había estado haciendo Grayson en el jardín.

—Me has preguntado si estoy aquí para ponerte el mundo patas arriba… —Sus palabras iban y venían, solo escuchaba fragmentos entre los zumbidos de la batidora—. Nos hemos visto varias veces… La primera vez… rescaté…

Grayson le tocó el antebrazo y, sobresaltado, Carl levantó el dedo del botón de la batidora y se giró hacia él.

—¿Te acuerdas? —le preguntó mirándolo con intensidad; había una especie de súplica en sus ojos.

Carl parpadeó. ¿La primera vez? ¿Un rescate? Ah, lo de la bici. Claro que se acordaba.

—Claro que me acuerdo.

Grayson asintió y le dio una palmadita en el brazo. Carl presionó de nuevo el botón de la batidora, como si eso pudiera bloquear las chispas que le recorrían el cuerpo cada vez que lo tocaba.

Decidió poner la batidora a máxima potencia.

—… problemas… cuidado… salvar…

Carl soltó el botón. ¿Qué? ¿Salvar? Quizá «salvar» era un poco demasiado para referirse a una bici; ah, sería por el casco. La seguridad era lo primero. Los cascos salvaban vidas. Carl asintió.

—La verdad es que siempre apareces cuando menos me lo espero.

—¡Y menos mal! —Grayson retiró la mano de su brazo y sacó un vaso limpio del armario como si estuviera en su propia casa.

—¿Eh?

—Creo que empezamos con mal pie —le dijo sirviéndole el smoothie—. Y quizá no quieras oír lo que tengo que decir, no viniendo de mí. Pero no pretendo ofender; solo quiero que sepas que no tienes por qué guardártelo. Que puedes hablar conmigo.

—¿Hablar?

Grayson le pasó el vaso y, en voz baja y paciente, le dijo:

—Es mejor que beber y hacer algo de lo que te puedas arrepentir.

Carl se quedó muy quieto, la mano húmeda sobre el cristal frío. ¿Qué coño había hecho la noche anterior? ¿Qué había provocado la visita de Grayson, su seriedad, esa súplica que podía leerse en sus ojos oscuros?

—Sí…, eh…, tengo que dejar de beber.

—Y quizá también…, no sé, sincerarte. Ser honesto.

¿Sobre lo de hacerse pasar por Jason? ¿Lo había confesado y no se acordaba? ¿Se había delatado a sí mismo?

Grayson lo miraba con menos recelo de lo que era habitual, lo cual... no tenía mucho sentido. Estaba demasiado serio, lo que hacía que Carl respirara con dificultad y de forma irregular. ¿Y si había atado cabos y lo había descubierto?

Carl dejó el smoothie a un lado y, en esa ocasión, fue él quien llevó una mano al antebrazo de Grayson; pero no fue una palmadita suave, no, lo agarró con fuerza, a modo de plegaria.

—Por favor, no se lo digas a nadie —le dijo en tono suplicante.

Grayson colocó su mano cálida encima de la de Carl, moviendo los dedos con suavidad sobre su piel de gallina. ¿Se suponía que estaba tratando de tranquilizarlo?

¡¿Cómo iba a estar tranquilo?!

Tenía la piel erizada. Acababa de descubrir que Grayson sabía su secreto. Porque lo sabía, ¿no?

—¿Cómo lo supiste?

—Era evidente. Y menos mal que te pillé a tiempo. —Grayson retiró la mano, rozándole los nudillos en el proceso.

¿Eh? ¿A tiempo de qué? ¿Cómo que lo había pillado a tiempo?

—¿Por qué? —le preguntó.

—¿Cómo que por qué? —Grayson alzó un poco la voz—. Porque no se trata solo de ti. Puedes hacer daño a otros.

Carl bajó la cabeza. A ver, si descubrían que no era Jason, habría gente que se sentiría mal, sí. Pero… ¿no lo estaban pasando ya mal aunque fuera por otros motivos? Y Jason volvería pronto. Era mejor seguir con la farsa. Fingiría que había sido él quien había estado en la reunión de vecinos, iría a la asamblea de Leo. De ese modo…

—Quizá nadie salga malparado.

—Puede que creas eso, pero… —Grayson le levantó la barbilla con dos dedos hasta que los ojos de ambos se encontraron—. Podrías romperle el corazón a alguien.

Un pesado silencio se instaló entre ellos durante unos segundos. Grayson carraspeó.

—¿No debería haber dicho nada?

—A ver, si es tan evidente, entiendo que lo digas. Pensaré en ello, de verdad. Pero mientras… ¿podrías no decírselo a nadie?

—No soy de los que cotillean. Pero sí tengo algo que pedirte.

—¿Qué?

—Cuando tengas ese impulso de…, bueno, ya sabes, ¿puedes buscarme y hablar conmigo? Te ayudaré.

—¿Me ayudarás?

—Siempre. Me aseguraré de que nadie salga herido.

—¿Cómo?

—Tengo orejas. Sé escuchar.

¿Era una referencia musical? ¿Podría ayudarle a sonar como un músico de verdad?

—¿Por qué frunces el ceño? —le preguntó Grayson.

—Me sorprende que quieras ayudarme con algo así.

—Y no solo yo; puedes hablar con alguien más. Puedo darte un par de números…

—¡No! No, no. Con que lo sepas tú es suficiente.

Grayson hizo una mueca y asintió.

Y Carl se quedó mirándolo, no podía dejar de hacerlo. Su pelo oscuro, esos ojos más oscuros aún, la línea recta de la nariz, la firmeza de sus labios, la camisa —la de Carl— en ese cuerpazo y la forma en la que se inclinaba hacia él; tan sincero, tan pendiente, tan entregado. El espacio entre ellos estaba cargado de electricidad, de la intensidad de Grayson, de su amabilidad. Carl se abanicó con la mano.

—Ya entiendo por qué tienes tantos grupis.

Grayson sonrió, y Carl levantó la mano al instante para detener cualquier cosa que fuera a decir.

—Quiero decir que entiendo que otras personas puedan… —lo señaló de pies a cabeza, a él entero— caer rendidas a tus pies. Yo no. Yo no soy una de ellas.

La sonrisa dulce de Grayson se convirtió en una enorme y divertida.

—Si tú lo dices…

Carl negó con la cabeza, entrecerrando los ojos, pero sacó otro vaso y le sirvió un smoothie.

—Lo cierto es que… me siento mejor ahora que sabes la verdad, como menos pesado. Me tranquiliza saber que puedo contar contigo.

—De eso se trata.

—Bebe, escorpio —le dijo, deslizando el vaso hacia él y observándolo mientras le daba un par de tragos. Luego, en un murmullo, le preguntó—: ¿Crees que debería evitar a la gente?

—No. Creo que eso sería peor.

—¿Crees que debería contarles la verdad?

—Eso es cosa tuya. Es un asunto muy personal.

—Ya… ¿De verdad crees que sufrirían si…?

—Sí.

—Entonces tienes que ayudarme —dijo Carl tras unos instantes—. No quiero hacer daño a nadie.

—Ni a ti mismo.

«Ni a ti mismo». Guau. Era como si Grayson supiera cuánto le afectaba hacerse pasar por su hermano, tan perfecto, tan exitoso. Carl asintió y lo observó en silencio mientras terminaba su smoothie. Que se tomara lo de ayudarle tan en serio, la forma en la que se lo había dicho… Había algo en su mirada, en el brillo de sus ojos, que le hacía sentirse seguro. Era… como un escudo frente al mundo. Grayson se preocupaba por su gente, por sus vecinos. Los de siempre y los recién llegados.

—Tengo otro turno en el pub en un rato. Gracias por el smoothie. Avísame si necesitas ayuda.

¿Eso significaba que le ayudaría a preparar la ponencia para el colegio? Carl asintió, medio atontado, y lo acompañó hasta la puerta. Lo siguió con la mirada mientras se abría paso entre las matas de lavanda… y luego se despertó de la ensoñación en la que estaba sumido. No. Ni hablar. Él no era uno de sus fans. No era de esos.

—Oye, no te encariñes demasiado con mi camisa.

Carl se puso a Toto, cogió un candado y se fue a dar una vuelta en bici; hizo un recorrido por la costa y hasta se detuvo a darse un baño para despejarse. Cuando volvía a casa tras dar una vuelta por la ciudad, se vio invadido una vez más por una panda de preadolescentes uniformados. Solo que, en esa ocasión, lo primero que hizo fue buscar a Leo con la mirada, y al ver que un grupito lo estaba molestando, fue hacia ellos y los espantó.

—¡Gracias, Jason!

Carl se tragó un suspiro.

—Venga, peque, vamos.

—Hoy mi madre sale tarde, así que voy a Arcoíris. ¿Qué es ese ruido?

Ese ruido era el móvil de Carl vibrando contra sus llaves en el bolsillo. Lo sacó y respondió al número desconocido que lo llamaba.

—¿Sí?

—Hola, Jason, cariño.

Eh… ¿quién era?

Por suerte no tuvo que preguntar.

—Soy Linda. Nos conocimos en la reunión de vecinos.

—¡Linda, claro! La de la sonrisa bonita.

—Qué zalamero. Mira, es que mi hijo llega mañana y a mi nieta le encanta tocar el piano. Y como te ofreciste a afinármelo… Qué generosidad la tuya. ¿Podrías pasarte mañana por la mañana?

Carl se quedó petrificado en mitad de la calle. Leo se detuvo en seco a su lado y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Me encantaría ayudar, pe…

—Gracias, cielo. Te veo en el número tres sobre las diez.

Carl se quedó mirando la pantalla durante un rato después de que la llamada se cortara. Se llevó el móvil a la frente y se dio varios golpecitos en ella. ¿Cómo iba a salir de esa? ¿Debería confesar y decepcionar a una señora encantadora? ¿O buscarse la vida y aprender a afinar un piano?

Hacer felices a las ancianitas adorables era prioritario. ¿No?

—¿Qué pasa? —preguntó Leo.

—A veces soy muyyy tonto.

—No te preocupes, no pasa nada.

—¿Ah, no?

—No hace falta ser listo —dijo Leo, muy seguro de sí mismo—. Lo importante es ser feliz y buena persona.

Carl notó cómo el alma se le aligeraba al escuchar tanta inocencia. Le revolvió el pelo a Leo con cariño.

—Menudo filósofo estás hecho.

—Es lo que dice mi madre.

—Sage es sabia.

—Sí que lo es, es lo que significa su nombre.

Se sonrieron y caminaron contra un fuerte viento hasta la panadería; Sage estaba dentro, sentada con una calculadora y montones de papeles. Leo dio unos golpecitos en el cristal de la puerta, que estaba cerrada, y llamó a su madre con un gritito de alegría. A Sage se le iluminó la cara al verlo y le abrió tan deprisa que los papeles volaron en todas las direcciones. A ella no le importó, abrazó a su hijo y le regó la cara de besos.

Carl se retiró con discreción, pero la imagen le dejó un nudo en el pecho. Apretado, doloroso. Su prima —la que en realidad era su madre— debió de tenerlo a la misma edad que tenía Sage cuando dio a luz a Leo. Sin embargo, Sage había elegido ejercer de madre, a pesar de ser tan joven. Cora se hacía pasar por su prima y, sí, estaban muy unidos, hablaban todos los días, se reían juntos leyendo los horóscopos, se abrazaban y hasta tenían un saludo especial. Pero a Carl le faltaba algo. Que su madre le diera besos en la coronilla. Poder llamarla con un «¡mamá» alegre y entusiasmado.

Carl pasó por delante del pub, e iba a seguir su camino, pero vio que Grayson estaba detrás de la barra con su camisa de franela y rodeado de fans. «¿Por qué no?», se dijo antes de entrar y abrirse paso entre el grupo hasta ponerse frente a él.

—¿Estás bien? —articuló sin llegar a decirlo en voz alta.

Qué intuición tenía el tío. Siempre daba en el clavo.

—Necesito ayuda —respondió él también sin levantar la voz.

En cuestión de segundos, Grayson se quitó el delantal, pidió a voces que alguien lo reemplazara, cogió una chaqueta de la pared y le hizo un gesto para que lo siguiera a la calle.

A pocos metros del bar había un banco de madera flanqueado por dos jardineras; Grayson le tiró de la manga y lo llevó hasta allí. Se sentaron, un poco de lado ambos, quedando uno frente al otro, sus rodillas rozándose. Grayson le puso su chaqueta por encima, un gesto caballeroso en exceso que a Carl no le disgustó ni un poquito.

Esperó, porque era paciente. Carl estuvo unos segundos en silencio, palpando el bulto que sobresalía de uno de los bolsillos interiores de la chaqueta y jugueteando con el suave material.

—He venido para ver si podías ayudarme.

—Estoy aquí. Sé escuchar.

—Uy, no, no voy a intentar tocar nada ahora.

Grayson lo miró con el ceño fruncido.

Carl siguió hurgando en el bolsillo, tirando del tejido mullido, pensando cómo seguir la conversación.

—Necesito ayuda; no sé cómo voy a lidiar con Linda. Espera que vaya mañana a las diez a afinarle el piano.

Grayson lo miró. Y parpadeó. Varias veces.

—¿Qué?

Carl también lo miró. Y parpadeó.

—Dijiste que acudiera a ti si necesitaba ayuda.

—Si tenías… pensamientos tristes. No cuando necesitaras ayuda con… ¿Con qué la necesitas, exactamente?

¿Pensamientos… tristes?

Carl sacó lo que había en el bolsillo: era una bufanda.

Una bufanda que le era familiar. Una que a oscuras no había logrado apreciar del todo; había pensado que el estampado era de pececillos; o pájaros… Pero no, se trataba de ratoncitos plateados.

Carl la levantó y se quedó mirándola.

Y entonces se dio cuenta, y fue como un golpe en el estómago, como un rayo atravesándolo; dio hasta un salto. Miró la bufanda, luego a Grayson, que también la miraba, frunciendo el ceño.

Estaba ante el hombre que lo había rescatado la noche que bebió en exceso y se resbaló en el saliente. El hombre que había evitado que se cayera montaña abajo. El que le había echado la bronca por hacer senderismo borracho. El que había comprobado con cuidado y dedos fríos cómo tenía el tobillo. El que se lo había cargado a la espalda y lo había puesto a salvo.

«Menos mal que te pillé a tiempo», le había dicho esa mañana.

No se refería a que lo hubiera pillado mintiendo. Lo había «pillado» de forma literal.

Toda la conversación que habían tenido en la cocina… Grayson había estado tan serio…

Carl negó con la cabeza.

Ahora sabía por qué. Normal que quisiera asegurarse de que tenía a alguien con quien hablar, alguien que le ayudara si…

Dios…

Desde que lo había ayudado con la bici robada lo había estado mirando con intensidad. De ahí venía el recelo. Porque, para él, aquel no había sido su primer encuentro. Y Carl no recordaba la primera vez, por eso nunca la había mencionado. Y Grayson debía de pensar que efectivamente todo él era un problema.

—Eres el tío del gran corazón —murmuró Carl.

—¿No me habías reconocido?

—¡Llevabas media cara tapada con la bufanda! ¡Y era de noche! ¡Estaba borracho!

Grayson cogió su bufanda; tenía el ceño fruncido, como tratando de entender la situación.

—Esto es un malentendido enorme —dijo Carl—. Aquella noche no pretendía… Yo solo estaba… preparándome para un nuevo comienzo y… Siento haberte preocupado. Y, por supuesto, no sabes cuánto te agradezco que quisieras ayudar.

Grayson dejó de mirar la bufanda y levantó la vista.

—Si no me habías reconocido de aquella noche en la montaña…, ¿de qué se supone que hemos estado hablando esta mañana?

Ah.

Ups.

Entonces, ¿Grayson aún no había atado cabos?

Bueeeno…, pues quizá fuera mejor que no se enterara.

—La franela te favorece. —Carl le puso las manos en el cuello de la camisa y se lo recolocó—. Te la regalo.

—Jason —dijo Grayson en tono de advertencia.

Carl tragó saliva con dificultad. Miró las casas al otro lado de la calle, las luces que empezaban a encenderse colina arriba. Grayson seguía mirándolo, la intensidad en sus ojos había alcanzado un nivel insoportable. Carl no podía aguantarlo más. Y, además, era cuestión de tiempo que se diera cuenta del asuntillo de la doble identidad.

Así que se levantó de un salto —la chaqueta cayó sobre el banco— y echó a correr cuesta arriba gritando:

—¡No soy Jason Lyall!

«No se puede amar si no se tiene corazón».

L. Frank Baum

Capítulo Seis

Carl apenas durmió aquella noche, y, en los ratos en los que logró hacerlo, un Grayson vestido de gris lo acechó en sueños, mirándolo fijamente con esos ojos oscuros e intensos. Trataba de huir de él, pero en cada esquina que doblaba, ¡zas!, se encontraban y sus cuerpos chocaban el uno con el otro. Menos mal que el tío estaba buenísimo, si no habría sido una pesadilla aterradora. Por suerte, chocarse con él resultaba agradable y placentero; al menos, durante unos breves instantes; luego Grayson le clavaba la mirada y lo hacía huir despavorido. Así, una y otra vez.

Carl se despertó gritando: «¡No me pongas el mundo patas arriba, escorpio!». Luego fulminó con la mirada la abultada sábana que formaba una tienda de campaña a la altura de su ingle.

—Este tío es de lo que no hay —dijo en voz alta.

Grayson hacía que Carl se sintiera como si navegara por un mar revuelto. Y sabía que se debía a su pseudoconfesión de la noche anterior. Había soltado la verdad y se había largado, así que no sabía qué esperar. Y eso, por sí solo, ya era suficiente para que el estómago se le encogiera.

Pero había algo más… Nervios, excitación. Se sentía descolocado. Como si se cayera por la borda del barco que navegaba esas aguas turbulentas.

Grayson era su salvador de la montaña. El hombre del corazón enorme.

Y era evidente que había más en él que la vanidad que mostraba, más que su fachada de hojalata. Era amable. Siempre estaba ayudando a los demás; solo había que ver cómo había ido a hablar con él cuando pensó que le pasaba algo. Rebosaba sinceridad. Y esa mirada penetrante que en un primer momento había parecido juzgarlo… No, lo que ocurría era que Grayson veía más allá, buscaba algo más profundo, lo auténtico en cada persona. Con razón había necesitado seguir mirándolo a él.

—Basta. Piensa en otras cosas.

Porque lo cierto era que tenía muchas cosas en las que pensar, como, por ejemplo, en cómo afinaría el piano de Linda.

Soltó un lamento, se levantó de la cama y, al ver que era temprano, decidió ir a dar una vuelta en bici. Cogió a Toto y salió.

El viento era fuerte y pedalear se volvía casi imposible en algunas curvas, pero como procrastinación no estaba mal. Aunque, como era de esperar, la distracción no podía durar eternamente y al final el tiempo pasó, el momento de la verdad llegó, y terminó llamando a la puerta de Linda.

Ella lo hizo pasar, le cogió a Toto —al que Carl se aferraba con manos firmes— y lo colocó junto a su chaqueta, al lado de una enorme pecera.

—El piano está por aquí. Ven.

Con una sonrisa nerviosa y una bolsa llena de herramientas para afinar pianos que había encontrado en el armario de Jason, Carl siguió a Linda hasta un salón lleno de pañitos de encaje y se dejó caer en la banqueta del piano con el pulso desbocado.

Linda le dio unas palmaditas en la cabeza y lo miró con cariño.

—Eres un buen hombre, y vas por el buen camino. Tu sigue así, hacia delante, llegarás a pastos más verdes. Y encontrarás tu felicidad. Ya lo verás.

La señora estaba un poco chalada, pero era un encanto.

Carl se secó las manos sudorosas en los ajustadísimos vaqueros de Jason y, tras asentir un par de veces, preguntó:

—¿Podría tomar una taza de té?

Linda lo dejó solo en el salón anunciando que volvería enseguida con un Earl Grey calentito. Carl sacó su móvil y abrió la pestaña que había dejado preparada sobre cómo afinar un piano. Todas las páginas que había consultado coincidían en que era una tarea complicada que debía hacer un profesional cualificado. Sin duda, Jason tendría las habilidades necesarias; Carl, por otro lado… Y no era algo que pudiera fingir, podría salirle caro. Peeero… tenía un plan.

Abrir la tapa del piano: hecho.

Sostener la cosita esa que llamaban afinador cromático electrónico: hecho.

Pulsar unas teclas con expresión solemne: hecho.

Y cuando Linda volviera a entrar en la habitación —hecho—, Carl fingiría un suspiro, haría una mueca y diría: «Lo siento, Linda. Mi equipo está fallando. Parece que tendremos que llamar a otro profesional».

Hecho, hecho y hecho.

—Ay, mecachis. ¿Y será muy caro? —le preguntó la pobre mujer, dejando su té sobre un tapete en la mesita de centro.

Pues a saber. Pero casi seguro que sí. Jason sabría qué presupuestos se manejaban y sin duda tendría conocidos que le podrían hacer un buen precio. Para empezar, su hermano no habría puesto a Linda en una situación así.

—Déjame que haga una llamada, a ver si puedo solucionarlo.

Marcó el número de un técnico de pianos que había encontrado esa mañana. Lo contrataría, pagaría él y ahí no había pasado nada.

Pero nadie contestaba. Y Linda lo estaba mirando como si fuera su salvador.

«Rápido, rápido, necesito un plan B».

La llamada hacía rato que había terminado, pero Carl siguió con el teléfono pegado a la oreja, sonriendo, asintiendo y murmurando:

—No tardará, Linda. Lo arreglaremos. El piano estará listo para cuando llegue tu nieta, seguro.

Bueno, eso fue lo que dijo en voz alta. Por dentro solo gimoteaba y se llamaba a sí mismo «idiota» una y otra vez.

Alguien llamó al timbre, que resonó por toda la casa, y Linda —bendita fuera ella— salió del salón a atender la puerta. Carl se desplomó sobre la banqueta. Quizá debería llamar a su hermano, contarle que se estaba metiendo en un lío tras otro y preguntarle si era posible que usara alguno de sus contactos para hacerle un favor.

Tenía el pulgar suspendido sobre el botón de llamada cuando Linda volvió. Carl levantó la vista y ya no pudo apartar la mirada: Grayson estaba a su lado con una bolsa al hombro cruzando la estancia hacia él.

—Me prometiste que me ayudarías a perfeccionar el arte de afinar, ¿te acuerdas? —le dijo, y alzó ambas cejas en un claro «sígueme la corriente».

—Ah, sí, claro —dijo Carl despacio—. Por desgracia, mi… cosita está estropeada.

Grayson dio una palmada a su bolsa.

—La mía funciona.

«¿La tuya? ¿Es que también afinas pianos?».

Carl parpadeó muchas veces y a toda velocidad.

—¿Empezamos? —preguntó Grayson—. ¿Puedo intentar hacerlo yo solo y tú me guías si ves que hay algo que no hago bien?

Carl seguía mirándolo y parpadeando.

Grayson apartó la bolsa de Carl y se sentó a su lado en la banqueta, rozándole el brazo con el suyo y poniéndole la piel de gallina.

—Estás babeando —le dijo muy bajito al oído.

Carl se tapó la boca con la mano y lo miró con el ceño fruncido. No estaba babeando.

Grayson le dedicó una sonrisa socarrona. Ahí estaba otra vez ese lado travieso y presumido suyo, ese al que le encantaba la idea de que Carl fuera su nuevo y entregadísimo fan.

—Afina el piano y a lo mejor empiezo a babear de verdad —le dijo en voz baja tras darle un codazo en las costillas. Luego giró la cabeza hacia Linda y, sonriendo, añadió—: Te agradecería que nos dejaras solos; cualquier ruido de fondo podría afectar a la calidad de la afinación.

Linda salió del salón con una sonrisa, diciéndoles que se tomaran su tiempo.

Grayson pulsó la tecla do y miró de reojo a Carl.

—Suenas tan convincente cuando metes esas trolas…

—Mira, tú encárgate del piano y ya luego me echas la bronca si quieres.

Y Grayson se puso a ello. Abrió y cerró tapas, desempolvó cuerdas, comprobó si había alguna dañada o apagada, y afinó con cuidado las que estaban bajas. Al final, el piano sonaba perfecto y Carl no podía negarlo, estaba impresionado. Y así se lo hizo saber:

—Estoy impresionado —dijo, mirando esos dedos diestros y hábiles, perdiéndose durante unos instantes en el recuerdo de su suavidad, de la delicadeza con la que lo había ayudado a levantarse—. ¿Cómo sabes hacer esto? No me digas que eres un pianista consumado.

Grayson negó con la cabeza.

—Sam tocaba el piano. Por eso aprendí.

—¿Sam?

Grayson se quedó mirando las teclas de marfil.

—Mi ex.

El dolor era evidente en su voz; sonaba a corazón roto. Carl podía oírlo, no, podía incluso sentirlo; era como una pulsación en el aire, un zumbido a su alrededor. Asintió. Y se inclinó un poco hacia él.

—¿Sam de… Samuel? ¿O Sam de Samantha?

Grayson lo miró de reojo y negó con la cabeza. Le pasó un brazo por el cuello y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Sam a secas.

El gesto, divertido y condescendiente, hizo que Carl gruñera y se apartara de golpe.

—No pretendía sonsacarte información.

—Claro, claro, seguro que no.

—Lo digo en serio. Era mera curiosidad.

—Sí, sí, te creo.

Dios, qué hombre más exasperante. Muy útil, había que reconocerlo, pero muy muy muy molesto.

—Soy de un pueblo pequeño. Ser cotilla es un requisito indispensable para vivir allí. Lo de meter las narices en la vida de la gente es algo que se lleva en la sangre.

Grayson lo miró con la cabeza ladeada, una ligera sonrisa en los labios.

—Todo empieza a tener sentido. Y ese pueblo ¿no estará en Oz, por casualidad?

Tarde o temprano, la conversación tenía que llegar a ese punto, estaba claro. Desde que Grayson había entrado en el salón de Linda, Carl había sabido que se acercaba la hora de dar explicaciones. Apretó los labios, respiró hondo para calmarse y se giró en la banqueta, haciendo que sus rodillas chocaran.

—En Tassie. Llevo una tiendita allí. Y me llamo Carl Birch; Jason Lyall es mi hermano gemelo. Digamos que… hemos intercambiado vidas. De forma temporal.

—Suena a argumento de peli antigua.

—¿De dónde crees que saqué tan ingeniosa idea?

—¿Ingeniosa? —Grayson sonaba escéptico.

Vale, podía entender que pusiera en duda su plan maestro, porque, a simple vista, parecía estar metido en tremendo lío. Y, aun así, la situación seguía siendo mejor —mucho mucho mejor— que ayudar a su ex a preparar su boda con otro tío.

—El caso es que no soy pianista profesional y, por cierto, te agradezco mucho lo que has hecho hoy por mí. ¿Crees que podrás mantener en secreto todo esto del intercambio de identidad? Solo estaré aquí una semana o dos más y, cuando vuelva el verdadero Jason, seguirá como si nada hubiera pasado. Nadie saldrá herido, ya verás.

Grayson suspiró.

—Así que esto es de lo que estábamos hablando ayer.

Carl sonrió, un poco avergonzado, y luego le dio un golpecito en el brazo.

—Tengo una pregunta —le dijo y se acercó a él, inhalando el aroma de su aftershave, cuando Grayson le indicó con un gesto que adelante, que preguntara—. Bebí un poco demasiado la otra noche. ¿Qué fue lo que hice para provocar que tuviéramos esa conversación al día siguiente?

—Te sentaste solo en un rincón del pub, mirando el móvil y gimoteando.

Carl se acordaba de forma un tanto vaga de haber estado mirando una colección de fotos de él y Pete. De esas que el móvil te enseña bajo el título «Recuerdos».

—Luego les comentaste a los de la mesa de al lado que se aseguraran de no estar confundiendo su relación. Que igual solo era amistad.

Carl hizo una mueca. Una pareja joven, sí, le sonaba…

—Les dijiste que mejor se cercioraran cuanto antes para que luego no los pillara por sorpresa años después, cuando la otra persona encontrara al «verdadero amor de su vida».

Carl se dio una palmada en la frente. Las palabras eran ciertas, lo pensaba de verdad, pero el hecho de que las hubiera dicho en voz alta…

—Y luego…

—¿Hay más?

Grayson sonrió de medio lado.

—Algo sobre tener futuro y ser alguien de renombre; no sé qué sobre ser una persona con integridad periodística y no un callejón sin salida. Ahí ya se volvió un poco raro: hablaste de la belleza de los bulevares y las autopistas de tres carriles. Y luego…

—Ay, Dios.

—… dijiste que necesitabas pasear y olvidarte de todo.

—Recuerdo pasear, sí.

—Temí que volvieras a subir a la montaña, así que te seguí.

—Ajá. —Carl hizo una pausa y entornó los ojos con suspicacia antes de preguntarle—: ¿Lo del jardín de al lado lo hiciste a propósito?

—Cuando te ayudé a entrar en casa, me di cuenta de que los setos necesitaban una buena poda.

—Claro.

Grayson le guiñó un ojo y entonces Carl recordó algo; lo agarró por el cuello de su camisa gris y acercó la cara a escasos milímetros de ese rostro guapísimo.

—¿Me ayudaste a entrar en casa?

—No encontrabas las llaves. —Grayson se deshizo de su agarre—. Las tenías en el bolsillo, por cierto.

—¿Me metiste la mano en el bolsillo?

—Insististe mucho en que lo hiciera.

—Escandaloso.

—Eso mismo pensé yo. Así que usé un rastrillo de jardinería.

—Yo… Hum… La verdad es que no sé cómo contestar a eso.

—De nada.

Carl se tapó la cara y soltó una carcajada. Cuando miró a Grayson de nuevo, ya había logrado encauzar sus sentimientos y las emociones desbocadas que habían explotado en su interior estaban bajo control.

—Gracias —le dijo en tono serio—. Por ayudarme a volver a casa. Por tener esa conversación conmigo. Por lo de hoy. Bajo todas tus capas, tienes un corazón enorme.

Grayson frunció el ceño y todo rastro de vanidad desapareció. Había algo en su mirada, en la forma en la que se centró en la teclas y negó con la cabeza. Como si estuviera sufriendo, como si estuviera en carne viva.

—¿Por qué rechazas el cumplido cada vez que te lo digo?

También lo había hecho cuando lo ayudó a bajar la montaña aquella primera noche.

Grayson suspiró y Carl, de forma instintiva, llevó una mano a su hombro. Quería darle una palmada, pero, nada más tocarlo, Grayson se tensó y se enderezó, forzando una risa.

—Alguien con un corazón enorme te dejaría salirte con la tuya. —Se levantó de forma abrupta, cogió su bolsa y miró a Carl con ojos tormentosos. Luego, giró la cara y enmascaró sus sentimientos con otra risa.

Carl era consciente de que había algo ahí, una razón, algo más profundo que lo que dejaba ver. Algo de lo que se protegía.

—¿Y tú no? ¿Qué quieres decir con eso?

Grayson salió del salón.

—Que te voy a extorsionar.

A la mañana siguiente, Carl descubrió cómo tenía pensado extorsionarlo. Y no se trataba de dinero. Así que, resignado y con cierta pena, se guardó la cartera en el bolsillo trasero de los pantalones y siguió a Grayson hasta la cocina de Arcoíris.

—Levanta los brazos —le dijo Grayson tras sacudir la harina de un delantal plateado, colocarse tras él y pasárselo por la cabeza.

—No puedo creer que prefieras que te glasee los cupcakes.

—Lo prefiero, sí —contestó, atándole el delantal a la espalda. Luego, en tono descarado, le susurró al oído—: Y aún te queda bastante por tragar.

—Pero ¿no se supone que este tipo de cosas las haces tú solito?

—Siempre es mejor que alguien te eche una mano.

—Vale. —Carl cogió una manga pastelera—. Enséñame.

—No aprietes tan fuerte.

—No pensé que fuera a salir tan rápido.

—Prueba otra vez. Con suavidad. Hasta que veas cómo una pequeña perlita asoma. Ahora empieza a glasear. ¡Los cupcakes!

—Tenías la mano en medio. Lámetela y ya.

—¡Eso tampoco es un cupcake!

—Es que yo también quiero probar.

—Suelta. Ya lo hago yo. ¿Y a qué viene esa cara? ¡Si desde el principio has dicho que no querías hacer esto!

—He cambiado de idea. Y además quiero darle un mordisco a ese cupcake.

—Deja mis cupcakes en paz. Fuera.

Carl rodeó el mostrador y se dejó caer en un taburete en la barra.

—¿Seguro que no puedo pagarte para que me guardes el secreto?

Agachado frente a los hornos, Grayson soltó una carcajada.

—Serás mi asistente personal durante una semana, Carl Birch. Me aseguraré de que estés demasiado ocupado para andar por ahí fingiendo que sabes tocar el piano.

—Ya, respecto a eso…

Grayson se incorporó y retomó su trabajo con la manga pastelera, mirándolo de reojo.

—Mañana tengo que ser pianista profesional otra vez. Es la última, lo prometo.

Grayson dejó de glasear y lo miró fijamente.

—Esta vez es importante —explicó Carl—. Es para la asamblea del colegio de Leo.

—¿Una asamblea escolar? Pero ¿tú estás mal de la cabeza? Ayer te pedí que pulsaras el do y pulsaste el fa.

—Es que esta profesión plantea sus retos…

—¡No eres pianista profesional!

—A veces fingir es lo mejor. Puede ser sanador. Lo voy a hacer por Leo.

Grayson agitó la manga pastelera en su dirección.

—Lo mejor es ser uno mismo siempre, al final compensa. Te lo demostraré. Ah, tengo otro trabajito para ti.

Grayson dejó los cupcakes, se acercó al mostrador y sacó una caja de recibos y un portátil. Lo encendió, tecleó algo y lo giró en su dirección.

—Es bastante sencillo. Pasas los totales de estos recibos a esta hoja de cálculo y los metes en la categoría correspondiente para poder cuadrar los gastos.

Carl miró la marea de números y asintió. En su tienda también lo hacía, aunque no en Excel. Tantas celdas imponían un poco, pero se apañaría. Fue sumando cada tique con la calculadora del móvil y metiendo el resultado en la hoja. Pasó una hora, la panadería abrió al público y Carl se llevó el ordenador a un rincón para seguir.

Otra hora más tarde, cuando solo quedaban unos pocos recibos pendientes, llegó Sage, radiante y llenísima de energía. Puso una canción en el móvil y Grayson la sacó a bailar; se movían y reían como si hicieran aquello todos los días, como si fuera un ritual matutino. Carl miraba de soslayo, divertido, fascinado. Qué complicidad; qué gusto trabajar así.

A mitad de un giro, Grayson lo pilló mirándolo y sonrió, engreído. Así que Carl apartó la vista y la clavó en la pantalla del ordenador. No. Escorpio no le iba a poner patas arriba nada. En ningún sentido. Se negaba, y era cabezota a más no poder.

Además, había otras razones para negarse, aparte de la cabezonería. Pete le había roto el corazón. Estaba allí para curarse, para sanar, no para entregárselo a este galán y que se lo destrozara todavía más.

Cuando la canción terminó, Grayson dijo que su turno había acabado, se colocó detrás de Carl y se inclinó sobre su hombro.

—Gracias por… ¿Qué estás haciendo?

Carl lo miró y vio cómo observaba su Excel con el ceño fruncido.

—Sumando.

—No necesitabas hacer tú las cuentas. Esta pestaña ya está configurada para eso. Solo tienes que poner los importes en esta columna.

El rubor le tiñó las mejillas y cerró el portátil, agradecido de que Grayson estuviera a su espalda y no le viera la cara.

—Bueno, no hay problema. Luego lo arreglo. Vamos —dijo Grayson, que luego, para Sage, añadió—: Me llevo el portátil.

—Claro. ¿Qué le ha pasado al tuyo?

Grayson le dio un golpecito en el hombro a Carl.

—Hoy necesito dos.

Carl siguió en silencio a Grayson a su siguiente trabajo: mecanografiar para el señor Wilson, un antiguo piloto de las Fuerzas Aéreas, que había escrito a mano sus aventuras y ahora quería pasarlas a ordenador para autopublicar su biografía. Lo acompañaron por su casa hasta el patio trasero, donde había un pequeño módulo con una cama, un escritorio, una cocina y una docena de cajas llenas de diarios.

—¿Cuánto crees que tardarás? —preguntó el señor Wilson.

Grayson dejó los portátiles en el escritorio.

—Voy por la mitad. Con la ayuda de Jason, quizá podamos tenerlo para fin de mes.

—Bien, bien. Quiero verlo publicado antes de estirar la pata. —Señaló la pequeña cocina—. Tenéis té y café, y en ese armario hay vitaminas. Servíos lo que gustéis.

—Gracias —dijo Grayson, indicándole que trajera una de las cajas—. Lo haremos.

Carl cargó la caja mientras el anciano salía con su andador.

—No cerréis del todo la puerta, está atascada. Si os quedáis encerrados, llamad al teléfono fijo; si gritáis no os oiré.

—Sé cómo va la cosa, gracias.

El señor Wilson alzó una mano a modo de despedida y volvió a la casa principal.

Carl dejó la caja junto a Grayson.

—Ahora en serio, ¿cuántos trabajos tienes?

Grayson se sacó el móvil, desbloqueó la pantalla y se lo pasó. Carl miró el horario lleno de colores donde tenía más de quince horas al día marcadas.

—¿Cuándo duermes?

—Termino a las siete y empiezo a las cuatro y media. Me da tiempo a cenar, a recoger y a dormir.

Su horario era una locura. Incluía hasta fines de semana. El único sábado que aparecía como libre era el siguiente; un solo día, eso no era nada.

—¿Cuántos trabajos tienes? —le preguntó de nuevo.

Grayson le restó importancia con un gesto, guardó el móvil y abrió una de las cajas.

—Vamos a ponernos con esto. La letra del señor Wilson es… peculiar, tú vete preguntándome lo que no entiendas. —Se tocó la garganta e hizo una mueca—. Pero primero un té.

Lo prepararon, pero a Carl se le quedó frío; ni un sorbo le dio. La letra del señor Wilson no era peculiar, era horrorosa. Mientras, Grayson, tecleaba sin parar; sus ojos volaban por las hojas del diario y las palabras fluían en la pantalla con una precisión increíble. Carl se limitaba a entornar los ojos ante las páginas amarillentas, tardando un buen rato en encontrar las letras en el teclado y otro rato más en pulsarlas con dos dedos. Cuando logró terminar la primera página, Grayson llevaba ya unas diez.

—¿Cómo va la cosa? —preguntó Grayson, haciendo una pausa para prepararse otro té—. ¿Tienes frío?

¿Frío? ¡Pero si estaba sudando! Era superconsciente de su falta de habilidad mecanográfica y de todas las ondulaciones rojas que se marcaban bajo sus faltas de ortografía.

—La cosa va estupendamente —mintió. Como si no tuviera suficiente con sentirse inútil, encima iba a reconocerlo en voz alta… Sí, ya.

—Qué dulce.

Carl se giró sobresaltado, creyendo durante un segundo que se refería a él, que lo estaba consolando por ser un negado. Pero no, estaba echándose más miel en el té y le acababa de dar un sorbo.

También le hizo un té a él, pero Carl estaba seguro de que aquel también se le enfriaría sin tocarlo.

—Un par de horas más aquí, luego paramos para comer, y después vamos a la biblioteca.

—¿A hacer qué?

Por lo visto, Grayson iba a la biblioteca a echarle una mano a la gente que necesitaba revisar currículums, corregir cartas de presentación… Hasta ayudaba a montar páginas web.

El servicio a la comunidad estaba muy bien, pero Carl no sabía hacer nada de eso. Ni siquiera con las plantillas que Grayson le proporcionó nada más llegar. Así que sonrió mucho, asintió más aún y derivó a la mayoría de la gente a Grayson.

Cuando terminaron, Carl solo quería que la tierra se lo tragara y no volver a ver la luz del sol. Ni la cabecita pensaba sacar. Pero justo cuando pensó que el día no podía ir peor, lo llamó su hermano.

Salió en silencio y, antes de descolgar, fingió una risa.

—Oh, oh, ¿qué he hecho ahora? —le preguntó aparentando jovialidad.

—Nada —respondió Jason demasiado rápido. Luego, tras una pausa, añadió—: Bueno, nada aparte de enseñarle el culo a tu madre.

Carl se quedó sin palabras.

Jason carraspeó.

—El motivo por el que te llamo… —Otra pausa—. Cora necesita saber lo mucho que la quieres. Que sabes que tuvo gemelos y que los dio en adopción. Que has encontrado a tu hermano y que la sigues respetando.

La idea lo asfixiaba. El mero hecho de pensar en decirle a su verdadera madre que lo sabía… ¿Qué supondría para su relación? ¿Se estropearía? ¿Mejoraría?

—No puedo…

—Tarde o temprano se enterará. No dejes que renuncie a vivir su vida junto a un buen hombre y las hijas de este solo por conversación incómoda.

Cora llevaba un tiempo con su pareja; parecían estar bien juntos. Pero era raro verla implicarse en la vida de las niñas. Durante el último año, quizá sin que ella misma se diera cuenta, se había convertido en una figura materna para las pequeñas, y verla con ellas… dolía.

Las abrazaba, las llevaba de excursión, compartía cenas con ellas en una mesa familiar a la que él no estaba invitado.

Carl cerró los ojos, tragó saliva con dificultad. ¿Por qué no había cuidado de ellos? ¿Por qué no se los había quedado a pesar de ser demasiado joven, como había hecho Sage con Leo?

Se le atascó la voz, las palabras le salieron ásperas.

—Yo… No le digas nada. Aún no. Se lo diré. Después de la boda. Solo necesito un poco más de tiempo. ¿Puedes seguir con la farsa, por favor? Será más fácil cuando Pete se haya casado.

Y, una vez más, ahí estaba él haciendo lo mismo de siempre: poniendo excusas. Huyendo. Porque sabía que siempre sería igual de difícil, pasara el tiempo que pasara. Carl era un cobarde. Punto.

Las puertas de la biblioteca se abrieron a su espalda y se apresuró a guardar el móvil.

Grayson salió al exterior, carraspeando y frotándose la garganta, y se puso a su lado.

—Ya he recogido. Podemos irnos —le dijo, y Carl suspiró, aliviado, antes de escuchar lo siguiente—: Solo nos queda una cosa más.

¿Más? Carl estaba reventado. Lo siguió arrastrando los pies hasta donde habían dejado las bicis.

—¿Qué quieres que haga ahora?

—Algo divertido.

—¿Divertido?

—¿Y ese tono? ¿No te lo crees? —le preguntó con una sonrisa que mantuvo hasta que le vibró el móvil y contestó—: ¡Hola! ¿En qué puedo…? No me digas. Vale. Supongo que me puedo pasar ahora. Ajá. Enseguida estoy.

Colgó y se quedó mirando a Carl mientras se daba golpecitos en el mentón con el móvil. Luego asintió con un prolongado «hum», como si acabara de tener una gran idea.

—¿Qué pasa? —preguntó Carl, poniéndose a Toto.

—¿Eso tan divertido que íbamos a hacer? Tendrás que cubrirme tú solito hasta que llegue.

Carl le dedicó una pequeña sonrisa.

—¿A dónde tengo que ir, jefe?

«Es mi mayor desgracia, y me hace muy infeliz, pero cada vez que percibo un peligro, el corazón me empieza a latir muy deprisa».

L. Frank Baum

Capítulo Siete

Aquello estaba muy lejos de ser divertido. Estaba claro que Grayson no sabía que Carl —como buen capricornio— se decepcionaba con tremenda facilidad. Si no estaba a la altura de las expectativas, perdía la confianza en sí mismo. Y ya había tenido problemas con cada uno de los retos de aquel día.

Pero una noche de trivial en un bar deportivo era pedir demasiado. El mero concepto ya era motivo suficiente para salir corriendo.

Lo único que lo empujó a entrar fue imaginarse la decepción de Sage y Leo cuando descubrieran que no era el famoso pianista Jason Lyall. Las brujas se reirían de Sage a la cara y Leo sería el blanco de las burlas de los abusones del colegio. No. Tenía que entrar; y al día siguiente iría al colegio y daría un discurso en la asamblea.

Carl se acercó al grupo de tíos vestidos de verde que Grayson le había dicho que lo estarían esperando; lo saludaron de forma un tanto arisca.

—¿Se te da bien la historia? Esta noche es la final. Si ganamos nos espera un fin de semana de escapada con todo incluido. No es buena noche para que Grayson llegue tarde.

Una campana retumbó por el pub con olor a lúpulo y uno de los hombres de verde le trajo un taburete para que se sentara. Carl se apoyó en la mesa pegajosa e intentó pensar qué sabía de historia mientras trataba de recordar lo aprendido en el instituto. Las preguntas salían disparadas por el micrófono; empezó el miembro del equipo especialista en música; luego, el de deportes; después le llegó el turno al de geografía; otro tipo se encargó de la literatura y, finalmente, tocó responder a las preguntas de historia y… la cosa no fue bien. Nada nada bien.

Todas las preguntas eran de opción múltiple y contestó a todas y cada una de ellas al azar. Y mal. Las contestó todas mal.

Los de la mesa de atrás, el equipo amarillo, vitorearon y celebraron cuando obtuvieron la puntuación más alta de la noche, y los compañeros de Carl —a los que acababa de bautizar como los Vinagrillos Verdes— mascullaron improperios entre dientes.

Carl se pasó una mano por el pelo y les dedicó una mueca de disculpa.

—¿De verdad nos ha mandado a este tío en su lugar? —murmuró alguien.

—Shhh, que está aquí mismo.

—Estábamos a nada de ganar. Solo tenía que acertar dos. ¡Dos!

—La historia no es lo mío —se disculpó Carl bajándose del taburete con toda la dignidad que pudo antes de soltar una risa llena de autodesprecio.

—Dentro de veinte minutos hay una ronda rápida de cultura general… —dejó caer otro.

Un par de bufidos llegaron hasta sus oídos.

—¿En serio le estás pidiendo que se quede?

A Carl le ardían el cuello y las orejas. Forzó una sonrisa y rechazó con un movimiento de mano la oferta de quedarse a otra ronda de preguntas. El espacio que separaba la mesa de la salida debía de ser de unos diez o doce pasos, no más, pero se le hicieron eternos. Y cada chof-chof pegajoso de sus zapatillas contra el suelo pareció atraer más y más miradas. «¿Quién es el que ya se va?». «Creo que es el que ha hundido a los verdes». «Pobrecillo».

Uno de los Vinagrillos salió tras él y lo alcanzó cuando Carl inhalaba su primera y honda bocanada del aire fresco del exterior.

—Siento lo que ha pasado. Lidiar con la decepción no es el fuerte del equipo.

Carl no creía que se le pudiera revolver más el estómago. «Decepción». Guau. Pero sí, eso era lo que había provocado.

Se encogió de hombros y se metió en la tienda de ultramarinos que había junto al bar.

—Les diré que se callen, que no tienen por qué expresar su opinión en voz alta.

Carl se encontró dando vueltas por la tienda sin ningún objetivo claro, fingiendo buscar algo. Hasta que vio las revistas. Fue directo hasta ellas, cogió una de sus favoritas y se puso a hojearla.

—¿Seguro que no quieres quedarte otra ronda?

Aunque ese chico lograra que el resto no opinara, sería solo eso, la ausencia de opinión en voz alta; para nada significaba que no lo pensaran igualmente.

Otro de los Vinagrillos Verdes entró en la tienda buscando a su compañero.

—Ah, ahí estás. ¿Por qué te…? —Se interrumpió cuando vio a Carl y la expresión le cambió. Con una mueca de desaprobación, agarró a su amigo del brazo y añadió—: Vamos. Déjalo con sus… zodiacos. Vale, eso lo explica todo.

El Vinagrillo número dos sacó casi a rastras de la tienda al Vinagrillo número uno. En cuanto desaparecieron de su vista, Carl notó cómo las manos le empezaban a temblar. Los horóscopos ante él se volvieron un borrón de palabras sin sentido, así que cerró la revista, la devolvió a la estantería y salió corriendo tras ellos.

Los pilló justo antes de que entraran al pub.

—¡Música! —les gritó—. ¡Las preguntas de música las habría clavado! ¡Soy pianista!

Y dicho eso, con la cabeza gacha, se dio media vuelta; solo para encontrarse con Grayson, que estaba de pie junto a su camioneta con la bufanda subida hasta la nariz y toda la intensidad de su mirada fija en él.

Carl pasó rápido por su lado, obviando aquellos ojos que parecían capaces de mirar en su interior y encontrar lo que fuera que buscaba.

—Ahórrate lo que vayas a decir —le espetó.

Ese día había aprendido algo: que era mejor ser Jason Lyall. Ser Carl era… vergonzoso.

Forcejeó con el candado de la bici y lo sacudió varias veces antes de intentarlo de nuevo. Cuando logró abrirlo, se colocó bien a Toto en la cabeza y arrastró la bicicleta por la acera sin subirse a ella.

Grayson carraspeó y lo llamó. Una vez. Dos. Tres.

Carl lo ignoró cada una de ellas.

Hasta que le puso una mano en el hombro y lo hizo girar y quedar cara a cara con él, frente a sus ojos sorprendidos y preocupados.

—¿Qué ha pasado?

El teléfono de Grayson empezó a sonar entonces; lo llevaba en el bolsillo interior de la chaqueta —la chaqueta de Jason, qué provocación— y la luz de la pantalla se le iluminaba, traspasando la tela; era como si de un corazón mecánico latiendo desbocado se tratara. Igual de desbocado que el de Carl, al parecer, que el muy ridículo le iba a mil por hora.

—Serán tus colegas preguntándose por qué narices me mandaste a mí a cubrirte. Cógeselo, te pondrán al día.

Grayson no contestó. Ignoró las luces parpadeantes que le nacían del pecho y le apretó el hombro con más fuerza.

—¿De qué estás hablando?

Carl se zafó de su agarre y siguió caminando con la bici.

—Por favor, no te vayas así. ¿A dónde vas?

—A casa. Pásatelo bien jugando al trivial.

—Se supone que eres mi asistente durante toda la semana. Venga, ven a…

Carl se giró con brusquedad; la bici se cayó contra una farola, el casco le salió despedido y se quedó enganchado al manillar.

—¿Estás de coña? He odiado todos los trabajos que me has dado, pero este sin duda ha sido el peor. ¿Me mandaste venir para reírte de mí? ¿Para comprobar lo idiota que soy?

Grayson retrocedió medio paso, sorprendido.

—Pero ¿qué…?

—No sé usar Excel. No sé escribir a máquina. Nunca en mi vida había redactado un currículum, ¡ni siquiera el mío! Llevo todo el día sintiéndome muy poquita cosa, ¿sabes? No todo el mundo es como tú, un dechado de talentos. —Con el pulso martilleándole de pura frustración, Carl dio un paso hacia Grayson y llevó un dedo a su pecho, empujándolo—. Al principio pensé que lo de la extorsión era para enmascarar tu propio… lo que fuera que me pareció percibir en casa de Linda. Luego creí que a lo mejor lo estabas haciendo en plan venganza divertida, como un juego, haciéndome trabajar para comprar tu silencio. Pero ahora me empiezo a preguntar si no me equivoqué al pensar que tenías buen corazón… Eres igual que los demás; tratas de hacer que me vea a mí mismo como el inútil que parezco ser. —Carl le agarró la camisa con ambas manos, tragó con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta y le sostuvo la mirada, perdiéndose en sus ojos oscuros—. ¿Acaso es tan terrible llevar una tienda de autoservicio? ¿Que me gusten los horóscopos me hace menos merecedor de ser feliz? —Carl respiraba con dificultad y las manos seguían temblándole—. ¿Es por eso que fingir ser Jason es tan adictivo? Que la gente me mire y piense: «Qué tío más guay». Ser alguien con talento, alguien que merece… Que merece… —Carl se rio sin ganas. ¿Qué estaba haciendo? Dejar que sus emociones se apoderaran de él de esa forma no iba a cambiar nada. Y perder los papeles así delante de alguien a quien apenas conocía era ridículo. Soltó a Grayson y dio un paso atrás—. Mira, da igual. Entra. Pásalo bien, que yo ya me dejo de dramas.

Se volvió hacia la bici, pero Grayson le cogió la mano y lo hizo girar. Y entonces se vio envuelto en un fuerte abrazo con olor a bosque. Carl se sobresaltó ante lo abrupto del movimiento, pero Grayson lo apretó más, dejando salir un suspiro contra su nuca. Hicieron falta varios segundos, varias respiraciones entrecortadas por parte de Carl, antes de que fuese capaz de hablar:

—¿Grayson? —logró articular.

—¿Podemos… sentarnos un momento en algún sitio? —contestó él aflojando el abrazo y señalando calle abajo, hacia un banco rodeado de césped y matorrales que daba al puerto.

El banco estaba frío y ninguno iba lo bastante abrigado para el helador viento procedente del sur, pero las emociones que ardían en su interior eran tan potentes que los templaban a ambos. Bueno, tanto como templarlos…, tampoco había que pasarse; seguía haciendo frío.

Grayson se pasó una mano por la frente —perlada con una fina capa de sudor, quizá debido a los nervios de la discusión—, abrió la boca como si fuera a decir algo, la volvió a cerrar y, al ver que Carl tiritaba, se quitó la bufanda plateada que llevaba al cuello y se la colocó a él sobre los hombros.

—Espera un minuto.

Salió corriendo hacia la tienda y regresó instantes después con dos cafés humeantes. Carl se colocó bien la bufanda, metiéndosela por dentro del cuello de la camisa, y cogió uno de los vasos de papel.

El primer sorbo fue un placer caliente y cremoso, y, solo por eso, Carl decidió concederle a Grayson el beneficio de la duda.

—Siento haber llegado tarde —le dijo alzando la vista y fijándola en él—. Siento haberte dejado solo. Siento haberte hecho daño.

La disculpa hizo que el nudo en la garganta de Carl se apretara un poco más.

—¿Por qué? ¿Por qué querías que hiciera todo esto?

—Pensé que si te mantenías ocupado lograrías distraerte, adormecer tus sentimientos. Pero lo entendí mal y lo he empeorado. Me equivoqué.

«Adormecer tus sentimientos».

Carl observó cómo Grayson bajaba la mirada y la fijaba en el café. Le llevó unos instantes, pero, tras un corto silencio, habló de nuevo:

—La he cagado, lo siento. —Se secó otra vez la frente con la manga—. Y con respecto al intercambio de gemelos, no te preocupes, no se lo diré a nadie.

—¿Nada de chantaje?

—Soy gilipollas.

Carl se rio entre dientes y miró a Grayson de soslayo durante unos largos segundos.

—¿Sabes qué? No es fácil admitir que uno se ha equivocado. Y pedir perdón es todavía más difícil. Puede que ahora mismo te respete un poco. —Se inclinó hacia Grayson y, cuando habló, el vaho de su respiración flotó entre ellos—: Yo también quiero pedirte disculpas. Por desahogarme contigo como lo he hecho. Por decirte que no tienes corazón… Lo he dicho por pura frustración. Ha sido un comentario cruel y, además, no es verdad.

Grayson sonrió, pero había tristeza en sus ojos, una muy profunda. Y cuando se dio cuenta de que Carl estaba prestando excesiva atención, forzó una risa despreocupada y dijo:

—No ibas tan desencaminado. Lo tengo roto. El corazón, digo.

Su risa se convirtió en tos y se apartó de Carl, sentándose un poco más lejos. Era como verle levantar un muro entre ellos, uno acompañado de una enorme señal de «cambiemos de tema, por favor».

Carl no quería detenerse frente a ese muro, pero, como tampoco sabía cómo encararlo, optó por aligerar el ambiente y, dándole una palmadita en el muslo, bromeó:

—Si algún día decides arreglarlo, tienes un buen fándom dispuesto a ayudarte.

Grayson permaneció en silencio unos segundos, como si estuviera sopesando la forma de cambiar de tema. Tragó saliva y se quedó mirando la mano de Carl.

—Fándom al que por lo visto perteneces.

Carl bufó y le dio un pellizcó en el muslo antes de apartar la mano. Una vez más, la risa de Grayson acabó en un ataque de tos, y en esa ocasión, más fuerte que el anterior. Lo que hizo que Carl lo observara con atención: el ligero sudor en la frente, los ojos llorosos, la marca roja de la garganta, que Grayson no dejaba de tocarse. Aquello no era una tos nerviosa.

Carl le puso la mano en la frente y dio un respingo.

—¡Buf, cómo estás!

—No te rindes nunca, ¿eh? —jadeó Grayson.

En respuesta a su descaro, Carl le echó la cabeza hacia atrás de un suave empujón.

—Puede que te haya dicho que te respeto un poco y puede que admire tu capacidad de estar en todas partes a la vez; o a ti, así, en general. Pero quiero dejar algo claro: no me gustas.

—Claro que no.

—Eres increíble.

—Muchas gracias por el cumplido.

Carl puso los ojos en blanco y ayudó a Grayson a ponerse en pie.

—Parece que te gusta mucho gustarle a la gente. —Le dio una palmada en el pecho, a la altura del corazón—. El siguiente paso, el más natural, debería ser que también ellos te gustaran a ti.

—Demasiados «gustar» juntos; estoy un poco mareado. ¿Podrías… llevarme en coche a casa?

Sin quitarle la vista de encima, Carl cogió la bici, la llevó hasta la camioneta y la cargó en la parte trasera. Grayson lo esperaba apoyado en la puerta del copiloto, medio dormido.

—¿Grayson? ¿Grayson?

Su única respuesta fue un gemido y una cabezada hacia delante con los ojos aún cerrados. Quizá la fiebre le estaba subiendo.

Carl lo dejó un momento ahí y entró corriendo en la tienda para comprar ibuprofeno y una botella de agua; cuando estuvo con él de nuevo, le dio una suave palmada en la mejilla e intentó que se lo tomara.

—Despierta, tienes que tomar esto. Hay que bajar esa fiebre.

Grayson se dobló sobre sí mismo, agarrándose la tripa, y se desplomó en la acera, acurrucándose como si se dispusiera a pasar la noche ahí tirado. Vaya, vaya, así que Grayson era como un niño pequeño cuando se ponía enfermo… Carl se arrodilló a su lado con el agua y las dos pastillas que tenía que tomarse preparadas.

—Abre la boca.

Grayson se acomodó contra su brazo doblado como si de una almohada se tratara.

—Como no la abras te meto el dedo en la boca.

Todavía sin respuesta.

Pues nada, él lo había querido…

Carl le colocó las pastillas sobre la lengua y le puso la botella de agua abierta entre los labios. Grayson tragó por reflejo y terminó succionando su dedo en el proceso.

—¡Oye, que no es una piruleta, suelta! ¡Ey, tampoco es una zanahoria!

Carl consiguió liberar su pobre dedo palpitante y fulminó con la mirada al enfermo somnoliento que se lo había chupado y mordido.

—No pienso volver a meterte nada en la boca; jamás, lo juro.

Aunque para sacarle las llaves, sin embargo —¿dónde había un rastrillo cuando uno lo necesitaba?—, tuvo que volver a meterle el dedo dolorido en el bolsillo. Lo hizo con cuidado y, en cuanto lo logró, abrió la camioneta y sentó a Grayson en el asiento del copiloto.

—Sin duda, el momento menos sexi de toda mi vida.

Grayson hizo un sonido muy parecido a un bufido. Carl se dijo que pellizcar a un enfermo estaba feo y lo dejó pasar.

Cuando llegaron a Berhampore, Grayson hasta roncaba. En lugar de despertarlo para pedirle su dirección, Carl fue a casa de Jason y aparcó en el camino de entrada. Sacó varias mantas de dentro, abatió el asiento, lo dejó lo más cómodo que pudo y se sentó a su lado, donde pasó un buen rato tomando notas para su discurso. Solo se ausentó un momento para ir al baño y, al salir, casi se da de bruces con Grayson, que se tambaleaba tosiendo por el pasillo.

—Baño —dijo entre tosidos, apoyándose en uno de los diplomas enmarcados de Jason.

Carl le indicó el camino y esperó; unos minutos después, Grayson apareció medio arrastrándose y se dejó caer en la primera superficie blanda que encontró: el sofá.

—Voy a descansar aquí un ratito.

Y allí seguía a las cinco de la mañana; con las mantas que Carl le había puesto tiradas por el suelo junto a la chaqueta de Jason y a una camiseta interior empapada en sudor. Carl se encargó de avisar a Sage para decirle que Grayson no iría a trabajar a primera hora; luego le susurró un «de nada» al hombre aún dormido en el sofá y siguió con su discurso.

—Necesito una excusa para no tocar el piano —murmuró un rato después.

La voz áspera del paciente tumbado a su lado le proporcionó una solución brillante.

—Excelente. ¿Estás despierto?

—No.

—Pues sigue durmiendo un rato más.

Carl le dejó más analgésicos, una tetera llena de té de jengibre y una nota, y salió a comprar las cosas que necesitaba. Unas horas después, cargado con varios cientos de pequeños sobornos, se dirigió al colegio de Leo.

Leo lo esperó en la puerta y lo acompañó, mostrando su admiración y gratitud en todo momento. Estaba feliz de que Jason lo ayudara, caminaba dando saltitos y todo, Carl nunca le había visto andar así; y eso, sumado a la conclusión a la que había llegado la noche anterior, lo convenció de que hacerse pasar por Jason Lyall había sido la decisión correcta.

El salón de actos bullía; la gente hablaba de forma animada mientras una marea de estudiantes en uniformes verdes y amarillos tomaba asiento. Leo llevó a Carl hasta el escenario, donde había un imponente piano de cola que él trató de no mirar mientras se acercaba al micrófono y saludaba al público.

Hablar ante todos aquellos niños lo tenía de los nervios, pero cuando se fijó en las tres últimas filas —reservadas para los padres de los alumnos— creyó que el corazón se le saldría por la boca. Y, para su desgracia, allí, las primeritas, estaban las tres brujas locales.

Buscó a Sage y la encontró de pie en un rincón junto a otros padres que no habían conseguido asiento. Ella le dedicó una enorme sonrisa de felicidad y lo saludó con la mano, lo que hizo que Carl se metiera aún más en el papel; supercomprometido, él.

—Hola a todos. Tenía pensado empezar esta presentación con una breve actuación, pero —se subió la manga de la chaqueta que había tomado prestada del armario de su hermano y dejó ver un vendaje— me he hecho un esguince en la muñeca y debo evitar cualquier actividad que requiera algo de esfuerzo.

Se oyeron algunos suspiros de resignación, algún que otro «hum» mostrando solidaridad y comprensión y, allí, entre «aahs» y «oohs», una sonrisilla de «sí, claro».

Carl cuadró los hombros. ¿Qué hacía Grayson allí? Debería estar lamentándose en alguna superficie mullidita, no de pie en un salón de actos lleno, vestido con todas las prendas de franela que debía de haber encontrado en el armario de Jason.

Grayson tosió y se apoyó contra la pared junto a Sage. Alzó las cejas para que Carl continuara, e incluso se pasó un dedo por la boca como si se la estuviera cerrando con una cremallera, recordándole de esa forma la promesa que le había hecho de no decir nada.

Carl tragó saliva y se aclaró la garganta.

—Leo, mi ayudante, va a repartir pianitos de gominola. Cada uno tiene un número en la parte de atrás. Cuando acabe haré un sorteo con el móvil y veremos quién es el ganador. ¿Leo?

El niño dio un paso al frente y levantó un violín de plástico transparente lleno de chucherías. No era un piano, pero era algo musical, así que valía.

—Chuches para recompensar lo muchísimo que sin duda estáis estudiando.

Eso, unido al alzamiento del violín por parte de Leo, hizo que los profesores rompieran a reír y que los niños gritaran de júbilo, deseosos de una buena dosis de azúcar. La mezcla de ambos sonidos envolvió a Carl por completo; era a eso a lo que se refería cuando decía que ser Jason era adictivo. Le gustaba sentirse así, aunque también lo tuviera con los nervios a flor de piel.

—Hay muchas cosas de las que os podría hablar; curiosidades musicales fascinantes, anécdotas de mis viajes dando recitales por todo el mundo, los entresijos de ser pianista profesional… —Apartó la vista para no ver la expresión divertida pero irónica de Grayson—. Pero he decidido hablar de algo importante para todos los que estáis aquí, tengáis la edad que tengáis: el valor y cómo encarar la adversidad. Mi viaje personal para triunfar en la música, o cualquier otro camino que queráis emprender, está marcado por incontables desafíos, dudas y obstáculos dignos de Sísifo. Son cosas a las que todos debemos enfrentarnos con determinación, fortaleza y valentía.

Al ver todos los premios de su hermano, Carl no había podido evitar pensar en el estoicismo que habría requerido llegar hasta donde él estaba. Y esperaba estar dando en el clavo al compartirlo con los niños.

»Soñar con dominar las obras de grandes compositores y emocionar al público con la magia de la música es bonito, pero la realidad, el verdadero camino hacia esa Ciudad Esmeralda, implica dedos doloridos, frustración ante cada equivocación, repetir las piezas una y otra vez durante horas… También implica luchar contra la inseguridad que cada uno sentimos y negarse a que los comentarios negativos y las miradas de desaprobación de otros nos afecten. Cada paso cuesta, pero la única forma de alcanzar nuestro sueño es seguir adelante.

La mirada de Carl volvió a desviarse hacia Grayson. En esa ocasión, sin embargo, no se encontró esa sonrisilla divertida que esperaba. No. Sus ojos oscuros estaban fijos en él, atravesándolo.

Carl apartó la vista de forma brusca y se volvió a centrar en los niños. Siguió hablando de afrontar los miedos, de la necesidad de tener valor.

—Aunque a veces resulte incómodo, aunque parezca que el mundo entero está en nuestra contra, tenemos que creer en nosotros mismos. Confiar. Y puede que no lleguemos al destino que nos proponíamos, pero dar los pasos necesarios que nos lleven a él, los que sean que podamos dar, nos hará sentir en paz.

Carl terminó su discurso entre vítores y aplausos ensordecedores que no hicieron sino crecer cuando sacó al ganador del estuche de dulces.

Después, profesores y padres lo abordaron para darle las gracias; y fue un subidón. Una parte de él —el setenta por ciento, más o menos— estaba encantado con ese baño de masas, con la atención recibida. Pero la otra parte —el treinta por ciento restante— estaba agobiado. Y esa inquietud creció cuando una de las brujas le hizo una pregunta técnica sobre si aprender con un teclado eléctrico era más fácil que con un piano de verdad.

Antes de que la señora terminara de formular la pregunta, Carl buscó con la mirada a Sage, la saludó y se abrió paso entre la gente hasta ella, que le estaba dando unas orgullosas palmaditas en la cabeza a su hijo.

—Leo —dijo Carl—, he oído a al menos tres niños decir que molas un montón.

Leo se sonrojó y su madre lo vitoreó con cariño.

—Pásate por la panadería cuando quieras, estás invitado a cupcakes —le dijo Sage a Carl; luego, para su hijo, añadió—: Disfruta de lo que te queda de día, cariño, y ven directo a casa cuando salgas.

Leo se despidió de ella y luego se giró, escudriñando la sala tal y como estaba haciendo Carl. Las brujas se estaban marchando también, despidiéndose de sus hijos: los dos chicos que le habían intentado robar la bici y una chica de pelo rojo y trenzas. Cuando el director les pidió a los niños que quedaban que empezaran a apilar las sillas, Leo agarró a Carl de la manga y le hizo prometer que no lo dejaría solo con ellos.

—Sé que acabas de hablar de valentía, pero yo aún no tengo de eso.

Carl le dio una palmada en el hombro.

—Yo seré tu escudo.

—Eres la persona más valiente del mundo.

Carl pensó entonces en cómo ni siquiera era capaz de hablar con su madre biológica y decirle que sabía la verdad; en cómo había huido de su ex porque no pudo encararlo y decirle que le dolía demasiado ser su padrino; en cómo fingía ser Jason para evitar sentir que no tenía futuro, que se encontraba en un callejón sin salida. Sonrió con tristeza y negó con la cabeza, preguntándose si esa era la razón por la que Grayson lo había mirado con tanta intensidad durante el discurso. Valor. Vaya tema había elegido.

—No me admires demasiado, Leo. Lo digo todo de boquilla.

Pero Leo ya no lo escuchaba, estaba señalando hacia el otro lado de la sala, donde Grayson, tosiendo contra la cara interior del codo, era acorralado por un puñado de mujeres que lo miraban embobadas.

Ya le valía al tío.

Carl negó con la cabeza y acompañó a Leo hacia el escenario, donde había dejado las bolsas antes llenas de chuches. El niño pasó los dedos por las teclas de marfil del piano de cola, y los pequeños matones que apilaban sillas dejaron de hacerlo para burlarse de él.

La chica de las trenzas rojas se quedó mirándolos y les espetó:

—¿De qué os reís?

—Lograr que ese tío venga a dar una charla es lo más cerca que va a estar de tocar un piano —dijo uno de los chicos lo bastante alto como para que Leo lo oyera, lo que sin duda era su intención.

—Sí —añadió el otro—. No puede permitirse ni un piano, mucho menos un profesor.

Grayson —que había logrado liberarse de sus grupis— se detuvo al oírlos y empezó a caminar a toda prisa hacia los niños. Pero no fue lo bastante rápido como para impedir que Carl abriera la boca. Tenía el micrófono justo al lado, y se aseguró de estar lo bastante cerca cuando dijo:

—Oye, Leo, si te gusta ese piano, deberías venir a casa a ver el mío.

La cara de abatimiento de Leo se transformó en un instante y se iluminó, llena de esperanza; los matoncillos, por el contrario, volvieron a apilar sillas con gestos sombríos.

—¿De verdad?

Carl se felicitó a sí mismo por su agilidad mental; luego, por desgracia, se vino muy arriba y soltó la lengua de más:

—Y no solo verlo… —Vio a Grayson negar con la cabeza a modo de advertencia, como si supiera lo que se venía. Pero ya era demasiado tarde; las palabras se le escapaban de la boca sin querer—, también te enseñaré a tocarlo.

«La mayor pérdida que he experimentado fue la de mi corazón».

L. Frank Baum

Capítulo Ocho

Carl no tenía ninguna prisa por escuchar lo que Grayson —con mucha razón, sin duda— tenía que decir respecto a su declaración de que sería el nuevo profesor de piano de Leo. Así que hizo lo que mejor se le daba: se despidió de Leo con la mano, bajó del escenario de un salto y salió corriendo.

Cuando entró en casa, se encontró con las mantas dobladas, la tetera y la taza limpias, y una nota al final de la que él había dejado con el número y la dirección de Grayson. Carl se quedó mirando el papel durante un buen rato antes de guardar el contacto en el móvil con el nombre «Rompecorazones de Berhampore». Luego volvió a mirar la dirección. ¿Qué significaba aquello? ¿Quería que Carl fuese a visitarlo? ¿O era una manera de decirle que si en el futuro volvía a desmayarse ya sabía dónde llevarlo?

Fuera cual fuese el motivo, Carl sintió un escalofrío atravesarle el cuerpo. Era una señal. Lo cierto era que se había sentido ridículo al salir corriendo como lo había hecho; sobre todo después de la madurez que había mostrado Grayson la noche anterior. Hablando las cosas cara a cara, disculpándose; y comunicándose, en general, como una persona normal. Y estando enfermo, encima.

Carl debería aprender algo de él.

Así que se puso la chaqueta y se dispuso a… irse a montar en bici. Durante horas.

La casa de Grayson estaba al final de un cul-de-sac. Era una bonita vivienda de ladrillo, con leña apilada a un lado de la valla y una chimenea humeante. Tanto los marcos de las ventanas como la puerta relucían en un tono verde esmeralda. Carl, nervioso como estaba, se alisó la camisa de franela que había decidido ponerse porque no creía que fuera a ver a nadie más.

Grayson abrió la puerta vestido con la bata gris más mullida que Carl había visto en su vida. Se tomó un momento para mirarlo bien, desde la capucha que le enmarcaba la cara hasta las zapatillas con forma de conejo a juego.

—Dios mío, eres adorable.

Grayson puso los ojos en blanco antes de quedarse mirando el cómodo look por el que Carl había optado.

A Carl se le puso la piel de gallina y levantó el recipiente de sopa que le había llevado.

—Me han enseñado que nunca hay que presentarse en casa ajena con las manos vacías.

—Pasa.

Carl se quitó los zapatos en la entrada y siguió a la bola de pelo gris por el pasillo.

—Vives en un callejón sin salida.

—Los callejones sin salida son lo mejor. Tranquilos, agradables, acogedores.

A Carl se le escapó una risita nerviosa y Grayson se giró para mirarlo con una ceja alzada, interrogante.

Carl se aclaró la garganta.

—No lo entenderías —dijo cuando llegaron a una bonita cocina de acero inoxidable y madera—, pero me gusta cómo piensas. ¿Dónde pongo esto?

Grayson señaló una esquina de la encimera, donde otros cinco recipientes, llenos hasta los topes, descansaban unos encima de otros. Carl miró su pequeño táper hermético y luego volvió a mirar la pila. Claro. Su superfándom. Seguro que lo habían visto tosiendo y malito en la asamblea y se habían puesto manos a la obra.

Un momento…, ¿eso dónde lo dejaba a él?

Gimoteó y se dejó caer en un taburete, colocando su sopita en la isla de la cocina frente a él.

—Mi intención no es la misma que la del resto.

—¿No? La intención del resto es ayudar a que me ponga bien, ¿cuál es la tuya?

—Pues…, esa misma…, pero…

Grayson asintió y sonrió con satisfacción.

—Mira, da igual, paso. Llevo currándome esta sopa toda la tarde y tengo hambre. Comamos juntos.

Grayson volvió a asentir e intentó coger el táper de Carl, pero él lo apartó, señalando con el pulgar los otros recipientes.

—Calienta uno de esos.

—Creía que te lo habías currado mucho y querías que la probara.

—Se me quemó, ¿vale? He estado toda la tarde quitando grumos carbonizados.

—¿Y aun así la has traído?

—Por eso de no poder ir a casa ajena con las manos vacías, ya sabes.

—Eres todo un caballero.

Grayson le dio instrucciones para que sacara los manteles individuales, la sal, la pimienta y los vasos de agua, mientras él calentaba la sopa en el microondas, la servía en cuencos y observaba a Carl como si se estuviera conteniendo. Y se contuvo. Al menos hasta que ambos estuvieron sentados aspirando el vapor de sus platos. Entonces, tras un arranque de tos, Grayson lo señaló con la cuchara y preguntó:

—¿Te sentiste bien en el escenario, dando el discurso?

Carl alzó la vista y suspiró.

—La verdad es que sí. Siendo Jason me sentí seguro.

—Podrías haber dado el mismo discurso siendo Carl.

—¿En base a qué? Jamás he hecho nada valiente; cero coraje tengo.

—Te conozco desde hace poco, pero, por lo que he visto, he de diferir. Tienes un fuerte sentido de la justicia, has estado ayudando a Leo y defendiéndolo desde que lo conociste. —Grayson se inclinó hacia él—. Hasta el punto de convertirte en su profesor de piano. No sé cómo vas a hacerlo, todo sea dicho, pero entiendo por qué se lo ofreciste.

Carl tragó saliva.

—¿No vas a echarme la bronca por eso?

—¿Por eso saliste corriendo?

—Habías empezado a negar con la cabeza.

—A ver, me preocupa. Pero tu intención era buena.

—Debería haberme quedado, no tendría que haber huido. Oírte decir algo así me alivia, la verdad.

—¿Has pensado cómo vas a enseñarle?

—Tengo un plan. Haré que Jason lo siga cuando vuelva.

—La de nuevas obligaciones que se va a encontrar tu pobre hermano a su regreso.

—Encontraré la forma de compensarlo. —Carl observó a Grayson en su bata de peluche, tomando sopa de pollo; la forma en que soplaba la cuchara…, cómo se la llevaba con cuidado a la boca y tragaba con un pequeño gesto de satisfacción…—. Ahora mismo eres la encarnación del típico «siempre se desea lo que no se tiene».

Grayson lo miró, parpadeando.

—¿Qué?

—Que la sopa está buena, pero verte a ti comerla hace que parezca aún más rica. Quiero tu cuenco.

Grayson rodeó su cuenco con el brazo en un gesto protector y bloqueó la cuchara de Carl, que intentaba cogerle un poco.

—¿Puedes ser más mono?

—¿Mono? Me suelen llamar cosas como «guapazo».

—Eso es porque no te han visto con una bata de conejo picoteando la sopa. Debería hacerte una foto.

Grayson le apuntó con la cuchara.

—Ni se te ocurra.

Sus cucharas chocaron con un clic-clac que pronto los tuvo a ambos riéndose y fingiendo un duelo. Fue Grayson —entre risas y tosidos— quien se rindió primero, y Carl se aprovechó; hundió la cuchara en su sopa y se la llevó a los labios. La adrenalina del triunfo, Grayson negando con la cabeza, divertido, y el brillo en su mirada oscura lo hicieron sonreír.

—No sabía que tuvieras tantas ganas de que te contagiara —dijo Grayson, subrayando sus palabras con una tos.

—No lo había pensado —admitió Carl, que a punto había estado de volver a bajar la cuchara. Pero entonces notó un sabor raro, un deje ahumado. Se quedó mirando la sopa de Grayson y luego, de forma abrupta, alzó la vista—. No es la misma sopa. —Agarró el cuenco de Grayson y lo arrastró por la mesa para mirarlo más de cerca, para olerlo mejor—. ¿Te has calentado mi sopa?

—A mí también me educaron bien; me enseñaron a respetar el esfuerzo de la gente. Y según parece —añadió, haciendo una mueca—, soy muy muy educado.

Luego recuperó su cuenco y se obligó a tomar un poco más.

—No tienes que comértela, de verdad.

—Anoche cuidaste de mí.

—Eso fue… Fue… responsabilidad social. ¡No tienes que sacrificar tus papilas gustativas por eso!

Grayson tomó más sopa, mirándolo con terquedad, lo que hizo que Carl… hipara.

Una vez. Dos.

De hecho, se tuvo que dar unas palmadas en el pecho, porque no podía parar. Probó a dar un sorbo al agua, pero hipó mientras lo hacía y escupió como una fuente, empapándose la camisa. Madre de Dios, estaba sembradito.

Grayson se sacó un clínex del bolsillo y se lo empezó a ofrecer, pero, tras echarle un vistazo al estado del pañuelo, lo volvió a guardar.

—El baño está por ahí —le dijo, señalándole el pasillo.

Carl llegó al baño y cerró la puerta tras él, escondiéndose. Vaya pinta, tenía la parte delantera de la camisa empapada. Se desabrochó los botones y la estrujó un poco, escurriéndola en el lavabo. Soltó el aire que había estado conteniendo y se miró en el espejo.

—Como vuelvas a hipar te mando directo a encarar a tu ex y a tu madre.

La amenaza era tan potente que, por supuesto, el hipo le desapareció.

Suspiró. Una cosa menos.

Se abrochó la camisa deprisa y salió del baño, pero bajo la luz del pasillo se dio cuenta de que había metido los botones en los ojales equivocados, así que se desabrochó de nuevo y, mientras se arreglaba, se detuvo ante una puerta abierta. Debía de ser el dormitorio de Grayson. La luz estaba apagada, pero distinguió una cama grande, mesillas y… ¿Qué era ese cuadro sobre la cama?

La curiosidad le picó tanto que entró a hurtadillas y se acercó para poder verlo mejor. Era una especie de…

Carl se tropezó con la esquina levantada de una alfombra, perdió el equilibrio y empezó a caerse hacia delante. Estiró el brazo, pero no logró frenar su caída y, como un idiota, aterrizó en la cama, dándose de bruces contra un mullido edredón.

—¿Se puede ser más tonto? —se preguntó en voz alta, con la boca pegada a un cojín.

Con una especie de gruñido, se dio la vuelta y se quedó helado al ver el cuadro cerniéndose sobre él. ¿Qué tipo de persona era Grayson? ¿Por qué tenía una cuadro como ese? ¿Y por qué lo colgaba ahí, donde dormía?

Se quedó mirándolo en la oscuridad, descifrándolo. Era una figura extraña, como una muñeca envuelta en sombras, bailando con los brazos y piernas levantados como si un titiritero tirara de sus hilos. Todo era muy oscuro, inquietante, como la profundidad insondable de los ojos de Grayson. E, igual que esos ojos, le provocó un escalofrío de pies a cabeza.

Y esa sensación de miedo se hizo aún más pronunciada al escuchar pasos por el pasillo. No sabía qué era más aterrador, el cuadro espeluznante o el hecho de que Grayson se estuviera acercando.

Trató de incorporarse lo más rápido que pudo, pero no lo logró y, en el preciso instante en que Grayson entraba en la habitación y encendía la luz, estaba semitumbado y apoyado sobre un codo.

Carl entrecerró los ojos ante el repentino resplandor y parpadeó, mirando a Grayson ahí de pie, helado y con la boca abierta. Carl no necesitó más de un segundo para darse cuenta de cómo podía interpretarse esa escena, los ojos perplejos de Grayson lo dejaban claro. Carl llevaba la camisa desabrochada —mostrando una porción generosa de pecho y abdomen— y estaba recostado de forma provocadora sobre la cama. Vamos, que le faltaba hacerle un gesto con el dedo y soltar un gruñido felino a modo de invitación. Su postura decía claramente «ven, te estoy esperando, grrr».

Grayson cogió un frasco de pastillas de la cómoda.

—Venía a por esto.

Carl no sabía qué hacer con su vida. Empezó a abrocharse los botones mirando al techo, como si pudiera maldecir al cielo y echarle la culpa de todos sus males.

—No es lo que parece.

—¿Y qué parece?

—¿Que una persona desequilibrada se ha colado en tu cuarto y se ha postrado medio desnuda en tu cama con la vana esperanza de seducirte?

—Así que eres consciente.

Carl se incorporó.

—Pero no es eso…

—¿Y qué es?

—Estaba mirando el cuadro que tienes sobre la cama y juzgándote muy fuertemente. ¿Qué narices es…? —Carl alzó la vista y dejó la pregunta sin terminar. Con luz, la imagen no era ni de lejos tan amenazadora como había parecido en la penumbra. De hecho, no era un cuadro, sino una fotografía de un niño bailando en un escenario. Un niño que se parecía mucho al hombre que lo miraba con la ceja alzada, esperando una explicación—. Eres tú de pequeño.

—Qué mono eres, ¿te has colado en mi cuarto para buscar fotos de mi infancia?

—¿Hay alguna forma de salir de esta habitación sin que parezca que estoy locamente enamorado de ti?

—No te preocupes. —Grayson se acercó a la cama—. No pasa nada si sientes cosas por mí. —Se inclinó sobre él, su respiración, una caricia contra su mandíbula—. Aunque yo no corresponda tus sentimientos —terminó susurrándole al oído.

Carl se apartó de él.

—¿Sentimientos? Mira, si hubiera sentido algo por ti, cosa que no hago, hubiera dejado de hacerlo con solo ver tu foto.

—¿Qué le pasa a mi foto?

—Sé que tienes un gran concepto de ti mismo, pero ¿hasta el punto de colgar una enorme foto tuya encima de la cama?

—Me gusta esta foto.

—Claro que te gusta.

—Nunca me cansaré de mirarla.

—Si lo que me extraña es que no haya un espejo en esta habitación. Uno bien grande, que ocupe toda la pared.

—Mi madre ganó un concurso de fotografía con esa imagen.

Su madre…

Dios, ¿por qué cada vez que hablaba metía la pata? Formó un puño con la mano y se lo llevó a la boca para ver si así no se le escapaban más chorradas. Luego se aclaró la garganta y, tras observar la foto con más atención, dijo:

—Es… O sea, tiene una gran estética y… capta la atmósfera del momento. Sí.

Grayson se cruzó de brazos.

—Soy una persona horrible —Carl se dejó caer al suelo de rodillas frente a él, pero calculó mal y quedó mucho más cerca de lo esperado, estaba a puntito de rozarle… Grayson se echó hacia atrás—. Perdóname —añadió Carl, haciendo una mueca—. He invadido tu intimidad y encima he tenido la osadía de juzgarte. Esta foto es significativa. Claro que debería estar sobre tu cama. A ti no te acojona.

Grayson se inclinó hacia él y lo ayudó a ponerse en pie.

—Me encanta esta foto… —le dijo y, tras una breve pausa, añadió—: pero a oscuras da un poco de miedo.

—Madre mía, gracias a Dios —Carl le dio un palmada en el brazo, sobre el mullido pelo de la bata—. ¿Te asustas cada vez que la miras?

Grayson le dedicó una miradita, como diciéndole «tampoco te pases», y Carl fingió cerrarse la boca con una cremallera imaginaria.

—La hizo durante un festival del colegio.

—Ganaste, ¿no? Primer premio al más aterrador… —Al ver cómo le clavaba la mirada, sonrió y añadió—: Así que ¿bailabas?

—Sí, claqué. Durante varios años. Quita esa sonrisilla.

—¿Todavía se te da bien?

Grayson se encogió de hombros y Carl se acercó a lo que parecía la puerta de un armario.

—Si miro ahí dentro seguro que encuentro unos zapatos plateados, ¿a que sí?

Grayson se plantó delante, bloqueándole el paso.

—¿Es que tú no tuviste algún momento así de niño?

—¿Te refieres a que si en algún momento fui una marioneta siniestra? Déjame que piense…

Grayson le dio un golpecito con un nudillo en la frente y Carl se echó hacia atrás, riéndose.

—Vale, una vez perdí el bañador durante una competición de natación. ¿Estamos en paz?

—¿Tienes una foto?

Carl negó con la cabeza.

—Entonces no estamos en paz.

Riéndose, Carl se sacó el móvil, se hizo una foto poniendo una cara ridícula y se la envió a Grayson.

—Ahí tienes. Para que te rías de mí cuando quieras.

Grayson comprobó la foto y asintió.

—Desde luego es suficiente para espantar a cualquier posible pareja.

Un fuerte ataque de tos protagonizó los siguientes treinta segundos y Carl, con el ceño fruncido, agarró a Grayson del codo y lo llevó al baño.

—Lávate los dientes y aséate un poco. Te vas a la cama.

Lo dejó ahí, cerró la puerta y fue a por un vaso de agua, unas pastillas para la tos que encontró en la cocina y un analgésico, por si lo necesitaba. Puso las cosas en la mesita de noche y, con todo el morro del mundo, abrió el armario en busca de aquellos zapatos plateados.

Los encontró encima de un álbum de fotos y, al levantarlos para echarles un vistazo —sentía curiosidad por cuánto pesaban—, una fotografía suelta se cayó al suelo.

Era una imagen de Grayson abrazando a un hombre con hoyuelos. Y la mirada en sus ojos… Carl había visto muchas veces esa mirada en el pasado. Cada vez que Pete miraba a Nick.

Grayson entró entonces en la habitación y Carl se dio la vuelta con una sonrisa llena de culpabilidad.

—He visto tus zapatos de claqué; y he visto que Sam es Samuel.

—No pongas esa cara de satisfacción.

—¡Lo sabía!

—Lo deseabas, que es distinto.

—Que te den. —Carl devolvió las cosas a su sitio, cerró el armario y levantó el edredón—. Venga, métete.

Grayson lo miró con recelo, pero obedeció y, mientras lo hacía, Carl colgó su bata en un gancho detrás de la puerta.

—Por cierto, he tenido una epifanía mientras te lavabas los dientes.

—¿Una epifanía? —repitió Grayson.

Carl se acercó y se sentó en la cama, a su lado.

—Tú y yo hemos pasado por mucho ya, ¿eh? Y hemos tenido nuestros más y nuestros menos. Además, eres el único que conoce mi secreto. Deberíamos ser amigos.

Grayson se apartó un poco de Carl y lo miró con unos ojos tan oscuros que parecían de obsidiana.

—¿Qué clase de amigos?

—¡Sin beneficios!

Grayson arqueó una ceja. Carl se apresuró a matizar:

—De los que quedan y pasan tiempo juntos, ya sabes. Mientras siga viviendo aquí…

—No tengo mucho tiempo libre.

—No nos pongamos tiquismiquis con los detalles. —Carl sonrió y le tendió la mano para cerrar el trato—. Tú sé amable y yo seré amable. Seremos amables entre nosotros.

El apretón de manos de Grayson le vibró en la piel durante horas y, a la mañana siguiente, aún lo sentía en los dedos. Como si con su toque le hubiera transferido una cantidad enorme de energía, se le hubiera filtrado en las venas y le recorriera todo el cuerpo, insuflándole… ganas, ganas de hacer miles de cosas. Recorrió las bahías en bici y, no satisfecho con eso, se dirigió a paso ligero a casa de Grayson. Había visto su agenda; aquel día, contra todo pronóstico, no tenía ningún trabajo ni compromiso.

Le abrió la puerta vestido con un traje bonito y elegante, pero del gris más deprimente que Carl había visto jamás. Su expresión abatida era igual de gris. Como su nombre.

—Este no es el mejor mome… —Grayson se interrumpió cuando Carl le puso la palma de la mano en la frente.

No tenía fiebre.

—No tienes buena cara, Gray. —Lo empujó con suavidad hacia el interior de su casa y no retiró la mano de su frente hasta que estuvieron a mitad del pasillo—. Te haré una taza de té.

Grayson abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. Siguió a Carl hasta la cocina y lo ayudó a encontrar las cosas que necesitaba en los armarios.

Carl le hizo un té con mucha miel, parecía necesitar algo dulce con urgencia a pesar de que aquella mañana no tosía tanto; pero sí se le habían escapado varios suspiros, como si estuviera teniendo un mal día.

Carl conocía bien esa sensación. ¿No había estado él mismo así hacía unas noches?

—Bébete esto. ¿Y qué te parece si luego nos vamos a hacer la pedicura y nos pintamos las uñas?

Grayson se atragantó con el té con miel, que le salió disparado por la boca, y se lo quedó mirando.

—Los colores te pueden elevar el ánimo con solo mirarlos —le explicó Carl—. Pueden sacarte una sonrisa en momentos inesperados, como cuando estás solo en casa o miras hacia abajo en la ducha y de repente recuerdas que te has pintado las uñas y sonríes. No sé, animan en momentos en los que uno se siente más triste; o más solo.

—¿Sueles hacerlo?

—Ajá. Con mi… verdadera madre. Sí, hum…, vamos a una especie de spa de pies y nos pintamos las uñas con los colores del arcoíris. Te mejora el ánimo de solo mirarlas. Te lo prometo.

—¿Tu verdadera madre?

Carl le quitó importancia con un gesto y se llevó la taza a los labios. Mientras le daba un sorbo al té, sus ojos se posaron en una foto enmarcada en una esquina de la encimera, apoyada contra la pared, justo donde el día anterior habían estado las sopas del amable fándom de Grayson. Dejó la taza, cogió la foto y observó a la mujer de pelo negro y ojos oscuros; unos ojos muy parecidos a otros que conocía bien. Un pelo ondulado y brillante enmarcaba su rostro dulce y pálido, y su mirada era tan profunda y expresiva que hacía que no pudieras dejar de mirarla, como si te atrapara. Tenía pequeñas arrugas —de esas que te salen por una vida de risas— alrededor de los ojos y la boca, y una sonrisa pícara que había visto en Grayson más de una vez. Sin duda, era su madre.

«No habla del tema, pero ha sido así desde que murió su madre y rompió con su ex», recordó que le había dicho Sage.

Carl alzó la vista para mirar a Grayson, que tenía los ojos fijos en el reverso del marco.

—Es preciosa. Te pareces a ella —dijo Carl dejando la foto.

En esa ocasión, fue Grayson quien la cogió.

—A ella también le gustaba hacerse las uñas; de los pies y de las manos.

—¿Tenía un color favorito?

—El magenta.

—Háblame de ella.

—¿Qué pretendes, Carl? —preguntó, sus ojos oscuros atravesándolo.

Carl se pasó una mano por el pelo.

—Ahora somos… amigos, ¿no? Puedes hablar conmigo de estas cosas. Desahogarte. Sacártelo todo de dentro. Si lo piensas, soy la mejor opción. Mi estancia aquí es provisional, así que no tendrás que agobiarte por cruzarte cada día con alguien que conoce tus secretos.

Grayson se pasó las manos por la cara y, con ella todavía cubierta, suspiró. Luego levantó la vista y buscó los ojos de Carl.

—¿Sería correspondido? ¿Una calle de doble sentido?

¿Quería que Carl también compartiera sus secretos? De hecho, ¿no había empezado ya a hacerlo?

—Pues… sería un calle que no me importaría transitar.

Grayson asintió, meditabundo; se levantó y tiró de Carl por el pasillo hasta sacarlo de casa.

—Lo pensaré.

Luego, le cerró la puerta color esmeralda en toda la cara.

Carl frunció el ceño y se alejó calle abajo; luego subió las escaleras que le llevaban hasta la avenida principal, donde vio a Leo entrando en Arcoíris y lo siguió. Sage estaba ocupada con una larga fila de clientes y una sonrisa en los labios, y Carl se dirigió hacia la mesa que Leo se había agenciado.

—¿Cuándo tendremos nuestra primera clase? —le preguntó el niño nada más verlo.

Carl se tomó su tiempo para sentarse y entrelazó las manos.

—La teoría es fundamental. Durante las primeras semanas eso será lo que hagamos.

Las semanas que a Carl le quedaban allí.

—¡Se me da genial la teoría! Ya verás, pregúntame. Me lo sé todo.

—Este giro no me lo esperaba —murmuró Carl en una especie de lamento.

—Giro, perfecto, lo sé. Un símbolo con forma de S tumbada que se pone encima de algunas notas. Significa que la nota superior no se toca sola sino en una secuencia: después de la principal, la inferior, y luego vuelves a la principal.

Carl hizo una mueca.

—Vaya, parece que la teoría sí es tu fuerte.

—En música se dice «forte», no sé si querías que picara. También tenemos «fortissimo», que significa muy fuerte; y «mezzo-forte», moderadamente fuerte.

—Ahí está la clave, sí —dijo Carl mientras asentía.

—La clave es un símbolo que fija la altura de las notas.

Carl decidió que mejor se callaba; apoyó el codo en la mesa y se tapó la boca con la mano, limitándose a sonreír y asentir a lo que Leo decía.

—¿Eso significa que podemos empezar a practicar ya?

—Leo —dijo Sage, negando con un dedo mientras se acercaba a la mesa con unos cupcakes—. Te dije que no lo presionaras. El hecho de que se haya ofrecido ya es bastante.

Leo agachó la cabeza y se disculpó, pero Carl se sintió fatal y lo detuvo:

—No hay problema. No pasa nada, de verdad.

—¿Entonces empezamos mañana? —preguntó Leo, radiante—. Ahora que estoy de vacaciones tengo un montón de tiempo libre, podríamos dar un montóóón de clases.

A Carl se le cortó la respiración, el aire se le quedó atascado en los pulmones y la mente, en blanco. Del todo. No se le ocurrió ninguna excusa, y dos pares de enormes ojos lo miraban esperanzados y a la espera de una respuesta.

—¡Claro! —soltó—. Sí. ¿Mañana por la mañana te viene bien?

—Eres lo más, Jason. El mejor del mundo.

—No, no, lo mejor del mundo son estos cupcakes —dijo Carl engullendo uno antes de decir algo más que no debiera.

—Cómo te gustan —dijo Sage—. Leo te llevará mañana unos cuantos. Tengo que volver al mostrador, Jason, ¡nos vemos!

Sage se fue a atender a los clientes, y media hora después, Carl abandonó el local. Caminó sin rumbo por Berhampore y, cuando estaba a punto de volver a casa, vio a Grayson girando hacia el paseo que iba a la playa. Verlo no era raro en sí mismo —ya se había acostumbrado a encontrárselo a cualquier hora del día—, pero el enorme ramo de flores que llevaba, sí. Lo siguió con sigilo, ocultándose tras cada árbol del camino. Tomó la cuesta hacia la colina, llegando al saliente donde Carl había tenido su percance, y siguió hasta un árbol que crecía, lleno de nudos y ramas retorcidas, entre la hierba alta. Allí, Grayson se arrodilló y colocó las flores. Inclinó la cabeza y Carl tragó saliva con fuerza. De repente, la foto enmarcada de la encimera y su agenda inusualmente libre de obligaciones cobraron sentido.

Carl se quedó allí, oculto entre las sombras unos pasos por detrás, y también inclinó la cabeza en señal de respeto. Esperó en silencio durante unos minutos antes de escabullirse con cuidado.

—Quédate —dijo Grayson—. Sé que estás ahí.

Carl se pegó al tronco, notando la savia en la espalda, y esperó, sintiéndose culpable, mientras Grayson se secaba los ojos con la manga, se levantaba y se acercaba a él.

—Lo siento —dijo Carl.

—¿Por seguirme? ¿O por…? —Grayson no terminó la frase, solo miró con pesar hacia el árbol, hacia el ramo, y a Carl se le formó un doloroso nudo en el pecho.

No dudó en tirar de él y abrazarlo. Y lo sostuvo así, agarrándolo fuerte, tan fuerte como Grayson lo había abrazado a él dos noches atrás. Él no se resistió; se dejó sostener, su cuerpo temblando mientras luchaba contra el sollozo que amenazaba con salir. Carl le acarició la espalda con movimientos circulares y siguió haciéndolo, una y otra vez, incluso cuando las respiraciones antes agitadas de Grayson se calmaron y acabaron siendo suaves caricias contra el cuello de Carl.

Grayson se separó de él y se irguió, tratando de recomponerse, de parecer sereno. Pero no lo logró del todo. A primera vista, su cuerpo era lo que mostraba, control, pero los ojos eran el espejo al alma, y los de Grayson tenían el cristal hecho añicos.

—¿Quieres que… te dé espacio? —preguntó Carl en voz baja.

Grayson negó con la cabeza y, cuando habló, la voz se le quebró.

—Siéntate conmigo un rato.

Eso hicieron, se sentaron al pie de un árbol y miraron hacia el otro, hacia el tronco rugoso contra el que descansaba el ramo de flores.

—Solía traerme aquí cuando era pequeño, era su lugar favorito.

Carl se tensó. ¿Grayson aceptaba su oferta de abrirse a él, de desahogarse? Sintió algo aleteando en su interior, tragó saliva y murmuró:

—¿Subíais hasta aquí arriba?

—Era un niño con mucha energía. La cuesta ayudaba a cansarme un poco.

—Sabia mujer.

—Lo era. Hubo un tiempo en el que estuvimos muy unidos.

Carl se giró hacia él, hacia la caricia de su suspiro, y sintió como uno propio se le formaba en el pecho.

—Luego crecí. Me mudé. Conocí a alguien… Mi madre solía pedirme que viniera a visitarla, pero apenas lo hacía. Un día me llamó para que la ayudara con un nido de avispas que tenía en el jardín trasero. No me apetecía hacer un viaje tan largo y le ofrecí pagar a alguien para que se encargara. Pero se negó. Intentó quitarlo ella misma y se cayó de la escalera. —El rostro de Grayson se contrajo, trató de contener un sollozo y la voz le salió ronca—: Murió antes de que me diera tiempo a llegar al hospital.

Carl lo rodeó con un brazo y Grayson dejó caer la cabeza sobre su hombro; tenía la respiración entrecortada.

—Me pidió ayuda y yo no estuve ahí para ella.

—Fue un accidente —susurró Carl.

—Aún seguiría viva si yo hubiera venido.

A Carl le picaba la garganta, y negó con la cabeza aunque Grayson no pudiera verlo.

—No fue tu culpa.

¿Ese era el motivo por el que Grayson aceptaba todos y cada uno de los encargos, incluso los más raros, que los vecinos le pedían? ¿Era su penitencia por no haber ayudado a su madre? ¿Lo hacía con la esperanza de que su ayuda pudiera salvar a otros en el futuro, como había salvado a Carl de caerse aquella noche?

¿Era por eso que Grayson trabajaba tantísimas horas al día? ¿Para mantenerse ocupado y no sentirse tan culpable?

—No fue tu culpa —repitió.

Grayson tragó saliva.

—Sam intentó consolarme, ayudarme; pero no me sentía merecedor de ese amor. Decidí romper con él y volver aquí, y el corazón no me ha funcionado bien desde entonces. La gente sigue ofreciéndome el suyo, y no soy inmune al subidón que esa atención conlleva, pero soy… alérgico a aceptarla. Así que no me queda más remedio que rechazarla, romperles el corazón con sonrisas tontas, bromas o con alguna pullita sobre tener un fándom.

Pobre hombre. ¿Durante cuánto tiempo se iba a torturar? Carl movió la mano sin apenas darse cuenta, la llevó al pecho de Grayson y le dio un toquecito sobre su corazón fracturado.

—¿No crees que tu madre se pondría triste si te viera así?

Grayson cambió de postura y se sentó más erguido.

—¿No te parece que estaría contenta al verme ayudar a quienes lo necesitan? ¿Que se alegraría de que esté ahí para sus amigos y vecinos?

—Si yo tuviera un hijo y lo viera así desde… arriba, lloraría.

—¿Por qué?

—Porque lo mejor de la vida es amar y ser amado. Y como madre o padre, querría lo mejor para mis hijos. Así que si tu madre viera que no puedes amar, que no te dejas querer… ¿No crees que eso la destrozaría?

Grayson apoyó la cabeza en el tronco y tragó con tanta fuerza que se le notó en la nuez.

—¿Crees que me he equivocado al elegir este camino?

—¿Quién soy yo para opinar? Me he ido de casa, huyendo —Carl se levantó y se sacudió los pantalones—. Seguir adelante con un corazón roto… no es un camino fácil. —Miró el perfil de Grayson y le tendió la mano—. Pero, dado que ambos vamos por ese mismo camino, ¿qué te parece si por ahora lo recorremos juntos?

Grayson se quedó mirando la mano de Carl durante unos segundos; vaciló antes de tomarla y dejarse levantar. Con las manos de ambos entrelazadas, lo miró, la duda evidente en los ojos.

—¿Y puedo saber qué implica eso?

Carl tiró de él y lo acercó más a su cuerpo.

—¿Tienes miedo de que te bese?

—Sí.

A Carl se le escapó una risita.

—Si alguna vez, Dios no lo quiera, ves que estoy loquito de amor por ti, te permito que me des un capón y listo.

—Mis golpes van al corazón, no son físicos.

—Vale, vale. Yo mismo me daré de leches hasta entrar en razón. Ahora, vamos, tenemos algo importante que hacer.

—¿Qué?

—Pintarnos las uñas de los pies.

«Vosotros, los que tenéis corazón, tenéis algo que os guía y no cometéis errores; pero yo no tengo corazón, por lo que debo tener mucho cuidado».

L. Frank Baum

Capítulo Nueve

Carl arrastró a Grayson por el paseo que llevaba al centro y entró a pedir cita en un salón de belleza. Le dijeron que en esos momentos no tenían hueco, pero que podrían darles cita para un par de horas después. Carl aceptó.

—Mientras tanto, podemos ir de tiendas, comer algo…

Caminaron sin prisa por la concurrida calle hasta que Grayson se metió en una librería, también abarrotada. Carl hubiera elegido otro comercio, pero cualquier cosa para levantarle el ánimo a Grayson, que se fue directo a la sección de novelas con integridad. Él, sin embargo, acabó en la de las revistas. Pero, cuando de forma instintiva fue a coger una para hojearla, un escalofrío le recorrió el cuerpo y se quedó helado, así, con el brazo extendido y todo…

«Eso lo explica todo». Las palabras de uno de los Vinagrillos Verdes volvieron a él y las sintió como una desagradable risilla al oído.

Bajó la mano y dio un paso atrás, chocando con Grayson, que lo sujetó por las caderas para estabilizarlo antes de mirar hacia la revista y luego de nuevo a él.

—Si la quieres, cógela.

A Carl casi se le escapa un suspiro, pero logró reprimirlo a tiempo; señaló la puerta y la calle al otro lado.

—Voy a ver si hay sitio en la cafetería de enfrente. Tómate tu tiempo.

Encontró una mesa pequeña junto a la ventana y se sentó con la mirada fija en el exterior. Se sentía bajo de ánimo, apagado. Pero entonces, el sol salió de golpe, asomándose desde detrás de unas nubes blancas y densas, y bañó la calle de tonos amarillos. Entre la multitud de peatones que iba de un lado a otro, la figura de Grayson sobresalía, avanzando hacia él con paso firme. Aún envuelto en gris, con su estatura, con el pelo oscuro y los ojos más oscuros aún, resultaba difícil de ignorar. Abrió la puerta del local y entró acompañado de un soplo del aire frío del exterior y de una sensación que Carl notó recorrerle la piel; como cuando veías a alguien conocido después de un día entero sin clientes en la tienda, como una promesa de contacto. Y a Carl se le puso la carne de gallina.

Le hizo un gesto para que se acercara y Grayson se sentó frente a él, rozándole las rodillas con las suyas al hacerlo; el espacio era reducido. Sacó la revista que llevaba debajo del brazo y la dejó en la mesa. Carl la reconoció al instante, era la que casi había cogido en la librería.

Y no pudo dejar de mirarla. Mientras pedían café y algo de comer, Carl le echaba vistazos de soslayo. Grayson, en cambio, lo observaba a él con esa intensidad que lo hacía retorcerse y rellenar los vasos de agua aunque no fuera necesario.

—Te van los horóscopos, ¿no? —dijo Grayson—. Un día me dijiste que seguro que era el escorpio que lo iba a poner todo patas arriba.

Carl jugueteó con una servilleta solo para evitar que su mano saliera disparada hacia la revista. Lo único que lo mantenía alejado eran las palabras del Vinagrillo resonando en su cabeza.

Grayson se quedó mirando la servilleta de papel que Carl había destrozado y abrió la revista.

—Veamos. ¿Cuál es tu signo?

Carl tragó saliva. Era absurdo tomarse el horóscopo tan en serio. Ni que fuera real… Quizá, si leyera más libros de verdad, le iría mejor en la vida.

Grayson se sacó el móvil.

—Bueno, como sois gemelos, busco a Jason y ya está.

—No te funcionará. Él nació antes de medianoche, yo después. Estamos justo en la frontera entre Sagitario y Capricornio.

—Capricornio. Estupendo.

—Oye, ¿me has hecho el lío adrede?

—Quizá sea un rasgo de Escorpio. A ver qué dice de Capricornio…

Carl le arrancó la revista de las manos y pasó las páginas hasta llegar a Escorpio.

—Los dos tenemos carácter fuerte.

Llegaron los cafés y la comida. Grayson empezó a picotear sin quitarle la vista de encima mientras esperaba a que le leyera su horóscopo, pero lo observaba con tal atención que Carl no pudo hacer más que quedarse ahí, sintiéndolo en cada poro de su piel.

Una de las primeras frases decía: «Escorpio irradia intensidad y emana carisma»; sí, era del todo cierto. Omitiría esa parte, no hacía falta inflarle más el ego. También ponía que era difícil de ignorar, lo cual… Sí, también era cierto. Que era inteligente; sí. Astuto; sí. Que siempre se podía contar con él; vale, sí.

—Bueno, ¿y qué dice de mí? —preguntó Grayson.

Carl se aclaró la garganta y leyó:

—Que no desconectas nunca del trabajo. Y mira, he visto tu agenda, así que no puedes negar que ha dado en el clavo de todas todas. Que eres un investigador nato, que donde hay algún secreto, ahí estás tú. Ya ves, tal y como me has sonsacado a mí los míos, podemos decir que también encaja. Que tu curiosidad es insaciable y que eres capaz de descubrir lo que sea. Madre mía, parece que te está describiendo. Uy, y mira lo que dice: «Escorpio es el signo con más probabilidades de formar una secta».

—¿Y eso lo dices por…?

—El fándom que te has montado.

—Ya, sigue.

Carl hizo una mueca, tratando de no sonreír, y echó un vistazo a la lista de cosas que repelían a Escorpio: la gente aburrida, estúpida…

Cerró la revista de un manotazo y la dejó sobre la mesa.

—La comida está buenísima.

—¿Y eso te enfada? —preguntó Grayson ante su repentina brusquedad.

Carl lo amenazó con un tenedor.

—Deja de mirarme así.

—Soy un investigador nato. Curioso por naturaleza y… —Grayson dejó de hablar al ver que Carl levantaba el vaso de agua como si se lo fuera a tirar encima—. Vale, dejo el tema.

Carl dio un sorbo a su agua y dijo:

—Chico listo.

Pero, tras unos minutos comiendo en silencio, tuvo que preguntar:

—¿Me he manchado la camisa o algo? ¿Por qué frunces el ceño cada vez que la miras?

—¿Puedo hablar ya? ¿Es seguro? —dijo Grayson, mirando el vaso de agua.

Carl se cruzó de brazos y le indicó que procediera con un gesto de cabeza.

—Al principio, las primeras veces que nos encontramos, te ponías camisas de franela. Ahora vas con ropa cada vez más ajustada.

—Intento parecerme a Jason, para que cuando vuelva no sorprenda tanto a la gente.

—¿Y te gusta vestirte así? ¿Estás cómodo?

Carl descruzó los brazos y se echó hacia atrás en la silla.

—Me aprieta un poco.

—Estás más a gusto con tus camisas de franela, ¿no? Tu ropa te gusta más, es lo que de verdad querrías ponerte.

Carl lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Estás tratando de ser sutil? En plan, ¿«lee entre líneas»?

—Y luego dices que no eres listo.

Carl cogió uno de los bordes de su sándwich, se lo metió a Grayson en la boca y le apuntó con un dedo.

—Prometí que no volvería a meterte nada en la boca. Pero hay algo en ti que me da ganas de romper esa promesa una y otra vez.

Grayson masticó y tragó. El brillo que de repente iluminaba su mirada traspasó la piel de Carl y se coló en su interior, donde se quedó dando vueltas como un eco.

—Dijiste que esta calle sería de doble sentido: tú dices cosas, yo correspondo diciendo cosas. —Se inclinó hacia él y, en voz baja, añadió—: ¿Sabes que me estás mirando con el ceño fruncido pero, a la vez, estás sonriendo?

Carl no consiguió que los saltitos en la tripa cesaran, pero al menos se cubrió la boca con la mano y se tapó la sonrisa. El ceño fruncido desapareció un segundo después. Le fastidiaba que Grayson le hubiera dicho que era mejor que fuera él mismo, y a la vez, le halagaba ese elogio velado a su inteligencia. En realidad, todo en Grayson era… Bueno, daba igual, era posible sentir varias cosas en apariencia contradictorias, ¿no? El problema era que todas ellas le bailaban en el pecho a la vez.

Se sonrojó y le hizo un gesto a Grayson para que terminara de comer.

—Venga, que nos tenemos que ir.

Carl se dejó caer en un sillón mullido con un suspiro de satisfacción. El agua burbujeante, perfumada y a la temperatura perfecta les cubría los pies mientras unas manos suaves se ocupaban de ellos; cortándoles las uñas, limándoselas, quitándoles cutículas. El masaje con crema le dejó los pies tan suaves como la piel de un bebé, y no pudo evitar los gemidos que se le escaparon. Estaba en la gloria. Grayson no dejaba de mirarlo de soslayo, pero, aparte de pedir que le pintaran las uñas de los pies de color magenta, no dijo nada.

No habló hasta que las chicas se marcharon, indicándoles que esperaran al menos cinco minutos antes de ponerse los zapatos.

—Ha sido increíble —murmuró Carl—. Me encanta que me toquen. Que me masajeen.

—A todos los presentes nos ha quedado claro, te lo aseguro —respondió Grayson, aclarándose la garganta, lo que derivó en un fuerte ataque de tos.

Carl dejó su sillón y se sentó en el de Grayson, a su lado, dándole unas palmaditas en la espalda.

—¿Estás bien?

Grayson asintió, aunque volvió a toser; Carl mantuvo una mano en su espalda, acariciándosela hasta que al fin la tos cesó.

—Sí, no es nada, solo me picaba la garganta. Del resfriado estoy mucho mejor. —Carl apoyó la muñeca en el hombro de Grayson y le dijo que esperara un par de minutos antes de levantarse. Tan cerca como estaba de él, se fijó en sus mejillas, enrojecidas por el arranque de tos; luego, su mirada vagó hasta sus orejas, que estaban aún más rojas y… Nunca se había fijado, pero tenía una cicatriz en una de ellas, en la parte interior. Se inclinó un poco más hacia él y se la acarició, siguiendo con un dedo el suave contorno.

—¿Cómo te hiciste esto? —le preguntó en un susurro, acercándose a su oído para que nadie lo oyera.

Grayson se quedó inmóvil a su lado, muy quieto, como si hubiera dejado de respirar durante unos instantes.

—¿Está libre este asiento? —preguntó un cliente, señalando la silla de Carl.

Grayson se levantó de un salto, y lo hizo de forma tan brusca que Carl acabó en el suelo. Cuando logró incorporarse y decirle al cliente que adelante, que podía sentarse, Grayson ya estaba en el mostrador pagando la pedicura de los dos.

—Quería invitar yo —dijo Carl, acercándose.

Grayson se dirigió a la salida a toda prisa.

—Gracias por… la tarde de pies. Tengo… cosas que hacer. Ya sabes cómo soy, siempre ocupado.

—Espera, espera. —Ya en la calle, Carl logró agarrarlo de la manga y lo empujó con suavidad contra la pared para evitar que los peatones se los llevaran por delante—. He visto tu agenda. Tienes todo el día libre.

Grayson mantuvo la vista fija en la calzada y en los autobuses que por ella pasaban.

—Me llevé trabajo a casa, tengo que terminarlo.

—Bueno, pues seré tu asistente personal. Te ayudaré.

—Es… contabilidad. No te preocupes.

Carl torció el gesto.

—Contabilidad…

—Hojas de cálculo. Muchas. Muchísimas.

Buf, Excel. No era lo suyo. Para nada. Pero…

—Me las apañaré. Por ti.

Grayson cambió el peso de un pie a otro.

—Vale, a ver: ¿qué es la cinta y dónde aparece?

Carl se pasó los dedos por el pelo.

—No sé. ¿Un lazo? Y aparece en… ¿una muñeca?

—Es la interfaz principal, en la parte superior del Excel, desde donde accedes a los comandos. ¿Qué es una tabla dinámica? ¿Y los menús desplegables?

—Vale. Lo primero es… ¿una serie de ejercicios de gimnasia? Y lo otro…, ¿ cartas de restaurantes muy sofisticadas?

—Te aburrirías muchísimo. —Grayson se escabulló entre dos grupos de turistas—. Date un paseo por el centro y pásalo bien. Me iré en autobús.

Carl lo observó con el ceño fruncido mientras Grayson cruzaba la calle a toda prisa y se dejaba caer en el banco de la parada del bus, cubriéndose la cara con la mano en un gesto derrotado.

Carl no se volvió a encontrar con Grayson en todo el día; ni a la mañana siguiente, y eso que se pasó por Arcoíris y todo. Sabía que ser amigos no quería decir que fueran siameses. Pero era raro; antes, el tío acechaba cada esquina, y, de repente, nada.

—Si hubiera sabido que lo único que necesitaba para hacerlo desaparecer era hacerme su amigo, hubiera intentado esa táctica cuando lo conocí.

Su gran reflexión se vio interrumpida por el timbre de la puerta. Carl se dirigió hacia la entrada casi corriendo, pero redujo la marcha en cuanto se dio cuenta de quién debía de ser. Se sacó el móvil del bolsillo y mandó un mensaje a Grayson: «¡Socorro! ¡Auxilio! Ha llegado el momento de la clase de piano. ¡¡Ayudaaa!!».

El mensaje apareció como leído al instante, pero Grayson no le contestó. Carl suspiró y, resignado, fue a abrir la puerta.

Pero su desánimo se evaporó en cuanto vio los ojos brillantes de Leo, que entró en la casa con todos sus libros de música bajo el brazo.

—¡Guau, Jason! ¡Qué de premios tienes! Qué pasada. No me puedo creer que me dejes tocar tu piano de cola.

Carl lo condujo hasta el imponente instrumento.

—Adelante —le dijo—. Siente la magia del marfil bajo las yemas de los dedos. Absorbe el poder de las teclas.

Grayson tenía razón. Era muy convincente a la hora de soltar trolas y chorradas varias.

—¿Qué vamos a hacer en nuestra primera clase? —preguntó Leo, entusiasmado.

Carl miró al chico, tan feliz en la banqueta, y luego los libros que había traído.

—De lo que se trata hoy es de ver qué nivel tienes. Toca alguna de las piezas que te sepas y yo me encargaré de observar tus hábitos; nos quedaremos con los buenos y corregiremos los malos.

—Vale. ¿Minueto en fa mayor?

—Minueto… —¿Qué leches era un minueto? ¿Era posible sudar más?—. Excelente elección.

Leo tocó mientras Carl asentía con gesto serio y tomaba notas en una libreta. Aunque las notas que tomaba tenían más que ver con los rasgos de Escorpio y sus compatibilidades que con la música. Reflexionó sobre lo que Grayson le había dicho; lo había animado a comprar sus revistas, a leer los horóscopos, a que se pusiera sus camisas informales si con ellas estaba más cómodo…

Tachó todo lo que había anotado y frunció el ceño. Hasta ese momento, cuando fingía ser Jason siempre sentía cierto miedo a que lo descubrieran, sí, pero también era un subidón. Los elogios le daban seguridad, le hacían sentirse validado. Pero, en esa ocasión, lo único que le estaba generando era ansiedad.

—Toca un poco más —le dijo al niño.

Leo lo hizo. Apenas había pasado media hora y Carl estaba tan empapado en sudor que le extrañaba que no se hubiera formado un charquito a sus pies.

—Lo vamos a dejar por hoy.

—¿Qué has apuntado ahí? ¿Algo malo?

Carl negó con la cabeza.

—Es evidente que te encanta la música, y eso es lo que transmites cuando tocas. Ojalá conserves ese entusiasmo; ayuda mucho cuando tienes que interpretar una pieza con la que no te sientes tan cómodo.

Leo asintió.

—¿Y qué haremos en la próxima clase?

—Lo verás cuando llegue el momento. Tocar el piano requiere mucha paciencia. Considera esta espera parte del aprendizaje.

—¡Vale! Oye, me dijo mi madre que si podías pasarte por la panadería cuando termináramos.

—Maestro Leo, haga usted los honores —le dijo al niño, haciéndole un gesto para que emprendiera la marcha.

Carl lo siguió hasta Arcoíris, pero lo hizo arrastrando los pies, como si le pesaran. Su intención inicial había sido ayudar a Leo con los abusones del colegio, pero… ¿no se estaba pasando? ¿No estaba llevando la situación demasiado lejos y convirtiéndose él en el bully?

Tragó saliva. Tenía que terminar con aquello, no podía darle al chico más «clases» de piano. Lo último que quería en el mundo era que alguien saliera dañado.

—Leo —dijo con voz ronca—. Hay algo que…

—Mira, Grayson está aquí —dijo el chico al abrir la puerta, y entró corriendo en la panadería.

Carl soltó el aire despacio, entró tras él y, al verlo charlando de forma animada con Grayson, que estaba sentado en un rincón, tecleando algo en el portátil, se dirigió al mostrador, donde estaba Sage.

—Gracias por pasarte —dijo ella sonriendo de oreja a oreja al verlo—. Quería invitarte a cenar esta noche. Vendrás, ¿verdad? Por favor.

—Claro —respondió Carl.

¿Cómo iba a decirle que no cuando lo miraba con ojos de cachorrillo abandonado bajo la lluvia?

—¿A ti te apetece venir? —preguntó Sage por encima del hombro de Carl.

—Yo…, hum…, no. Gracias —dijo Grayson.

Esa vez fue Leo quien se encargó de mirarlo con ojitos suplicantes, y Grayson se pasó una mano por la mandíbula, donde ya podía verse una sombra de barba.

—Es que quiero agradeceros todo lo que estáis haciendo por Leo —añadió Sage.

Por supuesto que Grayson ayudaba a Leo. Seguro que le daba clases de informática. Lo mismo ya le había enseñado a redactar un currículum.

Carl lo miró, seguía con la vista clavada en la pantalla y, cuando habló, lo hizo sin apartar los ojos del ordenador:

—No es para tanto. Y no hace falta que me lo agradezcas.

—Venga, porfi.

Grayson empezó a guardar sus cosas; seguía sin mirar en su dirección. ¿Qué le pasaba?

—Lo siento, esta noche no puedo. Estoy hasta arriba. —Miró el móvil—. Tengo que irme.

Se despidió de Leo con la mano y se peleó con un par de sillas en su camino a la puerta.

Sage chasqueó la lengua.

—Bueno, pues parece que seremos solo nosotros —dijo.

—¿Llevo algo? —ofreció Carl.

—Tu presencia. Estás soltero, ¿no?

—¿Eh?

—Mi primo Poppy lleva tiempo queriendo venir a cenar. ¿Puedo invitarlo también? A lo mejor conectáis.

—¿Tu primo se llama Poppy? ¿Como las amapolas?

—Bueno, en realidad se llama Alex, pero lo llamamos Poppy, sí, como la flor.

Se escuchó el chirriar de las patas de una silla contra el suelo y Carl giró la cabeza hacia Grayson, que había vuelto de repente y parecía buscar algo en el suelo… ¿Se le habría caído alguna cosa al salir? Podría ser, con la prisa que parecía haber tenido…

—Es que estoy recuperándome de una ruptura —dijo Carl cuando vio que Sage lo miraba esperando una respuesta.

—Lo siento mucho. ¿Cuándo ocurrió?

—Hace más o menos un año.

—¿Un año? Pues ya va siendo hora de meter los piececitos en la piscina del amor, ¿no?

—Hum…

Carl estaba allí para recomponer su corazón, no para que se lo aporrearan hasta rompérselo otra vez.

—Vale, pues no hablemos de amor. ¿Y un rollo? Podría ser una aventura sin compromiso.

Un rollo… Sin compromiso…

De solo pensar en la palabra «rollo» sentía una enorme sensación de vértigo en la tripa. Porque le aterraba volver a enamorarse, pero quizá un lío sin complicaciones no estuviera mal; ceder al deseo, pasarlo bien… Había algo liberador en la sugerencia de Sage. Significaba vivir el momento. Significaba… sexo sin ataduras. ¿Qué se lo impedía?

—Bueno…, sí que estoy soltero —admitió.

Otra silla se deslizó de manera ruidosa por el suelo, y Grayson, mucho más despacio en aquella ocasión, se dirigió de nuevo a la puerta.

—Venga, pues esta noche tienes una cita —dijo Sage, juntando las manos y dando una palmada.

—No es una cita.

—No, no, vienes a cenar y conoces a mi primo. Solo eso, conoceros. Aunque seguro que le encantas. Eres su tipo.

La puerta se cerró con un golpe sonoro, sobresaltando a Sage y a Leo.

—Vaya —murmuró Carl—. El viento de Wellington es indomable.

Se quedó allí unos minutos más, disfrutando de un café, y luego se dirigió a casa dando un paseo. Al llegar se encontró a Grayson, que lo esperaba junto a la verja con una bicicleta.

—Creía que estabas ocupado —dijo Carl, acercándose.

La mirada de Grayson, más oscura bajo la sombra del casco, lo golpeó como una descarga eléctrica.

—Mi cliente se ha puesto enfermo y lo ha cancelado. ¿Te apetece dar una vuelta en bici?

Carl cogió la de Jason, se encasquetó a Toto y le dijo a Grayson que fuera él delante, que lo seguía. Fue una vuelta relajada, pedalearon sin prisa hasta la playa y siguieron por la costa bajo un cielo despejado y más sereno de lo habitual.

El olor a sal impregnaba el aire de tal forma que uno parecía inhalar el golpe de las olas contra las rocas. Las gaviotas graznaban sobre ellos y las ruedas de sus bicis rodaban sobre el pavimento. Pequeños barcos salpicaban el agua tornasolada, que iba del azul marino al turquesa, y Grayson, pedaleando unos metros por delante de él, parecía salido de una película.

Carl estaba disfrutando tanto de la vista que se chocó con la rueda trasera de Grayson cuando este se detuvo en una pequeña playa, íntima y tranquila, no muy lejos de donde había estado haciendo surf la primera vez que lo había visto; cuando había rescatado su bici de manos de los bullies preadolescentes del vecindario.

Carl se bajó trastabillando un poco y ayudó a Grayson a levantar la suya del suelo. Las dejaron atadas con un mismo candado y bajaron por unas escaleras hasta la arena blanca y suave. Carl se quitó las zapatillas, las ató por los cordones y se las colgó al hombro; luego hundió los pies en la calidez de la arena. Grayson hizo lo mismo y señaló un tronco de madera que había sido arrastrado por el mar. Se dirigieron hacia allí.

Mirándolo de reojo, Carl dijo:

—Has ignorado mi mensaje pidiéndote ayuda.

—Pareces bastante capaz de encontrar soluciones por tu cuenta.

Se sentaron en el tronco, las piernas y brazos de ambos casi rozándose, separados apenas por una concha en la arena.

A Carl le vibró el móvil y se lo sacó del bolsillo.

—Mira, Sage me ha enviado una foto de su primo. El tío parece resplandecer, que buen color tiene… Quizá por eso lo llaman amapola, por ese blush tan natural.

Grayson inclinó la cabeza, muy cerca de la de Carl, para mirar la pantalla.

—Seguro que es un filtro.

—Mira qué mandíbula. Y tiene ojos amables.

Grayson miraba la foto de Poppy con recelo.

—Es bastante normalito.

—No te preocupes —murmuró Carl—, no es a ti a quien le tiene que gustar.

—¿De verdad una sola foto logra que el corazón se te ponga en marcha otra vez?

—Estamos hablando de algo sin compromiso, no sé, un rollo… Tengo curiosidad. —Carl lo miró y confesó algo que apenas se había permitido reconocerse a sí mismo—. ¿Crees que…?

—¿Que si creo qué?

—Estaba convencido de que le diría que no a Sage cuando mencionó a su primo. Vine aquí a curarme, no a… Pero una aventura suena bien. No tiene por qué significar nada más. Y aun así…

Grayson cogió aire de forma audible.

—¿Y aun así?

—¿Estoy usando lo de «sin compromiso» como excusa? ¿Trato, no sé, de demostrar que lo estoy superando? ¿Como si buscara la prueba de que la chispa puede volver a prender? —Carl hizo un ruidito, como si estuviera debatiendo consigo mismo—. ¿Una prueba de que estoy superando a mi ex?

Grayson tragó saliva y le dio un golpecito al móvil con un dedo.

—¿Con este tío?

Carl suspiró.

—No pareces convencido. Lo entiendo. Tu corazón aún no está listo para pasar página. Pero lo estará. Algún día conocerás a alguien y te lo pondrá en marcha de golpe, como si te cargaran la batería con unas pinzas. Así, de repente.

—De repente —repitió Grayson, tenso, y levantó una nube de arena con el pie, lanzándola hacia el agua con una risa forzada—. ¿Y esta foto es tu «de repente»?

—No, pero flirtear un poco durante la cena puede darme confianza y hacerme sentir que estoy cerca de un «de repente». Bueno, ¿qué me pongo?

—Por la noche refresca y Sage no suele encender la calefacción. Ponte varios jerséis. Abrígate bien.

—Pero con varios jerséis no voy a estar muy atractivo que digamos.

—Mejor. Así, si conectáis, sabrás que no es solo por lo guapo que eres.

—Pero estamos hablando de tener una aventura, yo creo que ahí el físico sí importa, ¿no?

—Si lo que necesitas es un chute de confianza, el hecho de que le gustes incluso con capas y capas de ropa va a ser buenísimo para tu ego.

Grayson tenía razón. Se sentiría mucho más seguro y preparado para una relación si supiera que su personalidad era tan atractiva como su cara.

—Puede que tengas razón.

—Mira, yo tengo una chaqueta hecha con un viejo saco de dormir. Se la hice a mi madre cuando estaba en el instituto.

—Creo que la vi junto a tus zapatos de claqué. No te preocupes; ya me apañaré.

—¿De verdad estás considerando tener un lío?

Carl le dio un suave empujón con el hombro.

—Mira, así dejarás por fin de pensar que estoy loco por ti. Todo pros.

Grayson se cruzó de brazos y bufó.

—O quizá estás intentando ponerme celoso.

A Carl se le escapó una carcajada; la risa le hizo cosquillas en la garganta.

—Eres tan narcisista… Pero eres adorable.

Se puso de pie de un salto, tiró de Grayson para levantarlo y lo arrastró hasta la orilla. Una ola les cubrió los pies; el agua estaba helada y Carl se rio ante el mordisco del frío, soltando varias palabrotas. Grayson, acostumbrado a esa temperatura, lo salpicó.

Ese fue el pistoletazo de salida, era la guerra. Se salpicaron el uno al otro durante un rato, pero Grayson era demasiado rápido y Carl no lograba mojarlo; al final fue él quien acabó empapado.

Regresaron a las bicis con la arena pegada a los pies.

—Me ha venido de maravilla —dijo Carl—. Me estaba empezando a poner nervioso por la cena, pero esto me ha ayudado. Gracias.

—¿Tú, nervioso? —dijo Grayson—. Pero si eres el tío más natural que conozco.

—Contigo es distinto. Pero esta noche voy a tontear con un hombre de verdad.

—¿Y qué se supone que soy yo? —gruñó Grayson.

Carl subió las escaleras delante de él y le dio una palmadita en la cabeza.

—Pareces un perrete al que le han quitado su juguete favorito —le dijo. Grayson fingió morderle la mano; Carl la retiró, riéndose—. Sé que cuesta aceptar que no todo el mundo está enamorado de ti…

Carl se dio un golpe en el talón con un escalón, pisó mal y se empezó a caer hacia atrás. Grayson reaccionó al instante y lo sujetó por los hombros, pero el ángulo era malo, perdieron el equilibrio y acabaron cayéndose por las escaleras, Grayson sobre él.

Carl parpadeó y se echó a reír; sus carcajadas se mezclaron con la ola de escalofríos que le recorrió la piel ante el mero contacto con Grayson. Y pensó en lo diferente que sería tener un rollo con alguien a quien no conocía, una aventura pasajera, porque sería algo… seguro. Pero ¿enrollarse con un amigo? Era una locura, un riesgo, y más aún si el amigo en cuestión tenía fama de rompecorazones.

Grayson era un peso cálido sobre su cuerpo y lo hacía vibrar de emoción, y eso a la vez hacía reír a Carl, a carcajadas, de forma nerviosa. Cada risa que se le escapaba chocaba contra el cuello de Grayson, contra su olor a sal, contra su olor a mar.

No. No sería tan idiota. Seguiría ignorando todas esas descargas eléctricas entre ellos. Se electrocutaría a sí mismo antes de… No, no, no. No tenía intención de ser un grupi más de su fándom.

Un estremecimiento recorrió a Grayson y el eco de ese temblor cortó de golpe la risa de Carl, que se limitó a mirarlo mientras lograba levantarse y se apoyaba en los escalones, las manos a ambos lados de su cabeza, liberándole del peso que había sido su cuerpo contra el pecho.

Grayson lo observó desde arriba, sus ojos grandes y oscuros fijos en él, y Carl alzó la mano para pellizcarle una mejilla.

—Destinados a estar en esta postura desde el primer día.

Grayson le sostuvo la mirada un segundo más y luego se apartó con brusquedad.

—Uy, mira qué hora es. Me tengo que ir pitando, tengo trabajo.

Y, sin más, subió las escaleras a toda prisa y liberó las bicis, y cuando Carl terminó de sacudirse la arena y llegó arriba, Grayson ya no era más que una mancha gris perdiéndose en una curva a lo lejos.

«Corre rápido y sal de este lecho de flores mortales tan pronto como puedas».

L. Frank Baum

Capítulo Diez

Sage le abrió la puerta y Carl se dio cuenta nada más entrar de lo calentita que estaba la casa; demasiado, de hecho, para llevar capas y capas de ropa. Así que colgó los jerséis en el perchero del recibidor, se quedó solo con la camisa de Jason que se había puesto debajo y dejó que Leo lo arrastrara hasta la salita frente al comedor. Y allí, sentado en un mullido sofá, bañado por la luz cálida de una lámpara cercana que resaltaba su pelo del color del trigo, se encontraba —en carne y hueso, en esa ocasión— el chico de la foto.

Cuando Carl entró en la estancia, Poppy alzó la vista; tenía las facciones marcadas, una mandíbula firme, y unos ojos amables y curiosos. Llevaba unos vaqueros y un polo; bien vestido pero informal. Y, así, en líneas generales, era bastante atractivo.

Carl le sonrió.

—Tú debes de ser Poppy.

Sage llamó a Leo para que «la ayudara un momento» y el crío salió disparado.

—No se ha notado nada que nos quiere dejar solos —comentó Poppy con una sonrisa.

—Quiere ver si saltan chispas —dijo Carl dejándose caer en la butaca contigua.

—¿Y? ¿Qué tal la primera impresión?

—Pues al menos sé que no usaste ningún filtro en la foto que Sage me mandó.

—¿Te mandó una foto mía?

—¿Cuánto conoces a tu prima?

Poppy soltó una carcajada.

—Cierto; le pega todo hacer algo así.

Sonó el timbre. Carl oyó a Sage preguntarse quién sería mientras avanzaba por el pasillo, y Leo apareció en el salón con una botella de agua con gas. Por encima del tintineo del hielo en los vasos, les llegó el sonido amortiguado de voces y la risa alegre de Sage.

—Cuéntame, Jason —dijo Poppy—, ¿a qué te dedicas?

Carl volvió a prestar atención a Poppy, que lo miraba con una sonrisa, y dio un sorbo al agua antes de decir:

—¿Podemos hablar de cualquier cosa menos de trabajo?

Poppy se rio entre dientes.

—Me parece estupendo. Trato hecho. ¿Y qué opinas de…?

Lo que fuera a preguntar se quedó en el aire cuando Grayson irrumpió en el salón con paso decidido. El ambiente cambió al instante; no solo por la forma en que Carl se quedó desconcertado mirándolo, Poppy también parecía atónito, y no era para menos. Al parecer, Grayson había decidido acudir a la cena, y lo había hecho a lo grande, con tremendo estilazo: vaqueros negros ajustados y una camisa blanca impecable —con el primer botón desabrochado— que le quedaba espectacular sobre sus anchos hombros. Tenía el pelo perfectamente peinado, se acababa de afeitar y sus ojos… La potencia de su mirada azotó con fuerza a Carl, que aún estaba tratando de recuperarse del impacto cuando Grayson se centró en Poppy.

Sage apareció detrás de él.

—Pues ya estamos todos. Tú ya conocías a Poppy, ¿verdad?

—Sí —respondió Grayson.

La mirada que acompañó a ese monosílabo fue… potente. ¿Tal vez esa fuera la razón por la que no había mencionado antes que lo conocía?

Tras mirarlos durante unos segundos, Sage sugirió que pasaran ya al comedor.

La mesa estaba puesta con platos de colores vivos, cubiertos con mango de hueso y unos manteles individuales con aves autóctonas en tonos vibrantes. En el centro, una gran olla roja flanqueada por una bandeja de pan crujiente por un lado y un cuenco de ensalada por el otro.

La luz de aquella estancia era más intensa que la de la salita y a Carl le dio la impresión de estar siendo sometido a un interrogatorio silencioso por parte de Grayson, que, sentado en la cabecera de la mesa —tanto a su lado como al de Poppy—, no le quitaba la vista de encima.

Carl hizo un rápido movimiento de cabeza para deshacerse de esa extraña sensación y observó a Sage mientras les llenaba los platos de estofado de carne. Cuando le dio las gracias por haberlo invitado a tan agradable velada, ella sonrió y, dirigiéndose a todos, dijo:

—Necesito vuestra más sincera opinión sobre la comida. He de confesar que os estoy usando de conejillos de Indias.

—¿Conejillos de Indias? —repitió Poppy, divertido.

Tenía una sonrisa bonita, aunque Grayson no debía de pensar lo mismo porque lo estaba mirando con mala cara y ojos entrecerrados. Guau, si las miradas mataran…

Carl le dio una patada por debajo de la mesa para llamar su atención.

—¿Qué haces? —articuló cuando tuvo la intensidad de esa mirada centrada en él.

Grayson abrió la boca para responder, pero, cuando iba a hacerlo, Sage le pasó su plato lleno hasta los topes de estofado y, en su lugar, le preguntó a ella:

—¿Y qué es lo que tratas de probar?

—Las madres del consejo escolar me han pedido que me una al equipo de recaudación de fondos para el concurso de talentos.

—Querrás decir que te han obligado —refunfuñó Leo.

—Tú chitón. Siempre he querido que me ofrecieran participar en este tipo de eventos, pero siempre tienen voluntarios de sobra. Este año por fin me han hecho un hueco y me ha tocado encargarme de la comida. Creo que un buen estofado con pan recién hecho es una apuesta segura, ¿no os parece?

Carl y Poppy hundieron las cucharas en sus platos e hicieron un sonido de aprobación.

—Está buenísimo.

—¡Muy rico!

Grayson y Leo, sin embargo, no probaron bocado, ambos mirando a Sage con cara de preocupación.

—¿Te están pidiendo que pongas toda la comida tú? —preguntó Grayson.

—Esto y cupcakes de la pastelería.

—¿Cuándo te lo pidieron?

—En la reunión de vecinos.

—O sea, hace nada. Sin casi tiempo y pidiéndote que te encargues tú de todo. Se están aprovechando.

—No creo —respondió Sage, en tono amable—. Incluso me dijeron que Leo y yo podríamos unirnos a la quedada que suelen hacer después en plan equipo. Creo que esta vez será en un escape room.

Leo frunció el ceño.

—¿Quieres ir? —le preguntó a su madre—. El año pasado te pregunté si podíamos ir a uno y me dijiste que sería lo último que harías en la vida. Que hay demasiados acertijos que adivinar.

Sage se sonrojó y le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Las otras madres me comentaron que, si me parecía demasiado, a eso no tenía por qué ir. Pero bueno, me invitaron, que es lo que cuenta.

—Pues vaya invitación —espetó Grayson.

Y Carl empezó a entender el motivo de su mosqueo. Aquellas brujas parecían estar aprovechándose de Sage; sabían lo mucho que la pobre deseaba participar y sentirse incluida en el grupo y le hacían donar toda la comida del evento —que no era nada barata— y la «invitaban» a una actividad, seguras de que no querría ir.

—Iré contigo —dijo Grayson, alzando una mano para cortar cualquier protesta de Sage—. Pagaré mi entrada. Además, esas madres siempre me están pidiendo favores, me llaman constantemente, incluso cuando ya he hecho planes. —Aunque le estaba hablando a Sage, Grayson lo miró a él, y lo hizo con pesar, lo que llevó a Carl a pensar en aquella noche de trivial, cuando le tocó sustituirlo—. Me deben unas cuantas.

—¿Para qué es la recaudación de fondos? —preguntó Poppy con una dulce sonrisa que dirigió a todos los presentes antes de detenerse en Carl—. Estaré encantado de hacer un donativo.

—El dinero se destinará a la construcción de la nueva piscina del colegio.

—Mamá, ¿me das más carne? —preguntó Leo.

—Por supuesto. Venga, comed; antes de que este pozo sin fondo se lo zampe todo.

Cuando se volvieron a centrar en el estofado, Carl sintió una mirada clavada en él. Alzó la vista y confirmó que no se equivocaba, Poppy lo observaba con interés.

—¿Por dónde vives? —le preguntó Carl cuando terminó de masticar.

—En Kelburn, en las colinas. Hay unas vistas preciosas. —Poppy se inclinó hacia él—. Podría enseñártelas algún día.

Grayson cogió un colín de pan casero y lo partió con tanta fuerza que hasta la mesa tembló. Pero Carl se obligó a concentrarse en el hombre frente a él.

—¿Siempre has vivido en Wellington?

—Es la mejor ciudad del mundo. ¿No te parece?

—Tiene unas vistas maravillosas —contestó Carl, desviando un instante la vista para mirar a Grayson, que se metía pan en la boca sin parar y con cierta violencia.

«¿La comida está tan buena que te enfada?», quiso soltarle, como Grayson le había dicho a él cuando habían comido juntos. Pero Carl se limitó a sonreír para sí mismo ante el recuerdo y se metió otra cucharada de estofado en la boca.

—¿Me pasas la sal? —le pidió Poppy, llamando su atención. Claramente, Carl había estado a otra cosa.

Le tendió el molinillo y Poppy lo cogió, rozándole los dedos con suavidad. Eso hizo que Carl alzara la vista y se encontrara con su sonrisa. Pero, de repente, una tercera mano se posó en el molinillo por debajo de las suyas y se lo arrebató; Grayson, que empezó a echarse sal como si no hubiera un mañana.

—Es que hay que compartir —dijo, sonriéndoles a ambos mientras giraba el molinillo sin parar.

Tras un buen rato así, dejó con un golpe contundente la sal junto a Poppy y se llevó una cucharada de estofado a la boca. Entonces abrió mucho los ojos y dejó de masticar.

—¿Demasiada sal? —preguntó Sage desde el otro extremo de la mesa.

Ella y Leo habían estado observando la escena en silencio, pero la sonrisa de Sage era divertida, y sus ojos azules resplandecían, alegres.

Grayson se metió tres cucharadas más en la boca.

—Está perfecto, tal y como me gusta —dijo en un tono un poco estridente.

Tanto Sage como Carl arquearon una ceja. Grayson señaló a Leo con la cuchara y le preguntó:

—¿Qué tal el día?

—Genial. Hoy he dado mi primera clase con el piano de Jason. ¡El suyo es enorme! —Leo se rio ante sus propias palabras y miró a Carl con admiración—. En el evento para recaudar fondos va a haber un concurso de talentos. Se han apuntado un montón de niños. Yo no iba a hacerlo, pero…

Sage se llevó la mano al pecho.

—¿De verdad te atreverías a actuar delante de tanta gente? Me dijiste que de solo pensarlo te daban retortijones. Ten en cuenta que los niños esos también van a actuar.

—Siempre me rajo porque me entra el miedo. Sé que pueden reírse de mí y sé que esos niños siempre ganan en estas cosas, pero… —Leo respiró hondo—. Jason dijo que teníamos que echarle valor e intentar vivir nuestros sueños.

—¡Claro que sí, eso es! —Sage le dedicó a Carl la sonrisa más grande y agradecida del mundo—. Fue un discurso supermotivador. —Miró a su hijo con orgullo—. ¿De verdad lo harás?

Leo clavó los ojos en Carl, la súplica evidente en su mirada.

—Si Jason me ayuda a mejorar…

Carl casi podía palpar la esperanza que contenían las palabras del niño, pero a él se le hizo un nudo en la garganta. En un sentido práctico, no había mucho que pudiera hacer para ayudar. Y se sentía fatal, porque Leo y Sage creían que sí. Además, junto a esa culpa cada vez más arraigada, se sentía sumamente responsable de la situación; Leo se veía capaz de subirse a un escenario y encarar a sus bullies. Y arrebatarle esa valentía, ese coraje recién descubierto, era igual de malo —peor, incluso— que las mentiras.

Carl cogió su vaso y bebió tres grandes tragos de agua; le dedicó una mirada a Grayson, que se mordisqueaba el labio inferior como si tampoco supiera cuál era la mejor respuesta, sus ojos oscuros llenos de dudas.

—Me encantaría apoyarte en tu valentía —dijo por fin Carl. Y era cierto. Completamente.

Leo se levantó de la silla de un salto, con el puño en alto:

—¿Puedo ir otra vez mañana a tu casa y me ayudas a elegir qué pieza tocar?

Carl le dedicó una sonrisa tensa, asintió y bajó la vista.

—¿Eres músico? —le preguntó Poppy mientras lo recorría con la mirada con más interés aún que antes—. Quizá algún día te puedas pasar por mi casa y tocarme algo.

A Grayson se le volcó el vaso; un río de agua con hielo empezó a correr por la mesa y cayó en cascada en el regazo de Poppy, que chilló y se levantó a toda prisa.

Mientras trataba de secarse, fulminó a Grayson con la mirada, pero, tras unos segundos, pareció pensárselo mejor y cambió el gesto.

—Bueno… —dijo, y una sonrisa un tanto malévola se le dibujó en la cara—. No pasa nada. Siempre puedo quitarme los pantalones.

La mirada de Carl fue directa al regazo empapado de Poppy y, de repente, Grayson estaba a su lado, levantándolo de la silla y arrastrándolo hasta la cocina.

—Vamos a fregar. Ya nos encargamos nosotros del postre.

Grayson se puso unos guantes de látex y empezó a amontonar tablas, cuchillos y cucharones de madera en el fregadero. Carl cogió un paño y empezó a secar lo que Grayson fregaba.

—¿Cómo es que al final decidiste venir a cenar?

—No debería haber venido. Me repetí una y otra vez que no debería.

—Ah, ¿sí? ¿Te tuviste que autoconvencer?

Grayson volvió a abrir el grifo y siguió fregando. Tardó un rato en contestar.

—Sí, hum, es que… tenía muchas cosas que hacer. —Con un dedo, explotó varias burbujas del agua con jabón del fregadero—. Pero no pude evitarlo: Sage y Leo son muy divertidos, me encanta pasar tiempo con ellos.

Carl dio un paso hacia él. Estaba a punto de preguntarle qué pensaba de lo de las clases de piano cuando Poppy apareció con una pila de cuencos.

—Dejad que os ayude. —Le quitó el paño y se colocó entre ellos.

No hubo ninguna posibilidad de hablar a solas con Grayson después de eso. Ni durante el postre, ni cuando Leo se fue a la cama, ni cuando terminaron la velada tomando un brandy en el salón.

—Sage —dijo Poppy desde el sofá, donde estaba recostado con unos pantalones cortos que le había prestado su prima—, ¿te importa si me quedo aquí esta noche?

—Claro que no.

Poppy miró entonces a Carl.

—¿Quizá nos podamos ver mañana por la mañana?

Grayson se levantó de la butaca, le dio las gracias a Sage por todo y dijo:

—Es hora de irnos. —Miró a Carl—. ¿Dejamos descansar ya a nuestra anfitriona?

En la puerta, Carl volvió a ponerse todas sus capas y, ya fuera —con la puerta cerrándose a sus espaldas—, Grayson le añadió la bufanda.

—Eso es lo que deberías haber llevado puesto.

—¿Qué te pasa esta noche? Estás… raro.

Grayson atravesó el portón del jardín delantero, llegó a la acera y le lanzó una mirada antes de decir:

—Te estaba comiendo con los ojos.

—¿Quién, Poppy?

—Sí. Esa camisa es superajustada y los vaqueros son… un escándalo.

—¿Qué tienen de malo los vaqueros? Aparte de que me aprietan.

—Pues que despiertan el hambre de cualquiera. Dicen «ven y cómeme».

—Eso no es verdad.

—Sí que lo es.

—Bueno, ¿y qué pasa si estoy… devorable?

—Se suponía que querías subirle la moral a Carl. No a Jason.

—¿Por eso llevas raro toda la noche?

Grayson se giró de golpe para mirarlo; tragó saliva de forma evidente.

—¿No habíamos quedado en ser amigos? Un buen amigo se preocuparía por ti. Por tu verdadero tú.

El verdadero él.

En la calma de la noche, bajo el suave resplandor de una farola, esas palabras revolotearon a su alrededor antes de traspasarle la piel y quedarse en su interior dando vueltas.

Se acercó un paso a Grayson, que se tensó pero no se apartó, fijando su intensa mirada en él y haciéndole todavía más cosquillas en la tripa. Su mirada era profunda, reflexiva y, tal y como acababa de decirle, protectora.

El viento agitó los árboles, las hojas crujieron, y, de forma abrupta, Grayson dio un paso atrás.

—Mañana iré a hacer surf. Temprano. —Miró hacia la casa de Sage con ojos entrecerrados antes de fijarla de nuevo en Carl—. ¿Quieres venir?

Carl no tenía mucha experiencia haciendo surf; y Jason tampoco, a juzgar por la total y absoluta ausencia de prendas de neopreno en su armario. Pero, aun así, sin equipación ni nada, Carl estaba hiperilusionado con el plan.

Trató de no prestar atención a los pequeños chispazos que le recorrieron el cuerpo al ver a Grayson, escondió esa sensación en un compartimento de su cerebro al que puso la etiqueta de «no abrir», y se concentró en disfrutar del aire fresco de la mañana y de la naturaleza.

Se subió de un salto a la camioneta de Grayson, que esperaba con el motor en marcha, y le pasó uno de los dos cafés que llevaba.

—Me encanta que seamos tan madrugadores.

Grayson cogió el café que le tendía, no sin antes mirar la entrepierna de Carl con una ceja arqueada.

—¿Porque a quien madruga Dios lo ayuda?

Carl se puso rojo, notó el calor hasta en las orejas.

—Vas a recordarme esa ridícula caída el resto de mi vida, ¿no?

Grayson se rio.

—Nunca menosprecio los esfuerzos titánicos de mis fans por conquistarme. Lo mínimo que puedo hacer es apreciar tanta dedicación.

Carl le dio un manotazo en el brazo.

—Retira eso.

—Ni hablar.

—Es un milagro que no midas tres metros, no sé dónde te cabe tanto ego.

Cuando llegaron a Houghton Bay, aún no había nadie; la arena fría bajo los pies descalzos de Carl hizo que un estremecimiento de felicidad le recorriera el cuerpo. El amanecer pintaba el cielo con pinceladas rosas intensas y ondulantes, y más allá de la costa escarpada y rocosa, se abría una vista espectacular del estrecho de Cook. A lo lejos, los picos montañosos de la isla Sur.

Ya en neopreno, Grayson se puso la tabla bajo el brazo y contempló la vista ante él.

—El día que te quitaron la bici vino un grupo de delfines a la bahía. Y una vez vi orcas justo ahí —dijo, señalando con un dedo a un punto en el mar.

—En mi pueblo tenemos serpientes tigre y arañas gigantes.

—Vaya manera de vendérmelo, qué apetecible. ¡Llévame a conocerlo ahora mismo, por favor!

Carl soltó una carcajada.

—En realidad, no está nada mal. Mucha arquitectura victoriana, casitas de campo, jardines llenos de color. El centro histórico tiene una plaza con una fuente y un reloj que siempre está estropeado. Tenemos un parque público, un paseo que serpentea alrededor del pueblo, una comisaría que conozco demasiado bien y la mejor tiendecita de autoservicio que te puedas imaginar. Cada mañana el olor de los dónuts recién hechos atrae a los vecinos, que vienen a tomarse su cafecito y a charlar de todo y nada. Además, es el epicentro de los cotilleos del pueblo; y yo soy… el centro del epicentro.

—Perfecto para alguien a quien le gusta inmiscuirse en todo.

—Yo no me inmiscuyo en… —empezó a decir Carl, pero, ante la ceja enarcada de Grayson, se rindió—: Vale. Un poco.

—Suena muy agradable.

Carl manifestó su acuerdo con un «hum» que sonó a añoranza, y fijó la vista en el horizonte y en las olas perfectas que se acercaban y rompían antes de llegar a la orilla. Tras unos instantes con la mirada perdida, le hizo un gesto a Grayson, señalándole el agua con la cabeza.

—Ve. Yo me quedaré aquí disfrutando de las vistas.

—No tengo ninguna duda —respondió Grayson.

Carl le lanzó arena con el pie y Grayson la esquivó antes de echar a correr hacia el mar helado con la tabla bajo el brazo.

Sentado sobre un tronco en la playa, Carl se empapó del aire con aroma a sal y sonrió. El cielo inmenso, las montañas de fondo, el mar abierto… ¿Qué más se podía pedir a esas horas de la mañana?

Guau. Grayson.

Carl se sentó más erguido para prestar atención a cada uno de sus movimientos: fluidos, en perfecto equilibrio sobre la tabla, en total armonía con el mar… Tomaba cada ola, una tras otra, con elegancia, con estilo, y su figura atlética surcaba el agua, iluminada en tonos dorados por un sol cada vez más alto, hasta la orilla.

Cuando Grayson salió del agua a Carl casi le da un ataque de risa de puros nervios. ¿En serio ese tío era real? Aquello parecía una escena ensayada. Era como ver un anuncio: el surfista emergía del océano, brillante por el efecto del agua, que le resbalaba por el neopreno, por esa cara cincelada por los dioses, y le caía desde los mechones de pelo empapados que se le pegaban a las sienes. Entonces, sacudió la cabeza y la luz del sol pareció jugar con las gotas de agua que salieron disparadas a su alrededor, haciéndolas brillar como cristales preciosos.

Carl negó con la cabeza, horrorizado y fascinado a partes iguales. Tenía que ser mentira, una cámara oculta o algo. No existía un espécimen tan glorioso en el mundo real. Seguro que era un montaje.

No pudo evitar mirar a un lado y a otro, buscando las cámaras.

No vio ninguna; pero vio a dos personas que bajaban corriendo los escalones de la playa y los reconoció al instante: sus antiguos compañeros de instituto, ahora abogados de éxito y triunfadores en la vida en general.

Se le hizo un nudo en el estómago y se sonrojó; se cubrió la cara con la mano para que no lo vieran.

Grayson recogió la toalla amarilla que había dejado junto a Carl y empezó a secarse el pelo, mirándolo de soslayo.

—¿Qué haces?

—Shhh. —Carl lo agarró de la pierna y tiró de él para colocarlo más cerca, con la esperanza de poder esconderse tras su cuerpo. Se asomó un poco por detrás de uno de sus muslos.

—¿De quién te escondes? —murmuró Grayson desde arriba.

Carl alzó la vista y se encontró con su expresión curiosa y, sí, también divertida. Con un gesto de la mano le indicó que se pusiera a su altura y Grayson se inclinó hacia él; las gotas que le caían del pelo le salpicaron la cara.

—Es que no puedo con ellos —le dijo.

Grayson se agachó y se convirtió en un muro entre Carl y los excompañeros triunfadores.

—Piensan que soy un paleto sin estudios ni futuro, atrapado en un pueblucho de mala muerte.

Una especie de gruñido hizo que Carl apartara la vista del peligro inminente que suponían los superabogados y la fijara en los labios de Grayson, tensos y apretados en una fina línea. Tenía pinta de estar a punto de girarse y encararlos. Carl le sujetó la muñeca para retenerlo.

—Eso es lo que leí entre líneas. No me lo dijeron tal cual.

—¿Leíste entre líneas todo eso?

—Me invitaron a comer.

Grayson ladeó la cabeza y repitió en voz baja:

—Te invitaron a comer.

Carl le apretó un poco más la muñeca.

—Fue por cómo lo hicieron. Fueron las formas.

Grayson puso una mano sobre la suya.

—El hecho de que tú te sintieras inferior tras estar con ellos es más que suficiente.

Carl sostuvo la mirada decidida de Grayson y, una vez más, la tripa se le llenó de mariposas.

—Ay, madre, vienen hacia aquí.

Si se seguían acercando no podría esconderse; el cuerpo de Grayson no era suficiente. Cerró los ojos con fuerza y se preparó para una conversación incómoda… Entonces notó una toalla húmeda sobre la cabeza.

Carl abrió los ojos y parpadeó. Grayson los cubría a ambos con la toalla como si fuera una de esas fortalezas de mantas que hacen los niños. La luz del sol se filtraba a través de la tela amarilla y llenaba de un cálido resplandor el reducido interior, donde las respiraciones de ambos se entremezclaban.

Los ojos oscuros de Grayson estaban fijos en él; había ternura en su mirada, comprensión, pero también brillaban con ese toque divertido tan suyo. Como si de verdad quisiera ayudarlo, pero, al mismo tiempo, la situación le hiciera gracia y tuviera la excusa perfecta para picarlo. Así era muy difícil saber cómo reaccionar. ¿Qué hacía? ¿Le apretaba la muñeca con fuerza hasta borrarle esa sonrisa ladeada? ¿O se la acariciaba y acompañaba el gesto con un «gracias» en voz baja?

Carl optó por un término medio entre una cosa y otra. Notó el pulso de Grayson bajo sus dedos, su rítmico latido contra la piel, y eso, unido a lo cerca que estaban el uno del otro, convirtió el gesto en algo… intenso. Estaban sentados a una distancia tan corta que Carl casi podía sentir la sombra de barba que se le empezaba a notar en la mandíbula.

Un rayo de sol pareció colarse entonces en su escondite e iluminó la expresión de Grayson; se le habían oscurecido los ojos y la sonrisa le había desaparecido.

Aquello era… demasiado.

Carl retiró la mano de golpe y dejó caer la toalla entre ambos. No había pretendido que el gesto pareciera algo romántico, pero seguro que Grayson iba a pensar que sí y se reafirmaría en su teoría de que Carl estaba loco por él. Y, por si fuera poco, como si el corazón no le fuera ya lo bastante rápido, sus excompañeros estaban mucho más cerca y, a esa distancia, que lo vieran era inevitable.

Los abogados levantaron la cabeza…

Lo miraron…

Y apartaron la vista a toda prisa.

Uno de ellos señaló hacia el agua, como si de pronto hubiera algo fascinante mar adentro, y el otro se giró en esa dirección. Parecía que… Era como si… no quisieran que Carl los viera. Y…, vale, lo entendía; no pasaba nada. Él tampoco había querido que lo vieran.

Sin embargo…

Notó un vacío en la tripa y un nudo en la garganta. Se puso en pie de un salto y caminó por la arena tan rápido, en su prisa por llegar a la camioneta de Grayson, que casi se tropezó en un par de ocasiones. Una vez en el asiento del copiloto, apoyó la frente contra el cristal de la ventanilla, sintiendo el traqueteo de la carretera, mientras regresaban en silencio a Berhampore.

—Carl…

—No.

—Me prometiste que esto sería una calle de doble sentido.

Carl tragó saliva y siguió mirando por la ventanilla hacia las casas y las colinas que parecían fugaces a su paso.

—Esos tíos te hicieron daño —dijo Grayson en voz baja—. Volver a verlos ha debido de afectarte.

Carl notó un dolor en el pecho.

—No son ellos per se. A esos dos en concreto apenas los conozco. Pero últimamente me da la sensación de que no soy… lo bastante interesante; que no tengo suficiente que ofrecer. —Forzó una risa y trató de quitarse el escozor de los ojos—. Si en vez de una persona fuera una revista, no tendría ni un mínimo de integridad periodística.

Grayson se detuvo frente a la casa de Jason y el aire entre ellos se espesó, sus respiraciones cargadas de palabras no dichas. Carl se dedicó a tocarse las uñas, cortas y romas, mientras un rubor le enrojecía las mejillas y le abrasaba la garganta bajo la atenta mirada de Grayson.

—Cuando uno se siente así, la sensación de soledad es inevitable.

A Carl casi se le escapó un sollozo; reprimirlo hizo que le escociera la garganta.

—Hablamos de tener un perro, y yo estaba tan feliz por poder regalarle una caseta… Pero ¿qué es una caseta comparado con veterinario gratis de por vida?

Grayson no tenía ni idea de qué iba aquello, claro, pero lo escuchó sin interrumpir.

Carl se pasó la mano por el pelo y siguió hablando:

—Mi ex se enamoró de un veterinario. Estaba fascinado con él, con lo increíble que era, con lo listo que era. Y no te lo voy a negar, Nick es muy buen tío. Entiendo por qué Pete lo eligió a él.

—Espera un momento. Uno no mide un enamoramiento en términos de inteligencia. Uno se enamora cuando encuentra una determinada conexión. Da igual a qué se dedique el otro si esa extraña chispa salta. Aunque no quieras que salte y aunque te repitas que es una locura y que no estás preparado, te… enamoras igual.

Carl respiró hondo y frunció un poco el ceño. Lo que decía Grayson era reconfortante, esperanzador…, pero no estaba del todo seguro de que las decisiones que había tomado en su vida, las que le habían llevado dónde estaba, no hubieran influido en la elección de Pete.

Grayson pareció notar que no estaba del todo convencido, apretó el volante con más fuerza y continuó:

—Puedo conocer a la persona más brillante y exitosa del mundo y, aun así, aburrirme con ella; puedo llegar a quedarme medio dormido a mitad de conversación y sentirme agotado por tener que seguirle el ritmo. —Grayson hizo tamborilear los dedos en el volante, miró hacia la casa de Jason y tragó saliva—. O puedo conocer a una buena persona, a la que le gusten los paseos en bici, las caminatas y madrugar, y no aburrirme jamás.

Carl entendía a lo que se refería. Si conocía a un chico y este empezaba a hablarle, por ejemplo, de los entresijos del periodo bizantino medio y tardío, él se limitaría a sonreír en piloto automático mientras repasaba en silencio la lista de la compra de la semana. Así que quizá tenía sentido lo que decía. ¿Podía ser que la atracción por una persona no estuviera vinculada a su inteligencia?

Verlo bajo ese enfoque… ayudaba bastante. Y de repente, parte del peso absurdo que le oprimía el pecho desapareció y pudo respirar con algo más de soltura. Carl apuntó a Grayson con un dedo.

—Esto de la calle de doble sentido es oro.

Grayson curvó los labios en una media sonrisa.

Carl también sonrió.

—Ahora me tengo que ir a trabajar, pero… —Grayson se quedó mirando al frente, los ojos perdidos en la distancia, como si se le acabara de ocurrir algo; luego hizo una mueca y asintió, antes de decir—: ¿Qué vas a hacer el resto del día?

—Leo viene luego. De eso también tenemos que hablar…

Grayson emitió un ruidito, algo entre una risa y un lamento.

—Pero ahora no.

Carl se rio bajito y forcejeó con el cinturón, incapaz de soltarlo. Grayson se inclinó hacia él y se lo quitó. Los pulgares de ambos se rozaron y una corriente eléctrica los sacudió. Ambos se apartaron y Carl salió del coche a toda prisa.

—Haz algo divertido —dijo Grayson tras aclararse la garganta—. Algo que te distraiga.

Carl lo miró y le sonrió antes de cerrar la puerta.

—Lo haré. Lo prometo.

«Me quedaré con el corazón, porque la inteligencia no da la felicidad, y la felicidad es lo mejor que hay en el mundo».

L. Frank Baum

Capítulo Once

Fiel a su palabra, Carl hizo algo para distraerse; aunque en realidad todo ocurrió de casualidad. Se encontró con Poppy —a quien seguía barajando como posible rollo— a la salida de la panadería y, dado que tenía muchísima hambre tras la mañana de playa, aceptó su propuesta de ir a comer algo.

Fueron al local de enfrente de Arcoíris, se sentaron junto a unas jardineras en la terraza y pidieron unos tacos de desayuno desde el iPad que había en la mesa. Una vez cursabas tu orden, la tablet cambiaba de modo y se activaba una especie de minitrivial que quizá estaba pensado para animar la conversación de los comensales, pero que a Carl le revolvió la tripa. Miró la pantalla con gesto lúgubre.

Poppy malinterpretó su expresión y, creyendo que lo que reflejaba su cara era indecisión, él mismo leyó la pregunta —¿dónde está Matiu?— y la respondió antes de lanzarse a enumerar otras zonas de Wellington con sus nombres en te reo.

Carl estaba dando el primer mordisco a su taco cuando vio a Grayson pasar en bici y girar la esquina hacia la calle de Jason. ¿Iría a cortar el césped de alguna casa cercana o se dirigía a verlo?

Frunció el ceño y se obligó a centrarse en la conversación, que, de algún modo, había pasado a ser sobre las mejores zonas para salir a caminar de Nueva Zelanda. ¿Sería otra pregunta del trivial? Bueno, en cualquier caso, escuchó algo sobre Abel Tasman y ahí dejó de prestar atención otra vez, justo cuando Grayson aparecía de nuevo, empujando la bici a su lado.

¿El hecho de que volviera tan pronto y con ese aire de decepción significaba que lo había ido a buscar a él y al no encontrarlo se había desinflado un poco? Carl notó algo en el estómago de solo pensarlo, se irguió en su asiento y levantó la mano para llamar su atención.

Grayson miró en su dirección y se quedó inmóvil unos segundos, sus ojos oscuros fijos en él, antes de dirigirse hacia donde estaban.

Carl se puso en pie de un salto y, en su entusiasmo, le dio un golpe a la mesa.

—¡Grayson! —Señaló la silla libre—. Siéntate.

A su lado, Poppy suspiró y, cuando Carl lo miró, vio la mueca de fastidio que no trató de disimular.

Grayson dejó la bici, le puso el candado y se sentó junto a Carl, enfrente de Poppy. De repente, el aire se volvió irrespirable y sus dos acompañantes se miraron con los dientes apretados y una especie de tic en la mandíbula.

La incomodidad de la noche anterior volvió a envolverlos. ¿Habría pasado algo entre esos dos? En la cocina de Sage, Grayson le había dicho que no debería haber ido, que se había dicho a sí mismo que no lo haría, pero que no había podido evitarlo.

¿Y si…?

A ver, Grayson era el rompecorazones de Berhampore, ¿no? ¿Y si le había roto el corazón a Poppy y por eso el ambiente entre ellos estaba tan cargado? Además, en la playa, antes de la cena, Grayson había mostrado cierto desdén en relación a su foto.

¿Y qué había querido decir con lo de que no había podido evitar acudir a casa de Sage? ¿Le seguía gustando Poppy, a pesar de que parecía que no habían terminado bien?

¿Y si ese aire protector que había mostrado con Carl no era más que una excusa para impedir que se liara con Poppy porque a él le seguía gustando?

—¿Por qué frunces el ceño? —le preguntó Grayson.

Carl preparó un taco a toda prisa y se lo tendió.

—Creía que tenías trabajo.

—Dije que no me encontraba muy bien. Ya lo recuperaré otro día.

—¿Has hecho pellas? ¿Tú?

Grayson lo miró y los ojos de ambos se encontraron. La dulzura en esos pozos negros hizo que a Carl le saltara algo en la tripa con tanta fuerza que creyó que se le escaparía por la boca.

—Hoy tenía cosas más importantes que hacer.

«No pienses que esas cosas importantes tienen que ver contigo», se dijo a sí mismo. Grayson podía tener mil planes. Quizá se había pasado por su casa para ver si estaba bien pero su intención siempre había sido encontrarse con Poppy después.

Poppy se aclaró la garganta y Carl se giró a mirarlo para encontrárselo con la vista fija en Grayson. Y cómo lo miraba, con una intensidad que decía que quizá ahí había algo más. Y no le gustó. No le gustó nada.

—Poppy —dijo, preparando otro taco y tratando de distraerlo para que dejara de mirar a Grayson.

Y lo logró; le puso el taco en el plato con una sonrisa y cambió de postura: apoyó el codo en la mesa de forma un poco exagerada, la barbilla en la mano, y se puso entre Grayson y él, haciendo más difícil que lo mirara. Incluso batió las pestañas de modo adorable para captar la atención de Poppy. O para desviarla.

—¿Está rico? —preguntó.

Poppy le sonrió con calidez, pero trató de lanzarle otra miradita a Grayson; miradita que Carl interceptó y bloqueó con el brazo, que estiró para coger el iPad.

—Hum…, a ver, preguntas de historia —dijo ignorando la punzada de dolor en el estómago. Tenía que interponerse entre aquellas miraditas intensas de alguna forma—. ¿Quién fue el primer ser humano en viajar al espacio?

—Yuri Gagarin —respondieron al unísono.

—Guau —murmuró Carl más para sí que para ellos.

Pues sí que estaban compenetrados… Si encendías una cerilla, aquello empezaría a arder.

—Apuesto a que respondo cinco antes que tú —picó Poppy a Grayson.

Grayson miró a Carl.

—Adelante.

Estupendo. Fantástico. Maravilloso. Su intención había sido distraerlos del ridículo tonteo y de repente se había convertido en su maestro de ceremonias. Forzó una sonrisa y, con disimulo, pulsó el botón de «difícil».

—Poppy: en el siglo XV a. C., ¿quién fue la primera mujer faraona del Antiguo Egipto?

—Hatshepsut.

—Grayson: ¿quién fue la primera mujer médico de Japón que realizó enormes aportaciones a la salud pública y la educación en los siglos XIX y XX?

—Ogino Ginko.

—Poppy: ¿qué místico y sanador ruso fue consejero de la familia Romanov y fue asesinado en 1916?

—Rasputín.

—Grayson: en el año 480 a. C., aunque superados en número, los atenienses derrotaron a una flota persa y cambiaron el curso de las guerras médicas. ¿Cómo se llamó esa batalla?

—La batalla de Salamina.

Las respuestas siguieron, rápidas y correctas todas ellas. A juicio de Carl, a Grayson le tocaban las preguntas más rebuscadas, pero el tío ni pestañeaba antes de contestar.

—… Puños Justos y Armoniosos, conocidos como los boxers.

Carl lo miró parpadeando. Con razón los Vinagrillos Verdes estaban tan convencidos de que ganarían la noche del concurso en el pub. Madre mía.

Un alegre «¡yuju!» hizo que los tres giraran la cabeza hacia Sage, que, con el pelo recogido en una redecilla, cruzaba la calle y se dirigía hacia su mesa con una sonrisa deslumbrante, agitando la mano.

—Necesito una ayudita en la panadería, me preguntaba si…

—¿Una ayudita? ¡Me encanta ayudar!

Sage, bendita ella, le estaba dando la excusa perfecta para salir de allí y evitar el tonteo raro que se traían esos dos.

Carl se puso en pie de un salto.

Pero los dos idiotas que lo acompañaban no supieron aprovechar la oportunidad que se les daba de estar solos y resolver lo que fuera que les pasaba, y se levantaron al instante tras él.

—Cuenta conmigo, por supuesto —dijo Grayson.

—«Ayudar» es mi segundo nombre —añadió Poppy.

—Fenomenal —exclamó Sage feliz, dando una palmada.

Poppy se adelantó con Sage, que cruzaba de nuevo la calle con entusiasmo; Grayson empezó a caminar tras ellos, pero Carl lo sujetó del codo y lo retuvo.

—Espera un segundo.

Grayson, por suerte, obedeció.

—Te tengo que dar las gracias —murmuró Carl.

—¿Las gracias? ¿Por?

—Cuando antes me dijiste que la inteligencia y la atracción no siempre iban de la mano, pensé que podrías tener razón, pero ahora, tras el espectáculo que acabo de presenciar… —Señaló la mesa y al iPad aún iluminándose con la siguiente pregunta—, no es que lo crea, es que estoy seguro de que así es.

Grayson se frotó la barbilla con una mano.

—¿Nada? ¿Ni un poquito de atracción has sentido?

—Nada en absoluto.

Carl cruzó la calle y, un instante después, Grayson lo alcanzó y caminó a su lado.

—¿Y qué te resulta atractivo entonces?

—Buena pregunta. No lo sé. Pero me excitaría mucho más ver a un tío presumir de alguna habilidad física.

La imagen de Grayson cortando el césped del vecino sin camiseta se le coló en la cabeza con tal fuerza que Carl se tuvo que dar una pequeña torta en la mejilla para despejarse mientras Grayson le abría la puerta.

Una vez dentro, Carl respiró el delicioso aroma que flotaba en el aire. Echó un vistazo a su alrededor; no había ningún cliente, pero sí dos mesas repletas de cupcakes sin glasear. Poppy estaba apoyado en el mostrador observando una bandeja de magdalenitas cubiertas con una fina crema en tonos rosas y azules. Sage estaba enfrente, mordiéndose el labio, y en una esquina, junto a las ventanas, Leo trasteaba con un iPad y no se había dado cuenta de que habían llegado.

Grayson se colocó junto a Carl en el mostrador y este soltó un leve gemido al verse una vez más en medio de esa extraña pareja. Así que fijó la vista en Sage, que le devolvió la mirada con cierto nerviosismo.

—Estoy haciendo una prueba para el acto benéfico. Quiero que los cupcakes sean especiales para la ocasión, pero no sé si los que he hecho me convencen.

Carl observó cómo le habían quedado: tenían una pinta deliciosa, eran de estilo clásico, decorados con diminutas bolitas plateadas.

—Son preciosos.

—Yo no perdería el tiempo intentando impresionar a esas madres —dijo Grayson.

Sage los miró a todos y se detuvo en Carl.

—¿Tú qué opinas?

¿Qué opinaba él? Pues que entendía por qué era tan importante para Sage demostrar a esas brujas que ella era tan merecedora como cualquiera de formar parte de ese evento, que podía ayudar, que no deberían descartarla. Y para eso necesitaba unos cupcakes que destacaran, que dijeran alto y claro: «Eh, que yo puedo organizar esto tan bien como vosotras».

—¿Y si los glaseas con los colores del uniforme del colegio? Verde y amarillo.

—¡Oooh, qué idea más buena! —dijo Poppy al instante.

Incluso Grayson asintió.

Carl los miró de reojo a los dos y cambió de postura, un tanto incómodo en la extraña atmósfera que parecía envolverlos. Ambos parecían tener los ojos fijos en él, pero quizá lo que intentaban era mirarse entre ellos y Carl era un obstáculo en todo el medio.

Antes de que pudiera apartarse, Sage se inclinó sobre el mostrador y le puso una mano en el hombro.

—Es una idea brillante, así que tú serás el juez supremo. Vosotros dos —dijo a su primo y a Grayson—, añadid colorante al glaseado, llenad las mangas pasteleras y haced tres diseños cada uno. El que gane será el que lleve en el evento. —Señaló los cupcakes detrás de ella—. Practicaremos con estos.

—Mucha práctica me parece —murmuró Carl.

Sage sonrió.

—Las madres voluntarias y los profesores «practicarán» hoy en el té de media mañana. Comiéndoselos, quiero decir. Así que venga, cada uno a lo suyo y manos a la obra. —Se rio—. A ver cuál de los dos es mejor pastelero.

—¿También se te da bien? —le preguntó Carl a Poppy.

Poppy le dedicó una sonrisilla.

—Vengo de una familia de pasteleros. Crecí glaseando. —Le lanzó a Grayson una mirada de desafío—. Soy un maestro.

Grayson se subió las mangas hasta el codo y le lanzó a Poppy un delantal, una redecilla y un par de guantes; Poppy los atrapó contra el pecho con una carcajada.

Mientras los chicos añadían colorante al glaseado, Sage rodeó el mostrador y se puso junto a Carl, sin parar de hablar por teléfono; enumeraba listas de ingredientes y recordatorios de cosas por hacer. Cuando se dio cuenta de cómo la miraba, le enseñó la pantalla llena de notas.

—Función de dictado. Ahorra tiempo y erratas.

Carl jugueteó con la aplicación del móvil, dictando cosas y observando maravillado cómo las palabras aparecían en la pantalla.

—Es… casi mágico —dijo, antes de echar un vistazo a la lista de Sage—. Un momento… ¿Tienes que entregar los cupcakes a la misma hora que tu cita con el médico?

Ella hizo una mueca y le arrebató el teléfono.

—Se me olvidó ponerme un recordatorio —le dijo, de repente con los hombros caídos y sin pizca del entusiasmo que la había embargado instantes antes—. Soy tonta. Quería asistir a la reunión de hoy y demostrar que pueden contar conmigo para el evento. Pero no puedo perder la cita con el médico.

Carl notó una punzada en el pecho; pura empatía. Ahí estaba la pobre Sage, esforzándose al máximo y siendo supercapaz —porque lo era— solo para que las brujas tuvieran la satisfacción de ver que fallaba en su propósito, tal y como ellas habían esperado. Y la mera idea le molestaba muchísimo. Le despertaba la misma sensación fea que el «tío sin futuro» que seguía teniendo grabado en la cabeza.

Golpeó el mostrador con el puño, haciendo saltar los cupcakes rosas y azules.

—¿Cuánto dura la cita? ¿Dónde es?

—Quince minutos. Siempre va puntual, además, y está aquí al lado. Llegaría solo veinte minutos tarde, pero esas madres…

—¿Y si te ayudo?

—¿Lo harías? ¿Cómo?

—A ver, se supone que al llegar, lo primero que tendrías que hacer es llevar los cupcakes a la cocina del cole, colocarlos y esas cosas. Yo me encargo de eso; y de entretener a las madres para que no empiecen la reunión hasta y veinte.

—Pero se preguntarán por qué no soy yo la que está en la cocina.

—Pues diré que has ido un momento al baño, o que has tenido que ir un segundo al coche a por otra bandeja… Incluso podría… —Carl se inclinó y le susurró al oído lo que se le acababa de ocurrir sobre la marcha.

Sage soltó una carcajada.

—Estás de broma. ¿Harías eso?

—¿Por qué no?

—Eres una de las mejores personas que he conocido. ¿De verdad harías algo así? ¿Por mí?

Verla así de feliz hizo que Carl tuviera aún más ganas de poner en marcha el plan.

—¿Trato hecho, entonces?

—Cuando acabemos aquí, podemos pasar por mi casa y prepararlo todo.

Carl miró hacia la cocina, donde Poppy y Grayson se enfrentaban el uno al otro en lados opuestos de la mesa y apretaban las mangas pasteleras como si fueran armas. La tensión era tan densa que ni un cuchillo afilado podría cortarla.

—Si quieres, podemos ir ya.

Sage se rio, señalando a los pasteleros con un movimiento de cabeza.

—Están dándolo todo, ¿eh? ¿No te gusta?

Carl se frotó la mandíbula.

—No entiendo la necesidad de flexionar esos bíceps ridículamente tonificados que tienen. Que están decorando cupcakes, por el amor de Dios.

Poppy sopló un poco del azúcar glas que tenía en el brazo y lo mandó volando en una pequeña nube hacia ellos. Grayson lo miró con ojos entrecerrados, observando el numerito con intensidad. ¿Tenía que prestarle tanta atención? Una tonta oleada de celos recorrió a Carl de pies a cabeza haciéndolo estremecer, aunque era consciente de que no debería importarle.

Al final tuvo que darse un pellizco en el muslo para dejar de mirarlo. ¡No, a Grayson no! ¡Para dejar de mirar los cupcakes!

Sage soltó una risita y dijo:

—Me da que Poppy va a ganar.

Poppy les dedicó una sonrisa de medio lado y les guiñó un ojo.

—¿Ganar qué? —La voz llena de curiosidad de Leo sobresaltó a Carl, que se movió para dejar que el crío se colara entre ellos—. Buah, mamá, no tienes ni idea. Va a ganar Grayson de calle.

—Eres mi niño favorito por algo, Leo —dijo Grayson. Y sus ojos oscuros se posaron en Carl.

—Elige a Grayson —le susurró Leo.

—Elige a Poppy —dijo a su vez Sage con una risita.

—Hum, a ver… —Carl miró primero a uno y luego al otro—. Tomaré la decisión en función del resultado final. Venga. —Quería acabar con aquello cuanto antes—. Enseñadme qué tenéis.

Ambos dejaron las mangas pasteleras y colocaron el primer cupcake ante el trío que conformaba el jurado. Leo votó por Grayson, Sage, por Poppy; le tocaba a Carl desempatar. Ambos tenían pintaza. Uno era verde, el otro amarillo; el de Poppy con una espiral de chocolate en la parte superior; el de Grayson con pepitas.

—Se me hace la boca agua con los dos —dijo Carl.

Dos miradas esperanzadas estaban clavadas en él, hasta que sus dueños las desviaron y fijaron los ojos el uno en el otro con renovada determinación. Se sacudieron las manos enguantadas en un claro «manos a la obra», destensaron los hombros con movimientos circulares, preparándose, y se pusieron de inmediato con el siguiente.

Los segundos cupcakes fueron una cosa escandalosa. Tenían más glaseado que bizcocho. Grayson dibujó figuras de niños de chocolate alrededor; Poppy hizo olas; por la piscina para la que recaudaban fondos, supuso Carl.

Pero los últimos se llevaron la palma. No se veía el cupcake bajo aquellas decoraciones dignas de tarta nupcial. En el de Grayson, intrincadas hojas verdes coronadas por tres flores amarillas; el de Poppy era una esfera encima de la cual había un minialumno del colegio hecho de glaseado que parecía estar… comiéndose un cupcake.

Carl se pasó las manos por la cara.

Vaya par.

Se centró en los primeros que les habían presentado y los señaló.

—La mitad así y la otra mitad así. Bonitos y prácticos.

—¿Ganamos los dos? —preguntó Poppy, algo decepcionado.

Carl parpadeó mirando a los chicos y a sus dulces.

—Llamarlo ganar es ser muy optimista.

A Grayson se le escapó una risa, se recolocó la redecilla y dijo:

—Venga, pues a glasear.

Carl miró la hora. Tenían que darse prisa.

—Voy un momento a casa de Sage. ¿Los podréis tener listos cuando volvamos?

Apenas había terminado la frase cuando ambos se centraron en su extraña competición. Se estaban comportando como críos, ¿era aquello algún tipo de tonteo? Carl necesitaba salir de allí, y cómo agradeció la brisa que sintió nada más cruzar la puerta.

Si alguna vez se comportaba de forma tan tonta como ellos…

«¿Tan tonta como intercambiar vidas con tu gemelo y hacerte pasar por él?», le preguntó una voz en su interior. «¿O te refieres a lo que estás a punto de hacer por Sage?».

Vale, su voz interior tenía razón. Pero ¿una dosis de locura no les daba más vidilla a las cosas? Pues eso.

Asintió para sí mismo, acompañó a Sage a su casa y se hizo a toda prisa con todo lo necesario. Cuando regresaron a la panadería, Poppy y Grayson se movían por la mesa de forma frenética, compitiendo por terminar la última fila.

Leo miró a Carl y a su madre y abrió mucho los ojos.

—¿Mamá? ¿Jason? ¿Por qué estáis…?

Tras un «¡ja, he ganado!» muy entusiasta por parte de Poppy, otros dos pares de ojos muy abiertos se posaron en ellos. Y parpadearon. Mucho.

Grayson dejó la manga pastelera, se limpió las manos en el delantal plateado y se acercó, recorriendo a Carl con la mirada de arriba abajo.

—¿Por qué lleváis el mismo vestido?

Carl y Sage dieron una vuelta luciendo sus vestidos idénticos. Bajo el suyo, Carl llevaba pantalones cortos y camiseta; quitarse el disfraz sería pan comido.

—Poppy, ¿nos pasas unas redecillas?

—Y mascarillas —añadió Sage—. Hay debajo del mostrador.

Con el pelo cubierto y las mascarillas puestas, a simple vista —y así sería como les vería la gente, de lejos y poco— resultaban bastante parecidos. Incluso eran de una altura similar.

—¿Y se puede saber cuál es el propósito de tremendo atuendo? —preguntó Grayson, con las cejas aún por las nubes.

Carl se acercó y le susurró al oído:

—Voy a necesitar tu ayuda, si es posible. Si las madres preguntan dónde está Sage, tú señala vagamente hacia mí y diles que me uniré a ellas enseguida.

—Si él no quiere, te ayudo yo —saltó Poppy, alzando la mano en un desesperado «¡yo, yo, yo!».

Grayson agarró el cuello del vestido de Carl y se lo alisó, estirándoselo bien sobre la camiseta que llevaba debajo.

—Conozco el colegio y a esas madres. Lo haré yo. Tú mantén el fuerte aquí con toda esa experiencia pastelera que tienes. —Eso último lo dijo con tonito.

Leo seguía mirando a Carl y a su madre, que no paraba de reírse, y que terminó dando al niño un pequeño capón y revolviéndole el pelo.

A Carl se le hizo un nudo en la garganta al ver esa demostración de cariño tan natural, pero intentó deshacerse de la punzada de dolor antes de que fuera evidente. A Grayson pareció bastarle una sola mirada para notarlo, aunque no le dijo nada, Carl no le dio opción, escabulléndose hacia la cocina antes de que pudiera decirle algo sabio y con mucho sentido. Esa mañana estaba muy volátil, no necesitaba que le echaran más leña al fuego.

—Venga, vamos allá.

«—Pero ¿y si no podemos? —dijo la chica.

—Entonces, nunca tendré valor —declaró el león.

—Y yo nunca seré inteligente —añadió el espantapájaros.

—Ni yo tendré corazón —dijo el hombre de hojalata.

—Y yo nunca volveré [a mi hogar] —dijo Dorothy, empezando a llorar».

L. Frank Baum

Capítulo Doce

Grayson y él llevaron los cupcakes en el coche de Sage, lo que sin duda ayudó a que nadie viera a Carl con el disfraz y la pantomima tuviera más posibilidades de funcionar. Durante el trayecto —dos minutos de puerta a puerta—, Carl lo miró de soslayo en varias ocasiones. Hasta que le preguntó:

—¿A qué ha venido todo eso? Lo tuyo con Poppy, digo.

Grayson se quedó mirando a través del cristal del parabrisas al semáforo en el que se habían detenido. Tras unos segundos, contestó:

—Estábamos compitiendo. Por… tu aprobación.

Carl tardó un momento en procesarlo.

—¿Eso era por mí? ¿Por qué? ¿Sage le dijo que soy uno de tus grupis? ¿Y se lo ha creído? Y tú… —Carl le dio un pequeño puñetazo en la parte superior del brazo—, mira que eres malo, ¿eh? —Se rio—. Lo has tenido decorando cupcakes toda la mañana solo para picarlo.

—¿Picarlo? ¿A él? —murmuró Grayson—. Pero si lo que he hecho ha sido dar un espectáculo de celos.

Carl le dio unas palmaditas en el hombro, asintiendo.

—Estás haciendo que se lo curre. Bien por ti. Iré a verlo luego, cuando terminemos aquí.

Grayson frenó en seco al cruzar las puertas del colegio.

—¿Vas a volver con él?

—Para aclararlo todo.

Y rechazarlo con tacto y educación. No creía que pudiera tener algo con Poppy, ni siquiera un rollo sin compromiso.

Carl observó a Grayson mientras salía del coche; su elegancia, su belleza, su…

Se dio otra bofetada en la mejilla.

—¿Estás bien? —le preguntó Grayson.

—Sí, sí, solo era un bicho.

Un bicho más que listo para aguijonearle el corazón; había que aplastarlo de inmediato.

Una vez dentro, colocaron las bandejas con las tres docenas de cupcakes en la cocina, donde los profesores y las madres voluntarias no podían verlos bien.

Fue más fácil de lo que había pensado. Grayson ni siquiera tuvo que interpretar el papel de ayudante de Sage ni poner ninguna excusa sobre dónde estaba, porque las brujas sacaron sus propias conclusiones.

—¡Sage ya está aquí! ¡Qué pronto!

—Si que está deseosa de impresionar, sí…

—Dejadla que tenga su momento de gloria.

De hecho, al oír eso, Carl estuvo a punto de echarlo todo a perder. Alzó la cabeza de golpe, furioso, y fue gracias a Grayson —que lo agarró y empezó a bailar con él como hacía con Sage— que no lo pillaron. Giraron al ritmo de Almost Home, de Mariah Carey. Al principio, Carl estaba rígido, alterado, pero pronto se acomodó a la música que salía del teléfono de Grayson y disfrutó del baile como lo hubiera hecho Sage. Aunque siguió lanzando rayos con la mirada hacia el lugar por el que habían desaparecido las brujas y apretó con tanta fuerza la mano de su acompañante que temió que sus palmas se quedaran pegadas para siempre.

Cuando estuvieron solos del todo, Carl dejó de bailar y le dijo a Grayson al oído:

—¿Puedo ponerles un poco de laxante entre el bizcocho y la cobertura?

Notó la risa grave de Grayson vibrando contra él, y entonces se dio cuenta de lo juntos que estaban sus cuerpos; el pulso se le aceleró, un escalofrío lo recorrió entero y se apartó lo más rápido que pudo para volver a las bandejas de cupcakes.

Miró la hora; ya eran y cuarto. Sage llegaría en unos cinco minutos, diez como mucho, y alguien tenía que retrasar un poco el comienzo de la reunión… Así que, asegurándose de que nadie podía verlo, se quitó el vestido, la mascarilla y la redecilla. En cuestión de segundos, volvió a ser Carl. No, corrección: volvió a ser Jason Lyall.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Grayson cuando vio que se dirigía hacia el salón de actos.

—Retrasarlo. Sage querrá estar presente desde el principio. ¿Te encargas tú de llevar los platos a las mesas?

—Pero el piano… ¿Y si te presionan para que toques? —Grayson le dio un golpecito en la muñeca—. No llevas el vendaje.

—Todo esto ha sido muy improvisado, no lo he traído.

Grayson lo llevó de nuevo a la cocina; el arrastrar de sillas y el murmullo de profesores y padres voluntarios en el salón de actos se convirtieron en un zumbido de fondo.

Grayson abrió cajones y armarios, buscando con rapidez, sin soltarlo del todo.

Carl se quedó mirando la mano que lo sostenía con tanto cuidado mientras, con la otra, Grayson abría y buscaba algo en los cajones. Se preguntó si notaría su pulso acelerado bajo los dedos, como durante aquel momento compartido en la playa bajo la toalla.

Se abanicó la cara con la mano libre. Había mucho más aire que respirar en aquella cocina y, aun así, parecía igual de asfixiante.

—¿Estás bien? —le preguntó, al verlo abanicándose.

Carl dejó caer la mano y asintió.

—Espera un segundo —dijo Grayson, tras encontrar una bolsa con tiritas en el cajón de los cubiertos.

El contacto en su muñeca desapareció, pero no la sensación de sus dedos suaves sobre la piel. Y Carl se quedó mirando el punto donde lo había estado tocando hasta que Grayson apareció de nuevo a su lado, sosteniendo una tirita embadurnada de mermelada de frambuesa. Con cuidado, le envolvió el dedo índice con ella y alisó con la uña una esquinita que se había quedado levantada. El leve roce lo hizo estremecer, fue un escalofrío intenso y a Carl… le gustó. Mucho. Y, por un momento…, no quiso ignorarlo.

Luego cerró los ojos con fuerza y negó con la cabeza. «Rompecorazones», se dijo a sí mismo.

—Ya está —comentó Grayson—. Más credibilidad.

Un aspaviento hizo que Carl volviera a abrir los ojos y se girara hacia Leo, que estaba junto al marco de la puerta de la cocina con el ceño fruncido y cara de confusión.

—¿Qué…?

—¡Leo! —dijo Grayson, intentando sonar alegre a fin de distraerlo, sin duda—. ¿De dónde has salido?

—Me aburría en la panadería y he venido a ver si necesitabais ayuda.

Leo le seguía mirando el dedo vendado, y a Carl la culpa empezó a ahogarlo hasta que se le asentó como un peso pesado en la tripa. Hasta ahí había llegado como Jason. Llevaba tiempo encontrando excusas para no decir la verdad, siempre había otra emoción que se imponía, otra cosa que podía más, pero en esos momentos…

Leo apretó los labios y frunció más el ceño.

El murmullo del salón había cesado, la reunión estaba a punto de empezar. Y su intención era retrasarla, por Sage, pero ante la disyuntiva entre mentir para ayudarla o salvar su amistad con Leo…

Carl se volvió hacia Grayson y le puso una mano suplicante en el brazo.

—No puedo entrar ahí.

Grayson le sostuvo la mirada, sus ojos oscuros llenos de ternura y comprensión.

—Ve. Yo me encargo.

Arrastrando los pies, Carl salió al exterior con Leo. No se miraron ni dijeron nada mientras cruzaban el patio de cemento, subían por un sendero en zigzag y rodeaban el parque infantil hasta un mirador desde donde se veían las colinas salteadas de pequeñas casas. Se sentaron en el suelo, la hierba estaba fría y suave. Leo cogió un palo y empezó a clavarlo en la tierra.

Carl pensó que se merecía estar bajo ese palo.

Suspiró y se quitó la tirita.

—Has visto a Grayson untar esto con mermelada, ¿verdad?

—¿Por qué? —le exigió Leo, clavando los ojos en él.

—Algo me dice que ya lo sabes.

—Llevaste un vendaje a la asamblea y no pudiste actuar. Ahora llevas una tirita llena de mermelada. No quieres tocar.

—Ajá. No quiero tocar.

—¿Porque es demasiado pedir? ¿Porque no te pagamos? O… —Clavó el palo en la hierba otra vez.

—Termina la frase.

—O no sabes tocar.

Carl se pasó una mano por el pelo y miró hacia las colinas en la distancia.

—A ver, quizá pueda sacar de oído el Estrellita, ¿dónde estás?, pero poco más.

Leo soltó el palo y lo miró fijamente.

—¿No eres pianista profesional? ¿Por qué mi madre pensó que…? ¿Por qué fingiste que lo eras?

—Buenas preguntas. Tu madre tenía razón, Jason Lyall es un pianista famoso.

—¿No eres Jason Lyall? Oh, Dios mío. ¿Eres su gemelo malvado?

—¿Dirías que soy malvado?

—¿Eres su gemelo?

—Y un impostor; un cobarde.

Leo abrió la boca para decir algo y a continuación la cerró de golpe. Parpadeó. Y volvió a parpadear.

—¿Has estado fingiendo ser tu gemelo? ¿Él lo sabe? ¿Estáis compinchados para confundirnos?

Carl le explicó la situación. El intercambio con su hermano solo duraría unas semanas, se suponía que Carl no debía meterse en problemas en Wellington, y le reconoció que quizá habría sido mejor no hacerse pasar por él. Pero…

—Lo confieso, tenía curiosidad por saber qué se sentía. Cómo era ser él. Todos estabais tan ilusionados por conocerme, por trabar amistad conmigo… No sé, me hizo sentir bien.

—Así que no eres más que un viejo tonto que se siente solo.

Carl hizo una mueca.

—Te saco unos doce años… Vale, entiendo lo que quieres decir. Soy tonto, sí.

Leo volvió a coger el palo y lo zarandeó sobre la hierba.

—A mi madre y a mí nos hizo muy felices pensar que habíamos conocido a alguien famoso al que le gustaba estar con nosotros.

Carl bajó la cabeza.

Leo le pinchó el brazo con el palo.

—Creo que entiendo por qué pensaste que todo saldría bien. Si tu hermano volvía y retomaba mis clases donde tú las hubieses dejado, en cierto modo, nos habrías ayudado. Y creo que también entiendo por qué has seguido fingiendo. Es sobre todo por mí. Para que yo quede bien delante de esos abusones.

—Estaba intentando hacer algo bueno, ¿ves? —dijo Carl, viniéndose arriba.

Leo negó con un dedo.

«Vale, vale».

Carl dejó caer la cabeza.

—Supongo que tendré que confesarlo delante de todos.

Leo asintió.

—Deberías aprovechar que están todos reunidos. Así no tendrás que admitir tus fallos por separado y repetirlos una y otra vez.

Carl sintió que el pavor se apoderaba de él y lo petrificaba, como si fuera una piedra hundiéndose en la tierra. No quería levantarse, pero la mirada suplicante de Leo…

—No quiero afrontar las consecuencias —admitió Carl, levantándose con esfuerzo.

—Dijiste que hay que tener valor para vivir nuestros sueños.

—Pero este no es mi sueño.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Vale. —Carl refunfuñó—. Pero recuerda esas palabras cuando te toque a ti subir al escenario.

Leo hizo una mueca y se dio unos golpecitos con el extremo del palo en la barbilla.

—Trato hecho.

—Estupendo; ahora, si pudieras empujarme un poquito o llevarme a rastras de vuelta al salón de actos…

Leo se rio, tiró el palo y luego tiró de Carl hasta allí. Nada más entrar vieron a Sage, que se dirigía hacia los voluntarios sentados alrededor de varias mesas llenas de cupcakes. A juzgar por su sonrisa aliviada, parecía haber llegado antes de que la reunión empezara de forma oficial.

Carl entró arrastrando los pies —con Leo empujándolo por la espalda— mientras Grayson terminaba de responder a alguna pregunta que alguien le había hecho y bajaba trotando las escaleras del escenario. Su mirada se encontró primero con la de Carl y luego recorrió el salón hasta aterrizar en Sage, a quien los profesores elogiaban por sus increíbles cupcakes.

—¡Los colores del uniforme, qué gran idea! El día del evento el espíritu escolar estará a tope.

Las brujas observaban con los labios apretados.

—No es que reciba mucha atención, que disfrute de esta rara ocasión —susurró una bastante alto.

Las manos de Leo se quedaron inmóviles en su espalda.

—No me puedo creer la suerte que tiene últimamente —murmuró otra—. Con Jason Lyall siempre rondándola.

—Seguro que la deja tirada en menos que canta un gallo.

Carl sintió el bajón en todo su cuerpo; aun así, dio otro paso hacia el escenario. Pero entonces Leo le agarró un brazo —casi se colgó de él— y tiró de él hacia atrás; Grayson intercambió una mirada con el niño y lo cogió del otro brazo, sacándolo del salón principal casi en volandas. Las puertas se cerraron tras ellos, Leo y Grayson soltaron un largo suspiro casi a la vez.

Carl, con la espalda apoyada contra la pared, los miró a ambos.

—¿No se suponía que tenía que confesarlo todo?

—Esas madres siempre están avergonzando a la mía.

Grayson asintió, serio, antes de decir:

—Ya se nos ocurrirá otra forma mejor de hacerlo.

—Gracias a Dios —dijo Carl, suspirando.

Se le estaba clavando algo en la espalda, así que, en cuanto lo soltaron, Carl se separó de la pared y miró las fotos enmarcadas contra las que había estado apoyado. Eran imágenes de profesores y voluntarios del consejo escolar a lo largo de los años. Había demasiadas de aquellas brujas y también… una cara que le resultaba familiar. La foto era de hacía cinco años. ¿Se trataba de…?

Antes de que pudiera detenerse más tiempo en la imagen, un grupo de niños del campamento de verano irrumpió en el vestíbulo de camino a las cocinas, y él, Leo y Grayson aprovecharon el jaleo para escabullirse.

Ya fuera, Grayson recibió una llamada, que atendió a regañadientes. Les hizo un gesto para indicarles que le llevaría un rato y les dijo que siguieran con lo que fuera que tuvieran planeado hacer.

Leo dijo que tenía que volver a Arcoíris, y Carl decidió ir con él. Hizo el camino un tanto nervioso y, cuando entró en la pastelería, silenciosa y sin clientes en aquellos momentos, se acercó a Poppy, que le sonreía desde el mostrador. Su sonrisa hizo que Carl se mordiera el labio. Ahora que Grayson no estaba, lo veía claro: el brillo en sus ojos, esa mirada siguiendo cada uno de sus pasos, cierto deje de lascivia en la forma en que arqueaba la ceja… Todo eso iba dirigido a él. Se había equivocado. No había un pasado común entre Poppy y Grayson, no existía una hipotética relación que a pesar de no haber funcionado nunca se olvidó.

Y, aunque era consciente de que todas esas miraditas eran para Jason y no para él, resultaba… estimulante; podía entender por qué a Grayson le encantaba ese tipo de atención aunque nunca correspondiera los sentimientos de su fándom. Uno se sentía halagado, era inevitable. Aunque no lo demostró, no fuera a ser que Poppy se hiciera una idea equivocada.

Se aclaró la garganta y se apoyó en el mostrador. Se dio cuenta de que esa postura, la forma de inclinarse en la barra, resultaba demasiado íntima y se irguió un poco, señalando por encima del hombro con el pulgar.

—¿Podemos hablar un momento?

La sonrisa de Poppy era pura esperanza. Se quitó el delantal y se lo lanzó a Leo, diciéndole que atendiera el mostrador, y en cuatro zancadas se puso a su altura, agarrándolo por la muñeca y tirando de él hacia la puerta. Pero Carl se tropezó en el puñetero desnivel del umbral y ambos se cayeron hacia fuera, escaleras abajo.

Carl se preparó para darse de bruces contra la acera —y quizá contra algún transeúnte—, pero Poppy lo atrapó entre sus brazos con rapidez e incluso tuvo tiempo de girar mientras se moría de risa.

—Directo a mis brazos —dijo.

Cuando Carl recuperó el aliento, alzó la vista y… a unos metros de ellos, como si fuera de piedra en medio de la calle, Grayson los miraba. Había algo en él, los hombros caídos, la mirada, que parecía no contener su profundidad habitual. ¿Estaba apretando la mandíbula o era un efecto de la luz? Era como si el aura que siempre lo rodeaba y que era puro carisma se hubiera apagado. Estaba… gris.

Carl notó un dolor punzante en el pecho y trató de soltarse del agarre de Poppy, que lo sujetaba con fuerza. Cuando por fin lo logró y quedó libre, Grayson ya se escabullía hacia la cafetería de enfrente.

Seguro que había parecido que se estaban enrollando; y, aunque a Grayson no debería importarle, Carl no pudo evitar las náuseas que de repente lo asaltaron ni que el corazón le empezara a latir desbocado. Sentía el enorme impulso de explicarse, de decirle que no era así.

Dos personas pasaron junto a ellos, rumbo a la panadería, y Poppy le dio una palmadita en el brazo antes de decirle:

—Mejor voy a ayudar a Leo. ¿Podemos dejar la charla para luego?

Pero Carl no podía dejarlo para luego. Las palabras le hormigueaban en la tripa, le trepaban por la garganta; se le iban a salir solas.

—No quiero que haya un «luego».

Poppy se quedó mirándolo con el ceño fruncido y Carl trató de explicarse mejor, sin tanta urgencia:

—Eres un tío muy interesante, pero no me gustas.

Poppy se quedó callado unos segundos. Luego suspiró, se frotó la mandíbula y apartó la vista.

—Es Grayson, ¿verdad?

Carl dio un respingo.

—¡No!

Poppy lo miró con una ceja alzada en señal de incredulidad.

Carl negó con la cabeza —poniéndole mucho entusiasmo a su negativa— e ignoró la voz en su mente que le decía lo contrario.

—No es que haya alguien más, es solo… que ese alguien no eres tú.

Tras unos segundos, Poppy soltó una risa despreocupada y se encogió de hombros.

—Vale. Había que intentarlo.

Carl siguió mirando hacia el otro lado de la calle; Poppy se dio cuenta y le hizo un gesto para que se fuera.

—Anda, vete. Tengo que ayudar a Leo —le dijo antes de volver al interior de la panadería.

Carl fue a la cafetería, se abrió camino entre los clientes que estaban tomando algo y respondiendo a preguntas de trivial. Pero ¿dónde estaba Grayson?

—¿Buscas a alguien?

Carl se giró hacia una voz conocida: Linda, sentada en el reservado del rincón, observándolo con atención por encima de un bizcochito de frambuesa relleno de crema.

Se acercó a ella sin dejar de mirar a su alrededor.

—¿Has visto a Grayson?

—Entró, se bebió un vaso de agua de un trago y salió por la puerta de atrás.

¿Habría salido por detrás para evitarlo a él? ¿O simplemente quería darles espacio? O quizá solo tuviera muchísima sed…

¿Por qué se estaba comiendo la cabeza de esa forma? ¿No era porque quería, albergaba la esperanza de que Grayson se hubiera sentido decepcionado al verlo con Poppy?

«¡No seas ridículo!», se dijo.

Luego se mordisqueó el labio y se dejó caer en el asiento frente a Linda.

—¿Qué debería hacer?

La pregunta era retórica, iba dirigida al universo, no a Linda; pero la mujer le contestó a su críptica manera de siempre:

—Pregúntate qué es lo que convierte un lugar en hogar. Y llegarás. Ya verás.

A Carl se le pegó la respuesta a la piel y la llevó con él el resto del día.

«No tengo valor para seguir vagando sin llegar nunca a un destino».

L. Frank Baum

Capítulo Trece

¿Qué hace que un lugar sea un hogar? ¿Qué hace que un lugar sea un hogar?...

Carl pasó la mayor parte de la tarde paseándose por el porche delantero, hojeando la revista del mes pasado. Linda debía de ser tauro; esa era a la conclusión a la que había llegado por el énfasis que le había dado a la palabra «hogar».

Se dejó caer en una silla de mimbre, dejó la revista a un lado y arrancó una ramita de lavanda que le estaba haciendo cosquillas en el tobillo.

Darle vueltas y más vueltas a lo del hogar le había hecho un nudo en el estómago. Porque él había huido del suyo. En ese momento había creído que era lo mejor, pero… la verdad era que no podía esconderse allí para siempre.

Se sacó el móvil del bolsillo y volvió a leer el mensaje que le había mandado Jason. En él decía que había opciones reales de que «su prima» Cora se casara con su novio; el novio que tenía dos hijas pequeñas. Y la súplica implícita, la sugerencia velada de que tenía que hablar con Cora, decirle la verdad, ya hacía que el miedo se apoderara de él, pero era la mención a esas dos niñas lo que más le afectaba; lo que más le dolía. Se metió con brusquedad el móvil en el bolsillo y, con la misma fuerza, rompió la ramita que tenía en la mano.

—¿Qué te ha hecho la lavanda?

Al oír su voz, la curiosidad en su tono, Carl se giró y se puso en pie de un salto. Grayson, con un paquete bajo el brazo, subía por el camino de entrada con una expresión más apagada de lo habitual. Durante un instante, el impulso de explicarle lo ocurrido esa mañana en la acera con Poppy lo poseyó. Pero fue un deseo fugaz que desapareció con la misma rapidez que había llegado. ¿Por qué iba a soltarle todo aquello? Lo cierto era que no había nada entre ellos. Además, aún tenía el pecho demasiado lleno de su madre.

La mirada preocupada de Grayson fue de Carl a la ramita destrozada y de vuelta a él. Carl se pasó los dedos impregnados de lavanda por el pelo.

—Estaba… molesto —le dijo a modo de explicación.

—¿Estabas? ¿En pasado?

Grayson subió al porche, sus ojos más preocupados que segundos antes, y… a Carl le gustó verlo, ser testigo de cómo era capaz de dejar de lado sus propias preocupaciones para interesarse por las suyas. Grayson era así. Bueno, considerado y generoso. Y a Carl se le aceleraba un poco el corazón de solo pensarlo.

Se dejó caer de nuevo en la silla, apoyó la cabeza en el respaldo y se quedó un momento mirando a la nada antes de contestar.

—Lo estoy.

Grayson le quitó el polvo a un viejo taburete y lo arrastró hasta colocarlo a su lado.

—¿Quieres hablar de ello?

—No te preocupes, habrás venido por otra razón, no para esto.

—¿Necesito una razón para venir?

Grayson tragó saliva y apartó la mirada. Se colocó sobre el regazo lo que había traído bajo el brazo y Carl vio que se trataba del vestido de Sage —ni se acordaba de que se lo había dejado en el colegio— y del táper de la sopa quemada que le había llevado cuando estaba enfermo.

Carl se dio cuenta entonces de lo que ocurría. Ninguna de las dos cosas eran algo que devolver; nada urgente, nada que él necesitara. Eran una excusa para que Grayson sintiera que podía visitarlo.

De repente, respirar se convirtió en un acto más ligero, en cosquillas en los pulmones.

—Sí. Necesitas una razón —le dijo. Grayson frunció el ceño, y Carl se inclinó hacia delante, buscando su mirada, antes de añadir—: Pero la razón puede ser tener ganas de ver a un amigo. Sin más.

Tras un momento, Grayson asintió despacio.

—Quería ver a mi amigo. Y ahora quiero saber qué te pasa. —Miró la lavanda—. ¿Por qué estás molesto?

Carl soltó un suspiro que sonó más a quejido que a otra cosa y se dejó caer de forma dramática contra el respaldo.

—Cuando antes salí detrás de ti me encontré con Linda, y me dijo que tenía que pensar qué era el hogar para mí.

Grayson se enderezó de inmediato.

—¿Fuiste detrás de…? —Se aclaró la garganta y recondujo la conversación—. ¿Linda te dijo eso?

—Sí, y no he dejado de darle vueltas en toda la tarde. Luego mi hermano me escribió y aún estoy asimilándolo.

Grayson esperó con paciencia mientras Carl le explicaba el desastre que había dejado atrás.

—… Son buenas niñas. Una vez animé a una de ellas pintarrajeando una farola. Me cayó una buena multa, pero dejó de llorar. Aun así… —Carl agarró otra ramita de lavanda, y Grayson la salvó de la destrucción colocando una mano sobre la suya y retirándola con suavidad.

—¿Aun así, qué?

Carl dejó escapar un largo suspiro.

—Si Cora se casa… se convertirá en… una madre para esas niñas. —Bajó la cabeza, notaba la garganta seca—. Puede que ellas incluso la llamen «mamá» cuando yo nunca he tenido esa oportunidad y…

Carl oyó el sonido del taburete arrastrándose sobre el suelo del porche antes de sentir el calor de Grayson más cerca de él. Una cuidadosa mano le alzó la barbilla y luego descendió hasta su cuello, donde se quedó.

—Tú también quieres poder llamarla «mamá».

Carl asintió.

—Y quieres que ella te reconozca a ti como su hijo.

Por primera vez en su vida, el habitual picor tras los ojos se transformó en algo más; notó la visión borrosa y luego las lágrimas se deslizaron libres por sus mejillas. Grayson lo había entendido de inmediato. Había pronunciado las palabras que él nunca se había permitido admitir en voz alta. No era tanto que quisiera llamarla «mamá» como el hecho de que ella reconociera que era su hijo. Alguien digno del amor incondicional de una madre.

—Parece que estáis muy unidos —dijo Grayson en un murmullo—, aunque no os hayáis dicho la verdad. Quizá esa sea su forma de estar ahí para ti.

—¿T-tú crees?

—Va casi todos los días a pasar tiempo contigo en la tienda. Si eso no es amor…

Carl se tapó la cara con las manos.

—Siempre sabes qué decir. —Soltó una risa—. Algo escondes. Eres demasiado perfecto.

—¿Perfecto?

Había algo en su tono… Carl se asomó entre los dedos con los que se tapaba los ojos y vio la expresión engreída y orgullosa de Grayson; bufó antes de decirle:

—He hablado demasiado pronto.

Grayson volvió a ponerse serio.

—Creo que, en el fondo, quieres hablar con ella.

Carl se tragó el nudo que se le había formado en la garganta y asintió.

—¿Quieres practicar?

—¿Practicar? ¿Cómo?

Grayson se quedó unos segundos pensando, luego cogió el vestido de Sage y se lo echó sobre los hombros.

—¡Grayson! —Carl se rio, empujándolo.

—Encárame a mí como si yo fuera ella —dijo, quitándose el vestido.

Carl respiró hondo y dejó salir el aire despacio.

—Me siento… raro.

—Conmigo puedes ser todo lo raro que quieras.

—Lo que es… raro. Pero reconfortante.

—Imagina que soy tu madre. He entrado en tu tienda y… —Grayson vio la revista que Carl había dejado antes y la cogió— estoy a punto de leerte el horóscopo. Adelante.

Carl bajó la revista que Grayson estaba hojeando.

—Sé la verdad, Cora.

—¿La verdad? ¿Qué verdad? Ja, ja, ja.

Carl hizo una mueca.

—Mejor sin voz de mujer.

Grayson se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo.

—La verdad sobre… nosotros

—¿Lo sabes?

—No he querido sacar el tema antes porque no quería parecer desagradecido. Patricia se ocupó muy bien de mí cuando era pequeño, y la considero mi madre, pero siempre he tenido un vínculo especial contigo.

Grayson lo animó a continuar.

Carl inspiró con intensidad.

—Sé que eres mi madre biológica. Sé que tengo un hermano gemelo. Y sé que no podías cuidarnos a ambos.

—¿Estás… enfadado?

—No. Patricia se apañó a duras penas conmigo. No te culpo por dar a Jason en adopción. Mira hasta dónde ha llegado porque tuvo la oportunidad de crecer en una familia que sí podía cuidarlo.

Grayson le sujetaba la mano con fuerza. Carl no sabía quién había agarrado a quién.

—Aun así, descubrirlo fue… impactante. Cuando conocí a Jason estaba muy confundido. Desde que lo sé, me han surgido mil preguntas que nunca me he atrevido a haceros a Patricia o a ti. Y me ha costado rendirme a no tener respuestas. No quería alterar el equilibrio que manteníamos. No quería herir los sentimientos de Patricia ni incomodarte a ti. Así que he estado huyendo de mis sentimientos.

Carl se atragantó con las palabras, incapaz de seguir. La mera idea de desestabilizar a la familia le costaba horrores. ¿Y si eso lo distanciaba de Patricia? ¿Y si Cora no quería que la reconociera como su madre y dejaba de visitarlo a diario para evitar la situación? ¿Y si perdía a dos personas que le importaban?

Carl miró a Grayson, presa del pánico.

—¿De verdad tengo que enfrentarme a esto?

Grayson le apretó la mano con cariño.

—Quizá encarar tus sentimientos sea liberador.

—¿Liberador cómo?

La pequeña sonrisa que Grayson le dedicó estaba llena de comprensión.

—¿Quizá te ayude a recomponer tu corazón roto? Una conversación es suficiente para hacerte cambiar por completo una perspectiva y que el corazón se te ponga en marcha de nuevo. Quizá verbalizar lo que sientes, hacer esas preguntas, te ayude a sentirte más en paz con tu familia. También con tu ex.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que las cosas pueden cambiar con una sola conversación?

Los ojos de Grayson sostuvieron los de Carl, oscuros, intensos; felices y llenos de frustración al mismo tiempo.

—Porque lo sé.

Carl le apretó aún más su pobre mano y abrió la boca para hablar, pero el timbre estridente del teléfono de Grayson lo interrumpió.

—Señor Wilson —respondió, soltando la mano de Carl—. Sí, iré esta noche. Ceno algo y voy.

Cuando colgó, miró a Carl con pesar.

Carl asintió y se puso en pie. Iba a decir que no pasaba nada, que hablarían luego. Pero…

Cogió el vestido y el táper del regazo de Grayson, puso ambas cosas en la silla de mimbre y señaló la verja con el pulgar.

—¿Puedo ser tu asistente esta noche?

Jason llamó mientras pedían la cena. Tras el último mensaje de su gemelo, no estaba seguro de querer responder, pero Grayson, a su lado, le dio el valor que necesitaba.

Miró alrededor del concurrido local y vio a una de las brujas en la cola detrás de él, así que contestó diciendo: «Aquí Jason».

—Me preguntaba… —dijo el verdadero Jason, despacio.

—¿Sí?

—¿Quién narices es Angus?

Sintió un alivio momentáneo, su hermano solo tenía curiosidad por Angus, hasta que se dio cuenta de que, si Jason preguntaba por el toro mecánico que solían montar en cumpleaños y celebraciones varias, quería decir que…

Carl se tensó. Esa llamada estaba relacionada con la despedida de soltero de Pete.

Esperó el golpe, la manifestación del dolor, y cierto era que sintió una leve opresión en el pecho, pero… no fue tan dolorosa como creyó que sería. Dejó salir el aire que había estado conteniendo y miró a Grayson, que estaba de espaldas, examinando el menú. Entonces se dio la vuelta para preguntarle qué quería él; y ese gesto, esa pregunta tan sencilla, el detalle… Carl sintió que flotaba.

Grayson enarcó una ceja y Carl se dio cuenta de que se había quedado ensimismado; articuló, sin llegar a pronunciarlo en voz alta, que quería lo mismo que él y colgó a su hermano.

En esa ocasión necesitó dos pequeñas bofetadas. Una en cada mejilla. «¡Pero qué cosas se te ocurren!», se gritó en silencio.

Cuando les sirvieron la cena, salieron a la terraza y se sentaron en una mesa.

—No te tomes mal que haya pagado yo, ¿vale? —le dijo Grayson.

Carl dejó suspendido en el aire —a escasos centímetros de sus labios— el tenedor que se había estado llevando a la boca. Que no se lo tomara mal… ¿Se refería a que no quería que se sintiera como se sintió cuando los abogados lo invitaron? ¿Que no pretendía hacerle sentir poca cosa? ¿O… se estaba asegurando de que Carl no pensara que esa cena era una cita romántica?

Carl se metió en la boca el gratinado de patata y luego le dio un trago al agua. Se decidió por una respuesta ambigua que cubriera ambas posibilidades.

—Podemos turnarnos para pagar, es lo que hacen los amigos, ¿no? La próxima vez invito yo.

Casi como en un déjà vu, Carl siguió a Grayson hasta la casa del antiguo piloto de las Fuerzas Aéreas, el señor Wilson, que atravesó el jardín trasero con ellos hasta la construcción independiente al otro lado del patio.

—El wifi no funciona —dijo el señor Wilson—. Espero que podáis apañároslas sin él.

—De hecho, mucho mejor —respondió Grayson—. Menos distracciones.

La mirada del señor Wilson se posó en Carl.

—¿Tú crees? —preguntó con tonito antes de despedirse de ellos dejándolos solos con sus portátiles y la puerta defectuosa de la caseta.

Grayson puso una de las muchas cajas de archivos en la puerta para que no se cerrara, pero cuando una ráfaga de viento helado se coló en la estancia, la cambió por una tapa, para que la apertura fuera más pequeña.

Una vez a solas en el pequeño espacio —y a pesar de la corriente— Carl empezó a sudar. Encendió el portátil para distraerse.

—No tienes por qué trabajar —dijo Grayson—. Con que estés aquí conmigo vale.

—Espera y verás —contestó Carl alzando un dedo—. Cuando acabemos, habré hecho más que tú.

Grayson se rio, pero, cuando vio su nuevo método, se dio cuenta de que podía tener razón: Carl le hablaba al micrófono y las palabras aparecían en la pantalla como por arte de magia.

—Me lo ha enseñado Sage —dijo al ver su cara de sorpresa.

—Ideaza.

Carl asintió, mostrando su acuerdo, y ambos se sumergieron en más de una hora de transcripción, hasta que sintieron la necesidad de tomarse algo caliente para combatir la corriente de aire frío que generaba la puerta entreabierta.

—¿Hay comida? —preguntó Grayson mientras terminaba de transcribir una página.

Carl miró en los armarios.

—Hay té, una lata de tomates en dados con una pinta regular y botes de multivitaminas.

—Pásame un par de multivitaminas. No quiero volver a ponerme malo.

Carl le pasó una taza de té humeante y dos pastillas; él también se tomó un par.

—Ayudaría que rebajaras el ritmo de trabajo; si sigues así, te bajarán las defensas y te pondrás enfermo con frecuencia.

Grayson dio un sorbo a su té y emitió un murmullo que podía parecer de asentimiento pero que careció de entusiasmo.

—No tienes por qué… —Carl se detuvo a mitad de frase. La culpa tiraba de Grayson como un caballo de un carruaje; lo hacía trabajar sin descanso, lo hacía enfermar. Y Carl deseaba que se diera un poco de tregua, que se tomara su tiempo para sanar.

—¿No tengo por qué…? ¿Qué ibas a decir?

—Que no tienes por qué trabajar tanto.

Grayson permaneció con la nariz enterrada en la taza un buen rato. Luego la dejó y pasó un dedo por el borde, como acariciándolo y quitando el vapor del té.

—Quizá debería bajar el ritmo.

Carl contuvo el aliento, lleno de esperanza. Se limitó a asentir.

—Sobre todo, si tengo otras prioridades.

—¿Qué prioridades?

—Pasar tiempo con gente que me importa. Por placer.

Carl seguía conteniendo la respiración.

—¿Como quién? —le preguntó. Grayson volvió a trazar círculos con la uña alrededor de la taza—. ¿Sam?

A Grayson casi se le cae la taza, pero la sujetó a tiempo de que no volcara.

—¿A qué viene eso?

—Hablas de placer, de prioridades… Yo solo… —Carl alzó las manos—. No sé, ¿vale? Solo me lo preguntaba.

Grayson lo miró con los ojos llenos de… ¿curiosidad? ¿O era esperanza? Quizá era incredulidad, o cautela…, o quizá era todo eso a la vez. Cuando volvió a hablar, lo hizo en voz baja, con cuidado, sin apartar ni un segundo sus ojos de los de Carl, que estaba nervioso e inquieto.

—Sam es mi pasado. Una parte del viaje. Pero no es mi destino.

—Pero estabais enamorados, quizá, no sé, quizá podríais…

—No.

Tan sencillo como eso. Tan tajante. Y Carl se dejó caer en la silla, sin parar de asentir una y otra vez.

Grayson abrió la boca para añadir algo más, pero la cerró de nuevo. Luego, dijo:

—En cuanto a lo del trabajo… Sé que debería plantearme bajar el ritmo, pero me gustan los trabajos ocasionales, ayudar a otros, la variedad.

—¿Prefieres eso a labrarte una única carrera? ¿A ascender en un determinado trabajo?

—Sí.

Había algo tan reconfortante en esa convicción… Y Carl no pudo hacer más que pasarse ambas manos por la nuca y asentir y asentir de nuevo.

—Soy un privilegiado, lo sé. Tengo una casa sin hipoteca y una herencia. Puedo permitirme decidir qué trabajos elijo.

—¿Sabes qué? Tu capacidad para hacer… de todo sería un gran activo en un pueblo pequeño.

Grayson alzó la vista y fijó sus ojos oscuros en los de Carl.

—¿Un pueblo pequeño como el tuyo?

Carl intentó ignorar la sensación que notó en el pecho.

Grayson se aclaró la garganta.

—Dijiste que trabajas en una tienda de autoservicio. ¿Qué es, como un ultramarinos?

—Un poco más grande que los de aquí, pero sí.

—¿Cómo es?

Carl se vino arriba. Se animó en cuestión de segundos e incluso su voz se volvió más viva y expresiva mientras le contaba a Grayson algunas de las «desventuras» vividas en su tiendecita.

—Trabajar allí te hace feliz —dijo Grayson.

—No es lo más glamuroso del mundo.

—¿Y el glamour da la felicidad?

Carl titubeó antes de decir:

—Es agradable ser Jason y recibir toda esa atención, que te feliciten por tus logros.

—Tú tienes a todos los vecinos del pueblo yendo a tu tienda a cotillear. Eso también es atención, ¿no? ¿Y no es agradable?

Carl se quedó mirando a Grayson durante bastante rato. Y sintió algo, un golpeteo en el pecho, un repentino anhelo, nostalgia por su tienda. Y todo eso solo por hablar con Grayson de ello.

—¿No crees que soy un tío sin futuro? ¿Que mi vida es un callejón sin salida?

—Creo que tiene personalidad, que te pega, y me… gustaría verte. A ti, quiero decir, trabajando allí.

Las mariposas de su interior volaban tan rápido que se estrellaban contra su pecho. Sin embargo, logró encogerse de hombros con fingida indiferencia.

—Puedes venir cuando quieras.

Una ráfaga de viento hizo que la puerta se abriera y la tapa de la caja saliera volando. Grayson se levantó a toda prisa para intentar sujetarla, pero la puerta chocó contra el armazón de la cama, rebotó y se cerró de golpe.

Grayson tiró del pomo varias veces. No se abrió.

Carl se puso de pie, nervioso, cogió el móvil de Grayson de la mesa y se lo tendió para que llamara al señor Wilson. Y eso hizo, pero a pesar de dejarlo sonar un buen rato, nadie contestó.

—¿Lo tendrá en silencio? —dijo Carl.

—O tiene la tele demasiado alta.

—Inténtalo otra vez.

—Pásame tu móvil.

—Te he seguido a la carrera. Me he venido con lo puesto.

—¿No llevas siempre el móvil encima?

—Solo a veces. Esta no es una de esas veces.

Grayson tocó la pantalla de su teléfono, pero este no se iluminó.

—¿Se te ha apagado?

—Estamos atrapados en una cabaña sin wifi y con una sola cama. Por supuesto que se me ha apagado el móvil.

Carl soltó una risita.

—Por supuesto.

Se miraron y, de repente, al mismo tiempo y con gran urgencia, ambos empezaron a aporrear la puerta y a gritar.

El viento que arreciaba en el exterior no les hizo ningún favor; sus voces se perdieron en su fuerte sonido. Parecía que el universo se estaba echando unas risas a su costa.

Se miraron otra vez y, acto seguido, desviaron la vista; lejos —lo más lejos posible— de la cama individual junto a ellos.

Carl se pasó una mano por el pelo y señaló los portátiles.

—Supongo que pasaremos la noche en vela.

—Sí. Hagamos eso.

Se sumergieron con diligencia en las palabras del señor Wilson, uno hablándole deprisa al portátil, el otro tecleando sin parar. De vez en cuando, Carl miraba a Grayson a hurtadillas; de vez en cuando también, sabía que Grayson lo estaba mirando a él porque sentía un electrizante cosquilleo en la piel.

Veinte mil palabras después, ya cerca de la media noche y tras un momento un tanto incómodo en el que tuvieron que turnarse para hacer pis en una vieja botella de Coca-Cola, ambos levantaron la vista a la vez y sus ojos se encontraron.

Grayson apartó la silla del escritorio y dijo:

—Vale. Hablemos de lo que estamos evitando hablar. Es como tener un mono volador sobre nuestras cabezas.

La mirada de Carl fue de la cama a la botella de Coca-Cola y de nuevo a la cama.

—¿Un solo mono, dices? Es como si estuviéramos rodeados de monos voladores. Muchos muchos monos voladores. Cada uno de ellos portando un par de gigantescas e imperiosas alas.

—Y parloteando sin parar.

Carl soltó una risita y giró la silla para quedar frente a él.

—No hace falta que estemos tan vergonzosos, ¿no? Somos amigos. Podemos… No sé. Y también podríamos compartir la cama.

Grayson pareció dudar. Un ligero ceño fruncido se atisbó entre sus ojos oscuros, pero luego asintió con firmeza.

—Tienes razón.

Ambos apartaron la mirada a la vez.

Y cuando llegó el momento de quitarse los vaqueros, el aire se espesó. Se dieron la espalda y Carl se los bajó a toda prisa, pero el golpe sordo de la tela contra el suelo le pareció que sonaba exagerado, como una explosión.

Grayson apagó la luz, y Carl dio gracias al cielo por la bendita oscuridad mientras se metía bajo las frías sábanas. Se pegó todo lo que pudo a la pared hasta quedar en el borde de la cama; si el hueco fuera más grande, se colaría por él. Y, aun así, la distancia no era suficiente para disipar la tensión entre ellos.

Cada movimiento de Grayson, cada deslizar de las sábanas, era una caricia sobre el cuerpo de Carl y lo hacía estremecer. Y daba igual que el cuerpo a su lado irradiara calor, sus temblores no se disipaban.

Carl se quedó bocarriba con los ojos abiertos en la oscuridad, mirando a la nada, muy consciente de su respiración, de la de Grayson, de lo mucho que ambas se oían en el silencio que reinaba en la habitación. Se giró y se puso de lado, enfrentando la silueta junto a él. Quería decir algo, actuar con normalidad, romper la evidente tensión.

Grayson debió de pensar algo parecido, porque también se giró y, cuando habló, la profundidad de su voz grave hizo vibrar la almohada que compartían.

—Si esto te va a suponer un problema con Poppy…

A Carl le empezó a ir el corazón a mil y se le secó la boca. Se dijo a sí mismo que se tragara ese nudo que se le había hecho en la garganta; pero no pudo.

—¿Por qué iba a ser un problema? Le dije que no me interesa, que no vamos a tener nada.

Se oyó cómo Grayson tragaba saliva.

—¿No te interesa?

Carl no podía con los nervios, le enviaban descargas eléctricas por todo el cuerpo imposibles de controlar. Así que se giró de nuevo y se puso de cara a la pared, dándole la espalda a Grayson. Cerró los ojos con fuerza.

—No me interesa, no. Buenas noches.

Fingió un bostezo. Luego fingió dormir.

Pasaron unos minutos hasta que el lento suspiro de Grayson le acarició la nuca.

—Eso es… Hum… Buenas noches, Carl.

«—¡Ay de mí! —dijo la voz—. ¡Qué repentino todo! Bueno, ven a verme mañana y así tendré tiempo de pensármelo».

L. Frank Baum

Capítulo Catorce

Después de muchas horas de hacerse el muerto, rezando para que Grayson no pudiera oír el ritmo al que le latía el corazón, Carl acabó quedándose dormido. Y cómo durmió. Además, debió de ser un sueño muy profundo, porque se despertó medio cubriendo el cuerpo junto a él, y con una cálida sensación en el pecho, en la cintura y en la pierna, que tenía encima de una de las de Grayson.

Entornó los ojos, tragó saliva en silencio y volvió a cerrarlos. No se atrevía a moverse. No se atrevía ni a respirar. Era como una manta encima de Grayson, y si se contoneaba aunque fuera un poco, le rozaría la cadera con…

Pero no podía seguir así. Tenía que separarse de él. Tenía que encontrar la forma de hacerlo.

Se le escapó un quejidito y rogó para que Grayson no se despertara. Su respiración parecía regular y tenía los labios entreabiertos como si estuviera sumido en un sueño profundo.

Así que, aunque notó cómo se le tensaba cada músculo, levantó con cuidado el brazo con el que le rodeaba la cintura, y luego, poco a poco, la pierna que lo cubría. Contuvo el aliento y, milímetro a milímetro, se fue apartando hasta llegar a los pies de la cama, donde se puso los vaqueros a toda prisa y, una vez presentable, enterró la cara en las manos y negó con la cabeza una y otra vez. Porque… Dios…

Porque sabía lo que le pasaba, sabía lo que ocurría. E intentaba convencerse de lo contrario, pero era inútil. Porque era… Era…

—¿Por qué te lamentas?

La voz de Grayson a su espalda hizo que Carl se levantara de un salto, soltando un chillido.

Grayson se incorporó y se sentó, sus piernas al descubierto; sus largas, gloriosas, y tonificadas piernas.

Carl alzó los brazos y empezó a pasearse por la habitación, de un lado a otro.

—Ya no vale eso de darme tortas para espabilarme. Estoy perdido. No puedo creer que me esté pasando esto, no puede ser que yo…, que yo…

—¿Que tú qué?

Le señaló con un dedo, porque, en serio, aquello era su culpa. Todo todito era su culpa.

—¡Que sea un miembro más de tu club de fans! Me he convertido en un grupi.

Grayson le sujetó el dedo y se lo bajó; los labios se le curvaron en una sonrisa.

—Eso ya lo sabíamos; lo dejamos claro hace tiempo.

Carl volvió a alzar el dedo a modo de advertencia, y Grayson levantó las manos en señal de rendición.

—No, esta vez es de verdad. En algún momento, en alguna de nuestras conversaciones, empecé a mirarte con corazones en los ojos. ¡Soy un emoticono lleno de corazones rojos y brillantes!

Grayson dio un paso hacia él y le agarró los brazos, probablemente para soltarle su discursito rompecorazones, y Carl no estaba de humor para escucharlo. Ya tenía bastante con haberse dado cuenta de que se había enamorado de él hasta el punto de plantearse entregar de nuevo su corazón. ¡Qué entregárselo! Sentía un impulso abrumador e incontrolable de arrojárselo; de decirle que lo tomara, que ya era suyo. «¡Haz con él lo que quieras!».

Todo aquello era una locura.

Carl negó con la cabeza. Pero su cuerpo… Guau, le vibraba todo.

—Dios mío, mírame, estoy… vibrando por ti.

Cuando Grayson abrió los labios, Carl le tapó la boca con la mano antes de que saliera palabra alguna.

—Nop, nop. Ni hablar.

Como un regalo caído del cielo, la puerta se abrió y el señor Wilson asomó la cabeza.

—Deberíais haberme llamado anoche. Os hubiera abierto.

Carl dedicó al anciano una mirada acusatoria y le apuntó con el dedo.

—Esto también es su culpa —le dijo.

Luego salió por la puerta y se marchó corriendo como alma que lleva el diablo.

La idea era pasar el día evitando a Grayson y entregándose al pánico. Pero el tío se lo puso especialmente difícil. Aparecía en cada esquina; cada dos pasos, su mirada se encontraba con aquellos ojos oscuros.

La primera vez fue en Houghton Bay. Carl había ido hasta allí en bici, convencido de que un chapuzón en el mar lo ayudaría con el sofoco que tenía encima. Apenas se había quitado de la cabeza a su fiel Toto cuando una camioneta se detuvo junto a la acera, a su lado. Al ver quién era, dio un respingo del susto, se colocó de nuevo el casco y, dedicándole una miradita al rompecorazones de pelo oscuro tras el volante, salió disparado de allí.

La segunda vez fue en casa de Sage. Carl había ido porque Leo le había escrito para pedirle ayuda con el concurso de talentos. Nada más llegar le recordó que no sabía ni localizar la tecla do en el piano, pero el niño le informó de que estaba allí para ayudarlo a decidir el vestuario. En ello estaban cuando alguien llamó a la puerta. ¿Y quién era? Pues Grayson, que —casualidades de la vida— solo se pasaba a traer la tarta de manzana favorita de Leo.

Grayson se la entregó —Leo estaba feliz— mientras su mirada se posaba en Carl y en su boca abierta.

—Me gusta el traje, campeón —le dijo al niño.

—Quería ponerme otro, pero Carl me dijo que mejor este, que le recordaba a una foto aterradora que vio una vez.

Las cejas de Grayson se alzaron tanto que casi le llegaron al nacimiento del pelo, y Carl, tras una risa nerviosa y una especie de gemido, se escabulló por la puerta trasera y saltó la valla en una especie de triple mortal.

La tercera vez que aquellos ojos se cruzaron con los suyos fue una hora después, en el saliente con vistas a Wellington. Carl se había dejado caer en el banco y había echado la cabeza hacia atrás, disfrutando del sol de la tarde.

Una sombra se le puso entonces delante y, cuando abrió los ojos, se encontró la mirada de Grayson clavada en él; estaba detrás del respaldo, mirando hacia abajo, cerniéndose sobre él.

—Dios mío, eres como una suricata, ¿eh? Asomas la cabeza por todas partes.

Eso fue recibido con una sonrisa de medio lado.

—Creo que quieres que te encuentre. Si no…

—¿Si no?

Grayson se inclinó sobre él y, cuando sus narices se rozaron, se acercó a su oído haciéndole cosquillas en la mejilla con su respiración.

—Si no, no estarías repitiendo nuestros primeros encuentros.

Carl inspiró hondo. E iba negarlo, pero… era cierto, había acabado en los tres primeros lugares en los que se habían visto: en la playa, donde Grayson había rescatado su bici; en casa de Sage, donde Carl había averiguado cómo se llamaba el día de la reunión de vecinos; y en la montaña, donde se habían caído uno encima del otro por primera vez.

—Me cago en la leche.

Grayson rodeó el banco, riéndose, y se sentó junto a él. Era una presencia cálida a su lado, entrañable. Desestabilizadora.

Contemplaron el verde paisaje de Wellington con el mar reluciendo a lo lejos durante unos minutos. Carl tragó saliva.

—¿Has venido a romperme el corazón?

Grayson chasqueó la lengua.

—Pero si me comí tu sopa…

—¿Y eso qué significa?

—Significa que, aunque supiera fatal, me la comí para que no te sintieras mal.

—No quieres que me sienta mal…, vale. —Carl lo miró con ojos entrecerrados—. ¿Vas a romperme el corazón de una forma tan guay que voy a estar feliz con ello?

Grayson chasqueó de nuevo la lengua.

Carl notó cómo algo muy potente, una especie de rayo, le atravesaba el centro del pecho.

—Quieres decir que… ¿te gusto?

—Sí.

Carl parpadeó varias veces antes de acercarse más a Grayson; se pegó a él hasta que le rozó la mejilla con la nariz.

—¿Te parezco atractivo?

Grayson alzó la cabeza y suspiró.

—Sí —admitió a regañadientes.

—¿Atractivo en plan… que quieres acostarte conmigo?

—También quiero eso, sí.

—Dime qué está pasando, por favor, porque creo que el corazón se me va a salir del pecho.

—El mío está igual.

—Creía que el tuyo estaba roto.

—Lo arreglaste, me pusiste en marcha otra vez.

Carl se levantó de un salto del banco y empezó a pasearse de un lado a otro; saliente arriba, saliente abajo.

—Explícate.

—Siéntate. Me da miedo que te caigas.

Carl se sentó —desconcertado como estaba— en el banco.

Grayson se pasó una mano por la cara.

—Pasó de repente. Sin más. Me dijiste que mi madre habría querido que encontrara la felicidad, me abriste la mente. Me animaste a volver a sentir algo sin sentirme culpable. —Negó con la cabeza e hizo una mueca—. Y escucharte gemir cuando fuimos a hacernos las uñas…

Pasó. De repente. Uñas.

—¿Por eso saliste corriendo el día de la pedicura?

Grayson le lanzó una miradita.

—Era el aniversario de la muerte de mi madre y yo estaba… —Miró hacia su regazo.

—Vale, eso lo entiendo. —Carl hizo una pausa—. ¿Y te empecé a gustar? ¿Así, de repente?

—Intenté ignorarlo.

—Por eso no respondiste a mis mensajes cuando te pedí ayuda con la clase de Leo.

—Quería deshacerme de esos… sentimientos, pero cuando oí que Poppy iba a estar en la cena de Sage, que se suponía que era una especie de cita a ciegas… —Grayson apretó los puños—. Me dije a mí mismo que no importaba, que debía dejarlo pasar.

Pero no pudo.

—Y entonces te presentaste allí.

—La idea de Poppy y tú juntos… —La mirada de Grayson era algo digno de ver. Épica. Tan intensa que Carl empezó a flotar. Estaba putoflotando.

—¿De verdad estabas celoso? Ya te lo dije ayer, no hay nada entre nosotros, le dije que no.

—No sé cómo conseguí dormir anoche. Tenía algo dentro… Algo que se me retorcía en el pecho. —Tragó con tanta fuerza que se le notó en la nuez. Luego posó los ojos en Carl, oscuros, intensos, y cuando habló, la voz le salió ronca—: Medio dormido, murmuraste que dejara de dar vueltas de una vez, enredaste una pierna entre las mías y me echaste el brazo por encima. Me tensé hasta el punto de que apenas podía respirar.

—Suena a que estás loquísimo por mí.

—¿Y qué vas a hacer al respecto, querido grupi?

—No lo sé. —A Carl se le escapó una pequeña risa al ver a Grayson intentando mantener el ceño fruncido—. ¿Ceder al deseo y quitarnos las ganas?

—Podríamos intentarlo. —Una pausa—. Pero me temo que…

—¿Que qué?

Grayson tragó saliva y se puso en pie de un salto.

—Que no es algo que podamos intentar ahora mismo. Hemos quedado con Sage en veinte minutos para ayudarla en el escape room.

—Ah, ¿sí?

—Sí, te lo quería haber dicho Leo, pero te fuiste tan rápido que no pudo.

Grayson echó a andar hacia el sendero y Carl lo siguió colina abajo hasta la camioneta; el aire entre ellos era tan tenso que podía cortarse con un cuchillo y cada mirada compartida venía acompañada de un escalofrío, de una descarga eléctrica. Lo mejor era cambiar de tema, hablar de cosas que no hicieran que el corazón le bailara claqué en el pecho. Como de Sage y Leo, por ejemplo, de que Carl debería contarle la verdad a Sage, de cómo podría reaccionar, de si era totalmente necesario contárselo.

—Preferiría hablar de lo mucho que me gustas —terminó diciendo.

Grayson se rio y le revolvió el pelo, y a Carl le gustó tanto que se imaginó una vez más como el emoji con corazones en los ojos. Negó con la cabeza y se cruzó de brazos, avergonzado de sí mismo.

—Deberíamos decidir si fruncimos el ceño o sonreímos, porque vamos de una a otra sin parar —dijo Grayson.

—Tú pareces sonreír más que fruncir el ceño; solo para que conste.

También había tenido más tiempo para asimilar todo aquello.

—Ya hemos llegado —dijo Grayson, parando el motor y desviando la mirada hacia la ventanilla.

Carl se bajó de la camioneta lo más rápido que pudo y, en menos de treinta segundos, ya estaba en el vestíbulo del escape room. Pero una vez dentro, se detuvo a contemplar a la gente a su alrededor, la energía y expectación que emanaban. Las brujas se alejaban del mostrador de recepción con sus entradas en la mano, sus barbillas puntiagudas bien altas y unas risas espantosas que parecían cacareos. Sage y Leo estaban en un rincón, apoyados en una pared con varios pósteres estilo vintage y una estantería llena de puzles y artefactos de lógica. Había dos puertas, una a cada extremo del vestíbulo: a la izquierda, un arcoíris prometía un viaje a Oz; a la derecha, donde se encontraban en esos momentos las brujas, estaba la Casa Embrujada que, al parecer, era la habitación más popular; Carl lo había mirado en internet según venían y el escape room de terror era el claro favorito de los clientes.

Cuando Grayson llegó, miró a su alrededor y, como en un movimiento coordinado, Carl y él empezaron a caminar a la vez hacia Sage y Leo; pero las brujas —todas con bufandas verdes a juego— llegaron a ellos antes.

—Aquí tenéis vuestras entradas. La Casa Embrujada ya está al máximo de su capacidad, así que tendréis que hacer la sala infantil.

—Os pega —intervino otra de las brujas—. Vuestra panadería se llama Arcoíris. —Le dio unas palmaditas en el hombro a Sage de una forma que hizo que Carl apretara los dientes—. Además, será más fácil.

Una empleada del escape room se acercó a ellos con su uniforme rojo y una amplia sonrisa.

—Que la sala de Oz sea más colorida no significa que tenga menos profundidad. —Dirigiéndose a Sage, añadió—: Es mejor, de hecho.

A Carl le cayó bien de inmediato. A Leo también, a juzgar por su expresión.

Las brujas bufaron en voz baja.

—¿Lo convertimos en una carrera? —propuso una—. Vuestro equipo contra el nuestro. Si ganamos, nos dais café gratis durante un mes. Si ganáis, iremos a comprar café todos los días durante un mes.

Sage alzó la cabeza y sonrió.

—Estoy deseando teneros como clientas habituales.

Las brujas se dieron la vuelta y se dirigieron hacia la puerta de la Casa Embrujada. En cuanto les dieron la espalda, Sage se desinfló y miró a Carl y a Grayson, aterrorizada.

Carl la entendía; él también estaba nervioso. Aquello se parecía en exceso a la noche de trivial, pero fuera como fuere, haría lo posible por vencer a esas brujas. Así que se plantó una gran sonrisa que esperaba que transmitiera confianza y le dedicó a Sage un gesto con el pulgar arriba. Luego se inclinó hacia Grayson y murmuró:

—¿Recuerdas cuando me ayudaste a descubrir que la inteligencia no me resultaba atractiva?

—Lo recuerdo.

—¿Podrías no ser atractivo durante, digamos, una hora o así? Lo que dure esto.

—Seré lo menos atractivo del mundo. Horrible.

—Por eso me gustas.

Grayson compró entradas para él y para Carl, enlazaron los brazos con Leo y Sage, y siguieron el camino de baldosas amarillas que los llevaría directos hacia el escape room de la Ciudad Esmeralda.

La primera sala era una habitación en blanco y negro muy poco iluminada. Había varias cajas dispersas por el suelo y una capa de niebla espesaba el aire; desde los altavoces les llegaba el sonido del viento y una música de lo más inquietante. Si mirabas hacia arriba, veías la proyección de un gran tornado formándose en el techo.

—Buah, qué miedo. ¿Qué hacemos? —preguntó Leo.

—Pues cruzar los dedos para que lo que tengamos que hacer sea algo del tipo «busca las siete diferencias» —murmuró Sage—. Algo que no requiera mucha inteligencia.

—Pero somos inteligentes —dijo Carl, intentando sonar superanimado—. Podemos descifrar… cosas. ¿Qué es ese cacharro de ahí?

Leo y Sage suspiraron.

—Estamos perdidos.

—¡Pero vamos a encontrar el camino! —dijo Grayson tratando de animar al grupo.

—Desencaminados, eso es lo que estamos —lo corrigió Carl.

Grayson le puso una mano en la cabeza y le revolvió el pelo con cariño.

Sage pareció venirse arriba de repente.

—Gray, tú puedes hacer las partes difíciles, y mira, Jason, un piano. Eso es cosa tuya.

Carl gimoteó.

—De hecho —dijo Leo, saliendo en su rescate—, ¿puedo intentar resolver ese misterio yo? Creo que tenemos que encontrar la partitura y tocar las teclas en el orden correcto. Me dejas hacerlo, ¿verdad, Jason? Para practicar.

Carl se irguió.

—Por supuesto. Los maestros más experimentados han de dar oportunidades a quienes están aprendiendo. Tocar bajo presión te ayudará a mejorar tus habilidades. Como se suele decir, la práctica hace al maestro. —Ante las miradas de Leo y Grayson, Carl dejó de decir chorradas, carraspeó y solo añadió—: Adelante.

Leo se puso manos a la obra y les pidió que buscaran notas musicales por la sala. Las encontraron bajo, sobre y dentro de distintos sitios y cachivaches, y cuando Leo las tuvo en su poder, las colocó en orden y tocó.

La pared junto al piano se abrió con un clic y los cuatro se adentraron en un túnel largo y estrecho hacia… ¿la luz?

La siguiente sala era, en efecto, muy luminosa; de todos los colores del arcoíris. Estaban en Oz.

Se reunieron en el centro del camino de baldosas amarillas, que se extendía por toda la sala y desaparecía en un mural que conducía a la Ciudad Esmeralda. Cuatro figuras de tamaño real estaban colocadas de forma aleatoria en la estancia. Sage alzó la mano.

—Vale, creo que esta la sé. El hombre de hojalata, el león, el espantapájaros y Dorothy están en los lugares equivocados.

Cada uno tomó una figura y la colocó en la base correcta. Esperaron y esperaron, pero no pasó nada.

Carl comprobó cada figura otra vez. Primero, a Dorothy; luego al espantapájaros que quería ser inteligente; después al hombre de hojalata que quería un corazón; a continuación al león que quería ser valiente…

«Un momento». ¿Qué había junto a Dorothy? ¿Era… una base más pequeña que las otras?

—¡Lo tengo! Falta Toto.

—No veo un perro por ninguna parte —dijo Sage.

—Sí, sí. —Leo tiró de la manga de su madre—. Vi a Toto en la primera sala. Ayúdame a cogerlo. Estaba en una de las cajas grandes.

Dos cabezas rubias desaparecieron por el túnel hacia la primera sala, dejando atrás a Carl y a Grayson, y la enorme tensión que había entre ellos.

Grayson se acercó al hombre de hojalata y jugueteó con el reloj que era su corazón, intentando alinearlo de alguna forma perfecta que solo él veía. Y puede que Carl no debiera encontrar ese tic nervioso tan adorable, pero lo hacía. Y, antes de darse cuenta de que se estaba moviendo, caminó sigiloso hacia Grayson y se colocó detrás de él, observando cómo se le ponían rojas las orejas. Llevó el dedo a una de ellas y le acarició la cicatriz que tenía en la punta.

—¿Cómo te la hiciste?

A Grayson se le puso la piel de la nuca de gallina y se la cubrió con la palma de la mano.

—Haciendo surf. Me di contra una roca.

—Qué pena que no puedas llevar casco. Podrías tener tu propio Toto, tu casco de confianza.

Grayson lo miró y contempló las paredes con temática de Oz a su alrededor antes de preguntar:

—¿De verdad has llamado Toto a mi casco?

—Aquellos primeros días me sentía muy muy lejos de casa.

—¿Y ahora? —La voz de Grayson estaba llena de curiosidad, pero parecía que trataba de reprimirla. Incluso se mordió los labios para evitar hacer más preguntas.

—Bueno, Wellington es tan verde que podría ser la Ciudad Esmeralda.

Grayson se giró hacia él, quedaron cara a cara.

—¿Eso significa que te sientes más cerca de casa?

Carl tragó saliva.

Un destello gris y apagado cruzó los ojos de Grayson por un segundo, pero enseguida sonrió.

—Puede que tenga unos zapatos de claqué plateados por ahí guardados, si quieres chocar los talones, ya sabes…

Carl le dio un codazo y se rio. Pero no había humor en su risa. El gesto le pesaba. Mucho.

Grayson apartó la mirada y luego, con voz ronca, dijo:

—Necesitas tener esas conversaciones pendientes.

Y luego empezó a ajustar de nuevo el corazón del hombre de hojalata.

—Hoy no. —Carl se inclinó y le cogió la barbilla con dos dedos hasta que lo miró—. Hoy tenemos que lidiar con sentimientos.

Un latido desbocado. Dos. Bum, bum; bum, bum.

—Me lo prometiste, ¿no? —dijo Carl casi sin voz.

Los centímetros de distancia entre ellos desaparecieron. Los labios cálidos de Grayson se posaron con suavidad sobre los suyos y a Carl se le cortó la respiración. La electricidad estática chisporroteó, crepitó por toda la habitación.

Carl cerró los ojos y sintió la dulce respiración de Grayson en su boca, deslizándose sobre su labio inferior.

—Dios —murmuró—, puede que no sea tan fácil que se me quiten las ganas de ti.

Una sonrisa se formó sobre la de Carl, que no había sido consciente de que también sonreía. Luego, Grayson le acarició los labios con la lengua; fue un gesto sucio y sexi, y Carl dio un respingo y un gritito.

Leo y Sage regresaron entonces y Grayson y él se separaron de golpe, Carl girándose hacia la pared, donde pasó diez segundos abanicándose la cara.

—¡Tenemos al perro!

En cuanto colocaron la figurita en su sitio, se oyeron una serie de clics y un cajón se abrió en la pared. Contenía un mapa de la Ciudad Esmeralda. Las pistas ocultas por la sala les ayudaron a relacionar los puntos del mapa con distintos lugares, y el sitio exacto donde todo confluía les planteó otro acertijo. Juntos resolvieron el rompecabezas de la bruja malvada, desbloquearon la siguiente puerta hacia el sendero del valor, tradujeron el mensaje en código de los monos voladores, encontraron una pista clave en un campo de amapolas en miniatura, hallaron la escoba de la bruja y abrieron un gran armario lleno de luz verde esmeralda.

Cuando la luz se desvaneció, vieron un espejo al fondo y letras magnéticas esparcidas por el suelo de madera.

—Una reflexión —leyó Grayson en voz alta—. ¿Qué es lo más importante del mundo?

—El hogar —dijo Leo—. Es lo que Dorothy desea más que nada. Volver a casa.

—No estoy tan seguro —dijo Carl—. Quiere volver a casa con las personas que la quieren. Lo más importante es el amor.

—Pero el espantapájaros, el león y el hombre de hojalata acaban queriéndola. Si lo más importante fuera el amor, ¿no se quedaría con ellos?

Grayson seguía mirando el espejo, inmóvil. Había algo en su expresión que hizo que Carl cambiara el peso de un pie a otro varias veces antes de decir:

—Puede que haya encontrado una nueva familia, y puede que los quiera, pero…

Fue Grayson quien continuó por él:

—Pero no hay nada como el hogar.

Sage atrajo a Leo contra su cuerpo y lo rodeó con un brazo.

—Espero que si algún día encuentras a alguien a quien quieres muchísimo, quieras volver igualmente.

—Haz caso a tu madre —dijo Grayson con voz ronca—. Si alguna vez te pide que vuelvas a casa, hazlo sin dudar.

Carl notó cómo se le hacía un nudo en la garganta. Agarró la manga de Grayson con suavidad, tiró de ella, y unos ojos oscuros se encontraron con los suyos llenos de un enorme conflicto interior.

—El hogar es lo más importante.

Lo dijo como si se lo estuviera recordando a sí mismo. Recordándoselo a Carl; diciéndole que él también debía volver a casa, que no debía cometer el mismo error que cometió él en su día.

Carl sintió cómo una gran bola de emoción le crecía en el pecho y la necesidad de reducirla, de calmarla. Se puso de puntillas y susurró al oído de Grayson:

—Recuerda qué es lo que ella querría para ti.

Grayson dejó escapar una respiración temblorosa sobre su mejilla. Carl se encargó de sostenerle la mirada hasta estar seguro de que lo había entendido. Luego se echó hacia atrás, rebuscó entre las letras magnéticas y escribió la respuesta en el espejo.

«Hogar».

El espejo se abrió entonces, dando paso al vestíbulo.

Lo habían conseguido.

Estaban a un paso de la libertad.

«Para poder llegar al otro lado, tenemos que cruzar este lugar extraño».

L. Frank Baum

Capítulo Quince

Decir que Sage estaba eufórica por haber terminado antes que las brujas sería quedarse muy corto. Estaba tan feliz que invitó a Carl y a Grayson a una cena de celebración.

—¡Se van a hinchar a tomar café!

Su buen humor era contagioso y lo pasaron muy bien, los tres riéndose mientras tomaban tiramisú de postre y las rodillas de Grayson chocaban con las de Carl bajo la mesa. Cada roce era una chispa en su interior, y llegó un momento en el que la descarga fue tan intensa que hasta tuvo que contener la respiración. Algo que Grayson pareció notar, porque bajó una mano a su pierna y le dio un apretón tranquilizador en la rodilla.

Carl lo miró. Bueno, lo fulminó con la mirada.

Grayson apenas logró contener la sonrisa de satisfacción.

Cuando acabaron de cenar, se subieron a la camioneta de Grayson. Carl se frotó las palmas húmedas de las manos contra las rodillas, la que le había tocado aún le hormigueaba. Miró a Grayson de reojo.

Estaba nervioso, temblaba y todo, y aunque su cuerpo anhelaba las chispas, las descargas, una pequeña parte de su mente parpadeaba con una señal luminosa de advertencia. Grayson se había convertido en un amigo, alguien con quien le encantaba hablar, ir a la playa, dar paseos en bici. ¿Podría seguir teniendo eso, aunque fuera a distancia, si cedían a las ganas y dejaban que aquello fuera a más?

Por otro lado, saciar esas ganas era una especie de… sanación mutua. Ambos llevaban demasiado tiempo con el corazón herido, y ceder a esa atracción que sentían el uno por el otro podía ser el paso que necesitaban para seguir adelante. ¿Quién iba a ser mejor compañero de viaje que una persona en la que confiabas plenamente?

—¿Por qué te estás mordiendo así el labio? —dijo una voz suave en su oído haciéndole dar un respingo.

La luz roja del semáforo bañaba el rostro de Grayson, que tenía los ojos fijos en los labios de Carl, hasta que este tragó saliva con evidente dificultad. Cuando alzó la vista, sus ojos se encontraron y el aire chisporroteó entre ellos; los nervios tomaron forma, le subieron desde el estómago hasta la base de la garganta e hicieron que la voz le saliera ronca.

—Hay que hacer algo con esto ya.

—Sí.

Así, sin más; fácil, sencillo. A Carl se le aceleró el corazón.

—¿En tu casa?

—Sí, porque allí eres cien por cien Carl.

Esas palabras le llenaron la tripa de mariposas y lo pusieron más nervioso de lo que ya estaba, más ansioso. Desde que aquella mañana se habían despertado enredados entre las sábanas, la sensación de necesidad no había hecho más que crecer y, en esos momentos, estaba descontrolada. Cada mirada compartida los hacía más conscientes del otro, los llenaba de curiosidad, de electricidad. Y después de aquel beso… todo su cuerpo anhelaba una conexión más profunda.

Grayson aparcó frente a su casa de cualquier manera, la prisa apuraba, y apagó el motor. En cuestión de segundos estuvo fuera de la camioneta, la rodeó y le abrió la puerta a Carl, que bajó con la respiración entrecortada y se dejó hacer cuando Grayson le agarró la muñeca mientras cerraba el coche.

—¿Crees que necesitaba ayuda para bajar? —Carl soltó una risa nerviosa.

La mirada oscura de Grayson sostuvo la suya con intensidad, y, cuando habló, su voz también sonó nerviosa.

—Quizá me da miedo que salgas corriendo.

Carl lo agarró del brazo y tiró de él hasta que Grayson se inclinó hacia delante. Rozó sus labios con lentitud, una caricia suave bajo el cielo ya oscuro sobre ellos.

—Llévame a casa.

—Creo que deberíamos hacerlo con la luz encendida.

—¿Para poder verme mejor? —bromeó Grayson, ganándose un leve manotazo.

—No. Es que con la luz apagada tu foto me hace pensar en un titiritero loco y eso me perturba.

Grayson chasqueó la lengua.

—Mira que te ha dado fuerte con la foto.

Se rieron mientras se caían sobre la cama en un abrazo de pies a cabeza, sus extremidades enlazadas. Carl besó la sonrisa de medio lado de Grayson y delineó su nariz con el dedo desde el puente hasta la punta. Hacía fresco, el aire de la noche se colaba por la ventana entreabierta; desde el mismo instante en que habían puesto un pie en el interior habían empezado a desnudarse, quitándose capas de ropa a medida que avanzaban por el pasillo: zapatos, chaquetas, pantalones. Y, en esos momentos, Grayson yacía bajo él en un bóxer suave al tacto y una camiseta tan fina que casi no podía llamarse camiseta. Carl podía ver a través de ella.

Sonrió y se apretó más contra el calor embriagador de Grayson; los muslos le ardían donde se tocaban, los pies —que se rozaban, juguetones— también. Pero nada emanaba más calor que la mirada negra de Grayson clavada en él.

La noche anterior había notado aquella misma sensación, esas chispas saltando entre ellos; y se había preguntado si en parte estaba en su cabeza. Pero no, no se lo estaba imaginando: la electricidad era real y esa noche ambos ardían con intensidad.

Carl inspiró el aire que entraba por la ventana; luego enterró el rostro en el cuello de Grayson e inhaló el olor a almizcle y sal de su piel. Era increíble lo bien que olía. Y más increíble aún era lo fácil que le resultaba estar pegado a su cuerpo, frotarse contra él. Como si… Como si llevaran toda la vida en esa postura. Era cómodo y, a la vez, tan excitante… El corazón le iba a mil solo con lo que estaban haciendo.

Aquello era sanador, sin duda alguna lo era.

Sus dedos de los pies, pintados de magenta, se acariciaban y entrelazaban mientras ellos se movían el uno contra el otro, frotándose.

Grayson enlazó sus manos y le susurró su nombre al oído; Carl lo sintió por todo el cuerpo.

—Otra vez.

—Eres increíble, Carl —le dijo separándole las piernas con la rodilla y entrelazando más fuerte sus dedos.

Un segundo después, la habitación pareció girar y, de repente, Carl tenía la espalda contra el colchón y un peso delicioso sobre él. Y más susurros al oído, más «Carl» contra los labios mientras se besaban.

Carl había estado preparado para lo que estaba por venir; creyó que sería algo muy sexi y muy a saco, quizá un poco torpe también. Pero nunca imaginó que un momento así, una primera vez, pudiera ser tan intenso, tan íntimo, tan adictivo y tan maravilloso.

Sus besos se hicieron más profundos, más húmedos. Sus respiraciones se transformaron en jadeos, y, aun así, Grayson encontraba los momentos perfectos para intercalar su nombre entre gemidos. «Carl. Carl. Carl». Quería dejar claro que era muy consciente de con quién estaba. Cada vez que pronunciaba su nombre lo hacía flotar, la sensación de vértigo era real, lo dejaba sin aliento.

Carl estaba siendo admirado, deseado, venerado. Y notaba el corazón más grande, más pesado, latiendo más fuerte. Y él también quería regalarle algo así, algo con el mismo valor inconmensurable. Lo que fuera para que el corazón de Grayson se liberara de su culpa y de la responsabilidad que cargaba. Que galopara tan rápido que no hubiera riendas que pudieran contenerlo. Que volviera a sentirse entero.

Carl le deslizó una mano por la nuca y enredó los dedos en su pelo. Lo apartó un poco, apenas un centímetro, y miró esos ojos oscuros que nunca habían dejado de verlo como realmente era. Se le cortó la respiración.

—Eres precioso —le dijo.

Los labios de Grayson se curvaron en una sonrisa; Carl alzó la cabeza y le besó el «ya lo sé» que, juguetón, abandonó sus labios. Arrastró los dedos desde su pelo, por su hombro y hasta el pecho.

—Y aquí también.

Grayson capturó su boca en un beso feroz. Luego deslizó los labios por su mandíbula, arrastrando los dientes por su piel y dándole un mordisquito en el cuello.

—Quiero más de ti.

Carl le tiró de la camiseta y lo ayudó a quitársela. La suya desapareció segundos después. Sus pechos desnudos se encontraron y Carl soltó un jadeo.

—Aquí me tienes, tómame entero.

Grayson cerró los ojos y tragó saliva con dificultad.

—Espero que lo digas en serio.

Por supuesto que lo decía en serio. Y lo besó para demostrárselo; una y otra vez, una y otra vez. Grayson podía tomarlo entero, como quisiera.

—Y puedes empezar ya. Quiero sentirte durante mucho tiempo.

Grayson metió una de sus grandes manos bajo el bóxer de Carl y se lo bajó, deslizándolo por sus caderas. La tela rozó su piel sensible y lo hizo estremecer de necesidad.

Junto a su ropa interior, también desapareció la de Grayson, y, entonces, Carl dejó de respirar.

—No eres real —dijo tras soltar una especie de risa ridícula y gutural—. ¿Cómo puedes ser perfecto en todas partes? —Carl hizo desaparecer el gesto orgulloso de Grayson, que ya empezaba a mostrarse en su rostro, y le comió la boca con ganas—. No debería alimentar tu ego, lo sé —le dijo tras el beso.

Ambos se rieron en voz baja y Carl notó la risa de Grayson en la cara como una caricia silenciosa y suave. El corazón le iba a mil, llevaba así un buen rato, pero, en esos momentos, cada latido se traducía en un golpeteo rítmico, en un escalofrío sobre la piel. Y cuando Grayson se separó un poco de él para abrir el cajón de la mesilla, esos escalofríos se acrecentaron y no pararon hasta que volvió a tenerlo contra él, acomodado sobre su cuerpo, todo calor y músculos duros.

Carl respiró hondo, su pecho expandiéndose contra el de Grayson, y deslizó las manos por sus caderas, atrayéndolo hacia él hasta pegarlo por completo.

—Dilo otra vez.

—Carl.

El roce entre sus longitudes hizo que a Carl se le tensaran los huevos. Subió la pierna y la enganchó a una de la de Grayson, moviendo las caderas, frotándose contra él.

—Soy tuyo —le dijo.

Grayson empezó a moverse también contra él mientras le llenaba el cuello de besos y suaves mordiscos. Carl no podía parar de gemir ni de emitir sonidos ininteligibles.

—Eres todavía más escandaloso que cuando nos hicimos la pedicura.

Carl lo besó antes de decir:

—El placer no me avergüenza, me gusta expresarlo.

—Recuerdo que una vez dijiste que estabas a favor del exhibicionismo.

—¡No era por ti, estaba hablando por teléfono!

—Si tú lo dices…

Carl le dio un pequeño manotazo en la parte de atrás de la cabeza y volvió a gemir cuando Grayson hizo aquel movimiento suyo de caderas. Entonces alzó la cara y lo besó de nuevo, con intensidad.

—Eres inaguantable.

Grayson se rio; el brillo de sus ojos se tornó travieso, diabólico, y, de pronto, unos dedos fríos y húmedos se deslizaron en su interior. Y no fue solo Carl quien gimió ante el contacto, un jadeo se escapó de lo más profundo de la garganta de ambos, vibrando entre sus labios juntos y entreabiertos. Grayson le rodeó la erección con la mano, cubriéndolo con más lubricante, logrando que cada caricia le erizara la piel y que se aferrara a él con más fuerza: a sus brazos, a los hombros, a su pelo…

Hacía tanto que no tenía algo así… ¿Lo había tenido alguna vez? Sexo cómodo, natural y tan tan intenso… Era… Necesitaba…

Grayson entendió lo que necesitaba. Leía a Carl como a una revista abierta. Se puso el preservativo y lo acomodó bajo él.

Sus ojos oscuros se fundieron con los de Carl cuando empezó a penetrarlo y a despertar cada fibra de su ser; cada nervio de su cuerpo se encendió y emitió una descarga eléctrica y brillante. Lo sintió en los pezones, en la punta de la nariz, hasta en los meñiques de manos y pies.

Y quiso más.

Temblando, Carl murmuró incoherencias, algo sobre volver a casa más rápido… Y Grayson se hundió en él, estirándolo poco a poco. Sintió su pulso, los escalofríos que lo sacudían, el jadeo contra la mandíbula cuando terminó de entrar en él y se asentó hasta la raíz.

A los pocos segundos empezó a moverse dentro de él y el gemido que salió de sus labios… Había algo en él, algo en el tono, que hizo que a Carl se le parara el corazón. «Quédate a vivir aquí dentro», pensó mientras le sostenía la cara con ambas manos, lo atraía hacia él y dejaba escapar un suspiro sobre su boca entreabierta.

Grayson se movía con un ritmo lento y perfecto que enseguida llevó a Carl al límite e hizo que se aferrara a las sábanas con fuerza, contrayéndose alrededor de la erección en su interior.

Grayson salió por completo de él y volvió a embestir con fuerza, pareciendo entender lo que quería, lo que necesitaba, haciéndolo gemir sin parar. Y cuando aumentó el ritmo, cuando incrementó la pasión, Carl se sintió más atendido que nunca, más cuidado que nunca. Los abdominales sudorosos de Grayson rozándolo eran deliciosamente insoportables.

—Gray… —dijo, acariciando su erección, haciendo que la presión fuera deliciosa e insoportable.

El uso de ese «Gray» en lugar de «Grayson» hizo que este le gimiera con abandono en el oído y le inmovilizara las manos contra el colchón. Entrelazó sus dedos y se hundió de nuevo en él y…

Era… demasiado. Demasiado bueno. Demasiado todo.

Cada milímetro de su cuerpo cobró vida, desde los dedos de las manos y los pies hasta las puntas de las orejas y la parte de atrás de las rodillas. Carl se deshizo en mil pedazos.

Grayson también parecía extasiado mientras los jadeos de ambos se fundían al ritmo de las últimas estocadas. Carl lo rodeó con los brazos cuando se hundió en él una última vez, palpitando, culminando. Se aferró a él con fuerza y, cuando las oleadas de placer remitieron por fin, cerró los ojos y pegó la cara a su hombro duro y firme.

Qué intenso todo.

Grayson siguió sobre él, todo su cuerpo pegado al de Carl, durante unos segundos más antes de incorporarse sobre los codos.

—¿Cómo estás?

—¿Te refieres a si ya se me han quitado las ganas de ti y puedo seguir con mi vida?

Una sombra cruzó la expresión de Grayson. Se apartó en silencio y le dio la espalda antes de decir:

—Espera, te traeré una toalla.

Pero Carl ya se estaba levantando de la cama. Notaba el cuerpo electrificado, la mente también; y era demasiado.

—Ya voy yo.

Recogió su ropa y corrió al baño, donde se quedó mirando su reflejo y negó con la cabeza. Sus sentimientos por Grayson deberían haberse desvanecido, o al menos disipado; sin embargo, le burbujeaban bajo la piel; no, le hervían y quemaban tanto que no podía ni respirar. Apoyó las yemas de los dedos en el espejo y susurró para sí mismo:

—Lo único que sabes hacer es meterte en líos.

Se vistió y, frunciendo el ceño, miró el móvil. El estómago se le revolvió al ver el recordatorio del calendario en la pantalla: la cena de ensayo de la boda de Pete debía de haber empezado ya. Y esos eran los sentimientos con los que debería estar lidiando en esos momentos. Su amigo de la infancia, su pareja de media vida, estaba a punto de casarse. Seguro que ya estarían en el restaurante, quizá incluso a punto de empezar los brindis y discursos.

Con dedos temblorosos, marcó el número de su hermano y la voz se le quebró cuando Jason respondió.

—Ey, Jase, supongo que la cena de ensayo estará a punto de empezar. —El suelo crujió al otro lado de la puerta del baño y Carl cerró los ojos—. Mira, sé que esto es… Pero… ¿podrías dejarme escuchar los brindis a través del móvil? ¿Sin que nadie se entere? Solo quiero…

—¿Torturarte?

No, no era eso. Tragó saliva.

—No. Estar allí. Pero en la distancia.

Sonaron unos suaves golpes en la puerta del baño y desde el otro lado le llegó la voz de Grayson.

—¿Qué pasa, Carl? Habla conmigo.

Carl se apretó el teléfono contra la oreja antes de acercarse a la puerta, coger aire y abrirla, forzando una sonrisa despreocupada.

Grayson estaba en el pasillo con su mullido albornoz gris y dos tazas de té en las manos. Miró la sonrisa de Carl con recelo.

—¿Nos sentamos?

Carl lo siguió hasta la mesa del comedor. Se sentaron frente a frente y bebieron. Grayson alternaba la mirada entre la cara de Carl y el teléfono que sostenía.

—E-estoy encarando la situación —dijo Carl en un tartamudeo. Y era cierto, lo estaba haciendo, aunque algo en su interior le decía a gritos que no era eso lo que debía encarar—. Es la cena preboda de mi ex —añadió silenciando esa voz interior—. Le he pedido a mi hermano que deje el teléfono encendido.

Grayson asintió, despacio; tenía los hombros ligeramente caídos.

—¿Puedes oírlo todo? —le preguntó con la mirada fija en su taza.

—Hay mucho ruido de fondo, pero escucharé a Jason cuando hable —contestó Carl con un enorme y tirante nudo en el estómago.

Se tomaron su té en silencio durante unos minutos mientras Carl se cambiaba el móvil de una oreja a otra sin parar. Oía retazos de conversaciones, murmullos, pero tampoco estaba muy atento a lo que ocurría al otro lado del teléfono. Una parte de él solo era consciente de Grayson y del ambiente que se tensaba entre ellos lleno de palabras no dichas; de la piel que se le erizaba, en los brazos, en la nuca… Y todo se debía a él, a Grayson.

Carl tragó saliva. Grayson levantó la vista al mismo tiempo; su mirada se detuvo en la garganta de Carl antes de subir hasta sus ojos y decir:

—No se te han quitado las ganas, ¿verdad? Sigues sintiendo lo mismo.

Carl se pasó la lengua por el labio inferior y fingió estar muy concentrado en lo que pasaba en su móvil, como si Jason hubiera dicho algo importante.

—¿Y si… no quiero que se te quiten? —preguntó Grayson en un murmullo.

Escucharle decir eso fue como un golpe contra el pecho. Pum. Lo que desató un aleteo frenético en su interior. Tragó saliva. Intentó hablar. Volvió a tragar saliva. Pero la voz se le quedó atrapada bajo el atronador golpeteo del corazón que le martilleaba en la garganta.

—Yo… Yo…

Y justo en ese momento, otro alboroto estalló, en esa ocasión al otro lado de la línea. El sonido de unas teclas de piano, la música llenándolo todo. Se oía de forma tan nítida que tenía que ser Jason quien estuviera tocando. Y si Jason estaba tocando delante de todo el mundo en la cena de ensayo…

Carl se puso de pie de golpe. La estancia le daba vueltas; con cada nota llenando el ambiente, la verdad se hacía más tangible.

—Ay, Dios. Mierda.

Con dedos torpes logró colgar la llamada solo para volver a llamar de nuevo. El teléfono sonaba una y otra vez, pero Jason no contestaba.

—Vamos, cógelo.

Grayson se levantó y rodeó la mesa.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ocurre?

Carl agitó el teléfono, como si así fuera a lograr que su hermano respondiera. Miró a Grayson, desesperado, temblando.

—T-tengo que volver a casa. Ahora mismo. Han descubierto a Jason, ya sabrán que no soy yo. Mi ex. Mi madre…

Grayson lo envolvió en un abrazo; Carl no paraba de temblar.

—No puedo seguir huyendo, Grayson. Tengo que…

Grayson le acarició la espalda con cariño.

—Respira hondo. Yo me encargo del billete. Te llevo al aeropuerto.

Carl siguió temblando, pero Grayson lo acompañó en cada paso del camino: hasta el chalé de Jason, mientras buscaba el pasaporte, mientras compraba el último asiento disponible en el siguiente vuelo a Melbourne, lo ayudó a hacer la maleta, lo llevó al aeropuerto…

—Tengo miedo —murmuró Carl en su abrazo de despedida.

Grayson le dio un beso en la cabeza y le dijo:

—Confío en ti.

«Cuida bien de mis amigos, que yo iré a enfrentar al monstruo».

L. Frank Baum

Capítulo Dieciséis

El beso en la cabeza fue como un escudo. Se le metió bajo la piel, se le coló en las venas y le hormigueó por dentro; fue como beberse una poción de valentía. Le dio fuerzas.

Voló a Melbourne, luego a Tassie, y después cogió un autobús a Earnest Point hasta llegar al bonito escenario que una vez le había descrito a Grayson: un cielo soleado sobre casitas de campo y jardines de colores, con hojas en los tonos del otoño cayendo despacio de los árboles. Era incluso más bonito de lo que recordaba y, salvo por la tormenta de ansiedad que se había desencadenado en su tripa —y en su corazón—, no se le ocurría un lugar más agradable.

Una ráfaga de aire cruzó la plaza haciendo que el agua de la fuente viajara con el viento y le azotara la cara. Se rio; no era la primera vez que le pasaba. Aquello sí que era una bienvenida en condiciones.

Se secó la cara con la manga, aún riéndose, hasta que vislumbró a Cora, inconfundible en su habitual chaqueta roja, cruzando la calle.

Entonces ella se detuvo, la bufanda ondeándole alrededor del cuello, una colorida revista apretada contra el pecho y esos ojos en los que Carl había mirado un millón de veces clavados en los suyos. En esa ocasión, los de ella estaban llenos de lágrimas.

Pasaron diez segundos, veinte. Ninguno parecía poder moverse.

«Confío en ti».

Carl tragó saliva y dio un primer y vacilante paso hacia ella.

Hablaron durante mucho tiempo, hasta que el aire se volvió frío y sus abrazos empezaron a servir de parapeto contra el viento. Aquella era una conversación que Carl había temido y evitado durante mucho tiempo; palabras de las que llevaba tiempo huyendo. Una sola conversación y todo cambió entre ellos de forma radical. Lo que tardaron en confesarse y decirse varias verdades les sirvió como base para un nuevo vínculo.

Carl dijo «mamá» un par de veces, y Cora rompió a llorar cada una de ellas.

—Patricia es tu verdadera madre. Ella te crio —le dijo.

—Ya. Pero concédemelo aunque sea esta vez, ¿vale? Llevo años queriendo llamarte así.

—Yo llevo años queriendo oírlo.

Cora lo abrazó con intensidad. La revista se le cayó y aterrizó en el regazo de Carl, que se quedó inmóvil unos segundos mientras ella le regaba la coronilla de pequeños besos llenos de ternura. Luego la estrechó con fuerza entre sus brazos. Con mucha fuerza. No quería soltarla.

Cora se rio entre lágrimas y se apartó un poco, limpiándose el rímel de las comisuras de los ojos con el dorso de la mano.

—Siempre pensé que los horóscopos eran una tontería, algo divertido para pasar el rato. Nunca imaginé que pudieran acertar tanto. —Le dio un toquecito con el dedo a la revista que descansaba en el regazo de Carl—. El de hoy decía que iba a pasarme algo maravilloso. Algo que atesoraría el resto de mi vida. —Se le escapó otra risa, aunque las lágrimas seguían cayéndole por las mejillas—. Mis dos hijos me han reconocido como su madre. Me han perdonado.

«Hijos».

Carl cerró los ojos ante la ola de calor que le golpeó el pecho. Era casi demasiado. Y entonces sintió el recuerdo fantasma de la mano de Grayson en la suya mientras ensayaban la conversación que acababa de tener.

—Tú y yo tenemos muchas cosas en común.

Cogió la revista, la hojeó y leyó en voz alta el horóscopo que ella acababa de mencionar, mirándola de soslayo de vez en cuando, empapándose de su rostro radiante y risueño.

—¿Ves? Ha dado en el clavo. ¿Qué dice el tuyo?

Carl le echó un vistazo al suyo, asintió y cerró la revista de golpe.

—¿Qué dice? —preguntó Cora, arrebatándole la revista—. ¿También ha acertado?

Como si lo hubieran escrito pensando en él.

—Cien por cien veraz. Integridad periodística a tope. Ya sé lo que tengo que hacer.

—¿Hablar con Pete? —preguntó Cora—. ¿Ya lo has visto?

Carl negó con la cabeza.

—Pues hablando del rey de Roma… —dijo ella mirando por encima del hombro de Carl, que contuvo el aliento antes de girarse.

Pete y Nick estaban rodeando la fuente, de la mano; cuando Pete lo vio, le dijo algo a su prometido en voz baja y se acercó a Carl.

Cora le dio un beso rápido en la mejilla antes de levantarse.

—Será mejor que os deje.

Pete llevaba vaqueros y una sonrisa tensa pegada a los labios; Carl había visto esa sonrisa solo una o dos veces desde que lo conocía y venía a significar, más o menos, que si tuviera la proverbial casa de perro a mano, lo mandaría a dormir allí castigado.

Carl se tensó, pero no se levantó del banco; no hizo falta, Pete se dejó caer en el otro extremo, dejando bastante distancia entre ambos. Algo que, un año atrás, habría hecho que se le revolviera el estómago. Sin embargo, en ese momento, no le molestaba en absoluto. De hecho, hubiera aceptado más espacio aún.

Pete lo recorrió con la mirada, estudiándolo.

—Tienes una pinta horrible.

—He venido directo del aeropuerto.

Pete bajó la vista hasta dejarla unos segundos fija en la maleta de Carl y asintió con sequedad.

—Ya me parecía que estabas raro estas últimas semanas. No entendía tu repentina fascinación con el sargento. Resulta que ni siquiera eras tú.

Carl desearía —con todas sus fuerzas, además— haber ensayado con Grayson la conversación que estaba a punto de tener. Tragó saliva y se pasó la mano por el pelo.

—¿Por qué? —preguntó Pete.

No hizo falta ensayo, las palabras se le escaparon sin que pudiera contenerlas:

—Porque estaba fingiendo, porque te hacía creer que no me dolía cada vez que os veía juntos. Pero, por aquel entonces, lo hacía. Y no podía soportar la idea de ser tu padrino, así que…

—¿Se te ocurrió la descabellada idea de que tu hermano se hiciera pasar por ti?

—En ese momento me pareció un buen plan.

—¿Por qué no me dijiste que era demasiado, que no podías?

Carl se quedó callado unos segundos. Frunció el ceño y alzó la vista, despacio.

—¿Y por qué no te diste cuenta tú?

La decepción en los ojos de Pete se transformó en otra cosa, en inseguridad. Miró hacia otro lado y tragó saliva con dificultad.

—Tienes razón. Debería haberlo sabido. —Frunció el ceño—. Estaba tan perdido en Nick que… actué de forma egoísta.

—Sí, lo hiciste; y yo fui un idiota. Siento haberte mentido, Pete.

Tras unos segundos de silencio, Pete le preguntó en voz baja:

—¿Te rompí mucho el corazón?

A Carl le escocía la garganta, pero logró contestar:

—Al principio estaba hecho añicos. Creí que sería imposible de reparar.

—¿Al principio?

—Durante estas últimas semanas he tenido muchas conversaciones. Muchas. Y cada una de ellas ha ido recomponiéndolo poco a poco. No solo recomponiéndolo, sino haciéndolo más fuerte. Ahora late con más fuerza que nunca.

Pete lo observó en silencio.

Carl llevaba un rato pensando en cada una de esas conversaciones; y no se había dado cuenta de que estaba sonriendo hasta que se llevó una mano a los labios y los notó curvados hacia arriba. Su sonrisa se hizo más grande.

—¿Y esa sonrisa por quién es? —le preguntó Pete.

Carl lo miró y se rio. Luego se levantó, cogió su maleta y empezó a andar.

Carl pasó la noche en su casa y no paró de soñar con Grayson; lo veía vestido de gris, mirándolo con sus ojos intensos y oscuros. Y corría hacia él, todo el rato; pero cuando estaba a punto de alcanzarlo, ¡puf!, el tío desaparecía. Y era de lo más frustrante. Estaba tan cerca de atraparlo, casi podía tocar el placer con las puntas de los dedos… Pero lo cierto era que parecía que el Grayson de sus sueños le estaba tomando el pelo. Incluso le pareció ver cómo sonreía cada vez que estaba a punto de pillarlo y atrapar su cuerpo contra el suelo…

Carl se despertó maldiciendo al escorpio que le había puesto el mundo patas arriba. Grayson tendría que asumir la responsabilidad por la que había liado.

Así que le envió un mensaje de texto diciéndole precisamente eso.

Pero no fue suficiente. Tenía otra cosa que hacer.

Encontró su fiel bicicleta, hinchó las ruedas desinfladas y salió disparado hacia el pueblo. Al llegar al centro, ya con su tiendecita a la vista, un familiar y escalofriante «¡ey!» lo hizo frenar de golpe, chirrido de ruedas y derrape incluidos.

«Mierda, mierda». No llevaba en el pueblo ni veinticuatro horas y ya había despertado la ira del sargento Owen.

—¿Qué he hecho ahora?

Owen se cruzó de brazos.

—Veo que has vuelto.

—¿Y vas a ponerme una multa? ¿No cuenta para nada que te hayas enamorado de mi gemelo? —Carl miró a su alrededor, tratando de averiguar qué había hecho mal.

Owen le dio unos golpecitos en el casco con los nudillos.

—Te he parado porque me he quedado de piedra. Llevas casco.

Carl se bajó de la bici, la apoyó en un soporte cercano y se quitó a Toto. Le había sorprendido ver el casco rojo de Grayson en la maleta entre su equipaje. No solo le había sorprendido, también le había aterrado. ¿Se lo había dado como regalo de despedida? Por si Carl…

Se apretó el casco contra el pecho y lo sujetó como si fuera uno de esos corazones de atrezo que saltan y saltan, y él tratara de contenerlo. Por eso había salido disparado hacia allí, necesitaba ver a Jason; contarle que había corrido alguna aventurilla que otra en Wellington. Pedirle que le diera el visto bueno. Y decirle que iba a volver.

A ver, lo mejor hubiera sido presentarse la noche anterior en casa de su vecino Owen y haber hablado con su hermano nada más llegar; de haberlo hecho, ya estaría de camino a Wellington. Pero… el sargento Owen podía ser muy intimidante. Carl los había visto entrando en casa juntos, abrazados, y había decidido que la decisión más sabia era no interrumpirlos.

Pero ahora el vecino en cuestión, el policía del pueblo, su futuro cuñado, con toda probabilidad, seguía hablando:

—… Gracias.

—¿Qué?

Owen lo miró y parpadeó.

—Vale, no has cambiado tanto. Te estaba dando las gracias.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Por ser un idiota y hacerme el hombre más feliz del mundo en el proceso. Tu hermano es… —La sonrisa de Owen era deslumbrante—. Es increíble.

—¿Sí?

—Es mi todo.

Carl estaba desconcertado. No estaba acostumbrado a ver al sargento Owen sin el ceño fruncido y una reprimenda en los labios. Pero si eso significaba menos multas en el futuro y que Jason había encontrado el amor y era feliz…

Sonrió y asintió.

Owen negó con la cabeza.

—Anda, vete.

Carl salió disparado hacia su tienda.

«Yo también estoy muy contento con mi nuevo corazón; sinceramente, era lo que más deseaba en el mundo».

L. Frank Baum

Capítulo Diecisiete

Lo iba a confesar todo.

Llevaba medio día y una noche entera viajando de vuelta a Wellington y era muy temprano, pero tenía que decir la verdad.

Lo primero, sin embargo, era ver a Grayson. No podía esperar más.

Se secó el pelo, aún húmedo de la ducha, y abrió el armario de Jason. Su mirada bailó por los trajes entallados y las camisas ajustadas de su hermano hasta posarse en su maleta, que todavía no había deshecho y había metido allí tal cual.

Se puso unos vaqueros cómodos y una camisa de franela con capucha más cómoda aún y, adentrándose en la fría mañana, siguió la hilera de farolas encendidas hasta Arcoíris. Se vio reflejado en el cristal del escaparate, enderezó los hombros y asintió, tratando de armarse de valor. La camisa de cuadros rojos y negros, los vaqueros gastados, las deportivas. Perfecto. Era él en estado puro.

Llamó a la puerta y el corazón le empezó a martillear como loco cuando una silueta se movió tras el cristal empañado. La puerta se abrió, una bocanada de aire frío se coló en la panadería y ante él apareció…

Sage. Con delantal, redecilla y harina en la mejilla. Sonrió, feliz de verlo.

—Qué madrugador. Pasa.

Carl entró, empapándose del aroma a pan recién hecho, y recorrió la cocina con la mirada.

—¿No trabaja hoy Grayson?

Sage rodeó el mostrador y se dirigió a la cafetera.

—Aaah, que has venido a verlo a él. —La sonrisa se hizo más grande—. Poppy nunca tuvo nada que hacer, ¿eh? —No se le escapaba una, para que luego dijeran—. Hoy no va a venir. De hecho, no sé cuándo va a volver.

Carl clavó los ojos en ella; Sage deslizó una taza por el mostrador hacia él.

—Anoche vino a despedirse. Dijo que tenía que irse, que era importante.

A Carl se le cortó la respiración y una descarga eléctrica le recorrió todo el cuerpo. Que tenía que irse…

«No se te han quitado las ganas, ¿verdad? Sigues sintiendo lo mismo», recordó que le había dicho en su casa. «¿Y si… no quiero que se te quiten?».

Se sacó el móvil del bolsillo a toda prisa e intentó llamarlo. No daba señal. Tal vez lo tenía en modo avión. O sin batería después de un vuelo a Tasmania y el camino hasta Earnest Point.

¿Se habrían cruzado en el aeropuerto sin saberlo?

—¿Estás bien? —preguntó Sage, observándolo mientras caminaba de un lado para otro, inquieto.

Carl soltó una carcajada.

—Grayson me hace tremendamente feliz.

—Así que te has unido a su club de admiradores…

Se le escapó otra risa, le vino de muy adentro.

—Sí, ahora soy el presidente.

—¿No te preocupa que te rechace? ¿Que te rompa el corazón?

—Fue el quien me lo arregló. Si quiere romperlo, solo él puede hacerlo.

—¿Y por qué estás tan contento de que se haya ido?

Carl dejó de pasearse y se centró en Sage, que lo miraba con curiosidad, intentando encajar las piezas. Pero le faltaban unas cuantas; piezas que Carl le debía. Se sentó en un taburete y rodeó la taza caliente con ambas manos, nervioso.

—Estoy contento porque sé a dónde ha ido.

—¿Sí? ¿A dónde?

—A un pueblecito de Tasmania.

—¿Grayson está en Oz?

Otra descarga eléctrica, de pura euforia, lo sacudió de pies a cabeza. Asintió.

—¿Y qué hace allí?

Carl soltó la respiración, tratando de relajarse, y la miró a los ojos.

—Ha ido porque… allí es donde vivo yo.

—¿Tú vives en Oz? Pensaba que vivías aquí, a la vuelta de la esquina.

El ceño fruncido de Sage lo hizo sentir muy muy culpable.

—El que vive a la vuelta de la esquina es mi gemelo, Jason.

—¿Qué? —A Sage se le resbaló la taza de las manos y se formó un charquito de café entre ellos—. ¿No eres Jason Lyall?

Carl bajó la cabeza.

—Soy su hermano. Su gemelo malvado. Le robé la identidad y os engañé a todos.

Sage guardó silencio unos instantes. A Carl le dio un vuelco el estómago.

—Lo siento.

Sage se rio e intentó que su risa sonara ligera y despreocupada, pero se percibía el vacío que emanaba, el dolor.

—Fui demasiado tonta para darme cuenta, ¿no?

Él negó con la cabeza.

—No me gusta que te llames tonta. Odio a cada persona que alguna vez lo haya siquiera insinuado. Pero mucho, ¿eh? Ese es el motivo por el que me hice pasar por Jason, para plantar cara a esas puñeteras madres.

Sage se quedó mirándolo.

Carl continuó explicándose, las palabras le salían atropelladas:

—No me gustaba que te criticaran, ni que se burlaran, porque sé lo que es que te menosprecien, porque lo he vivido. Y… solo quería demostrarles que se equivocaban. Quería que conocieras al famoso Jason. Y yo también quería ser él. Fingir que podía ser como él. —Carl cerró los ojos con fuerza—. Puede que tú y yo no tengamos estudios universitarios, ni sepamos todos los acontecimientos históricos habidos y por haber, puede que nos cuesten los acertijos…, pero estamos llenos de color y de curiosidad. Somos buenas personas. Y eso es lo que más valoran quienes nos quieren.

Al abrir los ojos, vio que Sage se limpiaba una lágrima de los suyos.

—Sé que ahora mismo debería estar muy enfadada contigo, pero solo estoy un poco molesta, la verdad. Porque es eso, justo lo que acabas de decir. Muchas veces me siento inferior que el resto; la típica rubia tonta con la cabeza llena de pájaros. Y que me digan esas cosas termina afectándome, mucho, y no me debería importar. No pienso dejar que me afecte. Ser buena persona es lo más importante, y por eso… Por eso te perdono, gemelo malvado de Jason Lyall. Has mentido, sí, pero lo hiciste porque estabas dolido y porque querías ayudar.

Carl tragó saliva.

—Me llamo Carl Birch. Tengo una tienda de alimentación en un pequeño pueblo de Tasmania.

Sage se inclinó hacia él.

—Encantada de conocerte, Carl.

Carl le estrechó la mano y ella tiró de él, haciendo que se doblara por encima del mostrador.

—¿Y por qué está Grayson en tu pueblo? —le preguntó con los ojos llenos de curiosidad—. ¿Desde cuándo hablar de él te hace poner esa sonrisa de bobalicón? Dame detalles. Todos los detalles, por favor.

Carl soltó una carcajada. Sage era la típica amiga cotilla que le encantaba tener en su vida. Así que se inclinó hacia ella… y se lo contó todo.

—Estás en Wellington —la voz de Grayson retumbó al otro lado de la línea.

Tras un día entero intentándolo sin parar, por fin había conseguido hablar con él.

—Me dejé algo aquí —dijo, reclinado en una de las sillas del porche, observando la lavanda del jardín bajo la luz de la luna.

—¿Algo importante?

—Algo sin lo que no quiero vivir.

Desde el otro lado le llegó la respiración entrecortada de Grayson.

—¿Mi belleza?

Carl le dio un golpecito con el pie a una espiga de lavanda y sonrió.

—Y parte de tu personalidad. Una pequeñita.

Grayson se rio.

—Has ido a Earnest Point —le dijo Carl en voz baja.

—Me mandaste un mensaje diciendo que querías atraparme y no soltarme nunca.

Carl se sonrojó, se hundió un poco más en la silla y alzó la vista, mirando hacia el cielo nocturno, el mismo que quizá Grayson también estaría mirando.

—Tuve un sueño bastante exasperante.

—Pues me alegro. Me hizo reservar un vuelo al instante. Quería que supieras, que vieras, que sintieras que… ya me habías atrapado.

Carl tragó saliva.

—Los dos hemos salido corriendo tras el otro… Eso ya lo dice todo, ¿no?

—Sí, aunque deberíamos hablarlo.

—Sí. Y…

—¿Y?

—Hablémoslo cara a cara.

El día del concurso de talentos llegó y Carl estaba que se subía por las paredes de los nervios. Estaba ayudando a Sage en la cocina, colocando los cupcakes de glaseado verde en las bandejas. Le había prometido que cuando ella fuera a encargarse de todo al salón principal, él apoyaría a Leo en el escenario; aunque, en esos momentos, lo único en lo que podía pensar era en que Grayson ya había aterrizado y que estaba de camino a casa en un Uber.

Por fin. Los días separados se le habían hecho eternos. Hervía en expectación y se había dedicado a dar muchos paseos en bici —con su inseparable Toto— para tratar de calmar los nervios. Esa mañana había ido hasta Houghton Bay y se había quedado embobado mirando al mar e imaginando a Grayson saliendo de él entre destellos brillantes y gotas de agua. Luego había cerrado los ojos y se lo había imaginado en su casa de Earnest Point, donde se había quedado mientras esperaba la conexión de vuelos que lo llevara a Wellington. Esperaba que hubiera estado cómodo, que hubiera preparado algo en su cocina, dormido en su cama, cotilleado en sus cajones…

—¿Holaaa? Tierra llamando a Carl. ¿Hay alguien en casa?

Carl suspiró.

—Pronto. Muy pronto.

Sage se rio entre dientes. La gente empezaba a ocupar sus asientos; el espectáculo empezaría en cinco minutos.

—Leo sale en quince —le recordó—. Después de que los hijos de las brujas presuman de sus talentos.

Carl levantó los dos pulgares en el gesto universal de «todo controlado» y, en cuanto ella se fue, entró en pánico. Buscó en el vestíbulo, en el patio exterior y en los jardines junto a la verja de entrada.

—Leo, ¿dónde estás?

Unas risitas a su espalda hicieron que se girara para ver a dos de los hijos de las brujas bajando de una reluciente bicicleta eléctrica. Ambos sonreían con suficiencia.

—Seguro que se estaba cagando de miedo y se ha ido a llorar a algún rincón —soltó uno.

Linda, con su pelo blanco y un chal dorado sobre los hombros, cruzó entonces la verja acompañada de unas amigas. Miró a los chicos, luego a Carl, a quien dedicó un asentimiento cómplice, y, dirigiéndose a los abusones, dijo:

—Hoy recibiréis lo que os merecéis.

Uno de los bullies bufó. Carl le dijo a Linda que disfrutara del concurso y ella entró en el vestíbulo justo cuando una de las brujas salía y, con una sonrisa tensa, anunciaba:

—Talentos, vamos, colocaos detrás del telón.

«¡No, no, no! Leo, ¿dónde estás?».

Dios, lo que daría porque Grayson apareciera en esos momentos. Él sabría dónde buscarlo; no estaría tan perdido como él.

—¿Carl?

—Ahora no, estoy ocupado —contestó, con prisas, mientras se asomaba por un lado del enorme tronco de un árbol.

—¿Ocupado haciendo qué?

—Buscando a…

Carl dio un respingo y se giró para mirar a Leo, que lo observaba con la cabeza ladeada.

—¡Ahí estás!

Al acercarse a él, tropezó con una raíz que sobresalía, pero logró mantener el equilibrio, llegar al niño sin más percance y envolverlo en un abrazo.

—Me tenías preocupado. Pensaba que te había entrado pánico escénico.

—Es que me ha entrado pánico escénico.

—Vale, pues vuelvo a estar preocupado.

—He vomitado en el baño. Puede que vaya a vomitar otra vez.

—¿Por qué no me has avisado? Podría…

—¿Haberme ayudado a vomitar?

Carl hizo una mueca.

—Preparado una toalla húmeda o algo así. —Carl le dio unas palmaditas en los hombros—. Siento que estés nervioso. Si no quieres subir al escenario y…

—Quiero. Y lo haré.

Cómo incidió en ese «lo haré». La determinación en su voz… Carl lo admiró mucho en esos momentos; le revolvió el pelo.

—¿Estás canalizando un poco del valor de Jason Lyall?

—No. Estoy canalizando el valor de Carl.

De repente, Carl se sintió calentito por dentro.

—Yo no soy tan valiente.

—Nos has defendido a mi madre y a mí desde el principio. Si puedo llegar a ser un poco como tú, seré feliz. Eres mi héroe.

A Carl se le hizo un nudo en la garganta y el pecho se le contrajo. Se inclinó para abrazarlo otra vez.

—¡No más abrazos! —le advirtió Leo—. Que de verdad creo que voy a volver a vomitar.

Ambos se rieron y Carl lo acompañó al interior. Nada más entrar, se encontraron con otro drama: justo al lado del mostrador que separaba la cocina del vestíbulo, donde descansaban varias bandejas de cupcakes, las tres brujas hablaban —todas a la vez— con un policía mientras los bullies de sus hijos permanecían contra la pared.

Las madres estaban furiosas —y los niños, y el policía— y suplicaban a voces que les permitieran quedarse al menos hasta que terminara el evento.

—Tiene que entenderlo, no podemos ir a la comisaría ahora. Esto no saldrá adelante sin nosotras.

—Pues háblenlo con sus hijos, es su culpa. Vamos.

Una de las dos madres implicadas se giró hacia la tercera:

—Tendrás que hacer de presentadora.

Los chicos se abalanzaron sobre ellas.

—¡Por favor! ¡No teníamos mala intención! Íbamos a devolver la bici luego.

El policía le dijo a su compañero por el walkie que entrara y después les ordenó a los chicos:

—Venga, marchando.

—¡Nooo!

Los bullies forcejearon, desesperados por liberarse, las brujas trataron de sujetarlos y terminaron tropezando. Fue como ver caer una fila de fichas de dominó, una sobre otra y sobre otra, hasta que… Carl contuvo el aliento… ¡Los cupcakes!

Al chocar contra el mostrador, algunos salieron despedidos y aterrizaron en la cara y en la impecable camisa blanca de la tercera bruja, que chilló y, tratando de quitarse la crema verde de encima, se embadurnó aún más.

—¡Mirad lo que habéis hecho! ¿Cómo voy a salir ahora al escenario?

—Corre a casa y dúchate…

—El espectáculo empieza ya. La única persona que queda es…

Las brujas se miraron, horrorizadas.

Las puertas del vestíbulo se abrieron de par en par en esos momentos y Sage apareció como si hubiera sido invocada. Se quedó inmóvil contemplando la escena ante ella. Parpadeó varias veces ante toda esa gente a sus pies y Carl notó cómo hacía un esfuerzo para no sonreír.

—¿Estáis bien? —preguntó, tendiendo la mano para ayudar a levantarse a la bruja cubierta de verde.

—Tendrás que encargarte tú del concurso —dijo una de las madres, la tensión evidente en su voz—. Y nuestros hijos tampoco actuarán, así que tendrás que buscar a alguien que los sustituya.

Una de las brujas se giró hacia Carl.

—Tú podrías…

Carl abrió mucho los ojos y Sage se colocó delante de él.

—Me ocuparé de que todo salga bien. Yo me encargo.

Le hizo un gesto al policía, que asintió y escoltó a madres e hijos hacia la salida. La última bruja pisó un cupcake de los que había desparramados por el suelo y salió bufando tras ellos.

Cuando ya no podían verlo, Leo les sacó la lengua.

—A estas mejor no les contamos nunca la verdad —dijo Carl.

—Me parece bien. Tocaré en el turno que han dejado libre. Eso te dará unos minutos más para encontrar otra actuación —le dijo Leo a su madre.

Sage recogió los cupcakes aplastados y Carl se apresuró a ayudarla.

—Hemos perdido ocho —contó—. Pero gracias a que hiciste una docena extra, todavía tenemos de sobra.

—Tengo que entrar ya.

—Ve. Y no te preocupes. Tengo una idea.

Sage sonrió y se fue dando brinquitos, y, mientras Leo se preparaba para salir al escenario, Carl hizo una llamada.

Carl se quedó en un lateral del salón de actos y aplaudió con entusiasmo hacia el escenario iluminado con luces de neón, donde Leo acababa de tocar una alegre pieza y daba las gracias a su público con una reverencia.

—¡Otra, otra…! —canturreó Carl, aplaudiendo con más fuerza.

Leo se bajó del escenario y fue corriendo hacia él, casi sin aliento.

—¡Lo he hecho bien!

—¡Lo has hecho genial! Estás hecho todo un Liszt.

—¿Sabes quién es Liszt?

—¿Un señor que siempre estaba… liszto para tocar el piano?

Leo suspiró y le dio unas palmaditas en la espalda.

—No sé cómo lograste llegar a engañarnos…

Sage salió al escenario y se metió al público en el bolsillo con un par de frases ingeniosas, antes de mirar hacia un lateral, donde aguardaba entre bastidores la persona que sustituiría a los abusones.

Carl sonrió de oreja a oreja y le pasó a Leo un brazo por los hombros.

—Verás qué miedo da la siguiente actuación.

Sage dejó el micrófono, la música empezó a sonar por los altavoces y, por segunda vez aquel día, Grayson se hizo visible. La primera había sido al llegar, pero todo había ocurrido como en un torbellino fugaz de prisas y correcorre, y no había tenido apenas tiempo para asimilarlo; pero en esos momentos… En esos momentos tenía una panorámica perfecta y solo verlo le cortó la respiración.

Con unos zapatos plateados relucientes, la chaqueta de Jason que el viento había llevado hasta él y la bufanda de ratoncitos que brillaba bajo los focos, Grayson empezó a bailar claqué por el escenario.

El corazón de Carl iba al ritmo de su zapateo, de la confianza que emanaba, que era hipnótica. Era precisión y elegancia, clap, clap, clap; giraba, daba vueltas, clap, clap, clap. Grayson bailaba como si fuera… feliz. Como si tuviera el corazón lleno.

Como si sintiera que el de Carl latía de la misma forma.

Sus miradas se encontraron y, aun en el escenario, el brillo de aquellos ojos oscuros era evidente.

Carl nunca se cansaría de mirarlo, lo observaba ensimismado.

Cuando terminaron, cuando todos los participantes subieron de nuevo al escenario para una reverencia final, Carl se escabulló del salón de actos y fue a por los cupcakes; pero se detuvo ante las fotos colgadas en la pared que aquel día se le habían clavado en la espalda, en una de ellas en concreto. Recorrió con los dedos los rostros hasta detenerse en uno que tenía la misma sonrisa que Grayson.

Se acercó un poco más y susurró contra el marco, como si la madre de Grayson pudiera oírlo:

—Me gusta mucho su hijo, señora Woods. La palabra «gustar» se queda corta, de hecho. Pero no lo digo muy alto por si acaso, porque como me oiga, con ese ego que tiene…

Una risa le acarició la nuca con calidez y unas manos más cálidas aún lo agarraron por la cintura y lo hicieron girarse hasta que la sonrisa más deslumbrante del mundo se posó sobre él.

—Has salido corriendo desesperado detrás de mí, ¿eh?

—¿Detrás de ti, dices? Vengo muerto de hambre del vuelo, mi objetivo son los cupcakes.

Carl llevó una mano a la suave bufanda de ratones y atrajo a Grayson hacia él.

Sus narices se rozaron; la respiraciones de ambos salieron entrecortadas.

Se suponía que Carl debía controlarse, tener esa conversación más tarde, después del evento y, desde luego, no en el momento en que había que repartir los cupcakes a los asistentes. Pero Grayson estaba allí, con él, lo tenía justo delante, con los zapatos brillantes y los ojos todavía más brillantes. No pudo contenerse.

Pegó los labios a los suyos y, notando un estremecimiento por todo el cuerpo, susurró contra su boca:

—No se me han quitado las ganas de ti. Y no quiero que se me quiten.

Los ojos oscuros de Grayson ardían, fijos en los suyos. Apretó los brazos en torno a su cintura, como tratando de asegurarse de que no volviera a salir corriendo.

—He estado pensando en ello… —siguió hablando Carl, tirándole de la bufanda—. En cómo se ha ido forjando lo nuestro. Esta bufanda, sin ir más lejos… —Sonrió al fijar la vista en los ratoncitos—. Aquella noche estabas enfermo y, aun así, me la diste para que yo no pasara frío.

—Te gustó mi caballerosidad.

—Me gustó el estampado.

Grayson alzó una ceja.

—En serio. Un hombre al que le gustan los ratones… —Carl contempló el afecto en los ojos de Grayson—. No sé, tiene que ser muy buena persona. La mejor persona.

Grayson tragó saliva con dificultad, como si la voz se le hubiera quedado atrapada en un punto entre la garganta y ese corazón que le latía con fuerza. Carl deslizó los dedos por la línea de su cuello y sonrió.

Grayson lo besó.

«Cómo me alegro de estar de nuevo en casa».

L. Frank Baum

Epílogo

Carl no volvería a verse a sí mismo como un tío sin futuro. Aunque alguien se le plantara delante y se lo dijera a la cara; aunque criticaran su selección de revistas por su dudosa integridad periodística. No. Haría oídos sordos, lo dejaría pasar.

Regentaba su propia tienda de autoservicio. Cubría todas las necesidades de sus queridos vecinos de Earnest Point —las diarias y las urgentes—, y a los lugareños les encantaba entrar y hacerle partícipe de los nuevos cotilleos del pueblo. No solo tenía un trabajo estable, era su propio jefe, tenía amigos y familia; también tenía a Grayson, que había dejado Wellington para estar con él. Que se había ganado enseguida el corazón de todo el mundo. Que, entre una gran —y muy ecléctica— variedad de trabajos, siempre se dejaba caer en algún momento por la tienda para darle amor y regalar a los clientes un poquito de «exhibicionismo».

¿Podía su vida ser más emocionante?

Carl sonrió y pasó la página de la revista que estaba hojeando. Cora y él llevaban un rato leyendo los horóscopos y riéndose.

—Uy, mira, esto es verdad —dijo Carl, leyendo en voz alta—: «Un leo valiente vendrá de visita». Es cierto, él y su madre llegarán la semana que viene.

—Hablas tanto de ese chico… Es como si lo hubieras medio adoptado.

—Y, en cierto modo, lo he hecho. Me gustaría que me viera como el típico familiar divertido, su tío gracioso.

—El tío que se mete siempre en líos, más bien.

Carl la ignoró y siguió sonriendo.

—Lee el de Grayson —le pidió Cora, frotándose las manos con entusiasmo—. A ver qué dice sobre tu hombre.

Carl alzó la revista de forma teatral y se aclaró la garganta.

—Escorpio: perdida y locamente enamorado de su novio capricornio y destinado a quererlo toda la vida.

Cora se echó a reír, negando con la cabeza.

—No pone eso.

—Podría ponerlo y sería verdad —la voz llegó desde la puerta, y Carl se giró para ver entrar a Grayson.

Parpadeó varias veces. Luego negó con la cabeza. Era irreal. De verdad que lo era. ¿Cómo era posible que la luz del sol pareciera iluminarlo solo a él como en una especie de aura?

Menos mal que Grayson se había mudado allí y había dejado atrás a su fándom de Wellington. Bastante trabajo tenía ya tratando de hacerle saber a todo el pueblo que aquel hombre era suyo. Se le estaban quedando los labios secos de tanto repetirlo.

Cora le arrebató la revista.

—Yo ya me voy.

Pasó junto a Grayson dedicándole una enorme sonrisa y su chico se la devolvió, diciéndole que se pasara a cenar esa noche.

A Carl se le desbocó el corazón, hasta notó el pulso acelerado en la garganta. Lo fácil que le había resultado a Grayson encajar en el pueblo. Lo a gusto que estaban allí.

Cuando Cora salió, la mirada oscura de Grayson se clavó en él y Carl saltó por encima del mostrador —la parte de atrás de su camisa de franela levantándose al vuelo—y se lanzó a sus brazos abiertos. Pero el abrazo —su placaje, más bien— fue más entusiasta de lo que habían previsto y Grayson perdió el equilibrio. Ambos se cayeron y aterrizaron en el suelo entre carcajadas.

Carl miró a su hombre con total y absoluta fascinación; todo el cuerpo le vibraba por la risa de Grayson contra su cuello.

—Destinados a estar en esta postura desde el primer día —murmuró Grayson.

—Cada caída forma parte del viaje.

Grayson se incorporó un poco y besó a Carl con dulzura.

—Y mira dónde hemos acabado.

—Felices. En casa.

—En nuestro hogar.

FIN

¿Listo para empezar otra serie de combustión lenta? Tres romances gays dulces y cozy te están esperando… ¡Sigue leyendo el primer capítulo de Amor y familia #1: Cuenta conmigo!

Cuenta conmigo - Capítulo Uno

SAM

MATEMÁTICAS. Me hundo más en la silla de solo escuchar esa palabra. Una palabra que ahora me devuelve la mirada desde la nota que me ha dejado Jeremy. «¿Puedes ayudarme con los deberes de matemáticas?», dice. Y tiene gracia, porque esa frase tan sencilla me transporta quince años al pasado, a un día en el que yo también pedí ayuda. Bueno, aunque puede que en aquel entonces yo no preguntara, sino que más bien dijera: «Papá, como no me ayudes, voy a suspender».

En aquel momento mi padre negó con la cabeza y me dijo que las matemáticas eran importantes, que entender los números y cómo funcionan me ayudaría a entender el mundo real y que debería ponerme las pilas de una vez, dejar de vestirme como Marilyn Manson y hacer algo útil en la vida.

Y yo en plan: «Pero, a ver, o sea, que solo son números y tal».

A lo que él contestó: «Números que te explican el mundo, la vida».

Bueno, pues tenía razón.

Los números nos pueden decir muchas cosas.

Por ejemplo, en 1 semana:

420 dólares, ponle o quítale 10 más o menos, es el número que nos dice lo que gano entre sueldo fijo y propinas trabajando en el Canon Café.

180 dólares es lo que pago de alquiler.

148.20 dólares lo que me gasto en la compra semanal en Pak ’n Save.

18.75 dólares de teléfono e internet.

18.75 dólares también en electricidad. Bueno, eso en verano.

Los 54.30 dólares que me quedan van destinados a cosas como ropa, gasolina, reparaciones varias en casa, alguna película que alquilamos de vez en cuando…

Ah, y que no se me olviden los -33.80 dólares de mi descubierto bancario.

Aplasto la nota contra la superficie de la mesa de segunda mano que está ya que se cae a pedazos. Le quedan tres cenas… Algo más que añadir a mi lista de cosas que hacer.

Pero ahora mismo lo único que veo son matemáticas por todas partes y se me está poniendo la piel de gallina; noto cómo se me encrespa el vello de los brazos.

Aunque los números semanales no son los que importan. Al fin y al cabo, solo son dinero y el dinero es efímero y no tiene significado más allá de su utilidad. Pero hay otros números que sí lo tienen, números que nos dan una macroidea de lo que es mi vida, números que han llegado a significar mucho para mí.

Como:

30.

Y 15.

Esos números siempre estarán grabados en mi memoria.

Empecemos con el 30. Sí. Ese es el número que hace que mi corazón lata desbocado cada dos segundos. El número que ha hecho que esté aquí sentado leyendo la nota de Jeremy, no con el café que me debería estar tomando, sino con un bourbon solo con hielo.

30 son los años que cumplo en tres semanas.

Llámalo crisis de la mediana edad o como te dé la gana, pero lo cierto es que me tiene acojonado. No llegué a terminar el instituto, vivo en la casa más decrépita y destartalada de la manzana y llevo sin tener vida amorosa —si es que se le puede llamar así— desde… bueno, ese sería el siguiente número…

Levanto mi copa, el vaso está resbaladizo por la condensación, y le doy un buen trago. Hace seis meses, cuando me di cuenta de que la veintena se me había escapado de las manos en un parpadeo, escribí una lista con veinte cosas que querría haber hecho pero que nunca hice.

Echo un vistazo al escritorio que Jeremy y yo rescatamos antes de que su antiguo propietario hiciera leña con él. Mi lista tiene que estar en alguno de esos cajones… Creí que con solo escribirla me quedaría a gusto, que me funcionaría como terapia, que aceptaría que esas eran las cosas que me había perdido y ya, pero…

Doy otro trago al bourbon. Noto cómo su calor y su sabor ahumado me invaden y me llenan de una extraña emoción, porque casi nunca bebo.

Suspiro.

La cosa es que no, no lo acepto. Quiero hacer todas las cosas de la lista.

Me río. ¿Y por qué narices no las voy a hacer? Me quedan tres semanas antes de cumplir los infames 30. Quizá pueda recuperar un poco de mi juventud antes, ¿no?

Un movimiento en el exterior capta mi atención y miro hacia la ventana para ver una camioneta que conozco bien deslizarse por el camino de entrada de la casa de al lado. Me remuevo en mi silla y doy una palmada sobre la superficie de la mesa.

—¿Luke?

¿Luke está de vuelta?

Me levanto de un salto. Por un segundo me olvido de todo excepto de que mi vecino y amigo por fin ha vuelto a casa tras seis meses en Auckland. Sin querer, dejo mi copa sobre la nota de Jeremy y el cristal del vaso ejerce de lupa, resaltando la palabra «matemáticas» y haciendo que se vea más grande de lo normal.

Vuelvo a oír la voz de mi padre: «…te explican el mundo, la vida». Y el recuerdo evoca una imagen clarísima en mi mente, él negando con la cabeza y cerrando la puerta, apenado.

Yo tenía 15 años.

No me echó de casa; es más, me rogó que no me fuera, pero yo no podía quedarme.

Viene a visitarnos de vez en cuando y me envía una tarjeta de cumpleaños cada 15 de diciembre. Mi cumpleaños. Y en esa felicitación siempre me manda algo de dinero, lo que me ayuda a mejorar el estado de mi descubierto. Pero, cada vez que toco ese dinero, pienso en lo acertado de sus palabras, en la razón que tenía, y en cómo desearía haberle hecho caso.

A través de la valla de madera verde que separa nuestras casas, veo cómo Luke vacía el buzón. Esa era mi misión en su ausencia, pero la verdad es que se me ha olvidado la mitad de los días.

Quiero que se dé la vuelta para ver esa sonrisa con hoyuelos que siempre me dedica cuando vuelve a casa del trabajo. Siempre me mira, me sonríe y me saluda con la mano desde el jardín. Pero hoy parece estar distraído, perdido en sus cosas mientras se dirige con prisa a su casa con ese enorme montonazo de cartas…

Puede que tenga que pedirle disculpas por eso. De hecho, como seguro que no ha tenido tiempo de pasarse por el súper, ejerceré de buen vecino y le prepararé unos espaguetis con albóndigas para cenar.

Miro el reloj. Son las tres y quince minutos. Me río. El maldito número parece perseguirme allá a donde vaya.

15. Ese es el número que define mi vida, todas las cosas importantes de mi vida.

¿Por qué?

Porque en mi cumpleaños número 15, el día 15 de diciembre, mi novia Carole dio a luz a nuestro hijo Jeremy.

Jeremy cumplirá 15 años dentro de tres semanas.

“Cuenta conmigo” es una dulce y acogedora historia de romance M/M de combustión lenta, friends-to-lovers, con el chico de la casa de al lado, despertar bisexual y final feliz. Es el primer libro de la serie Amor y familia, ambientada en Wellington, Nueva Zelanda.

¡Descárgalo ahora en tu Kindle!

Los libros de la serie Amor y familia son romances independientes y pueden leerse en cualquier orden.

CUENTA CONMIGO: la historia de Sam y Luke

QUÉDATE CONMIGO: la historia de Ben y Jack

VUELVE CONMIGO: la historia de Felix y Mort