Un Marqués para Marianne

Las Novias Ruborizadas Libro 2

Catherine Bilson

Shenanigans Press

Copyright en inglés 2019

Copyright en español 2024

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Las historias, los nombres, los personajes y los eventos representados en esta publicación son ficticios. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas), lugares, edificios y productos reales es pura coincidencia y no intencional.

Tabla de contenido

1. Prólogo

2. Capítulo Uno

3. Capítulo Dos

4. Capítulo Tres

5. Capítulo Cuatro

6. Capítulo Cinco

7. Capítulo Seis

8. Capítulo Siete

9. Capítulo Ocho

10. Capítulo Nueve

11. Capítulo Diez

12. Capítulo Once

13. Capítulo Doce

14. Capítulo Trece

15. Capítulo Catorce

16. Capítulo Quince

17. Capítulo Dieciséis

18. Capítulo Diecisiete

19. Capítulo Dieciocho

20. Capítulo Diecinueve

21. Capítulo Veinte

22. Capítulo Veintiuno

23. Epílogo

24. Un duque para Diana - Capítulo de muestra

Prólogo

Un baile privado en Temple Grove Manor, cerca de Cambridge, marzo de 1810

—Su pretendiente más persistente ha vuelto, señorita Abingdon.

Marianne permitió que solo una ligera sonrisa rozara sus labios mientras Amelia Temple hablaba. El tono de la otra joven contenía un leve dejo de celos, ya que el alto joven que se acercaba a la pareja era fácilmente el más apuesto de la sala, especialmente con el uniforme escarlata de teniente.

—Conozco al señor Rotherhithe desde que éramos niños, señorita Temple —intentó Marianne disipar la envidia de Amelia—. Somos amigos, eso es todo. —La mentira casi le quemó la lengua, pero no convenía que los rumores de su verdadero apego a Alexander Rotherhithe llegaran a oídos de su padre. O, Dios no lo quiera, a oídos del padre o el abuelo de él.

—Señorita Abingdon. —Alexander hizo una reverencia muy correcta, sus ojos castaño oscuro cálidos al enderezarse para contemplar su rostro—. ¿Me atrevo a esperar que tenga un espacio libre en su tarjeta de baile para mí?

Sin decir palabra, Marianne se deslizó la cinta que sostenía el pequeño librito de su muñeca y se lo ofreció. Sus labios se curvaron ligeramente mientras examinaba la tarjeta antes de levantar el diminuto lápiz adjunto y anotar sus iniciales en el único espacio que quedaba. Ella había reservado ese precioso espacio evitando tantos posibles compañeros de baile como fuera posible, nada fácil cuando eras alabada como la mayor belleza de la temporada.

—Me consideraré excepcionalmente afortunado, señorita Abingdon. Hasta nuestro baile, entonces. —Hizo una reverencia una vez más y las dejó solas.

Amelia suspiró con nostalgia mientras veía partir al teniente y murmuró:

—Ojalá me hubiera pedido bailar a mí.

—Dado que tu tarjeta ya está llena, no te serviría de nada si lo hubiera hecho —señaló Marianne secamente—. ¡Como hija de la casa, tus bailes han estado reservados desde que comenzó la fiesta!

—Es cierto, pero aun así, podría haber preguntado —Amelia suspiró de nuevo antes de enlazar su brazo con el de Marianne—. Oigo a la orquesta afinando. Deberíamos ir al salón de baile; el primer set comenzará en breve.

A Marianne no le importaba en lo más mínimo el primer set, ni ningún otro que no fuera el que bailaría con Alexander. Sin embargo, pintó una falsa sonrisa en sus labios y se dejó llevar a la pista.

Odiaba a cada hombre que se atrevía a acercarse a ella.

Ella era suya, siempre había sido suya. Desde que la vio por primera vez hace años, su perfección pelirroja lo había atraído como una polilla a la llama. Todas las demás chicas palidecían en una insignificancia aburrida junto a su espectacular belleza que atraía todas las miradas.

Era demasiado joven entonces, por supuesto, pero ahora era una mujer hecha y derecha. Dieciocho años y madura para ser cosechada, un melocotón a punto de caer en su mano expectante. Especialmente considerando a su padre, quien incluso ahora estaba apostando el último dinero de su difunta esposa en las mesas de juego.

Tomando un sorbo de su brandy, observó con ojos entrecerrados cómo un joven alto con uniforme escarlata reclamaba su mano para un baile. ¡Cómo se atrevía ese advenedizo a tocar lo que era suyo!

Pronto, a nadie se le permitiría bailar con ella excepto a él.

Muy pronto.

—Hace un calor terrible aquí —dijo Marianne cuando los músicos tocaron los primeros acordes—. ¿Le importaría terriblemente si nos saltamos este baile? Creo que quizás debería tomar un poco de aire.

—Por supuesto —dijo Alexander con una sonrisa secreta, escoltándola inmediatamente fuera de la pista—. No permitiría ni por un momento que se angustiara por el bien de un simple baile, señorita Abingdon. Por favor, retírese a refrescarse.

—Gracias por su comprensión, Teniente. —Marianne hizo una graciosa reverencia antes de salir de la sala.

Una vez fuera del salón de baile, no giró a la izquierda para subir las escaleras hacia las salas de descanso. En su lugar, giró a la derecha y abrió una puerta casi oculta detrás de una gran planta en maceta, una puerta que conducía a los cuartos de servicio. Levantando sus faldas con las manos, corrió por el pasillo estrecho y mal iluminado tan rápido como pudo con sus zapatillas de baile, esperando desesperadamente que nadie viniera en sentido contrario. Tuvo suerte, sin embargo, y llegó a su siguiente destino sin ver un alma.

Una segunda puerta daba a la terraza inmediatamente fuera del salón de baile, y salió a la grava rastrillada, con cuidado de no hacer ruido con sus pies. Directamente sobre su cabeza podía oír voces, gente hablando y riendo, el humo de los cigarros elevándose mientras algunos caballeros disfrutaban del fresco aire nocturno.

Una mano se curvó alrededor de su codo, y ella contuvo un jadeo. Relajándose de inmediato, siguió el tirón insistente de esa mano fuerte, caminando de puntillas sobre la ruidosa grava hasta que estuvieron al lado de la casa y caminando sobre el césped, alejándose más de las ventanas iluminadas y el ruido hasta que todo se volvió oscuro y silencioso.

—Marianne —dijo su nombre con voz ronca una vez que pudieron hablar sin temor a ser escuchados.

Ella sollozó su nombre en respuesta, arrojándose contra él.

—¡Oh, Alexander! ¡Viniste!

—Nada podría haberme mantenido alejado. —La atrapó en sus fuertes brazos, inclinándose para besar sus labios levantados.

—¿Ni siquiera tu abuelo? —susurró Marianne cuando él rompió el beso.

—Resulta que unirse al ejército ha tenido un efecto notablemente liberador. Mi oficial al mando es mucho menos estricto que el querido abuelo.

Ella no podía ver su sonrisa irónica en la oscuridad, pero podía escucharla en su voz. Sonriendo ella misma, apoyó la cabeza contra su pecho, sin preocuparse por el desorden de sus rizos. Su cálida mano se posó en la parte posterior de su cuello y por un largo momento permanecieron así, en un abrazo cercano y amoroso.

—Desearía poder pedirte que te fueras conmigo ahora —murmuró Alexander—, pero mi regimiento parte hacia España la próxima semana. Incluso si nos casáramos, no tengo un refugio seguro para ofrecerte.

—No importa —dijo Marianne con fiereza—. Solo prométeme que tendrás cuidado, Alex. ¿Prometes que volverás a mí?

Ambos sabían que no había garantías en la guerra. Los dos habían perdido familia y amigos en la guerra contra los franceses: Marianne, a su único hermano; Alexander, a dos tíos y a su mejor amigo de la escuela.

Aun así, Alexander se lo prometió, y lo decía en serio cada palabra. —Si Dios me concede sobrevivir, volveré a ti, Marianne. No hay fuerza en la tierra que me impida venir por ti, si tan solo me esperas.

Sus palabras tenían la solemnidad de un voto matrimonial, y en su mente lo eran exactamente. En ese momento, se comprometió con la chica que había conocido toda su vida. La chica que había sido su compañera de infancia en numerosas aventuras. La chica que había sido su hombro para llorar cuando su hermana pequeña murió de fiebre, al igual que él le había devuelto el favor un año después cuando su madre se ahogó en un trágico accidente. La chica a quien amaba por encima de todas las demás. Y siempre lo haría.

—Te esperaré —prometió Marianne a su vez, alzando las manos para colocarlas en sus mejillas, y aunque él no podía ver sus ojos, en su mente brillaban azules como el cielo de verano, resplandecientes con su amor—. Siempre te esperaré.

Observó al joven oficial regresar al salón de baile desde la terraza, su sonrisa demasiado satisfecha para un hombre que se había perdido el baile con la chica más hermosa del baile. Momentos después, Marianne entró de nuevo por las puertas principales, sonriendo igual de feliz.

Dos pares de ojos se encontraron e intercambiaron miradas secretas antes de que ambos apartaran la vista, fingiendo alegría mientras se mezclaban con los demás invitados.

Apuró lo último de su brandy.

Era hora de hacer su movimiento.

Capítulo Uno

La residencia del Conde de Havers, Londres, noviembre de 1818

—Está muerto.

Marianne miró con incredulidad.

—¿Lady Creighton?

Detrás de ella, los susurros comenzaron: "Pobrecita". "Está en shock". "Tan repentino".

—Lady Creighton, creo que sería mejor que se sentara.

Una mano firme le tocó el codo, guiándola lejos del cuerpo de su marido. Fuera de la habitación por completo, hacia un salón más pequeño y vacío, y un sofá donde la instaron a sentarse.

—Marianne —dijo su amiga Ellen, tomando asiento a su lado, con aspecto y voz de profunda preocupación—. ¿Estás bien? Por favor, di algo. ¿Deberíamos llamar a un médico?

—Creo que es demasiado tarde para eso —dijo Marianne y luego tuvo que reprimir una risita totalmente inapropiada—. Mi marido está muerto.

—Thomas —dijo Ellen, y su esposo de menos de un día se movió inmediatamente a su lado—. ¿Un trago, quizás?

—Brandy —asintió el Conde de Havers. En cuestión de segundos, se arrodilló junto al sofá, poniendo un vaso en la mano de Marianne, que solo entonces se dio cuenta de que estaba temblando—. Bébalo, Lady Creighton. Ha sufrido un shock terrible.

—Lo siento tanto —dijo ella—. En su fiesta de bodas...

—¡Ni se te ocurra disculparte! —Ellen casi le empujó el vaso a los labios, obligándola a dar un sorbo. El brandy le quemó toda la garganta.

—Lady Creighton —dijo Thomas, y ella no pudo evitar estremecerse. Hizo una pausa y comenzó de nuevo—: Perdone mi familiaridad... Marianne. ¿Me permitiría encargarme de los asuntos relacionados con la disposición del cuerpo de su espo... quiero decir, de Lord Creighton? Supongo que debería ser trasladado a su propiedad.

—Sí.

Debería decir más, Marianne se dio cuenta cuando los dos se quedaron mirándola. Thomas era americano, recién llegado a Inglaterra cuando había heredado su título. Aunque Ellen era posiblemente la única persona a la que podía llamar verdaderamente amiga, su amiga era hija de un párroco rural, sin conocimiento de la sociedad.

—Está cerca de Durham —logró decir—. Yo... quizás el ayuda de cámara de Lord Creighton podría darle alguna información útil.

—Sí —asintió Thomas con cierto alivio—. Sí, por supuesto. Estoy seguro de que lo hará. Me pondré a ello de inmediato, entonces. —Intercambió una mirada con Ellen que de alguna manera transmitió mucho, antes de salir de la habitación y cerrar la puerta tras él con un suave clic.

—Bebe el resto de esto —dijo Ellen en voz baja, acercando el vaso de nuevo a los labios de Marianne—, y luego voy a llamar a mi doncella. ¿Recuerdas a Susan? Es terriblemente eficiente. Te llevaremos a tu habitación y podrás descansar. Has sufrido un shock terrible.

Sí, pensó Marianne, dejando que Ellen la persuadiera para beber el resto del brandy. Es ciertamente impactante cuando tu marido sufre un ataque apoplético mientras te reprocha por sonreír al hombre con quien tu amiga se casó ayer, cayendo muerto a tus pies.

Debía mantener la compostura, para que Ellen no pensara que se había vuelto loca. Así que recurrió a años de entrenamiento, años de controlar hasta la más mínima expresión, para contener sus emociones. No fue hasta horas más tarde, cuando finalmente convenció a Ellen y a su aterradoramente eficiente doncella de que estaba perfectamente bien y solo deseaba estar sola, que pudo finalmente permitir que sus sentimientos se manifestaran.

De pie junto a la ventana de su dormitorio, en la magnífica suite que le habían asignado como una de las invitadas de honor en la boda de Ellen, observó cómo el carruaje que llevaba un ataúd apresuradamente conseguido con los restos mortales de su difunto esposo se alejaba de la casa y bajaba por la larga avenida de alerces, ahora desnudos de hojas. Tendría que seguirlo, por supuesto, y permanecer en Creighton Hall en el futuro previsible, al menos hasta que terminara su período de luto.

Pero ahora, por primera vez en más años de los que le importaba recordar, Marianne era libre.

Había pensado que se reiría, en este momento.

Las lágrimas la sorprendieron; había pensado que ya no quedaban más lágrimas por derramar. Años de dolor y sufrimiento, soledad y miedo, las habían secado todas. Sin embargo, la vista del carruaje que se alejaba se volvió borrosa, gruesas gotas corrieron por sus mejillas, y Marianne Creighton cayó de rodillas y lloró de puro y absoluto alivio.

Capítulo Dos

Club de Caballeros Brooks, Londres, noviembre de 1819

—Pareces aburrido hasta las lágrimas, Glenkellie.

—Dale unos años, Havers —Alexander Rotherhithe, marqués de Glenkellie, levantó la vista del periódico que había estado hojeando sin realmente asimilar ninguna información—. Todo en Londres te aburrirá hasta las lágrimas también.

El joven conde de Havers se rio, ocupando el asiento libre en la mesa de Alex sin esperar a ser invitado. Probablemente por eso a Alex le caía bien el americano; no era tanto que no tuviera idea de las sutilezas del comportamiento, sino más bien que pensaba que eran una completa tontería y se negaba a acatarlas. El asiento estaba libre y Thomas quería sentarse. ¿Por qué esperar a que Alex se lo pidiera, solo porque resulta que poseía un título más elevado?

Dejando el periódico, Alex le sonrió a Thomas. Se habían conocido hace solo unos meses, cuando Thomas trajo a su nueva esposa a Londres para la Pequeña Temporada, pero congeniaron de inmediato. Alex estaba cansado de los aduladores y los lambiscones, de aquellos demasiado intimidados por su riqueza y título como para querer conocer al verdadero Alex. El alegre desdén de Thomas por el protocolo era como una bocanada de aire fresco.

—¿Algo de beber? —sugirió Alex, haciendo un gesto a un atento camarero.

—Tomaré lo mismo que tú —Thomas asintió hacia la taza en la mesa.

—¿Café? ¿Seguro que no quieres algo más fuerte?

—He prometido llevar a Ellen a un baile esta noche. Si empiezo con algo más fuerte ahora, no aguantaré hasta las cuatro, o la ridícula hora a la que terminan estas cosas —Thomas hizo una mueca—. ¡Estoy deseando volver a Herefordshire y acostarme antes de medianoche, por una vez!

Alex no pudo evitar reír. —Eres tan provinciano, Havers.

—Lo dice el hombre cuya propiedad abarca gran parte de las zonas más remotas de Escocia —replicó Thomas con sequedad.

—¿Por qué crees que estoy en Londres? Allá arriba no hay nada más que crofters malhumorados y ovejas. El Castillo Glenkellie solo es tolerable durante un mes o dos en verano, y apenas eso. Si no estuviera vinculado, vendería todo y viviría aquí todo el año.

Las palabras eran vacías, y la mirada penetrante de Thomas le hizo saber a Alex que no lo había engañado. La verdad era que Alex amaba su hogar sin importar la época del año. Simplemente no podía soportarlo cuando su madre estaba en residencia, como lo estaba en ese momento. Si Dios quería, a ella se le metería en la cabeza hacer un viaje por Grecia o Italia o algún lugar así pronto, y él podría volver a casa sin temor a que ella le produjera una novia de la nada.

Llegó el café de Thomas, y se recostó en su silla, relajándose mientras tomaba un sorbo de la bebida caliente y aromática. —Mejor tú que yo —dijo, y a Alex le tomó un momento darse cuenta de que Thomas estaba hablando de vivir en Londres—. De hecho, nos vamos a casa antes de lo planeado. Por mucho que Ellen haya disfrutado de nuestra visita esta vez, quiere estar en casa con tiempo de sobra para Navidad. De hecho, planea organizar una fiesta en la casa, y me ha encargado que te extienda una invitación.

Sorprendido, Alex se detuvo con su propia taza de café a unos centímetros de sus labios. Aunque había conocido a la encantadora joven condesa de Havers en varias ocasiones e incluso había bailado con ella en algunas fiestas, habían tenido pocas oportunidades de conocerse. —¿Por qué? —preguntó sin rodeos, bajando la taza.

Thomas pareció divertido. —Porque sabe que tú y yo hemos entablado una amistad, Glenkellie. Ellen ha hecho muchas amigas entre las damas, tanto casadas como solteras, y ha invitado a varias de ellas, pero ninguno de sus maridos, hermanos o padres son personas a las que yo llamaría un amigo cercano. Tú, en cambio, lo eres. Me preguntó si me gustaría invitarte, le dije que sí, y ella escribió una invitación —Sacando un sobre color crema de su bolsillo, lo colocó sobre la mesa entre ellos—. Si te apetece escapar de las delicias de Londres por unos días sin viajar a las gélidas tierras del norte, estaríamos encantados de tenerte con nosotros.

Conmovido, Alexander, sin embargo, fingió desinterés mientras recogía el sobre, rompía el sello y examinaba la breve invitación escrita de puño y letra de la condesa de Havers. Ellen había sido criada como la hija de un párroco rural, y su caligrafía no tenía ninguno de los adornos y florituras que las hijas de la aristocracia solían afectar; era sencilla, pulcra y muy legible.

—Qué amable —murmuró Alexander con aire distante—. Quizás me una a ustedes por unos días. Podría ser entretenido.

Thomas sonrió con suficiencia en su café, y Alex supo que no había engañado al americano en lo más mínimo. La verdad era que ya había recibido y rechazado más de una docena de invitaciones a fiestas navideñas, muchas de ellas en hogares tanto más magníficos como más convenientemente situados en relación a Londres que Havers Hall, a un buen viaje de tres días de distancia en Herefordshire, cerca de la frontera con Gales.

Sin embargo, todas esas invitaciones habían sido extendidas por familias con hijas casaderas que buscaban atrapar a un marqués para colgarlo en su árbol genealógico. Thomas y Ellen no tenían tal motivo ulterior. No, lo habían invitado simplemente por el placer de su compañía, y por lo tanto, decidió en ese momento aceptar la oferta.

—¿Ha invitado Lady Havers a muchas damas solteras? —preguntó en un último intento de convencerse de no ir.

—Solo un par, creo, y son más bien del tipo intelectual que definitivamente no estarían dispuestas a ponerte el ojo encima, no temas. También hay una amiga viuda suya a quien esperamos persuadir para que venga.

—Ah, alegres viudas. Esas sí las aprecio —Alex sonrió con picardía.

Thomas sacudió la cabeza, riendo con su habitual buen humor. —No hagas el papel de libertino conmigo, Glenkellie, te he visto poner los ojos en blanco cuando las damas de dudosa reputación te hacen ojitos. No tienes más interés en ellas que yo, ¡y ni siquiera tienes la buena excusa de una esposa a la que adoras!

—No me conoces desde hace tanto tiempo, Havers. Para el ave del paraíso adecuada, puedo ser muy complaciente, de veras.

—No creo que Lady Creighton vaya a caer en tus brazos, por encantador que estoy seguro que puedes ser si te esfuerzas —dijo Thomas con sequedad.

Alex se quedó congelado en el acto de dejar su taza de café. —¿Lady Creighton? ¿La... antigua condesa?

Thomas frunció el ceño.

—Es correcto, aunque creo que técnicamente sigue siendo condesa. Ellen dice que ahora la forma correcta de dirigirse a ella es «Marianne, Lady Creighton». Como no es la madre del actual conde, no es viuda. —Pareció exasperado—. ¿Tengo razón en esto o necesito consultar el Debrett's de nuevo? Juro que todo el sistema inglés de títulos y tratamientos tiene las reglas más abstrusas; ¡es peor que conjugar los tiempos verbales en latín! A veces pienso que Lady Jersey simplemente se los inventa sobre la marcha.

Alex estalló en carcajadas, divertido como siempre por el ingenio irreverente de Thomas.

—Es muy posible que tengas razón —dijo entre risas—, ¡pero casi seguro que no es apropiado hablar de ello!

Thomas sonrió sin arrepentimiento.

—Oh, no sé. ¡Estoy seguro de que Lady Jersey estaría muy entretenida si se enterara de que lo he dicho!

—Solo porque le cae tan bien tu esposa. —Sus risas disminuyendo, Alex tomó su taza de café y bebió lo último que quedaba—. Muy bien, Havers. Por favor, dile a Lady Havers que estaré encantado de aceptar vuestra invitación para pasar la temporada navideña con vosotros en Havers Hall.

—Puedes decírselo tú mismo —dijo Thomas, terminando su propio café—. También me dijo que te invitara a cenar esta noche, si no tienes otros compromisos.

—Bueno, había planeado cenar aquí, pero la oportunidad de pasar una velada divirtiéndome contigo y siendo encantado por tu adorable dama es demasiado tentadora como para dejarla pasar.

—Excelente, ¿entonces te veremos alrededor de las siete? Debo irme, lo siento. Mañana es nuestro primer aniversario de boda y tengo que pasar por Garrard's para recoger el regalo de Ellen.

—Hasta esta noche, entonces. —Alex asintió en despedida y observó cómo Thomas recogía su sombrero y abrigo y salía del club, hablando alegremente con varios caballeros mientras pasaba.

Havers era posiblemente el hombre más agradable que había conocido, reflexionó Alex, y se preguntó qué habría hecho para atraer como amigo a un hombre que podía hacer amistad literalmente con cualquiera.

Levantando una mano, tocó la larga y lívida cicatriz en su mejilla, donde la bayoneta de un francés casi lo había ensartado en Waterloo. La punta de la hoja había fallado su ojo por menos de un cuarto de pulgada, raspando hacia abajo y desollando su mejilla hasta el hueso, abriendo un largo corte hasta su barbilla. La infección posterior casi le había costado la vida a Alex.

La cicatriz irregular, todavía roja casi cuatro años después, era lo suficientemente fea como para que varias jóvenes de constitución menos que robusta se hubieran enfermado al verla. Una incluso se había desmayado de horror. Aún no había conocido a una que pudiera mirarlo a los ojos y no quedarse mirando su cicatriz con una fascinación horrorizada, cautivada por su fealdad.

Alexander Rotherhithe ya no era el joven perfectamente apuesto al que una joya del Ton había jurado su corazón. La cicatriz se tensó cuando sonrió apretadamente, elevando una esquina de su boca en una mueca.

Marianne Abingdon no lo había esperado como había prometido. Ni siquiera le había hecho el favor de enviarle una carta, diciéndole que había elegido a otro. Lo primero que supo de su traición fue cuando un oficial compañero le entregó silenciosamente una copia de un periódico de un mes de antigüedad, doblado en la sección de anuncios de matrimonios, y el mundo se le vino abajo.

Alex recordaba poco de los meses siguientes. Había ahogado sus penas en licor, siempre que podía encontrar alguno, y en liderar cargas suicidas en cada maldita batalla a través de la Península Ibérica. O al menos así le pareció más tarde, cuando finalmente salió de su aturdimiento para darse cuenta de que había sido ascendido (¡dos veces!) y condecorado con más medallas y menciones en despachos de las que cualquier soldado debería ganar en toda una vida de guerra, y no solo en dos años de ella.

Cómo había escapado de la muerte; no tenía idea. Pero de alguna manera lo había hecho. Debido a ello, había atraído a su alrededor un grupo de soldados devotos que se habían convencido de que era una especie de dios de la guerra, imbatible en el campo de batalla.

Un oficial que podía inspirar ese tipo de lealtad era demasiado valioso para el Ministerio de Guerra como para tenerlo en cualquier otro lugar que no fuera el campo de batalla. Incluso durante el exilio de Bonaparte en Elba, a Alex no se le había permitido regresar a Inglaterra. Solo cuando finalmente —sorprendentemente— resultó herido en Waterloo, demostrando ser mortal después de todo, se le permitió abandonar el campo. Se recuperó en Bruselas, y tan pronto como estuvo en condiciones de montar a caballo, estaba listo para ser enviado directamente de vuelta a limpiar bolsas dispersas de resistencia francesa.

Quizás habría continuado luchando en las guerras de Inglaterra hasta envejecer y encanecer o hasta que una bala demostrara que solo era mortal de la manera más definitiva posible, de no ser por un extraño accidente de sucesión. Una vez cuarto en la línea de sucesión al marquesado, de repente se había convertido en el heredero aparente cuando su tío, primo y padre murieron todos en una inundación que arrastró a su grupo de caza mientras descendían por una estrecha cañada.

Su abuelo había convocado a Alex a casa perentoriamente, y ni siquiera los lores del Ministerio de Guerra estaban inclinados a negarle al anciano su único heredero vivo, sin importar cuán útil fuera como soldado.

Embarcado en un navío con destino a Inverness sin ceremonia alguna, Alex había llegado a casa apenas a tiempo para despedirse de su abuelo. Con el corazón roto por la muerte de sus dos hijos y del nieto que había criado desde su nacimiento para ser su sucesor, Duncan Rotherhithe había lanzado una mirada despectiva a Alex y declarado: «Supongo que tendrás que servir», antes de exhalar su último aliento.

Desde entonces, había estado viviendo a la altura de las expectativas de su abuelo.

Capítulo Tres

Creighton Hall, Cumbria, principios de diciembre de 1819

—Otra carta para ti, tía Marianne —su sobrino Arthur, el nuevo conde de Creighton, le pasó la carta del montón que un lacayo acababa de entregar en la mesa del desayuno en una bandeja de plata.

—Gracias —dijo Marianne con serenidad, tomando la carta y guardándola en su bolsillo.

—¿No la vas a leer ahora? —Su sucesora como condesa, Lavinia, la miró con sus ojos azules acuosos. La curiosidad afila su rostro ya de por sí delgado, haciéndola parecer más bien un hurón, pensó Marianne con humor.

—Es solo de mi amiga Ellen —respondió tranquilamente, levantando su taza para tomar un sorbo de té—. Sin duda llena de chismes insustanciales de Herefordshire.

—Intercambias muchas cartas con ella —dijo Arthur con irritación—. El franqueo cuesta un buen dinero.

Marianne tomó un profundo respiro, imperceptible, para suprimir su impulso inmediato de dar una réplica mordaz. —Es una corresponsal fiel —respondió después de un momento—, pero además es un contacto excelente que mantener. Con Lady Diana a punto de debutar la próxima temporada, siento que es imperativo mantener vivas mis amistades en la sociedad.

—Sí —dijo Lavinia rápidamente con una mirada penetrante a su marido—, sí, por supuesto, debes mantener la amistad, Marianne. La condesa de Havers será una amiga invaluable cuando Diana haga su presentación, Arthur.

Marianne ocultó su sonrisa detrás de su taza mientras Arthur suspiraba y accedía a la demanda de Lavinia. Al nuevo conde lo habían criado con una asignación muy limitada y aún le gustaba exprimir cada centavo. Sin expectativas de heredar el título, ya que su tío había estado muy decidido a engendrar un heredero, ni Arthur ni Lavinia habían estado nunca en Londres. No conocían a nadie y dependerían de Marianne para que los presentara cuando su hija mayor fuera presentada en sociedad.

Marianne no tenía intención de informarles que Ellen tenía muchas menos amistades entre la alta sociedad londinense que ella misma. Con Ellen como su única corresponsal habitual, mentiría sin escrúpulos para mantener viva su amistad.

Después de todo, ya le habían quitado tantas cosas.

Mucho más tarde ese día, mientras caminaba de regreso a la pequeña casa de campo pomposamente llamada la Casa de Viudas de la Finca Creighton, Marianne sacó la carta de su bolsillo y rompió el sello. Había esperado escapar antes, pero Lavinia requería que estuviera disponible en todo momento para ayudar con sus cinco hijos, cuatro de los cuales eran hijas que Lavinia deseaba desesperadamente casar bien.

El padre de Marianne había muerto sin un centavo poco después de su matrimonio, lo que la dejó sin familia que pudiera ayudarla y completamente dependiente de Arthur y Lavinia. Como nunca había tenido dote y su pensión de viudedad era casi inexistente, Marianne no tenía más remedio que actuar esencialmente como una profesora de escuela de refinamiento no remunerada para las cuatro niñas, enseñándoles los modales sociales que no habían aprendido hasta ahora. Para cuando las guiaba a través de una lectura en francés, les daba a cada una una lección de piano de media hora y una clase de canto en grupo, las ayudaba con sus labores de costura y supervisaba los esfuerzos de Diana al servir el té, ya era tarde en la tarde y Marianne estaba desesperada por tener algo de tiempo para sí misma, aunque fuera solo una hora antes de tener que regresar para cenar con la familia.

Todavía con el hábito de ahorrar, Arthur no veía razón para emplear a una cocinera para Marianne cuando ella bien podía tomar las comidas con ellos. Solo a regañadientes permitía que una doncella viniera de la casa principal para limpiar la cabaña y encender los fuegos, y que un hombre pasara una hora o dos cada dos días para traer leña y agua.

—Podrías vivir en la casa con nosotros —había dicho Arthur cuando él y Lavinia se mudaron con sus hijos—. Toma una habitación con las niñas. No tiene sentido abrir la Casa de Viudas solo para ti, ¿verdad?

Lavinia había resultado ser una aliada sorprendente cuando Marianne insistió en que necesitaba su propio espacio. Marianne sospechaba que era porque a Lavinia le gustaba escaparse para visitarla de vez en cuando, tomando un descanso de su ruidosa y exigente familia. Lavinia siempre traía algunas galletas y compartían una taza de té tranquila antes de volver al caos de la casa principal.

Marianne dudaba que ella y Lavinia alguna vez fueran amigas —debía ser difícil para la nueva condesa tener a una predecesora diez años menor todavía dando vueltas— y Lavinia ciertamente no estaba por encima de usar la dependencia de Marianne hacia ellos para sus propios fines. Aun así, Marianne no diría que era infeliz.

No tan infeliz como había sido, de todos modos, aunque ya no usaba vestidos de seda brillantes y caros ni bebía champán en los eventos más exclusivos de Londres. Ahora usaba vestidos pesados de luto negro o gris, a pesar de que su período oficial había terminado hace un mes. Como su marido prefería residir en Londres la mayor parte del año, no tenía nada más que ponerse que fuera adecuado para los fríos inviernos de Creighton, y con seis docenas de vestidos ya en su guardarropa, Arthur no gastaría ni un centavo más en ropa para ella.

Quizás debería intentar vender algunos de mis vestidos viejos, reflexionó Marianne, o cambiarlos por otros más sencillos y cálidos. Ciertamente no necesitaría tantos como antes, incluso cuando se fueran a Londres para la temporada de Diana.

Al menos entonces vería a Ellen de nuevo, y ese pensamiento la reconfortó. Acomodándose en su cómoda silla cerca del fuego en su diminuta sala de estar, desplegó su carta y comenzó a leer.

—Pareces notablemente complacida contigo misma, tía Marianne —comentó Arthur tan pronto como ella entró en la sala antes de la cena.

—He recibido una invitación para visitar a mi amiga, Lady Havers —dijo Marianne—. Ya le he informado sobre el próximo debut de Diana, y propone que viaje a Haverford para visitarla durante un par de semanas en Navidad y luego las acompañe a Londres para reunirme con ustedes a tiempo para el inicio de la temporada.

Arthur había estado bebiendo una copa de vino; la bajó y la miró fijamente, frunciendo el ceño. —¿Por qué harías eso? —preguntó, aparentemente genuinamente perplejo.

—¿Visitar a Lady Havers? —Confundida a su vez, Marianne le devolvió la mirada—. Es mi amiga, Arthur, y estoy deseando verla de nuevo. Aunque la veríamos en Londres, por supuesto, estaré muy ocupada con Diana...

—No —Arthur negó con la cabeza—. Creo que ha habido un malentendido, tía Marianne. No vendrás a Londres.

—¿Qué? —Marianne parpadeó, asombrada.

Lavinia no miró a Marianne a los ojos cuando habló. —Nos has hecho el gran servicio de escribir cartas de presentación a todos los que necesitaremos conocer, pero no es necesario que nos acompañes tú misma. De hecho, sería mucho mejor que te quedaras aquí con las otras chicas, enfocándote en su educación y sus futuros.

—¿Mejor para quién? —preguntó Marianne, luego asintió cuando la comprensión la iluminó—. Ah... para Diana, por supuesto. No queréis que sea una distracción para los posibles pretendientes, me atrevo a decir.

—Te halagas a ti misma —la expresión de Arthur se volvió púrpura—. Eres una viuda sin dinero. ¿Qué posible atractivo podrías tener para el tipo de caballeros que cortejarían a la hija de un conde?

—Nunca me ha gustado la falsa modestia —le informó Marianne—, así que simplemente diré que incluso cuando era la esposa de un conde, nunca faltaron caballeros que deberían haber estado cortejando a hijas de condes que preferían buscar mi compañía en su lugar. Aunque nunca se me permitió siquiera sonreírles, mucho menos bailar con ellos.

Ella veía exactamente cómo era, y en verdad, no podía culpar a Arthur y Lavinia. Diana era una chica bastante bonita y de naturaleza agradable de manera tranquila, pero en una habitación con Marianne, se desvanecería en el fondo, y todos lo sabían.

—Muy bien —dijo Marianne después de unos momentos de tenso silencio—. Si no voy a unirme a vosotros en Londres, que así sea. ¿Puedo al menos visitar a mi amiga antes y regresar aquí cuando partan hacia Londres?

—No —dijo Arthur, y ella supo que no cedería. La miró fijamente, con los labios apretados—. No lo permitiré.

—¡Qué afortunado, entonces, que no seas mi marido, ni mi padre o hermano, y por lo tanto no estás en una posición de autoridad para permitirme o negarme nada! —El temperamento de Marianne estalló. Había pensado que había terminado con ser controlada por hombres cuando Creighton murió. ¡No lo toleraría de un hombre que ni siquiera estaba relacionado con ella por sangre!

—Tal vez no —la sonrisa de Arthur era desagradable—. Pero ciertamente no permitiré que uses nuestro carruaje para viajar, y en cuanto al dinero...

—Arthur —dijo Lavinia en voz baja—. Basta.

Probablemente sea bueno que Lavinia interviniera, pensó Marianne mientras se daba la vuelta y salía furiosa del salón, con los puños apretados a los costados. Si Arthur hubiera dicho una palabra más sobre mi completa falta de fondos, le habría abofeteado, y sabe Dios dónde habría terminado eso.

En el pasillo, casi chocó con Diana y su hermana siguiente en edad, Clarissa, quienes saltaron fuera de su camino con jadeos sobresaltados. Ni siquiera se detuvo para reconocerlas, caminando directamente hacia afuera por la puerta lateral que siempre usaba y bajando el corto camino hacia su cabaña.

He cambiado una prisión por otra, pensó, pisando fuerte mientras caminaba de un lado a otro en su pequeña habitación. Todavía no era libre de vivir su vida como ella eligiera, y muy probablemente nunca lo sería.

A la mañana siguiente, su estómago estaba gruñendo, pero Marianne no podía obligarse a subir a la casa para el desayuno y fingir que nada había sucedido la noche anterior. Había pasado una noche sin dormir dando vueltas, tratando de encontrar una salida a su dilema y fracasando. Todo se reducía al dinero: algo de lo que no tenía nada y ninguna forma de conseguir.

Incluso si pudiera encontrar un puesto como institutriz o dama de compañía pagada, eso sería mejor que trabajar gratis para Arthur y Lavinia. Pero, ¿quién la contrataría? No es como si tuviera referencias. Aunque podría haber algunas familias de ricos comerciantes que la contratarían por la mera novedad de tener a una condesa trabajando para ellos, ella rehuía la idea. ¿Cómo encontraría tal puesto, de todos modos? No tenía la más mínima idea de cómo se hacían tales cosas.

Un golpe en la puerta principal la sorprendió, y suspiró y fue a abrir. Tenía pocas visitas, y Lavinia nunca tocaba.

Fue una sorpresa encontrar a Diana y Clarissa en el umbral, ambas mirándola con ojos preocupados. Clarissa sostenía un pequeño paquete envuelto en una servilleta de lino. —Buenos días, tía Marianne. Nosotras... pensamos que podrías tener hambre.

No era demasiado orgullosa, descubrió Marianne, para aceptar la ofrenda. Dentro había medio pan fresco, un trozo de queso y varias lonchas de jamón. —Gracias —logró decir pasando el nudo en su garganta—. Es muy amable de vuestra parte, niñas. ¿Queréis pasar?

Ninguna de las chicas había estado nunca dentro de la cabaña, y entraron tímidamente, mirando alrededor con ojos asombrados. Las guio a su pequeña sala de estar, y se sentaron juntas en el pequeño sofá, con los hombros casi tocándose.

—¿Me disculpáis un momento? —No esperó su aprobación antes de dirigirse a la cocina.

Cuando regresó después de tragar unos bocados de pan, un trozo de queso y una loncha de jamón, se sintió mucho más compuesta. Tomando su silla habitual junto al fuego, consideró a las hermanas.

Había poco más de un año entre las dos chicas en edad, Marianne lo sabía, y eran muy unidas. Clarissa había expresado más de una vez su angustia por la ida de Diana a Londres para la próxima temporada, pero Marianne siempre había asumido —incorrectamente, ahora se daba cuenta— que toda la familia iría. Que Clarissa se quedara atrás sería molesto para ambas chicas, y nada útil para los nervios de Diana.

—Gracias por traerme algo de comer —dijo finalmente Marianne cuando ninguna de las chicas parecía inclinada a romper el silencio—. Aprecio vuestra consideración.

Diana miró a Clarissa, y fue la menor de las hermanas quien habló. —Yo también quiero ir a Londres, tía Marianne.

—Por supuesto que sí —dijo Marianne comprensivamente—, pero no veo qué crees que puedo hacer al respecto. —Clarissa y Diana debían haber escuchado todo anoche cuando escucharon en el pasillo cómo Arthur humillaba a Marianne. Debía ser obvio para ellas exactamente cuán poca influencia tenía Marianne.

—Si tú no estuvieras aquí, mamá y papá tendrían que llevarnos a todas —Diana se inclinó hacia adelante—. Si fueras a visitar a Lady Havers, y luego te unieras a nosotros en Londres. O tal vez te quedaras con los Havers allí y solo te encontraras con nosotros de vez en cuando.

—Sé que ambas escucharon la escena de anoche, Diana, así que ya saben que no es una posibilidad.

—¿Y si tuvieras el dinero para ir? —Diana sacó algo del bolsillo de su vestido—. Ambas pensamos que papá es muy malo contigo, y después de lo de anoche, es obvio que solo quiere mantenerte aquí para ser, bueno, una institutriz, y es demasiado tacaño incluso para pagarte.

Marianne se mordió el labio. No hablaría mal de Arthur frente a sus hijas, pero parecía que ellas lo veían con bastante claridad de todos modos.

—Mamá es generosa con nuestra mesada, sin embargo, y no tenemos la costumbre de gastarla. Le dije a papá esta mañana que quería ir a Durham mañana y comprar algunos adornos antes de ir a Londres, y dijo que podíamos tomar el carruaje e incluso me dio más dinero —Diana extendió el monedero que sostenía—. No es ni de cerca tanto como deberían haberte pagado, pero creemos que debería ser suficiente para comprar boletos de diligencia y habitaciones en posadas para dormir en el camino a Herefordshire.

Marianne dudó. —¿De quién fue esta idea?

—Mía —dijo Clarissa con firmeza. Aunque era la menor de las dos, definitivamente era la líder—. Pero ambas estamos de acuerdo en que esto es lo correcto.

Diana asintió en acuerdo e intentó presionar el monedero en la mano de Marianne. —Por favor, tómalo. Papá no pensará dos veces en que nos acompañes a Durham mañana para ir de compras, y aunque no puedes llevar más de una bolsa...

—No podría cargar más de una de todos modos —Tomando una decisión, Marianne aceptó el monedero—. Gracias —dijo sinceramente—. ¿Vendrían conmigo, si quieren?

Diana y Clarissa la siguieron por las estrechas escaleras hasta su dormitorio y la segunda habitación más pequeña más allá, que estaba destinada a una doncella. Sin embargo, sin una doncella propia, Marianne la usaba para su guardarropa: todos los hermosos vestidos que ya no tenía ocasión de usar estaban almacenados allí.

—Oh —susurró Diana, con asombro en su rostro mientras contemplaba el espectáculo colorido ante ella—. ¡Oh, qué espectacular!

—Me temo que la mayoría de estos no son adecuados para una debutante —dijo Marianne con pesar, pasando sus dedos sobre un vestido de seda rojo vino con un sobretodo de encaje dorado—. Sin embargo, hay algunos aquí en colores más claros, y tú eres prácticamente de la misma talla que yo, Diana. Requerirían mínimas alteraciones para que los uses —Moviéndose con confianza entre los vestidos colgados, seleccionó uno en rosa pálido, otro en verde primavera con un pequeño estampado de flores de seda rosa, y un vestido de satén plateado que nunca le había gustado pero que se vería impresionante con el cabello y los ojos marrón oscuro de Diana.

—Aquí —los amontonó en los brazos de Diana antes de abrir cajones en una cómoda y hacer un gesto a Clarissa—. Tú aún no has debutado, así que me temo que ninguno de los vestidos sería adecuado para ti, pero hay cintas y encajes en abundancia aquí. Toma lo que desees; es tuyo.

—No podemos tomar sus cosas tan hermosas, tía Marianne —protestó Clarissa.

—Consideradlo un intercambio —Marianne sopesó el monedero en sus manos.

—¡Lo que te dimos no compraría ni uno solo de estos vestidos! —exclamó Diana, tratando de devolverlos, pero Marianne se negó a aceptarlos.

—Estáis equivocadas, mis queridas niñas. Me habéis dado mi libertad. No puedo llevarme estos conmigo, y preferiría mucho más que los uséis vosotras a que se pudran aquí. Todo lo que dejo atrás es vuestro; os lo doy libremente.

Abrumadas, ambas niñas se acercaron para abrazarla y agradecerle profusamente, pero Marianne sabía que ellas le habían dado el regalo más grande.

Capítulo Cuatro

Havers Hall, Herefordshire, mediados de diciembre de 1819

Cinco días después, Marianne caminaba lentamente por el largo camino bordeado de árboles hacia Havers Hall, con su bolsa pesando en su brazo cansado. Había sido un viaje largo, frío y agotador desde Creighton, y la última parte había sido la peor; había pagado a un granjero que regresaba de Worcester a Haverford para que la llevara, pero la había dejado al final del camino con un comentario en un acento tan cerrado que no había entendido más de una palabra de cada dos.

Sin embargo, dos de las palabras habían sido "Havers Hall", y combinado con su dedo señalando y su sonrisa alegre, ella lo había interpretado como que el final de su viaje se acercaba por fin.

Una caminata de media milla era lo último que deseaba, pero tenía pocas opciones. Reuniendo lo último de su fortaleza interna, y rezando para que Ellen y Thomas estuvieran en casa, subió pesadamente por el largo camino de grava, casi demasiado cansada para apreciar la hermosa casa que se iba revelando ante su vista.

Havers Hall era un gran edificio de piedra dorada, que probablemente habría resplandecido bajo el sol en un día de verano, pero que aún lograba verse magnífico incluso en un día gris de diciembre con nubes de lluvia amenazantes. Cuanto más se acercaba, más intimidante parecía la casa, y Marianne se encontró nerviosa por su recepción mientras subía los amplios y suaves escalones hacia las enormes puertas dobles de la entrada principal.

Tal vez me digan que vaya por detrás, a la entrada de servicio, pensó con una pequeña risita para sí misma. Llevaba puesto uno de sus vestidos más sencillos, de lana gris oscuro, práctico para viajar pero difícilmente glamuroso.

La puerta se abrió rápidamente ante su llamada, y un mayordomo de aspecto imponente la inspeccionó de pies a cabeza antes de decir:

—¿En qué puedo ayudarla, señora?

—Marianne, Lady Creighton —intentó usar su mejor tono imperioso en respuesta y debió lograrlo en cierta medida al menos, porque el mayordomo pareció ligeramente sorprendido e inmediatamente se hizo a un lado para darle la bienvenida a la casa.

—Le ruego me disculpe, mi lady. Tenía entendido que no se la esperaba hasta dentro de una semana más o menos, pero Lord y Lady Havers sin duda estarán encantados de recibirla.

—Gracias —murmuró Marianne, aliviada.

—Soy Allsopp, el mayordomo. ¿Puedo tomar su bolsa? El, ah, ¿resto de su equipaje?

—Más tarde, Allsopp —murmuró ella, permitiéndole que le quitara la bolsa de los dedos helados con una sensación de alivio.

Él se hizo a un lado con la bolsa y tiró de un cordón de campana, y momentos después un lacayo entró en el gran vestíbulo.

—Matthew, por favor, avise a su señoría que su invitada, Lady Creighton, ha llegado antes de lo previsto.

La orden se volvió redundante un momento después, cuando Ellen, Lady Havers, bajó las escaleras, vestida con un traje azul que uno pensaría demasiado sencillo para una dama de su rango si no conociera a la propia Ellen. Una sonrisa apareció en el rostro cansado de Marianne al ver a su amiga; parecía que Ellen no había cambiado en lo esencial aunque ahora fuera condesa.

—¿Marianne? —dijo Ellen con incredulidad.

Debo tener un aspecto horrible, pensó Marianne, pálida, cansada y sucia por el polvo del camino. Sin embargo, el deleite de Ellen al verla era genuino, y se encontró envuelta en un estrecho abrazo.

—Querida Marianne, ¡no avisaste que llegarías temprano! De hecho, no hemos recibido ninguna carta tuya; esperaba que aceptaras la invitación... vaya, ¡estás temblando de frío! Ven a la biblioteca, hace un calor encantador allí. Que traigan té caliente inmediatamente, Allsopp, y cualquier cosa que la cocinera pueda preparar rápidamente para calentar a Lady Creighton, por favor.

—En seguida, mi lady —dijo Allsopp a sus espaldas mientras Ellen rodeaba a Marianne con su brazo y la conducía a través de una puerta hacia una hermosa biblioteca, luminosa y aireada, muy diferente a la oscura y mohosa sala de Creighton Hall. Un fuego crepitaba alegremente en la chimenea. Marianne pronto se encontró presionada a sentarse en una cómoda silla, mientras Ellen tomaba un chal del respaldo de otra silla cercana y lo colocaba sobre sus hombros.

—Ahí está, pronto entrarás en calor. Estoy tan contenta de verte.

Marianne se sintió bastante ridícula por verse llevada a las lágrimas por la alegre bienvenida de Ellen, pero no pudo evitar las gruesas gotas que amenazaban con derramarse.

Perspicaz y amable, Ellen vio su angustia e inmediatamente le puso un pañuelo en las manos.

—Tranquila, ahora. Estás cansada y alterada. Tomaremos un té caliente y podrás contarme todo más tarde.

Agradecida de que Ellen no la presionara, Marianne recuperó lentamente la compostura mientras tomaba té y bollos, calientes del horno y chorreando mantequilla y mermelada. Se tomó el tiempo para examinar a su amiga, pensando que el matrimonio claramente le sentaba bien a Ellen. La joven condesa prácticamente resplandecía, y aunque el corte de su vestido era sencillo, Marianne notó ahora la calidad de la tela y el delicado bordado un tono más oscuro que la fina lana que decoraba el corpiño. Su cabello castaño oscuro estaba hermosamente rizado y arreglado, con trenzas formando una corona alrededor de su cabeza, mientras que sus amables ojos marrones brillaban de felicidad.

La envidia se retorció en el estómago de Marianne, y bajó la mirada hacia su taza de té, reprendiéndose en silencio. Ellen merecía su felicidad. Había perdido a sus padres, su hogar, todo. Si Thomas no hubiera heredado el condado casi por pura suerte y se hubiera enamorado de su prima lejana, ¿quién sabe a qué circunstancias podría haberse visto reducida Ellen? Al menos Marianne nunca había tenido que preocuparse por tener un techo sobre su cabeza, ni siquiera ahora.

—Mi ama de llaves habrá aireado y calentado tu suite para este momento —dijo Ellen mientras terminaban su té—, así que déjame llevarte arriba para que puedas refrescarte. ¿Bajarás a cenar esta noche, o prefieres que te lleven una bandeja a tu habitación? Solo estamos Thomas y yo en este momento, ya que no se espera que lleguen nuestros otros invitados hasta la semana que viene, pero estaríamos encantados de contar con tu compañía. Y entonces, quizás, podrías contarnos qué te ha traído a nuestra puerta en este estado, sola, con solo una pequeña bolsa.

Las palabras de Ellen eran suaves, pero causaron otra oleada de culpa en Marianne.

—Sí —acordó, levantando la mirada para encontrarse con la amable sonrisa de su amiga—. Sí, me encantaría unirme a vosotros para cenar, y os contaré todo entonces.

Marianne había traído consigo un bonito vestido, uno de seda color lavanda que se enrollaba sorprendentemente pequeño. La doncella que Ellen había enviado para atenderla lo estaba planchando mientras Marianne se deleitaba en una bañera de cobre llena de agua humeante y jabón aromático, quitándose la suciedad del viaje y permitiendo que sus nervios tensos se relajaran. Apenas había dormido desde que dejó Creighton, y la sensación de estar finalmente a salvo y cálida hacía que sus párpados se cerraran de cansancio.

—Mi señora —dijo la doncella en voz baja—, ¿le enjuago el cabello ahora? De lo contrario, no habrá tiempo suficiente para secarlo antes de la cena.

—Sí, gracias —dijo Marianne, enderezándose un poco a regañadientes—. Lo siento, ¿no capté tu nombre antes?

—Jean, mi señora. —Tenía buenas manos, gentiles mientras lavaba el largo y ondulado cabello castaño rojizo de Marianne y desenredaba los nudos, exprimiéndolo firmemente en un grueso pedazo de lino para sacar tanta agua como fuera posible antes de ayudar a Marianne a salir de la bañera y envolverla en una hermosa bata de seda que ciertamente no había estado en la pequeña bolsa de Marianne.

—Venga a sentarse junto al fuego, mi señora, y sequemos ese cabello —animó Jean, y Marianne la siguió, encantada de hundirse en la cómoda silla tapizada y acurrucar sus pies debajo de ella, inclinando la cabeza hacia las llamas.

Debió de haberse quedado dormida mientras Jean volvía a planchar su vestido y se ocupaba de su otra ropa, toda la cual necesitaba lavarse, porque lo siguiente que supo fue que Jean la estaba despertando suavemente y su cabello estaba completamente seco.

—Parece muy cansada, mi señora. ¿Está segura de que no preferiría que le traigan una bandeja aquí e irse directamente a la cama? Estoy segura de que el Conde y la Condesa no se molestarían...

—No, no —Marianne rechazó la preocupación de Jean—. Te lo agradezco, pero me siento muy refrescada después de ese pequeño descanso, y estoy deseando ver de nuevo a Lord Havers. —Su estómago eligió ese momento para dejar escapar un fuerte rugido, y ella se rio—. ¡Admito que también me siento bastante hambrienta!

—Como desee, mi señora —dijo Jean con una pequeña risa—. ¿Cómo le gustaría que le arregle el cabello?

No queriendo causar demasiadas molestias a Jean, Marianne se conformó con un simple moño de trenzas en la nuca, con algunos rizos sueltos a los lados de la cara. No era la primera vez que agradecía su cabello naturalmente ondulado; se rizaba muy fácilmente y necesitaba poco trabajo para ser arreglado en cualquier estilo de moda que le gustara.

Muy pronto, estaba siguiendo al mismo joven lacayo que había llevado su bolsa a su llegada por los sinuosos pasillos de la gran mansión antigua, admirando las pinturas en las paredes, los pisos de madera bellamente pulidos y las gruesas alfombras, la inmaculada limpieza de todo. —Debe tomar un ejército de sirvientes mantener la Mansión en estas condiciones —reflexionó Marianne en voz alta.

—Lord y Lady Havers no rechazan a nadie que necesite empleo —respondió el lacayo, para su sorpresa—. Han comenzado un programa de capacitación para jóvenes que desean entrar en el servicio, y los sirvientes entrenados en Havers Hall ahora están muy solicitados en todo el condado. También se ha abierto una escuela en el pueblo, y todos los niños y niñas locales están aprendiendo a leer y escribir.

El lacayo sonaba bastante incrédulo, y Marianne supuso que era bastante inaudito enseñar a leer y escribir a los niños de origen común. Especialmente a las niñas. Sin embargo, sonaba muy propio de la considerada Ellen que conocía y de su marido estadounidense igualitario. —Qué maravilloso —dijo alentadoramente mientras descendían por la gran escalera—. ¿Y tú eres uno de estos aprendices?

—Sí, mi señora. ¿Es tan obvio? —Parecía bastante consternado, y ella trató de no reírse.

—En absoluto, nunca lo hubiera adivinado. Simplemente sentía curiosidad —dijo amablemente, aunque en realidad la mayoría de los lacayos no le habrían hablado a menos que ella les hiciera una pregunta directa. Sin duda, el joven aprendería esa regla al completar su formación, aunque ella encontraba su actitud relajada e informativa bastante refrescante.

Allsopp, el mayordomo, estaba en el vestíbulo al pie de las escaleras, y se inclinó profundamente ante ella mientras descendía el último escalón. —Buenas noches, Lady Creighton. Lord y Lady Havers la esperan en el salón. —Hizo un gesto para que lo siguiera.

Thomas y Ellen estaban de pie junto al fuego, sumidos en una profunda conversación, pero inmediatamente la interrumpieron con sonrisas de bienvenida cuando Allsopp condujo a Marianne al salón y la anunció formalmente.

—Lady Creighton, es un placer verla de nuevo. —Thomas se inclinó formalmente sobre su mano—. Ellen está encantada de que haya podido venir tan pronto.

Marianne le sonrió. —Estoy encantada de estar aquí... y por favor, llámame Marianne. Ya que me estoy imponiendo en su hospitalidad sin previo aviso, parece bastante ridículo insistir en las formalidades.

Thomas se rio y asintió. —Estoy seguro de que sabes que el tratamiento formal no me resulta fácil de todos modos —dijo francamente—, así que estoy muy feliz de oírte decir eso, Marianne. Debes llamarme Thomas, por supuesto.

—Por supuesto —repitió ella, y dejó que Ellen tomara su mano y la acercara más al fuego mientras Thomas le servía una copa de jerez para saborear antes de la cena.

Con la calidez de su bienvenida y una excelente cena servida ante ella, Marianne se sintió lo suficientemente cómoda y segura como para revelar lentamente lo que la había llevado a partir de Creighton con tanta prisa y secreto. Ellen se mostró vocalmente indignada en su nombre, proclamándose disgustada con Arthur y Lavinia por intentar prohibir a Marianne ir a Londres.

—¡Tus sobrinas suenan como unas chicas encantadoras! —declaró Ellen cuando Marianne explicó cómo Diana y Clarissa habían hecho posible su escape—. Estoy deseando conocerlas en Londres, y por supuesto debes acompañarnos allí y quedarte con nosotros durante la temporada. Eres bienvenida a quedarte con nosotros todo el tiempo que desees, querida, de por vida si es necesario. Y por favor, créeme cuando digo que ¡ciertamente no espero que actúes como una institutriz o dama de compañía sin paga! De hecho, si te interesara —lanzó una mirada a Thomas, quien asintió benignamente—, hay varias jóvenes en Haverford que definitivamente se beneficiarían de la exposición a una dama de tu calidad y talentos. No tengo duda de que podríamos encontrar algún trabajo remunerado para ti, si lo deseas.

—Lo agradecería mucho —dijo Marianne con firmeza, aunque nunca había trabajado un día en su vida.

Thomas le lanzó una mirada perspicaz, pero no dijo nada mientras Ellen continuaba.

—De hecho, si estuvieras dispuesta, agradecería mucho tu consejo. Nunca he organizado una fiesta en casa, y hay mil y una formas en las que podría cometer un espectacular paso en falso social. Tu ayuda sería invaluable... Thomas, querido, ¿podrías averiguar la tarifa actual para una dama de compañía? Quiero asegurarme de no estar aprovechándome de Marianne...

—Ciertamente no —dijo Marianne al mismo tiempo que Thomas decía:

—Por supuesto, mi amor.

—No podría aceptar pago alguno por ayudarle, Ellen —continuó Marianne—. Por favor, considérelo mi agradecimiento por su generosísima hospitalidad. Cualquier cosa que pueda hacer para asistirle, por favor, solo tiene que pedírmelo.

—Ciertamente lo haré —la sonrisa de Ellen era un poco pícara—. ¡Puede que se arrepienta de una oferta tan generosa!

—Jamás —agradecida más allá de toda medida por la amabilidad y comprensión de Ellen, Marianne extendió la mano para estrechar la suya—. Gracias —dijo suavemente, mirando de Ellen a Thomas y viceversa—. Muchísimas gracias a ambos.

—Es un placer —habló Thomas por los dos, y Ellen apretó la mano de Marianne en respuesta—. Al fin y al cabo, ¿para qué están los amigos?

Capítulo Cinco

Soy increíblemente afortunada de tener tales amigos , reflexionó Marianne mientras dejaba que Jean le arreglara el cabello a la mañana siguiente. Aunque solo tenía un vestido sencillo para ponerse, había sido lavado, planchado y devuelto esa mañana luciendo como nuevo. Le agradeció profusamente a Jean, pero la doncella simplemente pareció sorprendida antes de informarle que Havers Hall tenía un exceso de lavanderas que estaban más que felices de ayudarla.

—¿Llegará pronto el resto de su guardarropa, mi señora? —preguntó Jean delicadamente mientras insertaba la última horquilla para sostener el arreglo de trenzas que había tejido hábilmente con el espeso cabello castaño rojizo de Marianne.

—Me temo que no —admitió Marianne.

Jean frunció los labios pensativamente.

—Es usted más alta que Lady Havers, pero más o menos de la talla de Lady Louisa, la hija del último Conde —dijo—. Causó un escándalo terrible el año pasado, escapándose con un lacayo de la casa de Londres. Dejó un guardarropa bastante completo. ¿Quizás podría hablar con Lady Havers sobre ajustar algunas de las prendas para su uso?

—No podría de ninguna manera —negó Marianne, pero pensó con nostalgia en los impresionantes vestidos que Lady Louisa Havers solía usar. La prima de Thomas, Louisa, había esperado convertirse en la próxima Condesa de Havers casándose con Thomas, pero él había elegido a Ellen en su lugar y Louisa había desaparecido en un escándalo que fue la comidilla de Londres... al menos hasta que el marido de Marianne cayó muerto el día después de la boda de Thomas y Ellen.

Jean parecía más pensativa que conforme con el rechazo de Marianne, y Marianne sospechaba que la doncella tenía la intención de abordar el tema de manera indirecta, muy probablemente a través de la doncella personal de Ellen. Bueno, que así fuera. Marianne ciertamente no podía pedirlo ella misma, aunque le gustaría tener algo más elegante para usar.

Otro joven lacayo esperaba fuera de su puerta para escoltarla al comedor de desayuno, una habitación completamente diferente de aquella donde habían cenado anoche, que Marianne ahora aprendió que se llamaba el Comedor de Roble, debido a las paredes revestidas de roble. También estaba el Gran Comedor, para cuando se esperaba que cenaran más de veinte personas.

—¿Y se espera a más de veinte en la fiesta de la casa? —preguntó Marianne al joven parlanchín. No había asistido a una reunión tan grande desde que dejó Londres el año pasado tras la muerte de su marido.

—No para alojarse en la mansión, no, mi señora, pero hay varias ocasiones planeadas donde se invitará a más. Gente de la nobleza local, entiende.

—Ya veo —asintió Marianne, descubriendo que esperaba la fiesta de la casa con entusiasmo. Siempre había disfrutado de los eventos sociales, aunque su placer solía verse limitado por las severas restricciones de su marido. Tener la libertad de bailar y hablar con quien quisiera, hombre o mujer, era un regalo muy anhelado.

Ellen estaba sola en el comedor de desayuno, comiendo bollos untados con mermelada de mora, cuando Marianne entró.

—¡Buenos días! —exclamó Ellen, apartando el periódico que había estado hojeando—. Siéntate, por favor. —Señaló el asiento a su lado—. ¿Quieres té, café o chocolate? Hugh te traerá algo fresco. Y por favor, dile a Jacob lo que te gustaría para desayunar.

Dos lacayos diferentes estaban listos para saltar a su orden, notó Marianne con diversión. Ellen debía pasar sus días pensando en tareas para mantener ocupado a todo su personal. No era de extrañar que todo en la mansión luciera tan perfecto.

—El té sería delicioso, gracias —le dijo a Hugh, luego se volvió hacia el otro lacayo—, y tengo debilidad por los huevos escalfados con tostadas con mantequilla, si no fuera mucha molestia para tu cocinero.

—En absoluto, mi señora. —Jacob hizo una reverencia, y Ellen y Marianne se quedaron brevemente solas mientras los dos lacayos salían apresuradamente para traer su desayuno.

Ellen le sonrió cálidamente mientras Marianne se acomodaba en su silla, y luego, para gran sorpresa de Marianne, dijo:

—¿Qué te gustaría hacer hoy?

Marianne la miró fijamente, con la boca abierta. Miró tanto tiempo que Ellen comenzó a inquietarse, obviamente sintiéndose un poco incómoda.

—¿Ocurre algo malo, Marianne?

—Estaba tratando de recordar la última vez que me hicieron esa pregunta —dijo Marianne con cierta dificultad, sintiendo que se le llenaban los ojos de lágrimas—, y ¿sabes qué? Creo que nadie me la ha hecho nunca.

—¡Oh! —La mano de Ellen voló a su boca. En sus ojos, rebosantes de simpatía, Marianne vio que su amiga comprendía la profundidad de lo que su pregunta significaba. Una elección, dada libremente a alguien que nunca había tenido ninguna.

El regreso de Hugh con el té de Marianne puso fin al momento de emoción, aunque Marianne todavía tuvo que tomar varios sorbos y respirar profundamente antes de sentirse capaz de hablar de nuevo.

—¿Qué sugieres? —le preguntó a Ellen—. Me encantaría un recorrido por la mansión, pero si tienes otras ideas, estoy ansiosa por escucharlas.

—Un recorrido suena perfecto —dijo Ellen alentadoramente—, especialmente porque se espera que llueva todo el día de hoy. Después de un año viviendo aquí, creo que por fin tengo todo el camino descifrado, al menos. O por fin, debería decir. No puedo decirte cuántas veces me he perdido; ¡Allsopp ha tenido que enviar más de una partida de búsqueda por mí!

Marianne se rió, como Ellen obviamente había pretendido que hiciera.

—Estas casas antiguas y enormes son un infierno, ¿verdad? Creighton Hall es muy similar. Mientras que la fachada principal parece coherente y elegante, detrás suele haber un revoltijo de alteraciones y adiciones que convierten la casa en un absoluto caos.

—En efecto —asintió Ellen—, y a pesar de tener todo el dinero del mundo, el viejo Conde era un completo avaro. Cerró la mitad de la mansión, no empleó suficientes sirvientes para mantener las habitaciones en buenas condiciones y las dejó caer en el abandono. Thomas y yo las hemos estado abriendo, redecorando y encargando nuevos muebles, alfombras y cortinas a fabricantes locales. Con todo finalmente completo, pensamos que una fiesta en la casa sería una buena manera de celebrar tener la mansión completamente abierta de nuevo.

—Muy agradable —convino Marianne.

—Pero sí necesito tu consejo. Thomas no tiene ni idea, por supuesto, y yo... bueno, la precedencia sigue siendo un misterio para mí. Siempre han estado todos los demás arriba, y yo definitivamente al final —Ellen sonrió con nostalgia—. No tengo ni idea de quién debería recibir la mejor suite de invitados: ¿una duquesa viuda o un marqués? ¿La hermana viuda de un conde empobrecido va por encima del rico heredero de un vizcondado?

—La duquesa, y sí, ella iría primero, porque las damas siempre van antes que los caballeros —dijo Marianne, riendo cuando Ellen pareció consternada.

—¡Gracias a Dios que viniste temprano! ¡Lo tenía todo mal!

—Pronto lo tendremos todo arreglado —prometió Marianne mientras le servían el desayuno con gran ceremonia—. Tan pronto como haga justicia a este maravilloso desayuno, puedes ir a buscar las notas que tengas y nos pondremos a trabajar.

Con la experimentada ayuda de Marianne y un ejército de sirvientes más que dispuestos a cumplir con la más mínima petición, Ellen pronto tuvo un plan para acomodar a sus invitados del que se sentía mucho más segura. Pasaron toda la mañana recorriendo la casa, examinando los dormitorios y la ropa de cama, antes de descubrir que estaban bastante hambrientas cuando Allsopp apareció para sugerir delicadamente que tal vez desearan tomar un descanso para un ligero almuerzo que la cocinera había preparado para ellas.

—¿Ya es cerca del mediodía? —preguntó Ellen, sorprendida.

—Creo que debe serlo, porque mi estómago ha estado rugiendo al menos la última media hora —admitió Marianne.

Enlazando su brazo con el de Marianne, Ellen sonrió.

—Soy una anfitriona abominable, como ves. ¡Llevas aquí menos de un día y ya te estoy haciendo trabajar demasiado y matando de hambre!

—Tonterías —Marianne se rio de la broma de Ellen—. Estoy encantada de ser útil, te lo prometo, y me encuentro deseando conocer a tus invitados.

—Bueno, seremos un grupo ecléctico —Ellen la guió de vuelta a través del confuso laberinto de pasillos hasta la parte central de la casa, y hacia el bonito salón donde habían tomado el desayuno—. Espero que se convierta en una especie de tradición, reunirnos en Havers Hall para una fiesta navideña.

—Una idea encantadora, y puedes contar con mi asistencia en el futuro. Si soy invitada, claro está —añadió Marianne.

—Por supuesto que lo eres, ¡y en el futuro le indicaré a Thomas que envíe el carruaje por ti también, para que se evite cualquier problema futuro con el transporte! —Ellen estaba bastante indignada en nombre de Marianne, ultrajada de que Arthur y Lavinia le hubieran negado su petición de viajar y efectivamente hubieran intentado convertirla en una dama de compañía no remunerada para sus hijos.

—Gracias, querida —dijo Marianne, apretando el brazo de Ellen agradecida antes de soltarlo y tomar asiento en la mesa.

Thomas entró para unirse a ellas, y Ellen saltó de su asiento para saludarlo, con el rostro radiante. Compartieron un beso discreto antes de sentarse.

—¿Cómo han pasado la mañana, señoras? —preguntó Thomas mientras los lacayos les servían sopa y pan, y vertían tazas de una sidra de manzana turbia que, servida caliente, estaba absolutamente deliciosa. Marianne no estaba acostumbrada a comer una comida apropiada a esta hora del día, pero le pareció una idea agradable, y estaba hambrienta por sus esfuerzos de la mañana.

Marianne sorbió de su taza mientras Ellen exponía sus actividades y Thomas escuchaba con toda apariencia de interés, añadiendo algunos comentarios de vez en cuando. Aparentemente, él había pasado la mañana con uno de los granjeros arrendatarios, discutiendo los rendimientos de la cosecha de ese año y qué semillas se plantarían en la próxima siembra.

Marianne no podía recordar que su esposo se hubiera preocupado alguna vez por algo tan mundano, tan propio de un trabajador. Él había dejado todas esas decisiones a su administrador de tierras, contento simplemente con contar las ganancias y asignar algunas de ellas a sus asesores de inversiones. Otra parte había sido asignada a Marianne, con nuevos vestidos producidos para ella por las mejores modistas de Londres cada semana. Ella no había sido nada más que un adorno para él, algo hermoso y caro que nadie más podía tener. Él nunca la había animado a participar en la gestión de la casa, aunque ella era hija de un vizconde y había sido bien entrenada en la administración de una gran casa.

Ayudar a Ellen hoy era lo más satisfactorio que se le había permitido hacer a Marianne en años, y se encontró esperando que Ellen siguiera queriendo su opinión y consejo durante toda la fiesta en la casa.

Esto debe ser lo que se siente al tener un hermano y una hermana, pensó Marianne mientras la comida continuaba y Thomas y Ellen la incluían felizmente en su charla. Su hermano había muerto luchando contra Napoleón cuando ella tenía solo trece años, y él era cinco años mayor, por lo que lo recordaba poco. Tal vez si hubiera vivido, podrían haber sido amigos, al menos.

Se sentía muy cómoda con Thomas y Ellen, confiada en que podía contarles cualquier cosa o pedir su ayuda y la recibiría libremente, sin expectativa de devolución. Cuando Thomas le informó casualmente que había enviado a dos sirvientes y un carruaje para recoger su guardarropa de Cumbria y que deberían regresar antes de que la fiesta en la casa comenzara en serio, a Marianne le costó contener las lágrimas.

Resultó que a veces no era necesario pedir.

Capítulo Seis

Una semana después, Marianne sentía como si hubiera vivido en Havers Hall la mitad de su vida. Tratando de tú a cada miembro del (muy extenso) personal, ahora conocía la hermosa casa antigua tan bien como Thomas y Ellen. Si no recordaba exactamente el nombre de cada antepasado Havers en la galería de retratos, bueno, no eran  sus antepasados.

Marianne estaba sentada con Ellen en el amplio y hermosamente amueblado salón delantero donde normalmente se recibía a los invitados. Se esperaba a los primeros invitados para la fiesta hoy, pero por el momento, como Thomas estaba fuera en la finca, eran solo ellas dos las que esperaban, ambas acomodadas en cómodas sillas junto al fuego con libros en mano.

La lectura era otra alegría que Marianne había redescubierto. Creighton prácticamente se la había prohibido, no permitiéndole comprar ningún libro ni unirse a una biblioteca de préstamo y negándole el acceso a su propia biblioteca. Ellen, sin embargo, era una dedicada ratona de biblioteca, al igual que Thomas, y a ambos les gustaba pasar al menos una o dos horas al día cómodamente inmersos en un libro. Ellen la había animado a seleccionar cualquier cosa que le gustara de su ecléctica colección, y Marianne pronto se encontró disfrutando de esa hora tranquila pasada entre las páginas, descubriendo los maravillosos mundos que vivían dentro de la imaginación.

El sonido de cascos y ruedas de carruaje hizo que ambas mujeres levantaran la vista, y Marianne deslizó una cinta entre las páginas y cerró su libro con pesar.

—Puedes terminarlo más tarde —dijo Ellen con una sonrisa, obviamente viendo su pesar.

—Debo admitir que lo estoy disfrutando mucho. ¡Rechazar a dos pretendientes! Elizabeth Bennet tuvo suerte de tener un padre comprensivo que no la obligó a casarse con el señor Collins, pero espero que su madre no se entere de que también rechazó al señor Darcy.

Ellen se rió. —No te estropearé la trama, pero me alegro mucho de que lo estés disfrutando. Pensé que apreciarías una historia donde la heroína tiene la oportunidad de decir que no, ¡y de decirles a sus pretendientes inadecuados exactamente lo que piensa de ellos!

—De hecho, lo hago —Marianne suspiró felizmente—. Seré honesta: el mayor placer que estoy obteniendo de esto es la certeza de que Creighton se habría enfurecido ante la mera sugerencia de que se me permitiera leerlo.

Ellen soltó una risita. Durante los últimos días, se habían vuelto lo suficientemente cercanas como para que Marianne se sintiera segura confiando a Ellen cuánto había odiado a su marido, lo despreciaba y le temía. Había algunas cosas sobre su matrimonio de las que dudaba que alguna vez pudiera hablar, pero de alguna manera, contarle a Ellen lo que podía había sido catártico. Mientras bajaban las escaleras hacia el vestíbulo principal, Marianne pensó de nuevo cuán agradecida estaba de que Ellen se hubiera sentado a su lado en el rincón de las solteronas donde Marianne se había escondido de su marido en el baile donde se conocieron por primera vez.

Allsopp estaba abriendo las puertas, con dos lacayos listos para bajar apresuradamente los escalones y ayudar a los invitados a bajar del carruaje que se detenía. Cuatro hermosos caballos bayos tiraban de un carruaje de calidad superior, obviamente muy nuevo, pero sin escudo familiar en las puertas. Nuevos ricos, evaluó Marianne. No es que le importara. El dinero de Creighton era muy antiguo, y ella despreciaba a todos los miembros masculinos adultos de ese linaje.

—Los Alleyne —murmuró Ellen mientras un lacayo abría la puerta del carruaje y una hermosa mujer de mediana edad, vestida con un vestido práctico bajo una pesada capa de lana, bajaba con una sonrisa acogedora.

—No creo conocerlos —Marianne observó cómo un caballero con una calva incipiente y un rostro amable bajaba a continuación.

—Sir Tobias y Lady Alleyne... Isabelle. Su hija Leonora debutó este otoño. Es una solterona confirmada, pero tiene la voz de canto más hermosa; le suplicaré que nos entretenga por las noches.

Leonora era obviamente la joven que bajaba con una sonrisa tímida y una palabra de agradecimiento para el lacayo que la asistía. Con cabello castaño ratón, una cara rosada y redonda, y una figura un poco demasiado regordeta para la moda, Marianne podía ver por qué la chica era una solterona. No sería competencia para las bellezas de la alta sociedad.

—Parece dulce. Me alegrará conocerla a ella y a sus padres.

Ellen le lanzó una mirada agradecida mientras la familia subía los escalones para unirse a ellas. Se les había unido un joven de unos veinte años. Alto y delgado, tenía el mismo cabello castaño ratón que Leonora.

—Bienvenidos a Havers Hall —dijo Ellen.

—Lady Havers —dijo Lady Alleyne—. Es tan bueno verte de nuevo. Havers Hall es aún más hermoso de lo que imaginé. Permítame presentarle a nuestro hijo, Joseph.

—Un placer conocerlo, señor Alleyne —Ellen ofreció su mano y Joseph se inclinó bastante correctamente sobre ella. Marianne se sintió muy orgullosa de Ellen entonces, ya que su amiga recordó la forma correcta de presentar a personas de un rango inferior a ella; se volvió hacia Marianne y dijo—: Lady Creighton, permítame presentarle a mis amigos Sir Tobias y Lady Alleyne, y sus hijos el señor y la señorita Alleyne. Marianne, Lady Creighton —se volvió de nuevo hacia los Alleyne, que hicieron una reverencia.

—Es un placer conocer a cualquier amigo de Ellen —dijo Marianne con una cálida sonrisa, ofreciendo su mano a Lady Alleyne, quien parecía un poco abrumada mientras tocaba ligeramente los dedos de Marianne—. Estoy encantada de conocerlos.

—¡Oh, estamos muy honrados de conocerla, Lady Creighton! —exclamó Lady Alleyne, sus ojos captando cada detalle de la apariencia de Marianne—. Leonora, haz tus reverencias, niña. ¡Y Joseph! —Miró a su hijo, que estaba mirando a Marianne como si de repente hubiera vislumbrado el Paraíso—. Oh... creo que he olvidado algo en el carruaje. ¡Joseph! —Logrando obtener su atención, lo envió de vuelta por un pañuelo, aunque Marianne podía ver claramente uno asomando de su manga, y continuó hablando sin perder el ritmo, comentando sobre todo, desde el estado de los caminos hasta los encantos de la posada rústica donde se habían alojado la noche anterior.

Hechas las presentaciones y Lady Alleyne finalmente quedándose sin aliento en su comentario, Ellen condujo a los Alleyne al interior y dirigió a las doncellas que esperaban para escoltar a sus recién llegados invitados a las suites que les había asignado.

—Estaríamos encantados si nos acompañaran a un almuerzo ligero a la una —invitó Ellen, y Lady Alleyne aceptó en nombre de la familia, declarando que se asearían y bajarían enseguida.

—Parecen agradables —comentó Marianne mientras ella y Ellen regresaban al salón.

—Lo son; pedí que me presentaran a Leonora después de escucharla cantar y quedé encantada con ella. Parece una cosita tímida, pero es muy ingeniosa e inteligente. Sir Tobias inventó un nuevo tipo de munición durante la guerra, por lo que recibió su título de caballero, y ha inventado un sinfín de otras cosas ingeniosas. Siempre me fascina por completo su conversación, cuando se le puede hacer hablar.

Lo cual podría ser un poco difícil cuando Lady Alleyne está presente, dedujo Marianne. La mujer parecía bastante parlanchina, aunque agradable.

Estaban a punto de tomar sus libros cuando el sonido de las ruedas de otro carruaje hizo que Ellen se pusiera de pie nuevamente.

—No es necesario que bajes, si no quieres —dijo—. ¡No te arrastraría escaleras arriba y abajo todo el día, cada vez que llegue otro invitado!

—Te acompañaré hasta que Thomas regrese de su visita al arrendatario —transigió Marianne—. ¡Después de eso, él puede subir todas esas escaleras contigo!

Ellen se rio. —Siempre me alegra tu compañía —dijo cálidamente, y se pusieron en marcha de nuevo.

El cambio en el sonido perturbó a Alex, y levantó la vista de su libro. Las ruedas del carruaje ahora crujían sobre la grava, en lugar de la tierra compactada del camino. Los caballos disminuyeron la velocidad, lo que le indicó que probablemente estaban llegando a Havers Hall.

Dejando el libro sobre el asiento, se asomó por la ventana, admirando los hermosos alerces que bordeaban la amplia avenida que conducía a una bella casa construida con la dorada piedra de Cotswold. Incluso en un día gris y opaco de diciembre, la casa tenía un aspecto cálido y acogedor.

—Una vista encantadora —murmuró Alex para sí mismo, sobresaltando a su ayuda de cámara, que despertó de su siesta.

—¿Perdón, milord?

—Creo que hemos llegado, Simons.

—¿Tan pronto? ¡Pero si salimos de Worcester hace poco!

Alex ocultó una sonrisa. Simons tenía más de sesenta años y definitivamente se acercaba a la jubilación. También era fanáticamente leal a Alex y extremadamente protector de la privacidad de su amo, razón por la cual Alex nunca soñaría con ir a ningún lado sin él.

—Es casi mediodía, Simons —dijo Alex cuando recuperó la compostura—. Hemos hecho buen tiempo, sin embargo. Los caminos en esta parte del país ciertamente están mejor mantenidos que los del lejano norte.

—En efecto. —Simons se asomó por la otra ventana—. Terrenos muy hermosos —aprobó—. Cuento no menos de cuatro jardineros atendiendo esos arbustos de allá, ¡y en pleno invierno! Esperemos que la casa esté igualmente bien cuidada.

—Y los establos. —Alex giró la cabeza para verificar a su caballo, que seguía detrás del carruaje, con su cuerda de guía sostenida por uno de sus mozos junto a otro caballo—. De lo contrario, Julius probablemente causará estragos.

—No sé por qué conserva a ese animal —refunfuñó Simons—. Bestia problemática.

—Me salvó la vida demasiadas veces para contarlas en el Continente. No lo abandonaré ahora.

Simons resopló mientras el carruaje finalmente se detenía. Dos lacayos se acercaron inmediatamente a la puerta y la abrieron, colocando un escalón para que descendieran. —Atentos, al menos —murmuró Simons desde su rincón—. Adelante, milord. Me ocuparé de sus cosas.

—No levantes nada tú mismo —dijo Alex, recibiendo una mirada fulminante en respuesta. Girándose para ocultar otra sonrisa, bajó del carruaje con un gesto de agradecimiento a los lacayos y comenzó a subir los escalones hacia la mansión. Al tercer escalón, levantó la mirada hacia las dos mujeres que estaban en la puerta y tropezó con el siguiente escalón.

Su único consuelo, mientras contenía un grito de dolor, fue que Marianne parecía mucho más impactada de verlo que él sorprendido de verla de pie del brazo de Ellen Havers. Después de todo, él sabía que ella estaría allí, y por su expresión, ella no había relacionado al Marqués de Glenkellie con Alexander Rotherhithe. Cuando la conoció, él era solo un pariente lejano, nunca se esperaba que ascendiera al título.

—Milord. —La Condesa de Havers hizo una graciosa reverencia cuando él llegó a lo alto de los escalones, y Marianne se vio obligada a hacer lo mismo, aunque se había puesto pálida.

—Lady Havers. —Alex hizo una profunda reverencia en respuesta—. Lady Creighton.

—Oh, ¿conoces a Marianne? Qué tonta soy; ¡por supuesto que sí! Como no estuviste en Londres este año, olvidé que viviste allí durante varios años y conoces a todo el mundo. —Ellen se volvió hacia Marianne con una sonrisa amistosa, poniendo su mano sobre el brazo de Marianne.

—Han pasado muchos años desde la última vez que Lady Creighton y yo nos encontramos —dijo Alex después de un minuto completo de silencio incómodo—. De hecho, ella era entonces simplemente la señorita Abingdon, hija de un vizconde, y yo... nadie de importancia en absoluto.

No había creído posible que Marianne pudiera ponerse más pálida, pero su piel adquirió un tono ceniciento, y se tambaleó un poco. La amable y atenta Ellen lo notó de inmediato, por supuesto, e instó a su amiga a entrar, de vuelta al calor.

Alex se encontró delegado al cuidado de un mayordomo muy formal, quien lo escoltó prontamente a una hermosa suite de invitados en el segundo piso con vistas panorámicas a un valle al oeste de la casa, un río serpenteante en el fondo y espesos bosques en la colina más allá.

Era bastante encantador, y aún estaba de pie junto a la ventana admirando la vista cuando Simons llegó con cuatro fornidos lacayos cargando los baúles de Alex. Simons parecía estar en su elemento mientras dirigía a los hombres, y un momento después extendió su dominio a otros dos que llegaron con jarras de agua caliente para que Alex se lavara.

—Se servirá un almuerzo al mediodía, milord —informó uno de los lacayos—, y se espera que Lord Havers regrese a tiempo para ello.

—En efecto —murmuró Alex—, creo que lo veo ahora. —Un caballo había entrado en la pintoresca vista exterior, galopando junto al río hacia un punto de cruce. El jinete aún estaba demasiado lejos para distinguir su identidad, pero su abrigo y sombrero eran claramente los de un caballero. A quizás media milla de distancia, el caballo y el jinete llegarían a la casa en un abrir y cerrar de ojos, y por lo tanto Alex tampoco debería perder mucho tiempo en cambiarse de ropa y lavarse el polvo del viaje.

Se preguntó si Marianne asistiría al almuerzo, o si se excusaría después de haber sido obviamente sorprendida por su llegada. Quizás alegaría estar enferma.

Su mandíbula se tensó mientras se alejaba de la vista más allá de la ventana. Ella no podría evitarlo indefinidamente, no en una fiesta en casa que se esperaba durara una quincena completa.

Más pronto que tarde, tendrían la conversación que habían pospuesto durante demasiados años, y él obtendría su respuesta sobre por qué ella le había mentido en la cara y roto su joven corazón.

Capítulo Siete

Alegando un repentino dolor de cabeza, Marianne se retiró inmediatamente a sus aposentos, agradecida por la amable disposición de Ellen. Estaba bastante segura de que Ellen sospechaba que su malestar, que coincidía con la llegada del Marqués de Glenkellie, no era casualidad, pero Marianne no estaba en absoluto preparada para explicar su conexión previa con Alexander Rotherhithe.

Acostada, permitió que Jean le colocara un paño húmedo sobre la frente y luego suplicó que la dejaran sola. Necesitaba pensar.

Jean se retiró solo hasta el vestidor, dejando la puerta entreabierta para oír si Marianne la llamaba, pero eso era suficiente. En silencio y en bendita soledad, Marianne intentó idear un método por el cual pudiera evitar estar en la misma habitación que Alexander Rotherhithe durante las próximas dos semanas.

Le estaba empezando a doler la cabeza de verdad mientras trataba de encontrar una salida a su dilema. ¡Si tan solo todavía tuviera acceso a la fortuna de los Creighton! Pero incluso si le escribiera una carta a Arthur, dudaba que él la mandara a buscar. Y no podía pedirle a Ellen y Thomas que la llevaran de vuelta a Cumbria.

Tenía amigos que la acogerían, al menos eso esperaba, pero llegar hasta ellos sin fondos era otro asunto. Huir no era una opción disponible para ella, incluso si su orgullo se lo permitiera. Además, Ellen se convencería de que le había pasado algo terrible, y esa no era forma de que Marianne le devolviera su amabilidad.

De alguna manera, iba a tener que enfrentarse a Alexander y vivir con su desprecio. Había visto el asco en sus ojos cuando la miró. Por lo que él sabía, ella había roto su compromiso secreto apenas tres semanas después de que él zarpara hacia España para casarse con otro hombre: uno mucho mayor, mucho más rico y con título.

Era una cruel ironía del destino que Alexander fuera ahora más rico y tuviera un título mejor que el que su marido había tenido jamás. ¡Si tan solo su padre lo hubiera sabido! Quizás le hubiera permitido «desperdiciar su vida con un simple señor» después de todo.

Si los últimos ocho años le habían enseñado algo, era que no servía de nada llorar sobre la leche derramada. Tumbada, quieta y en silencio, Marianne se resignó a enfrentarse a Alexander y ser cortés con él. Ya no era la chica ingenua por la que él se había preocupado; era una mujer adulta, casada y viuda. No se dejaría intimidar por miradas despectivas, aunque Alexander Rotherhithe se hubiera convertido en un hombre muy impresionante, sin duda.

Alto y delgado de joven, la madurez y sus años como soldado habían añadido músculo y anchura a ese cuerpo esbelto. Y la cicatriz en su mejilla solo acentuaba su aspecto oscuro y perversamente atractivo, en su opinión.

Inconscientemente, Marianne levantó la mano hacia su propia mejilla, preguntándose cómo exactamente Alex había recibido esa cicatriz. Aunque ahora se había desvanecido a un tono rosado, debió ser una herida terrible cuando la recibió por primera vez, desgarrando su mejilla hasta el hueso y casi rozando su ojo. ¡Difícilmente podría preguntarle al respecto, especialmente cuando planeaba evitar su compañía tanto como le fuera posible!

El sonido de las ruedas de un carruaje afuera volvió a dibujar una sonrisa en su rostro. Con más de veinte invitados alojados en la mansión y más llegando de la zona local cada día para actividades y cenas, seguramente habría suficiente gente alrededor como para que nunca tuviera que encontrarse a solas con Alexander. Podría esconderse tras un escudo de cortesía y sociabilidad, tal como había ocultado sus sentimientos detrás de una pulida fachada social cuando Creighton la paseaba por Londres como su trofeo de esposa.

Podía hacer esto.

Al fin y al cabo, ¿qué otra opción tenía?

El Conde de Havers sonrió cuando Alex entró en el salón.

—Glenkellie. Me alegro de que hayas decidido venir.

—Yo también —dijo Alex honestamente, estrechando la mano que Thomas le ofrecía—. Havers Hall es hermosa; mis felicitaciones por su hogar. Mi ayuda de cámara está en el cielo con tales instalaciones a su disposición.

—Puedes agradecer a mi predecesor la mayoría de las comodidades de la mansión —admitió Thomas—. Le gustaban los lujos.

—Pero no es tu predecesor quien emplea a un verdadero ejército de personal, ¿verdad? —Alex alzó las cejas. Como propietario de una gran finca, sabía que la mansión estaba definitivamente sobrepoblada de personal.

—De hecho, quería hablar contigo sobre eso. Estoy pensando en iniciar una academia de formación adecuada, dirigida por mentores experimentados que se están haciendo un poco mayores para el trabajo pesado pero tienen una gran riqueza de conocimientos que transmitir.

—¿Para sirvientes domésticos?

—Para todo tipo de trabajadores cualificados. El sistema actual de un aprendiz por artesano —y eso si están dispuestos a aceptar uno— no aumenta la oferta de trabajadores cualificados, ¿verdad?

—Supongo que no —concedió Alex—. ¿Dónde entro yo en esto?

—Estoy buscando inversores, por supuesto. —Thomas sonrió irreprimiblemente.

—Naturalmente. Bueno, si tienes una propuesta, le echaré un vistazo. —Alex no tenía ningún problema con la idea de hacer negocios con Thomas; había pocas personas de las que pudiera decir eso, pero el conde americano había demostrado ser tanto financieramente astuto como compasivo hacia aquellos de menor importancia que él.

—No empiecen a hablar de negocios ahora, Thomas. —Ellen se acercó a ellos, posando una mano en el brazo de su marido.

Él colocó su propia mano sobre los dedos de ella y le dedicó una sonrisa de disculpa. —Lo siento, mi amor.

—Debe permitirme presentar a Lord Glenkellie a nuestros otros invitados —le reprochó suavemente—. ¿O ya conoce a los Alleyne, milord?

—No los conozco, pero me sentiría honrado de conocer a cualquier amigo suyo, Lady Havers —dijo Alex galantemente—. Ya conozco a Lady Creighton, por supuesto. Por cierto, ¿dónde está?

La mirada de Ellen fue aguda. —Descansando —dijo un poco secamente—. No se sentía bien. Si se recupera lo suficiente, puede que se nos una en la cena.

—No sabía que conocías a Lady Creighton, Glenkellie —dijo Thomas, con expresión sorprendida.

—Fue hace mucho tiempo —evadió Alex—. Me atrevo a decir que no conozco en absoluto a la persona que es ahora.

¿Alguna vez la había conocido realmente? Tenía que preguntárselo, aunque una parte de su mente permanecía concentrada en mantener la cortesía mientras Ellen lo presentaba a la familia Alleyne. La señorita Alleyne parecía bastante impresionada y no dijo una palabra, lo que al menos significaba que era poco probable que lo persiguiera, aunque su madre prácticamente lo adulaba. Estaba acostumbrado a eso y lo ignoró pensando en Marianne, en la expresión de su rostro cuando lo reconoció. Había cambiado desde que era aquel joven muchacho que jugaba con ella cuando eran niños, antes de que lo enviaran a la escuela, e incluso desde aquel imberbe adolescente al que ella había seducido aquel fatídico verano. Ahora era un hombre hecho y derecho, endurecido por la guerra y la vida.

Por supuesto, ella también había cambiado. Había sido una niña encantadora, pero a los dieciocho años, era la joven más hermosa que jamás hubiera visto: fresca y bella como un amanecer. Todas las cabezas se giraban cuando Marianne Abingdon entraba en una habitación; tenía a todos los hombres de Londres babeando por ella.

Alex, un simple teniente sin títulos honoríficos antes de su nombre, nunca había logrado acercarse lo suficiente para dirigirle una palabra a la perfecta señorita Abingdon, a pesar de su conocimiento previo. No hasta la noche en que salió de un salón de baile abarrotado, con la cabeza dando vueltas por el calor y una copa de más de champán, y caminó por un jardín en la oscuridad buscando un lugar para descansar. En un banco de piedra bajo un sauce llorón, estaba sentada Marianne Abingdon, con las manos apoyadas detrás de ella, inclinada hacia atrás para mirar el cielo.

Alex se quedó paralizado, sorprendido, a unos pasos de distancia, preguntándose si debería retroceder. ¿Estaba esperando a alguien?

—No puedo ver las estrellas —dijo ella después de unos momentos, haciéndolo sobresaltar.

—Es el humo de las fábricas —respondió Alex finalmente cuando ella no dijo nada más, y ella volvió la cabeza para mirarlo. Al darse cuenta de que estaba en la sombra bajo los árboles, avanzó hacia el brillante camino de luz de luna que se detenía justo antes de su banco—. Mis disculpas. No pretendía entrometerme en su privacidad.

—No se preocupe. De todos modos, estaba a punto de volver —balanceando los pies hacia el suelo, se levantó con gracia, el movimiento de su cuerpo esbelto hizo que se le secara la boca. La señorita Abingdon nunca usaba volantes elegantes ni encajes, ni siquiera estampados fuertes; prefería vestidos blancos sencillos que contrastaban espectacularmente con su cabello castaño rojizo y hacían poco por ocultar su figura esbelta.

—¿Nos conocemos? —le preguntó directamente.

Él hizo una reverencia, encontrando difícil hablar ante su increíble belleza.

—No desde hace muchos años, señorita Abingdon; usted era una niña cuando la vi por última vez y me atrevo a decir que no me recuerda. Alexander Rotherhithe, a su servicio.

Ella inclinó la cabeza, examinando su uniforme, un largo rizo balanceándose contra su cuello mientras lo hacía.

—¿Teniente Rotherhithe?

—Sí, mi señora.

—¿Y acaba de regresar del continente o aún no ha sido desplegado?

—Aún no he sido desplegado, mi señora —respondió, sorprendido por la pregunta. Parecía inteligente e informada, a diferencia de las otras debutantes —y damas mayores— que había conocido en Londres—. Mi regimiento aún no tiene órdenes.

—¿Y espera con ansias el combate, señor Rotherhithe? —comenzó a caminar de vuelta hacia la casa, y él se puso a su lado sin pensarlo.

—No.

—¿No? —le lanzó una mirada de reojo—. ¿No sueña con la gloria en el campo de batalla, con ganar la guerra para Inglaterra?

—Varios de mis amigos ya han perecido en campos de batalla lejos de las costas de Inglaterra —le respondió con franqueza—. Me consideraré afortunado si vivo para ver mi hogar de nuevo.

—Por fin —suspiró ella, deteniéndose y volviéndose para mirarlo de frente—. Un joven con algo más que serrín entre las orejas.

Alex no pudo evitarlo; sonrió.

—Mis disculpas, mi señora, pero estaba pensando algo muy similar sobre usted.

Su risa fue suavemente musical.

—Está perdonado, Teniente... si baila conmigo cuando volvamos al salón de baile. Estoy sinceramente cansada de escuchar interminables alabanzas y panegíricos sobre mi belleza. Una conversación sensata sería muy bienvenida.

No podía desear nada más. Galantemente, insistió en que ella volviera a entrar primero a la casa y fuera a las salas de descanso de las damas para ser vista antes de regresar al salón de baile, mientras él volvía a entrar por una puerta diferente. La media hora hasta que estuvo frente a ella de nuevo, tomando su mano para llevarla al baile, pareció la más larga de su vida. De alguna manera, se había convencido de que ella solo se estaba divirtiendo con él en el jardín y que no tenía ningún interés en él.

Así que, cuando Marianne le sonrió y dijo en un tono confidencial: —¡Cómo se ha arrastrado esta última media hora! —sintió un alivio abrumador.

—Siempre es así, me parece, cuando hay algo que uno espera desesperadamente. Por el contrario, estoy seguro de que los próximos diez minutos pasarán en un abrir y cerrar de ojos.

Ella hizo un pequeño mohín y arrugó la nariz, asintiendo en acuerdo.

—Sin duda hay algún departamento de matemáticos en Cambridge estudiando exactamente eso. ¿O quizás filósofos?

—Posiblemente ambos, siendo Cambridge —dijo Alex secamente—. Aunque en mi experiencia, se bebe y se socializa más de lo que se estudia realmente.

—Qué desperdicio. Desearía que se permitiera a las mujeres estudiar en la universidad —Marianne lo miró casi desafiante; él tuvo la clara impresión de que lo estaba poniendo a prueba, observando para ver cuál podría ser su reacción ante una sugerencia tan inflamatoria.

—No tengo duda de que algún día podrán hacerlo —dijo él—. Aunque por el bien de mi propio género, espero que tengan sus propias universidades o clases segregadas. Ya había suficientes distracciones sin la presencia del sexo más bello para que los jóvenes insensatos perdieran el sentido común.

Marianne se rió, y Alex pensó que había pasado su prueba.

—Estoy de acuerdo —dijo ella—. Aunque la insensatez no sería enteramente por parte de los jóvenes, creo. Las señoritas son igualmente susceptibles a distraerse con un rostro apuesto en un joven alto. Especialmente si lleva un abrigo rojo.

Sus ojos brillaron al mirarlo, y él se rió, completamente encantado por ella.

—¿Puedo visitarla? —preguntó impulsivamente.

—Oh, por favor, hágalo —respondió ella con entusiasmo, y su corazón se perdió.

Capítulo Ocho

Marianne deseaba, con desesperación, la armadura de un hermoso vestido con el que engalanarse para enfrentar a Alex, pero los sirvientes que Thomas había enviado a Cumbria aún no habían regresado con su guardarropa. Tuvo que contentarse con el vestido de seda lavanda que había usado cada noche desde su llegada a Havers Hall. Al menos Jean estaba haciendo un trabajo maravilloso manteniéndolo limpio y planchado, listo para que se lo pusiera cada noche, pero definitivamente estaba empezando a despreciar el color.

Aparentemente adivinando que su señora se sentía cohibida por tener solo un vestido de noche, Jean había estado produciendo diferentes accesorios cada noche para adornarlo de algún almacén de cosas en algún lugar del Hall. Esta noche tenía una ancha faja de seda dorada, algunas cintas doradas para el cabello de Marianne y un largo collar de perlas cremosas.

—Son falsas, mi señora —dijo Jean en el momento en que Marianne abrió la boca para protestar que no podía tomar prestadas valiosas perlas de Ellen—. Mire, ni siquiera tienen un broche apropiado.

—¿Dónde las encontraste? —Marianne inspeccionó las perlas con interés. Nunca antes había visto joyas falsas.

—Lady Havers ha estado limpiando los áticos —admitió Jean—. Hay todo tipo de cosas allí en viejos baúles: vestidos que deben tener cien años, piezas de armaduras oxidadas, muestrarios de costura de niños y juguetes viejos rotos. No creo que se haya tirado nada en el Hall desde que se construyó.

—Es muy probable —concedió Marianne, sentándose para dejar que Jean le arreglara el cabello—. ¿Pero Lady Havers está tirando las cosas?

—Oh, no; ella no cree mucho en tirar las cosas. Encuentra un uso para casi todo. Le pregunté si podía tomar algunas cosas para adornar un poco sus prendas y me dijo que podía tomar lo que quisiera —Jean sonrió orgullosamente—. Estas cintas doradas se verán muy bien en su cabello, mi señora, y la faja alegra el vestido maravillosamente.

—Así es —dijo Marianne cálidamente—. Gracias, Jean. Has sido muy considerada.

—Oh, solo estoy haciendo mi trabajo, mi señora —se excusó la doncella, pero sonrió radiante, y Marianne decidió en ese momento que le daría a Jean al menos uno o dos vestidos una vez que llegara su guardarropa. No tenía mucho en cuanto a dinero o baratijas, pero la doncella podría vender los vestidos o deshacerlos como quisiera. Era una pequeña recompensa por la confianza que los cuidados de la doncella le daban, suficiente para llevarla hasta el pie de la gran escalera, donde Allsopp se inclinó correctamente ante ella antes de abrir la puerta del Salón Oriental.

Aunque Marianne había visto la habitación, no la habían usado antes. Supuso que Ellen y Thomas habían tomado la decisión de trasladarse aquí debido al aumento en el número de invitados. Más invitados habían llegado, vio al entrar, y esta vez estaba familiarizada con los recién llegados.

—¡Lady Creighton! —La señora Pembroke casi tropezó consigo misma al apresurarse al lado de Marianne, sonriendo ampliamente—. ¡Es tan bueno verla de nuevo!

—¡Amelia! —Marianne estaba genuinamente encantada a su vez. Amelia Temple había hecho su debut al mismo tiempo que Marianne, y, como una notable heredera, había sido objetivo de cazafortunas. Como Marianne había sido el objetivo de libertinos, las dos se habían encontrado escondidas en más de un tocador juntas.

Sin embargo, Amelia había tenido la suerte de casarse por amor. Aunque sus padres querían que atrapara un título, en su lugar se había casado con un simple señor: un propietario rural con una pequeña pero encantadora finca en Hampshire y una pasión por los caballos. Una pasión que Amelia compartía.

El señor Pembroke estaba ahora detrás de Amelia, sonriendo ampliamente. Marianne sintió inesperadas lágrimas picarle en el fondo de los ojos. Creighton no había aprobado su amistad con los Pembroke y le había prohibido cualquier contacto más allá de las más breves interacciones educadas en eventos sociales a los que todos asistían. Poder expresar su alegría al ver a Amelia de nuevo sin temor a una reprimenda era un verdadero placer.

—Es maravilloso verte —Impulsivamente, Marianne abrazó a su amiga—. Ha pasado una eternidad desde la última vez que te vi. ¿Cómo conoces a los Havers?

—El conde compró algunos caballos de nosotros. La yegua más dulce para Lady Havers, y un semental de primera clase para mejorar la línea de sangre de los caballos de arado de sus arrendatarios. Cuando le dijo al señor Pembroke que no planeaba cobrar a sus arrendatarios por los servicios de semental, supimos que era alguien a quien nos gustaría mucho conocer mejor —Amelia sonrió radiante—. Y Lady Havers es simplemente encantadora.

—Ciertamente lo es —estuvo de acuerdo Thomas, uniéndose a ellos y haciendo reír a Amelia—. Me alegro de que ya se conozcan; me ahorra el probable bochorno de hacer un desastre con las presentaciones.

Pembroke y Marianne se unieron a las risas, y se produjo una atmósfera de alegría general mientras comenzaban una encantadora conversación. Los Alleyne entraron en la habitación unos minutos después y fueron persuadidos a unirse a ellos, y luego la propia Ellen entró acompañada por un joven y una mujer que Marianne no conocía. Ellen los presentó como el vizconde Thorpington y su hermana, Lady Serena Thorpe.

El vizconde era un hombre de rostro común de unos treinta años, con un tartamudeo que ocultaba hablando lo menos posible. Lady Serena tenía alrededor de veintidós años según la estimación de Marianne y era más bien atractiva que convencionalmente bonita, alta y robusta con una espesa melena de cabello negro apenas contenida por sus horquillas. Con un bronceado poco a la moda, parecía ser del tipo aficionado a las actividades al aire libre que no tendría paciencia con el ritmo lánguido de la vida de la alta sociedad.

A Marianne le agradó Lady Serena de inmediato, pero podía ver por qué no había tenido éxito en Londres. Las matronas de la alta sociedad no la habrían aprobado en absoluto, y los problemas de habla de su hermano le habrían dificultado hacer muchos amigos también.

—El Marqués de Glenkellie —anunció Allsopp desde la puerta, y un silencio cayó sobre la habitación. La señorita Leonora Alleyne soltó un pequeño chillido, con la mano sobre la boca y los ojos muy abiertos.

Hasta que su hermano le dio un codazo con el ceño fruncido. —Calla, cabeza de chorlito.

—¡Pero un marqués! —susurró Leonora en respuesta.

Marianne le dedicó una sonrisa indulgente. —Te contaré un secreto sobre los marqueses y los duques —le susurró a la joven—. ¡Tienen que usar el orinal como todos los demás!

Leonora inmediatamente empezó a reírse tontamente, y Lady Serena Thorpe, que estaba lo suficientemente cerca para escuchar, soltó un resoplido bastante caballuno antes de ahogar su rostro en un pañuelo. Sus ojos azules brillaron mientras miraba de reojo a Marianne, y esta le devolvió una sonrisa cómplice, interiormente agradecida por la distracción que significaba que no tenía que mirar a Alexander.

Por supuesto, su respiro fue de corta duración, ya que Ellen acompañó a Alexander alrededor de la sala para hacer las presentaciones. Leonora se había acercado más a Marianne, obviamente tranquilizada por su aparente indiferencia, y ella difícilmente podía huir y dejar sola a la debutante.

—Usted, por supuesto, ya conoce a Lady Creighton —dijo Ellen. Alexander asintió, sus ojos fríos al encontrarse con los de Marianne. Instintivamente, ella bajó la mirada al suelo, incluso mientras se reprendía en silencio por su cobardía.

Marianne ni siquiera podía mirarlo a los ojos, examinando intensamente el patrón tejido en la alfombra turca bajo sus pies. Apretando los dientes y ordenándose ser paciente, Alex forzó una sonrisa mientras Lady Havers presentaba a una debutante sonrojada.

—Señorita Alleyne. —Inclinándose correctamente sobre la mano de la joven, Alex se resignó a las cortesías sociales por el momento. Solo conocía a otro de los invitados —el vizconde Thorpington— y por el bien de Thomas y Ellen debía al menos intentar ser agradable. No arruinaría por nada del mundo su primera fiesta en casa, sin importar cuánto deseara sacudir la verdad de Marianne.

La observó por el rabillo del ojo toda la noche. Como la dama de más alto rango presente, entró a cenar del brazo de Thomas y se sentó a su derecha, en el otro extremo de la mesa de donde Alex, como el caballero de más alto rango presente, estaba sentado a la derecha de Ellen.

El joven señor Alleyne estaba sentado al otro lado de Marianne y la miraba con asombro, del tipo que bien podría convertirse en amor de cachorro infatuado, pensó Alex sombríamente, decidido a cortar eso de raíz si a Marianne se le ocurriera romper el corazón de otro joven por diversión. Al menos Thomas Havers estaba enamorado de su propia esposa y no era probable que fuera susceptible a los encantos de Marianne, aunque se riera y sonriera.

A regañadientes, Alex tuvo que admitir que Marianne era aún más hermosa ahora que a los dieciocho años; la madurez solo había refinado su belleza. Si no supiera ya cuán despiadada podía ser, probablemente estaría arrastrándose tras ella él mismo. Tal como estaba, le resultaba difícil apartar la mirada. Vestida con un vestido de color lavanda apagado adornado con cinta dorada, su cabello castaño rojizo brillaba como fuego, la perfección de sus facciones delineada por la luz de las velas. Una y otra vez su risa suavemente musical llegaba a sus oídos, y solo se dio cuenta de que la estaba mirando con total absorción cuando Ellen Havers le tocó la mano ligeramente, haciéndolo sobresaltar.

—Mis disculpas, Lord Glenkellie. Me preguntaba si la sopa no es de su agrado. —Su frente estaba arrugada.

Mirando hacia abajo, Alexander vio que había tomado la cuchara de sopa en su mano y luego ni siquiera había probado el plato frente a él. —Le pido perdón, mi lady —dijo arrepentido—. Estaba distraído.

—Ya veo —murmuró Ellen, y sus ojos parpadearon mientras miraba hacia el otro extremo de la mesa—. Espero que la pruebe, pero si hay algo en particular que desee que se prepare, le ruego que nos lo haga saber.

Avergonzado por sus malos modales, Alexander probó la sopa y la declaró excelente, y se propuso prestar más atención tanto a su cena como a sus compañeros de mesa. Ellen había estado llevando toda la conversación, con el silencioso Thorpington a su otro lado, y él debería hablar también con la señora Pembroke a su otro lado. Volviéndose hacia esa dama ahora, ofreció una sonrisa, solo para encontrarse con una mirada incómodamente evaluadora.

—Me atrevo a decir que no me recuerda, milord —dijo la señora Pembroke casi inmediatamente—, pero nos hemos conocido antes, aunque fue hace muchos años. Justo antes de que se fuera al Continente con el ejército, creo.

—¿De veras? —dijo Alex, cauteloso. La señora Pembroke parecía tener casi exactamente la edad de Marianne, pero no tenía nada de su belleza hipnotizante. En cambio, era positivamente ordinaria, con cabello castaño medio, ojos marrones, una nariz ligeramente respingona y una cara redonda. Sin embargo, una sonrisa peculiar le daba carácter a su expresión.

—Pues sí, aunque entonces yo era la señorita Temple, y usted meramente el teniente Rotherhithe. Creo que nos presentaron en la fiesta de jardín de Lady Smithfield.

Él todavía no recordaba la presentación, aunque sí recordaba con terrible claridad escabullirse de esa fiesta de jardín para una reunión clandestina en un claro de árboles con Marianne. Una reunión donde la había besado por primera vez y había jurado su devoción eterna.

—Ah —dijo Alex, sintiendo que el sudor brotaba bajo su cuello.

—Sí, creo que Lady Creighton, la señorita Abingdon como era entonces, por supuesto, nos presentó. —La señora Pembroke lo observaba como un halcón.

Ella lo sabe, pensó Alex, su ira resurgiendo. Ella y Marianne habían sido amigas en ese entonces, probablemente se habían reído de su infatuación. ¿Habría incitado a Marianne a aceptar un compromiso secreto solo para casarse con el rico conde de Creighton unas semanas después?

—¿Y usted y Lady Creighton han permanecido cercanas desde entonces? —espetó, alcanzando su vino y vaciándolo.

—Lamentablemente, no. Su esposo no le permitía tener amigos.

Alex hizo una pausa en el acto de dejar su copa. —¿Perdón? —dijo, confundido—. Nunca conocí al difunto conde, pero escuché historias de cómo mimaba a su esposa, comprándole más vestidos de moda y costosas baratijas de las que cualquier mujer pudiera desear.

—Si todo lo que una mujer quisiera fueran costosas baratijas, ciertamente, Marianne era la mujer más afortunada de Inglaterra —respondió la señora Pembroke, y él escuchó el sarcasmo en su voz—. Sin embargo, si deseara afecto, respeto y el consuelo de las amistades, era la más miserable de las indigentes.

Eso es lo que obtienes cuando te casas por motivos mercenarios, Alex quiso responder bruscamente, pero se forzó a morderse la lengua. La señora Pembroke era partidaria de Marianne, lo cual era información útil. Se aseguraría de que ni ella ni su esposo estuvieran disponibles para intervenir cuando buscara su audiencia privada.

—En ese caso, me atrevo a decir que ser una viuda rica le sentará mucho mejor —dijo con sarcasmo y asintió para que el lacayo le rellenara la copa de vino.

Capítulo Nueve

Marianne era agudamente consciente de que Alexander la observaba. Su mano temblaba mientras intentaba comer, y su voz sonaba aguda y débil a sus oídos; su risa forzada y artificial. Thomas la miró con curiosidad una o dos veces, obviamente percibiendo su angustia, pero ella se negó a reconocer su silenciosa pregunta, en su lugar tomó su copa de vino y bebió.

Sin embargo, al final de la comida, se dio cuenta de que había sido un error, ya que un atento lacayo había mantenido su copa llena y estaba más que un poco achispada. Cuando Ellen invitó a las damas al salón, fue más que suficiente razón para disculparse y retirarse a la cama.

—Me he desacostumbrado al vino —dijo con toda sinceridad—, y me ha provocado de nuevo el dolor de cabeza. Por favor, perdonadme por retirarme temprano; prometo ser más sociable mañana.

—Ya estás perdonada, aunque extrañaremos tu compañía. Que descanses bien y te mejores, querida, y por favor no dudes en pedirle a Jean o a otra doncella que te traiga cualquier cosa que desees para tu alivio.

Marianne se sintió culpable por engañar a Ellen, pero no perdió tiempo en subir apresuradamente las escaleras, nerviosa todo el tiempo de que Alexander pudiera elegir dejar a los otros hombres con su brandy y oporto y venir a buscarla. No podía imaginar qué podría tener que decirle después de todo este tiempo, pero sabía que no quería escuchar lo que fuera. Simplemente mirar su rostro, que solo se había vuelto más apuesto con el paso de los años, era doloroso, especialmente porque había tenido que escuchar a Lady Alleyne interrogando ansiosamente a Lord Havers sobre las perspectivas matrimoniales de Alexander. Tendría que casarse, y pronto; los marquesados requerían herederos, y sin duda estaría eligiendo entre la última cosecha de debutantes de Londres.

Tal vez incluso ya tuviera a alguien en mente. La señorita Alleyne era una criatura dulce con una sustanciosa dote; tal vez le conviniera. O Lady Serena Thorpe; se vería muy bien del brazo de Alexander, y también tenía un carácter fuerte y sentido del humor.

Marianne no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que tropezó, cegada por las lágrimas en sus ojos, y casi se cayó. Sujetándose con una mano contra la pared, siguió tropezando hasta que por fin encontró su habitación, empujando la puerta con un sollozo de frustración cuando el pomo se atascó brevemente.

—¡Mi señora! —Jean se levantó de donde había estado sentada junto al fuego remendando una media, con una expresión de conmoción en su rostro mientras la costura caía al suelo—. ¿Se encuentra mal?

—Me siento enferma —logró decir Marianne entre sollozos, y Jean consiguió poner un recipiente bajo su nariz justo a tiempo.

—Esto me enseñará a no beber demasiado vino —gimió Marianne unos minutos después, mientras Jean la ayudaba a acostarse y le colocaba un paño fresco y húmedo sobre la frente—. Tal vez mi marido tenía razón al insistir en que solo se me debería permitir una copa.

—Bueno, puede ser poderoso si no estás acostumbrada —asintió Jean—. Especialmente si no comes nada.

El silencio culpable de Marianne hizo suspirar a la doncella. Pero no había podido tragar más que un par de cucharadas de sopa, no con la ira en la mirada de Alexander abrasándola desde el otro extremo de la mesa.

—Supongo que no cometerá el mismo error otra vez, mi señora —dijo Jean, quitándole las zapatillas a Marianne—. Vamos a ponerla cómoda para dormir ahora, y le prepararé una tisana de hierbas para su cabeza. Una buena noche de sueño, y estará como nueva por la mañana.

En privado, Marianne dudaba que pudiera dormir en absoluto, pero el té que Jean la persuadió de sorber después de ayudarla a cambiarse a su camisón debía tener algunas hierbas relajantes. Sus párpados pronto comenzaron a sentirse pesados y se recostó contra sus almohadas sin quejarse, permitiendo que sus ojos se cerraran.

—Eso es, mi señora —alentó Jean suavemente, y Marianne la escuchó moverse silenciosamente por la habitación, poniendo las cosas en orden y sacando el desagradable recipiente para que alguien lo llevara a lavar—. Duerma. Se sentirá mejor por la mañana.

Reunirse con las damas para descubrir que Marianne ya se había retirado enfureció a Alexander hasta el punto de que alegó cansancio por el viaje y se retiró él mismo, ignorando la expresión de incredulidad de Thomas. No estaba de humor para ser cortés con nadie, y sin ninguna posibilidad de acorralar a Marianne esta noche, bien podría retirarse en lugar de lograr ofender a uno de los invitados de los Havers con su mal humor.

En lo alto de las escaleras, hizo una pausa, considerando brevemente si valdría la pena intentar localizar la habitación de Marianne. Su ayuda de cámara Simons probablemente sabría exactamente dónde se había acomodado a todos a estas alturas, y tendría opiniones sobre si Lady Havers los había ubicado correctamente según la precedencia. Pero preguntar a Simons dónde podría encontrar las habitaciones de Lady Creighton y luego ir a buscar a la dama crearía un escándalo.

A Alex no le importaba en lo más mínimo si un escándalo le afectaba a él, y Marianne no merecía ninguna consideración, pero no permitiría que la primera fiesta en casa de los Havers se viera empañada de esa manera si podía evitarlo. No, era mucho mejor esperar su momento y confrontar a Marianne en privado. De una forma u otra, lo lograría.

Y aunque esta noche no le apeteciera compañía, tenía un buen libro para leer, y sin duda Simons podría conseguirle algo del excelente brandy de Havers para beber mientras lo hacía.

Tal vez Simons también tuviera algunos chismes interesantes del piso de abajo que pudiera ser convencido de compartir. Marianne parecía estar bien instalada aquí en Havers Hall; saber cuánto tiempo llevaba residiendo y quién la atendía podría ser información útil.

Dirigiéndose a la cómoda habitación que le habían asignado en el segundo piso, Alex asintió a Simons al entrar. —Me voy a retirar temprano, Simons; no estoy de humor para compañía.

—¿Cuándo lo está usted, señor? —replicó Simons con ingenio—. Me tomé la libertad de conseguirle algo de brandy. —Señaló una licorera y un vaso dispuestos sobre la repisa de la chimenea.

—En ese caso, te perdono el comentario sarcástico sobre mi ineptitud social. —Alex se dejó caer en un asiento junto al fuego.

—No es culpa suya, señor —dijo Simons amablemente—. El ejército no le brindó muchas oportunidades para interacciones sociales civilizadas.

—Recuérdame otra vez por qué te mantengo a mi lado —preguntó Alex con sequedad. Por toda respuesta, Simons le puso un vaso de brandy en la mano, señaló su libro colocado a su alcance sobre una mesa junto a su codo e indicó que levantara el pie para que pudiera empezar a quitarle las botas—. Ah, sí. Por supuesto. Porque no podría arreglármelas sin ti.

Simons esbozó una pequeña sonrisa y asintió antes de tirar de su primera bota. —¿Disfrutó de su cena, señor? Debo decir que los sirvientes comen muy bien aquí. Rara vez he cenado tan abundantemente.

Avergonzado de admitir que no podía recordar un solo plato servido esa noche, Alex aprovechó la oportunidad con gratitud. —Hablando de sirvientes, Simons, ¿quién está atendiendo a Lady Creighton? Supongo que al menos trajo a su propia doncella...

—No, señor. —Quitando la otra bota, Simons se enderezó—. Se le ha asignado una doncella llamada Jean. Una joven agradable y poco inclinada a chismorrear sobre su señora, aunque sea solo un puesto temporal para ella. Fue bastante represiva cuando dos de las otras doncellas comenzaron a cotillear sobre la forma poco convencional en que llegó la dama.

—¿Qué forma poco convencional? —Alex levantó la mirada.

—Eso aún no he podido averiguarlo, señor. Hasta ahora, todo lo que sé es que llegó una semana completa antes de lo esperado. —Simons vaciló—. ¿Puedo preguntar por su interés en Lady Creighton, señor?

—No.

—Muy bien, señor. Veré qué más información puedo obtener mañana. —Simons sabía que era mejor no insistir cuando Alex hablaba en ese tono plano; el ayuda de cámara se retiró, llevando las botas de Alex a la cámara contigua donde las lustraría hasta dejarlas relucientes.

Al quedarse solo, Alex meditó sobre su brandy, mirando fijamente las brasas ardientes del fuego. ¿Por qué había llegado Marianne una semana antes, y bajo qué circunstancias "poco convencionales"? Quizás la había escoltado un hombre, pensó de repente; eso ciertamente sería poco convencional. Después de todo, era una viuda muy hermosa. Tal vez un amante la había traído aquí... ¿la había abandonado? Eso también explicaría su llegada una semana antes.

Para cuando terminó el segundo vaso de brandy, Alex se había convencido de que su teoría era correcta. Lo que significaba que Marianne estaría buscando un nuevo amante.

Una sonrisa lobuna curvó sus labios mientras apuraba el vaso y lo dejaba.

Ese era un papel que con gusto desempeñaría para ella.

Al despertar temprano a la mañana siguiente, Alex no podía recordar la última vez que había dormido tan bien. Tampoco recordaba la última vez que se había retirado tan temprano; quizás eso tenía algo que ver con haber tenido una buena noche de sueño, reconoció con una sonrisa ante su propia tontería.

Simons se afanaba con importancia, trayéndole ropa de montar y sugiriendo que tal vez quisiera dar un paseo temprano, ya que se esperaba lluvia más tarde en el día.

—Julius querrá correr —estuvo de acuerdo Alex, aceptando sus guantes del ayuda de cámara—. ¿Y supongo que el desayuno se servirá durante toda la mañana, a conveniencia de los invitados?

—En efecto, señor. Hay una sala de estar en el ala este donde se mantendrá listo un bufé hasta el mediodía, tengo entendido. Cualquiera de los sirvientes de la casa puede escoltarlo allí.

Tal vez me encuentre con Marianne allí. O quizás ella salga a montar también, pensó Alex mientras se dirigía escaleras abajo y hacia los establos, divisando a una dama junto al montadero siendo ayudada a subir a una bonita yegua gris moteada. Sin embargo, al acercarse, reconoció a Ellen, con Thomas esperando a un lado, ya montado en un larguirucho castrado alazán.

—¡Buenos días! —le llamó Ellen encantada al verlo acercarse—. Es una mañana preciosa para montar; ¿le gustaría acompañarnos?

Alex reconoció que, en efecto, era una hermosa mañana, especialmente para diciembre; el aire era fresco y claro, la escarcha bordeaba la hierba, soplaba una ligera brisa. Difícilmente podía declinar la invitación, aunque comentó que su caballo querría un buen galope.

—Ciertamente podemos acomodar eso —dijo Thomas alegremente—. Vi a su semental; es un ejemplar magnífico. John Pembroke querrá hablar con usted sobre tal vez llevarlo a Hampshire para visitar a algunas de sus yeguas, me atrevo a decir.

—Sin duda Julius disfrutaría de las vacaciones. —Alex guiñó un ojo descaradamente a Ellen—. ¡Especialmente con damas ansiosas esperándole al final del viaje!

Ellen se sonrojó un poco. —Escandaloso, Glenkellie —le reprendió—. Aparentemente ha olvidado, en sus años en el ejército, que las verdaderas damas no aprecian las conversaciones indecentes. —Sin embargo, sus ojos brillaban, y Alex supo que ya lo había perdonado.

—Perdóneme, Lady Havers. —Ejecutó una reverencia hacia ella—. Me esforzaré por recordar mis modales.

Julius fue sacado entonces por un mozo de cuadra; Alex saludó cariñosamente al semental. El antiguo caballo de guerra relinchó y empujó su cabeza contra el pecho de Alex, haciéndole retroceder un paso involuntario con la fuerza del empujón.

—Compórtate, gran tonto —dijo Alex divertido, sacando una manzana de su bolsillo.

—Realmente es hermoso —comentó Ellen mientras Alex montaba y cabalgaba junto a ella—. ¿Cómo se llama ese color? Su cuerpo parece casi azul, aunque su cabeza y patas son negras.

—Así se llama, ruano azul. Es un truco de la luz; los pelos individuales son negros y blancos, mezclados uniformemente. —Alex palmeó afectuosamente el cuello musculoso de Julius—. Me llevó a través de muchas batallas en Bélgica y Francia. Francamente, se ha ganado un retiro tranquilo y todas las amigas damas que desee.

—Si tan solo todos los valientes soldados de Inglaterra pudieran tener lo mismo —dijo Ellen con sinceridad.

Conmovido, Alex le hizo otra reverencia. Julius dio unos pasos juguetones cuando su peso se desplazó, y Alex lo controló firmemente. —Todavía no, muchacho. Todavía no.

—¿No tan rápido como un pura sangre, me atrevo a decir, pero imparable una vez que lo pones a toda velocidad? —preguntó Thomas, refrenando su alazán al otro lado de Ellen.

—Así es —convino Alex—. Los purasangres están muy bien para carreras de una milla o así, pero para largas campañas y cargas de caballería, se necesita una montura más fuerte y resistente. Tu montura podría ganar una carrera corta, pero a lo largo de un día, Julius lo dejaría exhausto. —Acarició el cuello orgullosamente arqueado del caballo de batalla.

—Bueno, no tenemos un día —dijo Thomas—, así que me temo que solo podemos retarte a una carrera corta.

—¿Nosotros? —indagó Alex.

—Cuidado con Lady Havers. Corre para ganar —dijo Thomas con una sonrisa, y quedó demostrado un momento después cuando Ellen instó a su yegua a galopar, gritando por encima del hombro:

—¡El último en llegar al roble partido es un huevo podrido!

Riendo, Alex dio rienda suelta a Julius, y en el gozoso galope de libertad del semental olvidó por un momento todas las preocupaciones que atormentaban su inquieta mente.

Capítulo Diez

Desde las ventanas de la sala de estar, Marianne observaba a los tres jinetes mientras cruzaban el paisaje hacia la distancia. Alexander era inconfundible, alto y erguido; montaba su caballo con la facilidad de alguien que había vivido en su silla durante casi meses enteros.

—Lady Creighton.

Una voz detrás de ella la hizo volverse, y sonrió al ver a Amelia Pembroke.

—Por favor, llámame Marianne —la invitó—. Para ser sincera, preferiría olvidar que alguna vez estuve casada.

Estaban solas, salvo por un par de sirvientes que se afanaban alrededor del bufé dispuesto en un aparador al otro extremo de la habitación, y Amelia le dirigió una mirada comprensiva.

—Puedo entender perfectamente por qué te sientes así. Nunca te lo dije antes, pero me quedé muy impactada cuando anunciaron tu compromiso y luego te casaste con Creighton tan rápidamente. Pensé que te habrías fugado con Rotherhithe antes de casarte con un hombre al que no amabas.

—Si me hubiera dado la oportunidad, lo habría hecho —Marianne volvió a mirar por la ventana. Los tres caballos galopaban ahora, reduciéndose a puntos antes de desaparecer completamente de la vista, engullidos por un pliegue del paisaje—. Sin embargo, él ya había zarpado hacia la Península. Sin duda, el matrimonio ya había tenido lugar para cuando él pudiera haber oído siquiera sobre el compromiso, pero aun así esperaba que hiciera algo: que volviera y desafiara a Creighton, lo matara de un tiro y me llevara lejos.

Amelia no dijo nada, pero su mirada expresaba volúmenes de comprensión.

—Era muy joven.

—¿Tienes alguna esperanza con Rotherhithe... perdón, ahora es Glenkellie, por supuesto... alguna esperanza en su dirección?

—¡Santo cielo, no! —Marianne se esforzó para que su mano no temblara mientras cortaba su tostada en pequeños y delicados triángulos—. Eso quedó en el pasado hace mucho, Amelia. Ambos hemos seguido adelante. Él necesita una joven novia rica y bien conectada para producir la próxima generación de Rotherhithe, ¡no una viuda estéril y sin un centavo que prácticamente ha sido repudiada por su familia!

—Te pido disculpas —Amelia parpadeó.

Marianne se dio cuenta de que la otra mujer no conocía su situación completa.

—Me temo que Creighton fue tan cruel en la muerte como en la vida —dijo con pesar, antes de explicar en voz baja los términos de su dote y su desencuentro con Arthur y Lavinia.

—Qué espantoso —dijo Amelia con su habitual franqueza una vez que Marianne terminó de hablar—. No sé qué me parece peor: que Creighton te tratara tan mezquinamente o que su heredero busque agravar el insulto.

Marianne sonrió irónicamente, pero no dijo nada mientras un lacayo colocaba una tetera humeante y una pulida caja de té de madera en la mesa entre ellas. Abriendo la caja, echó algunas de las fragantes hojas en el agua caliente.

—Considerando el carácter de mi marido, no debería haber esperado menos —dijo finalmente.

—Bueno, creo que es vergonzoso —dijo Amelia acaloradamente—, y me gustaría extenderte una invitación para que vengas a Hampshire y vivas con nosotros, como mi querida amiga, cuando te canses de Londres. Solo tienes que enviar una nota y haré que Pembroke venga él mismo con un carruaje a recogerte —Sonrió un poco tímidamente y se acercó—. Voy a necesitar una amiga cerca en unos meses —confió—. Estoy encinta, al fin.

—Esa es una noticia maravillosa y una oferta muy generosa —dijo Marianne calurosamente—. Te lo agradezco profundamente. ¡Supongo que pasaré el resto de mis días imponiendo mi presencia a todos mis amigos por turnos hasta que estén todos hartos de verme aparecer en sus puertas!

—Nunca —negó Amelia lealmente.

Se les unió entonces la familia Alleyne, que entró en masse, exclamando con entusiasmo sobre lo bien que habían dormido, lo cómodas que eran las camas y lo atentos que eran los sirvientes de Havers Hall. A Marianne no le disgustó terminar su conversación con Amelia; discutir sus perspectivas futuras era un tema deprimente, aunque le calentaba el corazón saber que aún contaba con la amistad de Amelia.

Aún estaban en la mesa cuando regresaron los jinetes; el marido de Amelia se había encontrado con los demás en algún lugar del campo y los cuatro entraron en la sala de estar con amplias sonrisas y apetitos vigorosos. Tentada de excusarse inmediatamente, Marianne se dio cuenta de que sería bastante grosero, ya que el Sr. Pembroke tomó asiento junto a su esposa y se inclinó sobre ella para desear a Marianne un alegre buenos días.

—Lo es, en efecto, señor. ¿Disfrutó de su paseo?

—Muchísimo; ¡es una mañana espléndida para un buen galope! —Se volvió hacia su esposa—. Lamento que no te sintieras lo suficientemente bien para acompañarme, querida —dijo en voz baja, tomando la mano de Amelia y besándola—. ¿Te has recuperado del todo?

—Así es —Amelia le sonrió con cariño—. He invitado a Marianne a quedarse con nosotros, tal vez a principios de mayo más o menos.

—Ah —El Sr. Pembroke miró a Marianne antes de volver a mirar a su esposa, quien asintió—. Lady Creighton sería bienvenida en cualquier momento, pero si deseas que esté contigo entonces, moveré cielo y tierra para encontrar alguna manera de persuadirla.

—Tales esfuerzos no serán necesarios, se lo prometo —Marianne le dirigió una cálida sonrisa—. Estoy encantada de aceptar la invitación y puede que solo necesite imponerles el transporte, probablemente desde Londres.

—No es la más mínima imposición, mi lady —Pembroke descartó sus preocupaciones con un gesto de la mano.

El sonido de botas sobre el pulido suelo de madera anunció otra llegada, y Marianne levantó la vista, solo para encontrarse con los ojos de Alexander cuando entró en la habitación.

Todo el aire pareció escapar de su cuerpo, y apretó sus manos con fuerza en su regazo, clavándose las uñas en las palmas.

Tranquila. Tranquila, se ordenó a sí misma. Todo eso fue hace mucho tiempo. Alexander no significa nada para ti ahora.

El latido acelerado de su corazón le dijo que mentía, y la mirada de desprecio en el rostro de Alexander le indicó que, de todos modos, no había nada que pudiera hacer para retroceder el tiempo. Bajando la mirada, trató de tomar respiraciones lentas y calmantes para recuperar la compostura.

El desayuno pareció durar un tiempo insoportablemente largo, con todos charlando amigablemente sobre sus planes para el día. Aunque había desarrollado un apetito voraz durante el paseo, la comida le sabía a cenizas a Alexander.

Mírenla, sentada entre gente decente, actuando como si no tuviera una sola preocupación en el mundo.

Cada sonrisa que Marianne le ofrecía a alguien más era como una puñalada en su pecho. El vizconde Thorpington —sentado justo frente a ella— seguía errando la boca con el tenedor mientras la miraba, completamente embelesado, y el joven Joseph Alleyne no estaba mejor. La mano de Alexander se cerró alrededor de su cuchillo hasta que sus nudillos se pusieron blancos; no se dio cuenta de lo fuerte que lo estaba agarrando hasta que sus dedos comenzaron a acalambrarse dolorosamente.

—¿No es de su agrado el bistec, Glenkellie? —preguntó Thomas educadamente cuando Alex dejó caer el cuchillo con estrépito.

—Está bien, gracias —murmuró Alex, masajeando sus dedos rígidos—. Solo un calambre repentino.

Thomas le lanzó una mirada escéptica antes de dirigir su vista hacia donde estaba sentada Marianne.

—¿Así es como lo llamas?

Un tenue rubor cubrió las mejillas de Alex, y apartó la mirada, volviendo a tomar su cuchillo y cortando nuevamente su bistec. Afortunadamente, Sir Tobias Alleyne se inclinó para hablar con Thomas, salvando a Alex de tener que pensar en una respuesta a la incómoda pregunta.

Las damas comenzaron a alejarse de la mesa primero, Ellen anunció que se reunirían en el salón delantero para conversar.

—Lamento no tener actividades particulares planeadas para el día, pero con el resto de los invitados por llegar debo estar aquí para darles la bienvenida —dijo, y de inmediato las otras damas declararon que no desearían nada mejor que una mañana relajada sentadas en un cómodo salón con un cálido fuego.

—No olvides tu bordado, querida —le dijo Lady Alleyne a su hija, quien suspiró.

Marianne simpatizó con ella. Siempre había encontrado el bordado mortalmente aburrido también.

—O, si lo prefieres, Havers Hall tiene una maravillosa biblioteca —le dijo confidencialmente a la señorita Alleyne—, que son muy amables al permitir que uno la explore. ¿Te gustaría venir a buscar algo para leer conmigo?

—¡Me encantaría! —dijo rápidamente la señorita Alleyne antes de que su madre pudiera objetar, y Lady Serena preguntó de inmediato si podría acompañarlas también.

Marianne condujo a las dos jóvenes a la biblioteca, sonriendo complacida mientras ambas exclamaban sobre la colección. Dejándolas considerar las opciones de un estante de novelas, ella se adentró más en las estanterías, recordando que había visto algunos libros de viajes la última vez que había visitado la sala. Historias de tierras exóticas y aventuras (probablemente muy ficcionalizadas) podrían ser justo lo que necesitaba para mantener su mente ocupada.

Sentándose junto a una ventana para hojear un libro sobre los viajes de una intrépida inglesa en Oriente, Marianne perdió la noción del tiempo. No escuchó cuando las dos mujeres más jóvenes llegaron al final de la hilera de estantes donde ella estaba sentada, ni vio la mirada divertida que intercambiaron antes de escabullirse silenciosamente, dejándola completamente sola.

Sin embargo, casi saltó de su piel cuando una voz profunda dijo:

—Así que aquí es donde te escondes.

Marianne apretó sus manos sobre el libro, tratando de ocultar su temblor, y se tomó un momento para componerse antes de levantar la mirada.

—¿Esconderme? Difícilmente —dijo, intentando mantener un tono ligero y divertido—. Estoy segura de que fui bastante clara al declarar mis intenciones de venir aquí. Después de todo, no fue difícil para usted encontrarme, ¿verdad, Lord Glenkellie?

Alexander la miró fijamente, sus ojos duros y fríos como esquirlas de hielo. Un tic hizo que la cicatriz en su mejilla saltara como algo vivo mientras apretaba la mandíbula. Luego la sorprendió de nuevo al tomar asiento en el banco de la ventana junto a ella. ¡Demasiado cerca! Su muslo, musculoso y duro bajo los ajustados pantalones de nanquín, estaba presionado contra el de ella a través de la tela de lana de su falda. Marianne intentó alejarse, pero había usado la pared a su lado para apoyarse cuando se sentó y había poco espacio para moverse.

—Necesitamos hablar —dijo finalmente.

—¿Sobre qué? —Realmente no podía imaginar qué podría tener que decirle después de todos estos años.

—Sé lo que te propones.

Marianne parpadeó, confundida, y dejó de intentar evitar los ojos de Alexander.

—¿Perdón?

—Deja a Thorpington y Alleyne fuera de tus planes. Son jóvenes agradables que merecen algo mejor que tener sus corazones rotos solo porque estás aburrida.

—¡Perdón! —Su boca se abrió por la conmoción.

—Te estás repitiendo, y creo que me entiendes muy bien. No alientes a esos dos muchachos... o tendrás que responderme a mí.

Las mejillas de Marianne se enrojecieron de repentina furia.

—No me agradan sus insinuaciones, y permítame dejar claro que no le respondo a usted sobre ningún asunto, Lord Glenkellie —Hizo ademán de levantarse, pero una mano poderosa se cerró alrededor de su muñeca, manteniéndola firmemente en su lugar.

—No tan rápido, mi lady —Su voz profunda puso un tono burlón en su título.

—¡Suélteme de inmediato! —Su mirada lanzaba dagas mientras lo miraba, su voz fría y quebradiza como el hielo. Se sorprendió cuando él la soltó, sus grandes dedos abriéndose rápidamente.

—Su perdón —murmuró, ruborizándose intensamente—. No fue mi intención... nunca antes he levantado la mano contra una mujer en un arrebato de ira.

—Entonces, ¿qué demonios le poseyó para hacerlo ahora? —exigió Marianne, su enojo alimentando su lengua—. ¿Qué le he hecho yo alguna vez, para que levante su mano contra mí?

Alexander la miró en silencio.

Asqueada, se levantó e intentó irse, pero cuando llegó al final de la hilera de estantes, cuatro palabras silenciosas la detuvieron en seco.

—Me rompiste el corazón.

Capítulo Once

Alexander no sabía qué lo había llevado a confesarlo. Tal vez había sido la furia justiciera de Marianne después de que él le agarrara el brazo, intentando obligarla a escuchar. Aún estaba sorprendido consigo mismo por haberse comportado de esa manera; lo habían criado para creer que la violencia contra las mujeres estaba completamente fuera de los límites del comportamiento civilizado.

El rostro de Marianne, mientras se volvía lentamente para mirarlo, era difícil de leer. Había palidecido después de su rubor de rabia, pero se dio cuenta cuando habló que no estaba menos furiosa.

—¿Crees que me casé voluntariamente con un hombre más de tres veces mayor que yo?

Alex abrió la boca para responder afirmativamente, pero al ver el brillo de furia en sus ojos, la cerró de nuevo.

—Oh, ya veo —Su voz se suavizó y pareció verdaderamente decepcionada—. Nunca me conociste realmente, ¿verdad? ¿Qué pensaste, que te había ilusionado por mi propio entretenimiento y luego me casé con el hombre más rico que pude atrapar?

No recordaba haberse sentido tan pequeño desde que tenía seis años y fue llamado para conocer a su abuelo por primera vez. La mirada penetrante del anciano lo había dejado al descubierto, y ahora se sentía igual de desollado por la hermosa mujer que estaba frente a él, negando lentamente con la cabeza ante sus arrogantes suposiciones.

Para su sorpresa, Marianne volvió a sentarse, aunque se movió al otro lado del asiento de la ventana, dejando un espacio de un pie completo entre ellos.

—Por el cariño que una vez nos tuvimos —dijo—, y porque te creo cuando dices que te rompí el corazón, te ruego que me permitas contarte la verdad sobre mi matrimonio con Creighton.

De manera infantil, él no quería escucharlo. Si ella estaba diciendo la verdad, significaba que su resentimiento hacia ella, sus pensamientos poco amables sobre ella, estaban equivocados. Que él estaba equivocado. Era una verdad difícil de aceptar para cualquier hombre, pero particularmente para uno de su rango y su experiencia militar. En todos esos años en el campo de batalla, sus instintos nunca lo habían llevado por mal camino.

Sin embargo, ahora...

—Lo odiaba —La voz de Marianne lo hizo levantar la mirada y encontrarse con sus ojos a pesar de la culpa que le hacía querer estudiar sus zapatos. Si ella estaba dispuesta a hablar de algo que debía haber sido profundamente desagradable, lo mínimo que él le debía era la cortesía de escuchar.

—Desde el momento en que vi a Creighton por primera vez, me desagradó. Se relamía los labios cuando me hablaba y me miraba como si fuera una posesión que debía ser de su propiedad, una cosa que codiciaba. Las deudas de juego de mi padre facilitaron la transacción; fui comprada y vendida con la entrega de un cheque bancario. Como una pieza de ganado o un jarrón ornamental.

Alex se sentía vagamente enfermo. Marianne no mostraba ninguna emoción mientras hablaba, simplemente recitaba los hechos en un tono plano, a pesar de la fealdad de las circunstancias que relataba.

—Aunque protesté vehementemente cuando apareció el anuncio del compromiso en los periódicos, no se buscó mi opinión ni se requirió mi consentimiento. De hecho, cuando fui convocada al estudio de mi padre una mañana, no tenía la más mínima idea de que iba a mi propia boda. Con una licencia especial en mano y un vicario que no se preocupaba en lo más mínimo por mis protestas, Creighton me convirtió en su condesa.

—Marianne —dijo Alex, con la voz ahogada—, por favor... no.

—¿No qué? —Su tono se endureció, sus puños se apretaron contra sus faldas—. ¿Que no te cuente cómo dos de sus lacayos me obligaron a subir las escaleras hasta una suite de invitados en mi propia casa donde mi marido de apenas media hora me violó con la plena aprobación de mi padre? ¿De las muchas humillaciones que sufrí a manos de Creighton, especialmente cada mes cuando me llegaba el período y me golpeaba por no concebir un heredero? —Había lágrimas en sus ojos, y Alexander se odiaba a sí mismo por hacerla revivir los recuerdos que obviamente le causaban tanto dolor.

—¡Cristo! —Alex ya no podía quedarse quieto. Poniéndose de pie de un salto, se pasó las manos por el pelo, tirando de los mechones con frustración—. Marianne... lo siento. Siento que te haya pasado eso, y siento haber pensado lo peor de ti. Lo siento.

Ella se sentó con las manos recatadamente cruzadas en su regazo, mirándolo con sus ojos azules, pareciendo una perfecta muñeca de porcelana. Finalmente, inclinó la cabeza una fracción—. Ambos hemos estado en guerra —dijo, con la voz más suave ahora. Una mano delicada se levantó, señalando hacia su rostro—. Tú simplemente tienes una cicatriz más visible que yo, eso es todo.

Hace una hora, se habría enfurecido al escuchar a alguien afirmar que alguna experiencia podría compararse con las batallas que había soportado, las cosas terribles que había visto en la guerra. Ahora, después de escuchar el relato sin emoción de Marianne, sabía que no era así—. Al menos yo tenía días e incluso semanas donde había calma y paz —dijo—. Tus batallas se libraban cada noche.

—Y todos los días —corrigió ella con una pequeña sonrisa torcida—. Estaba constantemente en exhibición como la posesión más preciada de Creighton, ¿sabes?, y que Dios me ayudara si permitía que un solo cabello se saliera de su lugar.

Su voz tembló cuando preguntó—: ¿Te golpeaba? —No tenía derecho a la respuesta y lo dijo inmediatamente después de hacer la pregunta, deseando poder retirarla. Ya la había hecho sufrir lo suficiente reviviendo los recuerdos que ya había compartido con él.

—Sí —respondió ella de todos modos—. Hasta que su brazo se volvió demasiado débil para infligir suficiente dolor como para hacerme gritar, es decir. O tal vez, simplemente me acostumbré. —Hizo una pausa por un momento, mirando sus manos. Sus dedos se apretaron de nuevo, mostrando los nudillos blancos, antes de relajarlos deliberadamente para alisar su falda—. En cualquier caso, entonces hizo que uno de sus lacayos se hiciera cargo, un tipo fornido llamado Stokes que parecía obtener un gran placer en hacerme gritar.

Los puños de Alex se apretaron. Al menos podía buscar a Stokes y hacerle ver el error de sus acciones, pero Marianne se inclinó hacia adelante y colocó su mano sobre una de las suyas.

—La venganza no debe tener límites, como dijo el Bardo, y yo tomé la mía. Quizás hacer una acusación falsa sea un pecado, pero me dio mucho placer acusar a Stokes de robar algunas de las pertenencias de Creighton unos días después de su muerte. El Conde de Havers me ayudó mucho a hacer que lo arrestaran por robo. Tengo entendido que ha sido deportado a Botany Bay.

—Ese no es suficiente castigo —gruñó Alex.

—Para mí es suficiente —Marianne parecía sorprendentemente serena mientras retiraba su mano de la de él y se recostaba contra la ventana—. Creighton está muerto. Ya no tiene el poder de hacerme daño.

—Sin embargo, aún llevas su nombre; ¿eso no te aflige?

—Por supuesto que sí —sonrió con ironía—. Es por eso que animo a mis amigos a que me llamen Marianne, y por lo que busco hacer amigos con gente nueva lo más rápido posible. Preferiría dejar de lado las formalidades y usar solo mi nombre de pila; si pudiera, nunca volvería a escuchar el nombre de Creighton.

—¿Podrías volver a casarte? —sugirió Alex, preguntándose de repente cuál sería su opinión sobre el tema.

Ella rio, con una risa profunda y plena. —¡Bromeas! ¿Ponerme voluntariamente otra vez bajo el poder de un hombre que puede hacerme lo que quiera sin sufrir la más mínima consecuencia? No, gracias —poniéndose de pie, alisó sus faldas—. Gracias por escucharme, Lord Glenkellie. Una vez te tuve en gran estima, y aunque tenías todo el derecho de despreciarme por dejarte plantado sin previo aviso, me dolió descubrir que tenías una opinión tan baja de mí. Espero que ahora me entiendas un poco mejor.

—Me has puesto un espejo delante y me has mostrado la fealdad de mi propia alma —dijo Alex—, y espero que me llames Alexander o simplemente Glenkellie, y me permitas usar tu nombre de pila si volvemos a tener ocasión de conversar en privado. En cualquier caso, te prometo que el nombre que tu marido te impuso contra tu voluntad nunca volverá a salir de mis labios en tu presencia; de ahora en adelante, en público serás Lady Marianne para mí.

—Me temo que no tengo derecho a ese título. Después de todo, solo soy hija de un vizconde.

Alex esbozó una pequeña sonrisa a pesar de su tormento interior, esperando divertirla con su siguiente comentario. —Un beneficio de ser marqués, he descubierto, es que muy pocas personas se atreven a corregirte. Solo tengo que declarar que te estoy confundiendo con la actual condesa y pronto encontrarás que la mitad de Londres te está dando la elevación honoraria.

Sus labios se crisparon, y él pensó que, en efecto, podría estar ligeramente divertida. —Como gustes, Glenkellie. Aprendí bien las ventajas del alto rango para establecer tendencias entre la alta sociedad. Si deseas usar el tuyo en mi beneficio, no protestaré.

—Es lo mínimo que puedo hacer —ejecutó una profunda reverencia, mucho más profunda de lo que la mera cortesía exigía—. Si puedo ser de servicio de alguna otra manera, espero que no dudes en recurrir a mí.

—Gracias —ella hizo una reverencia en respuesta, y luego dijo—: Es posible que acepte tu oferta, Glenkellie.

—Sería un honor ayudarte, Lady Marianne.

Inclinando la cabeza, ella se dio la vuelta y se alejó, dejando a Alex paseando, furioso consigo mismo. ¡Qué cerdo había sido, haciendo suposiciones de la clase más baja sin la más mínima evidencia para respaldarlas! ¡Y lo que la pobre Marianne había sufrido! Viéndola partir, las faldas de su sencillo vestido de lana gris oscuro balanceándose ligeramente mientras se movía, se dio cuenta de que casi con certeza estaba usando una prenda tan sencilla para evitar atraer la atención de los hombres. Quizás, debido a la forma en que Creighton había exigido que se exhibiera, vestida con los mejores vestidos y joyas —siempre un perfecto modelo de moda— usar ahora un vestido tan soso era una forma de rebelión.

Finalmente, cuando su enojo consigo mismo se enfrió un poco, Alex salió de la biblioteca y bajó las escaleras.

—Lord Glenkellie —el mayordomo, Allsopp, lo interceptó en el vestíbulo principal—. ¿Puedo dirigirlo a algún lugar? Los otros caballeros están en la sala de billar.

—Gracias, Allsopp —dijo con brusquedad—, pero no estoy de humor para compañía. Podría dar un paseo hasta los establos, ver que mi caballo se esté portando bien con los mozos de aquí.

—Muy bien, milord —dijo Allsopp, imperturbable—. Permítame traerle su sombrero y su gabán.

Impaciente por la demora, Alex se quedó el tiempo suficiente para ponerse el abrigo y el sombrero que fueron rápidamente producidos. Estaba haciendo frío afuera, y pensó que la lluvia pronosticada probablemente comenzaría pronto. Caminando rápidamente hacia los establos, el aire frío ayudó a enfriar la rabia que aún hervía en su sangre. Para cuando encontró a Julius instalado en un establo grande y cómodo con paja hasta las rodillas para acostarse, un pesebre lleno de heno y un cubo lleno de agua fresca, se sentía casi normal de nuevo. Frotando las orejas del semental, le murmuró tonterías y se alegró de que el sensible caballo no captara su estado de ánimo.

El establo de Havers es excepcional, notó Alex mientras miraba a su alrededor y veía caballos contentos en sus establos y mozos de cuadra ocupados puliendo arneses o fregando cubos de alimentación usados. No tenía que preocuparse por sus caballos aquí.

Un carruaje entró en el patio cuando salía del establo, y suspiró.

—¿Más recién llegados? ¿Quiénes son estos? —le preguntó al jefe de los establos, que salió a mirar.

—Oh no, este carruaje no, milord. Este es el que el señor Havers envió a Cumbria para recoger las pertenencias de Lady Creighton.

—¿Cómo dice? —dijo Alex, sorprendido, pero el hombre ya se había apresurado, yendo a tomar las cabezas del par delantero.

Eso no tenía sentido. ¿Por qué Marianne no había viajado con sus pertenencias? ¿Por qué Thomas habría tenido que mandar a buscarlas? Quizás estas eran las "circunstancias extrañas" que rodeaban su llegada de las que Simons había oído hablar. Alex decidió inmediatamente poner a su ayuda de cámara a investigar más. Había aprendido la lección; no haría más suposiciones sobre Marianne sin estar en plena posesión de los hechos, estaba decidido.

Capítulo Doce

Con el corazón aún latiendo rápidamente mientras se alejaba apresuradamente de la biblioteca, Marianne se detuvo en la puerta del salón solo por un momento antes de dar media vuelta y subir furtivamente las escaleras. Allsopp fingió no verla cuando pasó corriendo junto a él, y ella le lanzó una mirada de agradecimiento al mayordomo, sabiendo que ese exterior aparentemente áspero escondía un corazón bondadoso. Negaría tener conocimiento de ella a cualquiera que preguntara, estaba segura, aunque difícilmente sería difícil encontrarla.

Sus habitaciones estaban vacías cuando entró, Jean obviamente había salido a hacer algún recado; no es que a Marianne le importara. En ese momento, no deseaba nada más que tranquilidad y soledad para reflexionar sobre la asombrosa conversación que acababa de tener con Alexander. Evidentemente, él había pensado lo peor de ella, lo cual era verdaderamente desalentador. Pero entonces, si realmente le había roto el corazón todos esos años atrás, suponía que tenía derecho a sentirse enojado. Lo más sorprendente, meditó Marianne mientras se acurrucaba en la cómoda silla junto al fuego, se quitaba las zapatillas y metía los pies debajo de ella, fue la evidente furia de Alexander cuando le conté sobre el maltrato que sufrí a manos de Creighton. Es casi como si todavía tuviera sentimientos por mí. Había esperado más que a medias que no le creyera, que la acusara de inventarlo. Sin embargo, él había escuchado sin interrumpir y había mostrado una expresión cada vez más profunda de horror y rabia entremezclados. Realmente le había creído.

Marianne no podía comprender del todo qué demonios la había hecho contarle tanto a Alexander. Nunca le había contado a nadie toda la sórdida verdad de su matrimonio, nunca había planeado hacerlo. Pero cuando descubrió que él pensaba que se había casado con Creighton voluntariamente, las palabras simplemente explotaron de ella, y una vez que empezó, pareció no poder detenerse hasta que le contó lo peor, aunque no todo —eso habría llevado días y no le apetecía recrearse en todo lo que había sufrido. Ahora se sentía curiosamente ligera, como si al compartir la verdad con Alexander hubiera purgado un peso oscuro de sí misma.

Saber que Alexander condenaba las acciones de Creighton también era agradable, incluso si su sugerencia de que debería casarse de nuevo era risible. Los hombres que mostraban una cara amable al mundo exterior podían ser monstruos a puerta cerrada. Creighton había interpretado públicamente el papel de un marido devoto que disfrutaba colmando de regalos a su hermosa y joven esposa, después de todo. ¿Cuántas damas habían expresado su envidia, declarando sus deseos de que sus maridos fueran tan generosos?

Estremeciéndose ante el recuerdo del precio que había pagado por la generosidad de Creighton, la atención de Marianne fue captada por el sonido de cascos en el camino cubierto de grava de la avenida. Asomándose por su ventana, vio un carruaje oscuro y sencillo rodando hacia la casa, tirado por cuatro caballos, de colores diferentes pero de aspecto robusto. Preguntándose si debería bajar para unirse a Ellen y los demás para recibir a los nuevos llegados, frunció el ceño con curiosidad cuando el carruaje no se detuvo en la puerta principal, sino que rodó hacia el lado de la casa, fuera de su vista. Quizás sean algunos sirvientes llegando antes que sus empleadores, finalmente supuso, y volvió a sus propias reflexiones.

El ofrecimiento de ayuda de Alexander, si alguna vez la necesitara, había sido de lo más inesperado, pero no mal recibido. De hecho, creía honestamente que lo decía en serio, y considerando la incertidumbre de su futuro, era muy posible que algún día necesitara pedirle ayuda de alguna manera. Nunca pediría asistencia financiera, por supuesto, pero como marqués había muchas cosas que él podía lograr con un simple chasquido de dedos que serían totalmente imposibles para ella.

Unos pasos apresurados fuera de su habitación la hicieron levantar la mirada, y luego la puerta se abrió.

—¡Oh, mi señora! —Sobresaltada, Jean hizo una reverencia—. Le ruego me disculpe; ¡pensé que estaba abajo con las otras damas!

—Está bien, Jean. Solo quería un poco de soledad, eso es todo. No, no, está bien; pasa. —Sacando los pies de debajo de ella, Marianne se levantó.

—¡Es que han llegado sus cosas, mi señora! —exclamó Jean—. ¡Desde Cumbria!

—¡Oh! —Sorprendida, Marianne observó cómo Jean se hacía a un lado para dejar entrar a una pequeña procesión de lacayos en la habitación, cargando un aparentemente interminable flujo de baúles y paquetes—. ¿Han traído todo mi guardarropa? —preguntó, asombrada.

—El señor conde envió a su mayordomo con instrucciones de que se empacara todo lo que le perteneciera —dijo uno de los lacayos con una reverencia en su dirección—. Envió todos los baúles de Lady Havers para que los empacaran también.

—¡Oh, qué amable! —No habría tenido importancia para Thomas, lo sabía, pero para ella marcaba toda la diferencia tener todos sus propios vestidos y pertenencias. Llegaron dos doncellas más para ayudar a Jean a desempacar mientras los lacayos salían en fila. Marianne se unió a sus doncellas, exclamando con placer mientras se abrían los baúles revelando sedas y satenes en todos los colores del arcoíris.

—Hay una carta en este, mi señora —dijo una de las doncellas, extendiendo un papel doblado.

Marianne lo aceptó, apartándose mientras las doncellas continuaban desempacando eficientemente. Tía Marianne estaba escrito en el exterior con una caligrafía pulcra y precisa, y sonrió mientras volvía a su silla para abrirla. O Diana o Clarissa, supuso, habían escrito la nota.

Querida tía Marianne, me quedé con los dos vestidos que me regalaste, y Clarissa llenó por completo su caja de costura con cintas y encajes, pero ayudamos a las doncellas a empacar todo lo demás de tu guardarropa. Papá no quería abrir su caja fuerte para entregar las joyas que te compró el anterior conde, pero el mayordomo de Lord Havers fue bastante insistente. Esperamos que estés bien y disfrutando de tu estancia con tus amigos, y anticipamos ansiosamente verte en Londres en el Año Nuevo, ya que Mamá y Papá están ahora bastante resignados a que toda la familia debe ir. Con amor, Diana.

Un golpe en la puerta sobresaltó a Marianne, y Jean dejó de desempacar para apresurarse a abrirla. —Lord Havers para usted, mi señora —le informó a Marianne.

—Gracias. —Metiendo la nota en su bolsillo, Marianne se puso las zapatillas y se dirigió a la puerta.

—Mi señora. —Thomas inclinó la cabeza respetuosamente—. Me pregunto si me concedería unos minutos de su tiempo, ¿quizás en mi estudio?

—Ciertamente. —Asintiendo a Jean para que continuara con su trabajo, Marianne salió de su habitación y caminó junto a Thomas. Él le ofreció galantemente su brazo, y ella lo aceptó con una sonrisa.

—¿Jean la está atendiendo a su satisfacción, espero? —preguntó él.

—Es, con diferencia, la doncella más servicial que he tenido jamás —dijo Marianne con sinceridad—, y estaría encantada de escribirle una excelente referencia en cualquier momento del futuro, si la necesitara.

—Creo que en realidad esperaba que le ofrecieras un puesto permanente a tu servicio —comentó Thomas.

—Ojalá pudiera. Sin embargo, sin unos ingresos fijos, me temo que no podría garantizarle un empleo a largo plazo, y sería bastante injusto para Jean.

—En cuanto a eso —dijo Thomas mientras se giraban para descender las escaleras juntos—, tengo algunas ideas que podrían proporcionarte unos ingresos bastante considerables, con una pequeña inversión inicial.

—¡Pero no tengo dinero para invertir, Thomas! —Le lanzó una mirada desesperada—. ¿Ya has olvidado cómo llegué a tu puerta? ¡Seguramente no, ya que tus hombres acaban de volver de recoger las pertenencias que no pude traer conmigo, por lo cual no puedo agradecerte lo suficiente!

Thomas hizo un gesto negativo. —No pienses en ello. Tú te hiciste amiga de Ellen en Londres cuando era una joven tímida, y nunca podré expresarte lo suficiente mi gratitud por esa amabilidad.

—Nunca me he alegrado más del impulso que me llevó a hablarle aquella noche —insistió Marianne—, pues he encontrado la hermana que siempre deseé tener.

—Ella dice lo mismo de ti, y yo también te considero mi propia hermana —dijo Thomas—, por eso estoy encantado de realizar cualquier servicio que esté en mi poder.

Habían llegado al estudio, y Thomas abrió la puerta para hacer pasar a Marianne. Una gran caja de madera estaba en medio del escritorio, con un fajo de papeles al lado.

—Por favor. —Thomas indicó a Marianne que se sentara, y ella lo hizo, mirando con curiosidad a Thomas mientras recogía los papeles—. Al parecer, tu difunto marido guardaba registros de todas las joyas que compraba para ti.

—Bueno, sí, pero entendía que todas eran propiedad del patrimonio y que ahora habían pasado a la nueva Lady Creighton —dijo Marianne, sorprendida.

—Si hubiera registrado las compras de manera diferente, quizás lo habrían sido, pero cuando sus abogados visitaron el banco durante la validación del testamento, las joyas estaban guardadas con los recibos de compra, cuyas copias ves aquí. —Thomas le ofreció el fajo de papeles—. Cada uno de ellos tiene una nota manuscrita al pie que dice: "Comprado para Marianne".

Incluso la vista de la letra de su antiguo marido, grande y puntiaguda, con la pluma casi perforando la página, le provocó un escalofrío a Marianne. Echó un vistazo solo a la hoja superior antes de preguntar: —No entiendo qué significa eso, lo siento. Seguramente si fueron compradas con dinero de Creighton, ¿siguen perteneciendo al patrimonio?

—Según la ley, te pertenecen a ti. Sospechaba que ese era el caso; en la última ocasión en que hablé con el anterior conde, me mostró un broche de perlas que había encargado para ti, y vi el recibo con esa misma nota. Cuando escribí al actual conde solicitando que enviara tus pertenencias de vuelta con mis hombres, señalé que sería más sencillo para él enviar las joyas con mi mayordomo en lugar de que yo tuviera que contactar a sus abogados para solicitar su devolución en tu nombre.

Ella recordaba ese broche de perlas. Creighton se lo había dado el día antes de la boda de Thomas y Ellen y prácticamente le había ordenado que lo llevara. Una cosa fea y ostentosa garantizada para atraer la mirada, ella había hecho todo lo posible por ocultarlo poniéndoselo en la cintura en lugar de en el pecho. Casi pensó que había sido la ira de Creighton por su desafío, por pequeño que fuera, lo que había provocado su apoplejía fatal, aunque podría haber sido cualquiera de las pequeñas transgresiones por su parte. Después de todo, ese día se estaba divirtiendo.

—No lo quiero —dijo instintivamente cuando Thomas le entregó una pequeña llave de hierro y asintió hacia el cofre.

—¿El broche?

—Nada de ello. —Dejando la llave sobre el escritorio, Marianne negó con la cabeza—. Esta es la única joya que me ha importado llevar. —Se llevó la mano a la garganta, donde colgaba una simple cruz de plata en una fina cadena—. Era de mi madre, lo único que me queda de ella. Mi padre vendió sus otras joyas para financiar su juego, pero esta no valía lo suficiente para que se molestara. Creighton nunca me permitió llevarla; ahora que tengo la opción, preferiría no llevar nada más.

—Completamente comprensible —dijo Thomas amablemente—. En ese caso, ¿por qué no consideras venderlas? Algunas de estas piezas valen una suma considerable, ¿sabes?

—¿De verdad? —Marianne nunca lo había pensado. Creighton nunca le había permitido ver facturas o recibos de nada; todas sus cuentas se le enviaban directamente a él.

—Ciertamente según estos. Trescientas setenta y cinco libras por un collar de rubíes y unos pendientes, por ejemplo.

Marianne frunció el ceño. —¿Un collar de rubíes? Nunca tuve un collar de rubíes.

—Comprado en Garrard's unos días antes de su fallecimiento. Es posible que nunca tuviera la oportunidad de presentártelo. —Tomando la llave que ella había rechazado, Thomas abrió la caja, comprobó un número en uno de los papeles y sacó un estuche plano de joyas con un número escrito en tiza en la tapa.

—Ugh —se quejó Marianne cuando Thomas abrió la caja. El collar era extremadamente ostentoso, los pendientes parecían pesados—. Habría odiado llevar eso.

—Bueno, si yo fuera a gastar varios cientos de libras en Garrard's, no creo que hubiera elegido eso —dijo Thomas diplomáticamente.

Extendiendo la mano para cerrar la caja, Marianne negó con la cabeza. —Aunque tuviera mejor gusto, aun así no desearía llevar joyas que él eligió para mí. Al menos se me permitía elegir mis propios vestidos, aunque siempre tenían que estar a la última moda. Estas... eran una demostración de su poder sobre mí, nada más. No las quiero.

—Entonces organicemos su venta —dijo Thomas de manera práctica—. Si podemos conseguir precios aunque sea la mitad de lo que pagó Creighton, tendrás un buen nido de huevos. Considéralo como una apropiada pensión de viudedad, si quieres.

—Así lo haré —decidió, complacida ante la idea de deshacerse de las joyas y ganar al mismo tiempo una medida de independencia financiera—. ¿Me ayudarías con la venta, Thomas? No sabría por dónde empezar.

—Yo tampoco, pero investigaré en tu nombre cómo conseguir los mejores precios, te lo prometo.

—¿Quizás Lord Glenkellie podría ayudar? —ofreció tentativamente, sabiendo que Alexander conocía a muchas más personas en Londres que Thomas.

Thomas le dirigió una mirada curiosa. —Tenía la impresión de que tú y Glenkellie no estabais en los mejores términos —dijo con cautela.

—Un malentendido —tergiversó Marianne—, y uno que ahora está en el pasado. Creo que estaría dispuesto a proporcionar algunos contactos, al menos.

—Entonces pediré su ayuda. Mientras tanto, ¿quieres que haga colocar la caja en tu habitación?

—No —dijo inmediatamente—. Simplemente... guárdala bajo llave en algún lugar seguro, por favor.

—Lo que tú desees.

Bendijo a Thomas por no hacer más preguntas. Sospechaba que él tenía una muy buena idea de lo miserable que había sido su matrimonio, aunque ella había compartido muchos menos detalles con él y Ellen que con Alexander.

En su lugar, simplemente volvió a colocar el collar de rubíes en la caja, la cerró con llave de nuevo y le entregó una sola hoja de papel, diciéndole que era el inventario completo del contenido de la caja. Escrito por su administrador, había sido refrendado por Arthur, certificando que todas las joyas le pertenecían a ella, Marianne, y no eran propiedad de la herencia de los Creighton. Había muchas más de las que se había dado cuenta, y el total al final de la hoja hizo que sus ojos se abrieran de par en par. Thomas tenía toda la razón; si lograban conseguir precios incluso a la mitad del valor de venta de las joyas, la independencia financiera estaría verdaderamente a su alcance.

Capítulo Trece

Las joyas podrían ser la solución a mis problemas económicos,  pensó Marianne mientras doblaba el papel y lo guardaba en su bolsillo junto a la nota de Diana. Subiendo las escaleras para volver a su habitación, reflexionó sobre las posibilidades. Podría ofrecerle un puesto a Jean. Podría comprar una casita en algún lugar para las dos, pero retirarse a una cabaña en el campo no le atraía. Sería mejor invertir el dinero, con el consejo de Thomas, y seguir con su plan original de pasar la mayor parte del año hospedándose con amigos. Al menos ahora podría pagar su propio camino sin depender enteramente de la generosidad de otros, lo cual era un gran alivio.

—Mi señora —Jean se volvió hacia ella, con el rostro radiante, cuando Marianne volvió a entrar en su habitación—. ¡Nunca he visto vestidos así!

La doncella sostenía un vestido en sus manos, uno que Marianne recordaba vagamente haber encargado y que aún no había usado. Hecho de una seda verde esmeralda oscuro, tenía delicados bordados dorados por todo el corpiño y alrededor del dobladillo y los puños.

—¡Qué tela! —dijo Jean casi con reverencia—. ¡Ni siquiera está arrugada!

—Eso es lo bueno de la seda de calidad —dijo Marianne con un asentimiento—. Había olvidado lo hermoso que era este. —Tocando la manga, preguntó—: ¿Crees que debería usarlo esta noche?

—¡Oh, sí! —exclamó Jean con entusiasmo—. No puedo imaginar un color que le siente mejor, mi señora; ¡será el centro de todas las miradas!

—Me halagas, pero también estoy convencida. —Marianne dudó antes de decir—: Sé que ya me ayudaste a vestirme una vez hoy, Jean, pero ahora que mis mejores vestidos están aquí, creo que me gustaría cambiarme el que llevo puesto. He estado rotando los mismos dos vestidos durante casi dos semanas.

—Por supuesto, mi señora. —Dejando con reverencia la seda esmeralda sobre la cama, Jean se apresuró a entrar en el vestidor, donde las otras dos doncellas todavía estaban desempacando baúles y colgando vestidos—. ¿Qué le parece este, mi señora?

El vestido era de lana en lugar de seda, pero una lana fina y suave de cordero teñida de un hermoso tono de azul violeta genciana. Marianne recordaba que era hermoso, cálido y cómodo de llevar.

—Perfecto —dijo, complacida por la elección de Jean, y se quedó quieta para dejar que su doncella la ayudara con los botones.

Cambiada a un vestido fino, Marianne comenzó a sentir que volvía un poco de su antigua confianza. Recordó que siempre se había movido con facilidad entre la más alta sociedad, sin preocuparse por lo que ninguno de ellos pensara de ella. Sus opiniones no tenían el poder de hacerle daño, después de todo, y enfrentarse a amenazas muy reales todos los días de su matrimonio la había inmunizado contra los insultos mezquinos. Su aparente valentía la había hecho sorprendentemente popular entre los más exigentes, incluidas las patronas de Almack's.

Recordar cómo se había enfrentado sin miedo a una princesa rusa y a un sinfín de duquesas, condesas y más, hizo sonreír a Marianne mientras se alisaba las faldas con las manos. Sus finos vestidos eran tanto una armadura como la placa y el escudo de cualquier caballero medieval.

—Oh, tiene algo en el bolsillo, mi señora. —Jean le tendió las hojas de papel dobladas que había descubierto en el bolsillo del vestido descartado—. ¿Quiere que se las dé, o las pongo en el escritorio?

Pensando que debería escribir una carta a Diana para agradecerle y comunicarle la fecha prevista de llegada del grupo de Havers a Londres, Marianne asintió. —En el escritorio, gracias, Jean.

—Muy bien, mi señora. ¿Qué zapatos se pondrá?

—Oh, estas zapatillas estarán bien. —Marianne miró las zapatillas de piel de cabrito color canela que había estado usando toda la mañana. Jean pareció un poco desaprobadora, pero Marianne no se inmutó. Se había traído esas zapatillas porque eran sus favoritas, ajustadas y cómodas en sus pies. No era como si alguien fuera a ver más que las puntas de sus dedos bajo la larga falda de su vestido.

Vestida con un vestido fresco y de alta calidad, Marianne se estudió en el espejo. No más esconderme en mi habitación, decidió. Ahora que había hecho las paces con Alexander, no había nadie más cuya opinión le importara, salvo Thomas y Ellen, por supuesto, pero ya sabía que contaba con su leal apoyo.

—Voy a bajar para unirme al resto de la compañía, Jean —informó a la doncella, que estaba poniendo sus cartas en el bonito escritorio junto a una de las ventanas.

—Muy bien, mi señora. Me aseguraré de que Anne y Polly guarden todas sus cosas como es debido. —Jean se infló un poco de orgullo—. Pasaremos la tarde planchando las arrugas de todo.

—No es necesario que lo hagas todo en un día —dijo Marianne, divertida y conmovida por la dedicación de Jean—. Ten lista la seda esmeralda para esta noche y selecciona otro vestido de día para mañana, y el resto puede esperar.

—Nunca dejes para mañana lo que puedas hacer hoy, siempre dice mi madre —respondió Jean con una sonrisa—. Usted déjelo todo en mis manos, mi señora.

Sacudiendo la cabeza, Marianne dejó a Jean con su trabajo y volvió a bajar. Al llegar al vestíbulo principal, cuando Ellen salía del salón delantero, sonrió a su amiga. —¡Te pido disculpas por abandonarte!

—No son necesarias las disculpas; ¡oí que había llegado tu guardarropa! Y, en efecto, lo veo. ¡Qué vestido tan hermoso!

Pavoneándose un poco, sintiéndose feliz de volver a vestir colores, Marianne hizo crujir un poco sus faldas. —¿Verdad que es bonito? Madame Fallou lo hizo para mí; ¿conoces su tienda?

—Me temo que no.

—Tendré que llevarte allí cuando lleguemos a Londres. Le encantaría vestirte.

—Oh, pero ya tengo suficientes vestidos —se excusó Ellen.

Riendo, Marianne enlazó su brazo con el de su amiga. —Ellen, mi querida niña. ¡Nunca se tienen demasiados vestidos!

Tres grupos más de invitados llegaron durante el día, completando la lista de los que se alojarían en Havers Hall para la fiesta. Se amontonaron en la casa, a pesar de su gran tamaño, perturbando el equilibrio y la tranquilidad de Alexander. Incapaz de evitar la compañía como podría haberlo hecho en su propia casa, se forzó a ser sociable con los otros caballeros que Thomas había invitado, y se sorprendió gratamente. Hasta el último hombre, eran sensatos e inteligentes, con una conversación que no lo aburría hasta las lágrimas. Por primera vez desde que dejó el ejército, Alex se encontró entre una compañía que no lo irritaba.

Al menos, cuando estaba entre los caballeros. Aunque las damas también eran obviamente inteligentes, casi todas parecían inspeccionarlo como si fuera un caballo que planeaban poner a criar; más de una vez escuchó comentarios sobre sus piernas finas y sus excelentes dientes. Lady Alleyne prácticamente le estaba arrojando a la señorita Alleyne a la cabeza, y aunque Lady Serena Thorpe era demasiado educada para hacer un espectáculo de sí misma, aun así se aseguraba de ponerse en situaciones donde él no pudiera evitarla por completo.

La única mujer con la que realmente le habría gustado pasar tiempo ya no lo evitaba, pero tampoco parecía tener un deseo particular por su compañía. Vistiendo los vestidos de colores brillantes y bellamente confeccionados de su guardarropa recién entregado, Marianne atraía las miradas dondequiera que iba.

Incluyendo la suya.

Especialmente la suya.

Alexander casi se tragó la lengua cuando ella entró navegando en el salón esa noche vistiendo el más hermoso vestido verde, su cabello una masa de rizos castaño-rojizos sobre su cabeza. Por el rabillo del ojo, vio al vizconde Thorpington dejar caer su copa de jerez, boquiabierto ante la visión que tenía delante.

El señor Alleyne fue un poco menos torpe y se apresuró al lado de Marianne, pero su mirada al hombre más joven no fue más que tolerante y divertida, Alex lo vio ahora. Sus celos lo habían cegado antes, pero una noche observando a Marianne rechazar suavemente tanto a Alleyne como a Thorpington dejó claro que su acusación de que ella los estaba alentando había sido infundada e insultante. No les daba el más mínimo estímulo; de hecho, Alexander tuvo motivos para estarle agradecido cuando ella dirigió a Thorpington hacia la señorita Alleyne, animándolo a escoltarla a la cena.

Esperando sentarse junto a Marianne en la cena, Alex se desilusionó al encontrarse entre la señora Pembroke y una de las recién llegadas, la señorita Florence Wilson, que había llegado hoy con su hermana gemela, la señorita Fiona, y sus padres. Una chica de aspecto agradable aunque no una gran belleza, aparentemente estaba demasiado abrumada para hablar en absoluto, ni con él ni siquiera con el amable Sir Tobias Alleyne, sentado a su otro lado.

La señora Pembroke era bastante amistosa, aunque lo observaba con ojos cautelosos, y su conocimiento de que ella y Marianne eran cercanas le impidió prestar demasiada atención a Marianne durante la comida. Aun así, era muy consciente de ella en todo momento. Sentada al otro lado de la mesa y dos lugares más allá, le resultaba bastante fácil observarla disimuladamente, admirar cómo la luz de las velas brillaba en sus rizos fogosos, absorber su risa baja y musical mientras conversaba cómodamente con el señor Wilson y el señor Pembroke.

Incluso diciéndose a sí mismo que estaba perdiendo el tiempo, que Marianne no tenía interés en casarse de nuevo y que él la respetaba demasiado para conformarse con algo menos que el matrimonio, no podía hacer que apartara la mirada. Debería estar tratando de sacar a la señorita Wilson de su caparazón, descubrir qué había visto Ellen en la chica, o tal vez respondiendo a las frecuentes sonrisas de Lady Serena, o aprovechando las muchas oportunidades que Lady Alleyne ofrecía para conocer a su hija.

Ninguna de ellas le atraía en lo más mínimo. Marianne lo atraía como la gravedad: una fuerza tan inexorable como invisible.

—Creo que tiene un admirador en Lord Glenkellie —murmuró el señor Pembroke a Marianne mientras servían el postre—. Aunque si no estuviera tan enamorado de Amelia, estoy seguro de que me uniría a las filas de sus admiradores también —añadió cuando ella no dijo nada—. No dudo que ya le haya presionado para que comparta el secreto de su modista.

Marianne sonrió y eligió responder solo a sus últimos comentarios.

—Espero que Amelia no ponga demasiada presión en su bolsillo.

—Al menos usted solo tiene que gastar en su esposa, Pembroke —gruñó el señor Wilson—. Con hijas gemelas presentadas en sociedad al mismo tiempo, ¡juro que mi banquero se estremece cada vez que voy a visitarlo! Cintas y sombreros y nuevas zapatillas de baile cada semana y no sé qué más.

—Las echará de menos cuando ya no estén en su casa, creo —dijo Marianne sabiamente. El señor Wilson era un tipo áspero con un corazón de oro, ya podía decirlo. Su mirada se suavizaba cada vez que miraba a su esposa o a cualquiera de sus hijas.

—Hm —murmuró el señor Wilson, pero asintió—. Tendría que ser un joven muy especial para ganar a cualquiera de mis niñas. No me gustaría que estuvieran demasiado separadas tampoco. Son muy unidas.

—Son bastante idénticas. Dígame, ¿insiste en que vistan de colores diferentes para poder distinguirlas? —bromeó Marianne suavemente.

—Oh, la señora Wilson y yo siempre las reconocemos. Les hacemos hacerlo para ahorrarle a los demás la vergüenza —el señor Wilson le dio una sonrisa astuta.

Ella se rio. Al otro lado de la mesa, captó la mirada de Alexander por vigésima vez y apartó la vista rápidamente, un ligero rubor subiendo a sus mejillas. ¿Por qué la estaba mirando tanto? ¡Había pensado que todo estaba resuelto entre ellos después de su conversación esa mañana!

Aunque algunos de los hombres optaron por quedarse en el comedor después de la cena, los más jóvenes del grupo eligieron acompañar a las damas de vuelta al salón, donde la señora Wilson presionó a sus hijas para que actuaran para la compañía.

Alexander había elegido acompañar a las damas para sorpresa de Marianne; la noche anterior se había demorado con el oporto y los puros durante bastante tiempo. Esta noche, tomó asiento y aceptó una taza de té con toda la apariencia de deleitarse.

Las señoritas Wilson expresaron renuencia, y Marianne suspiró interiormente mientras su madre insistía. ¿Por qué algunas madres presionaban a sus hijas para que se exhibieran en público constantemente? Esperaba que las chicas no estuvieran demasiado incómodas. Finalmente, intercambiaron miradas y se movieron juntas hacia el pianoforte, donde ofrecían una bonita imagen en sus vestidos pastel, Florence en melocotón y Fiona en verde pálido.

Esperando una actuación promedio, Marianne se enderezó de golpe en su asiento cuando Florence comenzó a tocar. Era una música excepcionalmente consumada, mostrando un verdadero sentimiento en su interpretación. Entonces Fiona comenzó a cantar, y toda conversación en la sala se detuvo mientras su voz se elevaba.

Alexander parecía bastante embelesado por la música, y Marianne sintió que una repentina envidia brotaba en su pecho. Nunca había mostrado una aptitud particular para la música, aporreando su camino a través de las lecciones requeridas de pianoforte hasta que su padre decidió ahorrar el gasto. Era una de las raras economías suyas que no había resentido.

Ahora, viendo el rostro absorto de Alexander, deseaba haber perseverado. Quizás si solo hubiera practicado más duro... pero no, su profesor de música solo la había condenado con elogios tibios. Alexander nunca la habría mirado así.

Con el disfrute de la velada desvanecido, Marianne se recostó en su silla y dio un sorbo a su té. No debería importarle en lo más mínimo si Alexander se deleitaba con la interpretación y el canto de dos agradables jovencitas, intentó decirse a sí misma.

—¡Debes levantarte a continuación, Leonora! —siseó una voz detrás de ella. Lady Alleyne, supuso Marianne—. ¡Es obvio que Lord Glenkellie tiene afición por la música!

—Después de esta actuación, yo sonaría como un gato aullando —respondió suavemente la señorita Alleyne.

Marianne ocultó su sonrisa en la taza de té. La señorita Alleyne no era ninguna tonta.

—Te lo digo, está buscando esposa. Si no te pones delante de él, ¡alguna otra chica será su marquesa! —espetó Lady Alleyne. Aunque mantenía la voz baja, el oído de Marianne era excelente y escuchó cada palabra con bastante claridad.

La señorita Alleyne no respondió, y Marianne se encontró examinando nuevamente la expresión de Alexander mientras la espectacular actuación de las hermanas Wilson llegaba a su fin. Se levantó para aplaudir junto con el resto de los caballeros, siendo la recepción un poco más estruendosa de lo que se consideraría apropiado en los salones de Londres. Pero con un conde y un marqués liderando el aplauso, ¿quién los reprocharía?

Florence Wilson se retiró a su caparazón después de la actuación, tomando asiento cerca de su madre, pero Fiona se pavoneaba mientras se le prodigaban elogios por su canto. Marianne añadió sus cumplidos a la alabanza general, pero una pequeña brasa de celos ardía en su pecho mientras Alexander besaba la mano de la joven y declaraba que tenía la voz de un ángel.

Está mal que sienta envidia, intentó decirse Marianne con firmeza. Debería alegrarse de que Alexander planeara casarse; después de todo, él merecía ser feliz. Y podría hacerlo mucho peor que elegir a una de las jóvenes damas en Havers Hall; Ellen era una excelente juez de carácter.

Entonces, ¿por qué se sentía absolutamente miserable viendo a la señorita Fiona Wilson sonreírle a Alexander?

Capítulo Catorce

—Una forma muy agradable de pasar la velada, ¿no es así, Glenkellie?

—¿Disculpe? —Sacado de sus pensamientos, Alexander se volvió para encontrar al vizconde Thorpington dirigiéndose a él.

—La velada de ayer. La disfruté mucho.

—Yo también —coincidió Alex. En realidad, había sido una grata sorpresa; no recordaba la última vez que se había divertido tanto. La única pequeña nube había sido el silencioso estado de ánimo de Marianne; había contribuido poco a la conversación después de la cena y él había echado de menos el ingenio brillante y las observaciones pertinentes que ella siempre aportaba a cualquier reunión. Solo podía suponer que era su presencia la que la había inhibido; varias veces había levantado la vista para encontrar los ojos de ella sobre él y sus delicadas cejas fruncidas en un gesto de preocupación.

—La señorita Alleyne es bastante encantadora —dijo Thorpington, con un tono casi interrogativo.

—Una joven agradable —convino Alex, con sus pensamientos llenos de Marianne, pero entonces notó la forma en que el rostro del hombre más joven decayó. Ah, así que por ahí iban los tiros. —Muy dulce —añadió—. Tengo entendido que su dote es bastante sustancial, si está considerando cortejarla, Thorpington. Familia irreprochable, considerando todo. Sir Tobias es muy bien considerado en el Ministerio de Guerra, incluso si su esposa es un poco... bueno, dudo en decir entrometida, pero ciertamente es ambiciosa.

La sonrisa de Thorpington fue irónica. —Lady Alleyne no es nada comparada con mi madre.

—Ni con la mía. —Alex le devolvió la sonrisa, y un silencio amistoso cayó entre ellos mientras caminaban. Thomas había organizado una cacería de faisanes para esta mañana, pero Alex y Thorpington aún no habían encontrado ni un solo pájaro, aunque seguían escuchando disparos a lo lejos. Quizás los otros estaban teniendo mejor suerte.

—Así que, eh —dijo Thorpington vacilante después de un rato—. Leonora... quiero decir, la señorita Alleyne...

—El campo es suyo, Thorpington. Mejor apresúrese antes de que la dama se deje deslumbrar por todos los pretendientes que sin duda caerán a sus pies en Londres. —Alexander le dio un asentimiento, aunque el vizconde ciertamente no necesitaba su permiso.

—Gracias por su consejo —dijo Thorpington con una sonrisa—. Pero ¿realmente no está interesado...?

—Como dije, es una joven encantadora. La palabra importante siendo joven. Sin ofender, pero las chicas de la edad de la señorita Alleyne me parecen muy jóvenes.

—¡Usted apenas está en la senectud!

Alex se tocó la cicatriz en la mejilla. —La guerra envejece a un hombre —dijo finalmente—. Pasé demasiados años luchando, y a veces siento como si hubiera envejecido cinco años por cada uno que estuve fuera de Inglaterra. La señorita Alleyne apenas ha salido del colegio, al igual que su hermana, sin ánimo de ofender.

—No me ofende. Ella no tiene ambiciones en su dirección, se lo aseguro. Más bien está apegada a un viejo compañero de escuela mío, ¿sabe?

—Ah. —Alex asintió sabiamente—. Gracias por la advertencia. Lo aprecio. Estoy seguro de que podría enamorarme violentamente de ella si se me diera la oportunidad.

Thorpington se rió de su comentario obviamente poco sincero, luego señaló. —¡Mire allí!

Ambos levantaron sus armas demasiado tarde para atrapar al pájaro, y Alex suspiró mientras bajaba la suya. —Patético. Es bueno que ya no dependa de mi puntería para mi cena.

—¿Ya no? —preguntó Thorpington.

—España —dijo Alex, sin ofrecer más explicación, y afortunadamente el hombre más joven no insistió.

Dándose por vencidos, se dieron la vuelta y caminaron de regreso hacia la mansión. La casa estaba a la vista cuando Thorpington volvió a hablar. —¿Entonces los chismosos se equivocan? ¿No está buscando esposa?

—No, sí lo estoy —admitió Alex—. No se esperaba que heredara el título, pero ahora que lo tengo... bueno, el siguiente heredero después de mí no es alguien a quien quisieras a cargo de nada, mucho menos de un marquesado responsable del sustento de miles. Apostaría la finca hasta la bancarrota en un mes.

—Así que necesita una esposa para tener un heredero, ¿pero todas las debutantes son demasiado jóvenes para su gusto? —resumió Thorpington.

—Precisamente.

—¿Entonces es Lady Creighton?

Alex tropezó con sus propios pies y casi se desplomó sobre la hierba, lo habría hecho de no ser por la mano de Thorpington rápidamente extendida bajo su codo. —¿Qué ha dicho? —tartamudeó, recuperando el equilibrio.

—¿Lady Creighton? —La frente de Thorpington se arrugó—. Quiero decir... todo el mundo habla de cómo la mira usted. Y su matrimonio fue notoriamente infeliz, pero ahora es viuda y perfectamente respetable, a menos que tenga dudas porque no le dio hijos a Creighton...

—Oh, Dios mío, por favor deje de hablar. ¡Y pensar que creía que era usted callado! —Alex se presionó una mano contra la frente.

Thorpington se sonrojó. —Solo en presencia de damas —murmuró—. Me hacen sentir tonto.

—Las damas nos hacen tontos a todos —dijo Alex secamente—. Especialmente si somos lo suficientemente tontos como para repetir chismes asociados con ellas. —Le dio a Thorpington una mirada severa—. Por favor, no vuelva a mencionar el nombre de Lady Creighton en ningún chisme de ese tipo.

—Sí, milord. —Thorpington se había puesto rojo brillante de vergüenza—. Le ruego me disculpe, milord.

Demasiado turbado para hacer más que asentir en reconocimiento, Alex subió a zancadas los escalones hacia la casa, entregando su arma a Simons, que lo esperaba en el vestíbulo. —Sin suerte hoy —dijo brevemente en respuesta a la expresión inquisitiva del ayuda de cámara.

—Una lástima, milord. ¿Si pudiera pasar al cuarto de las botas?

Estaba a punto de subir las escaleras furiosamente, pero se detuvo en seco ante la pregunta. Esta no era su casa, y sería imperdonablemente grosero dejar barro por todos los inmaculados suelos de Havers Hall. Incluso si Thomas empleaba un ejército de sirvientes para mantenerlos así.

Los otros caballeros habían regresado a la casa —cargando bastantes aves entre ellos, maldita sea— para cuando Alex se quitó las botas. Desafortunadamente, no pudo pensar en una manera elegante de evadir la invitación de Thomas para unirse a los demás en la sala de billar una vez que se hubiera limpiado. Simons tenía agua para lavarse y un cambio de ropa listo en su habitación, y pronto estuvo preparado para bajar.

—Disculpe, Lord Glenkellie —lo interceptó Allsopp en el vestíbulo principal—. Acaba de llegar una carta para usted. —Le presentó una bandeja de plata.

Alex frunció el ceño mientras recogía la carta sellada. —Oh Dios, es de mi madre —dijo con consternación, inspeccionando la impresión en el sello de cera.

—¿Tan malo? —preguntó Thomas, descendiendo las escaleras detrás de él.

Rompiendo el sello, Alex hizo una mueca. —Probablemente.

—Pasa a mi estudio para leerla, si quieres. —Thomas hizo un gesto.

Alex aceptó la invitación, hundiéndose en una silla junto a la ventana para examinar la letra de su madre, tan extravagantemente adornada y embellecida que era apenas legible.

Mi querido Alexander,

Estoy bastante abatida por no encontrarte en Londres.

—¡Cristo, está en Londres!

Thomas, hojeando algunos papeles en su escritorio, reprimió un resoplido ante el tono consternado de Alex. Alex lo ignoró y siguió leyendo.

Planeaba pasar algo de tiempo contigo antes de partir hacia Italia en abril. Cuando regreses a la ciudad, podemos comenzar tu búsqueda de una novia. Parece que hay una cosecha bastante prometedora de debutantes este año; aunque algunas de ellas están pasando la Navidad en el campo, ya he visto un par que te convendrían. Escríbeme para hacerme saber cuándo esperar tu regreso,

Tu amorosa

Madre

—¡Maldición! —dijo Alex, y luego decidió que esa exclamación no era lo suficientemente fuerte. Soltó una serie de maldiciones que hicieron que los ojos de Thomas se abrieran de par en par.

—¡Glenkellie! ¿Qué demonios ha pasado?

—Voy a tener que ir a Londres. —Arrojando la carta al fuego con disgusto, Alex sacudió la cabeza—. De lo contrario, mi madre tendrá un anuncio de mi compromiso en los periódicos para finales de semana.

—¿Compromiso con quién? —preguntó Thomas completamente confundido.

—Con quien ella decida que me conviene más. —Alex hizo una mueca—. Me temo que mi madre es una fuerza de la naturaleza. Dejarla sin supervisión en Londres es pedir problemas. No tenía un círculo tan amplio de conocidos en Glenkellie para ayudar y ser cómplice de sus travesuras, ¿sabes?, y es bastante capaz de seleccionar una novia para mí y contármelo después de que ya haya arreglado las cosas con la familia de la chica. Me temo que tendré que ir, aunque solo sea para evitar ser demandado por incumplimiento de una promesa que ella pudiera hacer en mi nombre.

—Por supuesto, pero extrañaremos tu compañía. Quédate al menos otra noche; ya es mediodía, y para cuando estés empacado será casi de noche. Parte al amanecer.

Thomas tenía razón, por supuesto. Con un suspiro agobiado, Alex asintió en agradecimiento. —Lamento interrumpir tus planes, y realmente lamento tener que dejar tu fiesta en casa. No me he divertido tanto en mucho tiempo.

—Me alegra oír eso, y extrañaremos tu compañía. Me alegro de que te quedes esta noche, al menos; podrás presentar tus propias disculpas a Ellen. Estaría muy disgustada si te escabulles sin siquiera despedirte.

—No me atrevería. —Alex logró sonreír—. Volveré a mis habitaciones, si no te importa, y haré que Simons comience con el equipaje. Me reuniré con ustedes antes de la cena.

—Por supuesto. Hazle saber a Allsopp si necesitas algo.

—Gracias —dijo Alex.

Thomas asintió, dirigiéndose hacia la puerta antes de detenerse como si se le hubiera ocurrido una idea repentina. —En realidad, ya que te diriges a Londres, me pregunto si podría pedirte ayuda con algo.

—Lo que pueda hacer por ti, solo tienes que pedirlo —respondió Alex sinceramente.

—Técnicamente, no es para mí. Marianne, Lady Creighton, tiene algunas joyas que desea vender, compradas para ella por su difunto esposo. Me ofrecí a ayudarla a deshacerse de ellas por un precio justo, pero no sabría por dónde empezar, aparte de llevarlas de vuelta a los joyeros donde fueron compradas. ¿Crees que podrías ayudar?

—Mi madre ciertamente podría, incluso si yo no pudiera —dijo Alex irónicamente—. Siempre ha sido aficionada a las baratijas.

Thomas se rió, sacando una llave de su bolsillo y abriendo un armario antes de sacar una caja de madera de buen tamaño y colocarla sobre el escritorio. —Todas tienen procedencia, que es como Marianne llegó a poseerlas. Creighton señaló que eran específicamente suyas, en lugar de propiedad del patrimonio Creighton. Aun así, mi agente tuvo que prácticamente arrebatárselas al nuevo Conde. Un tipo tacaño.

Echando un vistazo al montón de recibos que Thomas le entregó, Alex asintió. —Ya veo. ¿Y Mari... Lady Creighton no quiere quedarse con ninguna de ellas?

—Sospecho que no soporta verlas. Además, necesita los fondos; Creighton no le dejó ninguna dote en absoluto y aparentemente el nuevo Conde preferiría mantenerla en deuda con él. Quiere que sea una dama de compañía no remunerada para su esposa e hijas.

Disgustado al escuchar este nuevo insulto a la dignidad de Marianne, Alex hizo una mueca. —Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, por supuesto. ¿Quieres que solo haga averiguaciones, o que acepte ventas si creo que he conseguido el mejor precio por una pieza?

—Usa tu discreción. Marianne apenas tiene un centavo a su nombre y no aceptará dinero de mí o de Ellen, sí, ambos lo hemos intentado. ¿Sabes que sus sobrinas juntaron lo que tenían y se lo dieron para que pudiera comprar un billete en la diligencia para llegar aquí? Ella caminó la última parte del camino. —Thomas estaba claramente indignado en nombre de Marianne, y Alexander sintió que su propia furia volvía a surgir—. ¡Nunca entenderé por qué la gente no trata decentemente a la familia, especialmente cuando tienen más que suficiente riqueza para repartir! Mi predecesor era igual de malo; ¡se negó incluso a reconocer a Ellen como su prima lejana y la echó sin tener a dónde ir cuando sus padres fallecieron!

—Tranquilo —dijo Alex, extendiendo una mano para tocar ligeramente el brazo de Thomas—. Tú y Ellen estáis haciendo la obra de Dios, créelo. Marianne tiene suerte de contar con amigos tan solidarios.

—Noto que tú también la llamas Marianne —comentó Thomas con una mirada astuta de reojo—. Y eso que solo la conoces desde hace unos días.

—La conocía mucho mejor hace muchos años. De hecho, quería casarme con ella. Su padre tenía otras ideas.

—¿Y ahora?

—¿Cómo dices? —Alex parpadeó.

—¿Qué te lo impide ahora? Ella es una viuda respetable, y tú estás buscando esposa.

—Ella no está buscando marido, eso es lo que pasa. Deja de hacer de casamentero, Thomas. Se te da fatal.

Thomas se rio.

—Valía la pena intentarlo. Creo que los dos haríais buena pareja, la verdad. Ella no se intimida contigo, y tú... bueno, no necesitas una esposa adinerada.

—Reconozco que he oído peores razones para emparejar a dos personas. Sin duda, las elecciones de mi madre serán peores, mucho peores, así que te agradezco que al menos hayas considerado cómo el matrimonio podría beneficiarnos a ambos —Alex sonrió, para mostrarle a Thomas que no estaba ofendido—. Aun así, creo que Marianne valoraría mucho más mi amistad que lo otro, así que por favor no alientes ninguna especulación —Recogiendo la caja de madera y guardando la llave que Thomas le ofrecía en el bolsillo de su chaleco, prometió—: Conseguiré los mejores precios posibles por sus joyas. Un verdadero amigo no haría menos.

Capítulo Quince

Londres, Mediados de Enero

—¡Tía Marianne!

Marianne apenas contuvo la risa cuando Diana y Clarissa hicieron ademán de lanzarse sobre ella, antes de recordar en el último momento que ahora eran señoritas y debían comportarse con decoro. Casi tropezaron, agarrándose la una a la otra para mantener el equilibrio. Las chicas se detuvieron tambaleantes, se enderezaron e hicieron graciosas reverencias, aunque el efecto quedó bastante arruinado por lo que había sucedido antes.

Lavinia, sentada junto al fuego en el salón de la casa de los Creighton en la ciudad, puso los ojos en blanco. —¡Niñas! —dijo con disgusto—. ¡Conteneos, por favor! ¡Esto no es el campo! ¿Y si la amiga de Marianne, Lady Havers, la hubiera acompañado?

—Lo ha hecho —dijo Ellen con una sonrisa, entrando en la habitación detrás de Marianne—. Disculpe que su mayordomo no nos haya presentado, Lady Creighton. Me temo que estaba ocupado con un asunto relacionado con una de sus hijas menores. ¿Algo sobre un perro callejero?

La boca de Lavinia se tensó, pero se puso de pie. —Es un placer conocerla al fin, Lady Havers. Permítame presentarle a mis hijas, Lady Diana y Lady Clarissa.

—Estoy encantada de conocerlas a todas —dijo Ellen con una de sus sonrisas desarmantemente amistosas—. Pero, por favor, no seamos formales entre nosotras; Marianne me ha hablado tanto de ustedes que siento que ya las conozco. Deben llamarme Ellen, y yo las llamaré por su nombre de pila.

—Yo... bueno... por supuesto. —Lavinia parecía preferir lo contrario, pero el condado de Havers era muy antiguo y rico, incluso si el actual titular del título era un advenedizo americano y Ellen solo la hija de un párroco rural. También se sabía que Ellen Havers tenía excelentes relaciones con al menos dos de las patronas de Almack's, lo que la convertía en alguien a quien Lavinia no se atrevía a ofender.

—¡Maravilloso! Sentémonos a charlar y conozcámonos mejor.

Marianne observó divertida cómo Ellen tomaba asiento justo al lado de Lavinia. La antes tímida hija del párroco se había convertido en una dama impresionante en el último año, segura de su posición y su influencia.

—¿Podrías tocar la campana para el té, Clarissa? —pidió Marianne, ya que Lavinia parecía algo perdida. Clarissa se apresuró a tirar de la campanilla, y luego las dos chicas se esforzaron por llevar a Marianne a un sofá bastante alejado de donde Ellen mantenía cautiva la atención de su madre.

—¿Cuánto tiempo lleváis en Londres? —preguntó Marianne—. Nosotras llegamos ayer, y Ellen envió a uno de sus lacayos directamente para ver si el aldabón estaba en vuestra puerta; me alegré tanto de saber que así era.

—Una semana mañana —informó Diana—. Y ya hemos visitado un museo y una biblioteca y pasado dos días enteros en Bond Street probándonos nuevos vestidos.

Clarissa hizo una mueca ante esto último. —Nunca en mi vida había estado tan aburrida, ni me habían pinchado tantas veces con alfileres.

—Porque no dejabas de moverte —se burló Diana. Clarissa entrecerró los ojos.

Marianne sonrió, poniendo una mano en la muñeca de cada chica para distraerlas. Aún son muy jóvenes, pensó, y la rivalidad entre hermanas surgía a menudo entre ellas aunque también fueran mejores amigas. No tenían idea de lo afortunadas que eran. ¡Lo que ella habría dado por tener una hermana en quien confiar!

—Bueno, hemos venido a preguntaros si os uniríais a nuestro grupo en el teatro mañana por la noche. Ellen insistió en que debíamos venir en persona para extender la invitación, y yo estuve encantada de aceptar. Espero que vuestra madre acepte.

Ambas chicas olvidaron inmediatamente su discusión y sonrieron encantadas, cayendo sobre sí mismas para exclamar lo amable que era Lady Havers al incluirlas en su invitación.

—¡Di que podemos ir, mamá! —exclamó Clarissa.

Lavinia frunció los labios. —Aún no has sido presentada en sociedad, Clarissa —dijo con severidad.

—Vaya, esto es la ópera, no un baile —dijo Ellen serenamente—. Es bastante aceptable que una chica de la edad de Clarissa que aún no ha sido presentada asista a algunos eventos sociales, ¿sabe? Lo considero una excelente práctica para su propia temporada. Cenas privadas, eventos públicos como la ópera o exposiciones, incluso picnics cuando mejore el tiempo. Por supuesto, aún no puede ser cortejada, pero creo que es muy injusto que las hermanas menores sean completamente excluidas de la diversión. ¿Qué edad tienen sus hijos menores, de nuevo?

—Nuestro hijo Charles tiene quince años, Lucinda catorce y Penelope doce —dijo Lavinia con cierta descortesía—. ¡Espero que no sugiera que los llevemos a ellos a la ópera!

—¡Por supuesto que no! —Ellen pareció conmocionada—. Los eventos nocturnos están totalmente fuera de cuestión. Sin embargo, tengo la intención de organizar un picnic y algunos almuerzos más adelante en el año, y espero que los traiga.

—Yo fui incluida en muchos eventos desde los diez años más o menos, cuando vivíamos en Londres —intervino Marianne—. Con mi institutriz presente, por supuesto. ¿Ya has encontrado a alguien adecuada, Lavinia? —No podía hacer daño insistir en el punto de que no estaría disponible a conveniencia de Lavinia. No dudaría que Lavinia intentara endosarle a las niñas menores en los eventos, y aunque no le importaba acompañar a Clarissa y Diana en ocasiones, no tenía intención de sentarse en la mesa de los niños.

—Arthur y yo entrevistamos a candidatas esta semana —dijo Lavinia de mala gana—. Ofrecimos el puesto a una candidata adecuada, y comienza el lunes.

—Excelente —dijo Marianne con un asentimiento, manteniendo la mirada de Lavinia hasta que la otra mujer se sonrojó y apartó la vista.

—¿Tienes intención de quedarte con los Havers entonces, tía Marianne? —murmuró Clarissa mientras Ellen le hacía otra pregunta a Lavinia, poniendo fin al incómodo silencio.

—Por el momento, al menos. Aunque os echo de menos, chicas, me temo que vivir en la casa de vuestros padres no era una situación cómoda para mí.

Diana le apretó la mano con simpatía. —Lo entendemos perfectamente —dijo en voz baja—. Mamá y papá han cambiado desde que papá heredó el condado. Ya no se nos permite relacionarnos con nuestras amigas, chicas con las que fuimos a la escuela, porque no están lo suficientemente bien situadas en la vida. Todos los demás son ahora inferiores, solo por un accidente de nacimiento.

Marianne negó con la cabeza con un suspiro impaciente. —Necio —murmuró—. Si vuestra madre trata a cualquiera sin título como inferior, rápidamente se hará enemiga de algunas de las personas más poderosas de Londres.

—Está decidida a que Diana se case al menos con un conde —dijo Clarissa—. Ha estado haciendo listas de todos los pares solteros en Londres.

—¡Algunos son mayores que papá! —La expresión de horror de Diana era genuina.

Marianne tomó la mano de su sobrina, conmocionada ante la idea de que la historia se repitiera.

—No permitiré que te obliguen a casarte con ningún hombre que no sea de tu elección. A ninguna de las dos —declaró apasionadamente—. Lo juro.

—¡Qué maravilloso es esto! —susurró Diana, aferrándose al brazo de Marianne mientras tomaban asiento en la primera fila del palco de los Havers. Lavinia se sentó al otro lado de Diana, tratando de ocultar su propio asombro mientras observaba el teatro brillantemente iluminado y la resplandeciente multitud que ocupaba sus asientos. Clarissa se sentó en el extremo, con las manos recatadamente cruzadas en su regazo, pero sus ojos brillaban de interés mientras absorbía todo lo que la rodeaba.

Ellen había insistido en que Marianne y sus sobrinas ocuparan la primera fila, mientras ella se sentaba detrás con Thomas y Arthur. Solo Marianne se dio cuenta de que no era ningún sacrificio para Ellen sentarse junto a Thomas y sostener su mano durante toda la función, en lugar de sentarse en la primera fila bajo el escrutinio del público interesado.

Marianne ya había visto a varios amigos, muchos de los cuales la saludaban y sonreían. Demasiados hombres —dudaba en llamarlos caballeros— de su conocimiento miraban su vestido azul con capa azul y plateada, sonriéndole invitadoramente. Suspirando, se preparó mentalmente para las proposiciones que sin duda tendría que rechazar, con suavidad y de otras maneras, perdiendo demasiado tiempo. Al menos quedarse con los Havers le daría protección contra los más inoportunos, que podrían estar inclinados a persistir si ella tuviera su propia casa.

—¿Conoces a ese caballero, tía Marianne? —preguntó entonces Diana.

—No señales, querida. —Marianne atrapó la mano de Diana en el aire, devolviéndola a su regazo—. Solo indica con los ojos y descríbelo.

—El palco de enfrente —dijo Diana, sonrojándose por casi haber cometido un error de mal gusto—. El caballero alto y apuesto con una cicatriz, con un abrigo azul en un palco directamente al otro lado del teatro. Hay una dama mayor con él que lleva un vestido color borgoña; tiene muchas plumas en el pelo.

—¡Oh! —Marianne sonrió al ver a Alexander, de pie en su palco mirándola directamente—. Ese es Alexander Rotherhithe, Marqués de Glenkellie, y aunque no la conozco, esa debe ser su madre con él, la Marquesa viuda.

—¿Un marqués? —Diana parecía a punto de desmayarse.

Lavinia inmediatamente se inclinó hacia ella.

—¿Y hay una Marquesa de Glenkellie actual, tía?

—No —dijo Marianne, y la honestidad la obligó a admitir—: Creo que está en busca de esposa, sin embargo. Acaba de recibir el título; pasó bastantes años en el ejército y en el continente.

—¿Un héroe de guerra también? —Lavinia parecía encantada—. ¡Debes presentarnos en el intermedio, tía!

Marianne se salvó de tener que responder cuando Ellen se inclinó hacia adelante y dijo:

—Debo reclamar prioridad, Lavinia; quiero presentaros a Sarah Child Villiers, Lady Jersey. La he visto aquí esta noche y debemos pedirle vales para Almack's.

—Oh, sí, eso es infinitamente más importante —dijo Marianne, aliviada de que Ellen hubiera intervenido para distraer la atención de Lavinia—. Puedes conocer a Glenkellie en otra ocasión, pero solo tendrás una oportunidad de causar una buena primera impresión en Lady Jersey.

Afortunadamente, eso hizo que Lavinia se sumiera en un silencio nervioso cuando se abrió el telón y comenzó la función.

En el intermedio, Ellen no perdió tiempo en llevar a Lavinia a conocer a Lady Jersey, pidiendo a Thomas y Arthur que consiguieran algunos refrigerios y a Marianne que se quedara en el palco con Diana y Clarissa, una petición que Marianne estaba más que feliz de cumplir.

Haciendo señas a Clarissa para que se moviera un asiento más cerca para que pudieran oírse por encima del bullicio del público, Marianne preguntó a las chicas cómo estaban disfrutando la obra y escuchó con indulgencia su charla emocionada.

Cuando la puerta se abrió detrás de ella, miró alrededor, suponiendo que Thomas y Arthur estaban regresando. Sin embargo, la figura alta que entraba en el palco, acompañada por la dama del vestido color borgoña con la masa de plumas en el pelo, era Alexander.

Capítulo Dieciséis

Ver a Marianne en el teatro fue un golpe de suerte. Thomas había enviado una nota informando a Alex que el grupo de los Havers había llegado a Londres, pero él había estado completamente ocupado con negocios y compromisos con su madre, quien estaba totalmente decidida a verlo casado antes de partir hacia Italia en abril. Apenas se atrevía a dejarla salir sola por temor a que lo prometiera con alguna joven insípida.

Deshacerse de las joyas de Marianne había sido notablemente fácil. Garrard's estaba encantado de ayudar, diciéndole que el anterior conde de Creighton siempre había querido las piezas más inusuales y coleccionables para su esposa, muchas de las cuales ahora habían aumentado de valor. Le sugirieron un agente que rápidamente encontró compradores para casi todas las piezas, en algunos casos logrando un precio considerablemente superior al precio de compra original. Alex había contratado al señor Coutts para abrir una cuenta bancaria a nombre de Marianne, depositando todo el dinero en ella, y estaba ansioso por darle las buenas noticias.

Por lo tanto, en el intermedio, insistió en que su madre lo acompañara al palco de los Havers. Intrigada por la posibilidad de conocer al conde americano del que había oído que estaba ocupado poniendo al Parlamento de cabeza con sus ideas radicales, ella aceptó.

A pesar de ver a Thomas en el pasillo, Alex asintió y siguió caminando. Acababa de ocurrírsele que su madre, por imposible que pudiera ser, podría ser en realidad su mejor aliada para convencer a Marianne de que el matrimonio podría convenirle. Especialmente si Alexander fuera el novio. Si las últimas dos semanas de ser presentado ante cada joven casadera en Londres habían logrado algo, era convencerlo de que Marianne seguía siendo la única mujer que podría hacerlo feliz. Si él podría hacerla feliz a ella, estaba por verse, pero estaba dispuesto a pasar el resto de su vida intentándolo.

La expresión sorprendida de Marianne mientras se ponía de pie y hacía una reverencia inmediatamente hizo que Alex se cuestionara si debería haber esperado para presentar a su madre. —Lady Creighton —hizo una reverencia formal—. Madre, ¿me permite presentarle a Marianne, Lady Creighton? Lady Creighton, mi madre Lady Helena, la marquesa viuda de Glenkellie.

—Lady Glenkellie —Marianne hizo una reverencia más baja y respetuosa.

—¿Eres la viuda o la nueva? —preguntó Lady Helena Glenkellie sin rodeos.

Los labios de Marianne se crisparon ligeramente, y Alex supo que había reprimido una risa. —Soy la viuda, mi lady. Mi sobrina la condesa acaba de salir con Lady Havers para encontrarse con Lady Jersey, creo.

—Ah, Sarah —la madre de Alex sonrió con suficiencia—. ¿Necesitan avales? ¿Para estas dos chicas, o para usted?

—Lady Jersey ya es amiga mía, mi lady. Permítame presentarle a Lady Diana Creighton y Lady Clarissa Creighton —dijo Marianne, y las dos chicas hicieron profundas reverencias, con expresiones de asombro en sus rostros—. Las llamo mis sobrinas; es más fácil que explicar las complejidades de nuestra relación real. Diana, Clarissa; Lord Glenkellie y Lady Helena Glenkellie.

—¿Ambas están presentadas en sociedad? —La madre de Alex examinó a las dos chicas con ojo crítico. Alex podría haberle dicho la respuesta por sus vestidos; mientras Diana llevaba un hermoso vestido blanco con una tenue raya plateada, perfecto para una debutante, el vestido azul oscuro de Clarissa con pequeños lunares blancos era mucho más sencillo y recatado.

—Lady Diana está haciendo su presentación en sociedad esta temporada —respondió Marianne—. Clarissa solo tiene diecisiete años y esperará hasta el próximo año, aunque sus padres le permiten asistir a algunos eventos sociales para ganar experiencia.

—Muy sabio, sin duda —Lady Glenkellie echó una última mirada a Clarissa antes de obviamente descartarla y dirigir toda su atención a Diana. Pareció gustarle lo que vio, porque miró a Alex y sonrió—. ¿Asistirás al baile de los Balford el viernes, Lady Diana?

—No creo que hayamos sido invitadas, mi lady —dijo Diana con voz tenue, mirando nerviosamente a Marianne.

—Me aseguraré de que recibas una invitación. La duquesa de Balford es una amiga particular mía —Lady Glenkellie asintió imperiosamente.

—Es muy generoso de su parte, mi lady —Marianne hizo otra reverencia, y Diana y Clarissa siguieron su ejemplo.

La marquesa viuda volvió a mirar a Marianne y parpadeó, casi como si hubiera olvidado su presencia. —Sí. Bueno. Supongo que nos veremos allí, ¿no es así, Alexander?

—Lo espero con ansias —dijo Alex, con una sonrisa dirigida a Marianne.

—Deberías pedirle un baile a Lady Diana ahora. Sin duda estará rodeada de jóvenes pretendientes ansiosos antes de que tengas la oportunidad, de lo contrario.

Alex miró boquiabierto a su madre con sorpresa. Se ha equivocado por completo, pensó. —Ah... sí —dijo, pillado por sorpresa ante la maniobra inesperada—. Lady Diana, ¿podría solicitarle un baile en el baile de los Balford?

—El primer baile —insistió su madre.

Diana miró a Marianne con los ojos muy abiertos. Marianne asintió alentadoramente.

—Sería un honor, Lord Glenkellie —dijo la chica tímidamente, sonrojándose intensamente.

—Excelente. Supongo que no tendremos el placer de su compañía, Lady Clarissa, ¿verdad?

—Lamento decir que está en lo correcto —Clarissa le sonrió, aparentemente un poco menos tímida que su hermana mayor—. Los bailes están completamente fuera de cuestión para mí este año, me temo.

—Es una pérdida para la sociedad —Alexander inclinó la cabeza hacia ella—. En ese caso, Lady Marianne, ¿podría solicitar el honor de su mano para el segundo baile?

Marianne pareció completamente sorprendida. Diana y Clarissa parecían bastante encantadas, y su madre... su madre se volvió hacia él con la boca abierta por la conmoción.

—Alexander, ¿qué estás haciendo? —exigió.

—Estoy pidiendo a una dama encantadora, a quien considero una buena amiga, que me reserve un baile en un evento al que ambos asistiremos —dijo Alex, tratando de sonar calmado y plácido, como si bailar con Marianne no fuera una de las cosas más deseables que pudiera imaginar.

—Bueno —dijo Marianne con incertidumbre—. No tenía la intención de bailar...

—Pero tía Marianne, ¡siempre nos dices cuánto echas de menos bailar! —dijo Clarissa, y Alex le lanzó una mirada agradecida. La pícara le guiñó un ojo cómplice, y él reprimió una carcajada. Ella, al menos, sabía exactamente lo que se proponía.

—Echo de menos bailar —Marianne se mordió brevemente el labio inferior antes de asentir con decisión—. Hoy en día soy dueña de mí misma, sin estar obligada a la buena opinión de nadie más. Muy bien, Lord Glenkellie, estaré encantada de concederte el segundo baile en el baile de los Balford.

Alex no pudo contener su sonrisa triunfal. Con un beso en la mano de Marianne, siguió a su madre desde el palco de los Havers de vuelta al otro lado del teatro, sabiendo que una vez que estuvieran lejos de oídos indiscretos, vendría el interrogatorio. La Marquesa Viuda de Glenkellie no se perdía nada.

—¡En qué estás pensando! —siseó su madre tan pronto como se sentaron de nuevo en su propio palco—. ¡Perdiendo el tiempo pidiendo un baile a esa mujer!

—¿Por qué es una pérdida de tiempo? —Él arqueó las cejas hacia ella.

—Porque necesitas a alguien que te dé un heredero, y en ocho años de matrimonio, ella no concibió ni una sola vez —Lady Helena frunció los labios y sacudió la cabeza.

—Madre, Creighton tuvo tres esposas y ninguna de ellas concibió jamás. ¿No sugiere eso que quizás la culpa no fuera de las esposas? —Alexander se había tomado el tiempo de investigar al difunto conde una vez que regresó a Londres, y se había horrorizado con lo que encontró. Las dos Condesas de Creighton anteriores a Marianne no habían vivido más allá de los treinta años, sus muertes inexplicadas.

La sugerencia hizo que su madre se detuviera. —Mejor no arriesgarse, de todos modos —dijo—. Deberías elegir a una chica de una familia de probados reproductores. Una de esas jóvenes Creighton servirá muy bien, si quieres aliarte con la familia; creo que hay un montón de ellas, aunque en su mayoría son niñas.

—Son niñas, Madre.

—¡Apenas tienes diez años más que Lady Diana! —Sin embargo, frunció el ceño cuando él simplemente la miró—. Entonces, ¿estás completamente decidido por ella?

—Si ella me acepta.

—Sería una tonta si no lo hiciera —La marquesa viuda resopló magníficamente, mirando de nuevo al otro lado del teatro donde Marianne estaba sentada hablando con sus sobrinas, ahora acompañadas de nuevo por Thomas y Arthur—. Supongo que es muy hermosa —dijo—, pero ¿qué tan bien la conoces realmente?

Alex sonrió. —¿Recuerdas mis cartas desde Portugal y España?

—Por supuesto que las recuerdo, aunque fueran poco frecuentes —Su madre le dio un golpecito en la rodilla con su abanico—. Constantemente intentaba convencerte de que dejaras el ejército y volvieras a casa donde estarías a salvo, pero tus cartas estaban llenas de cómo estabas marcando la diferencia allí.

—¿Y? —insistió—. ¿Recuerdas algo más que dije?

—Oh, había algunas tonterías sobre cómo no podías soportar volver a Inglaterra porque la chica de la que estabas enamorado te había rechazado y se había casado con algún conde viejo y rico... —la marquesa se fue apagando, con los ojos muy abiertos—. No. No me digas que te refieres a ella.

—La Honorable Señorita Marianne Abingdon —dijo Alex con nostalgia—. Ambos éramos jóvenes e ingenuos, y aunque ella prometió esperarme, las deudas de juego de su padre eran tales que un activo valioso como una hija aclamada como la chica más hermosa de Londres no debía desperdiciarse en alguien como yo, cuarto en la línea de sucesión sin nada más que una comisión del ejército a mi nombre.

—Oh, Alex —Los ojos de Lady Helena se suavizaron mientras ponía su mano sobre la de él—. Ella no te rechazó, ¿verdad?

—No, pero hasta hace poco pensé que lo había hecho. En cambio, resulta que prácticamente fue vendida a un hombre tres veces mayor que ella y pasó años en un matrimonio desesperadamente infeliz, incluso abusivo.

—¡Pobre chica, qué perfectamente horrible! —Su madre sonaba bastante indignada en nombre de Marianne—. Yo también fui una de las grandes bellezas en mi época, y mi padre estaba furioso de que me 'desperdiciara' con un hijo menor, ¡pero nunca me habría obligado a casarme con alguien que yo no quisiera!

Lady Helena era hija de un duque, y su dote había sido más que sustancial. Aunque su padre era el hijo menor, Alexander siempre había sabido que habría una herencia sustancial en su futuro. También siempre había sabido que sus padres se amaban. De hecho, sospechaba que su madre se había vuelto más difícil desde la muerte de su padre principalmente porque echaba de menos a su marido. Lord Patrick Rotherhithe siempre había complacido el más mínimo capricho de su esposa.

—La amo —admitió Alex, sabiendo que su madre estaba ahora firmemente de su lado—. Siempre la he amado, y no quiero a nadie más como esposa. Desafortunadamente, después de su terrible matrimonio, ha decidido que prefiere no volver a casarse.

—Entonces simplemente tendremos que convencerla de lo contrario, ¿no es así, querido? —Lady Helena le dio unas palmaditas en la mano y sonrió—. Tú déjamelo a mí.

—Preferiría que no —Hizo una mueca, pensando en el caos que su madre podría generar con sus maquinaciones.

Ella se rió, sin inmutarse por su falta de confianza en ella. —A los jóvenes les gusta hacer su propio cortejo, supongo. Bueno, pasaré mi tiempo llenando sus oídos con historias de lo maravilloso que fue mi matrimonio, y de lo mucho que te pareces a tu padre.

—Eso sería muy útil, Madre —dijo Alex sinceramente.

—Lo eres, ¿sabes? —Su madre alzó la mano y le tocó suavemente la mejilla—. Te pareces mucho a él. Estaría muy orgulloso, y también tu abuelo, si realmente hubiera tenido la oportunidad de conocerte. No le guardes rencor por las palabras que dijo en su lecho de muerte. Estaba de luto por sus dos hijos, debes recordar. Examinaba minuciosamente cada relato periodístico de las batallas en las que luchaste, y cada vez que te mencionaban en los despachos o te concedían una medalla, brindaba en tu honor durante la cena.

—¿Lo hacía? —Sorprendido, Alex parpadeó—. No lo sabía.

—Nunca tuviste mucha oportunidad de conocerlo, estando en la escuela, luego en la universidad, luego en el ejército. Ojalá lo hubieras conocido mejor —Su madre miró de nuevo al otro lado del teatro hacia Marianne—. Creo que le habría gustado, ¿sabes? Habría dicho algo sobre que parece una verdadera escocesa, con ese pelo rojo.

Alex tomó la mano de su madre. —Veamos entonces si podemos persuadirla para que se case con una buena familia escocesa, ¿de acuerdo?

Capítulo Diecisiete

Marianne se encontró completamente incapaz de concentrarse en el resto de la obra. Era demasiado consciente de que Alexander y su madre estaban a poca distancia, con las cabezas inclinadas en una intensa conversación, ambos con los ojos fijos en el palco donde ella se sentaba todo el tiempo. La marquesa viuda claramente había estado muy interesada en que Alexander conociera a Diana, y ciertamente sería un buen partido para su sobrina.

No solo eso, sino que Marianne sabía de primera mano lo decente que era Alexander como hombre. Seguramente cuidaría bien de Diana, se aseguraría de que no le faltara nada. Diana, con su dulce naturaleza, no podría evitar amarlo, y seguramente sería amada a cambio.

Entonces, ¿por qué la mera idea le revolvía el estómago a Marianne?

No podía impedir que Diana y Clarissa le contaran emocionadas a su madre sobre conocer a un marqués y su madre, y ser invitadas al baile de una duquesa, por supuesto. O que Clarissa pinchara a su hermana por haber sido invitada al primer baile.

Lavinia apenas podía contener su emoción, y Marianne fue alabada hasta el cielo por ser el medio de introducción a tan exaltados personajes. —¡Bailando con un marqués en el baile de una duquesa! —repetía, como si no pudiera creerlo—. ¡Mi niña!

—Lord Glenkellie le pidió a tía Marianne el segundo baile —dijo Diana inocentemente.

—Oh, eso fue solo por cortesía —dijo Marianne rápidamente mientras las cejas de Lavinia se fruncían—. Somos viejos amigos, después de todo. Difícilmente podía no pedírmelo. Y tenías razón, echo de menos bailar. No muchos caballeros pedirán una pieza con una vieja viuda como yo, así que disfrutaré las oportunidades cuando se presenten. —Su tono era un poco desafiante mientras sostenía la mirada de Lavinia, y la mujer mayor asintió después de un momento, encogiéndose de hombros.

—Mientras no distraigas las perspectivas de Diana, todo estará bien —susurró Arthur malevolamente en su oído.

La mandíbula de Marianne se tensó, pero fingió que no había hablado y miró fijamente al escenario, aunque en realidad captó poco del resto de la obra.

A la mañana siguiente, mientras Ellen y Marianne desayunaban juntas, Ellen le confió que Lady Jersey no había estado dispuesta a ofrecer invitaciones sin conocer a Diana. Por lo tanto, Ellen había prometido recoger a Lavinia y Diana en su carruaje y llevarlas a visitar a Lady Jersey para tomar el té esa tarde.

—Lady Jersey insistió en que tú también vinieras, por supuesto —dijo.

—Preferiría hacer compañía a Clarissa —dijo Marianne rápidamente—. Tal vez podríamos dar un paseo por el parque.

—¿Estás evitando a Lady Jersey? —La mirada de Ellen era incómodamente aguda—. Está bien si lo estás haciendo, por supuesto. Te ayudaré con gusto, aunque me gustaría saber por qué.

Con una sensación de alivio por no tener que engañar a Ellen, Marianne dijo:

—Creo que intentará persuadirme para que me case de nuevo. Se considera una casamentera; ¡solo mira cuántos jóvenes trató de ponerte en el camino, y apenas tuvo oportunidades antes de que Thomas te atrapara!

—Es cierto —admitió Ellen. Le dirigió otra mirada penetrante a Marianne—. ¿Y estás segura de que nunca te casarás de nuevo?

—Nunca podría desear estar bajo el control de ningún hombre de nuevo —dijo Marianne con franqueza—. Lucharé contra Arthur para mantener la independencia que tengo y, si Dios quiere, con buenos amigos como tú y Thomas y los Pembroke, me las arreglaré para vivir lo suficientemente bien para mi gusto.

—Siempre tendrás un lugar con nosotros, si lo deseas —prometió Ellen—. Como un miembro valioso de la familia, no simplemente como una invitada.

Las lágrimas de emoción ahogaron la garganta de Marianne, y extendió la mano para tocar la de Ellen, con una expresión llena de gratitud.

El ruido de cascos y ruedas justo afuera rompió el momento, y ambas miraron hacia la ventana para ver un carruaje detenido en la puerta principal.

—Ese es el escudo de armas de Glenkellie en la puerta —observó Ellen—. Creo que tal vez tienes una visita, Marianne.

—Es bastante temprano para visitas matutinas —Marianne negó con la cabeza, recuperando la compostura—. Estoy segura de que solo está aquí porque tiene algún asunto con Thomas.

Pasos en el pasillo y el sonido de la puerta del estudio abriéndose y cerrándose parecieron confirmar su suposición, y las dos damas volvieron a su tostada y té.

Sin embargo, solo unos momentos después, Thomas entró en la habitación.

—Les pido disculpas —dijo—, pero Glenkellie está aquí para discutir algunos asuntos con Marianne.

—¿Conmigo? —Marianne parecía perpleja—. ¿Qué asuntos podría tener que discutir conmigo?

Pero Ellen ya se estaba levantando y diciendo que tenía cientos de tareas que hacer y que los dejaría solos.

Marianne no tuvo más remedio que dejar su taza de té a un lado y seguir a Thomas a su estudio, una habitación más pequeña que la de Havers Hall pero no menos cómodamente amueblada.

Alex estaba esperando allí, sonriendo al verla entrar en la habitación.

—Lady Marianne —Hizo una reverencia mientras Thomas la escoltaba a un asiento y luego ambos hombres tomaron asiento también.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó confundida.

—¿Recuerdas que te informé que había encargado a Glenkellie que viera qué se podía hacer con tus joyas? —preguntó Thomas.

—Oh —Había tratado de olvidar todo sobre las odiadas joyas—. Sí, supongo que sí. ¿Valen algo? —preguntó, volviéndose hacia Alexander.

—Bastante, resulta ser. Unas cuatro mil libras en total. He depositado el dinero en una cuenta en el Banco Coutts a su nombre. Si en algún momento hace una cita para acompañarme allí, puedo dar fe al Sr. Coutts de que el dinero es suyo y entonces podrá hacer con él lo que desee.

—¿Cuatro mil libras? —dijo Marianne, atónita.

—En efecto, y aún quedan algunas piezas pequeñas, además de un collar que mi madre desea comprar como regalo para su hermana, a quien pretende visitar en Italia este año.

Completamente aturdida, Marianne simplemente se sentó y parpadeó hacia él, al menos hasta que Thomas dijo:

—Marianne, ¿te sientes bien? Te has puesto pálida.

—Es solo que —se volvió hacia él y negó con la cabeza—. ¡Cuatro mil libras, nunca esperé tanto!

—Eres toda una heredera —dijo Thomas, bromeando—. Todos los cazafortunas te perseguirán cuando se enteren. Porque es tuyo exclusivamente, no una porción de viuda que perderías si te volvieras a casar.

—¿Pero qué voy a hacer con tanto dinero? —A pesar de toda la riqueza de Creighton, Marianne nunca había llevado más de unos pocos chelines en su propio monedero. Todo lo que compraba se enviaba a cuenta de su marido.

—Ambos estamos dispuestos a aconsejarte, si lo deseas —dijo Alex, y ella volvió a mirarlo—. O el señor Coutts podría hacer algunas recomendaciones, si prefieres consultar con una parte independiente. Incluso colocado al cuatro por ciento, obtendrías una renta de unas ciento sesenta libras al año, lo que sería más que suficiente para alquilar una casa y mantener algunos sirvientes, si lo deseas.

—O puedes seguir residiendo con nosotros y ahorrar el dinero para el futuro —dijo Thomas frunciendo el ceño a Alexander—. Sé que Ellen desea que te quedes con nosotros, como parte de la familia, y el hecho de que seas una mujer de medios no cambia eso.

—Tendré que pensarlo —dijo finalmente Marianne.

—Cualquier cosa que decidas hacer, estoy dispuesto a ayudarte —dijo Alexander—. De hecho, si te conviene, estoy disponible para llevarte al banco esta mañana.

—Creo que es una buena idea —la animó Thomas, y Marianne se dejó convencer para ir a buscar un abrigo y un sombrero y pedirle a Jean que la acompañara.

—Para evitar cualquier apariencia de impropiedad —le dijo a su doncella—, aunque por supuesto no habría ninguna; Lord Glenkellie es un perfecto caballero.

—Aun así, no querrá que la gente chismee sobre usted estando a solas con un hombre —dijo Jean sabiamente, poniéndose su propio abrigo—. No me importa en absoluto dar un paseo en un carruaje elegante, milady. Nunca he salido de Herefordshire antes, ¿verdad? Londres está lleno de maravillas que ver.

Con Jean sentada a su lado, absorta en las vistas que pasaban por la ventana del carruaje, Marianne se encontró posando sus ojos en Alexander. Parecía la viva imagen de un fino caballero londinense, aunque evitaba los colores brillantes que usaban los petimetres, su ropa estaba perfectamente confeccionada para ajustarse a él, y no dudaba que el brillo de sus botas por sí solo era el resultado de horas dedicadas de pulido por parte de algún sirviente subalterno.

—Gracias por ayudarme en este asunto, Lord Glenkellie —dijo impulsivamente.

—Es un placer —Alexander le sonrió—. Admito que me sorprendió descubrir que las joyas tenían tanto valor, pero me alegro por ti —Hizo una pausa antes de añadir—: Pagaste un alto precio por ellas.

Ella no lo había considerado de esa manera, pero ahora que lo hacía, sonrió irónicamente.

—En efecto, fui bastante cara, ¿no es así? Quinientas al año... podría haber mantenido a varias amantes con eso, si hubiera querido.

Alexander pareció horrorizado por su comentario despreocupado.

—¡Por Dios, nunca digas eso! —exclamó—. Crei... ese hombre te valoró demasiado barato.

Agradecida de que hubiera recordado que no le gustaba oír el nombre de Creighton, y conmovida por su indignación en su nombre, Marianne se encogió de hombros con pesar.

—Admito que no sé cuánto le pagó a mi padre. Varios miles al menos, debo suponer. Tengo entendido que sus deudas de juego eran bastante considerables.

—Una buena mujer es una perla de valor incalculable —dijo Alexander, y luego se inclinó hacia adelante, mirándola intensamente—. El amor de una buena mujer no se puede comprar, ni con dinero ni con joyas ni con nada parecido.

Jean dejó escapar un pequeño suspiro a su lado, y Marianne tuvo que admitir que era un sentimiento profundamente romántico. Sin embargo, la intensa mirada azul de Alexander la hacía sentir un poco incómoda, así que solo murmuró:

—En efecto, tienes razón —antes de girar la cabeza y mirar las calles.

El señor Coutts era un caballero bastante mayor, descubrió Marianne, de unos setenta y tantos años, pero tan profesional y encantador como Marianne pudiera desear. Escuchó mientras Alexander verificaba su identidad y luego dirigió toda su atención a Marianne.

—Mi banco está a su disposición, Lady Creighton. Sus fondos están actualmente depositados en una cuenta que genera solo un interés mínimo; no recomendaría mantener allí más que la cantidad que necesitaría en, digamos, un período de doce meses en cualquier momento.

—En este momento no he decidido qué inversiones, si es que alguna, deseo hacer —admitió Marianne.

—Cuando lo decida, milady, estaremos listos para ayudarla. ¿Desea retirar algunos fondos para su uso personal en este momento?

—Depende de ti —dijo Alexander cuando ella dudó—. Podrías querer tener una pequeña cantidad a mano para gastos, ¿tal vez unas pocas libras? Recuerda, habrá más cuando se concluyan el resto de las ventas, y puedes volver cualquier día que el banco esté abierto para hacer un nuevo retiro si lo deseas.

—Diez libras —decidió Marianne—. Creo que es una suma suficiente para cualquier pequeña compra. Si deseo hacer una compra mayor que esa, sería bueno meditarlo un día o dos de todos modos.

—Una actitud muy prudente, milady —aprobó el señor Coutts—. ¿Billetes pequeños serían lo mejor, creo? Unos momentos, y haré que uno de mis cajeros complete la transacción.

En cuestión de minutos, Marianne estaba metiendo un pequeño rollo de billetes de una libra y de diez chelines en su bolso, junto con una pequeña bolsa que contenía una libra en monedas. Despidiéndose del señor Coutts, recogieron a Jean de la antesala donde esperaba la doncella y volvieron al carruaje.

—¿Le gustaría volver directamente a Cavendish Square, o puedo llevarla a algún otro lugar? —preguntó Alexander.

A Marianne le tomó unos momentos responder. Todavía estaba demasiado acostumbrada a que otros dictaran todos sus movimientos, se dio cuenta; la necesidad de pedir permiso para ir a cualquier parte o hacer cualquier cosa se había arraigado.

—Me gustaría ir a algún sitio, sí —dijo finalmente—. ¿Tendrías quizás tiempo para dar un paseo conmigo?

—Estaría encantado —respondió Alexander prontamente—. Aunque hace frío hoy, está bastante seco. St. James's Park no está lejos de aquí, ¿justo por The Strand?

Estaba preguntando, no diciéndole, dónde deberían ir, su mano extendida para ayudarla a subir al carruaje y su cochero esperaba su instrucción.

Una sensación embriagadora envolvió a Marianne, una oleada de ligereza, casi como si estuviera flotando.

—Me encantaría ir a St. James's Park. ¿Podríamos tal vez hacer una parada en una panadería para comprar algo de pan? Siempre me ha gustado dar de comer a los patos allí.

—Ya has oído a Lady Marianne —le dijo Alexander a su cochero mientras ayudaba a Jean a subir después de su señora—, una panadería y luego el parque. ¡Los patos hambrientos esperan!

Capítulo Dieciocho

Al llegar a la casa de los Havers con los zapatos embarrados y las mejillas sonrosadas por el frío, Marianne no podía borrar la amplia sonrisa de su rostro mientras acompañaba a Jean escaleras arriba para cambiarse.

—Pareces muy contenta contigo misma —dijo Ellen al encontrarse en el rellano—. ¿Disfrutaste tu salida?

—¡Les di de comer a los patos! —exclamó Marianne, riendo al darse cuenta de que sonaba como una niña emocionada.

La expresión de Ellen era a la vez desconcertada y divertida mientras inclinaba ligeramente la cabeza y decía:

—Eso sí que suena divertido. ¿Vendrás conmigo esta tarde?

—Oh, por qué no. Lady Jersey solo vendrá aquí a verme si no voy, y probablemente traerá consigo una selección de posibles pretendientes. Al menos si voy, puedo insistirle en la necesidad de ver a Diana bien establecida —Aún de buen humor, Marianne se encogió de hombros, desechando sus preocupaciones anteriores—. ¿Cuándo quieres ir?

—¿Media hora será suficiente para que te refresques?

—¡Con creces!

Ellen sonrió, obviamente encantada por el estado de ánimo alegre de Marianne.

—Haré que Cook te envíe un pequeño almuerzo, ¿quizás una sopa?

—Con su permiso, milady, ya he enviado la instrucción a la cocina —Jean hizo una reverencia.

—Bien hecho, Jean. Me alegro de que Marianne tenga a alguien tan dedicada a su comodidad —elogió Ellen, y Jean se sonrojó, bajando la cabeza tímidamente.

—Jean es maravillosa, y tengo toda la intención de robártela de tu empleo —dijo Marianne—. Ahora que tengo control sobre algunos fondos propios, espero que acepte el puesto de mi doncella personal de forma permanente.

Los ojos de Jean brillaron con lágrimas contenidas mientras hacía otra reverencia, más profunda esta vez.

—Oh, milady. Me siento muy honrada. Pero, ¿no quiere una de esas doncellas francesas apropiadas?

—Una buena chica inglesa es más que suficiente para mí —le dijo Marianne.

—Entonces deberías aceptar la oferta de Lady Marianne, con mi bendición —declaró Ellen.

Jean no era del tipo que repetía agradecimientos incesantemente, por lo que Marianne estaba bastante agradecida mientras se dirigían a sus habitaciones. Pronto se avivó el fuego, se le quitaron a Marianne las botas embarradas y el vestido húmedo, se dispusieron prendas frescas para que se cambiara, y llegó una bandeja de la cocina con un refrigerio ligero para saciar su hambre.

—Solía dar por sentado este tipo de servicio, quizás por lo reluctantemente que se ofrecía —murmuró Marianne mientras Jean tomaba un cepillo y comenzaba a atender su cabello—, sin embargo ahora, estoy casi abrumada de gratitud por la amabilidad de Lady Havers y tu buen cuidado hacia mí, Jean.

—Lady Havers no tiene más que cosas buenas que decir sobre usted, milady —dijo Jean, acomodando un rizo rebelde—, y en cuanto a mí, bueno, es un placer cuidar de usted y de todas sus cosas hermosas. Solo tiene palabras amables para todos. Créame, los sirvientes notamos quién no es tan dulce de carácter.

—Estoy segura de que sí —Marianne dudó, pero luego pensó que bien podría preguntar—. ¿Alguno de los sirvientes en Havers Hall habló mucho de Lord Glenkellie? Sé que solo estuvo allí unos días, antes de que tuviera que regresar a Londres, y trajo consigo a su propio ayuda de cámara, así que quizás no tuvieron mucho que ver con él.

—No mucho, tiene razón, milady, pero todos los que lo atendieron dijeron que era muy educado, especialmente para ser un lord tan importante, ¿sabe? Y su hombre, Simons, estaba completamente dedicado. Dijo que Lord Glenkellie es el mejor amo que podría pedir, y todos los que le sirven piensan lo mismo. Yo creo que cualquiera que Lord y Lady Havers elijan como amigo debe ser una de las mejores personas de Inglaterra —insistió Jean—. La eligieron a usted, ¿no es así?

Marianne se rio.

—Bueno, se podría decir que más bien me impuse a ellos, de hecho, pero aceptaré tu cumplido tal cual, Jean. Porque yo también creo que Lord y Lady Havers son excelentes jueces de carácter.

Lady Jersey recibió a su pequeño grupo en su fabulosamente decorado salón indio. Marianne, que ya había estado allí una vez, contuvo la risa al ver cómo Ellen y las damas Creighton miraban boquiabiertas a su alrededor. Al cruzar la mirada con Sarah Child Villiers, tuvo que apartar la vista para componerse.

Ellen finalmente se recompuso para presentar a Lavinia, Diana y Clarissa a Lady Jersey. Aunque técnicamente Clarissa no había sido invitada, Lavinia había insistido en que viniera de todos modos, y recibió exactamente lo que merecía por su presunción. Lady Jersey miró a Clarissa de arriba abajo una vez y dijo:

—¿No deberías estar en la sala de estudio, niña? Creo que hay unos gatitos en las caballerizas; ve con Frost a verlos y Cook te dará un vaso de leche después.

Clarissa estaba obviamente riendo mientras se iba tras el imperioso mayordomo, y la expresión anhelante de Diana decía que preferiría ir con su hermana que sentarse a tomar el té con una ex condesa y tres condesas actuales.

Marianne no culpaba a Diana. Ella también preferiría ir a los establos que enfrentarse a otro interrogatorio de Lady Jersey, pero la árbitro del Ton era una mujer muy perspicaz que había visto más allá del rostro distante que Marianne se había visto obligada a presentar al mundo por su marido, había sido amable con ella y la había invitado a su círculo de amigas. Era una deuda de amabilidad que Marianne nunca podría pagar, así que se acomodó en una chaise longue, puso una expresión atenta y aceptó una galleta de limón.

—Así que tú eres Diana —Sarah inspeccionó a la temblorosa debutante con ojo crítico—. ¿Cuál es tu dote, niña?

—Diez mil libras —dijo Lavinia con aire de suficiencia—, y Clarissa tendrá otro tanto el año que viene.

Lady Jersey volvió su mirada hacia Lavinia. No se dijo ni una palabra, pero Lavinia se encogió en su asiento y apretó los labios.

—¿Qué te gusta, Diana? —preguntó Lady Jersey, y Diana tragó saliva, mirando a su madre. Lavinia asintió.

—Soy hábil con el pianoforte y canto aceptablemente bien —dijo Diana con voz queda—. Disfruto de la costura y el dibujo a lápiz. Hablo francés y algo de italiano...

—Lo mismo que cualquier otra joven de tu rango esta temporada, si no menos —dijo Lady Jersey con un resoplido, y Diana pareció estar a punto de llorar. El tono de Sarah se suavizó—. Quiero decir, ¿qué te gusta? ¿Qué disfrutas hacer si no tienes que complacer a nadie más que a ti misma?

—Oh —dijo Diana, evidentemente sorprendida—. Bueno... realmente me gusta dibujar. Animales en particular. Dibujé los perros de mi padre, Apolo y Ares, y a mi padre le gustó tanto que lo enmarcó y lo colgó en la pared de su estudio.

Lady Jersey asintió alentadoramente.

—Los animales son buenos. Muchos jóvenes son muy aficionados a sus perros y caballos. Si eres capaz, por ejemplo, de dibujar cada uno de sus caballos lo suficientemente bien como para mostrar sus rasgos distintivos, es muy probable que se declare enamorado de ti al instante.

Diana soltó una carcajada antes de recordarse a sí misma y convertirla en una risita recatada detrás de su mano. Sarah le guiñó un ojo a Marianne, y esta dejó escapar un suspiro de alivio. Diana había logrado ganarse el cariño de Sarah, y la influyente condesa la pondría en el camino no solo de jóvenes elegibles, sino de aquellos a quienes podría apreciar y respetar.

—Bueno, creo que te irá muy bien, querida —dijo Lady Jersey, dando su sello de aprobación—. Espero que sigas mi consejo, que es siempre dejar que los jóvenes sepan lo que realmente piensas. Las chicas que fingen estar pendientes de cada palabra de un idiota suelen terminar casadas con el idiota en cuestión.

Ellen se rio de eso; Lavinia estaba mirando con los ojos desorbitados e indignada, pero aún demasiado intimidada para hablar.

—Debo estar de acuerdo —dijo Marianne, atrayendo la mirada de Diana hacia ella—. Un hombre que no respete tus opiniones y tus deseos no es un hombre con el que querrías entablar una relación más estrecha. No esperes hasta estar ya comprometida para dejarle saber quién eres realmente.

—Me esforzaré por tener siempre eso en mente —dijo Diana—. Gracias por su consejo, Lady Jersey. Tía Marianne.

—Hablando de consejos —dijo Lady Jersey—, tengo entendido que ha pasado muy poco tiempo en Londres, Lady Creighton.

Lavinia se sonrojó y pareció un poco enojada por ser interpelada así, pero respondió.

—Sí, mi lady, es cierto. A mis padres no les gustaba viajar mucho desde Durham, donde estaba nuestro hogar, y donde conocí a mi marido.

—Deberías escuchar atentamente a tu tía —Sarah indicó a Marianne—. Ella ha navegado con éxito las peligrosas aguas de la alta sociedad londinense durante años. Permite que guíe a tus hijas y les irá muy bien.

Lavinia balbuceó.

—Pero... pero... ¡Marianne no está casada!

—Haces una excelente observación —Había un brillo travieso familiar en los ojos de Sarah—. ¿Tienes algún candidato adecuado en mente, Marianne?

—Creo que su señoría sabe perfectamente que no deseo volver a casarme —Marianne permaneció fría y compuesta, con las manos cruzadas en su regazo.

—No puedes dejar que una mala experiencia te desanime de por vida. Es como montar a caballo; ¡si te caes, debes volver a subir de inmediato!

—No obstante —dijo Marianne con voz firme.

—Bueno, ya veremos. No te presionaré, no este año, pero creo que sería una pena si te cerraras completamente a la posibilidad —La voz de Sarah era bastante suave—. Tienes una gran capacidad de amar, querida. No me gustaría verte desperdiciada como una viuda solitaria para siempre.

Marianne bajó la mirada, sintiendo lágrimas picando en sus ojos.

—Gracias por su preocupación, mi lady, pero le ruego que no se inquiete por mí. Estoy muy contenta como estoy y solo deseo concentrarme en ver a mis queridas sobrinas bien establecidas.

Hubo un largo momento de silencio, y Marianne finalmente levantó los ojos para mirar a Sarah, encontrando a la otra mujer estudiándola con un ligero ceño fruncido. Esbozando una pequeña sonrisa, Marianne rezó para que su amiga aceptara su decisión.

—Muy bien —dijo finalmente Lady Jersey—. Lady Creighton, me complace informarle que su solicitud de suscripción a Almack's ha sido aprobada para este año —Inclinándose hacia adelante, abrió un cajón en la pequeña mesa ocasional frente a ella y sacó una pila de rectángulos de cartulina—. Tres vales, para usted, el Conde y Lady Diana —Contó tres de los boletos y se los entregó a Lavinia, quien expresó efusivamente su agradecimiento.

—Sí, sí —Con un gesto irritado de su mano, Sarah interrumpió a Lavinia—. Y aquí están los tuyos, Ellen —Le entregó tres más.

—¿Tres? —preguntó Marianne.

—Uno es tuyo, por supuesto —Ellen lo puso en su mano.

—Oh... pero yo no solicité —No tenía las diez guineas para la suscripción, o no las había tenido hasta esa mañana. Tendría que visitar a Coutts de nuevo para devolverle el dinero a Ellen.

—Solicité en tu nombre. No podría prescindir de tu compañía en mi primera temporada completa tratando de encajar con la alta sociedad, Marianne. Además, ¡dependeré de ti para contener los americanismos de Thomas, no sea que ofenda a alguien sin querer!

Marianne sonrió con cariño a su amiga.

—No estoy segura de que Lord Havers sea capaz de ofender a nadie; ¡es demasiado agradable!

—A menos que menciones la trata de esclavos —comentó Sarah—. ¡Pensé que él y Portland podrían llegar a los golpes cuando el tema surgió en la cena de los Fulton! Portland estaba convencido de que sería anti-emancipación —añadió a Marianne, quien casi se atraganta. Había escuchado a Thomas despotricar sobre la inhumanidad de la trata de esclavos en más de una ocasión.

—Oh, por favor, no menciones eso de nuevo —suplicó Ellen—. Había esperado que todos lo olvidaran.

—Todo lo contrario. Castlereagh lo ha mencionado a menudo con gran admiración. Creo que espera que Lord Havers hable con la misma elocuencia sobre el tema en la Cámara de los Lores este año.

—No lo dudes —Ellen reconoció la aprobación de Lady Jersey.

Sarah asintió antes de alcanzar el cordón de una campanilla junto a su silla. —Haré que Frost traiga a su otra hija, Lady Creighton. Discúlpenme, por favor; tengo un compromiso en una velada en casa de los Drummond-Burrell esta noche.

—Muchas gracias por su tiempo, Lady Jersey —siguiendo la indirecta, Lavinia se levantó e hizo una reverencia; Diana rápidamente la imitó. Ellen y Marianne se despidieron con más calma, seguras de que el favor de Lady Jersey no se perdería si cometían el más mínimo error.

Clarissa las encontró en el vestíbulo de entrada, tomando el brazo de su hermana y susurrándole algo. Diana aún parecía pálida y nerviosa, pero logró responder al interrogatorio de Clarissa con una pequeña sonrisa. Marianne confiaba en que Diana estaría bien, aunque podría llevarle algún tiempo encontrar su confianza entre la multitud londinense. Al menos tenía mucha gente cuidando de ella, a diferencia de la propia Marianne. No había habido nadie en absoluto que hablara por Marianne cuando su padre la forzó a un matrimonio apresurado, nadie a quien pudiera haber recurrido en busca de ayuda.

¿Qué podría haber hecho alguien, de todos modos? Marianne reflexionó mientras se sentaba frente a Ellen en el carruaje de los Havers de camino a casa. Tenía dieciocho años y legalmente estaba bajo el control de su padre. Si Arthur decidía casar a Diana con algún amigo suyo, había poco que alguien pudiera hacer legalmente. Fuera de la ley... bueno, Marianne estaba bastante segura de que podría embarcarse con Diana en un barco rumbo a las Américas, si llegara a ese extremo. Con su recién adquirida riqueza, se presentaban oportunidades que nunca antes habían estado a su alcance.

—Pareces muy pensativa; ¿en qué estás pensando? —preguntó Ellen desde el otro lado del carruaje.

Marianne respondió sin pensar. —En huir a las Américas.

—¡Dios mío, ¿en serio? —Ellen parecía conmocionada.

—No realmente —Marianne le dio una sonrisa tranquilizadora—. No para mí, en todo caso, aunque si Diana se encontrara en una situación insostenible debido a las maquinaciones de Arthur o Lavinia, no dudaría en llevarla más allá de su alcance.

—Bien por ti —dijo Ellen—. Yo misma estuve en una situación insostenible después de que mis padres murieran y antes de que Thomas me acogiera como parte de la familia Havers. Saber que existe una posible vía de escape sería un gran consuelo para cualquier joven, creo. Espero que asegures a Diana, y a Clarissa por supuesto, que pueden contar con Thomas y conmigo, así como contigo, si necesitan consejo o ayuda en cualquier cosa.

—Lo haré, y gracias —dijo Marianne—. No es que crea que Arthur haría algo tan terrible como lo que mi padre me hizo, por supuesto, pero... bueno, Lavinia es muy ambiciosa socialmente. No me sorprendería que arreglara un compromiso conveniente. Tengo la intención de tomar mis deberes de acompañante muy en serio y asistir a todos los eventos a los que sean invitadas.

—Estaré justo a tu lado —prometió Ellen—. ¡Será una buena práctica, después de todo, para cuando tenga mis propias hijas algún día! —Su mano se deslizó hacia su estómago.

Los ojos de Marianne se abrieron de par en par. —¿Estás esperando? —jadeó, emocionada por su amiga.

—Quizás —Ellen se acercó y bajó la voz, aunque estaban completamente solas—. Me siento terriblemente mareada por las mañanas. Susan ha empezado a traerme té y galletas secas mientras aún estoy en la cama, para evitar las náuseas. He concertado una cita para que el médico venga mañana por la mañana, mientras Thomas esté fuera. ¿Me acompañarás?

—¿Aún no se lo has dicho?

—Quiero esperar hasta estar completamente segura —Ellen bajó la mirada hacia sus manos—. Entiendo perfectamente si no quieres. Debe ser un tema difícil para ti.

Era en momentos como este cuando se le recordaba forzosamente que, aunque Ellen actuaba con notable madurez, la Condesa de Havers aún acababa de cumplir veintiún años.

—Nunca, ni por un instante, quise traer un hijo a mi matrimonio —afirmó Marianne con cierta fuerza. Ellen la miró con los ojos muy abiertos, y ella admitió—: Lo cual no significa que nunca haya querido un bebé propio.

Ellen pareció no saber qué decir, y Marianne agradeció que el carruaje se detuviera justo entonces frente a la casa de la ciudad. Hacía años que no soñaba con un hijo propio, sin embargo, pensar en ello ahora despertó sentimientos que creía muertos hacía mucho tiempo. Inesperadamente, se encontró anhelando un bebé, tal vez un niño pequeño con el cabello oscuro y los ojos azules de su padre.

Cuando se dio cuenta de que estaba imaginando a su hijo como el de Alexander, subió las escaleras corriendo como si la persiguieran lobos, dejando a una Ellen sorprendida a su paso, esperando no haber molestado demasiado a su amiga.

Capítulo Diecinueve

Club de Caballeros Brooks

—No te vas a creer a quién vi anoche en Almack's —anunció una voz estridente detrás de Alexander, haciéndole suspirar y fruncir el ceño a su periódico. Había tomado la costumbre de pasar las tardes en su club para escapar del interminable flujo de invitados que visitaban a su madre, la mayoría acompañados de hijas, hermanas, sobrinas o amigas elegibles que esperaban lanzar a su cabeza. Estaba disfrutando bastante de la paz hasta que la sala de lectura fue invadida por un par de tontos decididos a repasar todo su año hasta la fecha, al parecer.

Ahora se les había unido un tercero, aún más ruidoso que los dos originales. Alexander estaba a punto de callarlos cuando el recién llegado pronunció un nombre que lo dejó paralizado.

—Lady Creighton.

—¿Qué, la nueva? La conocí la semana pasada, tiene una hija que está tratando de casar. Una cosita sosa.

—Tiene diez mil libras, no es tan sosa. Probablemente por eso las Patronas les dieron vales.

—No hablo de la nueva ni de su hija, aunque ambas estaban allí también. Me refiero a la anterior, cuyo nombre de pila es aparentemente Marianne. Marianne, Lady Creighton —el recién llegado lo suspiró de manera tan soñadora que Alexander no pudo evitar bajar su periódico para ver qué joven tonto estaba suspirando por Marianne.

Sus ojos se abrieron de asombro cuando vio que ni el recién llegado ni los dos a los que se había unido eran jóvenes; todos eran hombres en sus treinta, hombres por los que Alexander sentía al menos cierto grado de respeto. El que acababa de desplomarse en un asiento era Lord Ferry, segundo hijo de un duque y un hombre rico por derecho propio. Casado también, a menos que Alexander recordara mal, pero estaba seguro de haber conocido a Lady Ferry en algún evento u otro durante el último año.

—Está más hermosa que nunca —continuó Lord Ferry—. Y sin ese viejo carcamal de Creighton alrededor, está sonriendo y bailando. Por fin conseguí ese baile con ella que he estado suplicando durante años.

El vizconde Snowfield se rió, no sin amabilidad. —Un poco tarde ahora para intentar conquistarla, ¿no? Tienes una esposa y dos mocosos en casa.

—Ahí es donde te equivocas, amigo mío. La dama ha estado diciendo a todo el que quiera escuchar que no tiene intención de volver a casarse —la sonrisa de Ferry era astuta—. Y ya sabes lo que eso significa. Planea ser una alegre viuda.

Sir Edward Mullins, el tercero del pequeño grupo, se enderezó, repentinamente interesado. —¿Estás diciendo que aceptaría una propuesta indecente?

—Creo que la dama conoce su valor y sería muy cara, pero sí. Planeo ofrecerle carte blanche —Ferry parecía satisfecho—. Creo que conozco el camino a su corazón. Sus joyas se quedaron todas en las arcas de los Creighton; solo llevaba una crucecita muy sencilla, mientras que la nueva condesa lucía un espectacular collar de diamantes y rubíes. Le compraré una o dos pulseras de diamantes y la instalaré en una bonita casa donde ella desee. No muchos pueden igualar mis recursos.

—Y la mayoría de los que pueden son tan viejos como su primer marido; ¡no dudo que preferirá a alguien que no tenga un pie en la tumba! —Snowfield volvió a reír, aunque Mullins parecía un poco disgustado—. Bueno, te deseo suerte en tu persecución, amigo mío. ¿Objetará tu esposa?

—No, Honoria conoce su lugar. Además, está encinta de nuevo. La envié de vuelta a quedarse con mis padres.

La sonrisa de Ferry era tan petulante que Alexander debatió levantarse solo para borrársela de un puñetazo. ¿Cómo se atrevía el bastardo a hablar así de Marianne? ¿Cómo se atrevía siquiera a pensarlo?

Sin embargo, iniciar una pelea en medio de Brooks no ayudaría a la situación. Alex consideró brevemente desafiar a Lord Ferry para defender el honor de Marianne, pero eso solo alimentaría más chismes. Todo Londres estaría diciendo que Marianne ya era la amante de Alex en cuestión de horas si lo desafiaba, lo cual no favorecería a nadie.

Así que en lugar de perder los estribos, dobló su periódico y lo dejó sobre la mesa antes de levantarse y salir, ofreciendo un silencioso asentimiento a los tres hombres al pasar.

No era un largo paseo hasta Cavendish Square, donde los Havers tenían su casa de la ciudad. Alexander caminó rápidamente, con el temperamento ardiendo justo bajo la superficie. Debería haber previsto que algo así sucedería, se reprochó. No podía culpar a Marianne; ella solo intentaba protegerse, pero al hacerlo se había expuesto accidentalmente a un tipo de persecución mucho más inicuo por parte de caballeros con intenciones menos nobles que el matrimonio.

—Buenas tardes, Lord Glenkellie —lo saludó el mayordomo en la puerta—. Me temo que Lord Havers no está en casa esta tarde.

—En realidad, esperaba ver a Lady Havers y Lady Marianne.

—Oh, acaban de regresar de compras en Bond Street, milord. Veré si Lady Havers puede recibirlo, ¿si gusta esperar?

Alexander puso su sombrero en las manos serviciales del hombre. —Gracias, lo haré. ¿Si no le importa transmitir que el asunto es urgente?

Ellen se unió a él en el salón unos minutos después. —Glenkellie, ¿qué es tan urgente? —fue directa al grano.

Mirando hacia la puerta, Alex se preguntó si debería esperar a Marianne, pero quizás era mejor que ella no escuchara lo que tenía que decir.

—Necesito que sea muy vigilante en mantener a Lady Marianne a su lado —mantuvo su voz baja.

—¿Por qué? —preguntó Ellen con su habitual franqueza—. Estoy totalmente dispuesta a hacer lo que me pide, pero si hay algo en particular que deba buscar, preferiría saberlo. Estar prevenida es estar armada.

—Ciertamente, Lady Havers —tratando de pensar en la mejor manera de expresar la verdad sin ser ofensivo, Alex dijo cuidadosamente—: Ha llegado a mi conocimiento que la declaración pública de Lady Marianne de que no tiene intención de volver a casarse puede haber dado la impresión equivocada en ciertos círculos.

Ellen parecía completamente desconcertada.

Suspiró e intentó de nuevo. —Escuché por casualidad algunos chismes en mi club sobre la posibilidad de que Lady Marianne aceptara una oferta menos que respetable.

Esta vez, Ellen entendió. La indignación se dibujó en su expresión y balbuceó por un momento antes de decir: —Dios mío, algunos hombres realmente son solo... solo...

—¿Traseros de caballos? —sugirió Alex.

—¡Exactamente!

—¿Quién es un trasero de caballo? —preguntó Marianne al entrar en la habitación.

Alex y Ellen se miraron.

—Si pudiera nombrar a alguien en específico, me gustaría saberlo para poder evitarlo —dijo Ellen.

—Muy bien —Alex hizo una mueca, pero se volvió hacia Marianne—. ¿Conoces a Lord Ferry, tengo entendido?

—Sí, desde hace algunos años —las cejas de Marianne se fruncieron—. ¿Qué pasa con él?

—Me temo que tu declaración de que no tienes intención de volver a casarte le ha dado a Lord Ferry una impresión equivocada. Sus intenciones hacia ti son menos que honorables.

Un intenso rubor subió a las mejillas de Marianne. —¿Y cómo sabes esto? —preguntó después de un momento de silencio.

—Estaba cotilleando sobre sus intenciones en Brooks'. Lo escuché por casualidad —dijo Alex disculpándose.

—¡Malditos hombres! —Las palabras explotaron de Marianne, sus puños apretándose de ira mientras se giraba para caminar hacia la ventana y mirar hacia fuera con furia.

—Si me disculpan un momento —dijo Ellen—, deseo informar al personal que Lord Ferry nunca debe ser admitido en esta casa bajo ningún pretexto —Salió de la habitación, sus tacones resonando en el suelo de madera pulida.

En el silencio, Alexander se preguntó si él también debería irse, pero Marianne estaba claramente alterada. Sin querer presionarla, se acercó a la ventana adyacente a donde ella estaba y se sentó en el asiento acolchado, pensando que simplemente le haría compañía en silencio hasta que Ellen regresara. Se sorprendió bastante cuando ella se apartó de su contemplación de la calle y se sentó a su lado.

—¿Alguna vez has descubierto alguna desventaja de ser bendecido con buena apariencia? —preguntó Marianne inesperadamente.

Sorprendido, Alex negó con la cabeza. —No, pero ahora están arruinadas —Inconscientemente, se tocó la cicatriz en la mejilla. Ya había visto el disgusto de muchas damas cuando sus ojos se detenían en ella.

—Tonterías, solo te hace parecer más distinguido —dijo Marianne con un resoplido—. Me pregunto si funcionaría para mí, sin embargo. Algún tipo de desfiguración... quizás podría cortarme todo el cabello.

—Seguirías siendo la mujer más hermosa que conozco, incluso si lo hicieras —respondió Alex, tratando de concentrarse en sus palabras en lugar de los cálidos sentimientos generados por su cumplido.

Marianne lo miró, su expresión cautelosa. —¿No vas a decirme que no debo hacerlo?

—¿Por qué debería? Es tu cabello. Extrañaría tu corona de gloria —atrevidamente, extendió la mano para tocar un rizo que colgaba a lo largo de su cuello—, pero no tengo derecho a decirte qué hacer. Ese es más bien el punto de que no desees casarte de nuevo, ¿no es así?

—En efecto, pero hay muchos hombres que aún intentarían decirme lo que puedo o no puedo hacer, sin ninguna razón para reclamar autoridad sobre mí.

Alex le ofreció una sonrisa comprensiva. —Tal vez deberías usar eso como una táctica para descartar a aquellos con quienes no deseas relacionarte. Diles que estás considerando cortarte el cabello, y cualquiera que intente decirte que no lo hagas no es verdaderamente digno de tu amistad.

—Me temo que me quedaría solo contigo y Havers como amigos —La sonrisa de Marianne en respuesta fue irónica.

—Una evaluación trágica pero honesta de mi género —Alex estuvo de acuerdo con pesar.

Se sentaron en silencio por un momento antes de que Marianne le hiciera otra pregunta inesperada. —Si... cuando tomes esposa, Glenkellie, ¿le prohibirías cortarse el cabello?

—Ciertamente que no —dijo de inmediato, luego reconsideró—. Podría intentar persuadirla de que no lo hiciera, pero si estuviera decidida, le pediría que dejara que una doncella lo hiciera, para evitar que se lastime con las tijeras al intentar cortar la parte de atrás de su cabeza donde no puede ver.

Su expresión era melancólica. —Esa es una respuesta aún mejor que tu primera respuesta. Tu esposa será una mujer afortunada.

—Espero que ella lo piense así —fue la única respuesta que se le ocurrió, aparte de caer de rodillas y suplicarle que se casara con él. Definitivamente no era el mejor momento para una propuesta.

Pero Dios mío, ¡si tan solo pudiera!

Capítulo Veinte

El Baile de la Duquesa de Balford

Marianne aún estaba enojada cuando llegó al baile de los Balford. Decidida a mantenerse firme frente a los chismes maliciosos, se había esmerado particularmente en su apariencia, eligiendo uno de sus vestidos más hermosos, una creación de seda que cambiaba entre azul y verde según la luz. Sencillo en su corte, dependía enteramente de la calidad de la tela y la belleza de quien lo llevaba para lucirlo. Supo que había logrado el efecto deseado cuando Lavinia la miró y suspiró con desesperación.

—Nadie mirará siquiera a Diana, contigo aquí —dijo con desánimo.

—Lavinia —Marianne negó con la cabeza—. No quieres un hombre para Diana cuya cabeza pueda ser girada por mí. Tal hombre no le convendría en absoluto, y quieres que sea feliz, ¿no es así?

Obviamente impresionada por el argumento, Lavinia asintió en acuerdo. —Supongo que tienes razón —concedió.

—Y mira, aquí está el Marqués de Glenkellie para reclamar a Diana para el primer baile —le dijo Marianne a Diana, quien se veía muy bonita con un vestido blanco con una capa de red plateada, pequeñas estrellas de plata brillando en su cabello castaño oscuro—. Todos preguntarán quién es la encantadora joven con la que apenas podía esperar para bailar, créeme.

Diana le sonrió tímidamente. —Sé que preferiría estar bailando contigo —susurró mientras Lavinia se alejaba por un momento para hablar con un conocido.

—Bueno, para ser sincera, no hay nadie más con quien me gustaría bailar —admitió Marianne. Desde que Alexander le había revelado el chisme a ella y a Ellen ayer, había estado pensando en ello; si Lord Ferry, un hombre casado, la miraba con especulación, ¿en quién podría confiar? Miraría a cada pareja de baile con cautela de ahora en adelante.

Alexander llegó antes que ellas y ejecutó una reverencia para cada una, saludándolas muy cortésmente.

—Espero que no haya cedido mi baile, Lady Diana —dijo con un cálido brillo en los ojos—. Los músicos están afinando ahora, y creo que comenzaremos con una cuadrilla.

—La cuadrilla es mi favorita —dijo Diana tímidamente, colocando su mano en el brazo ofrecido—. Soy muy consciente del honor que me hace, Lord Glenkellie; gracias por pedirme bailar.

—Soy yo quien está honrado, Lady Diana —Sus ojos se arrugaron en las esquinas—. Eso es, siempre y cuando no pise mis pies.

Diana soltó una risita mientras Alexander la llevaba, y Lavinia negó con la cabeza. —No está remotamente interesado en ella, creo, pero parece muy agradable.

—El hombre más agradable de mi conocimiento —dijo Marianne con un poco de nostalgia.

—Lavinia, ¿quién es ese tipo alto bailando con Diana? —Arthur se acercó apresuradamente, algo sin aliento. No se molestó en saludar a Marianne.

—El Marqués de Glenkellie, querido. Recuerdas, Marianne nos lo presentó a él y a la marquesa viuda en el teatro la semana pasada, y solicitó un baile con Diana.

—Un marqués —Arthur se hinchó—. Bueno, ¡eso es un golpe maestro! Glenkellie es muy rico, según he oído.

—No te hagas ilusiones —Lavinia negó con la cabeza—. Creo que solo lo pidió como un favor a Marianne.

—¿Por qué debería él deberte favores?

Arthur se parece bastante a una carpa, pensó Marianne, con los ojos saltones y la boca abierta mientras se volvía hacia ella.

—Lord Glenkellie no me debe nada —dijo ella—, pero somos viejos amigos.

—¡Vaya! —Las cejas de Arthur se dispararon, y luego se inclinó hacia adelante—. Puede que hayas hecho cornudo a mi tío —dijo con malicia—, pero sigues siendo una Creighton, y no permitiré que traigas el nombre al descrédito. ¡Ya hay rumores circulando sobre ti!

—¡Arthur! —Lavinia sonaba genuinamente conmocionada. Agarrando el brazo de su marido, le lanzó a Marianne una mirada de disculpa—. Te ruego nos disculpes.

Marianne estaba más que feliz de dar media vuelta y alejarse apresuradamente. ¿Cómo podía alguien creer que ella había engañado a su marido? Él nunca había tolerado que ella siquiera hablara con otro hombre a menos que él estuviera presente, la había castigado si los caballeros intentaban acercarse, alegando que ella debía haberlos atraído con su sonrisa, su manera. ¡Ella no tendría la más mínima idea de cómo alentar a un pretendiente!

Cegada por lágrimas de rabia y dolor, Marianne se abrió paso entre la multitud, finalmente escapando del salón de baile y apresurándose hacia una sala de descanso.

Alexander presenció la huida de Marianne y a Lady Havers persiguiéndola apresuradamente. Atrapado en medio de la pista de baile, solo pudo morderse el labio y observar, esperando que Ellen pudiera ayudar con lo que fuera que obviamente había alterado a Marianne.

—¿Estás enamorado de mi tía?

La pregunta directa de Lady Diana mientras el patrón del baile los volvía a unir le hizo perder el paso.

—¿Perdón? —tartamudeó.

—Porque creo que ella está enamorada de ti —Los ojos marrones de Diana eran claros y sin malicia mientras lo miraba.

—Ella afirma que no quiere casarse.

—Quiere decir que no desea casarse con alguien que la trate tan espantosamente como lo hizo mi tío abuelo. ¿Tú la tratarías mal?

—La trataría como a una reina —dijo Alexander, de corazón.

Diana sonrió. —Eso pensé. Tus ojos te delatan cuando la ves, ¿sabes?

—Y pensar que creía que eras tímida —se maravilló.

—Lo soy, bastante —Se sonrojó lindamente—. Pero a veces, la acción directa es necesaria, y puedo ser valiente si debo. Clarissa y yo hablamos y ella dijo que absolutamente tenía que hablar contigo. Especialmente porque mamá piensa, eh... —se interrumpió.

—¿Piensa que debería casarme contigo? —preguntó Alexander.

—Bueno, sí. Nunca querría un marido enamorado de otra persona, así que te agradecería mucho que no me prestes demasiada atención.

—Anotado —dijo él con seriedad—. Y gracias.

—¿Por qué?

—Por ayudarme a tomar una decisión que llevo meditando desde hace tiempo: qué decirle exactamente a Lady Marianne. Tienes razón en que estoy enamorado de ella, y casarme con otra persona no sería justo para nadie.

Diana es realmente hermosa cuando sonríe así, pensó Alexander mientras terminaba el baile y todos aplaudían a los músicos. Ofreciéndole su brazo, condujo a Diana de vuelta con su madre y le agradeció el baile. Los jóvenes ya se estaban arremolinando, compitiendo por ser presentados, y él se detuvo para decirle a Diana, en voz baja para que nadie más lo oyera: —Si alguna vez necesitas ayuda, te ruego que no dudes en acudir a mí.

—Gracias, Lord Glenkellie —hizo una reverencia—. Estoy segura de que tu pareja para el próximo baile te está esperando ansiosamente.

Él esperaba que así fuera. Con una última reverencia en dirección a la condesa, se dio la vuelta y se dirigió hacia las puertas del salón de baile, con la esperanza de que Marianne hubiera regresado a la sala. No pudo ver ni a ella ni a Ellen Havers por ninguna parte.

Lady Jersey estaba cerca de la puerta, y él se detuvo para ofrecerle sus respetos y preguntarle si había visto a Marianne. —Me prometió el segundo baile —dijo, tratando de que su voz sonara casual—. Llevo casi una década esperando bailar con ella, ¿sabes?

—Lo sé, de hecho. No es solo un baile lo que has estado esperando, ¿verdad? —Los ojos de Lady Jersey eran incómodamente penetrantes—. No pierdas más tiempo, Glenkellie.

—Lo estoy intentando, mi lady.

—Está asustadiza, y con razón, pero creo que confía en ti. No la decepciones.

—No lo haré.

Detrás de Lady Jersey, Alex vio a Marianne volver a entrar en el salón de baile, con Lady Havers a su lado. Tenía el color un poco subido, pero mantenía la barbilla en alto desafiante, con los ojos echando chispas.

Alex se acercó rápidamente, haciendo una profunda reverencia. —Lady Marianne —dijo—. El segundo baile está a punto de comenzar, si aún desea concederme el honor.

Ella dudó, y luego dijo: —¿Te importaría si bailáramos el tercero en lugar de este? Me gustaría tomar un poco de aire fresco.

Las puertas francesas que daban a la terraza estaban abiertas de par en par para dejar entrar el aire fresco en la habitación, así que Alex la condujo en esa dirección. Una vez fuera, tuvo cuidado de llevarla a la balaustrada bien a la vista de todos los que estaban en el salón de baile, para que nadie pudiera decir que estaba ocurriendo alguna impropiedad.

—Te vi salir de la sala con cierta prisa hace un rato. ¿Tu sobrino dijo algo que te molestó? —preguntó Alex, tratando de ser discreto. Quería exigir respuestas —tal vez golpear a Arthur unas cuantas veces por poner esa expresión en su rostro— pero no tenía derecho a exigirle nada a Marianne.

—Parece que lo consigue regularmente —dijo Marianne, torciendo la boca como si saboreara algo malo—. Por favor, no te preocupes.

—Pero me preocupo —Alex dejó que un poco de la intensa emoción que sentía se derramara en sus palabras—, me encuentro muy preocupado por ti, Marianne. Si el chisme ha llegado a oídos de tu sobrino, podría hacer tu vida muy incómoda.

Su rostro se tensó un poco, pero ella le sostuvo la mirada con firmeza. —Espero que mis amigos sepan quién soy realmente... Alexander.

—Yo sé quién eres. No solo eres la mujer más hermosa que conozco, también eres la persona más valiente que he conocido, hombre o mujer.

Sorprendida por su descripción, Marianne parpadeó. —No soy valiente.

—¿Cómo puedes decir eso? Sobreviviste a un infierno de matrimonio durante ocho años, sin dejar que nadie más conociera tus verdaderos sentimientos. Llevas cicatrices en el alma tan profundas como las de cualquier soldado, y aun así te preocupas más por la felicidad de los demás que por la tuya. Tu coraje me asombra y me humilla.

Estaban de pie a una distancia decorosa de un pie, mirándose el uno al otro, pero Marianne casi sentía como si él la envolviera en un cálido y reconfortante abrazo. No había duda de la sinceridad de las palabras de Alexander... ni de la profundidad de su afecto por ella.

—No puedo soportar verte insultada y degradada —dijo finalmente, cuando ella no pudo encontrar palabras para hablar—. No puedo. Sé que no deseas casarte, y nunca te presionaría, aunque el deseo de mi corazón es... bueno, dije que no lo haría, y no lo haré. —Su mandíbula se tensó como si estuviera luchando consigo mismo, y ella vio que sus puños se abrían y cerraban a sus costados—. En su lugar, deseo ofrecerte algo más, sin expectativas. Mi madre planea viajar a Italia para visitar a su hermana este año; permanecerá al menos un año. Te ha tomado cariño y me ha instado a preguntarte si te gustaría acompañarla.

La boca de Marianne se abrió de par en par. —¿Tu madre quiere que vaya a Italia con ella? —dijo al fin, incrédula.

—En efecto. Mi tía vive en Florencia; es una contessa y muy respetada. Podrías quedarte con ella allí, si lo deseas.

—Porque aquí, siempre habrá chismes e insinuaciones —dijo Marianne en voz baja—. Me estás ofreciendo una escapatoria.

Su mano descansaba sobre la balaustrada de piedra al borde de la terraza, y él extendió la suya para ponerla sobre la de ella. —Te ofrecería todo lo que tengo, todo lo que soy, si tan solo lo aceptaras —dijo Alexander.

Ella podía verlo en sus ojos, su amor tan intenso e inmutable como el día en que se había visto obligado a dejarla para ir a la guerra. —Te prometí que te esperaría, y no pude —susurró.

—Yo prometí que volvería por ti, y te fallé. Nunca podré compensar lo que sufriste, pero por favor, Marianne. Permíteme ser de ayuda, en esto o en cualquier otra forma que desees.

Sus dedos estaban cálidos sobre los de ella, y ella quería más. Quería sus brazos alrededor de ella, quería la seguridad que él le proporcionaba, la certeza de que solo buscaba hacerla feliz.

—Pídemelo. —Apenas pudo pronunciar las palabras, su voz era un débil graznido, y tuvo que repetirse antes de que los ojos de Alexander se abrieran con comprensión.

Lentamente, él levantó su mano y la llevó a sus labios, sin apartar nunca los ojos de los de ella.

—Lady Marianne —dijo él, y ella lo amó aún más por su elección de ser formal mientras evitaba el odiado nombre de Creighton—, ¿me haría usted el grandísimo honor de concederme su mano en matrimonio?

Ella tuvo que respirar profundamente para responder, pero él la había llamado la persona más valiente que conocía, y su fe en su valentía hizo que fuera más fácil creer en sí misma.

—Solo si prometes que iremos a Italia en nuestra luna de miel. Siempre he querido ver Florencia.

Capítulo Veintiuno

Alexander apenas podía creer lo que estaba escuchando mientras Marianne hablaba, sus palabras haciendo realidad todos sus sueños. —Lo que sea —prometió fervientemente—. Donde tú quieras.

—Solo que, ¿quizás podríamos esperar hasta más tarde en el año? Prometí ir con Amelia Pembroke cuando dé a luz a su hijo, y creo que Ellen Havers podría necesitarme en agosto por la misma razón —Marianne le dirigió una mirada suplicante, una a la que sabía que siempre le costaría resistirse.

—¿Esperar hasta agosto para casarnos? —La angustia de Alexander ante la idea de esperar tanto tiempo debió ser bastante obvia, porque Marianne se rio y apretó suavemente sus dedos entre los suyos enguantados.

—No, no. Solo para ir a Italia. Me gustaría casarme tan pronto como se pueda arreglar, en realidad. Creo que ya hemos esperado bastante.

—Demasiado tiempo —concordó él, levantando su mano para besarla de nuevo. Una fuerte tos cercana le recordó su situación y la clara falta de privacidad, y bajó su mano con una mueca.

—Este no es el mejor momento ni lugar para esta conversación, pero espero que me permitas decir que me has hecho el hombre más feliz de Inglaterra.

—Quizás podrías venir a verme mañana y decírmelo entonces —le provocó Marianne.

—¿Un paseo por Hyde Park? —sugirió Alexander, y ella inclinó la cabeza en aceptación.

—Siempre y cuando recuerdes traer el pan.

—Oh, no lo olvidaré, lo prometo. ¡Nunca te había visto tan feliz como cuando alimentaste a los patos el otro día! —Su risa había sido un bálsamo para su alma herida; había enviado a su cochero a buscar más pan para que pudieran quedarse más tiempo. Si Marianne quería alimentar a mano a todos los patos de Londres a diario, él compraría una panadería para proporcionarle un suministro interminable de pan.

Marianne soltó una risita, sus ojos brillantes de picardía. —Solo puedo pensar en otra ocasión en la que he estado tan feliz, Alexander... y es justo en este preciso momento.

—Realmente me has hecho el hombre más feliz del mundo —dijo él con un nudo de emoción en la garganta—. Solo puedo esforzarme de todas las formas que pueda imaginar para darte la misma alegría a cambio.

Regresaron al salón de baile a tiempo para el tercer baile. Alexander se sentía más ligero de lo que había estado en muchos años mientras se movían juntos a través de los patrones del baile, el semblante feliz de Marianne elevando su espíritu. Al ver a su madre de pie cerca del borde de la pista de baile, le envió una sonrisa jubilosa. Este no era el lugar apropiado para anunciar su compromiso, pero mañana enviaría un aviso a los periódicos y quizás su madre organizaría una cena en la próxima semana más o menos.

Dado que Marianne era viuda, no había nadie a quien Alex necesitara pedir su mano, aunque supuso que debería tener la cortesía de informar en privado a su sobrino sobre su compromiso. Quizás pasaría por la casa de los Creighton en la ciudad después de llevar a Marianne a casa mañana.

—Septiembre sería un buen momento para partir hacia Italia —comentó a Marianne cuando el baile los juntó—. Los mares no estarán demasiado agitados entonces, y el invierno es mucho más suave en los climas del sur. Podríamos pasar gran parte del verano en Glenkellie si quieres, antes de ir a Havers Hall en agosto, y luego embarcarnos una vez que estés lista para dejar a Lady Havers.

—Creo que suena un plan maravilloso —asintió Marianne—. ¿Veremos Roma además de Florencia?

—Por supuesto, y Venecia también, y cualquier otro lugar que desees. ¿Quieres ver solo Italia, o tienes ganas de visitar otros lugares del Mediterráneo?

—Realmente me llevarás a cualquier lugar que desee ir, ¿verdad? —dijo Marianne en tono maravillado cuando terminó el baile.

Alexander le ofreció su brazo para guiarla fuera de la pista. —Por supuesto que lo haré. Cualquier cosa que desees, solo tienes que nombrarla. El trono de Inglaterra podría estar ligeramente fuera de mis recursos, pero cualquier meta menor, haré todo lo que esté en mi poder para obtenerla para ti.

—Un momento —interrumpió una voz fuerte, y Alex miró alrededor para ver a Lord Ferry mirándolo con el ceño fruncido de manera pugnaz—. ¿Estás tratando de adelantarte, Glenkellie? Maldita sea, sabía que habías escuchado en Brooks'. Lady Creighton —se volvió hacia Marianne—, puedo asegurarle que mis recursos están más allá de cualquier cosa que Glenkellie pueda reunir de sus colinas escocesas. Puede nombrar su precio.

Jadeos de asombro se extendieron a su alrededor, y Alex se tensó. ¿En qué diablos estaba pensando Ferry? ¡Acababa de proponer a Marianne en público!

—Lord Ferry —dijo Marianne con una voz muy clara y fría—, no estoy en venta a ningún precio.

—Vamos... —Ferry farfulló.

Pero Alex ya había escuchado más que suficiente. —Ferry —dijo, con una voz baja y peligrosa—, estás hablando con la futura Marquesa de Glenkellie. Puedes disculparte ahora, o te enfrentarás a mí al amanecer.

Ferry se quedó paralizado, con la boca abierta mientras asimilaba la expresión asesina de Alexander, antes de tragar audiblemente. —Yo, ah —dijo—, ah, ah, le ruego me perdone, Glenkellie.

—No te disculpes conmigo —dijo Alexander con disgusto—, sino con la dama. —Dios, el hombre era un completo cobarde. Habría sido tremendamente satisfactorio atravesarlo con la espada por el insulto. En cambio, tuvo que quedarse de pie y ver la disculpa aterrorizada y servil de Ferry a una Marianne de labios apretados.

—Váyase, hombre repugnante —dijo finalmente Marianne, y todos los que estaban al alcance del oído, todos los cuales habían estado pendientes de cada palabra de la confrontación, estallaron en carcajadas.

Con el rostro carmesí, Lord Ferry huyó.

—Su pobre esposa —dijo Marianne con un suspiro, volviéndose hacia Alex. Él estaba luchando por contener su propia risa y no pudo hablar.

—Bien hecho, querida —dijo otra voz, y Alex se volvió para ver a su madre acercándose. Atrajo a Marianne en un abrazo cariñoso—. ¡Qué marquesa serás! Debes dejarme presentarte a mi muy querida amiga, la Duquesa de Balford. ¿Alexander? Tráenos algo de champán, querido. —Puso una copa vacía en su mano y se llevó a Marianne hacia un grupo de damas elegantemente vestidas.

Alexander apenas pudo acercarse a Marianne durante el resto del baile. Las damas que habían apartado sus faldas antes en la noche ahora la adulaban, y la noticia de su magnífica reprimenda a Lord Ferry se extendió rápidamente... más rápido que la noticia de su compromiso, como pronto descubrirían.

—¡Un faetón de asiento alto! —Marianne aplaudió con alegría mientras descendía los escalones de la casa de los Havers del brazo de Alexander a la mañana siguiente—. ¡Siempre he querido montar en uno de estos!

—Lo sé. Me lo mencionaste una vez, hace mucho tiempo. Te dije que algún día tendría uno y te llevaría a pasear en él, ¿lo recuerdas?

—Sí, aunque no había pensado en ello hasta este momento. ¡Me sorprende que tú lo recuerdes! —Ella levantó sus luminosos ojos hacia él mientras la ayudaba cuidadosamente a subir al asiento y tomaba las riendas de su lacayo.

—El sueño de pasear contigo sentada orgullosamente a mi lado me mantuvo en pie durante algunos de los momentos más oscuros de la guerra —dijo en voz baja, extendiendo una gruesa manta colocada en el asiento sobre su regazo y acomodándola para mantenerla caliente.

Poniendo una mano sobre su brazo, Marianne inclinó la cabeza deliberadamente para mostrar su bonito sombrero y dijo:

—Entonces vayamos a Hyde Park, mi lord. Hoy tendrás tu ración de paseo conmigo. ¡Puede que incluso necesitemos detenernos para cambiar los caballos!

La risa de Alex resonó tras ellos mientras los caballos partían a un trote enérgico.

Hablando y riendo, y teniendo que detenerse cada pocos minutos para saludar a alguien que deseaba felicitarlos, llevaban más de una hora desfilando por Hyde Park cuando Marianne divisó a su familia.

—Mira, ¡en ese landó abierto! Debemos detenernos, Alexander.

Lavinia sonreía, Diana a su lado saludaba emocionada hasta que su madre puso una mano suave sobre su brazo para contenerla. Marianne le devolvió la sonrisa. Ella y Lavinia nunca serían cercanas, pero al menos estaba razonablemente segura de que Lavinia no intentaría forzar a ninguna de sus hijas a matrimonios que no desearan. Con suerte, frenaría las peores ambiciones de Arthur y sería una defensora de sus hijas si lo necesitaban.

Arthur no parecía complacido de verlos.

—¿Una palabra, Glenkellie? —dijo secamente una vez intercambiados los saludos corteses.

—Ya que sospecho que esto te concierne, ¿te gustaría acompañarme? —preguntó Alexander a Marianne—. Con gusto me ocuparé de ello si prefieres no hacerlo.

—Creo que preferiría estar involucrada en las discusiones sobre mi propio futuro —decidió Marianne—. Disculpadme, por favor.

—Ve a casa —instruyó Arthur a Lavinia—. Volveré caminando; no está lejos.

Lavinia miró a Marianne con expresión preocupada, pero Marianne le hizo un gesto para que se fuera. Después de todo, ¿qué podría hacerle Arthur con Alexander presente? Estaba completamente a salvo.

Dejaron al lacayo de Alexander sosteniendo los caballos y siguieron a Arthur a través del césped hacia el Serpentine, un espejo plateado y reflectante bajo el cielo gris invernal. Un par de cisnes mudos flotaban serenamente, un fuerte contraste con la agitación en el estómago de Marianne. Aunque intentaba decirse a sí misma que Arthur no tenía poder sobre ella, la perspectiva de una confrontación traía de vuelta viejos terrores.

El brazo de Alexander bajo su mano era fuerte y firme como una roca; ella extrajo fuerza de su calma segura. Esta era su elección, se recordó. No quería dejar que Alexander manejara todos sus problemas, aunque confiaba en que podría hacerlo. Estaba tomando el control de su propia vida y haciendo lo que quería, con su apoyo.

Finalmente, Arthur pareció juzgar que estaban lo suficientemente lejos de los demás para hablar en privado, y se giró para enfrentarlos.

—¿En qué demonios estabais pensando? —gritó a medias—. ¿Una confrontación en medio de un baile de sociedad por ella?

Marianne parpadeó.

Alexander pareció sorprendido.

—¿Perdón? —espetó, sin sonar en absoluto apologético—. ¿Esperabas que permitiera que el buen nombre de Lady Marianne fuera mancillado públicamente por un imbécil irrespetuoso? No mientras yo respire.

Arthur ni siquiera pareció escucharlo, hinchado por su propia rabia.

—¡Y tú! —Volviéndose hacia Marianne, la señaló con un dedo—. ¡Dos amantes casi llegando a los golpes por ti, en público! ¡Eres una ramera! —La saliva voló mientras gritaba, y ella instintivamente dio varios pasos atrás. Arthur se parecía demasiado a su tío, su difunto esposo, en uno de sus arrebatos de ira.

Alexander se movió frente a ella de inmediato, dejando escapar un sonido muy parecido a un gruñido, pero la salvación llegó repentinamente de una fuente mucho menos probable.

Uno de los cisnes que un momento antes flotaba tan pacíficamente en el agua obviamente se ofendió por los gestos amenazantes y los gritos de Arthur. En una tormenta arremolinada de alas blancas y silbidos enfurecidos, el cisne atacó, golpeando la cara de Arthur con el pico y las alas.

Maldiciendo mientras trataba de rechazar al cisne, Arthur tropezó hacia atrás, cayendo al agua poco profunda detrás de él con un gigantesco chapoteo y un chillido agudo.

—Bueno —dijo Alexander con una risa profunda mientras el cisne continuaba acosando a Arthur—, supongo que eso me ahorra tener que plantarle un puñetazo. ¿Crees que tus amigos los patos enviaron a ese cisne a propósito?

Marianne no pudo contenerse; estalló en carcajadas, una liberación de tensión como un resorte desenrollándose dentro de ella, burbujeando y saliendo de su boca en risas guturales. Solo podía apoyarse en Alexander y observar cómo su sobrino recibía una paliza completa, completamente a merced del furioso pájaro.

El cisne finalmente retrocedió, retirándose para proteger a su pareja, aún silbando ocasionalmente en dirección a Arthur mientras el Conde de Creighton salía del agua, sollozando de rabia y acunando una mano cerca de su pecho con obvio dolor.

—Si alguna vez vuelves a hablar a, o sobre, mi futura esposa de manera despectiva, te mataré —dijo Alexander, con un tono frío e impasible—. Es solo por el bien de tu esposa e hijos que permito que el castigo que la criatura de Dios te ha propinado sea satisfactorio. ¡Que esta retribución divina sea tu advertencia final!

Se alejaron con Marianne aún riendo, esperando no olvidar nunca la imagen del Conde de Creighton goteando y balbuceando, lanzando miradas temerosas por igual a Alexander y al cisne.

—Retribución divina, ciertamente —logró balbucear al fin, mientras regresaban al faetón y Alexander la ayudaba cuidadosamente a subir al asiento—. ¡Eso fue maravilloso!

—Quizás deberíamos fomentar el rumor de que Dios se vengará de cualquiera que te ofenda —Alexander le lanzó una sonrisa burlona mientras tomaba las riendas—. ¡Me atrevo a decir que nos ahorraría a ambos muchos problemas!

En la distancia, Arthur Creighton comenzó la lenta y empapada caminata a través del césped alejándose del Serpentine, gimiendo por el dolor en su mano herida y aún manteniendo un ojo cauteloso sobre el cisne.

El sol atravesó las nubes justo entonces, delgados rayos de brillante luz amarilla cayendo sobre el faetón mientras los caballos partían de nuevo en un trote danzarín. Marianne volvió su rostro hacia arriba, sonriendo mientras pensaba que no hace mucho tiempo, no se habría atrevido por temor a que apareciera una peca en su nariz. Alexander probablemente le diría que cualquier peca emergente era su cosa favorita de ella, porque las había ganado mientras se divertía. Acurrucándose más cerca de él bajo la gruesa manta que él acomodó sobre los regazos de ambos, apoyó su cabeza contra su hombro y suspiró con total satisfacción.

Epílogo

Cuatro semanas después, Iglesia de St. George, Hanover Square

El corazón de Alexander estaba rebosante mientras observaba a Marianne caminar hacia él, luciendo un impresionante vestido nuevo de seda dorada pálida adornado con encaje blanco de Bruselas. Aunque Arthur había emitido una disculpa adecuadamente humillante el día después del incidente del cisne en Hyde Park, Marianne había rechazado su oferta de acompañarla por el pasillo. En su lugar, caminaba sola, precedida por su sobrina más joven, Penelope, que esparcía campanillas recién cortadas a su paso.

Por supuesto, él se había ofrecido a despojar todos los invernaderos de Londres para conseguirle flores más costosas, pero Marianne le había dicho que prefería las campanillas, esas primeras flores de la primavera, fáciles de recoger en febrero.

—Son las primeras flores de la primavera, la estación de los nuevos comienzos —le había dicho, y Alexander inmediatamente estuvo de acuerdo en que no podía haber flor más apropiada.

Aunque él había esperado obtener una licencia especial y casarse con Marianne dentro de una semana después de su aceptación, su madre y Marianne lo habían convencido de que esperar a que se leyeran las amonestaciones y celebrar una gran boda con la crema de la alta sociedad en la lista de invitados silenciaría para siempre cualquier chisme.

Dado que estaba completamente a merced de Marianne, había accedido a todo lo que ellas querían, aunque en privado se había lamentado con ella por su reticencia a esperar siquiera un día más de lo necesario.

—Hemos esperado tanto tiempo —le había dicho ella con ternura, colocando su suave mano contra su mejilla—. Quiero, no, necesito que esta boda sea lo más diferente posible de mi primera, Alexander.

Comprendiendo, se había reprendido por su insensibilidad. —Solo dime qué necesito hacer para lograrlo, amada mía.

—Ten paciencia conmigo y sé tú mismo —le había dicho ella, poniéndose de puntillas para besarlo con amor.

La mano de Marianne tembló un poco dentro de su guante de seda blanca cuando la colocó en la de Alexander, y él la miró interrogante, frunciendo el ceño con preocupación. Ella le devolvió una sonrisa decidida. Los fantasmas de su pasado no iban a empañar este, el día de boda que siempre había deseado.

En lugar de su padre y dos sirvientes aburridos como testigos en un salón polvoriento, había una iglesia llena de amigos y familiares de ella y Alexander. El vicario era un caballero amable y serio que había insistido en hablar con ambos en privado antes de la ceremonia, decidido a asegurarse de que los dos estuvieran felices antes de proceder. Y por último, pero no menos importante, en lugar de un viejo lascivo, estaba su amado Alexander, alto y apuesto, con los ojos llenos de amor por ella mientras pronunciaba sus votos.

—Sí —lo dijo alto y claro cuando el vicario le preguntó si aceptaba a Alexander como su esposo—. Acepto.

Su sonrisa estaba llena de alegría y alivio mientras le apretaba las manos, y Marianne lo miró con amor mientras la ceremonia concluía y salían de la iglesia entre los vítores entusiastas de sus amigos.

Thomas y Ellen Havers habían insistido en organizar una fiesta de bodas para ellos después de la ceremonia, y luego planeaban regresar a la casa de Alexander en la ciudad y permanecer en Londres durante otro mes antes de viajar a Hampshire para visitar a los Pembroke, los únicos amigos que no pudieron asistir a su boda. Demasiado cerca de su alumbramiento, Amelia había enviado en su lugar muchas cartas emocionadas y la promesa de una yegua mansa de sus famosos establos como regalo de bodas para Marianne.

Una vez que naciera el hijo de Amelia, irían a Portsmouth y tomarían un barco allí hacia Escocia, acortando el viaje a Glenkellie en varios días. Marianne estaba deseando ver el hogar de la infancia de Alexander, que él describía como "un montón de piedras antiguas" pero que su madre le había dicho que era uno de los castillos más hermosos de Escocia.

Lady Helena zarparía hacia Italia a finales de marzo, y ellos se unirían a ella en septiembre después de que Marianne acompañara a Ellen durante su alumbramiento. Ya había acorralado a Lavinia, quien como madre de cinco hijos era la fuente más experimentada en partos que conocía, y la había interrogado con tanto detalle que Lavinia se había puesto bastante pálida.

Sin embargo, sus conversaciones le habían enseñado a Marianne mucho más que solo sobre el parto. A pesar de sonrojarse mucho, Lavinia le había impartido bastante conocimiento sobre lo que sucedía en el lecho matrimonial cuando la esposa no era reacia.

Conociendo parejas felices como los Havers y los Pembroke, Marianne se había dado cuenta lentamente de que podía haber un afecto verdadero y genuino entre marido y mujer. Más de una vez, mientras se alojaba con Thomas y Ellen, los había encontrado accidentalmente en un abrazo apasionado, y la idea de compartir tales abrazos con Alexander la hacía sentir bastante acalorada y sonrojada.

Lejos de temer su segunda noche de bodas, estaba más bien ansiosa por que llegara.

—¿Crees que alguien se daría cuenta si nos escabullimos? —le susurró a Alexander después de haber cenado, bailado y conversado durante lo que pareció horas.

—¿Para ir a dónde? ¿Te sientes bien? —la miró con preocupación.

—Oh, estoy bien —deslizando su mano en la de él, la apretó—. Solo quiero estar a solas con mi esposo, eso es todo.

—¿En serio? —una amplia sonrisa se dibujó en su rostro—. ¡Entonces no perdamos ni un minuto más, mi querida marquesa!

Se escabulleron y bajaron las escaleras corriendo, saltando al carruaje de Glenkellie que los esperaba, donde Alexander no perdió tiempo en atraer a Marianne hacia sus brazos.

—Te amo —susurró, llenándole el rostro de besos—. Siempre, siempre te he amado.

—Yo también te amo —dijo Marianne, acurrucándose contra él y apoyando la cabeza en su fuerte hombro, segura en sus brazos y con la certeza de que finalmente estaba justo donde siempre había anhelado estar.

~ FIN ~

Un Marqués para Marianne es el segundo libro de la serie Novias Sonrojadas. Si aún no has leído Un Conde para Ellen y descubierto la historia de amor de Thomas y Ellen Havers, ¡ve a buscarlo ahora!

Espero que hayas disfrutado leyendo Un Marqués para Marianne. Si es así, espero que consideres dejar una reseña del libro en Amazon o Goodreads, para que otros lectores potenciales puedan ver tu recomendación.

El próximo libro de la serie es Un Duque para Diana, donde la tímida sobrina de Marianne, Diana, encuentra su lugar y su propio camino cuando ella y su hermana Clarissa son invitadas a unirse a su tía en su viaje de bodas a Italia. Sigue leyendo para encontrar el primer capítulo del libro de Diana, donde su primer encuentro con su Duque no sucede como ella siempre había soñado que podría ser...

Un duque para Diana - Capítulo de muestra

En sus dieciocho años de vida, Diana Creighton jamás había imaginado algo la mitad de glamuroso que el baile de la duquesa de Balford. Se encontraba de pie junto a su madre, con un asombro ligeramente aterrorizado, tratando de no mirar boquiabierta a las damas que la rodeaban, cada una vestida más opulentamente que la anterior, con sedas y satenes de todos los colores del arcoíris y joyas de incalculable valor.

Hace un año, Diana vivía una vida tranquila y respetable como la hija de un abogado caballero en la ciudad de Durham, con expectativas limitadas a quizás encontrar un pretendiente entre los conocidos de su padre. Entonces su tío abuelo murió sin lograr engendrar un heredero, su padre heredó un condado rico e influyente, y Diana se convirtió de repente en una dama con título, con una dote de diez mil libras y un conjunto completamente nuevo de expectativas —y limitaciones— sobre sus hombros.

—Intenta no quedarte boquiabierta, Diana —dijo su madre en voz baja, y Diana apretó los labios con fuerza antes de darse cuenta de que ni siquiera tenía la boca abierta.

No tenía sentido protestar su inocencia, sin embargo; Lavinia, Lady Creighton, ya había pasado a otra cosa.

—Enderézate y sonríe, por el amor de Dios. Tienes cara de pocos amigos; ¿qué te pasa?

—Nada —comenzó Diana, queriendo explicar que simplemente estaba un poco abrumada por la multitud resplandeciente.

Ni siquiera habían entrado al baile propiamente dicho; estaban esperando en la fila de recepción. La tía política de Diana —bueno, más o menos— Marianne estaba justo delante de ellas, saludando a su anfitriona con bastante calidez.

Ver a Marianne de nuevo era, con mucho, lo mejor de esta visita a Londres hasta ahora, pensó Diana, manteniendo la espalda recta y la cabeza alta, esbozando una sonrisa en sus labios. La condesa viuda de Creighton no solo era la mujer más hermosa que Diana había visto jamás, sino también una de las más amables. Diana estaba profundamente avergonzada por la forma en que sus padres habían tratado a Marianne, hasta el punto de que Marianne había huido realmente a casa de su amiga Lady Havers con nada más que la ropa que llevaba puesta y la pequeña cantidad de dinero que Diana y su hermana Clarissa habían logrado reunir en su bolsillo.

—Lady Creighton —las presentó Marianne a la duquesa—, y su hija Lady Diana.

Una mujer alta de aire imperioso, la duquesa las examinó con ojos oscuros y brillantes. Pareció considerar a Diana durante un buen rato antes de hacerle un pequeño asentimiento. —Debe permitirme presentarle a mi hijastro, Lady Diana.

—Oh, su gracia —se deshizo en halagos Lavinia—. ¡Sería un gran honor!

—Las buscaré un poco más tarde. William bailará con Lady Diana. —La duquesa les hizo un gesto de despedida, y Lavinia tiró del brazo de Diana, arrastrándola hacia el salón de baile.

—¡Un duque de verdad! —Lavinia comenzó a parlotear inmediatamente—. ¡Eso será un triunfo para ti, si de verdad te lo presenta! Aunque Balford es fácilmente el caballero más codiciado en el mercado matrimonial este año, así que no debes hacerte ilusiones...

Diana no tenía ninguna ilusión en absoluto. Sí, su padre podría ser ahora un conde, pero los duques se casaban con princesas e hijas de otros duques. La hija de un conde tendría que estar cegadoramente bien dotada, o ser un diamante absoluto, o probablemente ambas cosas, incluso para ser considerada, y ella no era ninguna de las dos. Diez mil libras eran una gota en el océano comparado con la vasta riqueza de Balford, y Diana era lo suficientemente honesta consigo misma como para aceptar sus propios atractivos como una especie de belleza insípida. Comparada con Marianne, por ejemplo, una belleza alta y pelirroja que atraía miradas dondequiera que iba, Diana era de estatura media, con cabello castaño medio, ojos marrones simples, una nariz ligeramente respingona y habilidades poco espectaculares en música, arte, idiomas y todas las demás destrezas en las que se esperaba que las jóvenes damas demostraran su talento.

Lavinia, sin embargo, estaba decidida a poner a Diana en el camino de cada caballero elegible y con título que pudiera, empezando por el marqués de Glenkellie. Lo cual no habría sido inaceptable en absoluto, considerando que Alexander Rutherford era alto, guapo a pesar de una cicatriz en su rostro, rico y ni siquiera demasiados años mayor que Diana. Habría sido un pretendiente maravilloso, de hecho, si no estuviera completa y desesperadamente enamorado de Marianne.

Glenkellie, sin embargo, era amable y educado, y sacó a Diana a la pista de baile cuando declinar habría sido embarazoso. Incluso le dijo que esperaba que lo llamara si alguna vez necesitaba ayuda, una cortesía que ella agradeció con genuina apreciación, porque pensó que realmente lo decía en serio. Solo esperaba que Marianne pudiera aceptarlo; su primer matrimonio, con el tío abuelo de Diana, había sido una pesadilla.

Alex devolvió a Diana con su madre al final del baile, y Diana se estremeció al ver a Lavinia esperando con un hombre alto y rubio de mediana edad, un hombre con una nariz delgada y penetrantes ojos azules que la miró de arriba abajo, curvando el labio.

—¿Esta es su hija, Lady Creighton? —dijo con un marcado acento alemán.

—En efecto, su Alteza. Diana, este es el príncipe Stefan Mondenbosch.

Diana hizo una reverencia, sintiendo una sensación de irrealidad. ¿Un príncipe? ¿Estaba siendo presentada a un príncipe de verdad?

El príncipe suspiró realmente, y luego hizo una pequeña reverencia rígida. —Me concederá un baile, Lady Diana.

No creía que fuera una pregunta, lo cual era bastante grosero por su parte, pero de todos modos era imposible que ella se negara, así que aceptó su mano ofrecida. Él no dijo nada durante los primeros minutos del baile, apenas mirándola, y Diana sintió que su asombro retrocedía hasta que fue suprimido por completo por una ola de indignación ante su grosería. Príncipe o no, ignorarla mientras estaba bailando con ella era el colmo de la mala educación.

—¿Lleva mucho tiempo en Inglaterra? —preguntó, preguntándose si al menos podría hacerlo hablar sobre sí mismo. Los jóvenes con los que había interactuado en eventos sociales en Durham siempre estaban más felices cuando hablaban de sus propios intereses, había notado.

—Unos meses.

—¿Y lo está disfrutando? —intentó de nuevo cuando él se quedó inmediatamente en silencio después de la breve respuesta.

—No especialmente. —La miró directamente a la cara—. Las damas no son tan atractivas, ni tan buenas bailarinas, como las de mi hogar en Alemania.

Diana se sonrojó de indignación ante el insulto. Una réplica le cosquilleó en la punta de la lengua, pero se la tragó, sabiendo que armar una escena aquí, en uno de los bailes más importantes de la sociedad, sería la sentencia de muerte para cualquier posibilidad de hacer un matrimonio exitoso. En su lugar, se mordió la punta de la lengua y se concentró en dar cada paso de la complicada danza con total precisión.

El príncipe ni siquiera la devolvió con su madre al final del baile, simplemente la escoltó al lado de la pista y se alejó, dejándola furiosa, casi mareada de rabia.

—Veo que has conocido al Príncipe Petulante —dijo una voz divertida, y Diana se giró para ver a Lady Jersey, una de las influyentes patronas de Almacks, observándola. Se habían conocido solo una vez, cuando Marianne llevó a Lavinia y a Diana a conocer a Lady Jersey para solicitar invitaciones, y Diana tuvo la esperanzadora sensación de que la formidable condesa podría haberla apreciado bastante.

Hizo una profunda y respetuosa reverencia.

—Buenas noches, Lady Jersey.

—Buenas noches, Lady Diana. No le preguntaré si lo está pasando bien, ya que por la expresión de su rostro, preferiría estar casi en cualquier otro lugar.

—A pesar de mi último compañero, le aseguro que lo estoy disfrutando mucho.

Con una mirada a la espalda del príncipe que se alejaba, Diana preguntó en voz baja:

—¿Por qué es tan petulante?

—No quiere estar aquí —respondió Lady Jersey sin rodeos—. Es el cuarto hijo y no tiene ninguna utilidad particular para su padre. Algo así como una vergüenza, si los chismes que he oído son correctos, y no puedo imaginar por qué no lo serían. Lo enviaron aquí para hacerse útil al embajador y quizás encontrar una familia inglesa rica y bien conectada con la que casarse.

—Obviamente, los Creighton no son lo suficientemente ricos o bien conectados para su consideración —dijo Diana secamente, pero Lady Jersey negó con la cabeza.

—No lo tome como algo personal, querida. El príncipe Stefan está bajo órdenes, pero no le agradan. Como muchos jóvenes de su edad, preferiría estar apostando y putea... ah, divirtiéndose, que asentándose en el matrimonio.

—Ya veo.

—No se desanime. Hay algunos buenos partidos. Escuché a Julianne decir que le gustaría que conociera a William, y lo veo por allí ahora. Venga, permítame presentárselo.

—¿Quiénes son Julianne y William? —preguntó Diana, arrastrada impotentemente por la estela imperiosa de la condesa.

—Oh... la duquesa y su hijastro. Balford —La última palabra no fue dirigida a Diana, sino a la espalda de un hombre alto, que se dio la vuelta y sonrió irónicamente al ver a Lady Jersey.

—Mi lady —Se inclinó educadamente, antes de que su mirada se deslizara más allá de ella hacia Diana. Sus hombros se alzaron en un suspiro visible, y Diana consideró huir antes de que incluso pudiera ser presentada. La mano de Lady Jersey se cerró alrededor de su muñeca como un grillete.

—Balford, debería conocer a Lady Diana Creighton, la hija del nuevo conde.

El duque no podía ser muchos años mayor que ella, y era realmente muy apuesto, pensó Diana. O lo sería, sin la mirada irritada que claramente no estaba tratando muy duro de suprimir.

—Lady Diana —Se inclinó, ni un centímetro más bajo de lo que era apropiado para un duque ante la hija de un conde. Ella hizo una reverencia mínima en respuesta, molesta por su grosería. Si no quería estar aquí, ¿por qué había venido en primer lugar? Pero entonces, la fiesta era en su propia casa, supuso; se vería un poco extraño si no asistiera al baile de su propia madrastra.

—Su Gracia —murmuró.

—Lady Diana tiene mi permiso para bailar el vals —dijo Lady Jersey de manera significativa.

—Por supuesto que lo tiene. Bien entonces, Lady Diana, ¿está comprometida para el próximo baile?

Realmente pensó en decir que no. Bailar con el Príncipe Petulante le había amargado el ánimo para bailar esa noche, pero la idea de tener que sentarse el resto de la noche porque había rechazado a un arrogante duque en un ataque de mal humor era aún más desagradable. Así que sonrió e inclinó la cabeza con gracia, posó su mano en el brazo ofrecido y fingió no notar la sonrisa satisfecha de Lady Jersey.

Todos los invitados habían llegado al baile ahora, sin duda sería celebrado como una maravillosa "multitud", pero para Diana simplemente parecía demasiado abarrotado y demasiado caluroso. El duque caminaba a zancadas largas, sin hacer concesiones por sus piernas más cortas o la falda estrecha de su vestido que la obligaba a dar pasos pequeños y delicados. Tuvo que casi correr para mantenerse a su ritmo, estaba sudando de una manera muy poco femenina cuando llegaron al final de las filas en la pista de baile y él la hizo girar para enfrentarla, con expresión sombría.

La habitación se balanceó a su alrededor, todo se volvió nublado y tenue. Desconcertada por lo que estaba sucediendo, Diana frunció el ceño.

El duque le devolvió el ceño fruncido.

Y entonces todo se desvaneció y ella se desplomó inconsciente a sus pies.