Caprichos burgueses

Laura Tárraga

ÍNDICE

Nota de la autora

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

Veinticinco

Veintiséis

Veintisiete

Veintiocho

Veintinueve

Treinta

Epílogo

© 2025, Laura Tárraga

Maquetación: Laura Tárraga

Cubierta: Tânia Fernandes @taniacapista

Corrección: Alba Cayuelas

Embellecedores y detalles interiores: creados a partir de elementos de Canva

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, o el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Para mi hermana María, que nunca había devorado libros hasta que llegó a la romántica histórica

Nota de la autora

Querido lector, tengo algo que decirte: en esta novela de ficción histórica, me he tomado tantas licencias creativas como me ha sido posible.

He tratado de respetar el ambiente político y social en el que estaba inmersa la Comunidad Valenciana en 1875, pero los personajes, lugares y negocios reales han sido modificados para poder contarte la historia que ahora está en tus manos. Con esto, solo quería avisarte de que no soy historiadora ni pretendo sentar cátedra sobre este periodo. Para eso tienes a otras autoras que podrán hacerlo mil veces mejor que yo.

Ahora sí, ¡empecemos!

Uno

Quien aseguraba que Manuel de la Torre era un sueño inalcanzable para las jóvenes casaderas, claramente no se había cruzado con su hermana.

Mientras que Manuel era un hombre táctico, que solo actuaba si tenía claros los movimientos que debía realizar a continuación, Leonor era más impulsiva y una especialista en hacer llorar a los señores de alta alcurnia que no habían recibido un «no» por respuesta en su corta e inexperta vida.

La señora de la Torre conocía a sus hijos mejor que a sí misma. Por eso sabía que cada vez que Manuel jugaba al ajedrez solo y refunfuñando, había tenido un mal día en la fábrica y que cuando Leonor se sentaba en el salón y colocaba las manos sobre su regazo, estaba dispuesta a escuchar a los pretendientes durante, al menos, diez minutos. Pero si posaba el abanico con delicadeza sobre su falda, ya podían empezar a santiguarse, porque aquellos muchachos aguantarían en la casa menos de cinco.

Abanicarse era una de las señales de que aquella mañana Leonor se había despertado con ganas de quejarse y lo ocultaba a la perfección con el incesante movimiento de su mano. Ante todo, era una dama (o eso repetía ella sin parar).

Si tal era su fama, tal vez te estés preguntando por qué los señoritos de Valencia seguían presentándose en la casa de la familia de la Torre día sí y día también. La respuesta era sencilla: se trataba de la única muchacha soltera en edad de casarse que contaba con una dote que arreglaría cualquier situación medianamente precaria que tuviera el desafortunado.

Leonor ya los conocía a todos, pues, en aquellos tiempos, Valencia no contaba con tantos señores a la altura de la joven de la Torre como para tener que esforzarse en aprenderse nombres nuevos.

El señorito Sirvent se trasladaba desde Jijona, donde tenía su fábrica de turrones, cada dos semanas para visitar a Leonor los lunes y los martes.

El señorito Cantó aparcaba sus quehaceres en la empresa de seguros de su padre para llevarle flores y algún dulce los miércoles por la tarde.

Mientras que el señorito Balaguer insistía los jueves en sacarla de paseo a pesar de que le había puesto todas las excusas creíbles o no.

Con tal apretada agenda, Leonor llegaba al fin de semana exhausta y con ganas de tomarse una horchata en casa de Enriqueta, su mejor amiga.

Así que aquel viernes caluroso de junio, Leonor se sentó en su silla tapizada en color verde, agarró con fuerza su abanico y arrugó la nariz cuando Carmen, el ama de llaves, avisó de que tenía visita.

La señora de la Torre se santiguó, más por el alma que iba a enfrentarse a su hija que por ella misma. Ya se había hecho a la idea de que Leonor se quedaría para vestir santos, y solo le sabía mal pensar que era muy poco probable que una camada de nietos correteara por los pasillos laberínticos de aquel caserón.

Ni por parte de Leonor ni, a este paso, por la de Manuel.

Y aunque ese pensamiento le rondaba constantemente, lo olvidó por completo al ver al muchacho cruzar la puerta sin reconocerlo. Leonor parecía igual de sorprendida y eso la hizo relajar las manos alrededor del abanico mientras torcía media sonrisa.

—Buenos días, señorita de la Torre —saludó con una inclinación de cabeza.

—El señor Francisco Cortés, señoras —anunció Carmen con retraso.

Leonor buscó ese nombre entre los registros mentales que los años de chismorreo le habían conferido, pero no halló ninguna coincidencia. Franciscos había a montones. Cortés, también. Aunque nunca combinados.

—Creo que no nos conocemos —se adelantó su madre con el rostro ladeado.

—Eso me temo, señora. —El joven no debía de tener más de veintitrés años, no obstante su manera de hablar le recordaba a uno de esos hombres de negocios que lanzaban ofertas a destajo en la Lonja de la Seda—. Vengo desde Madrid para tratar de formar parte de su familia.

Le sorprendió su sinceridad, pero propuestas más raras se habían visto en los últimos años.

—Pues siento que haya hecho tan largo viaje en vano, señor Cortés, el cupo de pretendientes ya está más que cubierto —le dijo Leonor sin pelos en la lengua, lo que provocó que su madre se rascara la frente y profiriera un hondo suspiro.

—Creo que me ha malentendido, señorita de la Torre, no pretendo casarme con usted.

—¿Disculpe?

—Espero que no me malinterprete, señorita de la Torre, mas debo decir que hay quienes la consideran mezquina, arrogante y consentida.

—¡Oiga! —La señora de la Torre dio un respingo sobre el sofá.

—No soy yo quien lo dice, señora.

—Entonces, ¿a qué ha venido a mi casa?, ¿a insultarme? —Leonor apretaba tanto los dientes que chirriaron como las ruedas del ferrocarril sobre las vías al detenerse. Llevaba solo unos pocos minutos en el caserón y ya se había granjeado su enemistad.

—A presentarle a mi hermana.

—¿Su hermana? —Aquel abanico podría haber movido un molino capaz de abastecer a toda la comarca.

—Sí, estoy decidido a conseguir que se case con su hermano. He hablado con su padre, que ya me ha concedido su beneplácito; sin embargo, me ha pedido que las visitara a usted y a su madre mientras se encuentra dirigiendo la fábrica, pues considera que las cuestiones del hogar las tratan mejor ustedes dos.

—Señor Cortés, si ya cuenta con el visto bueno de mi padre, creo que pierde el tiempo viniendo a mí. Porque después de lo que me ha dicho, y si tuviera voz en este asunto, me aseguraría de que Manuel no se casara con su hermana. Pero, afortunadamente para ustedes, no depende de mí. Él tiene su propio criterio, y no soy quién para influir en decisiones tan personales.

El hombre, sabedor del doble filo de sus palabras, rio con sarcasmo, hizo oídos sordos y envió a llamar a su hermana, que esperaba en la entrada del caserón.

Mientras lo hacía, la mente de la joven no paró de repetir los rumores que corrían sobre su carácter y estos se le clavaron como una puñalada. Había pasado años labrándose una imagen intachable, y ahora ese desconocido había reducido su dignidad a un eco de cotilleos envenenados. Esa humillación, tan inesperada y cruel, la dejó tambaleándose entre la rabia y el dolor.

Y es que Leonor era especialista en hacer llorar a los señores de alta alcurnia, pero en aquel momento la que tenía los ojos al borde de las lágrimas de impotencia era ella.

Dos

El viaje había sido incómodo. Sin embargo, Almudena pensó que prefería pasarse otras diez horas en aquel asiento horrible que enfrentarse al escrutinio de Leonor de la Torre.

Estaba acostumbrada a que la gente la observase sin ninguna vergüenza. ¿El motivo? Contaba con una marca de nacimiento que le ocupaba parte del rostro y el cuello y que le había valido de burlas y cuchicheos durante toda su vida.

Pero la mirada de Leonor no se posaba en su marca. Parecía tratar de descifrar sus pensamientos y esos, por suerte, no estaban a la vista.

—¿Qué tal se os dio el viaje, señorita Cortés? —preguntó la señora de la Torre, que había mandado servir café y traer unos bollos alargados que jamás había visto—. ¿Había probado alguna vez los fartones?

Tuvo que parpadear un par de veces antes de escoger a cuál de las dos preguntas responder primero. Se decantó por la del viaje.

—Bastante cómodo comparado con las diligencias en las que teníamos que desplazarnos cuando era una niña. Antes, un viaje a Valencia podía demorarse hasta tres días… —Se mordió la lengua al imaginar la mirada de orgullo que su padre le habría echado de estar allí y no a tres metros bajo tierra.

—¿Ha viajado mucho? —se interesó la señora. Leonor acariciaba su abanico y la miraba sin decir nada.

—Más de lo acostumbrado en una señorita, diría yo. Mi madre prefería que me quedara en casa con ella, pero siempre me las apañaba para acompañar a mi padre y a mi hermano en los viajes de negocios.

Los ojos de Leonor se abrieron un poco más y, aunque mantenía su postura rígida, inclinó ligeramente la cabeza hacia ella como si quisiera escuchar con más claridad, así que decidió continuar hablando:

—Esa cantidad de viajes larguísimos fue lo que los inspiró a invertir en una empresa de ferrocarril.

—Oh, vaya. Así que ustedes son… —La señora de la Torre no pudo terminar su conjetura.

—Los dueños de la Sociedad del Ferrocarril, sí, señora. —Le dio un sorbo al café—. Bueno, mi hermano y sus socios, claro.

Aquello iluminó el rostro de la señora de la Torre. Vio por el rabillo del ojo cómo Francisco torcía media sonrisa satisfecha desde su sillón en una esquina del salón. También se dio cuenta de que, de pronto, esa desconocida se había convertido en la mejor candidata que Manuel había tenido en años.

—¿Es verdad eso que dicen de que el humo del ferrocarril ha obligado a cientos de familias a abandonar sus hogares? —Leonor enarcó una ceja intentando disimular una sonrisita. Como buena ahuyentadora de pretendientes, había estado esperando la oportunidad perfecta para atacar. Su madre, por otra parte, suspiró en cuanto escuchó la pregunta.

—A mi parecer, creo que es mucho más nocivo el humo que inhalan durante las quince horas de trabajo a las que estas personas se exponen en las fábricas textiles —dijo Almudena y, acto seguido, Leonor se llevó la mano al pecho. Trató de disimular la sorpresa, pero ya era demasiado tarde.

Había dado en el clavo.

Almudena sabía que los de la Torre pertenecían a una de las grandes familias industriales, dueñas de varias fábricas textiles que dominaban el comercio en el Mediterráneo.

—La situación de nuestros empleados ha cambiado mucho en estos últimos años —carraspeó la señora de la Torre; que, si bien no se equivocaba, era la auténtica heredera del imperio textil de aquella familia. Leonor, por su parte, le dio el primer mordisco a su fartón.

—No lo dudo. Aunque haya hecho falta una revuelta y un alcalde arrastrado en vida.

Leonor dejó el fartón sobre el platillo, tan despacio que podría haberse desmigado por el camino, mientras clavaba los ojos en Almudena.

—Lo que ocurrió en Alcoy fue un recordatorio de lo que pasa cuando las pasiones se desbordan sin control. —La muchacha suspiró con un deje teatral—. Una tragedia, sí; pero más para los hombres de bien que intentaron proteger sus negocios que para los agitadores.

—Una opinión interesante. —Almudena le sostuvo la mirada con calma, sus labios se curvaron apenas en una sonrisa desafiante—. Aunque resulta curioso cómo, cuando la gente se ve forzada al límite, esas «pasiones» parecen tener más sentido que las leyes.

—¿Y usted lo justificaría? Lo que hizo aquella gente. —Leonor alzó una ceja, retándola.

—No lo justifico, pero tampoco lo ignoro. —El tono de Almudena se volvió firme—. La prosperidad no puede construirse sobre cimientos que tiemblan, señorita de la Torre. ¿O acaso no está de acuerdo?

El silencio se instaló entre ambas por un instante, amargo como el café en sus tazas. Finalmente, Leonor rompió la tensión con una sonrisa helada.

—Supongo que esta conversación confirma lo que siempre he pensado: los negocios son un campo de batalla.

—Y una buena estratega siempre está dispuesta a librar la batalla correcta. —Almudena dejó la taza sobre la mesa con un gesto elegante.

Conocía demasiado bien las expresiones humanas, y Leonor hacía un esfuerzo titánico por no aplastar el dulce al que iba a darle otro mordisco. Lo disimulaba a la perfección, pero la vena que titilaba en su frente la había delatado. Estaba segura de que la rabia por no tener la razón y la voz cantante le corroía las entrañas.

—Será mejor que nos marchemos, hermana. —Francisco se levantó del sillón con cierta torpeza que hizo arrugar el ceño a Leonor—. Creo que ya hemos abusado de la hospitalidad de la señora de la Torre. Confiamos en volver a verlas.

Y aunque Manuel de la Torre no había aparecido, Almudena y Francisco abandonaron el caserón con la sensación de haber ganado una batalla en aquella guerra.

Tres

—Por primera vez tienes una candidata que merece la pena —espetó Leonor cuando cruzó la puerta del despacho de su hermano.

—Buenas tardes a ti también, hermanita. —Cualquiera habría dicho que Manuel se pasaba más tiempo trabajando en los arrozales que en aquel despacho. Su tono de piel moreno llamaba la atención de más de uno y le gritaba al mundo entero el pasado humilde del que provenía la rama paterna de la Torre. Pero cuando alguien lo miraba a los ojos, el mar lo ahogaba y le hacía olvidarse de todo.

—Tienes que casarte con ella. —Leonor, por su parte, había heredado la piel lechal de su madre y su cabello rubio, que dificultaban que los señoritos se rindieran en su cometido por cautivarla.

Ya solo por sus apariencias físicas, la gente jamás adivinaría de primeras que podían ser hermanos; al menos, hasta que abrían la boca y el carácter familiar los delataba.

—Te daré dinero para comprarte otra sombrilla.

Leonor entrecerró los ojos y se cruzó de brazos.

—¿Me estás ignorando?

—No, pero creo que te ha dado un golpe de calor. ¿Desde cuándo una candidata te parece adecuada?

—Desde que la muchacha sabe lo que se cuece en los negocios familiares y su mayor preocupación no es el bordado de su última colcha. Se trata nada más y nada menos que de Almudena Cortés, de la Sociedad del Ferrocarril. Los que han puesto la línea Aranjuez-Valencia. He hablado con padre y dice que ha recibido buenas referencias de la familia, lo cual la hace perfecta.

—Ah. —Bajó la vista de nuevo a sus papeles.

—¿«Ah»? ¿Eso es todo lo que vas a decir? —Leonor se cruzó de brazos y trató de llamar la atención de su hermano sin éxito.

—No puedo tomar una decisión sin haberla conocido antes, Leonor. Concierta una cita e iremos a visitarla a su hotel.

—¿«Iremos»? ¿Quiénes?

—Tú y yo, por supuesto. Si te interesa tanto es porque hay una parte de ti que no la soporta. Y me apetece mucho verte rabiar.

Leonor arrugó la boca y abrió las fosas nasales. Su hermano había nacido con dos propósitos en la vida: el primero era heredar el imperio textil de su familia y el segundo, hacerla rabiar pasara lo que pasara.

Por eso, la joven se dio la vuelta y salió del despacho con un solo pensamiento recurrente en la cabeza. No soportaba la idea de volver a ver a Francisco Cortés y su desplante incorregible.

Por lo que, si no le quedaba otra opción, lo haría con sus mejores galas.

Llamó a Carmen, el ama de llaves, para que la ayudara a escoger el mejor vestido y mandó una nota al Hotel Reina Isabel avisando de que al día siguiente se pasarían a visitarlos.

La respuesta llegó por la tarde y la dejó boquiabierta:

Estaremos visitando el Miguelete, les esperamos allí a las cinco de la tarde.

Francisco Cortés

Leonor arrugó la nota. ¿Se podía ser más insolente? Hasta un mísero papel estaba cargado de desprecio.

***

Jamás lo reconocería delante de absolutamente nadie, pero aquella noche Leonor no pegó ojo. Las palabras que Francisco Cortés le había espetado a la cara sin tapujos la perseguían cada vez que el sueño lograba llevársela.

«Hay quienes la consideran mezquina, arrogante y consentida».

¡Él sí que era mezquino! ¡Y arrogante! ¡Y un prejuicioso! Y tantos otros calificativos que le hubiera gustado soltarle cuando entró en su salón para insultarla. En aquellos momentos se le ocurrieron cientos de posibles respuestas ingeniosas que habrían hecho llorar a los señoritos Balaguer, Sirvent y Cantó, pero que, por algún motivo, no tenía claro que tuvieran el mismo impacto en aquel galán de ojos color miel; que, viendo su carácter, podría salir impune con facilidad de todas sus afrentas.

Se levantó a las seis y cuarto de la mañana, cuando el primer rayo de sol se coló por las rendijas de madera de su ventana, y trató de no pensar en su cita hasta la tarde.

Invitó a Enriqueta a comer arroz al horno con la excusa de poder hablarle de Almudena y su hermano. Su amiga la miró con intriga para soltarle:

—Hablas tanto de esa familia que parece que seas tú quien tenga que casarse con ella.

Lo que hizo que Leonor se llevara la mano al pecho y profiriera un bufido digno de un gato al que acababan de pisar el rabo.

—Solo me preocupo por Manuel, eso es todo.

Y, para demostrárselo, cambió de tema de forma totalmente radical.

Después, leyó junto a su madre en el salón y cuando se hizo la hora de salir de casa, se agarró al brazo de su hermano y pasearon hasta que se toparon frente a frente con la melena castaña de Almudena y su enorme sonrisa, capaz de distraer a cualquiera para que no se fijara en la marca de su rostro.

Hasta Manuel se quedó sin palabras al conocer a una joven con tanta alegría en el cuerpo. Tal fue la impresión, que no puso inconveniente en ofrecerle un paseo mientras Leonor y Francisco caminaban varios metros por detrás.

Francisco soltó una risotada que crispó los nervios de Leonor. No habían mediado palabra desde que se habían puesto en marcha.

—¿Qué le ocurre?

—Nada. Solo que ha sido mucho más fácil de lo que pensaba.

—¿El qué?

—Le dije que me convertiría en parte de su familia, y parece que está surtiendo efecto. —Francisco alzó el mentón hacia la pareja que caminaba delante de ellos. Manuel se había puesto a señalar la torre del campanario de la catedral y no necesitaba escucharlo para intuir que estaba explicándole que el Miguelete era de estilo gótico y a saber qué otros datos que le resultaban irrelevantes.

—Sepa usted, señor Cortés, que si mi hermano ha estado predispuesto a esta quedada ha sido porque le insistí yo misma.

—Vaya… eso sí que no me lo esperaba.

—¿Lo dice porque soy mezquina, arrogante y una consentida? ¿O porque se formó una imagen de mí basada en el palabrerío ajeno?

—Siento si mis palabras la hirieron, pero, como dije, no era lo que yo pensaba, sino lo que había escuchado de…

—A pesar de todo —lo interrumpió—, su hermana me pareció una mujer que no tiene que cargar con los prejuicios de su familia y se merecía una oportunidad. Ahora depende de Manuel.

—Y de Almudena —concluyó.

No supo explicar por qué, pero que tuviera en cuenta la opinión de su hermana hizo que el malhumor se marchara.

—¿Es usted así de considerado con las opiniones de todas las mujeres o solo con la de su hermana?

Francisco se quedó embobado mirando el suelo, como si meditara la mejor respuesta. Aunque Leonor sabía que solo había una correcta.

—No creo que la mujer sea inferior al hombre, si es lo que me pregunta. Es más, he visto cómo son ustedes las que toman las verdaderas decisiones en los negocios, aunque lo hagan desde las sombras.

—Explíquese.

—Muchos hombres infravaloran a la mujer por ocuparse del hogar y no se dan cuenta de que lo que sucede en casa influye profundamente en sus decisiones empresariales. Si la familia solo tiene hijas, el padre tomará acciones para tratar de llevar al negocio en una dirección que permita a estas contar con una buena dote que les proporcione un marido en condiciones.

—¿Y si tienen un varón?

—Se relajan. No quiero decir que descuiden el negocio, Dios me libre, pero, al saber que en la familia habrá alguien que seguirá velando por el bien del resto, convertir la empresa en un imperio no tiene tanto sentido.

—Parece que tiene lógica. No obstante, de ser así, mi padre no habría logrado su imperio textil —dijo Leonor señalando a Manuel con la cabeza.

—Ahí entra la segunda parte de la ecuación.

—Sorpréndame.

—Las esposas. Siempre se preocuparán de sus hijos, sean del sexo que sean. Así que se asegurarán personalmente de que el marido no descuide el negocio hasta llegar a lo más alto.

Leonor apretó los labios mientras pensaba en su madre, la cariñosa y dócil mujer que era capaz de calmar la bestia interior de su padre. Sobre todo cuando algo iba en contra de sus deseos.

—Así que, según usted, si Almudena se casa con Manuel, será quien mueva los hilos del negocio de mi familia.

—Ya me gustaría a mí, señorita Leonor. La realidad es que, con alguien como usted en el entorno, y que parece que no lo abandonará jamás, Almudena tendría que unir fuerzas con usted y ponerla de su parte. Y aunque aparentemente piensan igual por la conversación que escuché ayer, si llega el momento de tratar algún tema en el que no estén de acuerdo… creo que será del todo imposible hacerla cambiar de idea.

Ante ese comentario, Leonor no supo si sentirse halagada, ofendida o una mezcla de ambas.

—Pobre de la muchacha a la que le toque ser su esposa, señor Cortés. Me temo que, si conoce todo esto que me ha contado, no tendrá ningún poder sobre usted.

Francisco ladeó la cabeza.

—El amor nos hace olvidar muchas cosas, señorita.

Se detuvieron en la puerta del Hotel Reina Isabel para despedirse de sus compañeros de paseo, Leonor se agarró al brazo de su hermano y caminaron varios metros en silencio hasta que se le ocurrió preguntar:

—¿Por qué has accedido a quedar con la señorita Cortés, Manuel? Pensaba que no estabas interesado en casarte.

Su hermano no se hizo de rogar para responder.

—Hace tiempo que deseo demostrarle a padre que puedo dirigir la empresa cuando se retire. —Leonor arrugó la frente, sin comprender por dónde iban los tiros—. Y se me ocurrió la idea en cuanto viniste ayer a mi despacho. Quiero conseguir un trato con Francisco Cortés para encargarnos de los uniformes y de la tapicería del ferrocarril.

Y así, con esa frase, Leonor se dio cuenta de que Francisco tenía razón. Las mujeres influían más de lo que creían en las decisiones empresariales y, por eso, si llegaba el momento, necesitaría a Almudena de su parte.

—¿Te casarás con ella para lograr el trato?

—Llegaré hasta donde haga falta. Pero no tengo intención de pasar por el altar.

Cuatro

En cuanto cruzaron el umbral de su hogar, supieron que había tormenta. Solo que las tempestades de la familia de la Torre se aproximaban de forma silenciosa y no daban opción a resguardarse. Cuando explotaban, ya era tarde.

Conforme dejaron la puerta atrás y comprobaron la hora en el reloj de cuco, se dieron cuenta de que se habían dejado llevar por el paseo y habían olvidado que el verano alargaba los días, pero no atrasaba la hora a la que sus padres deseaban cenar.

—Manuel, Leonor —los llamó la voz rotunda y tosca de su padre—. La cena lleva en la mesa diez minutos.

Si había algo que lograba que Leonor se convirtiera en una niña pequeña incapaz de defenderse, era esa voz.

Manuel se había percatado de que la valentía de su hermana se esfumaba en cuanto su padre abría la boca. Y todo rastro de la espantapretendientes desaparecía.

—No tengo toda la noche —gruñó de nuevo en cuanto entraron en el comedor.

Ambos se sentaron en sus respectivas sillas y, por fin, el servicio llenó los cuencos de los recién llegados con la sopa. Los pies de Manuel empezaron a moverse con ansia, porque tanto él como su hermana sabían que cuando Rafael de la Torre estaba de mal humor, no había ninguna manera de cambiar aquello, solo quedaba aguantar, respirar y dejar que pasara.

—Ya que no eres capaz de contar las buenas noticias, tendré que preguntártelo yo. Hace un par de días que el señor Francisco Cortés acudió a mi despacho a proponerme una candidata para ti —murmuró su padre. Efectivamente, Manuel se había convertido en su punto de mira aquella noche. Cómo no lo había pensado antes—. Una candidata que resulta ser nada más y nada menos que una de las herederas de la Sociedad del Ferrocarril.

—Sí, padre. Iba a hablarle de ello ahora en la cena —se excusó Manuel para tratar de calmar las aguas, a pesar de que el corazón le latía tan rápido que podría haber hecho temblar la mesa—. No le he visto en todo el día.

Leonor se limitó a sorber la sopa y a arrugar con su mano libre la servilleta de tela.

—¿Y bien? ¿Hay boda?

—Acabo de conocerla.

Los cubiertos se levantaron de la mesa cuando el hombre golpeó la madera con el puño cerrado.

—¡Estoy harto de los dos! Siempre igual. ¿Sabéis la fama que tenéis? ¿Lo que dicen de vosotros? Mejor dicho, ¿de nosotros?

Leonor no dijo nada, pero ya se hacía una idea por lo que Francisco le había dicho. Y que su padre lo recalcara solo conseguía que las palabras, que ya se sentían como puñales, le atravesaran el pecho con mayor fuerza.

—De ti —señaló a Manuel—, que eres un libertino con bastardos por toda la región. De ti —giró el dedo acusador hacia Leonor—, que eres tan insoportable que, aunque te casaras, no darías a luz a ningún heredero porque ni un feto te soportaría. Y, lo que es peor, si no soy capaz de controlar a mis hijos, ¿cómo se supone que podré gestionar tres fábricas textiles, cuando dos de ellas se encuentran en la ciudad más conflictiva de Alicante?

Leonor ocultó las manos bajo la mesa para que su padre no las viera temblar. Manuel, sin embargo, sintió un latigazo de furia recorrerle la espalda.

—Yo no tengo bastardos. ¡Si no salgo del despacho!

—¡¡No me importa!! ¡Por mí como si eres tan puro como una monja de clausura! ¡Esto se acabó! ¿¡Me oís!? ¡Nadie va a burlarse de esta familia nunca más!

—Rafael, la gente seguirá hablando. —La voz conciliadora de su madre, cuando le colocó una mano sobre el hombro, consiguió que su padre relajara la postura, pero no fue suficiente para zanjar el tema. Carraspeó antes de retomar la palabra:

—Entonces, les daremos motivos para hablar. Manuel, te vas a casar con esa muchacha, sí o sí. O con quien te dé la real gana. Pero 1875 no se acaba sin una boda en esta familia, ¿queda claro?

—¿Y si me niego? —Manuel infló el pecho y apretó los dientes. Estaba harto de que todas las responsabilidades de la familia recayeran sobre él simplemente por haber nacido varón. Y no pensaba volver a ceder ante las exigencias de su padre.

—Prefiero vender la empresa a que la heredes tú. Así que hazme cambiar de opinión. Demuéstrame que eres capaz de hacer lo que sea por el negocio… o ya puedes buscarte otro trabajo.

—Lo he dado todo por la empresa. ¡¡Y soy capaz de crear la mía desde cero si es necesario!!

Leonor jamás había visto a su hermano tan alterado. Manuel apretó la mandíbula, se apartó de la mesa de golpe y se marchó del comedor dando zancadas. En cuanto abandonó la estancia, supo que la siguiente en recibir iba a ser ella. Y no estaba preparada.

Por mucho que ante la sociedad se hubiera labrado una reputación de mujer fuerte, decidida y capaz de negarse a todo aquello que le desagradaba, frente a su padre los muros flaqueaban y caían. Por eso, esperó impaciente a que su turno pasara mientras apretaba los ojos y respiraba para no echarse a llorar delante de él.

Su padre dio un sorbo a la sopa, se limpió la barba con la servilleta y la señaló directamente. Ahí estaba. Tragó saliva.

—Y eso también te incumbe a ti. Si tu hermano no hereda el negocio, tú te quedarás sin fortuna. Porque ¿quién te va a mantener cuando yo muera si pretendes ser una solterona toda tu vida?

Abrió los ojos con el rostro contrariado. Ahí fue cuando Leonor empezó a ver temblar su futuro. Sus muros amenazaban con caerse con más ahínco que nunca. Si había podido esquivar el matrimonio hasta aquel momento era porque estaba segura de que Manuel la mantendría y apoyaría a pesar de querer hacerla rabiar de por vida. Pero si la herencia estaba en juego, su libertad también.

Al final, ella tenía la suerte de no ser Enriqueta, la hija que quedaba con vida del matrimonio Vañó Montava. Mientras que Enriqueta había sobrevivido a un nacimiento prematuro, un accidente a caballo y varias enfermedades, sus hermanos habían caído como moscas por culpa de la fiebre amarilla, el cólera y el sarampión. De cuatro hijos, solo aguantó ella, la única mujer. Por lo que la presión por encontrar un marido que le ofreciera estabilidad y un futuro la perseguía día tras día.

Por un segundo, Leonor supo cómo debía vivir su mejor amiga. Con el miedo a que su padre muriera repentinamente y se viera en la calle sin saber hacer nada más que leer, escribir y bordar (bueno, y, en su caso, también quejarse). Pensó que, después de lograr que Manuel se casara, pondría todas sus energías en ayudarla a encontrar un pretendiente que la respetara y cuidara.

Pero las prioridades estaban claras. Manuel tenía que espabilar. Por eso, en cuanto su padre se fue a la cama y ella se puso su camisón, caminó de puntillas por el pasillo hasta el dormitorio de su hermano mayor y se coló sin pedir permiso.

—¡Leonor! —Manuel, que estaba ya en la cama junto a una lámpara de aceite y un libro, dio un brinco.

—Chssst. ¿Quieres que se enfade otra vez? —susurró al cerrar la puerta tras de sí, no sin antes asegurarse de que ninguno de sus progenitores se había percatado de aquella incursión nocturna.

—¿Qué quieres? —Leonor conocía a su hermano a la perfección y, por los ojos hundidos y cómo apretaba los labios, sabía que alguna lágrima había derramado. No estaba segura de  si por frustración, rabia o tristeza, lo que estaba claro era que aquella discusión lo había dejado indispuesto. Por eso, tenía que hacerle cambiar de opinión.

—No hablabas en serio antes, ¿verdad? Con lo de abrir tu propio negocio.

—Lo decía completamente en serio. No pienso ceder al chantaje por las habladurías. ¡Hijos bastardos! ¡Yo! —alzó la voz y Leonor tuvo que chistarle una vez más justo antes de retorcerse los dedos.

—Pero tienes que seguir quedando con Almudena. —Era el momento de poner en práctica todas las técnicas de persuasión que conocía y que habían funcionado con Manuel alguna vez. Empezando por la infantilización que conseguía con su voz suplicante.

—Olvídalo, hermanita. No voy a casarme con ella.

—¿Y qué pasa con el acuerdo para llevar el textil de la Sociedad del Ferrocarril? —La segunda técnica consistía en hacerle recordar sus propios planes de futuro y apelar a su ambición.

—No pienso buscar un acuerdo para una empresa que no será mía.

—¡Dijiste que eso le demostraría a padre que eres capaz de llevarla! —Ahí estaba la siguiente: mencionar directamente los sueños de Manuel.

—Tal vez antes sí, pero ahora solo quiere que le dé nietos.

—¡MANUEL!

—Leonor, ¿se puede saber qué te pasa?

No podía decirle que le importaba más su posición social después de que su padre muriera que la felicidad de su propio hermano. Eso solo corroboraba lo que le había dicho Francisco Cortés: que era una mezquina, una arrogante y una consentida. Además, si le contaba la verdad, Manuel pensaría que no tenía fe en que fuera capaz de sacar adelante un negocio exitoso desde cero, por lo que se molestaría y haría cualquier estupidez. Pero el tiempo apremiaba, el estómago le dolía y empezaba a caerle el sudor a chorros.

Solo quedaba una técnica de persuasión: la desesperación. Y por eso soltó lo primero que le vino a la cabeza y lo único a lo que cedería.

—¡Que si tú no quedas con Almudena, yo no podré quedar con Francisco! —gritó.

Manuel abrió tanto los ojos que, si no fuera porque estaban pegados a su cuerpo, se le habrían caído. Después, empezó a reírse.

—Pensaba que no iba a vivir para ver este momento.

Cinco

—¿Que has hecho qué? —Enriqueta por poco escupió el espartero que se había llevado a la boca—. ¿Y tu hermano se lo ha creído?

Leonor era incapaz de permanecer sentada, por lo que recorrió el salón de Enriqueta, al menos, treinta y siete veces desde que había llegado a casa de su amiga. La chica se colocó las gafas, se humedeció los labios y volvió a reírse.

—¡No tiene gracia! —gruñó Leonor.

—En realidad, sí la tiene. Vas a fingir que te interesa Francisco solo para que Manuel se reúna con su hermana… ¿y qué? ¿Que acaben enamorándose por arte de magia?

—¡No estaba pensando con claridad! Vi mi futuro amenazado y actué por impulso. No se me ocurrió nada mejor.

—A mí se me ocurren unos cinco planes mejores que ese: ayudarlo a fundar una empresa con la condición de obtener un porcentaje del beneficio; hacerte amiga de Almudena para poder invitarla a casa todos los días; ¡decirle la verdad a Manuel para que te tuviera en consideración…!

—Lo capto, lo capto. He sido una inmadura, pero ya no hay vuelta atrás. Así que he escrito a los Monforte para poder invitar a Francisco y a Almudena a su merienda anual.

—¡Ay! ¡Qué buena idea! Así podré veros en vivo. Tu hermano tratando de que pases tiempo con el hombre que te insultó a la cara y tú intentando que él se enamore de alguien que no le interesa.

Leonor puso los ojos en blanco y se tapó la cara con las manos en cuanto se dio cuenta de la situación. A la merienda de los Monforte acudía toda la Valencia burguesa. Una vez al año, esta familia abría las puertas de su inmenso jardín y se servían dulces y bebidas de todo tipo hasta el anochecer.

Ese día había llegado. Y, al igual que el resto de años, Leonor y Enriqueta se habían pasado semanas preparándose. Enriqueta, con la pretensión de conocer a un galán que pudiera convertirse en su futuro marido y Leonor por el simple gusto de asistir a la fiesta más divertida del año y enterarse de todos los cotilleos.

Y ahora que llegaba el momento no podía disfrutar de igual manera.

De todas formas, se peinó, vistió y preparó con la misma sensación de nerviosismo que en otras ocasiones.

La primera merienda de los Monforte había sido en 1872, cuando tenía diecisiete años y escasa experiencia interactuando en sociedad. Enriqueta y ella se escondieron tras unos matorrales a escuchar cotilleos y reír a carcajadas mientras se ponían moradas a pastel.

De la merienda de 1873 no se acordaba de apenas nada, pues unas semanas después estallaría la famosa Revolución del Petróleo y lo único que recordaba de aquel año era la incertidumbre y el temor al futuro de los negocios familiares.

Por último, la merienda del año pasado destacó por su caos porque se empezaba a rumorear que la República tenía los días contados, aunque no fue hasta diciembre que el general Martínez Campos restauró la monarquía borbónica.

Aquel día le daban igual la política y los problemas sociales, lo único que le preocupaba era que Manuel le prestara la suficiente atención a Almudena como para que sintiera un mínimo de interés por ella.

Por eso no disfrutó apenas de la increíble arquitectura del Palacete que daba pie al jardín cuando Josefa Sancho Conchés y su esposo, Joaquín Monforte Parrés, les dieron la bienvenida a su casa a los de la Torre en familia; tampoco se fijó en sus estatuas favoritas: los dos leones rechazados por el Congreso de Madrid. Ni siquiera observó el estanque con forma de nenúfar, aunque Manuel, enganchado a su brazo, se lo señaló como hacía cada año.  Leonor decidió pasar de largo y no pararse en los detalles del lugar que era la envidia de todos los presentes, pero sí se topó con Francisco Cortés y su hermana (después de buscarlos por un buen rato), que admiraban la fuente de Tritón con mucho entusiasmo.

Leonor le dio un tirón a su hermano, que se encontraba saludando a uno de los tantos burgueses de la ciudad, y aceleró el paso para llegar hasta ellos.

—Quién te ha visto y quién te ve, hermanita —se burló Manuel al observar su impaciencia.

Ella hizo oídos sordos y lo lanzó a la vera de Almudena. Cuanto más tiempo hablaran, más posibilidades había de que su encaprichamiento se hiciera realidad. O eso pensaba.

Francisco alzó una ceja y saludó a los hermanos de la Torre con media sonrisa.

—Ha sido muy amable por su parte invitarnos a esta velada, señorita —le dijo con tono socarrón. Leonor puso los ojos en blanco y estuvo a punto de soltar un comentario desafortunado, pero en cuanto se dio cuenta de que Manuel la estaba observando, se quedó más rígida que un ciprés y empezó a abanicarse con ahínco.

Tragó saliva y, al notar el calor subir por sus mejillas, se rio de forma tan descarada que los señores que pasaban por su lado la observaron con recelo.

—¡Oh! ¡Qué cosas tiene, señor Cortés! Se me ocurre una idea, ¿por qué no me acompaña a por unos refrigerios para nuestros hermanos? Manuel, enséñale a la señorita Cortés los jardines, seguro que en Madrid no hay nada parecido a esto.

—En realidad, tenemos los Jardines del Buen Retir… —empezó a decir Almudena, pero Leonor no terminó de escuchar sus palabras porque se llevó a Francisco a rastras de allí. Solo dio gracias a que su padre no estaba cerca para poder reprenderla por mostrar los mismos modales que un ladrón de manzanas.

—Me da la sensación de que está sucediendo algo y a mí me falta gran parte de la información —se adelantó Francisco antes de que ella pudiera explicarse—. Porque, mire, la conozco de un par de días, pero me cuesta creer que se muestre tan animada ante mi presencia.

Se mordió el labio, miró en todas direcciones y lo apremió para guiarlo hasta una de las zonas menos transitadas del jardín. Una galería de trepadoras que contaba con un par de bancos en los que sentarse a charlar. Se aseguró de que nadie los interrumpiera y respiró hondo.

—Señorita, como nos encuentre alguien estando a solas aquí…

—Oh, cállese. Nadie con intenciones decentes se adentraría aquí.

—Exacto, a eso me refiero.

Puso los ojos en blanco y se acarició las sienes, tratando de poner en orden sus pensamientos.

—Vale, a ver cómo se lo cuento… —Inhaló y exhaló todo el aire que pudo.

—Cualquiera diría que va usted a pedirme matrimonio.

Lo asesinó con la mirada.

—¿Me permite hablar? —El hombre asintió mientras se aguantaba media sonrisa. Eso sí, se aseguró de estar a más de un metro de distancia de ella, por si acaso alguien osara asomarse a aquel pequeño pasillo escondido entre la naturaleza—. Bien. Manuel no desea casarse con su hermana; pero eso es solo porque es un testarudo que no es capaz de ver lo que es mejor para él y su familia. Así que, como usted quiere formar parte de ella, y yo quiero que Almudena se quede con nosotros, lo único que podemos hacer es unir nuestras fuerzas.

—¿Me está proponiendo que nos aliemos para casar a nuestros hermanos? Tengo la impresión de que sigue sin contarme toda la historia. ¿Por qué querría Leonor de la Torre tal cosa?

Apretó los labios. Sabía que, si quería tener a Francisco Cortés de su lado, debía ser totalmente franca con él. De lo contrario, solo añadiría una mentira y más presión sobre sus hombros. Así que se permitió sincerarse.

—Porque mi padre ha amenazado con desheredarlo si no se casa antes de terminar el año.

Francisco asintió con la cabeza, como si todas las piezas encajaran.

—Y teme quedarse en la ruina cuando su padre muera y tenga que recurrir a un matrimonio para poder mantener su estilo de vida.

—Ahora debe añadir el adjetivo «egoísta» a la lista que me enumeró el otro día. —Leonor apartó la mirada para tratar de evitar que le escocieran los ojos y aquello terminara en un momento de debilidad que nadie jamás había presenciado, ni siquiera su propio espejo.

—Para nada, creo que es razonable su desesperación. Solo encuentro un pequeño inconveniente en toda esta situación: si su hermano no quiere saber nada de Almudena, ¿cómo lograremos que se conozcan?

A Leonor empezó a retumbarle el corazón en el pecho hasta sentir que le hacía daño.

—Bueno, a ver. Algo tenía que pensar. Fue rápido y poco premeditado, así que… —Francisco no dijo nada a pesar de que hubo varios segundos de silencio—. Le comenté que estaba interesada en usted y que necesitaba que me acompañara para no levantar sospechas.

—¿Cómo? —Francisco se rio a carcajada limpia, tan alto que Leonor comenzó a preocuparse por que descubrieran su pequeño escondite.

—¡Shhh! ¡Que nos van a oír!

—¿Y su hermano se ha creído que usted está interesada en mí? —Francisco se secó una lágrima, pero ya no pudo apartar la sonrisa del rostro.

—Soy muy buena actriz. —Levantó el mentón con orgullo.

—Está bien. Cuente conmigo. Pero va a tener que seguir siéndolo, creo que necesitaremos vernos mucho para que su plan surta efecto.

—Yo tampoco tengo ganas, no obstante, es por un bien común. Hablando de bienes, ¿y usted por qué está tan interesado en formar parte de mi familia?

Francisco ladeó la cabeza, sopesando si debía ser igual de franco con ella.

—Cualquiera querría que su hermana consiguiera un buen matrimonio en el que no le falte de nada.

Leonor asintió. Si Manuel estaba accediendo a esas quedadas, era exactamente por el mismo motivo.

—Entonces, ¿tenemos un trato? —Estiró la mano como lo hacían los hombres de negocios y Francisco, después de otra carcajada, se la estrechó con dulzura—. Maravilloso, tendremos que preparar a Almudena. Si quiere conquistar a Manuel, necesita unas cuantas clases de la persona que más lo conoce en el mundo: yo. —Francisco puso los ojos en blanco—. Le enviaré una nota con los detalles de nuestro próximo encuentro —dijo antes de alejarse de la galería y dejar al joven solo.

Al otro lado de las trepadoras, el bullicio de la fiesta estaba en auge. Enriqueta se hallaba junto a su madre, hablando con el señorito Balaguer. Prefirió darles intimidad y esperar para ponerla al día de su plan. Al final, si a Leonor no le gustaba aquel jovenzuelo, era posible que su amiga sí encontrara algo interesante en él.

No iba a juzgar a nadie por ser mujer y desesperarse por un futuro mejor. Y menos sabiendo a lo que estaba recurriendo ella para asegurarse el suyo.

Seis

Leonor se pasó las siguientes dos semanas dándole vueltas al plan en su cabeza. Si hubiera sido por ella, se habría puesto manos a la obra el día tras la merienda de los Monforte; por desgracia, los hermanos Cortés tuvieron que regresar a Madrid por una cuestión de negocios y no volvieron a Valencia hasta quince días más tarde.

Durante este tiempo (y para no levantar las sospechas de Manuel), tuvo que cartearse con Francisco. Su hermano y su madre no daban crédito a lo que estaba sucediendo en su hogar y no paraban de repetirle que tenían ganas de conocer mejor al muchacho para descubrir qué era lo que la había fascinado tanto. Por suerte, la única muestra de cariño que ofrecía su padre era destensar el ceño y, aunque también parecía satisfecho con la decisión de su hija, le dejaba los comentarios a su esposa.

En esos momentos, Leonor tragaba saliva, cambiaba de tema de forma brusca y les pedía intimidad para terminar su misiva. Algunas de las palabras que le regalaron fueron tan poco románticas que habrían escandalizado a cualquiera.

En Valencia, a 7 de julio de 1875

Estimado señor Cortés:

Esta es la cuarta carta que le envío para fingir nuestro tórrido interés mutuo, pero como no quiero que el coste y el esfuerzo de la cantidad de personas que son necesarias para que le llegue sea en vano, aprovecharé estas letras para contarle qué será lo primero que hagamos una vez vuelvan a Valencia.

He conseguido cuatro entradas para el Teatro Principal, donde se representa Hamlet, y, por cuestiones de aforo, me temo que las parejas tendrán que estar separadas por un par de filas de distancia. Sobra mencionar que dejaremos a Manuel y a Almudena los mejores asientos y usted y yo nos conformaremos con una peor vista del espectáculo, pero la óptima para observar a nuestro objetivo.

Recuérdele a su hermana que a Manuel le fascina la obra de Guillermo Shakespeare, por lo que, si no la conoce, le insto a que la lea antes del 16 de julio, día que nos veremos.

Y confío en que, aunque solo haya recibido un par de respuestas suyas, siga queriendo formar parte de ese acuerdo que una a nuestras familias.

Leonor

Ese último párrafo era la personificación de su desesperación. Porque tan solo había recibido dos cartas de Francisco en ese tiempo, y aunque intentaba no pensar que se debía a un cambio de planes o que hubiera encontrado a un pretendiente mejor para su hermana, la realidad era que ya había empezado a imaginar qué señorita de la burguesía valenciana podría ser otra buena candidata.

Incluso llegó a pensar en Enriqueta para poder matar dos pájaros de un tiro. Por desgracia, su amiga parecía muy interesada en el señorito Balaguer.

—No sé por qué te preocupas. Ya le pidió permiso a tu padre para cortejarte —la tranquilizó Leonor—. ¿Y cuántas veces habéis salido a pasear ya? ¿Cinco? ¿Seis? Habéis paseado tanto en quince días que ya toda Valencia sabe que seréis los próximos en casaros.

Enriqueta sonrió tanto que se le rasgaron los ojos.

—Mi madre está encantada con él. Lo considera un partido excelente. A mi padre… bueno, digamos que ya me había buscado un pretendiente entre sus socios. Y, que quede entre nosotras, no me apetece nada casarme con un anciano.

Leonor asintió y le dio un sorbo a su café.

—Lo importante ahora es que el señorito Balaguer fije una fecha para vuestra boda. ¿Cuándo habéis vuelto a quedar?

—El jueves. Va a llevarme al teatro.

—¡Vaya! Entonces, si todo sale bien, nos veremos allí.

—Quise probar una cosa. —La sonrisa pícara de Enriqueta no se pudo esconder tras la taza de cerámica—. Durante toda mi vida, he visto cómo mi madre sufre porque mi padre no le presta atención, y no quería que me ocurriera lo mismo. Por eso le hablé de que ibas a ver Hamlet con Manuel y los hermanos Cortés y suspiré. ¡Suspiré! —Enriqueta se rio—. Lo siguiente que hizo fue aparecer en casa con entradas para nosotros dos y mis padres.

No quiso decirle que, a Leonor, la mera idea de tener que poner a prueba a un hombre para saber si era la persona perfecta le creaba un sarpullido; aunque, siendo honesta, era preferible unirse a un hombre bueno y generoso antes que a uno que te alzara la voz (o algo peor) a la mínima oportunidad. Y, al final, si Enriqueta estaba feliz, ella también.

—En cuanto a tu preocupación por las respuestas de Francisco…

—Querrás decir los desplantes.

Enriqueta suspiró y se aguantó la risa.

—Leonor, es uno de los fundadores de la Sociedad del Ferrocarril, tendrá tantas preocupaciones que atender antes de volver que seguramente se haya olvidado de responderte. Además, me has dicho que Manuel sí se ha carteado con Almudena.

—Sí, pero las cartas tardan tanto en llegar que apenas han establecido conversación. O eso me ha contado Manuel.

—Es que, Leonor, has enviado cuatro cartas en dos semanas. Y eso es casi lo que tarda en llegar una.

—Tendré que advertirle al señorito Balaguer de que se te da exquisitamente bien exagerar.

Las dos rieron y Carmen entró en la salita con una nota en una bandeja de plata.

—Acaba de llegar, señorita —le indicó a Leonor, que agarró el papel todavía entre risas.

Pero a Enriqueta casi le dio un infarto al escuchar el grito que profirió su amiga.

—¡¡Es de Francisco!! —Leonor ensanchó la sonrisa tanto que le dolieron las mejillas. Sus ojos devoraron el contenido de la nota antes de carraspear y leerla en voz alta para su amiga—: Querida señorita de la Torre, me complace anunciarle que mi hermana y yo acabamos de llegar al Hotel Reina Isabel. Esperamos verla el jueves en el teatro.

—Vaya, parece que te alegras y todo.

—Pues claro que me alegro. El plan está en marcha. Manuel se enamorará perdidamente de Almudena, habré ganado una hermana y la tranquilidad de un futuro sin tener que soportar que un hombre decida cada detalle de mi vida. ¡Celebrémoslo! —Hizo sonar la campana del servicio—. ¡Carmen! ¡Tráiganos un poco de vino!

—¡Leonor! Como se entere tu padre… —susurró su amiga.

Leonor estaba demasiado centrada en su futuro como para pensar en la regañina de su padre. Tanto fue así, que la semana se le pasó lenta hasta que llegó el jueves y pudo, por fin, prepararse para el teatro.

No le puso tanto interés a su vestimenta como a la de su hermano. Él tenía que estar radiante. Guapísimo. Aunque eso no era difícil según la opinión de todas las señoritas que habían soñado con convertirse en su mujer.

Supo que había conseguido su propósito en cuanto llegó de su brazo a la puerta del Teatro Principal y las miradas se posaron en él. Sobre todo cuando saludó a Almudena para acompañarla al interior del edificio.

—¿Me permite? —Francisco le ofreció el brazo y ella lo aceptó con cierto retintín—. ¿Qué tal está?

Leonor se esforzó por responder a todas las preguntas de Francisco con monosílabos secos y cargados de reproche hasta que las luces del teatro se apagaron y empezó la representación.

Pero Francisco no parecía ser uno de esos hombres que habían alcanzado el éxito empresarial por haber ignorado a sus socios; por eso, a pesar de que todo el público estaba en silencio, él se atrevió a susurrarle tan cerca que el aliento le erizó la nuca:

—¿Le pasa algo conmigo? Por lo que he oído de usted, no es normal que responda con tan pocas palabras.

—Al menos yo le respondo.

Francisco apretó los labios mientras ahogaba una sonrisa.

—Ya veo.

—¿Le costaba mucho encontrar cinco minutos para responderme? Entiendo que esté ocupado, pero creía que teníamos un objetivo…

—Shhh —chistó alguien en la sala.

Francisco esperó un par de minutos antes de responder.

—Pensaba que sus cartas eran informativas. De todas formas, le respondí a dos… y también a la última. —Francisco introdujo la mano en la solapa de su chaqueta, sacó un sobre cuadrado y se la dejó en el regazo—. Pero iba a tardar en llegar más que yo.

—No es digno de un caballero ignorar a una dama.

—Si quería una respuesta rápida, debería haberme telegrafiado.

—¿Para que todo el mundo en la oficina del telegrafista se enterara de nuestro plan?

—Shhh —les chistaron de nuevo.

Francisco rio por lo bajo y eso la molestó todavía más, hasta el punto de arrugar el sobre que continuaba encima de sus piernas.

—Además, el plan está funcionando. Almudena y Manuel se han intercambiado varias cartas, y adivine qué. —Leonor se mantuvo callada con la mirada al frente, aunque con la oreja bien puesta—. Nos ha invitado mañana a jugar al ajedrez en su casa.

—¿¡Y no me ha dicho nada!? —Levantó la voz mucho más de lo esperado, tanto que los actores se quedaron callados observando al público.

Leonor tragó saliva y trató de hundirse en la butaca, pero entonces un acomodador llegó hasta ellos.

—Disculpen, ¿serían tan amables de acompañarme?

Leonor sentía tanto bochorno que no osó contradecirlo ni negarse. Se levantó de su asiento y caminó tras Francisco hasta el pasillo.

—Por varias quejas de los asistentes nos han pedido que les desalojemos del edificio —les comunicó el acomodador.

Francisco no hizo otra cosa que reírse tan alto que estaba segura de que, tras la pared, se lo escuchaba más a él que a los actores.

—Es usted incorregible —gruñó muerta de vergüenza.

—No se enfade, señorita de la Torre. Para compensarla, la invito a una horchata hasta que acabe la función.

Leonor suspiró y se resignó a acompañar a aquel hombre. Al menos, Manuel y Almudena estaban juntos.

Siete

Manuel quiso sorprender a su hermana con una visita improvisada de los hermanos Cortés a su casa, pero, por desgracia, el incidente del teatro y la labia de Francisco desvelaron sus cartas mucho antes.

Maldijo para sus adentros cuando Leonor lo increpó de camino a casa y le contó lo que había descubierto. Se imaginaba que se habría pasado toda la mañana dando vueltas por su habitación mirando qué vestido era mejor para la velada de esa tarde.

—¡Ah! ¿Francisco y yo tenemos que estar mirando cómo jugáis al ajedrez durante horas? —preguntó con aparente repulsión. Manuel puso los ojos en blanco.

—Pediré que os preparen la merienda en el jardín para que pueda veros desde el salón, pero con cierta intimidad —dijo.

Leonor pareció satisfecha y siguió buscando y rebuscando entre las joyas cuál ponerse esa tarde.

A Manuel le quitaba tiempo, no obstante, le venía bien la compañía de Almudena. Por un lado, era una muchacha agradable que le permitía no pensar demasiado en los cimientos de su nuevo negocio (y la búsqueda de socios) y, por otro, su padre le daba una tregua a su mal humor al ver que quedaban con bastante frecuencia, como si su amenaza fuera a hacerlo cambiar de opinión con respecto al matrimonio.

Lo que estaba claro era que su padre había demandado una boda antes de acabar el año. Y eso podría referirse perfectamente a su hermana también, que parecía no ir por mal camino.

Solo esperaba que Francisco se diera por aludido, se declarara a Leonor y, así, Manuel podría dejar de marear a la pobre Almudena, que temía que se hiciera ilusiones.

Mas no podía negar que le agradaba su compañía.

Por eso preparó el tablero de ajedrez tallado en madera con las piezas hechas a mano que compró en su viaje a París y dispuso unos cuantos aperitivos cerca. En verdad, otros burgueses le habrían pedido al servicio que colocara el juego y que estuviera listo para el momento de jugar, pero Manuel apreciaba demasiado sus piezas y encontraba cierto placer en preparar el tablero él mismo.

Francisco y Almudena llegaron puntuales, aunque ellos no sabían que Leonor se había pasado cinco minutos rondando el ventanal que daba a la calle principal para verlos acercarse, ni que se sentó en la postura más perfecta posible mientras se abanicaba con delicadeza y aguantaba un libro con la otra mano. Manuel se rio por lo bajo. Parecía que aquel muchacho la tenía encandilada.

Tanto que a Leonor le faltó tiempo para agarrar del brazo a Francisco y arrastrarlo hasta el jardín. Almudena, a su vez, mostró su mejor sonrisa y le dio las gracias por invitarla a jugar.

Se sentaron cada uno en una silla y Manuel la puso en contexto.

—Cada jugador comienza con dieciséis piezas —empezó a explicarle—: un rey, una reina, dos torres, dos alfiles, dos caballos y ocho peones. El objetivo es dar jaque mate al rey del oponente. —Almudena asintió con cara de concentración—. Eso significa que el rey está bajo ataque y no puede moverse a ninguna casilla segura.

—Entendido.

—Bien; pues, si le parece, empiezo yo.

Manuel, con las fichas blancas delante y una sonrisa confiada, hizo el primer movimiento, avanzando uno de sus peones para abrir el juego. Almudena lo imitó.

Manuel apretó los labios. Le encantaba el ajedrez y aquella partida iba a ser pan comido.

—Déjeme mostrarle cómo se juega. —No quiso sonar condescendiente, pero el cuerpo le pedía demostrar sus dotes.

Movió su dama a una posición estratégica mientras Almudena observaba con mucha atención. Ella avanzó con otro peón. Después, Manuel desplegó uno de sus caballos para tratar de controlar el tablero.

Almudena torció el rostro y situó su alfil en una zona inofensiva. Ganar iba a ser hasta aburrido.

—Va usted bastante bien, pero mire esto. —Movió su alfil hacia adelante, controlando una parte importante del tablero.

—¡Vaya! ¡Ya veo!

De alguna manera, la sonrisa de Almudena le puso los pelos de punta. Supo que estaba perdido antes de ver cómo movía su dama a la posición que le permitía atacar directamente a su rey.

—Jaque mate.

Estaba atrapado, sin posibilidad de escape. Se pasó la mano por el pelo y parpadeó un par de veces.

Se le escapó una sonrisa.

—En su carta dijo que no se le daba bien jugar al ajedrez —le recordó, aceptando su derrota.

—No, le dije que hacía años que no jugaba y que siempre perdía contra mi padre. Pero eso no significa que se me diera mal. —Se rio tan alto que hasta Leonor y Francisco los miraron desde el jardín—. ¿La revancha? —preguntó Almudena con entusiasmo.

Se reclinó en la silla y la observó con mucha curiosidad. La verdad era que no le importaría pasarse unas cuantas horas jugando con ella.

Solo para mejorar su técnica, por supuesto.

***

Leonor le dedicó una mirada repleta de picardía cuando despidieron a Francisco y Almudena.

—¿Cuántas veces te ha ganado?

Manuel se ruborizó.

—Mejor pregunta cuántas he ganado yo, terminaríamos antes.

Su hermana dio una palmada al aire, divertida.

—El señor Cortés me contaba que Almudena es una experta en ajedrez y que estaba seguro de que te dejaría por los suelos. Yo habría apostado por ella también, pero ¿qué clase de hermana sería entonces?

—¿Cuánto has perdido?

—Nada, solo mi preciado ejemplar de Jane Eyre. Pero ha merecido la pena.

Caminaron por el pasillo de camino a sus dormitorios. Desde el día de la discusión con su padre, Manuel cenaba solo en su habitación y no quería encontrárselo por casa cuando llegara del despacho.

—¿Y bien? ¿Cuándo fijáis la fecha de la boda? Ya tiene mi visto bueno, aunque me parece que está siendo muy prudente —le preguntó a su hermana.

Ella empezó a toser, como si se estuviera atragantando con la idea.

—P-pues creo que todavía es pronto. ¡Es un hombre! ¡No capta las sutilezas!

—Si quieres, hablo con él. O puede hacerlo padre.

—¡Ni hablar! Todo a su debido tiempo, ¿acaso tienes prisa? ¿Te molesta tener que hablar con la señorita Cortés?

Sopesó su respuesta y se detuvo en la puerta de su dormitorio.

—Tomaos el tiempo que necesitéis. Almudena no es un estorbo, ni mucho menos. Pero me preocupa que se haga ilusiones.

—En absoluto. Ya me dijo que veía imposible que te fijaras en alguien como ella. Pobre muchacha, piensa que no es atractiva por su mancha…

—¡Sandeces! ¡He visto caras más proporcionadas mucho menos atractivas que la suya! Sobre todo cuando sonríe. —Leonor alzó una ceja—. ¿Qué?

—Nada, nada. Que estoy segura de que, si te escuchara decir eso, sonreiría más.

Manuel puso los ojos en blanco, le dio un beso en la frente y se encerró en su habitación.

Aquella noche soñó con alfiles que atacaban reyes y la sonrisa más cautivadora que había visto en mucho tiempo.

Ocho

Se había convertido en un títere.

A veces, Leonor sentía que se dejaba arrastrar sin pretensión de un lado a otro de la ciudad por su familia. Las cenas y veladas entre los componentes de la burguesía valenciana eran solo una excusa más para que los hombres hablaran de negocios y las mujeres cuchichearan y criticaran a cualquiera que se les hubiera cruzado de mala gana durante los últimos días.

Y aunque Leonor encontraba entretenidas algunas de esas noches, cuando Enriqueta faltaba se le caía el mundo sobre los hombros.

Desconocía por qué su mejor amiga no había acudido a la cena de los Cabanilles, pero solo podía pensar en lo soporífero que resultaba estar allí sin una aliada que correspondiera sus comentarios y quejidos.

Por faltar, aquella noche faltaba hasta Manuel. En su afán por evitar a su padre, pretendía dejar de acudir a los eventos en los que más posibles socios podía encontrar para su propio negocio.

Sea como fuere, Leonor se encontraba en una esquina, hastiada por el horrible calor y deseando que corriera una mísera brisa de aire fresco en aquel verano valenciano o que la humedad acabara con ella de una vez. Jugueteaba con los detalles de su vestido, repleto de encajes, que había decidido ella misma. Se concentró en buscar los patrones y ver cuándo se repetían. E incluso podría jurar que había visto alguna cara dibujada entre los bordados.

—¿Siempre son así estas fiestas? —La voz de Francisco le provocó un respingo, hasta el punto de tropezar con el borde de la ventana. Por suerte, se aferró al alféizar con la mano libre antes de terminar al otro lado. Todavía no había recuperado la compostura cuando el joven continuó hablando—. He de decir que son la definición misma de lo previsible.

Se colocó la mano en el pecho para acompasar su respiración, que todavía estaba asimilando el susto que se había llevado, y, cuando lo hizo, profirió una carcajada que alzó una de las cejas de Francisco.

—Oh, señor Cortés, me temo que ha descubierto el gran secreto de la alta sociedad valenciana: aburrirse con elegancia. —Leonor dejó el abanico a un lado—. ¿Y qué esperaba usted? ¿Una velada llena de emociones intensas y revelaciones dramáticas?

La mirada de Francisco le puso la piel de gallina y tuvo que obligarse a tragar saliva. Por un instante, sintió que aquel hombre podía ver algo de ella que nadie más había captado. Como si la evaluara de forma distinta. Y eso la sorprendió porque la mayoría de los señores con los que había interactuado en su vida se habrían sentido intimidados o desconcertados por su respuesta, mas él parecía… cómodo.

—Confieso que esperaba, al menos, una pizca de autenticidad. —El hombre giró la copa entre las manos, con los labios fruncidos, un segundo antes de observarla directamente a ella, de forma tan profunda que le erizó la piel—. Pero parece que ni siquiera aquí se puede escapar de las apariencias.

Leonor observó cada detalle de Francisco. Cómo apretaba los puños alrededor de la copa de forma sutil, pero suficiente para que se le marcaran las venas. La decepción en su voz, camuflada por el sarcasmo tan típico en sus conversaciones. Porque su comentario estaba cargado de una verdad que rara vez se encontraba entre las paredes de mármol y las lámparas de cristal.

—Autenticidad... —Saboreó la palabra. Sintió su pecho subir y bajar de forma irregular, no estaba acostumbrada a que alguien le causara aquel efecto—. A veces me pregunto si alguna vez la he conocido. —Su tono se volvió más tenue, más íntimo—. Siento decirle que, entre la burguesía, lo último que se va a encontrar es autenticidad. Con tantas expectativas y normas, es fácil perderse. Llegar a sentirse... como una impostora en tu propia vida.

Se sorprendió de sus palabras. Jamás había pronunciado aquello en voz alta. Hasta entonces, se había empeñado en salvaguardar su compostura y la imagen que tanto había trabajado por mantener.

Había bajado la guardia y sintió una punzada en el estómago por ello. Quería retractarse, pero los ojos brillantes de Francisco se lo impidieron.

Por primera vez no fue condescendiente ni la juzgó, al igual que tantos otros habrían hecho. Al contrario, sus facciones se suavizaron, como si él también entendiera lo que significaba llevar una máscara invisible.

—Es curioso —dijo él tras una breve pausa y con la mirada perdida en algún punto del salón de bailes. Aquel gesto hizo que Leonor aguantara la respiración—. A veces, los que parecen más seguros de sí mismos son los que más luchan por pertenecer a un lugar.

No esperaba aquella respuesta. ¿A qué tendría que haberse enfrentado Francisco durante su vida hasta alcanzar su posición actual? ¿Cómo habría sido perder a su padre y encargarse de su hermana, así como buscarle un marido para que no la consideraran una solterona para siempre? Se mordió el labio un segundo antes de dejarse llevar por la curiosidad:

—¿Y usted? —preguntó ella—. ¿Se siente como un impostor en esta fiesta?

Francisco permaneció en silencio por un momento. Luego, con una sonrisa apenas perceptible, se inclinó hacia ella y murmuró:

—Digamos que no es mi ambiente favorito.

Leonor se permitió una pequeña sonrisa. A pesar de las circunstancias, Francisco tenía una habilidad para hacer que la noche pareciera menos tediosa. No era Enriqueta, pero le valdría.

—Entonces, ¿por qué sigue aquí? —quiso saber—. Podría haber rechazado la invitación. No me diga que lo hace solo por el placer de criticar… porque no le veo haciendo amistades o socios para sus negocios.

—Digamos que, a veces, las circunstancias nos obligan a permanecer en lugares que no deseamos… Y, en este momento, Valencia es donde debo estar.

Leonor no insistió, aunque las preguntas se amontonaban en su cabeza. Quería saber qué era lo que lo retenía en Valencia, a pesar de tener que marcharse a Madrid tan a menudo.

Pero conocía demasiado bien cómo funcionaban los hombres.

Y los que eran como Francisco se guardaban la información bajo llave y solo la sacaban en momentos de necesidad.

En otra ocasión, y si se hubiera tratado de una persona diferente, tal vez Leonor lo habría presionado hasta sonsacarle las respuestas que quería, pero decidió callar.

El silencio fue suficiente para entenderse, por lo menos, aquella noche.

La música cambió de ritmo y los invitados empezaron a dirigirse hacia la pista de baile. Ni Leonor ni Francisco hicieron el más mínimo movimiento para unirse. Los dos permanecieron en pie y, aunque ninguno dijo nada, se sintió más honesta que nunca entre tanta falsedad.

—¿Le apetece dar un paseo por los jardines? —Francisco se inclinó sutilmente mientras le ofrecía el brazo—. Creo que ambos podríamos beneficiarnos de un poco de aire fresco. Si es que eso existe en esta ciudad.

—Me parece una idea excelente, señor Cortés —respondió, aceptando su brazo con la elegancia digna de una princesa.

Nueve

Crear un entramado romántico para que Manuel se enamorara de una mujer era mucho más complicado cuando dicha mujer tenía que irse de la ciudad cada dos por tres. Y Leonor estaba empezando a perder la paciencia.

Cuando parecía que estaban dando pasos adelante, no fallaba: Francisco tenía que marcharse a Madrid para resolver unos asuntos de la Sociedad del Ferrocarril. Pero en aquella ocasión, al contrario de lo que había sucedido la última vez, los hermanos Cortés se ausentaron durante todo el mes de agosto. ¡Justo el más caluroso y tedioso!

Por suerte, la burguesía se trasladaba a sus segundas residencias para sobrevivir al verano y, aunque aquel año los de la Torre no tenía intención de quitar las sábanas de los muebles de aquella casa, decidieron subirse al carruaje y pasar agosto disfrutando de las vistas de la playa de la Malvarrosa. Y a pesar de lo a gusto que estaba deleitándose de la brisa marina y de los paseos por la arena agarrada del brazo de Enriqueta (cuya familia se había trasladado hasta allí unos días después de la visita al teatro), sintió que le faltaba algo en su día a día.

Claro que ella lo achacó a la tranquilidad de la playa, a la que no estaba acostumbrada, pero una pequeña parte de ella sabía que se debía a que echaba de menos lo mucho que la retaba Francisco cada vez que hablaban. La última vez, la de la cena de los Cabanilles, todavía permanecía en su mente.

Si cerraba los ojos, podía oler su perfume a sándalo y oír la gravilla crujir bajo sus zapatos mientras recorrían el jardín en busca de una mísera brisa de aire. También pudo escucharse a sí misma decir:

—Así que, señor Cortés, ¿tiene algo interesante que contarme esta noche o debo resignarme a un paseo tan aburrido como la fiesta que acabamos de abandonar?

Francisco esbozó una sonrisa, aunque no la miró a los ojos. Ella mantuvo la vista firme en el horizonte, tratando de fingir que no le divertía aquella situación.

—¿Interesante? Quizás podría contarle cómo fui capaz de burlar al señor Cantó en el billar esta tarde, pero temo que lo considere un asunto trivial. He oído que es uno de sus pretendientes.

Leonor chasqueó la lengua y reprimió una sonrisa.

—¿Trivial? No, me parece una historia fascinante, señor Cortés. Aunque no comprendo qué importancia tiene si el señorito Cantó me ronda o no. Eso solo le interesa a mi padre.

Francisco dejó escapar una carcajada breve.

—No es que me interese particularmente a mí, señorita de la Torre. Solo quería demostrarle que no es muy astuto y que, con lo poco que la conozco, creo que se merece a alguien que sea capaz de darle a la bola sin necesidad de hacer veinte cálculos matemáticos.

—Oh, no hace falta que me demuestre nada. Estoy segura de que su astucia, como usted dice, no es más que un disfraz para ocultar su tendencia a exagerar.

Francisco se detuvo y abrió la boca por completo, como si acabara de darle la mayor sorpresa de su vida.

—¿Acaso me está acusando de mentiroso?

—Estoy diciendo que tiene una imaginación muy activa. —Leonor le soltó el brazo y avanzó unos pasos por el sendero. Aprovechó ese instante que quedaba fuera de su vista para sonreír—. Lo cual es admirable, claro está, siempre que no la utilice para engañar.

—Me siento profundamente agraviado, señorita de la Torre. —Francisco se puso una mano sobre el corazón—. Pero al menos reconozco que usted tiene un talento singular para decir verdades a medias con una elegancia envidiable.

Leonor se giró hacia él; aunque no lo confesaría, estaba divirtiéndose más de lo esperado. Se cruzó de brazos.

—¿Eso es un cumplido o una provocación, señor Cortés?

—¿Y si le digo que es ambas cosas? —Francisco inclinó ligeramente la cabeza, el brillo travieso en sus ojos evidenciaba la poca dureza de sus palabras.

—Yo apostaría por que es usted una provocación andante —concluyó Leonor sin esconder la sonrisa y agradeciendo las horas que le permitían ocultar el rubor que se había posado en sus mejillas. Tal y como sucedía en ese instante mientras rememoraba toda aquella conversación que le aceleraba el corazón.

No, era el calor. Seguro que era el calor.

Pero había tomado una decisión. Durante el mes de agosto no le escribiría ninguna carta para evitarse decepciones. ¿Y si no le respondía a todas sus misivas como había ocurrido en el pasado? Tenía que centrarse y olvidarse de las ganas de entablar conversación con él. El objetivo era otro completamente distinto: Manuel y Almudena.

Y ellos sí estaban manteniendo correspondencia. Es más, era su propio hermano quien se encargaba de contarle lo ocupado que estaba Francisco. Leonor se mordía los labios con cada sobre que llegaba a la casa estival que no iba destinado a ella. Y, para colmo, el 23 de agosto, Enriqueta se prometió con el señorito Balaguer, por lo que ya no podía hablar de su situación sin parar. Ahora lo más importante era escuchar a su amiga contándole todos sus planes para su vida de casada.

Se alegraba por Enriqueta, era cierto, no obstante, una parte de ella sentía tristeza, ya que  su amiga ya no volvería a ser una señorita nunca más. Era algo a lo que tenía que acostumbrarse si pensaba quedarse soltera toda la vida. El mayor reto en momentos como aquel era el de hacer oídos sordos al recuerdo recurrente de los comentarios que su padre le había soltado en más de una ocasión: que si no contraía matrimonio era debido a que ningún hombre podría aguantarla. Leonor se repetía una y otra vez que aquella era una decisión propia y que no se iba a dejar amedrentar. No obstante, no sabía si era porque, a pesar de todas las amigas que ya se habían casado, Enriqueta era la única que le dolía perder como compañera casadera o porque, con el paso del tiempo, podía llegar a arrepentirse de su determinación. Empezaba a hacerse a la idea de que, conforme fuera haciéndose mayor, seguramente, la voz recriminatoria y decepcionada de su padre terminaría convirtiéndose en la suya propia.

Trataba de espantar esos pensamientos cada vez que surgían, aunque últimamente estaban más presentes. No sabía si aparecían por la incursión reciente de un posible matrimonio en su familia o porque su amiga de toda la vida tan solo hablaba de la boda en cuanto se veían.

—En la iglesia nos han dado cita para el 17 de septiembre. Pero la casa no estará lista para entonces, así que tendremos que vivir con los padres de Jorge hasta que la redecoración esté terminada —le contó con entusiasmo.

Los padres de Enriqueta, aparte de la dote, le habían regalado un piso de la familia que se encontraba cerca de la catedral. Por supuesto, lo quisieron modernizar para la vida matrimonial de su hija y su yerno, incluyendo mejores muebles y un cambio de color en las paredes. Ahora, el señorito Balaguer tenía la presión de darle un heredero a los Vañó Montava para conservar sus negocios.

—Hace menos de un año que han vuelto los Borbones y se ha reinstaurado la moda de heredar los negocios —bromeó Leonor, que todavía recordaba que su padre siempre había dicho que si sus hijos eran unos inútiles, por mucha sangre que compartieran, las empresas irían a parar a buenas manos.

—Siempre puedes preguntarle a Francisco qué piensa hacer con la Sociedad del Ferrocarril si no consigue descendencia. —Enriqueta le dio un sorbo a su café—. Y así tienes una excusa para escribirle.

Leonor abrió los ojos por completo; tanto que Enriqueta pensó que podría perderlos en cualquier momento.

—¿Y yo por qué iba a querer escribirle?

—Porque, desde la cena de los Cabanilles, me has repetido vuestra conversación unas cien veces.

Leonor apretó los labios, como si le diera vergüenza reconocer lo obvio.

—Solo porque quería tenerte al día de la situación.

—Ya… Entonces no echas de menos su compañía, ¿verdad?

—Qué cosas tienes, Enriqueta.

Enriqueta se encogió de hombros y decidió cambiar de tema. Que Leonor usara la mano y no el abanico (que aguardaba paciente a hacer su trabajo sobre la mesa) para airearse quería decir que estaba mintiendo. No sabía si era el autoengaño o la ausencia de noticias de Francisco lo que tenía a su amiga tan irascible, solo esperaba que su carácter se serenase con la vuelta a sus hogares en septiembre.

Por desgracia para todos los que tenían que rondar a la joven, no fue así. Leonor, por increíble que fuera, empeoró su forma de actuar cuando pisó Valencia y se encontró con un total de cero noticias por parte de su socio. Quería pensar que no había recibido ninguna carta por haber cambiado de domicilio (aunque su hermana sí tuviera la dirección correcta) y que habrían llegado a su casa. Se equivocaba.

Aunque se había repetido cientos de veces que Francisco no iba a escribirle y se había propuesto no hacerlo tampoco ella, una diminuta parte de Leonor se imaginaba abriendo un sobre con el nombre de Francisco Cortés en el remite. Cada vez que se daba cuenta de que su pequeña fantasía no era más que eso, una fantasía, se sentía la persona más estúpida del planeta. En especial, cuando se paraba a reflexionar por qué le molestaba tanto. ¿Es que él no echaba de menos sus paseos o sus conversaciones? Negó con la cabeza. Pero ¿qué estaba pensando? ¡Ella quería que Almudena y Manuel se casaran! Y ese plan iba a la perfección. Su hermano le explicaba todo lo que le contaba la muchacha de Madrid. Le habló del Museo del Prado, de Las meninas y a saber de cuántos cuadros más. También de que se pasaba todo el día sola porque Francisco se encontraba siempre en la oficina. No obstante,  Leonor vivía con dos empresarios y era consciente de que al menos tenían cinco minutos al día para dedicárselo a la correspondencia. Y eso, a Leonor, la corroía por dentro. Ese era el motivo por el que buscaba cualquier actividad con la que distraerse. Y, teniendo en cuenta que la boda de Enriqueta estaba a la vuelta de la esquina, no le quedaba otra que centrarse en la elección de telas para los nuevos vestidos ahora que dejaba de ser una señorita.

Ya habían visitado juntas todas las mercerías que mejor conocían de su barrio y empezaban a quedarse sin opciones. Especialmente Leonor; Enriqueta pensaba que ya tenía suficiente tela para que su modista le hiciera vestidos nuevos de aquí a los próximos diez años, ¡sin repetir ni un día! Pero, como sabía que su amiga lo que necesitaba era distraerse de la ausencia de Francisco, decidió seguirle la corriente y dejarse arrastrar hacia otras zonas de Valencia. Incluidas aquellas que no le hacían demasiada gracia.

La calesa de la familia de la Torre dejó a las dos muchachas en la calle de los Martirios, muy cerca de la Estación del Ferrocarril y, por lo tanto, muy cerca del cuartel de caballería. Enriqueta sabía bien cuál era la fama de los infantes de caballería que habitaban aquel lugar. Su padre le había dicho en más de una ocasión que muchos de ellos frecuentaban a mujeres libertinas para aguantar la soledad, y solo recordarlo le puso la piel como escarpias.

Leonor caminó con prisa un par de pasos por delante de ella mientras no paraba de decir que Carmen, el ama de llaves, le había recomendado una mercería que se encontraba por la zona, a pocos pasos de la casa en la que se había criado. Y si Leonor tenía tanta prisa por acceder a esa tienda era porque después de la ceremonia sería imposible realizar la tarea con su mejor amiga: Enriqueta se marcharía de viaje de novios y a ella le habían agendado una visita a la ciudad natal de su madre precisamente el día siguiente a la boda. Y sí, odiaba aquella decisión de sus padres con todas sus fuerzas.

Porque nada le apetecía menos que realizar una travesía de catorce horas después de una celebración tan importante.

Zarandeó la cabeza y volvió al presente al reparar en que no encajaban en aquella zona, solo por lo limpios y arreglados que estaban sus zapatos y vestidos en comparación con las mujeres y niños que se cruzaban por las calles.

—Leonor, tal vez deberíamos volver a casa —dijo con la voz suplicante.

—La mercería está en la siguiente esquina, vemos las telas y nos marchamos; no te preocupes, mi cochero nos espera donde nos ha dejado.

Casi podían verse los muros de la ciudad y Enriqueta pensó que nunca había paseado por aquellas calles. Sí las había recorrido en el carruaje con su familia, pero, cuando esto sucedía, siempre andaba hablando con su madre o dormida, por lo que no se había fijado apenas en el entorno. En las casas de tres o cuatro plantas con las fachadas cayéndose a pedazos, la pintura desconchada, el suelo lleno de barro, suciedad y heces y, sobre todo, la cara de las personas agotadas que iban y venían sin reparar en nadie excepto en ellas.

Se aferró a su bolsito con fuerza, acelerando el paso para acercarse más a su amiga. Leonor, por su parte, se había empecinado tanto en llegar a la mercería que no se dio cuenta del mal trago que estaba pasando Enriqueta. Carmen le había hablado de una tela que la iba a dejar atónita, así que no pudo más que plantarse allí aquella mañana. Giró a la izquierda en la siguiente calle y lo que captó la atención de su mirada no fue la tiendecita, sino unos ojos color miel que conocía a la perfección.

Francisco se encontraba de brazos cruzados, apoyado en la fachada de uno de los edificios, con un cigarro entre los labios mientras hablaba con otro hombre. No llevaba uno de sus trajes caros, ni mucho menos, sino unos simples pantalones y una camisa sucia desde el cuello hasta las muñecas, además de una boina que, debía admitirlo, le sentaba bastante bien. Pero lo que más captó su atención fue sentir cómo su corazón se fue haciendo más pequeño al encontrarlo allí, en su propia ciudad. Se le contrajo el estómago y le dio vueltas la cabeza. Enriqueta llegó a su lado justo en ese momento y chocó con ella.

—¿Estás bien? —Enriqueta se aferró al brazo de su amiga para que no se alejara.

—¿Francisco? —Era la primera vez que lo llamaba por su nombre y sintió como si le quemara en la garganta. Una parte de ella deseaba haberse quedado callada, pero la que no se achantaba, la que necesitaba hacerse valer, fue la que tomó la iniciativa.

El muchacho se dio cuenta en ese instante de quién lo observaba desde el final de la calle. Tragó saliva, atónito, apagó el cigarro y se despidió del hombre con el que hablaba para acercarse.

—Señorita de la Torre, ¿qué hace usted aquí?

—¿Y usted? Le creía en Madrid.

Se rascó la nuca y lanzó un suspiro.

—No quería avisar todavía de que estaba de vuelta en la ciudad. Pero este no es un lugar seguro para hablar, vayámonos de aquí.

Enriqueta sintió un alivio en el pecho, mientras que el nudo en la garganta de Leonor se apretaba cada vez más conforme se acercaban a la calesa. Los tres subieron y regresaron a la seguridad de las calles que los burgueses consideraban su hogar.

—¿Y bien? —Leonor arrugó la boca. Su corazón seguía desbocado y sabía que solo se calmaría si Francisco aclaraba lo que estaba sucediendo.

—Almudena sigue en Madrid, yo he tenido que volver antes a cerrar unos tratos para la Sociedad del Ferrocarril.

—¿Y por qué va así vestido?

Enriqueta observaba la conversación con el mismo interés con el que leía sus novelas favoritas.

—Leonor, si usted ha podido llamarme por mi nombre, intuyo que yo también puedo hacerlo. ¿Cómo cree que me hubiera recibido el personal encargado de construir las vías si hubiera venido con aires de grandeza?

—Pues con respeto y educación —asintió, orgullosa de su respuesta al igual que Enriqueta, que parecía darle la razón, aunque no podía dejar pasar el calor que se había instaurado en su pecho desde que Francisco había dicho su nombre por primera vez. Este, en cambio, negó con la cabeza.

—Al obrero hay que tratarlo con igualdad para que trabaje bien. Sé que en su familia no están familiarizados con este hecho, pero en la Sociedad del Ferrocarril, mientras yo sea uno de sus socios, será distinto.

—¡Oiga! Ya se lo dije a su hermana, la situación de los empleados en nuestras fábricas ha cambiado mucho. —Señaló hacia la ventana de la calesa, como si alguno de esos obreros pudiera corroborar su versión al otro lado. Enriqueta se agachó, temerosa de que el zarandeo del brazo de su amiga terminara dándole en la cara.

—¿De verdad? ¿O eso es lo que le ha dicho su padre? ¿Ha ido hasta allí para comprobarlo? ¿Y su hermano?

Apretó los labios y agachó la mirada. La verdad era que confiaba ciegamente en la palabra de su padre. A fin de cuentas, parecía que el negocio funcionaba bien. Después de lo que había sucedido en aquella revuelta, solo podían seguir si las condiciones cambiaban. Y no iba a preguntarle a Manuel porque… Manuel no salía de su despacho en casa y era capaz de contar con los dedos de una mano las veces que había acudido a las fábricas in situ.

—La vida es mucho más compleja de lo que parece, Leonor. Sobre todo cuando tiene que crecer desde abajo y no ha tenido sábanas de seda en la cuna.

Se sintió avergonzada como una niña pequeña a la que regañan por primera vez, pero sobre todo pensó que era una estúpida cuando la calesa se detuvo en la puerta de su casa y bajaron los tres.

—Puede usar la calesa para ir hasta su hotel, señor Cortés —le dijo sin mirarlo a la cara.

—¿Vuelvo a ser el señor Cortés?

—Disculpe si le he ofendido llamándole por su nombre antes.

Agarró del brazo a Enriqueta y juntas se adentraron en la casa sin mirar atrás. Leonor quiso encerrarse en su habitación para no volver a salir de ella en lo que le quedaba de vida.

Diez

Manuel no entendía qué le había pasado a su hermana, pero estaba más rara de lo habitual. Y eso era mucho decir hablando de Leonor.

Desde que unos días atrás había vuelto con Enriqueta de dar un paseo, no conversaba apenas, no le preguntaba acerca de su correspondencia con Almudena y, lo más importante de todo, no hablaba de Francisco por mucho que lo mencionara en una conversación.

Así que decidió agarrar el toro por los cuernos cuando se la cruzó en el pasillo y preguntarle directamente si el señor Cortés le había hecho algo que la había molestado.

—¿A qué viene esa pregunta?

—A que, por norma general, estás muy interesada por la vida de los Cortés y últimamente no has dicho ni una palabra sobre ellos.

—El señor Cortés no parece demasiado interesado en mí, así que he decidido no insistir. Como has podido comprobar, no me ha escrito ni una carta en todo el verano.

—Es un hombre ocupado… —lo exculpó.

—¿Es miedo eso que escucho?

Manuel arrugó el ceño. ¿Por qué iba a tener miedo? Su plan de fundar su propio negocio seguía en pie (a pesar de que no hubiera encontrado ningún socio que respaldara su idea), por lo que no le asustaba quedarse sin herencia por no verse una boda en el horizonte. Lo que sí le angustiaba un poco era dejar de recibir noticias de Almudena; se había acostumbrado a hablar con ella, aunque fuera a través de cartas, y echaba de menos jugar al ajedrez con una contrincante que estuviera a la altura. Pero eso no se lo confesó a su hermana.

—Si te interesa Almudena, deberías contárselo —espetó Leonor tras abrir su abanico con fuerza. Manuel apretó los dientes—. Quién sabe si habrá encontrado un pretendiente en Madrid que no tenga reparos en decirle lo bonita que es su sonrisa.

Sintió el calor asentarse en sus mejillas.

—Deja de decir estupideces. No me interesa Almudena.

—Ya… —murmuró su hermana mientras se alejaba para adentrarse en el salón.

Manuel no lo vio, pero Leonor entró en la estancia con una sonrisa. Desde que había decidido ignorar la existencia de Francisco Cortés, había podido fijarse mucho más en su hermano. Y algo que hacía ahora que antes no formaba parte de su día a día era preguntar, cada vez que llegaba el correo, si había alguna carta para él. Eso, por supuesto, acompañado de un gesto de decepción al recibir una negativa y unos ojos vidriosos cuando un sobre con el nombre de Almudena Cortés en el remitente aparecía.

Manuel podía negarlo todo lo que quisiera, pero estaba claro que, como mínimo, aquella muchacha le parecía interesante. Y eso era un gran paso teniendo en cuenta lo poco predispuesto que había estado siempre a conocer mujeres que no fueran las esposas de los empresarios valencianos más importantes.

Se sentó en su sillón y retomó el libro por donde lo había dejado. Había empezado a disfrutar de los momentos de silencio y tranquilidad, por eso detestaba cuando, por cualquier motivo, la interrumpían en su rato de lectura.

—Señorita, disculpe —dijo Carmen en voz baja. Leonor alzó la vista con cara de pocos amigos—. Tiene visita.

Puso los ojos en blanco y alejó la novela de su regazo. Las visitas de los pretendientes habían disminuido desde que, de puertas para fuera, parecía que Francisco tenía las de ganar, pero no había ninguna regla que dijera que debían apartarse; al menos, hasta que hubiera una propuesta formal de matrimonio.

¿Quién sería aquella tarde? ¿El señorito Sirvent o el señorito Cantó?

Se tornó blanca como la tiza cuando el rostro de Francisco fue el que cruzó el umbral del salón. Volvía a lucir ese aspecto que le era tan familiar y se quedó pensando en lo mucho que influían unas telas en la percepción que se podía llegar a tener de la gente.

—Parece que acaba de ver un fantasma. —La saliva le ardía la garganta. Se mordió los carrillos y volvió a su novela—. Tengo buenas noticias, creo que su hermano está a punto de pedirle matrimonio a Almudena.

—Pues no lo diga muy alto porque está a dos habitaciones de aquí y, si esa es su intención y le escucha, es capaz de cambiar de opinión más rápido que usted de clase social.

—Veo que está molesta por mis comentarios del otro día.

—Sus comentarios me parecieron coherentes, lo que me molesta es que haya descuidado usted nuestro plan tan a la ligera durante todo un mes y medio.

—¿A qué se refiere?

Leonor cerró tanto los puños que se clavó las uñas en las palmas y estaba segura de que se le harían heridas si continuaba así. Por eso, se levantó de la butaca, agarró del brazo a Francisco y lo arrastró hasta el jardín, donde nadie pudiera escucharlos.

—A que, si se supone que me está pretendiendo, debería haberme escrito alguna vez mientras usted estaba en Madrid.

—¿Podemos volver a tutearnos? —Sonrió de tal forma que a Leonor le dieron ganas de estamparle el abanico en la cara—. Tiene un nombre demasiado bonito como para perderse en formalidades.

—¡Arg! ¡Es usted lo peor! ¡¡Y encima me está ignorando!!

—No la ignoro, Leonor. —Su corazón brincó al escuchar su nombre—. Creo que tiene razón, que descuidé nuestra pequeña actuación por culpa de mi carga de trabajo. Pero, en mi defensa, diré que Almudena y Manuel sí estaban en contacto.

—Y eso es todo lo que le importa, ¿no? —Se arrepintió al instante de haber preguntado aquello. Francisco apretó los labios y bajó la mirada.

—No sé qué quiere que le diga a eso.

Quiso morderse la lengua, de verdad se le pasó por la cabeza hacerlo, pero su impulsividad estaba demasiado marcada en su temperamento como para obviarla después de veinte años sin control.

—Esperaba que disfrutara de mi compañía, pero veo que solo me soportaba para obtener su objetivo. Así que, si está en lo cierto y mi hermano finalmente se propone, enhorabuena, lo habrá conseguido y no volverá a verme nunca más. Ahora, si me disculpa, mañana tengo una boda y todavía me tienen que arreglar los bajos del vestido.

Leonor entró en la casa sintiendo cómo la mirada de Francisco se le clavaba en la nuca. Le pidió a Carmen que lo llevara a la salida y se encerró en su habitación con el corazón a punto de salírsele por la boca y una presión en los pulmones que le impedía respirar con tranquilidad. Aquella noche no cenó y se durmió acompañada por sus propias lágrimas.

Al final, eso era lo que ella ansiaba, ¿no?

Estar sola el resto de su vida.

Once

Enriqueta se casó a las seis de la mañana del 17 de septiembre en la basílica de Nuestra Señora de los Desamparados. Y aunque Leonor prefería quedarse sin dientes antes que madrugar, aquel día hizo el esfuerzo de acompañar a su mejor amiga en el momento más feliz de su vida. La fachada rosada de la iglesia parecía mucho más bonita gracias al amanecer que todavía se hacía de rogar para despedirse del verano. Y la plaza de la Constitución estaba tan vacía que ni las palomas se atrevían a tomar las calles. Sus zapatos repiquetearon cuando entró en la iglesia y se sentó en uno de los primeros bancos para observar con orgullo a la que había sido su compañera de juegos convertirse en señora de Balaguer.

A petición de los novios, que tan solo querían una ceremonia íntima, en aquella pequeña misa se encontraban los padres de la pareja y Leonor. Aunque la familia Balaguer había preparado una comida para celebrar por todo lo alto el enlace, no sería hasta horas más tarde; por lo tanto, el padre de Enriqueta invitó a los presentes a un buen desayuno.

Su amiga relajó el rostro una vez se vio la alianza en el dedo anular. Leonor no podía imaginarse cómo debía ser esa sensación de paz que acababa de experimentar Enriqueta. La seguridad de que, aunque el señor Vañó falleciera, a ella no le faltaría de nada porque nadie se lo iba a arrebatar. Sintió la injusticia en sus carnes. Que las mujeres tuvieran que sortear obstáculos todos los días, simplemente para poder sobrevivir, era una angustia que no había sabido nombrar hasta entonces. Tal vez el ultimátum de su padre sí había servido para algo. Porque ahora ella era mucho más consciente de por qué todas aquellas candidatas que habían intentado embelesar a Manuel estaban tan desesperadas por encandilarlo y comprendía por qué Almudena se había subido al ferrocarril tantas veces solo para jugar un par de partidas de ajedrez con un joven que no parecía interesado en ella.

No pudo apartar esos pensamientos durante toda la mañana, ni siquiera cuando la comida en honor al nuevo matrimonio se sirvió en el jardín de los Vañó Montava y una cabellera repleta de rizos apareció con el semblante cargado de culpa y un par de copas de vino.

Leonor suspiró, cansada, antes de apartar la vista del rostro de Francisco Cortés.

—¿Qué hace aquí?

—Enriqueta nos invitó, se supone que la estoy rondando y debería hacer lo imposible por encontrarme con usted. Así que le rogué que nos mandara un par de invitaciones.

Gruñó y siguió evitando su mirada.

—¿Y Almudena?

—Charlando con su hermano y otros invitados. —Dejó correr un corto silencio antes de volver a hablar—: Manuel no se ha declarado a Almudena. —Aunque él no pudo verlo, puso los ojos en blanco.

—Pues claro que no. Es terco como una mula.

—Será cosa de familia, entonces.

Leonor se llevó la mano al pecho y lo observó con la boca abierta. Él sonrió, había conseguido que lo mirara y eso le dio más rabia todavía.

—No me puede negar que usted también es un poco terca.

—Añádalo a la lista de las cualidades por las que nadie querría contraer matrimonio conmigo.

—Va a recordarme esa lista durante años, ¿verdad?

—Es muy optimista si piensa que volveré a tratar con usted una vez hayamos conseguido el objetivo del plan. —Leonor le arrebató una de las copas de vino a Francisco y se la bebió de un trago.

Quería dejar de sentir esa vergüenza que la perseguía desde la tarde anterior, cuando su carácter la había traicionado hablando más de la cuenta. Y sabía que la única manera de conseguirlo era con el alcohol, aunque después todos los presentes cuchichearan durante semanas sobre su comportamiento.

Sintió que el jardín de Enriqueta se volvía más grande y que sus problemas pesaban menos, por eso no se dio cuenta de cómo Francisco parecía ahogarse en su propia copa.

—Creo que deberíamos acelerar el proceso. Manuel no va a declararse sin un aliciente.

Francisco carraspeó:

—¿Qué propone?

—Que Almudena le escriba o lo visite dándole buenas noticias. Que le diga que ha conseguido un nuevo pretendiente. Algo que le haga ver que sí le importa y que va a perderla.

El hombre asintió y apretó los labios antes de hablar.

—No va a ser suficiente. Para que funcione, necesitamos a un auténtico pretendiente que la ronde. —Echó un vistazo al resto de invitados, pero el señor Cortés conocía a la burguesía valenciana lo mismo que Leonor a la madrileña. Nada.

—Yo me encargaré de eso.

Se alejó del muchacho antes de que pudiera encadenar la conversación con otra diferente. No quería saber nada de él y lo iba a cumplir. Los últimos encuentros habían sido desastrosos. Vergonzosos. Humillantes. Leonor sentía que había cavado una tumba a su orgullo y lo había enterrado bajo las vías del ferrocarril y no estaba dispuesta a que ningún tren le pasara por encima.

Saludó a unos cuantos invitados, habló apasionadamente con otras jóvenes y comió pastelitos hasta que le salieron por las orejas. Eso, por supuesto, sin dejar de robar copas de vino para bebérselas sin que sus padres pudieran llamarle la atención. Por suerte, se despidieron de ella treinta minutos más tarde. Manuel, por su parte, una hora y media después le rogó a su hermana que lo acompañara a casa. Pero fue imposible hacerla cambiar de opinión.

Leonor estaba demasiado preocupada por llenar su copa como para darse cuenta de que Francisco le prometía a su hermano que se encargaría de que llegara sana y salva a casa.

La luna ya iluminaba el cielo, los novios seguían bailando vals y apenas quedaba gente cuando volvió a toparse con los ojos color miel de Francisco. El problema era que, en esa ocasión, el alcohol la hacía ser mucho más cordial.

O, al menos, así era con el resto de personas.

—¡Ajá! ¡Aquí está el empresario del siglo! —dijo mientras lo señalaba. Leonor no lo recordaría, pero las señoras empezaron a cuchichear detrás de sus abanicos.

Francisco sonrió.

—El mismo. ¿Me acompaña a tomar el aire, señorita de la Torre?

—¿A tomar el aire? ¡Si estamos en el jardín! —Aquella fue la primera vez que se rio en público desde que era una niña.

Por suerte para todos, Francisco consiguió arrastrarla hasta la calle.

—Será mejor que la acompañe hasta casa… —Alargó el brazo para señalar hacia el lado contrario de la calle. A Leonor le parecía mucho más larga que en otras ocasiones.

—¿A casa? Yo no le he pedido que me acompañe a casa.

—Leonor, mañana se arrepentirá de gritar tanto.

—¡No le permito que me llame por mi nombre! —Se le doblaron las rodillas y volvió a soltar una carcajada. Francisco la agarró del brazo y la ayudó a incorporarse.

Con toda la serenidad del mundo, consiguió que lo siguiera. Y el muchacho pensó que nunca dos calles de distancia se le habían hecho tan largas en su vida.

—Francisco, sé que no me soprota. —Se le trabó la lengua.

—No tengo que soportarla, me gusta su compañía.

—Embustero.

Su carcajada hizo que el corazón de Leonor brincara a pesar del alcohol.

—Ay, Leonor…

—Le noto triste, don Ferrocarril. —Se tambaleó antes de apoyarse en el muro de un edificio y soltó una carcajada, quedándose allí de brazos cruzados. Leonor ebria era una macedonia de emociones.

—No, triste no. Solo que… da igual.

—Puede decirme lo que quiera, mañana no recrodaré nada.

Francisco se rio.

—Aprovecharé esa ventaja para decírselo sin tapujos. —Comenzó a andar sin echar la vista atrás. Y Leonor, con toda la curiosidad que contenía en el cuerpo, fue tras él. Francisco agachó la cabeza y se miró los zapatos, que jugaban con una piedrecita del camino. Con las manos en los bolsillos, tomó aire y lo dijo sin más—. Realmente disfruto de su compañía. Admiro mucho su forma de ser; mientras que usted parece consistente como un edificio, yo me siento como un castillo de naipes que se desmoronará en cualquier momento. De alguna manera, cuando estamos juntos, se me contagia esa firmeza.

Leonor se tornó seria, a pesar de que el alcohol la tenía completamente mareada. Porque lo comprendía a la perfección. Un muchacho tan joven con un negocio tan importante a sus espaldas y, al mismo tiempo, luchando por mantenerse en su posición social…

—No soy tan firme como piensa, Fancirsco. Aquí donde me ve, también siento que me voy a desmoronar en cualquier momento.

—¿Por qué? —Tal vez era el alcohol. O quizás la noche. O que su mejor amiga se había casado. Pero le pareció que los ojos de Francisco eran más profundos, como si pudiera escrutarle el alma si le daba paso.

Se mordió los labios, porque lo que realmente quería era que no dejaran de mirarla nunca. Por eso, aprovechó el arranque de valentía que el vino le aportaba y se confesó:

—Lo que más temo es defaudar a mi familia. Sobre todo a mi hermano.

Francisco pasó el brazo de Leonor por sus hombros cuando esta se tropezó con sus propios pies. Quería que llegara a casa de una pieza, a poder ser.

—Estoy seguro de que no lo está defraudando —dijo.

—Me gusta, Francisco. —Al muchacho se le heló el aliento y a ella se le aceleró el corazón—. Si tuviera que elegir solo a una persona con la que hablar hasta mi muerte, no sería el último candidato.

—Supongo que, viniendo de usted, eso es un halago.

Leonor se encogió de hombros mientras se tambaleaba de un lado a otro.

—Tiene suerte de que sus padres y su hermano se marcharan de la fiesta hace horas. Manuel me pidió que la ayudara a volver a casa y espero que esté despierto todavía…

—Sí, porque como se enteren mis padres… —Leonor hipó antes de empezar a reír.

Llegaron a la puerta del caserón y Francisco hizo sonar la aldaba un par de veces. Carmen fue quien abrió con los ojos entrecerrados y una lámpara de aceite.

—Que duerma mucho y déjele preparada una jarra de agua junto a la cama. Mañana lo agradecerá —dijo cuando pasó el brazo de la muchacha por los hombros de la mujer del servicio.

Esta asintió y cerró la puerta tras de sí. Leonor no sabía todavía lo mucho que iba a arrepentirse de haberse tomado aquellas copas de vino.

Doce

Leonor nunca había tenido perro, pero conocía al golden retriever de sus vecinos y estaba segura de que esa pesadez que se apoderaba de su cuerpo era la misma que si aquel animal se le tumbara encima y decidiera no levantarse por mucho que intentara apartarlo. Eso sin nombrar, además, la boca pastosa, el dolor de cabeza y la angustia apremiante que sentía en el estómago.

Esa mañana se convenció de que había bebido en aquella ocasión únicamente para celebrar la boda de su amiga. Esa iba a ser su excusa si alguien decidía echarle en cara su comportamiento durante la ceremonia. Porque, habrase visto, ninguna jovencita de bien podía verse bebiendo alcohol más allá de un pequeño sorbo entre las comidas. ¡Eso era cosa del proletariado! (Y las mujeres, ni siquiera ahí). Por eso solo salió de su habitación cuando estuvo segura de que su padre no estaba en casa y pudo arrastrarse hasta el salón y dejarse caer en su sillón favorito.

En ese momento, se dio cuenta de que tenía una capacidad auditiva excepcional, pues era capaz de escuchar desde el tedioso tictac del reloj del despacho de Manuel hasta el zumbido de una abeja en el jardín. Y, por supuesto, parecía que cada sonido le estaba taladrando el cerebro. Sobre todo, los pasos decididos y pesados que anunciaban la llegada de Manuel.

—Por fin te encuentro.

—Shhh, no grites. —Se masajeó las sienes.

Manuel alzó una ceja.

—Literalmente, eso es lo menos que he gritado en mi vida. —La respuesta de Leonor fue un quejido ininteligible acompañado por un sorbo de agua—. Venía a preguntarte si estabas lista, pero ya veo que no.

—¿Lista? ¿para qué?

—Para ir a Alcoy. A la fábrica. ¿No te acordabas de que era hoy? Padre volverá en cualquier momento y madre está deseosa de llegar.

Era verdad. Aquella insensata decisión que habían tomado sus padres de programar un viaje interminable el día después de una boda. Quiso poner los ojos en blanco, pero la resaca se lo impidió.

—Ahora mismo mi cabeza está esforzándose para no matarme de dolor. Bastante tiene con ello.

—Tu cabeza puede hacer eso de camino, te da igual estar muriéndote en un carruaje que en un sofá.

Leonor gruñó, aunque tenía tal angustia que no podía permitirse el lujo de responder. Si lo hubiera hecho, le habría dicho que lo último que necesitaba era el olor a caballo y los zarandeos constantes del carro mientras el sol trataba de colarse por las cortinas. Por suerte para ella, consiguió dormirse en gran parte del trayecto y, para cuando entraron en la que un día fue la ciudad de sus abuelos, ya había vomitado todo el alcohol que había ingerido la tarde anterior. Su padre la reprendió unas cuantas veces, pero terminó cerrando la boca y atusándose el bigote en cuanto Leonor le dijo que aquel malestar se debía a «cuestiones de mujeres».

La calle San Nicolás se erigía en cuesta y, cuando Leonor bajó del carruaje, todavía se estaba tambaleando por el mareo de las casi catorce horas sentada (con sus respectivas paradas) y la resaca que, por suerte, se había mitigado bastante.

El servicio se encargó de llevar el equipaje a la segunda planta del edificio y Leonor no podía dejar de pensar en la cama que la esperaba en la que había sido la antigua habitación de su madre. Desde que era niña, había ido a la ciudad industrial, como mínimo, una vez cada invierno, al menos hasta que su abuelo materno falleció un par de años atrás, poco antes de las revueltas. Desde entonces, las visitas se habían reducido a viajes de su padre en solitario a excepción de aquella vez, que había insistido en que lo acompañaran todos (es decir, arrastrar a Manuel en contra de su voluntad, sobre todo) con la excusa de comprobar la situación actual de las fábricas y, de paso, saludar a algunos familiares.

Y es que, al final, su madre le había conseguido a su padre el imperio textil que ahora presumía de haber erigido él solo. Cuando esto ocurría, Leonor apretaba los puños, se mordía la lengua y la miraba. No habría sido la primera vez que soltaba un comentario fuera de lo políticamente aceptado, pero, entonces, tampoco habría sido la primera vez que se llevara un bofetón de su progenitor.

Aquel día estaba demasiado derrotada como para idear respuestas audaces que preservasen el honor de su segundo apellido, así que cerró las persianas de madera opacas para que no entrara ni un ápice de luz y se acostó hasta que, de una vez por todas, su cuerpo pareció volver a ser suyo de nuevo. En esos momentos, rumiaba en su cabeza el pensamiento de cómo era posible que existieran hombres capaces de beber todos los días y no sentir que se morían en cuanto el efecto del alcohol pasaba.

Estaba claro que, si ella tenía que aguantar más de un día completo sufriendo las consecuencias, no era algo que le apeteciera repetir.

* * *

Abrió un ojo y resopló. Todo aquel viaje le había parecido una pesadilla horrible, mas era cierto que ahora estaba en la ciudad que vio nacer y crecer a su madre. Pensaba que se había despertado por su propio pie, pero se equivocaba. Alguien llevaba un rato llamando a su habitación hasta que Leonor le dejó pasar.

Manuel entró con una sonrisa socarrona y se cruzó de brazos antes de apoyarse en el umbral de la puerta.

—¿Cómo te encuentras?

—Jamás me he encontrado mejor —mintió como una bellaca porque, aunque la angustia general había cesado, todavía sentía un regusto amargo en la boca—. ¿Qué tal están las cosas en las fábricas?

Su hermano se encogió de hombros.

—Como siempre. Salarios bajos, jornadas largas, buena calidad en nuestros productos.

Aquellas palabras le recordaron a Francisco y su preocupación por los trabajadores de su familia. Los comentarios de Manuel se lo aclararon todo.

—Pensaba que desde las revueltas eso había cambiado.

—Yo también, pero padre es un hombre de la vieja escuela y, a no ser que lo obliguen por ley, no cambiará nada.

Leonor, aunque se jactaba de ser una mujer avanzada a su época, en realidad tenía la misma información de lo que sucedía en los negocios familiares que cualquier otra dama.

—¿Y lo vas a permitir? —Se le encogió el estómago.

Manuel se humedeció los labios con la mirada perdida en algún punto de la habitación. Parecía ahogarse en sus pensamientos y darle demasiadas vueltas a su respuesta.

—No, Leonor. Esta visita a las fábricas me ha hecho comprender que no quiero perder la oportunidad de cambiar las cosas.

El corazón de Leonor dio un brinco y el cuerpo dejó de dolerle.

—¿Entonces? ¿Eso significa…?

—Voy a casarme con Almudena. Si ella quiere, claro.

Trece

Manuel llevaba varios días dándole vueltas a la posibilidad de realizar una propuesta formal de matrimonio a la señorita Cortés. Si tenía que ceder ante la vida familiar, se alegraba de haber encontrado a alguien que, en todas sus cartas y encuentros, preguntaba ansiosa por la situación de su negocio.

Y, aunque este hubiera sido el pensamiento de cualquier otra persona, no preguntaba por interés propio, para asegurarse un buen futuro en el caso de conseguir un anillo, sino que lo hacía preocupada realmente por la gente que trabajaba de sol a sol en las fábricas.

Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que habían hablado de cómo sería un mundo con unas condiciones de trabajo justas para todos, aunque eso supusiera dejar de ganar dinero y que el imperio textil no fuera tan rentable como hasta ahora.

Pero lo que le hizo darse cuenta de que no sería un infierno convivir con la muchacha había sido la velada anterior. Después de hablar con varias personas en la boda de Enriqueta, le explicó que había cedido a la petición de su padre para hacer un viaje hasta la ciudad en la que se encontraban las dos fábricas más rentables de toda la región, solo para ver con sus propios ojos cómo estaba la situación.

Ahí la mirada de Almudena se tornó cristalina y habría jurado que nunca le había visto una sonrisa tan amplia a la muchacha. Ese fue el momento en el que su corazón dio el brinco más sonoro de su vida. Y también fue el instante exacto en el que decidió dar un paso al frente. Aunque aquello implicara soportar las burlas y comentarios de Leonor en cuanto le hablara de sus intenciones.

Para su sorpresa, su hermana no soltó ningún comentario sarcástico ni gritó de alegría, ni tan siquiera distinguió cómo sus músculos se relajaron al quitarle la presión de tener que contraer matrimonio para que el negocio siguiera en la familia. Lo que percibió en su rostro fue algo parecido a la decepción y la tristeza… además de un largo silencio.

Y aquello sí que no se lo esperaba.

—¿No tienes nada que decir?

—Sí, claro, perdona. Enhorabuena, hermano. Estoy segura de que Almudena te hará muy feliz.

Nunca unas palabras salidas de la boca de Leonor sonaron tan poco a ella. Arrugó el ceño y se cruzó de brazos.

—¿Qué ocurre?

Su hermana se colocó la mano en la frente  y negó con la cabeza.

—Que sigo descompuesta, eso es todo. Déjame dormir esta noche y mañana te diré lo terriblemente desdichada que será la pobre muchacha al casarse contigo. Menos mal que me tendrá a mí para hacerle la vida más sencilla.

A pesar de que esas palabras sí eran más propias de Leonor, su tono de voz sonaba apagado y disgustado, y no fue hasta que la dejó a solas y se marchó a su dormitorio que cayó en la cuenta. Lo último que sabía era que estaba molesta con Francisco por su ausencia de noticias aquel agosto y, aunque la noche anterior los había visto juntos, no parecía que el encuentro hubiera solucionado nada. Se sintió mal por su hermana, que, por una vez, se disponía a dar su brazo a torcer y rendirse al amor. Por desgracia, en pleno siglo XIX, el romance no abundaba. Menos mal que él, al menos, sentía afecto y un cosquilleo en el estómago al considerar a Almudena como algo más que una simple conocida.

* * *

Manuel no iba tan mal encaminado en sus pensamientos; aun así, se equivocaba. Leonor había sentido que su alma empezaba a pesar como si tirara de ella para que abriera los ojos. La noticia, aunque pusiera fin a sus problemas, significaba que no tendría que verse obligada nunca más a tratar con Francisco; al menos, con aquella complicidad a la que se estaba acostumbrando y con un pretexto tan natural como ser cómplices en algo más importante.

No tendría una excusa para acercarse a él, no podría volver a hablar tan libremente ni ser tan descarada. Y quién sabía cada cuánto viajaría desde Madrid para visitar a su hermana fuera de las fechas más señaladas.

Tal y como le había dicho en la boda de su mejor amiga, era muy optimista pensar que volvería a tratar con él una vez consiguieran su objetivo. Recordar esas palabras le dio ganas de arrasar con el vino por segunda vez… hasta que la angustia de la resaca volvió a ella. Así que, durante las dos jornadas que estuvieron en la ciudad natal de su madre, Leonor se dejó arrastrar.

Visitó a sus tías y primas, conoció a sus nuevos sobrinos segundos, paseó por la Glorieta, dio de comer a los patos y acompañó a sus padres al Círculo Industrial, un club privado que era el noventa por ciento del entretenimiento burgués alcoyano.

Finalmente, pudo subirse al carro y volver a su querida casa en Valencia; donde, nada más cruzar el umbral, se lanzó sobre su mesita para escribirle a Francisco.

Verse a sí misma delante del papel en blanco le congeló los pensamientos. ¿Qué se suponía que le iba a escribir con tanta premura? ¿No se merecía su hermano hacer las cosas a su manera? Por eso, en lugar de agarrar la pluma, se hizo con su abanico y se dio aire, a pesar de que los días de verano ya se estaban quedando atrás.

Catorce

Almudena se había enamorado del jardín de los Monforte y, aunque ella no lo había pedido expresamente, Manuel removió cielo y tierra hasta conseguir que el matrimonio les cediera su inmenso y preciado vergel para celebrar el compromiso.

Allí estaban entonces. Manuel y Almudena con la sonrisa más amplia que jamás se había visto por un compromiso, a pesar de que el otoño ya se había metido en sus vidas. El jardín se veía diferente con los colores ocres y anaranjados, y a Leonor se le hizo extraño pensar que ya habían pasado tres meses desde la merienda de los Monforte en la que le habló a Francisco de su plan.

Lo habían logrado. Una unión entre las familias de la Torre y Cortés. Y, por el motivo que fuera, ni Francisco ni Leonor parecían entusiasmados con la idea.

Ni ella se había acercado a él durante la velada ni viceversa. Hasta que, después de un gran rato de protagonismo donde toda Valencia les preguntó a los hermanos Cortés sobre sus negocios, Francisco logró pedirle a Leonor un paseo por aquel increíble lugar.

La muchacha apretó los labios y asintió, pero no se atrevió a mirarlo a los ojos en ningún momento; al menos, mientras su conversación fuera tan superficial como:

—La boda será el 4 de octubre —le anunció, como si Leonor no supiera ese dato (o no hubiera sido ella la que la había propuesto).

—Sí.

—Parece que lo hemos conseguido sin tener que recurrir a otro pretendiente.

—Ajá. A mí también me sorprendió.

—Si hay algo que pueda hacer por ayudar a preparar la celebración…

—Usted ya tiene suficiente con la dote de Almudena.

—¿Ya ha dejado de tutearme?

Arrugó el ceño.

—En realidad, nunca lo he empezado a hacer. Solo he dicho su nombre en un par de ocasiones… y en la mitad de ellas mi situación estaba comprometida por el vino.

Francisco tragó saliva.

—Pero ahora vamos a ser familia.

—Ya… —No añadió nada más, No obstante, sentía la imperiosa necesidad de darle conversación—. ¿Sabe? Realmente creo que, en este plan, usted y yo no hemos tenido importancia. Manuel me ha contado lo interesada que estaba Almudena en la situación de nuestros trabajadores y, al final, eso ha conseguido el compromiso. Nuestro trabajo ha sido más bien inútil.

Francisco se detuvo con la cabeza gacha y, después, miró en todas direcciones antes de hacerle un gesto con la cabeza a Leonor para que lo siguiera.

Sin saber cómo, Leonor y Francisco se volvían a encontrar en la galería repleta de trepadoras en la que hablaron aquella tarde de verano que ya parecía tan lejana.

—Señor, como nos encuentre alguien estando a solas aquí… —dijo Leonor con un deje divertido en su tono.

—Nadie con intenciones decentes se adentraría aquí —se burló Francisco y a Leonor se le enrojecieron los mofletes al recordar que ella había dado esa respuesta unos meses atrás.

Francisco comenzó a dar vueltas sobre sí mismo y la muchacha lo observó sin comprender a qué se debía tanto nerviosismo.

—¿Está bien?

—No. Bueno, sí. En realidad, no lo tengo claro.

—Debería sentars…

—Quiero volver a verla, Leonor.

Parpadeó tantas veces que se encontró al borde del desmayo. Y si no fuera porque las temperaturas abrasadoras se habían marchado, habría jurado que sufría un golpe de calor. Sin embargo, lo único que ocurría era que se estaba poniendo del color de un tomate y que era incapaz de articular ninguna palabra con sentido.

—Sé que solo quería mi ayuda para no perder la herencia, pero la echo en falta cuando nos despedimos y busco excusas para encontrarnos. —Francisco nunca había sonado tan desesperado.

—Puede visitarme cuando quiera, Francisco. Ahora somos familia.

—No se trata de eso, Leonor.

—No le comprendo, de verdad que no. Me ignora cuando no estamos cerca. No me escribe ni me…

—Lo sé. Fui un idiota. En julio, agosto, septiembre y, me disculpo por adelantado, también en octubre. Fui un estúpido al no escribirle y al no avisarla cuando volví de mi viaje. Pero no sabe lo mucho que tuve que contener las ganas de enviarle una carta al día y contarle cosas tan banales como cuál fue mi desayuno y cuántas veces la recordaba solo con ver a una señorita abanicándose.

A Leonor el corazón le estaba brincando tan fuerte que temía escupirlo por la garganta en cualquier momento. Tanto que se le atragantó y fue incapaz de decir nada. Dejó que el silencio pasara entre ellos, esperando a que Francisco fuera el valiente que lo rompiera.

Y así fue. No con sus palabras, sino con sus movimientos.

Dio un paso al frente. La grava crujió bajo sus pies. La buscaba con la mirada, ansioso, deseoso de que sus ojos se cruzaran algo más de dos segundos. Pudo ver, por primera vez, a un Francisco Cortés que se rompía ante ella. Que era realmente él y que, en cierta manera, le recordó a aquel día que lo encontró vestido de pordiosero. Acortó aún más la distancia entre ambos y apretó los labios al rozarle la palma de la mano con sus yemas, temeroso de que le ardieran.

Leonor sintió una chispa que la hizo retroceder.

—Si pudo contenerse entonces, también podrá hacerlo ahora.

Porque, por mucho que Leonor estuviera desgarrándose por dentro, era incapaz de aceptar un futuro diferente al que siempre había ansiado: el de permanecer sola hasta que le tocara entrar en el cementerio.

Por eso, le sonrió al muchacho y salió de la galería sin mirar atrás.

Francisco Cortés no volvió a dar señales de vida aquella tarde y Leonor se pasó el resto de la velada acompañada de Enriqueta y su marido, que en más de una ocasión comentó:

—De una boda sale otra, ándese con ojo, Leonor. De la nuestra salió la de su hermano y Almudena, y usted tiene toda la pinta de acabar la ceremonia con una propuesta formal. —Jorge Balaguer le dio un trago a su copa y se marchó con una sonrisa de oreja a oreja. Enriqueta se colocó las gafas y observó a su amiga en silencio.

—¿No vas a contarme qué ha pasado detrás de esas trepadoras? —Señaló a la entrada de la galería.

—Que el señor Cortés ha malinterpretado mis intenciones y creo que lo mejor será que nos alejemos un tiempo el uno del otro.

Enriqueta negó con la cabeza y soltó un largo suspiro.

—¿Estás segura de que lo ha malinterpretado?

—Por supuesto que sí. ¿Cuándo le he hecho creer que buscaba algo más que una alianza para unir a nuestros hermanos?

—No lo sé, no he estado presente en todas vuestras reuniones.

—Pues ya te lo digo yo: nunca.

—Leonor, sé que da miedo, pero si Francisco te gusta…

Leonor se llevó la mano al pecho.

—¿Quién ha dicho semejante desfachatez? —Leonor alzó la voz tanto que un grupo de personas cercano acalló su conversación para enterarse de lo que sucedía—. Voy a seguir con mis planes de libertad y nadie se interpondrá en mi camino. —La desesperación, la furia y el agobio tiñeron el tono de voz de la joven, que en aquel instante parecía estar convenciéndose a sí misma y no al resto—. Y mucho menos un señorito que cree que puede conseguir lo que se proponga solo por haber pasado del proletariado a la Sociedad del Ferrocarril.

Enriqueta palideció mientras miraba a un punto fijo tras Leonor. Ella se giró en el momento preciso para ver cómo Francisco se daba la vuelta con la mandíbula apretada y se marchaba del jardín a pasos agigantados.

—Más te vale correr si quieres arreglarlo —espetó Enriqueta con los ojos rasgados y un tono de voz que parecía el de una madre regañando a sus hijos.

Leonor, sin embargo, se quedó plantada en mitad de los jardines de los Monforte porque, a pesar de que todo lo que había dicho era lo que siempre había deseado, una parte de ella se odiaba por haber conseguido su fin: dejar claro que jamás sería la mujer de nadie.

Aunque hubiera herido los sentimientos del único hombre que la había hecho temblar con un simple roce.

Quince

Mientras tanto, uno de los protagonistas de la velada no podía parar de sonreír. No solo porque su padre lo había reconocido como futuro heredero de su negocio textil, sino porque estaba junto a una de las personas que más le habían llenado en años. O, tal vez, por primera vez en su vida.

Almudena era un soplo de aire fresco, una persona con la que poder conversar, con la que dialogar de diferentes temas, que se interesaba por la situación de las fábricas y sus trabajadores y que siempre tenía algo que opinar al respecto.

La escuchaba atento porque sabía que los hermanos Cortés habían tenido que ganarse la vida duramente antes de llegar a controlar la Sociedad del Ferrocarril. Si alguien podía decirle cómo funcionaba el mundo desde abajo, era ella.

Y su opinión le interesaba más que nunca.

Por eso, le rozó la mano enguantada cuando pasó por su lado justo antes de saludar a don Vicent Cabanilles y su esposa Dolores.

—Vaya, Manuel, quién lo iba a decir —rio el hombre después de saludar con la cabeza a Almudena—. Usted comprometido.

Dolores soltó una carcajada seca.

—Sobre todo, con lo firme que fue al rechazar la mano de nuestra querida Isabel —murmuró la mujer contra su guante.

A Manuel se le sonrojaron las mejillas. Ya no recordaba a la cantidad de mujeres que había rechazado a lo largo de los años. Eso le había granjeado muchos reproches por parte de su padre, que, aunque no era un devoto seguidor de la monarquía y su forma de emparejar a sus herederos, se había propuesto conseguirle un matrimonio de conveniencia.

Por suerte, había podido huir de ellos sin una secuela.

—Bueno, Dolores, no seas así. Se nota que el chico está enamorado —dijo don Vicent.

—Está claro, ¿qué otra explicación tendría? Es difícil destacar entre las mujeres más afortunadas que no nacieron con una mancha como la suya, señorita Cortés…

Manuel se quedó atónito ante el comentario. Porque, aunque sabía que era lo que el resto de la gente pensaba, no esperaba que alguien tuviera los escrúpulos de soltarlo delante de la propia Almudena. ¡Y en su fiesta de compromiso!

—Al menos, ella tiene el decoro, la decencia y la compostura de no criticar al resto por su apariencia, doña Dolores. Y ha logrado enamorarme no solo con su atractivo, sino con su ingenio y destreza, mientras que usted, todos lo sabemos, pasó por el altar con un vestido al que tuvo que hacerle arreglos de última hora. Y supongo que no guarda ninguna relación con eso que dice de que Isabel nació prematuramente a los cinco meses de embarazo, ¿verdad? —El rostro de doña Dolores era un cuadro.

—¡Pero bueno, es usted incorregible! —Doña Dolores se abanicó con fuerza para bajar los colores que Manuel le había subido.

Vicent Cabanilles no se quedó atrás y agarró del brazo a su mujer para sacarla de allí, no sin antes dejar bien claras un par de cosas:

—Dígale a su padre que puede despedirse de mis encargos. No pienso usarlos ni pagarlos.

Pero Manuel ya no escuchó lo que don Vicent tenía que decir, sino que tomó de la mano a Almudena y la alejó de la escena para centrarse en su rostro cabizbajo. Y ahí sí, no se dedicó solamente a acariciarle la mano, también la agarró con fuerza con la intención de darle a entender que jamás debía dejar que nadie la hiciera sentir de menos.

—¿Estás bien? —le susurró. Ella asintió.

—Gracias. Me he quedado en blanco, no sabía qué decirle. En otro momento…

—Sí, me imagino que no te habrías quedado callada. Doña Dolores es un bicho, no se merece la atención que busca.

Almudena le devolvió el apretón y Manuel captó la indirecta enseguida.

—Ven, demos un paseo. Creo que ya hemos interactuado demasiado como anfitriones y nos merecemos un descanso.

Almudena aceptó y, sin levantar todavía el rostro del bajo de su vestido, comenzó a caminar por las inmensidades del jardín de los Monforte. La noche ya había llegado, el frío se había instaurado en el ambiente y unas gotas empezaron a salpicarles la cara, aunque decidieron ignorarlas con tal de alejarse de la multitud.

El silencio era espeso como la niebla, pero Manuel no se atrevió a romperlo. Sabía de sobra que se debía a la conversación con doña Dolores y prefería esperar a que Almudena se sintiera preparada para hablar.

—No deberíamos habernos marchado así —dijo finalmente sin mirarlo—. Es nuestra fiesta de compromiso.

—No tienes por qué soportar esos comentarios. Ni tú ni nadie.

Ella frunció el ceño, mas siguió sin separarse de su lado.

—Eso es fácil de decir. Pero, Manuel, no sabes lo que es nacer marcada de esta forma. La gente te lo recuerda constantemente. Te miran con repulsión. —Almudena sacudió la cabeza—. Y no comprenden por qué te fijarías en alguien así. Lo entiendo. Es lo que he vivido siempre.

Manuel se detuvo y la observó con la mandíbula apretada.

—Almudena, todos los que se encuentran en ese salón son iguales que nosotros. ¿O es que piensas que Cabanilles y el resto de esos empresarios son perfectos? A Cabanilles le huele el aliento, Monforte tiene las orejas más grandes que nadie, doña Eugenia eructa cuando cree que nadie la escucha, pero sí lo hacemos. Y tú no has de demostrarles nada, y menos a gente como Dolores, que solo se preocupa por mantener las apariencias.

Ella dejó escapar un suspiro.

—¿Es cierto todo lo que has dicho antes?

Manuel guardó silencio un momento, mientras las palabras de Almudena se asentaban en la lluvia que comenzaba a intensificarse. Escucharon el murmullo de los invitados, que corrían al interior de la casa de los Monforte para resguardarse; ellos se encontraban más a salvo allí fuera.

—Por supuesto. No podría casarme con alguien que se dejara ganar al ajedrez o, peor, que no lo comprendiera.

Almudena soltó una carcajada y Manuel le apartó un mechón empapado.

—Deberíamos buscar un lugar para resguardarnos antes de que cojamos una pulmonía.

—Sí, buena idea.

Ambos se dirigieron hacia una pérgola en el extremo del jardín, donde se cubrieron de la tormenta que seguía descargando con fuerza. Almudena se sacudió las gotas de la falda y miró a Manuel con un deje de felicidad que no le había visto nunca.

—Almudena —la llamó—. De verdad. Que piensen lo que quieran. Nosotros sabemos quiénes somos y por qué estamos aquí. No podemos controlar sus opiniones, pero sí nuestras acciones.

Almudena asintió, a pesar de haber tragado saliva con fuerza.

—Tienes razón. —La lluvia golpeaba el tejado de la pérgola—. Supongo que todo esto es parte del juego.

—Y ganaremos —afirmó Manuel, más convencido que nunca de que quería casarse con aquella mujer.

Dieciséis

Desde que había vuelto de Alcoy, Leonor no podía dejar de pensar en algunas de las conversaciones que había escuchado en el Círculo Industrial. Era cierto que había estado en todo momento con el resto de mujeres, pero entre ellas se respiraba un aire de incertidumbre que parecía amenazar sus posiciones dentro de sus comodidades burguesas.

—Se lo dije a Josep justo después de que la pesadilla terminara —asintió la señora Barrachina mientras le temblaban los dedos—. Aquella revuelta nos iba a traer desgracias, tenían que posicionarse en contra de lo que hizo el ayuntamiento.

Lo que hizo el ayuntamiento, según había escuchado Leonor de su padre, ocurrió después de la reunión de los fabricantes con el alcalde Agustín Albors; rechazaron las reivindicaciones obreras porque, como decía su progenitor: «Eran un despropósito y una exageración. Si tanto les molestaba trabajar quince horas diarias, ¿por qué no lo habían dicho antes?».

Los obreros, tras esa noticia, exigieron la dimisión del alcalde para que lo sustituyera una junta revolucionaria. Cabe recalcar que aquella reunión entre Agustín Albors y los miembros de la comisión no salió bien, pues este mandó disparar a los trabajadores que esperaban pacíficamente en la plaza de San Agustín para que se disolviera la multitud, dando como resultado dieciséis muertos y varios heridos.

La señora Payá asintió y añadió mirando a su madre:

—Júlia, es que vosotros estáis muy bien en Valencia, pero los que nos quedamos hemos sufrido mucho. ¡Y todavía estamos esperando!

Su madre no dijo nada.

—¿Esperando qué? —preguntó Leonor tras darle un sorbo a su taza de café.

—A que sentencien a esos asesinos, por supuesto. Después de matar y arrastrar al pobre señor Albors por toda la ciudad, detuvieron, qué sé yo, a unos quinientos o setecientos obreros.

—Aquello fue desastroso —susurró la señora Barrachina—. La fábrica se quedó bajo mínimos. Josep no quiso que me enterara; pero me enteré, claro.

—Hicisteis bien en mudaros a Valencia, Júlia. Si tu padre levantara la cabeza y viera en lo que se ha convertido la industria alcoyana… —La señora Payá negó con firmeza—. Hemos tenido que reducir la jornada laboral a ocho horas. ¡Habrase visto! Tu Rafael sí ha sido inteligente. A él le da igual tener que despedir a quien haga falta. Ya habrá otra persona dispuesta a trabajar.

No sabía si era por los comentarios de Francisco o porque Manuel ya lo había mencionado en alguna ocasión, pero Leonor sintió que, por mucho que fuera en contra de su estilo de vida, aquello no estaba bien.

Por eso ahora miraba a su hermano de forma distinta. Sabía lo mucho que le fastidiaba tener que casarse y, a pesar de ello, estaba dispuesto a hacerlo solo por poder tomar las riendas de las fábricas en cuanto tuviera la oportunidad. En una de aquellas mañanas, después de elegir la tela del vestido que llevaría Almudena el día del enlace, le preguntó a su futura cuñada:

—¿Tenéis intención de vivir aquí tras la boda?

Almudena la miró con el rostro ladeado mientras todavía acariciaba el retal de encaje que había robado su corazón.

—¿En esta casa?

—Sí. Bueno, no. Me refiero a Valencia. Creo que Manuel quiere hacerse cargo de alguna de las fábricas tras la ceremonia y padre no le cederá la de aquí.

Almudena apretó el puño y Leonor habría jurado que su respiración empezaba a agitarse, pero su respuesta fue de lo más calmada:

—Si debemos vivir en Alcoy para mejorar las vidas de los trabajadores, que así sea. Pero me dolerá no tenerte en casa. Si no fuera por ti, esto no habría sido posible.

Leonor sonrió a la que iba a convertirse en su hermana en cuestión de días.

—No me importaría pasar una temporada con vosotros; tras vuestra luna de miel, por supuesto. Te ayudaría a adaptarte a la ciudad. Yo apenas viví mis primeros cinco años allí, pero visité a mis abuelos en un centenar de ocasiones.

—No sabes cuánto significaría para mí. —Almudena se quedó callada un par de minutos, como si algo le rondara en la cabeza y no terminara de decidirse a hablar, hasta que consiguió armarse de valor—. Leonor, sin ti y Francisco esto habría sido impensable, por eso me gustaría agradeceros la ayuda. —Alargó el brazo, metió la mano en su bolso y sacó dos papeles—. He conseguido unas entradas para la zarzuela El labrador de Sueca, ¿te gustaría acompañar a mi hermano?

Leonor se quedó petrificada. Si se negaba, le haría un desplante a una persona que se pasaría toda la vida en su entorno familiar y no podía empezar esa etapa poniendo en su contra a la futura mujer de su hermano. Por otro lado, tener que ver a Francisco después de la celebración del compromiso la ponía de los nervios. Pero ¿acaso había dicho alguna mentira? Por supuesto que no. Él debía saber a lo que se atenía. Ella no se lo había ocultado nunca. Aunque, claro, en una pequeña parte sentía una punzada de dolor al recordar la mirada destrozada que había observado en el joven al dejar claras sus intenciones.

Y no, aceptar aquella entrada no era ceder al burbujeo de su estómago ni a la fuerza que ejercían las comisuras de sus labios al pensar en ciertos ojos color miel. ¡Para nada!

Podía ir a la zarzuela, ver el espectáculo y volver a casa sin tener que dar ninguna explicación.

Por poder, podía. La cuestión era si sería capaz de no sucumbir ante los encantos del madrileño que estaba poniendo sus creencias patas arriba.

Diecisiete

En 1875, la zarzuela no había llegado a su pico de popularidad. Es más, si hubiera sido otra persona quien le regalara las entradas, se las habría dado a cualquiera que las fuera a disfrutar más. Pero ahí estaba, en la puerta del teatro, retorciéndose los dedos y moviendo uno de sus pies como si su ritmo acelerado pudiera adelantar el tiempo.

Cuando Francisco llegó, su saludo fue lo más frío que había experimentado desde que conoció la nieve a los siete años. Le asintió con la cabeza y entró al teatro sin alargarle el brazo para que ella se agarrara y fue como si Francisco volviera a ser, solo, el señor Cortés.

Leonor no se había sentido tan incómoda en su vida. Y eso que había despachado a una veintena de pretendientes sin apenas mover un dedo.

Encontraron sus asientos y se mantuvieron en silencio hasta que la zarzuela comenzó. Leonor se acercó al oído del señor Cortés movida por la culpa y la desesperación que le causaba su indiferencia:

—Pensaba que no nos dejarían pasar por cómo nos echaron la última vez —susurró.

Francisco no mostró ni una pizca de interés en la conversación.

—Hoy es usted el que no suelta prenda.

El muchacho alzó una ceja sin apartar la mirada del escenario. Su boca dibujaba una línea recta y su mandíbula estaba tan apretada que parecía hacer un esfuerzo titánico por no sucumbir a soltarle un comentario despectivo a la joven. El pinchazo en el estómago fue agravándose conforme pasaban los minutos porque, por primera vez en mucho tiempo, Leonor aparentaba culpabilidad por sus actos. Sobre todo en situaciones como aquella en las que ansiaba desesperadamente que Francisco la mirara de nuevo, al igual que en el momento que se le declaró.

Trató de concentrarse en la zarzuela en más de una ocasión. De verdad que lo intentó.

Pero ver su mano de reojo sobre el regazo, escuchar su respiración al lado y saber que había fastidiado la relación (fuera cual fuese) que tenía con Francisco le dio ganas de echarse a llorar.

Desconocía que Francisco ejerciera tanto poder sobre ella y, en especial, odiaba que su boca fuera incapaz de permanecer cerrada aunque su mente le estuviera gritando que no había hecho nada malo. ¿O sí?

—¿No piensa hablarme nunca más? Le recuerdo que vamos a ser familia.

Ni sonrisas ni fartones en horchata, a Francisco la voz de Leonor le entraba por un oído y le salía por el otro. O eso pensaba, porque tragó saliva, abrió la boca y dijo:

—Que quede claro: usted y yo no vamos a ser nada. Será la cuñada de mi hermana y yo, el cuñado de su hermano. Fin de la historia.

Leonor se mordió los carrillos y se esperó a que hubiera un cambio de escena para responder:

—Sé que me sobrepasé el otro día, pero me importa, Francisco. He disfrutado mucho de su compañía estos meses…

No le dio tiempo a decir nada más, Francisco se levantó de su butaca como si le hubieran pinchado el trasero y salió de la sala. Leonor actuó de forma automática y corrió tras él como si quedarse sola en la zarzuela fuera lo peor que le pudiera ocurrir.

En el pasillo, gritó para que él la escuchara antes de que cruzara la puerta de salida:

—¡Lo suyo fue mucho peor!

Francisco se detuvo mientras un trabajador le sostenía la puerta. Y, como parecía que era la única oportunidad que tendría de que la escuchara, siguió hablando:

—Me juzgó por los rumores. Vino a mi casa solo por el interés y ha estado jugando conmigo desde entonces.

—¿¡Que yo he estado jugando con usted!? —No había que jurarlo, Francisco estaba muy cabreado. Leonor se acercó hasta su posición—. Yo no me inventé que estaba interesado en usted solo para que se cumplieran mis estúpidos caprichos burgueses.

—¡No son caprichos! ¡Es mi vida! Usted estaba asegurando el futuro de su hermana porque sabe que sin un hombre no podemos ni tener ahorros propios. —Ya no sabía si gritarle o arrojarlo por la ventana de lo idiota que parecía. Leonor no se había sentido tan impotente en su vida. Ni siquiera cuando su padre le gritaba, la reprendía o le recriminaba lo mala mujer que era por no aceptar ninguno de los matrimonios que le había buscado.

En aquel momento, Leonor vio que estaba a punto de perder a una de las personas que más le habían importado en mucho tiempo. Pero le temblaba demasiado el labio como para poder pronunciarlo en voz alta.

Rogó que Francisco se diera cuenta. Que fuera capaz de ver su desesperación por retenerlo cerca de su vida, aunque se negara a aceptar que su futuro podía ser otro al que ella misma se había impuesto.

Deseaba que lo viera en el brillo de su mirada o por cómo los tobillos parecían dos ramas a punto de quebrarse.

El empleado del teatro los observaba atónito, con la puerta todavía abierta. Estaba claro que aquel no era un lugar en el que se dieran ese tipo de conversaciones.

—No le habría venido mal saber lo que es no poseer ahorros de ningún tipo, quedarse más pobre que una rata y trabajar quince horas desde los cinco años para comprar pan y patatas para toda su familia. —Los ojos de Francisco se tiñeron de odio y desesperación. Leonor sintió que aquellas palabras se habían lanzado como dagas directas a su corazón. Como si tuviera la culpa de lo que tuvo que vivir. Como si, por el hecho de que ella pudiera tenerlo todo, él hubiera tenido que renunciar a una vida mejor.

Quiso responderle, preguntarle sobre su pasado, tratar de comprenderlo. Pero se dio la vuelta y se marchó del teatro sin mirar atrás.

Ahí sucedió. El corazón de Leonor sintió un dolor que jamás había siquiera imaginado que podría darse. Como si se le hubiera llenado de agua, comenzó a pesar y a hundirla en un pozo del que no sabía salir.

Se ahogó en su propia respiración cuando trató de seguirlo, pero, al abandonar el interior del teatro, no había ni rastro del joven empresario que acababa de dejarla totalmente destrozada.

Desde entonces, todos los días las palabras de Francisco resonaban en su cabeza como una melodía que no podía dejar de tararear. Porque aunque sabía que Francisco Cortés no había nacido con la Sociedad del Ferrocarril bajo el brazo, tampoco se había imaginado una infancia tan sufridora. Y mucho menos que hubiera encontrado la oportunidad de escalar de aquella forma hasta convertirse en quien era.

Jamás se había sentido tan estúpida, arrogante y egoísta. Por eso se lo comentó a Enriqueta en una de sus visitas y su mejor amiga solo dijo:

—Tal vez por eso se le da tan bien hablar con los trabajadores, como vimos el día que lo encontramos cerca de la mercería.

—Sí, pero sigue siendo extraño. Porque sus palabras… no estaban teñidas de rencor por lo que le había dicho en la fiesta de compromiso. Parecía realmente que me echara en cara aquella situación que vivió. Como si yo fuera la responsable…

—No le des demasiadas vueltas, piensa que hay muchos artesanos que empezaron trabajando en sus tiendecitas y terminaron creando fábricas, como la familia del señorito Sirvent y sus turrones.

Asintió porque tenía razón, pero seguía pensando en esa conversación sin parar. Enriqueta le dijo que podía deberse a que realmente se sentía mal por cómo lo había tratado en sus últimos encuentros y Leonor apretó los labios al intentar asentir ante aquella verdad.

Se despidió de Enriqueta con el runrún en la cabeza hasta que Carmen se le acercó con el rostro cabizbajo.

—Señorita, disculpe que la moleste, pero ¿recuerda cuando le hablé de la mercería de mi barrio? —Leonor asintió—. Realmente no quería que viera las telas, señorita. Me encuentro al señor Cortés siempre que visito a mi madre.

—Bueno, Carmen, él me explicó que…

—Sí, señorita, lo he oído. Disculpe que me haya entrometido, pero creo que no es verdad.

—¿Por qué crees eso? —Carmen se mantuvo en silencio un par de segundos que le parecieron eternos—. ¡Di algo, por el amor de Dios!

—Porque lo oí hablar en valenciano. No quería decir nada por si me estaba equivocando de persona y solo era alguien que se le parecía mucho, por eso les recomendé aquella mercería de barrio. Hoy las escuché y pude confirmar mis sospechas. Francisco Cortés no es quien dice ser.

Leonor tragó saliva y su mundo entero comenzó a dar vueltas.

Dieciocho

Si había alguien del servicio en quien pudiera confiar, esa era Carmen. Llevaba trabajando en su casa desde que sus padres decidieron mudarse a Valencia para montar la tercera fábrica (y la única que era cien por cien creación de su padre). La había cuidado y alimentado, había sufrido sus pataletas y recogido los trozos de los pretendientes que Leonor iba rompiendo a su paso. Por eso sabía que era incapaz de inventarse algo como aquello.

El valenciano no es que fuera una lengua poco hablada, pero era verdad que se utilizaba más entre la clase obrera, por lo que era improbable que Francisco lo conociera si, como afirmaba, era de Madrid y había vivido allí toda su vida. Aunque su mente no paraba de contradecirse.

Su padre había podido confirmar, cuando Francisco le habló de la propuesta de matrimonio para Manuel con Almudena, que Francisco Cortés, el socio de la Sociedad del Ferrocarril, existía y tenía su residencia en Madrid.

Y aunque lo fácil hubiera sido enfrentarse a Francisco directamente y preguntarle sobre el tema, estaba cansada de las mentiras y prefería asegurarse de tener pruebas (más allá de un testigo) antes de echarle en cara aquello.

Por eso, escribió una nota para su cuñada y le pidió reunirse con ella en su habitación del Hotel Reina Isabel. La respuesta de Almudena no tardó en llegar y le explicaba que había quedado con Manuel en su casa para jugar al ajedrez, que podrían hablar entonces.

Arrugó el ceño y, después de aquella ocasión, volvió a intentarlo un par de veces más, donde siempre se interponían excusas para no acudir a la habitación de los hermanos Cortés. Tal era su desconcierto que decidió comentárselo a su hermano cuando solo quedaban tres días para su boda:

—¿Has estado alguna vez en el Hotel Reina Isabel con ellos?

Manuel apartó la mirada del periódico que estaba ojeando durante el desayuno.

—Una vez estuve con Francisco tomando una copa en el bar del hotel, ¿por qué lo preguntas?

—Porque, por mucho que lo intento, Almudena no me invita a su habitación. La modista tenía que tomarle las últimas medidas y, en lugar de dejar que se lo lleváramos todo para su comodidad, se plantó aquí.

—Estoy seguro de que no quería molestar.

—También le pedí que nos viéramos allí para llevarle las muestras de pintura de vuestra casa en Alcoy, ¿y sabes qué hizo?

Manuel suspiró y dejó el periódico a un lado, sabiendo que no iba a poder leer la noticia al completo.

—Sorpréndeme.

—Me dijo que eligiera yo. ¿Qué clase de señora no quiere escoger cómo será su futura casa?

—Leonor, no a todo el mundo le importa la decoración de interiores.

Le hubiera gustado seguir y seguir hablando acerca de lo extraño que era aquello, pero Manuel parecía no darle la menor importancia al asunto. Por eso decidió tomar el toro por los cuernos.

Aquella tarde, sin que nadie la acompañara, se dirigió hasta el Hotel Reina Isabel para descubrir si sus sospechas eran ciertas o si estaba empezando a perder la cabeza.

Cruzó la majestuosa recepción, cuyo techo estaba repleto de rebordes en oro y frescos de ángeles y figuras celestiales, y se acercó hasta el mostrador de madera maciza.

—Buenas tardes, ¿podría avisar a la señorita Cortés de que su futura cuñada la está esperando?

—Enseguida, señorita.

El recepcionista abrió el libro en el que se registraban todos los huéspedes y buscó el apellido solicitado.

—Debe de tratarse de un error, ¿puede repetirme el nombre de quien busca?

Se le aceleró el corazón y le tembló la voz al decir en alto:

—Almudena Cortés. —Tragó saliva. Una parte de ella deseaba que, simplemente, Almudena fuera celosa de su privacidad, que le gustara la intimidad y que en realidad no le interesaba en absoluto tomar decisiones sobre su futura casa, pero otra sabía que algo no encajaba en toda aquella situación.

—Lo siento, señorita, no hay nadie con ese nombre registrado en el hotel.

—¿Y a nombre de Francisco Cortés?

El hombre volvió a revisar la lista y negó con la cabeza.

—¿Se ha alojado alguien con ese nombre alguna vez en el hotel?

—Lo siento, no puedo facilitarle esa información.

—Está bien, muchas gracias.

Le temblaban las rodillas y el pulso en la garganta le iba a estallar en cualquier momento. Lo único que quería era marcharse de allí y correr a contarle lo descubierto a su hermano, pero entonces un botones se acercó hasta ella.

—Disculpe, la he oído preguntar por Francisco Cortés —dijo el hombre, que no debía de ser mucho mayor que ella.

—Sí, en efecto. ¿Le conoce?

El hombre asintió.

—Los hermanos Cortés han tenido que marcharse esta mañana de forma apresurada. Como le ha dicho mi compañero, no puede dar información sobre estancias anteriores, pero le confirmo que, hasta hoy, estuvieron aquí.

Como si le hubieran quitado un gran peso de encima, Leonor volvió a respirar. Se le acompasó el corazón y se sintió más estúpida que nunca por haber dudado de Francisco y Almudena.

Por eso, le dio las gracias al muchacho con un par de monedas y se marchó de nuevo a casa.

Lo que Leonor no vio fue que al botones le faltó tiempo para correr hasta la zona de empleados del hotel, abrió la puerta de una de las habitaciones de los trabajadores sin llamar y dijo:

—Casi os descubren, idiotas.

Diecinueve

La mañana del 4 de octubre Manuel y Almudena se arrodillaron ante el altar de la basílica de Nuestra Señora de los Desamparados y se convirtieron en marido y mujer.

Y aunque Leonor pensaba que, cuando esto sucediera, el nudo que llevaba tiempo apretándole el estómago se desharía, la realidad es que no notó ningún tipo de cambio o relajación.

El único (aparte de los novios) que tenía una gran sonrisa en el rostro era su padre. Había conseguido lo impensable: que su hijo, cuya reputación lo precedía, hubiera sentado la cabeza y se convirtiera en su digno sucesor. No solo por el hecho de que la empresa seguiría en buenas manos, sino porque ahora podía ahorrarse también el salario de los gerentes de las fábricas alcoyanas, pues Manuel se marcharía para allá una vez finalizaran los arreglos que habían dispuesto en su nuevo hogar en la ciudad industrial.

Hasta el momento, compartirían todos la misma casa, pero los de la Torre poseían tal caserón que podrían no verse las caras en semanas.

Júlia, su madre, lloró más que nunca y abrazó a su nuera como si fuera su propia hija.

Por parte de los Cortés no asistió ningún familiar. Manuel le había contado que tres días atrás se habían marchado a la capital para tratar de convencer a su única tía de que acudiera a la ceremonia sin éxito. Era una anciana que aseguraba que, si se subía al ferrocarril, moriría antes de pisar tierra firme de nuevo (como si ir unos centímetros por encima de las vías fuera algo semejante a volar). Además, Leonor había descubierto que el padre de los Cortés murió un par de años atrás y su madre estaba enferma y al cuidado de unas monjas.

En ese momento, el reproche de Francisco llegó a su mente en voz alta y se mordió el labio (y, por qué no decirlo, también el orgullo) y se acercó a él una vez reunidos de nuevo en su propio jardín.

—Ha sido una ceremonia bonita.

Francisco la miró y, aunque sus ojos parecían los de siempre, daba la sensación de que se habían oscurecido y que jamás volverían a observarla de la misma manera.

—Sí, su familia ha hecho un gran trabajo.

—Ha sido todo obra mía —presumió mientras abría los brazos para abarcar la decoración del jardín.

—Cómo no… —Le dio un sorbo a su copa y a la joven se le clavaron las palabras en el bajo del estómago—. Oiga, Leonor, siento mucho mi comportamiento del otro día. Estuvo fuera de lugar.

—No se disculpe, lo entiendo.

Pero Leonor no se creyó sus palabras, sonaba a una disculpa forzada, seguramente por la propia Almudena.

—Para mí ha sido muy duro conseguir y mantener mi estatus, escucharla hablar así el otro día me sacó de mis casillas.

Leonor asintió. Sabía a la perfección lo que se sentía cuando alguien susurraba y murmuraba acerca de ella. Es más, era consciente de que la burguesía valenciana tenía esa imagen que Francisco le había confesado en su primer encuentro, pero no era lo mismo imaginar que la gente decía aquello que escucharlo de forma directa y sin escrúpulos. Se mordió los carrillos al caer en la cuenta de lo cruel que había sido hablando con Enriqueta cuando tenía muy presente que Francisco estaba cerca y, encima, que acababa de hacerle tal declaración de intenciones.

—La verdad es que no fui la persona más amable del mundo aquel día. La que debería disculparse soy yo.

Francisco asintió, pero no añadió nada. Más bien parecía darle vueltas a un pensamiento constante en su cabeza. Apretó los labios y Leonor trató de imaginar qué era lo que le estaba costando tanto decir.

—No importa. Borrón y cuenta nueva, ¿le parece? Ahora somos familia.

—En realidad, como bien dijo, solo soy la cuñada de su hermana y, usted, el cuñado del mío. Por lo que no somos parientes.

—Pero no me lo ponga más difícil, Leonor, que iba a hacerle una propuesta.

Las comisuras de los labios se le alzaron de forma automática y, aunque ella no se percató, gran parte de los invitados a aquella celebración murmuraron acerca de la sonrisa que Leonor de la Torre llevó por bandera durante toda la velada.

—Soy toda oídos.

—Necesitamos ayuda para transportar las pertenencias de Almudena de nuestra habitación del hotel hasta su nuevo hogar y me temo que no conozco a nadie que pueda echarnos una mano. Me gustaría que lo hiciéramos durante el viaje de novios y evitarle más estrés a mi hermana.

Leonor asintió con los ojos radiantes de emoción.

—No se diga más, me encargaré de todo, pero necesitaré saber cuál es la habitación para mandar a los mozos.

—Le mandaré una nota mañana a primera hora. Nos hemos alojado tantas veces allí que ya no sé en qué habitación estamos ahora mismo.

Los dos rieron ante el comentario y el corazón de Leonor dejó de pesar.

Se quedaron embelesados observando a la feliz pareja de enamorados. Si hubiera estado en otro lugar más privado, Leonor se habría pellizcado varias veces las mejillas para asegurarse de que aquella imagen no era un sueño ni fruto de su imaginación.

Lo había conseguido. Manuel se había casado. Su futuro estaba más que asegurado y ahora podía respirar tranquila. Aunque lo más importante para ella era ver que no solo había pasado por el altar, sino que parecía realmente feliz de haberlo hecho.

Solo se planteó si lo que acababa de ocurrir estaba bien cuando apartó la mirada y se topó con la de Carmen mientras recogía las sobras de los entrantes. La mujer que la había advertido de que Francisco no era quien decía ser negó con la cabeza y suspiró antes de desaparecer por la puerta que llevaba a la cocina.

Y sintió cómo algo semejante a un puñal se le clavaba en el estómago.

Veinte

La habitación ciento setenta y ocho del Hotel Reina Isabel era tal cual Leonor se imaginaba el lugar en el que los hermanos Cortés se alojaban en sus estancias en Valencia. Paredes con molduras de oro, patrones con la flor de lis de los Borbones y una cantidad de muebles de lujo que ni siquiera la familia de la Torre podía permitirse.

Estaba claro que Francisco no había escatimado en gastos, a pesar de que Almudena tenía tan solo un baúl que transportar al caserón en el que iba a vivir hasta que su nueva casa estuviera lista.

Leonor había acompañado a los dos mozos que había conseguido para hacer la mudanza porque, por supuesto, no podía perderse el ansiado momento de ver aquella misteriosa estancia que tanto se le había resistido. Francisco esperaba, tenso y sin expresividad, en la puerta de la habitación.

—¿Le ocurre algo? —preguntó con una ceja levantada.

—No, nada. Es solo que la camarera de piso estará a punto de llegar para hacer la limpieza y no quiero molestarla.

—Seguro que puede pasar más tarde, además, no tardaremos mucho, ¿verdad, muchachos?

Los mozos negaron con la cabeza cuando cargaron el baúl entre los dos y salieron por la puerta con cara de alivio al saber que ese sería el único viaje que harían. Como Leonor no sabía cuánto equipaje tenía allí su, ahora, cuñada, había avisado de que los muchachos que aceptaran el trabajo tendrían que sudar la gota gorda.

—¿Y el resto de sus pertenencias? —quiso saber con el ceño fruncido.

—En Madrid. Las traeré en mi próximo viaje, pero no creo que le falte de nada a Almudena mientras tanto.

—Hay que ver, me sorprende mucho que sean tan despistados. Almudena tendría que haber venido de ese último viaje a Madrid tan precipitado con, mínimo, su ajuar completo. Tiene suerte, yo no usaré el mío a pesar de que mi madre se empeñara en bordarlo desde que me convertí en mujer, así que le prestaré lo que necesite.

Francisco casi tuvo que sacarla a rastras de la habitación, cerró la puerta tras de sí y le colocó la mano en la espalda para instarla a caminar por el pasillo. Se le erizó la piel ante el contacto a través de la tela y todos sus músculos parecieron relajarse en cuanto el rostro del joven volvió a estar sereno y con una enorme sonrisa.

—¿Ve? A eso me refería con que no le iba a faltar de nada. Ese viejo ajuar está anticuado. Se lo cosió mi madre antes de que fuéramos parte de la Sociedad del Ferrocarril, por lo que estoy seguro de que a Almudena le avergonzará usar las prendas en un lugar como su casa.

Leonor meditó las palabras de Francisco y asintió al bajar  las escaleras hasta el vestíbulo del hotel.

—Tiene razón, Francisco. Si, como me contó, lo pasaron tan mal en la infancia, su ajuar no estará preparado para el estatus social que ahora ocupa. Que no se hable más, se lo comentaré a mi madre y nos aseguraremos de que Almudena tenga todo lo que necesite completamente nuevo. Va a ser la envidia de la burguesía valenciana.

Mientras decía aquello, Leonor no se perdía detalle de aquel majestuoso hotel y, lo que era más importante, de la gente que iba y venía por todas partes: desde el personal hasta los huéspedes. Y a pesar de que Francisco se había alojado en tantas ocasiones allí y de que era una persona muy concienciada con la diferencia de clases, ni saludaba a ningún trabajador ni los miraba siquiera. ¿Tendría algo que ver con su presencia allí o, simplemente, era un hipócrita que criticaba a los demás burgueses mientras que él era, incluso, más estúpido que el resto?

El caso es que Leonor había entrado y salido de aquella suite del Hotel Reina Isabel en menos de veinte minutos y que Francisco había estado tan serio que era irreconocible. Por eso se sorprendió cuando se detuvo en la puerta del edificio con los labios fruncidos y la mirada más nerviosa que nunca.

—Leonor…, hay algo que quiero enseñarle. —La chica abrió los ojos y asintió, esperando la propuesta—. ¿Me acompaña?

Empezó a asentir antes de que terminara la pregunta y, a pesar de que todo indicaba que iba a seguir a Francisco por las calles de Valencia, lo que sucedió fue que volvieron al interior del hotel. El hombre caminaba a su vera, pero dirigiendo claramente el ritmo y el camino. Cruzaron el bar, pasaron junto al restaurante y llegaron a una última puerta acristalada. Fuera lo que fuese que hubiera al otro lado, estaba claro que estaba cerrado al público, pues se veía demasiado tranquilo como para invitarla a entrar. Aun así, él abrió la puerta y la instó a adentrarse en la misteriosa sala.

Cuando lo hizo, la cabeza le dio vueltas. A pesar de la oscuridad ocasionada por las gruesas cortinas, algún rayo de luz se colaba por ellas iluminando fugazmente la estancia y, gracias a la gran lámpara de araña repleta de velas encendidas en el centro, pudo observarla bien. Se topó con las molduras más majestuosas jamás vistas bañadas en oro, un suelo de mármol impecable en el que casi podía verse reflejada, una serie de cuadros cuyo valor sería incalculable y un techo pintado de azul con cientos de estrellas de todos los tamaños que hacía que se perdiera en aquella inmensidad. Y, aparte de eso, no había nada más que un piano. Tanta era la grandeza que hasta su respiración agitada generaba eco.

—¿Qué hacemos aquí…? —preguntó con cautela, pues que su voz repiqueteara por cada rincón la ponía muy nerviosa.

—Descubrí este lugar por casualidad en uno de mis primeros viajes y pensé que le gustaría. Es un salón de baile que solo se usa en ocasiones especiales. Lo hicieron expresamente para la reina Isabel II. —Así que esa era ella, la mujer que aparecía en los retratos. La había visto en alguna fotografía, y aquel cuadro no reflejaba demasiado bien la realidad—. Visitó mucho este hotel, ¿sabe? De ahí que lleve su nombre. Permanece cerrado desde que tuvo que exiliarse y así se quedará hasta que vuelva. Si es que lo hace algún día, claro.

Leonor se colocó en el centro de la sala, con la boca medio abierta y sin poder dejar de observar cada detalle del techo. Cuando bajó la mirada, se topó con Francisco sentado en la banqueta del piano y sus dedos rozando las teclas.

—¿Sabe tocar? —preguntó la muchacha con la diversión aflorando por sus mejillas.

—Para nada, pero tengo entendido que usted sí. —Dio un par de toques en la banqueta para instarla a sentarse y Leonor, aunque puso los ojos en blanco, no dudó en hacerse un hueco.

—Me sé solo dos piezas.

Leonor colocó los dedos temblorosos sobre las teclas y tragó saliva. Si algo no quería hacer era el ridículo, aun así, confió en su memoria y empezó a tocar Para Elisa de Beethoven. Las primeras ocho notas salieron perfectas, como si hubiera hecho sonar aquella bagatela todos los días de su vida.

Hasta que llegó a la novena y el descalabro se hizo eco por todo el salón. A pesar de la vergüenza, Francisco la observaba tan de cerca y con tal sonrisa que olvidó el ridículo y tragó saliva.

Francisco posó la mano sobre la de ella, como si quisiera guiarla por el teclado, mas solo le acarició los nudillos. No la apartó como en el jardín de los Monforte. Es más, dejó que el chispazo le recorriera desde el dorso hasta la nuca. Y cuando llegó allí, se dio cuenta de que nunca se había quedado sin aire de verdad. El corazón le latió tan fuerte que estaba segura de que también hacía eco y, al querer tomar una bocanada, se le agitó el pecho. La mirada de Francisco se posaba en sus labios y respiraba de forma entrecortada. Sus ojos parecían librar una batalla campal entre decidirse a hacer lo que le dictaba el corazón o la razón.

Y, a pesar de que jamás habría tomado una decisión así, Leonor posó la mano sobre la mejilla de Francisco y acercó el rostro al de él, esperando a que el muchacho hiciera el amago de apartarse. Se aproximó tan despacio que podría haberse levantado y marchado sin ningún tipo de resistencia. Pero se mantuvo quieto, sereno, hasta que sus labios se juntaron.

A Leonor nunca la había besado nadie. Ni mucho menos había sido ella la interesada en hacerlo. Pero sintió que los labios de Francisco encajaban a la perfección con los suyos. Y en cuanto se rozaron, el interés por descubrir lo que ocurriría a continuación aumentó y dejó que sus lenguas se entrelazaran. Él colocó una mano en su espalda y la acercó todo lo que pudo a su cuerpo.

Lo que había empezado siendo tierno acabó en un beso frenético, repleto de deseo y de satisfacción, como si sus almas hubieran esperado aquel momento durante mucho tiempo. Leonor lo agarró de la nuca, con la esperanza de fundirse con él. Francisco tiró de ella y, justo cuando pretendía apoyarla en el piano, el sonido atroz de las teclas los hizo detenerse en seco.

Leonor se apartó, asustada. La respiración nunca le había ido tan deprisa. Su pecho se balanceaba y le temblaban las piernas.

—Leonor, yo… —La voz de Francisco pedía a gritos que lo escuchara.

Y a pesar de que nunca se había sentido tan liberada, se alejó del piano después de negar con la cabeza y se marchó del salón sin importarle quién pudiera verla partir con las mejillas encendidas.

Veintiuno

No supo cómo había llegado hasta su casa. Todo lo que ocurrió después de aquel beso pasaba por su mente de manera borrosa, como un cristal empañado en mitad de una tormenta de verano, sus pensamientos repiqueteaban al compás de las gotas furiosas, que se convertían en protagonistas en ese momento.

«Qué he hecho», «cómo he podido», «qué vergüenza», «¿nos habrán visto?», «¿qué pensará Francisco de mí?», «¿qué va a pasar ahora?», «¿cómo voy a mirarlo a la cara de nuevo?», «¿por qué me he atrevido».

Una y otra y otra vez, las preguntas se amontonaban en su cabeza mientras subía las escaleras. Y en cuanto se encerró en la habitación se dio cuenta. Allí eran peor. Porque parecía que no tenían escapatoria, ni un hueco por el que escabullirse. Las ventanas cerradas a cal y canto, la puerta con el pestillo echado y el repiqueteo de sus zapatos contra el suelo en un intento de acompasar la respiración.

Dio gracias a que en su casa no hubiera nadie a excepción de los empleados. Su padre estaba en la fábrica, su madre había quedado con sus amigas y Manuel estaba de viaje de novios. Aquel momento y lugar le pertenecían en exclusiva a su agobio, por eso decidió abrir las fronteras y no cerrarse únicamente a su habitación. Comenzó a recorrer la casa de inicio a fin y cada vez que se topaba con Carmen, su mirada era más que suficiente para recordar la conversación que habían mantenido unos días atrás.

—Carmen, puedes estar tranquila —le dijo cuando se la cruzó por el pasillo—. Creo que habrá sido solo una coincidencia. He visitado la habitación de su hotel y hemos traído el equipaje de Almudena.

—Sí, señorita Leonor. Pero si quisiera saber más sobre el señor Cortés y sus viajes al barrio, puedo ayudarla. —Carmen se marchó y la dejó allí sola.

Con esa respuesta, Leonor se dio cuenta de dos cosas: Carmen no quería poner en riesgo su puesto de trabajo, por lo que siempre le iba a dar la razón, y si le decía que podía investigar más sobre Francisco era porque había algo de lo que no se estaba enterando.

Así que volvió a hacerse la misma pregunta.

«¿Quién es realmente Francisco Cortés?».

Si lo pensaba bien, todo lo que lo envolvía era un auténtico misterio. Lo único que sabía de él era que vivía en Madrid, que formaba parte de los altos cargos de la Sociedad del Ferrocarril y que había tenido una infancia muy dura. Mientras tanto, se paseaba por los barrios más humildes vestido como un pordiosero y se ausentaba durante semanas sin dar señales de vida, a pesar de que ella le mandaba cartas a diestro y siniestro.

¿Y si Carmen tenía razón y Francisco no era quien decía ser?

De ser así, todavía había algunas incógnitas que debía cerrar. Porque, sí, vale, Francisco no le respondía las misivas, pero Almudena sí se carteaba a menudo con Manuel en esas ausencias… aunque todo aquello del ajuar la tenía con la mosca detrás de la oreja. Por mucho que provinieran de familia humilde, si tenía una dote como la que presumía tener, ¿por qué no iba a tener una decena de baúles repletos de ropa? ¿Y un ajuar completo a la altura de su nueva posición social?

Tal vez Almudena no conocía los entresijos de su hermano, aunque se jactara de estar al día de todo lo que sucedía en la Sociedad del Ferrocarril.

¿Estaría Francisco engañando a su hermana también?

Un momento. Leonor se detuvo en seco después de haberse recorrido la casa de arriba abajo tantas veces que perdió la cuenta. No podía asumir de buenas a primeras que Francisco estaba engañando a todo el mundo, ¿no? Necesitaba pruebas.

Sobre todo, las necesitaba para calmar su corazón, que había tomado la iniciativa al besarlo de aquella manera y no quería sentirse todavía más defraudado de lo que ya estaba. ¿Qué clase de señorita se andaba besando con cualquiera? Las de mala calaña, por supuesto. Y si algo no era Leonor de la Torre era una barriobajera.

Por eso, tomó aire por última vez, se dio la vuelta y fue directa a la cocina, donde Carmen se encontraba limpiando la encimera después de haber dejado preparada la cena.

La mujer supo perfectamente que lo que le iba a pedir Leonor no iba a gustarle a sus jefes, pero tampoco podía esconder la mano después de tirar la piedra.

—¿Qué necesita, señorita?

—Que me lleves a donde ves a Francisco cuando visitas a tu madre.

Carmen asintió con los labios apretados, se secó las manos en el delantal y se acercó a ella para susurrarle:

—Esta noche, en cuanto todos estén dormidos, usted y yo nos marchamos. Le dejaré algo de ropa para no llamar la atención.

Leonor sintió que su saliva era lava, pero aceptó el trato.

***

Valencia parecía mucho más tranquila esa madrugada de octubre. Aunque «tranquila» no habría sido la palabra que Leonor habría utilizado para describir la situación. Más bien habría dicho «tenebrosa», «peligrosa» y otros tantos adjetivos acabados en «osa» que en aquel momento no conseguía recordar.

Lo único que la tranquilizaba era saber que estaba acompañada por Carmen. Y si había alguien en su casa en quien confiaba, era en ella. Pondría su vida en sus manos incluso antes que en las de sus propios padres (al final, había sido la que le había curado las heridas y recogido en los momentos de llanto cuando tan solo era una niña, mientras que sus progenitores se dedicaban a otras tareas más importantes).

Así que no dudó de ella cuando recorrieron juntas las calles de Valencia hacia el barrio en el que Carmen se había criado, muy cerca de la estación de ferrocarril y la plaza de toros.

Leonor trató de serenar su respiración en unas cuantas ocasiones, a pesar de que no se cruzaron con nadie durante todo el trayecto. Al menos, hasta que llegaron a la zona más industrial, donde algunos trabajadores salían de hacer jornadas eternas y otros se cambiaban por ellos. En aquella época, por lo que le había escuchado decir a su padre, era más barato contratar a más personas para mantener la maquinaria siempre en marcha que pararla por las noches. Así pues, las ciudades, como a la que su hermano y su cuñada se iban a mudar, estaban siempre envueltas por una humareda proveniente de las chimeneas que se alzaban junto a las fábricas, normalmente posicionadas al lado de los ríos.

Por suerte para los valencianos, la capital no sufría este destino, al menos a tan gran escala, como sí sucedía en algunos pueblos de los alrededores.

De todas formas, a Leonor le sorprendió ver la cantidad de gente que salía de un turno de trabajo para ir hasta sus hogares. Y aunque Carmen le había dejado una falda, una camisa y un abrigo, se sentía completamente fuera de lugar, como si el olor de su jabón de lavanda pudiera destacar entre tanta mugre.

Cuando ya no se sentía los pies, empezó a reconocer las calles que había recorrido aquel día que buscaban una mercería de barrio. Carmen la agarró del brazo y la instó a caminar con más tranquilidad, si daba la impresión de que tenían prisa era porque ocultaban algo. Y lo último que quería Leonor era acabar en el calabozo del cuartel de Caballería.

Giraron la esquina y ahí estaba, el lugar en el que se había cruzado con Francisco. Solo que a esas horas de la noche estaba desierto, aunque no el bar que se encontraba justo en aquella esquina. Carmen se detuvo a escasos metros de la entrada y la instó a que esperara ahí fuera. Leonor asintió con la cabeza a pesar del terror que le causaba permanecer en la calle a solas. Pero, al cabo de un par de minutos, Carmen se asomó al exterior y la invitó a entrar.

Los pocos clientes que quedaban estaban borrachos por las esquinas y era un hombre mayor con cara de querer dormir largo y profundo el que se encargaba de la barra. Carmen se acercó hasta él y empezó a hablar:

—Padre, cuéntele lo que me dijo el otro día sobre el muchacho que le señalé.

Leonor se sorprendió, pues jamás se habría imaginado que el padre de Carmen regentara una taberna. El hombre refunfuñó, como si no le gustara un pelo revelar las intimidades de sus fieles parroquianos, no obstante, tras echarle un vistazo a su hija, se dio por vencido:

—Francisco es un buen mozo, pero solo es eso, un mozo. Él y su hermana llegaron a la ciudad hace cosa de un año… tal vez dos. No sé mucho, solo que él trabaja en las vías y ella en un hotel cerca de la catedral.

A Leonor se le secó la boca y empezó a faltarle el aire.

—¿Está seguro de que se trata de Francisco Cortés?

—¿Cortés? Hasta donde yo sé, se apellida Carbonell.

—Tal vez no estemos hablando del mismo Francisco. —Se aferró a esa posibilidad como un gato a unas cortinas—. A lo mejor es solo una confusión y no es él.

Carmen negó con la cabeza y suspiró.

—Le dije, señorita Leonor, que ese hombre no es trigo limpio. Y que oculta algo.

—Pero si estuve en el hotel esta mañana, vi con mis propios ojos la habitación en la que se habían hospedado él y Almudena. Los mozos se llevaron su baúl de allí.

Nunca había estado tan desesperada. Pero, entonces, todo pareció cobrar sentido en su cabeza.

Las prisas de Francisco por marcharse de la habitación, que no le dirigiera ni una palabra a nadie del servicio, que no apareciera ningún registro de su estancia cuando fue a buscarlos…

Pero ¿y aquel botones que sí le habló de ellos?

De pronto cayó en lo que el padre de Carmen acababa de decir. Ella trabaja en un hotel cerca de la catedral.

—El hotel en el que trabaja la hermana de este señor, ¿no será el Reina Isabel? —preguntó acercándose a la barra todo lo posible, como si cualquiera pudiera escuchar sus palabras y descubrir lo que ella más temía.

—Por poder, puede ser. —Se encogió de hombros y a Leonor le dolió hasta el alma.

Tuvo que agarrarse con firmeza en la pegajosa barra para no desvanecerse allí en medio. La cabeza comenzó a darle vueltas, el pecho le subía y bajaba a un ritmo que no estaba acostumbrada y le temblaron las manos, la boca y las piernas.

Todo eso mientras su corazón parecía hacerse pedazos hasta el punto de que Leonor habría jurado escuchar cómo caían contra el suelo como si se tratara de cristales. Jamás había sentido un dolor tan profundo y desgarrador.

Ninguna de las vivencias de su corta e inexperta vida se podían asemejar a la traición que estaba sintiendo en aquel momento. A lo engañada y ciega que se sentía. No solo porque Almudena hubiera conseguido casarse con Manuel y convertirse en una señora de postín.

Lo que le dolía en realidad era que Francisco se hubiera colado en su corazón hasta el punto de que, aunque fuera solo por un pequeño e insignificante instante, había cedido a los brazos de la pasión.

Había decidido confiar en un hombre para que se lo devolviera así.

Por eso, Leonor lloró esa noche lo que no había llorado en toda su vida.

Veintidós

Se había convertido en su pensamiento recurrente. Francisco ocupaba el noventa por ciento de su mente y no de la manera que otros podían pensar. Bueno, al menos, una parte de ellos.

Seguía imaginando sin parar aquellos labios que la habían besado con tanta fuerza y pasión, que le habían hablado tan descaradamente y se habían ganado su corazón poco a poco. Y cuando esto sucedía, su estómago se encogía y las lágrimas amenazaban con volver a aparecer.

En esos momentos, siempre se preguntaba si todo había sido parte de la misma estratagema. Si el plan era enamorar a los dos hermanos de la Torre para hacerse con su fortuna.

¿Serían capaces de alargar la mentira durante el resto de sus vidas? ¿Almudena iba a ver, oír y callar fingiendo ser otra persona hasta que uno de los dos muriera?

Le parecía un plan retorcido, pero, sobre todo, sacrificado. ¿De verdad era mejor vivir una mentira que seguir en su situación actual? ¿A tanto llegaba su desesperación?

Leonor pensaba en aquello sin parar. Como si su cabeza estuviera compuesta por uno de esos remolinos que generaba la marea y te arrastraban hasta lo más profundo del Mediterráneo.

En su cabeza se debatía un duelo. Una parte que decía que la mayoría de la revelación podía ser real, mas la otra se aferraba a la posibilidad de que todo fuera una equivocación. Esa era la que gritaba desesperadamente las evidencias de las que tenía constancia. Los Cortés habían viajado varias veces  a Madrid. Los dos hermanos de la Torre les habían escrito cartas a una dirección madrileña. Almudena le había respondido siempre a Manuel. Era verdad que Francisco a ella no todas, pero por sus conversaciones daba a entender que sí las había leído. Además, estaba el hecho de que su padre sí había investigado a los socios de la Sociedad del Ferrocarril y aparecía un Francisco Cortés entre ellos.

Se mordió los carrillos aquella mañana, una semana después de haber acompañado a Carmen al bar de su padre. Quería saber quiénes eran en realidad Francisco y Almudena y, si era cierto todo, tratar de anular el matrimonio de su hermano y echar a Francisco de su vida. Por eso, dejó de pensar y comenzó a actuar. Se puso sus mejores galas y fue hasta la casa de Enriqueta. Su marido ya se había ido a trabajar y ella estaba sentada muy tranquila en la mesa del jardín.

—Necesito que me hagas un favor —le dijo nada más llegar. Su amiga todavía le estaba dando un mordisco a su bollo cuando asintió con la cabeza.

La puso al día de todas sus investigaciones, le contó lo que le había pasado con Carmen, el viaje nocturno con ella y lo que había sucedido. Lo único que se guardó fue aquel beso furtivo que le había regalado a Francisco y que ahora le dolía más que nunca.

—¿Y por qué no puedes preguntar tú?

—Porque hay un botones que me reconocerá, el que me dijo que los hermanos se fueron a Madrid inesperadamente el día que no encontré registros de ellos entre los huéspedes. Si han hecho todo esto, tendrán algún aliado dentro del hotel.

Enriqueta asintió, se acabó el desayuno y salió junto a su acompañante de la casa para dirigirse hacia el Hotel Reina Isabel. Leonor tuvo que esperar en la calle, lo más alejada posible de la puerta, y fue su amiga quien entró y fue directa hasta la recepción.

—Buenos días, señora, ¿en qué puedo ayudarla?

—Buenos días. Mire, hace unas semanas, mi prima se alojó en este hotel y me habló muy bien de una de sus empleadas. Me ha pedido expresamente que la busque para darle las gracias y una pequeña propina por su labor, ¿sería tan amable de ayudarme a encontrarla?

—Por supuesto, ¿su prima le dijo su nombre?

Enriqueta asintió.

—Almudena Carbonell.

El hombre arrugó el ceño y ladeó la cabeza.

—A lo mejor su prima se confundió. La única Carbonell que tenemos en plantilla es Alba, una de las camareras de piso, ¿podría tratarse de ella?

—¡Eso! ¡Alba! Perdone la confusión. ¿Podría hablar con ella?

—Cuánto lo lamento, señora. Alba Carbonell dejó su puesto el pasado 3 de octubre y ya no forma parte de nuestro equipo de trabajadores.

—Oh, vaya. —Enriqueta agachó la mirada—. ¿Y no hay ninguna manera de que pueda encontrarla? Mi prima se llevará una gran decepción si le escribo diciéndole que no logré darle las gracias.

—Nos alegra saber que su servicio le agradó tanto. Buscaré sus señas para que pueda escribirle, espere un segundo.

El recepcionista se ausentó durante varios minutos para volver con una pequeña tarjeta donde había escrito a mano una dirección postal.

—Aunque se alojó en el hotel mientras estuvo con nosotros, esta es la dirección que nos proporcionó cuando entró a trabajar. Tal vez haya vuelto —le anunció.

Enriqueta le dio las gracias, le dejó una propina y se marchó del hotel. Leonor la llamó desde la distancia y, cuando su amiga le contó lo que había sucedido, le temblaron las manos al alargarlas para recoger el papel y leer:

Calle Sant Vicent Ferrer, 7, 3º. Alcoy.

Aquello sí que no se lo esperaba.

¿No era demasiada casualidad que justo las personas que se suponía que los habían engañado vinieran de la ciudad en la que se encontraba parte del negocio de su familia?

Las palabras de Francisco reverberaron entonces en su mente:

«No le habría venido mal saber lo que es no tener ahorros de ningún tipo, quedarse más pobre que una rata y trabajar quince horas desde los cinco años para comprar pan y patatas para toda su familia».

Y las de Almudena la primera vez que se presentó en su casa:

«A mi parecer, creo que es mucho más nocivo el humo que inhalan durante las quince horas de trabajo a las que estas personas se exponen en las fábricas textiles».

Y las de su padre cada vez que se mencionaba la revuelta de dicha ciudad un par de años atrás:

«Si tanto les molestaba trabajar quince horas, ¿por qué no lo habían dicho antes?».

La angustia le recorrió desde el estómago hasta la garganta y se llevó la mano a la boca para evitar convertirse en una señorita que devolvía en mitad de la calle.

—Enriqueta, tenemos que volver a mi casa ya.

Veintitrés

Cuando cruzaron el umbral del caserón, se le cerró el estómago todavía más. Un amasijo de maletas se concentraba en la entrada y a Leonor le entraron todos los males.

—No puede ser —susurró antes de acelerar el paso hasta el interior del hogar y toparse, cara a cara, con el motivo de sus últimas pesadillas.

—¡¡Hermanita!! —Manuel la saludó con los brazos abiertos y una enorme sonrisa.

—¿Qué hacéis aquí? ¿No ibais a estar fuera más tiempo?

—Ya habíamos visitado absolutamente toda Peñíscola. ¿Estás bien? Por tu cara diría que se ha muerto alguien.

—Sí, no tienes muy buen aspecto. —Almudena (¿o Alba?) apareció tras Manuel con el rostro contrariado. Leonor apretó el puño y se recordó que no era de buena educación abofetear a alguien sin motivo aparente.

Aunque esa persona tuviera todas las papeletas de haber estafado a una familia mintiendo sobre quién era.

El problema era que todavía no tenía suficientes pruebas como para conseguir que los hermanos (¿debía llamarlos Cortés o Carbonell?) confesaran sus delitos, por lo que tuvo que tragarse las ganas de gritarle cuatro cosas. Eso sí, ni siquiera intentó sonreír.

Le puso la peor cara posible a su cuñada, a lo que ella respondió alzando las cejas.

—Parece que alguien se ha levantado con el pie izquierdo… —murmuró Manuel mientras agarraba el asa de su maleta y la llevaba hasta su habitación.

Como no quería que aquella situación tan escandalosa se alargara en el tiempo, debía tomar cartas en el asunto.

—Manuel, ¿puedo entrar en tu despacho un momento? Estoy buscando un libro.

—¿Qué clase de libro necesitas que esté precisamente en mi despacho? —preguntó Manuel y Leonor puso los ojos en blanco antes de gruñir. Estaba harta de tener que inventarse excusas y mentiras.

—¿Acaso te importan mis lecturas a estas alturas de la vida, Manuel? Céntrate en tu matrimonio y déjame leer tranquila.

Manuel parpadeó un par de veces y se quedó patidifuso al escuchar a su hermana hablar así.

—La vieja Leonor ha vuelto —murmuró hacia Almudena—. No le habrá hecho nada tu hermano, ¿no?

Leonor se puso roja como la grana e igual de tiesa que una columna, pero decidió no mirar a su hermano porque sabía que, en cuanto viera el color de sus mejillas, se daría cuenta de que sí, realmente, Francisco le había hecho algo.

Caminó a paso rápido hasta llegar al despacho de Manuel y cerró la puerta tras ella.

—¡Y dame algo de privacidad! —gritó para que nadie osara entrar a molestarla hasta que ella misma saliera de la sala. Con suerte, su hermano no tendría ganas de discutir y la dejaría tranquila.

Se acercó hasta la estantería y observó la cantidad de papeles de las fábricas que había por todas partes. Apretó los labios. Si su teoría era cierta, tal vez leería el nombre de Francisco entre los registros de los empleados.

Buscó entre todos los documentos, pero solo encontró archivos referentes a la fábrica de Valencia y, por desgracia, únicamente lo que concernía a 1875 sobre las alcoyanas. Y si el padre de Carmen tenía razón, debía investigar como mínimo los archivos de 1873.

Maldijo para sí misma; sabía a la perfección que, si esos archivos no estaban allí, solo podían estar en las fábricas. Así que respiró hondo. Guardó todos los papeles, cogió el libro que le podría interesar más de la estantería para no levantar sospechas y se marchó del despacho. Se detuvo en seco al toparse con unas cuantas risas que provenían del salón.

Leonor no estaba de humor para escuchar a su padre decir lo maravilloso que era tener una nuera a la altura de lo que Manuel se merecía, porque si le tiraban de la lengua era capaz de soltar que lo más probable era que jamás recibirían la dote que Francisco les había prometido. Por eso, trató de pasar por delante de la puerta del salón sin que la vieran para subir las escaleras y encerrarse en su dormitorio mientras ideaba un plan.

Pero justo cuando un pie se asomó por el umbral, ya escuchó cómo alguien la llamaba:

—¡Leonor! ¡Por fin sales de la cueva! —Manuel se rio—. Mira quién ha venido a verte.

Sin girarse supo quién la estaba mirando con los ojos más tiernos del universo.

Por un segundo, a Leonor se le olvidó todo lo que sabía, como si su corazón se hubiera vuelto a unir por arte de magia. Había una parte de ella que deseaba con todas sus fuerzas que no fuera real, que aquel Francisco Carbonell fuera una persona completamente distinta, que no fuese verdad que él y su hermana se las habían apañado para engañarlos de tal forma. Lo ansiaba porque lo único que quería era volver a perderse en sus labios como había sucedido unos días atrás en el salón de baile de la reina. Tuvo que espantar aquel pensamiento; hasta que no estuviera completamente segura de que estaba equivocada, no iba a dejarse llevar por los intereses de su corazón, que bailaba de alegría en aquel momento.

Tragó saliva y, cuando se dispuso a hablar, Francisco se levantó de su asiento con mirada suplicante.

—¿Podemos hablar en privado?

—Uy, Francisco, a ver si voy a tener que atarte en corto —rio Manuel. Leonor quiso gruñir ante el buen humor que tenía su hermano desde que se había casado.

—Disculpadme, me encuentro bastante indispuesta. Tal vez otro día, señor Cortés.

Agachó el rostro e hizo el amago de retomar el camino hacia su dormitorio, pero algo se lo impidió. Un comentario de Almudena, concretamente.

—¿Veis? Os dije que no querría acompañarnos a la casa nueva. Yo tampoco iría con vosotros si tuviera elección.

Se detuvo en seco.

—¿La casa nueva? ¿En Alcoy? —preguntó.

Manuel asintió.

—Ha sido idea de Francisco. Ha dicho que vendría bien que la visitáramos para asegurarnos de que tenemos todo lo que necesitamos antes de mudarnos —explicó su hermano.

—Y tú eres la que ha escogido todo el mobiliario. Creo que estaría bien que vieras tu obra finalizada —continuó Almudena, que, aunque parecía ser amable con su tono, su mirada era desafiante.

Leonor entrecerró los ojos.

—No me lo perdería por nada del mundo. ¿Habéis estado alguna vez en la ciudad industrial?

Francisco miró de reojo a su hermana, petrificado.

—No, pero me habéis hablado tanto de ella que será como volver a casa.

Leonor tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no empezar a gritar allí en medio. Su respiración se agitó y fue el propio Francisco quien trató de serenarla con la mirada.

—Aun así, me gustaría charlar en privado con Leonor —insistió.

—Eso que lo decida ella. No pienso volver a enfrentarme a su ira. —Manuel se encogió de hombros y dirigió la vista a su esposa antes de agarrarle la mano para besársela.

Apretó los labios y asintió con la cabeza, la realidad era que una pequeña parte de ella sí quería estar más cerca de Francisco. Y ya que iba a tener que investigar acerca de quién era realmente, se dio el permiso para hablar con él.

Como el frescor del otoño empezaba a amenazar, Leonor descartó salir al jardín y decidió llevar al farsante más apuesto de la zona al comedor principal.

Allí, cerró las puertas acristaladas y se cruzó de brazos, esperando a que el muchacho empezara a hablar.

—¿No va a decir nada? —preguntó él.

—No soy yo la que ha insistido en vernos a solas. —Seca, dura, borde. Adjetivos en los que hacía tiempo que no se veía reflejada.

—Tiene razón. Quería pedirle disculpas por lo sucedido en el hotel…

Leonor abrió los ojos por completo y su corazón se desbocó. Pero no por recordar la pasión del momento, sino por el pánico a que descubrieran lo sucedido.

—¡Shhh! ¿¡A quién se le ocurre pronunciar semejante frase!? —Leonor tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gritarle, porque estaba siendo la persona más insensata del planeta—. ¡Habrase visto! ¿Y si le escucha alguna empleada? ¿Sabe cuánto se puede malinterpretar? Lo último que me falta es que me manden a un convento, convencidos de que…

—Su virtud sigue intacta. Perdón. Estoy nervioso.

«Y más que debería estarlo», pensó Leonor. Lo único que sentía en ese momento era una gran oleada de furia recorriéndole la espalda. ¿Cómo podía tener la cara de presentarse en su casa para hablar de aquello cuando parecía que toda su vida era una mentira? ¿Se estaba riendo de ella? Apretó los labios y, más seca que nunca, dijo:

—No se preocupe. Para mí no sucedió nada. Está más que olvidado.

Francisco apretó el puño, pero no con la rabia que a ella la corroía por dentro, sino con la impotencia de alguien que va a hacer algo con miedo.

—Esa es la cuestión, Leonor, para mí no está olvidado, por eso quería decirl…

—Pues más le vale que así sea, Francisco. —Estaba harta. Harta de que jugara con sus sentimientos, de que le tomara el pelo y de que se hiciera el digno. Y ya no podía más. No quería escuchar nada de lo que Francisco pudiera decirle. Le dolía la mandíbula de tanto apretarla, pero más daño le hacía saber que Francisco se había estado burlando de ella—. Por favor, olvídese de todo lo sucedido durante estos meses.

—Leonor, por favor, hay algo que necesito decirle —suplicó.

Temerosa de recibir una declaración que la hiriera más de lo que podía imaginarse, Leonor se dio la vuelta y, antes de abrir las puertas, dijo tajante:

—Francisco. No insista.

Veinticuatro

En la mente de Francisco solo había espacio para una cuestión: ¿qué le estaba pasando con Leonor?

Después de tantos años esperando ese momento, se iba a fastidiar todo por una señorita malcriada que, no sabía muy bien cómo, se había incrustado en su mente y en su alma.

Si había algo que le daba verdadera rabia era que los planes no salieran tal y como había ideado. Sobre todo si implicaban a personas que vivían entre algodones y que creían que el resto de la humanidad tenían problemas mucho menos serios que los suyos.

Pero Leonor era completamente diferente.

No solo tenía carácter y parecía preocuparse por lo que le sucedía a la gente (aunque no lo mostrara en un primer momento), sino que también había demostrado ser inteligente y astuta.

Y eso, por mucho que quisiera, era imposible anticiparlo sin conocerla de verdad.

Era cierto, lo único que le importaba era que su posición no se inmutara; por ello, la amenaza de Rafael de la Torre les había venido como anillo al dedo. Sin embargo, lo que no estaba previsto ni por asomo era que el corazón de Francisco se acelerara de forma tan acuciante cada vez que, siquiera, pensaba en ella.

Lo de besarla en el salón de baile ya era un límite que no se atrevía a reconocer ni a su hermana pequeña, aunque para Alba aquel contratiempo, en realidad, habría sido una ventaja.

Sobre todo si sus sentimientos no fueran reales.

Cuando Leonor se marchó del comedor pidiéndole que la dejara en paz, el nudo en la garganta se afianzó todavía más, por eso no podía marcharse del caserón en el que ahora residía su hermana sin hablar con ella.

Se despidió de Manuel y le pidió unos minutos a solas con ella.

En cuanto el muchacho abandonó el salón y la puerta se cerró, la cara de su hermana se transformó, del rostro más dulce y acaramelado a la mayor tirria posible.

—¿Y ahora qué? —Se cruzó de brazos y alzó las cejas antes de dirigirse hacia el jardín trasero. Allí, con ese frío, no se acercaría ni el servicio a cotillear su conversación.

—Alba… —susurró, aun así, su hermana le chistó para que no volviera a pronunciar aquel nombre en alto, y menos entre aquellos muros—. Almudena, he estado pensando que a lo mejor no deberíamos seguir con el plan. Piénsalo. Has conseguido un buen matrimonio, no te va a faltar de nada. ¡Y Manuel es una gran persona!

Alba puso los ojos en blanco y gruñó por lo bajo.

—Si piensas que puedo pasarme la vida fingiendo que me interesa este burgués, es que no me conoces ni un pelo.

—Manuel es buen muchacho, no te ha hecho nada malo.

—Ah, ¿no? ¿Te recuerdo lo que provocó que nos planteáramos esta idea? —Rememorar la sangre, los gritos y la desesperación fue suficiente para agachar la cabeza y negar con ella—. Que no se te olvide, Fran. Tú estás aquí —puso una mano a la altura de su cintura— y ellos están aquí —colocó la otra junto a su frente—. Da igual que le robes los trajes más caros a tu jefe, si no tienes su dinero, solo eres el barro que pisan sus botines.

Francisco tragó saliva, apretó los labios y suspiró.

—Sí. Es cierto. Pero, Leonor…

—Por favor. Ella es la peor. ¿No viste cómo vendió a su hermano para que no le faltara ni uno de sus vestiditos? —Soltó una carcajada seca—. Va a ser maravilloso ver que  lo pierde todo.

Con esa última declaración, Francisco se irguió por completo, como si su alma le hubiera dado un aviso y tuviera que ponerse alerta.

—¿Estás segura de que lo tienes todo bajo control? —murmuró, agarrándola del brazo—. Empiezo a pensar que nos estamos precipitando.

Alba se deshizo de su agarre con una sonrisa cargada de desdén.

—¿Desde cuándo te tiemblan las manos, Francisco? Si te estás echando atrás, dilo claro. No necesito que me estorbes. Yo me encargaré de acabar lo que empezamos.

—No es eso. —Se secó el sudor de la frente tratando de camuflar el nerviosismo de sus manos—. Solo pienso que quizás hemos llegado demasiado lejos. Tal vez podamos encontrar otra forma de solucionarlo. De… vengarte.

Alba le clavó la mirada y arrugó el ceño.

—¿Vengarme? ¿Solo yo? ¿Hablas en serio? —Dio un paso al frente y colocó el dedo índice en el pecho de Francisco—. ¿O es que esa burguesa te tiene tan embobado que ya ni recuerdas que la venganza era cosa de los dos? Esto no es un capricho, Francisco. Se merecen lo que vamos a hacer.

Francisco guardó silencio mientras trataba de espantar las imágenes que lo perseguían en sueños una noche tras otra desde hacía años.

—Y hablando de lo que nos ocupa —la voz de Alba volvió a ser como el canto de un pajarito; uno al que un depredador va a atacar a sus crías—, ¿has conseguido ya la pistola?

Francisco tragó saliva y asintió. La pistola le pesaba en el interior de la chaqueta. Había tenido que hacer un esfuerzo titánico por evitar que se notara durante la visita; tal vez por eso no había luchado más por hablar con Leonor.

El pánico a que lo descubriera era mayor que su silencio.

—Sí, la tengo.

Francisco apretó los labios mientras metía la mano en la chaqueta y sintió el arma de doble cañón, helada como los cuerpos sin vida que podía dejar atrás, entre sus dedos. Se la tendió a su hermana y ella, sin perder ni un segundo, la sujetó en una de sus ligas.

Se guardó un pequeño dato. Uno que su hermana, que entendía lo mismo de armas que de ingeniería, sería incapaz de intuir. Aquella pistola de doble cañón solo contaba con dos disparos.

—Será mejor que me marche. No todos vamos a tener la cena lista en la mesa cuando tengamos hambre.

Alba se encogió de hombros.

—Fuiste tú quien no quiso casarse con la burguesa. Ahora me toca disfrutar de lo trabajado.

Y así, sin más, Francisco abandonó el caserón con una idea mucho más presente en su cabeza: no quería hacer daño a Leonor ni a Manuel. El odio que había sentido en algún momento durante los últimos años se había evaporado.

Por desgracia, parecía que no era así en su hermana.

Eso solo significaba que el plan continuaba en marcha y que debía advertir a Leonor, quisiera ella o no.

Aunque lo odiara durante el resto de su vida por haberle mentido de una forma tan bellaca.

Veinticinco

El viaje en coche de caballos era desesperante y largo. Sobre todo, largo. Leonor se preguntaba cuántas veces su padre habría tenido que realizar aquel recorrido desde Valencia cuando todavía se encargaba personalmente de las dos fábricas más importantes del negocio. Cualquiera que estuviera en sus cabales enloquecería al tener que recorrer con frecuencia aquellos Caminos Reales durante trece interminables horas con tan solo dos descansos porque, de no ser así, tardarían muchísimo más en llegar.

Leonor llevaba despierta desde las cuatro de la mañana y no había manera de que aquella experiencia le apeteciera menos.

—¿Y para cuándo se va a crear un ferrocarril Alcoy-Valencia? —espetó Leonor cuando apenas debían de quedar diez kilómetros para llegar a su destino.

Francisco, que se había sentado justo enfrente de ella en el coche de caballos, apretó los labios, pero no apartó la mirada de la ventana. Leonor puso los ojos en blanco. Almudena, acomodada al lado de su hermano, le propinó un codazo que le hizo dar un brinco.

—Auch.

—No se ignora a una señorita, Francisco.

—Disculpe, señorita de la Torre. En nuestros planes de futuro no entra el colocar vías en estos caminos.

—Pues nos vendría muy bien para transportar la mercancía hasta los puertos y expandir el negocio —dijo Manuel, interesado en aquellos temas—. Ahora que somos familia, tal vez podríamos estudiarlo con el resto de los miembros de la Sociedad del Ferrocarril.

Leonor torció media sonrisa. No tenía ni idea de cómo el nombre de Francisco Cortés había llegado a formar parte de la Sociedad del Ferrocarril, pero, por las gotas de sudor que caían de la frente del muchacho, estaba deseosa de averiguarlo.

—¡Exacto! Manuel, ¡qué buena idea! Deberíais reuniros en la sede de Madrid para hablar de tu propuesta. Estoy segura de que el señor Cortés estará encantado de concertarte una cita con ellos.

Francisco se removió en su asiento y, para sorpresa de todos, fue Almudena quien intervino.

—Por lo que me ha contado siempre mi hermano, no es nada fácil conseguir que una propuesta de este estilo salga adelante. Pero se puede intentar, ¿verdad?

Francisco asintió tras tragar saliva.

—Lo hablaremos a la vuelta, si os parece —murmuró él y Leonor suspiró de nuevo.

Por suerte, la ciudad ya se dejaba entrever y no tardaron demasiado en detener el coche ante el edificio en el que vivirían Manuel y Almudena… a no ser que Leonor pudiera impedirlo más pronto que tarde.

Se apeó la última, subió las escaleras sin quitarle el ojo de encima a los dos traidores y dejó su maleta en el dormitorio que le tocaba. Fue justo al asomarse a la puerta cuando cayó en la cuenta de algo: Francisco iba a dormir en la habitación contigua. Un cosquilleo le recorrió desde el bajo del estómago hasta posarse en sus labios. Su cerebro se negaba a olvidar aquel beso y apretó el puño al recordarlo.

Sacudió la cabeza y caminó rápido, antes de que el susodicho saliera de su dormitorio. Quería encontrar una excusa para acudir a las fábricas con su hermano y, así, acceder a los datos de los empleados. Tenía que asegurarse de que su teoría era verídica, pero tampoco podía dejar pasar algo todavía más importante.

Si aquella dirección era cierta, los hermanos provenían de esa ciudad. Lo que significaba que debían andarse con ojo si no querían que los reconocieran. Por eso, tentó en varias ocasiones a Almudena para sacarla de la casa. Deseaba comprobar su reticencia.

—Tengo que llevarte al Círculo Industrial, te encantará conocer a las señoras más importantes de la ciudad —le dijo mientras la ayudaba a deshacer su maleta—. Es indispensable que hagas contactos. Bueno, seguro que en Madrid las cosas funcionan igual; las mujeres tienen mucha más influencia de lo que piensan en los negocios de sus maridos.

Almudena apretó los labios.

—Sí, tal vez deberíamos ir, pero otro día. El viaje me ha dejado destrozada y me vendría bien dormir un poco.

Por supuesto, aquella excusa era la más creíble de todas, a pesar de que Leonor podría levantar un tren con tal de descubrir la verdad cuanto antes. Así que, simplemente, asintió con la cabeza y la dejó descansar.

—Yo me voy a dar un paseo, ¿quieres que te traiga algo?

Almudena le dio las gracias y le dijo que no era necesario, por lo que cerró la puerta, se hizo con su abrigo y salió al rellano que la conducía a la calle más importante de la ciudad.

Miró en ambas direcciones antes de decidir si bajaba hasta el río y entraba en las fábricas o subía hacia la calle que señalaba aquella nota que Enriqueta le había conseguido. Tendría tiempo de sobra para los dos destinos, pero estaba tan cansada que prefirió ir al río y, por lo tanto, la zona en la que se aglomeraban el humo y el ir y venir de las personas que trabajaban sin descanso.

Lo hizo a pie y se encontró con varias amigas de su madre por el camino a las que tuvo que avisar de que estarían en la ciudad un tiempo porque Manuel y Almudena, los recién casados, se estaban adaptando a su nueva vida.

Solo por eso, lo que podría haber sido un paseo de quince minutos se convirtió en uno de media hora.

Tuvo que sacar un pañuelo de su bolso y llevárselo a la nariz para que el asfixiante humo que salía de las gigantescas chimeneas no la ahogara. Mientras tanto, los trabajadores le dirigían miradas furtivas. Unos de odio, otros de temor y algunos de respeto. Aunque estos últimos escaseaban en comparación.

El capataz la detuvo en seco cuando Leonor pretendía entrar en la fábrica como si se tratara del salón de su casa.

—Disculpe, señorita, creo que se ha perdido. Aquí solo pueden entrar los trabajadores.

—Se habrá perdido usted, señor. Yo soy Leonor de la Torre. —Ante la mención del apellido, el hombre palideció—. Vengo a por unos papeles que me ha pedido mi hermano.

—Ah. Entiendo, señorita, pero…

—¿Puede llevarme al despacho del gerente, por favor?

El hombre no se atrevió a negarse y la acompañó él mismo. Atravesaron los telares, las hileras de empleados, las pilas de hilo y tela hasta llegar a unas escaleras que llevaban directamente a la zona de administración. Allí, el capataz se despidió de ella y la dejó sola.

Leonor llamó a la puerta, a la espera de que el gerente le diera la bienvenida, pero no había nadie al otro lado. Giró el picaporte y resopló al percatarse de la poca seguridad que se tenía en aquel despacho. Tal vez no hubiera nada de valor allí dentro, porque ella se topó con montañas y montañas de papeles.

Una eternidad, eso era lo que iba a tardar en encontrar el nombre del maldito Francisco Carbonell.

—¿Desea algo, señorita de la Torre? —Una voz grave y tosca la hizo dar un brinco y volverse sobre sí misma para observar que, en la puerta, se encontraba un señor enfundado en un traje dos tallas más pequeño de lo que debería y un bigote bien repeinado.

—Oh, usted debe ser el gerente. —El hombre asintió—. Manuel me ha pedido que le lleve los registros de los empleados del 73, ¿podría echarme una mano?

—No se me informó de que el señor iba a necesitar esos documentos.

—Ha sido una decisión de última hora. —Se cruzó de brazos.

—Señorita…, si tiene algo que ver con las revueltas, ya hablamos con su padre al respecto. Arrestaron a unos cincuenta de nuestros empleados y todavía estamos recuperándonos de… bueno, a usted seguro que no le importan esos datos.

Le hubiera gustado decirle cuatro cosas a aquel energúmeno, pero ante todo debía mantener su postura de señorita.

—No tiene que ver con las revueltas, señor.

—No sería justo castigar a los obreros, estaban pidiendo mejoras en sus puestos.

—Le aseguro que no se les castigará. Aunque necesito esos registros. Bueno, los de un trabajador en particular.

La cara del gerente se relajó ante aquella revelación.

—Dígame, a ver si la puedo ayudar. Ahora será imposible darle los papeles, ya ve cómo está esto. Yo se los llevaré a la casa en cuanto los tenga.

Menos daba una piedra, así que se decidió a pronunciar aquel nombre en voz alta.

—Francisco Carbonell.

—Oh. Ya veo. —El hombre se tensó al instante—. Dígale a su hermano que mañana tendrá los documentos en su domicilio. Y, ahora, si me disculpa, tengo mucho trabajo que hacer.

—¿Cuánto tiempo estuvo trabajando aquí? —quiso saber, porque era evidente que aquel hombre se acordaba de Francisco.

—Desde que abrimos hasta su muerte, señorita.

Y ese fue el momento en el que a Leonor se le detuvo el corazón.

Veintiséis

Muerto.

¿Cómo que Francisco Carbonell estaba muerto? ¿Qué significaba aquello?

Mientras subía las empinadas cuestas que la llevaban hasta la casa que una vez fue de sus abuelos y ahora iba a ser de su hermano, barajó dos posibilidades.

O bien el muchacho había robado la identidad de una persona fallecida, lo cual no tenía ni pies ni cabeza porque ¿para qué iba a hacerse pasar por Francisco Carbonell si luego iba a adoptar también el nombre de Francisco Cortés?

La otra opción le relajaba un poco la ansiedad porque significaba que todo era un error. Que su Francisco no era un impostor, que el padre de Carmen se había equivocado de persona (al igual que ella) y que aquella vez que lo encontró en la calle vestido como un obrero había resultado, efectivamente, en esa historia que el propio Francisco le había contado.

De alguna manera, se aferró a aquella realidad hasta el punto de que se le dibujó una sonrisa de oreja a oreja que no se pudo borrar, a pesar de que la noche ya había entrado en sus vidas y se sentía tan cansada que podría dormir un mes entero.

Llegó a la casa, llamó a la puerta y entró con un rostro que ninguno de los presentes reconoció.

—Vaya, vaya, sí que te ha sentado bien el paseo —se burló Manuel, que apartó la mirada del tablero de ajedrez, ahora que era el turno de Almudena.

Francisco dejó de leer el ejemplar de Jane Eyre, que Leonor reconoció a la perfección, y se le aceleró el corazón en cuanto sus miradas se cruzaron.

Los ojos de Francisco parecían diferentes, casi le suplicaban hablar en privado. Y aunque a Leonor le hubiera encantado ceder a la petición, los avisaron de que la cena estaba servida.

—Llévenosla a la habitación —pidió Manuel justo al mirar con una sonrisa a Almudena. Esta le devolvió el gesto y aprobó la moción—. En Peñíscola nos malacostumbraron a llevarnos la comida y, antes de volver a la realidad, nos gustaría seguir en nuestra burbuja.

A Francisco le dio un escalofrío.

—Por favor, es de mi hermana de quien hablas.

—La trato como a una princesa, descuida.

Almudena puso los ojos en blanco, pero se levantó, divertida, y fue la primera en dejar la estancia. Manuel pasó junto a su hermana, se acercó a su oído y susurró:

—De nada.

Se tensó en cuanto se dio cuenta de que, aunque aquello iba con claras intenciones egoístas, Manuel había estado avispado al percatarse de que Leonor quería conversar con Francisco a solas.

—Leonor, tengo que contarle algo —dijo este en cuanto se quedaron solos.

Leonor abrió la boca, aunque algo le impidió hablar.

Un grito desgarrador que provenía del pasillo. Ambos se miraron con temor, pero Francisco reconoció la voz de su hermana mucho antes que ella y fue el primero en abandonar la sala para correr hasta el dormitorio. Llamaron a la puerta, preocupados, y, cuando Manuel abrió, se toparon con Almudena en el suelo, que se agarraba el tobillo con cara de sufrimiento.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Francisco. Manuel se agachó junto a su mujer para ayudarla.

—No lo sé —contestó él—. Se dirigía hacia la cama y al segundo se encontraba en el suelo.

—Creo que he pisado mal y me lo he torcido. Me duele mucho.

—Será mejor que llame al doctor y que te reconozca —expuso Leonor antes de darse la vuelta para avisar a uno de los sirvientes.

Almudena negó con la cabeza, pero, conforme fue a ponerse de pie, la expresión de dolor la delató y fue suficiente para saber que era incapaz de caminar. Entre Francisco y Manuel la tumbaron en la cama. Almudena los miró con los ojos tristes y repletos de culpabilidad.

—Lo siento… me temo que no podré acompañaros estos días.

—Te cansarás de la ciudad, tranquila —respondió Manuel con una sonrisa mientras le acariciaba la melena a su mujer—. Ahora preocúpate solo de descansar.

La muchacha asintió. Leonor sabía perfectamente cuándo debía marcharse de un lugar en el que sobraba y estaba claro que en aquella habitación ya había demasiada gente.

—Os dejo descansar, que ha sido un día muy largo —dijo antes de salir por la puerta.

No esperó a Francisco ni reparó en que su estómago rugía de hambre, lo único que pensaba era en lo conveniente que resultaba que Almudena se hubiera torcido el tobillo justo al llegar para evitar, así, salir a la calle.

Si Leonor hubiera seguido con su teoría de que los hermanos Cortés eran unos estafadores, habría entendido que se trataba de una casualidad que le venía muy bien para que nadie la reconociera y pusiera en evidencia. Pero negó con la cabeza y se obligó a respirar.

Ya había escuchado al gerente de la fábrica. El señor Carbonell estaba muerto. Y quería creer, de veras, con todo su corazón, que eso solo podía significar que aquello había sido una enorme serie de coincidencias erróneas que la habían llevado a malpensar de su cuñada y de Francisco.

—Leonor. —Escuchar su nombre en los labios de Francisco la hizo dar un respingo—. Me gustaría hablar con usted.

—¿Puede esperar a mañana? —le propuso—. Estoy demasiado cansada para charlar ahora.

Francisco apretó los labios, aunque asintió.

—Podemos dar un paseo y así le enseño un poco la ciudad —propuso Leonor con una sonrisa. Esperaba la misma respuesta por su parte, pero Francisco tenía la mirada perdida y simplemente le deseó buenas noches antes de entrar en la habitación contigua.

Después de ponerse cómoda, Leonor se tumbó en la cama y observó, en la oscuridad, el techo repleto de pequeños detalles que el arquitecto del edificio había escondido. Se preguntó quién perdía tanto tiempo creando decoraciones que no se veían a simple vista, que necesitaban de un gesto tan poco natural como era levantar la mirada y clavarla en lo alto. Pensó si aquel hombre se pasaba las noches en vela observando hacia arriba.

Y de un pensamiento a otro, llegó a desesperarse porque, a pesar del cansancio, era incapaz de dormir.

Escuchó al reloj del salón tocar las once de la noche y las doce. Cuando la última campanada sonó, decidió asomarse a la ventana para que le diera un poco de aire fresco.

Las ventanas crujieron, como si se quejaran de tener que trabajar a aquellas horas.

Se apoyó en la barandilla y observó el humo que provenía de las fábricas a lo lejos, tan solo iluminadas por la luz de la luna.

—¿Leonor? ¿Es usted? —Escuchó en un susurro.

Leonor giró la cabeza y vio asomarse en la ventana de al lado a un Francisco irreconocible, con el pelo alborotado y una camisola.

—¿Usted tampoco puede dormir? —Ya le parecía hasta raro tratarlo de usted, dada la familiaridad con la que hablaban. Él asintió.

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza —dijo.

—Lo mismo digo…

Se quedaron en silencio unos minutos, observándose en la oscuridad. Y a pesar de que, en otro momento, aquello habría resultado incómodo, la realidad era que Leonor sentía que podría estar así durante horas.

—¿Puedo hacerle una pregunta de medianoche? —inquirió Francisco.

—¿Una qué? —se rio.

—Una pregunta de medianoche. Es un juego que nos inventamos mi hermana y yo con nuestros padres. A las doce podíamos preguntarnos lo que quisiéramos, sin reproches. Sin mentiras. Solo la verdad.

—Yo no tengo nada que ocultar —soltó—. Pregunte.

—¿Por qué fue tan cruel en la fiesta de compromiso?

La vergüenza afloró al instante. Agachó la mirada y quiso meterse en la habitación para no salir nunca más de allí.

—Recuerde que es una pregunta de medianoche.

—Maldito el momento… —susurró y Francisco ahogó una risa—. Está bien. ¿Quiere la verdad? De acuerdo, pero luego me toca a mí una pregunta de esas.

—Solo se pueden hacer a medianoche…

—Hasta que suene de nuevo el reloj ese del demonio, es medianoche.

Francisco se encogió de hombros, como si insinuara que él no dictaba las normas.

—Llevo toda mi vida viendo cómo mi madre tiene que lidiar con el comportamiento de mi padre. Es un poco agresivo. Nunca le ha levantado la mano y parece que solo ella lo puede calmar. Pero también la he visto llorar por las esquinas por su culpa… así que me prometí que yo jamás sufriría por un hombre. Que no me casaría. Porque, según la escuchaba hablar con sus amigas, siempre decían lo mismo: «Son todos iguales, Júlia, no se salva ni uno».

Era la primera vez que decía aquello en voz alta y tuvo que esconder las manos tras la espalda para que Francisco no viera cómo se retorcía los dedos del nerviosismo.

—¿Y qué tiene que ver con lo que dijo aquel día? —Francisco se apoyó en la barandilla y verlo así, tan tranquilo e informal, la removió por dentro. Pensó que le encantaría mirarlo a los ojos todas las noches del mundo, aunque hubiera un muro de por medio.

—Todo. Siempre he dejado bien claro que no me iba a casar. —Agachó la mirada al tener que confesar algo que le causaba mucha vergüenza—. Y que Enriqueta y su marido insinuaran que podría surgir una relación entre nosotros…

—Ya veo. —Cambió el peso de un pie al otro, incómodo. ¿O era avergonzado? No supo distinguirlo por la poca iluminación.

—No quiere decir que no me agrade su presencia, es solo que…

—Sí. Cuesta deshacerse de la etiqueta que uno se autoimpone —acabó él con un suspiro. Leonor asintió.

—Siento que lo escuchara.

—No pasa nada. —Francisco sonrió y a ella dejó de pesarle la culpa por lo sucedido aquel día—. Su turno, ¿qué pregunta quería hacerme?

Se mordió la lengua y lo pensó bien. ¿Era aquel el momento idóneo para sacar a relucir el tema de la investigación… solo para asegurarse de que era todo un malentendido? No tendría otro como aquel para obtener respuestas, así que meditó lo que quería decir. Abrió la boca y dijo:

—¿Conoce a Francisco Carbonell?

Su rostro fue más que suficiente para saber que había dado con la pregunta perfecta.

Veintisiete

—¿Cómo? —preguntó él, confundido.

—Que si conoce a un tal Francisco Carbonell —repitió con temor, pese a que ya no le hacía falta una respuesta a viva voz, la había obtenido por su gesto.

—Sí.

A Leonor empezó a darle vueltas la cabeza y tuvo que sujetarse a la barandilla, aunque sabía que no se iba a caer.

—Venga aquí —le ordenó a Francisco.

—¿Qué?

—Que venga a mi dormitorio, ahora.

—Leonor, si su familia se entera de eso, me fusilan como mínimo.

Pero no había cabida para bromas en aquel momento. Francisco lo comprendió y desapareció del balcón para aparecer, segundos después, por la puerta de la habitación de Leonor. Le dio igual ir en camisón ante un hombre que le hacía temblar hasta las pestañas, estaba demasiado… ¿furiosa?, ¿decepcionada?, ¿orgullosa de sí misma por haber atado cabos? No lo tenía claro.

Lo único que sabía era que necesitaba respuestas.

—Bien. Me va a contar todo lo que está pasando ahora mismo —le ordenó.

—¿De qué creía que quería hablarle, Leonor? —Sonaba desesperado—. Quería confesárselo todo.

—Qué conveniente…

—¿El qué?

—Decir esto ahora para tratar de tranquilizarme cuando sabe que les he pillado con las manos en la masa. ¿Qué quieren de nosotros? ¿Quién es realmente Francisco Carbonell? ¿Quién es realmente usted?

Francisco posó la mirada en el suelo, tal vez poniendo en orden sus pensamientos; asintió y suspiró.

—Francisco Carbonell soy yo.

—Mentira. Está muerto —espetó.

—Leonor, si quiere que le cuente la historia, déjeme hacerlo al completo, por favor.

Le desesperaba lo tranquilo que estaba a pesar de que lo había desenmascarado, mas le interesaba demasiado saber qué ocultaba y cuáles eran sus intenciones, así que lo dejó hablar.

—Yo soy Francisco Carbonell, aunque hay otro que falleció: mi padre. Estuvo en una de sus fábricas textiles desde el principio. Fue uno de los primeros en obtener un puesto en ella. Se dejó la piel de sol a sombra, quince horas diarias, durante una década. Mi hermana y yo lo veíamos unos escasos veinte minutos antes de que se marchara por las mañanas o por las noches, y luego solo conseguía verlo al empezar  a ganarme el pan allí. A veces, ni así. Tenía cinco años cuando empecé a trabajar para su abuelo.

»Me acuerdo de ir con mi madre de la mano y, allí, los dos trabajábamos sin parar. Ella se encargaba de teñir las telas; yo de coser los detalles más pequeños porque mis manitas tenían el tamaño perfecto para ese tipo de tareas. No recuerdo haber estado descansado en ningún momento de mi infancia. Bueno, de mi vida en general, y, encima, el salario era miserable. Pasábamos hambre a diario, aunque trabajábamos los cuatro. Mi padre tosía y tosía todo el tiempo. Yo pensaba que era parte de su forma de ser, pero más tarde descubrimos que era por culpa de los químicos de los tintes y los humos de las máquinas. Falleció el 2 de enero de 1872.

»Yo llevaba ya más de media vida trabajando para su familia. Su abuelo había muerto, su padre se hizo cargo y las condiciones empeoraron drásticamente. Al… —Carraspeó—. Mi hermana y yo estábamos tan furiosos que empezamos a organizar la revuelta. Fuimos los primeros en estar en la plaza de toros aquel 7 de julio que dio pie a todo. Allí acordamos que convocaríamos la huelga general al día siguiente para que nos aumentaran los salarios un veinte por ciento y nos rebajaran la jornada a ocho horas, pero…

—Todo se fue de las manos —terminó Leonor.

Francisco asintió.

—El alcalde murió asesinado y se nos acusó de haber hecho cosas terribles, se contó que los revolucionarios habíamos arrojado a personas por el balcón, que habíamos ahorcado curas en los faroles, que habíamos bañado a gente en petróleo, matado en las huidas, cortado cabezas a civiles… y un largo etcétera. Pero fue todo mentira.

»Sí, quemamos el ayuntamiento. Sí, asesinamos al alcalde y paseamos su cadáver por la ciudad. Pero nada más. El resto fueron calumnias para arrestarnos y acabar con la revolución.

Leonor recordó las palabras de una de las amigas de su madre: «Después de matar y arrastrar al pobre señor Albors por toda la ciudad, detuvieron, qué sé yo, a unos quinientos o setecientos obreros». La voz de Francisco la devolvió a la actualidad:

—Mi hermana y yo huimos de la ciudad para ir a Valencia y, por el camino, ella no paraba de repetir una y otra vez lo mismo: «Esto es culpa de Rafael de la Torre, esto es culpa de Rafael de la Torre, esto es culpa de Rafael de la Torre». Para cuando llegamos, ya había ideado un plan para vengarse por todo lo que su familia nos había hecho pasar. Trabajar sin descanso desde los cinco años, condiciones nefastas, la muerte de nuestro padre…

—¿Qué plan era ese? —Ante el silencio de Francisco, Leonor le puso las manos en los hombros y lo zarandeó con desespero—. ¿¡Qué plan, Francisco!?

—Alba va a acabar con lo que más quiere tu padre en el mundo. —Se le escapó un tuteo, pero ya no podía soportar más lo distante que sonaba el tratarla de usted en momentos como aquel. A Leonor le habría dado igual que le hablara de tú, de usted o de madre superiora.

—Las fábricas —susurró—. Se ha casado con Manuel para destruir el negocio de mi padre a través de mi hermano.

Francisco la miró confuso.

—¿Las fábricas? ¿Tan horrible es ese hombre que, cuando menciono lo que más quiere, piensas en el negocio? Tal vez nos equivocamos de objetivo…

Entonces, Leonor abrió los ojos como no había hecho nunca.

—¿Nosotros? ¿Manuel y yo? —Francisco asintió ante su pregunta. Leonor se llevó las manos a la cabeza, agarrándose el pelo con fuerza, como si tirando de él, el dolor que le confería rebajara lo que realmente sentía por dentro—. ¿Qué le va a…? No. No. Quiere asesinarlo y quedarse con todo para dejarnos en la ruina.

Le temblaron las manos y los ojos se le llenaron de lágrimas de frustración. De miedo. De desesperación.

—He intentado pararle los pies, pero está obsesionada con tu familia —explicó para tratar de tranquilizarla cuando la respiración se le aceleró—. Quería hablar contigo para advertirte.

—¡¡Esa loca está durmiendo con mi hermano!! ¡¡Se ha casado con él!!

—Tranquilízate, tu hermano está a salvo de momento. Todavía no puede acabar con él.

—No lo entiendo, ¿por qué iba a esperar…? —Se le iluminó la cara en aquel instante—. Quiere un hijo.

Francisco asintió.

—Alba sabe que de nada sirve casarse con tu hermano y acabar con él si luego no se queda con el control de las fábricas. Y eso, una mujer no puede hacerlo. Para asegurarse de que consigue su objetivo necesita un heredero. Mientras no lo tenga, Manuel estará a salvo y podremos encontrar la manera de pararle los pies.

—A mí se me ocurren unas cuantas maneras de hacerlo, pero no son dignas de una señorita. —Francisco sonrió ante su comentario—. Eso ¿cuánto tiempo nos da? ¿Nueve meses?

—Tal vez más. Depende de cuánto tarde en quedarse en estado. Y si diera a luz a una niña, todavía tendríamos margen hasta el segundo intento.

Leonor se masajeó las sienes porque su cerebro derrotado no dejaba de darle vueltas a todas las posibilidades que existían para anular el matrimonio.

—No podemos alegar que el matrimonio no se ha consumado —gruñó.

—Se nos ocurrirá algo.

—¿Y por qué ahora? —preguntó Leonor, que acababa de serenarse un poco—. ¿Por qué querías contármelo? —Jamás se había imaginado que empezaría a tutear a Francisco por una situación como aquella. Pero le salió de forma tan natural que no quiso rectificar.

Francisco dio un paso adelante y le sostuvo las manos con delicadeza.

—No quería mentirte más. No desde que mis sentimientos hacia ti cambiaron y vi que Manuel no era como tu padre. Él sí desea mejorar las cosas, hasta el punto de acceder a casarse a pesar de que no entraba en sus planes. —Leonor se sintió avergonzada. Ella solo había cuidado su situación, sin ser capaz de sacrificarse por Manuel—. Sé que quieres ser libre y que odias la idea del matrimonio, pero me arrancaría el corazón si supiera que no voy a volver a verte con tal de no sentir este dolor de nuevo.

Leonor, dolida, separó sus manos de las de Francisco. En un momento como aquel, ¿cómo iba a creer que sus sentimientos eran ciertos? ¿Cómo iba a hacerlo si todo lo que habían vivido se había erigido sobre una mentira y un complot?

—Francisco, yo…

—Me conformo con que no me eches de tu vida.

Aquellas palabras hicieron que el corazón de Leonor saltara como si quisiera avisarla de que debía actuar. Decir algo. Lo que fuera.

—Tengo que poner en orden mis pensamientos. Intentabas acabar con mi familia.

El chico asintió.

—Lo comprendo perfectamente.

—Pero necesito tu ayuda para detener a Alba. Mañana podríamos retomar la conversación en ese paseo que te prometí antes.

La sonrisa de Francisco fue suficiente para sentir un cosquilleo en el bajo del estómago. Se lo tomó como un sí.

—Pero como me hagas madrugar, te mataré —bromeó ella mientras lo señalaba con el dedo índice de forma acusatoria.

—Descuida, yo también necesito descansar.

Y con esa despedida y contra todo pronóstico, Leonor descansó aquella noche como no lo había hecho en años. Tal vez porque lo último que recordó antes de caer profundamente dormida fueron las palabras de Francisco: «Me conformo con que no me eches de tu vida».

Y aunque no sabía si lo había perdonado o cuánto tardaría en hacerlo, aquella confesión la hizo sonreír toda la noche.

Veintiocho

El frío le calaba hasta los huesos y Francisco maldijo porque no recordaba ya cómo era un invierno en su ciudad natal. Aunque nada se comparaba al horrible helor repleto de humedad que había sufrido en Valencia desde que se mudó años atrás. Allí tuvo que ponerse un abrigo grueso, una bufanda e incluso se alegró de que le prestaran unos guantes viejos de cuero del abuelo de Leonor.

Ninguno desayunó nada. Tampoco hablaron hasta que salieron a la calle. Y eso que tuvieron que ayudar a Alba a llegar al salón y ponerla cómoda. Casi podía escuchar cómo le rechinaban los dientes a Leonor por aguantarse las ganas de descubrirla allí delante, pero se dio cuenta de cómo miraba Manuel a su hermana y se percató de algo: iba a ser difícil hacer ver al muchacho que su esposa era una farsante. Estaba tan enamorado que le faltaba besar el suelo por el que pisaba.

Se sintió un ser miserable al saber que él había propiciado aquella situación o, mejor dicho, ayudado a llevarla a cabo.

Porque había algo que estaba claro.

Él sabía que Alba se vengaría con o sin su ayuda. Se había pasado desde 1873 vigilando a la familia de la Torre. Había apuntado todo lo que necesitaba conocer sobre Manuel y Leonor. Había investigado acerca del verdadero Francisco Cortés, uno de los socios de la Sociedad del Ferrocarril. Un viejo decrépito que hacía décadas que quería una esposa y que, a ojos del resto, sí podía estar interesado en contraer nupcias con una jovencita. Fuera de donde fuera. Y, para regocijo de Alba, tenía una hermana pequeña que apaciguaría las dudas de la familia de la Torre cuando buscaran referencias sobre ellos. Alba tuvo suerte de que Rafael de la Torre estuviera tan desesperado por conseguir que sus hijos se casaran que no investigara acerca de la edad del anciano. Con que en la Sociedad del Ferrocarril aseguraran que existía, estaba soltero y que tenía una hermana cuyo nombre se desconocía, le sobraba.

Lo más difícil, sin duda, fue aprender a comportarse como lo hacían en la burguesía, encontrar una dirección madrileña que les transcribiera las misivas de los hermanos de la Torre por telegrama para poder responderles y conciliar su vida social de alta alcurnia y sus trabajos reales para pagar sus gastos.

Pero más duro había sido todo lo que habían tenido que trabajar durante el resto de su vida.

Por eso juró hacerles pagar cada minuto que sus padres y ellos dos habían sufrido. Su padre, a veces, incluso dieciocho horas por dos míseras pesetas. Su madre, lo mismo por una. Y ellos, como niños, la mitad que su madre hasta que cumplieron la mayoría de edad.

Prometió que les sangraría hasta la última peseta para que supieran lo que era vivir en condiciones tan nefastas que incluso algunos de sus compañeros se amontonaban en porquerizas, sobreviviendo a enfermedades infecciosas como podían.

Francisco todavía tenía magulladuras en el cuerpo de las veinte horas que duró la revuelta y estaba en tal estado entre el agotamiento y la vigilia que no era capaz de asimilar que su hermana hablaba completamente en serio. Ni siquiera cuando empezó a trabajar en el Hotel Reina Isabel y le hacía reportes semanales de todo lo que había descubierto de los hermanos de la Torre.

Para cuando estuvo preparada para atacar, le preguntó si quería hacer él los honores y enamorar a la hija consentida de los de la Torre. Francisco se negó por completo porque pensaba que su hermana opondría más resistencia a la idea de casarse con un burgués solo para lograr su venganza. Se equivocaba.

La maquinaria se había puesto en marcha y ya era imparable. Hasta el punto de tener un hijo solo por arruinarle la vida.

Francisco no deseaba llegar a ese extremo. Si podían anular el matrimonio de Alba de alguna manera y contarle la verdad a Manuel antes de que engendraran un vástago, mejor. Porque no quería ni imaginarse cómo se sentiría un niño criado en condiciones de odio y venganza.

—¿Listo? —La pregunta de Leonor lo devolvió al presente. Asintió y juntos bajaron hasta la calle principal.

Los recuerdos de aquella revuelta se amontonaron en su cabeza en cuanto la giró hacia la derecha y vio la plaza en la que se encontraba el ayuntamiento. Casi podía escuchar el disparo que efectuó el alcalde Albors desde el balcón y cómo los presentes en la huelga pacífica se agazaparon y chillaron. Después, todo fue una locura.

Los militares salieron del Campanar y comenzó la lucha. La rebelión.

Y si giraba la cabeza hacia la izquierda divisaba la casa del burgués que asaltó junto con otros compañeros en busca de armas.

No estaba presente cuando sucedió, pero le contaron que llevaron garrafas de petróleo hasta el ayuntamiento y lo siguiente que recordaba eran las llamas devorando los edificios sin piedad.

—¿Estás bien?

Tuvo que parpadear un par de veces para recordar que la situación en la que se encontraba entonces era muy diferente.

—Perdona. Hay muchos recuerdos que me han venido a la mente —contestó. Podría haber mentido y decirle que estaba todo bien, pero se había prometido ser sincero con Leonor. Pasara lo que pasara—. Supongo que, como yo he vivido más tiempo que tú aquí, me toca a mí guiarte por la ciudad.

La sonrisa de Leonor fue respuesta suficiente. Pero estaba seguro de que la burguesa no se esperaba que tomaran la empinada calle y subieran y subieran hasta que no quedó nada más que tierra, vegetación y… una ermita.

La muchacha tenía los mofletes rosados, la respiración agitada y un cansancio que no quería demostrar a pesar de que estaba derrotada.

—¿Qué… quieres enseñarme aquí? —preguntó tras tomar un par de bocanadas de aire.

—El cementerio.

—Tú sí que sabes encandilar a una dama —dijo después de toser.

Soltó una sonrisa socarrona y la invitó a pasar al camposanto.

—Solo quiero visitar a mi padre y nos marchamos.

Leonor asintió, pero no se la veía demasiado a gusto con la situación. Aun así, se adentró en el cementerio y caminó en silencio hasta donde Francisco la condujo.

El nicho de su padre era de lo más sencillo, y daba gracias que había podido tener uno. Se quedó de pie, observando el nombre que ambos compartían, y apretó el puño al pensar que la vida podría haber tomado otro rumbo si las condiciones de trabajo no hubieran sido tan brutales.

Por desgracia, si algo no se podía hacer era retroceder en el tiempo.

Después de concederse unos minutos, se secó las lágrimas de los ojos que no sabía que habían emergido y se apartó de la lápida. Miró en todas direcciones al darse cuenta de que Leonor le había dejado un poco de privacidad. La encontró unos cuantos nichos más allá, observando con curiosidad una de las inscripciones.

Se acercó hasta ella y la vio.

De mármol negro y letras blancas.

D. Agustín Albors Blanes

Exdiputado a Cortes, muerto en su puesto de alcalde de esta ciudad al ocurrir los sucesos de julio de 1873.

Sus ensangrentados y mutilados restos se encuentran bajo esta losa.

—Pelletes —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Leonor.

—Es como lo llamaban. En fin. Nos mintió a todos. Prometió que mediaría por nuestros derechos y nos traicionó. —Su cuerpo se tensó al decir aquello—. Será mejor que nos marchemos. Aunque hayan puesto plantas aromáticas, sigue apestando a muerte.

Salieron del camposanto dispuestos a volver intramuros de la ciudad. La cuesta abajo era mucho más agradecida y les permitía hablar sin agotarse.

—He estado pensando… —comenzó Leonor—. Creo que sé cómo podemos pararle los pies a Almu… Alba.

—El razonamiento queda descartado, ya lo he intentado yo.

—Sí, los dos sois tan testarudos que no se puede negar el parentesco. —Le sonrió y él no pudo contenerse. Lo único que veía cuando se fijaba en sus labios era el salón de baile del hotel y lo que sucedió allí—. Yo me refería a dar con alguna prueba para poder enseñársela a Manuel. Seguro que él puede hablar con los abogados de mi padre y encontrar… la forma de acabar con todo.

—Estoy de acuerdo con que debemos contárselo a tu hermano, pero ahora mismo, más allá de mi palabra, no tenemos nada.

—Debería bastar —dijo Leonor con cierto aire de tristeza—. Aunque, conociéndolo, necesitamos algo más.

—Tal vez podamos buscar su ficha en la fábrica —propuso—. El último año nos hicieron una fotografía para acompañarla, no podría negar que es ella. —Se señaló el cuello para mencionar la mancha de nacimiento tan característica de la joven.

—Sí, pero será complicado de conseguir. Ayer ya intenté llevarme la tuya y el gerente evitó entregármela a toda costa. Sería más fácil si fuera un hombre… —Después de un par de minutos de silencio, levantó la cabeza—. ¿Y qué hay de tu madre?

—Hasta donde sé, es una mujer también y no creo que el gerente le diera tampoco la ficha a ella.

—¡No! —Soltó una carcajada—. Descubrí que tu madre estaba enferma y al cuidado de unas monjas, pero no sé si eso es parte de la farsa o real. De estar con vida, me imagino que todavía residirá aquí, ¿no?

Asintió con la cabeza.

—Es una verdad a medias.

—Si la llevamos hasta nuestra casa… Alba no podrá negar su identidad. Ella misma la reconocería.

—Mi madre está muy enferma, Leonor, no sé si sería una buena idea. Y nos fuimos de aquí a malas. Nosotros queríamos que nos acompañara y no quiso. No sabe nada de nuestros planes porque le hemos estado mandando parte de nuestro sueldo, pero no nos escribe ella directamente, siempre lo hace a través de mi tía.

—No perdemos nada por intentarlo, ¿no?

Sus piernas flaquearon solo de imaginar el encuentro con la mujer que lo había traído al mundo después de tanto tiempo. ¿Qué pensaría de él en cuanto lo viera entrar por la puerta vestido como uno de los burgueses que le habían hecho la vida imposible a ella y a otras miles de personas? ¿Le dirigiría la palabra siquiera?

Suponía que solo había una forma de averiguarlo.

—Mi tía vive por aquí —dijo señalando la calle paralela en la que los burgueses más adinerados residían.

Siempre le había fascinado pensar que a los más favorecidos y a los más precarios solo los separaba una calle de distancia. Pasaban de edificios llamativos, con florituras y detalles en sus fachadas, a casas medio derrumbadas en las que hasta un simple soplo de aire bastaba para que acabaran cayendo.

Para Francisco, recorrer aquella calle era como volver a su infancia y no estaba seguro de que le gustara la sensación, así que decidió arrancarse la venda antes de que le doliera más. Por eso, suspiró y llamó a la puerta con el puño.

Lo primero que vio al otro lado fue la inmensa sonrisa de su tía, que no se esperaba ver a su sobrino vestido con tales galas y, mucho menos, junto a una señorita como Leonor. Los acompañó hasta la salita (que también hacía de cocina y dormitorio) y allí, sentada en una mecedora astillada, cosía junto a la ventana la que había sido la mujer más importante de su vida.

Estaba demacrada, arrugada y más vieja y, aun así, Francisco la encontraba más guapa que nunca. Tal vez era que la veía con los ojos de un niño que mira con profunda admiración a su persona preferida, pero no se pudo contener y se lanzó a abrazarla después de tantos años sin verla.

—¿Francisco? —preguntó la mujer mientras sostenía a su hijo entre sus brazos. Le tembló la voz, tal vez porque le costaba reconocerlo.

—Siento haber tardado tanto en venir a visitarla, madre —balbuceó como si estuviera esperando la regañina por llegar tarde.

—Estás muy guapo, hijo —dijo con lágrimas en los ojos—. ¿Y tu hermana? ¿Has dejado a Alba sola?

Leonor chasqueó la lengua a su espalda.

—Alba se cuida muy bien solita —gruñó para sí misma, a pesar de que todos los presentes pudieron escuchar su sarcasmo.

—Y esta señorita, ¿quién es?, ¿tu prometida? —A la mujer se le iluminó la mirada—. ¿Te vas a casar?

Ahí Leonor no se atrevió a contradecirla, aunque se puso igual de colorada que Francisco, que tuvo que carraspear un par de veces antes de que le saliera la voz.

—N-no. Alba está aquí también, nos espera en otro lugar —le dijo a su madre, tratando de cambiar de tema—. Por eso hemos venido a por usted, ¿nos acompaña?

Si ya le había dolido mentir a Manuel, quien había sido un completo desconocido hasta unos meses atrás, lo de utilizar a su madre de aquella manera lo hacía sentirse aún más miserable.

Pero todo fuera por salvarle la vida a una persona que no tenía la culpa de los errores de sus antecesores. La mujer se levantó con cautela y Francisco le ofreció el brazo para que se agarrara a él con las pocas fuerzas que le quedaban. De no ser porque sus dos hijos le mandaban parte de su sueldo, aquella señora se habría visto obligada a seguir en la fábrica textil, a pesar de que la artritis la acompañara día a día. Leonor se colocó en el otro brazo y la ayudó desde allí a salir de la casa.

—¿Dónde nos espera Alba? Pensaba que estaría aquí abajo —dijo la mujer en cuanto llegaron al descansillo, pero Francisco negó con la cabeza.

Su pobre madre no se esperaba ir hacia la calle de los señoritos de la ciudad ni mucho menos tener que subir aquellas lujosas escaleras que los llevaban hasta el apartamento en el que iba a vivir su hija con su marido.

Sobre todo porque no la habían invitado a la boda.

Ni le habían dicho que habían cambiado de identidad.

Sin embargo, la sorpresa se la llevaron ellos cuando, antes de cruzar siquiera la puerta, Manuel apareció con la mandíbula tensa, los ojos serios, las cejas fruncidas y un par de carpetas en la mano que no dejaba de zarandear.

—¿Me podéis explicar esto? —preguntó mientras abría una de las carpetas y sacaba de ella una fotografía que Francisco reconoció a la perfección.

Era él, unos años atrás. Con una boina mal puesta, la camisa manchada de tinta y la cara repleta de mugre.

Leonor se llevó las manos a la boca y susurró:

—Los registros de la fábrica.

Veintinueve

Leonor maldijo al gerente y a toda su familia en el instante que cruzaron la puerta de la casa. No recordaba que aquel hombre le había dicho que llevaría él mismo los papeles en cuanto los encontrara y no se había preocupado por estar allí para recibirlos.

También era cierto que, con todo lo que había descubierto en las últimas horas, bastante hacía su cerebro con funcionar con la mayor normalidad posible.

—Manuel, todo tiene una explicación —dijo ella.

—La única que se me ocurre es que tú y tu hermana nos habéis engañado —acusó a Francisco.

«Al menos no tenemos que encontrar la manera de contárselo de forma delicada», pensó con los labios fruncidos. Francisco, entonces, asintió con la cabeza.

—¿Qué habéis hecho? —La voz de la anciana madre que los acompañaba sonaba igual de furiosa que la de Manuel—. Francisco, ¿dónde está Alba?

—¿Alba? ¿Quién es Alba? —Manuel parecía perdido hasta que su cerebro empezó a atar cabos.

—Soy yo.

Manuel se dio la vuelta y todos los presentes pudieron observar a Alba completamente erguida, con los dos pies bien apoyados y sin signos de dolor. También hubo algo que no había visto antes en aquella chica, una sombra que oscurecía su mirada y envolvía en tinieblas su voz.

—¡Ahora podemos hablar claro! —Leonor levantó el dedo acusatorio para señalar directamente a la muchacha y, después, a la puerta del salón—. Nadie se va a ir de esta casa hasta que este matrimonio esté anulado.

—¿Matrimonio? —La madre de los hermanos Carbonell estaba al borde del colapso, por eso Leonor le ofreció su brazo y la acompañó hasta el salón, donde se aseguró de que tuviera el mejor asiento.

—Madre, siento mucho todo este espectáculo —se disculpó Francisco en cuanto la mujer recuperó el color de la cara.

Alba resopló.

—Cómo no, el niño de mamá. Francisco, esto también es cosa tuya.

—Yo te dije que no quería continuar con el plan hace mucho tiempo —la contradijo.

—¿¡Alguien puede contarme qué cojones está pasando!? —Manuel explotó y Leonor se llevó la mano a la boca. Jamás había escuchado a su hermano perder los papeles de aquella manera.

—Lo que pasa, Manuel, es que tengo una falta. ¡Enhorabuena! ¡Vas a ser padre! —Alba sonrió con maldad mientras se acariciaba el vientre.

«Mierda, llegamos tarde», pensó Leonor apretándose el puente de la nariz.

—¿Qué?

Manuel estaba tan perdido que no había que preguntarle si la habitación le daba vueltas, se le notaba en la cara que era así. Francisco le acercó una silla para evitar que se cayera.

—Manuel —dijo Leonor—. Son hijos de un empleado de la fábrica que murió por las condiciones de trabajo. Alba lleva años tramando un plan para vengarse de padre. Lo único que quiere es hacerle sufrir. Arrebatárselo todo.

—Ni yo lo habría explicado mejor —sonrió Alba—. Y, por mucho que no quieras, ahora deberás hacerte cargo de este bebé. Si no, ¿qué dirá la gente? ¿Que el descarriado hijo de Rafael de la Torre abandonó a su mujer y a su vástago a su suerte? ¿Sabes cuánto tardarías en perderlo todo? —La chica chasqueó los dedos.

—Alba, ¿qué estás haciendo? —Su madre tenía los ojos llorosos. Le tembló la voz al hablar de nuevo—: ¿Esto es lo que te hemos enseñado tu padre y yo?

—Madre, por si no lo recuerda, padre está muerto por culpa de esta gentuza —gruñó como un perro rabioso mientras señalaba a los hermanos de la Torre.

—¿¡Y esto te convierte en una mejor persona!? —La mujer sacó su temperamento y Leonor pudo apreciar de dónde había salido el genio de Alba—. ¿¡Vas a condenar a un hombre por los pecados de su padre y su abuelo!? ¿¡Vas a traer al mundo a un niño para hacerlo infeliz!?

—¡¡Voy a darle todo lo que nos faltó a nosotros, madre!! Voy a deshacerme pieza a pieza de la dichosa fábrica, conseguiré el dinero que nos deben por años de trabajo y nos marcharemos a cualquier lugar en el que pueda ser feliz.

—¡Ja! —Leonor soltó una carcajada seca—. Ni tú misma te crees eso, querida.

—¡Por supuesto que lo haré! Acabaré con vosotros como hicisteis con nuestros derechos.

Alba ya no parecía una persona malvada, sino más bien una desquiciada. Desesperada. Que se aferraba a sus convicciones como si no tuviera nada más en la vida. Leonor no sintió ni un mínimo ápice de pena por ella.

—Déjalo ya, Alba. —Francisco sonó más serio que nunca—. Esto ha llegado a su fin. Te han descubierto, no podrás escapar de las consecuencias.

—Eso está por verse.

Alba se levantó el bajo de la falda, dejando a la vista sus medias blancas, y, justo encima de ellas, enganchada a la liga, se pudo ver una pistola de doble cañón. Leonor no tuvo tiempo de reaccionar.

Alba la sacó como si de un pañuelo se tratase. Ligera, rápida y letal. Apuntó con ella directamente a Manuel y el disparo retumbó por toda la sala, dejándolos anonadados.

Leonor profirió un grito, lanzándose sobre el cuerpo ensangrentado de su hermano. Francisco agarró el brazo armado de Alba y apuntó al techo, justo cuando volvió a dispararse el arma y todo tembló de nuevo.

—¡¡Ayuda!! —gritó Leonor con todo su desespero.

Alguien del servicio se asomó, soltó un chillido y se marchó vociferando que necesitaban al doctor de inmediato. Otro empleado ayudó a Francisco a inmovilizar a Alba para evitar que volviera a hacer daño de nuevo, a pesar de que la chica solo se reía sin parar.

En cuanto estuvo totalmente paralizada, Francisco se lanzó sobre el cuerpo de Manuel y apartó a Leonor de él para tratar de encontrar la herida de bala. El joven tiritaba, lívido como el mármol de una lápida recién puesta. La sangre empapaba su traje.

Leonor se miró las manos y profirió un nuevo grito al descubrirlas tan rojas como sus flores favoritas.

—Manuel, no te mueras —suplicó, a pesar de que no estaba segura de haber pronunciado aquello en voz alta.

La madre de Francisco se arrodilló junto a ella y la arrulló entre sus brazos como si fuera un bebé.

—Se pondrá bien —le susurró al oído—. Seguro que se pondrá bien.

—¡Y una mierda! —gritó Alba—. Te vas a morir y tu padre sabrá lo que es sufrir de verdad.

Leonor sintió cómo un calambre le recorría desde el bajo de la espalda hasta la nuca. Se le endurecieron los puños y apretó tanto los dientes que podrían habérsele roto unos cuantos. Sin embargo, lo que hizo fue lanzarse furiosa contra la mujer que había herido a su hermano y le propinó una bofetada que retumbó por toda la estancia.

Alba soltó otra carcajada, con la mejilla completamente marcada.

—¿Vas a pegar a una mujer embarazada? —se mofó—. ¿A la madre de tu sobrino?

—No pienso darte en la tripa, descuida.

Le golpeó, entonces, la mejilla contraria.

Y la habría vuelto a golpear si no hubiera sido porque Francisco la agarró de los brazos y la apartó de su hermana.

—No merece la pena —susurró para tratar de calmarla—. No parece que la herida de bala sea grave.

Se le inundó la garganta de lágrimas hasta que se atrevieron a brotar a través de sus ojos. Parecía que la angustia de su estómago llevaba toda la vida con ella. No recordaba nada más que dolor, pero posó la mirada en su hermano y supo que debía esperar a que las autoridades se hicieran cargo de Alba.

Se sentó en el suelo del salón, acarició la mano de su hermano y se dedicó a suplicar por su vida.

Treinta

Cuando las autoridades llegaron para arrestar a Alba y conocer todo lo sucedido, el doctor se estaba limpiando las manos repletas de sangre mientras negaba con la cabeza. A Leonor se le paralizó el mundo al escuchar la respuesta a su pregunta:

—Todavía es pronto para saberlo. Si dice la verdad y solo tiene una falta, lo que podemos hacer para descubrir si hay embarazo o no es esperar. —El doctor se recolocó las gafas sobre el puente de la nariz y guardó todos sus artilugios en su maletín—. Límpienle la herida con este antiséptico para evitar infecciones. —Le tendió un botecito—. Empape las vendas y aplíquelas directamente. Mantenerla limpia es la única forma de conseguir que la herida no empeore y que Manuel se recupere.

Leonor asintió, aferrándose al bote de fenol como si contuviera la vida de su hermano.

—Lo haré, doctor. En cuanto a lo del embarazo de Alba, seguro que usted puede sentir algo al palparla, ¿no?

—Señorita de la Torre, por mucho que me gustaría ayudarla, no podemos hacer nada hasta que comprobemos si vuelve a haber faltas en su cuñada. Ahora tengo que marcharme, me espera un paciente. —El hombre se puso su sombrero, agarró el maletín y la saludó con la cabeza antes de añadir—: Avíseme con cualquier cambio en su hermano.

Francisco se había encargado de acompañar a las autoridades a la salida con su hermana y ahora esperaba con su madre en el salón a que llegaran las noticias del médico. Leonor fue tras él para despedirse y poner al día a Francisco.

—Parece que se recuperará —dijo todavía con el temblor en el cuerpo.

La madre de Francisco relajó el cuerpo en cuanto escuchó aquello.

—A Alba la han arrestado después de contar lo sucedido. Se la van a llevar presa al Castillo de Santa Bárbara a la espera del juicio.

—¿Y qué pasará si está embarazada? —preguntó, preocupada—. Si algo no quiero es que vuelva a pisar esta casa jamás.

—Le he preguntado a los oficiales. Dicen que pasaría el embarazo encarcelada y luego nos tendríamos que encargar del bebé si no queremos que viva encerrado con su madre.

Por mucho que esa situación no fuera la ideal, el doctor tenía razón, solo les quedaba esperar a ver qué sucedía, tanto con aquello como con el estado de salud de Manuel.

Estaba tan saturada que decidió irse al dormitorio a descansar mientras Francisco acompañaba a su madre de nuevo hasta la casa de su tía. La verdad es que aquel encuentro había sido todo lo contrario a lo esperado por Francisco después de tantos años.

Cuando volvió no sabía si debía entrar a ver a Leonor o si estaría dormida, así que se asomó a la habitación de Manuel, donde el muchacho estaba tendido sobre la cama, completamente blanquecino.

Se acercó hasta el lecho y suspiró con profundidad. El joven, entonces, movió uno de sus dedos y gruñó, tratando de moverse unos pocos centímetros que debían doler lo que no estaba escrito.

—Almudena… —susurró y Francisco sintió como su corazón pesaba ante aquel nombre.

—La han detenido —le dijo—. Pero su nombre es Alba, Manuel.

Manuel negó con la cabeza, abrió los labios resecos y pronunció las palabras:

—Yo me casé con Almudena Cortés, no con Alba.

Francisco abrió los ojos por completo al caer en lo que quería decir.

—Almudena Cortés no existe —murmuró. Manuel asintió—. Así que tampoco el matrimonio. ¡Tengo que contárselo a Leonor!

Iba a darse la vuelta cuando sintió los dedos aferrados de Manuel en su camisa.

—El bebé se queda conmigo.

Francisco asintió y Manuel lo soltó para que pudiera marcharse a contarle a Leonor lo que acababa de descubrir.

Llamó a la puerta con más entusiasmo del que pretendía.

—Leonor, abre —pidió y la muchacha no se hizo de esperar. La puerta se entreabrió y vio que tenía el moño despeinado por haberse tumbado en la cama—. Buenas noticias.

—Como no me digas que tu hermana tiene la menstruación o que mi hermano está bailando un pasodoble en el salón, no creo que sean tan buenas.

A pesar de lo gruñona y pesimista que era, Francisco pensó que estaba más guapa que nunca.

—Esto te va a alegrar. Ya sé cómo vamos a anular el matrimonio de Alba y Manuel.

Se le abrieron los ojos de par en par.

—¿De verdad?

—Sí. No lo anularemos.

—¿Cómo? —Ladeó la cabeza, confusa.

—No lo tenemos que anular porque el matrimonio fue entre Almudena Cortés y Manuel de la Torre. Y Almudena no existe. Tu hermano está casado con un fantasma.

—¿Me estás diciendo que mi hermano es libre? ¿Que esa mujer no puede tener ningún tipo de poder sobre esta familia?

No le dio tiempo a asentir, Leonor saltó a su cuello y lo estrechó con todas las fuerzas que tenía. Francisco dudó, pero terminó devolviéndole el abrazo, rodeándole la cintura con las manos.

Pudo oler el jabón de lavanda en su pelo y pensó en lo mucho que le gustaría que ese fuera el perfume con el que se levantara cada mañana, por eso se apartó con cautela y carraspeó.

—Siento mucho todo lo que mi familia le ha hecho a la tuya —dijo Francisco con las mejillas sonrosadas.

—¿En serio te estás disculpando tú? Es mi familia la que ha explotado a la tuya durante años. Somos nosotros quienes te debemos una disculpa. Sobre todo por tu padre…

—Disculpas aceptadas. Al menos por mi parte, no puedo hablar por el resto de mi familia.

—Mientras Manuel no pueda trasladarse a Valencia, iré a ver a tu madre todos los días. La sacaré a pasear y me ocuparé de que no le falte de nada.

—Te lo agradezco, Leonor, pero no tienes por qué tomarte esas molestias.

—No es una molestia, lo hago con gusto.

Francisco arqueó una ceja y la miró divertido.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Que no te pareces en nada a la Leonor mezquina, arrogante y consentida que conocí hace unos meses.

La chica puso los ojos en blanco y le dio un golpecito con la mano en el brazo.

—Tienes razón, las cosas han cambiado. Y supongo que puedo dejar de hacer llorar a los pretendientes que llamen a mi puerta.

—¿Sí?

—Solo haría una excepción, pero depende de si a él no le importa mi pasado mezquino, arrogante y consentido.

—Creo que puede pasarlo por alto. Sobre todo si ella puede aceptar a un pretendiente que metió la pata fingiendo ser quien no era.

—Eso costará más. —La risa de Leonor hizo sonreír a Francisco.

Leonor acercó la frente a la suya y, cuando sus alientos parecieron ser solo uno, buscaron en el otro los besos que hacía tiempo que sus corazones les estaban pidiendo.

Epílogo

Los gritos resonaron por la estancia. Leonor estaba tan nerviosa que no tenía claro si lo iba a hacer bien. Todo lo que la rodeaba era dolor, angustia y sufrimiento, seguido por su madre mientras decía con calma:

—Es normal, hija, es normal. Pasará.

La miró descolocada y, cuando escuchó el siguiente grito de su cuñada, se agazapó como si alguien hubiera disparado cerca de ella.

—¿Mamá está bien? —preguntó la pequeña, que observaba a Leonor con preocupación.

—Sí, cariño. Mamá está trayendo al nuevo bebé —explicó su abuela—. No como tu tía, que no puede ni mantenerse en pie al pensar en parir —soltó señalando con la mirada a Leonor—. De verdad, hija, quién te ha visto y quién te ve. Te recuerdo que hacías llorar a los señoritos que pedían tu mano.

—¿Y qué tendrá que ver traer un hijo al mundo con eso? —preguntó sin dejar de mirar por la puerta, por la que se colaban los agónicos aullidos.

—A ver cuándo me das tú un nieto, que de momento solo Manuel me ha hecho abuela.

Ignoró los comentarios de su madre y se dedicó a atraer hacia sí a su sobrina de tres años. A pesar de que su hermano ya iba por el segundo hijo y su mejor amiga también tenía uno en su vida, Leonor jamás había presenciado un parto.

Por lo que Leonor había visto, parecía que tener hijos era tan sencillo como respirar. Conocía a una mujer con una tripa descomunal y, después de parir, estaba haciendo vida normal con un bebé de un lado a otro. La parte dolorosa se la saltaba siempre.

Con Enriqueta, se limitó a visitarla unos días después. Y el nacimiento de su primera sobrina la pilló en pleno viaje con Francisco. Pero ahora era inevitable.

Otro grito más inundó la casa; Leonor negó con la cabeza.

—Si en el pasado tenía mis reticencias ante la idea de ser madre, ¡¡ahora no pienso serlo jamás!!

—Cualquiera diría que eres tú quien está dando a luz —se burló Francisco, que acababa de cruzar la puerta de la entrada y todavía tenía el sombrero en una mano y el abrigo colgado del brazo—. ¿Cómo está María?

—¿No la oyes? —inquirió Leonor, traumatizada—. Está sacando a un ser humano de su cuerpo, ¡bien no está!

—Si tenías instinto paternal, más te vale que se te vaya apagando —rio la madre de Leonor sin dejar de mecerse.

—Lo compenso con esta mocosa. —Francisco le acarició un moflete a la pequeña, que había empezado a sonreír en cuanto vio a su tío aparecer por la puerta—. ¿Y Manuel?

Leonor abrió la boca, pero no logró articular palabra.

—¡Ya voy, cariño! —gritó el susodicho, que apareció por el pasillo con un gran barreño repleto de agua y paños. Estaba totalmente despeinado, a su camisa le faltaban un par de botones y dos extensas ojeras enmarcaban su rostro—. ¡Oh! Francisco, ¿ya has vuelto? ¿Han dicho algo los…?

Un nuevo alarido de María reclamó la atención de su marido.

—No te preocupes por los proveedores, está todo controlado.

—Ficharte ha sido lo mejor que le ha pasado a este negocio —alabó antes de desaparecer por la puerta mientras se le escuchaba decir—: ¡¡Lo tengo!! ¡Que no nazca sin mí!

—Está completamente loco —musitó Leonor—. Ningún hombre que conozco ha entrado en un parto y este ni se lo piensa. —Le dio un escalofrío.

—En el primer parto hizo lo mismo. —Había un ápice de orgullo en la voz de su madre.

—Y solo doy gracias por no haber estado aquí cuando María dio a luz aquella vez. —Su sobrina la miró con una ceja levantada y entonces se dirigió a ella—. Pero la tía te quiere mucho, cielo.

Francisco soltó una carcajada antes de sentarse en uno de los sillones y alcanzar el periódico del día, que esperaba paciente a ser leído encima de la mesita de madera; cuando lo alzó, se percató de que había un sobre dirigido a su nombre justo debajo.

Leonor estaba demasiado ocupada abrazando a su sobrina (que parecía que la estuviera consolando) como para darse cuenta, así que fue su suegra quien habló:

—Ha llegado esta mañana. Viene desde la prisión de Alicante.

Francisco tragó saliva y rasgó el envoltorio para sacar la carta que venía en el interior. La leyó con rapidez y tuvo que volver a las palabras para comprender realmente lo que decían.

—Alba ha muerto —susurró.

Y a pesar de que Leonor le tenía un gran rencor a su cuñada, aflojó el rostro y fue junto a su marido para preguntarle cómo se encontraba, a lo que él respondió encogiéndose de hombros.

—Después de cinco años, ni siquiera había fecha para su juicio todavía. Un brote de fiebre amarilla se la ha llevado. Me escriben para preguntar si me haré cargo del cadáver o la dejan en una fosa común.

—Qué poco tacto… —murmuró la señora de la Torre.

—¿Quién es Alba? —preguntó la niña, que no comprendía nada de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

—Una mujer que intentó engañarnos a todos, pero no se salió con la suya —respondió Leonor.

—¿Y yo la conozco?

—Por suerte no, cariño. Tú llegaste después de que tu mamá y tu papá se conocieran. Y, cuando lo hicieron, esa mujer ya estaba encerrada.

La niña pareció contentarse con la respuesta y se fue a por una de sus muñecas para jugar con ella. Leonor centró su atención en Francisco y le colocó una mano en el hombro, gesto que él correspondió con una caricia.

—Me haré cargo de ella. Que la entierren con mi padre.

—Si es lo que quieres, adelante.

—Tanta paz lleves como descanso dejas —dijo la madre de Leonor y, aunque su hija nunca había estado más de acuerdo con un refrán, la regañó con la mirada.

Los lamentos de María cesaron en el mismo instante en que un llanto reverberó por toda la casa.

—¡Es una niña! —anunció Manuel con lágrimas en los ojos y todavía más destartalado que cuando lo vieron por última vez.

—Menos mal que papá no está aquí para verlo —comentó Leonor—. Le reclamaría al pobre Manuel que es incapaz de hacer un heredero a la altura de los de la Torre.

Su madre sonrió de medio lado y suspiró. Estaba claro que la mujer echaba de menos a su difunto esposo, pero Leonor se había dado cuenta de cuánto había ganado en su día a día desde que se mudó a su ciudad natal junto a María y Manuel.

Francisco y Leonor habían acudido para asistir al parto y, así, que Francisco echara una mano con las fábricas de la ciudad mientras Manuel estuviera ocupado ejerciendo como padre. La sede de Valencia, de la que ahora se encargaba él, podía aguantar unos días sin su supervisión.

Y por suerte para todos, gracias a la gestión de ambos, las jornadas laborales se redujeron, los sueldos fueron más justos y los habitantes de la ciudad y de los pueblos de alrededor se peleaban por conseguir un empleo en sus fábricas.

Francisco miró en derredor y reparó en lo mucho que había cambiado su vida. De trabajar desde niño por una miseria a encargarse de una de las fábricas de las que dependían familias enteras. Pero lo que más le impactaba era haber encontrado a la mujer que más feliz lo había hecho en toda su vida.

Besó la mano de Leonor y pensó: «Soy el hombre más afortunado del mundo».

Agradecimientos

Esta historia nació en un momento de mi vida en el que la tristeza me acompañaba allá donde iba… y fue el motivo por el que no me hundí. Encontré en la historia de Leonor, Manuel y Francisco el motor que me ayudaba a levantarme de la cama y sentarme a escribir, por eso es tan importante para mí que haya llegado hasta tus manos y le hayas dado una oportunidad. Así que el primer agradecimiento es para ti, que te has adentrado en esta historia. Te prometo que no hay nada que me haga más feliz que saber que este libro tiene, aunque sea, una persona que haya entrado en sus páginas.

Por supuesto, le tengo que agradecer a mi hermana María que me leyera día tras día, en cuanto acababa un capítulo. Si no hubiera sido porque tenía a alguien que quería saber de los personajes, creo que nunca la habría acabado.

También, gracias a Carmelo, que siempre tira de mí para sacar estos proyectos adelante cuando lo veo todo negro y me siento incapaz de dar un paso más. Hace tiempo que habría tirado la toalla sin ti.

Gracias a Isabel-Clara Simó porque, si no hubiera leído Júlia hace años, no habría sentido ninguna curiosidad por esta parte del pasado alcoyano que pasa sin pena ni gloria en los libros de historia (si es que se incluye). 

Gracias a todos los historiadores y aficionados a la historia que, sin saberlo, me habéis proporcionado los datos que necesitaba para que esta novela fuera lo más fiel posible (dentro de sus anacronismos intencionados). Entre ellos, gracias a Jordi Linares, mi antiguo jefe y apasionado por la historia alcoyana, porque sin sus vídeos de YouTube no hubiera sabido, por ejemplo, dónde estaba el cementerio en esta época. A Ángel Verdú, de la web Alcoy Industrial, porque me ofreció datos y planos sobre las calles de la ciudad en la época sin saberlo. Gracias a profesores como Lluís y Germán, que nos hablasteis de esta revolución y, en cierta manera, fuisteis quienes pusisteis la semillita de curiosidad en mi mente.  

Gracias a Inés, por salvarme con esa ilustración de última hora, y a Tânia por la cubierta tan maravillosa que llegó a mí en el momento más inesperado. 

Gracias a Andrea D. Morales, por leerme y darme su opinión. A Patricia García Ferrer por hacer ese informe de treinta y cinco páginas de mejoras, a Alba Cayuelas por corregirme hasta la última coma, a Nerea Pantiga por ser mi compañera de autopublicación de confianza y a Bea Esteban porque sí. Porque siempre está y no hace falta ninguna excusa más.

Por último, gracias a todas las personas de mi lista de correo (la pequeña secta) que han seguido mis peripecias con este y el resto de libros y que hacéis que mis martes sean más divertidos. Gracias por leeros mis historias por email y por aceptar mis propuestas locas.