Allí donde crecen las raíces

Libro 01

Serie: Las Crónicas del Bosque Escarlata

© Alix Blackwood, 2025

© Edición de Jean Larser
https://asesoramientoliterario.com

ebook v1.0

Todos los derechos reservados por los titulares del copyright.

Título original:
Allí donde crecen las raíces.

© Alix Blackwood, 2025

Todos los dchos. reservados
1ª edición

© Edición: @jeanlarser 

"A mi familia, 

las raíces que me mantienen en contacto con la tierra.

Y a mi marido y a mi hijo, las alas que me impulsan a volar".

1

El brillo dorado del sol de primavera y el olor a pan tostado que ascendía por la trampilla de la escalera despertaron a Kahleen. Años después, el recuerdo de aquella mañana traería consigo un helado vacío al comprender que ESE fue el fin de su niñez. Cuando cinco insignificantes y lejanos latidos derribaron su mundo hasta los cimientos, dejando sólo un montón de escombros y olor a pan quemado.

La buhardilla que compartía con su hermano, dos inviernos mayor que ella, era el lugar más cálido de la pequeña casa de madera. Con el frío era todo un privilegio, pero en verano, Kahleen prefería dormir fuera, en el porche. La planta baja era diáfana, cocina y salón juntos y en el hogar aún ardían los rescoldos del fuego de la noche anterior. La primavera recién había comenzado y, sin embargo, la temperatura en la casa era sofocante.

Vivían cerca de una aldea rodeada por una empalizada que la protegía de los salvajes. En contra de la opinión de su madre, su padre había construído la cabaña en la linde del bosque, ignorando la relativa protección de Restholm y su precaria muralla de madera y piedra.

Aquella aldea había sido levantada con un único propósito: servir de refugio a los viajeros entre Norrvall y Vinterdam. Un lugar donde pernoctar seguros en lugar de en el bosque, territorio de salvajes.

Con el paso de los años y de los viajeros se había desarrollado un gran mercado en aquel punto equidistante entre ambas ciudades. Terreno ganado al bosque para facilitar el comercio.

En el interior de la empalizada, tres posadas de mayor a menor comodidad, con cuadras para los caballos y una herrería muy concurrida en los días de feria, cuando la aldea bullía de actividad.

Los puestos de madera de la plaza central ofrecían frutas y verduras frescas, telas y retales, y armas. Cada cambio de luna, artesanos y comerciantes llegaban de todas partes para vender allí sus productos bajo la atenta vigilancia de los Cazadores de Sangre destinados en aquel destacamento.

Mientras los adultos hacían negocios, los niños correteaban entre los puestos, riendo y jugando.

Niños con los que Kahleen tenía prohibido hablar.

Su padre sólo le permitía acercarse a dos personas de aquella aldea.

Rylan, el dueño de la posada "El Oso Dormido", un hombre corpulento de risa estruendosa, siempre con una nueva historia que contar a Kahleen, que las escuchaba con fascinación mientras su padre vendía la carne y las pieles de lo que habían cazado juntos. 

La otra persona era Festo, el herrero. La niña pasaba ratos encandilada por las chispas que volaban con cada golpe de su martillo contra el metal. Sus enormes brazos llenos de cicatrices de quemaduras, levantaban la pesada herramienta con fuerza y precisión, creando forjados y armas que eran la envidia de los forasteros. Incluso los habitantes de las grandes ciudades venían a encargarle trabajos como cancelas o puertas para sus casas. Aunque apenas le dirigía la palabra, sabía que no le molestaba porque, de vez en cuando, sonreía.

Kahleen echó un vistazo al camastro vacío en la buhardilla. Su hermano ya había bajado a la cocina y estaría sentado a la mesa, absorto en uno de sus libros, con los mechones de pelo negro ocultando su cara. En su propio mundo, devorando las palabras del Imperio con la misma avidez con la que otros niños de su edad devoraban dulces.

Todos en la aldea decían que eran como el día y la noche. 

Olsen, con su cabello lacio y sus ojos oscuros escondidos tras sus gafas redondas, pasaba el día en casa con su madre, aprendiendo todo sobre el Gran Imperio Mard’Khora. Anhelaba vivir en Vinterdam, la capital, y convertirse en uno de sus Eruditos. Su madre no dejaba de quejarse por las oportunidades perdidas cada día que permanecían allí. 

A Kahleen, por el contrario, con su cabello de luna y los ojos azules, le encantaba pasar el tiempo en el bosque rodeada de naturaleza. Nadie diría que habían crecido en el mismo vientre.

Astrid era una mujer fuerte, pero de ciudad hasta la médula. Había tenido dos hijos con Henrik por un amor romántico que duró lo que tardó en nacer Kahleen. A pesar de ello conservaba la tez pálida y los modales de los señores. No le gustaba la cabaña en el bosque, ni los continuos apremios de su hermano Sten, uno de los Eruditos del Imperio, para que abandonara a su marido y volviera a Vinterdam. Aún conservaba la diadema de perlas que le regaló en su boda y sólo se la quitaba para dormir y peinarse.

Con el tiempo, su carácter se agrió y la vida en la cabaña se convirtió en una serie de gritos y desplantes que Henrik esquivaba llevándose a su hija con él cuando salía.

Kahleen remoloneó un rato más. Le daba pereza vestirse y pasar otro largo y aburrido día encerrada en casa. Desde abajo llegaban los sonidos familiares: el crujir de la madera bajo las pisadas y el estruendo metálico de los utensilios de cocina. Protestas, suspiros y golpes más fuertes de lo necesario al colocar los platos sobre la mesa. Como siempre, estaba de mal humor.

El olor a pan tostado, junto con el aroma del tocino y los huevos fritos, ascendía por la trampilla creando una tentadora mezcla que hizo rugir su estómago. 

Olía delicioso.

Finalmente se desperezó y sonrió a la mañana. Tras tanta lluvia la primavera se abriría paso después del largo invierno. La nieve ya casi había fundido y eso sólo significaba una cosa. 

Caza. 

—¡Kahleen! ¿Piensas quedarte ahí todo el día? —La voz de su madre, aguda y cargada de una clara irritación, rompió el encanto. —Si no bajas, tu padre se irá sin ti. ¡Y no estoy para tonterías!

Por fin había llegado el gran momento.

Iban a salir al bosque.

La alegría estalló en su pecho y la hizo saltar de la cama. Tenía prisa por trepar de nuevo a los árboles, pescar cangrejos en el arroyo, identificar huellas y seguir su rastro. 

Y atiborrarse de moras y frambuesas.

Bajó deslizándose por la escalera de madera a la sala principal. Olsen no levantó la mirada al escuchar el golpe sordo de sus pies descalzos cuando llegó al suelo.

Abrió la ventana que daba al porche y se asomó. Era un día perfecto. Una fina brisa primaveral traía el canto de los pájaros y los primeros rayos del sol matutino acariciaron su cara, pintándola de tonos dorados. En la tierra del patio, un tapiz de flores silvestres de colores vibrantes se extendía hasta el bosque, salpicándolo de azules, amarillos y rojos. 

Se balanceó sobre los dedos de sus pies y contuvo una risita. Sus ojos brillaron de emoción al ver a su padre de espaldas preparando los aparejos de caza. Apretó las manos contra su pecho y dio unos pequeños saltitos, incapaz de ocultar la alegría que burbujeaba en su interior.

Iban a cazar.

Pero de repente, la jarra de leche se estrelló contra el suelo.

Y Kahleen se dio cuenta de su error. Un escalofrío la recorrió por entera. 

Con el calor, las prisas y la emoción de la primavera, había olvidado cubrirse.

Un estúpido descuido que sirvió para que su madre viera, en la piel de su hija de doce años, una intrincada red de dibujos rojo sangre.

Entonces, algo se rompió también dentro de la mujer.

—Bruja… —susurró.

Cogió un cuchillo de la encimera con un movimiento rápido y preciso, el más grande a su alcance, y pasó en un parpadeo de su resignación habitual a una furia desenfrenada. 

Henrik seguía en el porche, tensando un arco de espaldas a la puerta de la cabaña.

El tiempo pareció detenerse .

«¡Mamá, no!» quiso gritar Kahleen, pero sus palabras quedaron atrapadas en la garganta. 

En cinco latidos de su corazón, cada vez más acelerado, todo cambió.

Uno. Su madre atravesó la cocina y salió al porche.

Dos. Se colocó tras su padre.

Tres. Lo sujetó por el pelo.

Cuatro. Tiró de su cabeza hacia atrás.

Cinco.

Lo degolló.

Y el olor a pan quemado llenó la cabaña.

Olsen levantó la cabeza de sus libros para ver, con horror, las marcas ignominiosas en la espalda desnuda de su hermana, y a su madre con las manos ensangrentadas. Se levantó de la silla y el libro que estaba leyendo cayó al suelo. “Mard'Khora: Legislación Imperial”. Con una voz impersonal, recitó La Primera Ley, señalando a su hermana:

—Todos los marcados por la sangre deben ser entregados al Imperio. Quien los oculte será juzgado y ejecutado por el Tribunal de la Púrpura junto con los traidores a los que intentó proteger.

Su madre fue hacia ella empuñando el cuchillo con la cara retorcida. Tras ella, el porche se llenaba de sangre.

Olsen trató de agarrarla por el brazo, pero Kahleen consiguió zafarse. Su madre bloqueaba la puerta con el cuchillo goteando. Sólo quedaba una vía de escape: la ventana desde la que había visto morir a su padre.

La atravesó como una ardilla y corrió por el patio hacia el bosque. 

Casi desnuda.

Su madre le gritó que volviera, que no pasaría nada. 

No la creyó. 

No fallaría a su padre una segunda vez el mismo día.

Corrió. 

Corrió y lo hizo cada vez más rápido. Corrió sin mirar y sin dolor, y corrió como un animal por entre las piedras cubiertas de musgo. Apoyando las manos en la tierra para conservar el equilibrio, aferrándose con los dedos de las manos y los pies a las raíces al ascender las colinas. Corrió vadeando arroyos y saltando sobre los troncos caídos.

El piar de los pájaros y el susurro del viento entre las ramas contrastaban con los gritos cada vez más lejanos de su madre y su hermano, apagados en la distancia.

Cómo había podido ser tan inútil… Había ocultado sus marcas desde los ocho años, los dos últimos con la ayuda de su padre, que lo había arriesgado todo para mantenerla a salvo. 

Y por su descuido, ahora estaba muerto. 

Un dolor agudo le atravesó el estómago al darse cuenta de la magnitud de su error. 

Ahora era una proscrita.

El bosque se volvió más denso a medida que se adentraba más y más en la foresta y su respiración era cada vez más pesada. 

La perseguirían, pero Kahleen era mucho más rápida que ellos. Olsen la seguiría durante más tiempo, pero no estaba acostumbrado al bosque. 

Ahora cada zancada la alejaba un poco más de su antigua vida y de la cabaña donde había crecido. 

Y también de su padre.

Jamás podría volver; la acusación de traición y la muerte la esperarían en Restholm. Los días tranquilos en la aldea, las historias de Rylan y las chispas en la herrería de Festo ahora sólo serían recuerdos lejanos.

Con el aliento entrecortado y las lágrimas nublando su vista, corrió hacia el único refugio que conocía. 

En las profundidades del bosque.

El aire de la mañana azotaba su cara y revolvía su pelo pero ella seguía ascendiendo impulsada por el miedo y la adrenalina.

Al llegar a un riachuelo se detuvo bruscamente. 

Ya casi había llegado.

Tomó impulso y saltó a la otra orilla. Sus músculos se tensaron mientras se alzaba en el aire y, por un instante, se sintió libre, suspendida entre los árboles. Pero al llegar al otro lado su pie derecho tropezó accidentalmente sobre una piedra. El dolor, instantáneo y agudo, le hizo perder el equilibrio y cayó sobre un matorral de acebo.

Permaneció quieta recuperando la respiración. El dolor de la caída se mezcló con la rabia. Se pasó las manos por la cara y miró hacia atrás, esperando ver a su madre aparecer entre los árboles pero el bosque permanecía en silencio.

De repente, un crujido entre las hojas secas resonó como los pasos de su madre en el suelo de madera de la cocina. 

Algo se acercaba. 

Se levantó como un resorte ignorando los arañazos y continuó la ascensión. Los músculos de sus piernas ardían y su corazón latía veloz, pero no se permitió un descanso. 

No se detuvo hasta llegar al gran árbol bajo el que su padre había construido un pequeño refugio. 

El de ramas tan retorcidas como sus raíces.

Se dejó caer entre ellas, jadeando, con las lágrimas corriendo por su rostro sucio de tierra.

2

Vinterdam se desplegaba dentro de sus murallas como una maraña de edificios donde las casas parecían trepar unas sobre otras en un caos arquitectónico. Cada solar y cada rincón se aprovechaban para construir más viviendas en una desesperada huida hacia el cielo, mientras los cimientos se hundían en los canales, aplastados bajo el peso de tanta vida comprimida.

Las calles bullían como un río humano incesante. Una marea de cuerpos que fluía de un lado a otro de la ciudad entre los edificios. Al caer la noche, los estrechos callejones oscuros se despoblaban de la ingente masa de habitantes que los recorrían de día, rozándose unos con otros en una amalgama de cuerpos, olores y colores y movimiento continuo. 

Vinterdam no sólo vivía, se desbordaba.

Las restricciones a la natalidad impuestas no habían logrado frenar el hacinamiento: Un solo hijo por familia. Una ley para controlar la explosión demográfica que ahogaba la ciudad desde sus entrañas. Los ladrones se aprovechaban de esa promiscuidad. Era relativamente fácil aligerar los bolsillos de las túnicas y los ropajes de los más favorecidos, los habitantes de las ocho colinas.

Allí vivían los más ricos, alejados de las aguas fétidas de la laguna. En casas palaciegas de mármol y granito, con jardines bien cuidados y setos recortados con las formas de los animales que nunca traspasarían las murallas. Las calles, amplias, adoquinadas y limpias, allí eran avenidas, y los callejones no existían. 

En la colina más elevada y rodeada también de murallas y torres se erigía la Ciudadela Gris. 

La majestuosa residencia del Emperador Ragnvald Mard’Khora. 

Los grandes estandartes con el águila bicéfala y la estrella de ocho puntas ondeaban desde las almenas, visibles desde casi cualquier punto de la ciudad, recordando a todos quién gobernaba.

El Puente de los Titanes, con sus colosales esculturas talladas en granito, simbolizaba la supremacía del Imperio sobre la naturaleza indómita y la resistencia de la ciudad contra el avance del bosque. Sus dos estructuras gemelas, de ida y vuelta, unían El Alto Dominio con Los Bajíos, dividiendo Vinterdam en dos mundos opuestos. Las patrullas de Impolutos vigilaban el tráfico de personas y mercancías, asegurando el orden y la seguridad en aquel punto esencial de la ciudad.

Las estatuas de emperadores, héroes y guerreros, apenas erosionadas por el viento y la lluvia, parecían observar a los transeúntes con su juicio impasible, perpetuando la memoria de conquistas y sacrificios. Entre ellas destacaban las efigies de los Emperadores Mard’Khora en plena acción y matando diferentes animales. El orden impuesto sobre el caos. 

En el centro del puente, sobre una plataforma de piedra y metal ennegrecida por el tiempo y la sangre mal lavada, se alzaba el Patíbulo. 

Allí se celebraba el Festival de la Púrpura, un macabro espectáculo donde la multitud se reunía cada luna nueva para presenciar las ejecuciones públicas. 

Y más abajo, El Rastro. Una encrucijada de calles donde los comerciantes menos escrupulosos ofrecían todo tipo de mercancías de dudoso origen, siempre que no se hicieran demasiadas preguntas. Regateos entre susurros, tintineo de monedas, y el persistente calor humano. Los artistas callejeros intentaban pintar de color la miseria, llenando el aire con música desafinada y unas pocas pinceladas de esperanza que se desvanecían entre el gentío. Afortunadamente, los mimos estaban prohibidos. Lo único que se valoraba en el Rastro era la rapidez en cerrar un trato. 

Las pequeñas barriadas se extendían alrededor en un confuso desorden donde sólo se identificaba un lugar por el olor que emanaba. 

El hedor del sudor y el estiércol flotaba sobre el barrio de los terracultores y ganaderos, lindando con los campos y los enormes establos en extramuros, mientras que el hierro fundido y la madera quemada era el aroma característico de los forjadores. Sobre los curtidores, el aire olía a grasa rancia y orina fermentada. A hierbas secas, resinas y efluvios de brebajes en ebullición, el de los boticarios, que vendían remedios o venenos, según la necesidad. A pescado pasado y mariscos el de los pescadores; y el aroma fresco y terroso de la lana y el tinte natural en el barrio de los tintoreros y tejedores, donde los colores vibrantes de las telas se secaban al viento.

Todos los desechos de la ciudad convergían en la Cloaca, tanto en sentido literal como figurado. Los edificios, apilados allí como piezas de rompecabezas, aprovechaban cada rincón del espacio limitado por las murallas y formaban un laberinto vertical de madera y ladrillo. Infinitas escaleras entre ropa tendida de mil colores, y precarias pasarelas que conectaban unas construcciones con otras en los niveles superiores, aumentaban el caos, el bullicio, y la anarquía.

No había jardines ni plazas. 

Tampoco árboles o plantas. 

Sólo gente, edificios, y desesperación.

Los niños cazaban ratas en el puerto abandonado de los Náufragos, las bandas campaban a sus anchas en sus territorios, dictando sus propias leyes, y las tabernas y tugurios eran sucios antros donde el alcohol barato y el humo de las pipas de flor de Drehn servían como efímero alivio al sufrimiento. 

Aquellos que no podían permitirse lo más básico, deambulaban con los pies envueltos en trapos y mal vestidos, buscando cualquier oportunidad para sobrevivir un día más.

Siora y Ellie, con sus ropas de trabajo desgastadas por el uso, cruzaron apretadas como sardinas uno de los precarios puentes de la Cloaca con la vitalidad de sus dieciocho primaveras.

La preciosa melena rubia y rizada de Ellie caía en cascada sobre sus hombros y brillaba bajo el sol naciente enmarcando su carita llena de pecas y su pequeña nariz respingona. 

Empujó ligeramente a Siora.

—¿Recuerdas cuando resbalaste y casi caes al agua? —dijo entre carcajadas. 

Siora, de cabellos oscuros recogidos en una descuidada trenza, imitó su risa y devolvió el empujón. 

—¡Cuidado, idiota!

Un hombre corpulento, vestido con harapos manchados de barro tropezó y dio un empellón a Siora.

—¡Lo siento! —y levantó las manos en señal de disculpa. 

El hombre masculló algo antes de seguir su camino, arrastrando su mal humor entre la multitud.

—¡Ni siquiera me ayudaste! ¡No dejabas de reír! 

Sus risas se fueron apagando al acercarse a la muralla. Enormes baluartes de piedra maciza y vigas de metal se alzaban contra el cielo de una ciudad que había llegado al límite. 

Contaba con nueve portones metálicos, siete en la parte baja, al norte del canal del río Vinter, y dos en la parte alta, al sur, donde los residentes acomodados en sus grandes casas, miraban con desdén a quienes se ahogaban en la miseria.

Todas las entradas y salidas estaban bajo el control de Los Impolutos, la Guardia Blanca del Emperador. Al despuntar el alba, abrían las grandes y pesadas cancelas de hierro y supervisaban cada movimiento, cobrando impuestos por el paso de personas y mercancías. Al caer la noche, cerraban las puertas y vigilaban los alrededores desde el adarve, de unos cinco pasos de ancho.

Siora arrugó la nariz por el intenso hedor que desprendía el canal, una mezcla de algas podridas y desechos. Afortunadamente lo dejarían atrás cuando cruzaran la puerta de los Cazadores, al Norte de Vinterdam y la más cercana al inmenso Bosque Escarlata que cubría gran parte del territorio y mucho más allá de Norrvall hasta llegar al otro mar.

Cada persona debía proporcionar una muestra de sangre al entrar y salir, y se comparaba con los registros en sus permisos de acceso. Obtener el permiso no era nada fácil; requería un exhaustivo análisis en la Oficina de Control de Movimientos. 

Cuando los grandes portones se abrieron con un chirrido metálico un murmullo recorrió la multitud. Los trabajadores y comerciantes se apelotonaban en largas colas para realizar las pruebas. 

El resultado del pequeño pinchazo en la punta de un dedo suponía la diferencia entre salir al exterior o no. Al anochecer repetirían el proceso y la gente entraría de nuevo. 

Las ciudades no permitían sangre salvaje dentro de sus murallas. 

Siora llevaba meses encerrada y necesitaba paliar la claustrofobia que la había acompañado todo el invierno.

—¡Ya nos toca!

Ellie, a su lado, jugaba nerviosa con la costura de su delantal. Suspiró con resignación. 

—¡No sé por qué te hice caso! Deberíamos haber ido a los campos de la puerta de Norrvall… 

Siora la rodeó con su brazo. 

—Pero aquí nos pagan mucho más... 

A Ellie no le gustaba trabajar en el extrarradio. Siempre había soñado con trabajar en los mercados y vender allí sus pinturas, donde todo era bullicio y ajetreo, y con oportunidades que el campo no ofrecía. Pero su origen humilde la obligaba a buscarse la vida como fuera y, en primavera y verano, el dinero estaba en la cosecha. 

—Si nadie quiere trabajar aquí es por algo… El bosque está demasiado cerca, ¡y sabes mejor que yo lo que allí ocurre!

Algunos días, su compañera de piso le ofrecía trabajar con ella y su tío, un hombre, de voz ronca y manos gruesas. Les acompañaba al puerto y los tres esperaban las barcas cargadas con la pesca nocturna. Observaba la subasta y, después, pesaba, limpiaba pescado y negociaba con los clientes. Aunque no era lo que Ellie soñaba, al menos le permitía acercarse a la vida del mercado, donde podía escuchar las historias de los comerciantes, estudiar los colores de los pigmentos en los puestos de los tintoreros y soñar con el día en que sus pinturas estuvieran expuestas entre los objetos más codiciados de la plaza alta.

Siora sintió la preocupación en la voz de Ellie, acarició su preciosa melena rubia y la atrajo hacia sí con una sonrisa reconfortante. 

—Con lo que vamos a ganar, podrás montar tu puesto en el mercado este invierno.

—¿Y qué harás sin mí?

Siora se detuvo un instante, fingió reflexionar sobre su futuro y una sonrisa iluminó su rostro.

—¡Ya sé! ¡Te ayudaré! ¡Podría ser tu musa! —y le puso morritos.

Las chicas rieron a carcajadas. Eso jamás ocurriría. Siora odiaba las aglomeraciones, el olor acre a sudor y humanidad y permanecer mucho tiempo en el mismo sitio. Sólo deseaba salir, respirar el aire limpio y… claro… descubrir qué o quién se llevó a su padre y por qué desapareció. Un pensamiento que siempre estaba ahí, agazapado, y que despertaba cada vez que franqueaba las murallas. 

—¡Apuesto lo que quieras a que no aguantarías ni un día!

Cuando llegó su turno, Siora extendió su mano, firme hacia el Guardia Blanco.

El Impoluto, con su casaca blanca impecable bordada con hilo dorado y su casco adornado con plumas blancas y filigranas, recibió la mano de Siora con gesto severo. Sus ojos porcinos escrutaron el rostro de la joven. Era alto y delgado, pero con la nariz abultada y rota en varias peleas. A Siora le recordó a una patata. 

—Primero la tarjeta.

Siora le entregó un fragmento de metal del tamaño de un naipe, grabado con su nombre, su empleo temporal, y un pequeño círculo dorado en una esquina que contenía una muestra de sangre sincronizada con los registros de la Oficina Central de Control de Movimientos. El Impoluto la examinó y la pasó a su compañero.

—Ahora sí… Un dedo.

Sintió el pinchazo, un pequeño dolor que duró un suspiro. El guardia recogió la gota de sangre sobre un pequeño cristal portaobjetos y lo entregó al aburrido compañero que analizaba cada muestra. Bajito y rechoncho, éste era más parecido a un boniato con plumas.

Insertó la tarjeta y la muestra en la ranura de un dispositivo de metal fijado sobre la mesa. Dio dos vueltas rápidas a una manivela y sobre el terminal, una serie de colores parpadearon en secuencia mientras el dispositivo procesaba la información. 

Blanco, amarillo, rojo, verde, azul, gris y negro.

“Boniato” bostezó al menos dos veces mientras comparaba la sangre recién extraída con la almacenada en los registros de la Oficina Central.

A un lado de “Patata”, dos faroles montados encima de una columnas que se elevaban a la altura de los hombros, cada uno con un cristal pulido de color rojo o azul. 

El azul se iluminó, confirmando lo que Siora ya sabía.

Nunca había visto el rojo.

Cuando llegó el turno de Ellie una mueca atravesó su rostro al recibir el pinchazo y un alivio luego al ver el paso franco. 

Siora no comprendía por qué se angustiaba tanto. Ninguna había tenido contacto con el bosque o con sangre salvaje.

—Las puertas de la ciudad cierran al anochecer —anunció en tono seco “Patata”.

En cuanto pusieron los pies en el campo, Siora respiró profundamente. El sonido suave del viento y el aroma de la tierra húmeda y recién labrada trajo una cantinela a sus labios, la tarareó mientras descargaba un pesado saco de grano de uno de los carros.

Lo abrió e introdujo las manos hasta más allá de la muñeca. 

Cerró los ojos por un momento, dejó que las pequeñas semillas se deslizaran entre sus dedos y todo a su alrededor pareció desvanecerse. 

La textura suave y sedosa que producían al moverse la hicieron sentir en calma. 

—¡Tú! ¡Espabila! ¡O haré que te descuenten el día!

La voz ronca del capataz la sacó de su ensueño. 

Siora sacó rápidamente las manos del saco, colocó las alforjas de arpillera en sus hombros y, con movimientos eficientes, las llenó de grano, asegurándose de distribuir el peso equitativamente. Luego se unió a los demás trabajadores. 

Ellie ya había comenzado a sembrar y Siora apresuró su paso hasta alcanzarla. 

—¿Qué narices hacías ahí parada?

—Un momento de paz. Me encanta meter la mano entre las semillas.

—¡Lo que faltaba! —bufó Ellie. 

—Lo siento, lo siento… Es que me gusta, ¿vale?

—Pues a mí me gusta más la idea de terminar rápido y volver a la ciudad. Gente, ruido, comida rica y cero peligros.

—Pues deberías probarlo… 

—¿Para acompañarte en tu paseo por las nubes? 

Siora fingió una expresión ofendida.

—¿Yo? ¡Nunca! Sólo soy una humilde campesina que aprecia los pequeños placeres de la vida.

Ellie le lanzó un puñado de semillas a la cara. 

—Pues deja de apreciar tanto y ponte a sembrar más… Si quieres cobrar hoy.

—Cuando me contrates este invierno para ser tu musa, tendrás que pagarme con pasteles.

Ellie sonrió. 

—Trato hecho. Dudo que aguantes quieta un sólo retrato.

—¡Si son de “la Flor de Harina” aguantaré! Mataría por uno de pistacho ahora mismo… —dijo Siora riendo.

Esparcieron el grano a lo largo de los surcos cortados en la tierra.

El arado, tirado por robustos bueyes, avanzaba tras ellas, cubriendo la simiente con una capa protectora de tierra para no ser devorada por las aves. 

El sol cálido acariciaba los brazos de Siora, y el canto de los pájaros en la distancia le proporcionaba una sensación de compañía en la vasta inmensidad del campo. El trabajo era arduo, la arpillera de la alforja picaba en su cuello, pero el ritmo constante y la conexión con la tierra le brindaban una profunda y sencilla satisfacción. 

Siora volvió a perderse en sus pensamientos pero Ellie le lanzó otro puñado de grano.

—Apuesto a que no puedes sembrar más rápido que yo.

Siora sonrió.

—¿Qué apostamos?

—La que pierda, paga los tragos esta noche en “el Barril”.

—Prepárate para perder.

Ellie rió y asintió.

—Espero que tengas dinero suficiente, Ori.

El traqueteo de los carros resonaba en el campo al atardecer. El día había sido largo y agotador. Siora, tarareando su alegre cantinela, dejó la alforja en el suelo y limpió el sudor de su frente con el pañuelo que le cubría la cabeza. Luego lo guardó en el bolsillo de su delantal, soltó su trenza y agitó los cabellos al viento. El polvo del grano de trigo impregnaba el aire como el oro. 

Ellie sembraba la última alforja de la jornada mientras miraba de reojo el bosque que se alzaba, imponente y desconocido, a tan sólo unos pasos. 

—¡Te he ganado! —dijo Siora bailando alrededor de su amiga y mostrando su alforja vacía. 

Ellie le dio un ligero empujón amistoso.

—¡Pero has hecho trampa! El último saco lo has sembrado casi a puñados!

—¡Excusas! No critiques mis habilidades innatas.

—Vale… Supongo que los tragos corren hoy por mi cuenta. Recoge y vámonos que es tarde.

Entre los terracultores se percibía una actividad frenética y en el ambiente el urgente deseo de volver a la ciudad tan pronto como fuera posible.

Siora se despidió del bosque y algo entre los matorrales llamó su atención. 

—¡Mira! ¡Un conejito!

—Pertenece al bosque. 

—¡Pero parece herido!

—Déjalo, Ori, no te metas en líos.

Siora recordó a su padre: adoraba a los animales y no hubiera dudado en salvarlo. Un hombre con manos ásperas pero un corazón inmensamente tierno, cuidaba de las criaturas heridas que encontraba en el exterior. Como la vez que, a escondidas de su madre y del Imperio, trajo a casa clandestinamente  un pequeño zorrito herido y lo cuidó hasta que se recuperó y lo devolvió al bosque.

Siora sintió una punzada de tristeza al ver al pequeño gazapo. Su cuerpecito peludo temblaba de miedo. Miró hacia el bosque, oscuro y ominoso, y luego a Ellie. 

No podía dejarlo sufrir, pero su amiga tenía razón. 

El bosque era peligroso. 

Su padre había desaparecido en su inmensidad seis años atrás.

Y lo echaba mucho de menos.

—Ori, déjalo. 

Pero no podía apartar la mirada del pequeño animal. Era de color gris claro, sangraba por una de las patas de atrás y avanzaba sin apoyarla en el suelo. 

Ellie tiró de su brazo para llevarla de vuelta a la ciudad. 

Siora se resistió.

— ¡Deberíamos ayudarlo!

—No, ya es tarde y…

Y antes de que Ellie protestara, se soltó y la interrumpió para que guardara silencio. 

Sin hacer ruido, se dirigió agachada y lentamente hacia el animalito. 

—¡Ori, vuelve! ¡No voy a esperarte! —susurró Ellie, pero sus palabras se perdieron entre los surcos.

Siora se acercó con sigilo pero el conejito se alejó corriendo a saltitos a otro matorral. No podía dejarlo a su suerte. Siguió al gazapo, pero una vez más, el animalito se dio a la fuga de nuevo a punto de alcanzarlo. Se acercó despacio tratando de no asustarlo, pero el conejo se escabullía una y otra vez, llevándola, sin que ella se diera cuenta, cada vez más al interior del bosque.

3

Un gato negro cruzó la estrecha calle con sus andares arrogantes y desapareció en un oscuro callejón. 

Lorven esbozó una sonrisa. 

Los gatos eran los únicos seres verdaderamente libres en Vinterdam. Las mascotas estaban prohibidas y los animales, salvajes, domésticos, o de granja, confinados fuera de las murallas. Salvo, claro, los pájaros. 

Y los gatos.

Podías encerrar a un hombre, a un perro, un caballo, e incluso a una cabra testaruda, pero los gatos... esos ladinos siempre encontraban la forma de ir y venir a su antojo. Sólo los pájaros y las ratas osaban aventurarse en las calles y los gatos se encargaban de que tampoco durasen mucho. Ni los unos ni las otras.

La ciudad les pertenecía al caer la noche, deslizándose por los tejados, por las pasarelas y los callejones, con la audacia de los que no temen nada, como los únicos amos del lugar.

El muchacho se arrebujó en su capa de piel de lobo, llegaba tarde a su reunión en la Guarida, donde los Renegados tramaban sus golpes. El negocio estaba yendo bien y el Viejo Oso había encargado a Lorven buscar un nuevo local en el puerto de los Náufragos. 

A pesar de sus dieciséis años, por fin había conseguido cerrar la compra. 

El chirrido de la desvencijada puerta anunció su llegada. En la sala de reuniones, el Viejo Oso chupaba su pipa mientras escribía en una pizarra los doce nombres de los miembros de la banda, y al lado, los últimos botines que habían conseguido cada uno de ellos. Alrededor de él, en el suelo o en sillas dispersas, los Renegados, su banda de jóvenes delincuentes, escuchaban atentos cada una de sus palabras. Lorven encabezaba la clasificación en la pizarra, seguido muy de cerca por Rox.

Sin quitarse la pipa de la boca y sin girarse, el Viejo masculló:

—Ya era hora cachorro. Llegas tarde. 

No se sintió incómodo por ser el centro de atención. Su pelo rubio revuelto, sus penetrantes ojos azules pero extrañamente cálidos y su presencia, callada pero segura, llenaba la habitación. 

Odiaba que el Viejo lo llamase así delante de la banda. No era ningún cachorro. Aunque era consciente de que el apodo socavaba su autoridad frente a los chicos de la banda, su experiencia y habilidad eran imprescindibles cuando el Viejo Oso se ausentaba y él se quedaba al cargo, algo que ocurría cada vez más a menudo. Se había ganado su confianza a lo largo del tiempo desde aquel encuentro en el mercado, seis años atrás.

Guardó los mitones de piel negros en uno de los bolsillos interiores de su capa, la colgó en el perchero próximo a la puerta y se descalzó. Luego se abrió paso entre el montón de chicos que rodeaban al Viejo Oso, el único adulto de la sala. 

Una sonrisa burlona se dibujó en el rostro de Rox. A pesar de ocupar el segundo puesto, era mayor que Lorven, y disfrutaba cada vez que el Viejo lo llamaba “cachorro”.

Trató de erguirse, pero su cuerpo torcido por el Yugo de las Cadenas, el castigo imperial para los ladrones, hacía imposible ocultar la inclinación de su figura. El hombro izquierdo, más bajo que el derecho, parecía empujado hacia el suelo por un peso invisible. Tres ciclos lunares completos arrastrando cadenas de hierro habían deteriorado su columna para siempre. Pero Rox, lejos de mostrar vergüenza, lo llevaba como un trofeo, como si así desafiara al Imperio a cada paso.

Por entonces Lorven apenas llevaba unas semanas en Vinterdam. El tiempo suficiente para conocer la cruel realidad del hambre. Conseguir alimento fuera de la ciudad era sencillo, bastaba con coger lo que necesitaba, pero allí las reglas eran distintas. La comida se obtenía intercambiándola por dinero, algo desconocido para un chico de los bosques de diez años.

Una mañana, el murmullo creciente de los transeúntes hizo salir al muchacho de su escondite bajo uno de los puentes, tiritando por la humedad de los canales. El estómago le rugía. 

Los zapatos robados la noche antes, grandes y deformados por su dueño anterior, le harían pasar desapercibido ante los guardias, obsesionados con salvajes como él. 

Extrañaba la libertad de caminar descalzo, pero la mujer del mercader que lo había ayudado a entrar en la capital fue categórica:

—Si te ven así te cazarán como a un conejo. Busca calzado.

El viento helado llevó hasta él el olor del pan recién hecho, de la carne ahumada, y de la tarta de manzana. El Rastro, el mercado más importante de la ciudad, estaba oficialmente abierto. 

Lorven siguió esos aromas con decisión dispuesto a conseguir algo que llevarse a la boca. Había visto a otros niños robar y había aprendido cada movimiento. Se acercaban por detrás, pegaban un tirón y huían como zorros entre el laberinto de callejones. No parecía difícil, y Lorven era hábil para esconderse entre las sombras. 

Los puestos de venta ambulante habían crecido como setas multicolores durante la noche para exponer sus mercancías al público. Los vendedores competían por la atención de los compradores, anunciando sus artículos a gritos. Voces estridentes y llamativas se mezclaban en una cacofonía de ofertas y promociones, que solamente era rota por el traqueteo de los carros y carretillas que transportaban cajas de productos por los pasillos que dejaban los puestos detrás de ellos.

La cara de Lorven se iluminó al ver pasar a un anciano muy alto con una hogaza de pan bajo el brazo. Una presa fácil entre la multitud. Avanzaba renqueante entre la muchedumbre. La capa gastada que cubría sus hombros se arrastraba al ritmo de su cojera.

El muchacho siguió al anciano pero los malditos zapatos se escurrían a cada paso. Los sujetó con fuerza con los dedos de sus pies y, cuando estuvo cerca, el aroma del pan le transportó a su cabaña en el bosque, pero ya no quedaba nada de ella, ni de sus padres, ni de su hermana, ni de su aldea…

Cerró los ojos un instante y se armó de valor. 

Tiró de la hogaza con todas sus fuerzas y salió corriendo.

Apenas había dado dos pasos cuando sus pies se despegaron del suelo. Trató de soltarse lanzando patadas y puñetazos al aire hasta perder los zapatos. Colgaba del cuello de su harapienta camisa y la mano que le sujetaba le dio la vuelta y lo levantó hasta enfrentarlo con sus ojos grises. Se revolvió para escabullirse, pataleó y golpeó el brazo que lo sujetaba férreo, pero el anciano no hizo la más mínima señal de molestia. Lorven comprendió que no podría huir a menos que el viejo le dejara hacerlo.

El anciano no era tan anciano. La barba cana ahora mostraba colores castaños. Sus ojos estaban llenos de vida con un intenso color azul acerado y las arrugas que poblaban su rostro se desvanecían como si nunca hubieran estado allí. Lorven parpadeó. El viejo, antes frágil, ahora irradiaba una extraña vitalidad. La capa gastada que cubría sus hombros había recuperado el color verde esmeralda que un día tuvo, su espalda encorvada se había enderezado y sus manos arrugadas y maltratadas eran ahora sanas y fuertes como garras.

Magia.

El extraño anciano lo bajó al suelo, recolocó el pan bajo su brazo y dijo con voz profunda pero amable:

—Recoge los zapatos, cachorro, y sígueme. Te daré una buena comida y aprenderás a ganarte la vida.

Lorven siguió al hombre que caminaba sin mirar atrás con paso firme y decidido, dispuesto a entrar hasta en la madriguera de una manada de lobos por una comida caliente.

Pero todo tenía un precio, y ahora estaba en otra guarida. La suya. O mejor dicho, la del Viejo Oso, que en ese momento sacó la pipa de su boca y, con una ronquera tallada por los años, dijo:

—Así queda la clasificación de esta luna. Anya, espabila o volverás a ser de nuevo “la cola”. Y ya sabes lo que implica…

Todos los Renegados lo sabían. Anya sería castigada otra vez. Cada luna nueva, al restablecer la clasificación a cero, los miembros elegían por votación la pena para el que tuviera peores resultados. Desde que Anya se unió a la banda, la creatividad en los castigos había alcanzado cotas que rozaban la humillación además del dolor. Todos sabían que quedaría la última. Una vez más.

—¡Sigue así, Anya! —gritó Rox—. ¡Nos encanta que estés en la banda!

Karl y Sven, los gemelos que seguían a Rox como sus sombras, soltaron una carcajada. Dos auténticos colosos de astucia limitada. Cuerpos tallados en roca, cabello negro y nada de seso. 

—¡Ya basta! —dijo el Viejo Oso expulsando el humo de su pipa.

Y las risas se apagaron. 

El Viejo se mostraba satisfecho con el sistema; sus arcas rebosaban y el temor a los castigos mantenía a raya a los holgazanes. Aunque Anya fuera en último lugar, la clasificación incitaba a los chicos a robar más. Sin embargo, no se daba cuenta de que estaba sembrando demasiada competitividad con su sistema. Se pisaban los proyectos unos a otros y la tensión era palpable en cada golpe. Lorven lo había hablado con él, pero el Viejo había dejado claro que no era asunto suyo.

—Mi banda, mis normas. Si te parece mal, busca otra —había dicho.

El concepto de “banda” no era el mismo para ambos: para Lorven eran personas en las que confiar, una familia y trabajo en equipo. Para el Viejo, sólo eran números y ganancias. Poco le importaba si se mataban entre ellos y, si caían presos, se encargaba muy bien de que no hablasen… Nunca más. 

Siempre habría más críos dispuestos a robar por él.

La mirada de Lorven se cruzó con la de Anya. Dos lunas consecutivas en la cola de los botines, y pronto serían tres. Detectó un destello de frustración y determinación en sus ojos, el mismo que brillaba la noche en la que rechazó su ayuda por primera vez. 

Ese día el viento soplaba, preludio del inminente invierno, trayendo consigo el olor a pescado viejo del puerto de los Náufragos. La lluvia caía incesante sobre la piel de lobo que cubría a Lorven. En invierno, reclutar nuevos miembros para Los Renegados era tan simple como ofrecer un refugio y una comida caliente. 

El instinto lo llevó hasta un callejón oscuro donde las ratas campaban a sus anchas. En una esquina, un ovillo de miseria evitaba mojarse bajo unos tablones. Era una chica de su misma edad, con los ojos sumidos en el abismo del hambre, envuelta en andrajos y oliendo a bosque. 

El aroma a madera ahumada de los Skoga. 

Si no la mataban las heladas, lo harían los Cazadores en cuanto detectasen la sangre del bosque corriendo por sus venas.

El muchacho se acercó despacio y se sentó a su lado.

La chica no pareció sentir su presencia. El viento jugueteaba con los mechones enredados de su flequillo castaño y despeinado, y enmarcaba un rostro redondo de piel clara, salpicado de suciedad y pequeñas heridas. Tenía unos ojos grises carentes de esperanza que a Lorven le recordaron a su hermana Eryn, capturada cuatro años atrás por los Cazadores de Sangre mientras huían del bosque y de su hogar en llamas. 

Los labios agrietados de la muchacha temblaron ligeramente al esbozar una sonrisa, pero el frío y la humedad habían dejado su huella.

La lluvia arreciaba y Lorven le ofreció un poco de cecina. Insistió, pero ella rechazó la comida de un manotazo y le dio la espalda. 

Tras dos años captando miembros para la banda, era la primera persona que lo rechazaba.

Lorven volvió noche tras noche al mismo callejón del puerto. Y noche tras noche, la vida de aquella muchacha se apagaba con cada lluvia porque seguía negándose a aceptar su ayuda. No quería comida, no quería abrigo, y ni siquiera hablaba. Después de un cuarto de luna de visitas, la chica por fin habló y, con voz rasposa y entre toses, exigió que la dejara en paz y que no volviera nunca.

Dos noches después, los truenos retumbaban entre los edificios abandonados de la Cloaca, que ya advertían de ruina meses atrás y ahora amenazaban con hundirse en cualquier momento. La imagen de la chica no abandonaba al muchacho y se mezclaba con los recuerdos de su hermana. Se estaba convirtiendo en una obsesión.

No pudo salvar a su hermana, pero sí podía salvar a aquella chica. 

Corrió hasta la oscura callejuela y, cuando llegó, el olor a madera ahumada se había dispersado. Lorven temió lo peor.

No estaba donde la vio por última vez. Buscó en cada rincón, desesperado y, cuando un relámpago iluminó el cielo, descubrió un bulto informe a sólo unos pasos. 

 Yacía bajo unos tablones podridos que se habían derrumbado sobre ella. Su melena era un revoltijo de pelo y barro, y su cuerpo estaba encogido y rodeado de ratas al acecho. Lorven las espantó de un puntapié y apartó los tablones, se quitó apresuradamente su capa y la envolvió en ella. 

Esperaba que no fuese demasiado tarde.

La cargó sobre sus hombros y, al hacerlo, un leve gemido debajo de la piel de lobo le devolvió la esperanza. Corrió por las calles vacías y encharcadas de la Cloaca hacia la Guarida.

Cuando abrió de una patada la puerta una volada de aire barrió momentáneamente las llamas del hogar. El Viejo Oso, que fumaba su pipa junto al fuego se giró hacia la puerta.

—Es la chica de la que te hable —dijo Lorven entre resuellos.

—Aquí, junto a la chimenea. Voy a preparar algo. 

La Guarida, iluminada por la tenue luz de las llamas, se hacía más acogedora a medida que la tormenta empeoraba. Los demás Renegados dormían o estaban de misión, y Lorven agradeció su ausencia. 

La muchacha, envuelta en una manta seca fue recuperando el color poco a poco. 

—¿Cómo te llamas? —preguntó Lorven tendiéndole la taza de caldo que había calentado el viejo.

Los ojos grises de la chica no dejaban de observar el fuego. Las manos que sujetaban el tazón temblaban.

—Anya.

—Yo Lorven, bienvenida a la Guarida.

El Viejo Oso, desde su rincón, acostumbrado a aceptar nuevos miembros sin demasiadas complicaciones, no dejaba de observar a la misteriosa Skoga.

No se integraría fácilmente. No como los demás.

Los días siguientes, la relación entre Lorven y Anya no avanzó. Mientras él buscaba el modo de romper las barreras que la muchacha había levantado, ella mantenía su actitud reservada. Sabía que tenían en común su ascendencia Skoga, pero en todas las ocasiones que había intentado hablar sobre sus orígenes, ella se había encerrado en un obstinado mutismo. El muchacho supuso que se debía al miedo a ser capturada por los Cazadores, o a ser vendida por su sangre por el resto de los Renegados. Traficar con los Hijos de los Bosques era más lucrativo que cualquier botín. 

Él jamás la delataría. También era un Skoga. Podría enseñarle a usar sus poderes. Y a ocultarlos del Imperio.

—Dale tiempo, cachorro —dijo un día el Viejo—. Cuanto más lo intentes, menos caso te hará.

Lorven aceptó ignorarla, aunque continuó vigilando su comportamiento desde la distancia y bajo una máscara de indiferencia. Sufriendo con cada castigo que recibía por parte del resto de los Renegados.

Durante dos largas lunas y a pesar de la vergüenza y las humillaciones de los castigos, Anya nunca ejerció sus poderes. Lorven desconocía si la chica había pasado el ritual, y, de haberlo hecho, con qué animal habría comulgado para obtener sus dones. 

Sólo sabía que la sangre del bosque corría por sus venas. 

Y si no aprendía a ocultarla, se enfrentaría a algo peor que la muerte.

De momento estaba a salvo. Para el resto de los chicos de la banda era como si Anya no existiera, salvo en luna nueva, cuando pensaban en un nuevo modo de mofarse de ella.

A pesar de contar con la ayuda del Viejo para protegerla, Lorven no sabía muy bien cómo hacerlo. Durante esos meses había mantenido la distancia y su relación sólo empeoraba. Lo único que había logrado es que su atracción por ella fuera cada vez más intensa. Iba más allá de la simple preocupación, y más allá de la necesidad de proteger a una Hija del Bosque. 

Lorven se perdía en la tormenta de sus ojos grises. No sólo era el misterio de su origen Skoga sino el mundo por descubrir que el muchacho adivinaba en su interior. 

Excepto el Viejo Oso, nadie conocía el pasado de Lorven. Únicamente así había podido construirse una vida en Vinterdam. Ahora, con Anya, necesitaba mostrarse y no seguir fingiendo, salir del armario al menos con ella, compartir lo que era en realidad y quitarse la máscara. 

Un lazo invisible los unía, pero Anya parecía obstinada en no verlo.

A menos que su plan tuviera éxito…

—Es tu turno, Cachorro. Cuéntales el plan… —dijo el Viejo Oso con voz ronca.

Lorven sorteó las sillas y a los Renegados sentados en el suelo y se situó junto a la pizarra. 

Carraspeó y comenzó su discurso, seguro de sí mismo:

—En siete noches, con la luna nueva, llegará un cargamento de Resina Arcana al puerto con destino a la Ciudadela Gris. Nuestra misión es infiltrarnos, neutralizar a los guardias y llevarnos la mercancía en naveas hasta el puerto de los Náufragos. Cuando descubran que el cargamento ha desaparecido, nosotros estaremos lejos, dividiendo las ganancias.

—¡Imposible! —interrumpió Rox. —¿Cómo piensas abrir a la vez las dos cerraduras de esas puertas? Las estudiamos. Cada cerraja tiene siete clavijas que deben ser activadas simultáneamente y en el orden correcto. Además, el mínimo error bloquea el mecanismo y hace sonar las campanas de alerta.

—Gracias por la clase teórica, Rox —respondió Lorven. 

—¡Tu plan es ridículo! Sólo tú has conseguido abrir una y, sinceramente, creo que fue puta suerte. Para algo así hacen falta dos personas a la vez. Es imposible a menos que te crezcan un par de brazos extra… ca-cho-rro.

La coletilla en los labios de Rox hizo que la sangre de Lorven hirviera. Karl y Sven estallaron en carcajadas como mascotas obedientes. Con voz firme, se dirigió al Viejo Oso.

—Oso, la única persona que no ha intentado abrir todavía una de esas cerraduras es… Anya, y creo que puedo enseñarle.

Hubo murmullos en la sala. Anya estaba tan sorprendida como los demás. 

Ahora sólo tenía que esperar a que Rox y el Viejo empujaran a la muchacha para que picase. Era el único modo de hacerla reaccionar. Si no, los Renegados jamás conseguirían el botín, y Lorven tampoco lo que tanto tiempo perseguía; su propia misión y acercarse a ella.

—¿En serio? ¡Tu plan mejora por momentos! —ridiculizó Rox—. ¿No es capaz de robar un caramelo a un crío y crees que abrirá esas cerraduras? ¿Bajo presión y sin luz? ¿Sin bloquear el mecanismo? Eres más imbécil de lo que pensaba, Lorven. Esta sería más útil en cualquier burdel.

Anya, en su rincón junto al fuego, dejó de abrazarse las piernas en la silla y le sacó el dedo medio. 

Lorven tranquilizó al Viejo con un discreto gesto. 

Todo estaba bajo control.

O eso esperaba…

En ese instante, Anya, se levantó como un resorte, y las carcajadas cesaron. 

Un silencio absoluto se apoderó del lugar.

Con la sangre bombeando desbocada en sus sienes, Lorven se concentró y, ocultando las manos detrás de su espalda, se hizo un pequeño corte en la base de un pulgar con el cuchillo ritual que guardaba a su espalda. No tardó en sangrar.

Sintió su conexión con el lince y el tiempo pareció detenerse. Las marcas de sangre se extendieron bajo su ropa como raíces desde el centro de su columna vertebral formando intrincados patrones circulares que se enredaron por todo su cuerpo. A diferencia de las de otros Skoga, las suyas tenían un tono oscuro, casi negro, como sombras vivas sobre su piel desvaneciéndose y reapareciendo más tarde.

Kyra, el espíritu animal del control y el sigilo, con su pelaje moteado y ojos de un verde profundo, mostró las emociones de Anya en forma de halos de distintos colores. Los ojos de Lorven reflejaron el intenso color verde de los de Kyra. 

Un gran halo naranja, la valentía, fluctuaba y era eclipsado por la azul tristeza y, alrededor, el negro miedo envolviéndolo todo.

No quería manipular las emociones de Anya, odiaba tener que hacerlo, pero si no apartaba el miedo, jamás daría el paso. Ella quería, su determinación estaba ahí, latente. Esperando. Pero el pánico se lo impedía. Quizá Anya habría decidido ayudarle por sí misma, pero no quiso correr el riesgo. 

No había tiempo. 

La necesitaba a su lado. 

Sólo sería una vez.

Sujetó delicadamente el coraje de Anya y apartó con cuidado el miedo que lo envolvía. Mantuvo la tristeza al margen. Esos sentimientos seguirían allí, formaban parte de ella y no quería arrebatárselos, pero durante unos instantes pasarían a un segundo plano.

La expresión del rostro de Anya se despejó como el cielo tras la tormenta, mostrando la misma determinación que había visto en ella cuando rechazaba su ayuda en aquel callejón oscuro.

—¡Acepto la misión! —dijo, decidida —Dadme la oportunidad y, si no lo consigo, asumiré el castigo que se os ocurra.

Lorven suspiró aliviado, soltó las emociones de Anya para que volvieran a su lugar y limpió discretamente las palmas de sus manos en el faldón trasero de su camisa.

Los murmullos se avivaron por toda la sala. Comentarios de burla, de incertidumbre y desconfianza.

La voz de Rox se elevó sobre todas las demás.

—¡No me voy a jugar el cuello en esta misión! Hay miles de objetivos más sencillos que ese. ¿Por qué tanto interés en ese almacén? ¿Qué hay dentro que no nos has contado? 

Rox tenía razón. Lorven no les había revelado todos los detalles. La Resina Arcana era importante: cotizaba alto en el Laberinto.

Pero no era el único botín posible.

Lorven había recibido un soplo. Con el cargamento viajarían unos documentos que llevaba tiempo buscando. Nadie en la banda debía saberlo, ni siquiera el Viejo. La Resina Arcana sólo era la tapadera de algo mucho más importante que él se llevaría. Algo que revelaría sus orígenes y le otorgaría el poder de la información para hacer mella en el Imperio. 

—Este robo va a marcar un antes y un después en nuestra historia. Hasta la fecha, nadie ha osado atacar al Imperio directamente y se creen invulnerables. Apenas hay impolutos o guardias en el puerto durante la noche. Además, cuando abramos la cerradura, sólo nos expondremos Anya y yo —Lorven miró a Anya. —Si la cosa se pone fea, estaréis a tiempo de huir.

Todas las miradas convergieron en el Viejo Oso. Aspiraba el humo de su pipa con el ceño fruncido, sin decir nada. 

Si todo iba según el plan, no objetaría nada. Después de tanto tiempo Lorven lo conocía bien: contaba mentalmente el dinero que ganaría si la operación era un éxito. Además, pasarían de ser una banda mediocre a una de las más influyentes. Con la compra del viejo astillero podrían mover la Resina Arcana por toda la ciudad. Sería cuestión de tiempo que el Silente le ofreciera reemplazar a el Barquero y formar parte del Consorcio. El Barquero no estaba haciendo su trabajo como debería.

—Muy bien, Anya. Tendrás tu oportunidad… —dijo el Viejo envuelto en una nube de humo. —Pero no somos una guardería, aquí se juega para ganar. No hay lugar para los errores.

Rox apretó los labios hasta hacerlos desaparecer y fulminó a Lorven.

—No voy a arriesgarme en una misión suicida —y cruzó los brazos.

El semblante del Viejo Oso cambió, oscureciéndose. Se irguió bruscamente en toda su imponente altura, y la silla impactó contra el suelo con un golpe seco.

—¡Tú harás lo que te diga! —y señaló a Rox con su pipa. Después, suavizó su voz —Cachorro, confío en ti. Es tu misión.

Bajo la sombra del Viejo, Rox, resignado, se encogió de hombros y volvió a sentarse en silencio.

Lorven había estudiado durante el último año los movimientos del oro rojo en la ciudad, buscando compradores, vigilando cómo se gestionaban los cargamentos en los almacenes del puerto, esperando el momento idóneo. Aunque la ubicación de los envíos variaba, siempre acababan en un almacén a nombre de Viktor Dalsheim. Los Dalsheim eran una de las ocho grandes casas de Vinterdam. Había construído su fortuna con la tala indiscriminada de dragnolios: árboles de tronco negro y hojas rojas que sólo crecían en las profundidades del Bosque Escarlata y cuya savia corría como la sangre. Sus carpinterías transformaban la madera en lujosos muebles y adornos que decoraban otras mansiones como la suya, y la savia, la resina arcana, la utilizaban los Eruditos para crear sus elixires.

Si querían hacerse con la mercancía, tendrían que moverse rápido y en territorio hostil.

—Si trabajamos juntos, lo lograremos —y dibujó un esquema rápido en la pizarra. —Pondremos trampas, crearemos distracciones y forzaremos la situación para que los guardias tengan que moverse. Jakob, Greta y yo los inmovilizaremos. Anya, tú preparas las ganzúas y me esperas para abrir juntos el mecanismo de las cerrajas y, cuando consigamos entrar, Jakob y Greta darán la señal a los demás.

Lorven se dirigió a Rox.

—El resto de la banda estará bajo tu mando. Necesito que aseguréis la bahía. Bloquead los accesos y aseguraos de darnos tiempo. Debéis estar listos en las naveas para que, en cuanto cedan esas cerrajas, cargar la resina y largarnos rápido. Viktor Dalsheim va a explotar de rabia cuando se entere, así que más vale que no nos pillemos los dedos.

Los murmullos de Rox y sus secuaces retornaron. Unos ansiaban ver a Anya hacer el ridículo. Otros, entre risas, comentaban que si la misión fallaba, seguirían ganando: por fin se librarían de la desgraciada.

—¡Silencio!

El rugido del Viejo Oso cortó la discusión.

—Cuando quiera vuestra opinión, os la pediré. El golpe será en siete noches. Para cualquier duda, habladlo con Lorven. No quiero errores. Y ahora, ¡Haced lo que queráis, pero sin ruidos! 

Todos los Renegados salieron atropelladamente. El día siguiente era jornada de descanso y Vinterdam bullía de ganas de jolgorio acabada la semana. El bullicio de las pisadas, risas y cuchicheos de los Renegados se perdió calle abajo, dejando tras de sí  el aroma dulzón de la flor de Drehn. 

Sólo quedaron en la Guarida Lorven y Anya, que permanecía inmóvil, todavía de pie delante de su silla, perdida entre sus miedos. El Viejo Oso dio una firme y cálida palmada en la espalda de su cachorro y se dirigió a su habitación del tercer piso. Antes, se detuvo y dijo:

—Espero que sepas lo que estás haciendo…

Lorven asintió. Por fin tenía la oportunidad que había esperado tanto tiempo. 

No podía desperdiciarla.

Una lágrima descendía por la mejilla de Anya.

—Podrás hacerlo —dijo Lorven.

Se sentó a horcajadas en una silla junto a ella. Las dudas, y sobre todo el miedo, empañaban de nuevo sus ojos grises. Los movimientos nerviosos de sus manos parecían querer desprenderse de algo.

—No te lo crees ni tú… —dijo mirando sus botas raídas. —Pero pronto dejaré de ser un estorbo. Rox ha amenazado con venderme al Jardinero.

Rox era capaz de eso y de mucho más. Lorven se removió en la silla, y deslizó su mano con ternura y firmeza sobre el hombro desnudo de la muchacha.

—Rox es gilipollas. No lo hará. No dejaré que lo haga. Ve a dormir y descansa.

—No puedo dormir. Voy a mear.

Cuando Anya salió, Lorven pensó en la promesa que había hecho a su hermana en Rainwood: reunir las Crónicas del Bosque Escarlata. Un pacto con su pasado, con su propia sangre. Uno de aquellos fragmentos estaría en ese almacén. Pero la responsabilidad sobre el futuro de Anya era igual de abrumadora que el temor del fracaso. 

Anya volvió frotándose las manos. 

—Rox tiene razón, no aporto nada a la banda. Soy una inútil. Deberías haberme dejado morir en aquel callejón.

—No digas eso… Es una oportunidad para encontrar tu lugar… ¡Tienes que aprovecharla!

—Pero… No puedo hacerlo… —dijo entre sollozos. —¿Cómo voy a conseguirlo? ¡Si ni siquiera he visto nunca una de esas cerraduras! 

Sus manos se retorcían como entes autónomos. 

Lorven reunió toda la confianza de la que fue capaz y tomó aquellas manos entre las suyas, consciente de ser la primera vez que estaba tan cerca. Se perdió en su carita de luna, su flequillo simpático y sus pómulos perfectos… y en sus labios. El tacto de la piel de la muchacha le resultó desconcertantemente agradable.

—Yo sé cómo funcionan… —dijo Lorven en un susurro. —Te enseñaré. Estamos juntos en esto.

Los dedos de Anya acariciaron los de Lorven y, mientras él continuaba absorto, una resplandeciente sonrisa se dibujó en su rostro, contagiando a Lorven, que no pudo resistirse.

—Te sangra el dedo —dijo.

Pero él se levantó y le dio un tímido beso.

—Ven conmigo. Tenemos mucho trabajo que hacer.

4

La entrada a la cueva era del ancho de un hombre grueso y tan alta como un ciervo. Se adentraba en la colina varios metros y sobre ella crecía un roble enorme que la ocultaba con sus raíces, ayudado por grandes piedras cubiertas de musgo, zarzas y enredaderas. 

Cuando la descubrieron, los dos dijeron lo mismo: Un excelente refugio. 

Nadie la encontraría allí.

Kahleen apartó la enramada intentando recuperar el aliento.

En el interior todo seguía como la última vez, pero ahora el dolor de la soledad la golpeó con fuerza. 

Sobre la mesa improvisada que usaban de cocina y lugar de trabajo, uno de los cuchillos favoritos de su padre. El de filo negro que parecía absorber la luz. Una hoja única forjada por Festo y perfecta para un cazador. 

El peso del cuchillo le resultaba reconfortante y doloroso al mismo tiempo. Un nudo de espinas se formó en su garganta. Sus dedos se cerraron en torno al mango como cuerdas de un arco a punto de romperse y quedó atrapada en un torbellino de imágenes y recuerdos: la sonrisa cálida de su padre, su voz tranquila, el terrible momento en que su madre le arrebató la vida. 

Desde lo más profundo de su ser salió un grito que llenó el pequeño refugio. La rabia corría como un torrente por todos sus sentimientos y lanzó el cuchillo como nunca lo había hecho, como si quisiera sujetar su grito a las raíces del gran árbol donde quedó clavado. 

Arrasó de un manotazo todo lo que había sobre la mesa. Cuencos tallados en madera volaron por los aires, seguidos de cazos y cuerdas, que se enredaron entre sí al caer. 

Si sólo se hubiera puesto algo de ropa encima cuando despertó… su padre aún viviría. Si sólo hubiese pensado un poco más, las cosas serían diferentes. Su padre se lo había repetido una y mil veces: “Que nadie las vea”. 

Fácil. 

Simple. 

Y había sido incapaz.

Las imágenes de los momentos vividos en ese lugar se agolparon en su mente.

A los diez años, una tormenta estival les sorprendió en el bosque. Su padre notaba cuando Kahleen estaba inquieta por algo y, con paciencia, en ese mismo lugar, consiguió que confesara.

Kahleen, acurrucada en un rincón del refugio, le explicó que dos años atrás, en sus hombros, habían aparecido unos puntitos rojos. Una especie de  pecas que poco tiempo después se habían unido entre sí hasta formar unos dibujos que recorrían su espalda. Sabía lo que pasaba con los marcados, y creía que era una de ellos. No se lo había dicho a nadie. Nerviosa y angustiada, había intentado borrarlos. Frotándose con esparto, arañandose hasta dejar la piel en carne viva, pero siempre reaparecían. Creía que estaban en su interior.

Avergonzada y con lágrimas en los ojos, ese día mostró la espalda a su padre.

Él la tranquilizó y le dijo que no se asustase. No explicó qué significaban las marcas. Quizá no lo sabía. 

Pero nadie debía verlas. 

Nunca.

Ni siquiera su madre ni su hermano. Sobre todo su hermano.

Y ella le había defraudado.

Ahora era tan solo una niña, sola en aquella madriguera del bosque. Se sentía abandonada y no podía parar de llorar. Las lágrimas corrían por sus mejillas sucias mientras sollozaba, sintiéndose perdida y vulnerable.

Pero no duró mucho. Se incorporó con la respiración acelerada.

Su madre había matado a su padre.

Desde pequeña había sentido su frío desdén, una mujer dura y estricta que no tenía lugar en su corazón para alguien más que su otro hijo, Olsen. Cada ocasión parecía un buen motivo para recibir una severa reprimenda. Kahleen se preguntaba si su madre la veía como su hija o simplemente como una carga más que soportar.

Y su hermano… Su hermano siempre rodeado de libros, con la Palabra de los Eruditos en sus labios. Enfrascado en sus estudios, inmerso en el conocimiento del Gran Imperio Mard’Khora, sin tiempo para nada más. De pequeños y a pesar de la diferencia de edad jugaban juntos y compartían confidencias, pero con el tiempo, su hermano se distanció. Su sueño de convertirse en uno de los Eruditos de Vinterdam lo alejó de la realidad. Para él, las palabras del Emperador y las teorías sobre los salvajes eran su mundo. Y su madre lo alentaba. 

Por entonces no le daba muchas vueltas, el amor de su padre la llenaba del cariño que necesitaba. Él había sido su cobijo. Junto a él aprendió sobre la vida en el bosque, compartió risas y secretos que hacían que los momentos en casa fueran más llevaderos. Siempre tenía una palabra amable, un gesto cariñoso, una historia para calmar sus miedos.

A veces Kahleen sentía en Olsen la misma desaprobación de su madre por preferir el bosque a sus estúpidos libros, que repetían la misma historia una y otra vez. Se preguntó si lo volvería a ver algún día.

Madre e hijo creían firmemente en las leyes y doctrinas del Imperio que consideraba a los salvajes una abominación. Sus estrictas leyes no permitían desviaciones, y cualquier señal de lo sobrenatural o inusual era vista como una amenaza, un peligro que debía ser eliminado. 

—¡Cualquier día te confundirán con un salvaje!

Su madre, que con su rigidez y su devoción inquebrantables, no había dudado un instante en matar a su marido, tampoco dudaría en entregar a su hija para cumplir con lo que consideraba su deber y, de paso, mejorar su posición en la escala social.

Y Olsen, aunque más callado y reservado, todavía era más fanático que su madre. Sus libros y estudios reforzaban la idea de que el orden y la ley eran lo único que mantenía la civilización frente al caos. En lugar de la Justicia, como decía Henrik. No podía volver con ellos. 

No permitirían un “monstruo” en la familia. 

Ahora la figura protectora de su padre ya no estaba, y no podía confiar en su madre ni en su hermano. 

Estaba sola. 

Con el peso de la traición y la muerte sobre sus hombros. 

Debía valerse por sí misma en un mundo que la perseguiría por unas marcas que ni siquiera sabía qué significaban.

Tenía que sobrevivir.

Sacudió la cabeza en un vano intento de olvidar y miró alrededor. En los estantes y los huecos excavados en las paredes de roca: un saco de sal, tres cazuelas, una sartén de hierro, un par de cuchillos pequeños con sus cucharas y tenedores, tres pequeñas jarritas, y un cajón con pedernal, piedra de afilar, alambre, y varias cuerdas de diferente grosor. Al fondo, sobre el camastro relleno de paja, las tres pieles de oso curtidas para guarecerse del frío y la lluvia. Y al otro lado de la cueva, la improvisada cocina y el pequeño horno que daba calor en el frío. La chimenea la construyeron juntos, padre e hija, y salía fuera de la cueva varios metros más allá, entre la hojarasca. Esa pared estaba llena de leña seca bien apilada y de pie, apoyado entre los troncos, el hacha. 

Kahleen había intentado levantarla varias veces ante el semblante divertido y orgulloso de su padre, pero apenas la arrastraba por el suelo. Comprobó si había agua en el cubo de la entrada y que el otro cubo estuviera vacío y usó éste último después de todo el día corriendo.

Cada vez que miraba el cuchillo clavado…

Henrik había tallado el mango con delicadeza durante largo tiempo, reproduciendo los mismos árboles del colgante que llevaba al cuello. Sentado en el suelo, sacando la lengua hacia arriba y a un lado, para concentrarse mejor.

Le había prometido que un día serían suyos.

Ahora el colgante se había quedado en su cuello abierto y frío.

La pequeña cueva era un remolino de pensamientos caóticos, recuerdos felices y la brutal realidad. Kahleen recordó cómo, con paciencia infinita, su padre le había enseñado a buscar rastros y seguirlos, poner trampas, y todo lo necesario para sobrevivir. Para Kahleen había sido un pasatiempo, una diversión, hasta que se hizo mayor para matar por primera vez. 

Ese día el juego dejó de serlo.

Su padre le tendió el conejo vivo que habían capturado en una de las trampas. Kahleen miró al conejo a los ojos, luego a su padre y se negó. Protestó y amenazó con no volver al bosque nunca más pero él, con su calma habitual, consiguió tranquilizarla.

Inventó un ritual.

Se arrodilló en la tierra y pronunció las palabras:

—No mato por placer ni por crueldad, sino por necesidad. Gracias por tu vida y tu sacrificio. Que tu espíritu encuentre la paz y la armonía en el seno de la madre. Y que ella me perdone por quitarte la vida. Eleria sen'dorath. (Te pido perdón)

Kahleen no sabía si funcionó, pero al menos hizo que no se sintiera culpable. Desde entonces repetía aquel mantra cada vez que mataba a un ser vivo.

Se tumbó en el camastro y lloró a su padre una vez más hasta que por fin la venció el sueño.

La llegada de la noche la despertó, y todavía fue peor que el día. Sólo la acompañaron los aullidos de los lobos fuera, en las montañas. Se envolvió con las pieles, como un escudo entre ella y la oscuridad y el frío, y esperó, temblando, a que amaneciera de nuevo. 

Probablemente la estarían buscando.

Cuando salió el sol, el ciclo comenzó de nuevo, pero sus lágrimas ya se habían secado. El bosque se calentaba con los primeros rayos primaverales y la sed pudo con su miedo a ser descubierta. Había recorrido innumerables veces los quince pasos de la cueva al riachuelo pero ahora se sentía expuesta.

Indefensa.

Se movió sigilosa hasta el arroyo con los cubos. En su camino no movió ni una hoja, no quebró ni una rama. Se lavó la cara. Bebió deprisa, sin detenerse a respirar, luego lavó un cubo y llenó el otro… hasta que un ruido la sobresaltó. 

Un ruido de hojas secas. 

Su cuerpo fue un resorte listo para saltar. Los músculos se contrajeron y un escalofrío recorrió su espalda. Miró alrededor buscando el origen del sonido, mientras su mente se llenaba de imágenes de su madre, de Olsen y los Cazadores del Imperio.

Fue mucho más que miedo.

Pánico.

Volvió al refugio veloz y casi a ras de tierra. Arrasando con ramas y hojas a su paso. Con el corazón latiendo en sus oídos.

Asustada.

Recuperó el aliento y se asomó luego, cuando pasó un tiempo prudencial. Había huido como un ratoncito de una hoja caída, de un pájaro en una rama o de un conejo corriendo. Su padre se habría reído.

No podía permitirse ser la niña asustada ni dejar que el miedo la dominara; debía enfrentarlo y superarlo. Su padre había creído en su capacidad para subsistir, y ahora debía demostrarse a sí misma que podía hacerlo. 

El bosque sería su hogar por mucho tiempo y, si quería sobrevivir, tendría que hacer algo más que llorar.

Necesitaba comer.

Y calentarse.

Henrik le había dado las herramientas, pero nunca más iba a estar a su lado para hacer el trabajo duro. No encontraría la leña ya cortada, ni las trampas preparadas. Tendría que recordar cuándo tallar más puntas de flecha o trenzar más cuerda. 

Pero le había enseñado que no necesitaba a nadie más. Sólo quedaba una única opción. Seguir hacia adelante. 

Salió y regresó al arroyo a por los cubos.

Sabía que no bastaba con lo que tenía en la cueva. Necesitaba ropa y otras cosas. La leña del interior daría para cuatro días a lo sumo y pasaría frío por las noches si no cortaba más. Tampoco quería ser vista, así que descartó proveerse en el mercado de Restholm; habría guardias y ya estarían avisados. Además, tampoco tenía dinero. Su única opción era volver a la cabaña y coger lo necesario cuando no hubiera nadie. Quizá esa misma noche, cuando todos durmieran. Los Cazadores del Imperio no solían internarse en el bosque cuando reinaba la oscuridad. Sólo quedaban los lobos, y no se acercaban a las casas. 

Desclavó el cuchillo, lo enfundó en su vaina de piel y le ató un cordel en el extremo del pomo. Luego se lo colgó del cuello. 

Esa noche volvería a la cabaña.

5

El pequeño gazapo estaba extenuado y se refugió cojeando entre las ramitas de un matorral de tomillo. Siora se acercó con cautela, arrastrándose por el suelo cubierto de hojas y arañando sus manos. Tenía que darse prisa. Antes de que anocheciera. 

Tras el tomillo, un matorral más grande, y detrás parecía haber una pequeña gruta. No iba a dejar que se metiera ahí. Se estiró rápido entre el matojo hasta que el conejito herido por fin se dejó atrapar.

Colocó al animal en el regazo de su delantal con cuidado y acarició el suave pelaje gris para tranquilizarlo. 

La calidez del pequeño cuerpo entre sus manos, el tacto sedoso y la respiración lenta y acompasada del gazapillo, transmitieron también a Siora una extraña calma que la hizo ajena al avance de las sombras, cada vez más alargadas.

—No te preocupes, yo te cuidaré. No voy a dejarte aquí… Saltarín.

Al conejo pareció gustarle el nombre y miró a Siora moviendo el hociquito.

Levantó las orejas de repente y fue cuando Siora se dio cuenta de que la luz desaparecía en el horizonte. El crepúsculo transformaba el bosque en un laberinto de sombras amenazantes. 

Y las murallas pronto cerrarían sus puertas. 

El miedo se apoderó de Siora. La arboleda se volvía más espesa y el verde se trocaba en negro alrededor.

Con las manos aferradas al delantal, la muchacha emprendió una frenética carrera. Ramas bajas y raíces traicioneras se alzaban como garras sarmentosas que arrancaban jirones de su falda. 

Su única meta era alcanzar las puertas antes de que cerraran y no quedar atrapada fuera, a merced del bosque.

Corrió lo más deprisa que pudo mientras la oscuridad se cernía sobre los campos recién sembrados. Se levantó un viento húmedo que llevaba consigo el presagio de la tormenta. La muchacha vio con alivio y a lo lejos las dos antorchas que flanqueaban las puertas de la ciudad. Quería llegar, pero el tiempo avanzaba en su contra. 

Ya no quedaba nadie y Ellie se había ido. 

Cuando finalmente llegó a unos metros del portón, jadeante y agotada, el sonido de la cancela resonó como un golpe en sus huesos.

Aporreó con desesperación pero nadie respondió. Sólo unas risas crueles se filtraban a través del grosor del metal. 

—¡Por favor, dejadme entrar!

Al otro lado, unos impolutos se burlaron de ella. Siora identificó entre ellos la voz apática y seca de “Patata”:

—Apuesto a que vendrán a por ella antes de la medianoche.

“Boniato”, con su voz áspera y autoritaria, desde el otro lado de la puerta, recitó fríamente las normas del Imperio:

—En caso de no haber ingresado a la ciudad antes del cierre de puertas, los ciudadanos deberán permanecer fuera de las murallas hasta la siguiente apertura y tomar las precauciones necesarias para su propia seguridad. Esta disposición exime a las autoridades del Imperio Mard’Khora de cualquier responsabilidad por eventos o situaciones que puedan surgir en el exterior.

Siora se quedó paralizada bajo el peso de aquellas palabras. 

Estaba sola en el lado equivocado de la muralla.

Atrapada en la oscuridad.

Y el bosque a su alrededor. 

Las lágrimas se mezclaron con el sudor en su rostro. Apoyó su espalda en la puerta, bajo una de las antorchas, y se deslizó hasta quedar sentada en el suelo adoquinado.

Acarició al animal para tranquilizarlo y habló, para tranquilizarse ella.

—Estaremos bien, Saltarín.

De repente, una voz cargada de desdén habló desde lo alto de la muralla.

—¿Qué tenemos aquí? ¿Una terracultora tardana?

Siora escondió a Saltarín en el bolsillo de su delantal, se puso en pie y levantó la cabeza buscando de donde provenía la voz.

Desde el pie del muro sólo atisbó una figura alta y delgada, con uniforme e insignias doradas en el pecho brillando bajo la luz de las antorchas. El capataz de rostro anguloso la observaba con frialdad. 

—Por favor… —suplicó con voz quebrada. —Déjeme entrar...

El capataz la miró con indiferencia.

—Las normas son claras. Así no volverás a llegar tarde… si sobrevives, claro.

La silueta desapareció en la oscuridad.

Metió la mano en su bolsillo y acarició de nuevo el suave pelaje gris del conejo.

—Estaremos bien. Encontraremos una forma de pasar la noche.

Apoyó de nuevo su espalda contra la piedra caliente por el sol de la tarde. Envolvió a Saltarín en su delantal y continuó hablando al pequeño conejo en susurros.

—¿Sabes, Saltarín? Mi madre solía contarme historias sobre los salvajes. Decía que cuando anochece, salen de sus guaridas en el bosque y hacen cosas horribles a la gente que encuentran. Se llevan sus almas con la mirada y los convierten en salvajes como ellos.

Siora se aferró al conejo con fuerza como cuando era una niña de doce años y abrazaba a su muñeca de trapo. 

—Yo tampoco lo creía hasta que se llevaron a papá.

Un trueno rompió la noche.

La lluvia comenzó a caer, lentamente al principio, y pronto mojó su vestido. 

Siora se hizo un ovillo, con el conejo arropado en su regazo. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas como aquella mañana en la que descubrió por qué su padre no volvería jamás.

Habían pasado seis años pero, en sus pensamientos, era vívido como el presente. 

Su padre no había vuelto del campo y Siora esperó y esperó hasta quedarse dormida en el sillón donde le contaba historias, abrazada a su muñeca de trapo.

Cuando despertó, la luz del sol ya atravesaba las cortinas. Entró corriendo en el dormitorio de sus padres, pero al abrir sólo vio la figura de su madre, sentada sobre la cama, rígida como el palo de una escoba, con los ojos enrojecidos y el rostro pálido. No la dejó hablar.

—Cálzate —dijo.

Parecía que esperaba a alguien. 

No pasó mucho tiempo hasta que tres golpes secos y rítmicos en la puerta rompieron el silencio de la casa y Siora supo que algo iba mal. Allí nunca llamaba nadie.

—Sube a la buhardilla. ¡Ya!

Lo hizo lo más rápido que pudo pero, a mitad de la pequeña escalera de madera, se dio cuenta de que había olvidado su muñeca. 

Volvió para recogerla del sillón y subió de nuevo tan rápido como pudo.

—¡Estúpido saco de paja…! —siseó su madre.

Sosteniéndola entre sus manos, se abrazó fuertemente a los barrotes de la barandilla de madera que daba directamente al salón y asomó su cabecita entre ellos. 

Volvieron a llamar.

Ante la puerta, tres Cazadores de Sangre. Siora apenas podía distinguir sus rostros, sólo sus siluetas envueltas en una larga capa y el emblema dorado del Imperio Mard’Khora que brillaba y relucía en su uniforme. 

—¿Thomas Brokker? —preguntó uno de ellos con voz grave y autoritaria.

Su madre asintió con un temblor visible en sus manos.

—No… no regresó anoche.

El líder de los Cazadores asintió con una expresión dura.

—Tenemos que hablar, señora. 

Los Cazadores entraron sin esperar la invitación, sus amplias capas, granates y tintineantes, ocupaban gran parte del minúsculo salón, haciéndolo parecer todavía más pequeño.

El líder, un hombre alto y fornido con una cicatriz que desfiguraba su rostro en una especie de sonrisa macabra, avanzó primero. Tras él, un Cazador más joven, de cabello oscuro, y otro de mediana edad, con una barba bien recortada y ojos fríos y calculadores. 

—Su marido no cruzó la muralla anoche. Hoy vamos a hacer una batida pero quizá ya sea demasiado tarde.

Su madre se llevó las manos a la boca pero no pudo contener un sollozo. El corazón de la niña Siora se rompió al ver la desesperación de su madre y la muñeca escapó de sus manitas cayendo al salón con un golpe sordo. 

Contuvo la respiración.

Todos en la sala levantaron la vista hacia ella. 

Su madre empujó la muñeca con el pie debajo del sofá.

Siora saltó hacia el fondo de la pequeña buhardilla y se acurrucó en el rincón más oscuro abrazando sus rodillas.

Con los ojos cerrados. 

Deseando que todo fuera un mal sueño.

Cuando aquellos hombres se fueron, descendió lentamente. 

Su madre la esperaba agitando la muñeca de trapo en sus manos.

—Ya eres mayor para estas cosas. Deberías tirarla.

Siora la arrancó de las manos de su madre y la acogió entre sus brazos.

Mariel sujetó a su hija por la barbilla, obligándola a levantar sus grandes y curiosos ojos verdes.

—Sabes que no me gusta que espíes a los mayores cuando están hablando.

—Lo siento, mamá… ¿Qué ha pasado?

Su madre soltó la cara de la niña.

—Lo que sabíamos que pasaría… Sabes que papá trabaja fuera de las murallas… 

—Si… es el leñador más fuerte de todos.

Una sombra atravesó el rostro de la mujer y se acercó a la ventana que daba al exterior.

—Lo que no sabes es que en el bosque hay peligros.

Siora siguió a su madre.

—¿Peligros? ¿Por qué no ha vuelto, mamá? ¿Qué ocurre en el bosque?

Su madre respiró hondo y luchó por contener su congoja. 

—En el bosque hay salvajes. Criaturas antiguas y misteriosas. Le quitan el alma a los que se internan en su territorio, transformándolos en otra cosa. Su piel se cubre de vetas como la madera, y les crecen ramas como cuernos en la cabeza.

La niña se estremeció y estrechó la muñeca contra su pecho. 

—¿Eso le pasó a papá? ¿Los salvajes se lo llevaron?

—Sí… Por eso es muy importante que nunca te adentres en el bosque, y jamás salgas sola al campo. Aquí estamos a salvo, protegidos por las murallas y la alquimia del Imperio. Pero fuera, en el bosque, es diferente. Prométeme que nunca, jamás de los jamases, irás allí, pase lo que pase.

La niña asintió, con los ojos llenos de miedo. 

—Lo prometo, mamá. Nunca iré sola.

Ahora estaba fuera de las murallas, muy cerca del bosque, pero al menos tenía compañía.

—Todo irá bien, Saltarín —repitió en un susurro. 

6

Lorven atravesaba las sombras del anochecer de la mano de Anya, arrebujada en su capa de lana negra. Aún le costaba creerlo. Por fin había conseguido acercarse a la chica, pero ahora tenía por delante la parte más difícil del plan: enseñarle el arte de abrir cerraduras.

Y sólo tenía siete días.

Una tormenta de primavera se desató de repente y la lluvia comenzó a caer golpeando los adoquines de las calles. Formaba pequeños riachuelos que corrían entre los regatos y las piedras y los relámpagos iluminaban el cielo oscuro. Lorven y Anya apresuraron sus pasos.

—¿A dónde vamos? 

—Espera y lo descubrirás.

Por fin llegaron a la gran muralla que separaba la ciudad del Bosque Escarlata. Para un Skoga, cuya sangre revelaba su condición de Salvaje, el permiso para cruzarla era inalcanzable.

No tenían forma legal de atravesar aquellas piedras.

Desde la base se veía el resplandor de las antorchas de los Impolutos que corrían a refugiarse del aguacero en las atalayas.

—Putas Garrapatas… —masculló Lorven. —Prométeme que jamás intentarás cruzar esas puertas, Anya.

La chica se detuvo bruscamente, el agua se escurría por las puntas de su flequillo.

—¿Para qué? No se me ha perdido nada ahí fuera… Mis padres decían que más allá sólo hay salvajes y peligros. 

Para Lorven, los peligros no se encontraban fuera, sino dentro. Pero por su comentario, Anya ni siquiera era consciente de su sangre Skoga. Era increíble que sus padres le hubieran ocultado quiénes eran y qué había fuera… Y era todo un milagro que hubiese sobrevivido en la ciudad. ¿Cuánto tiempo habría estado sola?

Lorven tiró ligeramente de su mano.

—Vamos, hace una noche de perros.

Y continuó andando en silencio, no quería asustarla.

La fachada de “El Hueso” resplandecía bajo la tenue luz de las escasas teas que pugnaban por iluminar las callejas y sólo arrojaban sombras inquietas sobre las paredes.

Lorven empujó la puerta entreabierta y dejó pasar a Anya a la penumbra del local. La atmósfera estaba cargada del acre aroma del humo, un calor humano sofocante que se aferraba a la piel y el continuo murmullo de la clientela. El alegre sonido de los laudes y dulzainas de tres músicos que tocaban a cambio de una cena incitaban a la bebida. Las conversaciones fluían como el vino en una noche de fiesta o en un día de feria.

Tras la barra, Leif: Su rostro, surcado por una barba rala y rubia, reflejaba el cansancio de una larga jornada de trabajo. Observaba atentamente a los clientes, esperando que terminaran sus bebidas para correr a llenarles el vaso y sacarles alguna moneda más. En su mano sostenía una jarra vacía que levantó, dando la bienvenida a Lorven, en cuanto lo vio atravesar la puerta.

Allí tenían el mejor bjor de la ciudad.

Como propietario del Hueso, Leif era una fuente inagotable de información. Lorven le ayudaba a ahorrarse gran parte de los impuestos del Imperio con mercancía de contrabando y le conseguía algunos ingredientes para sus licores, imposibles de adquirir en la ciudad. Al principio sólo fue la relación de negocios de un chico avispado con un hombretón simpático, pero con el paso del tiempo se habían convertido en amigos y confidentes a los que les unía algo más importante que la amistad o el mero comercio.

Colgaron sus capas. Cogieron las dos jarras de bjor que sirvió el tabernero y se sentaron en la mesa más apartada y sumida en sombras, la preferida de Lorven. 

El muchacho percibía el desasosiego de Anya, que no paraba de jugar con sus dedos. 

La misión era arriesgada, pero todos ganarían con ella: el Viejo Oso llenaría sus arcas, Anya descubriría sus poderes Skoga, un lugar en la banda y evitaría más castigos, y él, ganaría reconocimiento, alguien en quien confiar, y con suerte, un fragmento de las Crónicas del Bosque Escarlata.

En los seis años que llevaba en Vinterdam, no había logrado localizar ni una sola página de aquel misterioso libro. Era difícil, ya que no podía compartir ese secreto con cualquiera. El Imperio tenía ojos y oídos en todas partes y al Viejo Oso sólo le interesaba el dinero. 

Además, pocos Skoga recordaban aquellas crónicas. 

Muchos dudaban incluso de su existencia y otros, como la madre de Lorven, Elara, matriarca de Rainwood, sostenían que el libro había sido dividido y dispersado durante la Diáspora, seiscientos años atrás.

Según la leyenda, en él se hallaba escrita la historia de los bosques, los rituales para desencadenar su magia y todo el poder que la naturaleza albergaba. Pero con el paso del tiempo, una gran parte de las enseñanzas de ese libro se habían perdido y olvidado.

Lorven sabía que los que dudaban estaban equivocados: él poseía un fragmento que su familia había conservado y custodiado durante siglos y que su madre le había enseñado a interpretar.

La noche antes de que los Cazadores de Sangre invadieran y destruyeran su hogar, Elara entregó a sus dos hijos unas hojas encuadernadas en piel roja. 

—Pronto volverá el Custodio de las Crónicas —dijo. —Cuando reúna todas las páginas del libro, nos devolverá el poder del Bosque que el Imperio nos ha arrebatado. Proteged este fragmento hasta que llegue.

Al amanecer del día siguiente fueron atacados y los dos hermanos huyeron. Los Cazadores de Sangre arrasaron su aldea. Buscaban el fragmento que los dos niños llevaban oculto entre sus ropas. 

Ahora estaba a salvo, escondido dentro de la Guarida. Un pequeño cuarto que el Viejo le había concedido en la buhardilla y que no tenía que compartir con el resto de Renegados.

Desde aquel fatídico día había pasado más de un lustro y el Custodio no había aparecido. 

Todos los Emperadores y sus séquitos de Cazadores de Sangre y Eruditos, habían expropiado la mayoría de los fragmentos durante siglos y, con ellos, habían creado su Imperio y aumentado su poder. 

Los Skoga, perseguidos y hostigados, habían perdido sus tradiciones con el paso del tiempo y su número había mermado a menos de la mitad.

Mientras ellos morían, el Emperador usaba la magia del Bosque sin ningún control.

Una magia que no le pertenecía.

Sin respetar el pacto con la Madre Tierra. 

Un expolio que hacía enfermar al Bosque.

Su hermana tenía un objetivo y se lo contó al segundo día de su huída, al cobijo de las ramas más altas de una gruesa acacia. 

—El Emperador tiene muchos más fragmentos como este. Iremos a Vinterdam. Mamá dijo que el mejor lugar para esconderse es a la vista de todos. Pasaremos desapercibidos y conseguiremos los que podamos.

Pero Eryn fue capturada por los Cazadores de Sangre a la mañana siguiente y Lorven, a sus diez años, quedó solo, con la gran responsabilidad escondida entre su ropa y un plan que ni siquiera era un plan.

Ahora por fin tenía un indicio y no iba a dejarlo escapar.

No defraudaría a su hermana ni a su legado.

Leif dejó dos jarras llenas y se llevó las vacías y Lorven continuó:

—Necesitamos que abras una de esas cerraduras sin titubear. Si lo logramos, conseguiremos el botín más grande que haya visto la Guarida. Además, podrás ganarte tu lugar en la banda pero debemos ser rápidos, precisos y trabajar coordinados. Rox no cree en ti, y es razón de más para lograr un triunfo.

Lorven puso sobre la mesa un pequeño candado, una ganzúa y un tensor.

—Ábrelo.

Anya tomó un largo trago de bjor. Lorven no pudo evitar seguir el recorrido de la lengua de la chica limpiando los restos de espuma de su labio superior. Sacudió la cabeza y volvió a centrarse en el candado. Tenían poco tiempo y mucho trabajo por hacer.

La muchacha tomó en sus manos los instrumentos. Ni siquiera sabía cómo usarlos.

—Espera… —Lorven los cogió. —Se hace así.

Con movimientos fluidos del tensor y la ganzúa, desbloqueó los cinco pernos del candado. Lo cerró de nuevo, dejó las herramientas al lado e invitó a Anya. Ella lo cogió e inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado, tratando de imitar a Lorven. 

Apretó los labios y de repente se ruborizó. Sacó sólo una parte de la ganzúa.

—No te preocupes. Estás nerviosa… —Lorven bebió un trago de su jarra y sacudió el candado para que cayera el metal roto. —Te estoy presionando demasiado. Vamos a hacer algo divertido para soltar las manos.

Y se acercó al centro de la mesa, animando a la muchacha a que hiciera lo mismo. El olor a madera ahumada de la chica cosquilleó en su nariz.

—¿Ves a ese de ahí? El tipo borracho… Róbale algo, lo que tu quieras, pero sin que te pille —y le guiñó un ojo. 

Lo primero que necesitaba era que Anya confiara en sí misma y el borracho sería una presa fácil. El hombre, de cuerpo rollizo y rostro marcado por el alcohol, estaba de pie, sosteniendo el edificio apoyado en una de las columnas. Luchando por mantener el equilibrio. 

Anya se levantó después de darse valor con otro trago. 

Desde su esquina en la taberna, Lorven observó con atención los movimientos de Anya, el brillo desafiante en sus ojos grises y su andar felino, mezcla de valentía y titubeos.

Aunque la técnica de Anya carecía de la maestría de un verdadero ladrón y sus movimientos eran más bien torpes, no podía apartar su mirada de ella. La muchacha aprovechó que el borracho se tambaleó para, con la inexperiencia propia de un novato, deslizar sus delicados dedos en el cinturón de aquel hombre y desatar la pequeña bolsa de monedas. Lorven no podía negar que era audaz. 

Un gran logro para una ladrona primeriza.

La sonrisa de Anya, agitando el saquito de monedas mientras volvía a la mesa iluminó aquel oscuro rincón.

—¿Has visto eso? ¡Lo he logrado!

Pero tropezó con Finn, que salía de la cocina cargado con una bandeja con tres jarras de bjor. El contenido saltó por los aires y los empapó por completo.

—¡Mierda! —exclamó Lorven.

El chico de pelo castaño y cubierto de cerveza la miró con los ojos muy abiertos. Se llevó una mano al pecho e hizo un gesto circular frente al torso. Luego, sin perder tiempo, se arrodilló para recoger los cristales esparcidos por el suelo.

Anya se quedó petrificada y Lorven se apresuró a ayudar al muchacho a recoger el desastre.

—Es Finn, el ayudante de Leif.

—Lo… lo siento… —dijo ella, agachándose también. Lorven le quitó la bolsa.

—Toma, por las jarras, Finn. —y ofreció al chico la bolsa de monedas guiñándole un ojo. —Quédate lo que sobre.

El chico asintió sonriendo sin dejar de mirar embobado a Anya, y desapareció tras la barra a por una escoba.

Anya se incorporó.

—¿No sabe hablar? 

—No puede… le cortaron la lengua hace un par de años. Se enamoró de una ladrona. Lena, creo que se llamaba —volvieron a la mesa. —Manos rápidas y lengua afilada. La chica robó a los Dalsheim… pero capturaron a Finn en lugar de a ella. Estaba en el lugar equivocado.

Anya alzó la vista.

—Pero Viktor Dalsheim es el dueño de…

—Sí —dijo Lorven. —Otra de las razones por las que vamos a robarle.

—¿Y por qué le hicieron eso? ¡Él no hizo nada!

—Dijeron que si hablaba, saldría libre. Pero Finn… Bueno. No la delató. Aguantó golpes, hambre, y días encerrado y maniatado. Al final, le cortaron la lengua. Cuando lo soltaron era poco más que un despojo. Leif lo encontró  tirado en un callejón de Los Bajíos. 

Anya tragó saliva. Conocía bien esos callejones.

—¿Y ella?

—Nunca volvió a verla. Sigue buscándola, aunque lo niegue. 

Lorven, recuperó el candado de la mesa, sacó otra ganzúa y se la entregó.

—¿Pero cuántas tienes?

—Te sorprendería saberlo… —y sonrió. —Ahora que ya nos hemos divertido, vuelve a intentarlo con el candado, pero trata de ir más allá... Intenta conectar con tus raíces… con el bosque.

El rostro de Anya se congeló.

—¿Con el bosque? ¡Yo no tengo raíces en el bosque! Nunca he salido de Vinterdam —y se cruzó de brazos.

Las suposiciones de Lorven se confirmaron. Anya no sabía nada de su origen. Ahora debía tener cuidado con sus palabras para no asustarla o intimidarla. Sujetó su jarra de bjor con ambas manos y se inclinó sobre la mesa.

Al inspirar su aroma, otro cosquilleo recorrió su cuerpo. 

—Hueles a bosque. Madera ahumada… Seguí tu rastro y por eso te encontré en la Cloaca. Sabía que eras una Skoga desde el primer día que te vi bajo la lluvia. Estoy seguro de que, al menos, tu familia lo era.

—¿Skoga? —Anya levantó sus cejas. —¡Mis padres no eran unos Salvajes! ¡Mi padre era herrero y mi madre trabajaba como costurera! Eran honrados y… 

—Y entonces… ¿cómo acabaste en la calle?

En el momento en que formuló la pregunta, Lorven se arrepintió de haberla hecho. Anya se retiró hasta el respaldo, miró sus manos sobre la mesa y volvió a juguetear con ellas. 

—Perdón… no quería entrometerme. Me preocupo por ti, Anya. No quiero que los Cazadores te hagan daño… Ser un Skoga no es algo de lo que haya que avergonzarse.

—Ya… Eso lo dices porque tú eres normal… 

Lorven se incorporó sobre la mesa un poco más. Le resultó gracioso que Anya pensara que él era “normal”.

—Créeme, soy cualquier cosa menos “normal”... Vamos a hacer un trato: Si me lo cuentas, yo revelaré uno de mis secretos.

Anya titubeó. 

—Está bien. Prométeme que no se lo dirás a nadie.

—Puedes confiar en mí.

La chica se acercó a él visiblemente incómoda.

—A comienzos del invierno mis padres fueron acusados de Salvajes y ejecutados en el Festival de la Púrpura. Conseguí esconderme de los Cazadores de Sangre. No podía volver a casa así que acabé en la Cloaca, donde me encontraste —su voz se quebró. —Pero NO eran unos Salvajes… ¡Estoy segura!

Lorven cogió las manos de la chica. Se perdió en su mirada gris y la duda en sus ojos. En el fondo, ella sospechaba algo aunque no quería admitirlo. Lorven se armó de valor, midió sus palabras para no cagarla de nuevo y también susurró:

—Siento ser yo quien lo diga pero tus padres te ocultaron sus orígenes. Por eso te insistí tanto. Los Cazadores te hubieran encontrado, igual que encontraron a tus padres… 

—Pero… ¿por qué no me lo dijeron? ¡Podría haber guardado el secreto!

Estaba al borde del llanto.

—No lo sé… Quizá pensaron que estarías más segura si lo ignorabas.

—¡Pues se equivocaron! Me quedé sola y muerta de hambre y frío.

—Y aun así rechazaste mi ayuda. 

—Tenía miedo… —Anya se tapó la cara con las manos. —Si ellos eran unos Salvajes, yo también… ¡no podía confiar en nadie!

Lorven volvió a coger sus manos y las estrechó entre las suyas. 

—Siento todo lo que has pasado, Anya. Me tienes aquí. Para lo que necesites.

Su respiración le provocaba un cosquilleo que se transmitía por todo el cuerpo, como las ondas en un lago. Una tras otra, a intervalos regulares, erizándole la piel.

Finalmente, Anya dejó el dolor atrás y volvió al mundo restregándose los ojos.

—Todavía no te he dado las gracias… 

Lorven sonrió, quitándole importancia. 

—No me lo pusiste fácil… 

Ambos sonrieron.

—Está bien, ¡te toca! ¿Cual es tu secreto?

—Cierra los ojos y déjame mostrarte algo… Ser un Salvaje no es tan malo.

Lorven se sumió en una profunda concentración y sintió el poder del bosque recorriendo su cuerpo. Los sonidos de la taberna se desvanecieron, reemplazados por el susurro de las hojas mecidas por el viento, el canto de los pájaros y el murmullo de los arroyos.

Permanecieron así unos instantes. 

—¿Qué ha sido eso?

—Es un pequeño rincón del bosque. Cerca de aquí.

—¿Y cómo has conseguido mostrarlo?

—Yo también soy Skoga, un Salvaje, como tú nos llamas... Y puedo enseñarte a hacer esto y bastantes cosas más.

Anya estudió las vetas de la madera de la mesa siguiéndolas con los dedos. Lorven continuó:

—Compartimos el mismo secreto y podemos perderlo todo si nos descubren, pero, al menos, nos tenemos unos a otros —y respiró profundamente. —Cuando completemos la misión puedo ayudarte a descubrir de dónde vienes, pero antes tienes que aprender a conectar con el bosque.

Anya parpadeó sorprendida.

—¿Y cómo lo hago?

—Es una sensación muy especial… Los Skoga somos capaces de canalizar la energía que fluye de la esencia misma de la Tierra. Durante la misión tendremos que usar este poder para asegurarnos de que todo salga según lo planeado ¿Quieres descubrir un nuevo mundo? 

Aunque dudaba, le intrigaba la idea de descubrir quién era en realidad.

Asintió y bajo aquella pequeña sombra de duda, dijo:

—Pero no sé cómo lograrlo… 

—Yo te enseñaré, pero no aquí. ¡Sígueme!

Cogieron sus capas y, esquivando al gentío, se abrieron paso hasta la barra. 

—¡Pasadlo bien! —Leif levantó la madera que bloqueaba el paso a la barra y guiñó un ojo a Lorven. —Me debes cuatro coronas.

—¡Apúntamelo!

Pasaron detrás de la barra y atravesaron la puerta que daba acceso al sótano del local. 

La escalera de madera gastada que conectaba la taberna con la bodega rechinó bajo el peso de los dos jóvenes. Lorven encendió una antorcha y su tenue luz apenas lograba iluminar las hileras de barricas de madera. Las paredes de piedra áspera rezumaban una humedad que impregnaba el aire, y el suelo de tierra, ligeramente mojado, añadía un aroma inconfundible. Alguno de aquellos toneles contenían líquidos tesoros: bjor, cervezas ancestrales y licores envejecidos que habían resistido el paso de los años. Curiosamente, Anya notó una fuerte corriente de aire y otro olor, diferente al del alcohol, extraño, agreste, proveniente del fondo de la bodega.

Pero la pared del fondo era también la muralla que delimitaba la ciudad. Las grandes rocas se superponían unas sobre otras selladas con argamasa para formar el imponente muro.

Lorven sacó su cuchillo ritual y se hizo un pequeño corte en el antebrazo. Cerró los ojos y respiró profundamente. Luego tocó la pared con sus dedos manchados de sangre.

De repente, se abrió sin un ruido un gran agujero que antes no estaba ahí descubriendo un túnel que se adentraba cuesta abajo en la tierra. 

Anya le cogió de la mano.

—Pero…

Lorven, cuyos ojos todavía reflejaban el intenso color verde de su vínculo con la lince Kyra, hizo un gesto a Anya y la invitó a trasponer el umbral. 

—Estaba oculto. Pronto lo entenderás.

—¿A dónde va?

—El túnel atraviesa la muralla y se adentra extramuros bastante lejos. Tienes que aprender a conectar con el bosque y sólo puedo enseñarte en él. 

—Pero… no podemos ir ahora… Es de noche y todo el mundo sabe que es peligroso… —Anya bajó la voz hasta ser sólo un susurro. —Los animales poseen a quienes se adentran en el bosque nocturno.

Lorven no pudo evitar una carcajada.

—¡No te rías! ¡Es cierto! Todo el mundo lo sabe… 

—No… no es cierto. Son patrañas del Imperio para asustar a la gente. —Lorven cogió una tea de la pared y la encendió con su yesca. —El bosque es el lugar más seguro en el que puede estar un Skoga. Confía en mí.

Tendió la mano a Anya y esta se lo pensó un momento. Pero luego se adentraron en el túnel.

7

Kahleen tardó más de la cuenta bajo la luna menguante. Sin correr y mirando bien las tronzas y los senderos llegó a la cabaña a media noche, acompañada de la oscuridad y cobijada del frío bajo una de las pieles del refugio. 

Vigiló la casa desde la linde del bosque y todavía bajo la protección de los árboles. No había luz en el interior. Ningún movimiento.

La ventana de la cocina seguía abierta y no salía humo de la chimenea.

Podría ser una trampa. 

Pero en el establo adyacente tampoco estaba el carro, ni Hilda, la yegua. Sólo quedaba el rastro de las rodadas que marcaban el camino en dirección a la aldea. Quizá rumbo a la ciudad. 

Debía darse prisa. 

Cuando su madre dijera al tío Sten, uno de los mejores Eruditos del Imperio, que era una marcada, peinarían el bosque hasta encontrarla.

Kahleen se aproximó lentamente, apoyada apenas en las puntas de los dedos de las manos y los pies. La oscuridad que rodeaba la cabaña parecía más profunda y amenazante, y cada sombra la hacía estremecerse. Su mente se llenó de pensamientos aterradores.

Su padre seguía allí, sentado en el porche. Inmóvil. Guardando la entrada con la cabeza colgando sobre su pecho y rodeado de un enorme charco de sangre coagulada. Aún sostenía su querido arco.

El pecho de Kahleen se contrajo en un dolor agudo. Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas, y un nudo de angustia se formó en su garganta. El tiempo parecía haberse detenido en aquel porche. 

—Papá…

Su padre, su protector, ahora sólo era una figura sin vida. 

Se acercó a él y acarició sus cabellos. No podía soportar verlo así. Una mezcla de tristeza, ira y un amor profundo e inquebrantable escaparon de su cuerpo en forma de sollozos.

Recordó las tardes en las que, sentada en su regazo, escuchaba embelesada sus historias sobre el bosque y la caza. Cómo le enseñó a disparar el arco pequeño, con sus manos grandes y cálidas, mientras los brazos de Kahleen temblaban por la tensión de la cuerda. Las noches en que él la arropaba con las pieles curtidas de los animales que cazaban juntos, contándole historias de criaturas míticas para alejar sus miedos. Cómo llenaba con su risa hasta el último rincón de aquella cabaña. 

Dolorosos recuerdos de todo lo que había dejado atrás.

Porque no sólo había perdido a su padre, sino también la última conexión con una vida que jamás recuperaría.

Intentó no mirar la horrible herida de su cuello abierto, y tomó el colgante con el colmillo de oso que prometió regalarle un día. Pasó sus dedos por las finas runas talladas, iguales a las de su cuchillo favorito. Henrik decía que eran árboles pero Kahleen sospechaba que era una antigua escritura olvidada. 

Secó sus lágrimas con el dorso del brazo y se puso el collar manchado de sangre. Luego suspiró profundamente y entró en la cabaña.

Todavía olía a pan quemado.

Todo estaba como lo había dejado el día anterior. Su madre y su hermano también habían salido de casa con lo puesto. Lo más probable es que ahora estuvieran en Vinterdam, cerca del fuego y con el estómago lleno. 

La escasa luna iluminaba apenas el interior. Cogió un trozo de cecina seca de la fresquera de la cocina y subió a la buhardilla mordisqueándolo. Se vistió con un pantalón de cuero marrón holgado hasta los tobillos y lo sujetó con una cuerda trenzada a la cintura. Una de sus viejas camisas oscuras la ayudaría a camuflarse en el bosque. Y por último una casaca, también de cuero oscuro y sin mangas. Luego bajó con su macuto de caza a la espalda. Guardó en él la carne que pudo encontrar, una bolsa de harina, y los cuchillos de su padre sobre la encimera. Nunca sobraban los cuchillos.

También metió un ovillo de cuerda gruesa, otro de un trenzado más fino, y las puntas de flecha de obsidiana que habían tallado durante el invierno. Eran mucho mejores las de Festo. Las de piedra se rompían fácilmente y la cuerda no aguantaba bien la tensión de las trampas pero su padre se empeñaba en hacerlo todo él mismo. En el dormitorio, cogió la caja de costura de su madre y vació el armario de las pomadas y los ungüentos hasta llenar su macuto. 

En el centro de la sala, el sillón de madera de su padre donde cada tarde, después de cenar, le contaba historias. A veces eran cuentos sobre el bosque, a veces aventuras de caza, las favoritas de Kahleen, con grandes animales y trampas imposibles. A veces eran reales, la mayoría inventadas, pero todas llevaban consigo una lección, algo que aprender.

Ya no habría más cuentos al calor del hogar.

Y fue en ese preciso instante cuando Kahleen cayó en la cuenta: él sabía que sucedería en cualquier momento. 

La había estado preparando.

Y se lo había ocultado.

Se enfadó. ¿Cuántas más cosas se habría reservado?

Miró alrededor pero ya tenía lo que necesitaba. Arrancó de un tirón las cortinas de arpillera de la ventana de la cocina y las lanzó al hogar. Luego lo  encendió con un poco de yesca. En cuanto prendieron, las sacó con las tenazas e incendió el salón con ellas.

El sillón de su padre ardía, y con él, los cuentos que ya no volvería a escuchar, las noches de risas y las palabras de aliento. Lanzó una manta de lana al fuego, sintiendo cómo una parte de ella misma se quemaba. Permaneció en el umbral, observando cómo se consumía cada recuerdo. 

Las llamas danzaban y crepitaban iluminando la habitación.

Liberación y dolor.

Las lágrimas se deslizaban libremente por su rostro pero el fuego purificador no sólo consumía los objetos, también una parte de su tristeza. 

Tenía que dejar atrás el pasado y decir adiós.

Una despedida para seguir adelante.

Un acto de valentía para seguir viviendo.

Recogió su macuto y salió al porche.

A los pies del cadáver de su padre, el carcaj de cuero que cosió años atrás. Kahleen lo recogió y se lo colocó a la espalda pero quedó atrapada de nuevo en la silla del porche.

Conversaciones bajo las estrellas, silencios cómodos mientras trabajaban juntos preparando trampas, y la seguridad que siempre había sentido en su presencia.

—Te vengaré, papá. Y pagarán por esto.

El humo la hizo toser. Las llamas consumían la estructura de la cabaña y la temperatura comenzaba a ser asfixiante.

Colgó del cinturón las dos hachas cortas abandonadas en un escalón y cogió la lanza de madera con el filo de metal apoyada en la barandilla del porche. No sabía usarla, pero aprendería.

Se acercó a su padre, cerró los ojos y apretó en su puño el colgante ahora en su cuello. Luego pronunció las palabras:

—Gracias por tu vida y tu sacrificio. Que tu espíritu encuentre la paz y la armonía en el seno de la madre. Eleria sen'dorath.

Le dió un beso en la coronilla, secó sus lágrimas y se fue sin volver la vista.

El resplandor del fuego iluminó la noche y el olor a quemado llegó a cada rincón del bosque. Pero sólo llegaría el olor. Las llamas quedarían allí, aisladas por el amplio terreno del patio. 

Y el bosque continuaría creciendo.

Con Kahleen en su interior.

8

Al anochecer, la lluvia sobre los campos al pie de la muralla de Vinterdam caía como una cortina que velaba el paisaje. A pesar del soportal bajo el que se guarecía, Siora estaba completamente empapada y comenzaba a acusar el frío. 

Recordó la gruta donde casi pierde a Saltarín, oculta entre los matorrales. Aunque la idea de volver al bosque la aterrorizaba, quedarse fuera de las murallas sería peor. 

Si los salvajes cazaban a la gente en el exterior, no tardarían en ir a por ella. Su única esperanza era regresar a aquella cueva y esperar a que amainara la tormenta y transcurriera la noche.

Contó el tiempo entre un relámpago y su trueno. 

El intervalo cada vez era más corto. 

No esperaría a que llegaran los salvajes. 

Con el conejo en su delantal se incorporó del suelo mojado, cogió una de las teas y corrió de nuevo hacia el bosque.

La ropa pesaba cada vez más pero continuó sin detenerse, temerosa de que la lluvia extinguiese el pequeño fuego.

Después de un par de desvíos y rodeos, encontró la entrada.

Era una apertura estrecha entre dos rocas pero, tras arañarse las manos y rasgar las mangas de su camisa, logró entrar. En el interior, una estancia amplia y seca, con las paredes de piedra y el suelo de tierra batida. En una esquina, un montón de madera seca lista para arder. Allí había habido alguien no hacía mucho. Probablemente otro idiota como ella que se quedó fuera al cerrar las puertas.

—¡Saltarín! ¡Estamos salvados!

Encendió un fuego en la boca del refugio con la ayuda de la antorcha.

Los ojos negros del conejo brillaban ante la lumbre pero respiraba débilmente. Tenía una herida abierta en la pata trasera. La presionó con una esquina del delantal y el animal se estremeció entre sus manos. 

Luego dobló su pañuelo y lo ató alrededor de la patita del gazapo. 

Cada vez que un trueno retumbaba fuera de la cueva, un sobresalto recorría su espalda. No era por la tormenta, le gustaban las tormentas, pero no podía evitar pensar en los salvajes y en su padre.

Se centró en Saltarín para mantener a raya sus miedos.

Observó su pequeño pecho subir y bajar y rogó en silencio para que su respiración se mantuviera estable.

A pesar del calor de la hoguera, la tela empapada de su vestido se pegaba a su piel, y le provocaba escalofríos. Tenía que secarla si no quería pillar una enfermedad. 

Insertó dos ramas de la pila de leña en las hendiduras de la roca, y con otras dos improvisó una especie de tendedero.

Se quitó el chaleco gris y lo colgó de una de las ramas. 

Desabotonó su camisa y el sonido de la tela mojada resonó en la cueva. Se sintió expuesta, pero sólo estaba ella y el gazapillo. Se descalzó, colocó las botas junto al fuego, se despojó de la pesada falda empapada y la escurrió en la entrada colgándola luego junto a la camisa.

La fina prenda de lino que protegía y sostenía sus pechos se pegaba a su cuerpo, volviéndose casi transparente con la humedad, y los calzones cortos de tela tosca apenas eran suficientes para cubrirla pero allí no entraría nadie y decidió poner todo a secar.

Al sentir la tierra bajo sus pies y su trasero no pudo evitar pensar que era una sensación extraña pero no incómoda. Como si ella fuera también una salvaje. 

Una pequeña brisa del exterior avivó las llamas y recorrió su desnudez, recordándole lo vulnerable que era fuera de la ciudad.

Se hizo un ovillo junto a la hoguera, abrazando a Saltarín contra su pecho. Su respiración seguía siendo débil y apenas mantenía los ojos abiertos.

—Resiste, pequeño —murmuró, acariciando el pelaje suave del conejito. 

No podía hacer más e intentó conciliar el sueño, pero cada trueno la obligaba a abrir los ojos. 

El miedo por las historias de los Salvajes y la desaparición de su padre la mantuvieron alerta. Su mente divagaba con los relatos de las criaturas que cazaban a los incautos que se aventuraban fuera de las murallas. 

Se incorporó sentándose sobre las piernas, rebuscó en la pila de leña y tomó el palo más largo que encontró. No era mucho, pero sería mejor que enfrentarse desarmada a cualquier amenaza. Luego se acurrucó con la espalda contra la pared de piedra, con el conejo en su regazo y el palo entre las manos. 

Cuando sus párpados se cerraban de puro agotamiento, una agitación entre los matojos la alertó.

Algo o alguien movía las ramas fuera. 

Intentaba entrar.

Una maldición con voz grave resonó en la entrada. 

Siora dejó al conejo a un lado y se puso en guardia, sujetando el palo frente a ella.

Una figura de aspecto salvaje y envuelta en una capa de pelo penetró agachada en la cueva.

—¡Quién… eres! —Siora intentó resultar amenazadora, pero su voz se agudizó de un modo extraño.

La figura se quitó la capucha y levantó las manos en son de paz. 

—Arik, ¿Y tú? 

Era un muchacho algo mayor que ella. Su cabello, oscuro y revuelto enmarcaba un rostro de facciones angulosas que brillaban con una intensidad casi sobrenatural. Su piel estaba curtida por el sol y el viento, y una barba incipiente acentuaba su aire rudo y misterioso. Al levantar los brazos, la capa se abrió y dejó al descubierto más cuchillos de los que Siora jamás había visto juntos.

La mirada del extraño recorrió su cuerpo de arriba a abajo, y Siora sintió el rubor subir por sus mejillas. Intentó ocultarse con las piernas y sujetó el palo frente a ella.

—No me mires o… ¡o te doy un estacazo!

Afianzó el palo en sus manos y apartó la vista al suelo. 

Sabía lo que ocurriría si mantenía el contacto visual.

El chico se echó a reír.

—¿Cómo vas a acertar si tienes miedo de mirarme?

—¡No tengo miedo!

—Entonces mírame… 

Siora no lo hizo. Balanceó el palo a ciegas delante del extraño pero, a su pesar, vio de reojo como el salvaje se aproximaba.

Reculó, pero no había ningún lugar donde ir.

—No te sientas incómoda —dijo el chico con una sonrisa burlona.

Y le dio la espalda, confiado. Apoyó un arco de madera curvo y un carcaj cargado de flechas cerca de la entrada y extendió su capa cerca del fuego. Iba descalzo, con unos pantalones anchos de lana verde, una camisa de color crudo y una casaca sin mangas de cuero marrón cargada de cuchillos de todo tipo. 

¡Él también iba a desnudarse! 

La idea la aterrorizó. Asió el palo con más fuerza y encogió las piernas, dispuesta a defenderse a patadas.

Pero el chico solo acercó su capa a los pies de Siora.

—Eres de Vinterdam, ¿no? —dijo. 

—¡Vete y no te haré daño!

—¿Has visto la noche que hace? No pienso salir ahí afuera.

Ante su sorpresa, el salvaje se sentó en el suelo frente a la lumbre y frotó sus manos y sus pies para entrar en calor.

No tenía cuernos en forma de ramas, ni la piel con vetas como la madera. Sus ojos ambarinos, intensos y penetrantes, parecían ver más allá de la superficie, y su cabello caía en mechones rebeldes sobre su frente, enmarcando un rostro de facciones duras pero atractivas.

Parecía un chico normal, pero muy sucio, y no una bestia como los describían en la ciudad.

En otro lugar más civilizado sin duda habría llamado su atención. Ya llamaba su atención.

—¿No enseñan modales en Vinterdam? —dijo con una sonrisa blanca y burlona. —No te preocupes, no tengo intención de hacerte daño.

Siora arrugó la frente y sus ojos se estrecharon en una expresión de desconfianza. Nunca había visto a un salvaje y no podía bajar la guardia. En la ciudad había muchos rumores sobre ellos. Quizá era cierto que podían cambiar de forma.

Mantuvo el palo firme en sus manos y miró disimuladamente la ropa colgada de la pared, deseando no habérsela quitado. 

—¿Por qué debería creerte? 

Arik se encogió de hombros. Extrajo uno de sus cuchillos de la casaca y rebuscó en su macuto hasta encontrar un paquete envuelto en grandes hojas de helecho.

—No pareces una amenaza —dijo mientras cortaba una pequeña cuña de queso. —Además, si quisiera hacerte daño, ya lo habría hecho… ¿Quieres?

Siora no contestó. El salvaje se llevó un trozo a la boca. Mientras comía, miró al conejo herido. Señaló hacia el animal con el cuchillo y preguntó con la boca llena:

—¿Qué le ha pasado a tu amiguito peludo? 

Siora relajó ligeramente sus hombros pero solo un poco. 

—Lo encontré herido en el campo.

El muchacho dejó el pan, el queso y el cuchillo sobre la bolsa y se acercó a ella. Olía a tierra y a pino. 

En un arrebato de valentía, Siora se interpuso entre el salvaje y Saltarín.

Quiso golpearle pero algo inesperado recorrió su cuerpo. La cercanía del chico despertó en su interior cosas que la confundieron. Se quedó paralizada. 

Arik, seguro de sus movimientos, apartó suavemente el palo y a ella de su camino tocándole una rodilla. No le importaba su desnudez. Se acuclilló junto a Saltarín, desató el pañuelo y lo examinó con cuidado.

—Está en las últimas.

—¿Puedes ayudarle?

Arik la miró pensativo, hizo un gesto de lo más extraño con sus manos y murmuró unas palabras para sí mismo.

—¡Por favor! ¡Haré lo que sea!

Siora notó que el salvaje recorría cada detalle de su rostro. La escrutaba, deslizándose desde su frente hasta sus labios. El calor de su mirada se intensificaba a medida que descendía, provocando rubor en sus mejillas. La vergüenza se anudó en su estómago.

Mierda.

No debería haber dicho… “lo que sea”. 

Fuera dejó de llover.

Sin descruzar las piernas estiró un brazo hasta la tela de lino y después de un tirón cayó también la prenda interior. 

—¿Puedes volverte?

El chico hizo lo que le pedía. Siora aprovechó para anudarla en su torso rápidamente y terminar de cubrirse. Volvió a coger el palo.

—Ya.

El muchacho se volvió masticando y miró al conejo. El brillo en los ojos de Saltarín se extinguía por momentos. 

Finalmente, suspiró y habló con voz grave.

—Lo siento pero no… No es algo que pueda hacer a la ligera.

Siora apoyó el palo en la pared húmeda y se arrodilló junto al salvaje sin importarle su desnudez ya no tan desnuda. 

Su padre le había enseñado a ayudar a los animales heridos, y ella no podía fallarle ahora. No importaba el miedo que sentía, debía salvar al animalito. Cogió del brazo al chico.

—Por favor, ayúdale.

Finalmente, el chico suspiró.

—Pero sólo con una condición.

—¿Qué condición?

Arik levantó delicadamente su barbilla para enfrentar su mirada.

—Prométeme que no contarás a nadie lo que vas a ver ahora.

Su madre le había enseñado a temer a los salvajes. Su padre le enseñó que había que ayudar a los débiles.

Y que las promesas se hacían mirando a los ojos.

Se armó de valor y sus palabras se atropellaron en su boca saliendo todas al mismo tiempo.

—Teloprometo. 

El chico se quitó la casaca cargada de armas, la dejó a un lado, se remangó la camisa y seleccionó de su cinturón un cuchillo con extrañas figuras talladas en la empuñadura de asta de ciervo. La hoja, de acero negro, no parecía simple y funcional como el resto de los que llevaba. 

Parecía más bien un cuchillo ceremonial.

¡Iba a sacrificar a Saltarín! 

Antes de que pudiera gritar, el salvaje, sin parpadear siquiera, se hizo un corte en el antebrazo.

Su sangre brotó en un hilo espeso y cálido. 

Unas inscripciones en el mango del cuchillo se revelaron en un tono rojizo y brillante. 

Siora vio que las cicatrices en sus brazos se superponían unas sobre otras en diferentes direcciones. Algunas eran antiguas, otras más recientes y, en la piel libre entre ellas, un complejo dibujo rojo sangre que se movía y palpitaba.

Arik murmuró palabras en un idioma distinto. Palabras que hacían vibrar el aire a su alrededor. Palabras poderosas que hicieron que las líneas sobre su piel se movieran de nuevo y se expandieran, siguiendo el cántico en el que se había convertido su voz grave.

—Einhar sen'ferath, lækna enar Skoga dor blador Dragna veroth enar serath Elor'nath. Eleria sen'dorath. Lækna… Lækna…

La sangre se deslizó por su brazo y fluyó hasta entrar por la herida de la pata del gazapillo.

El pequeño conejo se sacudió y tembló. 

Siora observó atónita cómo la herida se cerraba lentamente y el pelo crecía a su alrededor.

Unos instantes después, las runas del cuchillo dejaron de emitir su luz de sangre.

Arik cesó en sus plegarias y acarició al conejo.

—¿Cómo… cómo lo has hecho?

—Soy un Blod’Skoga.

Siora se apartó y reculó hasta chocar contra la pared de la cueva. Si hubiera podido, la habría atravesado.

No sólo era un salvaje, era un marcado. 

Arik cerró la herida de su brazo con un preciso gesto de sus dedos que dejó tras de sí una nueva cicatriz rosada.

—Tu amigo se recuperará.

Limpió el cuchillo en la tierra y lo envainó en su funda. 

—¿Gracias? —dijo el chico con sorna.

Siora seguía sin poder apartar la mirada de él. Saltarín se aproximó a sus pies y le lamió el dedo gordo, sacándola de su ensimismamiento. La muchacha sacudió la cabeza y parpadeó varias veces, tratando de asimilar lo que acababa de vivir. 

—Sí… gracias… 

—¿Quieres comer algo?

Arik cogió las viandas que había dejado sobre su mochila y se sentó junto a Siora, con la espalda apoyada en una de las paredes y las piernas estiradas.

La muchacha seguía aturdida, incapaz de mover un músculo. Aquel chico había usado la peor magia de los salvajes. 

La magia de sangre. 

Un marcado.

Los Cazadores del Imperio ofrecían grandes recompensas por ellos y entregarlo solucionaría todos sus problemas económicos de por vida, pero su padre decía que quien ayuda a un animal indefenso sin obtener beneficio, era, sin duda, una buena persona.

Lo había salvado a pesar del riesgo de que ella desvelara su secreto. 

Él le tendió un trozo de pan y queso.

—¿Y tú cómo te llamas? 

—Siora.

La muchacha mordisqueó la comida y comenzó a hacer dibujos en la tierra con la otra mano. 

No debía mirarle.

—Eres de Vinterdam, ¿no? A pesar de la escasa ropa, apestas a ciudad.

Ella asintió.

—¿Te ocurre algo? Pensaba que darías más conversación.

Le ocurrían demasiadas cosas: estaba medio desnuda, en el lado equivocado de la muralla y durante la noche. Refugiada de una tormenta con un salvaje que, además, era un marcado.

Las palabras salieron de su boca como un relámpago que corta la noche.

—Séloquenoshacéiscuandonosadentramosenelbosque.

—¿Ah, sí? ¿Qué os hacemos?

Siora dibujó palos, círculos y líneas retorcidas que luego borró con el pie. 

Por mucho que aquel chico hubiera ayudado a Saltarín, los salvajes le habían arrebatado a su padre. Quiso echárselo en cara. El miedo, los insultos, lo sola que se sintió tras su desaparición. 

Robaban las vidas de la gente. 

Y no era justo.

—Robáis nuestras almas con la mirada y nos arrastráis hasta el bosque para convertirnos en salvajes. 

—¿Qué? —dijo Arik divertido.

—¡Ya lo sabes! ¡Las personas que se adentran en lo profundo del bosque nunca vuelven!

El chico respiró profundamente y tendió a Siora otro bocado. Ella lo cogió y siguió dibujando sin saber con qué emoción quedarse.

—En parte es cierto… —el muchacho sopesó sus palabras. —Pero no es porque robemos sus almas.

Siora dejó de dibujar en la tierra y miró al chico, que observaba el fuego.

—¿Entonces por qué no regresan?

—Porque una vez que conoces el bosque ya no quieres volver a esas ratoneras.

Su padre, leñador del Imperio, desapareció sin dejar rastro. Los Cazadores de Sangre dijeron que había sido poseído por el bosque. Organizaron batidas, cazaron a algunos salvajes, pero él nunca volvió. Quizá, harto de la vida en la ciudad, había emprendido una nueva en el bosque, abandonándola en su búsqueda de libertad.

—¿Qué ocurre, Siora?

—Nada…

—No tienes por qué temer. Nunca hemos hecho daño a nadie de la ciudad. ¡Ningún Skoga haría eso! Sólo nos defendemos de los ataques del Imperio. 

Lanzó al fuego trocitos de ramas conforme los partía con sus fuertes dedos. 

—No importa si me crees o no… Sólo espero que sepas guardar mi secreto. Si no, estaré jodido… 

Siora luchó contra el temor que le inspiraba el aura salvaje del muchacho. Sus ojos eran brillantes al resplandor del fuego, profundos e hipnóticos, pero no de una manera que advirtiera peligro.

Era sincero.

Y podía ver también su propio temor.

Una chispa de complicidad se encendió entre ellos. 

—Te lo prometí. No se lo contaré a nadie, es sólo que… 

Titubeó. Le dolía hablar de su padre. Habían estado muy unidos. Él le había enseñado todo sobre el campo, su amor por el aire limpio y por los animales y, cuando ella tenía doce años, cuando más le necesitaba, nunca volvió.

—Vamos a hacer un trato. No contaremos a nadie lo que pase en este refugio. Será un lugar neutral en el que podamos ser nosotros sin miedo a lo que opinen los demás. Nadie poseerá a nadie… ¡y no habrá más amenazas con palos!

A Siora se le escapó una sonrisa. Levantó una rodilla del suelo, la abrazó contra su pecho y apoyó la cabeza sobre ella. Sus cabellos caían en una cascada de mechones sueltos que enmarcaban su rostro ahora más relajado y tranquilo.

—Mi padre desapareció en el bosque hace seis años. Los Cazadores de Sangre dijeron que unos salvajes robaron su alma y se lo llevaron. 

—Imposible… Quizá tuvo un accidente: un ataque de oso o de lobos… A veces ocurre.

—No… su cuerpo nunca apareció. No dejó ni rastro. Si no fuisteis vosotros… Entonces… Entonces es que quizá no era feliz con nosotros y nos abandonó… 

Siora estaba a punto de llorar. El chico se aproximó y pasó una mano por su espalda desnuda. Ella trató de apartarse pero aquel tacto la reconfortó. 

—Si sigue en el bosque, te ayudaré a encontrarlo.

—No puedo… Está prohibido salir. 

—Pero ya has salido…

—¡Porque no me di cuenta! ¡Perseguía a Saltarín! 

—¿Le has llamado Saltarín? 

Arik se echó a reír con una risa amplia y franca que pareció no tener fin. Siora lo acompañó con una sonrisa que extinguió sus lágrimas.

—¿Por qué te parece tan gracioso? Sólo quería ayudarle… y no hacía más que saltar de un matorral a otro. Conseguí atraparlo a la entrada de esta cueva. Volví corriendo a la ciudad con él pero cerraron las murallas en mis narices. Luego comenzó la tormenta y volvimos aquí para protegernos de la lluvia.

—¿Tenías miedo del bosque y te aventuraste DOS VECES y en la oscuridad?

—No… bueno sí… la primera vez sin darme cuenta, y la segunda para protegernos del aguacero.

—Eres valiente, conociendo las patrañas que os cuenta el Imperio.

Patrañas del Imperio. 

Y ahí estaba ella, en medio del bosque, con un marcado que no había robado su alma. 

Pero la gente desaparecía en el bosque, de eso estaba segura. Primero su padre y… constantemente oía rumores de terracultores que jamás volvían a sus casas. 

No sabía a quién creer.

Necesitaba saber más.

—¿Y tú quién eres? No sé nada de ti salvo tu nombre.

—Soy un Guardián del Bosque. Protejo a mi pueblo de las incursiones de los Cazadores de Sangre del Imperio.

—¿Hay pueblos en el bosque?

—Sí, yo era de Vindwood, a un par de lunas andando hacia el Este de aquí.

—Y… ¿Todos hacéis eso con la sangre?

Por primera vez, Siora vio a Arik nervioso. Se apartó un poco de ella, incómodo y ofreció a Saltarín unas migas de pan. El conejo comió de su mano. 

—Hemos hecho un trato. No contaré nada de lo que me digas. 

Tras un silencio que pareció eterno, el chico se animó a hablar.

—No, no todos somos Blod’Skoga. Antes éramos muchos pero el Imperio nos ha cazado durante siglos. Desaparecimos hasta ser casi una hoja en un árbol, pero ahora, algo en el bosque parece haber despertado. No siempre he sido así. Elor’Nath, la madre naturaleza me llamó, y yo respondí aunque…

—Eres un… marcado.

—Sí, así nos llamáis. Marcados. Por los dibujos que la sangre del bosque pinta en nuestro cuerpo —el chico suspiró. —Una maldición.

—Has curado a Saltarín. ¡No es una maldición, es un don!

—No… ni siquiera los nuestros nos aceptan. Ya no puedo regresar a mi aldea.

El rostro del muchacho se endureció. 

Siora lo comprendía. Lo había sufrido desde niña. En la ciudad tampoco aceptaban a quienes eran diferentes. Era un despojo de la sociedad por trabajar en el campo, junto al bosque, por no tener dinero para seguir sus modas, por ser hija de un poseído por los salvajes… Por no tener a nadie.

Se aproximó al chico y extendió su mano hacia las cicatrices de sus brazos. Cuando estaba a punto de rozarlas, preguntó:

—¿Puedo?

Él asintió.

Siora recorrió las señales. Eran ligeramente abultadas pero suaves al tacto. Se sorprendió. Ya no había vergüenza en ella, sólo una especie de reconocimiento silencioso.

—¿Y duele?

—Te acostumbras. Como a todo.

Tenía razón. Te acostumbrabas a todo. A las miradas de desdén, a los insultos, a sufrir en silencio.

Al miedo. 

Siora se encontró sumida en los ojos ámbar de Arik y la curiosidad pudo con su miedo.

—¿Puedo… ver tus marcas?

El chico desató los cordones que cerraban su camisa y descubrió su torso. Los dibujos se enroscaban por él como las ramas de un árbol que abrazaban cada palmo de su piel hasta rodear su ombligo y perderse más abajo. Arik tomó la mano de Siora y ella se dejó hacer con el corazón latiendo en sus oídos. 

Entrelazó sus dedos con los de la muchacha y los guió a su pecho. No dejaba de mirarla.

Siora se ruborizó al sentir el calor que emanaba. Las marcas no eran tan abultadas como las cicatrices de los brazos. Eran imperceptibles, pero se movían y ondulaban bajo su tacto. 

Con un dedo curioso, siguió una de las ramas ascendentes por la suave piel de Arik hasta desaparecer detrás de su cuello. 

A la luz titilante de la hoguera que iluminaba sus rostros, sintió el pulso acelerado del chico en las yemas de sus dedos con la misma cadencia que la lluvia que golpeteaba de nuevo en la entrada de la cueva. 

Él se acercó un poco más y su mano acarició sin permiso la pierna desnuda de Siora dejando que sus manos se encontraran en la penumbra de la cueva, y en un impulso repentino, acercó su rostro al de ella y la besó.

Cuando los labios de Arik encontraron los suyos fue como un destello de luz. Una oleada de emociones recorrió todo su ser: preocupación ante lo desconocido, peligro, problemas. Pero todo dejó de importar cuando sólo quedó la calidez, la curiosidad y la pasión que parecía nacer desde lo más profundo de su interior. 

Sus labios sabían a lluvia de primavera y frutos rojos. 

Arik se apartó de ella y miró de nuevo las llamas.

—No debería haberlo hecho. Lo siento.

—No tienes que disculparte, no puedo decir que lo lamente.

Siora se mordió el labio y saboreó los vestigios de ese beso. La presencia del muchacho a su lado le transmitía seguridad. Sonrió y se acurrucó junto a él. El latido de su corazón tranquilo y constante le provocó un estremecimiento.

Arik terminó de quitarse la camisa y se la tendió a Siora.

—Toma, póntela. Al menos está seca. 

Siora dudó un momento antes de aceptar. La prenda todavía guardaba el calor residual del cuerpo del chico y su aroma a tierra húmeda y pino. Recorrió de nuevo las marcas en el torso de Arik, hipnóticas como el ámbar de sus ojos.

Siora quería sentir la calidez de su piel, no la de aquel trozo de tela. 

—No deberíamos... 

Pero sus palabras fueron silenciadas por el suave roce de los labios de la muchacha. La necesidad de consuelo y la pasión emergente se fusionaron en un beso que buscaba algo más que calor.

Arik respondió al beso con una mezcla de timidez y deseo contenido, pero sus manos encontraron el camino hasta la espalda de Siora, acariciándola con suavidad por encima de la estrecha tela de lino todavía húmeda que cubría sus pechos.

El fuego crepitaba suavemente y la humedad de la cueva fue reemplazada por un impulso creciente y prisa contenida. 

—¿Estás segura? 

Había una promesa de confianza y comprensión en aquellos ojos dorados. Siora asintió, lanzó la camisa que él le había dado a un rincón olvidado de la cueva y lo besó.

Arik la atrajo hacia él y la envolvió en sus brazos. La piel del chico contra la suya despertó sensaciones que, aunque experimentadas antes, no eran comparables a lo que sentía ahora. Cada caricia, cada beso, aceleraba su pulso y la urgía a deshacerse de la escasa ropa que vestía, como si nada en el mundo importara más que la conexión ardiente e indescriptible que compartían en ese momento.

El mundo pareció detenerse mientras exploraban con manos hambrientas el nuevo territorio que se descubría ante ellos. 

Arik la recostó suavemente sobre su capa. Sus dedos y labios transitaron con ternura el cuerpo de Siora encendiendo fuegos que la hacían arquearse bajo su tacto, como las notas de un cántico salvaje que se elevaba y descendía con cada gemido.

Siora cerró sus ojos, enredó sus manos en el cabello revuelto de Arik y el mundo exterior se desvaneció en una danza de pasión entre las llamas de la pequeña hoguera. 

Sus cuerpos entrelazados latieron al unísono y marcaron el compás de una melodía secreta que sonó sólo para ellos. Las voces de aquella canción fueron suspiros entrecortados por caricias y jadeos. 

Aquellos ojos dorados, profundos y sinceros, no eran los de un salvaje. 

Siora nunca había estado tan conectada con alguien.

—Eres hermosa —susurró Arik con voz quebrada.

Y la música continuó.

Sus movimientos se sincronizaron en un baile apasionado y frenético. 

Una danza tribal que seguía el ritmo de sus sofocos.

Una sinfonía carnal, electrizante y húmeda. 

El calor de sus cuerpos fusionados y la tormenta en el exterior aceleraban el tempo, mientras suaves suspiros los invitaban a ralentizarlo, sólo para volver a intensificarse, amplificado por las sombras danzarinas del fuego sobre su piel y la urgente necesidad de poseerse.

Y de repente, en un largo aullido, todo el universo se comprimió y una explosión de sensaciones los envolvió durante largo rato. 

Y sólo quedó la unión de sus almas y sus cuerpos agotados.

Y luego el silencio. 

Permanecieron abrazados mientras el chisporroteo del fuego y el murmullo de la lluvia creaban otra melodía que, esta vez, los arrulló hacia el sueño. 

Antes de dormirse, Siora pensó que tenían más en común de lo que jamás hubiera creído. Al principio, y cada uno a su manera, habían sentido miedo uno del otro, los dos habían sido rechazados por ser quienes eran y, sin embargo, en medio de la noche, en aquel cubil perdido en el bosque, habían encontrado refugio, comprensión… y quizá algo más. 

Tal vez no estaba tan sola como había pensado.

El cansancio hacía mella. Cerró los ojos y se dejó llevar.

Arik vigiló en silencio su sueño. Una sonrisa jugueteaba en sus labios mientras contemplaba la serenidad en el rostro de la joven acariciándole el cabello. 

9

Cuando Anya y Lorven atravesaron el umbral, la sólida pared de piedra dio paso a una galería de suelo húmedo, sostenida por mampostería de madera. El aire del túnel estaba enrarecido por la humedad y la escasa ventilación. Cada paso se adentraba más en las entrañas de la tierra. 

Lorven iba delante, con la antorcha levantada para iluminar el camino y con el tacto suave y cálido de la mano de Anya. 

Se sentía afortunado. Anya había aceptado el reto que suponía ser una Skoga, se había abierto a él y su relación era ahora más cercana.

—¿Quién construyó este pasadizo?

—No lo sé... Cuando conocí al Viejo Oso, él ya lo usaba. Fue quien me lo enseñó y me presentó a Leif.

—¿Eso quiere decir que Leif y el Viejo también son Salvajes como nosotros?

—Sí, los dos lo son, aunque no nos hace demasiada gracia que nos llamen “Salvajes” —la risa de Lorven resonó en la galería.

—Perdón…

—Además, pronto serás Salvaje tú también…

Para Lorven, el viaje por el túnel era como volver a casa; para Anya, la apertura a un mundo totalmente desconocido que la fascinaba y atemorizaba al mismo tiempo. 

—Aquí el paso se estrecha. Ya queda poco.

La muchacha tenía la frente perlada de sudor y la respiración entrecortada. Apretó más fuerte la mano de Lorven al pasar por el angosto pasadizo. 

Desde ese punto el camino ascendía entre rocas resbaladizas. Era la parte más corta del trayecto, pero también la más exigente.

Finalmente salieron al exterior. Había dejado de llover y una luna semillena iluminaba el bosque..

Lorven apagó la antorcha en el suelo húmedo y la dejó en la boca del túnel. Se sentó en una roca cubierta de musgo y desanudó sus mocasines. 

Anya, nerviosa, miró alrededor. 

—No podemos llevar la antorcha, las Garrapatas podrían vernos desde la muralla. Te acostumbrarás a la oscuridad.

—¿Qué haces?

—Quitarme esto, estoy harto… ¡Es un invento de mierda!

—¡Pero qué dices! ¡Te clavarás algo o pisarás cualquier cosa!

—El calzado impide estar en contacto con la tierra, con nuestras raíces. 

Le hizo un hueco a Anya y le indicó que se sentara junto a él.

—Pero los Cazadores persiguen a los que van descalzos…

—En la ciudad sí. Está prohibido. Pero el bosque es nuestro hogar. No tienes nada que temer. No hay reglas impuestas y los Cazadores del Imperio rara vez se adentran en el bosque durante la noche. Venga… quítate eso. Ha llovido y el terreno estará húmedo y blando. Te enseñaré. Lo más que te puede pasar es que pises una babosa o un sapo. 

Y sonrió.

Anya bufó con cara de asco pero se quitó sus harapientas botas mirando a Lorven de soslayo.

—Los calcetines también… 

Se miró los pies como si fuera la primera vez que los veía. Blancos sobre la tierra. Sintió el frescor de esa tierra y una especie de cosquilleo.

—Me clavaré algo… ¡Y hay muchas piedras!

Lorven sonrió y escondió el calzado dentro de un frondoso matorral.

—Al principio pisa sobre la hierba húmeda o la tierra desnuda. Siéntelo. Los pies aprenden leyendo el suelo.

Anya dio unos pasos sobre la hierba y el nacimiento de un sendero de tierra. 

—¡Ay! ¡Joder! ¡Ya me he pinchado! —y se sentó sujetándose el pie derecho.

Lorven se acuclilló junto a ella y observó su planta.

—No te has pinchado. Has sentido alguna piedrecilla o una ramita.

—¡No voy a poder andar, Lorven!

—Sí lo harás. Usa la mirada periférica cuando camines y busca superficies seguras: Arena, musgo, barro húmedo, rocas… Como es tu primera vez, pisa donde lo haga yo, con la parte de delante del pie. Tanteando. No con el talón.

Se levantaron y Lorven la guió hasta el sendero.

La tierra vibraba bajo sus pies con el latido de Elor'Nath, la Madre Naturaleza. Anya escrutaba el suelo titubeando a cada paso y sentía cada pequeña piedra y cada ramita, tanteando antes de pisar. La sensación era extraña, una incomodidad casi placentera, pero temía que bajo ella se retorciera algún bicho asqueroso. Su mano apretaba fuerte la de Lorven. Aunque evitaba las raíces y los tramos llenos de piedras, tropezó varias veces, doliéndose. Pero siguió adelante.

—Esto es como volver a aprender a caminar.

Durante el trayecto, Anya sintió las texturas del bosque en las plantas de sus pies. La suavidad del musgo, el frío de las rocas, la rugosidad de un tronco caído, la caricia de la hierba y el placer de pisar la hojarasca. Ahora ya no se retrasaba tanto y consideró todo aquello como un enérgico masaje.

 El susurro del viento y el distante ulular de un búho les acompañó hasta el roble centenario que se alzaba en el centro de un claro del bosque. Las estrellas brillaban en el cielo despejado. 

—Podemos descansar aquí.

Anya apoyó las palmas de sus manos en el roble y susurró:

—Reconozco este sitio… Soñé con él la primera vez que te vi y he soñado con él cada noche desde entonces. 

—¿Y por qué no me lo contaste?

—¡Porque no quería ser una Salvaje! 

Lorven pasó el brazo por sus hombros. 

—Tus padres eran Skoga, pero eso no justifica lo que les hicieron. 

Se sentaron en una rama gruesa y baja. 

—Dame un momento —dijo Lorven —y sacando su cuchillo ceremonial se hizo un corte en el dorso de la mano. Se concentró un instante y conectó con Kyra. Sus ojos se tornaron verdes ante el asombro de Anya y él la cogió de las manos.

—Apoya los pies firmemente en el suelo y cierra los ojos. Siente el bosque a tu alrededor, deja que entre en ti.

Entonces entró en las emociones de Anya y le mostró la sensación del vuelo rasante del águila sobre un manto de árboles color escarlata; la velocidad del zorro, capaz de recorrer el bosque en un suspiro; el sigilo del lince, que avanzaba invisible a los ojos de los extraños…

El rostro sereno de la muchacha, con los ojos cerrados y el cabello ondeando bajo la brisa nocturna, le recordó a su hermana cuando jugaban de niños en el bosque.

Aquel día, la luz del sol creaba un mágico juego de sombras en el suelo cubierto de hojas. Lorven y Eryn llenaban el bosque de risas. Él, con la energía inagotable de un niño de seis años, se escondió detrás de uno de los grandes abedules que rodeaban Rainwood, su hogar. Eryn, de nueve años, lo buscaba con paciencia. 

—¡Kisu! ¡Kisu! ¿Dónde estás?

Entre risas ahogadas, el pequeño Lorven mantenía su escondrijo, como un gatito astuto acechando entre la maleza. Ella lo llamaba así, Kisu. Gatito.

—¿Kisu?

Era su juego favorito, aunque Eryn era mejor. Siempre lo encontraba enseguida.

Pero esta vez tardaba demasiado. 

Silencio.

Lorven se inquietó y se asomó por un lado del grueso tronco, esperando ver a su hermana.

Pero no había nadie.

Preocupado, se agazapó entre la maleza, alerta ante cualquier posible movimiento. Había oído demasiadas historias de niños que desaparecían en el bosque y de los extraños hombres vestidos de rojo que se los llevaban. 

—¡Te atrapé!

Eryn se abalanzó sobre él y lo hizo caer al suelo. Reía sin parar mientras le hacía cosquillas por todo el cuerpo. 

—¡Para… ! ¡Para ya, Ryn!

Logró zafarse de los brazos juguetones de su hermana. 

—¡Eres un gatito muy sigiloso, Kisu! —bromeó Eryn, revolviendo el cabello despeinado de su hermano.

Se tumbaron sobre la hierba de su claro favorito, a la sombra del viejo abedul. Sus hojas se mecían suavemente con la brisa. Lorven apoyó su cabeza en el hombro de su hermana. 

La adoraba. Nunca se separaría de ella.

—¿Sabes una cosa, Kisu? —Eryn continuó en un susurro —Bajo los viejos robles hay hadas que bailan por las noches.

Su hermana las llamaba “hadas” pero, más tarde, Lorven descubrió que, en realidad, eran los espíritus de los animales protectores del bosque. Su esencia fluía desde las raíces de la misma tierra hasta las ramas más altas de los árboles, impregnando con su fuerza a todo ser vivo que tuviese la sangre del bosque corriendo por sus venas. 

Anya abrió los ojos.

—Ha sido… maravilloso… 

—Mañana, mediante el ritual, sabrás cual es el tu animal sagrado. Sólo te he mostrado tres de ellos.

—¿Hay más? 

—Siete. Pero será mañana… Ahora tenemos que dormir un poco.

Lorven barrió con sus pies el suelo junto al árbol hasta que lo despejó en gran parte de ramas y hojas caídas. Luego se sentó con la espalda contra el tronco, invitando a Anya a hacer lo mismo. Ella titubeó un instante, pero luego se acomodó en su regazo, y él la cubrió con su capa.

Un lobo aulló a lo lejos y la muchacha se estremeció.

Lorven recitó palabras antiguas, palabras que venían de tiempos lejanos transmitidas de madres a hijos. Palabras que resonaban con el poder del bosque. 

Los lobos, a lo lejos, respondieron a su llamada.

—No tengas miedo, no nos atacarán —Lorven abrazó a la chica por debajo de la piel de lobo.

—Esas palabras… ¿Qué idioma es? Parecía música.

—Es el antiguo idioma del Bosque. Mi madre me lo enseñó.

—Ojalá mis padres me hubieran enseñado algo… ¿Puedes hablar con ellos?

—Más o menos… Son los ecos del bosque. Una especie de dones que tenemos todos los Skoga. Yo puedo hablarles, pero no entiendo su respuesta.

Lorven acarició su cabeza.

—Mañana aprenderás muchas cosas… Ahora a dormir.

Anya jugueteó con los botones de la casaca de Lorven. 

—No creo que pueda… ¿Me cuentas alguna historia del bosque?

—Está bien… Te contaré la que mi madre nos contaba a mi hermana y a mí cada noche. Una de mis favoritas…

Lorven carraspeó para aclarar su voz.

—Érase una vez, hace muchísimo tiempo, toda la tierra era un inmenso bosque. Un lugar lleno de vida, donde los árboles se alzaban imponentes hacia el cielo. 

»La Madre, Elor'Nath, Diosa de todas las cosas, amaba cada rincón de su hogar, que se extendía desde las copas de los altos árboles hasta las entrañas de la tierra; suyo era el susurro de los ríos que bajaban de las montañas, las hojas que renacían cada primavera y caían al llegar el invierno, y el viento que mecía las ramas de los árboles… pero, en lo más profundo de su corazón, sentía que faltaba algo. 

»Para completar el mundo, plantó las semillas que dieron vida a las personas, los animales y los espíritus, llenándolo todo de diversidad. 

»La tierra era un lugar maravilloso y todo estaba en equilibrio hasta que, de una única semilla, nacieron dos Hijos del Bosque: Iskron y Dragna.

»Dragna respetaba a todos los seres vivos y compartía con ellos el bosque y sus recursos. Vivía en equilibrio con la Madre; Iskron, por el contrario, los utilizaba en su beneficio, se aprovechaba de ellos y los hacía suyos… La avaricia y el egoísmo anidaban en su corazón… Nunca se saciaba.

»Dragna intentó hablar con él pero Iskron no quería escuchar, convencido de estar en su derecho. Lo cegaba la codicia.

»Cada día que pasaba era más fuerte y más poderoso. 

»En poco tiempo sometió al bosque y destruyó su flora y fauna.

—Que asco de tío, ¿no?

—Si, todo un cabrón… 

Lorven recostó su cabeza contra el tronco y cerró los ojos, con un mechón castaño de Anya enredado entre sus dedos.

»La Madre apareció ante Dragna y pidió que detuviera a Iskron por el bien de la comunidad. Estaba alterando el equilibrio y muchas especies se extinguirían.

»Dragna avanzó por lo que una vez fue un santuario de la naturaleza. Había sido reemplazado por el hedor acre de la destrucción y la tierra era una ciénaga. Sus pies crujían sobre las ramas secas y rotas y las hojas marchitas, y sus ojos se llenaron de lágrimas que ardían con la amargura de la impotencia.

»El corazón de Dragna se rompió al contemplar los troncos petrificados los árboles, antaño majestuosos. El aire resonaba con el lamento de los animales hambrientos. El olor a muerte lo impregnaba todo y los esqueletos se amontonaban en macabras pilas, recordatorios de la vida que una vez llenó el bosque. 

»Todo había quedado reducido a un paisaje desolado y devastado por su hermano.

»Dragna, inmersa en su pesar, no percibió la llegada de una sombra a su espalda. 

»Iskron, enloquecido por la degeneración que él mismo había causado, asestó una puñalada a su hermana y fue abandonaba en el bosque, junto al resto de cadáveres.

»Ella pidió perdón con su último aliento a la Madre por su fracaso, por no haber sido capaz de detener a Iskron. Elor'Nath escuchó sus lamentos y envió a siete espíritus del bosque para curarla y ayudarle con una única misión: detener a su hermano y devolver el equilibrio al bosque. 

»Einhar, el ciervo blanco de cuernos enramados, mantuvo con vida a Dragna con su resistencia sobrehumana; Ulfgar, el lobo de lomo plateado, la ayudó a rastrear a Iskron; Aelior, el águila, los ojos del viento, compartió con ella su precisa visión; Kyra, la lince de profundos ojos azules, le proporcionó el dominio sobre las emociones y el sigilo para llevar a cabo su objetivo; Evolith, la mariposa, oculta y cambiante, le donó su astucia, y con todo ello y con la ayuda de los cinco tendieron una trampa a Iskron. Después, Vireldur, el zorro de fuego, le prestó su velocidad y agilidad en el combate; y por último Akselion, el gigantesco oso negro, le transmitió la fuerza necesaria para dar el golpe mortal a su hermano.

Anya se había incorporado sobre sus piernas y no pestañeaba.

—¿Y qué pasó entonces?

Lorven la atrajo de nuevo hacia él. Le agradaba sentir su calor.

—Dragna, con la ayuda de la Madre, derrotó a Iskron, pero…

—¡Por qué siempre hay un pero!

—Porque sin “pero” no habría historia… 

—Vale… continua.

—Pero… el bosque quedó herido de muerte. Después de la lucha apenas quedaron árboles en pie. Muchos animales murieron y, los que sobrevivieron, ya no tenían refugio alguno. 

»Dragna sentía que había decepcionado a la Madre. Había acabado con los desmanes de su hermano pero el precio fue demasiado alto. El bosque jamás se recuperaría. No podía soportar la destrucción que había causado. Y entonces…

»Entonces tomó una difícil decisión.

Anya le miraba absorta y una lágrima rodó por su mejilla. 

—¡No! 

Lorven la enjugó y continuó.

—Si… Dragna se quitó la vida. 

»Ofreció su propia sangre como sacrificio a la Madre. Se hizo cortes en los muslos, por la destrucción de los árboles que sostenían el mundo; en los antebrazos, por los animales que ya no tendrían un hogar entre las ramas; en el pecho, por el dolor de matar a un hermano, y en la frente, por decepcionar a una Madre.

Anya se encogió bajo la capa y se aferró a la cintura de Lorven.

—Los hilos de sangre que chorreaban por su cuerpo entraron en contacto con la tierra. 

»La Madre se manifestó ante ella y creó un nuevo bosque a partir de su sangre.

»Los pies de Dragna arraigaron en el suelo y sus brazos se alzaron al cielo. Sus piernas, transformadas en raíces se hundieron hasta el mismísimo centro de la tierra y se extendieron por toda su superficie. Su sangre fluyó por ella  y la vida floreció de nuevo. 

»Se convirtió en un árbol al que llamamos Dragnara. Su tronco es negro y sus hojas y flores son de color escarlata todo el año.

»Hoy, su sangre corre por cada uno de los seres que pueblan el bosque: árboles y plantas, animales, humanos y espíritus.

»Todos estamos conectados a través de él, como una red de sangre inmensa.

Cuando Lorven dejó de hablar también lo hizo el bosque y los abrazó el silencio. 

Ni siquiera los lobos aullaron a lo lejos, ni el búho ululó de nuevo. 

Anya susurró.

—¿Dragnara es real?

—Si, está en el corazón del bosque. Es el árbol que sustenta el mundo. Dicen que si cayera, lo haríamos todos.

—¿Me llevarás a verlo? —Anya giraba uno de los botones del chaleco de Lorven hasta que se quedó con él en la mano —me gustaría verlo.

—Iremos cuando acabe la misión.

Anya se incorporó y su sonrisa iluminó la noche. Con sus manos en las mejillas de Lorven, le dio un beso en los labios que él apenas tuvo tiempo de saborear. Una oleada de calor se expandió desde allí hasta las puntas de los dedos de sus pies, como una piedra que rompe la calma de un lago. Vibrando, reverberando en cada músculo de su cuerpo. Había besado a otras chicas antes pero ninguna había provocado la sensación de que todo fuera a estallar a su alrededor. Sentirla cerca le erizaba la piel: su aroma a madera ahumada, sus brillantes ojos grises y sus labios. Sobre todo sus labios.

Anya volvió a recostarse sobre su pecho y le abrazó con fuerza.

—Buenas noches… Lorven.

Ya estaba dormida cuando el muchacho le dio un tierno beso entre el cabello. 

Abrazado a ella y con un cosquilleo en todo su cuerpo, también se quedó dormido.

10

Aquella noche, Kahleen lograba a veces apartar los pensamientos el tiempo suficiente para conciliar un ligero sueño pero enseguida revivía una y otra vez el día anterior. 

La sonrisa sardónica de su madre, sus manos manchadas de la sangre que se derramaba en el porche, y la mirada vacía y muerta de su padre, perdida en el bosque infinito.

Cuando salió de su refugio el alba apenas despuntaba tiñendo el cielo de tonos grises y rosados. Tuvo la ligera sensación de ser observada. El leve crujir de las hojas bajo sus pies resonaba como un tambor en sus oídos, como si cada paso fuera un grito que delatara su posición. Escudriñaba cada rincón y cada sombra del bosque, buscando alguna señal de peligro. Sentía el latido de su corazón en el estómago, acompasado con su respiración rápida y superficial.

Alejó aquellos pensamientos y se detuvo en un claro. La hierba y los tréboles salpicados por algunas flores silvestres parecían un tapiz que se extendía hasta los altos robles y hayas que lo rodeaban. 

Era un buen lugar para cazar.

“Kath, los animales suelen tener tres lugares donde regresan a menudo: un abrevadero, un lugar para comer y un lugar para dormir. Y suele haber indicios que conectan los tres”.

Los conejos y otros animales pequeños se detenían en lugares como aquel a alimentarse de los tréboles y el diente de león que crecía lejos de las sombras de los árboles. Y las huellas que dejaban eran claramente visibles.

Se puso a favor del viento para que no la olfatearan. Dejó la lanza de su padre apoyada en el tronco grueso de un haya y descolgó de su hombro el arco. 

Henrik lo había fabricado para ella. Era robusto, hecho con madera de fresno y soportaba perfectamente la tensión de la cuerda. 

Entonces, vio al conejo a unos metros. Tensó la flecha…

Y un crujido bajo su pulgar. 

El arco se resquebrajó como un hueso seco al sol y la cuerda saltó con violencia, arañándole la mano. 

El conejo huyó y Kahleen se quedó inmóvil y con el arco roto entre los dedos. Lo tiró con rabia y lo pisó.

Luego se acarició el pie desnudo.

—¡Mierda!

Sin arco y con hambre.

Tendría que recurrir a las trampas. Y fabricar otro arco.

Y eso significaba encontrar una rama de fresno apropiada, tallarla y  secarla al sol durante semanas. Demasiado tiempo.

Extrajo de su macuto un manojo de cuerda, un cuchillo para cortarla y varios gatillos. Su padre le había enseñado a tallarlos en madera y tenían unos cuantos en el refugio listos para usar.

Estos dispositivos constaban de dos piezas que encajaban entre sí por un extremo. Por el otro, una de las partes tenía forma de estaca para clavar firmemente en el suelo mientras que la otra tenía una muesca para atar la cuerda. El gatillo actuaba como disparador de la trampa, sosteniendo un lazo en su lugar hasta que un animal lo activaba. Cuando la presa pasaba por el lazo y lo tocaba, las dos partes del gatillo se separaban, liberando la cuerda y atrapando al animal de forma rápida y efectiva.

“Lo más importante es la precisión —decía su padre. —Cazar es un arte, Kath. Tu subsistencia depende de que la cuerda se libere en el momento exacto. Si no, la presa huirá”.

Solían montar trampas simples pero efectivas. 

“Las trampas de lazo son las más fáciles de montar, pero la presa queda a ras de suelo, y eso significa que cualquier predador puede comérsela”.

No podía permitírselo.

Debía ser más astuta que ellos.

Su preferida era “la catapulta”. Un gatillo, una rama joven como disparador y cuerda. Cuando el lazo se activaba con el movimiento de la presa, el gatillo se desplazaba haciendo que la rama volviera a su posición original, levantando al animal del suelo y dejándolo suspendido en el aire, a salvo de depredadores terrestres.

Se encaramó a una rama joven y la bajó hasta el suelo para comprobar dónde colocar el disparador.

Con el pulso vacilante por el cansancio y la falta de sueño y los dedos entumecidos por el frío, clavó con una piedra la pieza correspondiente en el suelo de tierra. Después, ató la cuerda a la rama y, en el otro extremo, la segunda parte del gatillo dejando la cuerda larga para atar el lazo.

Tiró de la rama hasta encajar las dos partes luchando por mantener las piezas en su lugar, pero era demasiada tensión y el palo clavado al suelo salió disparado hacia arriba.

Dio un respingo y maldijo en voz baja. 

Su padre, con sus manos grandes y seguras, podía armar estas trampas sin esfuerzo aparente. 

Aferró el collar entre sus manos, suspiró y empezó de nuevo. 

Buscó el palo y volvió a clavarlo, esta vez más profundamente, dejando la cuerda más larga para liberar tensión en la rama. Sus movimientos fueron lentos y meticulosos, consciente de que cualquier error significaría perder más tiempo y energía. 

Y no comer al día siguiente.

Recordó las lecciones de su padre y la paciencia que le había inculcado.

“Kath, debes ser paciente”.

Aquel día, Kahleen, impaciente y ansiosa, apremiaba a su padre estirando la manga de su camisa. Quería terminar rápido. Estaba lloviendo y en el refugio esperaba el fuego acogedor, la cena y las historias del bosque. 

—La prisa es el principal enemigo de la precisión —había dicho Henrik con voz calma y firme mientras soltaba las pequeñas manos de Kahleen de su camisa. —En la naturaleza y en la vida no hay atajos.

—Observa —había dicho mientras aseguraba la cuerda. —El bosque no perdona errores. Si apresuras este paso y lo haces mal… —y había tirado ligeramente de la cuerda para mostrar cómo se aflojaba —todo el trabajo se desperdicia. Y puede costarte algo más que el tiempo perdido. Puede costarte la vida.

Ahora era su turno.

Le demostraría que podía hacerlo.

Se aferró a ese recuerdo. Sus fríos y torpes dedos intentaron replicar los movimientos precisos que tantas veces había visto en su padre. 

Finalmente, después de varios intentos y ajustes, logró armar la trampa. 

Luego se levantó, estirando su espalda y sacudiendo la tensión acumulada en sus hombros y cuello. Se inclinó ligeramente hacia adelante con una mezcla de alivio y frustración y observó de cerca su trabajo. Recorrió cada detalle de la trampa en busca de posibles fallos para asegurarse de que todo estuviera en su lugar. 

Para asegurarse de que funcionaba, tomó un palo y lo usó para tocar el lazo. El gatillo se disparó inmediatamente, liberando la cuerda con un chasquido. 

Sonrió y dio unos saltitos de alegría.

“El trabajo no acaba con montar la trampa, Kath. Tienes que ocultarla. Y evita romper ramas todavía verdes. El olor de la savia pone a los animales en alerta”.

Volvió a unir las dos piezas del disparador y ocultó la trampa entre la hierba con hojas y ramas para crear un embudo que condujera al animal directamente hacia allí. 

La primera estaba en su lugar.

Kahleen observó la altura del sol en el cielo: más de media mañana y sólo una trampa. 

Pero había logrado armarla sin ayuda. En su memoria, las palabras de Henrik seguían alentándola. 

“Recuerda, Kath: sólo los instintos primarios marcan la diferencia entre cazador y presa”.

Y ella no era una presa.

Era el cazador.

En una zona sin ramas flexibles preparó una variante de “la catapulta”. Ató una piedra grande con una cuerda y lanzó el cabo libre con una parte del gatillo por encima de una rama de la linde del claro con el bosque. Clavó al suelo el otro extremo del disparador y la levantó tirando de la cuerda con esfuerzo hasta encajar las dos partes. La piedra quedó suspendida en el aire. Ató el lazo a la parte móvil del gatillo y lo ocultó con ramas. Al atravesar el lazo, el gatillo se disparaba y el contrapeso levantaría a la presa en el aire dejándola colgada de la cuerda.

En su primer día en solitario en el bosque, Kahleen montó una decena de trampas alrededor del claro y, con cada una, sus manos adquirían mayor confianza y reducía el tiempo de colocarlas y ocultarlas. 

Una pequeña chispa de esperanza y orgullo brillaba en sus ojos cada vez que terminaba una.

A medida que el sol descendía, Kahleen marcaba los árboles cercanos con piedras, palos o cualquier cosa que pudiera servirle de referencia en el vasto y engañoso paisaje uniforme del bosque. Recordar dónde se hallaban era crucial para no tropezar con ellas, revisarlas en busca de la presa y recuperar luego la cuerda y los gatillos. 

Revisó una vez más la última trampa y la sensación de ser acechada reapareció de nuevo. Había logrado reprimir esos pensamientos manteniéndose ocupada pero ahora su mente volvía a divagar a lugares oscuros y cada pequeño ruido la ponía en alerta, consciente de que cualquier error le costaría la vida.

Tomó aire y el frío del bosque llenó sus pulmones. Se obligó a recordar las enseñanzas de su padre pero la sensación de ser observada la envolvía como una manta pesada y húmeda empapada de miedo y desconfianza.

Recogió la lanza y tomó el camino de vuelta.

De repente, el sonido de una rama seca al quebrarse la hizo saltar. Se giró amenazando al aire. 

Pero no había nada. 

Sólo el bosque, con sus árboles altos y silenciosos, testigos indiferentes de su agitación. 

Respiró hondo e intentó calmarse. 

Su padre la había advertido:

“Esta de aquí” —colocó su enorme dedo índice en la frente de Kahleen y le dio unos golpecitos. “Puede ser tan mortal como cualquier depredador. La mente te tenderá trampas. Tienes que ser astuta y aprender a distinguirlas de las reales”.

El único modo de evitar su inquietud era concentrarse en algo. Se mantendría ocupada en lo que fuera hasta el día siguiente. Entonces regresaría al claro para recuperar las presas que hubieran caído durante la noche.

Pero un cuervo graznó, negro como una mancha negra, y su graznido se extendió por todo el bosque. El pájaro bajó revoloteando y sus patas negras se hundieron ligeramente en la tierra húmeda. Picoteó el suelo varias veces, la miró de nuevo con un extraño brillo en sus ojos verdes y alzó el vuelo perdiéndose entre los árboles.

Fue cuando Kahleen lo vio. En el tramo de tierra descubierta donde se había posado el animal había un rastro reciente. De un par de días, quizá. Botas y pies descalzos.

Claras y definidas en el barro todavía húmedo. 

Las huellas de botas mostraban las marcas profundas de las suelas, con patrones de líneas y círculos que dejaban claro el paso de un calzado resistente. Las huellas de pies descalzos eran de adulto y más ligeras. El barro había preservado los contornos detallados de los dedos y la planta del pie. Por la separación entre unas y otras, habían corrido por allí en zancadas.

El frío de la tierra húmeda pareció subir por sus piernas, hasta instalarse en su pecho. Y se volvió denso y opresivo.

Se agachó para inspeccionarlas más de cerca. 

Al menos eran dos y se dirigían hacia el interior del bosque. 

La combinación de ambas en el mismo terreno, tan distintas y tan juntas, advertía peligro. 

Kahleen sintió un tirón en su pecho. Una parte de ella ansiaba darse la vuelta y huir lo más rápido posible hacia la relativa seguridad de su refugio. Sin embargo, la parte que amaba las historias y misterios del bosque, la impulsó a seguir las huellas y descubrir quién había pasado por allí y qué había sucedido.

Huir o luchar.

Su padre le había contado historias sobre los Cazadores de Sangre del Imperio, de movimientos sigilosos y letales. Eran maestros en la caza, entrenados para perseguir a su objetivo con una tenacidad inquebrantable. Se movían en el bosque como sombras, sin apenas dejar rastro, invisibles hasta que era demasiado tarde. 

“No se les ve venir hasta que es demasiado tarde, Kath. Son letales, sin piedad, entrenados para una sola cosa: cazar a su presa. Si te fijan como objetivo sólo tienes dos opciones: tú o él. Debes ser más lista que ellos porque un error es el fin del juego”.

El recuerdo de las palabras de Henrik hizo que la ansiedad cerrara su garganta. 

Venían a por ella.

Sobre las huellas de los pies descalzos no sabía mucho. Su padre evitaba el tema y su hermano y su madre repetían continuamente que eran una ofensa contra el Imperio. Los solían describir como salvajes y proscritos. Seres que vivían fuera de las leyes y normas que gobernaban su mundo. 

Por eso los Cazadores los perseguían.

No bajaría la guardia. 

Se obligó a concentrarse, a escuchar el entorno y a moverse con la misma precisión que su padre le había enseñado.

No se permitiría el lujo del miedo.

“En el bosque, la única forma de sobrevivir es enfrentarse al peligro, pero para ello, tienes que ser más fuerte, más inteligente, más rápida… Sólo así dejarás de ser la presa”.

Ella era el Cazador. 

Y debía conocer a qué se enfrentaba.

Las huellas se adentraban en la penumbra entre las ramas más y más y el bosque parecía cerrarse a su alrededor. 

Nunca había llegado tan lejos. 

A medida que penetraba en el bosque, la vegetación se hizo más densa y el aire más frío. Las ramas bajas y los arbustos arañaban su piel, pero las huellas indicaban que debía seguir hacia adelante. 

Al poco, desaparecieron por completo en una zona de rocas. Se agachó para examinar el terreno más allá, buscando cualquier rastro que continuara, pero no encontró nada. 

Cuando se incorporó, el misterioso cuervo la observaba desde una rama baja, a sólo unos pasos de ella. 

El pájaro ladeó la cabeza a un lado y luego al otro. Sus ojos no eran negros como los de cualquier otro cuervo, sino de un verde profundo. 

Era, sin duda, el cuervo más raro que Kahleen había visto en su vida. 

Emitió un graznido áspero que resonó en el silencio del bosque y volvió a desaparecer en la espesura, dejando a la niña sola con sus pensamientos y la inquietante sensación de que ese animal la había guiado hasta allí por algún motivo.

Pero allí no había nada.

Cansada y confusa, decidió regresar. 

No sabía de quién eran las huellas descalzas pero sabía que las de las botas irían a por ella tarde o temprano.

A pesar de todo, un sentimiento de logro y una leve esperanza se abrieron paso en su interior. Se sentía orgullosa de sí misma. Había sobrevivido a su primer día en el bosque, había colocado trampas y no se había rendido al pánico. Las enseñanzas de su padre no sólo le habían proporcionado ayuda, sino también un ancla emocional en medio del caos.

Y al día siguiente, con algo de suerte, tendría algo que comer.

Mientras tanto, sólo debía mantenerse ocupada para no perder la cabeza. Haría de aquel refugio su hogar. Se entrenaría con la lanza, fabricaría otro arco, reforzaría las defensas y planificaría cada uno de sus movimientos. Debía permanecer enfocada para cumplir su objetivo: vengar a su padre.

Pero el cansancio por la falta de sueño de la noche anterior pesaba sobre sus hombros, sus párpados caían pesadamente y sus músculos, tensos y doloridos, clamaban por el descanso. 

El hambre rugió en su estómago. 

Sacó de su macuto un trozo de carne seca y lo mordisqueó por el camino.

Al llegar a su refugio se aseguró de borrar cuidadosamente sus propias huellas, arrastrando ramas para difuminar su rastro, tal como su padre le había enseñado. 

Cuando llegó a las zarzas que ocultaban la entrada, sus sentidos embotados por el cansancio captaron algo fuera de lugar. 

Más huellas. 

Pero esta vez, de lobos. 

11

Siora salió lentamente de la oscuridad de la cueva tras el muchacho. El crujir de sus botas hizo que una pequeña ardilla huyera despavorida. Parpadeó para acostumbrar sus ojos a la luz del día. 

El bosque se extendía ante ella: Los rayos del sol penetraban entre las ramas y creaban un juego de verdes luces y sombras ocres que pintaban el suelo con una paleta de colores cálidos y suaves; las flores silvestres salpicaban el paisaje y la melodía de los pájaros llenaba el aire con una canción de bienvenida.

Aún bullían en su interior los sentimientos despertados por Arik en la gruta y, cada vez que rememoraba esos momentos, un escalofrío recorría su cuerpo por entero. Eran emociones nuevas y poderosas que la atraían irremediablemente, y acrecentaban su curiosidad por descubrir más de aquel mundo. La ternura, la atracción física y la comprensión mutua se entrelazaban en su corazón como las raíces de los árboles del bosque.

Saltarín, con energía renovada, retozaba alegremente entre la floresta y  Arik permanecía a su lado.

La muchacha se detuvo un momento y dejó que la calma del bosque llenara sus pulmones. Cada árbol, cada hoja, cada brizna de hierba le brindaba una paz profunda y serena. 

Siora se agachó y desató los cordones de sus botas. Se descalzó y sintió la tierra húmeda bajo sus pies. Un escalofrío recorrió su espalda por el contacto íntimo con el suelo, pero no fue frío, sino conexión.

Cerró los ojos por un momento, absorbiendo cada detalle con todos sus sentidos. 

El musgo húmedo acariciaba sus pies con una textura suave y reconfortante. El rocío entre sus dedos, el olor fresco y terroso del suelo, el ligero cosquilleo de las hojas caídas que crujían bajo su peso… 

Una nueva sensación, una experiencia que la conectaba más profundamente con la tierra, con el bosque que la rodeaba.

Al abrir los ojos encontró la mano tendida de Arik y su sonrisa.

Siora la aceptó. 

Comprendió que la quietud del bosque no solo era la simple ausencia del ruido de la ciudad, sino la unión íntima con la naturaleza, la sensación de pertenencia a un lugar donde el tiempo se deslizaba suavemente, como un arroyo sereno. El bosque era un regalo, una pausa en la vorágine.

Quiso sentir esas sensaciones cada día, en armonía con el mundo que la rodeaba.

—¿Ves? Por ese motivo no volvéis a la ciudad.

Siora suspiró. 

Deseaba quedarse en el bosque pero sus obligaciones en la ciudad la abrumaban. Lo que sentía allí, descalza sobre el suelo húmedo, era un anhelo profundo hecho realidad, una conexión que nunca había experimentado, pero su madre, y sobre todo Ellie, estarían preocupadas por su ausencia; y su trabajo, aunque temporal, duro y mal pagado, era la única fuente de ingresos familiar. La libertad y la paz del bosque la llamaban, pero…

—Pero tengo que hacerlo… 

—Entonces te acompaño. 

Mientras caminaban, Siora se sorprendía de lo natural que se sentía junto a Arik, caminando a su lado con las botas colgando por los cordones. La distancia entre ellos se acortaba con cada conversación, cada mirada cómplice y cada sonrisa. Y aunque sabía que debían separarse, Siora deseaba que aquel trayecto nunca terminara. 

Echaría de menos el bosque, y más que todo eso, extrañaría la presencia de Arik a su lado, su cálida sonrisa, la seguridad de sus brazos y la manera en que sus ojos reflejaban una comprensión y una ternura que nunca había visto en otros. 

Cada paso que la alejaba del refugio la despojaba de una parte recién descubierta de sí misma. El bosque se había convertido en el lugar donde podía ser ella misma, lejos de las exigencias y los prejuicios de la ciudad. Y Arik, con su presencia tranquilizadora y su esencia salvaje, era la encarnación de todo lo que deseaba y temía perder.

Se detuvieron en la linde que los separaba de los campos de trigo.

Todo estaba en silencio. El bullicio habitual de los agricultores había desaparecido. Con las lluvias de la noche anterior y el campo embarrado, no habían salido a faenar. 

A lo lejos, Siora vio a Ellie junto al gran portón, con su bolsa de simiente al hombro. 

Probablemente la daba por muerta.

—Siento no poder acompañarte más, pero ya sabes lo que pasaría si me vieran…

Las palabras de Arik desprendían tristeza y resignación.

Siora se perdió en la mirada ambarina del chico y asintió.

Respiró hondo, tratando de ocultar la punzada de melancolía.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

Se agachó para despedirse del pequeño conejo y éste saltó a sus brazos. Siora lo acarició. 

—Parece que has hecho un buen amigo. Para no tener sangre Skoga, has creado un vínculo muy fuerte.

—Gracias por salvarle, Arik.

—Lo salvaste tú al darle un nombre. Ahora estáis vinculados. Llévalo a casa y cuídalo. Será como tener un pedacito de bosque contigo.

La muchacha dudó. Los únicos animales permitidos en la ciudad eran aquellos destinados a la alimentación o al trabajo. Estaban prohibidos los de compañía, y mucho más los provenientes del bosque. Salvo los gatos, claro.

—Su hogar es este. Además, si lo descubren… Estará mejor aquí en el bosque.

Siora entregó a Saltarín al muchacho pero el conejo se escabulló entre sus dedos buscando el bolsillo de su delantal. 

—Creo que él ya ha elegido.

Se acercó a Siora con un nerviosismo apenas disimulado y, sin levantar la vista del suelo, tomó su mano. 

—Saltarín tiene mi sangre. Si algún día quieres volver él sabrá cómo encontrarme.

Siora sintió un vuelco en el corazón ante la promesa implícita de esas palabras. Se acercó a él y le dio un tierno beso que devolvió la sonrisa al rostro del muchacho. Él respondió con intensidad y Siora dejó caer sus botas al suelo. 

La respiración de Arik mezclándose con la suya, el suave roce de sus labios y su lengua juguetona crearon una sinfonía de sensaciones que la hacían sentir viva como nunca antes.

Las manos de Siora se deslizaron desde las solapas de la casaca de Arik hasta enredarse en su cabello, acercándolo más. El chico la abrazó con firmeza, sus dedos trazando delicados patrones en su espalda. La intensidad del beso aumentaba con cada latido de sus corazones, palpitando al mismo ritmo.

—No me digas otra vez que lo sientes… 

Arik puso sus manos en las mejillas de la muchacha, grabando cada detalle de su cara en la memoria. Luego acarició su barbilla con el pulgar.

—No… —susurró Arik con una sonrisa cargada de promesas —te digo que estaré esperando.

Siora se dejó llevar por la calidez de su tacto y cerró los ojos.

No quería separarse de él. 

Pero tuvo que hacerlo.

Y se calzó de nuevo las botas con la tierra pegada aún a sus pies.

Mientras se alejaba caminando hacia la ciudad, Siora se volvió varias veces para comprobar si Arik seguía allí. 

Saltarín pesaba en el bolsillo de su delantal, pero no importaba. 

Nada importaba.

Arik seguía allí.

—¡Ellie! —gritó Siora.

Una mezcla de alivio y preocupación cruzó el semblante de su amiga. Corrió hacia ella y las dos se abrazaron.

—¡Ori! ¡Pensaba que no te volvería a ver! 

En el abrazo Siora dirigió una última mirada a lo lejos, a Arik, y le lanzó un discreto adiós con la mano. 

Él desapareció entre los árboles.

—¿Cómo se te ocurrió hacer eso?

—Mira…

Con una sonrisa de oreja a oreja, Siora le mostró la pequeña bola de pelo gris que llevaba escondida en el bolsillo del delantal.

—Capturé al conejo, pero cuando volví, cerraron las puertas y no me dejaron pasar.

—Lo soltarás antes de entrar… ¿no? 

Siora dudó un momento y buscó las palabras adecuadas. Su amiga se enfadaría mucho si supiera lo que había ocurrido en el bosque así que optó por una excusa que tocaría el corazón de su amiga.

—Es que… me recuerda a mi padre. 

Ellie soltó una carcajada nerviosa.

—Yo no le veo el parecido…

—¡Serás…! ¡El conejo, no! Sabes que él adoraba a los animales... Es como si aún estuviera conmigo. No quiero perder eso.

La muchacha observó el conejo y luego miró a Siora, sus ojos se suavizaron.

—Está bien… Pero ten cuidado. No quiero que te metas en líos.

Aunque el verdadero motivo para mantener al conejo cerca era mucho más complicado, la excusa del recuerdo de su padre no era completamente falsa. Siora la abrazó. 

—Gracias. Seré cuidadosa.

Irguió la cabeza, entrelazó su brazo con el de Ellie y se dirigió con decisión hacia la muralla. Saltarín implicaba riesgos enormes, pero estaba decidida. Sólo tenía que ser cautelosa y no levantar sospechas. Ese pequeño conejo era su vínculo con el bosque, con Arik y con su padre. Haría lo necesario para mantenerlo a salvo y, con él, la esperanza de un reencuentro con Arik. 

Pero Ellie seguía asustada y pendiente de cualquiera que pudiera haberlas oído. Casi podía sentir las preguntas acumulándose en la mente de su amiga, que le apretaba más fuerte el brazo al acercarse a las puertas.

—Te esperé hasta el último momento pero los Impolutos me obligaron a entrar. Tu madre está furiosa. Vino a verme al amanecer para saber dónde estabas.

—¿Sabe que me quedé fuera?

—No, no le dije nada… Sólo que te había perdido de vista al cruzar la muralla.

—Gracias… —Siora suspiró aliviada. 

Su madre no sería comprensiva con su ausencia, y Siora no quería que se enterara de que había pasado la noche en el bosque. Ya había sufrido bastante con la desaparición de su padre. Y ahora, encima, ya no estaba claro que pasó. Probablemente estaba vivo y eligió marcharse por alguna razón. 

No. No le diría nada.

—¡Pasé mucho miedo! Pensé que no regresarías… ¡Promete que no volverás a hacerlo!

No podía compartir la verdad con Ellie. Se preocuparía aún más y trataría de detenerla.

—Yo también tuve miedo pero no fue tan mal. ¡He sobrevivido!

A cada paso sentía la presión constante de los dedos de Ellie y sus mudas preguntas. 

—Ven, vamos a sentarnos aquí antes de entrar. Les he dicho que ayer olvidé sembrar una ringlera. 

Estaba a punto de comenzar el interrogatorio. Siora conocía a su amiga. 

Se sentaron en las piedras que bordeaban el camino que llevaba a la puerta de los Cazadores. Siora acomodó a Saltarín en el regazo, escondido entre el delantal.

Luego, nerviosa, cogió un palito del suelo. No podía soportar la mirada insistente de su amiga. 

—¿Qué pasó anoche?

—¡Nada! Creo que tuve suerte, eso es todo.

—¿Suerte? Casi nadie sobrevive a una noche en el bosque… ¿Y me dices que ha sido “suerte”?

—Sí… supongo… ¡No pasó nada! Cuando cogí a Saltarín, volví aquí pero las puertas estaban cerradas. Me acurruqué junto a la muralla y esperé a que llegara el día.

—Te conozco. Cuando tienes algo que ocultar, dibujas en la tierra. 

Siora miró a sus pies y vio los dibujos que había realizado inconscientemente. Partió el palito en dos, lo lanzó lejos y borró con sus botas los trazos del suelo.

Todavía podía sentir la tierra del bosque entre los dedos de sus pies.

—Si te quedaste en la muralla… ¿por qué has venido desde allí? —Ellie señaló el bosque —Me habrías visto salir a buscarte hace rato… Además, ¡tu ropa está seca y hueles a humo!

Siora resopló. Ellie era peor que su madre.

Habían crecido juntas, compartiendo risas y secretos, pero todo cambió cuando el padre de Siora desapareció en el bosque. De repente, el mundo entero pareció volverse en su contra: incluso su madre se distanció de ella consumida por la angustia. Los otros niños la señalaban, tachando a su padre de salvaje; mientras su madre, desesperada por evitar el estigma, intentaba trepar en la sociedad y en los asuntos del Imperio, dejando de lado a su hija en el proceso. 

En medio de esa desolación, sólo Ellie permaneció a su lado, convirtiéndose en más que una amiga, en una verdadera hermana. A medida que el tiempo pasaba, su vínculo se fortaleció, y Ellie desarrolló una sensibilidad especial para detectar las mentiras de Siora.

—¿Y bien?

No soportó más el peso de su secreto. 

Le contó la persecución de Saltarín a través del bosque, la vuelta a la ciudad a la carrera, los comentarios sarcásticos de los guardias al dejarla fuera, la tormenta, el refugio y el cariño que le había cogido al animalito. 

Pero omitió la parte de Arik.

—Espero que no se lo cuentes a nadie… voy a cuidar de Saltarín.

Siora la miró con la súplica en los ojos.

—¿Y qué más?

—Nada más.

—Te he visto mirar el bosque y sonreír al menos cinco veces. 

—¡No lo he hecho!

Siora volvió a escrutar el bosque, sin darse cuenta de que su amiga la observaba fijamente.

—¡Lo acabas de hacer de nuevo! Te conozco… Cuando te escapabas por las noches a ver al hijo del panadero tenías la misma cara de alelada. ¿Quién es? ¿A quién buscas? Sé que no estabas sola con ese conejo… 

Siora se resignó con un suspiro. 

—Está bien… Conocí a un chico.

—¿Y qué hacía en el bosque? ¿También fue tan tonto de quedarse fuera?

—No… —Siora abrazó sus rodillas a la espera de la reprimenda, y con un hilo de voz, añadió: 

—Vive allí.

Ellie convirtió sus gritos en susurros.

—¡Es un salvaje! ¡Un proscrito! ¿En qué coño estabas pensando? Sabes lo que nos hacen… ¡Se llevaron a tu padre!

Ella también bajó la voz. Nunca se sabía quién podía estar escuchando.

—No me ha hecho nada… Arik me dijo que ellos no poseen las almas de la gente y que las cosas no son como quieren hacernos creer. ¡Y no tiene cuernos!

Su amiga miró alrededor, alarmada, pero nadie parecía prestarles atención. Luego susurró:

—Arik… ¿Y tú como una tonta te lo has creído? Estás loca. ¡Y es peligroso! ¿Qué harás cuando se entere tu madre? ¿Y cuándo los Cazadores descubran a ese bicho?

—¡No pasará nada si no se enteran! 

Las dos chicas permanecieron un rato en silencio. Ellie quitando semillas perdidas de su falda y Siora mordiéndose las uñas.

Finalmente, Siora miró a un lado y a otro y sacando a Saltarín mostró a Ellie la carita del conejito bajándole las orejas y poniéndolo frente a ella.

—¿Ves como no se parece a mi padre, eh, eh? 

Los labios de Ellie se curvaron en una sonrisa.

—Está bien... No se lo diré a nadie, pero promete que no volverás a ver a ese tipo. Es peligroso.

El corazón de Siora se sumió en la tristeza. Quería aprender más del bosque, de los salvajes, de su magia, y sobre todas las cosas, quería saber de su padre. La libertad que había sentido era como una llamada irresistible. En su interior ardía el deseo de apoderarse de la esencia del bosque, una tentación que la había acechado desde la noche anterior y quizá más atrás en el tiempo, cuando las paredes de la casa eran insoportables y necesitaba salir y sentir el aire en la piel. Pero más que nada, quería ver de nuevo a Arik: su cálida sonrisa, y la intensidad de sus ojos ámbar que la hacían sentir viva y comprendida. La seguridad de sus brazos y la forma en que su voz modulaba la ternura en la cueva eran recuerdos que no quería dejar atrás.

Sin apenas vocalizar pronunció aquellas sílabas que sabía que no iba a cumplir:

—Te-lo-pro-me-to.

Escondió a Saltarín y franquearon las puertas de la ciudad.

12

El sol naciente arrancaba destellos dorados del cabello castaño de Anya y su cara serena evocaba en Lorven el calor de un beso que aún ardía entre sus labios.

La chica parpadeó con asombro. 

El majestuoso bosque de frondosos robles y altas hayas se alzaba a su alrededor danzando con la mañana. La brisa traía consigo el perfume agreste de la primavera. 

Con una sonrisa capaz de derretir el invierno dijo:

—Esto es lo más bonito que he visto jamás.

Creía que era la primera vez que veía un árbol a la luz del día, en Vinterdam no había espacio para ellos.

Lorven apartó el flequillo desigual de su frente.

—Porque no hay nada más bonito.

Se sintió afortunado por compartir ese momento único con aquella muchacha. Por descubrirle el bosque y mostrar algo que ella jamás había imaginado.

—Parecen dos mundos. Es tan distinto de la ciudad… No comprendo por qué mis padres me lo ocultaron.

—Tendrían sus motivos —Lorven jugó con un mechón de la chica entre sus dedos. —Esto no es más que el principio. Es mi hogar y estoy contento de que ahora también sea el tuyo.

El estómago de Lorven rugió y provocó la risa de Anya, que resonó en el claro y se mezcló con los sonidos suaves de la naturaleza que también despertaba a la vida. Lorven se encogió de hombros.

—Parece que tenemos que comer algo…

La chica rebuscó entre los bolsillos de su capa y sacó dos trozos de carne seca. Ofreció uno a Lorven.

—¡Gracias! ¿Ves? —dijo sin dejar de masticar. —No es tan difícil aceptar algo cuando te lo ofrecen… 

La sonrisa inocente de la muchacha adquirió una curvatura maliciosa.

—Ya eres mayorcito para saber que no se debe aceptar comida de cualquiera… ¡Podría estar envenenada!

Lorven, con un trozo de carne bajando por su garganta, se quedó petrificado.

Anya estalló en carcajadas y arrebató la cecina que Lorven todavía sujetaba en la mano. Él trató de retenerla pero la chica se escabulló de su abrazo, se puso en pie de un salto y la capa resbaló por su esbelto cuerpo. 

—¡Tendrías que haberte visto la cara! ¡Vamos! Mueve tu bonito culo… Tienes muchas cosas que enseñarme, ¿no? ¡No podemos quedarnos aquí todo el día!

Anya tendió la mano y tiró de él con todas sus fuerzas. 

Cuando estuvieron frente a frente, Lorven la atrapó entre sus brazos a modo de venganza y Anya, rápida y decidida, se puso de puntillas y le robó un beso. Sus labios se encontraron brevemente en un choque dulce y cálido que dejó un leve sonrojo en sus mejillas.

Después, se escabulló de su abrazo con gracia y ojos traviesos mientras arrastraba a Lorven de la mano por un sendero de hierba hacia el interior del bosque. Ahora miraba donde pisaba.

—Espera un momento… —Y Lorven se detuvo. —¿Te gusta mi culo? 

Anya, tirando de él, le miró por encima del hombro.

—Ha sido mi mayor entretenimiento desde que nos conocimos. ¿Crees que me sentaba en primera fila sólo para oírte?

Se soltó de su mano y caminó moviendo las caderas con exageración imitando la postura de Lorven cuando explicaba su plan en la pizarra del Viejo.

—Para abrir una cerradura con una ganzúa... bla, bla, bla. —dijo forzando una voz grave. —Ni siquiera sabía que se podía hacer hasta que tú lo explicaste. Y, aun así, no lo entendí.

Lorven sintió un calor ascendente por su cuello hasta sus mejillas. Anya tenía la capacidad de hacerle reír y ruborizarle al mismo tiempo.

—Pensaba que querías aprender…

—¡Si soy la peor ladrona de la historia!

—Porque no seguías mis instrucciones…

—Ni siquiera te escuchaba… estaba demasiado distraída —y le guiñó un ojo. —Pero a partir de ahora lo haré. Me encanta lo que aprendo contigo. 

Anya deslizó su mano hasta el trasero de Lorven y le pellizcó una nalga. Antes de poder reaccionar, de nuevo los labios de Anya rozaron los suyos con una suavidad que lo dejó anhelando más. Se movía como un hada.

La sujetó por la muñeca y la atrajo hacia él. 

—Quizá no seas buena limpiando bolsillos, pero definitivamente eres una experta en robar besos.

Anya puso cara inocente pero sus ojos granujas la delataban.

—Eso sí que se me da bien.

Lorven deslizó su brazo alrededor de la cintura de Anya y la atrajo hacia él evitando que escapara de nuevo. Aprovechó su altura para inclinarse sobre ella, tratando de intimidarla, pero ella no retrocedió. El aliento cálido de la chica rozaba su cuello provocándole escalofríos. 

Con una chispa juguetona, murmuró:

—Bueno, robarme no te será fácil.

Antes de que supieran quién había iniciado el movimiento, sus labios se encontraron en un beso que fue todo menos inocente. Primero un roce, tentándose, pero rápidamente se volvió más intenso. Sus lenguas se enredaron en incruenta batalla, explorando cada rincón de sus bocas. 

Lorven dejó escapar una risa suave:

—Supongo que tendré que vigilarte de cerca.

Anya susurró con picardía.

—Si es que puedes alcanzarme... 

Le robó otro beso, se escabulló de su abrazo y le dio una palmada en el culo antes de salir disparada saltando entre los árboles, riendo. Lorven la persiguió sin pensarlo dos veces.

Anya saltaba descalza de aquí para allá, ahora sin titubeos sobre el terreno limpio y mojado, sorteando ramas caídas, y piedras. Todo el miedo de la noche anterior se había transformado en curiosidad. Se detenía a cada paso, con una pregunta en los labios que Lorven respondía paciente. Su cara resplandecía de emoción con cada descubrimiento.

El muchacho se detuvo ante un arbusto cargado de bayas azules.

—Prueba esto —dijo, ofreciéndole una.

La chica hizo rodar el fruto entre sus dedos.

—¿Esto no será una venganza por lo del veneno? —preguntó con sonrisa pilla.

Lorven soltó una carcajada pero, antes de que pudiera responder, Anya lanzó la baya al aire y la atrapó con los labios. Sus ojos se iluminaron al probarla.

—¡Qué rico! ¿Qué es?

—Son los primeros arándanos. Una variedad llamada endrinas, y Leif hace un licor que te encantará. Lo llama Pattaran. De “Aran” en la antigua lengua. Endrino. 

—¿Y “Patt”?

—Anís.

Anya tomó un puñado de arándanos del arbusto y lanzó entusiasmada uno a Lorven, que lo atrapó al vuelo y se lo llevó a la boca. 

—Tenemos que coger más de estos —dijo ella con la boca llena.

Verla brillar emocionada por algo tan simple, desarmó a Lorven. El mundo de Anya tenía una luz que él había enterrado hacía tiempo y no pudo evitar una sonrisa.

Recolectando arándanos llegaron a un pequeño lago que reflejaba el cielo con una perfección cristalina en la superficie en calma. La muchacha se detuvo maravillada ante el paisaje que se revelaba entre el verde. 

Sólo un pequeño prado de tréboles y canónigos la separaba del agua. Detrás, las montañas a lo lejos, altas y cubiertas de nieve, brillando bajo el sol como gigantes dormidos y creando un marco de ensueño donde la naturaleza parecía haber detenido el tiempo en una belleza eterna.

El aire que bajaba de ellas revolvió sus cabellos y trajo consigo el aroma del lago, a algas y tierra húmeda. Sólo el canto de algún pájaro y el suave murmullo que arrullaba la ribera interrumpían el silencio. 

Anya respiró profundamente y llenó sus pulmones con la pureza del entorno.

En un extremo del prado, un majestuoso árbol de tronco oscuro, hojas rojas y ramas negras, se inclinaba hacia el interior del lago con sus brazos desplegados sobre el agua. Retorcido y robusto, parecía haber resistido siglos de nieves, tormentas, y vientos invernales.

Una de sus hojas cayó suavemente sobre la superficie y creó ondas en el agua que se expandieron emborronando la imagen del cielo.

—¿Es Dragnara?

—No… Uno de sus hijos. Los llamamos dragnolios. Dragnara es mucho más grande.

—¿Más grande que este? ¡Si no lo rodean cuatro hombres!

Anya dejó la capa y corrió hacia el árbol.

—Me hubiera gustado llevarte ante Dragnara para tu iniciación pero no tenemos tiempo. Haremos aquí el ritual.

—¿Y qué tengo que hacer?

—Primero el Pacto con la Madre, luego honraremos a Dragna por su sacrificio. ¿Recuerdas la historia de anoche?

—Sí, pero… 

—No te preocupes… Sólo será un cortecito. 

Anya suspiró. 

—Extraeremos sangre de Dragna y pintaré sus heridas sobre tu piel.

Anya asintió con una pequeña sombra que atravesó su rostro.

—¿Vas a mancharme?

—Bueno… Tendrás que remangarte la blusa hasta los codos y…

Lorven miró los pantalones ajustados de Anya. No lograría subirse las perneras hasta los muslos. 

Una oleada de vergüenza se extendió por su cara.

Era una chica de ciudad. Cómo explicarle que debían despojarse de las barreras para conectar con la naturaleza. Ya le había costado quitarse las botas…

Ella fingió un gran interés por sus pies descalzos.

—Está bien… lo haré. ¡Pero date la vuelta y no mires! 

Anya recogió su capa entre los tréboles, se arrebujó en ella dando la espalda a Lorven y soltó la cuerda que sujetaba su pantalón.

El chico buscó rápidamente algo con lo que ocuparse. Sacó el cuchillo ritual, de piedra negra y hueso pulido, y lo dejó al pie del árbol.

Al desabrocharse la casaca se percató de que había un ojal vacío. 

Había perdido un botón. 

Tiró del hilo y continuó desnudándose con prisa. 

Hizo un revoltijo con su ropa, se aclaró la garganta e intentó mantener sus ojos fijos en el suelo, aunque escapaban una y otra vez hacia la chica que se removía bajo la capa. Para ocultar un nerviosismo que no quería reconocer, llenó el incómodo silencio con palabras.

—Estamos en el bosque para realizar un ritual más grande que nosotros mismos pero, si te hace sentir mejor, mantendré los ojos cerrados.

Anya, envuelta en su capa, se sonrojó al ver a Lorven desnudo y apartó la vista por un instante retirando su ropa con un pie. 

—Ven, acércate.

Ella lo hizo despacio, con la capa sujeta entre las manos para que no se abriera.

—Comenzaremos por el Pacto con la Madre. Es importante que lo conozcas y respetes.

Lorven se arrodilló frente al árbol, acarició el tronco y sintió la mirada de la chica recorriendo su cuerpo. La sensación de ser observado le provocaba una mezcla de excitación e inquietud. Quería decirle que no había nada de malo en ello, que no sintiera vergüenza, pero guardó silencio. 

Debía dejarle tiempo. 

Al fin y al cabo, le había pedido que se desnudara… 

Anya, ruborizada, se arrodilló a su derecha y sujetó su mano asiendo la capa con la otra. Se sintió como una adolescente, más preocupada por cubrir su desnudez que por el ritual en sí. 

La voz de Lorven tembló cuando notó el cálido tacto de la muchacha.

—Repite conmigo:

»Protegeré al bosque y conviviré en armonía con todos los seres que lo habitan, reconociendo y respetando el lugar de cada uno en el ciclo eterno. Porque todos compartimos la misma sangre y formamos el gran tejido de la vida.

»Compartiré y transmitiré las tradiciones para que la sabiduría ancestral de Elor’Nath no se pierda, para que florezca en cada nueva generación.

»Nunca desafiaré ni traicionaré a la Madre. Porque en su ira reside el poder de destruir y en su amor, la capacidad de sanar.

»Honraré los dones que Elor’Nath me conceda y agradeceré su generosidad. Porque los usaré con sabiduría y con respeto, cuando sea necesario para mantener el equilibrio y la armonía.

»Buscaré siempre el bien común: El bienestar de uno está entrelazado con el de todos. Sólo en la unidad prospera la creación de la Madre.

Anya repitió lentamente las palabras.

Lorven compartía con ella su mundo, quería hacerla sentir parte de algo, de una tradición que había perdurado a través de los siglos.

Sólo él podía enseñarle más cosas y ella se escondía como una necia bajo su roñosa capa.

Lorven clavó el cuchillo con fuerza en el tronco hasta que una savia roja comenzó a fluir lenta y espesa. 

—Dragna nos ofrece su sangre.

Luego se levantó, recogió la resina con cuidado entre sus dedos, y se volvió a sentar sobre sus piernas frente a Anya. Dibujó unas líneas que bajaron desde los párpados de la muchacha hasta su clavícula, donde tropezó con el cuello de la capa. Un gesto para compartir el duelo de Dragna, sellar el pacto con la Madre y crear un vínculo con ella.

Estaban tan cerca que pudo oír la tranquila respiración de la chica que seguía cada uno de sus movimientos. Precisos, medidos, exactos. A ella la textura le pareció húmeda, cálida y densa, y el aroma, terroso y metálico.

Entonces Lorven tomó un poco más de resina y repitió el procedimiento sobre su propio rostro. 

Tomó las manos de Anya. 

—Voy a cerrar los ojos. Cuando lo haga, tendrás que abrir un poco la capa. Es importante. Si no, el ritual no funcionará.

Consciente del momento, Anya se sonrojó, pero se impregnó de la seguridad que Lorven transmitía. 

—No tengas vergüenza ni miedo. No abriré los ojos. Deja que la energía fluya a través de mis palabras y repítelas conmigo.

Lorven comenzó a recitar las antiguas palabras y con cada una de ellas tejía una conexión más profunda. La sangre latió sobre su piel, expandiéndose en finas líneas rojas como ramas que brotaron desde el centro de su espalda, ascendieron hasta sus hombros, y bajaron envolviendo sus brazos, su torso desnudo, sus caderas y su pelvis y el resto de su cuerpo. 

Anya siguió los dibujos que se extendían por la piel tersa y bronceada del muchacho. Marcas sólo visibles cuando estaba en comunión con la naturaleza, que crecían y se ensanchaban sobre sus músculos definidos. 

Quiso tocarlo, pero apartó la mano antes de rozar su piel. 

Era el momento de dejar atrás sus miedos. 

Se sentía vulnerable, pero también fuerte al reconocer y aceptar las tradiciones que sus padres le habían negado. 

Titubeó un segundo, pero luego desató la cuerda que mantenía la capa en su lugar. La tela se deslizó por sus hombros y espalda. 

Sintió el rubor en sus mejillas.

No era sólo su cuerpo lo que exponía, sino su alma y su voluntad de abrazar sus raíces y la conexión con el bosque.

—Estoy lista —susurró. —Pero abre los ojos. Quiero que esto salga bien.

Lorven se enfocó en la sonrisa sincera de Anya. Luchó contra el impulso de recorrer su cuerpo desnudo. No quería que se sintiera incómoda pero una atracción silenciosa llenó la corta distancia entre ellos y amplificó el enlace ancestral que los unía en ese momento sagrado. 

Sujetó las manos de Anya con firmeza pero con ternura.

—El bosque nos guía. Sigue mi voz y todo irá bien.

Levantó los brazos de Anya hasta que quedaron en cruz. Presionó la hoja del cuchillo contra la palma de su mano, haciendo un corte rápido y preciso. Lo repitió en la otra mano y la sangre empezó a brotar.

En el tronco del árbol sagrado, su sangre se mezcló con la savia, simbolizando su vínculo con la antigua Dragna, y recolectó luego la mezcla con sus manos heridas. 

Era un sacrificio, un tributo que el bosque exigía y que él ofrecía sin dudar.

Pronunciando la lengua antigua sus dedos se deslizaron sobre la piel suave y pálida de Anya para reproducir las heridas de Dragna cuando dio su vida por salvar el bosque. Trazó dos líneas rojas simultáneas, una en cada pierna. Desde las caderas hasta las rodillas, delineando los muslos firmes y torneados que se tensaron al contacto.

—Protegeré a los árboles que sostienen el mundo.

Ella lo repitió.

El chico acompasó su respiración con el bosque, continuó con su cántico y volvió a ungir sus dedos en la savia. Sintió como la piel de Anya se erizaba a medida que deslizaba sus manos, delicadas como plumas, desde sus hombros hasta sus finas muñecas dejando tres líneas carmesíes a su paso.

Era preciosa.

—Protegeré a los animales que en él habitan.

Consciente del siguiente paso del ritual, recuperó más del fluido espeso del tronco. Colocó su dedo índice en el hueco bajo la garganta de la muchacha, que echó la cabeza y los hombros hacia atrás, expuesta y se abrió paso entre sus pechos hasta su ombligo.

Anya se estremeció y se removió. 

Lorven se batía en duelo entre el deseo de perderse en el momento y el deber de mantener la solemnidad del ritual.

—Protegeré a mis hermanos.

Con un esfuerzo por mostrarse tranquilo apartó el flequillo de Anya con suavidad. Su piel reflejaba un brillo casi etéreo. Trazó una última línea carmesí desde el nacimiento del pelo, atravesó la frente, recorrió el puente de su pequeña nariz respingona y vadeó los carnosos labios de la muchacha, que se entreabrieron. 

Su aliento era febril.

Y contenido. 

La punta de la lengua de Anya le rozó levemente el dedo y provocó una chispa que estuvo a punto de prender todas las barricadas que había levantado.

Sus labios lo atraían con una fuerza irresistible y, por un breve instante, el mundo pareció colapsar. 

Quería besarla.

Se recompuso. Era importante hacerlo bien. 

—Respetaré a la Madre.

Inclinó su cabeza hacia atrás, levantó los brazos y continuó recitando las plegarias del bosque, invocando a los siete espíritus que habitaban en la inmensa fronda: Einhar el ciervo blanco, Ulfgar el lobo plateado, Aelior los ojos del viento, Kyra la lince de ojos verdes, Evolith, la mariposa tejedora de sueños, Vireldur el zorro de fuego y Akselion el oso negro. 

Tomó su mano y le hizo un pequeño corte en la palma. Anya respingó y la sangre brotó lentamente.

Luego la instó a recoger la savia de Dragna del tronco con sus manos en forma de cuenco.

—Bebe.

Anya obedeció y la savia mezclada con su sangre resbaló por su barbilla.

—Ahora, siente a Dragna fluir a través de ti. Este es el vínculo que nos une al bosque y a sus espíritus.

Acarició su cara, manchándola todavía más para evitar que una gota resbalara por su cuello. El pulso de Lorven se aceleró pero reprimió el deseo que lo consumía. 

Pronto entraría en el trance que desvelaría quién respondía a su llamada.

—Lo has hecho muy bien.

Y entonces… ella le besó. Exigente. Provocadora.

Y Lorven sucumbió.

Su autocontrol se desmoronó bajo los labios de Anya, suaves pero demandantes, reclamando los suyos. Todo el deseo reprimido se desató como un incendio avivado por el calor de su boca. La abrazó, acercándola todavía más. Las manos de Anya recorrieron su espalda, y sintió en su pecho los pechos de ella. Gemidos silenciosos y mudos suspiros elevaron la temperatura y liberaron los anhelos en oleadas que inflamaban su cuerpo.

Los siete espíritus, alrededor de ellos, observaban en silencio.  Expectantes.

Anya posó la mano sobre su pecho y le empujó suave pero firmemente hacia la hierba. No opuso resistencia y se dejó llevar, pero la arrastró consigo hasta sentir su peso. La lengua de Anya se deslizó juguetona desde su pecho y trazó un camino ardiente y húmedo hasta detenerse en su boca con otro beso.

Tórrido.

Indómito como el deseo que aumentó inexorable desde que la vio por primera vez en la Cloaca. Sus labios se separaban sólo para buscarse de nuevo con avidez, lo imprescindible para seguir respirando. 

Unidos en perfecta sincronía en un baile salvaje. Feroz. Casi animal.

Su lengua luchaba contra la de ella en un duelo de pasión que les consumía. El sabor metálico de la savia se fusionaba con el dulzor de los arándanos y le arrastraba en una vorágine en la que ella exploró cada uno de sus músculos y él sus curvas blancas, dejando trazos de rojo que marcaban, como en un mapa, cada lugar ya descubierto de su piel. 

Anya le tiró del cabello para morder el lóbulo de su oreja y le provocó un gemido. Se pintaron de rojo sangre la piel para después restregarla con sus labios y sus lenguas en un juego de amor y placer. 

Destellos rojizos se colaban entre las hojas del dragnolio y bailaban sobre sus cuerpos desnudos y entrelazados. Lorven acarició las caderas juguetonas de Anya y su trasero poderoso. Las manos de ella se enredaron en su cabello sin dejar de besarle.

Él comprobó la suavidad de sus pechos turgentes. Deleitándose con cada gemido que se arrancaban y que alimentaban el fuego que ardía en su interior.

La muchacha se irguió sobre las rodillas con la respiración entrecortada. Lorven sintió el peso sobre un punto de su regazo. La acarició y la contempló, alzada frente a él. Orgullosa. Su piel pintada de rojo le daba un aire salvaje. Su cabello caía desordenado en suaves ondas hasta sus hombros y sus labios permanecían entreabiertos de deseo.

La pequeña distancia que los separaba aumentaba el ansia por sentirla de nuevo, por saborear sus besos y explorar cada rincón de su cuerpo. 

Presionó las manos sobre sus caderas. Quería empujarla hacia abajo, atraerla de nuevo hacia sí para sentir su interior, pero aquellos ojos grises le observaban fijamente y parecían disfrutar del tormento. 

Traviesa.

Dominante.

Manteniendo ese contacto íntimo durante una eternidad. Hasta que la sonrisa pícara se acentuó en sus labios y descendió gimiendo sobre él.

Lorven quedó apresado bajo el movimiento lento que le envolvía por completo. Húmedo. Profundo.

Anya dejó caer su cabeza hacia atrás y se dejó llevar. Meneándose despacio, disfrutando de la sensación de placer y dominio. Lorven cogió sus pechos entre las manos. Encontró los lugares más sensibles y sintió entre sus dedos la respuesta de ella arqueándose, temblando bajo su tacto y clavándole las uñas en el torso, tirando de sus tetillas. Sus cuerpos sudaban en armonía con el palpitar antiguo, intenso y cada vez más vertiginoso del bosque. 

Impulsados en una danza primitiva y frenética que los consumió en una espiral de jadeos, gemidos, y gritos.

Y entonces… 

Anya se dejó caer sobre él con un prolongado quejido y, exhaustos, se sumergieron en un trance que les conectó con los espíritus del bosque y las antiguas fuerzas que lo habitaban. 

Juntos, como un solo ser.

13

Kahleen escudriñó el interior del refugio, aguzando el oído en busca de cualquier sonido extraño. Permaneció inmóvil, con la respiración contenida y la lanza adelantada, atenta a cualquier movimiento en la oscuridad.

El silencio era absoluto. Los lobos habían pasado por allí al olfatear su humanidad, pero luego se habían ido. Se preguntó si volverían.

Los recuerdos llenaron su mente. Se vio a sí misma dos veranos atrás caminando junto a su padre por esos mismos senderos. 

Era un atardecer como cualquier otro cuando una manada de cinco lobos apareció de repente. 

Su padre no vaciló.

Con calma ordenó a Kahleen que trepara a un árbol cercano.

Ella obedeció raspándose las rodillas y los brazos en el rugoso tronco de un roble.

Henrik sacó de su mochila un pequeño frasco de aceite y unas tiras de tela con movimientos calmados y precisos. Enrolló los retales en el extremo de una rama seca y vertió el aceite por encima para crear una improvisada antorcha. Luego la encendió rascando con un cuchillo un pedernal que llevaba encima.

Una llama brillante iluminó el área.

Kahleen identificó al alfa: más grande, con un pelaje más oscuro y una postura dominante. Sus ojos dorados eran diferentes a los del resto. Transmitían autoridad, inteligencia… y hambre. 

Su padre lo mantuvo a raya con la lanza en una mano y el fuego en la otra, sin dejarse rodear por el resto de la manada.

El corazón de Kahleen latía con fuerza. Sus manos sudaban y resbalaban, y sus brazos y piernas quemaban de sujetarse tan fuerte contra la corteza.

Tanteó con sus pies desnudos hasta encontrar una rama en la que apoyarse y se izó un poco más por el tronco. 

Henrik avanzó un paso agitando la antorcha, y el alfa retrocedió sin apartar sus ojos del fuego. 

Su padre aprovechó ese momento de duda y avanzó de nuevo hacia el lobo, decidido, con la llama bailando próxima a su hocico. 

Olía a pelo quemado.

El lobo gruñó y retrocedió de nuevo.

Su padre volvió a avanzar. 

Y entonces…

El macho alfa dio media vuelta y se retiró.

La manada siguió a su líder y se perdieron en la frondosidad del bosque. Sin un ruido. 

Cuando estuvo seguro, su padre la ayudó a bajar del árbol. 

—No subestimes la astucia de los lobos. Siempre están al acecho, buscando la oportunidad para atacar. Vámonos antes de que cambien de idea y recuerda, Kahleen, atacan en manada pero hay uno que lidera. Si logras asustarlo, el resto se retirará. Nunca olvides que temen al fuego.

Había aprendido mucho de su padre, y ahora esos conocimientos eran su principal arma para sobrevivir.

Se escondió tras el grueso tronco de un roble y lanzó una piedra al interior de la cueva.

Esperó, lista para trepar si algo se movía. 

Pero no hubo respuesta.

Lanzó dos piedras más.

Respiró hondo, apretó con fuerza la lanza en sus pequeñas manos y se adentró en la madriguera. 

Cuando sus ojos se acostumbraron a la escasa luz, la escena la golpeó como un mazazo.

Su escasa comida había desaparecido.

Arrojó la lanza con frustración y se dejó caer en el suelo de la cueva. Su pequeño cuerpo temblaba de rabia y ahogó un grito en su garganta con las lágrimas contenidas. La impotencia y la realidad la golpeaban con fuerza una y otra, y otra vez. 

No sólo tenía que preocuparse por los humanos, también por el resto de predadores que acechaban en el bosque. 

Todo en su interior ardía y rabiaba por escapar. Por huir. Pero… ¿Dónde? 

Su padre no se habría dado por vencido. 

No había tiempo para llorar. Tenía que hacer algo. 

Asegurar su refugio, buscar más comida y esperar lo mejor, pero estar preparada para lo peor.

Apretó en su puño el colmillo de oso de su colgante y susurró al aire frío:

—Papá, dame fuerzas.

Se levantó, encendió el fuego y salió de nuevo para seleccionar ramas y fabricar una reja para la entrada que la camuflara y la protegiera.

El bosque, aunque hostil y lleno de peligros, era también su única esperanza. 

Las ramas entrelazadas de los altos árboles formaban un verde y tupido dosel que apenas dejaba pasar la luz del sol. Frustrada, le dio una patada a una piedra.

Soltó una maldición y se frotó los dedos para aliviar el dolor.

—¡Seré tonta! 

“No sirve de nada enfadarse, Kath… sólo te hará ser más débil y perder un tiempo valioso que deberías utilizar en cosas más productivas. Afronta lo que venga y cómo venga. Sólo los que se adaptan sobreviven”.

—¡Qué fácil era decirlo, papá! —gritó al bosque.

Aunque él siempre se enfrentaba a cualquier problema con tranquilidad y una sonrisa. Nunca le había visto enfadarse cuando algo salía mal. 

Ni una sola vez.

Repasó los muchos contratiempos que habían vivido juntos. 

En cierta ocasión  les sorprendió una fuerte tormenta y su padre, con una sonrisa, taló ramas de sauce bajo la lluvia para tejer un techo temporal que les protegió hasta que amainó.

Y días más tarde, mientras cazaban, Kahleen había tropezado y se había torcido el tobillo. El dolor era insoportable pero su padre la había consolado, había recolectado la savia de un árbol de hojas rojas para hacer una pasta que aplicó sobre la hinchazón. Luego había improvisado una férula con ramas para inmovilizar el tobillo y la llevó a hombros hasta casa.

Incluso cuando el arroyo se secaba en los veranos, Henrik sabía qué hacer. Aquel día, imitando con grandes gestos y aspavientos a los juglares y malabaristas que visitaban Restholm, hizo magia: 

Y el agua apareció de la nada. 

Luego explicó a Kahleen que la magia no era real. Todos los magos tenían un truco y, en este caso, era un hoyo en el lecho del río y una hoja enorme para recuperar el agua filtrada del subsuelo.

Parecía tan fácil cuando lo hacía él…

Pero el bosque, con todos sus peligros, también ofrecía abundantes recursos.

Sólo había que encontrarlos.

“Las ramas más rectas y flexibles vienen de aquí” —dijo señalando un arbusto de hojas grandes y redondeadas. 

Kahleen recordaba dónde encontrarlo.

El avellano se mecía suavemente con la brisa. La corteza era lisa y grisácea, y las ramas, delgadas pero firmes, eran perfectas para fabricar una reja. Sus hojas verdes, brillantes y redondeadas, se agitaban ligeramente. En otoño volvería a por avellanas.

Empuñó una de las hachas cortas que había recuperado de la cabaña y comenzó a cortar las ramas más rectas. El sonido rítmico del hacha al golpear resonó en el bosque y cada golpe enviaba una vibración a sus brazos, fatigándolos todavía más. Estaba cansada, pero una fuerza interna y desconocida la impulsaba a seguir talando. 

Mientras trabajaba, las bayas rojas de un arbusto cercano brillaron tentadoras entre las hojas verdes, prometiendo un dulce descanso. Frambuesas. Su fruto favorito de tiempos más felices, cuando recogerlas era un juego y no una necesidad.

De pequeña se atiborraba. Ponía los frutos en las puntas de sus dedos y contaba diez, llenando su boca por completo. 

Su padre la observaba con una sonrisa.

—Si comes tantas te dolerá la barriga.

Pero esa tarde lo ignoró y siguió llenando sus carrillos como una ardilla. Las masticaba todas juntas haciendo que el jugo escapase por las comisuras de sus labios.

Pero al final, su padre tuvo razón. 

Aquella noche en el refugio, Kahleen se retorció por el empacho en el camastro. Su padre la reconfortó con un masaje sobre la tripa. 

—Te lo dije, pequeña —susurró con cariño. —Pero algunas lecciones sólo se aprenden sufriendo el error.

Y Kahleen no quería aprender más por las malas. 

Puso una frambuesa en la punta de cada uno de sus dedos y, una a una hasta diez, las comió como cuando era niña. 

Pero sólo lo hizo una vez.

Después continuó cortando ramas. 

Reunió una buena cantidad y las peló con el cuchillo hasta conseguir unas varas largas, finas y rectas. Las midió comparándolas con su altura para determinar la longitud que necesitaba. 

Acusaba la falta de sueño de la noche anterior, y la mayor parte del día dedicado a montar trampas había agotado sus ya mermadas reservas de energía. Le dolían los brazos, y se le cerraban los párpados.

Pero no se detuvo. 

La noche caería y quizá los lobos regresaran de nuevo.

Seleccionó cuidadosamente las más fuertes y las amontonó en una pila ordenada, lista para cargarla.

Emprendió la vuelta cuando el sol ya descendía en el horizonte, tiñendo el cielo de tonos anaranjados primero y púrpuras después. El peso de las ramas entre sus brazos aumentaba a cada paso sorteando arbustos entre la fronda. Y le dolía todo. Pero rendirse era el camino fácil. 

Y no era lo que había aprendido de su padre. 

Se detuvo un momento, dejando que el aire de la noche que ya se cernía sobre ella llenara sus pulmones y le diera fuerzas para continuar. Se sintió pequeña y vulnerable, pero también parte de algo mucho más grande. 

Cuando por fin llegó a la entrada de su refugio se aseguró de disimular su rastro y borrar sus huellas. 

Poco a poco, los sonidos del día se desvanecieron y dieron paso al coro nocturno de grillos y ranas que cantaban al bosque con su melodía constante. 

—Buenas noches, pa… —susurró a la estrella más brillante.

Entró en el refugio y avivó la hoguera. El aroma a leña le transmitió la tranquilidad que necesitaba.

A la luz del fuego unió las ramas con los restos de cuerda que le quedaban. Sus dedos trabajaron rápidamente para crear una estructura robusta y tupida que la defendiera a ella y a su escasa comida de posibles predadores. 

Cuando terminó, ya era noche cerrada. 

La colocó en la entrada de la cueva y la aseguró desde dentro con piedras y ramas largas que hacían de palanca. Luego la sacudió. Tosca pero firme. 

Con el tiempo construiría una mejor. Al amanecer revisaría las trampas y buscaría más comida pero, por ahora, su refugio estaba asegurado. 

Había dado un paso enorme hacia su supervivencia transformando la desesperación en acción y eso ya era una gran victoria.

Se recostó en el camastro, al fondo de la cueva y apretó el colgante de su padre entre las manos. 

En ese mismo lugar, a la luz de otro fuego, su padre le contó por primera vez cómo consiguió aquel colmillo de oso.

—No es un trofeo, Kath —dijo sosteniéndolo entre sus manos callosas.

»Hace muchos inviernos, cuando aún no habías nacido, me adentré en el bosque. La nieve todavía no había caído y salí a cazar para vender las pieles en la aldea. Ya sabes que luego el invierno es muy largo y aburrido… —su padre le guiñó un ojo.

»Seguí las huellas de un oso negro que me había reventado varias trampas. Por sus pisadas profundas sabía que era grande y pesado, probablemente un macho adulto que caminaba sin correr. Las garras dejaban surcos largos y rectos en la tierra, y la forma redondeada de las almohadillas era inconfundible.

»El rastro me llevó a una parte del bosque que no había explorado antes, una zona donde los árboles eran más altos que aquí. Pinos, abetos y con el suelo cubierto de piñas y rocas con musgo espeso. 

»De repente, el cielo oscureció convirtiendo el día en noche y una tormenta se desató con fuerza. Los truenos resonaban como rugidos de bestias y la lluvia caía en densas cortinas.

»Busqué refugio en una cueva pero al entrar descubrí que no estaba solo. 

»El oso que había estado siguiendo también había tenido la misma idea.

Kahleen lo miraba absorta con sus grandes ojos azules.

—Nos miramos. Los dos atrapados por la misma tormenta. 

»En lugar de atacar, el oso pareció evaluarme con sus ojos negros y penetrantes. 

»Sus garras, largas y afiladas, se clavaban en el suelo de la cueva, sus fosas nasales se ensanchaban al olfatear el aire y su respiración interrumpía el silencio a un ritmo amenazador. Cada vez que exhalaba, su aliento cálido creaba pequeñas nubes de vapor en el aire frío de la cueva.

»Un solo movimiento en falso desencadenaría su ataque.

»Decidí no pelear. Sabía que tenía las de perder. 

»Dejé mi lanza en el exterior y, desarmado, le mostré las palmas de las manos abiertas. Me agaché lentamente hasta quedar sentado en un rincón de la cueva, manteniendo una distancia respetuosa. 

»Durante la noche, el oso y yo compartimos el espacio sin dejar de mirarnos. La tormenta rugía afuera pero dentro de la cueva reinaba un silencio sepulcral interrumpido sólo por nuestras respiraciones.

»Cuando la tormenta amainó y los truenos se apagaron, el oso se desperezó, me miró una vez más e inclinó su cabeza en una especie de saludo cortés. Luego salió bamboleándose de la cueva y se internó en el bosque. 

»En la tierra donde había estado tumbado el oso, encontré este colmillo. 

»Un regalo, una señal de respeto.

Henrik sonrió a Kahleen.

—Desde entonces he llevado este colmillo conmigo. Me recuerda que, incluso en los momentos de mayor peligro, la calma es la mejor opción. El verdadero coraje no siempre está en la batalla, sino en la sabiduría de elegir las batallas que se han de luchar y las que no.

—Pero papá… ¿Cómo sabías que no te haría nada?

—Confié en mi instinto. El bosque tiene sus propias formas de comunicarse. Observa, escucha y entenderás sus señales.

Cada noche, sentada en su regazo, mientras su madre hacía la cena, Kahleen jugueteaba con el colgante entre sus pequeñas manos y le pedía una y otra vez que volviera a contarle la historia del oso amable. 

—Un día será tuyo —le prometió. —Cuando seas capaz de enfrentarte al bosque y a sus peligros estarás lista para llevarlo.

Jamás hubiese imaginado que lo arrancaría de su cuerpo frío y muerto.

Pero le demostraría que estaba lista.

Ahora era su amuleto.

Un vínculo tangible que hacía sentir la presencia de su padre a su lado, guiándola y protegiéndola. 

Lo apretó contra su pecho y en su mente resurgió la imagen del cuervo negro de ojos verdes. Había algo inquietante y misterioso en aquel animal, algo que la hacía sentirse vigilada todo el tiempo. Su padre decía que los cuervos eran mensajeros del bosque, guardianes de secretos antiguos. 

Quizá tenía algún mensaje para ella. Como el oso de la historia. Pero alejó ese pensamiento y se recostó en el camastro con el puño cerrado en torno a su amuleto.

El viento soplaba suavemente afuera, pero su nueva puerta no lo dejó pasar.

Cerró los ojos y se dispuso a dormir. 

El rostro de su padre, su voz profunda y serena y sus manos fuertes la guiaron en los sueños de esa noche.

Y lo harían en la vida.

14

Al entrar en Vinterdam, Siora y Ellie encontraron, además de a los Impolutos realizando sus análisis rutinarios, a seis Cazadores de Sangre, tres a cada lado del portón, vigilando el escaso movimiento de personas ahora que la siembra había terminado.

Los Cazadores de Sangre, la guardia de élite del Imperio Mard’Khora, la personificación del poder y la autoridad. Su mera presencia imponía respeto y disuadía cualquier intento de desafiar la ley. Destacaban entre la multitud uniformados con su distintivo oficial: una capa granate bordada en dorado hasta los tobillos y ropas de cuero del mismo tono. En sus atuendos brillaba la estrella y el águila bicéfala del Emperador Rangvald, resplandeciendo bajo los rayos del sol.

El uniforme era toda una declaración de guerra: rojo vivo en cada prenda, desde los pantalones ajustados hasta el abrigo largo y ceñido al torso, rematado con un cuello rígido y una hilera de botones dorados. En el pecho, parches de cuero blanco ocultaban varios cuchillos arrojadizos. Debajo, una camisa blanca mantenía la estructura y el calor. Llevaban guantes de cuero flexible, también rojos, y botas altas reforzadas en la punta y el talón. El cinturón de armas sujetaba una espada y una daga y cruzado sobre el torso, el cinto de elixires, pequeños frasquitos de colores brillantes: blanco, amarillo, rojo, verde, azul, gris y negro.

Pero lo que más resaltaba junto a ellos era la Lágrima de Sangre.

Una especie de cuchillo de empuñadura ornamentada y hoja afilada, con relieves orgánicos que envolvían un depósito cilíndrico de cristal transparente incrustado en el centro de la empuñadura.

Su reputación les precedía.

Todo Vinterdam recordaba cuando un Cazador sorprendió a la hija de un granjero llamando por su nombre a uno de los cerdos de la pocilga que llevaba su padre. La chica lo había adoptado como mascota. “Rulo” fue sacrificado en el centro de la plaza en un día de mercado y la chica condenada a comerse las orejas del animal. Crudas.

Otra vez, durante una inspección, los Cazadores descubrieron a un terracultor que había sisado grano para alimentar a su familia durante el invierno. Fue acusado de traición por el Tribunal de la Púrpura y los Cazadores lo azotaron delante de su mujer y sus dos hijos. 

Y luego estaba el festival de la Noche Roja que se celebraba cada otoño durante la luna de sangre y en el que la multitud se regocijaba en el desfile de los traidores y proscritos. Los exponían como trofeos, desnudos y encadenados a un poste ante los ciudadanos que participaban activamente en las torturas con una mezcla de miedo y morbo, lanzando piedras, basura, y cualquier objeto a su alcance. Los gritos y lamentos de los condenados se mezclaban con las risas y burlas del populacho creando una sinfonía aterradora que no decaía hasta caer la noche. 

Los Cazadores supervisaban a los cautivos asegurándose de mantener el orden. Ningún traidor al Imperio debía morir antes de la llegada de la luna nueva.

A la mañana siguiente, se les extraía un vial de sangre que se entregaría a sus dueños. Después, los cuerpos de los reos eran marcados y eran forzados a beber la Última Llama, un elixir reservado a los Kebraks. La transformación no era rápida ni limpia. Los huesos se dislocaban. La piel se abría. El alma luchaba. Algunos enloquecían antes de completar el ritual. Pero los que lo hacían se alzaban de nuevo. No como humanos.

Sino como Kebraks.

Y a partir de ese momento, ya no eran traidores.

Eran siervos eternos. Y donde antes había voluntad, ahora sólo quedaba obediencia.

Ellie estaba aterrada.

—Con suerte, sólo te harán comerte esa cosa delante de todo el mundo —susurró entre dientes.

—Calla… —dijo Siora dándole un codazo —¡y deja de temblequear o nos pillarán!

Siora se preguntó si la presencia de los Cazadores tendría algo que ver con su noche extramuros. Saltarín se revolvió en el bolsillo de su delantal, haciéndose notar. A cada paso que les acercaba a la muralla, el conejito se volvía más y más pesado.

Si la registraban, estaba jodida.

Al no haber trabajo fuera sólo entraban los mercaderes y comerciantes. Se aproximaron a los Impolutos y mostraron sus tarjetas de acceso.

El guardia las estudió brevemente y se las entregó a su compañero. En lugar de “Patata” y “Boniato”, esa mañana era el turno de “Cántaro”, por sus orejas de soplillo, y “Botijo” por su nariz respingona.

Este se tomó su tiempo. Parecía nervioso.

—Están tardando mucho, ¿no? —se inquietó Ellie.

Siora sonrió y dijo entre dientes:

—Calla y sonríe…

Después de lo que pareció una eternidad, Botijo se acercó a Cántaro con un frasco azul y susurró algo al oído de su compañero. 

Este observó a las chicas con una mirada cargada de recelo. 

—¿Por qué no entraste anoche, señorita Brokker? —preguntó Cántaro.

Siora tragó saliva, intentando mantener la compostura.

—Tuve un pequeño accidente en el campo y cerraron las puertas antes de que pudiera llegar. Esperé escondida para volver a entrar. 

—¿Y dónde has pasado la noche?

Siora manoteó al aire explicándoles que se había acurrucado junto a la muralla. 

Su voz temblaba pero ellos no la conocían tan bien como Ellie. Los nervios la traicionaron y al girarse para señalar dónde se había refugiado, dio un pequeño empujón a Botijo.

El frasco azul que llevaba el Impoluto en las manos se derramó por su delantal y luego cayó al suelo. Se rompió en pedazos tan pequeños como sus oportunidades de salir de ese atolladero.

Un ay escapó de los labios de Ellie.

Los Impolutos intercambiaron miradas. Uno de los Cazadores de Sangre se acercó con paso firme y decidido. Tenía una mandíbula robusta, endurecida por años de servicio, y una cicatriz irregular surcaba su mejilla derecha como un relámpago atrapado en su piel. Sujetó a Siora del brazo con una mano enguantada en cuero rojo y gruñó:

—Siora Brokker. Acompáñanos a la Oficina Central de Control de Movimientos.

—Pero, ¿por qué? ¡Yo no he hecho nada! ¡Ha sido un accidente!

—Sólo te harán análisis —dijo con el mismo tono que no daba lugar a discusión.

Siora asintió, resignada, mientras los seis Cazadores la rodeaban.

—¡Esperaré en el puerto a que vuelvas, Ori!

Caminó entre ellos sin apenas ver dónde ponía las botas. Sus grandes cinturones tintineaban con un ruido de vidrio entrechocando, anunciando su llegada.

En la Cloaca el aire estaba cargado del olor acre a humanidad. La luz del sol bloqueada por la maraña de edificios, escaleras y pasarelas, sólo proyectaba sombras listadas en el suelo.

Las puertas y ventanas de las casas apiladas se cerraban entre murmullos al paso de la comitiva por las callejas. Los soldados desfilaban con Siora en medio como un ariete de asedio que cortaba la masa de ciudadanos a su paso.

Saltarín se bamboleaba en el interior del mandil de Siora y la prenda se escurría por su cintura debido al peso.

Siora metió las manos en los bolsillos con un gesto disimulado y aseguró al conejo en su delantal. La determinación latía en su pecho como un tambor. Si quería volver al bosque y ver a Arik, tenía que manejar aquella situación. Sus dedos acariciaron la suave piel de Saltarín y ese tacto le infundió cierto coraje.

Al llegar al canal se embarcaron en una de las negras naveas, unas barquichuelas de madera estrechas, de unos diez metros de eslora y apenas dos de manga. El método de transporte más rápido y discreto para moverse por los turbios canales del barrio bajo, un caldo verde oscuro y marrón, producto de años de desechos y vertidos. 

Las tablas de la embarcación crujieron bajo el peso de los ocupantes. 

—Siéntate —dijo el de la cicatriz.

Siora se dejó caer en el asiento. Apretó los dientes y mantuvo la boca cerrada. Ya tenía suficientes problemas.

Dos de los Cazadores tomaron las pértigas con el dominio de años de práctica y se colocaron uno en cada extremo de la navea. Las clavaron en el fondo cenagoso del canal y sus músculos apenas cedieron ante el esfuerzo. 

El olor a algas podridas era incluso peor que en tierra. Las pértigas creaban ondas que apenas rompían la superficie aceitosa del agua.

Pasaron por el Puerto de los Náufragos, un muelle olvidado entre las ruinas. Las grúas allí estaban muertas, congeladas en ángulos imposibles, cubiertas de óxido y musgo. El embarcadero se desmoronaba devorado por la humedad y el tiempo, y los barcos que alguna vez atracaron allí yacían ahora como pecios presos de la sal, la carcoma, y el abandono. No había estibadores, ni comerciantes, solo sombras que iban y venían con rapidez y en la clandestinidad, cargando diversas mercancías en sus espaldas o en pequeños carros. Un lugar de susurros y trueques ilegales con el único sonido del chapoteo del agua viscosa y el traqueteo sordo de las ruedas de las carretillas y las ratas. 

No tardaron demasiado tiempo en salir al gran río Vinter, que dividía la urbe en dos.

Dejaron atrás la Cloaca con sus calles estrechas y laberínticas hechas de materiales dispares y condiciones precarias y se deslizaron bajo el puente de los Titanes aprovechando la corriente. Las figuras esculpidas de Emperadores, héroes y guerreros parecían cobrar vida con increíble detalle bajo la luz del sol.

Decenas de obreros se apresuraban a decorar con banderines púrpura el patíbulo. Sólo quedaban unos días para la celebración del Festival.

Siora tocó el bulto pequeñito de su delantal. Saltarín se movía inquieto. Lo empujó hacia abajo del bolsillo pero el escurridizo gazapo se escabulló entre sus dedos. 

Miró con disimulo pero en el interior no había nada. 

Notaba su peso en el regazo pero era incapaz de verlo. 

Lo tocó, y el tacto suave de su pelo le provocó un cosquilleo. 

Estaba ahí y miró de nuevo.

No lo veía. 

Y afortunadamente el conejo se tranquilizó a su contacto. 

Se había vuelto invisible. El líquido azul del Impoluto.

Disimuló su sorpresa y aprovechó la oscuridad bajo el puente para sacar a Saltarín de entre sus ropas y empujarlo bajo el banco de la barca.

“Quieto aquí, quieto, quieto…”, rogó Siora. Y lo pensó muy fuerte, como un  mantra, como si el conejo pudiera oír sus pensamientos. 

Por las aguas del Canal Imperial, más claras y limpias, llegaron al Puerto Mercante. Salida al mar y corazón palpitante del comercio y el poder económico del Imperio. Un hervidero de actividad constante, con grandes barcos de velas henchidas y mástiles elevados que se alineaban a lo largo de los muelles, descargando una variedad de mercancías exóticas y esenciales. Estibadores de torsos desnudos y sudorosos transportaban cajas y barriles y sus voces broncas resonaban en una cacofonía de órdenes y gritos.

Allí el aire olía a especias, pescado y sal. Los funcionarios del Imperio supervisaban y tomaban apunte de cada una de las operaciones que se llevaban a cabo en los almacenes y las lonjas. Las grúas accionadas por palancas y poleas chirriaban izando pesadas cargas, y por todas partes se escuchaba el bullicio de las transacciones, el tintineo de las monedas y el crujir de las cuerdas al tensarse bajo el peso de las mercancías. Más allá de los muelles, las aguas del mar azul se extendían hacia el horizonte, salpicadas de embarcaciones más pequeñas que navegaban de un lado a otro, llevando pasajeros y productos a diversos rincones del Imperio.

Los Cazadores bajaron a Siora de la navea a empujones y la condujeron hacia la Plaza de la Conquista. 

Las losetas de piedra de colores vivos y formas detalladas se extendían pulidas hasta brillar bajo sus pies, variaban en tonos desde el blanco más puro hasta el negro más profundo, con matices de rojos, azules y verdes formando patrones geométricos que encajaban entre sí como en un tapiz. Siora estaba segura de que, si pudiera volar, desde el aire vería un dibujo cuidadosamente diseñado, quizá un emblema o un mapa que sólo el emperador podía ver desde su palacio.

En el centro de la plaza se erigía una colosal estatua ecuestre y blanca que lo representaba. El emperador Rangvald, a lomos de un gran oso negro y con su espada alzada. Un símbolo de su poder y dominio sobre la tierra y sus habitantes. Siora sólo la había visto desde la Cloaca, al otro lado de la bahía. Ahora aquella mole de al menos veinte metros la hacía sentir insignificante. Una gran fuente de bordes tallados y decorados con intrincados relieves de criaturas míticas y héroes legendarios bañaba los pies de la estatua. 

El agua brotaba de las fauces del oso y caía en una cascada de estruendo constante creando pequeños arcoíris que danzaban en la base de la estatua.

Siora, rodeada por los Cazadores, cruzó la enorme plaza entre miradas de desdén y algún insulto. Su corazón latía con fuerza, incómoda tras cada palabra de desprecio. 

Un palanquín se detuvo al lado de la comitiva y el Cazador al mando ordenó parar. Los porteadores eran cuatro kebraks de cabeza afeitada, sin cejas ni pestañas, con los ojos de un intenso color rojo. Llevaban la boca cubierta tras una máscara negra y vestían túnicas del mismo color ceñidas a sus cinturas con una cuerda escarlata. Siora los había visto antes en la Cloaca, acompañando a algún noble. 

Y daban miedo.

La mujer que llevaban se incorporó y sonrió. Irradiaba un aura de autoridad y distinción por las ropas refinadas y las joyas que realzaban su pálida tez. Tenía el cabello recogido en un elegante moño, adornado con una discreta red de perlas. 

Siora oyó claramente sus palabras y se sintió humillada:

—¿Dónde vas con esa chusma, Dante? Huele desde aquí.

El Cazador de la cicatriz se acercó al palanquín.

—Una rutina que espero no me lleve mucho tiempo. ¿Cómo van las cosas en palacio?

—Como siempre. Despacio.

Los dos rieron. Después bajaron la voz y hablaron durante un rato cogidos de las manos hasta que se despidieron y la comitiva continuó durante un trecho por la plaza.

Al pie de la blanca escalinata que daba acceso a la Oficina de Control de Movimientos, uno de los Cazadores empujó a Siora para que siguiera adelante y la muchacha tropezó y cayó al suelo.

Algunos transeúntes rieron.

Los dos Cazadores que habían llevado la navea la levantaron en volandas hasta las puertas del edificio que se alzaba imponente, como un coloso de piedra blanca y mármol pulido que se extendía hacia atrás, adentrándose en la colina de tal manera que, desde el exterior, no se podían adivinar sus verdaderas dimensiones. En la fachada, grandes ventanales góticos enmarcados por arcos ojivales y vitrales de tonos rojos, azules y dorados que daban una nota de color al conjunto. Las columnas adornadas con tallas intrincadas de héroes y bestias flanqueaban la entrada principal elevándose hacia el tejado que se curvaba en una cúpula central. A los lados, dos osos dorados y rampantes que parecían querer desgarrar las nubes. 

La gran puerta de metal estaba abierta y, al cruzarla, Siora se encontró inmersa en un mundo de grandiosidad. El vestíbulo, bañado en la luz de colores que se filtraba a través de los vitrales, estaba adornado con pinturas al fresco que relataban las hazañas de los Emperadores Mard’Khora. 

El suelo representaba un mapa detallado del Imperio y, en el centro de la estancia, sobre un pedestal de mármol negro, se alzaba una meticulosa maqueta de la ciudad con sus torres y murallas resplandeciendo con un brillo dorado.

Alrededor del vestíbulo, las estatuas de antiguos héroes vigilaban silenciosas desde sus nichos. Los Cazadores empujaron a Siora bajo los ojos de piedra que parecían penetrar en la mente de aquellos que osaban cruzar la sala.

La condujeron al fondo hasta una puerta mucho más pequeña y entraron a una sala repleta de estanterías de ébano que soportaban cientos de libros y pergaminos sellados con cera roja. Registros de los movimientos y transacciones que tenían lugar en la ciudad. 

Unos sahumerios de plata despedían un humo perfumado que se mezclaba con el olor a pergamino viejo y a madera. Su suave resplandor iluminaba los rostros serios de un par de docenas de funcionarios que se afanaban en sus escritorios sin levantar la cabeza de sus quehaceres. 

Atravesaron otra puerta que daba a un cruce de pasillos que se dividían y bifurcaban iluminados por antorchas. 

Un laberinto bajo la colina.

Tras una nueva puerta, todo quedó oscuro. No se divisaba ninguna antorcha. Con un tintineo, los Cazadores sacaron de sus cinturones un pequeño frasco con un líquido amarillento y lo bebieron de un trago. 

Condujeron a Siora por aquel laberinto de pasillos oscuros y silenciosos que penetraba cada vez más en la colina. A medida que ascendían y descendía por escalones tallados en la piedra, Siora dedujo cómo se orientaban sin luz. Con ese elixir amarillo podían ver en la oscuridad. No hablaban y, a pesar de descender largos tramos de escaleras, apenas se les oía respirar.

—¿Dónde vamos? —preguntó con la voz más dulce de la que fue capaz.

—Cállate y avanza. Estás en un buen lío. —dijo el Cazador que abría paso.

Las piernas de Siora se doblaron bajo su peso y, antes de tocar el suelo, dos Cazadores la cogieron por los brazos y subieron con ella otro tramo de escaleras.

Al llegar a un rellano, la luz casi extinguida de dos antorchas mostró una puerta de hierro. 

El Cazador que parecía el líder llamó con el aldabón: una pesada garra de águila que sujetaba la bola del mundo, símbolo del Emperador. 

El sonido metálico reverberó por los pasillos de piedra del laberinto.

Una cabeza calva brilló bajo la tenue luz del umbral. 

—Ya era hora. Seguidme.

Encorvado y arrugado por el paso del tiempo, el vetusto Erudito barría el suelo de piedra con los bordes de su túnica negra.

Los Cazadores arrastraron a Siora por los brazos.

—Espero que no hayáis olvidado su tarjeta…

Los Cazadores se miraron entre ellos. El que estaba al mando asintió.

A la izquierda de Siora había una puerta lisa de metal de la que escaparon unos gritos que le provocaron un escalofrío. 

No supo si eran sonidos humanos o animales.

Frente a ella, otra puerta entreabierta con extrañas figuras en relieve que mostraban a los Cazadores en lucha contra las criaturas del bosque. Parecían moverse a la luz de las antorchas. Algunas eran animales comunes, pero otras mucho más extrañas. Representaban salvajes, esperpentos del bosque mitad humanos, mitad animales, que retorcían sus formas en posturas de combate.

Una en particular llamó la atención de Siora. 

En el centro destacaba un ser mitad hombre mitad ciervo. Sus ojos de hierro, vacíos y profundos la inquietaron. Su piel era veteada como la madera y de su cabeza brotaban astas retorcidas como las ramas de un árbol viejo. Una lanza empuñada por un Cazador se hundía en las entrañas de la criatura. El nivel de detalle era asombroso: podía verse la tensión en los músculos del Cazador y el dolor y la desesperación en el rostro cérvido del salvaje. 

El anciano, pues parecía un anciano, se volvió hacia Siora. Tenía los ojos  hundidos en las profundidades de un rostro curtido por la edad y dejaban entrever una chispa de algo que la muchacha no fue capaz de descifrar.

Cuando cruzaron la puerta, un grito se congeló en su garganta.

El mobiliario era escaso. Las columnas negras que en la sala anterior sostenían el techo también estaban aquí. La diferencia radicaba en un altar de piedra gris y los grilletes de metal que colgaban en cada una de sus esquinas. En un lateral, una mesa cargada de instrumentos metálicos, cuencos y botellas y botes de vidrio de diferentes colores.

Blanco, amarillo, rojo, verde, azul, gris y negro.

Siora se resistió mientras era empujada hacia adelante por la fuerza de los Cazadores. 

—¡Soltadme, por favor! ¡No he hecho nada!

—¡Callate niña! 

—Esto es un error… 

—¡Cerradle la boca!

Un puñetazo se estrelló contra su estómago cortándole la respiración. 

—¡Desnudadla! Tenemos que verificar que no tenga marcas.

—¡No! ¡No soy una marcada! ¡Nunca he tenido relación con el bosque!

El viejo miró a la chica y arqueó una ceja.

—¿Y anoche? ¿Qué ocurrió anoche?

El Cazador que había dirigido la expedición se acercó a Siora por la espalda y ató una mordaza en su boca. 

Todas las lágrimas que había retenido durante el trayecto hasta allí se liberaron.

Se retorció y lanzó patadas al aire mientras le arrancaban la ropa. 

Lloró de rabia, vergüenza, e impotencia. Cruzó los muslos con pudor, mientras el viejo recorría su cuerpo desde todos los ángulos posibles.

Después de un rato que pareció eterno, el viejo habló.

—Está limpia. Tumbadla.

La levantaron por los brazos y las piernas y la tumbaron boca arriba, en equis sobre la fría y dura piedra del altar. Intentó resistirse pero la sujetaron con las argollas estirando sus extremidades hasta que no pudo moverse.

Las lágrimas se deslizaban silenciosas por su rostro. Hacía frío, el metal le hería las muñecas y los tobillos provocándole la sensación de que iban a separarse del cuerpo. 

El viejo le dio la espalda y se dirigió a su mesa de trabajo.

—¡Dejad de mirar y largaos! Os llamaré cuando os necesite.

Los Cazadores desaparecieron en silencio dejando tras de sí sólo el estruendo de la puerta metálica al cerrarse. 

El Erudito se acercó a la muchacha. Entre sus manos sarmentosas llevaba con cuidado un recipiente transparente lleno de un líquido viscoso y verduzco. 

En su interior, algo del tamaño de un rodillo de amasar se retorcía lentamente.

Siora cerró los ojos y tiró de sus ataduras lacerándose las muñecas. Solo quería protegerse de aquello, fuera lo que fuese.

El viejo metió sus dedos arrugados en el recipiente y cogió aquella cosa por el centro de su alargado cuerpo rojizo y segmentado hasta verla retorcerse en el aire.

—No te preocupes, niña. No te hará daño —murmuró el anciano. —No demasiado. Esta pequeña criatura me dirá si tu sangre está contaminada con la ponzoña del bosque. 

Siora no quiso mirar. 

No podía mirar. 

Sintió el peso de aquella cosa en su vientre desnudo, el tacto asqueroso y viscoso, como el de una lombriz, retorciéndose sobre su piel. Una picadura por debajo de su ombligo la hizo retorcerse. Reprimió la náusea y sintió como aquello la succionaba. 

Cerró los ojos tratando de bloquear el dolor y la repugnancia que la invadían. Intentó mantenerse entera. Su mente se aferraba a fragmentos de recuerdos felices pero cada profunda succión, constante y rítmica, la traía de vuelta a aquella mesa.

Finalmente se abandonó a su respiración agitada, incapaz de hacer nada más que resistir en silencio.

El tiempo se estiró en una tortuosa danza de segundos interminables sobre su vientre. La piel gelatinosa de la criatura se expandía y elongaba hasta llegar al pubis, hinchándose de manera grotesca para adaptar su cuerpo a la sangre que robaba. 

Siora perdió la noción del tiempo y vagó entre fragmentos de recuerdos y el dolor que la mantenía anclada a la realidad. Su conciencia se disipaba por momentos, ya no le quedaban fuerzas. 

El viejo le dio una bofetada.

—No te duermas, niña. Casi hemos terminado.

Lentamente, el Erudito retiró con las dos manos el bicho gordo y ahora ahíto de sangre de la muchacha, y luego gritó a la puerta:

—¡Podéis entrar!

Instantes después, la puerta chirrió.

—Vestidla y dadle de beber mientras termino.

Con esas palabras, el viejo se retiró a su mesa y dejó a Siora a merced de los Cazadores, que la soltaron y la vistieron sólo con un poncho de arpillera y sus botas. Se dejó caer.

Débil.

Indefensa.

Sometida.

El Erudito se acercó al altar. Sostenía un pergamino en una mano y una pluma en la otra. Su rostro arrugado, decorado con una sonrisa siniestra.

—Bien, señorita Brokker —dijo con voz grave y pausada. —Tengo los resultados, y debo decir que son... interesantes.

Siora bebía un vino fuerte en el cuenco que le había tendido uno de los Cazadores, seguía al borde del desmayo y con un nudo en la garganta que le impedía tragar normalmente.

—Según los análisis, tu sangre no muestra la ponzoña del bosque. Pero el elixir desperdiciado de esta mañana puede haber ocultado la contaminación.

Siora estaba exhausta y se incorporó lentamente. Dos cazadores la sostuvieron.

—Por precaución… —prosiguió el Erudito, con un tono que dejaba claro que no había lugar a la discusión —he decidido retirar temporalmente tu permiso para salir de la ciudad. Repetiremos el análisis la próxima luna nueva. 

Hasta entonces todavía faltaba un cuarto de luna.

Tendría que repetir con el bicho asqueroso, y luego estaba el largo proceso burocrático para conseguir la maldita tarjeta y, en caso de que se la devolvieran, ya habría llegado de nuevo el invierno y no podría volver a salir hasta la primavera siguiente.

Arik.

Intentó protestar. Pero su cuerpo no obedeció.

Las piernas de la muchacha se doblaron y volvió a caer al frío suelo.

El Erudito paseó a su alrededor con las manos a la espalda.

—Además, quiero que entiendas claramente las consecuencias de tus actos: si cuentas a alguien que sobreviviste a una noche en el bosque, ambos seréis ejecutados por traición.

Ellie. 

Los ojos de Siora se cerraron. 

Necesitaba dormir.

El viejo le dio otra bofetada y la espabiló.

—Si vuelves a tener contacto con el bosque o cualquiera de sus criaturas serás considerada proscrita por el tribunal de la Púrpura —el Erudito levantó la cara de la muchacha. —Y entonces rogarás por una ejecución rápida.

Sus palabras se perdieron entre el dolor y un sueño que la desconectó de todo por completo. 

15

La mañana aún era joven y la luz suave del sol bañaba el cuerpo desnudo de Anya brillando con matices dorados que resaltaban los regueros carmesí de la resina. Sus ojos se movían bajo los párpados cerrados, como si persiguiera algo en un mundo que Lorven no podía ver. Sin embargo, su dulce rostro de luna permanecía sereno, con la respiración tranquila y constante.

A Lorven le pareció que ya era parte del bosque, una extensión de la tierra misma, desnuda sobre su capa y rodeada de tréboles y flores silvestres que acariciaban su piel. Una antigua leyenda, una diosa del bosque, poderosa y vulnerable al mismo tiempo.

El muchacho extendió sobre ella su piel de lobo, con cuidado de no despertarla. Lorven podía sentir la energía latente en su interior. Sentía la responsabilidad de protegerla mientras ella se adentraba en los misterios del trance. No sabía qué visiones o conocimientos lograría, pero confiaba en su fuerza. Sabía que Anya saldría de allí más fuerte, más conectada con su herencia Skoga. Se incorporó y recogió un puñado de tierra rica y oscura y la mezcló con el musgo que crecía en la base del árbol, creando una pasta terrosa en sus manos. La brecha que había abierto en su corteza era profunda y la savia roja aún fluía lentamente. Con movimientos respetuosos presionó la pasta contra la herida del árbol, asegurándose de que cada parte del corte quedara sellada. 

Reconciliación con la naturaleza. 

Los Skoga no tomaban nada sin ofrecer algo a cambio.

—Eleria sen'dorath, Dragna.

Se recostó de nuevo y no pudo evitar sentir una mezcla de orgullo y reverencia por la joven tendida a su lado. No duró mucho. La sonrisa que apareció en sus labios cuando despertó iluminó su rostro como si toda la paz del bosque se hubiera instalado en ella.

Se acurrucó contra él todavía adormilada y su cuerpo cálido encajó perfectamente contra el suyo. El peso ligero de su cabeza descansaba sobre su pecho y sus dedos comenzaron a moverse perezosamente, trazando círculos y líneas invisibles en el vientre de Lorven y provocándole escalofríos. Él  acarició suavemente su espalda y cerró los ojos, permitiéndose saborear el momento, la forma en que sus manos habían recorrido con ansia cada palmo de su cuerpo, el recuerdo de sus gemidos y el ritmo de sus respiraciones entrecortadas y unidas por el deseo. 

Pero estaban allí para cumplir una misión.

—¿Y bien? ¿No vas a contarme nada?

—He tenido un sueño extraño.

—No ha sido un sueño… Ha sido la prueba que los espíritus del bosque han elegido para ti. ¿Qué has visto?

Lorven cruzó los dedos para que Kyra, o al menos Aelior le hubiera ofrecido su don. Era el único modo de abrir las cerraduras del almacén.

Anya quedó inmóvil por un momento, recordando más detalles de su trance y reanudó sus dibujos sobre el pecho de Lorven.

—De repente, estaba volando. Podía ver todo el bosque desde arriba, cada árbol, cada roca, incluso el más leve movimiento. Podía verlo todo y más allá. Montaba sobre un águila dorada y sus ojos brillaban como estrellas amarillas.

—Aelior, el Ojo del Viento. ¿Te mostró cómo ver el mundo desde su perspectiva?

—Sí, creo que sí… Pero de repente, las hojas de los árboles se tornaron rojas… Una pareja corría… La mujer llevaba un bebé en brazos, y parecían desesperados. Corrían, tropezaban… Y una sombra los seguía cada vez más cerca. Y sentí su miedo, su urgencia por huir.

—¿Eran tus padres?

Anya también se incorporó.

—No lo sé... Pero lo que más me sorprendió fue la conexión con ellos. Había más gente huyendo pero el águila sólo voló en círculos sobre ellos. 

—¿Y la sombra?

—Era… era un hombre, o… o algo parecido. Tenía forma humana, pero sus movimientos no… Era algo oscuro que parecía absorber la luz a su alrededor.

—¿Qué pasó después?

Anya se sentó sin pudor. 

—La pareja llegó junto a un sendero y la mujer se quitó la capa y envolvió al bebé. Lo colocó entre las raíces de un gran árbol ocultándolo con ramas y hojas. Luego ambos se enfrentaron a la sombra. Fue una batalla corta… Se volvieron como piedra y cayeron muertos, pero la sombra no encontró al niño y desapareció. Después... El águila descendió hasta el pie de aquel árbol y vi al bebé, indefenso pero seguro. Fue una sensación rara. Como… como si me viera a mi misma.

Lorven la cogió por los hombros.

—Quizá la Madre te haya mostrado algo de tu pasado. Si el bebé eras tú, tus padres hicieron un gran sacrificio para protegerte. ¿Viste algo más?

Anya cerró los ojos y presionó su entrecejo con los dedos teñidos de rojo. 

—No… Sólo una sombra, una silueta, pero en su centro había como un destello rojo sangre. Ni siquiera sé si era humano.

Lorven apartó el flequillo de Anya. La visión era poderosa, cargada de simbolismo y emociones intensas: Una pareja corriendo, una sombra persiguiéndolos, un bebé escondido... ¿Era esa su historia? ¿El sacrificio de sus verdaderos padres para salvarla? Eso explicaría que no supiera nada de los Skoga. Pero entonces… ¿Cómo llegó a la ciudad?

Y la sombra... podría ser una representación del Imperio Mard'Khora…

O quizá algo peor… 

—Tu visión plantea muchas preguntas a las que no tengo respuesta... y eso me jode mucho.

Anya esbozó una sonrisa divertida.

—¿Cómo? ¿El gran Lorven Keiser admitiendo que no lo sabe todo? Debo de seguir alucinando.. ¡Esto no puede ser real! —Anya le pellizcó en el costado.

—¡Hey! ¡Tienes que pellizcarte a ti, no a mí! —Lorven le hizo cosquillas.

—Si te pellizcas a ti mismo, no tiene gracia… Además, ¿quién dijo que tienes que saberlo todo?

Lorven rió. Anya hacía que las cosas parecieran menos sombrías.

—Sí, bueno, ya sabes… Incluso yo tengo mis límites. Pero no te acostumbres. No pasa a menudo.

Anya le devolvió la sonrisa, sus ojos chispeaban.

—No es tan malo que admitas tus fallos de vez en cuando. Así pareces más humano.

—Gracias… Aunque no estoy seguro de si eso es un halago o un insulto.

Anya se inclinó hacia él rozándole con sus pechos y le dio un beso ligero en los labios.

—Ambas cosas —murmuró contra su boca. Luego se apartó. —Pero así te mantengo en tu sitio, ¿no?

Sintió un cosquilleo y una ola de calor ascendió desde debajo de su ombligo. La recién adquirida desinhibición de Anya, sus besos robados y el olor de su piel junto a él no ayudaban a calmar la tensión que ardía en su interior. Cada roce, cada mirada provocativa encendía un fuego que luchaba por apagar.

Por un breve momento, quiso olvidarse de todo y volver a amarla.

Pero tenían una misión que cumplir y poco tiempo para llevarla a cabo. Consciente de que debía mantener la compostura, intentó alejar sus pensamientos del deseo que le atenazaba.

—¿Hay algo más? 

—No… eso es todo, luego he despertado.

—Esa sombra podría ser cualquier cosa pero creo que nos advierte sobre un peligro real. Al menos tengo una buena noticia: Aelior ha respondido a la llamada. Completaremos la misión. 

—Un momento… —Anya se cruzó de piernas —¿No estabas seguro hasta ahora?

—No, no sabía si alguno respondería… o quién lo haría. 

Anya le dio un pequeño puñetazo en el brazo.

—¡Serás…!

— ¡Ay! No tenía otra opción. 

—¿Y a tu llamada, quien respondió?

—Kyra, la Lince. Es muy útil para pasar desapercibido.

—¿Y sólo podemos tener uno?

—Si, pero pocos Skoga pueden…

—Pero no me siento especial ni nada… Ni me han salido plumas —y se miró el cuerpo desnudo sin ningún rebozo —¿Seguro que ha funcionado?

—Seguro, pero primero vamos a quitarnos este pringue.

Lorven se levantó de un salto y, con una sonrisa traviesa, corrió por la hierba hacia el lago.

—¡Espera, que…!

Antes de que Anya terminara de hablar, Lorven ya se había zambullido en el abrazo helado del lago. Emergió a unos diez metros de la ribera, con el cabello chorreando y el agua hasta la cintura.

—¡Joder! ¡Está fría!

Anya daba pequeños saltitos en la orilla, encogida en equilibrio sobre las piedras del lecho. Vaciló y sus pies resbalaron. Trastabillando y haciendo equilibrios con los brazos llegó hasta Lorven. La savia roja resbalaba en churretes por la espalda del muchacho. Le abrazó por la cintura y se apoyó en él. 

—¿En qué estabas pensando? El fondo parece cuchillas afiladas —el frío agudizó su voz.

—Acabaremos atrayendo moscas si no nos quitamos la savia.

—¿Moscas? Me preocupa más morir de frío.

El cuerpo de Anya se estremeció ligeramente contra el suyo. Se giró hacia ella y pasó las manos por todo su cuerpo, lavándolo. Las gotas rojas resbalaban lentamente por su blanca piel y al llegar a la superficie creaban ondas hipnóticas que se disolvían en la amplitud del lago.

Un momento de intimidad que fue más allá de las palabras. Como si el lago, el bosque, y el ritual los hubieran unido de una manera más profunda.

Anya le dedicó una sonrisa. Luego, con un suspiro de satisfacción, se sumergió completamente en el agua para limpiar los últimos restos . Cuando emergió, parecía aún más radiante.

—¡Madre mía, está helada! ¿De verdad alguien puede disfrutar esto? 

Se abrazaba a sí misma con los hombros encogidos y un ligero temblor recorriendo su cuerpo.

—¡Qué exagerada! Es sólo la naturaleza dándote una bofetada, para que despiertes de verdad. Si esto no te despeja, nada lo hará.

Anya, se colgó de su cuello y dejó escapar un susurro tan suave que parecía ser llevado por la brisa.

—Nunca me había sentido tan libre. 

—Es que es así. El agua es una fuente de renovación. Hoy has renacido como una Skoga.

Anya se apretó contra su pecho.

El contacto se rompió cuando se separó de él con un suave empujón. Tenía esa chispa que lograba desarmarlo. Antes de que Lorven pudiera reaccionar, una salpicadura de agua le golpeó de lleno en la cara. 

Parpadeó sorprendido. Rió y se sacudió con fuerza. 

—Ya puedes correr, ¡estás despertando a la bestia! 

Anya soltó una risita.

—¡Esperaré a tu bestia fuera! 

Luego, tambaleándose, se alejó rápido hacia la orilla. 

En la ribera del lago, Anya estiró su cuerpo y levantó los brazos para secarse al sol. El agua en su piel formaba pequeños regueros que delineaban sus hombros y descendían lentamente por su espalda. Se deslizaban por su cintura contorneando sus muslos y nalgas, y bajando luego por sus piernas hasta retornar de nuevo a la tierra.

Esa muchacha era imposible de ignorar: su risa contagiosa, sus movimientos despreocupados, la chispa que parecía encenderse en sus ojos cada vez que lo desafiaba…

Desarmaba a Lorven con su sonrisa. 

Le hacía sentirse vivo, más vulnerable y a la vez más completo. 

Pero no podía dejarse llevar por sus sentimientos, no cuando había tanto en juego. 

Cuando salió del lago, Anya ya se estaba vistiendo. 

—Deberías tener más cuidado —dijo la muchacha con tono juguetón. —Si vas así, no estoy segura de poder concentrarme en nada que no seas tú…

Lorven sintió un calor inesperado subiendo por su cuello hasta sus mejillas, y se secó con su capa.

—Quizá debería cobrar por el espectáculo… 

Colgó la prenda húmeda en una rama del dragnolio y se puso los pantalones. 

—Tampoco te pases, Keiser. Tú tampoco me quitaste la vista de encima.

El muchacho apretó el cinturón un poco más de lo necesario.

Luego, se sentó bajo las ramas del dragnolio.

“Debo mantener la cabeza fría, por ella y por mí.” 

Aunque le resultaba difícil, sabía que era lo correcto.

“Pero lo único que deseo es perderme en ella…”

—Lorvy… Tengo una pregunta. 

Lorvy... Le encantó que lo llamara así. Se reclinó contra el tronco áspero del árbol y la invitó a sentarse junto a él.

—Si eres un Skoga… ¿Por qué vives en la Cloaca y no en el bosque?

La sonrisa de Lorven se congeló en su rostro. Levantó la vista hacia las montañas que se alzaban a lo lejos. 

Rainwood, su aldea. 

No quería revivir lo que había dejado atrás. Su silencio llenó el aire entre ambos con una tensión casi palpable.

—Yo te he contado mi historia… 

—Es… complicado.

Anya se sentó con las piernas cruzadas frente a él y lo tomó con ambas manos por las mejillas. 

—¿Y crees que para mí es fácil? Haremos un trato. Si me lo cuentas, yo te contaré algo más.

En los ojos grises de Anya vio algo más que simple curiosidad: una confianza que lo descolocaba y le empujaba a abrirse. El coraje que necesitaba para enfrentarse a su pasado.

Los recuerdos enterrados durante tanto tiempo comenzaron a aflorar, y por un momento, vaciló. Soltó lentamente las manos de Anya y dejó que sus dedos se deslizaran con suavidad entre los suyos. No podía ocultarle la verdad.

—Crecí en Rainwood, una aldea pequeña, a dos lunas a pie de aquí. Un lugar tranquilo donde todos nos conocíamos. Las casas de madera, construidas con troncos gruesos y techos de paja se dispersaban por el valle formando un círculo alrededor de “La Casa de las Estaciones”, un gran edificio central donde todo el mundo era bienvenido. Los niños corrían por los senderos bordeados de piedras blancas y sus risas llenaban el aire del bosque. El aroma a madera recién cortada y el dulzor de la tierra húmeda después de la lluvia lo impregnaban todo. Los robles, las hayas, los abetos, los dragnolios, los sauces y los abedules nos protegían con su manto verde. Vivíamos en paz... hasta que, como cada otoño, llegaron los Cazadores de Sangre del Imperio para llevarse su "ofrenda". Una especie de impuesto por nuestra existencia... 

Lorven tomó aire tratando de ordenar sus pensamientos.

—Pero ese año, algo cambió… Mi madre, como matriarca de la aldea, decidió que aquella vez no cederíamos. Era una tarde de tormenta y se plantó firme frente a ellos, negándose a entregar los tributos de ese año. Fue una decisión valiente, pero condenó a todo el pueblo. Los Cazadores no se lo tomaron bien… Su líder, El Segador, dio la orden y en un instante todo se convirtió en un infierno.

Lorven se obligó a continuar, a pesar del dolor.

—Lo quemaron todo. Casas, campos, incluso el bosque. El fuego ardía bajo la lluvia y los relámpagos. Yo apenas tenía ocho años y recuerdo con claridad a mi hermana arrastrándome entre el caos y el barro, obligándome a correr, a huir. Los truenos, las llamas, y los gritos y lamentos no se acallaron con la distancia... 

Lorven cerró los ojos por un momento y apretó las manos de Anya. Cuando volvió a hablar, su voz era más firme pero la tristeza seguía en ella.

—Nos escondimos en el bosque durante días. Cuando regresamos no  había más que ruinas y cenizas… Sólo quedaba el armazón de la casa comunal en pie y el olor... No el olor de la madera quemada. Era algo más… más denso, más nauseabundo. 

Lorven hizo una pausa. 

—Un olor a quemado que quedó grabado en mi mente. Eryn… —continuó Lorven, su voz rota por la angustia —Eryn abrió la puerta con cuidado pero se desencajó del marco, cayó hacia dentro con un estruendo y levantó una nube de cenizas. Cuando se asentaron, descubrimos el infierno.

 »Los habían apilado… —su voz se apagó. —Los habían apilado y quemado a todos juntos, como troncos en una hoguera humana. Las vigas de madera del techo habían caído sobre ellos, el suelo todavía estaba caliente bajo nuestros pies, y el aire... —Lorven cerró los ojos con pesar. —Aquel olor denso, el hedor de la carne quemada, sofocaba nuestros pulmones.

Se tapó la cara con las manos intentando borrar aquellas imágenes, pero los recuerdos le aplastaron.

—Intenté correr hacia la pila, pero Eryn me sujetó. Yo… Yo sólo quería encontrar a mis padres. Me levantó del suelo e impidió que me acercara a esa horrible pila de cuerpos calcinados. Pataleé y chillé… El calor que aún emanaba me quemaba por dentro. Oía sus gritos, veía las llamas que seguían danzando como una pesadilla que jamás olvidaré.

Lorven contuvo un sollozo concentrándose en las suaves caricias de Anya en su brazo, un punto de apoyo en el presente.

—Eryn… Ella sabía que no podíamos quedarnos allí y, con una fortaleza que nunca creí que tuviera, me cogió en brazos y me alejó de ese infierno. Me llevó lejos en contra del viento hasta un rincón del bosque donde el aire estaba limpio y el olor a muerte no había llegado. Me sentó frente a ella y sacó de su zurrón un puñado de páginas. Las agitó ante mis ojos con sus manos temblorosas.

Anya no dijo nada. Acarició suavemente las manos de Lorven.

—Prometimos protegerlas —dijo con su voz rota. —Tenemos que hacerlo, Kisu… por ellos. Por todos los que han muerto.

Esas palabras habían marcado toda su vida. Su única herencia, un símbolo del sacrificio de su pueblo y de la promesa que debía cumplir.

—Desde ese día, todo cambió.

Lorven soltó las manos de Anya, dejando que se deslizara el último vestigio de energía que le quedaba. Se inclinó hacia atrás, dejándose caer sobre la hierba húmeda. Estiró las piernas, colocó las manos tras su cabeza y miró el cielo despejado aunque la tormenta de sus recuerdos rugía sin descanso en su interior.

Continuó con una resignación que sólo aquellos que han perdido todo pueden comprender.

—Vivo en la Cloaca porque no tengo otro lugar al que ir. No tengo una aldea a la que regresar, ni un bosque que pueda llamar hogar. Y también porque, de algún modo… se lo prometí a mi hermana.

El abrazo de Anya lo envolvió en una calidez que había olvidado durante su historia. La suavidad de su cabello todavía húmedo y el contacto de sus dedos danzando suavemente sobre su piel le consolaron. 

Endurecido por las cicatrices del pasado, se ablandó en su abrazo y, con una ternura que no había mostrado jamás a nadie, acarició suavemente la cabeza de la muchacha. Cerró los ojos y respiró lenta y profundamente para no dejarse llevar por la avalancha de emociones que amenazaban con desbordarlo.

Por fin había encontrado a alguien que no sólo compartía su dolor, sino que lo entendía de una manera sincera y profunda.

Secó con delicadeza las lágrimas de Anya que empañaban sus ojos grises enrojecidos y húmedos.

—¿Y por qué pagabais tributos al Emperador? Pensaba que erais libres…

Lorven con los dedos enredados en su cabello se aferró al presente.

—Era un antiguo trato con el Segador. Cada año entregábamos una ofrenda para el Imperio.

—¿Y por una ofrenda de grano se pusieron así?

—No era grano lo que se llevaban, Anya… 

Lorven dejó escapar un profundo suspiro.

—Eran niños... 

Anya se irguió llena de incredulidad y rabia.

—¿Niños? ¡Eso es... monstruoso!

—Si. Dos niños al año era el precio. 

—¡Pero es horrible!

—No había otra alternativa.

Todavía conmocionada, se apartó de él lentamente. Se sentó con las piernas cruzadas a su lado, sus movimientos eran automáticos y tensos. Arrancó un puñado de tréboles y los deshojó mientras sus pensamientos se desordenaban. 

Lorven, en silencio, sintió su dolor y su confusión. 

—¿ Y… qué pasó luego? 

—Nos ocultamos en el bosque. Eryn era mayor que yo.

—¿Cómo que era? Eso quiere decir que… 

Lorven se incorporó despacio. 

—La capturaron esos mismos Cazadores unos días después.

—¡Tenemos que vengarnos de esos capullos! ¡Pagarán por todo lo que te hicieron pasar! —dijo Anya con rabia.

Era la misma furia que, en algún momento, había sido también suya. Pero ahora esa rabia sólo le recordaba su propio fracaso, la impotencia que había sentido entonces y que seguía sintiendo ahora.

Si tan sólo hubiera sido capaz de proteger a su hermana. Si hubiera sido más rápido, más fuerte, más listo… Eryn seguiría viva. Ese pensamiento lo atormentaba cada día como un cuchillo que nunca terminaba de retorcerse en sus carnes.

—El mejor modo de hacerlo es cumpliendo esta misión.

Sus dedos se rozaron. Un contacto breve pero que hizo que se estremeciera. Suave, casi imperceptible, pero su calidez contrastó con el frío de la pérdida, la soledad y la muerte.

No importaba cuánto intentara convencerse de que aquel libro era lo más importante; en el fondo, sabía que sólo lo buscaba para redimirse por no haber sido capaz de salvar a Eryn.

Necesitaba a Anya para conseguirlo pero la idea de ponerla en peligro le resultaba ahora insoportable. Se había convertido en algo más que una simple compañera. 

No podía cambiar el pasado, pero quizá, solo quizá, pudiera evitar que la historia se repitiera.

Jamás permitiría que Anya cayera en las mismas garras que arrebataron a su hermana, aunque tuviera que enfrentarse al mismísimo Emperador. Haría lo necesario, sacrificaría todo lo que era si con ello podía asegurar su protección. Porque ahora, en lo más profundo de su ser, sabía que Anya era lo que le mantenía vivo.

Por primera vez, las Crónicas del Bosque Escarlata y su hermana ya no eran lo más importante. 

Anya lo era.

—Pero hay una cosa que no entiendo… ¿por qué es tan importante la misión?

Y, por eso, ella merecía saber toda la verdad.

—Por las Crónicas del Bosque Escarlata.

—¿Las qué…?

—Es mucho más que un simple libro. Componen un grimorio antiguo que contiene la magia del bosque, la esencia misma de lo que somos los Skoga. Poderosos secretos, hechizos y rituales. Hace seiscientos años las Crónicas fueron fragmentadas. Nadie sabe cómo ni por qué fueron divididas pero sin ellas, estamos incompletos… desprotegidos. El imperio nos las ha robado página a página desde entonces y con el paso del tiempo muchas de sus enseñanzas se han perdido. Algunos fragmentos todavía continúan en poder de los Skoga pero la mayoría están en manos del Imperio.

—Ya pero… ¿Qué tiene eso que ver con el robo? 

—La noche antes de nuestra huida mi madre nos entregó el puñado de páginas que guardábamos en nuestra aldea. Nos encomendó que, si algo iba mal, huyéramos sin mirar atrás hasta que apareciera el Custodio.

—¿Y ese quién es? —preguntó Anya levantando una ceja.

—Según las profecías es quien unirá todos los fragmentos de las Crónicas, devolverá el poder perdido a los Skoga y el bosque renacerá. Nadie sabe quién es ni cuándo llegará. Eryn y yo hicimos un juramento aquella noche: protegeríamos esas páginas con nuestras vidas hasta su advenimiento.

Anya apoyó la cabeza sobre el hombro de Lorven.

—Han pasado seis años desde entonces y no ha habido ninguna señal. Eryn tuvo la idea de ocultarnos en Vinterdam y seguí su plan, aunque ya no estaba conmigo.

Su rostro se oscureció bajo una sombra de tristeza.

—Después pensé en robar los fragmentos al Imperio para cuando llegara el Custodio... Supuse que si alguien le hacía parte del trabajo, todo sería mucho más fácil.

Lorven hizo una pausa, y observó la reacción de Anya. Sabía que era difícil de asimilar, pero ella parecía absorber cada palabra con una mezcla de incredulidad y determinación que le resultaba adorable.

—Junto a la mercancía hay uno de esos fragmentos y la puerta está cerrada por dos malditas cerrajas que yo solo no puedo abrir. Por eso es tan importante esta misión, Anya. Si los reunimos, aparecerá el Custodio y devolveremos a los Skoga parte del poder que nos fue arrebatado. 

—Así que no sólo es el gran robo de la historia para los Renegados… Está en juego el destino de los Skoga. 

—Por eso te necesito. No sólo por lo que puedas hacer, sino porque... —hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente sus palabras, —...porque confío en ti. Sólo tú sabes cual es la misión principal, pero no quiero ponerte en peligro. Ya perdí a mi hermana y no soportaría perderte a ti también. 

Extendió una mano hacia ella, apenas rozando su rodilla.

—Es arriesgado. Si no quieres hacerlo… lo entenderé.

Sin decir nada, Anya alzó una mano, la posó sobre el pecho de Lorven, justo donde su corazón latía, y apaciguó la tormenta que rugía en su interior.

—Juro que estaré contigo hasta el final —susurró.

Y antes de que él dijera algo más, la muchacha lo abrazó con fuerza.

Él correspondió a su abrazo, sus miedos y preocupaciones parecieron desaparecer y, por un momento, se permitió disfrutar de la cercanía de Anya. 

Permanecieron abrazados durante un buen rato. Luego él la soltó lentamente.

—Tenemos mucho por hacer y poco tiempo.

Anya asintió.

Estaban juntos y eso, para Lorven, lo significaba todo.

16

El rocío de la noche anterior aún brillaba sobre la hierba y el aroma a tierra húmeda acompañaba a Kahleen. Las ramas bailaban en el cielo al compás de la ligera brisa y las flores de vivos colores salpicaban el suelo, creando un mosaico natural que contrastaba con el verde profundo del follaje. El carcaj se bamboleaba a su espalda al ritmo de sus pasos y en sus manos, algo parecido a un arco, con una flecha preparada para la caza. 

Un arco torpe, improvisado con lo que pudo encontrar cerca del refugio. La madera aún conservaba humedad en las vetas y crujía si la tensaba demasiado. Disparar con él era frustrante, sus flechas nunca alcanzaban ni la potencia ni la precisión necesarias y ya mostraba señales de ceder por los extremos. Los nudos en la empuñadura le raspaban los dedos y la cuerda, fina y poco fiable, había tenido que trenzarla con fibras de ortiga. No era un arma. Era una esperanza pegada con hilo. Pero no tenía otra cosa. El fresno tardaría semanas en secar y adoptar la forma necesaria.

Y el hambre no esperaba.

El paisaje a su alrededor le traía recuerdos de otros amaneceres, de momentos que ahora parecían tan lejanos como los cuentos que narraba su padre junto al fuego. 

Cada noche, sentados a la luz amarillenta del fuego que proyectaba sombras danzantes en las paredes de la casa, revisaban las lecciones de la jornada y planeaban el día siguiente. Henrik hablaba con voz calmada, y su madre remendaba ropa con expresión distraída, murmurando sobre la necedad de esas historias en un mundo moderno. Su hermano, con la nariz metida en algún libro sobre el Imperio, apenas prestaba atención salvo por algún leve suspiro de aburrimiento y, si la conversación subía de tono o padre e hija se emocionaban demasiado, les chistaba molesto por el ruido. 

Pero para Kahleen esos momentos eran sagrados; el fuego, la voz de su padre y la emoción de una historia o una leyenda.

—Kath, ¿recuerdas lo que siempre digo sobre la primera nevada?

—Sí, papá. Que llega antes de lo esperado y debemos estar preparados.

Henrik asintió, satisfecho.

—Exactamente. ¿Te he contado alguna vez la fábula de Trisca y Arthos?

—No… ¡Esa no me la sé! —mintió.

Kahleen se acomodó en su regazo bajo la suave manta. En esos momentos el mundo exterior parecía desaparecer, a salvo y protegida en los brazos de su padre. Cada vez que Henrik hablaba, su voz profunda resonaba en su pecho. Se sentía pequeña, pero las palabras de su padre la hacían sentirse grande y valiente. 

—Había una vez, en el bosque, una ardilla llamada Trisca y un oso llamado Arthos. Trisca era una ardilla pizpireta y diligente que pensaba en el futuro. Sabía que el invierno llegaría tarde o temprano así que recolectaba nueces y bellotas desde el comienzo del verano. Recorría el bosque cada día en busca de alimento y lo guardaba en su hogar, un pequeño hueco en un viejo roble.

Kahleen imaginó a la pequeña ardilla de un color marrón rojizo y ojos grandes, negros y curiosos, saltando de rama en rama con su cola esponjosa y enroscada, recolectando frutos y semillas sin descanso.

—Arthos, por el contrario, era un oso perezoso. Pasaba sus días durmiendo al sol y comiendo bayas sin preocuparse por nada. Cada vez que Trisca lo encontraba, le decía:

»¡Arthos! 

Henrik imitó la fina voz de Trisca y agitó el dedo índice, lo que provocó una risita de Kahleen y un suspiro molesto de su hermano. Su padre bajó la voz.

—Deberías empezar a comer más para acumular grasa para el invierno. La primera nevada puede llegar antes de lo que crees.

»Pero Arthos siempre respondía con un bostezo:

»Todavía hay tiempo —Henrik imitó la grave y somnolienta voz del oso. —El invierno está muy lejos. No te preocupes tanto… 

Kahleen rió. Imaginaba al oso tumbado en la entrada de su cueva, dormitando mientras el sol calentaba su espeso pelaje negro, rascándose la barriga redonda con sus grandes garras.

—Los días pasaron y Trisca siguió almacenando cada vez más frutos: nueces, avellanas, almendras, piñones, castañas… Pero Arthos seguía durmiendo. Entonces, un día el cielo se nubló y la primera nevada cayó sobre el bosque. Trisca estaba en su nido, acurrucada y calentita, con comida suficiente para todo el invierno. Pero Arthos no había comido lo bastante para hibernar y ahora todas sus presas se ocultaban en sus madrigueras.

Kahleen se tapó con la manta hasta la nariz asomando sólo sus ojitos azules.

Imaginaba las tripas del oso rugiendo. Sus pasos cada vez más lentos, su barriga consumida, y su pelaje, antes brillante, ahora deslucido. El oso escarbaba la nieve en vano y el hambre llenaba sus ojos. 

—¿Y qué pasó, Pa…?

—Arthos se dio cuenta de su error, pero ya era demasiado tarde. Desesperado, fue a buscar a Trisca. 

»¡Trisca, por favor, ayúdame! Tenías razón. El invierno ha llegado antes de lo que esperaba y no he acumulado suficiente grasa.

Kahleen, con ojos muy abiertos, levantó la cabeza de su regazo, intrigada.

—¿Le ayudó, Pa..? Me da un poco de pena…

—Si… Trisca era una ardilla compasiva. Decidió ayudar al oso, pero con una condición:

Kahleen volvió a recostarse en su regazo.

—¿Qué condición?

—Le dijo: Te ayudaré, Arthos, pero debes prometer que el próximo año no harás lo mismo. Te prepararás en cuanto desaparezcan las últimas nieves.

»Arthos prometió que así lo haría. 

Kahleen veía a Trisca extendiendo su patita hacia Arthos, el gran oso, sellando el trato como hacían los adultos en la herrería cuando llegaban a un acuerdo. En su imaginación, el oso tomaba la diminuta pata de Trisca con una de sus enormes garras.

—Trisca compartió sus provisiones con Arthos y, gracias a su bondad, ambos sobrevivieron al invierno.

Desde la otra esquina de la cabaña, su hermano, inmerso en un grueso libro de tapas de cuero negras, levantó la vista un momento y esbozó una sonrisa escéptica. 

—¿De verdad, papá? ¿Por qué no le cuentas algo más realista? —y volvió a sumergirse en su lectura. 

Su madre remendaba la camisa favorita de Henrik, chasqueó la lengua y murmuró algo entre dientes. En su frustración, se clavó la aguja.

—¡Maldita sea! —se llevó el dedo a la boca. —Estoy harta de remendar camisas y de esos cuentos del bosque... Deberíamos estar en la ciudad como cualquier persona sensata, y no aquí muriéndonos de asco y rodeados de salvajes...

 Henrik, con su característico tono sereno, respondió:

—La ciudad ofrece comodidades pero aquí en el bosque aprendemos lo que realmente importa. Es el hogar que elegimos para nuestra familia, donde podemos vivir con dignidad sin depender de nadie. Hiciste tu elección, Astrid. Pero si ya no puedes soportarlo... Nadie te retiene. Puedes irte a casa de Sten con Olsen, si es eso lo que quieres. Kahleen y yo estaremos bien aquí.

Astrid, aún molesta, volvió a concentrarse en su tarea, aunque no la había convencido en absoluto.

Henrik desvió la mirada hacia Kahleen, que aún permanecía acurrucada en su regazo. Pasó una mano por el cabello rubio de la pequeña.

—La primera nevada a veces llega antes de lo esperado. Debes pensar que podría ser mañana, así nunca te pillará desprevenida.

Ojalá se hubiesen ido entonces, pensó Kahleen.

Todavía faltaban lunas para el verano pero ella ya estaba preocupada por la próxima nevada. Las historias de su padre seguían rondando su mente, como si todavía estuviera allí, guiándola con su voz profunda. Por un momento deseó tenerlo a su lado para ayudarla con todas las tareas que se acumularían. 

Tenía que ser como Trisca. Durante cuatro o cinco lunas llenas la nieve le impediría salir del refugio. No estaba segura de cuantas provisiones necesitaría así que ahumaría y salaría carne y almacenaría leña hasta entonces. Y necesitaría más sal. Pero antes necesitaba la carne.

En el claro no se oía nada. Todo parecía igual que el día anterior. Kahleen avanzó con pasos cautelosos barriendo las hojas antes de pisar para no hacer ruido. 

Llegó a la primera trampa pero el lazo oculto entre la hierba yacía flojo y vacío en el aire, como una burla silenciosa del bosque. Si tuviera cuerda de verdad, de la que vendían en el mercado…

Se agachó y colocó de nuevo el disparador. 

Se dirigió a la segunda ya anticipando la decepción. 

Nada.

La examinó más de cerca. La humedad de la noche había aflojado las hebras del nudo. Ajustó el lazo de nuevo, asegurándose de que la tensión fuera correcta y que cualquier tirón la activase.

Avanzó hacia la siguiente en el extremo del claro con el recuerdo de las discusiones nocturnas de su antiguo hogar. El ambiente en la cabaña siempre estaba cargado, como las nubes grises de una tormenta. Bastaba con mencionar la ciudad o el Imperio para que estallara y se hicieran dos bandos. 

Desde su rincón, Kahleen buscaba la mirada cómplice de su padre. Ambos sabían que el bosque les pertenecía de una manera que la ciudad nunca lo haría.

El bosque no sólo era su hogar, lo sentían como necesario, parte de su ser, tanto como lo eran el aire y el agua. Para Kahleen la ciudad era un lugar lleno de promesas vacías, de cosas que no podía desear, tocar, o entender. Su madre hablaba de un "futuro mejor", pero Kahleen sólo pensaba en lo que dejaría atrás: el tacto del musgo húmedo bajo sus pies descalzos, las infinitas estrellas que iluminaban las noches de verano y las historias de su padre al calor del fuego. 

Las discusiones se tornaban más agrias cuando Astrid amenazaba con volver a Vinterdam a casa de su hermano Sten. Ese extraño cuya presencia era  omnipresente a través de los tomos repletos de antiguas guerras, conspiraciones y dinastías caídas que enviaba a su sobrino..

Una figura lejana, alguien que sólo existía en los relatos que su madre y su hermano traían de la ciudad, describiéndolo como un hombre serio, inteligente y meticuloso. "El Gran Erudito", decían con reverencia y orgullo. Miembro de la Biblioteca Privada del Emperador, un lugar donde sólo unos pocos privilegiados tenían acceso. 

Kahleen nunca había visto una biblioteca. Astrid jamás propuso a su hija acompañarles a Vinterdam, y ella nunca tuvo interés. Su padre le había contado que allí no había árboles y tendría que llevar zapatos y eso fue suficiente para mantenerla alejada de sus murallas. Cuando ellos viajaban a la ciudad, padre e hija desaparecían durante días en el bosque, donde la historia no estaba escrita en un pergamino, sino tallada en la corteza de los árboles y en el viento que susurraba entre las ramas.

Con el paso de los años, las visitas de su madre y su hermano a la ciudad se volvieron cada vez más frecuentes, distanciando a Kahleen de ellos y uniéndola a su padre, a la tierra que la rodeaba, y reafirmando que el bosque era el único lugar al que pertenecía realmente. Un bosque que aquella mañana de trampeo no se estaba portando especialmente bien.

Kahleen continuó revisando las trampas con creciente desánimo. En las que se acumulaban hojas y ramas, las removía con el pie, con la esperanza de que algo se escondiera atrapado debajo… pero no tuvo suerte. Otras habían sido disparadas sin éxito, y lo que fuera que las había activado había logrado escapar. 

La sensación de hambre aumentaba y la preocupación era cada vez más honda. 

“Cada detalle cuenta, Kath. La diferencia entre comer y pasar hambre está en el cebo y en cómo ajustas la trampa”. 

En ese momento, surgió un recuerdo de su madre. 

Kahleen intentaba arreglar los pantalones de caza que había rasgado esa misma mañana. Eran de un cuero suave pero resistente, perfectos para protegerla de los matorrales y las espinas que plagaban el bosque. Al resbalar por una roca cubierta de musgo húmedo, una piedra afilada había desgarrado la rabadilla. Esos pantalones eran sus favoritos pero su madre se negaba a arreglarlos. Tenía cosas más importantes que hacer. Kahleen, decidida a no depender de nadie, se dispuso a coser ella misma.

Pero fue más difícil de lo que imaginaba; no tenía la fuerza suficiente para que la aguja atravesara el cuero y cuando lo lograba los puntos salían torcidos y desiguales. 

Su madre la observaba de reojo.

—Si ni siquiera puedes hacer eso bien, ¿cómo esperas ser una mujer de provecho?

Las palabras de su madre se colaban en sus pensamientos cuando era más vulnerable. Aquel comentario había calado hondo, dejándola con una sensación de impotencia difícil de aceptar.

Y un creciente miedo de no estar a la altura.

Su padre le había enseñado a perseverar, a no dejarse vencer por la dificultad, y ahora, más que nunca, necesitaba recordar eso.

—No. Puedo hacerlo —y apretó los puños.

Su estómago rugió. Necesitaba comida, y pronto, cuando oyó algo. 

Una liebre escuálida, apenas huesos y pellejo, prendida por las patas de atrás. El latido débil de la vida que se escapaba se percibía a través del pelo áspero del animal. 

—No mato por placer ni por crueldad, sino por necesidad. Gracias por tu vida y tu sacrificio. Que tu espíritu encuentre la paz y la armonía en el seno de la madre. Y que ella me perdone por quitarte la vida. Eleria sen'dorath. 

Kahleen cerró los ojos y contuvo la respiración. 

Retorció el cuello de la liebre y la vida abandonó el cuerpo del animal con un leve chasquido.

Envolvió la liebre en helechos, la guardó en su macuto y parpadeó para aclarar la vista de las lágrimas que iban a brotar. 

No era mucho, pero al menos podría comer algo caliente.

El resto de las trampas no ofrecieron mejor suerte. 

El sol ya había asomado pero ella sentía el peso del fracaso sobre sus hombros. Cada trampa vacía era un recordatorio de su escasa experiencia y de cuánto tenía aún que aprender. Su padre nunca le había permitido sentirse inútil, siempre la había alentado, pero ahora, sola en el bosque, sentía su ausencia más que nunca.

De repente, un sonido agudo.

Un graznido. 

Avanzó sin hacer ningún ruido, manteniendo la tensión en el arco y buscando con la punta de piedra de la flecha el origen del sonido.

El graznido se repitió, esta vez más cerca. 

“No dejes pasar ninguna oportunidad, Kath”.

Se movió con cuidado, la respiración controlada, siguiendo el sonido hasta llegar a una enorme red suspendida de una rama. 

Colgaba como una tela de araña pero en lugar de seda era un resistente cordel marrón que subía hasta una rama alta y descendía de nuevo hasta el suelo, atada a una enorme roca que hacía de contrapeso. Pendía en el aire, balanceándose ligeramente con el viento, y atrapado en ella, un cuervo negro batía sus alas inútilmente.

Esa trampa no era suya. 

Kahleen permaneció inmóvil. La cuerda era de las caras. Ni siquiera se conseguían fácilmente en su aldea, sino en mercados más grandes como el de Norrvall o Vinterdam. La piedra de contrapeso servía para atrapar algo considerablemente más grande que un ave mediana.

Guardó la flecha en el carcaj, se colgó el arco del hombro y sacó el cuchillo. 

—¿Quién habrá puesto esto aquí? —rozó la cuerda para probar su resistencia.

De repente, una idea aterradora cruzó por su mente. 

No era para cazar animales. 

Demasiado camuflada, demasiado fuerte. El tamaño, la altura... todo apuntaba a que estaba diseñada para otro tipo de presa.

Y, fuera lo que fuera, querían atraparlo vivo. 

El pánico la envolvió como una capa helada. Retrocedió un paso, con el cuchillo temblando entre sus dedos. 

Cazadores de Sangre.

Escrutó el bosque buscando signos de movimiento.

No tenían piedad, y si estaban cerca...

Sólo los había visto en el mercado de Restholm y la atmósfera cambiaba de inmediato cuando aparecían. Las risas y las conversaciones se apagaban, los niños dejaban de jugar y todos parecían encogerse a su paso.

Seis figuras altas y sombrías envueltas en capas rojas, con rostros pétreos y ojos fríos capaces de robar la alegría y la esperanza de la gente y leer sus pensamientos más profundos.

Un día, su padre negociaba con Festo el cambio de una herradura para Hilda cuando aparecieron y sin dar explicaciones, agarró a Kahleen por el brazo y la escondió entre la chatarra de la herrería.

—Papá, ¿qué pasa?

—No mires, Kath. Vamos.

Se dirigieron a la parte de atrás y salieron hacia el bosque por una pequeña portezuela oculta en la empalizada de la aldea.

Kahleen había obedecido sin rechistar. No sabía entonces que su vida dependía de pasar desapercibida ante esos hombres. Para ella, ese día en el mercado fue uno de confusión y miedo. 

A sus once años apenas comprendía el peligro que aquellos hombres representaban pero sabía, con la certeza que sólo el miedo otorga, que debía huir de ellos. 

El cuervo graznó de nuevo. 

Necesitaba calmarse, pensar con claridad. 

Henrik decía que las trampas eran como los champiñones: donde había una, había más.

Se acercó midiendo cada paso con el cuchillo desenvainado. Vigilando al cuervo y el entorno, buscando señales entre los árboles. 

Controló su respiración. Si recuperaba esos materiales no tendría que volver a trenzar cuerda en una larga temporada. 

El ave se debatía frenéticamente contra las cuerdas. Era grande, con plumas negras y brillantes que absorbían la luz a través del follaje, dándole un matiz azulado. Su pico, largo, afilado y con la punta manchada de sangre asomaba por uno de los agujeros de la red, que parecía inmensa en comparación con la presa. Con cada movimiento la red se cerraba más sobre su cuerpo. Pero sus graznidos parecían gritar que no estaba dispuesto a rendirse.

Kahleen sintió una punzada de empatía. En su aleteo, desesperado y lleno de miedo, vio un reflejo de si misma. 

La batalla por la supervivencia, la lucha contra lo inevitable. 

Pero su estómago rugió de nuevo. 

Miró al cuervo, una criatura normalmente despreciada como presa, pero cualquier cosa comestible sería una bendición. 

Empuñó su cuchillo con fuerza y pronunció las palabras del ritual.

El graznido del cuervo resonó de nuevo en el silencio del bosque, haciendo eco en su interior. El ave luchaba por escapar y la sangre manaba de alguna herida oculta, gota a gota. 

Compasión, hambre, culpa…

Levantó el cuchillo. La hoja le pareció más pesada de lo normal. 

—Lo siento… —susurró.

Y sus ojos se encontraron con los del cuervo. 

Un escalofrío recorrió las marcas de su espalda al reconocer ese destello verde, hondo y misterioso. 

El cuervo que la había guiado hasta las huellas. 

El cuchillo cayó sobre el manto de hojas secas con un sonido sordo. 

—Eres tú… 

El cuervo cesó la lucha y sus alas se plegaron con una calma repentina. No era un cuervo cualquiera, no era una simple presa para llenar su estómago vacío. Había algo en él, profundo y antiguo, que le recordaba a las historias de su padre sobre los mensajeros del bosque. Una extraña mezcla de sabiduría y sufrimiento. 

Se rebeló contra el hambre. 

No podía matarlo.

Pero entonces, la voz de su padre le llegó con una frialdad que la hizo estremecerse.

“No dejes pasar ninguna oportunidad, Kath. Quizá no tengas otra”.

Las palabras la golpearon como una ráfaga de viento helado, recordándole su deber. Sobrevivir. Comer. No fallar. 

“Si ni siquiera puedes hacer esto bien, ¿cómo esperas ser una mujer de provecho?”.

—No fallaré de nuevo...

Recogió el cuchillo. Su mano se cerró alrededor del mango mientras pronunciaba el ritual tantas veces repetido. Pero esta vez, las palabras sonaron huecas. 

Vacías.

Casi por instinto, su mano libre se aferró al collar. El cuero gastado y las tallas misteriosas le aportaron una sensación de tranquilidad. 

Pero el cuervo la observaba. 

Inmóvil.

Esperando. 

Kahleen cerró los ojos. Dejó que su respiración se calmase y recorrió con sus deditos las tallas del colgante. Y entonces volvió a oír a su padre, pero esta vez no era una orden sino un susurro. Más suave. Más íntimo.

“Confía en tu instinto. El bosque tiene sus propias formas de comunicarse. Observa, escucha, y entenderás sus señales”.

El bosque, en su profundo silencio, le ofreció la respuesta que buscaba como un murmullo enredado entre las raíces de la tierra y el cielo. 

Su propio instinto.

El cuervo graznó de nuevo.

En ese momento no sintió debilidad. Sólo el poder de decidir quién quería ser realmente.

—No soy débil por no matarlo. No estoy fallando. Si lo matara, me fallaría a mi misma.

 Secó el sudor de sus manos en el pantalón y cortó la cuerda en el extremo del contrapeso. Sostuvo la red en el aire por un instante.

—Tranquilo… No voy a hacerte daño.

Con movimientos lentos y calculados la dejó en el suelo, con cuidado de no golpear al ave. 

Tiró para desenredar la cuerda que la sujetaba a las ramas. Era fuerte y resistente, y si la conservaba, podría reutilizarla para reforzar sus propias trampas o incluso para pescar. La enrolló en un gran ovillo que colgó de su hombro. 

El cuervo batió sus alas pero no con la desesperación de antes. Estaba agotado, atrapado en la maraña que lo envolvía. 

Liberarlo en ese momento era arriesgado; cualquier movimiento brusco lo lastimaría o rompería sus alas. Además, los Cazadores de Sangre podrían estar cerca. 

No debía permanecer demasiado tiempo en un mismo lugar. 

Envolvió al cuervo en la misma red, sin apretar demasiado pero lo suficiente como para que no se dañara. 

—Vamos, pequeño… —y cuando lo levantó se sorprendió por su peso. 

Era más grande y robusto de lo que pensaba. 

Sabía que había tomado la decisión correcta aunque no entendía del todo por qué.

El latido rápido y agitado del ave contra su pecho marcó sus pasos de vuelta al refugio, alerta a cualquier movimiento o atisbo de otro color que no fuera del bosque.

17

Siora se aferraba al borde de la conciencia como el ocaso del sol al horizonte. La debilidad la arrastraba hacia el sueño, su cuerpo temblaba y el mareo provocado por el balanceo de la navea la envolvía en un torbellino de sensaciones confusas. La extracción de sangre la había dejado sin fuerzas y cada instante era una lucha contra el desfallecimiento.

La muchacha entrecerró los ojos. Ya no eran los Cazadores quienes la llevaban de vuelta sino tres chicos jóvenes. Sus uniformes de tonos verdes oscuros se confundían con la noche. Sólo destacaban los galones dorados que adornaban sus hombreras, símbolos de su reciente graduación. Cadetes recién salidos de la academia, no poseían la imponente presencia de los experimentados Cazadores de Sangre, pero poco importaba. 

No podía huir. Apenas se mantenía en pie.

El puerto de los Náufragos, abandonado desde hacía años, se sumía en la decadencia y la creciente oscuridad de la noche. Los edificios olían a pescado podrido y se mantenían en el equilibrio inestable de los borrachos al salir de una taberna, apoyados los unos sobre los otros hasta que todos cayeran. Las fachadas, cubiertas de musgo y salitre, se inclinaban peligrosamente hacia el mar. No había actividad alguna, ningún barco surcaba sus aguas ni marinero alguno se aventuraba en las dársenas abandonadas.

Sólo los náufragos llegaban a esa orilla. Aquellos que no tenían lugar a donde ir.

Un gato negro de ojos verdes se deslizó entre las sombras, observando la escena con curiosidad. Su presencia, aunque pequeña, era un destello de vida en un lugar que parecía muerto.

Siora luchó por mantenerse consciente y se incorporó de nuevo. El frío se infiltraba en sus huesos. Observó los rostros de los cadetes, sus muecas de desprecio y sus risas crueles. La forma en que la miraban despertó en ella un odio profundo.

 El más bajito amarró la embarcación al muelle, y los dos que hacían de remeros la incorporaron.

—¡Muévete, zorra! ¡Tenemos prisa! —y Siora sintió un puntapié en el trasero.

La muchacha cayó como un peso muerto sobre los húmedos tablones del muelle.

—¡Vámonos! Ya hemos cumplido. Las órdenes eran traerla hasta aquí. —dijo el que parecía estar al mando.

—Dudo que pase de esta noche —dijo otro.

—No es nuestro problema.

Un tirón de su cabello la obligó a alzar la vista a la débil luz de la luna menguante. Un tipo desdentado sujetó su cara con un dolor que se extendió por todo su cuerpo. 

—Qué lástima… es guapa —dijo sin soltarla.

Siora intentó escupirle pero tenía la boca seca. La saliva se atoró en su garganta, provocándole una tos que sonó como un grito sofocado.

—Y va casi desnuda. —dijo otro, con voz chillona. —¿Y si celebramos el fin de la jornada? 

La poca sangre que le quedaba a Siora se congeló en sus venas.

No… eso no.

Una súplica a cualquiera que pudiera oírla se repetía en su mente como un mantra. Se encogió sobre sí misma buscando protección en su propio cuerpo, pero el cadete la mantenía firme y erguida. Se acercó tanto a ella que sintió su aliento. Con la mano libre, el tipo deslizó sus dedos por el cuello de Siora y se detuvo justo en el borde del precario saco, tirando de él.

—Quién diría que una chica como tú escondía algo tan apetitoso… —murmuró, y sus dedos bajaron por su escote.

—No te preocupes… no muerdo — e intentó arrancarlo por la cabeza.

Siora lo sujetó a su cuerpo pero no le quedaban fuerzas. El otro cadete se acercó.

—¡Mira que eres idiota! ¡Lo lleva atado! 

Y tiró de la cuerda de su cintura.

El frío de la noche se coló por los flancos del saco y mostró su cuerpo. Sintió que su piel se erizaba, no sólo por la temperatura sino por el terror que la recorría. El picor de la tela ahora era una sensación que anhelaba, el áspero escudo entre su piel y la desnudez que buscaban aquellos soldados. 

Se encogió más sobre sí misma, intentando proteger lo poco que quedaba de su dignidad.

Finalmente, el más bajito, el que parecía al mando y permanecido al margen, alzó la voz.

—¡Sólo es una rata de la Cloaca! ¡Vámonos! Hay mejores formas de pasar la noche, y con mejores mujeres —dijo sujetando al remero de voz chillona por el brazo. 

—¿Qué tal si vamos al nuevo burdel? He oído que tienen algunas salvajes... 

—¡Buena idea! ¿Cómo se llamaba? ¿El Jardín Prohibido? Vamos, idiota. ¿O prefieres quedarte aquí y perderte la diversión de verdad? 

El cadete asintió, pero antes de irse volvió a Siora y, con su sonrisa torcida le acarició el rostro y añadió en voz baja:

—Espérame aquí, bonita. Luego vendré a por ti.

Las sombras de los soldados se desvanecieron en la distancia, llevando consigo la amenaza pero dejando el miedo y el frío de la noche que traspasaba sus harapos haciéndola sentir expuesta y vulnerable. 

Intentó controlar su respiración sin demasiado éxito. Luchó por incorporarse pero el peso de la humillación la mantenía anclada al suelo.

Tenía sueño.

Un suave ronroneo llamó su atención. El gato negro de ojos verdes movía la punta de la cola con curiosidad. Se acercó y lamió con la áspera lengua su rostro, despertándola por completo. 

El gatito desapareció trotando tras unas cajas del muelle, como si alguien lo hubiera llamado. 

Siora se arrastró de nuevo hacia la navea. 

Esperaba que fuera la misma que la había llevado al barrio alto.

La figura de Saltarín, oculto bajo el banco y ahora visible de nuevo, renovó sus esperanzas y agotó las pocas fuerzas que le quedaban. 

—¡Ori! ¡Ori! ¡Despierta!

Siora parpadeó. El rostro pálido de Ellie estaba tan cerca que pudo oler su cabello rubio y perfumado. Sentía su cuerpo como hecho de plomo.

—¡Ori! ¿Qué ha pasado? ¡Estás casi desnuda!

Siora tenía la boca seca pero logró un hilo de voz:

—Me han sacado mucha sangre... no puedo... moverme.

Ellie la ayudó a sentarse y comprobó que no tuviera heridas. Unas pequeñas manchas rojas se habían filtrado sobre la áspera arpillera y descubrió con horror su vientre. 

Dos círculos concéntricos de puntos de sangre que parecían tatuados alrededor de su ombligo. Siora apartó las manos de su amiga y se cubrió como pudo.

Ellie se despojó de su capa, se quitó la chaqueta y vistió a Siora con ella. 

—Te había traído un pastel de pistacho de la Flor de Harina…

Lo sacó de su delantal, pero se le cayó de las manos.

El pastelito rodó por el suelo del muelle y fue a parar cerca de las cajas.

El gato negro salió de su escondite y olisqueó el pastel. Luego le dio un par de golpecitos con la pata y, tras asegurarse de que nadie lo detenía, empezó a devorarlo con gusto.

Ellie abrazó a Siora muy fuerte.

—Vámonos. Necesitas descansar.

—No… Saltarín…

Ellie recogió la cuerda y la ató alrededor del saco de Siora.

—No te preocupes. Está aquí. ¿Puedes andar?

Siora lo acomodó dentro del vestido de arpillera. Su suave pelaje le acarició la piel del vientre y el tacto del conejo la reconfortó. Lo afianzó allí, por encima del grueso cordón que sujetaba el tosco vestido. Aún se sentía desnuda.

Se tambaleó. 

Ellie puso la capa sobre sus hombros. El tejido grueso y aterciopelado olía a seguridad, a hogar y al fresco aroma de cáscara de limón de Ellie.

Dio un paso titubeante apoyándose en su amiga.

El gato negro se relamió y las observó alejarse.

—La taberna de Leif está aquí al lado. No puedo llevarte así hasta casa. Necesitas algo de ropa, y algo caliente y recuperar fuerzas.

Siora sentía el peso de sus piernas a cada paso pero Ellie no la soltó durante todo el trayecto. 

El cálido resplandor de las lámparas de aceite y el bullicio de las conversaciones les dieron la bienvenida a El Hueso. El aroma de las cenas y del pan recién horneado llenaba el aire, un contraste reconfortante con el frío del exterior.

Se sentaron en una mesa junto a la chimenea y Ellie pidió dos tazones de ramen. 

—Tienes que contarme todo lo que ha pasado, Ori —dijo Ellie en voz baja—. ¿Qué te hicieron?

Pero Siora no quería hablar. Se envolvió todavía más en la capa cuando recordó las frías palabras del Erudito.

“Quiero que entiendas claramente las consecuencias de tus actos: si cuentas a alguien que sobreviviste a una noche en el bosque, ambos seréis ejecutados por traición”.

—Nada —murmuró Siora. 

Ellie apretó su mano con ternura.

Poco después, llegó Leif con los fideos. Era un joven apuesto, de cabello rubio y ondulado, que caía en suaves rizos sobre su frente. Su barba corta y bien cuidada enmarcaba un rostro de facciones amables y ojos azules que parecían brillar con alegría. Tenía la complexión atlética y una postura relajada que inspiraba confianza. 

Ellie se sonrojó al verlo y Leif le dedicó una sonrisa radiante.

—Aquí tienes —y luego miró a Siora. —¿Todo bien? Pareces un poco pálida. 

Siora tomó el tazón temblorosa y le dio un primer sorbo. El calor le devolvió un poco de color y vida. 

—Sólo un poco cansada. Gracias… —Siora forzó una sonrisa.

Leif arrugó levemente la nariz.

—Si necesitáis algo más, no dudéis en pedirlo. 

—Gracias —dijo Ellie casi en un susurro, jugueteando nerviosa con un mechón de su cabello.

Leif se quedó un momento más de pie frente a ellas, pero finalmente se retiró a atender otras mesas. Ellie lo siguió con la mirada.

Siora se apoyó contra el respaldo de la silla, se sentía agotada pero ver a Ellie colada por Leif le provocó una media sonrisa. Algo tan dulce y simple que casi la hacía olvidar la pesadilla que acababa de vivir. Deseaba que ese momento durara, que eclipsara las preguntas que su amiga no tardaría en formular.

Y no podía permitirse hablar de ello.

—¿Te gusta Leif, verdad?

Ellie se irguió en su silla y sus mejillas adquirieron el color de las cerezas.

—¿Qué? No, claro que no... —murmuró, aunque su expresión la delataba.

—Estoy segura de que le gustas.

Ellie se ruborizó aún más. 

—No digas tonterías... Es amable con todos… — y volvió a buscar a Leif en la sala.

Siora dio otro sorbo a su sopa.

—Si quieres puedes pagar tu apuesta aquí en lugar de en el Barril. No creas que lo he olvidado…

Ellie se mordió el labio, pensativa, y luego asintió con una sonrisa tímida.

—Me parece buena idea… pero eso será otro día. Necesitas descansar.

Siora agradeció el respeto de su amiga. Cada movimiento le resultaba pesado y torpe. Necesitaba recuperar fuerzas y asimilar todo lo que le había ocurrido.

Bebieron de los cuencos en silencio, arropadas por el calor de la comida, el fuego y la compañía mutua. El espeso caldo, lleno de trozos de vegetales y carne, no solo calentaba el estómago de Siora sino que también aportaba cierta vitalidad. Ellie daba pequeños sorbos, sin quitar ojo a Leif cada vez que pasaba junto a ellas, hasta que se levantó de un salto. 

—Me hago pis. Ahora vengo.

Leif recogía los tazones vacíos cuando, al inclinarse sobre la mesa, percibió nuevamente el aroma del bosque que emanaba de Siora.

Su expresión cambió. Ya no sonreía. 

—Escucha —dijo inclinándose más cerca de ella y bajando la voz. —Ese olor... tienes un conejo contigo, ¿verdad?

Siora se aferró al borde del banco.

Leif se había dado cuenta. Podía sentir como aquel hombretón escudriñaba sus movimientos. Buscó una excusa, alguna justificación. No quería pasar por lo mismo o por algo peor.

Leif suspiró, el olor del miedo y el terror se había unido al del conejo. Miró alrededor para asegurarse de que nadie los oyera y se sentó junto a Siora.

—Tienes que esconderlo bien. Usa hojas de menta para enmascarar el olor. Y alejalo de los Cazadores. —Leif deslizó un pequeño saquito sobre la mesa. —Toma, esto debería ayudar.

Siora también suspiró. De alivio. Agradecida y un poco desconcertada lo guardó en el bolsillo de la capa. El tabernero no iba a delatarla; la estaba ayudando. Había algo en él que le recordaba a Arik: la fluidez en sus movimientos, incluso el tono profundo de su voz. 

La gente de Vinterdam no se comportaba así.

Si Leif era un salvaje oculto entre los habitantes de la ciudad, podría ser la clave para reencontrarse con Arik. Y ese pensamiento encendió una chispa de esperanza, pero se apagó pronto al recordar las palabras del Erudito:

“Si vuelves a tener contacto con el bosque o cualquiera de sus criaturas, serás considerada proscrita por el Tribunal de la Púrpura. Y entonces rogarás por una ejecución rápida”.

Si quería ver de nuevo a Arik, tendría que ser cautelosa. Saltarín, oculto bajo sus harapos, no era sólo un animal; era su conexión directa con el bosque y lo prohibido. Era tanto el peligro como la esperanza. 

Lo acarició discretamente.

Ellie llegó en ese momento sonriendo. Y entonces Siora comprendió que no arriesgaría la vida de los que amaba. Si algo salía mal, no quería que Ellie pagara el precio de sus decisiones.

Tendría que encontrar otra manera de salir de la ciudad, más segura, aunque eso significara hacerlo sola.

—Esta vez invita la casa —dijo Leif con una bonita sonrisa cuando Ellie sacaba su monedero. —Y si volvéis mañana, os prepararé algo especial.

Ellie bajó la mirada, pero su sonrisa la delataba por completo. 

—De veras... Gracias, Leif —balbuceó, intentando controlar su nerviosismo.

Leif respondió con un guiño que intensificó el brillo en los ojos de Ellie. Aquel chico significaba algo para ella y Siora no pudo evitar preguntarse qué pensaría su amiga cuando descubriera que era un salvaje. 

—Vamos, Ori. Es hora de volver a casa.

Ellie la ayudó a ponerse en pie.

—¿Y mi pastel de pistacho?

Ellie soltó una risita nerviosa.

—Lo siento… Se me cayó en el puerto y se lo comió un maldito gato. Mañana compraré otro. 

Siora asintió con un bostezo y se dejó llevar por su amiga hacia la fría noche, consciente de que quizá tuviera una oportunidad de volver a ver a Arik.

18

—Para canalizar el poder del bosque y llamar a tu espíritu animal, al principio, debemos usar el círculo de comunión. Con el tiempo lo harás de forma instintiva.

Lorven se sentó con las piernas cruzadas y le mostró cómo formarlo uniendo el dedo corazón y el pulgar de cada mano.

Anya imitó el gesto con una sonrisa.

—¿Así? —y alzó las manos.

—Perfecto. Ahora cierra los ojos y respira profundamente. Deja que la esencia de la naturaleza te rodee. Siente la hierba, la brisa, mi voz... Deja que todo eso se mezcle y fluya a través de este círculo. Concéntrate en los sonidos: el canto de los pájaros, el murmullo del agua, tu respiración… Deja que todo eso entre en ti…

Anya lo hizo y una calma profunda relajó su rostro. 

—Siente cómo la energía se mueve entre nosotros. Deja que los espíritus te guíen.

Líneas rojas de sangre recorrieron su torso comenzando por la espalda, rodeándo sus costados y ascendiendo lentamente hacia su pecho y sus clavículas, como un árbol dibujado que enraizaba profundamente en su piel, pulsando con un ritmo antiguo, atávico y evocador. 

Lorven sintió la fuerza vibrante y pura que emanaba de Anya y que la conectaba con el entorno. 

—Lo estás haciendo bien —murmuró. —Sigue así, déjate llevar. Hazte una con el bosque.

Anya se dejó llevar por la marea de poder que la rodeaba. Le susurraba secretos ancestrales que resonaban en lo más profundo de su ser. Un cosquilleo extraño se extendió por su cuerpo, como si las ramificaciones de un rayo la abrazaran envolviéndola en una red, y la conectaran con la naturaleza. Como una guerrera nacida de la misma tierra, inspirada por el poder de las generaciones que la precedieron. 

Pero de repente aquella calma dio paso a un torrente de sensaciones que la abrumaron. El cosquilleo se transformó en un ardor que recorrió su cuerpo y las raíces que la envolvían se tensaron, apretándola con una fuerza sofocante.

Abrió los ojos, alarmada, jadeando por la presión que parecía aplastarla. Miró sus brazos y vio cómo remitían las líneas de sangre que habían marcado su piel dejando tras de sí un vacío que la hizo sentirse hueca.

—Tranquila, Anya. Es la conexión del bosque. Es normal que al principio abrume. También he pasado por esto. Aprenderás a dominarla, a guiar esa corriente en lugar de que te controle. Mira…

Lorven se concentró. A diferencia de Anya, sus ramificaciones eran suaves y curvadas como los meandros de un río calmo, controladas. Podía ver cómo las líneas de sangre fluían a través de él de manera uniforme, sin sobresaltos.

—Debes aprender a regular la intensidad. Que no te desborde. Prueba a visualizar las líneas extendiéndose por tu cuerpo como se mueve una serpiente. 

Anya asintió intentando imitar lo que había visto. Poco a poco, las líneas de sangre en su piel se ramificaron de manera más uniforme y menos caótica.

—Eso es, sigue así… —la animó Lorven. —Con la práctica, serás capaz de usar la magia Skoga sin llamar la atención. Ahora no pasa nada, estamos solos, pero en la ciudad debes evitar que sean visibles guiándolas por las partes de tu cuerpo ocultas por la ropa.

Lorven sabía que era peligroso si no se dominaba. Había visto a otros fallar, consumidos por su torrente incontrolable. Recordó las historias de su madre sobre un gran guerrero que, en su intento de proteger Rainwood, había intentado canalizar más poder del que su cuerpo podía soportar. Sobrevivió, pero a costa de su cordura. Desde entonces, el guerrero pasó el resto de sus días vagando por la selva, hablando con árboles que ya no respondían, y atrapado en un mundo de sombras y recuerdos rotos. Lorven sabía que la línea entre el control y el caos era delgada, y no dejaría que Anya cruzara ese límite.

—La magia no es algo que puedas dominar por la fuerza. Es como una bestia salvaje: si la empujas demasiado, te morderá.

—Creo que lo estoy logrando.

—Ahora que has dado este paso, te contaré algunas cosas que debes saber sobre los espíritus. —Lorven tomó asiento frente a ella. —¿Recuerdas la historia que te conté? Hay siete y son los seres que ayudaron a Dragnara en su lucha contra Iskron. 

Anya asintió, con la emoción todavía iluminando su rostro de luna.

—Cada espíritu otorga poderes únicos. Aelior, el águila, además de otras cosas, te permite ver con una claridad asombrosa. Podrás detectar detalles minúsculos a gran distancia, percibir cambios sutiles en el entorno, e incluso ver a través de objetos vivos o que alguna vez lo estuvieron, como la madera. También podrás ver en la oscuridad o en el interior de ciertos mecanismos, como cerraduras o engranajes. Sin embargo, hay limitaciones; no podrás traspasar materiales inertes como los metales o las piedras.

—Y ese es el que necesito controlar…

—Exacto, es el que nos permitirá abrir las cerraduras del almacén.

—¿Y cómo lo hago?

—Te lo explicará Leif, yo sólo puedo conectar con Kyra y, aunque lo que logramos con la visión es más o menos parecido, no funciona del mismo modo.

Anya asintió.

—Pero hay algo en común para todos… Exigen como pago un sacrificio de sangre.

Un destello de inquietud apagó momentáneamente el entusiasmo de Anya.

—No es tan terrible como suena —dijo apretándole las manos. —No es necesario hacer heridas profundas… al menos para la misión que tenemos que llevar a cabo.

La preocupación seguía latente en la muchacha.

—Sólo es una forma de compromiso, de mostrarle al espíritu que estamos dispuestos a dar algo a cambio de su poder.

Anya se acercó a él. 

—Entiendo… hay que pagar un precio. 

Lorven sacó de su cinturón un cuchillo de hoja curva, simple pero afilado y se lo tendió a Anya.

—Primero debes entender algo. El sacrificio no es una simple herida. Es un compromiso. Cada corte que hagas es un recordatorio de que estás conectada y que llevas los dones contigo. 

—Y… ¿dónde…? —preguntó Anya, sosteniendo el cuchillo con ambas manos.

—En lugares que sean fácil de ocultar. La palma de las manos, la parte interior del antebrazo, los muslos… esas heridas son más fáciles de tratar y menos dolorosas al moverte. Te recomiendo evitar las articulaciones. 

Se remangó lentamente para mostrar su piel marcada. Las cicatrices cruzaban su brazo en distintas direcciones.

—Es importante no profundizar demasiado. Basta con que la sangre fluya un poco.

Anya las tocó. Estaba segura de que cada una contaba una historia.

—¿Y no duelen? —preguntó en un susurro.

—No cuando aprendes a controlar el flujo de energía. La magia adormece el dolor. Pero la primera vez… sí, puede doler un poco. —Lorven sonrió con calidez, tratando de tranquilizarla. —Lo más importante es mantener la calma. 

Anya le devolvió el cuchillo.

—No, guárdalo, ahora es tuyo. Hay algo más que debes saber: este vínculo no es sólo sobre sacrificio. También hay ventajas… pequeñas, pero significativas.

—¿Ventajas? —dijo la muchacha guardando el cuchillo en el cinturón.

—Sí. Aparte del poder que otorga cada espíritu, todos compartimos ciertos dones menores que no requieren sangre. Son los ecos del bosque.

Anya lo miró intrigada y él comenzó a enumerarlos con tono paciente.

—Primero desarrollarás una sensibilidad especial hacia la vida que te rodea. Podrás sentir si hay algo mal en el entorno, como árboles enfermos, animales nerviosos o heridos, o incluso trampas. Es como… como si el bosque te hablara en susurros.

—¿Como si advirtiera del peligro? —preguntó emocionada por la idea.

—Exacto. También podrás comunicarte de manera básica con los animales. No vas a ordenarles nada, pero sí transmitirles calma o entender sus emociones.

—Entonces… ¿Puedo decirle a un lobo que no me coma?

Lorven rió entre dientes.

—Algo así, aunque no te confíes. Lo mejor es alejarte y esperar que no tenga hambre.

—¿Y qué más?

—Tus sentidos mejorarán: olfato, vista nocturna, reflejos... Y, por último, serás más resistente a la fatiga. No incansable, pero sí más fuerte que una persona normal.

—Eso… eso suena increíble. ¿Y ya no me dolerán los pies?

Lorven rió.

—No. Pero recuerda, todo tiene un límite. Si fuerzas tu vínculo o abusas, el bosque te reclamará. Es una línea muy fina.

El silencio que siguió no fue incómodo, sino lleno de entendimiento. Lorven se inclinó hacia ella.

—Anya, lo estás haciendo bien. Mejor de lo que esperaba.

—¿Y qué esperabas? —preguntó con tono divertido.

—Que intentaras degollarme por haberte metido en esto.

Anya soltó una carcajada y se acomodó bajo el abrazo de Lorven.

—Aún estoy a tiempo… Pero no lo haré. Esto me gusta…

—Entonces trabajemos en ello —y apartó el brazo de su hombro. —Estos pequeños dones son más importantes de lo que parecen. Si los empleas bien, pueden salvarte la vida.

—¿Qué quieres decir?

Lorven se levantó, sacudiendo la hierba de sus pantalones y tendió una mano a la muchacha para ayudarla a ponerse en pie.

—Por ejemplo… los animales te hablarán, pero no con palabras. Atenta a esos arbustos en la ribera del lago.

Anya observó con atención, pero no notó nada extraño.

—Sólo son arbustos…

Lorven alzó una ceja.

—¿Estás segura? Ven conmigo. Despacio.

Se acercaron y cuando estuvieron a una distancia prudente, Lorven se detuvo.

—Intenta conectar de nuevo. No te apresures, tiene que fluir naturalmente a través de ti.

Anya dudó un momento. La brisa le acariciaba la cara cuando repitió el círculo de comunión con sus manos.

Las marcas de Dragna comenzaron a extenderse por su piel.

—Ahora… dime qué sientes.

Anya parecía un espíritu nacido de la tierra. La luz del sol dibujaba patrones dorados en la piel de sus brazos y su cara, resaltando su figura casi etérea. El viento jugaba con su cabello, haciéndolo danzar alrededor de su rostro, lleno de curiosidad y vida. 

Lorven estaba embelesado. 

Al principio ella sólo escuchó los sonidos habituales: el viento entre las hojas, el canto de los pájaros, el crujir de las ramas a lo lejos. Pero entonces, algo diferente captó su atención.

—Ahí hay algo… —murmuró, inclinando la cabeza.

Lorven sonrió, satisfecho.

—¿Qué es?

—Un movimiento… No es el viento. Es algo pequeño. Ligero.

Un momento después, un par de orejas puntiagudas aparecieron entre las hojas. Un zorro joven. Olisqueando el aire, inmóvil.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Anya, impresionada.

—No lo sabía. Lo sentí. Igual que tú.

Anya lo miró incrédula, pero también fascinada.

—Pero… ¡Tú no hiciste el gesto de comunión! 

—El don se vuelve instintivo después de practicar.

—¿Y qué hago ahora? ¿Le digo que no me muerda?

Lorven rió.

—Sólo… respira y deja que te sienta. Muestra que no eres una amenaza.

Anya respiró hondo otra vez y permaneció inmóvil, observando al pequeño zorro. El animal ladeó la cabeza y, tras unos segundos, avanzó unos metros fuera del arbusto.

—Eso es… bien hecho —dijo Lorven en voz baja.

—Es increíble… ¿Crees que podría acercarme más?

—No, lo asustarás. Y si su madre anda cerca… créeme, no querrás enfrentarte a ella.

Anya retrocedió lentamente y el cachorro volvió a perderse entre los arbustos.

—Trabajaremos en ello hasta que volvamos a la ciudad. Los ecos son la base. Si los dominas, estarás un paso por delante de cualquiera que intente atraparte.

—¿Y ahora qué?

—Aprenderás a moverte como parte de todo, no como una intrusa… Pero antes, vamos a comer.

—No… Yo quiero seguir… 

Lorven le tomó las manos.

—Estás haciendo un gran trabajo, pero hay que ir despacio. Si dejas que el bosque enraíce demasiado en tu interior, será difícil volver. Es como un río; si te sumerges demasiado, la corriente puede llevarte a un lugar del que no regresarías. Debes aprender a entrar y salir de ese flujo con cuidado.

Anya se abrazó a sí misma. 

—Pero no quiero perder esta sensación…

Lorven levantó su rostro.

—No se perderá. Está ahí… y siempre lo estará. Pero debes aprender a graduarlo. Recupera fuerzas y asimila lo que has aprendido. Luego seguimos.

—Pero… ya no queda comida.

—No importa. Vamos a cazar algo. Te enseñaré cómo usar los ecos  para encontrar alimento.

Lorven se levantó y se sacudió la tierra de la culera del pantalón.

Anya lo observó con una mueca de fingida tristeza. 

—Qué pena… —dijo con un teatral suspiro. —Me gustabas más sin pantalones...

Lorven soltó una carcajada. 

—Cuando controles la visión que te da Aelior podrás ver desnudo a quien quieras. Las telas están hechas con tejidos que alguna vez estuvieron vivos…

—¿Y eso también se puede hacer con la visión del lince?

—Si, como te dije, en algunos aspectos, la visión del águila y del lince son parecidos.

Anya enarcó las cejas en una mezcla de sospecha y diversión. 

—¿Lo has usado conmigo?

Lorven comenzó a revolver entre su capa. 

—¿Has visto mi cuchillo?

—Me lo tomaré como un sí. Y el cuchillo está en tu espalda, como siempre.

Lorven se ruborizó. Le había pillado, y la manera en que lo había hecho, con esa astucia y picardía, lo desarmaba por completo. Esa capacidad de leer en él con tanta facilidad era otra de las cosas que le atraían de ella. 

Intentó disimular, pero el rubor lo delataba. Anya se había convertido en experta en hacerle bajar la guardia.

Se adentraron en la espesura entre los árboles hasta que Lorven se detuvo en un claro entre robles y hayas, se colocó detrás de Anya y apoyó sus manos con suavidad en los hombros de la muchacha. Sentir su cuerpo relajarse, confiando en él, lo llenó de una calidez inesperada. Una sensación de cercanía que no había experimentado con nadie antes. Estar a su lado, guiarla y apoyarla, le resultaba sorprendentemente natural.

—Concéntrate.

Anya distinguió a lo lejos una criatura escondida entre la jara. La señaló con entusiasmo.

—¡Un conejo!

Lorven asintió y sacó un cuchillo  de su cinturón.

—Perfecto. Ahora observa.

Se colocó a su lado, comulgó con el bosque y recitó:

—No mato por placer ni por crueldad, sino por necesidad. Gracias por tu vida y tu sacrificio. Que tu espíritu encuentre la paz y la armonía en el seno de la madre. Y que ella me perdone por quitarte la vida. Eleria sen'dorath.

Cada sílaba resonó en su interior con una fuerza ancestral. 

Cogió el cuchillo y lo lanzó hacia el matorral.

—Imposible…

Su precisión no fue sólo fruto de la habilidad; Elor’Nath, la madre naturaleza, guió su mano para asegurarse de que el sacrificio no fuera en vano. 

Lorven se acercó al matorral para recoger el conejo. Las palabras lo hacían consciente de que cada acto de caza era un recordatorio de la fragilidad de la vida y de la importancia de mantener el equilibrio con la naturaleza. 

—Ese lanzamiento ha sido increíble… ¿Pero qué es eso de “eria no-se-qué”?

—Es un ritual de caza que hacemos todos los Skoga. “Eleria sen'dorath”... “Gracias por tu sacrificio”. Es una forma de agradecer al animal y a Elor'Nath, la Madre naturaleza, por el alimento. Ahora, vamos a prepararlo para comer.

Cuando tomó su presa en las manos, lo hizo con un respeto profundo, levantándola de la tierra al cielo, porque aunque la vida era cíclica y la muerte inevitable, el modo en que se vivía y se honraba ese ciclo definía quién eras. Desde niño le habían enseñado que cada vida que tomaba debía ser honrada, que la caza no era un acto de violencia sin sentido sino un intercambio sagrado.

De regreso al lago recogieron ramas secas para encender una pequeña hoguera en la orilla y Lorven enseñó a Anya cómo limpiar y preparar el conejo. Los órganos internos los enterró en un pequeño agujero en la tierra cercana junto con los huesos. Cubrió los restos con tierra, musgo y hojas, completando el ciclo eterno de la vida y la muerte que respetaban los Skoga. 

Luego cortó trocitos pequeños y los ensartó en varias ramas, listos para cocinarse.

—Cuidado que no se queme.

Se levantó del suelo y recogió unas ramas de romero cercanas y algunos champiñones que crecían al pie de los árboles. Añadió el romero creando un aroma embriagador. 

—Huele delicioso.

—La paciencia y el trabajo dan sus frutos. 

Lorven se acercó al lago para limpiar de tierra los champiñones.

Con una expresión dulce e inocente, Anya se le acercó por la espalda con pasos lentos y calculados.

—Deberías relajarte un poco.

—¿Relajarme? Estoy relajado.

—No, no lo estás. Estás… demasiado concentrado. Tan serio, tan calculador.

Lorven sonrió de lado y jugueteó con los champiñones.

—Alguien tiene que serlo.

—¿Sí? —preguntó Anya, dando un paso más cerca. Su tono se volvió dulce, casi hipnótico. —¿Y cuándo fue la última vez que dejaste de evaluar cada momento?

Lorven soltó un leve suspiro.

—¿Por qué creo que esto es una trampa?

—¿Trampa?

Anya se acercó con una sonrisa inocente. Sus dedos rozaron suavemente el borde de la camisa del chico. 

—Podríamos divertirnos un poco…

Lorven ladeó la cabeza, intrigado y, aunque una pequeña voz le decía que algo no cuadraba, no pudo resistirse a aquella chispa en sus ojos.

Anya se puso de puntillas. Su aliento cálido rozó el rostro de Lorven, y él, por segunda vez esa mañana, permitió que su mente se dispersara.

—¿Y qué tipo de diversión…?

Sus palabras quedaron en el aire, interrumpidas cuando los labios de Anya se acercaron tanto. Pero cuando él se inclinó hacia ella para besarla, un movimiento repentino lo cambió todo.

—¡Esta!

Anya le empujó y los champiñones volaron por los aires. Lorven trastabilló hacia atrás, y cayó al agua con un grito ahogado.

La muchacha se tapó la boca para contener una carcajada.

—¡Lo siento, lo siento, lo siento! —dijo corriendo hacia la orilla para ayudarle a salir del agua.

Lorven emergió empapado de pies a cabeza escupiendo un mechón de cabello. Flotó de espaldas un rato mirando al cielo, implorando paciencia divina.

—¿Eso era un beso o un intento de asesinato? Porque estoy confundido…

Anya no pudo aguantar más y estalló en carcajadas, doblándose por la cintura.

—¡No pude evitarlo!

Lorven la miró entre la exasperación y la diversión.

—Ya… La sutileza no es lo tuyo…

Anya soltó una risita nerviosa juntando la palma de sus manos en señal de disculpa.

—¡Lo siento! ¡De verdad! No creí que caerías al agua. ¿Estás bien?

—El orgullo magullado, pero sobreviviré.

Anya se acercó más a la orilla y le tendió una mano.

Justo cuando sus dedos se entrelazaron, Lorven tiró de ella con un rápido movimiento, desestabilizándola y haciéndola caer al agua con un grito y un sonoro chapoteo. 

Aún se reía cuando Anya emergió tosiendo y apartándose el cabello empapado del rostro.

—¡Serás capullo! —y le salpicó en represalia.

Lorven alzó las manos.

—¡Oye! Has empezado tú…

Anya contuvo la sonrisa que amenazaba con desbordarse en carcajadas.

—Eres un tipo imposible, ¿lo sabías?

—Lo sé, y es parte de mi encanto —y le guiñó un ojo.

La chica se apresuró hacia la orilla, pero Lorven la atrajo hacia él. 

No quería dejarla escapar. 

Antes de que pudiera reaccionar, la besó.

Fue un beso profundo. Con urgencia, con anhelo, como si a través de ese beso pudiera transmitirle todo lo que sentía, todo lo que no podía expresar con palabras. Sus manos, fuertes y seguras, recorrieron la espalda mojada, trazando cada curva y apretándola contra él.

No era sólo deseo; era una honda necesidad de estar con ella, de protegerla, de no dejarla ir. 

Sonrió contra sus labios.

—Si vas a jugar con fuego... o con agua, debes estar preparada para las consecuencias.

Anya le salpicó a la cara y se escabulló a gatas hacia la orilla, recogiendo los champiñones a su paso.

Lorven la siguió, sacudiéndose el cabello como un perro. Se quitó los pantalones empapados y los colgó de una rama del dragnolio junto a su camisa.

—Si querías verme sin pantalones de nuevo, sólo tenías que pedirlo…

—Bueno, supongo que he encontrado una forma discreta de hacerlo y sin magia ni espíritus.

Lorven soltó una carcajada y se acercó a ella, cogió la camisa de la muchacha y la tendió junto a su ropa.

—Tienes un talento especial para provocarme.

—¿Provocarte? —Anya alzó una ceja, avanzando un paso hacia él. —¡Me has tirado al agua!

—Defensa propia… Ahora estamos empate.

—Pero… ¡No creí que caerías al agua!

—Pero me empujaste… y me defendí.

—Eso es una excusa… 

—No son excusas. Son hechos.

Anya extendió sus pantalones junto a los de Lorven, asegurándose de que quedaran bien expuestos al sol. Luego inclinó la cabeza con gesto pícaro.

—Bueno, señor excusas, ¿ahora qué? ¿Nos quedamos aquí mientras se acaba de cocinar el conejo?

Lorven se tumbó sobre la hierba húmeda, apoyando las manos detrás de la cabeza mientras cerraba los ojos con una expresión de absoluta serenidad.

—Sí, precisamente.

Anya lo observó un momento, divertida pero un poco frustrada por su calma imperturbable. Se echó a su lado, cruzando las piernas y apoyando los codos sobre las rodillas.

—¿No te molesta quedarte ahí, sin hacer nada?

—No. A veces, lo mejor que puedes hacer es dejar que las cosas sigan su curso.

Ella lo miró de reojo, desconcertada por su respuesta.

—Eso suena muy aburrido.

Lorven abrió un ojo, estudiándola.

—¿Siempre necesitas estar haciendo algo?

—Bueno, si no hago nada, siento que estoy perdiendo el tiempo…

Lorven suspiró con resignación.

—Está bien. Si necesitas hacer algo, intenta esto. Escucha.

—¿Escuchar qué?

—Todo. El bosque, el viento, el agua. Siéntelo.

Anya decidió intentarlo dejando que el murmullo del entorno la envolviera. El crujir de las hojas, el canto lejano de los pájaros, y el suave golpeteo del agua en las piedras de la orilla pareció intensificarse.

Una sonrisa asomó en Lorven y se recostó contra el tronco del dragnolio. Sus ojos no podían apartarse de ella. Su figura desnuda bajo la suave luz del medio día irradiaba una belleza natural y una confianza sin pudor que lo dejaban sin aliento.

Su cuerpo resplandeciente parecía esculpido por un artista y la concentración en el rostro la hacía aún más atractiva. Las marcas se extendían rojas por su cuerpo acentuando sus curvas mientras sus cabellos húmedos caían desordenados sobre los hombros.

La visión de Anya conectando con tanta naturalidad le resultaba profundamente erótica. No era sólo su desnudez lo que lo atraía; era la fuerza y la determinación que veía en sus ojos. 

Anya le hacía anhelar un futuro que nunca había imaginado.

—Bueno, puede que seas un buen maestro después de todo…

El muchacho alzó una ceja. Se acercó a la hoguera y giró los trozos de carne mientras se cocinaban sobre las brasas.

—Esto es sólo una parte de lo que el bosque puede ofrecerte. Cuando adquieras práctica descubrirás muchas más cosas. 

El suave crepitar de las brasas, y el ocasional crujido de una rama bajo el peso de algún animal cercano acompañaron las miradas de Anya a Lorven y las de él a la muchacha.

—Creo que esto ya está —dijo, entregándole una brocheta a Anya.

—No está mal…

—Y yo que pensaba que era un gran cocinero.

Anya sonrió dándole otro mordisco a la brocheta.

—No quiero inflar tu ego, Keiser. Pero admito que no está mal para alguien que probablemente aprendió a cocinar en la Cloaca.

Lorven fingió una puñalada con una mano al pecho.

Anya, con la boca llena, dijo:

—Por cierto… ¿Cuándo me enseñara Leif a invocar a Aelior?

—Cuando volvamos a Vinterdam, pero primero es importante que domines los ecos. 

Cuando terminaron, Lorven lanzó su brocheta vacía al fuego.

—Por cierto, no lo he olvidado… Me debes un secreto.

Anya no dijo nada.

Lorven se recostó de nuevo contra el tronco del dragnolio, estiró las piernas frente a él, con los tobillos cruzados. 

—Tómate tu tiempo. 

Anya pasaba su pulgar por la planta de su pie repetidamente, como si así pudiera desenredar el nudo de pensamientos que la absorbía.

Lorven se incorporó y deslizó suavemente su mano por la espalda de Anya en un intento de romper el hechizo que la mantenía atrapada. Notó un leve temblor en su voz, pero en lugar de interrumpirla, permaneció en silencio, brindándole el espacio que necesitaba.

La muchacha soltó un pequeño suspiro. 

—Está bien… —dijo, sin dejar de frotarse. —Siempre tuve dudas de que mis padres fueran realmente mis padres.

Hizo una larga pausa.

—Tenía miedo de preguntarles… Miedo a que vieran en mí a una extraña. 

—¿Por qué dices eso?

—Nunca he dejado de sentirme… diferente —admitió, casi en un susurro. —Algo en mí que no encajaba con ellos, con su mundo.

Lorven asintió pero su mente ya estaba formulando un plan para ayudarla a descubrir la verdad sobre su origen. 

Y sobre esa sombra negra que mató a sus padres...

—La visión que tuve durante el trance… Ya la había tenido antes, pero en mis pesadillas. Nunca lo conté. Nunca les dije lo que pensaba, que ellos no eran mis verdaderos padres. Después, los Cazadores los apresaron y yo… ya no pude preguntar. Tenía la esperanza de que el Tribunal de la Púrpura reconociera su error. ¡Ellos no eran salvajes! 

Anya abrazó sus rodillas y apoyó su cabeza en ellas.

—Pero eso no sucedió. Los ejecutaron en el Festival por traidores y yo me refugié en la Cloaca mientras me ahogaba en un mar de mierda y de preguntas sin respuesta. 

La duda y el dolor en su voz, herían a Lorven profundamente. 

—Lo siento mucho, Anya. 

La rodeó con su brazo en un intento de aliviar su dolor y ella se acurruco en él.

—Luego, en la Cloaca, comenzaron tus visitas y las pesadillas se hicieron todavía más frecuentes. Yo… no quería creer que mi vida había sido una farsa… 

Lorven sentía su angustia como propia y el deseo de protegerla se intensificó en su pecho.

—Nunca sabré si realmente eran Skoga. Tal vez sólo me encontraron y me dieron un hogar, sin conocer mi verdadero origen… o quizá lo sabían y se sacrificaron por mí, para protegerme del Imperio como lo hicieron mis verdaderos padres para protegerme de… de esa cosa. 

Si la sombra era real podía representar un peligro mucho mayor de lo que imaginaba. Y si estaba ligada a Anya de alguna manera, entonces debía hacer todo lo posible por descubrir qué era y proteger a la muchacha.

—Nunca sabré la verdad… Pero una parte de mí quiere pensar que lo sabían, que me protegieron a pesar de todo, que aceptaron ese riesgo porque me querían.

Lorven apoyó su cabeza en la de Anya. No había respuestas fáciles y él lo sabía mejor que nadie. Pero haría todo lo posible por ofrecerle un refugio donde se sintiera segura.

—Seguro que, fuera lo que fuera, te querían… Y ahora me tienes a mí. Ya no estás sola. Nunca más. Juntos hallaremos las respuestas, si es lo que deseas.

Anya levantó la vista y una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla. 

—Gracias… —susurró.

Lorven la secó con su pulgar y, en ese momento, las palabras que le resultaban tan esquivas comenzaron a fluir.

—No tienes que agradecerme nada. Estar contigo, ayudarte, es lo menos que puedo hacer. Porque… —hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas…— porque me has dado algo que no sabía que necesitaba: alguien en quien confiar.

—No importa lo que descubramos. No vas a enfrentarte sola a lo que pase. Estoy aquí y estaré contigo en cada paso. No lo olvides nunca.

La estrechó contra él sintiendo el calor de su cuerpo, ofreciéndole una seguridad que ambos necesitaban desesperadamente. 

Permanecieron así por un momento, Anya refugiada en la seguridad de Lorven y éste inmerso en el amor que le producía tenerla entre sus brazos. La misión y la sombra quedaron entonces en segundo plano. 

Todo lo que importaba era ella, y la promesa que había hecho de acompañarla siempre. De estar siempre a su lado. 

De amarla para siempre.

La luz del atardecer comenzaba a desvanecerse sumiendo toda la foresta en una suave penumbra. Lorven y Anya caminaban sin hablar por un mullido lecho de hojas y musgo.

Habían pasado la tarde practicando. Anya se concentraba en formar el círculo de comunión y mantener la visión.

Había progresado mucho.

Ahora era capaz de percibir la fragilidad en el corazón de un árbol enfermo, o la ligera tensión en el aire que indicaba el paso reciente de una presa asustada. Había aprendido a transmitir la calma a los animales, y los pájaros que alzaban el vuelo al paso de cualquiera permanecían ahora en sus ramas, observándola con curiosidad.

Y el bosque parecía devolverle algo a cambio. Su resistencia a la fatiga había mejorado, y, aunque agotada, la agudeza de sus sentidos era notable: olfato lobuno, reflejos felinos, equilibrio… La penumbra ya no era un telón impenetrable; sus ojos se ajustaban a la oscuridad, percibiendo los detalles que antes se escondían entre las siluetas.

Lorven notó las manos de Anya húmedas. Se mordía el labio inferior y respiraba profundamente, pero revelaba al muchacho más de lo que ella pretendía esconder.

—No te preocupes… la misión saldrá bien. Después de eso, nos centraremos en averiguar todo sobre tus padres. Lo prometo.

Anya se detuvo de golpe. 

—No… no es eso… —susurró con una voz tan frágil como las hojas bajo sus pies. —¿Podemos quedarnos una noche más? No quiero volver a la Guarida.

No necesitaba que dijera más. Conocía demasiado bien a la banda del Viejo Oso, y también a Rox. Su miedo no tenía nada que ver con el robo, sino con lo que la esperaba al regresar. 

Los nervios, la desconfianza… y sobre todo, Rox. Había amenazado con venderla a cualquier burdel y desde entonces, Anya lo rehuía. 

Desde que el Viejo Oso comenzó a ausentarse, la Guarida se había convertido en un lugar más amenazante y hostil. 

Lorven también lo sentía. 

No era sólo Rox; era el creciente conflicto por el liderazgo. 

Pero aquí todo era diferente. Anya se sentía cómoda y parte de algo más grande.

"Una noche más no cambiará nada".

El deseo de protegerla y mantenerla a salvo era fuerte, más fuerte de lo que jamás habría imaginado. 

—Está bien, pero volveremos mañana… Tenemos mucho trabajo por hacer en Vinterdam —Lorven pasó el brazo por encima de su hombro y le dio un tímido beso en el cabello. —No te preocupes… No dejaré que Rox te haga daño.

Lorven se detuvo ante una espesa cortina de enredaderas que colgaban verdes hasta un suelo encharcado. Las apartó, revelando el umbral de una cueva que se abría ante ellos.

—Dormiremos aquí.

Su voz reverberó en la entrada. Parecía profunda.

Anya tragó saliva y apretó la mano de Lorven. El suelo era de piedra en su mayor parte y de tierra en algunas zonas y el aire olía a humedad condensada. La luz exterior se extinguió poco a poco hasta que sólo quedó el rumor de sus pasos. 

Lorven se detuvo.

—La oscuridad muestra lo que más tememos, nos ayuda a desvelar lo desconocido.

Anya se concentró en las palabras de Lorven intentando tranquilizarse. Este cerró los ojos, hizo el gesto con las manos, y cuando los abrió de nuevo, sus pupilas resplandecían con un brillo verde.

El mundo oscuro se reveló ante él en tonos grises y plateados. Lo que antes era una masa de sombras, ahora era un paisaje detallado: paredes cubiertas de líquenes, estalactitas colgando del techo como colmillos y estalagmitas que emergían del suelo, afiladas y fantasmales.

—Tendrás que confiar en mí. —murmuró Lorven.

Antes de que pudiera responder, Anya dio un brinco hacia atrás, aferrándose a la camisa del muchacho. 

—¡Murciélagos! —dijo con voz aguda. —¡Chupan la sangre! ¡Y si te muerden te conviertes en uno!

—Es solo una vieja historia para asustar a los críos. Los murciélagos se alimentan de insectos y frutas, no de sangre. No te transformarán.

—¿De verdad?

Colocó las manos en las mejillas de Anya. 

—Te lo prometo. En la naturaleza cada ser tiene un propósito. Sin ellos, los insectos se multiplicarían.

—Pero he oído que…

—Lo juro. —Lorven acarició su mejilla con el pulgar. —Aunque no negaré que son un poco feos…

La risa de Lorven llenó el espacio y un par de murciélagos alzaron el vuelo. Anya se refugió entre sus brazos cuando un murciélago pasó cerca de su cabeza. El suave batir de sus alas dejó un susurro en el aire.

—¿Ves? Nada que temer.

A medida que avanzaban, el interior de la cueva reveló a Lorven su verdadera belleza: las estalactitas brillaban como joyas esculpidas por el tiempo. El suelo, cubierto de roca y musgo, parecía latir con un ritmo antiguo y con vida propia bajo sus pies descalzos. 

Y se lo iba contando a Anya.

En una cámara más amplia, el techo era como la bóveda de una antigua catedral, y en el centro, una pequeña laguna. Cascadas petrificadas de roca caliza se alzaban a los lados formando pequeñas grutas a diferentes niveles de altura y del tamaño de un perro grande. La sensación de estar en un lugar sagrado llenaba el espacio.

—Deja que tus oídos se adapten. Cada gota de agua que cae, cada pequeño ruido, te dará más información sobre tu entorno.

Anya se concentró en el goteo rítmico que caía de las estalactitas, el susurro casi imperceptible de los murciélagos y la queda respiración de Lorven junto a ella. Era como un concierto orquestado por la misma naturaleza, una sinfonía que jamás había percibido con tanta claridad.

—La oscuridad no es nuestra enemiga. Si sabes escucharla, será tu mejor aliada.

Y entonces, unas pequeñas luces destellaron en las paredes. La cueva, antes sombría y aterradora, se transformó en un paisaje etéreo, lleno de puntos verdeazulados.

—¿Ves eso? —susurró Lorven. —Son gusanos de luz. Espera y verás…

Anya estaba fascinada por las diminutas luces que se extendían a lo largo de las grietas y los salientes, creando una red luminosa que la laguna reflejaba en un espectáculo subterráneo y maravilloso. 

—Nunca pensé que algo tan oscuro pudiera ser tan hermoso.

Anya ya no era la chica insegura que había conocido en la guarida; bajo esa luz parecía brillar con una intensidad propia. Pero Lorven también sabía que, aunque había hecho grandes progresos, la batalla más difícil estaba por llegar.

—Es fácil temer lo que no entendemos —dijo. —Pero lo que nos asusta es también lo que nos hace crecer.

Lorven no hablaba sólo de la cueva sino de algo más profundo, de los miedos de ambos. En un impulso, Anya lo abrazó.

Lorven acarició la mejilla de Anya y siguió la curva hasta detenerse en su barbilla.

El mundo se desvaneció por un instante cuando sus bocas se encontraron de nuevo. 

El beso fue lento, profundo, cargado de promesas calladas. Anya se aferró a él no solo con sus manos sino con todo lo que era, buscando en su abrazo la calidez que disipara cualquier sombra. El sonido de sus respiraciones se mezclaba con los murmullos lejanos de la cueva, componiendo una melodía íntima entre las piedras y sus corazones.

Pero esa quietud se quebró repentinamente. 

Un murciélago voló sobre sus cabezas, emitiendo un chillido agudo que cortó el aire. 

Anya se apartó de golpe, su grito, tan agudo como el del murciélago, rebotó en las paredes de la cueva. 

Las luces de los gusanos se apagaron.

Y estalló el caos. 

Los murciélagos, alarmados por el ruido se alzaron en vuelo y llenaron el aire con el aleteo frenético de sus alas. El lugar que había sido un santuario se transformó en un torbellino de formas aladas que revoloteaban alrededor.

Anya, agazapada, se abrazó a sí misma, dominada por el miedo. 

—¡Sácame de aquí! —suplicó.

Lorven se arrodilló frente a ella, sujetando su rostro con ambas manos. 

—Escucha —dijo con voz firme. —Estás a salvo. Estoy contigo. Los murciélagos no te harán daño. Respira conmigo.

La muchacha intentó imitar el ritmo pausado de la respiración de Lorven. Los chillidos y el aleteo continuaban, pero la cercanía del chico, su voz y el calor de sus manos lograron que el miedo remitiera. 

—Eso es... —murmuró. —Buen trabajo. Sólo sigue respirando. Vamos a salir de aquí.

Lorven se puso en pie con agilidad, tomó la mano de Anya y la ayudó a levantarse. Avanzaron por la cueva y los murciélagos se calmaron y volvieron a colgarse de las paredes y el techo. 

Cuando finalmente alcanzaron la salida Anya respiró hondo.

—Lo siento… —susurró, su voz rota por la vergüenza.

Lorven apretó su mano.

—No, yo lo siento. No previne que te asustarías tanto.

—No es tu culpa… 

Mientras se alejaban de la cueva, Lorven deslizó un brazo sobre sus hombros, atrayéndola hacia él. 

—Oye, al menos no te has convertido en murciélago —bromeó.

Anya fingió ofenderse.

—¿Y tú qué sabes? —y alzó una ceja. —Quizá uno me mordió tan rápido que ni siquiera lo sentí.

Lorven le dio un mordisquito en el cuello.

—¡Oye!

—¿Ves? Si te hubiera mordido, te habrías enterado.

—¿Quieres llevarme al lado oscuro?

—No necesitas que te lleve a ningún lado —dijo con tono bajo y seductor. —Eres tú quien me lleva por el camino de la oscuridad y la perversión.

Anya se inclinó hacia él, sus labios rozaron los de Lorven en un beso aterciopelado. 

—¿Perversión, eh? —murmuró Anya. —Me gusta...

Lorven respondió con un beso más profundo, esta vez lleno de ternura y una pasión contenida. Sus manos se deslizaron por la espalda de Anya, explorando cada curva.

—No sabes cuánto me tientas… —murmuró.

Anya acarició lentamente su cuello y hombros, trazando líneas invisibles de deseo.

—Entonces déjate tentar —susurró ella, provocadora.

Pero la realidad despejó la mente del muchacho.

—Me gustaría... pero aún tenemos mucho por hacer.

Anya, resignada pero no derrotada, apoyó la cabeza en su hombro, disfrutando del calor que irradiaba. 

—Gracias por mostrarme todo esto.

El ulular de un búho o una lechuza envolvió la noche en un manto de calma y misterio. Abrazados bajo la luz plateada de la luna, con las estrellas titilando como pequeños faros en la inmensidad del cielo, Lorven supo que no habría desafío insuperable si permanecían juntos. 

Anya estaba admirada. Nunca había contemplado aquel espectáculo en la ciudad. Allí, los edificios y las luces apagaban el cielo, convirtiéndola en una sombra sin vida. Pero aquí, bajo los árboles, había despertado a un nuevo mundo.

—Es como un sueño.

—No es un sueño. Es la realidad que habías perdido.

Ambos callaron por un momento. 

—Un día te contaré la historia de cada constelación.

Rompió el hechizo dándole un beso lleno de ternura en la frente. 

—Pero ahora… se nos está haciendo tarde.

—¿Qué vamos a hacer?

—Cenar… y buscar un lugar donde dormir.

La noche, espesa y vibrante, envolvía la fronda en una oscuridad casi palpable que parecía vivir y respirar como ellos.

—Muy bien. Ahora, usa el eco del bosque para moverte entre los árboles sin tropezar ni clavarte nada. Debes anticipar las raíces, las ramas rotas, las piedras… y no olvides a los animales nocturnos. Son más silenciosos de lo que crees.

La fronda impenetrable se transformó ante Anya y fue capaz de sentir las hojas temblorosas que colgaban en lo alto, los pequeños roedores que se escabullían entre la hojarasca, las raíces que serpenteaban a lo largo del suelo. 

Con una confianza renovada, avanzó, esquivando los obstáculos con una gracia que le sorprendió. 

Pero entonces, una sombra veloz se deslizó entre los árboles, sobrevolando sus cabezas. Anya dio un pequeño salto y su corazón se disparó por un instante. 

Lorven estalló en una carcajada que rompió la tensión.

—Tranquila… sólo es un búho. ¿O también tienes algo en contra de los buhos?

Anya, contagiada por su risa, se relajó.

—No… contra los búhos no. Sólo los murciélagos.

—Ahora es el momento de poner a prueba lo aprendido. ¿Tienes hambre?

Anya le apretó el trasero sin previo aviso.

—¡Siempre tengo hambre! —Y rió.

Lorven le devolvió el pellizco.

—Pero esto no lo quita… Vamos, es hora de cenar.

La luna jugaba al escondite con las nubes, aumentando la oscuridad por momentos. Lorven aseguró su cuchillo en la vaina.

—Esta vez te toca a ti. Quiero que rastrees y caces una presa... a oscuras.

—¿A oscuras? ¡Y descalza! Estás loco. No voy a poder hacerlo.

Lorven se inclinó un poco hacia ella, su voz en un susurro casi inaudible.

—Deja que te guíe. Los Skoga no cazamos con los ojos, cazamos con el cuerpo.

Anya lo miró de reojo, insegura.

—Claro… Tú lo has hecho cientos de veces… 

Lorven alzó las cejas, divertido.

—Pero también hubo una primera vez. 

Anya se concentró en la oscuridad que la rodeaba y en el círculo de comunión, y Lorven se colocó tras ella.

—Pisa con cuidado. Como si bailaras lentamente.

Anya ahogó una risa.

—¿Quieres que baile yo sola?

—Si logras cazar algo, tal vez conceda ser tu pareja.

—Tú sí que sabes motivar a tus alumnos…

Anya escudriñó el entorno, buscando el más mínimo indicio de vida. Los detalles se desplegaban ante ella.

De repente, algo captó su atención. 

Un movimiento sutil entre los arbustos. Aguzó la vista. Una figura pequeña que se movía muy despacio.

—¡Allí…! ¡Un pato!

Lorven contuvo la risa y se le escapó un resoplido.

—¡No es un pato, es un faisán…!

Anya lo miró de reojo.

—Pues un faisán… 

—Pero primero el ritual. Repite conmigo.

Anya repitió cada palabra, esforzándose por memorizarlo. Era consciente de que aquel acto era un enlace con la vida que tomaban.

—Ahora muévete sigilosamente. Intenta predecir sus movimientos y planifica tu ataque.

Anya tomó una profunda bocanada de aire y sus ojos llenos del don del águila, se enfocaron en la tarea. 

El bosque vibraba a su alrededor.

Lorven la observó desde una distancia prudente. Recordó la noche anterior, en la taberna, cuando le pidió que robara a aquel borracho. Sus movimientos habían sido torpes y apresurados, llenos de un valor temerario pero falto de control. Pero ahora… 

Ahora se movía con la gracia de un depredador y su cuerpo se balanceaba con fluidez.

Bañada en el resplandor plateado de la luna, la piel de su rostro adquiría un brillo sobrenatural. La chica tímida que había conocido en la ciudad se había transformado en una cazadora. Una Skoga en toda su esencia. 

Y le había robado más que unos cuantos besos. 

Le había robado el corazón.

El faisán, ajeno al peligro, seguía picoteando entre los arbustos. Anya lo observó, esperando el momento idóneo.

—Recuerda… —murmuró Lorven —no es sólo la visión. Siente el bosque a tu alrededor, deja que te guíe.

El faisán se detuvo y levantó la cabeza para olisquear el aire. Anya ajustó su enfoque, anticipando el próximo movimiento de su presa.

—Muévete despacio. Mantén la respiración tranquila. Con el viento de cara.

Anya avanzó con precisión. El faisán seguía ocupado, ajeno a la presencia de los cazadores. Lorven se acercó lentamente a ella y le entregó un cuchillo. 

—Controla el ángulo y no lo lances demasiado fuerte —susurró. —El cuchillo es una extensión de tu brazo y lo más importante es que el movimiento sea fluido, sin interrupciones. 

Anya afiló su concentración. 

Luego, en un sólo movimiento y con un zumbido sordo, el cuchillo salió recto y veloz hacia su objetivo.

El faisán cayó sin hacer ruido.

Anya dejó escapar un pequeño gritito. En un arrebato de júbilo saltó sobre Lorven y rodeó su cintura con las piernas. 

—¡Lo conseguí!

Él la sostuvo y giró con ella. Anya se aferró al cuello de Lorven y el mundo pareció desvanecerse en ese torbellino de felicidad. 

—¡Muy bien! Eres una auténtica cazadora.

Anya le dio un beso rápido, escapó de sus brazos como un gato y corrió hacia su presa. Sostuvo al faisán por las patas, alzándolo en el aire con una sonrisa radiante, como una niña que acaba de descubrir un tesoro.

—¡Ha sido genial!

Corrió de vuelta hacia Lorven, pero antes de llegar, tropezó con una raíz y cayó al suelo. 

—¡Mierda! —y sentada sobre la tierra, se agarró el dedo gordo del pie derecho.

Lorven soltó una carcajada.

—Una cazadora atenta —dijo entre risas, ofreciéndole una mano.

Anya, un poco avergonzada, la tomó, se incorporó y sacudió la tierra de su ropa.

La luna menguante y el dosel de estrellas se reflejaban en la superficie inmóvil del lago. Encendieron de nuevo el fuego y Lorven desplumó el faisán. Anya lo observaba con una mezcla de fascinación y repulsión.

—¿Ya no te da asco?

—Mucho… —fingió una arcada y su rostro se torció. —Pero tengo que ganarme la carne que como.

—Así es.

—Nunca creí que la caza llegara a gustarme pero hay algo que la hace especial.

—Forma parte de la naturaleza. De nosotros.

Lorven hizo un corte preciso en el abdomen del faisán, retirando con cuidado las entrañas que luego enterró, respetuoso.

—Es importante devolver lo que tomamos —murmuró. Y cubrió los restos con tierra, sellando la ofrenda.

Una vez completado el ritual, espetó el faisán en una rama limpia y lo colocó sobre el fuego, girándolo lentamente para asegurarse de que se cocinara de manera uniforme. 

Anya, apoyada en el hombro de Lorven, suspiró.

—Este lugar es mágico.

Lorven acarició su cabello con ternura.

—Lo es. Y ahora, gracias a ti, aún es más especial.

El faisán pronto estuvo listo, dorado y jugoso. Lorven lo retiró del fuego con cuidado y cortó la carne. El calor de las brasas iluminaba sus rostros y al coro de grillos se unieron las ranas. 

—Hoy has demostrado ser valiente. Estoy orgulloso de ti —dijo Lorven, ofreciéndole a Anya un muslo.

Anya saboreó el primer bocado antes de responder.

—El robo da menos miedo ahora que tengo estas habilidades —murmuró.

—Todo irá bien, lo sé… Pero prométeme algo… si las cosas se complican, huirás sin mirar atrás.

Anya se acurrucó contra él. El calor de su cuerpo, el ritmo de su respiración, todo le decía que estaba segura allí.

Lorven la rodeó con sus brazos y le dio un beso, sellando su promesa.

Dejaron que el tiempo fluyera alrededor. 

El susurro del viento entre las hojas y el cielo estrellado que giraba lentamente sobre sus cabezas fueron los únicos testigos de ese momento íntimo.

—Te voy a confesar algo —dijo Anya, jugueteando con los hilos sueltos donde había arrancado el botón de la casaca de Lorven. —Nunca había visto las estrellas antes.

—Ahora puedes. —Lorven le acarició la mejilla. —Cada una de esas estrellas guarda una historia... Trágicas, heróicas, románticas... Y todas esas historias nos pertenecen. — Luego prometió con un beso en su cabello —Y me encargaré de que las conozcas todas.

Se incorporó y alimentó el fuego con ramas secas hasta que volvieron a crecer las llamas. Recogió la capa de piel de lobo y cubrió a Anya, que suspiró.

—No sé qué haría sin ti.

—Nunca tendrás que averiguarlo.

El fuego crepitaba a su lado, y el resplandor bailaba sobre sus rostros. En ese momento, no había ningún lugar en el mundo donde hubieran preferido estar.

—Es como si… como si las raíces y las estrellas se encontraran.

Dejaron que el silencio hablara por ellos y sus manos se buscaron de nuevo. Las constelaciones parecían brillar con más intensidad.

Anya enredó los dedos en su cabello. Cada suspiro de la muchacha se extendía por su piel. 

Bajo los antiguos dioses, se entregaron el uno al otro, guiados por la pasión. 

Aislados del mundo exterior, compartieron algo más allá de lo físico.

Algo que tocaba sus almas enredándolas en un nudo invisible pero inexorable.

19

Kahleen dejó sobre el camastro al ave, todavía envuelto en la red. Después ocultó la entrada con las enredaderas y colocó la reja en la puerta, asegurándose de que estuviera bien cerrada y avivó el fuego. 

Aún no era medio día y ya había tenido suficientes sorpresas. 

Se arrodilló ante el pájaro cuchillo en mano.

El cuervo hizo un esfuerzo por liberarse y el repentino movimiento hizo que Kahleen cayera hacia atrás.

—¡Así es imposible! Para de moverte…

Las manchas rojizas en las palmas de sus manos evidenciaba que el ave estaba herida aunque no sabía exactamente dónde.

"No importa el tamaño que tenga, cada criatura siente miedo y dolor. Si quieres que se acerquen a ti, debes demostrarles que no eres una amenaza". 

Era un animal astuto y cualquier gesto agresivo sólo empeoraría la situación. Si quería ganarse su confianza, debía transmitirle algo más profundo: calma. 

"No pienses en dominarlo", le habría dicho su padre, "comunícate con él".

Dejó el cuchillo en el suelo, extendió las manos hacia él y las acercó despacio. Evitó cualquier gesto brusco que pudiera asustarle.

—Tranquilo, tranquilo… 

Continuó aproximándose lentamente, tratando de apaciguarlo.

Pero, con un destello de furia animal y antes de llegar siquiera a rozarlo, el bicho lanzó su cabeza hacia adelante. 

El pico se hundió en el índice de Kahleen antes de que pudiera reaccionar y desgarró la piel con un dolor agudo y punzante.

La sangre brotó de inmediato, mezclándose con la del cuervo.

—¡Mierda! ¡Aún puedo meterte en la cazuela! —masculló con el dedo en la boca.

Rasgó un trozo de tela de la sábana del camastro y se lo enrolló en el dedo. Luego se armó de paciencia y continuó desenredando la maraña sin la ayuda del cuchillo y con un sonoro suspiro de frustración. A cada tirón de la red, el ave se movía e intentaba escapar, haciendo el trabajo más dificultoso.

Finalmente logró liberarlo y el ave pareció calmarse aunque mantuvo la distancia.

Kahleen sacudió la malla de cuerda trenzada y varias plumas negras flotaron en el aire, cayendo suavemente hasta el suelo.

Lo examinó lo más cerca que pudo. Le faltaban algunas plumas y otras estaban torcidas pero las alas parecían estar bien y ser funcionales. También sangraba por una herida en el pecho y otra en la pata derecha. 

Buscó entre sus provisiones un pequeño trozo de Blad'naroth, un remedio que le había enseñado a preparar su padre.

En el bosque, algunos árboles, los de tronco negro y hojas rojas, sangraban como los animales y los humanos, y esa savia roja tenía propiedades curativas. Había aprendido a recolectarla de esos árboles y a moldearla en pequeñas bolas compactas. Después la dejaban secar para tenerla disponible en el refugio.

Jamás supo por qué su padre le había puesto un nombre tan raro a ese emplasto.

Alimentó el fuego y sostuvo el Blad'naroth cerca de las llamas para que se derritiera lentamente. Cuando fue maleable, lo dejó a su lado. El bicho, de pie sobre las mantas, observaba a Kahleen ladeando la cabeza.

La niña se acercó de nuevo y sujetó discretamente la manta sobre la que estaba posado. 

Tenía que actuar con rapidez; si no lo atrapaba a la primera, sería incapaz de aplicarle el ungüento. 

Con un movimiento decidido y veloz, lo envolvió con la manta, inmovilizándolo antes de que pudiera reaccionar. 

El ave se agitó bajo la tela.

—Tranquilo… ¡No voy a hacerte daño! 

Lo sujetó bajo un brazo dejando el pico fuera y, con la mano libre y a tientas bajo la manta, aplicó la sustancia sobre las heridas.  

Cuando lo liberó sobre el camastro, desplegó y batió las alas con un hosco movimiento. El refugio se convirtió en un torbellino de negro y plumas que se fundían con las sombras, y los ojos reflejaban la luz del fuego en la penumbra, fijos en ella. 

Necesitaba tiempo. Y espacio.

Las replegó y de un salto se escondió debajo.

Kahleen se dio cuenta de que su vendaje se había desprendido con el forcejeo bajo la manta. Se untó de nuevo el dedo y volvió a cubrirlo con otro jirón de tela, esta vez con más cuidado.

Luego se dedicó al conejo. La piel del escuálido animal se desprendió con facilidad, dejando al descubierto la carne rosacea. La reservó sobre la pequeña mesa para curtirla más adelante. Lo evisceró, cortó la carne en trozos y los aderezó con sal, tomillo y romero para freirlos en una cacerola sobre el fuego. 

El aroma cálido y reconfortante llenó el refugio de recuerdos de su padre y de comidas compartidas. Su estómago respondió con un gruñido. Demasiado tiempo sin comer.

Mientras esperaba, colocó las vísceras en un plato de madera y rellenó un pequeño cuenco con agua. Se acercó al rincón donde se había escondido el animal y dejó la comida a su alcance. 

Atraído por el olor, aunque demasiado asustado para acercarse, el cuervo se movió nervioso. 

Kahleen se sentó en el suelo cerca del fuego y se recostó contra la cama, disfrutando y saboreando por fin de una comida caliente. 

Divagó sobre lo extraña que era su vida en ese momento. Antes, el refugio era sólo un lugar para escapar con su padre, pero ahora era su hogar y tenía un pájaro herido. 

“Recuerda, Kath, nunca le pongas nombre a algo que te vayas a comer”.

—Bienvenido al Nido, Skad —murmuró con la boca llena.

Cuando se sació, inspeccionó su dedo herido. Había sanado pero se apreciaba una pequeña cicatriz con forma de ángulo agudo. 

Se tumbó en su catre con las manos sobre la tripa llena. Necesitaba una siesta antes de salir a cortar leña. 

Oyó el picoteo en el plato de madera. Kahleen se asomó para espiarle cabeza abajo y sonrió. 

Estaba comiendo.

Pero no quería encariñarse con él. Sabía que Skad era un animal libre y salvaje, y en cuanto sanara se iría con los suyos. 

Sin embargo, una parte de ella deseaba que se quedara. 

"No te aferres a alguien que inevitablemente va a marcharse."

Se acostó de nuevo y se arropó con la piel de oso. En el entresueño imaginó al cuervo regresando y trayendo consigo historias de cielos lejanos. Su mente se deslizó por fragmentos de pensamientos e imágenes borrosas de plumas negras y cielos abiertos.

De pronto, en la distancia de su conciencia, bajo un techo de tablones, un plato de madera lleno de vísceras grises, azuladas y marrones que le resultó familiar. 

Olía sabroso.

Un trozo de hígado marrón y viscoso se le escapó del pico largo y negro y cayó al suelo de tierra. Se desplazó de dos saltitos hasta él y la tierra sonó hueca bajo sus garras. Arañó el suelo y descubrió lo que parecía una plancha de madera.

La sensación era irreal, pero extrañamente vívida. 

Una voz áspera y antigua gritó en su mente: 

—Interesante… Pero mejor sal ya de mi cabeza.

Kahleen se despertó y se incorporó de un salto, al salir de la camita sus pies se enredaron en las mantas y cayó a tierra. Se sentó y se frotó los ojos.

Ya no tenía pico ni garras pero la sensación persistía en forma de comezón en su espalda. 

El pájaro asomó su cabecita bajo la cama y sus penetrantes ojos la miraron fijamente con ese extraño brillo verde. 

Había soñado que era él, aunque sólo por un instante.

El picor en su espalda se hizo más persistente. Parecían miles de hormigas que marchaban incansables por sus hombros y sus costados. 

Se rascó pero no le alivió en absoluto.

Kahleen se tumbó en el suelo y el bicho revoloteó hasta la pila de leña seca. 

El plato, el trozo marrón viscoso, los arañazos en la tierra…

La misma imagen que había soñado.

Golpeó el suelo con los nudillos, una vez, dos veces... tres.

Hueco.

Se incorporó y apartó con el pie las mantas revueltas del suelo y levantó el camastro contra la pared. 

El insistente hormigueo se extendía ya por sus brazos y su vientre. 

Apartó la capa de tierra y descubrió una tabla de madera rectangular, desgastada, carcomida por los años y cubierta por una pátina de polvo. Los bordes estaban astillados y la madera crujió al introducir sus dedos para levantarla.

Cedió con un chirrido sordo. Debajo, un espacio que despedía olor a humedad, secretos, y meses de olvido. 

Y en el interior…

Un libro de aspecto antiguo, encuadernado en cuero rojizo desgastado y con las esquinas dobladas por el uso. La cubierta tenía la marca en relieve de un árbol de ramas gruesas y profundas raíces. Le resultaba vagamente familiar.

Sus páginas estaban amarillentas, llenas de manchas y algunas arrugadas por la humedad o por alguna vieja lluvia.

Con él bajo el brazo, colocó la tabla en el hueco y la cama en su sitio.

El hilo encerado de la encuadernación asomaba, cosido a mano con puntadas irregulares, tensas en algunos puntos y sueltas en otros. 

Al abrirlo, Kahleen se percató de que no todas las páginas formaban parte del bloque original. Entre ellas se intercalaban hojas sueltas, algunas atadas con finos cordeles, otras simplemente dobladas y colocadas entre las páginas. Estas hojas añadidas tenían un tacto distinto y estaban escritas con una tinta más oscura.

Las páginas originales, en cambio, mostraban una caligrafía precisa, recta y pequeña, casi meticulosa, acompañada por cuidadas ilustraciones de plantas, mapas y símbolos cuyo significado escapaba a su comprensión. 

Aquella apretada y regular escritura era inconfundible. 

La letra de papá.

Tan ordenada y pulcra como los registros de ventas que llevaba cada día de mercado a Restholm, pero aquellos cuadernos habían ardido junto a su infancia en la cabaña.

Una sensación de traición se enredó en su estómago. 

Había creído conocerle, pero este libro... este diario...

—¿Por qué lo ocultaste, papá? —susurró.

El cuervo graznó desde la pila de leña. 

Kahleen no supo si se trataba de una advertencia o una invitación. 

—¿Tú me has mostrado esto? —murmuró.

El pájaro inclinó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro. No hubo respuesta, pero Kahleen sintió una extraña presión en su mente. 

Y un sonido lejano sonó en su interior. 

Las marcas de su espalda ardían con un picor tan intenso que la obligó a rascarse, pero cuanto más lo hacía, más incómoda estaba. Y ahora le picaba el torso.

El pánico se apoderó de ella. 

Dejó el libro sobre el camastro y se levantó la camisa. Las marcas, antes confinadas en su espalda, ahora se extendían como retorcidas enredaderas rojas por su vientre. 

Más gruesas, más profundas, más vivas. 

Se desnudó y vió como descendían sinuosas por sus brazos, retorciéndose hasta sus muñecas, ondeando bajo su piel como por voluntad propia.

—¿Qué… qué me está pasando?

El sonido volvió a su mente. Y esta vez, comprendió las palabras.

—Esto no estaba en mis planes.

Kahleen dio un respingo y soltó el libro, que cayó al suelo con un golpe seco. Miró alrededor buscando el origen. 

Era la misma voz que en su sueño.

La sentía en su cabeza, en la piel, en las marcas que atormentaban su carne.

Y esta vez, sabía que no estaba soñando.

—¿Es… Skad?

Su voz sonó rota, temblorosa. 

El cuervo, inmóvil sobre la pila de leña y con la cabeza inclinada hacia un lado, la observaba con sus ojos verdes.

No podía ser real. 

El picor era insufrible, como si algo hubiera despertado en su piel.

La voz, grave, antigua, como de tiempos lejanos, resonó de nuevo en su cabeza.

—Magnífico... atado a una cría que ni siquiera sabe lo que es ni lo que hace.

Kahleen se tapó los oídos y cerró los ojos con fuerza. 

—¡Déjame en paz! —gritó.

No estaba ocurriendo. 

O si…

—No te resistas al avance del vínculo o será todavía peor…

El sudor perlaba la frente de Kahleen y su respiración se volvió errática. 

“Confía en tu instinto. El bosque tiene sus propias formas de comunicarse. Observa, escucha, y entenderás sus señales”.

Vació su mente con cada exhalación y dejó de luchar contra el ardor que recorría su espalda vientre y brazos y que había comenzado a extenderse por sus muslos.

—Puedo... oírte… —dijo, más para sí que para el pájaro. 

—Ya me he dado cuenta… 

La voz sonó irritada. 

—¿Qué… o quién eres? 

—Soy como tú... un superviviente. Nada más.

La tensión, la presión, el tono de quien fuera aquella voz, las marcas ardientes que recorrían su cuerpo, todo le resultaba insoportable. 

Quería sacarlo, expulsarlo de su mente. 

Empujó mentalmente y con todas sus fuerzas esa presencia.

Y de repente, la presión cedió y la comezón se desvaneció. 

Ahora volvía a tener pico y garras. 

Kahleen se vio a sí misma como un espectador de su propia vida, de rodillas junto al fuego. 

La ropa, manchada de sangre y barro, era la misma desde la huída. Estaba más delgada de lo que recordaba, su cuerpo mostraba las huellas de tres días sin comer. 

Su cabello rubio, revuelto y enmarañado con trocitos de hojas y pequeñas ramas, y sus ojos, normalmente de un azul intenso, ahora miraban sin ver. Ajenos a todo lo que sucedía a su alrededor.

Las líneas rojas que cubrían su piel como tatuajes pulsaban como con vida propia.

Skad emitió un gorgoteo.

—A mi tampoco me hace ni puta gracia.

Desde esa perspectiva ajena y animal, Kahleen vio cómo su cuerpo humano comenzaba a sacudirse de manera errática. 

Desesperada, luchó por aferrarse a su propio ser, arrastrarse de vuelta a su cuerpo. 

Y tal como había llegado, la conexión se desvaneció. El mundo a su alrededor se volvió borroso y recobró el control. 

Se encontró de nuevo junto al fuego, sus manos temblaban y su cuerpo ardía con ese picor que no se iba del todo.

El cuervo seguía observándola.

—¡Sal de mi cabeza! —gritó.

Skad soltó lo que parecía una risa. 

—¿Crees que es divertido para mí?

—Yo no pedí que entraras en ella —Kahleen se hizo un ovillo en el suelo, tapándose los oídos.

—Y yo no pedí acabar atado a una cría testaruda.

—¡No es mi culpa! 

—¡Ni la mía! ¡Querías comerme! Eso no es comenzar con buen pie… 

Kahleen controló su respiración, necesitaba calmarse. 

Demasiada información y sólo una cosa clara. 

Tengo que deshacer esta cosa ya. 

No quería esa irritante voz permanentemente en su cerebro.

—No puedes, humana… Es irreversible.

Kahleen se quedó helada. No había pronunciado las palabras en voz alta. Solo las había pensado y, sin embargo, Skad había respondido con su voz arrogante y burlona. 

Lo oía todo. Y era inteligente.

La chica apretó los puños en un gesto más de impotencia que de rabia. Se sentó con los codos apoyados en las rodillas y se cubrió la cara con las manos.

Si se concentraba, podía ver a través de los ojos del cuervo pero ahí acababa el vínculo para ella. No podía sentir lo que él sentía, ni saber qué tramaba, sólo lo que decidiera contarle. 

Skad, sin embargo, conocía sus pensamientos de algún modo, y eso la hacía sentirse vulnerable.

Una punzada de terror atravesó su estómago. Aquel pájaro había invadido algo más que su refugio, había invadido su conciencia.

—Tranquila, humana. No me interesa en absoluto lo que piensas… —interrumpió. 

—¡Debería haberte metido en la cazuela! 

—No tuviste valor.

Tenía razón. 

No habría sido capaz de matarlo. 

—¡Es injusto! Tú sabes lo que yo pienso… ¿Por qué yo no sé lo que piensas tú?

—Es mejor así.

Kahleen apretó la mandíbula. No iba a dejar que la tratara como una niña débil y tonta.

—¡Podrías dejar de ser un imbécil! —alzó la voz con tono agudo.

Skad no respondió de inmediato pero sus ojos verdes no se apartaron de ella, estudiándola con esa mirada afilada que parecía ver más allá. Después de un rato volvió a graznar, pero esta vez había menos dureza en sus palabras.

—Yo no elegí esto, y tú tampoco.

Kahleen se aferró a su collar. Quería llorar, pero se obligó a no hacerlo. No delante de un cuervo que podía ver su interior.

Tragó saliva y empujó hacia el fondo las lágrimas que se agolpaban una tras otra en sus ojos.

—Pero… ¿Cómo ha sucedido? ¡Yo no he hecho nada!

—Nuestras sangres se han mezclado por accidente.

—¡No ha sido un accidente! ¡Me has picado!

—¡Tenía que defenderme! ¡Pensaba que ibas a comerme!

Kahleen miró sus manos vacías. 

Las tenía  enrojecidas y aún pegajosas por la sangre seca, los dedos cubiertos de tierra y mugre y las uñas astilladas al desenredar la maraña de cuerda. Y aun así, continuó rascándose el insoportable picor del pecho y la tripa.

Y el corte en su índice punzando con cada latido.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Ahora estamos unidos y ya no puedo irme. Así que sobrevivir, supongo. Después ya veremos. No soy de hacer grandes planes… 

—¿Sobrevivir? ¿Juntos? —y soltó un resoplido exasperado. —¿Eso es todo lo que se te ocurre?

Y recordó que una parte de sí misma necesitaba a aquel cuervo. O, al menos, su compañía.

—¿Qué esperabas, humana? ¿Un plan? ¿Una profecía? ¡Soy un puto cuervo! Tú sólo eres una cría y yo tengo alas, un pico y algún comentario ingenioso. Así que… sí, sobrevivir suena bastante bien, considerando la situación.

Las plumas de su cuello se erizaron.

—Además… Esto también es nuevo para mí. Así que podrías dejar de quejarte y adaptarte como hago yo.

—Claro, como si fuera fácil tener un bicho insolente en la cabeza que se burla de mí a cada momento.

Kahleen se presionó los ojos. No había nada que pudiera hacer para revertir la situación, y discutir con un animal sólo la llevaría a la locura. Y había visto a una mujer loca en la aldea. Todos la cuidaban, pero nadie la escuchaba.

—Mira, no sé cómo funciona, ni lo que significa pero vamos a llevarnos bien... Si no, me volverás loca.

Se sorbió la nariz discretamente, tratando de mantener la compostura. Añoraba hablar con alguien pero no con ese pretencioso y engreído cuervo. Se rascó de nuevo.

—No puedo soportarlo. ¿Cuándo parará este picor?

Skad ladeó la cabeza. 

—Cuando las marcas se aquieten, supongo. O cuando dejes de pensar en ello.

Kahleen se pasó una mano por la cara, limpiando las lágrimas que nunca llegaron a brotar.

—Vale… Yo soy Kahleen. ¿Tú cómo te llamas?

 —Un nombre es sólo un ruido… pero Skad no está mal.

Kahleen parpadeó, sorprendida por la respuesta. No esperaba que lo aceptara tan pronto. Skad. Una palabra que había brotado de sus labios en un impulso, como el Nido a su refugio, como si esos nombres siempre hubieran estado ahí, esperándole. 

—¿De verdad? —murmuró, esbozando una sonrisa.

—Al menos no es algo ridículo como Saltarín.

Kahleen rió por lo bajo. Tal vez, sólo tal vez, podrían convivir sin querer matarse el uno al otro. 

Se recostó y soltó un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. El picor parecía remitir.

Pasó una mano por su cabeza y sus dedos tropezaron con las ramitas y hojas enredadas en su cabello. Retirarlas le resultó extrañamente tranquilizador.

Skad se movió impaciente de un lado a otro.

Kahleen alzó la vista y se encontró con los ojos esmeraldas de Skad, que la observaban desde lo alto de la pila de leña. 

—¿Pero vas a leer ese libro o no?

El silencio se alargó mientras Kahleen observaba el diario. 

El cuero desgastado de la cubierta le recordó a su padre y el vacío que había dejado. Las páginas amarillentas crujieron bajo sus dedos con la ya familiar sensación de nostalgia y soledad. 

Pero la realidad aplastó la ilusión de que el diario respondiera a sus preguntas. En lugar de eso escondía las respuestas tras un montón de garabatos indescifrables.

Un recuerdo de su madre le recordó cuán lejos estaba de lo que esperaba de ella. 

“Leer es más importante que cazar como una salvaje” —repetía una y otra vez. 

Pero no había libros sobre las plantas o los animales, ni sobre el bosque. Sólo estúpidas historias de cómo el Imperio había conquistado tal y cual ciudad, cómo los Eruditos del Emperador eran los pilares de la civilización, y un sinfín de relatos de gente que a Kahleen nunca le importó. 

Para ella no eran más que palabras huecas carentes de valor, así que nunca mostró interés. Su habilidad con el arco, sus conocimientos, la caza… todas las lecciones que Henrik le había transmitido no estaban escritas en lugar alguno.

Pero ahora se sentía tonta abrazada a aquel diario. 

No entendía por qué su padre no le había enseñado a leer.

Kahleen repasó con la punta de sus dedos el dibujo del árbol.

Las líneas firmes y seguras capturaban cada detalle del negro tronco y las hojas escarlata, las mismas que habían visto tantas veces en lo profundo del bosque. De aquel árbol extraían el Blad'naroth, pero Henrik jamás había explicado su significado. 

Kahleen había creído que sólo era otro de los misterios del bosque, uno de esos que su padre dejaba sin resolver, quizá para que ella lo descubriera por sí misma algún día.

El día había llegado y los secretos que guardaba aquel libro habían muerto junto con su padre. 

No podía descifrarlo sin su ayuda.

Skad, desde su rincón, observaba en silencio. 

La chica había olvidado su presencia hasta que su voz, impregnada de ese tono ya tan familiar, la sacó de su ensimismamiento.

—¿Sólo vas a acariciar las páginas o vas a hacer algo útil?

—Yo… no puedo… 

—¿No puedes qué?

Lanzó el cuaderno a los pies de la cama.

—¡Que no sé leer! 

Skad soltó un graznido que Kahleen interpretó como una disimulada risa.

—Ya lo sabía… Sé lo que piensas.

—No es gracioso.

—Claro que lo es, humana, pero…

Skad revoloteó y se posó sobre el diario.

—Podría leértelo. No porque me importe, sino porque será insoportable oír cómo te compadeces durante meses.

Kahleen se mordió el labio. ¿Y cómo demonios un cuervo había aprendido a leer?. Era una revelación que la desconcertaba pero optó por no preguntar. Estaba segura de que Skad no le daría una respuesta directa.

—¿Me enseñarás?

—Ni de coña… no tengo paciencia para eso, humana. Te lo leeré.

—¡Kahleen! —corrigió pateando el suelo. —No me llamo "humana". ¡Me llamo Kahleen! No confío en que me cuentes lo que pone. ¡Quiero aprender y leerlo yo!

La criatura abrió el diario por una página al azar con su pico. 

—Está bien, K…

Aunque le molestaba que no usara su nombre completo, era diferente y, desde luego, mucho mejor que "humana".

—Vale, puedes llamarme K. No suena como un insulto…

Skad dio unos saltitos.

—De acuerdo, te enseñaré…

La idea de aprender a leer encendió una chispa de esperanza. Era un primer paso hacia algo más grande.

—Pero no será gratis —añadió el cuervo. 

Apenas conocía a Skad, pero no le sorprendió. No era la clase de criatura que ofrecía su ayuda sin pedir algo a cambio. Como los mercaderes de Restholm.

—Está bien… ¿Qué quieres?

—El trato es este: Cuando salgamos de caza, me dejarás comer lo que yo quiera y…

E hizo una pausa. 

Por un segundo Skad dudó. 

Era astuto, eso estaba claro.

—… y cuando llegue el momento, me ayudarás sin rechistar.

Aquello no era un simple acuerdo. La idea de darle lo mejor de su caza ya era mala, pero lo que implicaba ese "me ayudarás" todavía era peor . 

—¿Y en qué consistirá esa “ayuda”?

Skad la miró durante un momento, el suficiente como para hacerla sentirse incómoda. 

—Te lo diré cuando se presente la ocasión.

—¡No es justo! No puedo hacer un trato sin saber en qué me estoy metiendo —insistió.

La risa del ave la ponía de los nervios. 

—Cuando llegue la ocasión. 

Kahleen deseaba desesperadamente leer aquel diario, desentrañar los secretos que su padre había dejado escritos en sus páginas. Pero la idea de aceptar un trato a ciegas con un cuervo misterioso y manipulador era peligrosa. 

Sin embargo, ignorar lo que su padre había escrito era peor aún. Sentía que si no lo leía, una parte de Henrik moriría con el paso del tiempo.

—Está bien… acepto —y levantó una mano casi de inmediato, antes de que Skad pudiera decir nada. —Pero con una condición.

Skad rascó el suelo con una garra, invitándola a continuar.

—No sólo quiero aprender a leer. Me enseñarás todo lo que tú sabes del bosque. TODO. Si quieres mi ayuda, tendrás que ganártela.

Kahleen levantó la barbilla, orgullosa. Skad era insidioso, pero había algo en su tono, en su manera de comunicarse que despertaba su curiosidad. 

—Vaya, humana. Eres más lista de lo que esperaba…

—¡Deja de llamarme humana! ¡Mi nombre es Kahleen!

—Trato hecho. Pero si sospecho que no cumples tu parte me comeré la página y… ¡adiós secretos de papá!

—Entonces te quedarás sin mi ayuda —y lo miró desafiante. —Responderás mis preguntas. Y si me mientes o engañas, te meteré en la cazuela.

Skad ladeó la cabeza.

—Vaya, human… perdón, K... Tienes coraje. Me gusta.

Había algo en este vínculo, en esta retorcida alianza, que la asustaba. 

Pero por extraño que pareciera, la hacía sentirse menos sola.

20

La casa de Siora mostraba señales evidentes de descuido y decadencia. Desde que su padre había desaparecido todo había cambiado. El suelo de madera de la entrada, antes pulido y lustroso, crujió bajo el peso de las dos muchachas. El fuego ya no caldeaba la estancia y el frío se colaba por las rendijas de las ventanas. 

Siora se arrebujó en la capa de Ellie para ocultar sus harapos.

Su madre, sentada frente a la chimenea apagada, reflejaba el desdén y el descontento en su gesto. 

Era de estatura diminuta, con el cabello grasiento recogido y sus ropas desgastadas y raídas, como sus sueños. Siempre más preocupada por mantener las apariencias que por cuidar de su familia, gastaba cada moneda en joyas, adornos y vestidos que creía que le abrirían las puertas de un futuro mejor. Sin embargo, su situación era más precaria de lo que quería admitir.

Siora recordó el tiempo en el que Mariel se sentaba junto a la chimenea, entonces encendida, narrando cuentos mientras tejía bufandas y chaquetas a la luz del fuego. Aquellos momentos se desvanecieron con la partida de su padre, como si hubiera llevado consigo la última chispa de calidez del hogar. 

Ahora, lo único que quedaba era el antiguo retrato que Ellie pintó para una familia que ya no existía, colgado sobre la chimenea extinguida. Su marco dorado había perdido el brillo y el pequeño lienzo estaba ajado. 

Su familia estaba rota, igual que el retrato. 

Era de las pocas cosas que no habían sido vendidas todavía, un testimonio de tiempos mejores. Siora se preguntó si su madre lo conservaba como una forma de aferrarse a la vida que ya no tenían o simplemente porque a nadie le interesaba comprarlo.

—¿Dónde has estado?

Colgada del hombro de Ellie, no supo qué decir. 

La mujer se acercó y la olisqueó.

—Hueles a menta. Como tu padre —murmuró arrugando la nariz. —¿Qué me ocultas? 

Aquellas palabras cayeron sobre Siora y la dejaron entumecida. Nunca había reconocido que algo en la relación entre sus padres no encajaba. Mariel llevaba años esquivando cualquier pregunta de Siora sobre su desaparición y eso había abierto un abismo de silencios incómodos.

Desde niña, Siora había sentido la llamada del exterior, una conexión que no lograba explicar y que su madre criticaba con amargura. 

Y ahora, esa conexión tomaba otra forma, se enredaba con los recuerdos de su padre y con las historias de Arik de salvajes que vivían fuera, ajenos a las injustas leyes del Imperio. 

Siora se aferró con fuerza al brazo de Ellie, que asistía impávida a lo que parecía una discusión llena de reproches no dichos. 

Le hubiera gustado contarle a su madre lo que había visto, lo que había sentido fuera de las murallas, pero cuando se enfrentó a ella, su frialdad la paralizó. 

En lugar de hablar se limitó a morderse el labio.

—No deberías seguir los pasos de Fredrik —dijo Mariel con voz gélida. —Las murallas no son sólo para protegernos de lo que hay fuera, sino para mantener el orden. 

La tensión creció entre ellas, una barrera tan alta como las murallas de Vinterdam. Siora todavía sentía el calor del bosque en la piel, la libertad que había encontrado fuera. Su madre era fiel al sistema. Creía que la salvación era obedecer y mantenerse en el lado correcto.

—Ya sabes que el espacio en la ciudad es limitado. Sólo los más leales podrán refugiarse intramuros.

—¿Y de qué crees que nos protege el Imperio? —La pregunta salió de su boca antes de que pudiera detenerla y con una voz más dura de lo que había pensado.

Ellie seguía callada pero le dio un pellizco disimulado.

El rostro de Mariel se contrajo pero no respondió de inmediato. Se levantó, estirando su vestido raído, como si pudiera recuperar la dignidad que había perdido con los años. Dio un paso hacia la ventana y miró en la probable dirección de las murallas, imposible de ver desde aquella casa.

—¿Cómo que de qué nos protege el Imperio? —repitió con un tono amargo. —Los que sueñan con una vida fuera de las murallas son los primeros en perderlo todo. El Imperio no es perfecto, pero mantiene el orden. Fuera de aquí no hay ley, ni seguridad. Tu padre lo aprendió demasiado tarde. No cometas el mismo error.

Siora sintió las palabras clavadas como espinas, pero se mantuvo en silencio. Cualquier intento de defender lo que había descubierto sólo le acarrearía más problemas.

Mariel la miró de arriba abajo, y añadió:

—Debería darte vergüenza —luego apuntó a Ellie con su dedo índice. —Y a ti también… Jamás conseguirás vender un cuadro con ese comportamiento.

Luego les dio la espalda.

—Sólo espero que no os haya visto nadie.

Y se dirigió a su dormitorio, detrás de la fría chimenea.

Con un portazo que resonó en toda la casa, el retrato familiar se tambaleó y cayó al suelo.

Siora soltó el brazo de Ellie y se agachó para recogerlo. El marco se había partido y el polvo acumulado opacaba las sonrisas que parecían pertenecer a otra vida. 

Había estado a punto de contar su experiencia, de hablarle de Arik, pero sabía que era inútil. 

Ellie lo cogió de sus manos, lo sacó del marco y lo enrolló con cuidado guardándolo en su delantal.

—Vamos arriba, Ori. Tienes que lavarte y descansar.

Subió la pequeña escalera de madera con ayuda de Ellie hasta el altillo, su habitación, aunque apenas merecía llamarse así.

Era un espacio angosto construido entre la sala de estar y el tejado donde siquiera cabía un camastro. Las paredes, manchadas de humedad, dejaban paso al viento frío del exterior a través de sus grietas tapadas con trapos y de la pequeña ventana sellada con una tabla. El mobiliario consistía en una cómoda tan antigua y desgastada que parecía a punto de desmoronarse.

Siora se quitó la capa, se descalzó y se dejó caer sobre la cama exhalando un profundo suspiro y abrazando a su vieja muñeca rellena de paja. Todo lo que había pasado esa noche volvía ahora sobre su cuerpo acrecentado por la discusión. Volvió a sentir sus manos y sus pies atados en aquella dolorosa postura, pero ahora sujeta a la responsabilidad de un secreto que no quería guardar, pero que estaba obligada a hacerlo. Estuvo a punto de desmayarse y entrecerró los ojos.

Ellie se sentó a su lado. 

Siora sabía que su amiga quería hablar, preguntar qué había ocurrido, pero no podía responderle. 

Saltarín se acomodó sobre su regazo buscando el calor de su cuerpo y los dedos de la muchacha se hundieron en el suave pelaje. El tacto la reconfortaba de alguna manera que no comprendía del todo. 

Su mente volvía una y otra vez a las palabras del Erudito: 

“Si cuentas a alguien que sobreviviste a una noche en el bosque, ambos seréis ejecutados por traición”.

 La amenaza pendía sobre su cabeza como una espada, y aunque confiaba en Ellie, no quería poner su vida en riesgo.

—Quédate conmigo esta noche, por favor —susurró.

No quería hablar de lo sucedido, pero no soportaría estar sola.

—Vamos, será mejor que te asees y te cambies —Ellie la ayudó a incorporarse. —Estás temblando.

Demasiado cansada para resistirse, Siora dejó que Ellie la desvistiera.  Trató de ocultar las marcas alrededor de su ombligo sin demasiado éxito.

La mirada de su amiga se oscureció por un instante, pero no dijo nada. 

La lavó con una esponja y la vistió con un camisón de algodón, respetando el silencio y la fragilidad de Siora. Después la arropó con la manta y se tumbó a su lado.

Siora abrazó a Saltarín. 

El afecto que su amiga le demostraba no hacía más que aumentar su culpa. 

Merecía saber la verdad, pero esa verdad podía costarle la vida.

Sólo se oía el sonido del viento colándose entre las rendijas de la casa. Ellie jugueteaba con el cabello de lana de la muñeca. 

—Ori, ¿qué ha pasado? No me mientas... te conozco. Esto no es sólo por haberte quedado fuera. Hay algo más…

Siora tragó saliva. El nudo en su garganta parecía hacerse más grande con cada momento que pasaba. Sentía el escrutinio sin palabras de Ellie, mientras su mente repetía una y otra vez las palabras de ese maldito viejo.

—No pasó nada.

Sabía que su amiga no la creería. 

En el fondo, tampoco quería que lo hiciera.

—No me mientas —insistió Ellie, incorporándose sobre su codo. —Estás aterrada... Si me lo cuentas, podemos solucionarlo. Juntas. 

—No… No podemos… —Siora evitó el contacto visual. —Es peligroso, Ellie. Muy peligroso.

El conejo se removió en su regazo. Buscó consuelo entre su pelaje, pero su mente no dejaba de volver a la noche en el bosque. 

—Si quieres que me vaya... —Ellie se sentó en la cama.

—¡No! —Siora agarró a Ellie con más fuerza de la necesaria. —No quiero que te vayas, pero... no puedo contártelo. Es demasiado arriesgado, para ti... y para mí. Si alguien supiera... —dejó la frase en el aire, incapaz de terminarla.

Ellie la abrazó. Siora estaba ocultando algo grave, pero no quería hacerle más daño. 

—Estoy contigo, Ori. Lo que sea que haya pasado… no tienes que cargar con ello tú sola —y la estrechó entre sus brazos. 

—No puedes entenderlo… —susurró con un hilo de voz. —Ni siquiera yo lo entiendo. Pero no te vayas… Estoy mejor cuando estás aquí.

Ellie la miró con tristeza y la ayudó a acostarse de nuevo. 

—Me quedaré contigo. Y si un día estás preparada para contarlo, estaré aquí a tu lado.

—Creo... creo que desearía no haber vuelto. Aquí… —miró a su alrededor — …todo está roto.

Ellie le acarició el cabello. 

Algo se había quebrado en Siora cuando su padre desapareció, una parte de su interior que ninguna de las dos sabía cómo reparar.

—El bosque es peligroso, Ori —Ellie intentó sonar firme. —Podrías perderte, como tu padre...

—Mi padre no se perdió… Pertenecía a ese lugar. Lo sé, Ellie, puedo sentirlo.

El gazapillo se movió en su regazo y frotó la cabeza contra su mano. Siora esbozó una débil sonrisa. 

—Decía que los animales eran más sabios que los hombres. "Ellos saben lo que es vivir de verdad", me dijo. Y ahora sé que tenía razón.

Ellie tomó su mano y el peso del mundo se aligeró.

—Gracias... No sé qué haría sin ti.

—No pienso dejarte. Verás cómo salimos de todo esto.

Las dudas seguían rondando la mente de Siora. Su padre solía pasar el día fuera y volvía al atardecer Si había sentido aquella fuerte conexión, como ella, quizá hubiera huido en busca de algo mejor, lejos de su mujer y su hija. El reclamo del bosque lo habría impulsado en busca de algo más grande, algo que ella aún no comprendía.

El conejo se acurrucó más cerca. Para Siora, ese pequeño ser era mucho más que un animal; representaba el vínculo con su padre perdido, con Arik, y con algo más profundo que no alcanzaba a describir. Y Ellie… Con su lealtad incuestionable y su presencia, mantenía a Siora conectada a una realidad que, de otro modo, se habría desvanecido. 

Siora cerró los ojos y se aferró a ese pequeño instante, porque fuera lo que fuera lo que se avecinaba, sabía que no sería fácil hacerle frente. 

Pero con Ellie y Saltarín a su lado, podía, al menos por esta noche, encontrar algo parecido a la paz.

21

Las llamas rugían con furia y los gritos desgarradores surcaban la noche. El fuego se alimentaba de los árboles convirtiéndolos en un mar de sombras retorcidas que danzaban en el caos.

El aire era humo, ceniza y muerte. El bosque entero gritaba en su agonía.

Pero Lorven no se detuvo. 

Corrió. 

El suelo bajo sus pies descalzos era una alfombra de brasas, pero el dolor no lo frenaba. Las hojas caían al suelo como ascuas y las ramas carbonizadas crujían y se quebraban. El incendio parecía ir por delante, cercándolo, reduciendo el mundo a fogonazos de puro terror.

Las capas rojas que le perseguían ondeaban como las llamas que devoraban su aldea. Se movían entre los árboles y avanzaban como depredadores. Siempre al acecho, siempre cerca, siempre tras su pista. 

Cazadores de Sangre. 

De repente, el fuego se extinguió y el suelo bajo él dejó de ser firme. Ahora era una masa viscosa y negra que lo engullía hasta la cintura. 

—¡Eryn!

El grito apenas salió de su garganta como una tos entrecortada. 

Su hermana extendió una mano. 

Unos pasos más, y ella lo salvaría… 

Pero una mano enguantada de rojo se cerró sobre su muñeca y tiró de ella con brutalidad.

—¡No!

Lorven intentó avanzar, pero estaba preso en aquel fango extraño transformado ahora en una serpiente que se enroscaba alrededor de su cuerpo, estrangulándolo hasta robarle el aliento. Reptaba por su torso, ocultando las marcas debilitadas de su piel mientras él luchaba en vano por liberarse.

Un paso más allá, Eryn pataleaba contra los Cazadores, pero era una muñeca rota en sus manos. Se revolvió, tratando de soltarse, tendiendo una vez más el brazo a Lorven, pero uno de ellos le asestó un golpe en la cabeza con la empuñadura de su espada.

Los brazos de Eryn cayeron inertes y una oscura mancha de sangre se extendió por su cara.

Nunca llegaron a tocarse. 

En ese instante una risa gutural y burlona resonó entre los árboles, apagando los gritos. 

Apagándolo todo. 

Anya permanecía inmóvil. 

Lorven quería gritarle, correr hacia ella, pero algo más fuerte que el barro lo retenía. Se había convertido en piedra.

Una sombra negra sinuosa y retorcida emergió entre los árboles, con un brillo rojo pulsante en su centro que se intensificaba al acercarse lento pero inexorable hacia Anya. 

No era fuego. 

No era humo. 

Una figura amorfa con las cuencas de los ojos vacías fijas en la muchacha, devorando el suelo y el aire a su alrededor, transformando todo en un vacío helado que drenaba la vida del bosque. Las ramas de los árboles crepitaban bajo su influencia, convirtiéndose en piedra mientras el cielo se ennegrecía a su paso.

—¡Anya! —pero las palabras de Lorven sólo fueron polvo.

La muchacha luchó por apartarse de la sombra que la ahogaba, pero su cuerpo también parecía ser de roca. En su rostro de luna  un pánico tan puro y tan absoluto que atravesó a Lorven como una daga. 

El cuerpo de Anya convulsionó.

El manto negro le robaba sus formas, sus bordes, convirtiéndola en parte del vacío. 

Se desdibujaba. 

Desaparecía.

Lorven gritó pero su voz seguía muda, perdida en ese abismo. 

Su mundo se desmoronaba de nuevo y él volvía a estar atrapado.

Desgarrado por dentro.

Condenado a observar en un silencio sepulcral.

Oyó un grito agónico, desesperado.

—¡Lorven!

Sus ojos se abrieron de golpe.

—¡Lorven! ¡Lorven, despierta!

Lorven se incorporó bruscamente, jadeando, con el fuego de la pesadilla ardiendo en sus ojos y su piel empapada en sudor.

Miró aturdido a su alrededor pero sólo encontró a Anya, el tranquilo bosque y la tenue luz de la luna y las estrellas reflejadas en la superficie del lago.

—Estabas gritando. 

Anya seguía a su lado pero había algo que no estaba bien. 

El bosque ya no le ofrecía paz, sólo lo sofocaba.

—Tenemos que volver… —murmuró, pasándose una mano por el rostro.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Ahora. —Lorven se levantó y sacudió la cabeza. —Hay mucho en juego y necesitamos estar preparados. Leif tiene que enseñarte el poder del águila. No podemos esperar más.

Anya lo miró durante un momento y luego se incorporó. Respetaría su silencio.

—Está bien… 

Se vistieron y se ajustaron las capas, preparándose para la partida. Lorven recogió todo con movimientos casi mecánicos. Apagó las brasas restantes de la hoguera con un poco de tierra y el humo ascendió en finas volutas que se desvanecieron en el aire. 

Sus pasos quebraban las hojas secas y la suave brisa del amanecer los acompañaba en su marcha silenciosa. Lorven caminaba rápido y seguro y Anya le seguía, ahora con más confianza, sin tropezar y sin dolor en sus pies. Sin decir nada. Sabía que Lorven no estaba enfadado. Que quizá la pesadilla le había anunciado algo y se había vuelto a encerrar en sí mismo. Pero no quiso indagar. Ella conocía bien esos momentos de soledad, sólo tenía que darle espacio. Y tiempo. 

La oscuridad se diluía poco a poco en tonos anaranjados, anunciando la llegada del día cuanto más se acercaban a Vinterdam.

Restregaron los pies en la hierba para limpiarse y recogieron las botas que habían escondido entre las ramas del matorral, a la salida del túnel. El musgo, la hierba, y hasta las rocas y las raíces habían sido una sensación familiar en el bosque, pero la ciudad exigía el calzado.

—Antes de cruzar, recuerda… Debemos ser discretos. No podemos arriesgarnos a que el Imperio o alguno de la banda  nos descubra.

Anya asintió. Volver a la ciudad era para ella entrar de nuevo en un lugar repleto de ojos vigilantes y de traiciones.

Cruzaron el túnel en la penumbra de la antorcha. La humedad de las paredes de piedra y el aire cargado de moho y frío les recordó lo que habían dejado atrás. 

Lorven no dijo nada, pero su andar se hizo más rápido y decidido.

—Parece que el bosque ya no te tranquiliza como antes —dijo Anya, casi en un susurro.

Lorven se detuvo de repente. La antorcha titiló, proyectando sombras irregulares que parecían acercarse y alejarse a su alrededor. Intentó hablar, pero las palabras se quedaron atascadas en su garganta. 

Antes de que pudiera articular lo que sentía, Anya lo abrazó y por un instante, sus miedos se desvanecieron reemplazados por algo real y tangible. 

El silencio entre ellos se volvió más íntimo, más profundo. Aspiró el aroma familiar a madera ahumada de Anya y se aferró a su cintura.

—El bosque sigue siendo mi refugio. Pero ahora... sólo me recuerda lo que podría perder. Lo que los Cazadores y el Imperio quieren arrebatarnos.

Anya se alzó hacia él y le besó. No era una promesa, ni una súplica, sino algo más. Era la única verdad a la que podía aferrarse en ese momento, algo que no podía ser arrancado por el Imperio ni consumido por el fuego.

—No dejaremos que nos lo quiten —susurró Anya.

Finalmente el túnel desembocó en la bodega de "El Hueso". Allí el olor del alcohol hacía denso el aire. 

Lorven apagó la antorcha al pie de las escaleras que ascendían a la taberna. Los últimos clientes acababan de irse, y la luz de unas velas parpadeaba débilmente, proyectando sombras sobre las paredes de madera. Leif, con aire cansado, recogía los vasos desperdigados por las mesas. 

—¿Qué hacéis aquí a estas horas? —se secó las manos con el paño que colgaba de su cintura y se dirigió a la barra, repleta de vasos sucios. —Ya no esperaba visitas.

—Leif, necesitamos hablar —Lorven tomó algunas jarras de las mesas cercanas y las colocó junto al resto.

El tabernero suspiró y se dejó caer pesadamente en una de las mesas vacías. Lorven y Anya se sentaron frente a él.

—Cuéntame… 

Lorven pasó un brazo protector por los hombros de su compañera.

—Anya es una Skoga. Le he enseñado el pacto con la Madre y los ecos del bosque, pero es el águila quien ha respondido a su llamada.

Leif se secó las manos y dejó el paño sobre sus piernas.

—¿Ahora?

Detrás de la barra, un ruido metálico. A Finn se le había caído una bandeja. La recogió deprisa, sin levantar la vista, y volvió a frotar nerviosamente los vasos con un trapo húmedo. 

—Está inquieto… El ruido, los gritos, las patrullas… lo alteran.

Finn no podía quitar la vista de Anya. Y volvió a frotar el mismo vaso que ya había secado tres veces.

—Quiere hacer las cosas bien… Pero cuando se esfuerza demasiado la lía.

—Te veo cansado. Puede ser mañana. 

—Está bien. Mañana por la tarde, cuando acabe el turno de comidas y antes de abrir para las cenas.

Anya sonrió.

—Gracias, Leif. Estoy deseando aprender.

Leif se dirigió a Lorven.

—Necesitaré que vengas tú también. No da tiempo de salir al bosque a esas horas, tendrás que ocultarnos.

Lorven asintió.

—Nadie verá ni oirá nada.

—Perfecto. Lo haremos en el puerto. 

Lorven palmeó el hombro de Leif y él los acompañó hasta la puerta.

Frente a ellos, la ciudad despertaba. Las torres grises de la ciudadela se alzaban al otro lado del río y en la distancia.

—Vaya, qué bien huele... —dijo Anya arrugando la nariz.

—Bienvenida a casa. 

Cuando cruzaron la entrada de la guarida, el Viejo Oso estaba sentado en su rincón habitual, envuelto en la nube de humo de su pipa.

Rox y sus secuaces, Karl y Sven, se encargaban del desayuno esa mañana y ninguno decía nada.

El jefe de la banda simplemente observó a Lorven quitándose las botas y a Anya, que no quitaba ojo a Rox. Este, agachado junto al fuego, removía una cazuela de puré de calabaza que burbujeaba lentamente sobre las brasas. A su lado, los gemelos cortaban bagels recién comprados en la Flor de Harina y rellenaban las jarras de leche para todos. Al avivar las brasas, las llamas proyectaron la alargada sombra de Rox, removiendo el cucharón de madera con una pereza estudiada.

—¡Mira quiénes han vuelto! Los tortolitos desaparecidos… ¿Demasiado ocupados para recordar que hay una operación en marcha? 

La risa baja y gutural de Karl y Sven subrayó sus palabras inmediatamente.

Anya cerró los puños, pero Lorven la tranquilizó. 

El resto de la banda apareció por las escaleras, aún somnolientos y sin vestir, atraídos por la comida. Miradas curiosas y expectantes hacia Lorven y Anya, algunos sonriendo de manera cómplice, otros cuchicheando. Se apilaron en los escalones como en una grada, comiendo de sus cuencos, curiosos por escuchar pero temerosos de involucrarse. Rox se infló como un gallo, ahora tenía público.

—Pensaba que te habías rajado, cachorro —Rox hizo una pausa. —Pero sólo estabas follándotela en algún antro de mala muerte.

Sólo se oyeron las risas de Karl y Sven.

Anya palideció.

Lorven soltó su mano y acortó la distancia entre ellos. 

—No te equivoques, Rox. Anya y yo preparábamos la misión, algo que deberías hacer tú en lugar de soltar mierda.

Antes de que pudiera replicar, Lorven dio otro paso, invadiendo su espacio personal, como un lince a punto de atacar.

—La próxima vez que abras la boca para decir una estupidez, será mejor que lo pienses dos veces. 

Rox, lejos de amedrentarse, mostró una sonrisa burlona. 

—¿Y yo puedo preparar la misión con ella? Así también me la follo… 

Los ojos de Lorven parecieron brillar con un verde y leve destello y, en un movimiento que nadie vio, sacó su cuchillo y colocó el filo en la garganta de Rox. Se acercó lo suficiente para que solo él pudiera oírle.

—Ni tú ni nadie vais a tocarla. Ni ahora, ni nunca —su voz era tan baja y fría como la hoja de su cuchillo. —Y si lo intentas… te haré suplicar por un final que nunca llegará.

Al rostro de Rox asomó por primera vez una sombra de miedo. 

Lorven lo soltó de golpe, haciendo que trastabillara. El resto de renegados  asistía en silencio, conscientes de que cualquier palabra fuera de lugar encendería la mecha.

Lorven puso el dedo índice en el pecho de Rox.

—Y no es un farol.

Desde su rincón, entre el humo espeso de su pipa, el Viejo Oso sacó la pipa de su boca con lentitud. 

—Ya basta de tonterías. Tenemos una misión y no hay lugar para disputas personales. Lorven, Rox... Os quiero concentrados. Esto no es un juego.

Rox se dirigió a la puerta con un bufido y los gemelos lo siguieron. 

Mientras salían, Rox murmuró algo entre dientes que nadie más oyó, pero no pasó desapercibido para Lorven. 

Su insubordinación era una amenaza latente, una chispa en espera de convertirse en incendio.

El resto de la banda subió a lavarse y vestirse. Para ellos, ese era sólo un día más en la guarida, acostumbrados a los roces y enfrentamientos que se daban a cualquier hora.

Lorven apoyó una mano en el hombro de Anya. Continuaba cabreada e inexpresiva. Él sentía la tormenta que se libraba en su interior. Pero la muchacha no era alguien que dejara ver sus debilidades fácilmente.  Lorven lo sabía bien y era una de las cosas por las que la amaba.

—No le des poder a sus palabras, Anya —dijo buscando su mirada. —Rox no lo merece.

Anya levantó la vista, pero la tristeza en sus ojos se anudó en el pecho de Lorven. 

—Ve a mi cuarto. Ha sido un día largo, y lo último que necesitas ahora son idiotas como él.

—No quiero estar sola —murmuró, con una voz apenas audible. —Quédate conmigo.

Lorven sintió cómo el nudo de su pecho se apretaba aún más. No era la misma que en el bosque, la que reía con él, libre y despreocupada. 

Verla vulnerable le dolía más de lo que había imaginado. 

Haría lo que fuera necesario para protegerla, para devolverle la ilusión que Rox había intentado apagar.

—No iré a ninguna parte —respondió él, con una pequeña sonrisa. —Tenemos que dormir un poco.

Se dirigieron a los pisos superiores en silencio. Normalmente, Anya dormía junto al resto de los Renegados, en el dormitorio común. Pero Lorven la condujo a su pequeño cuarto privado.

Las paredes eran de madera oscura, y apenas había espacio para una estrecha cama, una mesa baja, y una butaca que rescató de un desahucio. Encima de la mesa, un pequeño candil apagado, y junto a la cama, un baúl antiguo que contenía lo poco que Lorven poseía: ropa, unos cuantos cuchillos y algunos recuerdos que nunca compartía con nadie. Y, claro… El fragmento de las Crónicas, herencia de su familia, bien escondido entre la madera del suelo.

Colgó la capa de Anya de un clavo detrás de la puerta. 

Se sentaron en el camastro, uno junto al otro. 

—Sé que Rox es un capullo, pero no dejaré que te haga daño. 

Anya suspiró.

—No es sólo lo que dijo... Es... Es todo. —Anya retorció sus dedos sobre el regazo —A veces siento que no pertenezco a ese lugar… No soy como ellos.

La batalla interna que había estado librando en silencio durante tanto tiempo, ahora se hacía palpable, cruda y dolorosa.

—Claro que no eres como ellos… Eres mejor. Y no porque seas diferente o porque tengas que demostrar nada. Eres mejor porque ahora sabes quién eres, incluso cuando dudas. Y eso, Anya... eso es lo que te hace fuerte.

Y lo que me enamora, pensó. Pero una vez más, no lo dijo.

Anya dejó que su cabeza encontrara refugio en el hombro de Lorven.

—Gracias… Por quedarte. Por entenderme.

Lorven la atrajo hacia sí.

—Me cuesta confiar... pero contigo es distinto —y se dejó caer de lado sobre el camastro.

Lorven se acomodó tras ella, envolviéndola en su abrazo. El único sonido en la habitación era el suave murmullo de la respiración de Anya, que poco a poco se volvió más profunda. 

Pero para Lorven, el silencio sólo alimentaba el torbellino que jamás descansaba en su cabeza. Había cosas urgentes que atender, promesas que cumplir, y una misión que no podía esperar. El Viejo Oso confiaba en él, pero la banda estaba rota desde dentro, y cada segundo perdido sólo añadía más grietas.

Anya se movió ligeramente y su respiración se hizo más lenta. Lorven esperó un momento antes de deslizar con cuidado el brazo que descansaba bajo su cuello. 

La muchacha murmuró algo entre sueños, y él vaciló. Las palabras que guardaba tan celosamente amenazaron con escapar de sus labios.

Díselo ahora. Dile que la quieres.

Sintió el cuarto  demasiado pequeño y el silencio demasiado íntimo. Las palabras estaban allí, listas para ser pronunciadas, pero la responsabilidad las ahuyentó de nuevo.

No.

En otro momento. 

Se levantó tratando de no hacer ruido y se detuvo un instante frente a la puerta con la mano en el picaporte. Anya tendida sobre la cama, acurrucada, con su cara de luna serena y las manos entre los muslos. 

Pero la misión lo llamaba.

Abandonó el cuarto tropezando con el pesar cambiado.

22

La fría bruma matinal acariciaba las mejillas de Kahleen mientras corría saltando raíces y esquivando piedras y ramas partidas. El arco era una extensión de su cuerpo y de vez en cuando lanzaba una mirada furtiva hacia Skad, que cortaba el cielo entre las copas de los árboles.

Un graznido ronco.

—A tu derecha.

Kahleen afianzó los pies sobre el musgo de una roca.

Años de caza con su padre la habían preparado para este momento. Ahora, sin él, dependía de su propio instinto... y de Skad. El extraño vínculo tejido entre ellos le confería una seguridad que creía perdida.

Divisó a su presa entre los altos helechos: una liebre. 

Se secó el sudor de sus manos en el pantalón, ajustó la flecha como había aprendido de Henrik y tensó el arco. 

Todavía resistía.

Cada vez que lo tensaba, esperaba oír el crujido final, pero seguía entero y funcional.

Kahleen entrecerró los ojos, midiendo la distancia. 

La liebre seguía ajena al peligro. 

Pero demasiado lejos.

Avanzó casi flotando sobre el suelo.

Un error, un resbalón o un crujido, y la liebre desaparecería como humo entre las hojas.

"La prisa es tu peor enemigo. La paciencia, tu mejor aliada”.

Su respiración se acompasó con el ritmo del bosque, y sus dedos aferraron la cuerda del arco.

Pronunció las palabras de la plegaria que le enseñó su padre y finalizó:

—...Eleria sen'dorath.

El cuervo se posó sobre una rama con un graznido corto y seco. 

La liebre levantó la cabeza, alertada pero permaneció inmóvil, con las orejas levantadas, expectante pero aún sin percibir el peligro. 

Kahleen esbozó una sonrisa. 

—Nunca subestimes a la presa —pensó.

—Y, sobre todo, no la cagues… Tengo hambre.

Soltó la cuerda. 

El silbido de la flecha rasgó el aire. La liebre apenas tuvo tiempo de girar una oreja antes de que la piedra afilada y la madera del venablo la alcanzaran. 

El impacto fue letal y certero. 

La hermosa criatura cayó en la hierba entre espasmos antes de quedar inmóvil.

Skad ya revoloteaba sobre la presa cuando Kahleen lo apartó de un manotazo que el ave esquivó girando en círculos alrededor de la liebre, batiendo sus alas con fuerza y graznando. 

—¡Tenemos un trato!

Kahleen alzó una ceja.

—Vale… tú primero ¿Quieres una servilleta?

—No sé qué es eso.

Sin perder un instante, Skad picoteó los ojos antes de que Kahleen siquiera procesara lo que estaba sucediendo. 

Apartó la vista con un rictus de asco. 

Esperaba que el pájaro eligiera el lomo o las costillas, como cualquier otro depredador, pero nunca dejaba de sorprenderla.

Skad no tenía tiempo para sutilezas. 

Al menos, pensó Kahleen, no tendría que discutir por los mejores cortes de carne. 

—Rico y jugoso.

—No podría ser más repugnante—respondió, consciente de que no importaba si hablaba en alto o no, él siempre escuchaba.

Kahleen lo miró con extrañeza.

—Oye, Skad, ¿por qué ahora tienes los ojos verdes?

El cuervo dejó de picotear un instante.

—Desde que dejamos de ser.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quizá deberías preguntar menos y cazar más. ¡Toda tuya!

Kahleen recuperó la flecha. La punta de piedra, meticulosamente tallada y afilada, se había partido con el impacto. Uno de los fragmentos más grandes incrustado en el costado de la liebre.

Un suspiro escapó de sus labios.

—Genial, una flecha menos.

Guardó el astil en su carcaj, más tarde lo reutilizaría. 

Hizo un corte limpio en el cuello del animal con la daga que llevaba en su cinturón y la sangre, aún cálida, brotó de la herida deslizándose sobre la hierba.

Extrajo una cuerda de su macuto y ató las patas traseras del animal, colgándolo para que la gravedad hiciera su trabajo. Apretó bien el nudo para asegurarse de no perderla y limpió sus manos en la hierba.

En la voz de Skad el sarcasmo habitual había desaparecido.

—No lo has hecho tan mal.

Presa a presa, su vínculo se volvía más natural. Skad localizaba la caza desde el aire y Kahleen, ágil y sigilosa, remataba el trabajo.

Llegaron a la seguridad del Nido cuando el sol ya comenzaba a descender en el horizonte.

Kahleen dejó caer la mochila al suelo y desató las capturas: dos liebres, un conejo y tres perdices pequeñas. Todas intactas, salvo por un detalle: tenían las cuencas vacías. 

El sello inconfundible de Skad que se posó sobre el camastro como un centinela en una atalaya.

—No has dejado ni un ojo… 

Atusaba sus alas con el pico. 

—¿Para qué? ¿Te los ibas a comer tú?

Kahleen torció su sonrisa ante el comentario. Habían cazado lo suficiente, y por primera vez en cuatro días, sintió cierto alivio. 

Tenía comida para ahumar y pieles para curtir. El refugio había comenzado como un lugar de mera supervivencia, pero poco a poco y con la ayuda de Skad, se estaba convirtiendo en algo más: un verdadero hogar. 

Kahleen preparó el fuego. Las llamas llenaron el Nido con su calor reconfortante y comenzó a divagar. 

Algo había estado rondándola desde el vínculo, algo que cada vez estaba más presente y que hasta ahora había evitado preguntar.

—¿Skad...? 

—¿Sí? 

Kahleen intentó ordenar sus pensamientos antes de continuar. 

—¿Podrías... podrías enseñarme el bosque desde el cielo?

Buscó alguna señal de aprobación, pero el cuervo no dijo nada. La idea de separarse de su cuerpo, de ver el mundo a través de los ojos de Skad, le resultaba extraña, casi inquietante, pero... 

Después de lo que pareció una eternidad, Skad emitió un graznido seco, seguido de una risotada.

—Por fin te atreves a preguntar.

Kahleen se encogió de hombros, disimulando el nerviosismo. 

—Tengo curiosidad... nada más. Quiero ver lo que tú ves.

Sin embargo, la respuesta no llegaba. 

—Quiero hacerlo, Skad. Quiero volar contigo —insistió con impaciencia.

—No. No estás lista. Tu cuerpo podría no soportarlo.

Kahleen tragó saliva. La preocupación en la voz de Skad, aunque sutil, la descolocó. No había rastro de burla, sólo reticencia en su tono. 

—¿Por qué? Ya lo hemos hecho antes aquí.

—Porque si algo va mal, no podrás volver a ser tú. 

—Quiero intentarlo. Sólo será un ratito.

—Hay límites que aún no comprendo.

—Yo confío en ti —Kahleen aproximó su mano para acariciarle pero la detuvo. —Sé que me guiarás de vuelta.

Un largo silencio siguió sus palabras, hasta que Skad soltó un graznido resignado.

—De acuerdo, K. Pero te lo advierto, no va a ser agradable.

Kahleen lo ignoró. La idea de volar, de sentir el viento bajo las alas era demasiado tentadora.

—¡Va a ser genial!

Skad soltó un graznido burlón. 

—Ya veremos….

Kahleen saltó hasta el camastro y las tablas crujieron bajo ella. Respiró profundamente e intentó relajar cada músculo al compás del crepitar de las brasas del fuego. 

Cerró los ojos, entregándose  a la conexión con Skad.

Poco a poco, la presencia del animal en su conciencia fue más intensa, y la realidad a su alrededor comenzó a difuminarse. 

Perdió la sensación de su cuerpo y su lugar lo llenó un vacío distante. 

Todo lo que quedó fue la conexión con Skad. Un hilo invisible que los unía en ese extraño tránsito entre la realidad y… algo más.

De repente, el mundo cambió.

Atravesó a saltitos uno de los agujeros de la reja que cerraba el Nido. El vértigo le cortó la respiración al pasar rozando las ramas y las hojas, cercanas y afiladas, y en un instante… Vio el cielo del atardecer como un manto azul. 

El viento azotaba sus plumas negras a una altura que le quitaba el aliento. Los árboles que habían sido su techo, ahora eran manchas en un tapiz interminable de verdes y marrones más intensos, más brillantes y profundos. 

—Es... impresionante.

—No es para tanto… 

El horizonte y el mundo que una vez creyó conocer desde el suelo, ahora se desplegaba ante ella inmenso y desconocido. 

Los senderos y las hozaduras de los jabalíes, estrechas y diminutas líneas marrones; los arroyos, una red invisible desde el suelo pero que nutría el bosque conectando cada rincón de aquella foresta interminable.

—Es tan... grande.

—Lo es. Mucho más de lo que crees.

El viento silbaba entre las plumas de Skad que volaba cada vez más alto. A medida que crecía la distancia entre el cielo y la tierra, un pensamiento arraigaba en ella. 

Quería ver, necesitaba ver. 

—Llévame a Restholm... 

—Ya llevamos mucho tiempo y…

—Por favor, por favor…

Skad viró y después de un rato planeando sobre el viento, la forma difusa de Restholm apareció a lo lejos. Una pequeña mancha frágil e insignificante desde las alturas. La aldea, antes el centro de su mundo, ahora no era más que un vestigio bajo la magnitud del paisaje.

Más allá de la empalizada, al norte, al final del sendero más ancho, el hueco negro y quemado donde Kahleen había crecido hasta que toda su vida fue destruida.

Una herida en la tierra, y en su corazón.

Y verla tan pequeña desde los cielos no lo hacía menos doloroso. 

No podría regresar. 

Nunca. 

Ya no existía. No de la manera que necesitaba.

El dolor la golpeó de nuevo, esa punzada aguda que la acompañaba cuando pensaba en su pasado. 

Todo lo que había conocido, lo que había perdido, se veía ahora diminuto e irrelevante.

Esperó que Skad hiciera algún comentario sarcástico pero el cuervo permaneció callado.

—Ya no puedo volver...

No necesitaba explicar nada a Skad; él ya lo sabía. 

La grieta abierta con la muerte de su padre nunca podría cerrarse del todo. No importaba cuántas veces intentara llenar ese vacío con la caza, la supervivencia o el vínculo que compartía con Skad. 

Una parte de ella estaría rota para siempre. Y sólo sanaría cuando su madre pagara por lo que había hecho. Podía volar lejos, tan lejos como Skad le permitiera, pero la verdad seguía ahí: había perdido algo más que un lugar, una parte de sí misma.

—No perdiste nada. No pertenecías a esto, pero si quieres… puedo acercarme.

No era eso. 

No se trataba de espiar entre los tejados lo que había sido su vida. 

Era algo más profundo que ni siquiera volar con Skad podía hacerle olvidar. 

“Aprovecha cada oportunidad”, decía su padre.

—Podríamos robar algo útil. Puntas de flecha de metal, botellas de vidrio para almacenar agua, ganchos para pescar... Incluso algo de aceite y mechas o sal…

Si Restholm no le iba a ofrecer refugio, al menos le daría los medios para subsistir.

—No es que me importe, pero llevamos bastante tiempo conectados y si continuas, podrías perderte, pero del todo…

—Mejores flechas, más ojos.

—Tu sí que sabes cómo convencerme.

Skad descendió y sus negras alas rasgaron el cielo cada vez más gris. Los techos de paja de las cabañas se hicieron cada vez más grandes.

Festo trabajaba en la fragua golpeando en su yunque, martillando con fuerza un metal incandescente. El calor de la forja iluminaba la herrería repleta de herramientas y utensilios que le podían ser útiles. Puntas de flecha, clavos, ganchos de pesca. 

—¡Ahí, Skad!

Kahleen sintió vértigo cuando descendió en picado. Y de repente, un golpe la sacudió. Cayó de vuelta a su cuerpo como a un abismo. 

Todo a su alrededor parecía desdibujado, sus pulmones habían olvidado respirar. 

El vacío era aplastante. 

El vínculo se había roto. 

Se aferró a la manta, desorientada. 

El cuerpo en el que yacía sobre el camastro ahora le resultaba ajeno. 

—¡Skad!

El silencio que siguió a aquel grito fue más aterrador que el rugido de un oso. 

Completamente sola de nuevo. 

Clavó las uñas en el borde de la manta e intentó calmarse.

—Skad... 

El miedo se expandió como un veneno por sus venas. 

No lo sentía. No oía su voz ni percibía su presencia. 

Pero entonces la imagen borrosa, fragmentada y distorsionada del herrero en la fragua parpadeó.

—Demasiado lejos… Demasiado tiempo… 

Se tambaleó al incorporarse y un sabor metálico, amargo y denso le llenó la boca. 

Sus dedos se tiñeron de un rojo brillante. 

—Genial... —murmuró. 

Rasgó un retal del faldón de su camisa y lo presionó contra la nariz para contener el flujo de sangre. 

Parecía como si siguiera en el cielo junto a Skad.

Vigiló la entrada desde el camastro.

Después de una eternidad, el pájaro entró volando y soltó un saquito de tela sobre el regazo de Kahleen. 

En el interior, unas puntas de flecha metálicas relucían afiladas y pulidas.

—Gracias, Skad.

El cuervo frotó la cabecita contra su brazo con un aire cariñoso. 

—Ha sido divertido.

El dolor de cabeza persistía.

—Sí, pero... ahora me siento... —todavía notaba el regusto metálico en su boca. 

—Te lo advertí. Tu cuerpo no está preparado para soportar la transferencia por mucho tiempo.

Skad tenía razón, pero no quería aceptarlo. 

—Seguiremos practicando. Mejoraremos nuestra conexión. —Kahleen se incorporó a pesar del dolor. —Aumentaremos la distancia y el tiempo poco a poco.

Skad revoloteó sobre el camastro. 

—No.

—Podemos hacerlo. No me subestimes.

—No. No es subestimarte, K. La próxima vez quizá no regreses.

Kahleen dejó caer los hombros, abatida, y un rastro de pena cruzó su cara.

—Vaaale, pero lo haremos despacio.

La niña esbozó una sonrisa triunfante y sacudió las piernas aún un poco entumecidas. 

—Estoy lista. Podemos seguir.

—Paso a paso, K.

Abrió la boca para protestar y el cuervo la interrumpió antes de que pudiera hablar.

—No. Por hoy es suficiente.

Kahleen enfurruñó los labios pero su nariz volvió a sangrar.

Skad tenía razón.

La taponó con el retal de tela y, respirando por la boca, limpió una de las liebres con movimientos mecánicos. Las llamas danzaban ante sus ojos y Skad acicalaba su cola con indiferencia.

Kahleen había pasado de la soledad absoluta a tener un compañero que, aunque impredecible, era eficiente, útil y leal… a su manera. Sin él y sin su ayuda no lo hubiera logrado, y aunque a veces le costaba aceptar esa continua presencia dentro de su cabeza, le gustaba tenerle cerca.

—Nunca imaginé que compartiría mi vida con un pájaro.

Después preparó la cena. Cortó con cuidado la carne que habían cazado, reservando las vísceras para Skad. Introdujo las patas en la cacerola y pinchó en espetos el resto para ahumarla. 

Sacó de su macuto unos champiñones silvestres, un manojo de dientes de león y, envueltas en una tela, hojas tiernas de ortiga que le darían un toque fresco a la comida y las introdujo en la cacerola que puso al fuego.

Cortó en finas tiras unas raíces de bardana que había desenterrado cerca del arroyo y las añadió a la mezcla. 

El ambiente se llenó del aroma de la carne y el hogar. 

Una señal de que, al menos por un tiempo, no pasaría hambre.

El crepúsculo dio paso a la oscuridad. Kahleen, con la tripa llena y más despejada, encendió un pequeño candil de aceite y sacó el diario de su padre. 

Los símbolos alineados en perfectas filas seguían siendo incomprensibles. 

—Soy patética… —miró de reojo a Skad. 

—Tal vez... Pero no por las razones que crees.

Kahleen le sacó la lengua.

Skad tomó una pequeña ramita del suelo con el pico y dibujó en la tierra, moviéndose en pequeños saltitos. Tras cada dibujo, Skad emitía un sonido corto, áspero pero claro, y articulaba su pronunciación en la mente de Kahleen.

La "A" era como una montaña con una cueva, la "B" como un oso gordo, de pie y sin orejas y la "C" la luna menguante.

—A... B... C... —repitió Kahleen.

Cada vez que cometía un error, Skad emitía un chirrido, forzándola a detenerse y corregir, repitiendo hasta que empezó a captarlos.

—Nadie creerá que un cuervo enseñe a leer.

—Probablemente no.

Skad siguió dibujando letras y graznando ante los errores. 

—Aprende rápido. Mi paciencia es finita y se está agotando.

Kahleen rió. Una situación demasiado extraña y absurda como para no encontrarle algo de humor.

—Al menos no eres mala estudiante.

—Gracias, eso anima.

Los días siguientes integró esa rutina en su vida. Cada mañana Kahleen cortaba leña y cazaban juntos, mejorando su coordinación. Por las tardes, después de un corto vuelo con Skad, ahumar la carne y preparar las pieles, practicaban la lectura. 

Poco a poco, las letras y las palabras dejaron de ser un misterio para la muchacha. 

Cada día que pasaba, estaba más cerca de lo que deseaba: ser más fuerte, ser libre... y, de alguna manera, entender ese vínculo humano-animal que los unía de formas que ni siquiera su padre había imaginado.

La sombra de Restholm y de su madre seguía oscureciendo su mente, pero ahora ya no le afectaba tanto como antes. 

No podía cambiar el pasado. 

Lo que estaba roto no podía repararse. 

Pero el futuro aún estaba en sus manos.

Y a pesar de todo, la vida continuaba.

23

Siora aguardaba a Ellie sentada en un bordillo frente a la puerta de los Cazadores con la espalda apoyada en la fachada desgastada de un comercio cerrado. El rojizo sol del atardecer reflejaba la decadencia a su alrededor y las casas apiladas y los callejones angostos parecían encogerse a medida que caía la noche. Se encontraba mejor, obligándose a olvidar su estancia con el Erudito y su bicho. Tenía que mantener un perfil bajo. No destacar. No llamar la atención. Y huir de la ciudad cuanto antes.

Con un suspiro, se ajustó el delantal donde guardaba los carboncillos que Ellie le había encargado. Con lo que había sobrado, había comprado un pastelito de pistacho para ella y otro de chocolate para Ellie

Extrañaba el peso de Saltarín, pero había decidido dejarlo en casa, acurrucado y escondido junto al saquito de menta que enmascaraba su olor.

No dejaba de darle vueltas al pensamiento de que si él se había hecho invisible, tal vez ella también podría. 

Tenía dos opciones: robar un elixir azul, y Leif, el tabernero, del que estaba casi segura que era un salvaje y la ayudaría cuando le contara su historia. Tendría una oportunidad esa misma noche.

El cabello rubio de su amiga destacaba entre la multitud que regresaba de los campos. 

—¡Ellie! —y Siora corrió hacia ella. —¿Lista para esas copas que me debes en "El Hueso"?

—Depende… ¿Me has traído lo que te pedí?

Siora le entregó los carboncillos.

—Entonces sí… ¡Vamos a celebrarlo! 

—¡Y mira lo que tengo! 

Siora sacó con cuidado el paquetito de papel encerado y le tendió el pastelito de chocolate a Ellie. 

—Para endulzar el día.

—¿De dónde lo has sacado?

—Hice un buen negocio comprando los carboncillos…

—Así que también los he pagado yo…

Se echaron a reír, y por un instante, todo pareció más fácil.

Las puertas de "El Hueso" se abrieron con un crujido. La luz de las lámparas de aceite parpadeaba sobre las mesas y el alboroto habitual de conversaciones y risas llenaba el aire. Siora se permitió un momento de distracción, aunque en el fondo seguía preocupada por cómo atravesar la muralla. Pero tenía un plan. 

Ellie y Leif. 

Entre ellos había algo y si lograba que se enrollaran quizá él podría ayudarle a salir de la ciudad.

—Vamos allí —dijo Ellie, señalando una mesa cerca del fuego. 

Siora llamó la atención del tabernero.

—¿Qué os traigo hoy, chicas?

—Dos bjors, por favor —pidió Siora.

—¡Marchando dos bjors! —dijo Leif antes de desaparecer entre las mesas.

Ellie sacó el pequeño cuaderno que llevaba siempre. Sus dedos empezaron a moverse con precisión sobre el papel, trazando líneas rápidas y seguras, mientras su mente se sumergía en las formas y sombras que ya tenía en la cabeza.

Leif no tardó nada en volver con las bebidas. 

—¿Cómo os llamáis?

—Yo soy Siora, y ella es Ellie.

—Encantado. Ellie, Siora… Disfrutad de la noche.

Ellie soltó el aire que había estado conteniendo. 

—¿Qué estás dibujando? 

Lo ocultó con sus manos.

—Nada… Nada importante... Sólo pruebo los carboncillos.

Pero Siora, con una sonrisa traviesa, le arrebató la libreta antes de que pudiera cerrarla. No se sorprendió, ya se lo había imaginado. Un boceto de Leif, capturado con una mezcla de realismo y cariño. 

Era obvio lo que significaba.

—¿Por qué no se lo enseñas? Seguro que le encanta. 

Ellie palideció. 

—¡No! ¡Ni loca!

—Vamos, no seas tonta. Te ha quedado muy bien…

Y justo cuando las palabras dejaron sus labios, Leif pasó a su lado y se fijó en la página en manos de Siora. 

—¿Qué tenemos aquí? ¡Si soy yo! Tienes mucho talento. ¿Te importa si lo miro mejor?

—¡No! La artista es ella. 

Ellie estaba avergonzada. 

El tabernero hojeaba las páginas, deteniéndose en varios dibujos, muchos de él. Ellie lo había capturado en momentos de lo más mundanos, pero había algo peculiar en la forma en que lo retrataba. Como si algo trascendiera en él, como si fuera algo más, algo mágico.

Cuando llegó a un autorretrato de Ellie, sonrió. 

—Este es increíble —y lo señaló. —¿Te importa si me lo quedo?

Ellie casi se desmaya. 

—¿Q-qué? No, no, claro que no... digo... sí, claro, si quieres...

Leif, con el papel enrollado en su delantal, les dedicó un gesto amable antes de alejarse. 

Ellie apretó las manos sobre su cuaderno. Siora seguía apoyada en el respaldo de su silla, con una sonrisa apenas perceptible.

—¿No vas a decir nada?

Siora chocó su jarra con la de ella. 

—¿Decirte qué? ¿Que Leif acaba de quedarse con uno de tus mejores retratos y está encantado…? No sé, Ellie, yo diría que está siendo una buena noche.

Ellie suspiró, pero no pudo reprimirse. 

—¡No puedo creer que haya visto eso…! —murmuró, llevándose una mano a la frente. —Qué vergüenza…

—¿Vergüenza? Creo que le ha encantado, y no todos los días te piden un dibujo. Deberías estar orgullosa.

Ellie soltó un nuevo suspiro. 

—El problema es que no era el único… 

Ellie, aún ruborizada, pasó las páginas hasta la mitad de la libreta.

El primero mostraba a ambas en el canal, con sus pies colgando sobre el borde y las aguas reflejando sus figuras. El trazo de Ellie capturaba la relajada complicidad compartida. Las sombras y los reflejos estaban delicadamente trabajados, los detalles en los rostros revelaban los pequeños matices de sus personalidades.

Siora sonrió, impresionada por la habilidad de Ellie para captar momentos tan íntimos y sutiles.

—Este es precioso.

Su amiga tragó saliva, nerviosa, y giró otra página. Los siguientes eran de Leif. Aunque nunca había posado para ella, Ellie había memorizado al tabernero de una manera casi obsesiva. Había bocetos rápidos de él detrás de la barra, secando una jarra, sonriendo distraído mientras hablaba con algún cliente. Pero también había otros más… Uno de él inclinado sobre una mesa, con una luz suave cayendo sobre su rostro, resaltando sus músculos definidos, sin camisa. Otro captado desde un ángulo que hacía que su figura pareciera más imponente, con el cabello despeinado y expresión pensativa en su rostro.

Y lo más desconcertante: Ellie y Leif juntos. Escenas que jamás habían ocurrido, pero que Ellie había plasmado con una delicadeza y una ternura que sorprendieron a Siora. En uno de ellos, Leif y Ellie, uno junto al otro, sus manos apenas rozándose, y con una conversación implícita en la expresión de ambos. En otro, Leif la miraba con una sonrisa que parecía estar reservada sólo para ella. Y siempre, en todos ellos, ese halo mágico y misterioso que Ellie había plasmado en los rasgos del tabernero.

Siora pasó el dedo por el borde de una de las páginas. 

—¿De verdad imaginaste esto? Ellie, pero si nunca habéis hablado…

—No pero… —su voz se convirtió en un susurro —es como si lo conociera. Sé que suena estúpido.

Siora cerró el cuaderno con delicadeza y se lo devolvió.

—No es estúpido en absoluto.

Lo que Ellie decía, lo que describía con tanto fervor, no era tan diferente a lo que ella sentía por Arik. 

Apenas había cruzado unas palabras con él, y sin embargo... 

Era ridículo, pero esa sensación de que existía una conexión a pesar de la brevedad del encuentro era igual de poderosa.

“¿Es eso el amor?”. Se preguntó en silencio. “¿Saber que conoces a alguien sin apenas conocerlo?”.

Ella no podía contar a Ellie nada sobre Arik. No podía decirle que su corazón latía más rápido al pensar en él, o cómo esa noche había alterado su mundo de una manera que no podía explicar. Tampoco podía hablar del peligro que las rodeaba, del riesgo que suponía para ambas. 

—Tal vez enamorarse de alguien no es cuestión de palabras. A veces basta con una caricia, o... una sola noche.

—Pero dibujarme a su lado, cuando apenas hemos hablado... ¿Cómo puedo sentir algo por alguien que apenas conozco?

Ella tampoco conocía a Arik. Sabía tan poco de él, de sus metas en la vida, de lo que lo movía… Sin embargo, en aquel refugio improvisado bajo la lluvia y a pesar de los miedos se habían encontrado para desenterrar algo profundo. 

Amor.

El recuerdo de aquellos besos volvía a ella, más vívido que cualquier sueño. Salvaje, y a la vez delicado. 

Arik había sido como una ráfaga de aire cálido en una noche helada: sus labios firmes y suaves; la urgencia con la que sus manos le atraían hacia él; los dedos traviesos surcando sueños en su piel desnuda.

—Creo que la mayoría de la gente piensa que hay que pasar tiempo juntos, hablar mucho, conocerse en profundidad... Pero hay cosas que simplemente se saben. Se sienten. Sin explicaciones, sin razonamientos.

Siora dejó su vaso sobre la mesa. El deseo de verle de nuevo ardía como un fuego lento y eterno. Necesitaba verle, tocarle, olerle, leer en sus ojos dorados si era real o sólo una brasa latente en su imaginación. 

—Es mejor lanzarse, aunque duela, que vivir con la pregunta de lo que habría sido.

Ellie rió nerviosa y ocultó su cara con las manos.

—¡No puedo creer que se haya quedado con él! 

—Quizá sea su forma de decir que quiere conocerte —dijo Siora, dándole un leve empujón en el hombro.

El plan comenzaba a tomar forma. Si Leif era un salvaje, no podría cruzar la muralla con una tarjeta de acceso común, lo que significaba que debía haber otra manera de salir de la ciudad. Algún modo de eludir el control de los Impolutos. 

Ellie podía acercarla a Leif, y si las cosas seguían ese camino, tal vez ambas encontrarían la felicidad.

—Ya lo verás… De momento, le has impresionado.

Ellie sonrió y, poco a poco, su vergüenza se transformó en esperanza. Sus mejillas se iluminaban cada vez que Leif pasaba cerca y a Siora le alegraba ver a su amiga tan ilusionada. 

Justo en ese momento, el tabernero regresó a la mesa con dos copas que no habían pedido.

—¡Por cuenta de la casa!

Las bebidas eran de un tono rojizo profundo, con un ligero brillo que captaba la luz de los candiles que iluminaban la taberna. En el fondo del cristal había unas bolitas moradas y alrededor del borde de las copas, un delicado borde de azúcar.

—¿De verdad? ¡Gracias!

Ambas alzaron sus copas.

El primer sorbo fue como una invitación a adentrarse de nuevo en el bosque. En el instante en que el licor tocó su lengua, se desplegó un sabor cálido y robusto. Cerró los ojos, y el mundo a su alrededor pareció desvanecerse hasta convertirse en robles y hayas, y el suelo en el musgo que tapizaba las raíces retorcidas. Un aroma profundo, casi místico, a arbustos y corteza recién herida. 

El olor de Arik.

—¿Qué lleva? —preguntó Siora, intrigada.

—Es una mezcla especial mía. Unas bayas secretas, muy difíciles de encontrar que sólo consigo de un comerciante del norte..

Pero al norte de Vinterdam sólo había bosque.

—Es un agradecimiento por el retrato. He visto mucho arte en esta ciudad, y pocos artistas capturan los detalles como tú. Tienes una manera especial de mostrar lo que los ojos no ven.

Ellie se sonrojó hasta las orejas.

—¿De verdad? No pensé que... bueno, que fueran tan buenos como para que alguien quisiera verlos.

—Tienes talento. No todos pueden captar algo con tanto detalle. ¡Y a carboncillo!

Ellie apretó sus dibujos contra el pecho. 

—Podrías enseñarle alguno más —dijo Siora. —Creo que a Leif le interesa cómo capturas todos sus… los detalles, ¿verdad?

—O también puedes hacer algunos retratos aquí, en la taberna. A los clientes… eso sería algo único. Y te pagarían por ello.

—¡O mejor todavía…! Esta taberna necesita un buen lavado de cara. —Siora señaló una pared llena de hollín con platos decorados colgando de ella. —¿Qué tal un mural? Algo que le dé más vida a este lugar.

Leif rió, y se sentó con ellas. 

—¡Es una gran idea! Llevo años queriendo remodelar esto. 

—No… No puedo. —susurró Ellie. —Tengo que trabajar. Ya sabes, la siembra, la cosecha… No puedo hacer algo tan grande.

—Creo que deberías considerarlo. Te pagaré la mitad por adelantado para la pintura y por tu tiempo. Además, ¿quién mejor que tú para hacer que este lugar brille?

Ellie se tocó un rubio mechón rebelde.

—Vamos, Ellie… —insistió Siora. —No pierdes nada por intentarlo. Empieza a bocetar algo. Y considera dejar el campo y hacer lo que te apasiona. 

Ellie, con un último suspiro, finalmente dijo:

—Está bien… lo intentaré. Pero no prometo nada.

Siora sonrió satisfecha. Su plan funcionaba.

—¿Y qué te gustaría? —preguntó, intentando parecer casual.

Leif le dedicó una sonrisa rápida, pero justo en ese momento, un cliente lo llamó del otro lado de la taberna. 

—Espera… Ahora vuelvo.

Siora no pudo evitar sonreír ante la ilusión de su amiga.

—¡Vas a pintar un mural! Ellie, es increíble. 

—No sé, Siora. Es solo un mural, no es… No voy a vivir de esto.

Siora le cogió la mano.

—Eso no lo sabes. Pero ¿y si sí? ¿Y si resulta que ese mural abre puertas y te llaman otros? Podrías vivir de tu arte, Ellie. Y, además… Tendrías una excusa para pasar más tiempo aquí.

Ellie le dio un suave empujón.

—¿Desde cuándo eres tan optimista? —preguntó en tono de broma, pero la duda seguía ahí. —Y, sí, pasar más tiempo aquí es... bueno, no sé. Me pone nerviosa. ¿Y si no le gusta? ¿Y si termino decepcionándolo?

Siora apretó su mano.

—¿Y si le encanta? Escucha, Ellie: ya te lo ha dicho, tiene confianza en ti. No sólo le gustan tus cosas, también le gustas tú. Dale una oportunidad. Es lo mejor que te ha pasado.

Los hombros de Ellie se relajaron.

—Supongo que tienes razón. 

Siora sabía que esto podría ser el primer paso para que Ellie encontrara una nueva vida y, quién sabe, también respuestas a las preguntas que ella misma necesitaba.

Leif regresó a la mesa unos minutos después.

—Perdonad, la taberna está un poco caótica hoy. ¿Qué te parece si os invito a cenar y lo hablamos cuando cierre? Te cuento la idea que tengo y pensamos el mejor lugar para el mural —y señaló hacia la barra. —Finn, mi ayudante, no ha podido venir, y sólo estamos Sigrid en la cocina y yo en la barra.

Ellie dudó un instante, pero luego asintió. 

—Vale, nos quedamos. 

Al cabo de un rato Leif volvió a la mesa con dos humeantes platos del menú de la casa, colocándolos frente a ellas.

—Aquí tenéis, señoritas. Nuestra especialidad. Estofado con setas, cocido en vino tinto. Intentaré no cerrar demasiado tarde para que podamos hablar de ese mural —añadió Leif, guiñándole un ojo a Ellie antes de regresar a la barra.

Las mejillas de Ellie se enrojecieron todavía más. Siora no sabía si por el cóctel o por la emoción de la charla privada de después.

Mientras disfrutaban de la cena, Ellie estudiaba el local, evaluando los posibles espacios para su arte. Señaló el área detrás del pequeño escenario del grupo de músicos, imaginando colores vivos y patrones que dieran vida al rincón.

Algo llamó la atención de Siora.

Una pareja de jóvenes más o menos de su edad, cogidos de la mano, se abría paso entre las mesas. El chico portaba una capa de pieles que le daba un aire excéntrico, casi salvaje. Su expresión era dura, con una mandíbula firme y el cabello oscuro recogido en una coleta. La muchacha tenía una cara bonita y redonda y un flequillo rebelde, y vestía la ropa muy ajustada, como una segunda piel. 

—Ellie, ¿conoces a esos dos?

Ellie no prestó demasiada atención. 

—No, no me suenan.

Los ojos azules del chico la atraparon un instante, y ella apartó la vista de inmediato. 

"Mierda"

Al llegar a la barra, el muchacho hizo una seña a Leif, que le devolvió el gesto con una palmada amistosa. La pareja pasó tras la barra, y el tabernero abrió la puerta de la bodega para ellos.

Antes de cruzarla, el joven ojeó alrededor y su atención se detuvo de nuevo en Siora.

—Seguro que sólo son clientes —susurró Ellie mientras bocetaba. —Aquí viene mucha gente…

—Sí… Sólo dos clientes. 

Siora rebañó la salsa del plato y los últimos restos del estofado. Ellie había dejado la salsa intacta.

—¿No vas a acabarte eso?

Antes de que pudiera responder, sus ojos se agrandaron por la sorpresa. Siora siguió su mirada hasta detenerse en un hombre de mediana edad, de pie junto a la barra. Tenía el cabello entrecano y revuelto, con mechones desordenados que enmarcaban un rostro marcado por arrugas y manchas de pintura. Llevaba una chaqueta de cuero vieja y desgastada, y en sus manos sostenía una copa.

Ellie susurró:

—¡Es Renar Odmark!

Siora tampoco reconoció el nombre. 

—Él… ¡él pintó los murales de la Oficina de Control de Movimientos! Los frescos que relatan las hazañas de los Emperadores Mard’Khora. Es increíble… —Se atropellaba con las palabras , impresionada al ver al artista en carne y hueso.

—¡Ve a hablar con él! 

Ellie parpadeó, dudando por un momento.

—¿De verdad crees que debería…?

—¡Claro! Hoy es tu día de suerte. ¿Qué tienes que perder? Ve, pregúntale sobre sus pinturas, sus técnicas… 

Ellie asintió, tomó una bocanada de aire, sus páginas, y fue tímidamente hasta Renar, que seguía de pie en la barra.

Leif ocupó la silla de Ellie frotándose las manos. 

—¿Y quién es ese tipo? —señaló a Ellie.

—Es Renar Odmark, un pintor famoso, al parecer. 

Siora se inclinó un poco hacia él y bajó la voz. No podía ignorar a los jóvenes que había visto. Era su oportunidad.

—Leif… Esa pareja que bajó a la bodega... —Hizo una pausa, esperando captar alguna reacción en su rostro. —No los había visto por aquí antes. ¿Son amigos tuyos?

Leif sólo tenía ojos para Ellie. Su expresión se mantuvo tranquila, casi indiferente, pero Siora notó una pequeña tensión en los hombros del tabernero. Un detalle mínimo, pero suficiente para confirmar que la pregunta no había caído en saco roto.

—Proveedores… Vienen, traen algunas cosas para la casa, beben un trago y se van.

Siora no era de las que se dejaban engañar, y menos con una respuesta evasiva.

—¿Proveedores, eh? Supongo que son mercancías... especiales.

—Ya te habrás dado cuenta de que este es un lugar peculiar, Siora, y necesita de tratos un tanto... especiales. Pero nada de lo que debas preocuparte, te lo aseguro. No es peor que esconder un conejo en la ciudad.

Siora tamborileó con los dedos.

—Ya… Supongo que no soy la única que guarda secretos…

El silencio fue más elocuente que cualquier respuesta. 

Cuando habló lo hizo mirándola directamente a los ojos.

—En esta ciudad todos llevamos un par de secretos a cuestas. Como tú misma. Y a veces es mejor dejarlos donde están.

Su tono no fue hostil, pero sus palabras estaban afiladas.

—No te preocupes. No soy de las que los airean. 

—Mejor.

Leif se levantó, recogió los platos y unos cuantos vasos más en su camino hasta la barra.

La intuición de Siora le gritaba que había algo más. Esa forma calculadora de moverse de los chicos que bajaron a la bodega, el aire de urgencia mezclado con una seguridad tranquila... 

No eran simples parroquianos de Vinterdam. No podían serlo. 

Además, no habían vuelto.

¡Por allí salían al bosque!

Sus sospechas estaban claras y su instinto rara vez se equivocaba. 

Ellie la sacó de sus pensamientos. 

—¿Todo bien? —y se acomodó en su asiento.

—¿Qué tal? ¿Cómo ha ido con el famoso Odmark?

Ellie dejó escapar una pequeña risa nerviosa.

—Ha sido… increíble. Al principio estaba tan nerviosa que apenas podía hablar. Pero él fue muy amable, incluso me dio algunos consejos sobre trabajar con las sombras. Y… ¡hasta me ha invitado a pasar por su estudio!

—¡Te dije que hoy era tu día de suerte! —Le dio un suave empujón en el hombro—. ¿Vas a aceptar?

Ellie se ruborizó con un brillo de emoción y nerviosismo.

—Supongo que sí… Nunca pensé que me pasaría algo así.

La taberna fue vaciándose poco a poco hasta que sólo quedaron algunos murmullos. Leif arrastró una silla junto a Ellie.

—Bueno, Ellie, ahora que podemos hablar con calma… Cuéntame qué ideas tienes para el mural. 

Ellie, aún entusiasmada por su encuentro con Renar, con más confianza, buscó una página en blanco.

—Pues... No estoy segura, pero creo que podría hacer algo que capture la esencia de este lugar. Algo cálido y acogedor, como este rincón junto al fuego —dijo, señalando las paredes que rodeaban la chimenea. —Podría agregar algunos detalles de la ciudad o… escenas que reflejen a las personas que pasan por aquí.

Ellie hizo algunos bocetos y Leif se inclinó sobre su hombro para ver mejor.

—Creo que ya es hora de irme —dijo Siora poniéndose de pie y desperezándose.

—¿Tan pronto? Pensé que te quedarías un rato más.

—Tenéis muchas cosas de las que hablar. Mañana me cuentas. Leif tiene razón, esto va a quedar genial.

Leif se acomodó en la silla.

—Cuídate, Ori. Nos veremos pronto.

Siora hizo un último gesto de despedida y salió de la taberna.

Las calles estaban ya desiertas y la soledad hizo que apretara el paso. El hedor de la Cloaca, los rostros de aquellos extraños que habían bajado a la bodega y las evasivas de Leif la acompañaron hasta la puerta de su casa.

Cogió un par de zanahorias de la despensa y subió sin hacer ruido hasta la buhardilla. No quería despertar a su madre y afrontar sus incómodas preguntas. Encendió una lámpara de aceite y luego abrió el cajón de la cómoda. El olor a menta le trajo recuerdos del bosque. 

En su interior y envuelto en un hato de ropa, la peluda figura del pequeño conejo, durmiendo plácidamente. El suave subir y bajar de su pecho le infundía una calma extraña en medio de todo el caos.

Se arrodilló junto a él y deslizó sus dedos por su piel. Por un momento, se dejó llevar por la paz que desprendía. 

Esa no era vida para el pobre gazapo. 

Tenían que escapar de ese laberinto de casas y pasarelas.

Lo recogió entre sus manos sintiendo el calorcito de su pequeño cuerpo. Le tendió el cabo de una zanahoria y Saltarín lo royó de forma muy graciosa, sujetándolo con sus patitas.

Cuando terminó de comer lo deslizó bajo las mantas y acomodó a Saltarín junto a ella, protegiéndolo bajo su brazo. 

Le costó conciliar el sueño. Seguía divagando entre las sombras y secretos de Vinterdam, los desconocidos de "El Hueso", la puerta de la bodega, los elixires azules de los Cazadores…

Y Arik.

—Pronto saldremos de aquí, pequeño —murmuró.

Y apagó la lámpara. 

En la oscuridad, la respiración del gazapo la llevó de nuevo al lejano bosque. Movió los dedos dentro de sus calcetines, como si pudiera sentir de nuevo el musgo bajo sus pies.

Su anhelo de libertad la envolvió mientras los sonidos de Vinterdam se desvanecían poco a poco entre los jirones del sueño.

24

Los muelles del puerto de los Náufragos tenían un aire decadente. El olor penetrante de la sal y el pescado antiguo se mezclaba al de la madera húmeda y el humo de las chimeneas cercanas. 

Algunas barquichuelas vacías se balanceaban con la corriente, amarradas a los postes astillados. Sus velas recogidas como fantasmas abatidos, y otras desgarradas, ondeando la derrota.

Al otro lado de la bahía, en el puerto Imperial, los grandes navíos proyectaban sus siluetas de bestias dormidas sobre el agua, con las puntas de los mástiles ocultas por la niebla.

Lorven había regresado a “la Guarida” justo antes de que Anya despertara. Mientras dormía había verificado los mapas del almacén, ajustado algunos detalles con el Viejo Oso y asegurado una lista de rutas de fuga alternativas. 

Todo avanzaba.

Ahora, en el puerto, Anya y Lorven se dirigían a la casona abandonada que había comprado en secreto hacía un tiempo para el Viejo Oso. 

El antiguo astillero de naveas que alguna vez llenaron artesanos y marineros, ahora se alzaba como una reliquia olvidada en el centro del puerto. 

Las vigas de madera ennegrecida de la estructura sobresalían como huesos rotos y los restos de cuerdas, redes de pesca y poleas colgaban balanceándose al rebufo del viento. 

Algún día aquel lugar serviría como refugio seguro para los Renegados.

—Aquí es —y abrió la puerta con un chirrido. 

Las ventanas tapiadas hacían que el olor a humedad y salitre se aferrara a la garganta. Apiladas en un rincón, maderas que habían sido utilizadas para construir las naveas que surcaban los canales de la ciudad y hacían la ruta fluvial hasta Norrval. Algunas estaban partidas, otras se arqueaban hinchadas por la humedad.

En el centro del almacén, sobre una mesa vieja y carcomida, un cofre de madera oscura. 

Lorven levantó la tapa con un crujido. Bajo la luz mortecina, relucían ganzúas de distintos tamaños y formas, alineadas meticulosamente sobre un paño de terciopelo negro. Lo dejó a un lado y bajo ellas aparecieron una veintena de candados. 

—Vamos a abrirlos hasta que llegue Leif. El eco del bosque, la paciencia y la precisión son tus mejores aliados.

Lorven se sentó en una de las sillas de madera de respaldo curvo y patas talladas. Rebuscó en la caja el cerrojo más sencillo y se lo tendió. Ella lo observó desde todos los ángulos. 

—¿Cuántas veces lo has abierto?

Se sentó junto a él.

—Decenas…

Lorven tomó una de las ganzúas y un tensor, y otro de los candados de la caja.

—Conecta con el bosque. Así podrás sentir cada pieza.

Sus manos se movían con una precisión casi instintiva, guiando las pequeñas y finas herramientas a través del intrincado mecanismo interno.

El candado se abrió.

—No te apresures. Siente cada parte del mecanismo, cómo responde a tus movimientos.

Anya hizo el círculo de comunión. Cada uno de los resortes tenía un leve pulso, una vibración, como una criatura sujeta esperando el movimiento preciso que la liberara. 

—Siente cómo la cerradura responde. No es tu enemiga; es un acertijo que resolver.

Las marcas del bosque se extendían por sus brazos, deslizándose por su piel como raíces vivas, envolviendo su cuerpo, desde sus manos hasta sus hombros, y luego subiendo por su cuello. 

—Concéntrate, respira... No te precipites. Deja que Elor’Nath te muestre el camino.

Anya empujó con la ganzúa el resorte más lejano mientras giraba el cilindro con el tensor.

—La más difícil siempre es la primera.

Continuó con el siguiente mecanismo.

Y con el siguiente.

Finalmente, se produjo un clic y el candado cedió.

Una sonrisa triunfante se dibujó en sus labios, iluminando su rostro.

—Lo hice... 

Antes de que Lorven pudiera responder, Anya se abalanzó sobre él, con una pasión que lo sorprendió pero que, en el fondo, había estado esperando. 

Sus labios se encontraron en un beso profundo, cargado de todo lo que habían compartido y de todo lo que él aún no había dicho.

Un beso que hablaba de promesas y del miedo que tenía a perderla.

De amor.

"Te quiero", pensó Lorven.

Díselo. 

Ahora.

Pero un carraspeo lo devolvió a la realidad.

En un solo movimiento se puso de pie, sacó un cuchillo y se colocó delante de Anya.

—¿Interrumpo algo?

El cabrón de Leif y su sonrisa ladeada les observaba apoyado en el marco de la puerta.

—Ya me estabais aburriendo.

Anya, parapetada tras Lorven, ocultó el rubor que se extendía por sus mejillas. 

—Siempre arruinando los buenos momentos… 

Lorven envainó su hoja.

—Si queréis vuelvo luego, pero al anochecer tengo que estar de vuelta en la taberna… ya sabes cómo se pone si no estoy allí para vigilar a Finn. Además, ¿no habíamos quedado para enseñar a Anya a llamar a Aelior?

La muchacha aún con su rubor en las mejillas, salió de detrás de Lorven y se cruzó de brazos, intentando recuperar la compostura.

—No hace falta que vuelvas luego. Estoy lista.

—Eso espero, pequeña Skoga. 

La sombra de Leif se alargó bajo la escasa luz sobre la madera del suelo que, debilitada por el paso del tiempo, se lamentó con un chirrido.

Lorven invitó a ambos a tomar asiento. Recogió los candados y herramientas dentro del cofre, salvo uno. El que Anya había logrado abrir. Ese lo dejó deliberadamente frente a ella, lo utilizarían de nuevo. 

Anya se colocó frente a Leif, con sus manos jugueteando entre ellas y retorciéndose los dedos. Lorven se puso a su lado.

Los ojos azules de Leif se movieron de uno a otro y una sonrisa burlona asomó a sus labios.

—Qué bonita pareja de tortolitos. Deberíais haberme invitado a vuestra boda secreta como testigo.

Anya bufó, su rubor extendiéndose una vez más por sus mejillas.

—No digas tonterías, Leif. —dijo Lorven.

—Ya… Nos conocemos demasiado bien. —Leif guiñó un ojo con burla.

Luego se inclinó hacia la mesa y tomó el candado que Anya había abierto. Lo levantó y lo examinó entre sus manos girándolo lentamente bajo la escasa luz.

—Escucha bien. Los dones de Aelior no son un regalo; exigen un pago. ¿Eso se lo has explicado, no?

Lorven asintió y tomó la mano de Anya bajo la mesa. 

—El águila te otorga tres habilidades principales, cada una necesita más sangre que la anterior. 

Hizo una pausa teatral, levantó el dedo índice y lo pinchó con una aguja.

—Primero, la visión. Aelior te permite ver lo que otros no pueden: detalles minúsculos a grandes distancias, movimientos sutiles incluso en la penumbra, o el interior de objetos donde la luz no puede entrar. Ver a través de objetos… Pero no cualquiera. Los materiales inertes como metal o piedra bloquean la visión.

En un parpadeo los ojos azules de Leif se tornaron de un dorado brillante, como el sol reflejado en una moneda. 

—Aunque podrás ver dentro —y se acercó el ojo de la cerradura a los suyos. —Cada pieza del mecanismo, cómo encajan entre sí y cómo moverlas….

Leif dejó el candado sobre la mesa y se recostó en la silla.

—Cambiará la forma en la que ves el mundo. Percibirás lo que otros pasan por alto. Y eso, pequeña Skoga, te hará diferente.

—¿Y cómo lo activo? 

—Con calma y control. Y con sangre… Si lo haces bien, tus ojos cambiarán como lo han hecho los míos. Adoptarán el brillante dorado del águila. 

Anya soltó la mano de Lorven y entrelazó las suyas sobre la mesa, inclinándose con interés.

—El segundo es el Grito del Águila. Es un ataque sónico que causa desorientación y parálisis en tus enemigos en un radio de unos diez pasos. Pero no lo uses sin necesidad; si no tienes cuidado, podrías herir a tus aliados. Además, llama bastante la atención del Imperio…

—¿Y el tercero? —preguntó Anya.

—Crear ráfagas.

Leif hizo un movimiento sutil con los dedos y el candado sobre la mesa se deslizó a un lado. Anya notó el movimiento del aire en sus brazos desnudos.

Unos instantes después, cayó al suelo con un golpe seco.

—Podrás desestabilizar enemigos, empujarlos… o empujarte a ti misma para ser más rápida. Pero, como con todo, requiere práctica. El viento es un arma muy útil, pero impredecible.

—Muéstrale tus marcas. —dijo Lorven.

Leif se levantó, se quitó la capa y la camisa y le mostró su espalda. Unas líneas estilizadas comenzaron a extenderse desde sus hombros hacia sus brazos como invisibles alas de sangre. Se movían bajo su piel, brillando con un tenue resplandor rojizo.

—Aparecerán cuando uses los dones de Aelior. Parecen plumas o rayos que se extienden desde tu espalda, hombros y brazos. Sentirás su poder.

—Pero... no son como las tuyas —dijo Anya a Lorven. 

Este se quitó la capa y desabrochó los primeros botones de su camisa dejando al descubierto su espalda para que Anya pudiera verla. Las de Kyra, oscuras y fluidas, se extendían desde el centro, formando patrones circulares que aparecían y desaparecían bajo su piel.

—Cada espíritu deja su huella de forma distinta. Las de Kyra no siguen un patrón fijo; se desvanecen y reaparecen. Siempre en movimiento, siempre al acecho, como el lince.

Leif, de pie junto a ellos, asintió.

—Las de Aelior... —Leif levantó un brazo, mostrando cómo continuaban desde sus hombros hasta sus antebrazos. —Reflejan la fuerza y la gracia del águila, su capacidad para surcar los cielos y atacar con precisión desde las alturas. Claridad y velocidad.

Anya observó a ambos en silencio y compuso el círculo de comunión. Las líneas carmesíes pulsaban con la energía de Aelior, pero eran menos definidas, más difusas.

—Entonces, ¿por qué las mías no son así?

—Crecen con tu conexión al espíritu. —dijo Lorven atando su capa. —Aelior te ha respondido, pero todavía no lo has invocado. Poco a poco tus marcas serán tan completas como las nuestras. Es cuestión de confianza entre vosotros…

Leif se sentó de nuevo y abotonó su camisa .

—Y de paciencia. Necesitas controlarlo, sino te consumirá. Su llamada tiene un precio, no lo olvides. Aelior te exigirá sangre cada vez que lo invoques.

—Anya asintió, respirando profundamente. 

—Estoy lista —dijo, a pesar del leve temblor en sus manos.

—¿Tienes algo afilado? —preguntó Leif.

Anya le mostró el cuchillito que Lorven le había regalado en el bosque. Leif rió.

—Me refiero a uno de verdad… Para el ritual.

Sin decir una palabra, llevó la mano a uno de los dos cinturones que colgaban de su cadera. Con un movimiento lento y deliberado, casi respetuoso, la desabrochó. La vaina que enfundaba el cuchillo estaba unida a la correa. 

Luego lo extrajo y Lorven lo reconoció al instante.

La hoja negra, pulida y afilada por ambos lados, parecía devorar la escasa luz del astillero. El mango de hueso estaba tallado con las runas que representaban a los siete espíritus del bosque. Cada una tenía un propósito, un significado y una historia.

—Tómalo. 

Leif lo sostuvo ante ella sobre las palmas de sus manos. 

Lorven sabía que era un acto de despedida, una manera de liberarse de lo que mantenía a Leif anclado al pasado. Una decisión para soltar lastre y seguir adelante.

Anya retrocedió.

—No… no puedo aceptarlo, Leif. Es tuyo.

Lorven sabía que no era sólo un arma; era lo último que quedaba de alguien que Leif había perdido y que lo había significado todo para él.

—No. No lo es. Perteneció a alguien que ya no lo necesita.

Lorven sabía a quién. 

Kiara. El gran amor de Leif. 

Una Skoga que había caído antes de que Lorven y él se conocieran. 

Nunca hablaba de ella, nunca dejaba que ese dolor saliera a la superficie y ahora estaba entregando algo que claramente no había olvidado.

Leif no hizo ninguna mención, ni a ella ni a las heridas que esa pérdida le había dejado. Sólo sostuvo el arma frente a ella, con una determinación que no admitía rechazo.

—Te lo regalo —insistió.

Anya miró el cuchillo, luego a Leif, y por último a Lorven, que asintió levemente. 

Finalmente la chica lo tomó, aunque no ocultó su incomodidad.

—Gracias… te lo devolveré.

—No… Necesito pasar página de una vez, y no puedo hacerlo con él clavado en mi corazón.

Lorven no dijo nada y Anya lo envainó y acarició las tallas de la empuñadura.

—Bien —respondió Leif. —Descálzate y comencemos. La conexión es más fuerte en contacto con la tierra o un suelo vivo como la madera. ¡Lorven! La capa de sombras… que estás dormido.

El muchacho dio un paso hacia atrás y sacó su arma ritual mientras Anya se quitaba las botas.

Piedra negra y hueso blanco pulido. Con sus tallas desgastadas por siglos de uso.

Sin vacilar, se hizo un corte limpio en el antebrazo.

La sangre brotó y comenzó a extenderse y transformarse. Una sombra espesa se deslizó desde la herida y en cuestión de segundos, cubrió las paredes y los muebles, opacando la escasa luz que se filtraba por las ventanas.

Aquella zona del astillero quedó envuelta desde el interior en un silencio ausente del mundo, ajeno a la realidad.

—Ahora el imperio no puede vernos ni sentirnos. Es tu turno, pequeña Skoga —dijo Leif.

Anya buscó a Lorven.

—Hazlo en la palma de la mano, debajo del dedo pulgar —indicó Lorven. —Un corte pequeño. Suficiente para ofrecer tu sangre, pero no tanto como para que te abrume y pierdas el control.

La muchacha inspiró profundamente y deslizó la hoja sobre su mano. Unas gotas de su sangre cayeron al suelo junto a sus pies y el bosque respondió. 

Leif la guió con tono grave y solemne:

—Siente el vínculo, deja que fluya a través de ti y repite mis palabras.

Anya cerró los ojos y, formando el círculo de comunión, repitió con tono ceremonial:

—Invoco a Aelior, el águila de los cielos. Que sus ojos dorados iluminen mi camino y sus alas de viento me guíen. Que su grito resuene en el nombre de la Madre y despierte el poder ancestral que yace en mí. Eleria sen’dorath.

Un instante después, una repentina ráfaga llenó el almacén revolviendo el cabello de Anya y haciendo que danzara a su alrededor. El gris de la mirada de Anya se transformó en un dorado metálico, vibrante, un sol entre sus pestañas enmarcado por un círculo negro y fino. Las marcas del bosque comenzaron a extenderse desde el corte en su mano. Líneas que surgieron de su palma y viajaron por su brazo como un relámpago, envolviendo su cuello y parte de su clavícula.

—Observa su espalda —dijo Leif a Lorven. —Si empiezan a extenderse demasiado rápido o pierden su forma, avísame. No podemos dejar que Aelior tome más de lo que ella pueda ofrecer.

Anya vaciló un instante, luego desabrochó su capa y los primeros botones de su blusa y dejó resbalar la tela por sus hombros hasta sus codos, exponiendo la parte superior de su espalda.

Las marcas creaban un intrincado patrón, como unas majestuosas alas desplegadas por la espalda y los brazos de la muchacha. Su piel adquirió un tenue resplandor bajo las líneas que pulsaban con una energía que no pertenecía a este mundo. 

De repente, Anya sintió el trance. 

Parpadeó, asombrada por los trazos de las alas de una mariposa, por las venas de savia en los pétalos de una margarita, y por el movimiento casi imperceptible de un insecto en la corteza de un árbol, a varios pasos de distancia. Un cosquilleo en sus ojos que le transportó al bosque. Todo a su alrededor se hizo tan nítido como visto con una lente de aumento. Los colores vibraban con tal intensidad que cada tono de verde, cada matiz de marrón y dorado en las hojas parecía cobrar vida.

Y casi tan rápido como había llegado, la visión se desvaneció. 

Con un sonoro suspiro, la muchacha dejó caer los brazos y sus marcas se atenuaron. 

El resplandor dorado de la habitación se desvaneció devolviendo al almacén del astillero su sombría atmósfera bajo el velo. 

—¿Qué ha pasado? Estaba en el bosque y… —y se ajustó la camisa. 

Todo volvía a ser gris.

—Lo has hecho bien. Aelior ha respondido. Lo importante es que no te haya sobrepasado. Ahora practicaremos la visión.

Anya respiró profundamente, cerrando los ojos para reconectar con el poder del águila. Vertió un poco más de sangre y murmuró de nuevo las palabras que había aprendido.

Al abrirlos ya no estaba en el bosque. Seguía en el astillero. Los detalles a su alrededor se intensificaron para mostrar una versión más clara, más viva. Los restos de cuerda colgando de las poleas revelaban las fibras individuales, desgastadas por el tiempo y la sal; incluso el polvo flotaba con un propósito, trazando patrones invisibles.

Exploró cada rincón: las vetas de un madero, las diferentes capas de óxido de un viejo cabrestante y las minúsculas fracturas que anunciaban su inminente colapso.

Leif sonrió.

—Impresionante, ¿verdad? 

Anya asintió, recogió el candado junto a sus pies y lo sostuvo frente a su rostro. Los resortes internos, ocultos a simple vista, se revelaron como iluminados, como el esquema de un mecanismo que ya no era inerte sino orgánico.

—Puedo ver todo el interior… 

Introdujo la ganzúa en la cerradura, guiada por su nueva visión. Los resortes vibraban con un pulso tenue. Movió la herramienta con cuidado, sintiendo cada clic como una nota en una melodía silenciosa. Giró el tensor con suavidad y el candado cedió sin resistencia.

—¡Así es mucho más fácil!

—Nada mal para una novata —dijo Leif. —Pasaremos del grito. Ahora el aire. 

Y se dirigió hacia el centro del almacén, un espacio despejado que les permitiría moverse con libertad. 

Lorven se mantenía firme, sosteniendo la capa de sombras que cubría cada rincón vulnerable al imperio. Un esfuerzo monumental considerando el tamaño del lugar y la necesidad de ocultar no sólo a sí mismo, sino también a Anya y a Leif que invocaban el poder de Aelior.

—¿Estás bien Lorv?

Lorven mantuvo su postura a pesar del leve mareo que le nublaba la vista. 

—Estoy bien. Continua.

Leif asintió y abrió un poco más el corte de su brazo. Luego levantó una mano con la palma abierta hacia arriba. Movió los dedos y dio forma a una corriente que giraba cada vez más rápido hasta crear un torbellino en el centro.

—El viento es impetuoso, pero también fluido. No puedes dominarlo con la fuerza bruta; debes guiarlo. 

Pasó el pequeño tornado de una mano a la otra, jugando con él, girando en un arco perfecto antes de aterrizar en su otra palma, donde continuó dando vueltas con fuerza. Leif sonrió de lado e hizo que aumentara su velocidad y su tamaño.

—Escucha su movimiento. Deja que Aelior te muestre el flujo. Pero primero… sangre.

Cerró la mano en un puño y la corriente se disipó.

—Inténtalo. 

Con un corte rápido, Anya abrió una pequeña herida en su antebrazo. La sangre corrió por su piel, y cerró los ojos mientras murmuraba las palabras.

—Cuando te familiarices con Aelior, no será necesario pronunciarlas.

Anya levantó la mano, intentando imitar a Leif.

—No lo fuerces —y corrigió su postura con un leve empujón en su brazo. —Es intención, no presión. Piénsalo como una extensión de tu cuerpo.

Al principio no ocurrió nada, sólo notó una leve resistencia moverse con ella, como un imán. 

Alzó su mano con un movimiento más seguro y el aire respondió. 

Una racha emergió de su palma y comenzó a girar. 

Anya sonrió, lo tenía bajo control.

Pero la ráfaga se intensificó como una bestia indomable, golpeando las paredes del almacén con fuerza. Las maderas viejas crujieron, y fragmentos de polvo y astillas cayeron de las vigas superiores. El remolino se convirtió en un vórtice que giraba alrededor de la muchacha.

—¡Detenlo, Anya! —gritó Lorven.

Pero antes de que Lorven pudiera acercarse a ella, Leif lo detuvo alzando una mano.

—No interfieras. Podría ser peor.

Lorven realizó un nuevo corte en vertical uniendo los tres que ya tenía. La oscuridad se hizo casi líquida. Se alzó y se expandió por el lugar como una segunda piel. Las sombras absorbieron el impacto del tornado, amortiguándolo y protegiendo la estructura envejecida del edificio. La madera dejó de crujir bajo la fuerza del viento, y los remolinos se suavizaron ligeramente dentro de aquel resguardo etéreo y protector.

Cada latido del corazón del muchacho bombeaba más sangre que escapaba por sus heridas y lo debilitaba. Sus manos temblaban al mantener el velo intacto, pero no se permitió flaquear. 

—Vamos, Anya… 

Su don se retorcía como un ente vivo, exigiendo más de él. Lorven apretó los dientes, sus músculos tensos por el esfuerzo de contener el caos. 

Sabía que no podría mantenerlo mucho tiempo más, pero no tenía otra opción. Si el tornado escapaba del edificio, el ruido y los escombros atraerían a las patrullas del Imperio en cuestión de minutos. 

Aunque la verdadera amenaza eran los Cazadores de Sangre. Si la magia de Anya se desbordaba sentirían su presencia e irían a por ellos. 

Lorven ignoró el dolor punzante que subía por su brazo. 

Tenía que aguantar. 

Por ella.

“Tú puedes controlarlo. Relájate.”

Las sombras contuvieron cada explosión de aire, pero sentía cómo Kyra exigía su precio. 

Anya relajó los hombros y logró que la energía fluyera más suavemente hasta convertirse en una brisa.

Lorven mantuvo la espalda recta y ocultó el temblor de sus brazos bajo su capa. Se aseguró de mantener el rostro neutro y reculó hasta que el borde de la mesa presionó contra la parte posterior de sus muslos. 

El simple acto de respirar le costaba esfuerzo. 

Arrancó un trozo de su manga, limpió su cuchillo y lo deslizó de nuevo en su funda. Después, ató el jirón de tela alrededor de su brazo herido. 

Anya y Leif reían.

—Nada mal para una primera vez. Yo partí un par de árboles…

El pecho de Anya subía y bajaba con rapidez, pero había una chispa de orgullo en sus ojos dorados.

—¿Y ahora? 

—Crea ráfagas que me desestabilicen. Aprende a medir la fuerza.

Leif se colocó frente a ella, con los brazos cruzados.

—Cuando quieras.

Lorven se aferró con fuerza al borde de madera.

Anya ajustó su postura, alzó la mano derecha y dejó que el aire se arremolinara de nuevo a su alrededor. 

—Con cuidado… —susurró Lorven detrás de ella.

Anya asintió. Lo dirigió hacia Leif y el polvo se levantó en una línea recta. Leif tuvo que dar un paso atrás para no perder el equilibrio.

—Eso es… —dijo Leif. —Otro.

Mientras tanto, Lorven sentía la capa de sombras como un peso insoportable, pero no podía soltarla. 

Todavía no.

Una punzada le atravesó la mente.

El mundo a su alrededor se desvaneció, reemplazado por un bosque nocturno. Lorven sintió el suelo bajo sus pies, frío y húmedo. 

Era él, pero no lo era. 

Corría a través del bosque, sus sentidos embotados por un hambre feroz, un instinto primario que lo arrastraba más allá del control humano. 

En su mente, una figura, un recuerdo ajeno, una mujer con el rostro difuso gritando un nombre antes de desvanecerse en un desgarrador rugido.

Alden.

Dolía. La memoria de Kyra no solo invadía su mente; la destrozaba en pedazos. 

Lorven sintió sus pensamientos partidos bajo la intensidad de unas emociones que no eran suyas: ira, miedo, una pérdida que lo arrastraba como un árbol arrancado de raíz por una tormenta.

—¿Has visto eso?

Lorven volvió del bosque espectral al astillero. Le costó enfocar la vista, no sabía cuánto tiempo había pasado. 

 Los ojos dorados de Anya brillaban de emoción y orgullo. 

—¿Qué ocurre? Estás helado… 

Lorven forzó una sonrisa. No quería que lo vieran vulnerable. 

Antes de que pudiera insistir, tomó su rostro con ambas manos y la besó, uniendo sus labios en un gesto que intentaba ser tranquilizador pero que revelaba su deseo de aferrarse a algo más allá de las visiones.

Durante ese breve instante sólo estuvieron ellos, respirando el uno contra el otro. Pero la fatiga ralentizaba cada uno de los pensamientos del muchacho. 

—¿Estás bien?

No podía sujetar más el velo de sombras. 

—Sólo un poco mareado. 

—Necesitas descansar…

—No. Sigamos. 

Pero la oscuridad que había invocado se deshizo como al despertar de un sueño, desvaneciéndose en etéreos jirones que se disiparon lentamente.

"Mierda..."

Cerró los ojos intentando recobrar algo de fuerza, pero el mundo tenía prisa por seguir avanzando y no esperó.

Unas voces bruscas rompieron el silencio entre las paredes carcomidas del astillero. 

Cercanas. 

Autoritarias. 

Acompañadas de botas sobre la madera húmeda.

—¡Por aquí! 

La atmósfera antes cargada con la energía de la magia, ahora pesaba como el acero de un hacha. Lorven, con sus sentidos aún embotados, no pudo procesar lo que ocurría.

De repente, una violenta ráfaga los envolvió, empujó a Lorven y Anya hacia una esquina oscura del astillero, ocultándoles tras el montón de madera apilada.

—¡Agachaos! —exclamó Leif al tiempo que el conjuro se desvanecía.

Lorven y Anya se sentaron en el suelo, hombro con hombro, ocultos tras los tablones.

—Silencio. Son tres… y llevan maniatada a una chica.

La puerta se abrió con un chirrido metálico. 

—Rápido, metedla dentro. No tenemos toda la noche —gruñó el más bajito.

Arrastraban a una muchacha muy joven, con las manos atadas a la espalda. Tenía el vestido desgarrado y el cabello suelto caía sobre su cara amoratada. Se resistía entre empujones.

—Tenemos orden de llevarte al jardín prohibido, pero antes… Le debo algo a este imbécil sin dientes.

—Esta es mejor que la del otro día —respondió el desdentado.

Lorven vio los distintivos de los cadetes de los Cazadores. Pensaba a toda velocidad. Un enfrentamiento directo los descubriría y provocaría una caza de salvajes dentro de la ciudad. 

Pero lo que realmente le preocupaba era Anya. 

Su cuerpo vibraba junto a él como la cuerda de un arco. Podía sentir la energía de Aelior en su interior, buscando acción. Clavaba sus uñas en las palmas de las manos y su pecho subía y bajaba descontrolado.

—No podemos abandonarla —susurró con furia.

Lorven la sujetó y sus ojos buscaron los de Leif, que permanecía en silencio pegado a la pared. 

No podían intervenir. 

—Van a violarla… —insistió Anya.

—No es sensato—siseó Lorven.

Los cadetes arrastraron a la chica al centro de la sala. 

Suplicaba en vano bajo su mordaza.

El tipo sin dientes la empujó contra la mesa. La chica intentó resistirse, pero él la sujetó por el cuello, apretando su cara contra el tablero.

—Tranquila, bonita, no te va a doler… mucho.

El guardia le separó las piernas de una patada, inmovilizándola. Levantó su falda rasgada. Luego se bajó el pantalón.

La chica lanzó un grito de terror. 

—Déjame algo —dijo otro de los cadetes.

Anya estuvo a punto de salir de un salto, pero Lorven la retuvo de nuevo.

—No. Es ella o nosotros.

Pero la muchacha ya había decidido. 

No iba a quedarse allí.

Se zafó  y corrió como un vendaval hasta ellos, justo detrás del guardia que tenía el pantalón por los tobillos.

—¡Basta! —gritó.

Su cuerpo vibraba con la energía de Aelior.

“Mierda”, pensó Lorven. “Aprende demasiado rápido”.

El violador se dio la vuelta y la sorpresa cruzó su rostro, pero pronto se convirtió en una sonrisa lasciva.

El otro guardia también sonrió:

—Mira que tenemos aquí… ¡Dos por una!

Lorven y Leif maldijeron al mismo tiempo.

El guardia bajito se lanzó hacia Anya con un movimiento torpe, confiado en su corpulencia, pero ella lo esquivó. El aire que surgió de sus manos, impactó al hombre en el torso y lo empujó una decena de metros. 

Luego giró su cuerpo y le propinó una potente patada en la desnuda entrepierna al desdentado. El hombre aulló y se desplomó.

La chica atada sobre la mesa se encogió mientras buscaba una salida.

El guardia que quedaba en pie desenvainó su espada corta y cargó hacia Anya. 

Lorven saltó como una explosión de movimiento. En menos de un segundo estaba junto a Anya, interponiendo una de sus dagas contra el filo que se dirigía al cuello de la muchacha.

Ni sombras, ni magia. 

Sólo quedaba el instinto y la suerte.

La hoja del guardia se deslizó arañando apenas la piel del chico.

Usando su impulso, Lorven dio un paso adelante, atrapó la muñeca del hombre y antes de que pudiera reaccionar, sacó otro de sus cuchillos y lo clavó profundamente en el corazón del guardia que jadeó, doblándose sobre sí mismo mientras la espada caía de sus manos.

—¡Ve con Leif! —gritó a Anya, pero ella avanzó hacia el guardia sin pantalones.

Lo agarró por el cuello y, con toda la fuerza del viento, estrelló su cabeza contra el suelo. 

 El tercer cadete se abalanzaba sobre ella con un rugido histérico cuando un repentino torbellino lo desestabilizó, lo alzó y lo estrelló contra la pared donde quedó suspendido. 

—Eres demasiado lento, amigo.

Sin perder un segundo, Leif se deslizó hacia él y con un movimiento rápido y limpio lo degolló. 

Lorven empujó suavemente a Anya.

—Ayuda a Leif con la chica. Yo me encargo —dijo sin apartar la vista del desdentado del suelo.

Y de repente… Un destello.

 Corría descalzo ahora, cubierto de sangre por un bosque ajeno, húmedo y frío. Su respiración era irregular, furiosa. Corría con la desesperación de quien lo ha perdido todo. A lo lejos, en círculo, los siete tótems y sus espectros animales.

Se tambaleó. 

—Lorven, ¿estás bien?

Anya le sujetó el brazo.

—Sí…

Las imágenes de fragmentos de memoria que no le pertenecían eran cada vez más frecuentes y más claras.

El precio de la magia y de la conexión con los espíritus. 

No era sólo poder; era el peso de generaciones.

—Por favor… —suplicó el cadete. Sus manos se alzaron suplicando clemencia. —No… no me matéis… No diré nada, os lo juro.

Pero no había lugar para promesas ni misericordia. 

—Yo lo haré —Lorven acarició el hombro de Anya.

Pero las fuerzas le abandonaron y cayó de rodillas.

Otro destello y en el mismo bosque.

Un hombre de nariz aguileña, rodeado de los siete tótems, ensangrentado y también de rodillas alzó la vista hacia él. Su rostro marcado por la derrota y la rabia. Parecía haber alguien más, pero Lorven no consiguió ver a nadie. El hombre intentó decir algo, pero un rugido proveniente del bosque, de cada hoja y cada rama, de cada sendero y cada madriguera lo envolvió todo.

Anya, fría y cortante, devolvió a Lorven al presente.

—No... éste es mío.

El pecho de la muchacha subía y bajaba rápidamente y un hilo de sangre resbalaba por su brazo.

El desdentado se encogió aún más sobre sí mismo, temblando como una hoja.

—¡Por favor! —gimió. —Tengo mujer e hijos.

Anya se detuvo un instante. 

—¡Serás cabrón! ¿Te atreves a hablar de tu familia ahora?

—¡Yo… no quería! ¡Fue idea de ellos! —y señaló a sus amigos muertos —¡Por favor, no me matéis! ¡Yo… sólo seguía órdenes!

—Claro… la culpa es del muerto.

Lorven se levantó y la sujetó por el brazo.

—Anya... no merece la pena… 

Pero ella no le oyó y Lorven reconoció su determinación. La de alguien que ni podía ni quería perdonar.

—Déjame a mi, Anya.

Anya se deshizo de Lorven y se agachó junto al guardia.

—Si de verdad tienes mujer e hijos voy a hacerles un favor.

El hombre abrió la boca para replicar, pero antes de que pudiera emitir otro sonido, Anya hundió su hoja en él y llegó directa al corazón.

El cuerpo del cadete dejó de temblar y Anya permaneció sobre él un segundo, su mano todavía aferrada al mango.

El astillero quedó en silencio.

—No voy a pedir perdón. 

Lorven tragó saliva, sus propios demonios todavía giraban en su mente.

—No espero que lo hagas.

Anya se incorporó y se dirigió hacia la chica que Leif ya había desatado.

Era menuda, de cuerpo delgado y fibroso, con huesos marcados que resaltaban en sus manos y clavículas. Su cabello negro y sucio caía en desordenados mechones que enmarcaban un rostro de rasgos angulosos, con los pómulos altos y una barbilla ligeramente afilada. Su piel se salpicaba de manchas violáceas y cortes recientes, y sus ojos, grandes y de un azul tormentoso estaban alertas, como los de un animal acorralado. 

Se cubría con unos harapos que alguna vez fueron un vestido. A pesar de su estado, había algo en ella, algo indomable y feroz que no se había quebrado del todo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Anya.

—Me llamaban Tizna. 

En ese momento, un suave maullido surgió de lo profundo del almacén y un gato negro avanzó hacia ellos con movimientos fluidos.

Evaluó la escena con la curiosidad tranquila y misteriosa de los felinos. Luego saltó directamente a la mesa y a los brazos de la chica que acarició la cabeza del animal. El gato ronroneó.

—¿Es tuyo? —preguntó Anya.

Tizna asintió, sin dejar de acariciarle. Una sonrisa amarga apareció en sus labios, un contraste con las caricias al gato.

—Era mi único amigo en esa casa. 

Anya extendió su mano para que el gato la olisqueara. Se mostró esquivo al principio pero enseguida aceptó las caricias.

—Se llama Zorën, porque siempre se escondía en la oscuridad, como yo. 

Zorën se acomodó en el regazo de Tizna y ella acarició su cabecita con delicadeza.

—Cuando escapé de la casa no podía dejarlo allí… Es lo único que me queda.

El felino pareció responder a sus palabras, levantando la cabeza y frotándola en el mentón de la chica. Ella sonrió.

Los ojos verdes del animal se cruzaron con los de Lorven, y durante un instante, el muchacho sintió como si a él también lo evaluara.

—Es un buen augurio —Leif limpiaba sus manos ensangrentadas con un trapo. —Los gatos negros traen suerte a los supervivientes.

Lorven intercambió un gesto con Leif. 

Tizna era otra Skoga. 

La energía del bosque latía en ella, aunque apagada, como un fuego cubierto de cenizas.

Y Zorën era el nombre de las sombras en el antiguo idioma del bosque.

—Leif, llévala a uno de tus refugios. Ahora nada es seguro para ella. Volverán a buscarla.

Leif asintió y ayudó a Tizna a incorporarse.

—Tranquila, somos como tú.

La chica aceptó la mano grande y fuerte de Leif.

—Gracias... por impedirlo.

Anya le sonrió.

—¿Cómo te encuentras?

—No sé... —tragó saliva antes de continuar. —Es como una pesadilla.

Anya la abrazó suavemente en un impulso.

—Descansa y recupérate. No estarás sola.

La chica acarició al gato entre las orejas, y por primera vez desde su entrada al astillero sus labios formaron una genuina y tímida sonrisa.

Antes de ir con Leif, se giró hacia Lorven y Anya.

—No sé quiénes sois... pero gracias, de verdad. Si no hubiera sido por vosotros... Estoy en deuda.

—No nos debes nada —dijo Anya. —Sólo asegúrate de recuperarte.

—Leif, ten cuidado. —añadió Lorven. —Los Cazadores estarán inquietos.

—Si, no te preocupes.

Lorven confiaba en Leif y su red de contactos. 

El frío del puerto se coló en el almacén al abrir las puertas, pero no fue eso lo que heló la sangre de Lorven. 

Fue el miedo. 

Cuando quedaron solos, Lorven dijo de repente:

—¿Estás loca? ¿Qué demonios has hecho?

—¡No podía mirar sin más!

Lorven luchó por controlar el torrente de emociones que ascendía por su pecho. 

La entendía, claro que la entendía, pero eso no quitaba el riesgo que habían corrido, el miedo que lo había paralizado al verla enfrentarse a esos hombres. Y bajo ese miedo, una rabia creciente, ardiente, dirigida tanto hacia los guardias como a él mismo.

—¡Los Cazadores de Sangre estarán siguiendo el rastro de nuestra magia durante semanas!

Anya alzó el mentón con el mismo orgullo que la mantenía firme.

—¡No podía permitirlo!

—Estamos en la Cloaca, Anya… ¡Ocurre todos los días!

—Pues cada vez que vea algo así, lo impediré… ¡Acostúmbrate!

Lorven pasó una mano por su rostro, exasperado. 

—¿Y por qué? ¿Por qué arriesgarse por alguien a quien no conoces?

—¡Porque no quería que le hicieran lo mismo que a mí! 

La furia que le quemaba por dentro perdió fuerza, apagándose como un fuego. 

—¿Qué? ¿Cuándo? ¡Quién!

—En la guarida… Rox… y los gemelos…

Lorven sintió que el suelo bajo sus pies se desmoronaba. Y el fuego renació de nuevo. Su respiración se aceleró, cerró los puños con fuerza y un odio sordo y ardiente recorrió su cuerpo.

Se suponía que debía protegerla, mantenerla a salvo. Los momentos vividos con Anya en la guarida del Viejo Oso pasaron por su mente: el silencio de Anya, su incomodidad cuando Rox la rozaba apenas, esa timidez extraña cuando alguien mencionaba su nombre y que Lorven no había vuelto a ver desde que la acogió en su tutela. Cada uno de esos detalles ahora formaban un patrón que había ignorado. Era más fácil asumir que todo estaba bajo control.

 La culpa que se aferró a su pecho fue tan intensa como una herida en el corazón.

—Cuéntame qué pasó.

Anya levantó la cabeza. Sus ojos grises, normalmente templados como el acero, estaban empañados por el dolor y la rabia.

—Lo que hacen los hombres cuando pueden salirse con la suya. —Su voz se quebró. —Me amenazó. Si decía algo, me venderían a un burdel… o algo peor.

Lorven dio un paso atrás. 

No podía creerlo. 

No quería creerlo.

Quería gritar, romper algo.

Matarlos.

—Hijos de puta… Te juro que pagarán por…

—¡No! 

Anya le sujetó por las mejillas. 

—Ahora no. No cuando una parte del plan depende de él.

Lorven trató de contener el rugido que crecía en su pecho. Ira, impotencia y algo más profundo y mucho más oscuro: miedo.

—¿Por qué no me lo contaste antes? —y la abrazó.

Anya dejó escapar un suspiro. 

—Porque no quería hacerte daño. Sabía que reaccionarías así y… y porque el pasado no puede hacernos perder el futuro —y sonrió. —Estoy bien. Estoy aquí. Y no voy a dejar que me quiten eso.

Lorven apoyó su mano en la mejilla de Anya.

—Está bien… pero Rox pagará por esto. A su debido tiempo.

La promesa en su voz fue tan pesada como el plomo.

—A pesar de todo, no deberías haberte enfrentado sola a esos guardias, Anya. Si te hubiera pasado algo... si te hubieran herido... —no consiguió encontrar las palabras.

—No soy así, Lorven. No podía dejarla, ya no soy una cobarde. 

Anya se deshizo del abrazo. 

—¿Has visto como lo he machacado?

—Sí, pero eran tres… 

—Tienes que tener más cuidado, Anya —dijo rendido ante sus miedos. —No quiero perderte.

El silencio se volvió más denso, pero ahora no era sólo el miedo el que lo llenaba, sino algo más profundo.

Lorven sentía la presión en su pecho, la necesidad de decirle lo que llevaba tanto tiempo conteniendo. 

"Te quiero". 

Las palabras ansiaban salir, pero...

Pero no se atrevió.

—Podrías haber…

—Estoy aquí… Sigo aquí. Y seguiré siempre.

Lorven bajó la cabeza y sus labios buscaron los de ella. El beso fue suave al principio pero pronto la tensión acumulada se liberó, y se volvió más profundo, más urgente. Un beso que explicaba sin palabras todo lo que él  no se atrevía a compartir.

Anya se abrazó a su cuello, atrayéndolo hacia sí. 

—No puedo perderte, Anya. No… no puedo.

—No lo harás...

El sabor de la vida se entrelazó en sus lenguas, desafiando el mundo que los rodeaba. En aquel momento sólo existieron ellos y el calor de sus cuerpos.

25

El sol de primavera iluminaba el bosque tejiendo destellos de luz entre las ramas de los robles centenarios.. Esa mañana, Kahleen y Skad se habían adentrado en la foresta más profundamente que en otras ocasiones. Formaban un dúo eficiente y coordinado que trabajaba en equipo. El cuervo sobrevolaba los alrededores, rastreando e indicando a Kahleen el tipo de presa y dónde se hallaba. 

Kahleen valoraba su compañía; al fin tenía a alguien con quien compartir sus inquietudes, como cuando su padre y ella cazaban para vender las pieles en el mercado de Restholm en sus primeras correrías tres años atrás. Una niña de apenas nueve veranos, sedienta de conocimiento. Henrik se alzaba para ella como su guardián, armado con la lanza de caza, con su perfil marcado por la dureza de los años y la experiencia tallada en cada arruga de su rostro. 

Los revoltosos mechones del cabello rubio, casi blanco de Kahleen se mecían con el viento mientras intentaba ajustar sus pequeños pasos descalzos a las huellas dejadas por las botas de su padre. Eran distantes entre sí para sus cortas piernas y la obligaban a saltar entre ellas, haciendo crujir algunas hojas secas bajo sus pies. 

Hasta que se detuvo de repente.

—¡Shhhh! En el bosque hay que escuchar —dijo Henrik, girándose hacia ella con un dedo en los labios.

Ahora, Kahleen, una sombra de aquella niña, volvía a hacer crujir las hojas secas a su paso, distraída por algo que le rondaba. El arco que llevaba colgado al hombro era un desastre. Todavía no había tenido tiempo de construir otro en condiciones. Skad buscaba posibles presas y la muchacha no dejaba de preguntarse sobre el cuervo y cómo era posible que hablara y ella pudiera oírlo, que él leyera sus pensamientos.

—Oye, Skad… y esas huellas descalzas que encontramos el otro día, ¿de quien eran?

—¿Huellas? ¿Qué huellas?

—¡No te hagas el tonto!

—Cuando volvamos al Nido, K. Ahora céntrate.

Kahleen se detuvo.

—¡Pero si también me persiguen necesito saberlo! 

—Después... No puedo hacer dos cosas al mismo tiempo. ¡Soy un cuervo!

Henrik sí podía. Quizá porque era humano.

La pequeña no dejaba de hacer preguntas y él compartía su experiencia con ella, explicándole paciente las técnicas básicas para rastrear y acechar a las presas. 

—La caza es un arte, hija mía. Debes escuchar al bosque, tienes que sentirlo como tu propio cuerpo y siempre, SIEMPRE, tienes que estar alerta. 

—¿Qué trampa es la mejor? ¿Qué arma uso? —Kahleen corría dando saltitos detrás de su padre. —¿Qué hacemos si viene un lobo? 

La niña preguntaba y preguntaba sin dar tiempo a Henrik a finalizar sus respuestas, hasta que oyeron algo que pronto se convirtió en un rugido que cortó su conversación.

Henrik se interpuso como un escudo entre ella y la enorme figura de un oso que surgió entre los abetos. 

—¡Cuidado, K!

El silbido de una flecha en el aire, el sonido al clavarse en el tronco de un roble a sólo un palmo de su ella la sacaron de sus recuerdos. 

Se agachó rápidamente y se ocultó. Había olvidado escuchar al bosque.

Permaneció agazapada entre los arbustos, mientras Skad volaba por la zona.

—Es un Cazador de Sangre.

—¡Mierda!

—Al este, detrás de un árbol.  Te avisé que te centraras… 

Kahleen no se movió. Escuchó, pero no oyó nada. Su atacante debería estar acechando o apuntando hacia ella. Se quedó petrificada donde estaba, como aquel día tras la espalda de su padre.

Aunque Henrik no podía verla, su hija le cogió de la mano. Se movieron lentos y juntos hacia el Este sin ruido alguno.

—El miedo es tu peor enemigo y puede olerlo. 

Se armó de valor escondida tras el roble. Respiró con calma, fundiéndose con el entorno, enfocando sus sentidos. 

No podía quedarse allí, el Cazador la encontraría. 

Afortunadamente, aquel trozo de bosque estaba cuajado de grandes rocas cubiertas de musgo. Se movió a ras de suelo y bajo los arbustos, luego avanzó parapetada tras las piedras hacia la posición de la que provenía la flecha. 

Como un depredador. Como el oso hambriento que se dirigió bamboleándose despacio hacia Henrik y ella en su primera tarde de caza.

—A la de tres. Corre y métete ahí.

Miró por encima del hombro el hueco entre las piedras. Era un recoveco estrecho y profundo. Sólo cabía de perfil pero la bestia no le alcanzaría con sus zarpas. Un hueco suficiente para ella, pero demasiado pequeño para su padre.

—Pero tú…

—Tú no te preocupes. Una, dos…. ¡Tres!

La niña corrió y tropezó con una rama. Trastabilló pero consiguió alcanzar la fría roca y deslizarse dentro, raspándose los brazos contra ella. 

Desde allí vio que al oso trotando hacia Henrik que, lejos de huír, avanzó con decisión, con su lanza bien sujeta apuntando al animal. 

—¡No! ¡Papi!

Henrik saltó sobre un tronco de abeto que se pudría en el suelo y se acuclilló delante de él. Esperando. 

Vivir o morir. 

La determinación de Kahleen brilló en sus ojos.

Las enseñanzas de Henrik eran un recordatorio de que en cada rincón, en cada sombra, se entretejía la dualidad de la existencia, donde la vida y la muerte danzaban en eterno equilibrio. La chica sintió la fuerza interior que la empujaba a abrazar la vida con todos sus desafíos, con todos sus problemas. 

El aire vibró con otra flecha que cortó el silencio y se perdió en la lejanía. 

—No va a dejarte escapar. Tu eliges. O tú o él.

Vivir o morir. 

El Cazador o ella. 

Además, ese hombre tenía un buen arco. Y flechas.

Ocultó su cabello con la capucha y recitó las palabras de la plegaria, igual que la lejana tarde del oso, con su vocecita infantil, escondida entre unas rocas en el bosque, y su padre, transmitiéndole el valor que necesitaba.

—No mato por placer ni por crueldad, sino por necesidad —recitó Henrik.

—Gracias por tu vida y tu sacrificio —recitó ella. —Que tu espíritu encuentre la paz y la armonía en el seno de la madre. Y que ella me perdone por quitarte la vida.

—Eleria sen'dorath.

Kahleen continuó sigilosa como un lince. Acechando a su presa. Rodeándola. Esperando el momento oportuno. Sus ojos brillaban con la excitación del Cazador.

—Ese es el sitio... ¡Espera ahí!

Detuvo su marcha detrás del grueso tronco de otro roble y sacó de su cinturón el cuchillo que su padre había tallado con tanto mimo. Sin hacer ningún ruido, afirmó su pisada, buscando un apoyo con sus pies entre las hojas. 

—A unos diez pasos, al Norte.

El Cazador ocultaba su uniforme escarlata con una capa granate. Tenía el arco tensado, preparado para disparar.

Más alto.

Más fuerte.

Mejor armado. 

Oliendo a sudor rancio.

Kahleen sólo tendría una oportunidad.

—Distráelo. Necesito que me dé la espalda —pensó.

 Esperó apoyada contra el tronco, con el corazón latiendo en los oídos.

El Cazador estaba a cuatro pasos.

Instantes después, oyó el discreto aleteo del cuervo bajando al suelo. 

A través de él, Kahleen cogió una piedra con su pico y alzó el vuelo hasta posarse en una rama. Skad, que no soportaba los silencios incómodos, se mofó del Cazador graznando histérico:

—Qué bien eligen la ropa para salir al campo.

El chasquido de la piedra al caer sobre las hojas secas un poco más allá, fue el detonante.  

El Cazador miró hacia el origen del ruido y Kahleen salió entre los arbustos.

Aterrizó de un salto y a horcajadas sobre la espalda del Cazador. Se agarró con todas sus fuerzas al grueso cuello del extraño y buscó el hueco bajo la barbilla. 

Tras unos instantes que a Kahleen se le hicieron eternos, el Cazador cayó hacia delante, y su sangre regó la tierra como la del del oso ensartado por Henrik. 

Kahleen esperó con el cuchillo preparado. Un hombre podía hacerse el muerto para contraatacar después.

Su padre le había contado que, a veces, los osos hacían eso cuando sólo estaban heridos. 

Limpió la hoja en la capa del hombre y le dio la vuelta con esfuerzo. 

No lloró. 

Aquel día su padre había matado a un oso. Hoy ella, con sólo doce años, había matado a un hombre. 

Una extraña mezcla de emociones crecía en su interior; alegría por haber sido capaz de defenderse; compasión por la familia que aquel hombre tuviera; y culpabilidad por haber arrebatado una vida humana. 

Skad se posó en su hombro y acercó su cabeza a la de Kahleen.

—No tenías opción, K. Él te habría asesinado. 

Y tenía razón. 

Sabía que el Cazador no habría tenido piedad hacia ella. Hombres como él eran los responsables de que su madre hubiera matado a su padre y quisiera entregar a su propia hija al Emperador. Todo por unas marcas en la espalda que ni siquiera sabía que significaban. 

El maldito Imperio y sus estúpidas leyes… pero allí, en medio del bosque, sólo había una ley: vivir o morir. 

Y Kahleen estaba dispuesta a vivir. 

—Por qué no piensas que era... un jabalí grande.

Revoloteó a su alrededor, despeinándola y se posó al lado del cadáver, picoteándolo.

La chica recogió del suelo el arco del Cazador y recorrió su curvatura con las yemas de los dedos. Era como los de los arqueros de Norrvall. La madera, curvada hacia afuera en las puntas permitía disparar más lejos y abatir presas más grandes que los simples arcos que construía con su padre en el Nido. 

Kahleen tiró de la cuerda. El arco era ligero, firme y perfectamente tensado. Sacó una flecha del carcaj que el Cazador llevaba a su cintura: Punta  metálica, astil equilibrado y sin imperfecciones, con un emplumado perfecto. La colocó en el arco, afianzó sus piernas entre las hojas, apuntó a Skad y tensó.

—Tienes razón… era un jabalí. Sólo un cerdo fallaría dos disparos con estas flechas y desde tan cerca… 

—¡Apunta a otro sitio! ¡No quiero ser una brocheta!

Dejó el arco y la flecha en el suelo, y apartó la capa que había quedado enredada en el cuerpo del hombre. Encontró un saquito con monedas y una extraña daga con un mango transparente y hueco. La sacó de la funda y tocó el filo. Dejó todo junto al arco y metió el saquito de monedas en su macuto.

Kahleen se quedó sumida en los ojos abiertos de aquel hombre. 

Negros, opacos, sin vida. 

—Te ayudaré con eso —dijo el cuervo picándole uno al cadáver. —No vas a ser tú la única que se dé un festín…

—¡Es asqueroso!

Kahleen tiró de la capa del cadáver y Skad no tuvo más remedio que levantar un poco el vuelo. Algo tintineó en el cuerpo inerte. Llevaba un cinturón cargado de pequeñas botellitas llenas de líquidos de diferentes colores. Sacó uno de color verde y lo miró al trasluz. El líquido era una especie de jarabe. 

—¿Sabes qué es esto?

—¡No pienso decir ni una palabra sin un pago por mi buen trabajo de hoy!

Había muchas cosas que su padre le había ocultado, y el único que podía ofrecerle información era ese condenado bicho. 

Y no era muy hablador.

Kahleen quitó al hombre el uniforme y las botas, que aunque eran demasiado grandes, le serían útiles cuando creciera. Con su ropa haría trapos y una sábana con su capa. Dejaron al cadáver tendido en el suelo y casi desnudo, y después de que el ave pasó por él, con las cuencas de los ojos vacías.

El bosque se encargaría del resto.

26

El puerto de los Náufragos se sostenía como un testigo olvidado del esplendor de otros tiempos. El aire estaba saturado de una humedad de mar que calaba hasta los huesos y las aguas estancadas brillaban como aceite bajo la luz trémula de los candiles.

Siora había llegado allí arrastrada por una conversación entre dos hombres que bebían en un rincón de “El Hueso”. No entendió mucho qué decían, pero las palabras “contrabando” y “elixires” bastaron para encender su imaginación. Algo importante iba a suceder, y aunque no sabía qué, no pudo resistir la tentación de averiguarlo. 

Cuando los marineros salieron de la taberna, los siguió hasta el puerto pasando desapercibida entre los cientos de trabajadores que volvían a casa y sorteando a la gente que tomaba sus tés en las calles y los soportales.

Afortunadamente, Ellie no le había preguntado en tres días, demasiado ocupada con toda su atención en el tabernero. Cada vez que Siora los veía juntos en la taberna, comiéndose el uno al otro, sentía una punzada de algo que no quería nombrar.

Celos. Eso era.

Pero lo que ellos tenían, estaba prohibido para ella.

Cada tarde veía a la gente regresar del campo con barro en las botas y el olor a hierba en sus ropas y cabellos la devoraban como termitas comiendo madera vieja. 

Necesitaba ver a Arik.

También necesitaba descubrir quién había sido su padre. Y si estaba vivo o muerto.

Y no podía preguntarle a Leif cómo escapar. Él siempre estaba acompañado por Ellie.

Sentada en el suelo y entre cajones de madera rotos, intentaba volverse una con las sombras. Las tablas húmedas de la escollera crujían con el vaivén de las olas y los tirones de las algas que se aferraban a los postes que sostenían el muelle. Se obligó a respirar lento, en intervalos controlados, mientras sus brazos rodeaban a Saltarín, que seguía removiéndose con una inquietud que comenzaba a irritarla.

—Tranquilo, por favor —susurró, aunque no sabía si hablaba para él o para sí misma.

El conejo dejó escapar un sonido que pareció un apagado sollozo y la tenue luz de la luna menguante se reflejó en sus ojos.

Lo llevaba consigo porque su madre había comenzado a sospechar de que pasara tanto tiempo en su habitación. Ella, que siempre estaba deseando escapar del agobio de la ciudad.

Distinguió una silueta solitaria sobre el fondo de luces del puerto imperial.

Una mujer. Caminaba hacia el extremo del muelle vestida con un abrigo largo de cuero negro entallado que le llegaba hasta los pies. Sus botas de tacón resonaban con autoridad a cada paso y sus guantes le conferían un aire de absoluto control.

Todo parecía destinado a ser suyo.

La luz parpadeante de los candiles perfilaba los duros rasgos de su rostro con un atractivo casi hipnótico: pómulos altos, labios rojo sangre, y unos ojos afilados que bajo la trémula luz en la que se detuvo destilaban amenaza.

Había algo en ella que recordaba a una pantera hermosa y mortal.

Siora se movió hacia adelante entre las cajas, esforzándose por no hacer ruido para observar mejor. Saltarín se removió inquieto en su bolsillo. 

De repente, tres figuras más llegaron de la oscuridad.

Eran más jóvenes que ella, pero su forma de caminar, con chulería y confianza, dejaba claro que se creían dueños del lugar.

El que parecía el jefecillo, un chico delgado, de mandíbula marcada y aires de superioridad lideraba la comitiva. Al caminar se inclinaba sobre su lado izquierdo. Tras él, dos muchachos idénticos le seguían a cada lado, como dos escoltas sincronizados.

—Llegas tarde. ¿Dónde está la salvaje que me debes?

Su voz tenía una cadencia suave, casi melódica.

El joven intercambió una mirada con los gemelos.

—Hubo… complicaciones. Los tres guardias asignados a esa misión han desaparecido.

Su incomodidad era evidente.

La muchacha apretó los dientes y desterró las imágenes de su mente, pero aquellas palabras las hicieron más vívidas. Los recuerdos de aquella noche volvieron como un torrente: los tres hombres, las risas grotescas, las manos que no dejaban de apretar su cuerpo.

La sensación de asfixia.

—Excusas. Me debes una chica, y la necesito ya. Si no cumples tu parte ¿para qué demonios sirves?

Por un instante la tensión creció entre ellos. El cojo buscó apoyo en los gemelos y alzó la barbilla.

—Porque sé cosas…

—¿Qué cosas?

El jefecillo dejó que el silencio se alargara más de lo prudente.

Error.

En un brevísimo instante, una afilada hoja de acero destelló en la luz y quedó apoyada en el cuello del joven.

—Habla. —Su voz era baja, controlada, segura. —Sólo lo preguntaré una vez. ¿Qué cosas?

El chico dudó, el sudor perlaba su frente al resplandor de la luna menguante. Bastó el frío roce del metal para hacerle hablar.

—Un cargamento de resina arcana. De primera calidad.

—Eso ya lo sabía.

—Se ha adelantado dos días. El cargamento ya está aquí.

—Interesante… ¿Y qué más?

—Sé quién planea robarlo. Vigilan los movimientos en el Puerto Imperial.

—Habla, o perderé la paciencia…

—La… la banda del Viejo Oso. Los Renegados. 

La sonrisa de la mujer se ensanchó y retiró el cuchillo.

—Ese viejo cabrón está acabado. Jamás se atrevería a… 

—El… el Viejo Oso no es nadie. Ya no maneja los hilos de la banda… Lo hace otro. Es astuto, rápido… y es quien los lidera ahora. Pronto se convertirá en un problema. Si le quitamos de en medio, los Renegados serán míos. 

—Y dime, chico, ¿qué te hace pensar que eso me importe? Morirá en cuanto ponga una ganzúa en esas cerraduras. 

—Él puede abrirlas y es quien se ha quedado con la salvaje.

El joven alzó la barbilla queriendo proyectar seguridad.

—Conozco el plan. Puedo entregarte la resina.

—¿Y qué te hace pensar que no puedo matarte ahora y resolver esto por mi cuenta?

—No es sólo información lo que necesitas… Necesitas un aliado dentro. Alguien que se asegure de que la recibes.

—Eres como un perro ladrando contra un lobo, chico. No tienes ni puta idea de lo que haces.

—No tienes nada que perder y mucho que ganar. El cargamento será tuyo, yo sólo quiero acabar con ese desgraciado. 

La mujer giró la daga entre sus dedos.

—¿Sabes qué pasa cuando un perro traiciona a su amo? 

El chico tragó saliva, pero no retrocedió, sus manos apretadas en los costados.

—No voy a traicionarte. Ni a ti ni al Jardinero.

—Pero sí que vas a traicionar a ese viejo… —y deslizó la punta de su daga hasta el pecho del muchacho. 

—Dime, chico, ¿qué me asegura que no harás lo mismo conmigo? Los traidores siempre encuentran nuevas lealtades. ¿Quieres saber lo que hago con los que juegan a dos bandas?

La daga bajó por el pecho del joven hasta detenerse en su entrepierna. 

—Con ese cargamento harías un buen trato con la Sanguijuela.

—Shhh… No los nombres. Las palabras son baratas… —Su tono bajó a un susurro frío. —Demuéstramelo.

Con un giro ágil de la muñeca retiró el estilete y lo hizo desaparecer. Luego retrocedió un paso, ajustándose el cinturón de su abrigo con una elegancia que parecía casi burlona.

—Si por un momento intuyo que has hablado con alguien más de esto, estás muerto. 

—Sí… A media noche, en el almacén número… 

La mujer alzó un índice.

—Si alguien más pone sus manos en esa resina, estás acabado. Y créeme… —Se inclinó hacia él y le habló al oído —nadie será capaz de recoger tus pedazos.

Su abrigo ondeó tras ella y se alejó hacia las sombras del muelle.

Siora soltó el aire que había estado conteniendo. 

Sus piernas empezaban a adormecerse, y una sensación de hormigueo desagradable se extendía por sus muslos. Intentó cambiar de posición para aliviar la incomodidad.

Esa mujer… el viejo, los Renegados, la Resina Arcana… todo la llenaba de preguntas, pero lo que había captado su atención era… la Sanguijuela. 

Quizá fabricara elixires de contrabando.

“Si puedo encontrarle… tal vez tenga lo que necesito para salir de aquí”, pensó.

Cambió de postura y las cajas que la rodeaban crujieron con un sonido seco y prolongado que rompió el tenso silencio del puerto.

—¿Qué ha sido eso? 

Paralizada por el miedo vio cómo el tipo aquel levantaba una mano hacia donde ella estaba.

—Seguro que sólo es una rata —dijo uno de los gemelos.

—Me da igual… ¡Comprobadlo! —ordenó el cojo.

Los gemelos se movieron al unísono. Sus pasos se amplificaron en la noche como un tambor que marcase el ritmo de una cacería. 

Correr no era una opción.

Si tan sólo pudiera desaparecer… 

Se abrazó las rodillas con fuerza y metió la cabeza entre ellas. El aire alrededor pareció volverse más denso, sofocante, mientras los pasos de los gemelos resonaban como una sentencia. 

Rítmicos.

Cada vez más cerca.

Uno de ellos se detuvo al otro lado de la caja y la madera emitió un crujido. La luz que entraba por las rendijas desapareció de golpe, bloqueada por su figura inmensa.

—¿Ves algo? —preguntó el otro.

—No estoy seguro… 

Y después, silencio.

Siora se repetía como un mantra inútil que si permanecía inmóvil pasarían de largo. 

Y de repente… 

Un tirón. 

Unas rudas manos apresaron su brazo clavándole los dedos. Ahogó un grito cuando la arrastraron fuera de su refugio arañando su ropa y su piel con las astillas.

—¡Aquí está la rata!

El hermano se acercó y la sujetó por el otro brazo.

Pataleó y luchó con todas sus fuerzas.

—¡Soltadme!

Le taparon la boca, pero mordió.

—¡Será zorra! —y el que la había cogido le soltó un puñetazo.

El jefecillo se detuvo ante ella y ladeó la cabeza mientras la evaluaba de arriba abajo.

—¿Qué tenemos aquí? 

Intentó zafarse y los gemelos la sujetaron con más fuerza. 

—Estabas espiándonos. 

—¿Yo? ¡No!

—No me mientas, niñata. ¿Quién te envía?

Los gemelos la zarandearon.

—¿Sabes lo que hacemos con las ratas? —y sacó una navaja del cinturón abriéndola entre sus dedos.

Los gemelos rieron al unísono como perros entrenados.

“Piensa, Siora. Piensa rápido.”

—¡No soy de ninguna banda! —gritó.

—Ya… —dijo el tipo con una sonrisa que no alcanzaba a sus ojos. —¿Y qué demonios haces aquí?

Abrió la boca para responder pero se quedó en blanco. 

Saltarín se removió con fuerza dentro de su bolsillo, intentando escapar.

—¿Qué tienes ahí? 

El líder alargó la mano al delantal. 

De pronto, la tela se tensó como si algo la empujara desde dentro y las costuras se rasgaron. 

Saltarín cayó al suelo no como el pequeño gazapo gris que había escondido, sino como algo mucho más grande.

El viento se levantó en espirales alrededor de ellos. 

Siora retrocedió, tropezó y cayó de espaldas entre las cajas. 

Frente a sus ojos, Saltarín se retorció, se estiró y se hinchó. Sus patas traseras se alargaron primero, volviéndose musculosas y humanas, y el resto de su forma se extendió y moldeó como materia viva.

Sus orejas desaparecieron mientras una melena oscura crecía alrededor de un rostro que ya no era animal, sino humano. Sus ojos emergieron llenos de una inteligencia intensa y el hocico se retrajo hasta dejar al descubierto una mandíbula fuerte y definida. 

En un instante, la figura completa se irguió frente a ella.

Arik.

Se alzaba como una encarnación viva de la magia más antigua y salvaje. 

Su cuerpo desnudo irradiaba una fuerza cruda y primitiva y los intrincados patrones de sus marcas se extendían por toda su piel. Parecían latir como si la sangre del bosque viviera en él, pulsando un poder que no pertenecía al mundo de los hombres.

Arik giró la cabeza hacia ella, sus ojos ambarinos tenían una intensidad feroz, casi animal, salvaje.

El miedo la ancló al suelo, incapaz de apartar la vista de la bestia en la que Arik se había convertido. 

Pero entonces… algo cambió. 

La dureza de sus ojos se desvaneció poco a poco, dando paso a una mirada más cálida y casi protectora. 

Con el ímpetu de un depredador, la rodeó por la cintura con sus fuertes brazos.

—Confía en mí.

La levantó en volandas y la llevó consigo hacia la oscuridad ante la sorpresa de los tres pandilleros. 

—¡Qué cojones…! ¡Atrapadla!

Sus voces se desvanecieron a la misma velocidad que Arik la alejó del puerto.

Destellos de luces y sombras deformadas pasaron fugaces mientras los gritos apagados de los tres matones se hacían cada vez más distantes.

Las tablas húmedas y resbaladizas del muelle dieron paso a un laberinto de callejones estrechos y escaleras de madera tambaleantes que atravesaron a una velocidad sobrehumana. Ascendieron con Arik saltando como un felino por pasarelas rotas y tejados inclinados hasta detenerse en lo alto de un edificio en ruinas, bajo la sección de un tejado medio derruido.

El viento del mar, salado y gélido, golpeaba con fuerza a esa altura. 

Siora apoyó una mano en la pared áspera y húmeda de la vieja casona.

Desde allí podía ver el mar bajo la luz plateada de la luna menguante. Iluminaba el rostro pálido de cabello revuelto y el cuerpo desnudo de Arik.

—¿Estás loca?

Su rostro estaba cubierto de sudor y su pecho subía y bajaba con rapidez.

—Yo…. ¿Cómo has hecho eso?

—Vi a través de Saltarín que estabas en peligro. 

Arik se acercó y la abrazó.

Durante unos instantes, el mundo pareció reducirse a aquel rincón oscuro, al calor inesperado de su cuerpo y al rumor de las olas a lo lejos.

—Ha sido una estupidez arriesgarte así.

Sus manos, grandes y cálidas, secaron las lágrimas de la chica. 

Sintió su respiración atrapada en su garganta.

Pero rápidamente esa suavidad se transformó en miedo, alivio y una necesidad contenida durante demasiado tiempo.

Sus dedos se aferraron al cuello del chico, tirando de él con fuerza. Nadie volvería a separarlos. Deslizó la otra mano por la espalda hasta su trasero y lo atrajo hacia sí.

Por primera vez en mucho tiempo se permitió simplemente estar. Unida a él.

Arik apoyó su frente contra la suya.

—Te esperé… ¿Por qué no volviste?

—Me retiraron el permiso para salir de la ciudad.

—¿Por qué?

—Cuando volví… Me dijeron que era por cuestiones de seguridad... No quieren que vuelva al bosque. 

Sintió que algo dentro de ella se quebraba. Durante días había intentado convencerse de que podía manejar la situación ella sola, que no necesitaba a nadie. Pero ahora, bajo la luz de la luna y con las manos de Arik firmes en sus mejillas se dio cuenta de cuánto le había afectado su ausencia.

—Te he echado de menos —murmuró.

La miró intentando memorizar cada detalle de su rostro, como si el simple hecho de tenerla frente a él no fuera suficiente.

—Yo también te he echado de menos...

Arik cerró los ojos por un momento y dejó escapar un suspiro. Uno de sus dedos trazó suaves círculos sobre su mejilla.

—Creo… creo que hay túneles que conectan la ciudad con el exterior. Y si los encuentro… ...o si no, el elixir azul… ¡Saltarín se volvió invisible al beberlo! Si logro encontrar a la Sanguijuela…

—¿Túneles? ¿Elixires? ¿La Sanguijuela?

—Aquí me siento atrapada. Quiero estar contigo. En el bosque.

Luego deslizó las manos desde sus mejillas hasta su cuello y luego hasta sus hombros, firmes y delicadas. Sus bocas chocaron al principio con una urgencia contenida que llenó el vacío de los días que los habían separado. 

—Recupera tu permiso. Quizá sea más lento, pero es más seguro que tratar con esos vándalos. 

—Es más complicado que eso…

—No. No quiero que te arriesgues. Te esperaré, tardes lo que tardes.

Siora sintió que su garganta se cerraba, una maraña de emociones enredándose en su interior. Quería gritarle, decirle que no entendía nada.

No podía contarle lo que le hizo el Erudito. No podía hablar de las noches en las que su cuerpo todavía temblaba de malos recuerdos.

Arik buscó algo en sus ojos que ella se negó a darle. La cogió de las manos.

—Prométeme algo. No vuelvas a ponerte en peligro de esta forma. No otra vez.

—¿Y por qué no me llevas contigo?

—Me gustaría… aunque no es tan sencillo.

—Pero estás aquí. Te veo… y te siento… —se aferró a su cintura y apoyó la cabeza en su pecho. —Oigo tu corazón.

Arik olió su cabello.

—Los Blod’Skoga tenemos un vínculo especial con los animales del bosque. Desde que intercambié mi sangre con… Saltarín puedo compartir su conciencia. Es como… como una proyección. Puedo ver lo que él ve, moverme… Pero mi cuerpo permanece en el bosque.

—¿Entonces, todo este tiempo...?

—No todo el tiempo… hacerlo tiene un precio. Sangre. Lo viste en el refugio, cuando curé al conejo. Nuestras sangres se mezclaron y se creó el vínculo.

—No estás en el bosque, estás aquí…

—No podía ayudarte siendo un conejo. Así que… improvisé.

Antes de que pudiera decir algo más, lo abrazó con fuerza, enterrando el rostro en su pecho desnudo.

Él la apartó con suavidad, sus manos firmes en sus hombros.

—No puedo quedarme.

La felicidad en el rostro de Siora se desvaneció.

—Transformar su cuerpo en el mío requiere un gran sacrificio. Si me quedo más tiempo…

—¡Pero no puedes irte! ¡Te necesito conmigo!

—Escúchame —sujetó la cara de la muchacha por las mejillas. —Vas a conseguirlo. Encontrarás la manera sin meterte en líos. Yo te esperaré. Prométemelo.

—Te-lo-pro-me-to.

—Si Saltarín está contigo, yo también estaré.

Y antes de que pudiera besarle de nuevo, Arik desapareció en las sombras, dejándola sola, con un agujero en el pecho y una promesa que cumplir.

Dejó que las lágrimas rodaran incapaz de contenerlas. Se hizo un ovillo en el suelo y se abrazó a sí misma para evitar desmoronarse por completo.

Saltarín apoyó su pequeña cabeza contra sus piernas. Sus ojos oscuros brillaron por un instante con un tenue resplandor ambarino. 

Lo acogió en su regazo.

—Todo este tiempo has estado conmigo… —y sonrió.

Le acarició, cerró los ojos y apoyó la espalda contra la pared. El viento frío que entraba por las grietas del tejado secó sus lágrimas. 

Un destello iluminó el horizonte, revelando las nubes que devoraban una luna ya casi extinta. Instantes después, un trueno lejano acompañado de una ráfaga helada que levantó el polvo del suelo, haciéndolo bailar. Las olas chocaron con más fuerza contra los muelles, rompiendo el silencio con un rugido que parecía provenir de las profundidades del mar.

Había algo liberador en su furia. Cerró los ojos y dejó que las primeras gotas de lluvia cayeran sobre su rostro.

El bolsillo de su delantal colgaba desgarrado así que escondió a Saltarín bajo su camisa y sobre su piel.

Él se removió inquieto. 

—Me haces cosquillas… 

Los peldaños de la escalera rota que había subido en brazos de Arik, ahora chirriaban bajo su peso.

Al llegar al nivel inferior, sintió que el aire cambiaba. Era más húmedo, con un fuerte olor a madera podrida, salitre y óxido.

Los restos de lo que alguna vez fue una grúa de carga sobresalían en el centro. A un lado, una serie de viejas herramientas yacían en el suelo, envueltas en telarañas y cubiertas de verdín. En el rincón más alejado, un casco de barco incompleto permanecía abandonado, su madera ennegrecida por el tiempo. 

Un antiguo astillero.

Saltarín se removió de nuevo bajo su camisa. Lo acarició buscando consuelo tanto para él como para sí misma. 

Se dejó caer al suelo en un rincón a cubierto de la lluvia, abrazándose las rodillas, rodeada por el eco del pasado y la furia del presente, esperando a que amainara.

Se adormecía con el rítmico sonido de la lluvia en las vigas del techo y todo se redujo al tenue calor de Saltarín.

De repente, un ruido la sobresaltó. El portón del astillero se abrió de golpe y entró una ráfaga de aire frío y húmedo. 

Siora se espabiló de inmediato.

No estaba sola.

27

La tormenta rugía como un animal herido. Su lamento llenaba las paredes de los almacenes del puerto y las ráfagas de viento aullaban entre los muros. Los charcos reflejaban la luz de los relámpagos partiendo el cielo e iluminaban los tensos rostros de los Renegados. 

Reunidos bajo una lona desgarrada, el grupo repasaba los detalles del plan por última vez. Las palabras de Lorven se mezclaban con el repiqueteo incesante de la lluvia. 

Anya, a su lado, mantenía el semblante sereno, aunque su mirada se cruzaba con la de él en cada pausa. 

El aire estaba cargado de algo más que lluvia. 

Había una corriente subterránea entre los Renegados, un río invisible de emociones que Lorven podía tocar y modelar. Y en ese momento lo que fluía hacia él era la desconfianza, más fuerte en Rox que en los demás.

Después de que Anya contase lo ocurrido en la Guarida, su mera presencia era un desafío. 

No necesitaba haber estado allí para sentir lo mismo que la muchacha. 

Una habitación oscura. Humedad y miedo. Anya encogida en un rincón con la ropa desgarrada. Rox, con su cuerpo desnudo y torcido. Y los gemelos. Sarnosos y hambrientos. 

Y luego, esa risa burlona.

Y los gritos que Anya jamás había dejado escapar en voz alta, pero que Lorven oía en su imaginación.

El miedo convertido en rabia.

La rabia, en lucha. 

Y la lucha, en resignación.

Seguida por la angustia.

Y la impotencia.

Y ahora, bajo la tormenta que azotaba el puerto, todas esas sensaciones se enroscaban en su pecho como serpientes asfixiando a su presa. Rox pagaría por cada herida que había dejado en Anya, por cada cicatriz invisible que él sentía como propia.

Recorrió las naveas que se aproximaban al puerto y en las que cargarían la Resina Arcana. No eran las que él había contratado. Eran más grandes, más robustas... y tripuladas por rostros que no reconocía. 

—Qué demonios… —y avanzó un paso hacia el borde del muelle. —¿Qué coño es esto? No son las que contraté. 

Rox, desde atrás, soltó un bufido y se abrió paso entre los Renegados. 

—Las tuyas no soportarían la tormenta. Pensé que no querrías correr el riesgo y contraté estas, ¿algún problema?

Lorven tensó la mandíbula.

—Avisar habría sido un buen comienzo.

—Siempre tan estricto… Relájate, jefe, está controlado. 

Y con una leve sonrisa puso la mano sobre el hombro de Lorven. Él la esquivó antes de que llegara a tocarle.

Mientras el resto de los Renegados se encargaba de los pocos centinelas del puerto, Lorven y Anya se dirigieron directamente al muelle, a la puerta trasera del almacén. 

La doble cerradura, una en cada hoja de la puerta, reflejaba la luz intermitente de los relámpagos.

Ambas eran iguales. Hierro forjado y una verdosa pátina por la exposición al salitre. 

—Descálzate.

Lorven se quitó los mocasines. 

El frío áspero de la piedra, resbaladiza por el agua, le recordó a Anya el suelo del bosque. 

—¿Lista? —preguntó Lorven, sacando las ganzúas.

Anya tomó las herramientas. 

Lorven se remangó e hizo un corte en su antebrazo. 

—Siete resortes, comenzaremos por el más lejano. 

La sangre brotó y sintió la energía de Kyra encenderse en su interior y  extenderse por sus brazos. Sus ojos azules irradiaron un resplandor esmeralda. 

Con un gesto, su sangre se entrelazó con el poder del bosque, y en un instante, una capa de sombra densa, cálida y envolvente, surgió a su alrededor, cubriéndolos a ambos.

—Recuerda, hay que hacerlo al mismo tiempo.

Anya asintió e introdujo la ganzúa y el tensor en el cilindro mientras murmuraba la plegaria para conectar con Aelior. Un relámpago iluminó el cielo y Lorven dijo:

—A la cuenta de tres. Uno… dos…

Y el trueno acompañó el pequeño movimiento del tensor.

—Bien, tenemos el primero… Sólo seis más. 

Las sombras de Lorven eran una extensión de su propia voluntad. No sólo los ocultaban, gracias a Kyra también controlaba cómo iba todo fuera. Podía sentir el ritmo de los pasos de los guardias, la irregularidad de sus respiraciones. El miedo, el nerviosismo e incluso el aburrimiento dibujaban un mapa de colores en su mente.

Pero no eran los únicos sentimientos que percibía. Los Renegados emanaban tensión y nerviosismo. 

Y junto a él, el aura de Anya. 

El verde profundo de calma de quien sabe que está haciendo lo correcto. Tras él, el negro miedo agazapado entre su valentía naranja. 

Y un gran halo envolviéndolo todo. 

Más grande, más fuerte. 

El violeta llenando el espacio entre ambos, pulsando con una intensidad nunca antes vista.

Amor. 

Crudo, feroz, innegable.

Un nuevo trueno apagó el sonido del último clic.

Lorven atrapó un mechón suelto del cabello de Anya y lo apartó tras su oreja, fría por la lluvia y el viento.

Ella le miró. No existían los Renegados, ni el rugido de la tormenta, ni la Resina Arcana; sólo ellos.

Anya sonrió y encendió algo en su interior. 

“Te quiero”, pensó él.

Inclinó la cabeza hasta apoyar la frente contra la de su amor.

—Bien hecho —susurró acariciando su mejilla.

Un nuevo relámpago iluminó sus rostros pero Lorven sólo oía su propio silencio. 

Se armó de valor. Pero las palabras murieron en su garganta ahogadas por otro trueno. 

Volvieron a calzarse de nuevo y, cuando se estaban vendando los cortes, Rox y el resto de los Renegados llegaron corriendo hasta la puerta. 

—Guardias incapacitados —anunció Sven. 

—Y nuestras naveas amarrando —y Rox señaló a su espalda hacia el muelle.

Ambos empujaron las puertas, y la oscuridad más allá los recibió con un hedor metálico que golpeaba los sentidos. 

Rox encendió una antorcha y su llama luchó contra las corrientes de aire. 

El almacén se extendía frente a ellos en un laberinto de cajas apiladas. Los relámpagos intermitentes rasgaban la penumbra, iluminando la mercancía con sus destellos.

—Cargad todos los cofres metálicos —ordenó Lorven y los Renegados se dispersaron por el interior. —Y no bajéis la guardia.

Rox y los demás comenzaron a trasladar los cofres a las naveas. 

Anya se quedó a su lado.

—¿Dónde están?

Lorven se permitió sentir el latido de Elor’Nath en su interior. Era un ritmo sutil pero constante. Un susurro que lo guiaba a través del caos de su alrededor.

—En el otro extremo del almacén, junto a la entrada principal. 

Antes de que Anya pudiera avanzar, la sujetó por el brazo y le indicó con un gesto la pared este.

—Si todo se va a la mierda, usa la ruta de huída. Y no me esperes.

—Eso no va a pasar.

—Nunca se sabe. Promételo.

Pero no lo hizo y Lorven se puso delante guiado por el instinto entre las columnas de cajas. Siguió el rastro de madera antigua y savia dulce hasta una pila de cajones y gavetas más grandes.

Tras ellas, un pequeño cofre bajo un lienzo polvoriento. 

Las gruesas placas de metal que reforzaban las esquinas parecían negras y, bajo la visión de Kyra, líneas sinuosas serpenteaban la madera en un patrón que reconoció al instante.

El símbolo de Elor’Nath. 

A pesar de la tormenta y de los juramentos de los Renegados, todo quedó en silencio. Lorven se agachó junto al cofre y sus dedos recorrieron las líneas invisibles que se extendían más allá de los límites del almacén. 

Anya se arrodilló junto a él.

—¿Están dentro? Vamos, ábrelo. 

Lorven buscó las ganzúas en su chaleco.

Y entonces, con el tacto delicado pero seguro que había perfeccionado durante años, comenzó a manipular la cerradura.

Pero algo llamó su atención. 

Los halos de los Renegados se difuminaban en la distancia.

Huían.

Dejó la ganzúa y el tensor sobre el cofre y se incorporó. La sensación de ser observado arañaba su nuca. Se sacudió el calzado ayudándose de los pies y empuñó su cuchillo. 

—¿Qué pasa? 

Lorven salió al pasillo principal y Anya le siguió.

—Corre al túnel —ordenó en susurros.

—Pero las Crónicas… 

—Ahora no importan. ¡Corre!

Lorven se colocó delante de la muchacha.

—¡Que corras!—gritó. Una mezcla de súplica y de orden.

Ella permaneció a su lado.

—No voy a dejarte.

—¡Sí! —y antes de que pudiera replicar, la empujó tras la pila de cajas y colocó una sombra sobre ella.

Cinco figuras estilizadas y vestidas de escrupuloso negro de pies a cabeza emergieron entre las columnas de cajas. Iban encapuchadas y con antorchas. Le rodearon en un círculo perfecto, cerrando cada ruta de escape.

Las Flores. 

Conocía el patrón letal de sus movimientos: sincronizadas, elegantes y despiadadas. 

Azalea apareció con la gracia depredadora de una pantera. Su cabello rojo y sus labios curvados en una sonrisa glacial contrastaban con el fulgor del estilete que giraba entre sus dedos.

—Mira quién está aquí… El Cachorro del Viejo Oso. 

Sólo Rox le llamaba cachorro con ese tono de superioridad.

No necesitaba pruebas para saber quién le había traicionado.

Y ya daba igual. 

Azalea continuó avanzando. 

No había rastros de sangre salvaje en ella, ni de la conexión que debía emanar un Skoga, sin embargo, algo antinatural vibraba en el aire a su alrededor. 

Un halo irisado que cambiaba a cada paso.

Rojo como la sangre fresca, púrpura como un ocaso, y dorado como un filo al sol. Era hipnótico y perturbador, como si el mismo aire junto a ella estuviera vivo, moldeándose a su voluntad. 

—Nunca creí que hubiera alguien lo suficientemente listo, o tan inconsciente —se detuvo a unos pasos de Lorven y su venenosa sonrisa se amplió. —Pero has llegado hasta aquí, cachorro. Quizá deberías trabajar para mi…

—Y una mierda —Lorven escupió las palabras.

—Haríamos un buen equipo, reconócelo —Su tono era casi dulce, pero la amenaza se enroscaba alrededor de cada palabra.

Lorven no respondió. 

"Corre al túnel", repitió para sí. 

Pero aún sentía la capa de sombra junto al cofre.

—¿No aceptas mi oferta? —Azalea dejó el fino cuchillo equilibrado en la punta de su dedo corazón. —Una pena. Alguien con tu ingenio sabría aprovechar una oportunidad.

Dio otro paso, acortando la distancia entre ambos. 

—Voy a decirte algo que quizá no te enseñaron en esa guarida de ladronzuelos donde creciste. El poder no lo tienen los más fuertes, Lorven. Lo tienen los que saben elegir el bando ganador. 

El estilete volvió a girar. 

Lorven no respondió. El aroma de Azalea tenía algo que le nubló la vista.

—Pero conmigo… conmigo tendrías todo: poder, respeto… y placer. 

Lorven apretó los dientes. No se movió. 

Un aullido en su pecho.

Y luego un tirón.

Y una llamada.

“Intenta quebrarme”.

Lorven respiró hondo y el aire se enfrió en sus pulmones. Dedujo que ella también poseía la bendición de Kyra, el lince. 

—No, gracias. 

Cada segundo era uno más para que Anya escapara. 

Azalea soltó una carcajada breve, afilada como un cristal roto.

—¿Crees que tienes elección? 

Lorven continuó inmóvil. 

Quería arrancarle de la cara esa sonrisa prepotente y esos aires de suficiencia, pero si fallaba, estaba muerto.

Así que esperó.

La cercanía de Azalea era sofocante. Su perfume se aferraba a la mente de Lorven. 

Anya ya debería haber llegado al túnel.

—¿Te molesta que tenga el control? —susurró Azalea alzando una mano enguantada y acariciando la cara de Lorven con la punta de sus dedos.

“Se acabó”.

Agarró la muñeca de Azalea y se deslizó hasta su espalda para inmovilizarla. 

Con la otra mano sacó uno de sus cuchillos.

Pero la mujer dio un paso lateral, se escabulló y giró sobre sus tacones.

—Oh, cachorro… Eres como dijeron: impulsivo.

Lorven volvió a atacar, esta vez por la derecha. 

Azalea, con una agilidad imposible para alguien que no llevara la sangre del bosque, atrapó su brazo y lo retorció. 

El filo cayó al suelo con un repiqueteo metálico.

También tenía la bendición de Vireldur, el Zorro.

—Me gusta que te resistas… 

Entonces, el muchacho utilizó su mayor altura y peso para desequilibrarla. 

Por un momento pareció que la había pillado desprevenida, pero ella lo empujó hacia atrás con una ráfaga de viento. Aelior, el águila. 

Lorven retrocedió varios pasos.

—Tienes pasión, te lo concedo. ¿Sabes cuál es tu problema, cachorro? Crees que puedes vencer. Pero es...—hizo un gesto vago con la mano libre —...inútil.

Azalea invocaba a tres dioses distintos. Quizá más.

Como los extintos Blod’Skoga.

—No quiero matarte… Sería desperdiciar tu potencial. Mis Flores se encargarán de moldearte.

Las figuras encapuchadas sacaron unos frascos de cristal de sus cinturones, respondiendo a una señal invisible. El contenido de los frascos relucía bajo la luz de sus antorchas: rojo, amarillo, azul, negro y verde. 

Elixires capaces de imitar la magia Skoga. Los mismos que usaban los Cazadores de Sangre. Emulaban los dones del bosque sin los efectos ni el precio de un sacrificio.

Un poder real a cambio de nada.

—Oh, ¿te sorprende? El poder puede comprarse. Ya no es necesario arrodillarse ante un bicho para conseguirlo. 

Las cinco Flores destaparon sus frascos y bebieron su contenido.

El efecto fue inmediato. 

Los cuerpos estilizados de aquellas mujeres se sacudieron como si una corriente de energía primigenia las atravesara. Un halo del color del frasco envolvió a cada una de ellas y Lorven sintió un extraño zumbido en las marcas de su piel. Las cinco Flores avanzaron lentamente hacia él, cada una encarnando a un espíritu que no le pertenecía. 

Lorven sacó su cuchillo ritual y abrió un nuevo corte en su carne. 

Kyra aulló. La rabia y el dolor se fusionaron en un hombre dispuesto a arriesgarlo todo. Comprobó las sombras que había colocado sobre Anya. 

Debería haber llegado al túnel.

Pero seguía junto al cofre.

Una furia más fría se alzó en su interior. “¿Qué cojones haces? ¡Corre al tunel, joder!”.

No esperó a que las Flores lo alcanzaran. Con un movimiento rápido sacó tres de las puntas arrojadizas ocultas en su manga. 

La primera surcó el aire y alcanzó a la mujer de rojo en el hombro, arrancándole un grito ahogado. Era veloz. Lorven había apuntado a la frente.

Las llamas de Vireldur que bailaban entre los dedos de la mujer herida se extinguieron. 

Los restantes cuchillos de lanzar volaron hacia sus objetivos pero las Flores demostraron ser más rápidas de lo que esperaba: la del halo azul del lince lo esquivó con gracia felina y la del halo amarillo que encarnaba el poder de Aelior alzó una mano y lo desvió de su trayectoria.

Lorven se abalanzó sobre la herida. Ella se envolvió en un escudo de llamas pero la reciente ofrenda de sangre de Lorven las apagó entre sus sombras. 

Le clavó otra hoja en el torso.

La del aura negra cargó hacia él con su cuerpo, un muro imparable de fuerza bruta. Lorven la esquivó justo antes del impacto. Otra mujer, la flor de amarillo, lo flanqueó y Lorven se agachó para esquivar la ráfaga de aire. Las sombras que controlaba la chica del halo azul se alzaron como látigos, obligándolo a retroceder.

No podía con todas.. 

Cada una atacaba con un estilo único, pero coordinado para cerrar cualquier huída. La mujer del halo verde alteraba el tiempo y el espacio alrededor y los golpes de Lorven eran lentos, torpes y pesados.

—¿Es todo lo que tienes? —la del oso se burló mientras le lanzaba una de las pesadas cajas de madera.

Lorven rodó a un lado recogiendo uno de sus cuchillos arrojadizos del suelo y lo lanzó a la mujer del aura azul que lo acosaba con sus sombras. 

Falló.

Abrió otra herida en su brazo y en su mano libre se materializó un puñal de materia oscura.

Pero sólido y afilado.

El arma desapareció y reapareció de nuevo atravesando el corazón de la mujer del halo azul. Las sombras que había controlado se desmoronaron cuando cayó muerta al suelo.

El cuchillo de sombras se desvenció en volutas de humo mientras las otras flores gritaban.

Pero las marcas en la piel de Lorven ardían. Sus rodillas se doblaron y cayó al suelo.

Kyra exigía más.

Las mujeres restantes estrecharon el cerco.

Lorven cedió al vacío que lo reclamaba.

Era más fácil rendirse que seguir luchando. 

Pero entonces, una carcajada rompió la visión en pedazos.

—Voy a disfrutar mucho con esto… 

Lorven, arrodillado en el suelo, se giró hacia la voz.

Anya estaba de pie, inmóvil. Una hoja plateada rozaba su delicada piel. Y tras ella, Azalea. 

—Quieto… O tu pequeña sufrirá.

—No. Déjala ir.

Azalea ladeó la cabeza.

—Oh, Lorven, ¿de verdad pensaste que podías ganar? 

Una de las flores, la del aura verde sacó su daga y reemplazó a Azalea.

—¿Qué es lo que quieres?

—Lo que siempre he querido: todo. Y tú me lo vas a entregar. 

—¡Pero ya tienes la Resina! 

—Sí… pero no es lo único que quiero… 

A una seña de Azalea, la mujer del halo verde presionó con la hoja la piel de su prisionera y una delgada línea de sangre apareció en el cuello de Anya.

Sus ojos grises se tornaron dorados y resplandecieron con la energía de Aelior.

Lorven evaluó sus opciones. 

Estaban en minoría y rodeados, y él apenas se mantenía en pie.

Ni siquiera sabía qué más poderes era capaz de invocar aquella mujer y durante cuánto tiempo .

—No hagas una tontería, cachorro. 

Lorven mantuvo la mirada dorada de Anya e hizo un gesto de negación que no se molestó en disimular. 

Levantó las manos y soltó el arma.

—No... Soy yo a quien quieres. Déjala ir.

Azalea arqueó una ceja, divertida.

—Haré lo que quieras. Trabajaré para ti, obedeceré tus órdenes… Te ayudaré a robar más resina… o lo que sea que quieras. Pero déjala marchar.

—Sabes tentar a una mujer… Pero quiero algo más. Quiero tu conexión con vuestros dioses… Eso es lo que necesito. No más elixires, no más frascos. Poder verdadero.

Azalea avanzó como si ya hubiera ganado.

—Y juntos nada podrá detenernos.

La mujer del aura verde presionó de nuevo contra el cuello de Anya, arrancándole un débil gemido.

—¿O prefieres ver a tu preciosa amada convertida en uno más de tus fracasos? 

Anya todavía brillaba con la luz de Aelior, y los dedos de sus pies se afianzaron sobre el suelo.

—Está bien. Pero déjala marchar.

Azalea sonrió triunfante.

—Sabía que aceptarías, cachorro.

Lorven señaló a Anya con la barbilla, su mirada fija en la de Azalea, desafiante.

—Primero suéltala. 

—Oh, no tan rápido. Demuéstrame tu compromiso.

Azalea hizo un gesto con la mano, y una de las Flores se acercó a ella.

En un gesto casi ceremonial, la mujer inclinó la cabeza y le ofreció con ambas manos una daga de mango transparente y hueco. 

Lorven la reconoció de inmediato. Una lágrima de sangre. 

—Tu sangre, cachorro. Aquí y ahora.

Lorven miró la daga, luego a Anya y sus lágrimas silenciosas recorriendo sus mejillas. Extendió su brazo lleno de heridas.

—Qué bonito... El caballero se sacrifica por su amada.

Y de repente, el viento pareció cobrar vida.

—¡Y una mierda! 

Un torbellino de furia se formó alrededor de Anya, creciendo con una fuerza que arrastró cajas y empujó a Azalea y a sus Flores hacia atrás.

Lorven se agazapó en el suelo y se protegió con los brazos del fiero viento. Astillas de madera y polvo giraban en una espiral caótica azotando y clavándose en cualquier cosa. 

Azalea chocó de espaldas contra una pila de cajas pero creó un filo de sombras y lo lanzó a Lorven, todavía embotado por la falta de sangre. 

La oscuridad cortó el espacio entre ellos como una flecha, y antes de que pudiera sentirla…

Un sonido húmedo.

Una salpicadura en su rostro.

Y un jadeo ahogado en los labios de Anya.

La muchacha trastabilló hasta caer a su lado. 

El puñal de sombra clavado en su vientre desapareció y solo dejó sangre floreciendo entre sus manos.

—¡No!

El viento se deshizo. 

El resplandor dorado de los ojos de Anya se apagó.

Aún entre las cajas, Azalea se limpió un hilo de sangre de la comisura de los labios y dejó escapar una carcajada.

—Tu chica también es impulsiva... —se burló.

Lorven se puso en pie. 

El rugido del lince se encendió de nuevo.

—¡Te mataré!

Las Flores se posicionaron alrededor de su jefa, sus cuerpos tensos, listos para atacar. 

Lorven dio un paso adelante. 

Acabaría con ellas. 

Con todas. 

Pero la voz de Anya, rota y apenas audible, lo sacó de su trance.

—Lorvy... 

Su rostro pálido, sus labios temblorosos y la sangre que ya formaba un charco bajo su cuerpo. 

Kyra exigía venganza y sangre pero… 

Anya era lo único que importaba.

Invocó una capa de sombras que se alzó como una manta de oscuridad que se cerró sobre ellos.

—Te tengo… 

Tenía que llegar al túnel antes de que sus fuerzas se agotasen.

O las de Anya.

La levantó en brazos, resbaló descalzo sobre su sangre y se dirigió rápido hacia la puerta. 

—¡Buscadlos! 

El grito de Azalea sonó lejano. Lorven sentía el cuerpo de su amada entre sus brazos, cada vez más frío. 

Corrió como pudo.

—Lorvy… las… Crónicas… —murmuró la muchacha.

—No importa —respondió, apretándola contra su pecho. 

La lluvia golpeó la capa de sombra al salir al exterior. La tormenta seguía rugiendo, y el agua corría como pequeños riachuelos entre el empedrado. 

Las naveas ya habían zarpado cargadas de resina y el muelle se extendía vacío ante ambos.

Sus piernas amenazaban con fallar bajo el peso de Anya. 

Buscó el túnel en la oscuridad.

Finalmente encontró la trampilla: una plancha de madera incrustada en el suelo, apenas visible al pie del muro de otro almacén.

Lorven se arrodilló.

—Ya casi estamos, aguanta….

Las voces de las Flores se acercaban.

—¡No pueden estar lejos! 

Lorven se echó a la muchacha al hombro y esta gimió.

—Aguanta… — y descendió con cuidado por una desgastada escalera de piedra.

El túnel, una red de drenaje en desuso, era un angosto vientre de piedra húmedo y resbaladizo. Lorven volvió a coger a Anya en brazos.

El agua le llegaba a las rodillas, el frío mordía su piel y secciones de rocas caídas y maderas podridas entorpecían su camino. 

Y Anya inmóvil en sus brazos.

—No me abandones... —murmuró Lorven.

La muchacha con la preciosa cara de luna tenía su mismo tono pálido, los labios sin color y la respiración débil. 

—Anya... —la llamó con voz rota.

Ella entreabrió los ojos.

—Quédate conmigo. Por favor. 

—No voy a… ir a… ningún lado —intentó una sonrisa.

Avanzó por el laberinto de túneles hasta llegar a una puerta metálica que empujó con todo el peso de su cuerpo. 

La puerta cedió con un chirrido.

El puerto de los Náufragos.

Corrió con Anya en brazos cerca de los muros para evitar ser visto. La lluvia caía con furia y lavaba la sangre, pero tenía los brazos cada vez más cansados.

La puerta del antiguo aserradero se abrió de una patada. La cerró tras él, tumbó a Anya sobre la mesa en el centro y la acomodó lo mejor que supo.

Aún brotaba sangre de su herida en el vientre.

—Mierda… 

Se quitó el chaleco y lo tiró al suelo. 

—No te rindas —suplicó entre dientes, apretando con ambas manos su vientre para detener la hemorragia.

Su respiración seguía débil pero aún estaba allí. 

—Aguanta… por favor. Lucha.

Observó su carita bajo la escasa luz que se filtraba del exterior. 

Y de repente, un crujido al fondo del almacén.

No estaban solos.

28

El sol se escondía entre las copas de los árboles cuando llegaron al Nido. La brisa nocturna arrastraba el aroma a tierra húmeda, mezclándose con el olor de las cenizas del fuego apagado.

Skad se posó en el camastro con un elegante aleteo. Kahleen avivó el fuego y después rebuscó en su macuto hasta encontrar el cinturón del Cazador. Sostuvo uno de los frasquitos a la luz titilante del fuego. 

Azul. Miró a través de él y los troncos de madera que se quemaban en la hoguera desaparecieron. Muy curioso.

Skad la observó desde el camastro, inquieto.

—Pareces agotada, K. Deberías descansar. 

Kahleen dejó el frasco sobre la mesa junto a los otros. 

Necesitaba respuestas aunque era cierto lo del cansancio. 

Sacó un trozo de carne seca del macuto y mientras lo mordisqueaba, preparó la caza que habían conseguido.

Se sentó junto a la mesa y ordenó los frascos. Había tantas cosas que no entendía, tantas preguntas sin respuesta… y Skad parecía disfrutar de su desconcierto.

Había algo en él que la enfurecía y la tranquilizaba a partes iguales, pero esa noche su paciencia estaba al límite.

—Suéltalo, Skad. ¿De quién eran esas huellas descalzas? Mías no.

Skad volvió a sumirse en el silencio. Finalmente, dejó escapar un corto graznido.

—¿Por qué siempre preguntas, K?.

Kahleen se inclinó hacia él, dejó la carne seca sobre la mesa y le apuntó con su dedo índice.

—¡Porque no cuentas nada! Y prometiste hacerlo si te dejaba comer los ojos.

Skad soltó un ruido que bien podría haber sido una carcajada. Sacudió las alas y saltó al suelo.

—Ah, sí, mi promesa. Está bien. Les llaman... los Descalzos.

Kahleen parpadeó, sorprendida por la súbita respuesta, y se cruzó de brazos, esperando más.

—¿Y…?

—Son una especie de… ¿cómo decirlo…? De ermitaños. Viven en lo profundo del bosque, alejados de todo y todos. 

La niña se miró los pies sucios.

—¿Por qué descalzos?

—Porque no tienen zapatos…

Skad comenzó a dar saltitos por el suelo. Estaba disfrutando del momento.

—¡Muy gracioso! 

Kahleen agarró un trozo de carne y se lo lanzó.

El trozo no llegó a golpear al ave. Se apartó con un salto ágil. 

—¡Eh, eh! No es culpa mía.

Luego lo picoteó y se lo comió.

—¡Hablo en serio…! ¿Son peligrosos?

—Son… gente extraña. Siempre murmurando cosas raras, haciendo rituales y alimentándose de bayas como las ardillas. No tienen nada para ti, salvo problemas.

La niña arqueó una ceja, no del todo convencida.

—Eso no suena muy peligroso… 

—Pero lo son... No les gustan los intrusos. Son muy territoriales. Si alguna vez ves uno, huye. No importa lo que te digan, ni lo que hagan. Sólo corre.

Kahleen esperó que continuara, pero Skad no habló más.

—¿Y si me atraparan? ¿Me matarían? 

—Es lo más probable… 

—¿Cómo sabes todo eso?

Skad retrocedió, sacudiendo las alas.

—Porque soy un cuervo, K. Lo veo todo, lo escucho todo. Pero te lo he dicho antes, no tienes que preocuparte por ellos si no te acercas a su territorio… 

—Y si… —insistió Kahleen.

Skad la interrumpió, estridente.

—Si no les molestas, nada te harán. 

—¿Y qué hacen en el bosque?

—Ya basta de interrogantes por hoy, K. Deberías pensar en lo que sí es una amenaza… los Cazadores. 

Kahleen intentó discernir cuánto de aquella historia era verdad y cuánto era otro de los juegos del bicho. Su instinto le decía que no todo en esa historia encajaba, aun así, tenía razón en algo: los Cazadores eran el peligro inmediato.

—De acuerdo. ¿Qué sabes de ellos?

Skad regresó al camastro. No contestó.

—Responde o no habrá más ojos.

—Son guardias del Imperio, y tienen un trabajo específico: rastrear y cazar a los Descalzos.

Kahleen apoyó los codos sobre las rodillas.

—¿Para qué quiere el Imperio a unos ermitaños? Dijiste que no eran peligrosos… 

—Quizá los Descalzos tienen algo que ellos quieren. Quizá simplemente no toleran a quienes no siguen las reglas. ¿Quién sabe? 

Había algo en su tono que la hizo sospechar que sabía mucho más de lo que decía. Kahleen se enderezó.

—¿Y estos frasquitos? 

Blanco, amarillo, rojo, verde, azul, gris y negro.

—Elixires —esta vez el cuervo graznó con un tono por debajo de lo habitual.

—¿Y para qué los usan? ¿Y esta daga tan rara?

Kahleen la sostuvo con ambas manos, fascinada y desconfiada a la vez. Era ligera y su hoja, larga y delgada. La empuñadura, hueca y hecha de un material translúcido dejaba entrever un líquido rojo oscuro en su interior.

—Si te lo dijera, ¿te tranquilizaría?

—Dímelo. 

Skad soltó algo parecido a un suspiro y sacudió las alas.

—Los cazadores usan esos líquidos para aumentar sus habilidades físicas durante una cacería, y la daga… para asegurarse de que sus presas no escapen.

—¿Y qué pasa si lo uso yo?

—Ah, eso es otra pregunta más… Sólo te diré que yo no lo haría.

—¿Por qué? Tal vez debería probar uno para ver si tienes razón o estás exagerando.

—¡No! ¡No lo hagas! He estado en este bosque mucho más tiempo que tú, K. He visto a gente usarlos y… y no termina bien.

Y yo me lo creo…, pensó Kahleen, aunque sabía que Skad lo había oído.

El cuervo bajó del camastro, caminando con aire altivo hacia ella.

—No confías en mí, K.

No. Nunca lo había hecho. Skad era un enigma, un misterio con plumas que siempre parecía saber más de lo que decía y disfrutar haciéndola parecer tonta. Sus respuestas llegaban a cuentagotas.

Pero tampoco tenía otra opción.

Sus palabras, o lo que fueran, aunque frustrantes, solían tener un fondo de verdad. Y a pesar de su naturaleza evasiva, nunca había hecho nada que realmente la perjudicara.

—Si tuviera a alguien más a quien acudir, ya te habría dejado hablando solo.

El brillo burlón habitual volvió a los ojos del cuervo.

—Qué reconfortante, K. Sólo me soportas por interés... —Se posó cerca de ella, y junto su cabeza con la suya. —Si soy tu única opción, quizá deberías tratarme con un poco más de cariño, ¿no crees?

—Lo intentaré… 

Kahleen jugó con el mango de la daga, pensativa. El líquido oscuro y espeso de su interior la hacía sentir más incómoda que intrigada. 

La colocó junto a los frascos.

—Entonces tenemos que centrarnos en los Cazadores.

Skad asintió con el pico.

—Sabia decisión. Pero no los subestimes. Nunca viajan solos. Si has visto a uno, hay otros cerca, esperando.

Kahleen lo miró de reojo.

—¿Cuántos?

Skad ya había regresado al camastro y se atusaba las plumas.

—Al menos dos. Acechan en grupos, como los lobos, pero con más disciplina. Hemos matado a uno pero los demás no estarán lejos. 

Kahleen sacó una ardilla de su macuto y comenzó a despellejarla con gestos mecánicos.

—Bien —murmuró, intentando que su voz sonara firme. —Mañana salimos antes del amanecer. Quiero encontrarlos antes de que lo hagan ellos.

—Eso es, K. Siempre un paso por delante. Pero no olvides que ellos saben cazar… y tú aún estás aprendiendo.

—Pues será un buen momento para demostrar que aprendo rápido.

Cortó la carne en trocitos y la puso en la cacerola.

Mientras el fuego crepitaba en la penumbra del refugio, Kahleen tomó el libro de su padre. Si había algo que él y Skad le habían enseñado, era que la preparación siempre sería su mejor arma.

—¿Otra sesión de lectura?

Kahleen lo ignoró y comenzó a leer en voz alta, tropezando con las palabras:

—"La… la flor de Drehn… su humo es… pro... provoca, emmm… visiones onir… onicas y efi… moras."

Skad agitó las alas y rió en su cabeza.

—¡Por las plumas de mis ancestros, K! Visiones “oníricas” y “efímeras”.

Kahleen cerró el libro de golpe.

—¡Si tanto te molesta, no escuches! — y se cruzó de brazos. —O mejor… ¡ayúdame! ¿Cómo aprendiste a leer?

Skad pareció reflexionar sobre qué responder.

—Digamos que he tenido… otras compañías antes que tú. Algunas mejores, otras mucho peores. 

—Eso no responde a mi pregunta.

—Tampoco tiene que hacerlo.

Kahleen abrió el libro de nuevo y pasó las páginas aunque sus ojos no veían las palabras. Seguía dándole vueltas a la respuesta evasiva de Skad. 

El cuervo la observó en silencio durante unos momentos.

—Sabes, K, siempre preguntas por mí. Tal vez deberías contarme algo de ti.

Kahleen se quedó sorprendida por el cambio de tema.

—¿Qué quieres saber?

—¿Qué haces aquí? No es un lugar para una niña… como tú.

Kahleen dejó escapar un suspiro. No era una historia que le gustara contar, pero algo en el ave la impulsó a hablar. Quizá así él se abriera más en el futuro.

—No tenía otra opción. Mi padre murió. Lo mataron.

Pronunciar aquellas palabras era como arrancarse una espina que había llevado clavada demasiado tiempo, una herida que nunca había dejado de doler.

Skad permaneció en silencio.

—Fue ella. Mi madre lo mató. Y luego vino a por mí. Mi padre me enseñó a sobrevivir. Siempre decía que aquí estaba la verdad de todo, que el bosque escucha y protege… 

—Interesante… 

—¿Interesante?

—Sí, K. El bosque tiene una forma curiosa de juntar a quienes se necesitan, incluso si no saben qué están buscando.

—Busco venganza. ¿Y tú, Skad? ¿Qué buscas?

—Esa es una historia para otro día. Trae aquí ese libro.

Kahleen prefirió no insistir. Volvió a abrir el libro, más decidida que antes. Si algo había aprendido era que las respuestas nunca llegaban de primeras.

Skad se posó en su hombro ligero como una sombra.

—A ver. Inténtalo otra vez. Pero sin torturar las palabras.

Kahleen pasó la vista por las líneas del libro. Tomó aire antes de comenzar:

—“La flor de Drehn… su humo provoca visiones… oníricas y efímeras…”

—Mucho mejor. Aunque sigues sonando como si leyeras una inscripción funeraria.

—¿Y qué significa "onírico"?

—"Onírico" es lo que está relacionado con los sueños. 

—¿Y "efímero"?

—Que algo dura poco tiempo, como… —Skad batió las alas y revolvió el pelo enmarañado de Kahleen —...como mi paciencia cuando preguntas tanto.

Kahleen no pudo evitar una leve sonrisa. 

—¡O como tu vida si te burlas de mí!

Lo espantó con un gesto y recorrió con los dedos la página hasta detenerse en un pasaje que reconoció.

—Esto… esto lo decía siempre mi padre… cuando salíamos a cazar.

Leyó en voz alta:

—“El bosque es… el maestro más se-severo y el guardián más ju-justo. Escucha siempre al bosque, aún cuando creas que no hay nada que oír.”

La voz de Kahleen vaciló al final.

—¿Y lo has escuchado alguna vez? 

—Lo he intentado. Pero creo que no lo suficiente…

—El bosque exige algo a cambio. Siempre lo ha hecho.

Kahleen cerró el libro. El cuervo rara vez sonaba tan serio.

—¿Qué quieres decir con eso?

Skad agitó las alas y se acomodó sobre la mesa, con aire despreocupado.

—Todo maestro pide un sacrificio a sus estudiantes. 

—Sacrificio… ¿De qué tipo?

—Eso, K, depende de hasta dónde estés dispuesta a llegar.

Kahleen sintió cómo su mente empezaba a llenar los huecos. 

—¿Tú has hecho ese sacrificio? 

—Digamos que mi relación con el bosque es… complicada. Pero no estamos hablando de mí, ¿verdad?

—Todo esto suena demasiado raro, incluso para ti, Skad. ¿Quién eres?

Skad saltó al suelo con un movimiento fluido y caminó hacia la reja. 

—Si quieres respuestas, te las daré… pero sólo cuando estés lista para oírlas.

—Y, ¿cómo sabré si estoy lista? 

—Lo sabrás. Pero deberás formular las preguntas correctas... Y no siempre te gustarán las respuestas.

Kahleen lo vio desaparecer en la oscuridad de la noche. 

El resplandor del fuego llenaba el refugio con una calidez que contrastaba con la creciente sensación de inquietud en su pecho. 

Abrazó el libro contra sí, buscando algo de consuelo.

Sobre la mesa, los elixires.

Aferró el colmillo de oso de su cuello y sus dedos rozaron el cristal del frasco negro. Frío. Le llamaba la atención más que los otros, pero no sabía por qué. Sabía que podía ser un gran error. Pero también que no quería sentirse así: estancada, impotente y perdida. 

El líquido del frasquito tenía una textura como la de la sangre, densa y ligeramente viscosa. Cuando lo giró contra la luz del fuego, el contenido se movió lentamente, dejando un rastro oscuro en el cristal.

Esto es una mala idea, se dijo, y por un momento, casi dejó el frasco sobre la mesa. 

Las palabras de Henrik llegaron desde el pasado claras y severas: 

“No juegues con lo que no comprendes.” 

Un recordatorio constante, una barrera que la había detenido antes en muchas ocasiones. 

Frente a ella, apoyada en la pared junto al camastro, el hacha de su padre con su hoja, ancha y bruñida, reflejando la luz del fuego. Kahleen no sabía descifrar los grabados en el metal. El mango mostraba las marcas del uso constante. Un arma desproporcionada para ella pero en las manos de su padre había sido una extensión natural de su fuerza y voluntad.

La imagen de Henrik apareció con claridad. Lo vio de pie, blandiendo el hacha con precisión contra los árboles y la madera que caía a sus pies en cortes perfectos. Su rostro sereno y enfocado; sus movimientos, poderosos.

“Es cuestión de equilibrio, Kath. De saber dónde golpear”, había dicho tantas veces que su voz parecía entremezclarse con el crepitar del fuego.

Equilibrio. 

Ahora ese concepto le parecía un chiste cruel. Henrik lo había tenido todo: fuerza, claridad, propósito. Y ella sólo tenía preguntas, un deseo de venganza que no dejaba de crecer, y un cuervo que nunca parecía contar algo útil. Y quedarse con las dudas no era una opción. 

Apretó el frasco entre sus dedos con más fuerza. 

Seguro que Skad había exagerado, como siempre.

Tomó aire profundamente reuniendo valor.

Finalmente, levantó el frasco y tiró del pequeño corcho. 

Un leve aroma metálico emergió, familiar y desconcertante al mismo tiempo. Tragó saliva, cerró los ojos, y se lo llevó a los labios.

El líquido ardió en su garganta. 

No había vuelta atrás.

29

Siora, oculta tras unas antiguas maderas se acuclilló, inmóvil, deseando que los matones del puerto no la hubieran seguido hasta ahí.

En el suelo, una mancha oscura se extendía entre las tablas. 

Sangre.

Al apartarse, resbaló y cayó sobre su trasero.

Una voz, grave, quebrada, cargada de algo más que de cansancio habló.

—Sal de ahí.

No era una orden, pero tampoco una petición. 

—He dicho que salgas. ¡Ahora!

La muchacha avanzó con las manos en alto. Aún no se había acostumbrado a la penumbra del astillero pero la figura frente a ella se hizo más clara al acercarse: un chico descalzo, alto y de ojos azules. A su lado, sobre la mesa, el desmadejado cuerpo de una chica, inmovil y también descalza. 

El olor a sangre era tan fuerte que tuvo que respirar por la boca para no vomitar.

El torso desnudo del muchacho estaba salpicado de cicatrices viejas y heridas recientes.

Skogas. 

Y entonces lo reconoció.

—Tú… —susurró.

La pareja que había visto entrar y salir de “El Hueso”, siempre con ese aire sombrío y reservado que les hacía destacar incluso en un lugar tan ruidoso. 

El chico se inclinaba sobre la joven y sus manos ensangrentadas apretaban un trozo de tela sobre el vientre de ella. 

—¡Vete!

Pero ella no podía apartar la vista de la joven en la mesa y los brazos ensangrentados del chico. 

Llenos de cicatrices. Como los de Arik. 

—¿Está… muerta? —se atrevió a decir.

—No es asunto tuyo. ¡Vete!

Siora dio un paso hacia él pero su mirada hundida, enrojecida y llena de una furia impotente la detuvo. Desató el pañuelo de su cuello y se lo tendió.

—Ten… para su herida.

—Gracias… — y el chico cambió la tela ensangrentada.

Cuando Siora se acercó a la mesa, la muchacha abrió los ojos y pareció que sonreía.

—Puedo… ¿Puedo hacer algo? —dijo. —Iré abuscar un médico… 

—No. Busca a Leif, en “El Hueso”. Dile que venga con Finn cuanto antes. Diles que Anya… Que Anya les necesita. 

La mano del muchacho presionó el pañuelo sobre la herida.

—¡Corre! Ella… es todo lo que me importa.

Siora asintió, ajustando el peso del conejo dentro de su camisa. 

Con una expresión partida entre el ruego y la amenaza, el muchacho gritó:

—¡Date prisa!

El aire frío de la noche la golpeó en el rostro mientras corría por las callejuelas de la Cloaca, esquivando a la gente que todavía pululaba a esas horas bajo la escasa luz de los candiles.

Poco después, empujó las puertas de la taberna con tanta fuerza que golpearon las paredes y el estruendo acalló el murmullo de las conversaciones.

—¡Leif!

—¿Qué demonios pasa? —exclamó desde detrás de la barra.

Ellie se levantó de una mesa, alarmada.

—Una chica… Anya. —Siora apenas podía hablar. —En el antiguo astillero… Necesita ayuda de Finn. Ahora.

Leif maldijo en voz baja.

—¡Finn!

Ellie cogió las manos de Siora.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé… es una chica. Está muy mal..

—Ellie, por favor, atiende la barra hasta que cierres —luego Leif levantó la voz. —¡Escuchad todos! La taberna se cierra por esta noche. Terminad lo que tengáis y marchaos.

Algunos murmuraron en protesta.

Finn apareció secándose las manos con un trapo.

—Lorven y Anya necesitan ayuda.

Luego se volvió hacia las chicas.

—No te preocupes —y rozó la mejilla de Ellie. —Quédate aquí con tu amiga hasta que se vaya todo el mundo. Luego cerrad por dentro y no abráis a nadie hasta que regrese.

Al cabo de un rato, los clientes terminaron sus bebidas y recogieron sus pertenencias. Ellie los animaba aventándolos como a las gallinas mientras Siora limpiaba la barra hasta que solo quedaron ellas dos.

—¿Qué ha pasado?

—No estoy segura… 

Siora se dejó caer en una silla junto al fuego. Ellie arrastró otra frente a ella. 

—Hace días que no te veo. ¿Dónde te has metido?

—Por ahí…

Ellie arqueó una ceja.

—Por ahí. Claro… —Se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre las rodillas. —No soy tonta, Siora. Algo ocurre. Lo veo en tu cara.

—No es nada...

—Vamos, dime la verdad. ¿Qué pasa? ¿Por qué te escondes de mí? 

El corazón de Siora se encogió. 

Sentía todavía las correas en sus muñecas, la desnudez, las paredes de piedra cerrándose a su alrededor. 

Y aquel asqueroso bicho sobre su vientre.

—Ellie, no quiero hablar de eso.

—Desde que tienes a ese conejo estás muy rara. Tienes que confíar en mí, Ori. Cuéntame qué pasó cuando te llevaron los Cazadores. 

La mano de Ellie se posó sobre la suya. Cálida, firme.

—Me… Me interrogaron y me succionaron sangre con un bicho para comprobar que no era una salvaje.

Siora subió un poco su refajo y mostró las señales en su vientre. 

—Fue… fue horrible, Ellie. No podía moverme… no podía gritar. Y luego… Casi me violan.

—¡Quién! ¿Quién te hizo eso?

—Un Erudito… Dijo que era un “análisis rutinario”. Y los guardias luego…

Ellie se aferró al borde de su silla.

—Qué hijos de puta… 

—Tenía miedo. Me quitaron la tarjeta de acceso. Y dijeron que si intentaba salir de la ciudad, me apresarían. Si no cooperaba, me tratarían como a una proscrita. Y Ellie… Ya me consideran sospechosa. Mi sangre… dijeron que era “inconclusa”. Hay algo en mí que no les gusta. Quieren repetir las pruebas en la próxima luna nueva. Pero no puedo esperar tanto, Ellie. No voy a quedarme aquí, con la amenaza de que me lleven otra vez a ese sitio.

—No. No repetirás los análisis. Escóndete dentro de la ciudad y se olvidarán de ti enseguida. Pasarás desapercibida.

Siora la miró con incredulidad.

—No necesitas el permiso si no sales de la ciudad. 

—Ellie, no entiendes… Entonces no podré salir de nuevo y no puedo… no quiero vivir encerrada aquí.

—¿Y qué opción tienes? ¿Repetir las pruebas y acaben matándote? 

—Pero yo quiero ir al bosque. Y… encontrar a mi padre.

Ellie se levantó de golpe, caminando de un lado a otro con pasos cortos y nerviosos.

—Esto es una locura, Ori. Una completa locura. ¿Y si te etiquetan como… proscrita? ¡No quiero ver cómo te ejecutan en el próximo Festival de la Púrpura!

—Saldré de otro modo…

Ellie se detuvo y se giró hacia ella.

—¿Y cómo pretendes hacerlo? 

—Hay otros medios...

—¡Y una mierda! No puedes escapar. Nadie puede. ¡Te cazarán!

—Aquí somos prisioneros. Pero en el bosque seré libre.

—Siora, el bosque no es lo que piensas. Está lleno de peligros y de…

—¡Me da igual! Prefiero los lobos, las tormentas, los salvajes… ¡Lo que sea! Cualquier cosa antes de quedarme aquí y que me expriman hasta la última gota de sangre.

—¿Y todo eso para qué? ¿Para vagar por la jungla hasta que mueras de hambre? ¿Hasta morir a manos de un salvaje?

—Iré con Arik. Me ayudará a encontrar a mi padre.

—Ori, tu padre murió… 

—Estoy segura de que huyó al bosque. 

—¿Y si no está? ¿Y si murió?

Siora se encogió de hombros. 

—No voy a quedarme aquí si hay una posibilidad, por pequeña que sea.

—¿Y cuáles son tus opciones, Ori? No me digas que salir volando a tu reino de fantasía.

—El elixir azul que cayó sobre el conejo cuando me detuvieron… lo volvió invisible. Si consiguiera uno podría atravesar la muralla sin que me vieran.

—¿Elixir azul? ¿Invisible? ¿Pero tú te estás oyendo?

—Los Cazadores los usan… Y podría conseguirlo. Seguro que hay un  mercado negro.

—¡Eso no es un plan, es un suicidio!

—No digo que sea fácil…

—El Laberinto no es un sitio al que vayas y pidas algo como si estuvieras comprando pan, ¿sabes? —Se detuvo de repente, su rostro congelado por una chispa de arrepentimiento.

—¿Cómo sabes eso?

Ellie cruzó los brazos sobre el pecho.

—No importa cómo lo sé. Sólo que no puedes ir allí. Es peligroso. La gente desaparece.

—Tú… ¡sabes algo! —Siora la sujetó por los brazos. —Ellie, si conoces a alguien, tienes que decírmelo.

—¡No! No puedes ir. Si te descubren, no sólo te ejecutarán, nos pondrás a todos en peligro. ¿Cuál es tu otra opción? Espero que no sea igual de absurda.

Siora se miró las manos.

—¿Qué ocultas? Lo noto, Ori. ¡Cuéntamelo!

—Nada… 

—¡Que me lo cuentes! 

—Creo… Creo que Leif tiene sangre salvaje.

Ellie estalló en una carcajada.

—¿Sangre salvaje? ¿Leif? ¿Y los cuernos retorcidos? ¡Ah, ya sé! Quizá ocultos bajo su frondosa melena… ¡Es ridículo, Ori! 

Se sentó de nuevo y se tapó los oídos con las manos.

—Eres horrible por insinuarlo. 

—¡Pero si se comporta como Arik! Hasta huele igual que él… 

—¡Eso lo dices porque estás celosa!

Su acusación fue una bofetada para Siora.

—¡No! Pero lo he visto, Ellie. Ese aura que lo envuelve y que tu misma dibujaste, el licor que sabe a bosque... La pareja que va y viene de la bodega está ahora en un astillero con la chica desangrándose. ¡Y tienen marcas y heridas por todo el cuerpo! ¿De verdad no lo ves?

—No. Lo que veo es que estás paranoica. ¿Sabes lo que puede pasar si alguien te oye? Podrían ejecutarnos a todos.

—¿Me estás llamando loca?

—Eres una irresponsable. Todo esto… tus suposiciones, tus planes para huir… ¿No te das cuenta del peligro?

—No tengo otra opción…

—Siempre hay otra opción. Pero tú prefieres pensar sólo en ti misma.

El silencio que cayó entre ambas lo hizo cargado de resentimiento.

—Te demostraré que Leif es un salvaje. 

Y se dirigió a la puerta de la bodega.

—¿Qué haces? —gritó Ellie corriendo tras ella.

—Demostrarte que tengo razón. 

—¡Ni se te ocurra! ¡Joder! ¡Ese salvaje te ha poseído! 

Ellie alcanzó a sujetar su brazo y tiró de ella.

—¡Déjame, Ellie! —Se soltó de un tirón.

—¡Esto es una locura! No tienes derecho a entrar ahí.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Delatarme? 

Ellie maldijo entre dientes. Encendió el candil que descansaba en un estante cercano y siguió a Siora escaleras abajo hacia la bodega.

—No vas a encontrar nada. 

El ambiente estaba impregnado del aroma a licor y madera. Siora empujó barriles y cajas. Tanteó las paredes y pisoteó el suelo en busca de cualquier indicio de una puerta o una trampilla.

—No hay nada —repitió Ellie, cortante.

—Tiene que estar por aquí. Debe estar oculta de algún modo… quizá por un elixir azul.

Ellie soltó un suspiro y cruzó los brazos.

—¿Ya terminaste?

—No… no puede ser.

Ellie se sentó sobre un tonel a esperar.

—¿Contenta? ¿O necesitas seguir inventando historias para justificar tus celos?

La frustración se transformó en una mezcla de vergüenza y rabia.

—No son historias. Ni celos. Sé que hay algo aquí.

Pero no lo veía.

Finalmente dejó caer los brazos y subió las escaleras derrotada.

Ellie cerró de un portazo el acceso a la bodega.

—¡Ya vale, Ori! Déjalo estar.

—No puedo… Tengo que hacer algo.

—¿Sabes qué? ¡No es mi problema! Estoy harta de que me metas en tus líos. Los Salvajes son peligrosos y el Imperio nos protege de ellos. Si prefieres seguir creyendo esas tonterías… entonces adelante, pero si vas por ese camino lo harás sola.

—Preguntaré a Leif… Hay otros modos de salir y…

Ellie dio un paso hacia ella. No la tocó, pero la frase bastó para empujarla hacia la puerta.

—¡Tú! Deja a Leif tranquilo. ¡Joder! 

—Ellie… No estoy imaginando nada. No lo entiendes, te niegas a…

—¡Fuera! No quiero volver a verte. 

Siora contuvo las lágrimas que ardían en sus ojos.

—No esperaba que me entendieras, Ellie. Pero tampoco que me darías la espalda.

El dedo de Ellie señaló la salida. 

Siora abrió la puerta y la noche invadió el interior de la taberna.

—No te necesito.

Salió y caminó hacia la Cloaca sin dejar de pensar que algo se había roto irreparablemente entre ellas.

30

Lorven presionaba la herida del vientre de Anya. La sangre seguía fluyendo, lenta y continua y su cuerpo estaba cada vez más frío. Su rostro de luna se iluminaba débilmente bajo el resplandor mortecino de una lámpara.

—Anya... 

La había llamado muchas veces, pero esta vez su nombre se rompió en cada sílaba.

Ella logró abrir los ojos. Sus pupilas grises parecían el cielo nublado de Vinterdam, sin embargo, aún tenían la chispa que la caracterizaba.

—Te esperaré, Lorvy… Junto al lago... Allí donde crecen las raíces y el cielo abraza la tierra —y una leve sonrisa tiritó en sus labios.

Lorven presionó más la herida. El pañuelo que le había dado la muchacha estaba empapado. 

—¡Saldrás de esta! Aguanta un poco más, estarán al llegar...

La respiración de Anya cada vez era más débil y se interrumpía con gemidos ahogados de dolor. Alzó una mano y tocó el rostro de Lorven. 

—Esto es para ti.

Entonces movió una mano entre los pliegues de su capa.

Él la ayudó. Un estrecho cilindro del tamaño de una botella envuelto en un lienzo fino teñido de manchas rojizas.

Apartó con cuidado la tela. Debajo, un estuche de cuero rojo y bordes ennegrecidos. 

El tacto del cuero parecía irradiar un leve calor, un contraste con la piel helada de Anya. Lorven recorrió las runas con la yema de los dedos, sintiendo un patrón inconfundible: el símbolo del Bosque Escarlata.

Los dedos de Anya dejaron una huella roja en la cubierta.

—Es... —las palabras se atascaron en la garganta del muchacho. —¿Por qué? ¡Te dije que huyeras!

El pergamino pesaba demasiado, pero no tanto como la mirada de Anya, que permanecía fija en él, serena a pesar del dolor.

—No… no podía... —susurró. —Son más importantes que yo. Siempre lo han sido.

—¡No! 

Lorven lanzó el libro al suelo. Sujetó los helados dedos de Anya mientras continuaba presionando la herida.

—¡Nada es más importante que tú!

Un latigazo de dolor cruzó el rostro de la muchacha. 

—El bosque te necesita... Promete que encontrarás el resto.

—No puedo hacerlo sin ti… ¡No quiero hacerlo sin ti!

La sonrisa de Anya se desvaneció. 

—Pro…mé… telo.

—¡No! ¡Te prometo que va a venir Finn! ¡Te prometo que te curará! ¡Y te prometo que buscaremos los putos fragmentos juntos!

El aire escapaba de sus labios en jadeos cortos y dolorosos. 

—No... Lorvy.

—¡Joder! ¡Lo prometo! Lo prometo…

Sólo entonces, tras un largo suspiro, Anya cerró los ojos.

—No te vayas…

Lorven sacudió los hombros de Anya, pero ella no reaccionó.

—¡Joder, Anya! ¡Abre los ojos! 

Y las palabras nunca antes dichas arrancaron una parte de su alma. 

—Te quiero... Te quiero desde la primera vez que te vi… —se echó encima de su cuerpo y la besó en la cara, en los labios, en la frente— Te quiero, Anya. ¡No me dejes, no me dejes! 

Pero Anya no respondía. Su pecho estaba inmóvil. 

—Te quiero mi amor. Te quiero y te amo y no supe decirlo antes… ¡Joder! ¡No puedo hacerlo sin ti! ¡No me dejes! ¡Anya! ¡Anyaaa! 

La única respuesta fue un último aliento de tormenta entre las paredes del astillero, seguido del silencio que Lorven llenó con sus sollozos. 

31

Skad era un exagerado. Había insistido en que los elixires potenciaban las habilidades físicas, que eran herramientas para la caza, para volverse más rápidos, más fuertes. Pero hasta ahora Kahleen no sentía nada.

Quizá sólo hacían efecto en los Cazadores. O en los adultos.

La decepción pesaba en los hombros y estiró los brazos. Se puso en pie y decidió ocuparse en algo hasta que el cuervo volviera.

Removió las brasas con una rama antes de añadir más leña. Y entonces, el calor la golpeó. El ardor brotó en su estómago, expandiéndose por su torso. Intentó respirar, pero algo presionaba sus costillas. 

Y, de pronto, una punzada desgarradora en el centro de su espalda.

Su cuerpo se arqueó y los dedos de sus pies se clavaron en la tierra. Sentía sus extremidades pesadas y al mismo tiempo vibrantes, como si su carne estuviera despertando a una nueva sensibilidad nunca antes experimentada.

El dolor se extendió con la violencia de un filo desgarrando su piel desde dentro. Cada fibra de su cuerpo parecía a punto de romperse.

Jadeó y cayó de rodillas y su respiración se volvió errática. 

No, Skad no exageraba.

Estaba funcionando.

¡Maldito cuervo!

Las marcas de su cuerpo se extendieron por su piel en un patrón irregular. Cada línea un latido que la conectaba a algo inmenso, antiguo y salvaje.

De repente, el dolor se transformó en vitalidad. Por un instante, todo lo demás desapareció: las dudas, los miedos, incluso los recuerdos. 

Kahleen ya no estaba en el Nido. 

Frente a ella, un imponente oso de ojos oscuros la observaba. 

La imagen se mezcló con el claro donde solía entrenar con su padre. Henrik estaba allí, joven y fuerte, con el hacha en sus manos. Su postura era segura, cada movimiento preciso. La herramienta, una extensión de su cuerpo.

—Fuerza no es solo levantar el peso, Kath —decía Henrik. —Es saber cuándo y por qué lo haces.

El oso bramó, y la escena se desvaneció. 

Ahora estaba de pie frente a un árbol enorme, sus raíces se hundían profundamente y su copa se perdía entre las nubes. El hacha estaba en su mano, y una voz que no reconoció le susurró: 

—Demuestra tu voluntad.

Cuando su vista se aclaró, el Nido parecía diferente, más nítido. 

Agarró el mango del hacha de su padre con ambas manos. Era pesada, sí, pero ya no inamovible. 

La alzó por encima de su cabeza y un destello de orgullo cruzó su rostro. Luego golpeó con todas sus fuerzas y el hacha partió por la mitad uno de los troncos que se secaban dentro del Nido.

Repitió el movimiento sobre otro tocón y, con cada golpe del hacha tuvo una visión diferente. 

Su padre, riendo mientras señalaba una pila de leña recién cortada. El sonido de su risa.

El oso, sus ojos negros eran un espejo y en ellos, el rostro de Kahleen, transformado. Fuerte. 

Su madre, de pie frente a ella, sonriendo con una calma perturbadora. 

“Tuve que hacerlo, Kahleen”. 

El cuchillo en sus manos, todavía sucio de sangre. 

“Al final, comprenderás”. 

Un grito murió antes de alcanzar sus labios.

Tras esas visiones, la de su hermano, sentado en el suelo de la cabaña, rodeado de libros desordenados y pergaminos. Garabateaba con furia.

“Ni siquiera sabes leer”.

Y luego de nuevo Olsen, de pie, más alto. Vestido con uniforme Imperial. Su mirada ya no era la de un niño arrogante. 

“Siempre fuiste un problema… y ahora tendré que solucionarlo”.

El animal rugió de nuevo y las sombras se agitaron. 

"El bosque nos da fuerza, y nosotros le damos lo que somos."

Cuando volvió en sí, las marcas en su piel latían con un dolor agudo y el refugio estaba irreconocible. Astillas y restos del camastro esparcidos por el suelo. La niña cayó de rodillas. Sus manos temblaban todavía empuñando el hacha. Había fuerza en ella, pero también algo oscuro, algo que no reconocía como propio. 

Y el bosque, en su profundo silencio, le ofreció la respuesta que buscaba en un murmullo enredado entre las raíces de la tierra y el cielo:

“Demuéstrame tu voluntad. Paga el precio.”

Soltó el hacha y la fuerza que había adquirido desapareció dejando un abismo vacío en su lugar. La presencia de la bestia seguía allí, latente. 

“Sangre”.

Una idea comenzó a formarse en su mente, impulsada por la adrenalina: si el frasco negro le proporcionaba fuerza, el resto le daría poderes de otro tipo. Y cada Cazador llevaba al menos uno de cada color.

Si los robaba, podría convertirlos en su mayor ventaja.

“Los robaré”, murmuró apretando los puños. 

Se imaginó cazando a aquellos soldados, esquivando sus ataques, superándolos con la fuerza prestada del oso. Todo parecía posible.

Incluso la venganza por lo que su madre había hecho.

Pero apenas dio un paso, un latigazo de dolor recorrió su cuerpo. Las marcas que cruzaban sus brazos y torso comenzaron a arder. 

Cayó de rodillas de nuevo, jadeando, con un dolor punzante que la obligó a doblarse sobre sí misma. 

“Todo tiene un precio”. 

La fuerza que había sentido antes la había dejado más exhausta. Cada movimiento era un esfuerzo titánico.

Una fiebre creciente la hizo sudar y sus marcas rojo sangre se tornaron negras. 

El Nido se tambaleó, las paredes de roca y tierra se deformaron y retorcieron y todo se volvió más oscuro.

Intentó enfocar la vista. Los troncos en la hoguera crepitaban y llamas sin lengua siseaban nombres desconocidos… Y un grito.

Un rugido poderoso y salvaje, feroz y lleno de ira.

“No estás preparada”. 

Y después, una cacofonía de risas distorsionadas. 

Podía sentir la corrupción en su sangre y su propio cuerpo luchando contra aquella fuerza. 

Un retortijón agudo en su estómago la obligó a inclinarse hacia adelante. Intentó resistir las náuseas pero vomitó una sustancia espesa de olor agrio.

Se desplomó y su cuerpo se sacudió con violentos espasmos. 

Vomitó de nuevo y sólo entonces, con la última arcada, el mundo quedó en silencio.

Cuando entreabrió los ojos, la leña ardiendo llenaba el aire con un calor que no llegaba a sus huesos. 

Una sombra alada cruzó la reja. Skad.

—Niña estúpida… 

Revoloteó cerca de su cabeza y le picoteó la oreja.

—¿En qué demonios estabas pensando?

Quería cogerlo pero sus fuerzas flaquearon. 

—Te lo advertí.

Aquellas palabras fueron lo último que Kahleen oyó antes de caer en la inconsciencia. 

—Siempre tan impaciente, K… Crees que necesitas esa mierda pero el poder ya está dentro de ti. 

Skad graznó y se acomodó en los restos del camastro destrozado, atusándose las plumas.

—Pero claro, ¿qué demonios sabe un cuervo de estas cosas? 

32

Siora volvió a casa con el cansancio pegado a los huesos y la mente aún revuelta por la noche anterior. Se había deslizado hasta su habitación con el sigilo aprendido de años de evitar preguntas incómodas.

Antes de despuntar el alba, con las manos entumecidas por el frío y los párpados pesados, se puso un delantal limpio y remendado, recogió a Saltarín y salió de casa sin que su madre la descubriera. Todo un logro.

Sabía lo que tenía que hacer.

Leif ya no era una opción. 

Sólo quedaba el elixir y una noche hasta la luna nueva.

Un sólo día para encontrarlo en ese caos de callejuelas, gente y edificios.

Las palabras de Ellie seguían golpeándole el corazón, pero no iba a dejar que la detuvieran. El tono cortante, la frialdad en su mirada, el rechazo... Ellie siempre había sido su refugio, la persona que le echaba una mano cuando el mundo parecía derrumbarse. Pero ahora, esa mano se había cerrado.

Su mejor amiga no entendía la desesperación de sentirse atrapada, la necesidad de encontrar una salida. 

"La peor ceguera es la de quien se niega a mirar", pensó mientras esquivaba a un par de hombres que discutían en un callejón.

Las calles atestadas eran un hervidero de actividad a aquella hora de la mañana, un caos de cuerpos apretujados, voces y gritos en acaloradas discusiones, y el chapoteo de las botas y las carretas en los barrizales. Al menos ya no llovía.

Cada rincón parecía ocupado por alguien: comerciantes con puestos improvisados en las esquinas, niños semidesnudos corriendo entre los carros, mendigos envueltos en harapos con las manos huesudas extendidas, a la esperanza de unas pocas monedas. 

El sudor y el calor humano creaban una mezcla sofocante donde cada aliento era una bocanada de aire viciado por el humo de los braseros y el hedor de los desperdicios acumulados en los callejones.

Siora avanzaba a codazos. Nadie se fijaba en ella, nadie la veía, todos demasiado ocupados sobreviviendo en aquel amasijo de edificaciones precarias de madera, piedra, gente y miseria. 

"Si el laberinto funciona a espaldas del Imperio, tiene que estar oculto en algún sitio y no habrá mucha gente en sus alrededores," se dijo.

Deambuló sin rumbo fijo, atrapando retazos de palabras entre el bullicio de la multitud. Un comerciante regateando el precio de un saco de grano, una mujer maldiciendo a su marido borracho, un grupo de hombres discutiendo sobre el mejor burdel… Al parecer, el mejor era “El Jardín Prohibido”.

Se adentró en el único callejón desierto que le salió al paso. Era estrecho y se cerraba sobre su cabeza como si tratara de devorarla. Los muros húmedos exudaban un hedor rancio, siniestro y umbrío. Una mezcla de moho, sangre antigua y óxido despertaron en Siora un zumbido de ansiedad.

No estaba sola.

Antes de que pudiera reaccionar, una mano surgió de la oscuridad y la agarró con fuerza. Apenas tuvo tiempo de ahogar un grito antes de ser arrastrada hacia un estrecho portal. 

Su espalda golpeó contra una pared áspera y fría, el aire escapó de sus pulmones y una mano se cerró sobre su cuello.

La figura que la retenía estaba tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo a través de la tela áspera de su abrigo. Tenía la piel surcada por finas cicatrices que serpenteaban su rostro parcialmente cubierto por un tosco fragmento de cuero endurecido. Su nariz parecía rota y soldada demasiadas veces y sus labios agrietados eran una tensa línea recta en su cara.

—¿A quién buscas?

El hedor de su aliento la golpeó como una bofetada caliente y nauseabunda. 

La mano que apretaba su cuello se cerró más.

—¡Habla!

—Necesito algo... que sólo se puede conseguir aquí.

Acarició al conejo en su bolsillo y trató de mantener la calma.

—¿Y bien?

Siora no conseguía encontrar las palabras para explicar lo que buscaba.

El desconocido la sacudió contra la pared.

—¡No tengo todo el día! ¡Espabila!

—Estoy buscando a la Sanguijuela.

El hombre soltó una risa cargada de burla.

—¿La Sanguijuela? —repitió, acercándose todavía más a ella. —¿Y qué te hace pensar que querrá verte?

—Tiene… algo que necesito.

—La Sanguijuela elige a sus clientes. Y tú no tienes pinta de ser su cliente ideal.

Siora respiró hondo.

—Puedo pagar… 

La muchacha rebuscó en el bolsillo oculto en la cinturilla de su falda y sacó unas pocas monedas de cobre.

El hombre soltó otra risa y tiró las monedas de un manotazo. 

—A él no se le paga con dinero.

—Entonces… ¿Cómo?

—Con la única moneda que existe.

El desconocido la soltó, le cogió la mano y le mostró la larga y afilada uña negra de su pulgar.

Hizo un corte limpio y preciso en la palma de una mano de Siora y su viscosa lengua lo recorrió sorbiendo la sangre que fluía de la herida. 

—No sirve.

El desconocido soltó su mano y dio la vuelta para irse.

Siora sintió su propio corazón latiendo con fuerza. 

Buscaba una sangre especial.

Quizá sangre salvaje. 

Sangre que ella no poseía.

Pero Arik había compartido la suya con Saltarín.

—¡Espera! ¡Tengo esto!

El desconocido la miró con un destello de interés.

Siora sacó al conejito del bolsillo de su delantal y lo alzó en el aire.

—Interesante... Pero no trabaja con animales.

—¡Prueba su sangre!

—Menuda pérdida de tiempo… —masculló.

Pero tomó al gazapo por el pellejo del cuello con un gesto brusco y lo inspeccionó con atención. Le hizo un corte en la tripa con su uña.

Su larga lengua lamió la sangre del gazapo que permanecía inmóvil. 

En el desconocido despertó un deseo que Siora no supo interpretar.

—¿De dónde lo has sacado?

—Es mío.

El hombre deslizó un dedo por la sangre que manchaba el vientre del conejito y la frotó entre sus yemas.

—Curioso... —murmuró.

—¿Eso significa que me llevarás con él?

El hombre la miró de arriba a abajo. Luego, sin responder, se dio la vuelta y comenzó a andar con el conejo aún sujeto.

—No… no le harás daño, ¿verdad?

El hombre no contestó. 

Una oleada de culpa y dolor invadió a Siora mientras le seguía por el estrecho callejón. No vio cómo el desconocido chupó de nuevo sus dedos, ni cómo se estremeció al hacerlo.

Tampoco la sonrisa que se dibujó en su rostro.

El tipo abrió una pequeña puerta de madera y bajó unas escaleras excavadas en la tierra.

Pero antes de que Siora pudiera dar más de dos pasos, otro hombre bloqueó su camino.

Una mole de piel cenicienta con la parte superior oculta bajo una máscara idéntica a la del anterior. 

—¿Y ésta quién es? 

—Viene conmigo.

El guardia les dio una antorcha y les dejó pasar.

Siora mantuvo la cabeza alta y pasó a su lado sin decir una palabra. El pasillo descendía en una ligera pendiente, y pronto el suelo de tierra dio paso a tablones de madera. 

Parecía una caverna que se extendía bajo las entrañas de la ciudad. 

Giraron a la izquierda, después en línea recta por otro tramo de escalones, y luego a la derecha en una bifurcación. Más adelante, otro giro, esta vez en un cruce de cuatro caminos. 

Siora intentó memorizar los desvíos, contar los pasos, fijarse en las marcas de las paredes, pero todo se veía igual: corredores con techos y paredes de tierra, como un hormiguero.

El aire era denso, cargado de una mezcla de aromas químicos, moho y un olor acre que la obligó a respirar por la boca. La humedad impregnaba las paredes compactas, donde raíces retorcidas asomaban como dedos muertos. Otro desvío, otra escalera descendente. Siora ya había perdido el sentido de la orientación. Lo único que sabía con certeza era que descendían más y más.

En algún punto pasaron junto a una puerta cerrada con cadenas gruesas y una pequeña rendija cubierta por una rejilla de hierro. Una mazmorra. Unos ojos en el interior reflejaron la luz de la antorcha un instante, pero nadie habló. 

Su guía no redujo el paso ni dudó en ningún momento. 

Llegaron a un espacio más amplio iluminado por lámparas de aceite que chisporroteaban en la penumbra. Una decena de enmascarados apilaban cajas en unas estanterías de madera. A un lado, montones de mercancías envueltas en telas raídas; al otro, jaulas con formas encorvadas en su interior. 

El hombre que llevaba a Saltarin no le dirigió una sola mirada mientras avanzaban a través de aquel dédalo subterráneo. Siora aceleró el paso para mantenerse a su lado.

—¿Qué es este lugar? —susurró.

El hombre no se detuvo. No giró la cabeza. No pareció siquiera haberla oído. Su única respuesta fue seguir caminando.

Siora lo intentó de nuevo.

Silencio.

Caminaron un rato más hasta que su guía se detuvo de golpe y la muchacha casi choca contra su espalda. Un sonido sordo, grave, vibró en la madera frente a ellos: un golpe seco. Luego dos seguidos. Y luego otro. Un patrón.

La pared frente a ellos se deslizó lentamente hacia un lado y reveló otro oscuro pasillo.

El hombre la hizo pasar primero. Siora titubeó, pero el empujón en su espalda fue suficiente para convencerla. 

Apretó los dientes y se giró para lanzarle una mirada furiosa, pero antes de que pudiera abrir la boca, la puerta se cerró de nuevo.

Estaban encerrados.

El aire allí dentro era más seco, pero no menos sofocante. Las antorchas de las paredes apenas dejaban entrever estantes llenos de frascos, polvos y líquidos de colores imposibles. Tubos de cristal con sustancias burbujeantes se alineaban sobre una mesa de trabajo, junto a balanzas, morteros, matraces y pequeños cuchillos.

Un laboratorio.

A cada lado de la mesa un hombre y una mujer de pie, pálidos y con la cabeza rapada y sin cejas, inmóviles. Llevaban túnica negra hasta los tobillos, de largas mangas y ceñida al cuerpo por un cordón rojo. Sus ojos, de un rojo vibrante, no parpadeaban. 

Siora se quedó rígida. Los había visto en los desfiles del festival de la Púrpura, también en la Plaza de la Conquista, portando el palanquín de aquella mujer, pero nunca tan de cerca. 

No parecían vivos… pero tampoco exactamente muertos.

Soldados y sirvientes sin alma.

La Órden de los Kebraks.

Entre ellos y sentado tras un escritorio de madera, un hombre delgado y anguloso. La penumbra jugaba con los contornos de su cuerpo, pero lo que más llamaba la atención era su máscara.

No era como las toscas piezas de cuero de los guardias que custodiaban el Laberinto. La suya estaba meticulosamente trabajada, hecha de un material oscuro y pulido, con filigranas que imitaban las intrincadas venas de una hoja. Cubría por completo su rostro, salvo las rendijas para los ojos. Una línea dorada recorría la máscara desde la frente hasta la barbilla, dividiéndola en dos mitades simétricas.

Llevaba un delantal manchado de sangre y sus manos, alargadas y huesudas, sostenían un frasco con delicadeza.

—¿Quién cojones es esta cría? —preguntó sin levantar la vista del frasco que examinaba.

—Dice que necesita algo de usted. 

—Ya… como todos.

El hombre dejó el frasco con cuidado sobre una bandeja metálica y cruzó sus manos.

—No tengo tiempo para niñas jugando a contrabandistas.

Siora no podía permitirse flaquear ahora.

—¿Es la Sanguijuela?

—Eso depende… ¿Quién lo pregunta?

—Soy… Siora y necesito una cosa —mantuvo la mirada en la máscara e ignoró el miedo.

—¿Y por qué debería importarme? Este no es un mercado infantil, y yo no hago favores.

El hombre que la había llevado hasta allí dio un paso adelante, inclinándose hacia la Sanguijuela.

—Tiene con qué pagar. Es algo… raro.

El hombre levantó la mano y mostró al animal que colgaba de las orejas.

—¿Un conejo? —sus ojos se movían rápidamente entre Siora y el hombre. —No trabajo con animales.

—Este es… especial.

—Trae aquí.

Lo observó. Luego lo olió.

—Interesante… Peculiar, ciertamente. ¿Y qué es lo que quieres a cambio?

La Sanguijuela se levantó lentamente y rodeó la mesa hasta quedar frente a Siora. Era más alto y robusto de lo que parecía desde el otro lado del escritorio.

La mente de Siora corría a toda velocidad. 

Iban a matarlo. 

O peor, a usarlo para algún experimento.

“Mierda”, pensó.

Había llevado a su único amigo a un lugar donde no podía protegerlo. Se arrepintió de no haber escuchado a Ellie. 

Ella siempre tenía razón… 

—No… 

—Tarde para echarse atrás. 

—No… no lo mates. 

—Todo tiene un precio. ¿Estás dispuesta a pagarlo?

Siora no respondió de inmediato. Miró a Saltarín, más frágil que nunca bajo las manos huesudas de la Sanguijuela.

Y en ese momento supo que había cruzado un umbral del que jamás podría regresar.

Cerró los ojos por un instante. Quizá Arik despreciara la idea de que algo tan puro fuera usado en una transacción tan vil.

Pero no tenía elección.

Necesitaba ese elixir.

La puerta bajo la taberna no existía y Ellie no dejaría que se acercase a Leif. 

Sólo así podría salir y encontrar a Arik. 

Él lo entendería, o eso quiso creer en ese instante de difícil decisión. 

—Sí —dijo finalmente.

—Bien. ¿Qué quieres a cambio?

—Quiero un elixir azul. 

—Invisibilidad... —El tono de la Sanguijuela fue casi divertido. —¿Y qué vas a hacer con eso? Robar en la cocina de una taberna de mala muerte, quizá... ¿O algo peor?

—¡No es asunto tuyo!

La Sanguijuela se inclinó hacia adelante.

—Valiente… O absurdamente imbécil. 

Después se volvió y abrió una pequeña caja de madera tallada de la que extrajo un frasco de líquido azul. 

Se lo mostró a la muchacha.

A través de la botella, su sombría figura desapareció completamente. Sólo se veía la piedra, el metal y el vidrio de los frascos de las estanterías.

—¿Esto es lo que quieres?

—Sí, pero no lo mates… por favor.

Siora no logró contener el temblor en su voz.

—Muerto no vale nada.

—Y… ¿Cómo funciona?

La Sanguijuela sonrió.

—Oculta todo lo que alguna vez estuvo vivo: piel, huesos, sangre… incluso ropa si viene de piel curtida. Pero no objetos inertes. Si llevas metal encima, brillará como una luz entre la niebla.

La Sanguijuela le dió el conejo a uno de los dos Kebraks, que lo atrapó por el pellejo.

—Sujetadlo.

Y ambos se movieron sincronizados y sin apenas hacer ruido. La mujer sujetó al gazapo boca arriba por las patas de delante y el hombre, lo sujetó por las de atrás.

—¿Cuánto dura?

—Depende de la dosis. El frasquito completo unas tres horas. Más si estás quieta. Menos si corres.

—¿Y… hay consecuencias?

—Contiene filamentos de Flor de Drehn. Y basta de preguntas.

La Sanguijuela se acercó con una larga aguja que brilló bajo la tenue luz.

El grito de Siora se ahogó en su garganta. Saltarín parecía minúsculo en esa enorme camilla.

El émbolo se llenaba lentamente y cada gota de sangre del conejito arrancaba un pedazo del alma de la muchacha.

—¡Ya basta! ¡Vas a matarlo!

La Sanguijuela ni siquiera se detuvo.

—¡Cállate! Sé lo que hago.

El peso de la culpa y el miedo relegó su figura a un pequeño borrón acurrucado en la esquina opuesta de la sala.

33

El chirrido de la puerta al abrirse sacó a Lorven de su trance. No sabía cuánto tiempo había pasado. Minutos, horas, días… la noción del tiempo se había perdido en su dolor y el vacío absoluto. La lámpara de aceite se había agotado y ya no proyectaba sombras titilantes sobre el cuerpo de Anya. 

—¡Lorv!

Finn corrió apurado hasta ellos, cayó de rodillas junto al cuerpo de Anya y palpó su cuello.

Luego dejó escapar un suspiro y su rostro fue un lienzo de angustia muda. Negó, apesadumbrado. 

—¡No! —gritó Lorven. —¡Haz algo! ¡Usa tu sangre, tus putas hierbas, lo que sea!

Finn dio unos pasos hacia atrás y levantó las manos. Seguía negando.

—¡Mientes! 

Lorven se abalanzó sobre Finn y lo empujó hasta chocar contra la pared, pero Leif se interpuso entre ambos.

—¡Basta!

Finn se golpeó el pecho con el puño y señaló la puerta. Su mirada era un grito.

Lorven cayó de rodillas.

—¡Si no hubieseis tardado tanto…!

Leif se acercó a él y posó una mano en su hombro. 

—Hey… 

Pero no respondió. Se incorporó y abrazó el cuerpo de la chica que había amado.

—Lorv… —Leif le sujetó por el brazo. —No podemos hacer nada…

—¡No! —y apartó a su amigo con un movimiento brusco, estrechando más el cuerpo de Anya contra el suyo. —¡No voy a abandonarla a las ratas!

Finn corrió hacia el embarcadero. Se sentó en el borde y se cubrió el rostro con las manos, oscilando adelante y atrás.

—Lorv... —Leif sujetó al muchacho.  —La llevaremos a un lugar donde despedirla como se merece. 

Lorven miró a Anya una vez más y acarició su rostro.

Vaciló. No quería soltarla. Sabía que, de hacerlo, no volvería a tocarla de nuevo. Que si continuaba a su lado, aunque no despertara, él no se sentiría tan solo porque estaba junto a ella, porque no la habría perdido del todo. 

Pero se había marchado. Y ya no volvería.

—Ella… —murmuró. —Sí, eso le gustaría.

—Vamos. Saquémosla de aquí. —y Leif lo ayudó a ponerse en pie. 

Finn volvió, se inclinó sobre Anya y, con un cuidado reverente, colocó entre sus pequeñas manos un ramillete de flores silvestres. Pequeñas. Humildes. De esas flores que crecen entre los adoquines de las calles, fuertes frente a todo. 

Era todo lo que podía decirle.

Y entonces, Lorven se dio cuenta de algo…. 

La mano de Anya descansaba sobre su vientre y bajo su palma, algo brillaba. Una pequeña pieza manchada de sangre.

La tomó con cuidado y la sostuvo frente a él. 

El botón de su chaleco. Un símbolo de amor del que no había sido consciente.

—Todo este tiempo lo llevaste contigo… 

Los tres skogas permanecieron en un silencio reverente sólo roto por las lágrimas de lluvia golpeando el techo.

El tabernero levantó el cuerpo inerte de Anya y con la ayuda de Finn lo envolvieron en una vieja lona. Lorven les siguió pero se detuvo en el umbral un instante. 

En el suelo, el fragmento de las Crónicas que Anya había conseguido. Lo recogió y rozó con las yemas de los dedos las inscripciones de la portada manchadas con la sangre de su amor. 

—Te lo juro. Haré que tu sacrificio tenga sentido.

Lo enrolló de nuevo en el lienzo, lo escondió en su capa y salió a la oscuridad de la noche.

El viento suave pero helado se llevó consigo los últimos vestigios de calidez que quedaban en sus ojos azules. El bosque les esperaba inmenso y callado, y con él, una despedida, una promesa y la carga de cumplirla.

El peso del luto no era lo único que cargaban por la ciudad vacía a esas horas de madrugada. No llamaron la atención llevando el cuerpo en volandas. Los pocos vecinos que se aventuraban en la noche tenían otras preocupaciones.

Siora y Ellie no estaban en la taberna. Leif se preocupó pero no podían perder más tiempo, pronto amanecería. Finn se ofreció por gestos a quedarse allí por si volvían. 

En otro momento, ese hecho habría encendido las alarmas de Lorven pero ahora la ausencia de ambas apenas importaba. Sólo se sumaba a la maraña de preocupaciones enterradas bajo su pena.

El agua esmeralda del lago donde Anya y él habían realizado el ritual reflejaba un cielo plomizo, y las ramas del dragnolio se inclinaban sobre la mortaja de lino blanco de la muchacha como un último adiós.

Sostuvo el cuchillo de Anya entre sus manos. 

Se lo había devuelto a Leif, pero este lo había rechazado: 

"Es tuyo ahora. Ya tuve que cargar con él demasiados años."

Ahora su amigo permanecía a su espalda en silencio. No había palabras suficientes para llenar el vacío que Anya había dejado y Lorven tampoco deseaba oírlas. 

Apretó el mango de la pala con más fuerza y cerró los ojos un instante.

Comenzó a cavar. 

Cuando terminó, la fosa parecía demasiado pequeña para contener todo su dolor.

Dejó la pala a un lado y retiró la blanca tela que la cubría. 

Anya yacía desnuda ante él, su suave piel marcada por las cicatrices de una vida en constante lucha. Su cabello oscuro esparcido como raíces que buscasen la tierra y su rostro más sereno que nunca. 

Sacó el botón que ella le había arrancado en su primera noche juntos y lo colocó entre las frías manos de su amada.

—Siempre lo llevaste contigo... Llévalo también en esta nueva vida.

 Envolvió su cuerpo en el lino con delicadeza y, con la ayuda de Leif, lo depositó de lado y acurrucado en el lecho de tierra. 

El viento, que había permanecido inmóvil, sopló acariciando las ramas del dragnolio y algunas de sus hojas cayeron sobre la tumba. 

Tomó el cuchillo y sosteniendo unas semillas de sauce en su mano, se hizo un corte en la palma. Hizo un pequeño agujero en la tierra con el mango y colocó dentro la simiente bañada con su sangre. 

Leif se alejó unos metros y lo dejó solo. 

—Nunca te lo dije, pero esa noche fue la primera vez en años que no tuve miedo. Porque estabas conmigo. Porque me devolviste algo que creí haber perdido para siempre.

Las palabras se atoraban en su garganta, ahogadas por el torrente de emociones. 

—Y aquí, donde crecen las raíces y las estrellas se encuentran… Aquí el bosque despertó contigo… Fuiste mi luz, Anya. Siempre lo serás. 

Se arrodilló y alisó la tierra. Luego cerró los ojos y recitó las palabras de aquel rito ancestral:

—El bosque acoge a quienes le honran. Que tus raíces se entrelacen con las suyas, que tu sangre alimente la vida y que tu espíritu se una al ciclo eterno. El bosque te ha reclamado. Serás parte de él, y él será parte de ti.

Luego, con ayuda de Leif, la rodearon de piedras blancas del lago.

Leif empujó la puerta de la bodega de “el Hueso” con el hombro. El sol ya estaba alto y olía a pan recién horneado, a guiso caliente y a cerveza. Las conversaciones de los parroquianos se solapaban unas sobre otras y se entremezclaban con el ruido de los platos y los vasos. Era la hora del almuerzo y la clientela esperaba con impaciencia su comida.

Leif salió de la barra y se abrió paso entre el ajetreo. Lorven iba tras él, con la mirada de quien acaba de regresar del infierno, el lodo pegado a los bajos de sus pantalones y las manos crispadas en los costados. 

Algunos levantaron la vista al verlos entrar, pero la mayoría siguió a lo suyo, demasiado ocupados con sus jarras y su hambre creciente.

Finn iba y venía entre las mesas, cargado con platos de estofado y hogazas de pan. En la esquina, Sigrid reprendía a un grupo de borrachos que insistían en seguir bebiendo. 

—Siéntate. Descansa. Te traeré algo de comer.

Lorven no discutió. El mundo seguía girando, la gente seguía viviendo, comiendo, riendo. Y él… él no tenía más que el vacío en su corazón. Se sentó en el lugar que compartió con Anya, la cabeza gacha, las manos entrelazadas sobre la mesa de madera. 

Leif cogió una botella del krol más fuerte del estante superior tras la barra y regresó a la mesa.

—Bebe —dijo en voz baja, empujando un vaso hacia él.

Los dedos de Lorven lo rozaron con lentitud, pero no lo llevó a sus labios. 

El tabernero tomó asiento y dejó caer los codos sobre la mesa. 

—No has dicho nada todo el camino…

Leif sostuvo la mirada a Lorven hasta que alzó la vista. Sus ojos azules estaban enrojecidos bajo las ojeras. No había lágrimas. No había rabia.

—Prometí cuidarla… Y le fallé —su voz apenas un murmullo.

—Eso no significa que fallaras. Significa que te importaba.

Lorven jugueteó con el vaso entre sus manos. 

—La quería… y cuando por fin tuve el valor de decírselo, ya no podía oírme.

Leif pasó una mano por encima de los hombros de su amigo y Lorven rompió a llorar sin vergüenza. 

—A veces las palabras no son necesarias, Lorv. Anya lo sabía. Lo vi en cómo la mirabas, en cómo te esforzabas por protegerla, en cómo le descubriste un nuevo mundo... Y ella también lo veía. No necesitaba que lo dijeras.

Lorven dió un largo trago a su krol y Leif rellenó el vaso.

—Todos cargamos con las cosas que no dijimos —su rostro se ensombreció. —Pero si algo he aprendido es que amar no es lo que dices, sino lo que haces. Eso importa más que cualquier palabra.

—¿Y si no puedo cumplir la promesa que le hice? ¿Y si jamás encuentro todos los fragmentos?

—Lo harás. No porque sea fácil, sino porque ella creyó en ti. Y porque, aunque no lo quieras admitir, sabes que puedes hacerlo. Pero, Lorv… no lo hagas solo. Podemos ayudarte.

Durante largos minutos, ninguno de los dos habló. 

—Hay algo más que deberías saber.

Lorven no levantó la mirada, sus dedos trazaban dibujos sobre el cristal del vaso.

—No estoy para adivinanzas, Leif.

—He recibido un soplo... Pero todavía no sé si es de fiar... El Viejo… He oído que fue capturado anoche.

—¿Qué?

—Una redada en la Guarida… —Leif vaciló un momento antes de continuar. —Planean ejecutarlo con la luna nueva, en el Festival de la Púrpura. Quieren espectáculo. Que sirva de lección. Mostrar lo que les ocurre a los Skoga. 

El silencio volvió a instalarse en el muchacho, pero esta vez, cargado de ira contenida. 

—Ha sido Rox.

Leif arqueó una ceja.

—El Imperio no habría conseguido capturar al Viejo Oso sin su ayuda.

Lorven dio otro trago. Su mirada era fría, resuelta.

—Todo es parte de su plan. Nos vendió a las Flores a cambio de la Resina y, deshaciéndose del Viejo, será el líder de los Renegados.

—Ese cabrón… 

—Se ha quedado con todo. 

—Voy a sacar al Viejo de ahí antes de que el Imperio lo mate. Y luego... luego mataré a Rox.

—No puedes hacer nada por el Viejo, Lorv. Es demasiado peligroso… hasta para ti.

—Nos han traicionado. Y ahora Anya está muerta, pero al Viejo lo necesito. Es uno de los nuestros.

—Está bien… Te ayudaré a salvar a ese maldito gruñón.

—No. No te impliques. No podemos perder “El Hueso” y quedarnos sin acceso al bosque.

Leif asintió vagamente.

—Por cierto, ¿cómo está la chica? —preguntó Lorven.

—Si te refieres a Tizna. Es Skoga. Seguro. 

—¿Qué ha dicho?

—No demasiado... Es muy reservada y no se separa de ese maldito gato. —Leif le mostró los arañazos de sus manos. —Es un cabrón. Sólo deja acercarse a Finn.

—Hablaré con ella más tarde. 

Leif se detuvo por un momento. 

—Puedes quedarte aquí si quieres... 

—No. Me quedaré en el antiguo astillero. Ningún Renegado sabe que pertenece al Viejo.

—Vale, pero ten cuidado. La rabia nubla el juicio.

Sus fríos ojos azules enfrentaron los de Leif.

—Ya lo he perdido todo. Lo único que me queda es la vida, y dejó de importarme cuando...

Quiso decirlo. Pronunciar "cuando Anya murió". Pero no pudo.

—No todo es venganza, Lorv. Anya lo entendió, y tú también deberías. Si dejas que el odio te consuma…

Había una verdad incómoda en lo que Leif decía. Anya no había sucumbido a su rabia contra Rox y habían conseguido uno de los fragmentos. Pero en ese momento, esa rabia era lo único que lo mantenía en movimiento.

—Encuentra las Crónicas. Hazlo por ella. Esa es tu misión... No salvar a ese Viejo.

Lorven no respondió, pero su mano se cerró con fuerza alrededor del vaso, dividido entre el pasado que acababa de enterrar y un futuro lleno de promesas rotas. 

De repente, lo estrelló contra la mesa y lo hizo añicos.

—¡Las Crónicas! Las pieza de mi madre. Está escondida en la Guarida. 

—¡Joder! ¡Ya te dije que no era buena idea guardarlo allí! Habrán registrado todo.

—No. Está bien escondido. Nadie sabe que existe, ni siquiera el Viejo Oso. 

—Pero no puedes ir… te estarán esperando.

—Lo sé. Pero tengo que hacerlo.

Lorven cogió su capa, se abrió paso entre el gentío que abarrotaba la taberna y se apresuró mientras evaluaba los riesgos. Volver a la Guarida era una apuesta peligrosa pero no tenía más opción. 

El fragmento era un vínculo con el pasado, con su madre, y una pieza crucial para completar las Crónicas. 

Su promesa a Anya.

Y no podía permitirse fallarle.

34

Cuando Kahleen abrió los ojos, el sol estaba alto en el horizonte y dibujaba a través de la reja de ramas del Nido pequeños cuadros dorados cerca de sus pies. El hedor ácido del vómito colgaba en el aire junto con el olor familiar de la madera húmeda y las cenizas frías. Su cuerpo parecía anclado al suelo por el elixir negro, todavía aferrado a sus huesos.

Se levantó con un suspiro. La gravilla entremezclada con la tierra se le había pegado a los brazos y las mejillas. Intentó contener las náuseas pero no lo consiguió.

Vomitó una vez más aquel líquido negro, agrio y espeso.

Skad dejó escapar un graznido breve, un sonido afilado que cortó el aire entre ellos. Estaba posado en el camastro destrozado, con las plumas erizadas y la mirada fija en ella. 

—La fuerza no se encuentra en frascos, K. Si tomas atajos, jamás aprenderás a caminar.

—Ya… otra frasecita épica… —Cogió un trozo de carne seca y se lo lanzó. —Toma, tu desayuno.

—¡Pero si ya es por la tarde!

Skad dejó escapar otro graznido, esta vez más irritado, y sacudió las alas.

—Si sigues comiendo esta basura, morirás de aburrimiento antes que de hambre. Voy a cazar algo fresco. Intenta no envenenarte en mi ausencia.

La niña lanzó un palito en su dirección, pero Skad ya había extendido las alas. 

Resopló y apoyó la frente contra la mesa.

La duda de si había hecho lo correcto zumbaba en su mente. Había desobedecido a Skad y su cuerpo ahora pagaba el precio. El orgullo, sin embargo, se negaba a ceder: había sentido el poder en su interior, había visto a su padre en la bruma de las alucinaciones y tenía la certeza de que, aunque sólo fuera por un instante, había sido fuerte. Invencible. Como si por primera vez la sangre que corría por sus venas le perteneciera de verdad.

Recogió el pequeño frasco vacío del suelo. 

"Esto", pensó, "puede ser mi salvación. O mi condena". 

Era la herramienta perfecta para enfrentarse a los Cazadores, pero había perdido el control. El camastro roto y las astillas esparcidas por el suelo eran la evidencia. 

No sabía qué hacía cada uno de esos elixires, pero sus posibilidades eran tan tentadoras como arriesgadas. 

Su mirada se deslizó por cada una de las botellitas: Blanco, amarillo, rojo, verde, azul, gris y, en su mano, el frasco vacío. 

Diferentes poderes. 

Se aferró al colmillo que colgaba de su cuello.

“Papá, ¿qué harías tú?”

Lo dejó junto al resto. Su padre le había enseñado que nada en el bosque era gratuito y que la naturaleza era sabia y justa pero siempre cobraba su precio. A veces en forma de consecuencias.

Cogió el frasquito rojo y lo sostuvo contra la luz. El líquido brillaba con un fulgor inquietante: parecía más vivo, casi cálido al tacto.

Lo destapó y lo olió.

No tenía la esencia metálica y densa del negro. Olía a fuego recién avivado, a carne asada, al hierro ardiente de la fragua de Festo. 

Olía a su casa quemada.

—¡Ni se te ocurra!

Skad entró por el agujero de la reja con un aleteo frenético.

El corazón de Kahleen dio un vuelco y el frasco casi se le escapa entre los dedos. 

—¿Estás tonta? Hay dos Cazadores más. Y están cerca.

—¿Cómo de cerca?—tapó el frasco y lo dejó en su lugar.

Skad batió las alas y se posó junto a la entrada. 

—Están rastreando. No se detendrán hasta encontrar al que mató a su compañero.

Cogió uno de los cuchillos que había sobre la mesa. El más afilado.

—¿Cuál crees que servirá? —y señaló los elixires.

Skad soltó un graznido áspero.

—¡Eso es estúpido! Te advertí lo que ocurriría. Y no hiciste caso. 

El cuervo aterrizó en la mesa con un golpe seco. Los frascos tintinearon y Kahleen retrocedió un paso, sorprendida.

—Si quieres sobrevivir, tendrás que escucharme. Esto no es un juego de niños.

—No puedo depender siempre de ti… Tengo que hacerlo sola.

—¿Y beberte eso es hacerlo sola? ¡Adelante! Coge uno de esos potingues y enfréntate a esos tipos sin mí. ¡Veamos cuánto duras!

El comentario la golpeó más fuerte de lo que esperaba. 

No era tan simple.

Quería gritarle, arrojarle algo, decirle que no entendía, que no era cuestión de valentía o de estupidez. Que tenía miedo. Miedo de enfrentarse a esos Cazadores… Pero las palabras se atascaron.

La resaca le había arrancado el cuerpo y el alma. Pero por un momento… por un momento lo había sentido.

Henrik. Su voz. Un susurro en la niebla de su conciencia.

Por un momento había sido poderosa. Había sido fuerte, letal. Pero ahora… ahora lo único que quedaba era esa resaca, la fatiga y una ausencia más grande que nunca.

Bajó la cabeza.

—Está bien… te haré caso. 

Skad dejó escapar algo entre una risa seca y un gruñido.

—Así me gusta. Están al noreste, a menos de una hora. Siguen las huellas del Cazador que mataste. Los alejaremos de aquí. Usa el terreno. Usa tu cabeza. Y, sobre todo, usa tus instintos.

Kahleen recogió su macuto junto al camastro destrozado. Su mente trabajaba a toda velocidad, considerando las opciones mientras lo llenaba con lo esencial. Guardó un puñado de carne seca y un pequeño odre con agua, asegurándose de que estuviera bien cerrado. Un puñado de frutos secos y raíces y el cuchillo de su padre en un compartimento lateral. Enrolló una cuerda resistente y la colocó junto a la yesca y el pedernal.

De una pequeña bolsa de cuero sacó una bola de Blad’naroth+, y también lo metió en el macuto. 

Por último, ató a la correa una honda y seleccionó varias piedras lisas. Su padre le había enseñado que hasta el arma más simple podía ser letal en las manos correctas.

—Date prisa, K. El olor a sangre los llama como lobos.

Su estómago se retorció. Colgó el arco del Cazador muerto y las flechas en su espalda y lanzó una última mirada al refugio.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó mientras se ajustaba el cinturón con la daga.

Skad voló hasta la reja.

—Deberíamos estar ya en marcha.

Recordó las palabras de su padre: 

"La prisa es el peor enemigo en el bosque. Actúa rápido, pero con propósito".

—¿Hacia dónde?

—Corre hacia el noreste, donde el terreno es más accidentado. Tenemos que separarlos. No puedes enfrentarlos directamente.

—¿Y si no funciona? 

El cuervo soltó un graznido.

—Entonces tendrás que ser más astuta que ellos. Sólo hay un camino de regreso al Nido, y es seguir viva.

El bosque la recibió con su familiar mezcla de sonidos: las ramas que crujían bajo sus pies descalzos, el susurro de las hojas y el canto de los pájaros en la tarde. Tensó los músculos y se preparó para el juego del cazador y la presa.

Atardecía cuando dieron con el rastro de los caballos.

—Al norte, K —dijo Skad. Su figura negra se desdibujaba contra el cielo grisáceo.

La niña corrió esquivando piedras y raíces.

—Despacio. A unos cincuenta pasos.

Se deslizó oculta entre los helechos hacia donde indicaba Skad, tras un tronco caído. Y entonces oyó las voces. Al principio fueron murmullos, pero se volvieron más claras al acercarse.

Los dos hombres estaban de pie, rodeados por robles centenarios y alrededor de una pequeña hoguera. Tras ellos, tres caballos frisones, altos, negros y elegantes, todavía ensillados, pastaban atados a una rama baja. 

—Mañana encontraremos al salvaje que le hizo eso a Aldric —dijo una voz.

El que había hablado dejó caer las armas de su cinto y la correa de los elixires y los dejó junto al fuego. 

Era alto y fuerte, tenía el cabello oscuro enmarañado, y hablaba con seguridad. El otro, con una barba corta y descuidada, se acercó un paso hacia él y un gesto de inquietud cruzó su rostro.

—Eso espero… Jamás había visto algo así. —Su voz se apagó.

—No tengas miedo, Ed... 

—Pero este lugar... ¿Tú lo sientes? —el Cazador se rascó la nuca. —Algo… algo no está bien. 

—Estás cansado. 

—No, no es eso, Jurg. —sus ojos recorrieron la negrura del bosque. —Cuando cabalgamos hasta aquí, sentí que algo nos vigilaba. Creo que era un cuervo, pero…

El tal Jurg apoyó una mano en el brazo de su compañero.

—Ya… un cuervo.

“Te han pillado, Skad”, pensó Kahleen.

—¡Escúchame, Jurgen! Cuando encontramos el cuerpo de Aldric…

—¡Fue un puto salvaje! Y cuando amanezca, seguiremos buscándolo.

—Lo sé, pero… —y el que se llamaba Ed bajó la cabeza. —¿Y si es algo peor de lo que creemos? 

—Mírame, Ed —y tomó su rostro entre las manos. —Sea quien sea, encontraremos quien le hizo eso a nuestro hermano. Juntos. Como siempre.

Edwin deslizó el pulgar por la mejilla de su compañero y le desabrochó los botones plateados de la casaca que resbaló por su espalda dejando a la vista la blanca cota de malla.

—Mañana volveremos a ser Cazadores —susurró. —Pero esta noche… esta noche seremos sólo nosotros.

A su alrededor, el bosque permaneció en silencio.

Y en la distancia, una niña vigilaba.

—Acamparemos aquí y continuaremos mañana.

El fuego crepitaba suavemente y los dos cazadores extendieron una capa y se sentaron sobre ella, junto a la hoguera. Sus rodillas tocándose. 

Jurgen le abrazó y enterró la cara en su cuello. Edwin tomó su rostro entre sus manos y le besó.

Aquellos dos hombres no eran como los Cazadores que Kahleen había imaginado. No eran bestias despiadadas sedientas de sangre. Había algo profundo entre ellos: el miedo en sus voces, la tensión en sus cuerpos... y la forma en la que se miraban el uno al otro. 

“No pongas nombre a aquello que te vas a comer”, solía decir su padre.

Edwin y Jurgen. Aldric ya estaba muerto…

Sus nombres les hacían humanos.

Y, cuanto más los observaba, más humanos le parecían. Pero no podía apartar la mirada. 

Edwin se quitó los guantes, los lanzó junto a su chaqueta y ayudó a Jurgen a despojarse de su ropa.

—Al menos estamos juntos.

La muchacha contuvo su sorpresa, inmóvil entre los helechos. 

Se querían.

Jurgen atizó las brasas con una rama.

—¿Recuerdas la primera vez que…? —y su pregunta quedó en el aire.

—Cómo olvidarlo… Con lo cabezota que eres, pensaba que jamás aceptarías nada entre nosotros —y le dio un pequeño empujón con el hombro.

Jurgen lo miró con una mezcla de ternura y tristeza.

—¿Crees que alguna vez seremos libres? 

Edwin tomó su mano entre las suyas, entrelazando sus dedos.

—No lo sé. Pero mientras tengamos estos momentos, no importa. 

Uno se inclinó hacia el otro, murmurándole algo que Kahleen no alcanzó a oír. Edwin rió en voz baja y lo besó de nuevo, esta vez con más lentitud.

Los dos Cazadores se desvistieron con calma. Se ayudaban el uno al otro, sus manos desabrochando botones y quitando capas de ropa con una delicadeza extraña para hombres de guerra.

Tenían temores, deseos y secretos. 

Como ella.

El fuego proyectaba luces y sombras sobre sus cuerpos desnudos. Edwin deslizó una mano por el pecho de Jurgen, siguiendo el relieve de sus músculos con la yema de los dedos. Pasó la mano lentamente por su clavícula y descendió hasta su abdomen. Sonrió contra su piel y lo besó justo en el hueco de su cuello. Luego dejó un rastro de besos hasta la comisura de sus labios, sin prisa, disfrutando cada segundo. 

Jurgen deslizó sus manos por la espalda de Edwin, atrayéndolo hacia sí, con necesidad, con un hambre que no tenía que ver con el hambre y todo con el alma.

Skad descendió sin un ruido de una rama cercana y aterrizó junto a ella.

—Pronto estarán relajados. Y desarmados. —susurró Skad en su cabeza.

Kahleen no respondió. Seguía observando la escena frente a ella, dividida entre el deber y la empatía. Apoyó la cabeza contra el tronco que la ocultaba y cerró los ojos, dejando que el canto de los grillos acallara los sentimientos que se enfrentaban en su interior. 

—No parecen... monstruos. 

Su padre, desde el pasado, le recordó una valiosa lección.

"No permitas que tus sentimientos nublen tu juicio". 

Pero en ese instante, el consejo le pareció más difícil de seguir que nunca. Esos hombres no dudarían en matarla si supieran que estaba allí agazapada. Pero ahora tenían nombre.

Edwin, Jurgen. 

Y Aldric. 

Antes de esa noche, antes de la sangre y del cuchillo en su mano, Aldric había sido solo un enemigo. Una silueta. Un problema.

Pero ahora veía sus ojos de nuevo. Negros. Opacos. Sin vida. El sonido de su cuerpo al desplomarse, la capa roja llena de sangre y su último aliento.

Recordaba su olor. A cuero, a sudor rancio y a metal. A alguien que había vivido, reído, y amado...

No era un oso, como había querido convencerse. Era un chico. Un crío apenas mayor que su hermano, con familia en algún lugar, con amigos que quizá estuvieran esperando su regreso.

Habían hablado de él, de Aldric, como de un hermano caído.

El nudo en su estómago se apretó. 

Había matado a un hombre con nombre.

Había matado a Aldric.

Skad picoteó su manga, sacándola de su ensimismamiento.

—Hombres o no, K, siguen siendo Cazadores. Y tú eres su presa.

Kahleen asintió. Esperaría a la noche.

—Sabia decisión. 

Sus risas nerviosas y palabras apenas audibles. Escuchando los gemidos ahogados que parecían deshacerse en la noche juró que sería ella quien llevara las riendas.

Sin darse cuenta, el canto de los grillos la arrastró al borde del sueño. Su mente vagó un instante entre el presente y las lecciones del pasado. 

"Nunca te fíes de la calma antes del peligro".

De repente, sintió un golpecito en su brazo. Cuando abrió los ojos Skad estaba junto a ella.

—Uno se ha levantado. Al margen del claro, hacia el este —y señaló con un movimiento de su pico.

La niña se arrastró entre los helechos sin un sólo ruido, tanteando con los pies para no romper ninguna rama. 

Edwin. 

Se había apartado del fuego y se adentraba silbando en el bosque, completamente desnudo excepto por las botas. 

Era el momento perfecto. 

Desde la rama más cercana, Skad observaba.

—Voy a vigilar al otro. ¡Piensa que es otro oso!

No mato por placer ni por crueldad, sino por necesidad. Gracias por tu vida y tu sacrificio... 

Completó en su mente la plegaria de caza.

Eleria sen'dorath.

El Cazador, con la espalda descubierta y los hombros relajados, con una mano apoyada en el tronco de una gran haya, orinaba sobre las raíces ajeno a su alrededor.

Kahleen salió de su escondite con movimientos fluidos. 

Es un oso.

Saltó sobre él y el crujido de las hojas bajo los pies de la muchacha hizo que su presa girase la cabeza. 

Ojos azules y humanos.

El oso Edwin.

Se lanzó hacia la garganta y, antes de completar el movimiento, Edwin apartó la hoja de su cuello.

El filo rozó la mejilla de Kahleen y el miedo le heló las venas.

El Cazador se tambaleó con la boca abierta en un intento de respirar y los ojos azules muy abiertos. Dejó escapar un gruñido ahogado y burbujeante y se abalanzó sobre ella. 

La derribó. Cayó de espaldas y el arma resbaló de su mano.

Edwin clavó sus rodillas contra las piernas de la niña.

Ella intentó forcejear, pero él la sujetó con una fuerza aterradora. La sangre goteaba del cuello medio abierto del hombre y el chorro caliente y espeso salpicó a Kahleen en la cara.

Intentó apartarlo, pero era demasiado fuerte. La aplastaba.

Jadeó sofocada.

No podía moverse. Tosió, pero no tenía aire.

El hombre se aferraba a su vida arrastrándola con él al otro lado.

Su visión se llenó de motas negras y tanteó con las manos buscando su cuchillo.

Cada latido más lento.

Esperando la muerte.

La suya. O la de Edwin.

La que llegara primero.

La presión disminuyó. Las manos de Edwin se aflojaron con un espasmo final y un último estertor.

El bosque devoró el sonido de Edwin el Oso al desplomarse sobre ella.

Un cadáver inmenso, pesado, caliente.

La sangre del hombre le empapaba la ropa, pegándole el cabello al rostro. Impregnándolo todo.

La imagen de su padre muerto en el porche apareció fugazmente en su mente: su cuerpo inerte, con la sangre expandiéndose sobre la madera.

Tenía que salir de ahí.

Arrastró una de sus piernas y giró la cadera lo suficiente para liberarse un poco balanceando el cadáver. 

Cuando por fin pudo sacar un brazo, empujó y se arrastró por debajo del cuerpo, jadeando y cubierta de sangre.

En la distancia, Jurgen llamó a su compañero.

Kahleen trastabilló. Se limpió la sangre de la cara con la manga.

Había pensado que sería rápido y limpio. Pero no.

No era un oso.

Había matado a Edwin.

Su mejilla ardía donde la hoja la había rozado. Se llevó los dedos al rostro y sintió su sangre caliente deslizándose por su piel.

—¿Qué haces, K? ¡Escóndete! ¡Ya viene el otro!

Kahleen recogió su cuchillo y trepó rápidamente al árbol más cercano. 

Desde el claro, la voz de Jurgen rompió el silencio.

—Venga, Ed, sé que estás ahí. No estoy de humor.

35

La Cloaca recibió a Siora con su boca abierta, tragándose las últimas luces del día en sus entrañas de madera y piedra. El mismo hombre enmascarado que la había guiado hasta la Sanguijuela la sacó de allí casi a empujones. Ni siquiera le dirigió la palabra cuando la llevó hasta el callejón donde la había encontrado.

—Ya tienes lo que querías. No vuelvas —y luego se perdió de vuelta en el callejón.

Siora fue incapaz de moverse. En su palma, el frasco de cristal azul reflejaba la luz enferma de los candiles. 

Frío e inofensivo. 

Su mano libre buscó de manera inconsciente en el delantal el suave pelaje de Saltarín, un calor que ya no estaba. Ningún cosquilleo bajo la yema de los dedos, ningún latido contra su palma. 

La Sanguijuela había aceptado el pago sin regatear, sin hacer preguntas… Quizá Siora había pagado un precio demasiado alto.

“Muerto no vale nada” —había dicho. 

Lo necesitaba vivo.

Un grupo de hombres, riendo entre tragos de licor barato, la arrastró a la marea de gente. Se hundió en ella sin notar los empujones y sin apartar la mirada del suelo.

No lo ha matado.

Muerto no vale nada.

Pero ese pensamiento no la alivió.

Tenía el elixir. Si no podía cambiar lo que había hecho, al menos podía asumirlo sin parecer una mujer rota por dentro.

Pero ya era de noche y las puertas de la ciudad habrían cerrado.

No podía irse hoy.

Mañana al amanecer. 

Sólo una noche más. Una noche antes de la luna nueva.

El recorrido hasta la casa de Ellie le resultó más largo de lo habitual. Tal vez porque sabía que no la vería más. El edificio estaba sumido en la penumbra, y todas las ventanas cubiertas por los postigos. La gente de allí se levantaba tan temprano como ella y ahora dormían. Siora ascendió por las endebles pasarelas de madera hasta la cuarta altura, sorteó varios enseres abandonados en un estrecho pasillo que daba a las calles, tropezó con un cubo de agua sucia, y por fin llegó a la última puerta del precario descansillo. 

Golpeó la madera con los nudillos.

Nada.

Golpeó de nuevo, esta vez con más fuerza. Cuando estaba a punto de volver a llamar, la puerta se entreabrió con un leve chirrido. El olor a sal y escamas rancias se volvió más fuerte.

La joven que abrió se abotonaba a toda prisa una camisa que le venía grande y tenía el cabello enredado y los ojos somnolientos. 

—¿Qué quieres? —preguntó frotándose la cara.

—¿Está Ellie? 

Siora intentó mirar por encima de la chica. Ella negó y cerró la puerta hasta dejar sólo una rendija.

—No. No ha vuelto.

—¿Volverá pronto?

La compañera de piso de Ellie vaciló un segundo antes de contestar.

—No lo sé. Mañana teníamos trabajo para ella en el mercado. Pensaba decírselo en la cena pero no ha venido. 

—Necesito verla.

—No está. Y vete ya. —y giró la cabeza hacia el interior de la vivienda. —Tenemos… Tengo que ir al puerto antes de que amanezca. La puerta se cerró un poco más. 

—Dile que vine a verla.

Los rasgos de la muchacha se suavizaron un instante antes de asentir.

La puerta se cerró, y Siora se quedó con la sensación de que su mundo se desmoronaba un poco más a cada momento que pasaba.

Podía quedarse allí y esperarla. O podía buscarla en el Hueso. Quizá estuviera con Leif.

No quería irse sin despedirse de ella. 

Corrió lo más rápido que pudo.

A esa hora la Cloaca ya no era el hervidero de gente que pululaba durante el día. Pero el Hueso también estaba cerrado.

Ni luz en las ventanas ni voces dentro.

Ellie no estaba en casa, ni en la taberna, y esa ausencia le resultó tan insoportable como la de Saltarín.

Pero quizá era lo mejor.

Tal vez Ellie estaría más segura lejos de ella y de todo lo que estaba a punto de hacer. Tal vez… ésta era la única despedida posible.

Al menos su amiga tendría a Leif a su lado.

Se apartó de la puerta de la taberna y dejó que la oscuridad la tragara de nuevo. 

Cuando llegó a casa ya era noche cerrada. Subió las escaleras temiendo que su madre estaría de morros. Lo había estado la última vez que hablaron y también lo estaría ahora. Pero era normal en ella. Siempre con un reproche en los labios, haciéndola sentir que todo lo hacía mal.

Al llegar al descansillo vio que la puerta estaba entreabierta. La empujó y…

Dos figuras altas, envueltas en capas rojas estaban de pie junto a su madre. No parecía atemorizada.

Cazadores de Sangre.

Se habían equivocado.

La luna nueva era mañana.

Mañana.

Se quedó paralizada en el umbral, su instinto le gritaba que diera media vuelta y corriera.

Pero su cuerpo reaccionó tarde.

Uno de ellos la sujetó. 

—Has hecho amigos nuevos, ¿verdad? —los dedos del Cazador se clavaron como garras en su muñeca.

Siora forcejeó, pero el otro se le echó encima y atrapó su otro brazo.

—¡No! ¡Soltadme!

—Has estado en el Laberinto… 

Siora sintió que una grieta se abría bajo sus botas.

Alguien los había llevado hasta ella.

Alguien que sabía lo que había hecho.

Ellie.

—¡No! ¡No sé qué es eso!

—¿Entonces esto qué es?

Uno de los Cazadores le arrancó la faltriquera y sacó el frasco azul.

Antes de que pudiera reaccionar, la levantaron sin esfuerzo. Sus pies apenas rozaron el suelo mientras la arrastraban hasta la mesa. La silla chirrió cuando la sentaron en ella de golpe.

El aire se escapó de sus pulmones en un jadeo. 

Apenas tuvo tiempo de incorporarse y sintió la mano del segundo Cazador en su hombro.

La aplastó contra el respaldo con una presión firme y constante.

—Quieta.

Mariel se sentó frente a ella y entrelazó las manos sobre la mesa como si estuviera esperando algo.

El Cazador que había cogido el frasco azul ocupó el lugar que antaño era de su padre y jugueteó con el elixir entre los dedos enguantados. 

Era el de la otra vez. El de la cicatriz retorcida, el de la mueca casi malévola.

Siora se revolvió cuando miró a su madre.

No había miedo en ella.

Ni siquiera vergüenza.

—Tu amiga nos lo contó todo. 

—Mientes.

El Cazador ladeó la cabeza, divertido.

—¿Seguro? ¿Dónde crees que está? 

Siora recordó la última vez que la vio. Frialdad. Distancia. Gritos.

Pero no. No podía ser. Ellie no la habría traicionado.

Buscó apoyo en su madre, pero:

—¿Lo ve? Es igual que su padre. Siempre queriendo salir de las murallas. Siempre con ese olor a madera y menta… —continuó, sin apartar la vista de él, como si su hija no estuviera en la habitación. —Y al final… acabará igual que él.

Siora se retorció en la silla.

El Cazador sacó un sobre lacrado con el sello del águila bicéfala y lo deslizó sobre la mesa.

Mariel rompió el sello, leyó el documento y su rostro se iluminó con una media sonrisa.

—Un hogar en el Barrio de los Tejedores —murmuró el Cazador. —Y un puesto en la manufactura de lino imperial. Beneficios exclusivos por su cooperación con el Imperio Mard’Khora.

Siora dió una patada a la pata de la mesa.

—¡Serás zorra!

—Cuidado con la lengua —masculló el Cazador.

—Al menos una de nosotras tendrá un futuro.

Mariel ni siquiera parpadeó, con la calma meticulosa de siempre, deslizó el sobre dentro de su vestido. Sus palabras golpearon a Siora con más fuerza que la de cualquier hombre. 

—¿Y Ellie?

El de la cicatriz dejó escapar una carcajada.

—Ah, sí. La pequeña artista. También se ha asegurado su recompensa —dijo, recogiendo el frasco azul. —Un pequeño taller en el distrito de los pintores, espacio suficiente para sus pinturas, y clientes con dinero para pagar por ellas.

Ellie. Su amiga. Su hermana. Su compañera en las calles de Vinterdam, siempre soñando con un futuro mejor.

Pero jamás pensó que fuese a su costa.

No. Ellie jamás la vendería. Ni siquiera por un taller empaquetado con traición y miseria. 

—Aceptó nuestra oferta sin discutir. Parecía muy enfadada contigo…

Y lo estaba.

“No quiero volver a verte. Nos destruirás a todos”, había dicho.

La muy puta la había vendido por un lugar donde pintar.

Siora apretó los puños hasta que las uñas se hundieron en su piel. 

Había estado tan cerca…

Levantó la barbilla con el corazón roto  y miró a su madre.

—Que lo disfrutéis.

Se puso en pie con furia y lanzó la silla hacia atrás empujando al Cazador a su espalda. Agarró el candil y lo lanzó contra el de la cicatriz. La llama bailó en el aire antes de estrellarse contra su rostro. 

Su madre gritó y se alejó de la mesa.

Siora estampó su rodilla en la entrepierna del que la soltó dolorido. Pero antes de que pudiera correr, otro se lanzó sobre ella. Se agachó justo cuando intentó atraparla.

Los dedos enguantados rozaron su trenza, pero ya estaba fuera de su alcance.

Y corrió hacia la puerta.

Sólo unos pasos más. 

Y entonces...

Chocó con una mole alzada en el umbral.

El tercero.

Notó un pinchazo en el cuello y sus ojos se cerraron. 

Si hubiera estado consciente habría visto la frialdad en la mirada de su madre, de brazos cruzados y apoyada en la escalera cuando los tres Cazadores de sangre la arrastraron hacia la negrura de la noche. 

36

A pesar de que había llovido esa noche, la ventana de la planta baja de la Guarida del Viejo Oso estaba entreabierta. Lorven se aferró al alféizar y trepó con la facilidad de quien lo ha hecho mil veces. Sus músculos tensos absorbieron el impacto de la caída cuando saltó al interior con la gracia de un felino.

Todavía quedaba algún Renegado en la sala común. Sin duda habían estado celebrando su victoria y no habían llegado al dormitorio. Yacían tirados por el suelo, envueltos en mantas raídas y respirando el hedor del alcohol barato y el dulce aroma de la Flor de Drehn. 

Jakob, uno de los últimos en ingresar en la banda, murmuraba nombres inconexos, atrapado en la frontera entre el sueño y la vigilia. Lorven arrugó la nariz y caminó esquivando los cuerpos, evitando pisar las botellas vacías y los restos de comida. 

Cada rincón le traía recuerdos de tiempos en los que este lugar se había convertido casi en su hogar, aunque el verdadero lo había dejado atrás hacía mucho tiempo, en la espesura del bosque y los brazos de su madre.

Su madre.

Siempre contándole historias Skoga mientras su delicada mano deslizaba las páginas del cuaderno de cuero rojo. Las Crónicas del Bosque Escarlata. 

Ella lo había protegido con su vida. Y ahora él debía recuperar aquel fragmento, unirlo al que guardaba Leif, y preservarlos hasta la llegada del Custodio.

Cruzó la estancia común y se agazapó tras unos toneles junto a la escalera. Cada ronquido se amplificaba en la quietud de la noche. Subió hasta su habitación.

Allí el aire dentro era distinto. Frío. El suelo estaba cubierto de papeles rotos, arrugados y pisoteados. Las sábanas estaban desgarradas y el colchón de paja rajado y con el relleno esparcido por la alcoba.

De pronto, una imagen se deslizó entre las sombras de su mente.

Anya, sentada en el borde de la cama, descalza con las piernas cruzadas y el flequillo desigual cubriendo sus ojos grises. Absorta, trazando con los dedos las runas de un papel que él había dibujado para explicarle cómo leerlas.

—Esto es una tontería…

—Lo dices porque no lo entiendes.

Ella bufó con ese brillo desafiante en sus ojos grises.

—¡Claro que no lo entiendo! No tiene sentido...

—Sí que lo tiene. Sólo tienes que observar. Cada línea y cada curva tiene un significado, y en conjunto forman una idea.

Anya volvió a fijar la vista en las líneas. 

—¡Pero las ideas son abstractas! ¡Es absurdo!

—Por eso el significado depende de quien lo interpreta y cuando lo hace. 

—¡Para mí son sólo curvas y líneas! —y dejó caer el papel sobre su regazo. —Trazos en un papel. 

—Un día lo comprenderás, estoy seguro.

—Vale. Voy a intentarlo de nuevo. ¿Qué significa esta?

Ella le sonrió con su cara de luna plena e hizo aquel gesto que siempre hacía para que se sentara a su lado. 

Vínculo.

Lorven sintió una punzada cuando recordó sus palabras…

—Es la marca de aquellos que están unidos por algo más fuerte que el tiempo.

Ella preguntó si él creía en eso.

Debería haber dicho que sí. Que algunas conexiones trascienden la comprensión y que había lazos que ni la distancia, ni el miedo, ni siquiera la muerte podían truncar. Que sobrevivían al olvido. Y que, si alguna vez hubo un vínculo capaz de desafiar al tiempo, era el suyo.

Ese que los unía desde mucho antes de conocerse.

Pero en aquel momento permaneció callado.

Por orgullo. Por miedo. Y por estupidez.

Ahora, de pie en el umbral de la habitación que había compartido con ella en sus últimos días, rodeado de los restos de lo que una vez fue suyo, su mirada vagó hasta el colchón. Vacío. 

Sin Anya. 

Los dedos de Lorven se crisparon contra el marco de la puerta. 

Pasó por encima del baúl volcado y abierto. Su vieja daga, la que le regaló el viejo Oso, seguía sobre la mesa dentro del estuche de cuero. La ató a su cinturón junto al resto.

Habían registrado todo, pero no habían encontrado lo que él había ido a buscar. Se hizo un corte en la palma de la mano.

Kyra, guíame.

El aire vibró cuando la magia del lince despertó en su interior y sus ojos adquirieron un brillo esmeralda. Humedeció las yemas de los dedos con la sangre de su nueva herida, se arrodilló en el suelo y los pasó por las tablas, palpando la madera gastada. 

Oyó un latido sordo y profundo. Vivo.

No era el sonido de la estructura del edificio o de las termitas royendo las vigas, sino algo más antiguo. La voz dormida del bosque, latiendo en la madera del roble que alguna vez fue árbol, antes de convertirse en las tablas del suelo de su alcoba.

Sus dedos recorrieron la superficie rugosa, la tabla se abrió como un libro, y en su interior, abrazado entre las vetas, un cilindro envuelto en un paño raído. 

Lo cogió con la reverencia de quien desentierra un tesoro perdido.

Cuero rojo, reblandecido por la pátina del tiempo, enrollado finamente y sujeto por un anillo negro. 

El fragmento de las Crónicas del Bosque Escarlata que había custodiado su familia de generación en generación. Un retazo de su hogar, oculto en la urbe de piedra y metal, escondido del Imperio y de los traidores, pero más cerca de lo que jamás hubiesen imaginado.

Contempló el anillo. Vhölka, la Espina. 

La reliquia familiar que su madre, matriarca de su aldea, siempre había llevado en el dedo corazón de la mano diestra.

A simple vista era liso, sin adornos, pero al contacto con la sangre Skoga, desvelaba sus runas ocultas. 

Lo sacó, lo hizo rodar entre sus dedos y lo colocó en el corazón de su mano izquierda, presionando luego el anillo con el pulgar. Una aguja afilada emergió de su base, diseñada para hacer cortes discretos que apenas dejaban cicatriz, un acceso rápido a la magia del bosque.

El anillo que pensaba ofrecer a Anya.

Un símbolo de confianza, de unión. De un futuro compartido.

Pero no tuvo tiempo de hacerlo.

Ahora no era más que otro recuerdo de todo lo que había perdido.

Enrolló las Crónicas con cuidado, las sujetó con el anillo y las escondió bajo su capa.

No quedaba tiempo para la nostalgia.

Volvió a cerrar la madera y su capa removió el polvo en un murmullo de despedida. 

Antes de irse, entró en la habitación del Viejo Oso. Aquel hombre había sido más que un mentor. Había sido su familia. Y la familia no se dejaba atrás.

Dentro todo estaba en su sitio. Sobre la mesa, bajo los restos de tabaco de pipa y una daga mellada, viejos planos y mapas garabateados con apresuradas anotaciones. Lorven los reconoció de inmediato: rutas de escape, movimientos estratégicos, posibles refugios. 

Removió la pila de papeles y, entre ellos, algo captó su atención.

El plano del astillero y un registro de propiedad. 

Guardó el pergamino y prendió fuego al plano con una cerilla. La llama lo devoró en segundos y las cenizas cayeron sobre la mesa. No podía permitir que Rox y los suyos contaran con esa información. 

De repente, una voz rompió el silencio. 

—¿Vienes a robar a los muertos?

En el umbral de la puerta, la figura torcida de Rox lo observaba con desprecio. Tras él entraron los gemelos, con sus sonrisas crueles y tras ellos, más rostros conocidos.

Rox sonrió pero su expresión estaba vacía de humor.

—Sabía que volverías. En el fondo, eres un sentimental. 

Se acercó cojeando hacia él.

—¿Duele, verdad? Que la última vez que la viste estuviera sangrando como una cerda.

El mundo de Lorven se contrajo.

Sólo veía la imagen de Anya desvaneciéndose. La vida escapando de sus ojos, la sangre empapando la tela de su ropa y su piel cada vez más pálida. El recuerdo lo arrastró con la fuerza de una marea negra y los gemelos le rodearon.

—Y pensar que yo me la follé antes que tú…

Rox le dio un puñetazo que lo dobló en dos. Lorven reaccionó al instante. Se enderezó y lanzó un golpe que acertó en la nariz de Rox. Los gemelos se abalanzaron sobre él y uno le asestó un cabezazo en la mandíbula que lo hizo tambalearse.

Escupió sangre y se giró, liberándose con un codazo. Pero eran demasiados. Phil, Greta, Hans,... incluso Jakob, que hacía un momento mascullaba entre sueños adormilado por la flor de Drehn. Isak le propinó una patada en la pierna haciéndole caer de rodillas. Rand le abrió la ceja.

La rabia lo mantuvo en pie al principio. Peleó sin tiempo de alcanzar sus cuchillos. Se revolvió contra todos ellos. 

—¡Sácadlo de aquí!—ordenó Rox.

Y entonces, muchas manos lo aferraron.

Lo empujaron hasta la ventana, rodó por el voladizo del piso inferior y cayó al vacío.

Se incorporó entre el barro pero, antes de que llegara a hacerlo, los Renegados que habían bajado por las canaleras continuaron la paliza entre los charcos. 

Un pie se estampó contra su pecho, dejándolo tumbado en el suelo. otro le pateó las costillas. Se hizo un ovillo. Su cuerpo respondía por puro instinto: girando, cubriéndose, esquivando los peores impactos. Llovían sobre él sin tregua y, por un momento, dejó de luchar.

Cada golpe era parte de su penitencia.

Tal vez así encontraría su redención.

Se apoyó en sus rodillas, pero otra patada en la mandíbula lo derribó de nuevo. 

Y entre la bruma del dolor… 

Anya.

Pero no su cuerpo inerte, sino como aquella última noche en el bosque, sus ojos grises, el vaho del aliento de sus jadeos en la madrugada. Junto al lago. 

“Espérame, voy contigo… “

El dolor se hizo lejano, irrelevante.

Pero un grito le trajo de vuelta.

—¡Ya basta!

Los Renegados se apartaron y dieron paso a Rox. Sus botas se detuvieron junto a la cabeza de Lorven. 

—Atadlo —ordenó. —Que las Ratas acaben el trabajo.

Ataron sus muñecas y sus tobillos con una soga. Alguien rió y otra bota se hundió en su costado.

—Que te jodan, “cachorro”.

Lo arrastraron y lo arrojaron a un rincón donde la mierda y el agua encharcada formaban un gran barrizal. Se fueron entre risotadas.

En la oscuridad, con su cuerpo latiendo con el pulso del dolor, Lorven se preguntó si realmente importaba vivir o morir.

Indiferente a su miseria, su sangre llamó a las alimañas hambrientas.

Y volvió al lago. 

Y la vio de nuevo.

37

Las sombras del bosque se alargaban bajo el resplandor de la casi extinta luz de luna. Sentada a horcajadas sobre la gruesa rama de una acacia, Kahleen vio cómo el otro Cazador se acercaba, subiéndose los pantalones y con la casaca desabrochada. 

—Una…

El Cazador miró nervioso a su alrededor. 

—¿Ed? ¡No seas bromista!

Y entonces tropezó con el cadáver de su compañero, a los pies del árbol.

—¡No! —gritó.

—Dos… —graznó Skad en su cabeza.

El Cazador cayó de rodillas junto al cuerpo y le dio la vuelta. Edwin se desplomó en sus brazos con los ojos abiertos y la sangre empapando la hierba.

—¡No… no! 

Jurgen se quebró en un murmullo ahogado. Sus manos cogieron el cuello de su compañero como si pudiera cerrar la herida.

—¡Edwin… no, no, no! —lo sacudió con fuerza.

—¡Y Tres!

El Cazador apoyó la frente contra su compañero y recorrió su rostro inerte, apartándole el flequillo. Luego le sostuvo la mejilla con ternura y lo besó en los labios.

Se separó con un sollozo. Sus manos se cerraron en puños sobre la piel desnuda de su amante. 

—No voy a dejar que esto quede así. Te lo juro.

Alzó el rostro al cielo con la mandíbula apretada. Sus ojos teñidos de odio, pero también de un dolor que parecía arrancarle el alma.

—¡He dicho tres, K!

Pero la niña no reaccionó.

—Maldita sea… ¡Joder! ¡Putos salvajes!

Kahleen veía la manera en que el hombre se aferraba al cuerpo de su compañero. Sus gritos avivaban los recuerdos que ella había intentado enterrar.

—¡K! ¡Ya!

—¿Me oyes? ¡Seas quién seas, pagarás por esto!

Ella también había gritado a la foresta. También había jurado venganza en la soledad de la noche. 

Jurgen abrazó a Edwin.

—Te quiero.

Después lo arrastró hacia el claro. Cada paso que daba le recordaba a Kahleen el vacío que había sentido al perder a su padre. 

Era más fácil matar a un monstruo que a un hombre con el corazón roto.

—¡Síguele, joder!

Kahleen dio un salto y aterrizó sin un ruido.

Intentó concentrarse en sus sentidos. Algo real. Contuvo la respiración hasta que escapó en un susurro. 

—¡K!

Siguió al Cazador entre los helechos. Jurgen había vestido el cadáver y ahora lo subía al lomo de uno de los caballos.

—¡Mátalo ya!

—No… No puedo... 

—Si puedes.. ¡Joder! ¡Vendrá con refuerzos!

Kahleen apretó el cuchillo en su mano pero fue incapaz de llevarlo hasta su objetivo. 

El nítido recuerdo del rostro de su padre y su voz, siempre firme, le repetía las palabras que ya conocía de memoria: 

"No te dejes vencer por la duda, Kath. El bosque no perdona la indecisión". 

Pero esta vez, esas palabras no traían claridad. Sólo ruido.

—¡Muévete, K! ¡Haz algo! —gruñó Skad.

Pero la niña seguía observando al Cazador, la forma en que sus manos temblaban manchadas de sangre, el dolor tan palpable que parecía asfixiarlo.

—¡Má-ta-lo-ya!

El cuervo en su cabeza la hizo encogerse y taparse los oídos. No podía apartar la vista de aquel hombre con el rostro deformado por la pena. 

Frente a ella no veía a un Cazador, sino una versión de sí misma, arrodillada junto a su padre, llorando y jurando vengarlo, incapaz de aceptar que él ya no estaba.

—¡Hazlo antes de que sea demasiado tarde!

Levantó el cuchillo, pero su brazo se quedó inmóvil suspendido en el aire. 

—Soy… como él. 

—¡No! ¡Él no dudaría en matarte!

Jurgen aseguró en su mano las riendas de los tres caballos y con un movimiento brusco, montó sobre uno de ellos.

—¡Dispárale con la honda! —graznó Skad, y sin esperar respuesta, se lanzó en picado desde el cielo.

El cuervo se precipitó con las alas en forma de flecha hacia el Cazador, que se lo quitó de encima de un manotazo. Las garras de Skad rasgaron su rostro, arrancándole un gemido. El cadáver cayó al suelo con un golpe sordo, levantando un rastro de polvo y hojas.

Skad remontó el vuelo, girando en círculos sobre el claro.

Jurgen tiró de las riendas y se detuvo bruscamente.

—¡Dispara!

—¡Volveré y os mataré a todos, hombres, animales o niños!

El caballo caracoleó nervioso y Jurgen lo espoleó con fuerza. Salió al galope esquivando el cadáver de Edwin. En cuestión de segundos desapareció entre los árboles, dejando tras de sí el cuerpo de su amante y su promesa rota.

Kahleen se dejó caer sobre las rodillas. 

No estaba segura de si lo que sentía era alivio, culpa, o ambas cosas al mismo tiempo. 

Skad aterrizó a su lado.

—La has cagado, K... 

Pero un torbellino de emociones la embargaba. 

—Vendrán más.

Aunque las palabras de Skad eran ciertas, pensaba en el dolor que había visto en los ojos del cazador. Por más monstruos que fueran bajo las órdenes del Imperio, seguían siendo humanos. 

Igual que ella.

Se acercó al fuego y registró las pertenencias. Habían dejado sus armas, las capas y las zamarras. Entre la ropa encontró un pergamino doblado con el sello del Imperio. Lo abrió con cuidado.

—¿Qué pone?

—Es una Orden de ejecución del Tribunal de la Púrpura.

Su nombre aparecía claramente escrito, acompañado de una descripción que detallaba sus presuntos crímenes contra el Imperio: traición, posesión de documentos prohibidos. 

—Ahora tendrán que incluir homicidio… 

—Muy gracioso… ¿Y aquí?

Skad leyó:

—Libros de alta prioridad. Dice que contienen información relacionada con "teorías subversivas y conocimientos prohibidos". 

—¿Qué es… Subversivo? 

—Rebelde. Tu padre era una amenaza al orden que tanto adoran. 

—¿Entonces... lo que mi padre sabía podría destruir al Imperio?

—No creo… pero tú, al parecer, eres la heredera de esos secretos. 

No sólo la querían muerta por lo que era, sino por lo que Henrik había escrito. 

—Buscan el libro… 

—Conocimiento es poder, K. Y puedes apostar a que volverán una y otra vez.

Mientras doblaba el pergamino, un recuerdo incómodo emergió en su mente. Su madre, Astrid, siempre había despreciado los "cuentos del bosque" que Henrik amaba tanto. Para ella eran fábulas inútiles, distracciones que alejaban a su marido de la realidad. 

Sólo su madre sabía algo acerca de ese libro. 

Se obligó a repasar cada detalle del día que volvió a la cabaña tras la muerte de su padre. El olor a pan quemado y cenizas aún estaba fresco en su memoria. La idea de que su madre, con toda su frialdad y su desprecio por Henrik, hubiera sido cómplice de su persecución era una llama que se avivaba en su interior. Aquella noche Kahleen había recuperado todo lo que necesitaba para sobrevivir los primeros días pero no recordó el estante de los libros.

Prefirió imaginarlos perdidos entre el humo y el fuego, antes que en manos del Imperio.

—No se lo perdonaré nunca. Ni a ellos… ni a ella.

—El pasado no cambiará nada, K. Lo que importa es lo que hagas ahora.

Debía descubrir la verdad, y asegurarse de que el legado de Henrik no cayera en las manos equivocadas ni en el olvido.

Mientras el bosque volvía a abrazar el silencio, Kahleen apretó los puños. Había fallado esta vez, pero no volvería a ocurrir. Si no enfrentaba a sus demonios, el Imperio se encargaría de quitárselo todo.

Skad devoró los ojos de Edwin, y Kahleen lo dejó hacer. 

Esta vez no apartó la mirada.

38

El frío llegó primero. Se deslizó por la piel de Siora tocando cada nervio a pinchazos. Su pesado cuerpo flotaba atrapado entre el sueño y la vigilia, entre el miedo y la rabia.

Y a continuación… Llegó el dolor.

Profundo, embotado, como si hubieran drenado la sangre y rellenado sus venas con plomo. No recordaba haberse quedado dormida. Ni siquiera haber cerrado los párpados.

Olía a piedra húmeda, a cobre y a algo que hizo que su estómago se revolviera antes siquiera de comprender dónde estaba. Lo último que recordaba era el pinchazo en el cuello cuando intentó huir.

Una mordaza le oprimía la lengua y gruesas correas de cuero en muñecas y tobillos la ataban a una silla. Sus uñas arañaron los brazos del asiento y entonces notó el suelo en sus pies descalzos y el del hierro bajo sus muslos desnudos.

Intentó cubrirse, pero las correas no cedieron. Parpadeó. 

En las paredes de piedra, las sombras bailaban proyectadas por la luz titilante de varios candiles. Las columnas negras que sostenían el techo abovedado se alzaban como troncos carbonizados. En el centro, el altar de piedra gris que ya conocía y colgando de sus cuatro esquinas los grilletes de hierro que la habían apresado la vez anterior.

En la pared del fondo, una pequeña puerta entreabierta, insignificante en comparación con el resto de la arquitectura.

Alguien carraspeó.

No estaba sola.

A su izquierda, un hombre tras un escritorio de madera oscura.

El Cazador de la cicatriz. El que había ocupado el lugar de su padre a la mesa. Leía un pergamino con los pies sobre el escritorio y mantenía la misma calma medida, la misma superioridad indolente que en casa de Siora. Junto a su capa perfectamente doblada, el cuenco en el que se removía el maldito bicho rojo y una especie de trompeta de latón sobre una caja con varias filas de botones y bombillas. Sólo una estaba encendida. El tipo de la cicatriz dio un trago al vaso que tenía en la mano y presionó uno de los botones. La bombilla roja se apagó. 

Colgado de su silla, su cinturón de elixires, la lágrima de sangre y la espada; y de su cinturón la daga con la empuñadura del águila del Imperio que todos ellos llevaban. A cada lado de aquel hombre, un Cazador, en posición de guardia. Espectros de cuero y acero observándola en silencio.

—Ya pensaba que no despertarías… Es luna nueva.

No… mañana sería luna nueva.

El Cazador se enderezó, estirando los brazos como si aquello le aburriera. Sin apartar la vista de Siora, dijo:

—Id a buscar al Alquimista. Decidle que la muchacha está despierta. ¡Ahora!

Los dos hombres asintieron llevando su puño al pecho y abandonaron la sala.

—¡Bienvenida a La Galería, nuestra humilde Cámara de Purificación! —exclamó. Y luego apuró el vaso de un trago. —¿Sabes lo que hace especial a esta sala?

El mareo seguía en su cabeza como una bestia agazapada.

—Está diseñada para que nadie oiga nada desde fuera. Ni gritos. Ni súplicas. Nada.

Luego le mostró el pergamino con el sello del Imperio estampado en lacre rojo.

—Aquí dice que posees sangre de Blod’Skoga.

Algo arañó el estómago de Siora desde dentro. Ella no tenía sangre salvaje, pero Saltarín sí.

Y lo había vendido a la Sanguijuela a cambio de un elixir, que después ese hombre le había robado.

—¿Sorprendida? No deberías. Creemos que estuviste con un salvaje en el bosque.

El silencio quedó suspendido entre ellos.

—Sabes lo que significa, ¿verdad? Tu sufrimiento no terminará hasta que sepamos cómo encontrarle.

Siora soltó un gruñido y se revolvió en la silla, pero las ataduras la mantuvieron en su sitio.

El hombre se acercó a ella sin dejar de mirarla como a una criatura atrapada en un frasco.

—Adoro los retos… 

Deslizó un dedo enguantado por la piel de gallina de Siora.

Y entonces, una puerta chirrió tras ella. El Cazador hizo una discreta reverencia.

—Toda tuya.

Sabía quién era. Pasos suaves y arrastrados y el sonido de un tejido grueso rozando el suelo. 

El Erudito.

Su túnica negra colgaba de su cuerpo huesudo. En sus brazos, el pequeño Saltarín. Vivo.

Una breve chispa iluminó la mirada de Siora.

El Alquimista y la Sanguijuela habían hecho un trato y ahora el precio lo pagaba ella.

Forcejeó de nuevo y sus quejas murieron contra la mordaza. El Erudito acarició al gazapo.

—¿Te acuerdas de mí, niña? —susurró. —Claro que te acuerdas No fue hace tanto, ¿verdad? La primera vez nunca se olvida.

Sus dedos, largos y de uñas pálidas y pulidas, se posaron bajo el ombligo de Siora y recorrió su cicatriz.

—¿Cómo está tu vientre? ¿Todavía duele?

Siora no parpadeó. No le daría el placer de ver su miedo.

—No haces más que sorprendernos, niña. Y créeme cuando te digo que eso no es fácil. Quién imaginaría que, tras tu aventura en el bosque, traerías a un conejo con la savia de los Blod’Skoga.

Siora dejó de forcejear.

—Dinos de dónde lo has sacado y no sufrirás.

El Cazador, apoyado contra la mesa, dijo:

—Quizá aún no está demasiado asustada.

El Alquimista agarró a Saltarín por las orejas.

—Se lo vendiste a la Sanguijuela así que no te importa demasiado... Y eso me lleva a una deducción todavía más fascinante. 

“No, no, no…”

—Conoces al propietario de esa sangre. Y vas a llevarnos hasta él.

No.

Para encontrar a Arik no la necesitaban a ella.

“Saltarín tiene mi sangre. Si algún día quieres volver al bosque él sabrá cómo encontrarme.”

Sólo tenían que soltarlo y seguirlo.

Pero ellos no lo sabían.

—Parece insignificante, ¿verdad? —y balanceó al conejo a escasos centímetros del rostro de Siora.  —Tú... tú llevaste algo precioso a las manos equivocadas. Quitadle la mordaza. 

Los dedos enguantados del Cazador apartaron la trenza de Siora. Se tomó su tiempo acariciando su nuca antes de soltar el nudo.

Siora gritó de rabia y el Erudito le susurró al oído.

—Puedes ahorrarte los berridos… 

La muchacha le escupió. El anciano sonrió y se limpió con la manga.

—Ah... ahí está. Ahora sí veo a la salvaje. No en tu sangre, ni en tu piel. En tu espíritu.

—Dinos con quién estabas en el bosque. —dijo el de la cicatriz. —Y dónde. Y quizá te dejemos salir con vida.

No hablaría.

—¿De quién es la sangre?

El Alquimista levantó en el aire a Saltarín, sacó un pequeño estilete de su cinto e hizo un corte en la pata del gazapo. Lamió la herida y después, la hoja del cuchillo. 

—Hacía años que no probaba la de un marcado.

El Cazador de la cicatriz intervino.

—Al final hablarás. Todos lo hacen. Tengo métodos nuevos que quiero probar contigo.

Pero ella no traicionaría a Arik. 

—Dime, niña. ¿Qué prefieres? ¿Uno de nuestros nuevos juguetes? ¿O a tu viejo amigo Nugg? —y el Alquimista señaló hacia el cuenco dónde se retorcía el gusano rojo.

Siora se revolvió en sus ataduras.

—Haz lo que sea necesario, pero que hable.

Y se fue con Saltarín entre sus brazos.

El Cazador se incorporó con lentitud e hizo crujir sus dedos.

—Verás, tengo una teoría… La relación entre la tortura y… la víctima, es… especial. Hay quienes lo ven como violencia, pero no tienen ni puta idea. Es un arte… Es… como la escultura. El mármol no se talla con golpes torpes, no. Hay que conocerlo. Entenderlo. Sentir como se desmenuza bajo la violencia del mazo.

Luego apretó los labios en una mueca pensativa.

—¡Qué grosero por mi parte! Dante Vael a tu servicio. Maestro de la interrogación. Sé hacer mi trabajo. Y lo disfruto.

Siora apenas se dio cuenta de que no había respirado en los últimos segundos. Cerró los puños, se revolvió. Su piel ardía en los puntos mordidos por el cuero.

—He tenido de todo aquí en la Galería, ¿sabes? —dijo mientras ceñía sus guantes. —Soldados, desertores, contrabandistas… incluso algún noble. Todos creen que son distintos. Que van a aguantar más que los demás.

Cogió un fino bisturí de entre todos los instrumentos, y añadió:

—Pero al final, todos hablan. Sin excepción.

No. Ella no.

No traicionaría a Arik.

—¿Sabes qué es lo que más me fascina del dolor? —murmuró, inclinándose lo justo para lamerle la oreja. —Que tu cuerpo lo siente incluso antes de que llegue. El filo descendió con lentitud por el centro de su pecho, desde la base del cuello hasta el vientre, abriendo una delgada línea roja a lo largo de su esternón. 

Siora se arqueó contra las correas.

Dante la observó con una sonrisa de orgullo. Estaba probándola. Midiéndola.

—¿Cuánto tiempo crees que aguantarás, Siora? Aún no hemos empezado con las agujas. 

Dante guardó la daga en su cinturón, accionó una palanca de la silla y los anclajes chirriaron hasta quedar tumbada, indefensa y con su cuerpo pegado al metal.

Abrochó dos correas más, una bajo sus pechos y otra alrededor de sus caderas. Luego arrastró un taburete metálico y se sentó junto a ella.

—Un precioso lienzo…. —y acarició el vientre alrededor de su ombligo. —Aprovecharé la cicatriz que te dejó Nugg para hacer un diseño memorable.

Apoyó el filo sobre el vientre y presionó.

El metal abrió la carne con una facilidad obscena. 

—¿Seguro que no quieres hablar?

Siora no respondió.

—Como quieras…

El tiempo dejó de medirse en segundos para hacerlo en cortes. Las lágrimas resbalaban por su cara mientras el metal recorría su piel con precisión formando un patrón simétrico. 

Tras una eternidad de dolor, Dante limpió con un trapo la hoja del bisturí y contempló el vientre de Siora. Sonrió.

—¡Simplemente precioso! ¿Quieres hablar o seguimos?

Esperó. Pero el silencio, otra vez, fue todo lo que obtuvo.

—El sello.

Con los ojos empañados en lágrimas, Siora vio como uno de los Cazadores le tendía a Dante una varilla con una estrella de ocho puntas al rojo vivo. 

Antes siquiera de sentir el hierro hundirse en su piel, olió a carne quemada… la suya.

El metal la tocó después y el mundo se redujo a ese círculo incandescente alrededor de su ombligo. 

Su grito desgarró el aire. 

Dante dejó la varilla y tomó un cuenco con sal. 

—Para que no se infecte… —susurró.

Y untó con ella las heridas.

Otro alarido animal estalló en su garganta. 

—¿Ya tienes ganas de hablar?

Quería gritar pero ya no quedaba voz. Sólo sus lágrimas mezcladas al sudor y la sangre.

Dante llenó el vaso hasta la mitad de whisky y le añadió uno de los elixires. El blanco.

—Esto ayudará a cicatrizar. Considéralo un regalo de parte de un amigo… No se repetirá.

Siora tosió y escupió el líquido lechoso. 

—Vamos… No seas desagradecida. Quiero que estés lista para la próxima sesión.

Dante le tapó la nariz y la obligó a tragar.

—¡Vendadla y llevadla a la celda! Y tú… —y acarició la mejilla de Siora. —Descansa preciosa. Mañana seguiremos. 

Dante no la había roto aún. Pero sólo era cuestión de tiempo.

39

Su lago dormía al arrullo de la noche, un espejo inmóvil que reflejaba el cielo salpicado de estrellas. La niebla reptaba sobre la superficie, ondulando en susurros, enredándose en las sombras.

Lorven estaba en la orilla, con los pies hundidos en el agua y el pulso acompasado con el latido silente del bosque. El aire olía a agua y tierra viva. Todo estaba tranquilo cuando la vio.

Anya.

Envuelta en una túnica blanca que resplandecía como si la luna se tejiera en su tela. Su cabello oscuro flotaba en la brisa. No era una ilusión borrosa, ni un recuerdo en su memoria. Estaba allí, frente a él.

Sus ojos grises lo observaban con una calma infinita, con la ternura de un amor imposible de olvidar.

—¿Por qué has venido?

—Te… te necesito. No puedo continuar sin ti.

Anya extendió la mano hacia él. 

Lorven avanzó unos pasos y el lago abrazó sus rodillas, luego sus muslos, luego la cintura. Estaba fría, pero su piel ardía.

—Debes seguir adelante—los dedos de Anya rozaron los suyos. 

—No… no sin ti —y sus manos se aferraron a las de ella.

El agua se agitó levemente y, tras Anya, apareció una mancha negra de corazón rojo que se extendió por la floresta oscureciendo la vegetación. Tras su paso, árboles convertidos en piedra y el suelo cubierto de cenizas.

—El bosque nunca estará en paz hasta que las Crónicas regresen. 

—Pero… ¡No puedo hacerlo solo!

Anya le sonrió más viva que nunca.

—Debes hacerlo. Despierta y ayuda a los Skoga. Protégelos como hiciste conmigo y harás con Tizna. Te seguirán si les das un propósito.

Su amor perdido se inclinó hacia él y sus labios se encontraron en un beso cargado de todo lo que la muerte les había robado.

—Cuando vuelvas con las Crónicas, estaré aquí.

De repente, Lorven se hundió.

No podía respirar.

Una sacudida. Una bofetada.

—¡Despierta, joder!

El agua desapareció y también la noche. Sólo quedó un dolor profundo y lacerante en cada fibra de su cuerpo.

Parpadeó.

La taberna.

"El Hueso".

La luz del sol se filtraba a través de las rendijas de la ventana. Un latigazo de dolor recorrió su pecho cuando intentó moverse. Gimió entre dientes. 

—Menos mal —murmuró Leif. —Creí que no despertarías.

Lorven se incorporó con esfuerzo y dolorido y vio a Finn a su lado vendándose los brazos. 

—¿Qué ha pasado…? —intentó preguntar, pero su voz sólo fue un rasgueó en la garganta.

—La banda de las Ratas. Ellos nos avisaron… —respondió Leif. —Te encontraron hecho mierda en un callejón. Finn te ha curado. No sé cómo lo ha conseguido pero sigues vivo….

Lorven se tocó la cabeza. Un vendaje cubría una herida que no recordaba haber recibido entre tantos puñetazos y patadas. 

—Bienvenido de vuelta. 

Y Leif le entregó las Crónicas manchadas de barro. 

—¿Y el anillo? —murmuró.

Leif se lo dio.

—Lo he limpiado lo mejor que he podido. 

Leif dió un trago al krol que llevaba en la mano.

—Anoche vino un chaval… Uno de esos novicios aspirantes a Erudito. Un tal… Olsen. Le gusta beber y quise emborracharlo para sacarle información sobre el Viejo Oso pero…

Lorven se incorporó con una mueca y le quitó el vaso. Dio un largo trago y volvió a tumbarse.

—Su instructor ha encontrado sangre de Blod’Skoga en un conejo… Y también mencionó algo sobre una hermana suya… Y las marcas rojas de su piel.

Fue como si el aire se hiciera más pesado en el calor sofocante de la taberna. 

—No puede ser…

—Ya. También lo he pensado —Leif tomó un sorbo más de krol. —El conejo con sangre de Blod’Skoga… Siora, la amiga de Ellie, tenía un gazapo. Le di hierbabuena para ocultar su olor.

—Tú y yo sabemos que existieron. Que no son leyendas… pero si el bosque los ha traído de vuelta, tenemos que encontrarlos antes que el Imperio. Hay que hablar con esas chicas. ¿Dónde están? 

—No las he visto desde que regresamos. Y estoy preocupado.

Por un instante, a Lorven le pareció que su amigo estaba a punto de decir algo más. Pero en lugar de eso, apartó el vaso con un suspiro y se pasó una mano por el cuello.

—No me jodas, Leif. ¿Te has colgado de la pintora?

Leif se frotó la cara con las manos.

—Vete a la mierda.

Lorven sonrió.

—Te lo advertí.

—Joder, Lorv… No es momento.

Su amigo no era fácil de incomodar, pero ahí estaba: hombros tensos, mandíbula apretada, una sombra oscura en la mirada que traicionaba su intento de indiferencia… por mucho que quisiera ocultarlo, se había enamorado.

—Lorv, si la ves… avísame. 

De repente una punzada de pánico atravesó las entrañas de Lorven.

—¿Qué hora es? 

Leif lo sostuvo por los hombros.

—¡No! Ni se te ocurra, ¡Joder! ¡No hay forma de evitarlo!

—¡Qué hora es! ¡El Festival de la púrpura!

El Patíbulo.

El Viejo Oso.

Se liberó de Leif y rodó fuera de la cama con más voluntad que fuerza.

—Lorv, ya es tarde —Leif se interpuso en su camino. —No puedes ni respirar sin que te duela. 

Lorven no respondió. 

Sus piernas avanzaron solas. Cada paso dolía como una daga en las costillas. Leif intentó sujetarlo de nuevo, pero él lo apartó de un empujón, cogió su capa y su camisa, se vistió y salió tambaleante por la puerta.

Fuera, el sol avanzaba inexorable en el cielo. 

Las torres del Puente de los Titanes se alzaban en la distancia, oscuras contra la luz del mediodía. No era sólo una construcción, era un recordatorio de piedra y acero de la supremacía del Imperio sobre el bosque. Los dos puentes gemelos se extendían sobre el río Vinter y separaban la ciudad en dos mitades irreconciliables. 

Los carteles que empapelaban cada pared de los bajíos, anunciaban el próximo Festival de la Púrpura, que se celebraba cada luna nueva con los nombres y crímenes de los Skoga condenados. Y entre ellos, El viejo Oso. La procesión ya había pasado por aquellas calles, dejando tras de sí un rastro de frutas podridas y los insultos de la multitud. 

En cada plaza, artistas callejeros y mimos entretenían a la muchedumbre con actos teatrales representando la gloriosa lucha del Emperador contra el bosque. 

Un carnaval de muerte y propaganda.

La mirada opresiva de las colosales estatuas, unidas por banderines púrpura y erguidas a lo largo del puente le hicieron apretar el paso.

Leif se le pegó a la espalda, apartando con los hombros a quienes se interponían.

—Déjame a mí —gruñó.

Entre los dos lograron avanzar, encajándose en los huecos que dejaban los espectadores que se empujaban unos a otros por un mejor sitio.

El hedor a sudor y cerveza rancia lo envolvía todo. El calor sofocante del mediodía y los olores de la muchedumbre, formaban una bruma densa de cuerpos apretados, resoplidos y aliento agrio.

Una mujer soltó un juramento al sentir que la apartaban, pero Lorven le sostuvo la mirada. No necesitó decir nada. Ella torció el gesto y se apartó a un lado. Luego volvió a gritar con el resto.

Finalmente encontraron un espacio entre dos columnas ornamentadas. Desde allí, con el sol cegador de frente y el agua bajo sus pies, llegaron al pie del patíbulo.

Sobre sus cabezas se alzaba el anillo elevado reservado a los habitantes del Alto Dominio. Damas enjoyadas y nobles con máscaras doradas observaban desde la altura como aves de rapiña. Un sector inaccesible desde los Bajíos. 

En el centro de una alta tarima de madera, el Viejo Oso de pie, desnudo, con unos cuernos de ciervo encajados sobre su cabeza y sus extremidades atrapadas en gruesas cadenas de hierro sujetas a un mecanismo de tornos y poleas. Una estructura de cabrestantes dentados que, con cada giro, tiraban de los eslabones, obligando al prisionero a permanecer en una postura erguida y antinatural, desgarrándole la piel de muñecas y tobillos. 

—Así terminan los proscritos. —masculló un hombre de mediana edad, con los brazos cruzados y una sonrisa torva.

—Tanta sangre salvaje en sus venas y ni siquiera lucha.

Las palabras se deslizaban como cuchillos entre el gentío, acompañadas de miradas fugaces y risillas burlonas.

Parecía más delgado, más pálido bajo la inclemente luz del sol. Tenía el rostro ensangrentado, y su largo cabello se enredaba en la cornamenta en una maraña de gris y negro. 

Un miembro del Tribunal de la Púrpura se adelantó, envuelto en su túnica ceremonial y desenrolló un pergamino. Todos los Cazadores se apartaron salvo uno.

Lorven lo reconoció al instante. 

Iskvald.

Aquel hombre había dejado una profunda herida abierta en su memoria. 

Calvo como una piedra pulida, con una barba espesa y negra que caía en dos trenzas gruesas entrelazadas con anillos de hierro. Un hombre grande, de hombros anchos y brazos como troncos. Su armadura de cuero y acero ajustada al torso resaltaba la musculatura de un cuerpo forjado en la brutalidad. En su cinto colgaban cuchillos y en sus muñecas, gruesos brazaletes de metal, marcados con muescas que contaban cada vida arrebatada en nombre del Imperio Mard’Khora.

Entre ellas, las de sus padres.

La gente le ovacionó.

Jamás podría olvidar su rostro. Ni su voz. Ni cómo limpió el filo de su lágrima de sangre en la falda de su madre muerta.

Iskvald avanzó con paso lento y desenrolló su látigo con parsimonia. El extremo se bifurcaba en tres largas colas. El cuero trenzado, grueso y endurecido, crujió al estirarse. 

Lo hizo chasquear en el aire. 

Se hizo el silencio y después, un murmullo expectante. 

El del Tribunal hizo una señal con la mano y esperó a que el silencio se asentara de nuevo.

La voz del juez se extendió a lo largo del puente, amplificada por la acústica de los arcos monumentales.

—Por orden del Emperador Ragnvald Heimdall, se presentan los cargos contra este… individuo.

Iskvald sonrió y caminó en círculos alrededor del reo. Alzó el brazo y tensó el látigo en su mano enguantada.

—¡Robo!

El látigo serpenteó en el aire y crujió sobre la espalda desnuda del Viejo Oso.

Él apretó la mandíbula, negándose a soltar un solo grito.

—¡Traición al Imperio!

Y el latigazo abrió tres líneas rojas en su torso.

—¡Extorsión!

Y surcó de nuevo su espalda.

—¡Tráfico ilegal! 

Un nuevo chasquido cortó el aire, la carne de su hombro y el silencio. Iskvald se relamió el labio superior, como si saboreara cada azote.

—¡Resistencia armada!

—¡Desacato!

—¡Encubrimiento de salvajes!

La multitud rugió, ansiosa. La sangre goteaba por el cuerpo del Viejo hasta las tablas del cadalso, empapando la madera.

—¡Profanación de los dogmas Imperiales!

—¡Conspiración contra el orden!.

—¡Relación impura con el bosque maldito!

—¡Herejía!

El último golpe fue el más brutal. Iskvald usó toda su fuerza, desgarrando la piel del Viejo Oso hasta dejar su espalda en carne viva.

El silencio se extendió por el puente. El Viejo jadeó, pero se mantuvo erguido.

—Por estos crímenes, se le declara proscrito, enemigo del Imperio y traidor.

Los murmullos del público se convirtieron en un estruendo de aprobación y desprecio.

—¡Maldición para los traidores! —vociferó un hombre.

—¡Que su sangre alimente los canales! —gritó otro.

—¡La selva sangra, el imperio avanza!

—¡Quemadlo! ¡Que el bosque arda con él! —una mujer con la cara enrojecida agitaba un pañuelo púrpura en el aire.

Desde las primeras filas, un grupo de espectadores empezó a corear al unísono:

—¡La selva sangra, el imperio avanza!

El juez cogió una copa ornamentada de una mesita. En su interior, el Elixir de la Púrpura relucía con un brillo viscoso.

—Bebe —exigió. —Admite tu traición, tu relación con el bosque y su magia impura.

El Viejo Oso levantó la mirada. Sus labios, partidos por los golpes, se curvaron en un amago de sonrisa.

—No.

Iskvald se acercó al armero con la misma parsimonia con la que había administrado cada golpe. Dejó el látigo y cogió una lanza.

Era larga, de asta oscura, hierro ennegrecido y hoja en forma de punta de flecha. Afilada no para matar al instante, sino para desgarrar la carne y prolongar el dolor.

No era un castigo, era un mensaje.

Los otros Cazadores de Sangre tensaron las cadenas, girando las poleas para inmovilizar aún más al reo. Sus muñecas y tobillos se estiraron con un crujido.

Iskvald giró la lanza y la hundió en el costado del reo.

No era un punto vital.

El Viejo Oso no gritó.

El pueblo, en cambio, rugió con frenesí.

—¡No lo mates! —gritó alguien.

—¡Hazlo suplicar!

—¡La selva sangra, el imperio avanza!

Iskvald giró la lanza dentro de la herida antes de retirarla con lentitud, haciendo que la sangre resbalara por las arrugas de la piel curtida del Viejo. Luego la hundió de nuevo, esta vez en la pierna, atravesando el muslo con un chasquido húmedo.

Entre el gentío, cada fibra de su ser gritaba a Lorven que hiciera algo.

Pero no podía.

El Viejo Oso se aferraba a su último aliento y su última pizca de dignidad. De repente hubo un silencio en la plaza y sus labios, manchados de sangre, se separaron apenas.

Y entonces, con la barbilla en alto, miró a Lorven al pie de los escalones de la tarima..

—La verdadera traición es olvidar quién somos.

No fue la voz de un hombre vencido.

Fue un último mensaje, un recordatorio de lo que debía hacer. 

De todo lo que no podía dejar morir con él.

El juez de la Púrpura chasqueó la lengua, impaciente.

—El elixir.

Iskvald sujetó la cabeza del Viejo y le abrió la boca a la fuerza.

El público estalló en vítores cuando el juez vertió el líquido púrpura por su garganta. 

Su cuerpo convulsionó. Su mirada antes firme se nubló hasta quedar vacía y después, los Cazadores liberaron las cadenas. 

Se desplomó con espuma saliendo por su boca. Su cabeza quedó colgando del borde de la tarima y sus ojos abiertos miraron sin ver los ojos vidriosos de Lorven.

La muchedumbre vitoreaba. 

El Imperio había reclamado otra víctima. Una muesca más en los brazaletes de Iskvald.

Leif apoyó una mano en el hombro de Lorven. 

No hubo palabras.

Sólo ansias de venganza. 

40

Cuando Kahleen regresó al Nido sus músculos ardían, pero no se detuvo hasta dejar todo lo que cargaba en un montón al fondo de su refugio.

Descolgó de su espalda los arcos, los carcajs y dejó sobre los restos del camastro las dos capas rojas del Imperio. Podrían servirle para hacerse una casaca o unos pantalones aunque tendría que teñirlas de un color más discreto. Su padre lo hacía hirviendo corteza de roble o nogal y sumergiendo las prendas. Con las bolsas de cuero se haría un carcaj o unos mocasines para el invierno, los cinturones asentarían el entramado del Nido y con las botas cortadas en tiras podría hacer empuñaduras o le servirían para las trampas. 

Dejó sobre la mesa las armas. Dos espadas imperiales de hoja ancha, una decena de cuchillos arrojadizos, dos dagas con la empuñadura hueca como la que ya tenía y un cuchillo de empuñadura trenzada.

Los cinturones de elixires tintinearon al chocar con el suelo. Skad aterrizó sobre una de las capas y sacudió las plumas.

En el primer cinturón, un set completo de elixires. Siete frascos pequeños, atados con correas de cuero. Blanco, amarillo, rojo, verde, azul, gris y negro. 

Idénticos a los suyos y todos llenos.

—Los mismos colores… —susurró.

El negro le revolvió el estómago con sólo mirarlo. Lo dejó a un lado y continuó con el otro cinturón.

Otro set de frascos similar al anterior, pero el negro estaba a medias.

Luego rebuscó en las bolsas. La primera contenía lo habitual: pan seco, carne salada, un saquito con monedas imperiales y un juego de dados de caras desgastadas... En un compartimento lateral, un frasco metálico. Lo destapó y arrugó la nariz. Krol.

—¡Puaj! —y lo dejó a un lado.

Pero en la bolsa del tal Edwin encontró algo diferente.

Envuelto en una tela azul oscura, un pequeño paquete. Lo desdobló con cuidado. 

Dentro había un collar de plata con una corona de laurel, antiguo símbolo de victoria y resistencia. En su centro, incrustado con una delicadeza casi artesanal, un pequeño fragmento de obsidiana. Era una joya discreta, sobria, como el amor entre soldados.

Pasó los dedos sobre la piedra lisa. Abrió la tela un poco más y encontró un pedazo de pergamino escrito con pulcra caligrafía.

—¿Qué pone aquí, Skad?

Skad se posó en su hombro.

—Para Jurgen. Porque no importa el lugar,  mi hogar siempre será donde tú estés. Edwin.

Dos hombres con una historia. Promesas. Un amor compartido.

Un amor que ella había roto con sus propias manos.

Sintió un remordimiento. No era culpa. No exactamente.

Era el duelo de lo que pudo haber sido. De lo que nunca llegaría a ser.

Había matado a Edwin por necesidad. Pero eso no hacía que doliera menos.

Aquel soldado también habría matado por su supervivencia o por su amor. Y seguramente la habría matado a ella.

Pero no tuvo oportunidad.

—¡Vaya cursilada!

Kahleen se acostó en el colchón del camastro entre la fatiga y las lágrimas. Se acurrucó sobre sí misma, sin taparse, con  la humedad del bosque colándose por las rendijas del Nido.

Se quedó dormida con los dos colgantes alrededor de su cuello.

Uno por lo que había perdido. El otro, por lo que había arrebatado.

Despertó en medio de la noche con la sensación de que algo no estaba bien. Skad, iluminado por la luz de las ascuas, pasaba con su pico las hojas del cuaderno de Henrik.

Kahleen lo había visto antes observar el libro con interés, pero nunca lo había leído sólo. 

—¿Qué haces? 

Skad la miró con esos ojos insondables.

—Busco respuestas. 

—¿A estas horas? ¡Aún es de noche!

Kahleen se levantó de la cama.

—Esa no es la letra de mi padre… Ni siquiera es el mismo idioma

—No. Estas páginas no las escribió él. 

—¿Es lo que buscaban esos Cazadores? Pero parecen… fragmentos sueltos.

—Sí, y necesitamos los demás.

—¿Necesitamos? ¿Tú también?

El cuervo sacudió la cabeza.

—Henrik sabía cosas que nadie más debía saber. Y sin el resto, jamás sabrás quién era tu padre.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cuántos fragmentos hay? ¿Quién más los busca?

—Algunas respuestas necesitan tiempo, K. 

—¡Eso no es una respuesta! Dices que mi padre sabía cosas que nadie más sabía… pero ¿qué cosas? ¿Por eso le perseguía el Imperio? ¿Por eso me persiguen a mí?

El cuervo dejó escapar un graznido.

—Demasiadas preguntas, K...

—¡Y no contestas a ninguna!

 —Está bien… Henrik, de algún modo que no comprendo, tenía una parte de algo demasiado importante.

Kahleen sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Pensó en los documentos que había encontrado en el campamento de los Cazadores. La orden para ejecutarla, la mención de los libros confiscados.

—Si estas hojas son sólo una pieza del mosaico, ¿cuántas más hay?

—Las suficientes para completar una historia.

Kahleen odiaba sus respuestas evasivas. Pero ya le iba conociendo y sabía que, si lo hacía, era por algo.

—Tú los quieres, ¿verdad? —murmuró. —No es sólo por mí… o por mi padre. Tú también los quieres… Los necesitas.

—Lo que necesitas y lo que quieres rara vez es lo mismo.

Eso no sonaba a negación. Sus preguntas lo irritaban. Eso significaba que eran las correctas.

Skad agitó las alas y volvió la vista al fuego.

—En este bosque hay cosas más antiguas que tú y tu padre. 

Kahleen parpadeó, confusa.

—¿Tú eres más viejo que mi padre?

—Eso ahora no importa. 

—¿Ves? ¡Vuelves a evadir la respuesta!

—Prometiste que me ayudarías sin rechistar.

—¿Cuándo prometí algo así?

—La noche en que rogaste que te enseñara a leer. 

Kahleen intentó recordar. Había sido una conversación fugaz, algo que dijo sin pensarlo demasiado.

—No pensé que fuera a ser sobre esto… —murmuró.

—Pero lo es. 

—¿Y qué pasa si rompo esa promesa?

—No lo harás. Necesitas las respuestas tanto como yo. Por eso el bosque nos ha unido. Si quieres saber quien era tu padre…

—¿Y tú para que lo necesitas?

Kahleen apretó la mandíbula. Recordaba la respuesta del cuervo. 

—Esa misma noche te dije que te lo contaría cuando llegara el momento.

Mierda, pensó. Él también se acordaba.

—Pero cuando los tengamos, entenderás por qué nunca tuviste otra opción.

—Vale, entonces alguien los tiene… ¿Quién?

—No lo sé… Pero no somos los únicos que los buscan.

—Dime la verdad, Skad. ¿Qué hay escrito en esos fragmentos?

El cuervo la observó durante un largo momento.

—Todo. Y nada. Y también tendrás que aprender a leerlos.

Kahleen se llevó las manos a la cara. 

Sabía que si quería saber más, sólo tenía un camino: encontrar el resto de las notas, aprender a leerlas y sonsacar respuestas a ese maldito cuervo.

—Te estoy oyendo, K.

—¡Está bien! —y le apuntó con el dedo. —Pero no pienses ni por un segundo que voy a obedecerte sin rechistar.

Skad graznó de aquella extraña manera que parecía una risa.

—No esperaría menos de ti. Ahora déjame seguir leyendo.

Kahleen se acostó de nuevo sin apartar la vista del cuervo.

Al amanecer, la muchacha canalizó su inquietud y sus preguntas en algo tangible: la seguridad del Nido.

Si aquel Cazador iba a volver con refuerzos, estaría preparada. Y no dudaría de nuevo.

Fortificaría el refugio. Organizaría todas las armas y elixires. Revisaría cada cuchillo, cada flecha, cada frasco con detenimiento, asegurándose de que estuvieran listos para usarse en cualquier momento.

Con la ayuda de Skad, establecería trampas en un perímetro alrededor. Colocaría cuerdas y ramas secas para que hicieran ruido si alguien se acercaba. Cavaría hoyos, afilaría estacas de madera y las clavaría en el fondo. Luego las cubriría con hojas y ramas. Instalaría más trampas con cuerdas tensadas y ramas afiladas, listas para dispararse en cuanto alguien tropezara con el mecanismo.

También apilaría troncos en el interior que sirvieran como barricada y provisión de leña. Usaría las pieles de oso para crear un entorno agradable en el fondo de la cueva, donde el calor se conservaría mejor en las noches frías. Excavaría una pequeña cavidad en la pared Este y ocultaría los elixires bajo una capa de musgo que los mantendría frescos. Ordenaría todos sus suministros: carne seca envuelta en hojas de platanero, una provisión de agua en odres de cuero, cuerdas enrolladas en estacas, puntas de flecha afiladas y cuchillos bien distribuidos en lugares de fácil acceso. No sabía que hacer con los extraños cuchillos de mango transparente y émbolo de los Cazadores así que los dejaría bajo el camastro, junto al cuaderno de su padre. 

El Nido ya no sería sólo un refugio. Sería su fortaleza. Un bastión que la protegería de cualquier amenaza.

Se sentó a desayunar junto al fuego, observando a Skad, que la miraba con algo parecido a la aprobación.

—Sólo hay un pequeño problema, K…

Kahleen dejó el cuenco a un lado.

—¿Cuál?

Skad señaló con un gesto sutil el montón de armas de los Cazadores. 

—No tienes todo lo que necesitas.

Kahleen suspiró. Lo sabía. Le faltaba hierro. Clavos. Una azada o un pico. Una piedra de afilar nueva. Más cuerdas… algo para coser el cuero…

—Sé dónde encontrar todo eso —dijo, sin más.

Skad ladeó la cabeza.

—¿Dónde?

Ella dobló las pieles de oso, como si fuera lo más urgente.

—No está lejos. 

—No vas a bajar a Restholm…

Kahleen no respondió.

—Es peligroso, K.

—Le conozco. Sabe quien soy.

Skad bufó en su cabeza.

—Quien eras… Ahora todo ha cambiado.

—Tampoco sé si los Cazadores volverán hoy. Pero no pienso quedarme esperando a ver qué pasa. Necesito herramientas. Esperaré a la noche y me colaré en la herrería.

Skad graznó.

—Más vale que antes te laves, K, apestas a sudor humano. Si no, sabrá que estás ahí antes siquiera de entrar en el pueblo…

Haría del Nido su fortaleza, pero para ello, tendría que volver a las ruinas del pasado.

41

Los dos Cazadores arrastraban a Siora por un pasillo oscuro de paredes de piedra negra. Dante Vael caminaba unos pasos por detrás con una antorcha, la única fuente de luz de aquel pasadizo del que seguramente procedían los gritos que en su anterior captura no había sabido identificar. 

Tropezó con un brazo que sobresalía de una de las celdas, pero los Cazadores dieron una patada a la mano tendida del suelo, levantaron a Siora de un tirón y la empujaron hasta el fondo del pasillo. El número diecinueve coronaba el quicio de una de las últimas mazmorras. Abrieron la pesada cancela con un chirrido y la arrojaron dentro.

Le habían vendado el vientre con una gruesa tira de lino amarillento que le oprimía desde las costillas hasta las caderas. El dolor latía debajo como una bestia dormida. 

La sombra alargada de Dante se extendió hasta oscurecer un plato metálico a sus pies, con una sustancia grisácea encima. El único objeto en esa celda.

—Mi turno ha terminado por hoy —dijo con esa voz casi amable. —Descansa… Mañana seguiremos. 

Una tela de saco marrón voló desde la entrada y cayó sobre su cabeza. Rasposa, áspera. Igual que la de la primera vez que estuvo allí. Cerraron la cancela y los tres soldados se perdieron por el pasadizo dejándola en la oscuridad más absoluta.

Cuando el silencio llenó la prisión llegaron los recuerdos. El roce del bisturí sobre su vientre. El olor del cuero de los guantes rojos de Dante. La presión del metal punzante. El calor de la sangre y el dolor atroz de su piel quemada.

Y la angustia.

Había estado tan cerca…

Se vistió con aquel saco a modo de poncho pero no lloró. Miró alrededor y le pareció que algo se movía al fondo de la celda.

Mientras tanto, en la Galería, Dante rellenó el vaso de whisky, se recostó en su silla y tiró de un tubo flexible correspondiente a la celda número diecinueve hasta dejarlo cerca de su oído. Tenía toda la noche por delante.

Una voz nasal sorprendió a Siora en la celda.

—No te comas esa mierda.

La reconoció.

—¿Ellie? ¿Qué… qué haces aquí?

Hubo un momento de silencio. Largo. Tenso. El tipo de silencio que sólo se encuentra en los lugares donde el dolor ha dejado de gritar.

—Yo pensé que… Pensé que tú…

La voz se le rompió y se arrastró hacia el fondo de la estrecha celda. Quería abrazar a su amiga, pero no sabía si merecía su calor. 

—Pensé que te habían dado lo que querías. Un taller... pinturas. Una nueva vida.

El silencio pesó más esta vez y sólo fue roto por una tos seca y prolongada.

—Nunca te haría eso, Ori.

—Pero me hicieron creer que… 

—Fue tu madre. ¡Esa maldita zorra nos vendió!

Siora tanteó el suelo hasta dar con un pie descalzo que se retiró rápido con un quejido. Se acercó aún más. 

—Lo siento… —susurró cuando al fin sintió a su amiga.

Por pensar mal. Por dudar. Por no haber estado con ella.

Ellie se quejó. Pero inmediatamente añadió:

—No me sueltes… Pero no aprietes.

—No. No me sueltes tú.

Se abrazaron en la oscuridad.

Y entonces… una chispa de esperanza iluminó su pensamiento con una idea audaz.

—Escucha… No podemos quedarnos aquí. 

Su amiga se zafó de su abrazo.

—Yo ya no voy a ir a ningún lado, Ori. Me han hecho de todo. Apenas puedo andar. Y mi cara… Mi hermosa cara…

Siora acercó una mano a la oscuridad.

—Ellie…

—Déjame. Ya estoy muerta. Aunque les digas lo que quieren saber, nunca nos dejarán libres. 

—¡Podemos huir si consigo el conejo! 

—¡Déjalo ya, joder!

Y empujó a Siora contra la pared.

—¡Es tu culpa! ¡Te dije que ese bicho nos traería problemas! Y te dio exactamente igual. ¡No piensas en las consecuencias! Y ahora estamos peor que muertas…

—Lo siento… No sabía que…

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando Ellie se abalanzó sobre ella. Siora retrocedió, bloqueando los golpes con los brazos mientras trataba de calmarla.

—¡Para, Ellie! ¡Para! ¡No pensé que….!

Pero ella no parecía dispuesta a oír. Sus puños llovían sobre su amiga debilmente, pero alimentados por la ira y la desesperación. 

Siora hizo un escudo con sus brazos.

—¡Sabías lo que pasaría! ¡Tú misma lo dijiste!

Ellie daba puñetazos al aire oscuro y arrinconó a Siora con toda su furia en la esquina más cercana a la reja.

—¡Podías haber esperado! ¡Podías haber huido sola! ¡Podías haberme dejado al margen!

Y de repente dejó de golpearla. Lloraba.

—Jamás saldremos de aquí…

Siora tragó saliva. Sus labios sabían a hierro. A su sangre. A la de Ellie. A las palabras que no había dicho a tiempo.

—Puedo… puedo arreglarlo… 

—¡No puedes! Todo está roto... ¡Tú lo rompiste! ¡Y yo estoy rota! ¡Te enamoraste de un puto salvaje! ¡Y ahora vamos a morir por ese conejo! 

En la Cámara de Purificación, las voces de las chicas se oían altas y claras a través de la corneta. Dante se inclinó sobre al altavoz, sonriendo.

—Pero tu Leif también es un salvaje. ¡Abre los ojos, joder!

Ellie se lanzó sobre Siora de nuevo. Sus pequeñas manos se cerraron en torno al cuello de su amiga.

—¡Jamás volverá a mirarme a la cara!

Intentaba estrangularla cuando una antorcha iluminó el pasillo.

—Ah... la desesperación siempre suena mejor en persona.

Dante Vael.

—Ellie… suélt… Suéltame…

Dante colgó la antorcha de un soporte vacío.

—¡Puta rubia! ¡Basta! ¡Vas a arruinar mi obra de arte!

Abrió la reja de un empellón, agarró a Ellie por el poco pelo que le quedaba y la llevó a rastras hasta su esquina. La muchacha chilló, arañándole el brazo y Dante le sacudió una violenta bofetada.

—Tú eres prescindible... —escupió el Cazador. —Pero ella…

Y cuando se volvió, Siora ya no estaba en el suelo. Se había incorporado y en un movimiento rápido le había quitado la daga del cinturón.

El filo entre ellos refulgió a la luz de la antorcha.

Dante miró a Siora sorprendido. Luego divertido.

Y por último… interesado.

Fue muy rápido. El Cazador agarró la muñeca de la muchacha y se la retorció hasta que esta soltó la daga.

—Veo que aun no has tenido suficiente…

Siora retuvo la respiración y levantó los brazos, rindiéndose.

Estaba jodida.

Pero entonces… 

Ellie, trás Dante, alzó el plato y con toda la fuerza que pudo reunir lo estampó de canto contra la cabeza del Cazador.

Hueso. Metal. Carne.

Y Dante se desplomó.

Ellie rió histérica. 

Y a la luz de la antorcha Siora reparó en el cuerpo magullado y el rostro desfigurado de su mejor amiga. 

Tenía calvas entre los mechones rubios, los ojos inflamados y los huesos de los pómulos hundidos, como si se los hubieran vaciado a golpes. Pero eso era lo de menos: Donde estaba su nariz ahora había un hueco supurante y le faltaba una de las orejas. Su pie izquierdo estaba extrañamente deformado y le habían levantado la piel de las piernas hasta dejarla en carne viva.

—¡Ellie! ¡Pero qué te han hecho!

Siora se acercó a su amiga pero ella la rechazó.

—Tenemos que salir de aquí, puedes curarte, sé cómo hacerlo. 

Un destello de esperanza cruzó por aquel rostro que una vez fue hermoso y rubio.

—¡Sígueme!

Siora se asomó fuera de la celda con el corazón en un puño.

No había soldados y los cuerpos que se apiñaban en la oscuridad de las otras celdas ni siquiera habían reaccionado al ruido de la pelea. 

Recogió la daga de la mano inerte del Cazador.

—¿Y los otros dos? ¿Dónde están?

—Shhh… vendrán pronto.

—¿Y si despierta?

Siora dio una pequeña patada al brazo del caído.

—Lo encerraremos.

Las dos chicas cerraron la reja al salir y tiraron la llave.

Siora cogió la antorcha y atravesaron el pasillo sin hacer ruido. Ellie cojeaba tras ella. Cuando llegaron a la Galería, estaba desierta y sólo se retorcía y palpitaba el bicho dentro de su cuenco. Sobre el escritorio de Dante, un tubo extendido junto a un vaso de whisky.

Celda diecinueve.

La voz del Cazador llegó desde allí.

—Putas… Desearéis estar muertas.

Siora cayó en la cuenta.

El Cazador había oído todo lo que habían dicho.

—Necesitamos al conejo, él sabe cómo salir.

Ellie agarró a su amiga de la arpillera que apenas la cubría, pero Siora no la dejó hablar:

—¡Confía en mí, Ellie! ¡Por nuestra vida juntas, por Leif! Espérame aquí. 

 Siora llegó hasta la pequeña habitación de puertas entreabiertas. Las paredes estaban llenas de botes y frascos de todos los colores, algunos parecían conservar órganos en su interior. Al fondo, dentro de una jaula yacía un bulto gris enroscado sobre sí mismo. Inmóvil. 

—¡Saltarín!

Abrió el cerrojo y tomó al gazapo entre sus manos. Habían afeitado algunas partes de su cuerpo en las que había marcas de pinchazos. Pero el conejo estaba vivo. 

—Hijos de puta…

Lo abrazó y sintió su minúsculo corazón.

—Nos llevarás a casa. Al bosque.

Y lo acarició entre las orejas.

Cuando volvió a la sala de torturas, Ellie sujetaba su saco a las caderas con una cuerda, y se miraba en un espejo. Sin una expresión en su rostro desfigurado. Sin llorar. Como si fuera la misma.

Sólo que no lo era.

Siora se acercó a ella.

—Toma. Sujeta a Saltarín. —y puso al gazapo entre los brazos de Ellie evitando mirarla.

Se movió rápidamente. Se colgó de bandolera el cinturón de elixires de Dante y cogió su capa. Allí podría esconder a Saltarín. 

Buscó el elixir blanco. Lo sacó, rompió el sello de cera con los dientes.

Se giró hacia Ellie y el miedo le dio un vuelco al estómago.

Tenía los ojos muy abiertos, a Saltarín entre sus brazos, y una daga de filo negro contra su cuello. 

Siora reculó hasta chocar con la mesa.

El Alquimista asomó detrás del maltrecho cuerpo de su amiga.

—Has vuelto a sorprenderme, niña… ¿Qué habéis hecho con Dante?

Presionó a Ellie con el cuchillo. Una gota de sangre resbaló por la garganta de su amiga.

—No hay escapatoria. Ya escapaste de los Cazadores una vez, cuando te quedaste fuera de la muralla. Aunque nos trajiste algo que jamás pude imaginar… 

Avanzó un paso empujando a Ellie.

—Sólo tienes que decir dónde está ese Blod’Skoga. 

—¡Suéltala!

—Dímelo y lo haré.

Siora tanteó la mesa a su espalda hasta chocar contra el cuenco del bicho. 

—¡Dime dónde está el Blod’Skoga! ¡Dímelo! Tu amiga o el salvaje.

Siora apretó los dientes. No podía. No debía. Si encontraban a Arik, lo condenaría. Pero si callaba…

—Ori… —la voz de Ellie se alzó, atenazada por el cuchillo.  —No… no lo digas.

Siora pensó en su amiga y en ella, en Arik, y en Leif. 

No había salida.

—Dices que el bosque es libertad… Entonces corre. Corre, Ori. Vive por las dos.

Y Ellie llevó su mano libre al cuchillo del viejo y con un rápido movimiento de izquierda a derecha ella misma se rajó el cuello.

Siora gritó.

Gritó con todo el cuerpo. Con los pulmones, con el vientre, con el alma.

De la enorme herida brotó un chorro espeso de sangre que salpicó al Erudito y a Saltarín.

El Alquimista trató de sujetar a la muchacha, pero se le escurría entre los brazos, la soltó y el conejo escapó de la pobre Ellie.

—¡Aléjate de la mesa! —exclamó.

Pero Siora, en un impulso animal, arrojó el cuenco de vidrio con aquella criatura directamente a la cara del Erudito.

Nugg culebreó en el aire y, guiado por el olor metálico de su sustento, se aferró al rostro surcado de arrugas y sangre del viejo.

Cayó de espaldas y sus gritos quedaron ahogados por el cuerpo segmentado que se saciaba con los fluidos que extraía de sus ojos.

Hasta que dejó de resistirse.

Siora se quedó inmóvil en medio del caos, recuperando el ritmo de su respiración. 

Rompió a llorar.

Aplastada por cada una de las decisiones que la habían llevado hasta allí, se arrastró hasta sujetar a Ellie y acunarla entre sus brazos. 

—No, no… ¡Esto no puede pasar! ¿Cómo voy a vivir ahora? 

Pero no hubo respuesta.

Ni un espasmo. Ni un suspiro. Sólo la sangre, tibia sobre su regazo.

Y el silencio de los que ya no oyen nada.

Saltarín se acercó a sus pies y, con sus patitas, la sacó de su ensimismamiento. Tenía que salir de allí.

"Lo siento", pensó. Y recogió la daga de filo negro del suelo y la metió en un bolsillo de la capa.

Oyó pasos cada vez más cercanos.

Se escondió tras el escritorio de Dante justo antes de que la puerta se abriera.

Era un crío de no más de dieciséis años. Tenía el rostro manchado de acné bajó las gafas, el pelo negro y revuelto y llevaba mal abrochada la túnica oscura de los Eruditos, demasiado grande para su cuerpo. Leía concentrado un pergamino y, en la otra mano sostenía unos frascos con un líquido rojo y espeso. 

—Tío Sten, ya tengo los análisis de…

Sus ojos se abrieron de par en par al ver la escena y lo que llevaba entre las manos cayó al suelo.

Siora abrazó a Saltarín contra el pecho y se alzó como un resorte.

—¡Eh! ¿Qué haces aquí?

Empujó al crío, que cayó de culo sobre los cristales rotos con un grito agudo y corrió por el pasillo envuelta en la capa de Dante. 

Giró en una bifurcación a la derecha y se encogió, conteniendo el aliento. Unos Cazadores corrían hacia la cámara. Quitó el tapón del elixir amarillo con los dientes. Bebió un traguito, lo justo para no caminar a ciegas. 

Y el mundo se desvaneció, y los pasillos cambiaron su color del oscuro al blanco, y los objetos adquirieron detalles que jamás había percibido, como si toda su vida hubiera visto a través de un cristal sucio y empañado.

El ruido de los pasos se juntó en algún punto de los pasillos de piedra.

—¡Ha escapado! —la voz del muchacho. 

—¿Y el Alquimista?

—Creo... creo que…

—¿Y Dante?

—No lo sé. No estaba allí.

—Búscalo. Nosotros nos encargamos de la chica.

Y luego, silencio.

Destapó el vial azul. Un olor acre le subió por la nariz. Bebió la mitad y un cosquilleo le recorrió cada centímetro de su piel que pareció deshacerse en sombras, como si su cuerpo se vaciara de sí mismo.

—Llévame hasta Arik, pequeño. ¡Encuentra la salida! 

Dejó al gazapo en el suelo. Saltarín olfateó el aire, giró sobre sí mismo una vez, y echó a correr entre los pasillos. Siora lo siguió sin hacer ruido, invisible a los ojos del Imperio.

No sabía si lograría escapar.

Y a cada paso que daba tras el gazapo, más cerca sentía el bosque.

Salió tras Saltarín del laberinto de piedra que recorría el interior de la colina. El amanecer pintaba el cielo con tonos dorados y rosados, iluminando el muelle imperial con una suave luz que la cegó. Sin embargo, el aire antes cargado de humedad y salitre ahora traía con él el aroma de la libertad. 

Tomó a Saltarín en sus brazos y lo acarició. 

—Gracias pequeño. Pero aún no somos libres.

Le untó una gotita del elixir azul en el hociquito rosa.

Metió al conejo en uno de los bolsillos más amplios de la capa.

Sin un solo ruido y con los ojos entrecerrados, esquivó a los guardias que vigilaban el puerto para no chocar con nadie y se encaminó hacia el puente de los Titanes.

Entre las grandes esculturas que evocaban la grandeza de la ciudad en su lucha contra el bosque, patrullas de guardias vigilaban el tráfico de personas y mercancías. El corazón de Siora se aceleraba cada vez que se cruzaba con alguno. Su visión había vuelto a ensuciarse. El efecto del líquido amarillo se desvanecía poco a poco, y pronto lo haría también el del azul. 

Al llegar al centro del puente, la piedra se ensanchaba en una gran plaza circular, adornada con banderines morados y guirnaldas secas: los restos del Festival de la Púrpura. Allí, entre columnas de granito y antorchas vacías, se levantaba la plataforma de ejecuciones. 

Siora se detuvo frente a la tarima. El suelo seguía sucio, cubierto de manchas de vino barato que habían fermentado al sol. El viento arrastraba el confeti morado en espirales pegajosas y junto al patíbulo alguien había vomitado. El hedor era agrio y denso.

El festival siempre terminaba en resaca colectiva y olvido. 

Entre los restos, la cabeza de una muñeca rubia contemplaba el cadalso con ojos vacíos. Se parecía a Ellie.

El bullicio y la vitalidad de los bajíos a lo lejos la hicieron apresurar el paso. Saliendo del Puente las casas se encaramaban unas sobre otras, luchando por un pedazo de cielo. Los bajíos eran un enjambre de callejones retorcidos, canales de agua sucia y pasarelas angostas y tambaleantes que los atravesaban y unían unas casas con otras. Había gente que jamás bajaba a las calles. Entre los tejados de los edificios se colaban haces de luz que no podían contra la oscuridad que lo impregnaba todo.

Una niña escarbaba entre la basura. Un anciano dormía en una esquina con la boca abierta. Nadie veía a nadie. Nadie preguntaba. Las voces de los comerciantes comenzaban a alzarse entre toldos y tenderetes y el agua estancada de los charcos reflejaba los rostros como versiones distorsionadas de sí mismos.

Siora, invisible, los esquivaba para no dejar las huellas de sus pies descalzos. 

Anduvo rápido por los lugares menos transitados hasta llegar a la Cloaca. No tardaría en desvanecerse el efecto del elixir.

Se escondió en un pequeño soportal y buscó el frasquito entre los pliegues de la capa. 

Apenas quedaban unas gotas 

Acarició a Saltarín y así tranquilizó sus nervios.

—Tendremos que ser rápidos.

Le dio una gota al conejo y apuró el resto del líquido azul.

«Ahora»

La Cloaca despertaba de sus miserias. Algunos borrachos seguían con sus sueños de alcohol y los gatos merodeaban buscando cualquier cosa que comer. Tropezó con un hombre que tanteó a su alrededor asombrado pero siguió adelante.

Al final de la calle, la muralla se alzaba inmensa, y más allá, los bosques verdes.

La promesa de aire limpio, de árboles vivos.

De Arik.

Y de repente, el frío de un charco de agua y barro entre los dedos.

Sus huellas.

Se detuvo a unos metros de la puerta.

Un par de Impolutos apostados junto al portón abierto charlaban con desgana. Uno de ellos giró la cabeza… y la vio. Era Boniato.

—¡Eh… tú! ¿Y esa capa?

Su compañero se incorporó somnoliento.

—Tu tarjeta, por favor.

Siora retrocedió un paso, giró sobre sus talones y echó a correr por la vereda que recorría el muro.

—¡Vuelve aquí!

—¡Es una salvaje! ¡Va descalza! 

El elixir se había agotado.

Y el tiempo también. 

Cuando descubrieran lo que había ocurrido en aquella cámara, irían a buscarla.

Pero no pensaba rendirse.

No se detendría hasta encontrar la salida y huir de la piedra y del miedo.

Y si no lo lograba, se abriría el vientre con la misma daga que había acabado con Ellie antes de que Dante o aquel bicho volvieran a tocarla.

Pero todavía quedaba una opción.

Aunque ya no era la misma.

Ahora llevaba la muerte a la espalda, el odio bajo la piel, y la venganza grabada a fuego en el corazón. 

Con la esperanza escondida en los bolsillos.

42

Los recuerdos de un pasado mejor se aferraban con obstinación a cada rincón del astillero, resistiéndose a desaparecer en el olvido.

El aire olía a sal y sangre. 

La de Anya, que todavía teñía el suelo de un rojo oscuro.

Lorven frotaba un esparto sobre las manchas secas y, con él, también las heridas del alma. 

Al vaciar el cubo en el embarcadero, el agua se tiñó de un tono carmesí. Sumergió el recipiente para volver a llenarlo pero ni el olor marino ni el rumor del agua lograron aplacar su rabia. 

Rox lo daba por muerto, y esa era su mayor ventaja.

Leif y Tizna ya habían retirado gran parte de los escombros, habían recogido la basura, desalojado a las ratas que merodeaban entre los montones de madera y limpiado el moho de los muros. El lugar todavía parecía muerto, pero cada pequeño esfuerzo sumaba un hálito de vida a la atarazana.

El tabernero retiraba los tablones que cerraban las ventanas y los apilaba contra una pared. Su mente seguía ocupada con Ellie. Había preguntado ya a todos sus conocidos y había agotado todos sus recursos. No sabía nada de ella y controlaba su preocupación manteniéndose ocupado. 

La muchacha sacudía y doblaba las viejas redes en un rincón.

A Lorven le bastaba con que el aire circulara y el sol iluminara aquella penumbra. En el futuro tenía planeado reestablecer el flujo de mercancías en el abandonado puerto de los Náufragos y expandirlo al resto de los Bajíos a través de los canales.

—Un Cazador anda contando historias —murmuró Leif. —Dice que un Blod’skoga mató a sus dos compañeros… Dicen que ha perdido la cabeza.

—¿Y es cierto? —preguntó. —El conejo, la hermana del aprendiz de Erudito… y ahora esto. Ya es la tercera vez que oímos hablar de los Blod’Skoga esta semana.

—No lo sé, pero… cuando el río suena… 

—¿Sabes algo de Ellie?

—Nada. Nadie la ha visto. Y no sé dónde más buscar.

Conocía bien el temor que carcomía a Leif; la ausencia que mordía tanto como la rabia, sólo que más lenta.

—Ve a la taberna. Tarde o temprano aparecerá… Tizna y yo podemos ocuparnos de esto.

—¿Estarás bien?

—Sí.

Su tono seco no convenció a nadie.

—No me mientas.

Intentó esquivar el abrazo de Leif pero no tuvo tiempo. Aguantó la respiración, contuvo el temblor en la mandíbula hasta que todo se rompió a su alrededor y estalló en lágrimas, empañando los recuerdos de Anya y la imagen del viejo Oso, desnudo en la plaza ante la mirada morbosa de toda la ciudad.

—No pude hacer nada. No pude salvarla a ella… Ni a él.

—Hiciste lo que pudiste.

—¡No! Murió entre mis brazos… Y al viejo… Al viejo lo exhibieron como a un puto trofeo… 

—Lo pagarán.

Lorven secó sus lágrimas con el dorso de la mano.

—Venga… ve a buscar a Ellie. 

Leif le dió una palmada en el hombro y recogió sus cosas. En esa ciudad rota, cada cual sostenía el peso de su tragedia.

Tizna le miraba absorta. Un mechón oscuro cubría su frente, sucia de sudor y polvo. La muchacha bajó la cabeza y continuó apilando las redes. 

Lorven se concentró en limpiar otra mancha, incapaz de zafarse de aquel recuerdo que seguía palpitando en cada rincón de su mente. El roce contra la madera arrancaba coágulos resecos que desprendían un olor metálico.

—Yo… —dijo la muchacha titubeante. —Lo siento.

—No tienes por qué disculparte. Ni siquiera nos conocías hasta hace unos días.

Ella acarició la cabecita de Zorën, que rondaba sus tobillos. El gato maulló y se escabulló entre las redes persiguiendo al aire. 

—Pero… ella… Bueno, vosotros me salvasteis de esos cerdos. No se merecía….

—Casi nadie lo merece.

Tizna quiso decir algo. Titubeó.

—No sé qué es lo que tramas, pero quiero ayudarte. Por ella.

—No nos debes nada, ni a ella ni a mí. Puedes marcharte si quieres.

—No tengo a dónde ir.

Frotó la suciedad de las manos en su regazo y bajó aún más la voz.

—Nací en Lochwood, una aldea costera al Norte, a una luna y media a pie. Tenía trece años y estaba con mi hermano en el bosque. Habíamos salido a recoger nueces y castañas. Volvíamos a casa cuando encontramos una banda de esclavistas. 

—No es necesario que…

—Pero quiero hacerlo... Me has dado la oportunidad de comenzar una nueva vida. Te lo debo.

—No. No me debes nada.

Pero la chica continuó.

—Nos persiguieron. Éramos más rápidos pero Elian tropezó y lo capturaron. 

Tizna enterró la nariz entre el suave pelaje de Zorën.

—Lo… torturaron. Oí sus gritos en el bosque. Intenté rescatarle, pero era una trampa y nos hicieron esclavos. 

Se acercó a ella y le puso una mano en el hombro.

—Pasamos por diferentes casas menores hasta que nos separaron… A mí me vendieron a los Eberholt… 

Lorven sintió en su historia el miedo y la rabia que forjan a quienes huyen de un pasado difícil.

Los Eberholt eran una de las ocho grandes casas de Vinterdam: los Cronistas del Imperio. Dueños de las imprentas, los registros y la memoria escrita de la ciudad. Su palabra dictaba lo que era historia y lo que debía ser olvidado. En sus libros, el nombre de un hombre podía volverse eterno… o convertirse en polvo.

—Pero el hijo mayor de los Eberholt… —y la chica rompió a llorar.

—Ya basta, Tizna…

—Jamás he contado esto a nadie… 

—Y no tienes por qué hacerlo hoy. Lo que te ocurrió es cosa del Jardinero y de sus Flores. Han arrastrado a muchos de los nuestros al infierno.

Ella levantó la barbilla y miró a Lorven a los ojos por primera vez. 

—Si te quedas, tendrás tu venganza. Ayúdame a hacer de este lugar nuestra fortaleza. 

Tizna apartó a Zorën de su regazo y lo dejó en el suelo. 

—Acepto —y le tendió la mano. 

—Bien. Muéstrame lo que sabes hacer.

Tizna alzó la mano con la palma hacia arriba.

—Necesito tu cuchillo.

Le entregó la daga ritual por el mango de hueso. La muchacha comprobó el filo de la hoja y sin pestañear siquiera se hizo un corte en la palma de la mano.

Hubo un cambio sutil en el aire, como si las sombras se hicieran más densas. 

Entonces, emergieron de la nada tres figuras idénticas a Tizna. Se movían con su misma cadencia, caminaban alrededor de Lorven con pasos seguros. Una de ellas alzó el cuchillo y lo blandió, pero no emitió sonido alguno. El filo cortó el aire y la estela se multiplicó en destellos. Una se deslizó hacia la derecha. Otra se quedó inmóvil. La tercera pasó junto a él caminando deprisa, tan cerca que Lorven casi pudo sentir el aire desplazarse a su alrededor.

Y las cuatro parecían reales. 

Tocó la que creyó verdadera y se deshizo en volutas de aire. 

—Puedo hacer que veas lo que yo quiera.

Y las ilusiones desaparecieron.

Tizna se hizo un corte más grande y la sangre fluyó. De repente, el rostro y el cuerpo de la muchacha se transformaron en Leif.

El mismo gesto cansado. La misma postura.

Llevaba la camisa arremangada y el delantal salpicado de estofado. Hasta el ligero temblor en su ceja izquierda estaba ahí.

—Hiciste lo que pudiste —dijo con la ronca voz del tabernero.

Lorven dio un paso atrás. No había rastro de humo, de luz, ni de la sangre de Tizna. Y durante un momento no supo si era real.

Pocas veces había presenciado un dominio tan preciso de la magia Skoga. Sólo con el Viejo Oso.

La imagen de Anya irrumpió en su mente sin que pudiera evitarlo. 

—¿Y podrías…? —su voz tembló antes de formular la pregunta. 

—No… no importa… —añadió.

Se maldijo por haber deseado algo tan retorcido. Ver a Anya a través de un espejismo, aferrarse a la sombra de un cuerpo sin vida, una ilusión.

La muchacha limpió el cuchillo en su pañuelo y se lo devolvió.

Lorven tragó su culpa y guardó el arma. Luego le ofreció un trozo de tela limpio para que se cubriera la herida.. 

Pensó en Azalea, en el Jardinero, en Rox. Una chispa de determinación creció en su interior. 

—No quiero llamarte Tizna. ¿Cual es tu nombre?

Ella no respondió.

—Está bien, te llamaré Lilith.

—¿Por qué?

—Por tu animal tótem. Evolith, la Tejedora de Sueños. La mariposa que engaña con belleza y destruye con veneno.

—Lilith… —repitió ella.

—Vamos. Ya basta de trabajar por hoy. 

—Pero no hemos terminado… 

—Continuaremos mañana. —Lorven esbozó algo que rozaba una sonrisa. —¿No tienes hambre? 

Lilith se despidió de Zorën y salieron del astillero sin prisas. Vinterdam olía a hollín, orina y mar, pero algo había cambiado. 

Por primera vez desde la muerte de Anya, Lorven no caminaba solo.

Cuando entraron en “El Hueso”, Leif fregaba vasos tras la barra y Finn los colocaba en las estanterías. 

Junto a la pared del fondo, medio cubierto por una sábana y rodeado de botes de pintura abiertos, el mural inacabado de Ellie. Sus formas aún difusas evocaban raíces, ramas, alas… parecía un bosque emergiendo de la piedra.

—¿Las has visto? —preguntó el tabernero esperanzado.

—No, lo siento. Pero traigo otras noticias.

Lorven y Lilith se acomodaron en la mesa que tantas veces había compartido con Anya. 

Leif apareció poco después con cuatro jarras de cerveza negra. Finn le seguía, cargando unos platos y una olla humeante de lo que Sigrid llamaba “el estofado de los vivos”: una mezcla de carne mechada, raíces de jengibre, habas negras y un toque de enebro.

Dejó caer los platos sobre la mesa con más ruido del necesario.

—¿Que se supone que celebramos? —preguntó Leif.

Lorven cogió una jarra y dio un trago largo antes de responder.

—Lilith es el primer miembro de la nueva banda. 

—¿Lilith? ¿Nueva banda? 

—Una banda… —y bajó la voz —de Skogas. Como los Renegados, pero mejor.

Finn se pasó una mano por el rostro y se señaló la sien.

Estás loco.

—Muy loco —dijo Leif.

—Quiero que su muerte tenga sentido. Sabes que es el único modo.

Leif dejó escapar un suspiro y tomó su vaso.

—Como una cabra.

—Tal vez —replicó Lorven. —Pero mientras llega el Custodio, voy a unir a los Skoga que pueda.

Finn soltó un bufido.

Leif bebió y dejó el vaso con un golpe sobre la mesa.

—Estamos jodidos… 

—Siempre lo hemos estado.

Leif levantó su jarra casi vacía y dijo:

—Por los que están.

—Y por los que se fueron —dijo Lorven.

—Y por los que pagarán —añadió Lilith.

Finn se levantó, chocó su jarra con demasiada fuerza, y el líquido le salpicó la cara. 

En medio de aquella ciudad podrida, una promesa tomó forma. Un juramento.

Y olía a sangre.

43

Kahleen se arrebujó en la capa que había robado a uno de los Cazadores. Entró a Restholm por el mismo lugar que sirvió de huída cuando la redada en el mercado. 

Había esperado en la linde del bosque hasta que llegó la noche de luna nueva. La herrería estaba al final de una callejuela de tierra, junto a la empalizada, y su chimenea siempre expulsaba columnas de humo negro que ascendían al cielo encapotado. 

Skad volaba en círculos sobre ella, soltando insistentes chillidos.

—Te repito que no es buena idea, K. Vuelve al bosque.

Kahleen lo ignoró y apretó el paso.

—Sabes lo que diría tu padre —Skad descendió en un vuelo rasante y rozó su hombro con la punta de un ala. —Lo oigo en tu cabeza. Diría que nadie debe verte. Que pueden delatarte.

—¡Entonces cállate y no llames la atención! —susurró ella.

El calor del metal fundido y el olor a carbón la hicieron retroceder por un instante a las tardes con Festo, esperando a que su padre terminara de vender las pieles. Cuando se sentaba sobre el banco de madera junto a la fragua, con las piernas colgando, jugando a alinear clavos mientras Festo daba forma al metal. A veces, si no había trabajo urgente, él le daba un trozo de estaño y un molde sencillo para que hiciera figuritas. Una vez moldeó un zorro. Otra, un corazón. 

Ya no quedaba nada de aquella niña. Y, sin embargo, allí estaba, otra vez en la herrería, como si el tiempo no hubiera pasado… salvo que ahora sabía que nunca volvería a ser la misma.

—¿Qué haces aquí?

Al fondo, la silueta de Festo se recortaba contra la luz del fuego.

Kahleen se olió con disimulo bajo el brazo y torció el gesto.

Skad, que esperaba fuera y había permanecido callado desde que entró, soltó una risita sarcástica que sólo ella pudo oír.

—Te dije que te lavaras, K. El agua de la poza no te habría arrancado la piel... sólo la mugre.

El herrero abrió los brazos llenos de quemaduras y Kahleen corrió hacia él. Seguía siendo un roble y ancho como una puerta de granero. Sus manos eran gruesas, curtidas y con la fuerza de una tenaza. Su barba parecía más canosa y las ojeras más profundas. La calvicie había ganado terreno desde la última vez que lo vio, pero sus ojos chispeantes seguían conservando esa mezcla de paciencia y melancolía que tantas veces la había reconfortado de niña.

La abrazó fuerte y con una calidez tosca pero honesta, como todo en él. 

—¿Por qué has vuelto, pequeña?

—Quiero saber más… Sobre papá. Sobre mi madre. 

Festo pasó una mano por su cabello sucio y enredado. Finalmente, la soltó con suavidad y la tomó de los hombros, mirándola con ternura.

—Ojalá pudiera darte respuestas, pero algunas no se pueden desenterrar sin consecuencias.

—Eso ya lo he oído… Que es peligroso, que no debería saber… ¡Pero soy yo la que está en peligro! ¡Me persiguen y no sé por qué!.

Festo se arrodilló para estar a su altura y la sujetó por los hombros. Luego pasó una mano por el rostro de Kahleen y le limpió las lágrimas. 

—Tu padre era un buen hombre, Kath. El mejor que he conocido. Pero también era terco. No sé qué hacía exactamente, pero era lo bastante importante como para que lo mataran por ello.

—¿Y mi madre?

—Astrid… —dijo con un suspiro— siempre vivió con un pie a cada lado de la balanza. Alguna vez lo amó, creo… pero nunca compartió su forma de ver el mundo. No sé cuáles eran sus intenciones para seguir en una vida que despreciaba.

Él tomó su muñeca.

—¿Me dejas verlas?

Kahleen se apartó por instinto pero aquel gesto no tenía presión ni urgencia. 

Se remangó hasta el codo y dejó al descubierto su piel. Sus marcas palpitaban a la luz de la fragua.

—Así que era verdad… 

—¿Qué significan? —susurró Kahleen, con la voz quebrada.

—Henrik… Tu padre… Me contó que eras especial. Siempre lo supe pero nunca… Nunca imaginé cuánto.

El hombretón recorrió una de las líneas, casi con reverencia. Su expresión era inescrutable.

—Guardó tan bien el secreto que ni siquiera me lo contó a mí, su mejor amigo. 

—¿Qué significan?

—Jamás había visto algo así.

—¿Por qué mi madre lo mató cuando las descubrió?

—Porque se aterrorizó. Henrik te estaba protegiendo hasta que llegara el momento.

—¿Pero por qué? ¡Sólo son marcas!

El herrero tardó un instante en responder.

—El mundo todavía no está listo para ellas. Y él dio su vida para protegerte.

—¿Y entonces qué hago? —dijo la niña cubriéndose de nuevo.

—Primero, sobrevive. Pase lo que pase, no dejes que nadie más las vea. Si alguien las reconoce, estarás en peligro.

—¿Y después?

—Después… aprende. Henrik no te educó para que huyeras sino para que entendieras quién eres y todo lo que puedes llegar a hacer.

—No me enseñó nada de eso… 

—Pero debes descubrirlo. Tu padre escribía mucho, Kath. Seguro que dejó alguna pista. Ya sabes que le gustaban los juegos.

—Y… ¿dónde puedo buscar?

Festo se encogió de hombros.

—Era muy reservado con algunas cosas.

—¿Puedo venir a verte de vez en cuando?

—No. Ya han venido a interrogarme esos malditos Cazadores. No quiero saber dónde estás ni qué planeas. Así no podré traicionarte. Ni a Henrik.

La franqueza en su voz dejó sin palabras a la niña.

—Pueden ser muy persuasivos, Kath. He visto hombres más grandes que yo quebrarse ante ellos. Y si creen que sé algo, no me dejarán hasta que lo obtengan.

—Está bien. No dejaré que me atrapen. Y vengaré a papá por lo que le hicieron.

—Eso espero… Pero no lo hagas para alimentar tu ira. Sigue las pistas de Henrik. Aprende. Prepárate. Y cuando estés lista, decide qué hacer con lo que sabes.

Kahleen se mordió el labio.

—¿Y cómo sabré que estoy lista? ¿O que decisión es correcta?

El herrero le dedicó una sonrisa triste.

—Lo sabrás. No necesitarás que nadie te lo diga.

Festo señaló las estanterías repletas de armas, herramientas y materiales.

—Coge lo que necesites. 

Había puntas de flecha, clavos y objetos de metal ennegrecidos por el humo. Kahleen los tanteó, pero ya tenía bastantes cuchillos. En su lugar, tomó una piedra de afilar de grano duro y otra de grano liso, fácil de guardar en el macuto. Encontró un kit de costura reforzado con hilo de tripa y agujas. Útil para remendar, pero también para cerrar heridas. Anzuelos para pescar y una eslinga de cuero con un gancho metálico resistente que le serviría como cuerda o para asegurar equipo en una travesía. 

En una esquina polvorienta, dentro de un tonel: una azada, un pico y una pala con el filo ligeramente mellado, un martillo con cabeza de acero y varios utensilios de labranza que olían a tierra vieja y trabajo duro. 

Eligió la azada y la pala. Las necesitaría para las trampas.

Festo la observaba con los brazos cruzados y una sonrisa en el rostro.

—Buena elección. Pero coge también cuchillos, nunca son demasiados.

Kahleen asintió y metió un par en el macuto. 

—Dejaré la puerta entreabierta las noches de luna nueva como hoy para que cojas lo que quieras, pero yo no estaré para recibirte.

Kahleen corrió de nuevo hacia él y le abrazó. El herrero la levantó del suelo. Luego la sostuvo por los hombros antes de dejarla ir.

—Corre, pequeña. La noche es corta, y el mundo no espera.

Kahleen giró sobre sus talones y se perdió en la oscuridad. Skad la siguió por el cielo sin un graznido, y la herrería quedó atrás, con el fuego aún ardiendo en su fragua.

44

Ya era media mañana cuando una figura delgada, hecha de fatiga y culpa se detuvo unos pasos antes de empujar la puerta de “El Hueso”. Había robado un vestido demasiado ancho y demasiado corto del tendedero de un quinto piso en la Cloaca y lo había atado a su cintura con la misma cuerda de tender que lo sujetaba al sol. Oculto bajo el estampado marchito de flores y bien sujeto contra el vientre, llevaba a Saltarín. 

Había cruzado la ciudad por las pasarelas menos transitadas hasta encontrar una ventana abierta y robar unos zapatos puestos a orear. Apestaban. También había robado una bolsa para el pan y había escondido dentro los cuchillos y el cinturón de elixires del Cazador. Ahora trataba de reunir el valor necesario para cruzar el umbral de la taberna. 

Del interior salía una música suave y risas cómplices. La vida continuaba dentro, ajena al desastre que ella misma había provocado. Apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos y el dolor le recordó que estaba viva. Acarició el escaso pelaje de Saltarín, buscando en su calor algún rastro de coraje.

Entró.

Leif estaba con Finn y frente a ellos, el muchacho del astillero, el que solía bajar a la bodega, y una chica desconocida.

No era la misma que había visto herida.

La sonrisa del tabernero desapareció lentamente al encontrarse con la mirada hundida de Siora, su cara maltrecha y arrastrando los pies en unos zapatos que le venían grandes. 

El tabernero se levantó despacio.

—¿Y Ellie? 

—Ven, por favor. 

La muerte pesaba demasiado para compartirla.

Leif la siguió hasta una esquina vacía de la barra.

—¿Por qué vas así?

Siora acarició a Saltarín a través de la tela y sólo entonces se atrevió a hablar.

—Ellie… ha muerto.

Ni uno solo de todos los músculos de la cara de Leif se movieron. Retrocedió tambaleándose hasta apoyarse en la barra, los ojos fijos en un punto más allá del ahora, en el mural incompleto que adornaba una de las paredes del local. La obra que Ellie nunca acabaría. Colores interrumpidos, formas truncadas, promesas sin cumplir. Ahora sólo una herida abierta en la pared.

—¿Cómo…?

—Unos Cazadores… nos capturaron y nos llevaron a… Lo… lo siento.

Pero era inútil. Sabía que no existía palabra alguna de consuelo que pudiera paliar ese dolor.

Algo en él se quebró y se dejó caer en uno de los taburetes.

Siora le abrazó lo más fuerte que pudo. Él no se resistió. Apoyó la mejilla sobre su cabeza y soltó un grito mudo de llanto contenido.

Ambos lloraron.

Finn se acercó en ese momento. Levantó las cejas y los hombros en su gesto mudo habitual de pregunta y señaló a la muchacha, sus ropas prestadas y las lágrimas que caían por sus mejillas. 

—Es… Ellie… Ella está…

Finn se llevó ambas manos a la cabeza. No podía creerlo. 

—Finn… 

El chico mudo tenía la cara desencajada. Ellie, su amiga la dulce, la amable, la que llenaba cada rincón con sus pinceladas y sonrisas, se había ido. Primero Anya. Ahora Ellie. Atravesó el local corriendo, empujando a la gente y tropezando, y salió sin cerrar la puerta. 

Leif se levantó y elevó la voz.

—La taberna está cerrada por hoy. Por favor, marchaos cuanto antes.

Algunos clientes se removieron en sus asientos. Uno de ellos, un hombre corpulento de barba desordenada, murmuró algo entre dientes y alzó la jarra brindando al vacío.

—Vamos, tío… Déjanos acabar el almuerzo.

—¡He dicho que se acabó!

Algo vieron en sus ojos. Uno a uno, los parroquianos se levantaron y el último cerró la puerta tras de sí sin que nadie se lo pidiera.

Sólo quedaron Lorven y Lilith. El chico mantenía los codos apoyados en la mesa y las manos entrelazadas bajo la barbilla. Adivinaba lo que había pasado. La sonrisa de la chica se había borrado. 

—Buscaré algo de ropa.

Leif salió al rato de la cocina acompañado de una mujer robusta.

—Gracias, Sigrid. Nos vemos mañana.

La mujer asintió, secándose las manos en su delantal. Al pasar junto a Siora le lanzó una mirada de desaprobación.

El tabernero tendió un vestido que ella conocía bien. El vestido verde que Ellie se ponía cuando quería dar buena impresión.

Hundió la nariz en la tela y el mundo se detuvo un instante. Olía al fresco aroma de cáscara de limón que Ellie solía comprar en el mercado. Ese olor limpio y brillante que la acompañaba incluso en los días más grises.

—Cámbiate en la cocina y ven a sentarte con nosotros.

Siora entró tímidamente en la gran cocina. Se quitó la ropa húmeda tres tallas más grandes que la suya al calor de los fogones, y el vendaje del vientre con una mueca de dolor al despegarlo. 

Donde antes estaba su ombligo y en el interior de la cicatriz que le había dejado el bicho rojo, la estrella de ocho puntas. Sobre ella, el águila bicéfala, escarificada con precisión. Aún inflamada, con bordes rojizos y líneas abultadas, parecía reír desde cada una de sus cabezas. Dante se había tomado su tiempo. 

Pasó un dedo sobre la marca. Curiosamente, ya no dolía.

Se lavó un poco en el fregadero y se vistió. Por primera vez en días no sintió frío. Sólo pena. 

Luego arrastró los pesados zapatos hasta la mesa donde la esperaban.

—Ori, ellos son Lorven y Lilith. De los nuestros.

Tomó asiento junto a Leif y sacó a Saltarín del amasijo de telas y lo puso sobre sus rodillas.

—¿Y… y la otra chica? —preguntó. 

Hubo un silencio y unas miradas. Algún carraspeo. 

—Anya… también ha muerto —dijo Lorven jugueteando con el anillo negro que llevaba en su dedo corazón.

—Pero… ¡Os avisé!

—No llegamos a tiempo.

Siora masculló una disculpa que se perdió entre los silencios.

—Hiciste lo que pudiste… —dijo Lorven.

Leif apoyó los codos en la mesa, frotándose el rostro con ambas manos antes de hablar.

—¿Qué ha pasado exactamente?

Siora cerró los ojos un instante, como si necesitara meterse de nuevo en aquel pozo para sacar las palabras desde el fondo. Quizá por eso salieron desordenadas y húmedas.

Contó cómo la capturaron por la delación de su madre, y cómo luego la torturaron y por qué. Cómo conoció a Arik gracias a ese conejo, cómo él lo curó y ella lo metió en la ciudad, por su padre, y todo lo que pasó después hasta la noche anterior, en aquella cámara. Cómo descubrió que también habían cogido a Ellie y la habían.. la habían...

—Le… Le cortaron… ¡La desfiguraron!

El tabernero dio un puñetazo a la mesa que hizo saltar los vasos. Lorven sujetó la mano de su amigo y Lilith arrimó su silla a la de Siora.

Trazó lentos círculos sobre el lomo de Saltarín, rodeando las calvas que le habían afeitado. Lilith pasó un brazo por sus hombros.

—Continua —dijo.

Y contó cómo murió Ellie en el rifirrafe de su huída. 

—No quería vivir. No después de todo lo que le hicieron y cómo la dejaron. Intenté detenerla…

Leif se levantó tirando su silla hacia atrás. No podía seguir escuchando. Se refugió tras la barra y cogió una botella.

Siora sacó los elixires de la bolsa y los dejó en la mesa. Un rayo de sol perdido por una de las ventanas los iluminó.

—El azul vuelve invisible y el amarillo da visión en la oscuridad. Pero ya están vacíos. Escapé por ellos. 

Lorven toqueteó los frasquitos, jugando con ellos.

—Los conozco. El Viejo Oso me habló de ellos. Guárdalos.

—Hay algo más… —sabía que lo que iba a decir ahora cambiaría la vida de aquel hombre para siempre. Habló en susurros y retorciéndose los dedos. —Dijimos cosas en aquella celda. Creímos que nadie nos oía. Pero… Dante, el Cazador, estaba escuchando. 

Leif se acercó de nuevo a la mesa e intercambió una mirada con Lorven. 

—¿Qué tipo de cosas?

—Hablamos de Arik, de los salvajes... 

Y rompió a llorar.

Lilith estrechó su mano por encima de la mesa.

—Discutimos… Y… Y dije que tú también lo eras.

—¿Estás diciendo que…?

—Te buscarán.

—¡Tenemos que largarnos de aquí! —exclamó Lorven.

Leif miró a su alrededor. Las paredes, el hogar… el mural inconcluso. 

Lorven se inclinó hacia adelante.

—Iremos al astillero. Hay espacio para todos, y podemos llevar provisiones y lo que necesitemos. Pero hay que darse prisa.

—No dijimos el nombre de la taberna... aunque creo que darán con el sitio.

Leif se levantó despacio. Necesitaba recomponerse. Necesitaba hacer algo.

Caminó hasta la puerta y corrió el cerrojo con un chasquido. Apagó las lámparas una a una hasta que sólo quedó la tenue luz del fuego.

—Tenéis que ayudarme. Tengo… tengo que encontrarle… Tienen la sangre de Saltarín y quieren más. Lo quieren a él. A Arik. 

—¿Y sabes dar con él?

—Sí, pero no puedo atravesar las murallas… me retiraron el permiso. Y sin el elixir jamás podré salir.

—Podemos ayudarte con eso. Acompáñala, Lorv.

Siora lo sabía. Había un modo de salir de esa maldita ciudad.

Lorven se ajustó la capa sobre los hombros y recogió un pequeño zurrón del suelo.

—Buscad a Finn e id al astillero. No tardarán en llegar. Tendremos que buscar otra salida al bosque. Esta no es segura.

Siora acarició a Saltarín una última vez antes de guardarlo con cuidado.

—¡Espera un momento, Ori!

Leif sacó de debajo de la barra un cuaderno.

Los bocetos de Ellie.

Entre las páginas, el retrato de su familia: ella, su padre, su madre, sonriendo bajo un cielo que ya no existía. Ellie lo había dibujado cuando todavía eran eso… una familia.

—Me regaló los que salíamos ambos. Espero que no te importe.

Pasó las páginas. Uno de los últimos dibujos las mostraba a las dos, riendo con los pastelitos de la Flor de Harina en las manos, justo antes de que el mundo se rompiera. Aquella escena parecía ahora lejana.

Apretó el cuaderno contra el pecho.

—Gracias.

Ya no tenía hogar, ni amiga, y apenas le quedaban certezas. Pero sí un camino que se abría ante ella. 

Hacia el bosque.

Un hogar al que volver. 

Una sangre que la reclamaba.

Y una palabra que aún no había pronunciado: 

Venganza.

45

La antorcha en la mano de Lorven lanzaba sombras contra las paredes angostas del pasadizo. Las raíces sobresalían del techo en negras espirales y el agua chorreaba desde las grietas. La tierra bajo sus mocasines estaba empapada de la lluvia filtrada a través de la tierra en los últimos días.

A Siora le dolían los pies. Los zapatos robados, demasiado grandes, le rozaban. Saltarín, acurrucado en sus brazos, tenía las orejas gachas y el hocico pegado a su pecho.

—Espera un poco —dijo.

Se agachó, desató los cordones y se descalzó. El suelo era de tierra batida pero no le importó el barro. Fue un alivio.

El muchacho sonrió.

—Curioso. 

—¿Por qué sonríes?

—Los Skoga no usamos el calzado. La tierra nos escucha mejor cuando la sentimos... 

—Lo sé. Arik también va así.

—¿Tú sabías que tenía sangre Blod’Skoga? —preguntó él, sin rodeos.

—Sí… él me lo dijo, pero no pensé que fuera tan importante. 

—Durante años se ha creído que desaparecieron.

Ella no respondió.

Tardaron más de una hora en alcanzar el otro extremo del túnel. El aliento frío y limpio del bosque los recibió envuelto en la bruma tras la lluvia. Grises suaves y azules húmedos entre las hojas mojadas.

—No recordaba que fuera tan bonito —murmuró.

Lorven se agachó junto a un arbusto y dejó sus mocasines entre las ramas.

—¿Y ahora a dónde vamos?

—Arik me dijo que si lo dejaba libre… él nos guiaría.

Acarició la cabecita del gazapo y lo dejó en la hojarasca. El conejito saltó una vez. Luego otra. Se detuvo. Olfateó el aire. Y echó a correr entre los arbustos. Sabía dónde ir.

Lo siguieron durante más de dos horas, comiendo por el camino, manteniendo la vista en el brillo del pelaje gris entre la maraña de avellanos, helechos y ramas bajas. El ritmo del conejo era ágil y decidido. Corría unos pasos por delante, se detenía, giraba la cabeza y volvía a avanzar. 

Y con cada paso, el bosque se volvía más tupido y el verde más profundo.

A Siora todo le resultaba nuevo y familiar al mismo tiempo. 

—¿Confías en él? —preguntó Lorven al cabo de un rato.

—¿En quién? ¿En Arik o en Saltarín?

—En el conejo… —ya decidiría él si podía fiarse del Blod’Skoga.

—Sí… —dijo ella. —Ya no quedan más opciones

Lo cierto era que no. 

Lorven no podía evitar la punzada de desconfianza que crecía con cada paso que los acercaba a su destino.

Un Blod’Skoga.

Había oído historias. Todos los Skoga las habían oído. Se decía que podían invocar no a uno, sino a los siete espíritus. Que su piel ardía con las marcas incluso cuando dormían. Que su sangre era tan poderosa que acababa volviéndose contra ellos. 

Que perdían la razón. 

Que hablaban con los muertos…

No hubo señal de ellos en el último siglo. Y ahora, después de todo, uno vivía en el bosque. Quizá dos, con aquella hermana misteriosa que había citado Leif.

El conejo se detuvo en lo alto de una roca cubierta de musgo y alzó la cabeza.

Estaban cerca. Muy cerca.

Entonces lo vieron.

Entre juncos de escaramujo y arbustos de endrinos, unos metros más adelante, un muchacho descalzo sentado sobre una piedra cubierta de musgo. 

El chico alzó la vista. No parecía sorprendido.

Arik vestía unos pantalones de cuero gastado y una camisa de lino, remangada hasta los codos a pesar del frío.

Y entonces Lorven las vio.

Las marcas.

Rojas, orgánicas, extendiéndose por sus antebrazos y trepando hacia el cuello como raíces expuestas, escondiéndose bajo sus ropas.

No eran dibujos, ni tatuajes. Eran algo más profundo. Algo antiguo.

Como si la piel contuviera dentro una lengua que ya nadie sabía hablar. Acarició el anillo de su madre y lo presionó. La aguja se activó.

—¡Arik!

Y Siora echó a correr hacia el muchacho, que se levantó con un movimiento fluido, casi animal.

Se detuvieron a un palmo de distancia, respirando el mismo aire, el mismo vértigo.

Él acarició sus mejillas, la abrazó y la besó. 

Y el miedo, el frío, la ciudad y la sangre quedaron al margen del mundo.

Se fundieron en un largo beso. El encuentro de dos almas perdidas que cobraban una nueva dimensión al unirse, formando parte la una de la otra, creciendo hasta ser algo mucho más grande. 

Lorven apartó la mirada.

Aquel beso no era pasión. Era pertenencia. Reencuentro.  Una punzada le atravesó el corazón. Era la clase de cosas que uno observa sintiendo que invade territorio sagrado.

Anya.

No su voz, ni su rostro... Sólo su ausencia. El hueco que había dejado en él.

Cerró los ojos un instante y respiró hondo.

El Blod’Skoga bajó las manos de sus mejillas y la estrechó más fuerte entre sus brazos. 

—Has venido… 

—Te dije que lo haría.

Tan juntos. Tan distintos. Arik con la mano en la cintura de Siora, ella apoyada sutilmente en su costado. El bosque y la ciudad.

—¿Y él? 

—Un amigo… también es Skoga. Me ha ayudado a salir de la ciudad. Confío en él —añadió la muchacha.

Manteniendo un brazo sobre los hombros de Siora, le tendió una mano.

—Arik.

Lorven presionó el anillo de su madre para retraer la aguja y estrechó la mano. Las marcas serpenteaban vivas, cálidas y pulsantes por los brazos del chico. 

—Lorven.

Si el bosque había despertado a los Blod’Skoga… si las raíces se movían de nuevo… Quizá el custodio...

Podía ser ÉL.

El que guarda.

El que recuerda.

El que está llamado a continuar escribiendo las Crónicas del Bosque Escarlata.

—¿Has notado algo raro en el bosque? —preguntó.

Arik arqueó una ceja.

—¿Raro como qué?

—Cazadores.

—¿Te refieres a los dos de Restholm?

—¿Fuiste tú?

—No. —y miró hacia el bosque. —Hay algo… o alguien que no consigo identificar.

Quizá la misma sombra de su pesadilla. Algo le decía que el bosque no los había reunido por casualidad.

No ahora. No con las Crónicas incompletas.

Si Arik era el Custodio… Entonces era urgente recuperar cada fragmento.

—En el refugio tengo algo de comida —dijo Arik. —Pan, mermelada, frutos secos… No es un banquete, pero después de lo que habéis caminado….

—No… tengo que irme. Demasiados problemas en Vinterdam.

—Ten mucho cuidado… Yo… Siento los líos en los que os he metido —dijo Siora.

—Saldremos de esta…

—Cuenta conmigo. Jamás podré agradecerte que hayas ayudado a Siora a escapar. Sé todo lo que ha pasado.

Ella lo miró pero no dijo nada en ese momento.

Para Lorven no fue una promesa vacía. Fue simple. Sólida. Como si el bosque la respaldara.

Y por primera vez sintió que quizá no era el único que se preparaba para algo grande. Que tal vez, como Anya había dicho, podía unir a los Skoga.

—¿Cómo podré encontraros? El bosque es muy grande.

Siora recogió del suelo al gazapo y lo arrulló entre sus brazos.

—Tómalo. Ya no lo necesito —sonrió, aunque había un velo de pena en su mirada. —Él ya me trajo hasta Arik. 

Lorven miró a Arik y él asintió.

—Es buena idea. Él sabrá encontrarme si me necesitas y yo podré avisarte si descubro algo. Estamos unidos por mi sangre. 

Con cuidado, Siora puso al conejo en las manos de Lorven. Saltarín se acomodó sin oponer resistencia.

La muchacha se abalanzó a los brazos de Lorven y lo abrazó con fuerza, con ese tipo de gratitud que no se dice y sólo se siente. La sostuvo un instante, sin saber del todo qué hacer con aquella calidez que no esperaba.

Luego Siora acarició con ternura las orejas de Saltarín.

—Gracias bichejo. Por traerme hasta aquí. Por no rendirte. 

Durante un segundo, los ojos ámbar del Blod’Skoga se encontraron con los de Lorven. 

Sus caminos ya estaban entrelazados. Todos buscaban lo mismo: proteger lo que aún quedaba. Y vengar lo que ya no.

Algo en él, algo que se había resquebrajado hacía tiempo comenzaba a encajar otra vez. No del todo, pero lo suficiente como para dar el siguiente paso.

Y por un instante, en ese claro envuelto en bruma, hubo algo parecido a un acuerdo.

Un pacto tejido con sangre, barro y pérdida que exigiría al Imperio pagar cada una de sus culpas.

Y cuando el momento llegara, no habría muralla lo bastante alta.

Ni torre lo bastante fuerte.

Porque las raíces del bosque siempre encuentran una grieta por la que abrirse paso.

46

Cuando cruzó la línea invisible entre la civilización y la foresta, Kahleen sintió que el bosque sabía diferente. A humedad, a tierra viva, a algo que no estaba contaminado por el metal y la piedra de la aldea. A savia, a lluvia atrapada en los árboles.

A hogar.

Se sentó en una roca a esperar el amanecer.

Skad descendió de un árbol cercano, posándose con un graznido inquisitivo.

—¿Satisfecha?

La muchacha se encogió de hombros. No. No lo estaba. Al menos, no del todo. Había aprendido algo, sí. Pero aún quedaban demasiados flecos sueltos en su historia.

—¡Además yo tenía razón! —dijo orgulloso el cuervo. 

—¿En qué? Festo nos ha ayudado.

—En que no estás lista…

—¿Y entonces qué hacemos? 

Skad dio un par de aleteos perezosos.

—Aprender. Fortalecernos. Esperar.

—¿Esa es tu gran estrategia? ¿Esperar?

—Es mejor que morir por impaciencia.

Kahleen bajó de un saltó de la piedra y caminó en círculos. El peso de la decepción la hacía arrastrar los pies. Había esperado más respuestas. Más consuelo. Algo.

—Festo también dijo lo mismo… —admitió, casi en un susurro. —Que debía aprender. Que sabré cuándo estoy lista. ¿Qué se supone que significa eso? ¿Hasta poder matar sin dudar? ¿Hasta dejar de sentir?

Skad ladeó la cabeza.

—Estarás lista cuando no necesites preguntarte si lo estás.

El viento agitó las copas de los árboles. Un par de hojas secas descendieron morosamente hasta posarse a sus pies.

—Papá nunca me contó nada —añadió raspando con su uña la corteza de un roble joven. —Me enseñó a cazar, a sobrevivir. Pero nunca me habló de sus escritos… Ni siquiera me enseñó a leer.

—Tal vez quiso hacerlo, pero no le dio tiempo. Ya sabes…

Kahleen volvió a sentarse a esperar el sol. Skad la acompañó en silencio, picoteando de vez en cuando alguna lombriz desprevenida. 

Al amanecer, la visión del Nido tras un recodo, bien oculto entre ramas y maleza hizo que algo dentro de ella se asentara. 

Se arrodilló junto a los viejos rescoldos del día anterior y avivó el fuego. Luego se sentó en el suelo y acarició la cubierta del cuaderno antes de abrirlo y recorrer aquellas palabras que aún no entendía del todo.

Skad se posó en el camastro, observándola.

—Festo dijo que no puedo confiar en nadie.

—Sabio consejo.

—Tampoco en ti.

—No. Tampoco en mí. 

El fuego crepitó en la hoguera, iluminando sus ojos verdes con un resplandor rojizo.

—Pero nos necesitamos... Así que puedes estar segura de que no te traicionaré.

Esa era su vida ahora.

Estaba en su refugio. 

En su fortaleza.

Y entonces comprendió que no era una proscrita en el exilio.

Era una cazadora en busca de la verdad.

Una niña con sed de venganza enfrentándose a un enemigo mucho mayor que ella con la única ayuda de un cuervo negro sobrevolando el cielo.

Pero el bosque la escuchaba, el bosque le respondía, y ahora…

El bosque le pertenecía.

47

Siora no recordaba la última vez que había respirado sin miedo.

Arik se acercó por detrás y deslizó una mano por su espalda. 

—¿Estás bien?

—Estoy… —respondió.

Y esa sola palabra era un triunfo.

Pero el temblor en sus manos seguía ahí. Y también el nudo en la garganta.

—No me ayudaste en aquella cámara...

—Siora…

—Creí que me moría. Que me volvía loca —su mano fue instintivamente hasta su vientre. —Ellie murió delante de mí. Dante me torturó. Y tú… tú no viniste.

Arik hizo una mueca. El dolor en su rostro era sincero.

—Lo intenté —susurró.

—¿No oíste mis gritos?

—¡Claro! Pero la transferencia con Saltarín… me vació. No podía tenerme en pie. Estuve días bebiendo sangre de animales.

Tenía los ojos encendidos por la culpa.

—Lo hubiera repetido una y mil veces más, pero no podía verte. No podía hacer nada. Ni siquiera sabía dónde estabas hasta que regresaste a la taberna.

Siora no dijo nada. Lo entendía.

—¡No podía llegar a ti! Todo era piedra y metal… No había raíces, ni tierra, ni vida. El bosque no existe allí dentro.

—¿Y si no hubiera escapado?

—Entonces habría entrado a buscarte… —Arik abrió los brazos. —Ven.

Siora apoyó la mejilla en su pecho, respirando su olor, mientras él le acariciaba con ternura.

El suelo bajo sus pies estaba húmedo. El vestido de Ellie aún olía a limón y en su interior, donde antes sólo había ruina, empezaba a brotar algo que parecía vida.

Pensó en Ellie. En su padre. En Vinterdam.

Y en el instante en que creyó haberlo perdido todo. 

—Me alegro de estar aquí —dijo.

Caminaron juntos hacia el refugio, cogidos de la mano. Ya no tenía nada que temer, ni nada que le atara a su pasado. Estaba donde debía estar.

Siora alzó la vista hasta perderse en los ojos ámbar de Arik.

—¿Me ayudarás a encontrar a mi padre?

Él la abrazó más fuerte.

—Si está en el bosque, lo encontraremos.

Ya en el refugio compartieron el pan, mermelada de frambuesas y un puñado de frutos secos. Siora se sentía extrañamente ligera.

Cada gesto, cada bocado, llevaba impreso el milagro de seguir viva. Y, en la calma que envolvía aquel refugio entre árboles, el miedo fue cediendo espacio.

Arik la atrajo hacia sí y la besó de nuevo. Acarició su espalda, bajó la mano por su cintura, buscando su piel con una delicadeza reverente pero…

Pero cuando sus dedos rozaron su vientre, Siora se apartó con un respingo.

—No —dijo, bajando la mirada. 

Se cubrió el vientre apretando la tela contra sí.

—No quiero que lo veas… Allí… en la cámara. Me ataron. Me quemaron… y me marcaron.

Arik tocó su mejilla con el dorso de los dedos.

—Pero estás a salvo…

Siora se hizo un ovillo y apoyó la cabeza en sus rodillas.

—No quiero que lo veas y pienses en ellos al mirarme. En lo que me hicieron…

—Cuando te miro sólo pienso en ti. En quien eres. En cómo te abriste paso contra el mundo para estar conmigo.

 Siora pasó sus dedos por los brazos de Arik.

Las marcas serpenteaban como raíces vivas. Él no las ocultaba. No se avergonzaba.

Pero las de Arik eran bellas. Contaban una historia de poder. De comunión con el bosque.

Las suyas no, sólo representaban dolor, sumisión.

Y sin embargo, recordó cómo él también había dudado.

La primera vez que se conocieron, Arik temía que ella viera monstruos donde solo había heridas.

Y ahora, era su turno.

Arik había aceptado las marcas que el bosque le había dejado en la piel.

Ella aprendería a aceptar las que el fuego del imperio había dejado en la suya.

Desabrochó los botones de su vestido hasta mostrarse. Una cicatriz abultada y rosácea en forma de águila de alas abiertas y dos cabezas, y grabada a fuego alrededor de su ombligo, la estrella de ocho puntas.

Arik rozó los bordes de la herida con una ternura que dolió más que su vergüenza.

—Sigue siendo tu cuerpo. Y sigue siendo hermoso. El Imperio no puede poseer lo que el bosque ya ha hecho suyo.

Siora se dejó tocar. Se dejó ver. Y en ese gesto vulnerable, frágil y valiente, recuperó la dignidad de habitar su propio cuerpo.

Entonces abrazó a Arik y sólo quedó el calor de unos brazos sinceros, la piel cicatrizada y sus pies desnudos aprendiendo a caminar en la tierra.

Y no hubo ciudad, ni heridas, ni miedo. 

Sólo el latido compartido, el murmullo del bosque y la certeza de que el dolor también sanaría.

48

Cuando Lorven cruzó el umbral de la bodega de “El Hueso” con Saltarín entre los brazos, ya era noche cerrada. La taberna, que antaño bullía de ruido y humo, estaba ahora vacía. Los bancos volcados, las mesas cubiertas con mantas dejaban entrever la urgencia de la huida. Leif, Finn y Lilith aún estaban recopilando provisiones y algunos enseres. 

—¿Por qué no os habéis ido?

—Ya llevamos dos viajes y hemos tenido cuidado —dijo el tabernero mientras cerraba una caja con sogas. —La banda de las Ratas nos echaron una mano a cambio de mis provisiones. 

Finn resopló y arrastró un colchón hacia la puerta trasera.

—Pero tenemos noticias —añadió mientras ayudaba al muchacho a pasarlo por el estrecho marco.

—Noticias de sangre —añadió Lilith, y sacó una libreta arrugada del bolsillo trasero de su pantalón de cuero. —Y de fantasmas.

Lorven dejó al conejo sobre la barra y cogió la libreta. Al verlo, Finn corrió hacia el gazapo y le dio una zanahoria dejando a Leif sólo con la cama. 

—¡Finn! ¡Que el colchón es tuyo!

Finn le sacó la lengua y volvió a ayudarlo, sonriente.

—Lilith la encontró en la Cloaca —dijo Leif tirando del enorme bulto. —¿Recuerdas al Cazador que decía que habían matado a sus dos compañeros en el bosque? Esto tiene que ver con él.

Lorven se apoyó en la barra y leyó:

A quien encuentre esta carta,
Me llamo Jurgen Halldorsen, tengo 27 años y siempre he sido fiel al Imperio Mard’Khora. A los dieciséis me alisté en el ejército, a los dieciocho entré en la Fortaleza Escarlata para, a los veintidós, graduarme como Cazador de Sangre. Escribo estas palabras oculto entre el entramado de casas y pasarelas de la Cloaca, con la esperanza de que no se pierdan en el olvido de esta miserable ciudad.
[...]
Partimos tres, ahora sólo quedo yo.
Si lees esto… si alguna vez oyes el susurro del bosque, no lo escuches. No lo sigas.
Porque no importa si huyes.

No importa cuanto corras o dónde te escondas.
Siempre te alcanza.

Que los dioses te protejan más de lo que me han protegido a mí.

—Jurgen Halldorsen

—Hay fragmentos borrosos… —murmuró.

Guardó la libreta en el bolsillo interior de su chaleco. 

El fuego crepitaba en el fondo de la taberna, reflejando sombras sobre el mural inacabado de Ellie. Zorën, dio un salto hasta la barra y husmeó a Saltarín. Lorven lo cogió ante el disgusto del gatito, que le bufó. 

—Coged lo que podáis. Nos largamos ya. En cuanto amanezca vendrán a por nosotros.

Antes de marcharse, Lorven entró en la trastienda y se arrodilló en el lugar donde antes estuvo la cama de Finn. Presionó la cara interna del anillo de su madre y el pequeño estilete se desbloqueó. Luego se hizo un corte a lo largo del dedo pulgar de la otra mano. La sangre goteó sobre la tarima y esta se abrió revelando un hueco. Recogió de su interior los dos fragmentos de las Crónicas del Bosque Escarlata y los guardó en el doble fondo de su capa, bajo el forro reforzado. Después volvió a colocar la madera en su lugar y limpió la sangre.

No quedaba tiempo para ceremonias.

Poco después, y ya en el astillero y descargado el carro, se sentaron en una de las mesas de la taberna que habían llevado. 

—He conocido a ese tal Arik —dijo Lorven, sin levantar la mirada de su jarra. —Es un Blod’Skoga. Y el conejo lleva su sangre.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Leif.

—Que con el animalito podemos mantener un vínculo con Arik. Se ofreció a ayudarnos.

—¿Fué él quien le hizo esto a los Cazadores? —preguntó Lilith.

—No. Y le creo. ¿Sabéis algo más del aprendiz o de su hermana?

—Todavía no.

—Quiero saber qué sabe. Quiero encontrarla. Y encontrar más rutas hacia el bosque. El astillero no basta, es solo para los negocios. Necesitamos acceso al bosque. Está despertando y no podemos quedarnos aquí encerrados.

Zorën trepó al banco y se enroscó junto al conejo, que dormía. Lorven se puso en pie.

—Mañana iré al Laberinto, tenemos que averiguar cuánto se ha movido esa sangre. 

Finn se inclinó hacia adelante, su expresión se volvió dura. Golpeó la mesa dos veces con el dedo índice y luego señaló hacia la calle.

—Tranquilo Finn… —y Lorven le dio una palmadita en la espalda. —En cuanto se calmen la aguas, las vengaremos. A Ellie… y también a Anya.

Leif dio un puñetazo en la mesa.

—Después de lo que ha ocurrido, no voy a quedarme al margen. Estoy dentro. En la banda. 

Finn golpeó su pecho con la palma abierta y asintió con fuerza.

Yo también.

—Como queráis. Ya no tenemos la tapadera. Hemos perdido nuestraa salida al bosque.

Lilith se incorporó y apoyó las manos sobre la mesa.

—Encontraremos una nueva. Aunque tengamos que abrirla con las uñas.

El gato maulló como si aprobara sus palabras.

Finn hizo un gesto con las dos manos en el aire, como si imitara las orejas del conejo, y luego formó un círculo con sus dedos. Se le iluminaban los ojos.

—¡Pues claro! —gritó Lilith y abrazó a Finn.

Lorven y Leif se miraron extrañados.

—¡Buscaremos rutas con el conejo! —tradujo Lilith. —Si nos puede llevar hasta Arik, quizá descubra otras sendas. Atajos. Pasos bajo la muralla. Si existía el de “el Hueso”, tiene que haber más.

—Está bien. Yo sigo manteniendo la capa de sombras sobre la puerta de la bodega. Por si acaso. Los Cazadores no se quedarán allí eternamente…

Lorven miró a cada uno de ellos. A Leif, con el dolor de Ellie aún supurando en la mirada. A Finn, que asentía con fuerza. A Lilith, que por fin parecía feliz.

—Entonces está decidido —continuó. —Usaremos como base el astillero y buscaremos otras salidas.

Finn negó con vehemencia. Se llevó dos dedos a los labios y los cruzó sobre el pecho.

Lilith lo miró con una sonrisa leve, divertida, y tradujo:

—Dice que no podemos brindar sin un nombre. Que no somos una banda de verdad si no tenemos uno.

Leif revolvió el cabello ya de por sí revuelto de Finn.

—Tiene razón el muy cabrón.

—Entonces… ¿Qué os parece Los lobos? —dijo Lorven pensativo.

Lilith repitió el nombre en un susurro. Finn golpeó la mesa con el puño y alzó su vaso. Leif rió.

—Admítelo. ¿Ya lo tenías pensado, no?

—Tal vez… —y rió. —O tal vez me lo susurró el bosque.

—No me sorprendería…

Finn alzó su copa  y la golpeó contra la de Lorven, luego la de Lilith y la de Leif, con la torpeza festiva de quien sabe que ese instante merece ser recordado.

—Por los Lobos —dijo Lorven.

—Por Anya y por… Ellie —la voz de Leif tembló al pronunciar su nombre.

Lilith alzó su jarra pero sus ojos, duros y brillantes, ya hablaban por ella.

Y al chocar los vasos, el mundo no tembló, pero en algún lugar en lo profundo del bosque, las raíces se removieron y escucharon ese pacto sellado con pérdidas y ausencias.

Los Lobos habían nacido.

Porque allí donde crecen las raíces, los colmillos son tan afilados como los cuchillos.

Así como en el bosque un tronco da paso a nueva vida en su interior y las hojas caídas alimentan las raíces de los árboles; el fin de una historia es el comienzo de una nueva odisea escrita con amor, dolor y sangre… 

...En las Crónicas del Bosque Escarlata.

NOTA DE LA AUTORA

Si has llegado hasta aquí, ya conoces a Kahleen, Skad, Lorven, Siora, Arik, …

Pero hay una historia que aún no te he contado.

¿Quién es realmente Jurgen Halldorsen?

¿Qué vio en el bosque?

¿Qué significa esa carta… y qué secretos esconde su sangre?

Si quieres leer el relato y descubrir la verdad de este Cazador de Sangre…

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La historia continúa.  Porque el bosque ya ha despertado.

Alix Blackwood

Desde que tengo uso de razón me ha fascinado inventar mundos pero la vida no me permitió dedicarles el tiempo necesario para escribir sus historias.

O quizá no tuve el valor para hacerlo.

Hasta que una noche de tormenta encontré en un refugio de montaña un antiguo libro que despertó mi imaginación y me invitó a tejer historias entre sus páginas en blanco. 

Y DESPERTÉ

Desde entonces, cada día es un viaje a través de la magia de las palabras y, cada página, una nueva aventura que compartir con el mundo. La escritura se ha convertido en ese refugio, donde las preocupaciones desaparecen y los sueños cobran vida. 

Dicen que es necesario perderse para encontrarse a uno mismo.

Dicen que, a veces, las historias te encuentran.

Dicen que nunca es tarde.

Dicen que cuando el alumno está preparado, aparece el maestro.

Y todos tienen razón.

Así llegaron a mi vida las Crónicas del Bosque Escarlata. Un universo lleno de historias que aguarda ser descubierto.

Lee mi propia historia, aquí: 

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Tu comentario en Amazon será bienvenido y si es de cinco estrellas será un buen regalo para mí y una estupenda muestra de agradecimiento. 

Agradecimientos

A mi hijo, mi torbellino de risas y preguntas imposibles, que me absorbe la vida... y me la devuelve con sus besos y abrazos.

A mi marido, el cómplice que me convenció de que mis ideas locas valían la pena (y por no salir corriendo cuando decidí hacerlas realidad). 

A mi madre, por enseñarme que las raíces no se ven, pero sostienen todo lo que somos. Por recordarme que, incluso en los días más difíciles, la familia es el refugio más fuerte que existe.

A mi padre, por demostrarme que el trabajo duro no sólo construye futuro, también forja carácter. 

A toda mi familia, la que sigue aquí y la que se marchó de pronto y sin avisar, dejando un hueco que nunca terminará de cerrarse. 

A mis amigos, los de siempre. Los del pueblo. Los de toda la vida. Con los que he compartido historias imposibles, desvaríos, carcajadas y sólo un par de noches de fiesta (lo juro).

À ma belle famille. Merci de m’avoir accueilli avec autant de chaleur et de patience (surtout quand je cherchais mes mots en français !). Chez vous, j’ai trouvé bien plus qu’un foyer : une deuxième famille.

A Jean Larser, la brújula que me mostró el camino hasta el Bosque Escarlata. Gracias por enseñarme a escuchar las historias que susurran en los silencios del bosque y a plasmarlos con algo de cordura en el papel. Sin tus consejos, aún seguiría dando vueltas en círculos. Eres el tronco y las ramas sobre las que el Bosque Escarlata se sostiene.

A todos los escritores malvados, gracias por los buenos momentos, la inspiración y las experiencias compartidas. Sois mi ejemplo a seguir en este viaje inolvidable. ¡Estoy deseando que llegue la próxima quedada!

A Cassie Barlow, por ayudarme con la maquetación de este libro. Gracias por hacer que mis palabras luzcan mucho más bonitas.

También voy a darme las gracias a mí misma (sí, lo he dicho). Por no rendirme cuando todo parecía cuesta arriba. Por buscar respuestas incluso cuando no sabía qué preguntas hacer, como Kahleen. 

A ti, lectora y lector, que estás leyendo esto. Por seguirme, por quedarte, por creer que un día escucharemos la tierra.

Sin tu curiosidad, esto no sería más que un montón de letras huérfanas. 

¡Gracias por quedarte hasta aquí!

Y ya que has llegado hasta el final, te pido una cosa: habla de este libro a otros exploradores como tú, dispuestos a perderse en las sombras del bosque. Escribe algo, además de una reseña.

Porque las grandes historias necesitan cómplices.

No todos los días eres parte del nacimiento de una saga épica.

No todos los días puedes decir "yo la leí antes que nadie".

Hoy sí puedes.

El bosque escarlata nunca deja ir a los suyos… y tú ya formas parte de él.

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Si después de leer esta novela sientes la necesidad incontrolable de contarme qué te ha parecido, estaré encantada de leerte.

¡Escríbeme un email!

alix@alixblackwood.com

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