Primera edición: 24 de abril 2026

© Metamorfosis: El renacer del alma

© Alma Ross

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Diseño de portada: Alma Ross

Diseño de ilustración: @risa.ili (2D artist, síguela en X e Instagram)

Maquetación: Alma Ross

Corrección: Alma Ross

Todos los derechos reservados. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

A Sarah y a Caride, que me animaron a llegar hasta el final.

Y a mi hermana de elección Ross, sin ti esta historia nunca habría nacido.

Sumérgete en el mundo de Metamorfosis con esta

selección musical que he preparado para ti

¡Escanea el código y dale al play!

Una hora después

No existía producto alguno, ni en el mundo humano ni en el suyo, capaz de ocultar aquel olor nauseabundo. O tal vez sí. Tal vez la mezcla de químicos utilizada había conseguido sepultarlo, pero continuaba incrustado en sus fosas nasales como un recordatorio constante de las decisiones erróneas que la habían llevado a esa situación.

No se había permitido escuchar las advertencias, a pesar de haber sido numerosas e incisivas. Pero, ¿cómo hacerlo cuando cada fibra de su ser estaba convencida de aquello?

Era incapaz de respirar: el aire se atascaba en sus pulmones y cada bocanada sabía a hierro. En un intento por tragar saliva, el ardor en la parte de atrás de su garganta hizo que acabara vomitando junto al cubo de agua. Vio su reflejo demacrado en el líquido rojizo, teñido por la sangre que había inundado todo a su alrededor.

Chorreando por sus brazos, se escurría sin freno entre los pliegues de su ropa, calándole la piel, envenenando su alma. Posó la mano sobre su pecho y palpó cada milímetro con desesperación, solo para comprobar que el líquido carmesí que lo cubría no provenía de su corazón.

Sollozó. Había heridas abiertas que dolían menos.

Pero no era el hecho de sentir la sangre secándose sobre ella, agrietándose con sus movimientos mientras fregaba con empeño el suelo, lo que hacía que sus ojos se inundaran de lágrimas. Era aquel maldito hedor que la perseguiría toda su vida.

Si bien ese olor sería una carga que dolería como un cristal bajo la piel, nunca llegaría a doler tanto como la culpa que sentiría hasta su último aliento. Un último aliento que, por suerte, no tardaría mucho en llegar.

ANTES

PRIMERA PARTE

Ponle un lazo a tu mente, lo suficientemente flojo para que puedas respirar bien. Átalo a un árbol y dile «Esto no es un lazo, es una correa, y tengo noticias para ti: Debes obedecerme».

Holding on to you. Twenty One Pilots

1

El silencio sagrado que rodeaba a Summ Elwen hacía tiempo que había dejado de reconfortarla. En ocasiones anteriores, las aguas del Reflejo la habían ayudado a lavar sus preocupaciones, a ordenar sus pensamientos y a poner las situaciones en perspectiva. Pero en los últimos días solo habían ayudado a subir el volumen de un ruido interior que no conseguía apagar.

Emergió del lago subterráneo, suspirando. Ni siquiera había acudido allí por decisión propia, pero su instructora —y más veterano miembro del Consejo de la Senda del Velo—, Maedra Isveth, había considerado que su mente necesitaba disciplina. Con demasiada frecuencia había estado fallando en sus clases, y que su amiga la lanzara a la otra punta del aula, con la misma facilidad que quien se desprende de una mota de polvo, había dejado en evidencia su falta de control sobre su undae. Un fallo inaceptable para un Nacido del Fuego de último nivel.

Para los Velahr, perder el control de sus pensamientos podía suponer la muerte, y la punzada insistente que atravesaba su pierna era un buen recordatorio de ello.

Secándose con la toalla, agradeció el suave tacto del algodón sobre su piel mojada. Se aseguró de retirar bien el agua de todo su cuerpo y, cuando le llegó el turno a su pecho, frotó con inquina la marca que adornaba su centro: una llama en forma de lágrima negra que le confería el estatus de Nacido del Fuego a cada Velahr elegido. En ese instante, la marca se sentía ardiente y pesada. Pero, por más que frotara, nunca conseguiría borrarla. Era tan parte de ella como sus ojos verdes.

Se enfundó en su traje de combate: unos pantalones elásticos con bolsillos ocultos —entre los que guardaba varias sorpresas para sus enemigos— y una camiseta ajustada con protecciones de cuero en los hombros, ambos tan oscuros como el azabache. A continuación, se abrochó la sobria capa de lana negra al cuello, con los bordes plateados que identificaban a los Velahr que aún no habían tomado sus votos como único adorno.

Cubriéndose el pelo negro con la enorme capucha, contuvo la respiración por unos instantes, para luego inhalar aire en profundidad y dejarlo ir poco a poco.

—Diecinueve años… —murmuró.

En apenas tres meses cumpliría veinte años, la edad en la que cada Nacido del Fuego debía decidir qué camino tomar dentro de la Senda del Velo. No es que tuviera dudas al respecto: era evidente que no valía para sentarse frente a un puñado de libros y mantener el celibato toda su vida, como hacían los Sophoi.

Su preparación siempre había bailado en torno a la idea de convertirse en Vardir, al igual que sus padres y su hermano antes que ella, para proteger a los humanos de los peligros en las sombras. En cierto modo, aquella idea aún parecía atraerla. Sin embargo, era lo que venía asociado lo que hacía que su estómago se encogiera. La toma de los votos iría acompañada de un matrimonio concertado con Loran Daevel y, lo que era aún peor, una devoción plena a la Senda. Como su propio lema indicaba: «Perpetúa la sangre y sangra por ella».

Lo cierto era que no sabía si tenía suficiente sangre para dar. O si acaso quería darla.

A su alrededor, el Reflejo seguía brillando en calma, reflejando su piel pálida en las aguas cristalinas mientras el vapor se filtraba en sus pulmones. La luz, que apenas conseguía abrirse paso entre las paredes rocosas, iluminaba las estatuas que custodiaban la entrada y única salida de la cueva. Grandes figuras de la historia Velahr protegían el lugar más íntimo de la Ciudad Bajo la Niebla.

Camino hacia la salida de la cueva sintió un escalofrío. La juiciosa mirada de aquellos ojos pétreos se clavaba al fondo de su conciencia. Parecían saber con certeza lo que se esforzaba por callar.

Al alcanzar el exterior, agradeció el roce de la brisa fresca de los últimos días de verano. El Reflejo se hallaba en la colina más alta de la ciudad, desde la cual se observaba un amplio manto de casas bajas y puestos de mercado que rodeaban el castillo de Qasrahel.

Desde la distancia, los distintos tipos de edificios marcaban con claridad la división de la urbe. No era una división funcional, ni siquiera estética, era una mera cuestión de poder. La majestuosidad de Qasrahel, con sus torres elevadas y amplios portones cuyos arcos apuntaban al cielo, parecía diluirse cuanto más lejos te encontrabas de él.

En el último círculo ya no había tejas cerámicas, balcones repletos de flores ni vidrieras de colores. En su lugar, el barro se amontonaba en los laterales de las calles y los tablones de madera eran el principal material de construcción.

Así era como la Senda del Velo sacaba la basura.

Descendiendo la empinada colina, Summ se cuestionó el poder de las aguas del Reflejo. No creía que tuvieran ninguna propiedad divina. Estaba segura de que la que obraba milagros era aquella maldita cuesta que había que subir cada vez que se accedía a la cueva. Nada como una buena dosis de ejercicio intenso para calmar una mente inquieta.

Suspiró. Ese era otro pensamiento que debía guardarse para sí misma. En los últimos días se cuestionaba demasiadas cosas.

Dejando atrás la quietud de la colina, el traqueteo de los comerciantes de un lado al otro de la calle le confirmó que había alcanzado el inicio de la ciudad. Los Nitzh —así llamaban a aquellos Velahr cuyo undae era demasiado débil para formar parte de la Senda—, con sus camisetas de algodón remendadas y sus zapatos de cuero viejo, caminaban en distintas direcciones. Eran la fuerza productiva de la ciudad: mineros, agricultores, ganaderos, herreros, panaderos… e incluso muchos de ellos trabajaban en el castillo realizando labores domésticas. Su función era, en esencia, sustentar a la Senda a cambio de su protección.

Claro que hacía siglos que ningún demonio atravesaba las barreras de la Ciudad Bajo la Niebla. Así que, en opinión de Summ, ese trato beneficiaba mucho más a una de las partes implicadas.

Antes de dirigirse al castillo, debía hacer una breve parada en la herrería del Sr. Geffard. Con más de diez metros de largo, el herrero disponía de uno de los negocios más grandes del tercer círculo. Repleto de hoces, martillos y otros utensilios, era frecuentado por gran parte de los Nitzh a diario, quienes valoraban la calidad de su trabajo y, en especial, su actitud cercana.

Accedió al interior del local tras una puerta chirriante y recibió un golpe de calor provocado por el hierro fundido, que brillaba como lava en el interior de la forja. Junto a ella, el Sr. Geffard trabajaba en una nueva hoz, un utensilio cuyo largo filo era digno de la mismísima muerte.

Al percatarse de su presencia, el hombre canoso giró sobre sí mismo, cojeando. Antaño, el herrero había sido un miembro respetable de la Senda pero, tras el feroz ataque de unos Graeven, había perdido su pierna, y el Consejo mostró su agradecimiento relegándole al tercer círculo.

—Justo a tiempo —habló Geffard con su característica y amplia sonrisa, colocándose tras el mostrador de la tienda.

Con la devoción con la que hacía su trabajo, nadie habría podido imaginar su trágico pasado. Echó un vistazo en ambas direcciones a través de los ventanales del escaparate y, después, abrió el baúl colocado junto a una pila de mangos de madera astillados que habían visto mejor vida.

Del interior sacó un bulto alargado envuelto en un paño de algodón, que depositó sobre el mostrador. Con un movimiento nervioso, Geffard volvió a asomarse al escaparate antes de desenvolver el paquete.

Cuando lo hizo, el filo de la espada de Summ brillaba reluciente.

—Eres el mejor —Summ agarró el arma y la hizo balancear sobre su palma enguantada.

Tras su último trabajo de campo, la hoja se había mellado de manera tan grave que no había confiado del todo en su reparación, aun cuando sabía que el Sr. Geffard era el mejor herrero de toda la Ciudad Bajo la Niebla. La mezcla de metales que utilizaba para sus aleaciones —muchos de ellos de origen desconocido— proporcionaba una resistencia casi irrompible sin perder ligereza. Eran pocos los Velahr que conocían su secreto. Y, por el bien del Sr. Geffard, Summ se aseguraría de que siguiera siendo así.

Abriéndose la capa, sacó su bolsa de cuero repleta de monedas. Dejó caer sobre el mostrador diez unidades de khol y se las tendió al herrero.

—Son solo cinco khol —dijo el Sr. Geffard.

En sus ojos cansados se reflejaba la intensidad de la jornada. Summ guardó la bolsa y enganchó la espada en su cinturón, sin retirar las monedas sobrantes.

—Gracias por tu trabajo, Geffard.

Sin permitir que el herrero pronunciara otra palabra, salió disparada de la tienda. Observó el cielo anaranjado y apretó el paso. Pronto anochecería. Debía llegar al castillo antes de que así fuera si no quería llevarse una buena reprimenda.

Atajó entre los puestos de verduras, donde los Nitzh comenzaban a recoger sus mercancías hasta el día siguiente, y el inicio del camino asfaltado y la amena melodía de un violín le indicó que había alcanzado el segundo círculo de la ciudad.

Por su cercanía al castillo, numerosos miembros de la Senda merodeaban por sus calles, con sus capas negras ondeando a su paso. Eran los principales clientes de los ciudadanos del segundo círculo, quienes vestían ropas más delicadas y se preocupaban por atraer la atención de los habitantes del castillo. Les agasajaban con halagos y muestras de primera calidad de sus mercancías más valiosas.

Eran los comerciantes que gozaban del beneplácito de la Senda del Velo y, si bien eso les confería una vida más cómoda que a los ciudadanos del tercer círculo, al final del día, cuando llegaban a sus casas cansados y la lluvia se filtraba por sus tejados, seguían siendo Nitzh.

—Cojeas —escuchó decir tras ella.

Se irguió de inmediato. No necesitó girarse para saber de quién se trataba. Había esperado poder librarse de él por el resto del día pero, como era de esperar, se las había ingeniado para dar con ella.

—Estoy bien —respondió sin detenerse.

Askar Elwen, el orgullo de la Senda, considerado el mejor Vardir y el miembro más joven del Consejo, era alto, de complexión robusta, y su rostro afilado de expresión severa no daba lugar a réplicas. Su hermano apresuró el paso para ponerse a su altura, los bordes rojos de su capa de Consejero llamando la atención como un faro en medio del mar entre el gris característico de la ciudad.

Con el ceño fruncido, inició el sermón que Summ había esperado esquivar.

—Es la tercera vez este mes que Maedra te manda al Reflejo. ¿Te haces una idea de lo avergonzado que me hace sentir tu comportamiento?

Por supuesto, para Askar todo era sobre él. Nada le preocupaba más que mantener su imagen en la Senda y, tener una hermana pequeña con un comportamiento alejado de la perfección, era una deshonra.

—Quedan solo dos meses para tu toma de votos —prosiguió—. He concertado tu matrimonio con uno de los jóvenes más ejemplares de la Senda y, gracias a mi influencia, tienes un asiento en el Consejo garantizado en unos años. Tan solo te pido que te centres y hagas tu parte, ¿tan difícil es?

Summ frenó en seco. Su mandíbula se tensó hasta tal punto que le dolían los dientes. Sabía que debía sentirse agradecida: el futuro que su hermano había preparado para ella era el sueño de la mayoría de los Nacidos del Fuego. Pero ni le interesaba formar parte del Consejo ni quería casarse con un completo desconocido cuya elección sabía que, en el fondo, no había sido dada por su valía ni por su compatibilidad con ella, sino por una deuda que Askar debía saldar.

Irritada, sostuvo la mirada a su hermano y respondió entre dientes:

—Trataré de comportarme.

Los ojos verdes de su hermano, tan iguales a los suyos, brillaron con la satisfacción propia de quien tiene el poder y lo sabe.

—Empieza por acelerar el paso. Sabes que tienes misión esta noche. En una hora debéis estar ocupando vuestros puestos.

Sin más dilación, Askar le dio la espalda y se dirigió al castillo. Summ necesitó un par de minutos para recuperar la compostura, para que sus ganas de gritar se diluyeran entre unas venas que empezaban a estar demasiado cargadas de rabia.

Cabizbaja y en silencio, había alcanzado el vestíbulo de Qasrahel, cuya amplitud, al atravesar el enorme portón principal, hacía a uno sentirse demasiado pequeño, demasiado insignificante. El movimiento en su interior era tan ajetreado que nadie parecía haberse percatado de su presencia.

Las altas paredes, revestidas de madera caoba, dejaban espacio para enormes vidrieras que narraban las escenas más importantes de la historia Velahr. En ellas, sus protagonistas —en su mayoría grandes Vardir— eran idolatrados casi al nivel de los mismísimos dioses.

En un sillón junto a la chimenea apagada reconoció una melena ondulada y castaña. Thyra la esperaba con un libro abierto en las rodillas, como era de costumbre, y sus gafas redondas algo descentradas. Vestía la equipación de combate y su capa negra que, del mismo borde plateado que la suya, colgaba del respaldo del asiento.

—Has tardado —saludó su amiga sin levantar la vista del libro.

Summ suspiró.

—No habría tardado tanto si alguien no me hubiera empujado a la otra punta del aula.

Thyra la miró con sus grandes ojos castaños. Sus labios se curvaron hacia arriba en una sonrisa divertida.

—¿Y dónde estaba tu mente para no protegerse del golpe?

Summ dejó la capa sobre el respaldo del sillón y se sentó en el suelo, con la espalda contra la mesita de café. Cerró los ojos un instante antes de responder:

—Estamos a punto de cumplir veinte años, Thyra. Lo que no consigo entender es cómo tu mente puede permanecer en calma.

Thyra no respondió de inmediato. Marcó una página en su libro y lo cerró. Summ sonrió al reconocer el lomo gastado de Orgullo y prejuicio. Lo había leído tantas veces que sus páginas parecían memorizarla a ella.

—¿Y por qué no? Elegí el Sophos hace mucho tiempo. Mi decisión no va a cambiar porque se aproxime el momento de reafirmarme en ella.

Observando el libro que su amiga había estado leyendo, arqueó una ceja.

—Para alguien con un corazón tan romántico como el tuyo me sorprende la facilidad con la que has renunciado al amor.

—No he renunciado, tan solo… —Thyra se encogió de hombros—. He aceptado que no es nuestro destino. Estamos destinadas a algo más grande.

—¿Para qué? ¿Para proteger a los humanos? —bufó—. Es un tanto irónico que tengamos que condicionar nuestras vidas a defender a unos seres que no saben ni que existimos, para que luego acaben autodestruyéndose a sí mismos.

—Un héroe nunca pide reconocimiento.

Summ se levantó, mordiéndose el labio con fuerza. Agarrando su capa del respaldo del sillón, sentenció:

—Yo no soy un héroe.

Tomando aire, esperó a su amiga junto a las puertas del castillo, dispuesta a embarcarse en una misión para la que cada vez estaba menos preparada.

2

Al anochecer, Summ y Thyra iniciaron su marcha hacia la ciudad. Rodearon el castillo, atravesando los amplios jardines con las últimas flores de verano, acompañadas por otros Nacidos del Fuego que charlaban entusiasmados sobre sus misiones asignadas.

Summ frunció el ceño. Las misiones que adjudicaban a los Nacidos de último nivel eran todas aquellas para las que los Vardir no tenían tiempo ni interés. En definitiva, serían tan productivos en las próximas horas como si se hubieran quedado durmiendo en sus dormitorios.

En los terrenos posteriores de Qasrahel, en un enorme claro, se alzaban en su centro un par de columnas desgastadas, enfrentadas la una con la otra, apenas iluminadas por la luz de la luna. Grabadas en el mármol veteado, se distinguían inscripciones en una lengua hacía tiempo ya olvidada. En muchas ocasiones, Thyra le había expuesto su teoría sobre la posibilidad de que se tratara de alguna especie de variación del enoquiano, la lengua de los ángeles. Sin embargo, hasta la fecha, no había conseguido ninguna prueba que respaldara su suposición.

Askar, que lideraba el pelotón, se colocó frente a los pilares de piedra y posó su mirada en el centro. Tomando aire en profundidad, elevó las manos por encima de sus hombros, con las palmas apuntando al interior de las columnas. Summ sintió su piel erizarse: su hermano estaba abrazando el undae.

De inmediato, el espacio entre los pilares comenzó a vibrar, precediendo a un estallido de luz que se expandió por el claro como el amanecer. Dos segundos después, el acceso estaba abierto. Un muro de ladrillos aguardaba su llegada al otro lado, con el ronroneo de los motores de los coches rompiendo el silencio ceremonial del jardín.

Se aseguraron de cubrirse bien con sus capas, pues sería gracias a ellas que podrían permanecer ocultos del ojo humano. Parecerían sombras sin forma, atravesando la ciudad sin dejar rastro.

Se colocaron en la fila y esperaron con paciencia a que su turno llegara, observando a sus compañeros atravesar el umbral uno a uno. Cuando así fue, la mirada juiciosa de Askar fue suficiente para advertir a Summ que se comportara.

Suspiró y dio un paso al frente, ajustándose con precisión la espada al cinturón. Durante un breve instante, mientras se encontraba entre su mundo y el de los humanos, un estremecimiento la sacudió por dentro.

El portal aterrizaba en un callejón oculto a las afueras de Nareen, apenas transitado por humanos. Tan solo habían sido recibidos, en un par de ocasiones, por vagabundos orinando en las esquinas y ratas rebuscando en los cubos de basura. El olor a alcantarillado y a tubo de escape les llegó como un golpetazo a sus fosas nasales.

—¡Qué agradable es visitar Nareen! —exclamó Summ, fingiendo disfrutar del aroma, mientras los Nacidos del Fuego comenzaban a desplegarse por la ciudad, divididos en grupos de dos o tres Velahr.

—No parece molestarte cuando te llega el olor a café recién hecho del Punto y Mocca —replicó Thyra, consultando las notas que el Consejo les había proporcionado.

Se encogió de hombros. Nunca podría negar que el café del Punto y Mocca se había ganado un lugar en su corazón. La ligera amargura en contraste con el chocolate en polvo de sus capuchinos bien merecía la pena visitar esa ciudad apestosa una o dos veces por semana.

Thyra guió la marcha a paso firme y, saliendo del callejón, se incorporaron a la vía principal. Los altos edificios contrastaban con las pequeñas casitas bajas de la Ciudad Bajo la Niebla. El zumbido de las luces de neón se sentía como un incómodo cosquilleo en sus tímpanos.

En muchas ocasiones, Summ había imaginado cómo sería Nareen iluminada por antorchas empapadas de resina de pino. Lo cierto era que su arquitectura no le desagradaba del todo. Con sus calles empedradas y sus tejados a doble agua podría haber sido escenario de cuentos de hadas. Pero la suciedad, el ruido y la electricidad borraban todo su encanto.

La gente andaba frenética, golpeándose unos a otros, acompañados por el sonido de los cláxones y el parpadeo incesante de los semáforos.

Al girar la esquina de la Calle Dummins, Thyra estuvo a punto de caer cuando un carterista chocó contra ella. El ladrón miró a su alrededor, tratando de detectar el muro invisible contra el que había chocado. Abrió la boca, sorprendido, dejando al descubierto unos dientes podridos.

—No me importaría que un Graeven se abalanzara sobre ese sujeto —comentó Summ, reanudando el paso—. No movería ni un dedo por ayudarle.

—Sí, le ayudarías —sentenció Thyra.

Summ refunfuñó por lo bajo. A unos quinientos metros de donde habían chocado con el ladrón, Thyra giró a la derecha y las llevó a una calle sin salida no muy distinta de aquella en la que habían aparecido al cruzar el portal.

A simple vista, se trataba de un sobrio y vacío callejón, pero Summ comenzó a sentir un cosquilleo en las puntas de sus dedos, como ocurría siempre que su undae respondía ante algún estímulo.

De inmediato, trató de evocar el baúl al fondo de su mente e intentó encerrar en él cada pensamiento y sentimiento que bullía en su interior. Desde hacía tiempo, la imagen que conseguía generar no era del todo nítida, y el baúl permanecía con demasiada frecuencia medio abierto.

Respiró hondo. Comenzó a sentir el calor subiendo de las palmas de sus manos hacia sus brazos, extendiéndose hacia su pecho.

Al fondo del callejón, el marco de una puerta se dibujó en un haz de luz, respondiendo a su llamada. Uno a uno, los ladrillos fueron desplazándose hacia los lados, dejando al descubierto uno de los almacenes Velahr repartidos por toda la ciudad. De su interior se desprendió el característico olor de las habitaciones que permanecían demasiado tiempo cerradas.

Decenas de espadas y dagas, colgadas de distintos tamaños, resplandecían con la luz de las farolas de la calle principal. Junto a ellas, capas de borde plateado y azul —el borde característico de los Vardir—, cinturones de cuero, botas de caña alta, guantes, brazaletes… Todo lo que un Velahr pudiera necesitar.

Al otro lado de la armería, colgando de un amplio perchero, había ropa humana de todas las tallas y colores.

Thyra se adelantó y comenzó a revolver el perchero. Summ la conocía lo suficiente como para saber que elegiría las prendas más coloridas que encontrara.

—Espero que el Consejo apruebe en algún momento mi petición de renovar los armarios de la Senda —habló Thyra, esbozando una mueca al descartar una chaqueta gris de pana—. Es muy complicado pasar desapercibido con este mal gusto.

Con una exclamación, su amiga sacó del armario un vestido amarillo con flores de colores. Dejó escapar una sonrisa; Thyra tenía una forma muy particular de no llamar la atención.

Summ se decantó por unos vaqueros ceñidos y una camiseta roja. Después de toda una vida vestida de oscuro, le había llevado años dejarse convencer por su amiga para probar algún color. Con el tiempo, el rojo había conseguido hacerse un hueco en su vestimenta.

Del fondo derecho del armario tomó una chaqueta de cuero negro. La piel de sus brazos se había erizado nada más quitarse la espesa capa de encima. A finales de septiembre, las noches habían dejado de ser tan cálidas.

Una vez cambiada, como remate final, guardó una de sus dagas en el interior de su bota derecha. No se arriesgaría a pasear por las calles de la ciudad sin poder defenderse.

Listas para la misión, volvieron a incorporarse a la calle principal. Dejaron atrás el barrio bohemio de Nareen y se unieron al cúmulo de gente que caminaba en su misma dirección.

El Auditorio Bellelune, cuya cúpula de cristal brillaba al fondo de la calle, celebraba un evento benéfico aquella misma noche. Invisibles para los ojos humanos, sus compañeros Nacidos del Fuego rodeaban el edificio, atentos a cada flanco desde el que pudiera divisarse una amenaza.

Cada evento multitudinario requería el mismo despliegue: el elevado número de personas, la música alta, las luces apuntando al cielo… todo ello convertía el Auditorio en un foco para seres inimaginables. Y allí estaban ellos, perdiendo su valioso tiempo y, si la cosa se torcía, sus propias vidas, solo para que otros pudieran vivirlas.

Se introdujeron en el interior del auditorio zigzagueando entre la multitud que se apelotonaba en la entrada. Los distintos grupos habían comenzado a distribuirse entre los pabellones, charlando desenfadados, compartiendo anécdotas y riendo juntos.

Trató de ignorar el bullicio a su alrededor para centrarse en su misión: vigilar el interior por si escuchaban, veían o sentían cualquier actividad que pudiera poner en peligro la vida de esos charlatanes.

Con la mandíbula apretada, Summ siguió a Thyra hacia el primer pabellón. El interior estaba repleto de obras de arte de los ciudadanos de Nareen. Pinturas de todos los tamaños cubrían las paredes, acompañadas de esculturas, jarrones, formas abstractas y bustos que se exponían en pedestales a lo largo de la sala.

El aroma de la pintura y las flores secas de decoración parecieron calmar a Summ, que observaba con detenimiento los cuadros expuestos, intentando hacer caso omiso del murmullo que las rodeaba.

Al fondo, un revoltijo de azules y amarillos entremezclados llamó su atención. La intensidad de los colores se fundía en el centro del cuadro, devorados por un negro tan oscuro que parecía absorber no solo la luz, sino el alma de quien lo miraba.

Se sorprendió a sí misma siendo incapaz de apartar la vista. Era magnético, incluso… inquietante.

—Como puedes comprobar, no todos los humanos son tan superficiales —murmuró Thyra, parándose junto a ella.

Summ se encogió de hombros. Un simple cuadro no haría que recuperara la convicción en su causa.

Salieron de la sala de arte y el caos de voces volvió a atraparla. Observó a su alrededor, tratando de encontrar algo fuera de lugar. Algo que le confirmara la presencia de un ser sobrehumano. Comprobó que la temperatura no había descendido, su piel no se había erizado y su olfato no parecía detectar ni un ápice de azufre. Y, a pesar de ello, ¿por qué se sentía tan inquieta?

Avanzaron por el pasillo, donde decenas de personas se agrupaban alrededor de distintas mesas, ofreciendo variedad de productos y servicios: desde panes y bollería artesanal hasta bisutería y clases de meditación.

Adentrándose en su interior, Summ empezó a sentir un picor en la punta de sus dedos. Volvió a mirar a su alrededor.

—¿Estás abrazando tu undae? —preguntó, desconcertada, a su amiga.

Thyra negó con la cabeza, poniéndose de puntillas para poder ver por encima de la gente los productos que había sobre las mesas.

—¿Tú no sientes nada? —insistió.

—No siento nada —respondió Thyra, dándose por vencida. Ninguna de las dos era demasiado alta.

Respirando hondo, trató de mantener la calma, intentando obviar el hormigueo que se extendía por toda su mano, gritándole que estuviera en alerta.

Su amiga avanzó por el pasillo, haciendo paradas en los distintos puestos. Aunque Summ continuaba enfrascada en su inquietud, una de las mesas llamó su atención.

Sobre ella, una veintena de panfletos informativos acompañaban a una urna de donaciones. En la portada de la cuartilla se podía leer «¿Alguna vez te has sentido estancado?».

—Pensaba que tenías otros planes en la vida, Jay.

Junto a ellas, un par de chicos charlaban con el hombre tras el puesto. El muchacho que había hablado, de atractivos ojos rasgados y brazos tatuados, parecía observar uno de los folletos con desinterés.

—Puede que vosotros también cambiéis de planes —habló el tal Jay, un hombre de pelo largo recogido, orejas grandes y unos cuantos kilos de más—. Podéis probar a venir a una de nuestras reuniones.

—Unirme a una secta no estaba entre mis ideas este año —respondió el otro chico, ganándose un codazo de su amigo tatuado.

Summ no pudo contener una risotada. El muchacho, algo más alto que su amigo, de piel bronceada y amables ojos castaños, la miró con una sonrisa cómplice. Cuando sus miradas se cruzaron, sintió el calor acumularse en sus mejillas, al mismo tiempo que la palpitación en las palmas de sus manos parecía crecer en intensidad.

En aquel mismo instante, la mano de Thyra se cerró sobre su brazo, tirando de ella hacia otra de las mesas del pasillo. A medida que se alejaban del puesto informativo, el picor de sus manos comenzó a disiparse, para ser sustituido por una incómoda sensación de desconcierto: ¿qué le ocurría a su undae?

⬨

Llevaban más de dos horas vagando por los pabellones del Auditorio Bellelune. Después de visitar y revisitar cada uno de los puestos y salas, estaba convencida de que podría recorrerlo con los ojos cerrados. Se sintió culpable al desear que aparecieran un par de Graeven para sacarlas de su aburrimiento, a pesar de lo bien que le vendría una distracción de sus pensamientos.

En el tercer pabellón, donde media docena de artistas de pacotilla habían conseguido que deseara arrancarse los oídos, comenzaron a sonar unos arpegios de guitarra que pareció reconocer. Sus pulsaciones se acompasaron a la melodía y el picor de sus manos fue sustituido por un cosquilleo suave, parecido a una caricia.

Atraída por la música, con la fuerza de un lazo invisible tirando de ella, se acercó a la entrada del pabellón. La oscuridad del recinto era total, salvo por un escenario iluminado por focos amarillos. El calor que irradiaban, intenso y asfixiante, podía sentirse desde su posición.

Sobre el escenario, el chico que la había sonreído en el puesto informativo cambiaba de acordes en su guitarra acústica con la misma naturalidad con la que respiraba. Suspirando, con el sudor perlándole la frente, se acercó al micrófono para entonar —con una voz carente de técnica pero llena de sentimiento— una canción que hizo que a Summ se le erizara la piel:

¿Qué hora es?, ¿ya es de noche?

Aún escucho a los jilgueros cantar en mi ventana,

¿o están en mi cabeza?

Demasiadas horas estancado en una vida que no es mía.

Hace tiempo que no me reconozco en el espejo.

¿De quién son los ojos que me miran?

No, nunca había escuchado esa canción. Pero cada parte de su ser se despertaba en reconocimiento. Dentro de ella, su undae luchaba por salir, llamado por la voz de aquel chico de sudadera negra y pelo despeinado.

—¿De verdad no lo sientes? —preguntó a Thyra, mirándose las manos. Tal vez, si observaba con atención, podría ver alguna pista, algo que le indicara por qué su cuerpo estaba comportándose así—. Mi poder está reaccionando a su música.

Los ojos castaños de su amiga se clavaron en ella, arqueando una ceja. Observándola, analizándola, tratando de encontrar una explicación.

—Yo no siento nada, Summ. Pero… una vez leí que la música podía atraer a lo sobrenatural.

—La música no atrae a lo sobrenatural en general, atrae a los demonios —replicó Summ, desechando su idea.

Antes de que Thyra pudiera justificar su teoría, un grito al fondo del pasillo las sobresaltó. Se apresuraron en dirección al sonido. Desde el vestíbulo del Auditorio, un hombre gritaba pidiendo auxilio. A su alrededor, varias personas sacaban sus teléfonos móviles. Summ observó con rechazo que alguno de ellos lo hacía para grabar la escena.

A medida que se acercaban, un característico olor llenó sus fosas nasales. Sus ojos se irritaron ante la intensidad de aquel hedor tan familiar.

—Tiene que haber sido un Graeven —expuso Thyra.

La multitud comenzó a concentrarse alrededor del problema, dificultando el paso. Cuando consiguieron acercarse lo suficiente para ver lo que había ocurrido, la imagen que encontraron las dejó petrificadas.

Lo que vieron no se parecía en nada a la escena de un crimen cometido por esos seres a los que estaban ya demasiado acostumbradas. No había sangre, ni pieles desgarradas ni vísceras esparcidas por el suelo. Tan solo encontraron a un hombre tumbado, con el pecho inmóvil.

Pero el olor a huevo podrido y las motas de polvo amarillas que rodeaban al cadáver no daban lugar a discusión: su muerte no había sido natural.

Summ y Thyra se miraron, y en sus ojos se reflejó la certeza de que, contra todo pronóstico, la noche se estaba poniendo interesante.

3

La morgue de Nareen se alzaba al fondo de la Calle Seint. Construida en hormigón gris y de aspecto sobrio, tenía la característica arquitectura aburrida de los edificios estatales. Summ y Thyra, escondidas tras una furgoneta blanca, esperaban en el aparcamiento a que las luces del piso superior se apagaran.

Tan solo el ruido de un gato callejero entre los cubos de basura rompía el silencio espeso del aparcamiento. La multitud del auditorio había hecho imposible que se pudieran aproximar al cadáver lo suficiente como para poder examinarlo. Así pues, habían aguardado con paciencia a que los servicios médicos lo trasladaran a su inevitable destino.

No era la primera vez que acudían allí —era una parada bastante habitual en las misiones aburridas de los Nacidos del Fuego—, así que sabían a la perfección la hora aproximada en la que los trabajadores del turno de noche decidían echarse una cabezadita.

Las luces del segundo piso, apagándose, les dieron el pistoletazo de salida que estaban esperando.

Con un gesto, Summ indicó a Thyra que la siguiera, pero su amiga permaneció plantada tras el furgón:

—Deberíamos dar parte al Consejo y que se encarguen ellos —habló con un susurro demasiado alto para tanto silencio.

—Entonces iré sola —replicó Summ, tozuda, iniciando su camino hasta perderse entre las sombras.

Thyra se apresuró a seguirla, refunfuñando.

Trataron de evitar las zonas iluminadas del aparcamiento y rodearon el edificio hasta la puerta trasera, la única cuya cámara de vigilancia estaba inactiva. En otras ocasiones habían accedido por la puerta principal, pero no habían tenido tiempo de regresar a por sus capas al almacén Velahr. No querían que sus rostros figuraran en el archivo de cintas de vigilancia del Estado; eso complicaría bastante su labor.

Summ posó su mano sobre el candado metálico de la puerta e inhaló en profundidad. De manera casi instintiva, el baúl emergió al fondo de su mente, pero su falta de nitidez hizo que se sintiera irritada. Se encogió de hombros: para una tarea tan sencilla serviría.

El calor comenzó a recorrer sus extremidades al mismo tiempo que sus pensamientos se ordenaban. Dejó fluir el undae por sus largos dedos y canalizó sus ondas hacia el interior de la cerradura. Un breve chasquido le indicó que se había abierto con éxito.

Sin más dilación, empujó la puerta con suavidad y se introdujeron en el interior.

Una vez dentro del edificio, su piel se erizó. Al igual que en los cementerios, la morgue estaba inundada por el silencio propio de los lugares que se sostienen bajo un fino hilo en el puente entre la vida y la muerte.

Sobre sus puntillas, avanzaron por el pasillo trasero. Al alcanzar el rellano, el mismo olor que había envuelto al cadáver del auditorio les subió a la garganta. Con una coordinación casi perfecta, desenvainaron las dagas ocultas en la caña de sus botas.

Un gruñido proveniente de la entrada principal les confirmó que no estaban solas.

—Demos la vuelta, Summ —susurró Thyra, tensa—. No sabemos cuántos Graeven puede haber.

—¿No se supone que debemos ayudar a los humanos? Arriba hay trabajadores.

Su amiga suspiró. El sudor brillaba sobre la empuñadura de su daga.

Los gruñidos pronto fueron acompañados por el traqueteo de las garras golpeando contra el suelo. El hedor comenzó a intensificarse. Cada vez más ácido y desagradable. Summ trató de controlar su respiración y se preparó para el ataque.

De inmediato, los rostros cadavéricos de dos Graeven hicieron su aparición en el rellano. La luz de las farolas del aparcamiento, filtrándose a través de los ventanales, iluminó la carne putrefacta y los ojos desencajados de las bestias, que se sostenían sobre sus cuatro patas. El graznido que emergió de sus bocas, repletas de dientes afilados, confirmó que se habían percatado de su presencia.

Fue entonces cuando algo se movió tras las bestias. Apenas tuvo tiempo para distinguir la forma de un hombre alto y delgado antes de desaparecer, haciendo que su sangre se helara. Miró a su amiga y en sus ojos comprobó que no habían sido imaginaciones suyas.

Pero no era el momento de discutirlo, no cuando los demonios se encontraban a tan solo dos palmos de distancia, listos para clavarles las garras y desmembrarlas con sus dientes.

Las bestias cogieron impulso en sus patas traseras y se abalanzaron sobre ellas. Summ trastabilló al apartarse, maldiciendo la ausencia de su espada. Las dagas eran un último recurso. Servían para defenderse, no para luchar. Requerían acercarse demasiado al enemigo, lo suficiente como para sentir el aliento hediondo en sus nucas.

Se movió en una danza que su propio cuerpo conocía a la perfección y asestó una estocada certera en el cuello de la bestia más cercana, cuyo alarido le dio el tiempo necesario para cercenar su garra derecha. En cuestión de unos minutos, entre cortes y gruñidos, los cuerpos de los Graeven yacían en un charco de su propia sangre negra y espesa, con sus estómagos rajados y los miembros esparcidos por el suelo.

Pero las bestias aún no estaban muertas. No había filo capaz de acabar con su maligna esencia.

La piel de sus brazos se erizó: Thyra estaba abrazando su undae. Pudo distinguir las vibraciones saliendo de sus manos extendidas para envolver al demonio que ella misma había abatido. La sangre espesa comenzó a burbujear mientras los restos del cuerpo se convertían en un humo negro casi opaco. En unos instantes, una masa oscura se elevaba a tres palmos del suelo, desapareciendo con un estallido de luz. Así se destruía a un demonio para siempre. No sabía con certeza a dónde iban, solo sabía que nunca volvían.

Summ se preparó para destruir a su presa. Tomó aire en profundidad y lo dejó ir despacio. Con los ojos cerrados, trató de despejar sus pensamientos y comenzó a dibujar el baúl al fondo de su mente.

No tardó en aparecer. Se sorprendió al comprobar que la imagen era nítida. Podía ver las bisagras y las vetas serpeantes de la madera, y sentía el calor acumulándose en sus manos y subiendo por sus brazos; tan solo necesitaba dar un paso más. Un pequeño y mínimo esfuerzo para cerrar la tapa y lo tendría…

Pero los pensamientos comenzaron a salir como un aluvión de estrellas fugaces, parpadeando a la velocidad de la luz, y se sustituían unos por otros en un ritmo frenético, tan rápido que era incapaz de reconocer ninguno. Solo quedó la presión en su pecho como prueba de que, aunque fuera por una milésima de segundo, todos habían cruzado su mente para gritarle que algo no estaba bien.

—Vamos, Summ —insistió Thyra—. ¡Va a volver a formarse!

Intentó con más fuerza despejar su psique, pero solo consiguió que el baúl se convirtiera en un borrón marrón antes de desaparecer por completo.

Gruñó y golpeó el suelo con el talón al mismo tiempo que percibía el undae de su amiga, envolviendo los restos del demonio y convirtiéndolos en nada.

Estaba furiosa. Pero no con Thyra; tan solo se había ocupado de lo que ella no había podido hacer. Era la frustración generada por su incapacidad de controlar su propia mente lo que la enfureció y, al mismo tiempo, la aterró. Se sentía como si se hubiera despertado en mitad de la noche y no pudiera mover ni un ápice de su cuerpo. Como si ya no le perteneciera. Como si ya no fuera suyo.

Pero, ¿cómo controlar algo que había comenzado a desconocer? No podía bloquear sus emociones cuando ni siquiera era capaz de detectar qué las hacía florecer.

Suspiró. Había estudiado suficiente historia en Qasrahel para saber que aquel era el inicio del fin de un Velahr.

—Vamos a buscar el cadáver —la voz de Thyra ayudó a alejarla de los remolinos de su propia mente.

Tomaron las escaleras a su derecha y ascendieron al pasillo del primer piso, donde el frío de las cámaras mortuorias ya se podía apreciar. Al fondo, unas puertas grises de doble hoja las separaban de la sala de autopsias. Al asomarse por las ventanillas circulares, pudieron observar el interior de la estancia. La luz del fluorescente incidía sobre el cadáver, tumbado sobre una mesa metálica en medio de la sala. Salvo por el pobre desdichado, no había nadie más en ella.

Intercambiaron una mirada cómplice y se adentraron en el interior. Al atravesar las puertas sintieron cómo la temperatura había descendido varios grados. Summ echó de menos su capa y sus guantes de combate.

La sala —cuyo olor característico a químicos varios disimulaba el olor de la muerte— contaba con numerosos estantes metálicos repletos de utensilios y, al fondo, un tablón donde el forense había colocado fotografías de un cuerpo que parecía haber tenido una muerte traumática.

Miró a su amiga: su tez dorada se había tornado tan blanca como la del fallecido que las acompañaba.

—¿Estás bien?

—Los Graeven son asquerosos, pero al menos no tienen intestinos —respondió Thyra, colocándose de espaldas al tablero.

Summ asintió comprensiva; también prefería a los demonios desmembrados. Se acercó con cautela al cuerpo desnudo del centro de la sala y observó su rostro con atención. Una sacudida fría atravesó su cuerpo.

—¿No te suena su cara? —preguntó.

Thyra asintió y puso claridad en sus pensamientos.

—Es… era el barista del Punto y Mocca.

Algo hizo clic cuando las imágenes de ese rostro —de mejillas rosadas por aquel entonces— aparecieron en su mente. Rodeó la camilla en busca de alguna herida visible. El olor similar al amoníaco del azufre continuaba presente, y algunas partículas amarillas aún podían visualizarse entre las uñas de sus dedos. Pero los Graeven nunca habían sido tan limpios a la hora de matar. Siempre había sangre, pieles desgarradas y miembros arrancados. No, esto no había sido cosa de ellos.

Tal vez lo que habían creído ver en el vestíbulo era real.

Posó su mano sobre el brazo del cadáver y otro escalofrío recorrió su columna. Pero no fue causado por la temperatura ni tampoco por la idea de enfrentarse a un ser desconocido. Era el cuerpo del pobre barista. Había algo en él que helaba su sangre. O, mejor dicho, la ausencia de todo en él era lo que la hacía estremecerse. Se sentía como si mirara al vacío, a la nada más absoluta.

—Qué extraño —murmuró Thyra, poniendo la palma de su mano sobre el pecho inerte del cadáver.

El contacto con la fría piel hizo que pegara un respingo. Summ la observó expectante, sintiendo su vello erizarse cuando su amiga comenzó a abrazar su undae.

—Es imposible, aún no ha pasado ni un día de su muerte —Thyra se recolocó, poniendo ahora sus dos manos sobre el cuerpo.

—¿De qué hablas?

—No hay nada —la voz de Thyra se agravó—. Su alma no está.

4

Summ había sido incapaz de deshacerse de la inquietud que se había instalado en su pecho desde la noche anterior. Sentía el frío colándose en sus huesos, aun cuando el sol había amanecido con la intensidad propia de los últimos días de verano.

Agarró la capa del respaldo de su silla de escritorio y salió de su minúscula y oscura habitación en busca de Thyra. Habían acordado verse en el vestíbulo media hora antes de su clase de defensa.

Al alcanzar la entrada de Qasrahel, su amiga ya se encontraba allí, devorando otra novela de romance clásico.

—¿Has dormido algo? —saludó Summ—. ¿O has pasado la noche leyendo?

Thyra levantó la vista de las páginas y, tras colocar el marcapáginas de madera, se incorporó de inmediato. Se acercó a ella lo suficiente para que nadie más pudiera escucharla y se recolocó las gafas antes de responder en un susurro:

—Aún siento frío.

Asintió. Tampoco creía poder desprenderse de aquella sensación.

Sin mediar palabra, tomaron el camino hacia el ala oeste del castillo, donde el Consejo disponía de sus despachos y dependencias. Al contrario que los Nacidos del Fuego —cuyos dormitorios del tamaño de una celda se encontraban en la parte más oscura y fría del castillo—, el Consejo contaba con las estancias más luminosas y los techos más altos del lugar.

Las grandes vidrieras, tintadas de azules y verdes, coloreaban las paredes de piedra, dibujando sobre ellas formas sinuosas al compás del sol. Aunque los Velahr huían de la ostentación, en los pasillos del Consejo podían encontrarse esculturas de mármol de antiguos miembros, muchas de ellas con sus espadas o túnicas bañadas en oro.

Aquella zona estaba vedada a los Nacidos del Fuego, y la mirada acusadora de los Velahr ya consagrados que se cruzaban en su camino les recordaba que no debían estar allí. No obstante, su descubrimiento de la noche anterior justificaba su presencia, y así se lo hicieron saber al velador que protegía las dependencias de su hermano.

Summ se mordió la lengua, observando el aire de superioridad con el que Valiant Kirtel les permitió el paso a regañadientes. Al abrir los amplios portones metálicos, las bisagras chirriaron, anunciando su presencia en el interior.

Askar permanecía sentado en los sofás de ante rojo y madera caoba junto a la chimenea, rodeado de varios montones de papeles. Su hermano levantó la mirada y las observó con sus juiciosos ojos verdes.

—¿Se puede saber qué os trae por aquí sin haber sido llamadas?

Por supuesto, Askar no perdía la oportunidad de evidenciar que no obtendría trato de favor por el simple hecho de ser su hermana mientras fuera una Nacida del Fuego.

—Pasó algo anoche, consejero —anunció Thyra, cruzando las manos tras su espalda.

Askar arqueó las cejas y agarró la taza de porcelana de la mesa de centro para beber un sorbo de lo que parecía té caliente.

—¿Y bien? —apremió.

Sin dudar ni un segundo, Thyra explicó cada detalle de lo sucedido, haciendo hincapié en la presencia en el vestíbulo y el vacío en el cuerpo. Su hermano la escuchó con desgana mientras hojeaba sus papeles.

Cuando Thyra terminó de hablar, un silencio espeso llenó la sala. Askar siguió mirando sus papeles, ajeno —o fingiendo estarlo— a lo que acababa de oír. Summ comenzó a encresparse, mientras su amiga la observaba, cambiando el apoyo de su pierna derecha a la izquierda.

Cuando parecía evidente que su hermano no iba a responder, carraspeó de manera exagerada, consiguiendo así que el consejero levantara la mirada hacia ellas y rompiera su mutismo.

—He visto almas cruzar el umbral en tiempo récord —sacudió la cabeza—. No deberíais preocuparos.

—¿Y qué hay del azufre? —insistió Thyra.

—En un evento multitudinario es común encontrar rastros de la presencia de un Graeven. Por eso estabais allí —Askar dio un carpetazo a los papeles y cruzó las piernas para acomodarse en el respaldo del sofá.

Summ bufó, pero, antes de que pudiera decir ni una palabra, Askar levantó el dedo índice para hacerla callar.

—No obstante, echaremos un vistazo —sentenció y volvió a posar la mirada en sus papeles—. Podéis retiraros.

Thyra realizó una ligera reverencia y la golpeó en la espinilla para que hiciera lo propio. Summ refunfuñó por lo bajo e hizo un amago de agacharse antes de volverse hacia la puerta, abriéndola con tanta fuerza que estuvo a punto de golpear la pared, de no ser por la rapidez de su amiga en sujetarla.

Al otro lado, Valiant Kirtel las miraba con suficiencia, deleitado por sus rostros de insatisfacción. Desconocía la razón por la que el protector de su hermano le tenía tanta manía. Tal vez temiera que, cuando tomara sus votos, ocupara su puesto. Si era así, estaba muy equivocado: Askar nunca dejaría en sus manos su propia seguridad. Aun así, se encargaría de tener unas serias palabras con él, de Vardir a Vardir, en cuanto tomara sus votos. A ver si se atrevía entonces a mirarla con superioridad.

—El Consejo no va a mover ni un dedo —escupió en cuanto estuvieron lo suficientemente lejos de Valiant.

Thyra se encogió de hombros.

—Askar ha dicho que lo investigarán.

—No se lo ha tomado en serio, Thyra. Para él, la palabra de un Nacido del Fuego no vale nada, y la nuestra menos que la de un Nitzh.

Apretaron el paso; solo faltaba que llegaran tarde a la clase de Maedra Isveth.

—En cualquier caso, ahora es asunto de ellos. Nosotras ya hemos hecho lo que nos correspondía —sentenció Thyra.

⬨

Para cuando alcanzaron el aula en la planta superior del ala este, el resto de Nacidos del Fuego ya se amontonaban en los pasillos. Una cabeza de ondas rubias se asomaba entre ellos.

Acompañado de las mejores promesas de su generación, Loran desvió su mirada de ojos azules hacia ellas, tan fría como la cámara mortuoria que habían visitado la noche anterior. Pareció suavizarse al reconocerlas. De pocas palabras, el aire misterioso que le rodeaba atraía como un imán tanto a Nacidos del Fuego como a Velahr consagrados.

Sin embargo, Summ estaba convencida de que era esa mirada, que te atravesaba como si no existieras, lo que hacía que muchos se murieran por conseguir una milésima parte de su atención. Por supuesto, ser su prometida la había colmado tanto de halagos como de envidias.

Loran se separó del grupo para acercarse a ellas. Un par de Nacidas del Fuego de segundo nivel la miraron con desprecio. Trató de ignorarlas: se cambiaría por ellas sin pensárselo dos veces.

El rubio miró de reojo a Thyra tras saludarlas, lo que su amiga interpretó como un mensaje claro de que debía dejarles a solas.

Sus manos empezaron a sudar al verse envuelta por el característico olor a sándalo del muchacho y por las voces de sus compañeros resonando en su cabeza. No se sentía preparada para enfrentarse a su futuro marido. Su cercanía le recordaba que no tenía escapatoria.

—Te estuve buscando después del evento en el auditorio —habló el chico con voz grave.

Alzó la vista para posar sus ojos sobre los de él, a más de veinte centímetros de su cabeza.

—Se me complicó la noche —respondió con sequedad.

De inmediato, esbozó una sonrisa fingida para suavizar el tono empleado. Loran no pareció percatarse de su dualidad.

—Había pensado que podríamos empezar a pasar más tiempo juntos. Antes de…

La palabra prohibida quedó suspendida entre ellos, aun cuando las pupilas de Loran no reflejaron la menor inquietud al respecto.

—Sí —se apresuró a responder—. Buena idea.

El Velahr asintió con un carraspeo.

Summ se llevó la mano al pelo y enrolló un mechón entre sus dedos. No sabía muy bien qué decir a continuación. Sentía las miradas del resto de los Nacidos clavándose sobre ellos, y sus pulmones parecían paralizarse en respuesta.

—¿Damos un paseo el miércoles? —propuso el chico, ajeno a las miradas.

—¡Genial! —respondió con fingido entusiasmo.

Se sentía ridícula. Apenas era capaz de mirarle a los ojos, de entablar una conversación de más de dos palabras. ¿Cómo iba a pasar toda su vida junto a él?

Agradeció el sonido inconfundible del bastón que se aproximaba hacia el aula, sumiendo el pasillo en un completo silencio y provocando que todos se hicieran a un lado.

Con sus más de ochenta años, Maedra Isveth era el miembro más longevo del Consejo y, sin lugar a dudas, también contaba con el título del más temido. En su rostro, arrugado por la edad, hacía años que no se había dibujado una sonrisa. Cualquiera que la mirara a sus ojos azules podría encontrar tras ellos una tormenta a punto de estallar, y nadie quería ser el culpable de que así fuera.

Sin mirar a ninguno de los presentes, atravesó la puerta de madera —que sostenía Loran con amabilidad— y, con su entrada, dio inicio a la clase de defensa de aquella mañana.

Uno por uno, los Nacidos del Fuego se introdujeron en el aula tras la consejera, repartiéndose por la totalidad de los más de ciento cuarenta metros cuadrados de amplitud. De forma circular, por su posición en el interior de una torre, los diez ventanales permitían que la luz del sol incidiera en su centro, donde descansaban numerosos cilindros de cristal en cuyo interior bailaba un humo negro y espeso.

Summ se encogió: había reconocido al instante la prueba a la que estaba a punto de enfrentarse. Las cápsulas de energía se liberaban una vez al año durante los ocho niveles de formación a los que se enfrentaba un Velahr. El humo en su interior, que se agitaba de manera frenética, era la esencia de Graeven capturados con la única finalidad de servir como material de práctica.

El ejercicio era sencillo: desintegrar el mayor número de Graeven en un minuto, siendo el mínimo de cinco. La media habitual estaba en diez segundos por bestia, aunque el récord lo ostentaba su propio hermano, quien había conseguido desintegrar ocho demonios en la prueba que precedía a la toma de votos.

Pero la pasada noche, Summ había sido incapaz de desintegrar a uno solo. ¿Cómo iba a ser capaz de superar la prueba?

Sus pulsaciones se aceleraron, y comenzó a sentir el retumbar de su corazón dentro del pecho.

Dando dos golpes con su bastón en el suelo, Maedra captó la atención del aula al completo.

—¿Quién quiere comenzar?

Muchos de los Nacidos del Fuego —incluida Summ— bajaron la mirada al suelo, esperando que los ojos fulminantes de la consejera no les alcanzaran a ellos primero.

Con gesto obstinado, Loran dio un paso al frente. Los labios arrugados de Maedra se curvaron de forma sutil en un atisbo de sonrisa.

—Adelante, señor Daevel. Demuéstrenos de qué es capaz.

Loran avanzó dos pasos más y esperó a que Maedra anunciara el inicio del minuto que dispondría para completar su prueba, regulando su respiración y elevando sus brazos. Mientras, el resto de la clase le observaba en un silencio expectante.

Sin poder detectar ni un ápice de nervios en su mirada, Summ sintió envidia por la seguridad del chico.

Un golpe sordo del bastón de Maedra dio el pistoletazo de salida. El undae de Loran se extendió hacia la primera cápsula. El humo negro comenzó a compactarse, con un ruido atronador, para desaparecer tras un fogonazo de luz blanca.

Un Graeven, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ¡ocho Graeven!, ¡nueve Graeven!

Otro golpe de bastón anunció el final del minuto. Durante un segundo, la clase se quedó en silencio. Luego, los aplausos y los vitoreos estallaron: Loran acababa de batir el récord de Askar.

Pero Summ no pudo celebrar con ellos. Se alegraba por su prometido, pero su logro solo añadía un escalón más en la pirámide de imposibles cuya cima nunca llegaría a alcanzar.

Loran se volvió y la miró con la sonrisa más amplia que le había visto esbozar nunca. Se esforzó por sonreírle de vuelta.

A buen ritmo, el resto de sus compañeros fueron llevando a cabo sus pruebas uno por uno. Thyra —que había estado casi tan nerviosa como ella— había conseguido acabar con cinco Graeven antes del fin del tiempo y suspiró aliviada cuando hubo terminado.

Los nervios de Summ no hacían más que acrecentarse. En ocasiones dudaba si era el bastón de Maedra lo que sonaba o los latidos de su propio corazón.

—Señorita Elwen, su turno.

Agitó las manos, incapaz de decidir dónde debía ponerlas, y avanzó hacia las cápsulas hasta colocarse frente a ellas, donde las observó como si llevaran escrita la fecha de su muerte en el cristal.

5

Trató de tomar aire, pero se atascó en su garganta, apenas descendiendo hacia sus pulmones. Después, evocó el baúl al fondo de su mente y este se formó en una imagen demasiado difusa. El calor comenzó a extenderse de manera irregular por sus dedos, al tiempo que sentía cómo su undae se inflaba y desinflaba en su tacto de manera intermitente. No lograría mantenerlo estable.

El temido golpe del bastón de Maedra hizo que se le escapara el poder entre sus dedos. Inhaló, consciente de las miradas de sus compañeros, de las pupilas gélidas de Maedra, del calor del cuerpo de Loran tras ella. A su alrededor, las ventanas parecieron encogerse y las paredes acercarse.

Expulsó el aire y una vibración salió de sus manos directa hacia la primera cápsula. El humo negro empezó a compactarse, convirtiéndose en un óvalo casi perfecto. Pero no era suficiente, debía ser un círculo. Incidió en la reverberación y las curvas comenzaron a ceder.

Un pensamiento se coló, inesperado, en su cabeza. Era el fracaso llamando a la puerta. Tras él, numerosos pensamientos más hicieron aparición, inconexos e imparables. Perdió el control de su undae y la vibración se extendió por todo el aula. Las cápsulas estallaron a su paso. Las energías antiguas y oscuras, que habían sido contenidas durante tanto tiempo, quedaron liberadas y empezaron a tomar forma: extremidades dantescas, rostros cadavéricos, garras afiladas.

Escuchó el grito ahogado de sus compañeros mientras su poder se apagaba por completo. La consejera se apresuró para contener la amenaza, y sintió a Loran echar a correr tras ella en dirección a las bestias. Pero Summ no podía moverse. No podía respirar. Nada de aquello parecía real.

⬨

Allí estaba otra vez: flotando en las aguas del Reflejo. Si el lago subterráneo hubiera tenido más de un metro de profundidad, habría dejado que la oscuridad la engullera esa misma mañana. Tal vez así conseguiría acallar de una vez esos malditos pensamientos.

No estaba segura de cuánto tiempo llevaba allí dentro. Si salía demasiado pronto, Maedra pensaría que no se había tomado su castigo en serio. Si tardaba demasiado, la acusaría de perder el tiempo. Ninguna opción la salvaba.

Se incorporó y salió del agua. Ningún castigo sería peor que la forma en que la consejera y el resto de sus compañeros la habían mirado. Nunca se había sentido tan avergonzada. Estaba a un solo paso de ser expulsada al segundo círculo… o al tercero, si el Consejo quería dar ejemplo.

Tras vestirse, descendió la colina y caminó a paso lento en dirección al castillo, en un intento absurdo de retrasar el reencuentro con los testigos de su fracaso.

Al alcanzar el tercer círculo, los Nitzh corrían apresurados en dirección a la plaza del comercio, levantando polvo a su paso. Se apresuró en la misma dirección y se abrió camino entre ellos —sin demasiada complicación, nadie querría enfrentarse a un miembro de la Senda— para alcanzar a vislumbrar lo que estaba sucediendo.

De rodillas, con la mirada fija en el suelo, reconoció el rostro apesadumbrado del Sr. Geffard. Junto a él, Askar se elevaba sujetando con su mano izquierda una capa negra de borde plateado.

—Espero que tenga una buena excusa para tener en su posesión esta capa, herrero.

La voz de su hermano se extendió por la plaza, fuerte y clara, para que cualquiera que debiera oírlo lo hiciera.

El herrero guardó silencio.

—Si ha robado la capa a un miembro de la Senda, el precio será su mano. Y si la ha usado para acceder a Nareen sin permiso… —dejó caer el trozo de tela al suelo y desenvainó su espada—. El precio será su cabeza.

El Sr. Geffard levantó la mirada desafiante y la fijó en el consejero. Con una calma glacial, respondió:

—Haga usted lo que considere, consejero.

Los murmullos de los Nitzh llenaron la plaza. Askar esbozó una sonrisa y recortó distancias con el herrero.

—En agradecimiento a su pasado como Vardir, asumiré que nunca usó esta capa.

Alzó la espada antes de pronunciar:

—Estire el brazo, por favor.

Summ dejó escapar un grito ahogado. Para un herrero, perder su mano era un destino peor que la muerte. No podía permitirlo. Debía hacer algo.

—¡La capa es mía! —anunció, dando un paso al frente.

Con la mandíbula apretada, Askar se giró para confrontarla.

—¿De qué estás hablando? —escupió.

La mirada sorprendida del Sr. Geffard se clavó en ella, y los murmullos de los Nitzh se tornaron exclamaciones.

—Me la dejé el otro día cuando vine a comprar una hebilla para mi cinturón —tratando de ignorar las voces, se acercó para recoger la capa del suelo—. Por eso estoy aquí. Venía a por ella.

Su hermano se mantuvo en silencio durante unos segundos, y pudo escuchar sus dientes rechinar antes de pronunciar las siguientes palabras:

—En ese caso… puede irse, Sr. Geffard —los ojos de Askar brillaban cargados de ira.

Con un ligero movimiento de cabeza, el herrero agradeció su gesto antes de levantarse e iniciar su retirada.

—¡Todo el mundo, que vuelva a su casa! —ordenó el consejero—. ¡Aquí no hay nada que ver!

Los Nitzh salieron disparados en todas direcciones, lejos de la tormenta que estaba a punto de estallar.

—¡¿Cómo osas socavar mi autoridad?! —Askar se volvió hacia ella—. Estoy harto de tu comportamiento. Sé lo que ha pasado en la prueba y sé por qué estabas aquí. No te conformas con avergonzarme con tu incompetencia, también tienes que dejarme en ridículo ante los Nitzh.

Summ apretó los puños mientras las lágrimas le nublaban la vista. Se mordió la lengua antes de responder:

—Lo lamento.

—¡Deberías! —gruñó su hermano—. ¡Y que sea la última vez que tú y tu amiguita irrumpís en mi despacho sin ser llamadas!

El control que había mantenido sobre su lengua se rompió.

—¡Era importante! —dijo, levantando la voz.

Se arrepintió en aquel instante de haberlo hecho. Los ojos de su hermano estaban a punto de salirse de sus órbitas. Summ observó a su alrededor para comprobar que nadie la había escuchado y prosiguió en un tono más calmado:

—Algo raro ocurrió en el auditorio, Askar.

Su hermano la miró con desprecio y, haciendo una breve pausa, sentenció:

—Tú limítate a comportarte y ya me encargaré yo de decidir qué es importante y qué no.

Askar giró sobre sí mismo y se marchó en dirección al castillo, su capa de bordes rojos ondeando con el tacto del viento. Summ se tragó sus palabras: sabían demasiado amargas.

Apretó su agarre en la capa que sostenía y, por primera vez en mucho tiempo, un pensamiento claro y conciso cruzó su mente. Supo con certeza lo que debía hacer a continuación.

⬨

Mientras caminaba por las calles empedradas de Nareen, su mente le gritaba que no debía estar allí. Tampoco es que le apeteciera estar: el rugido de los motores, los envoltorios de papel tirados por el suelo y el olor a alcantarilla no la hacían sentirse bienvenida. Pero se había cansado de que su hermano no la tomara en serio, de que la controlara como una pieza en su tablero de ajedrez —y ni siquiera era la reina, era un simple peón—. Había llegado el momento de demostrar de lo que era capaz y coger las riendas.

Caminó en dirección al Puente de Pillyrien, que se alzaba al fondo de la calle, conectando la antigua y la nueva Nareen. El río Jhun fluía en calma y las gaviotas revoloteaban en busca de alimento.

Al cruzar al otro lado, el Punto y Mocca se alzaba a la orilla del río. Summ y Thyra acudían con frecuencia a la cafetería. No solo se trataba de un lugar tranquilo y con encanto donde tomarse un buen café —algo imposible en la Ciudad Bajo la Niebla—, sino que además contaba con una pequeña biblioteca en la que a Thyra le encantaba sumergirse durante sus horas libres.

Se acomodó en una de las mesitas de la terraza exterior, con las mejores vistas de Nareen, y realizó un análisis rutinario del entorno. No esperaba que ningún Graeven se atreviera a pasar por allí, no al menos con el sol justo encima de ellos. Pero debía mantenerse alerta. Siempre debía estarlo.

Observó con desagrado a los ocupantes de las mesas aledañas. El más cercano —un muchacho de no más de quince años— tenía un libro abierto, pero su mirada estaba clavada en ese rectángulo metálico que todos los humanos tenían y que parecía haberse vuelto una extensión de ellos. El mismo rectángulo que se interponía entre la pareja que se encontraba dos mesas más allá.

Dejó de prestarles atención cuando sintió los vellos del brazo erizarse. Frunció el ceño. Sus dedos habían comenzado a palpitar, acalorados: su undae estaba respondiendo a un estímulo. Miró a su alrededor, pero no encontró nada que justificara esa sensación.

La puerta de la cafetería se abrió y un chico joven, con el uniforme negro y marrón, salió enfrascado en su libreta de notas. Se tensó al reconocerlo: era el músico del auditorio cuya música había despertado su poder.

—Hola —saludó el muchacho, apenas levantando la cabeza de la libreta. Al hacerlo, sus ojos marrones brillaron en reconocimiento—. ¿Qué te apetece tomar?

Summ sostuvo su mirada un segundo de más. Cuanto más lo hacía, más calor sentía en la punta de sus dedos. Era… extraño.

Carraspeó, saliendo de su ensimismamiento.

—¿Alguna sugerencia?

Deseó haber pensado antes de hablar. ¿Por qué le había hecho esa pregunta? Hacía años que frecuentaba el local y su respuesta siempre había sido la misma.

El muchacho se llevó la mano a la nuca, desviando la mirada. Sus labios se curvaron en una ligera sonrisa.

—La verdad es que soy nuevo y aún no conozco la carta.

En ese instante, la imagen del cadáver del auditorio apareció en su cabeza. El chico debía de estar sustituyendo al fallecido.

—Tomaré un capuchino —pidió al fin.

El barista asintió. A punto de dirigirse hacia el establecimiento, giró sobre sí mismo y se volvió hacia ella, golpeando la libreta con el bolígrafo.

—Me harías un gran favor si decidieses que hoy te apetece un sencillo y delicioso café con leche —esbozó una pequeña sonrisa de disculpa—. Digamos que el espumador y yo no terminamos de entendernos demasiado bien.

—¿Un café con leche? —repitió Summ, tratando de ignorar el cosquilleo en sus manos.

El chico titubeó y asintió con la cabeza, en un movimiento apenas perceptible.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de la Velahr antes de responder:

—Es justo lo que me apetece ahora.

—¡Marchando!

Summ soltó el aire cuando el muchacho se alejó a paso decidido al local. Había estado reteniendo la respiración y ni siquiera se había dado cuenta.

Trató de concentrarse: había ido allí para descubrir algo del cadáver, no podía distraerse por el descontrol de su undae. Debía de estar ocurriendo por la misma razón que era incapaz de dibujar con nitidez el baúl al fondo de su mente. Sí, debía de ser eso.

Comenzó a zarandear la pierna y bufó al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Ese era el típico deje nervioso que, a los Nacidos del Fuego más jóvenes, les habría provocado que Maedra les atara la pierna a la pata de la mesa durante una hora.

El chico volvió a salir de la cafetería con el paso inseguro de quien teme no solo tropezar y derramar el café, sino avergonzarse a sí mismo delante de todo el mundo.

—¡Listo! —lo colocó con cuidado sobre la mesa—. Estoy seguro de que este será el mejor café con leche que hayas probado nunca.

Summ se rió ante la ocurrencia.

—Espero que cumpla las expectativas.

Se rieron con complicidad y su poder pareció reír con ellos. El muchacho esperaba su veredicto, con los brazos cruzados tras la espalda.

Summ agarró la taza de café y respiró hondo para mantener su pulso firme antes de tomar un sorbo. El sabor amargo y tostado del líquido se suavizaba con un toque dulce al final. Estaba delicioso.

—Es el mejor café que he probado… hoy —sentenció, divertida.

—Gracias. Eso me garantiza otro día más de trabajo.

El chico recolocó el peso en su otra pierna, desviando su mirada; parecía debatirse entre irse o quedarse. Summ aprovechó la oportunidad para hacer las preguntas que esperaba poder resolver.

—Escuché lo que ocurrió en el Auditorio Bellelune. Lo lamento mucho, ¿le conocías?

El muchacho volvió a mirarla, en sus ojos reflejándose la confusión.

—Solíamos tocar juntos hacía años —explicó, volviendo a golpear con el bolígrafo su libreta—. Era un buen músico. Incluso llegó a firmar con una discográfica hará unos cinco años, pero… no tuvo mucho éxito. Supongo que el Punto y Mocca es un buen lugar para músicos fracasados.

Summ vio una sombra crecer tras sus ojos.

—Te vi tocar en el auditorio —confesó, sintiendo el calor llenar sus mejillas—. No me pareció ver a un músico fracasado.

Tal y como había llegado, la sombra desapareció para dejar paso a un brillo resplandeciente.

—Gracias. Soy Avery Rowe, por cierto.

—Summ —se presentó. Ahora era ella la que no conseguía mantener su mirada sobre él—. Summ Elwen.

Avery asintió y volvió a recolocar su peso sobre la otra pierna.

—Mañana por la noche toco en el Nocturna… ¿te apetece venir?

Apenas transcurrieron un par de segundos de silencio cuando el muchacho se apresuró a añadir:

—Puedes venir con una amiga, si quieres.

—¿El Nocturna? —preguntó, confundida.

—Sí, el local en la Calle Dummins, donde los chupitos flameados. ¿No lo conoces? —Avery se mostró desconcertado.

Negó, avergonzada. Con total seguridad, todo Nareen conocía ese local. Pero ella no formaba parte de ese entorno, ni siquiera sabía que los chupitos se pudieran flamear.

Su undae volvió a palpitar entre sus dedos. No tenía ni idea de qué significaba, no sabía por qué se despertaba cuando Avery se acercaba, ni por qué, de entre todas las personas de Nareen, él había sido el elegido para sustituir al misterioso fallecido. No sabía el porqué de nada, pero se encargaría de descubrirlo.

—No lo conozco, pero será divertido hacerlo.

6

Había sido la mañana más larga de toda su vida. Las manecillas del reloj, al fondo del aula, parecían haberse congelado, sumiéndola en una agonía eterna. Habría podido soportar los susurros e incluso las risas de sus compañeros, pero la juiciosa mirada de Maedra la atravesaba como una flecha de madera, ardiente y afilada, astillándose en su pecho. Y, a decir verdad, estaba segura de que dolía como tal.

Summ había pasado la mayor parte de las clases alejada de sus compañeros y en silencio, con la esperanza ilusa de que olvidaran que existía. Pero nada había paliado las voces. Nada podía ser más jugoso que la hermana del consejero Elwen y prometida de Loran Daevel fracasando de manera estrepitosa.

Salió del castillo como si el aire dentro de sus paredes quemara y se dirigió hacia el tercer círculo, donde esperaba encontrar a Thyra. Se había separado de ella en la última hora: como futura Vardir de elección —aunque no de voto—, Summ se estaba formando en materias como estrategia, supervivencia o disciplina, que para los Sophoi como Thyra eran sustituidas por medicina, ciencia o historia. Su amiga había tenido su última hora libre y había aprovechado para hacer la visita semanal a sus padres.

Estos residían en el tercer círculo, donde el Consejo les había destinado tras valorar que su undae era demasiado débil para la Senda.

Al alcanzar la choza donde los Velmor vivían, el característico olor del horno de leña y los tiestos de romero en su puerta la hicieron sentir como en casa. Hecha con muros de mampostería, la casita se inclinaba hacia un lado, y su techo de madera, combado por la humedad, hacía parecer un milagro que aún siguiera en pie. Pero, por suerte para Thyra y su familia, nada había podido con aquel lugar en décadas, y Summ esperaba que siguiera así mucho tiempo más.

Dejó que sus pulmones se llenaran del olor del romero y llamó a la puerta, que se abrió a continuación, chirriante. La sonrisa de oreja a oreja de la señora Velmor la recibió desde el otro lado.

—¡Qué alegría verte, Summ! —haciéndose a un lado, la señora Velmor la invitó a pasar—. He hecho bizcocho con las primeras calabazas de la temporada, ¡tienes que probarlo!

En el interior, iluminado por el fuego de la chimenea, bailaba un delicioso aroma a canela. De apenas veinte metros cuadrados, la casita contaba con una cama de matrimonio, una tabla sobre taburetes que hacía a su vez de encimera y una mesa circular en la que Thyra y el señor Velmor le sonreían mientras disfrutaban del delicioso pastel.

—Siéntate a mi vera, muchacha —el señor Velmor separó la silla que había a su lado y golpeó el asiento de madera con la mano—. Mal día en el castillo, ¿verdad?

Summ tomó asiento y la tensión que había acumulado a lo largo del día pareció diluirse. Estaba rodeada de iguales, de gente que sabía que había mucho más en la vida que ser un gran Velahr, donde un simple trozo de bizcocho podía suponer la diferencia en un día gris.

—Estos días no me sale nada bien —confesó, agarrando el trozo de pastel que su amiga le ofrecía.

—Veo que te has levantado después de la caída —la señora Velmor tomó asiento, tratando de disimular el dolor de cadera que la recorría desde hacía un par de años—. Ya has hecho lo más difícil. Ahora solo te queda volver a intentarlo.

La madre de Thyra tenía razón. Tan solo tenía que demostrar de lo que era capaz. Tenía el plan perfecto para hacerlo, pero iba a necesitar un poquito de ayuda.

Asintió, dando un mordisco a su trozo de bizcocho. No supo qué sabía mejor, si la masa anaranjada y esponjosa o el calor que había envuelto a su corazón.

⬨

Una hora después, Thyra y Summ caminaban de vuelta al castillo, con la autoestima y el estómago un poco más llenos. Aquel era un buen momento para comentarle a su amiga los planes para esa noche.

—Sé cómo descubrir lo que le pasó al cadáver del auditorio.

Thyra se paró en seco.

—¿De qué estás hablando?

Mientras jugueteaba con la punta de su capa, Summ prosiguió:

—Ayer estuve en el Punto y Mocca —trató de ignorar la mueca que había puesto su amiga—. El músico que despertó mi undae estaba allí, sustituyendo al antiguo barista. ¿No te parece extraño?

La castaña frunció el ceño.

—Las cafeterías suelen sustituir a sus empleados fallecidos. Es bastante normal.

—Pero, ¿justo la única persona a la que mi poder reacciona? ¿La misma que, además, estaba en el mismo lugar donde ocurrieron los hechos?

Thyra se mordió el labio.

—Askar no va a investigarlo, Thyra —insistió—. ¿No quieres descubrir qué ocurrió? Ven conmigo esta noche.

—Si nos pillan, nos tendrán fregando suelos tres meses.

Summ esbozó una amplia sonrisa.

—Te prometo que los fregaré por ti.

⬨

En la zona más céntrica de Nareen, la que los lugareños habían bautizado como Barrio Bohemio, se encontraban la mayoría de pubs y discotecas de la ciudad. Entre ellos, el Nocturna. Entre risas y brindis, los jóvenes bebían y compartían anécdotas a las afueras de los locales.

Summ se acicaló la chaqueta de cuero: esperaba que en su cara no se reflejara lo fuera de lugar que se sentía. Observó con curiosidad a Thyra, que caminaba a paso decidido, con los hombros erguidos y la barbilla en alto. A pesar de que su vestido rosado hacía que destacara entre la multitud, parecía tan parte del lugar como la música alta y el tintineo de vasos.

Esquivando el ajetreo, alcanzaron a divisar unos arcos de madera negra que envolvían una enorme cristalera en forma de luna. El letrero de la entrada, decorado con un degradado morado salpicado por estrellas, rezaba «Nocturna».

Un hormigueo comenzó a extenderse por las manos de Summ, en una señal inequívoca de que Avery estaba cerca. Junto a la puerta, el músico conversaba con un chico tatuado de pelo negro y rizado. Para cuando se pusieron a su altura, el muchacho ya las recibía con una amplia sonrisa.

—¡Has venido! —saludó Avery.

—Dije que lo haría —respondió, devolviéndole la sonrisa.

Como un relámpago, la mano de su acompañante se extendió hacia ella.

—Max Han —se presentó el chico de ojos rasgados.

Pero Max no prestó atención ni esperó a su respuesta. Sus pupilas se dirigieron de inmediato a Thyra.

—¿Y quién es esta belleza que traes contigo?

Thyra puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos, negándose a contestar. Nunca había sido demasiado receptiva a los intentos de cortejo.

—¿Tiene lengua? —insistió Max ante el mutismo de la chica.

—Thyra Velmor —se presentó la aludida entre dientes.

Ante el visible desprecio, que habría ocasionado la retirada inmediata de un valiente cortesano, Max tan solo… sonrió.

Summ se percató entonces de la pierna inquieta de Avery. Moviéndose al son de la música, su mirada se desviaba con frecuencia al interior del local.

—¿A qué hora empieza tu actuación? —le preguntó.

—En quince minutos —suspiró el chico.

—Lo harás bien, tranquilo —le animó Max, golpeándole con calidez en el hombro—. Vas a encantarle a Lustaff.

Avery se mordió el labio en respuesta. El tal Lustaff debía de ser importante para tener tan nervioso al muchacho.

—¿Quién es Lustaff?

El chico señaló a través del cristal y sus pupilas se clavaron en un hombre trajeado de mandíbula cuadrada, que observaba el escenario mientras vaciaba su copa de martini en la barra del bar.

—Es un productor musical.

—El mejor de Nareen —continuó Max—. Hace cinco años llevó al estrellato a un artista callejero de por aquí. Desde entonces, los músicos de la ciudad se pegan porque les represente.

Summ observó con cautela a Avery. Se fijó en sus uñas mordidas, en los callos de sus dedos y en la forma en que desviaba la mirada cada vez que se cruzaba con la suya. No parecía que el estrellato fuera el tipo de vida que encajara con él.

—¿Eso es lo que quieres? —le preguntó.

Por primera vez aquella noche, los ojos avellana del chico se posaron sobre ella, y Summ sintió el cosquilleo de sus manos chispear. Apenas agitando la cabeza y, tras reflexionarlo por unos segundos, Avery respondió:

—Es la única forma de ser libre.

Con esa respuesta, el hormigueo de sus dedos ascendió hasta su pecho, y fue incapaz de apartar la vista de esos ojos bañados en chocolate que escondían mucho más de lo que a simple vista se podía apreciar.

Summ no volvió en sí hasta que Max tiró de su amigo hacia el interior del Nocturna. Thyra la miró con desconcierto antes de seguir a los muchachos.

El ruido en el interior del local era atronador. La música, cuyos sonidos graves rebotaban en su pecho, estaba tan alta que apenas podían escucharse hablar entre ellos. La gente bailaba y se extendía de un lado al otro del local, obligándoles a zigzaguear para alcanzar el fondo de la sala, envolviéndolos en un aroma dominado por alcohol destilado, perfume y sudor.

Tomaron posición en un lateral del escenario y se despidieron de Avery entre mensajes de ánimo y buena suerte.

—¿Te gusta la música? —preguntó Max con desenfado a Thyra, esperando el inicio de la actuación.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —Thyra arqueó una ceja—. Es como preguntarle a alguien si le gusta el agua.

Max volvió a sonreír.

—Dime, señorita Velmor, ¿te gusta el agua?

Thyra bufó con desesperación y Summ se vio obligada a ahogar una carcajada.

El sonido claro y melódico de un acorde hizo que la conversación se diera por finalizada. Avery aún no había salido al escenario, pero el cuerpo de Summ ya vibraba al ritmo de las cuerdas de su guitarra.

Cuando el chico estuvo bajo los focos, sintió que algo había cambiado en él. Lo notaba por la forma en que su voz se alzaba entre las risas y las voces de la gente, por la suavidad con la que sus dedos se movían entre las cuerdas y por la mirada que se enfocaba en ella sin parpadear.

En aquel escenario no había rastro del chico tímido de pelo oscuro y despeinado. Era una estrella y tenía luz propia. Summ supuso que así se veía la libertad.

Pero ni siquiera el sonido elevado de la música pudo apagar el grito que irrumpió, con la fuerza de veinte espejos rompiéndose, al otro lado de la sala. Fue entonces cuando distinguió un hedor que antes no había podido percibir: azufre.

Se abrió camino de inmediato hacia los gritos y Thyra salió en pos de ella. Entre codazos y pisotones, alcanzaron la barra del bar. Junto a ella, un martini derramado y los cristales de una copa rota rodeaban el cuerpo inerte del representante musical, Lustaff.

Por el rabillo del ojo, Summ creyó ver una sombra perderse al otro lado de la barra. Un susurro frío recorrió su cuerpo.

Thyra apartó a los curiosos y se colocó de cuclillas junto al cuerpo, para posar a continuación sus dedos índice y corazón sobre el cuello del hombre. Pero no fue en esa mano en la que se fijó Summ, sino en la derecha, que se apoyaba sobre el pecho del cadáver de manera disimulada. Mientras el resto del local pensaba que su amiga le estaba tomando el pulso, ella sintió el cosquilleo de su undae.

Con un leve movimiento de cabeza, Thyra le confirmó sus sospechas. En el interior de aquel cuerpo ya no había nada que encontrar.

7

La noche anterior habían abandonado el Nocturna de manera apresurada. Se habían despedido de Avery y Max —con una pobre excusa sobre lo tarde que se les había hecho— y se habían apresurado hacia la morgue sin mirar atrás. Pero, al llegar al edificio estatal, no descubrieron nada que no supieran por adelantado: las únicas pistas volvían a ser el azufre y una ausencia total de alma. Así pues, el descubrimiento del cadáver solo había servido para engrosar su desconcierto en lugar de hallar respuestas.

Cuando las clases del día terminaron, se reunieron en el patio interior de Qasrahel. Con un césped tan verde como en una postal, el patio era uno de los lugares favoritos de los Nacidos del Fuego, que acudían a disfrutar de los rayos del sol siempre que el tiempo se lo permitía.

—Tenemos que hablar con el Consejo —escupió Thyra, tomando asiento en el banco más alejado del jardín.

—Mi hermano me prohibió que le molestara para tonterías —torció el gesto al pronunciar la última palabra—. Hasta donde yo sé, nada ha cambiado.

Thyra se hundió en el asiento. Summ había notado que su amiga había estado bastante inquieta toda la mañana, pero en aquel instante su nerviosismo era más que palpable: estaba escrito en letras de neón sobre su frente.

—Tengo un mal presentimiento. Un alma desaparecida podría ser casualidad. Incluso Askar podría tener razón al decir que ya lo había visto antes. Pero… ¿dos?

Su amiga suspiró antes de fijar sus ojos castaños sobre Summ. El cristal de sus gafas brilló con un destello. Sabía lo que esa mirada ocultaba, y puso en palabras lo que Thyra no se atrevió a decir:

—Alguien se las está llevando.

La castaña asintió. En un susurro apenas audible, prosiguió:

—En la historia solo ha habido unos seres capaces de recolectar almas.

El silencio se extendió entre ellas. Incluso los pájaros parecieron guardar silencio, precavidos ante la amenaza desconocida que vagaba en las sombras.

—No podemos llegar al Consejo y soltarles esto sin tener más pruebas —trató de razonar Summ.

Observó a su amiga torcer el morro.

—Prométeme que no les dirás nada hasta que sepamos algo más.

Thyra se apretó la sien con los dedos.

—Está bien —accedió al fin—. Luego iré a investigar a la biblioteca. A ver si podemos sacar algo en claro.

Summ suspiró aliviada, aunque sabía que su aceptación pendía de un hilo muy fino. Estaba segura de que algo muy malo estaba ocurriendo en Nareen, pero debía asegurarse de ello antes de darle más razones al Consejo para que dudaran de ella. No podía volver a fallar.

El reflejo dorado de unos rizos al sol caminando hacia ellas hizo que su garganta se cerrara. Maldijo por lo bajo: había olvidado que era miércoles. Thyra se levantó de inmediato y se alejó a toda prisa, dejándola sola con la única persona con la que no quería estar.

No había hablado con Loran desde el día de su fracaso de prueba y, aunque lo había evitado a conciencia, lo cierto era que tampoco había notado mucha intención de acercamiento por su parte. Se encogió de hombros; nadie podría culparle si se sentía avergonzado de ella.

—Me sorprende que aún quieras mantener nuestro plan de esta tarde —las palabras se le escaparon antes de poder contenerlas.

Loran frunció el ceño, los ojos claros cegados por la luz. Su perfume a sándalo la abrazó como una camisa de fuerza. Summ trató de concentrarse en el olor de las flores de temporada, o en el gorgoteo del agua en la fuente del centro del patio. En cualquier cosa que no fuera en la urgencia creciente de ponerse en pie y salir corriendo.

—¿Por qué dices eso? —preguntó el chico, sentándose junto a ella, haciendo que su mandíbula se tensara.

—Da igual —sacudió la cabeza. No tenía intención de abrirse a él.

Pegó un respingo cuando sintió el roce de la mano del muchacho sobre la suya. Su tacto era rasposo, propio de un guerrero que ha pasado demasiado tiempo empuñando una espada.

—Sé lo que vales —los ojos azules de Loran se posaron sobre ella, examinándola—. Sé en la clase de mujer en la que te puedes convertir. Puedo… quiero ayudarte.

Summ ahogó la respiración cuando su otra mano se elevó hacia su rostro para apartar un mechón negro de su mejilla. Sus piernas comenzaron a temblar al mismo tiempo que su mente se llenaba de un enjambre incontrolable de pensamientos. Evitó sostenerle la mirada y trató de recuperar la compostura fingiendo una sonrisa.

Las pupilas del muchacho bajaron hacia sus labios, manteniéndose sobre ellos durante segundos que parecieron horas. Summ se vio enzarzada en una lucha a muerte contra su propio instinto. Luchó por mantener su sonrisa, por controlar su cuerpo y acallar su mente.

El chico comenzó a acercar su rostro, y la mano que había utilizado para apartar su mechón de pelo ahora se posaba sobre ella. Summ sintió su calor quemándola y bloqueó el reflejo involuntario que la advertía que se alejara del fuego. El perfume a sándalo se clavó en sus fosas nasales, asfixiándola, y entonces sus labios se posaron sobre los de ella.

De tantos sentimientos que había reprimido, al final dejó de sentir nada. Se convirtió en una estatua mientras la lengua de Loran se abría paso en su boca, incapaz de apartarse, y se abandonó ante el destino que la tenía atrapada. El mismo para el que llevaba preparándose toda su vida.

En la mente de Thyra no había espacio para nada más que el miedo. Las letras de sus libros se entremezclaban y los párrafos se difuminaban para dar lugar a una idea que la perseguía: había un ser muy peligroso en las calles de Nareen.

Salió a toda prisa del jardín interior para dejar a Summ la privacidad que necesitaba con su prometido —aunque ella aún no lo aceptara— y cruzó el ala de los Nacidos para dirigirse al otro lado del castillo, esperando encontrar lo que buscaba en el Archivo de la Senda.

Como buena futura Sophoi, había pasado más horas de las que le gustaba admitir entre esas cuatro paredes. Conocía las secciones de aquellos estantes de madera de roble que llegaban hasta el techo como la palma de su mano, y el olor de las páginas antiguas le resultaba tan satisfactorio como una buena novela de Jane Austen.

Pero tal vez, lo que más adoraba del Archivo era la claraboya que coronaba la estancia, que iluminaba cada rincón de la biblioteca durante el día. Salvo por el ala prohibida, que permanecía oculta como protección natural contra los ojos curiosos. Nadie sabía con certeza todo lo que había en su interior —salvo el Consejo y un par de Velahr de alto nivel—, pero se rumoreaba que guardaba tomos sobre capítulos polémicos de la historia y objetos mágicos de extremo peligro.

Por desgracia, su instinto le gritaba que era en esa sección donde encontraría la respuesta que buscaba. Pero los guardias del consejero Voss no la dejarían acercarse ni a la entrada, así que tendría que pensar otra manera de encontrar alguna pista que convenciera al Consejo del mal que se cernía sobre Nareen.

De igual manera, su instinto le señaló otro camino por el que empezar. Se dirigió a la sección de antropología y recopiló una pila irregular de libros que hablaban sobre las relaciones de los Velahr con los humanos, así como de la importancia de su protección. Durante horas se vio enfrascada en un goteo de información incesante, en su mayoría irrelevante —se sorprendió ante la gran cantidad de enfermedades que los humanos podían padecer—, hasta que al fin dio con algo que llamó su atención.

En el libro «La divinidad del ser humano» encontró un capítulo relativo a sus almas.

«Todas las criaturas de este mundo están formadas por energía. En el caso de los humanos, encapsuladas dentro de un traje de carne estéril, se esconde una de las fuentes de energía más poderosas de la naturaleza, y es esta fuente la que los Velahr deben proteger con sus vidas. En años oscuros, las almas humanas fueron arrebatadas y utilizadas por Los Caídos —o Demonios Superiores— con el fin de aumentar su poder durante La Noche Lúgubre. No obstante, y a pesar del aumento de poder abismal que estas criaturas obtenían al arrebatar un alma humana, nunca pudieron igualarse en poder a aquellos que contaban con el beneplácito de estas, los—»

Al pasar la hoja, Thyra comenzó a temblar. La siguiente página había sido arrancada. ¿Quién lo había hecho? Y, lo más importante, ¿qué trataba de ocultar?

Summ no supo con certeza en qué momento había tomado la decisión de acudir a Nareen. Pero, cuando el olor a gasolina de los tubos de escape consiguió reemplazar el perfume de sándalo que se había pegado a ella, suspiró aliviada.

Sin embargo, una extraña sensación parecía perseguirla a cada paso que daba. No supo distinguir si se trataba de un nudo en su estómago ocasionado por el peso de las expectativas o el miedo sordo a estar desobedeciendo. Por segunda vez en la misma semana.

Miró a cada lado, solo para asegurarse de que nadie la seguía, que nadie la observaba saltarse las normas. No vio nada, pero su nuca continuó erizada. Apretó el paso a través del Puente de Pillyrien y trató de alejar los malos pensamientos.

Dejó que el aroma del café la guiara, como una caricia invisible, hacia la mesita a la orilla del río del Punto y Mocca. Al tomar asiento, el cosquilleo que sintió en las manos la hizo darse cuenta de que apenas había tenido tiempo para pensar qué haría al llegar allí o qué iba a decir.

Cada vez estaba más segura de que, fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo, estaba relacionado con Avery. Pero no tenía ni idea de cómo llegar a él para desvelar los secretos que estuviera escondiendo.

—Pensé que no volvería a verte.

Su undae palpitó entre sus manos al toparse con esos ojos chocolate. Pero hoy no la miraban con dulzura; en su lugar, había un rastro de amargura. Summ se percató entonces de que su huida del Nocturna la pasada noche no había sido acertada, y sus excusas habían sonado —con toda seguridad— demasiado inventadas. Sabía que debía darle igual lo que el chico pensara, pero, por alguna razón, esa mirada dura dolía.

—Siento habernos ido de manera tan precipitada —se excusó, aclarándose la garganta—. Me sentí un poco sobrecogida. Parece que los cadáveres me persiguen.

Avery asintió, comprensivo, su mirada relajándose.

—Lo entiendo —respondió, echándose la mano a la nuca, antes de que una sombra cruzara sus ojos—. Empieza a darme miedo subirme a otro escenario. Parece que mi música tiene una cadencia mortal.

Summ le observó, tratando de descifrarlo. Él también se había dado cuenta de la coincidencia pero, lejos de parecer culpable, se le veía… afectado.

—No digas eso —habló de inmediato, sin poder entender por qué quería borrar la oscuridad de su mirada—. Me encantaría poder verte actuar de nuevo.

Con esas palabras, la sombra se disipó, y la sonrisa que esbozó hizo que su corazón sintiera calor.

—El viernes actúo en la cafetería, ¿te apuntas?

8

Summ sabía que debía convencer a Thyra de que la acompañara; así pues, mientras caminaban hacia la casa de los Velmor a la tarde siguiente, rompió el hielo contándole lo ocurrido con Loran en el patio interior, pero no tardó en desviar la conversación hacia lo que de verdad quería hablar con ella:

—Necesito que me acompañes de nuevo a Nareen.

Thyra frenó en seco, levantando el polvo del suelo arenoso.

—Ya te he contado lo que leí ayer —su amiga respondió, molesta—. ¿Qué parte de demonio superior no entiendes?

—No lo sabemos con certeza.

—No, pero no creo que quien sea que esté robando almas en la ciudad tenga buenas intenciones —bufó Thyra—. Y tú quieres que vayamos a ciegas hacia la cueva del lobo… ¡Deberíamos estar contándoselo al Consejo ahora mismo!

—¿Al mismo Consejo que censura libros para ocultarnos información? —replicó Summ con gesto ceñudo.

La castaña se mordió la lengua, recolocándose sus gafas, buscando la respuesta perfecta. Pero Summ no le dio tiempo a encontrarla.

—Una sola vez más —suplicó—. Y después, pase lo que pase, tengamos más pruebas o no, lo dejamos en manos del Consejo.

Thyra arqueó una ceja.

—Aunque tenga que insistir a mi hermano las veces que haga falta —añadió.

Resignada, su amiga retomó el paso.

—Vas a conseguir que nos expulsen al tercer círculo. Y, por si no lo has notado, no hay demasiado espacio en casa de mis padres para acogernos…

Pero Summ ya no estaba prestando atención a las divagaciones de Thyra. En su lugar, su mirada se había desviado hacia unos rizos dorados que salían de una cabaña a medio derruir junto a la herrería del Sr. Geffard. Cabizbajo, cubriéndose el rostro con su capa de Nacido del Fuego, el chico inició el paso en dirección a Qasrahel.

—¿Ese es Loran? —preguntó, sorprendida.

La futura Sophoi asintió.

—Mis padres dicen que viene una vez al mes a ver a su madre —explicó—. Aunque evita cruzarse con nadie.

Hacía dos años que el padre de Loran había muerto en una expedición junto a Askar. Una maniobra demasiado peligrosa, orquestada por su hermano, había convertido al Sr. Daevel en pasto para Graeven, y con ello su afligida esposa se había sumido en una profunda depresión. Incapaz de controlar su poder, había sido relegada al tercer círculo.

En lo que a Summ respectaba, la decisión del Consejo había sido aborrecible, pero Loran parecía convencido de que habían tomado la decisión correcta. Nunca habría imaginado verle recorrer aquellas calles para visitar a la madre que había llegado a calificar como deshonra.

Sintió algo parecido a la esperanza crecer en ella. Tal vez la Senda no estuviese tan arraigada en Loran como pensaba. Tal vez fuera una fachada y había en su interior una versión humana y emocional que merecía la pena conocer.

⬨

Las manecillas del reloj del vestíbulo principal de Qasrahel marcaban las ocho cuando Summ y Thyra lo atravesaron en dirección al portal de Nareen. Justo cuando creía que el verano había quedado atrás hasta el próximo año, un calor sofocante y pegajoso había hecho aparición. Estaba convencida de que se avecinaba una buena tormenta.

—Tengo un mal presentimiento, Summ —dijo Thyra mientras atravesaban el puente de Pillyrien.

—Todo irá bien.

Mintió.

Ella también sentía algo que no encajaba. Un picor en su nuca parecía haberse adherido a ella como una segunda piel. Miró a su alrededor con disimulo —necesitaba que Thyra mantuviera la calma si quería entender lo que ocurría—, pero no encontró nada.

Al alcanzar el Punto y Mocca, su undae comenzó a cosquillear entre sus dedos y se extendió hacia su estómago, desplazando el temor por una excitación inesperada. La voz de Avery desde el interior tiró de ella con la fuerza de un oleaje. Dejándose llevar por la marea de su música, pensó que había algo en esas aguas capaz de curar esa parte de ella que el Reflejo nunca pudo sanar.

El Punto y Mocca se había puesto sus mejores galas para celebrar el concierto. De las ventanas de marcos grises colgaban farolillos de los que emergía una luz cálida e íntima. Las mesas bajas —cada una iluminada por una vela dentro de una copa de cristal— se habían distribuido alrededor de un círculo que hacía de escenario improvisado, tan solo delimitado por un par de focos que colgaban del techo.

Al detectar la puerta abriéndose, los ojos del músico se desviaron hacia las Velahr. Les dio la bienvenida con una amplia sonrisa.

—Os alegrará saber que va por la tercera canción y aún no ha muerto nadie.

La voz de Max tras ellas hizo que Summ volviera a aterrizar con un sobresalto. Su undae vibró con más fuerza y el picor en su nuca se intensificó. Recorrió el local con la vista en busca de una sombra oculta que esperara el momento perfecto para atacar. No encontró nada.

—Tu comentario carece de toda sensibilidad —respondió Thyra, cruzándose de brazos.

—Buenas noches a ti también, Thyra —el chico tatuado se inclinó en un intento de reverencia antes de posar la mano sobre su pecho musculado—. Espero que me creas cuando digo que la muerte de esas personas me duele en el alma.

¿En el alma? Desde luego, el muchacho tenía una forma curiosa de elegir sus palabras.

Thyra tomó asiento en la repisa de la ventana, sin molestarse en responder a los chascarrillos de Max. Tampoco pareció importarle. Su atención se desvió al momento hacia su amigo, a quien vitoreó con energía al terminar la canción. Avery pareció sonrojarse, aunque Summ no supo distinguir si era por vergüenza o por el calor de los focos.

El silencio se extendió entre el grupo mientras disfrutaban de la música. Summ y Thyra observaban con frecuencia a su alrededor, alertas a las sombras.

—Las cosas parecen irle bien, ¿sabes? —Max rompió el silencio y se dirigió a ella sin retirar la mirada del escenario—. Duerme más de tres horas seguidas y está componiendo bastante. El público parece interesarse por su música. Tal vez pueda abandonar su trabajo de mierda como barista y dedicarse a lo que le apasiona si todo sigue así. Me encargo de que eso no cambie.

Summ enmudeció. ¿A qué venía ese comentario? Analizó el rostro del chico en busca de alguna pista que la ayudara a comprender lo que acababa de ocurrir, pero nada en él parecía indicar la gravedad de la conversación. Aunque no tenía experiencia en tratar con humanos, estaba segura de que contenía una amenaza implícita. ¿Qué se suponía que debía responder?

—¿Una copa? —añadió Max antes de que sus labios pronunciaran palabra, volviendo a su actitud desenfadada—. Tal vez una buena ginebra consiga que Thyra sonría.

Asintió, desconcertada, y trató de olvidar aquel extraño comentario. No había ido allí a hacer amigos.

Al cabo de unos minutos, Max regresó con unos vasos rellenos de un líquido naranja con hielos. Summ aceptó el suyo de buen grado, mientras que Thyra abrió los ojos de par en par. El alcohol —como cualquier tipo de sustancia que nublara la mente— estaba prohibido en la Ciudad Bajo la Niebla. Summ sabía que tomar aquella bebida era temerario e irresponsable —sería incapaz de controlar su poder si se enfrentaban al peligro—, pero, al dar el primer trago, solo pudo saborear el dulzor y la excitación de tomar sus propias decisiones. Su amiga, por el contrario, dejó el vaso abandonado al final de la repisa de la ventana.

Para cuando Avery bajó del escenario, sus músculos se habían destensado y la sensación de inquietud había desaparecido.

—Me alegro de que estéis aquí —saludó, clavando su mirada en ella, mientras se limpiaba el sudor que perlaba su frente.

El corazón de Summ comenzó a acelerarse cuando sus ojos se cruzaron con los de él. La ginebra debía de estar sentándole mal.

—Has estado genial —le felicitó, ignorando sus palpitaciones.

—Gracias —respondió el músico, volviendo a pasarse los dedos por el cabello. Su pierna bailaba inquieta.

Una sonrisa se formó en el rostro de Summ al comprobar que, lejos del escenario, Avery volvía a ser el chico tímido de los cafés.

—¿Nos vamos? —carraspeó Max—. Podría comerme veinte kilos de pizza.

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Después de que Avery se cambiara de ropa y recogiera su equipo de música, salieron del Punto y Mocca en dirección a la pizzería. Ni siquiera la noche había aliviado la temperatura, que continuaba siendo asfixiante y pegajosa. Las farolas de la ciudad —que iban encendiéndose a su paso— parecían guiar su camino mientras permanecían enfrascados en una conversación trivial sobre el calor y el final del verano.

No tardaron en divisar la pizzería: un pequeño local rústico, con paredes de piedra, del que se desprendía un calor infernal proveniente de los hornos de leña que trabajaban sin descanso.

—Me derretiré si nos sentamos ahí dentro —se quejó Thyra, recogiendo su melena en una coleta desenfadada.

—Tranquila —intervino Max, guiñándole un ojo—. Para derretir el hierro se necesitan temperaturas superiores a los mil grados. No creo que hayamos pasado de los cuarenta en todo el día.

Thyra torció el gesto.

—Pidamos para llevar y vayamos al Parque Milker —propuso Avery—. Estaremos mejor a la orilla del río.

El poder de Summ titiló ante su voz. El cosquilleo comenzó a sentirse suave, como una caricia. Se percató entonces de que el muchacho la miraba de reojo. ¿Sentiría él algo parecido? Por supuesto, Avery era humano y no tenía el don del undae, pero había algo extraño en la forma en que la miraba. En su rostro se podía leer timidez, pero también curiosidad, como si se debatiera entre acercarse o alejarse cada vez que las circunstancias los ponían cerca el uno del otro.

Tardaron cerca de quince minutos en elegir las pizzas. Max y Thyra se habían enfrascado en una discusión absurda interminable. Si él proponía algún ingrediente, su amiga los rechazaba de inmediato con argumentos irrefutables:

—¿Pepperoni picante? ¿Con el calor que hace? Nefasto.

—El queso tardará en enfriarse tres horas y, para entonces, no tendré hambre.

—Si vuelves a sugerir poner piña en mi pizza voy a sentirme insultada.

Y, por supuesto, Max siempre tenía una respuesta igual de válida:

—En los países más cálidos comen picante para nivelar su temperatura con el ambiente.

—¿Tanto hambre tienes que no puedes esperar a que se enfríe el queso?

—Odiar la piña en la pizza ha pasado de moda. Supéralo de una vez.

—Quince minutos de mi vida que nunca recuperaré —le susurró Avery.

Summ sintió un cosquilleo en la piel ante el roce de su aliento en el oído. El calor de sus dedos se extendió hacia sus brazos y aspiró el olor a cedro y lluvia de su perfume. Una sonrisa se dibujó en su rostro y ambos rieron con complicidad. Se permitió mirarlo por unos segundos de más: para un chico cuyas sombras parecían perseguirle hacia donde se dirigiera, su sonrisa brillaba con especial intensidad.

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Media hora más tarde, la brisa del río ya acariciaba su cabello cuando tomaron asiento en el césped recién regado del Parque Milker. Agradeció el frescor de la hierba en su piel y el murmullo incesante del agua del río Jhun, mientras daba vueltas al bote rojo de Coca-Cola que tenía entre sus manos. La había visto con frecuencia en vallas publicitarias y supermercados, pero no había tenido oportunidad de probarla hasta ese momento. La invadió la excitación del descubrimiento.

Max —que continuaba enfrascado en una discusión sobre ingredientes con Thyra— abrió las cajas de pizza que se encontraban en el centro del grupo. Un agradable olor a pan recién horneado hizo que su estómago gruñera, pero su hambre pareció apagarse cuando quedaron al descubierto dos simples y aburridas margaritas.

—Esperaba algo más de vuestros quince minutos de discusión —Avery esbozó una mueca.

—Tienes suerte de que no haya permitido que lleven alcachofa —refunfuñó el tatuado.

Con el morro torcido, Thyra le golpeó en el brazo. Max abrió los ojos rasgados de par en par y se llevó, de manera teatral, la mano al pecho.

—La violencia nunca es la respuesta, Thyra Velmor.

Summ juró haber visto una sonrisa fugaz dibujarse en el rostro de su amiga.

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Se sorprendió disfrutando de la cena, del sabor dulce y adictivo de su Coca-Cola —aunque el gas parecía querer escaparse de su pecho— y de la despreocupación propia de los jóvenes un viernes por la noche. Pero, sobre todo, disfrutaba de la compañía.

Estaban enfrascados en una conversación superflua: hablaban de trabajo, contaban pequeñas anécdotas cotidianas y nombraban con frecuencia a un tal Bartholomiau. Summ no tardó en descubrir que era el gato de Avery. La forma en que sonreía al hablar de su felino hacía que su undae cosquilleara entre sus dedos.

Se permitió imaginar cómo sería su vida sin la Senda, sin Graeven, sin matrimonios concertados. No le importaría pasar cada viernes del resto de su vida comiendo pizza y riendo con amigos en un parque.

—He tenido una idea, Avery —anunció Max tras recoger los restos de la cena y depositarlos en la papelera más cercana—. Hoy hay fiesta en el Nocturna.

Un chasquido de ramas hizo que Summ se girara de inmediato en dirección al sonido. Fijó su mirada en unos arbustos tras ella: habría jurado que algo se había movido entre sus ramas. Volvió a sentir la punzada insistente en su nuca, pero, por más que miraba la vegetación, solo apreciaba el movimiento de las ramas por la brisa del río. Trató de deshacerse de aquella sensación. Debían de ser imaginaciones suyas.

—¿Una fiesta? Sabes que no es mi plan favorito de viernes por la noche —respondió Avery, levantándose del césped y estirándose con desgana—. Ni de ningún otro día de la semana.

—No hablo de ir a la fiesta —Max le sonrió con picardía.

El músico le devolvió la sonrisa.

—Me parece buena idea.

9

La punzada en su nuca comenzó a hacerse más insistente a medida que avanzaban en dirección a un destino desconocido. Summ se cuestionó si aquella era una buena idea.

Atravesaron el Parque Milker y caminaron en dirección a las afueras de la ciudad, hasta encontrarse dentro de la urbanización Mervel. Al ser la zona más rica de Nareen, contaba con las casas más grandes y ostentosas de la urbe, propiedad de empresarios, políticos y personalidades influyentes. Las farolas —que en las calles aledañas eran un simple poste metálico— eran de hierro negro fundido, ornamentadas con espirales y hojas de parra. La luminaria, cálida y redondeada, recordaba a las lámparas de aceite que aún podían encontrarse en el castillo de Qasrahel. Eran el remate perfecto para unas calles bien asfaltadas y con un encanto digno de cuento.

—¿De qué zona de Nareen sois? —preguntó Avery, mirándola por un momento antes de bajar la vista y esconder sus manos dentro de los bolsillos de su pantalón.

Summ se tensó de inmediato y sintió la mirada preocupada de Thyra sobre ella. Las preguntas personales podían llevar a respuestas incómodas. Y las mentiras tenían las patas muy cortas. Recordó entonces un consejo que le dio su madre cuando la pilló mintiendo con doce años: «La mejor manera de mentir es diciendo una verdad a medias».

—Del nuevo Nareen, cerca del Auditorio Bellelune —respondió, escueta.

Avery apartó sus ojos de ella y, mirando al suelo, volvió a hablar:

—¿Y a qué os dedicáis?

Su corazón se aceleró. No solo por el interrogatorio, sino por la expresión de Thyra —que parecía a punto de perder la compostura— y por el cosquilleo entre sus dedos, que comenzaba a subir desde sus manos hacia su pecho.

—Somos… —carraspeó—. Trabajamos en seguridad.

Avery asintió, sin levantar la vista del suelo. Parecía debatirse cuál sería su siguiente pregunta. Summ notó que el aire dejaba de llegarle a los pulmones: ¿habría sido convincente? ¿Cuántas preguntas más podría aguantar antes de que su coartada se rompiera en pedazos?

—¡Por aquí!

Suspiró aliviada ante la interrupción de Max, que observaba a unos metros la situación con el ceño fruncido.

Siguiendo sus indicaciones, rodearon la última casa de la calle principal.

—¿Dónde estamos? —preguntó Thyra, en lo que parecía un intento por esquivar que el foco volviera a ellas—. ¿Qué tiene que ver el Nocturna con el Mervel?

—Aquí vive el propietario —explicó Avery, caminando hacia la parte trasera de la vivienda—. Las noches en las que hay fiesta en el local no está nunca en casa.

Al girar la esquina quedó al descubierto un enorme jardín, cuyo centro coronaba una amplia piscina rodeada por, al menos, media docena de tumbonas. Max se introdujo entre unos matorrales junto a la valla metálica que cercaba la propiedad y, abriendo paso entre las hojas, dijo:

—Las damas primero.

Summ se asomó con curiosidad al hueco desde el que procedía su voz, para encontrarse con un agujero de su altura en la verja de la vivienda.

—¿Tenéis permiso para entrar? —preguntó, aunque temía cuál sería su respuesta.

—¿Cuenta como permiso el derecho moral? —respondió Max, con una sonrisa ladeada.

—La moralidad no es un derecho, es una virtud —replicó Thyra—. Y colarse en la casa de alguien sin su permiso es de todo menos moral.

El chico tatuado se introdujo a través del agujero para responder desde el otro lado de la valla:

—El dueño del Nocturna es un capullo. Trabajamos para él un par de años y era como estar en el infierno —quitándose las deportivas, apuntó con una de ellas en dirección a su amigo—. A Ave aún le debe el pago por sus tres últimas actuaciones. Nos lo estamos cobrando.

Avery se encogió de hombros, con las mejillas doradas tornándose rosáceas. Pero Summ no solo detectó en él vergüenza, sino algo más profundo y doloroso que mantenía bien oculto.

Colarse en una vivienda privada podría suponer muchos problemas. Si es que les pillaban, claro. Pero estaría dispuesta a aceptar el riesgo solo para vengarse de quien fuera capaz de hacer que la mirada del chico se tornara tan triste.

Sin pronunciar palabra, avanzó hacia el agujero.

—Esto es una locura —protestó Thyra, que la siguió refunfuñando.

Sin molestarse en quitarse nada más que las deportivas, Max se zambulló en el agua, seguido a continuación por Avery.

Por el contrario, Summ se detuvo en el borde de la piscina y observó el agua, que temblaba bajo la luz de la luna como plata líquida.

—Esto es una idea pésima —seguía quejándose Thyra.

En la Ciudad Bajo la Niebla no había piscinas —habría sido insensato cuando en el segundo y tercer círculo la gente moría de sed en los veranos más cálidos—, solo el Reflejo podría llegar a considerarse como tal. Sin embargo, sus aguas no le llegaban por encima de la cintura. ¿Qué profundidad podría tener esa piscina? ¿Metro y medio? ¿Dos? Lo suficiente para no hacer pie. Lo suficiente como para que fuera peligrosa.

—¿Estás bien? —preguntó Avery, avanzando hacia el borde de la piscina más cercano a ella. Su pelo oscuro y despeinado caía mojado sobre su frente—. Si quieres, nos vamos.

—No —rechazó la idea de inmediato—. Es solo que… nunca he estado en una piscina.

—¿Que nunca has estado en una piscina? —preguntó Max, incrédulo, retirándose los rizos negros y mojados de la cara—. ¿De dónde venís? ¿De Narnia?

Summ ahogó una exclamación.

—Tranquila, nadaremos juntos —respondió Avery, ignorando a su amigo, para señalar a continuación la cornisa de la piscina—. Siéntate aquí. No pasa nada.

Asintió, incapaz de encontrar su voz. Sus piernas comenzaron a temblar, al mismo tiempo que se desanudaba las botas de cuero negro. Las apartó con torpeza a un lado, sintiendo la mirada de Avery sobre ella. Su undae parecía vibrar más fuerte cada vez que sus ojos se cruzaban.

Despacio, se sentó sobre la piedra mojada y sumergió sus pies descalzos en el agua. Un estremecimiento recorrió su espalda.

—Apóyate en mis hombros —indicó Avery, acercándose.

La piel se le puso de gallina cuando la ropa mojada del chico rozó sus piernas desnudas, y su corazón pareció saltarse un par de latidos al verse envuelta por el fresco aroma a cedro y lluvia de su perfume, ahora difuminado por los químicos del agua y el olor del césped recién regado.

Conteniendo la respiración, colocó sus manos temblorosas sobre los hombros de Avery. Una punzada eléctrica recorrió sus manos y sus miradas se cruzaron al instante. Summ tragó saliva, con la boca de repente seca. ¿Él también lo había sentido? ¿Había imaginado su reacción o su poder había vibrado también en él?

—Ya te tengo —carraspeó el chico, su voz agravándose—. Deslízate. Déjate caer.

Dudó. Volvió a mirar el agua, a analizar la profundidad de la piscina. Si el agua le llegaba a Avery al hombro, eso significaba que a ella le llegaría por encima de su nariz y…

Los dedos del músico rozaron su cintura, en un gesto tan suave que desarmó el nudo que se había formado en su pecho. Trató de no pensar. De dejarse llevar. Y permitió a su cuerpo caer hacia el agua para ser sostenida por los brazos del muchacho.

Se agarró con fuerza a sus hombros, intentando —sin éxito— rozar el fondo de la piscina con sus pies. Avery la condujo a través del agua en un movimiento suave, tan grácil como una danza. Sus ojos avellana se posaron en ella, chispeantes, al mismo tiempo que una pequeña sonrisa se dibujaba en su cara. Se sumergió en la calidez de su contacto.

El grito de su amiga antes de caer en el agua la sobresaltó. Max la había empujado desde el exterior y reía ante su hazaña.

—¡¿Cómo te atreves?! ¡Me has mojado las gafas! —exclamó ella, apoyándose en el borde de la piscina.

—Perdóname —respondió Max, burlón, mientras se quitaba la camiseta, dejando al descubierto un cuerpo musculoso de brazos tatuados—. Permíteme que te las limpie.

Zambulléndose junto a ella, el chico acercó la camiseta mojada a sus gafas, y Thyra trató de huir con los ojos abiertos de par en par.

Summ y Avery, aún abrazados, rompieron a reír. El movimiento de su pecho mojado se sintió como un ronroneo en la piel.

—¿Puedo mostrarte algo? —preguntó el chico en un susurro.

Summ asintió, con el corazón bombeando frenético.

El muchacho se agachó con cuidado hasta rodear sus piernas con el brazo derecho. Sintió cómo tiraba de ella hacia arriba y su cuerpo se resistió por puro instinto.

—Tranquila, confía en mí.

Evocó el baúl al fondo de su mente. Respiró en profundidad y, acompañada por el canto de los grillos y la respiración calmada del chico, enterró cada pensamiento bajo llave, liberando así su cuerpo para dejarse llevar por su movimiento.

Se permitió estirar las extremidades para acabar flotando frente a un cielo lleno de estrellas.

—Las últimas noches de verano son las más bonitas de Nareen —murmuró, conduciéndola a través del agua.

Summ comenzó a reír. Se sentía en paz. Una paz que llevaba mucho tiempo anhelando y que había buscado en las aguas del Reflejo para acabar encontrándola en la piscina de un extraño, sobre los brazos de un humano.

—Tu sonrisa también lo es —dijo el chico con torpeza—. Bonita, quiero decir.

Su voz le recorrió el cuerpo como un cosquilleo, como si un campo magnético se hubiera instalado entre ambos. Se sorprendió a sí misma con su mirada fija en los labios carnosos del muchacho. Había algo atrayente en su fragilidad característica, la misma que ningún Velahr se habría atrevido a mostrar nunca.

—¡Mirad eso! —la voz de Max hizo que pegara un pequeño brinco.

Se incorporó con cuidado, sin perder el apoyo sobre el cuerpo de Avery, y miró hacia donde el chico tatuado señalaba. Una decena de luces parpadeaban en el horizonte.

—¿Qué es eso? —preguntó Thyra, desconcertada.

Summ trató de encontrar una explicación a lo que estaba viendo. ¿Serían luciérnagas? Tal vez solo se tratara de las luces de una concentración de coches en la distancia. La sensación punzante sobre su nuca volvió a tomar protagonismo.

—Seguro que son extraterrestres —respondió Max, convencido.

Avery rió, despreocupado.

—No todo lo extraño de este mundo está causado por extraterrestres, Max.

Y, con la misma rapidez que se encendieron, las luces desaparecieron en el horizonte y solo quedó el brillo fantasmal en sus pupilas.

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Cansados de nadar, Summ y Avery se sentaron al borde de la piscina, con sus pies colgando dentro del agua. Observaban divertidos a Thyra y Max, que en aquel momento discutían sobre quién sería capaz de aguantar más tiempo sumergido. A pesar de sus voces, la calma reinaba a su alrededor. Y, mientras la brisa acariciaba su melena mojada, Summ pensó que le habría gustado quedarse allí para siempre.

—Dice que te va bien —dijo, observando a Max cronometrar con su reloj acuático a Thyra—. Con tu música, digo.

Avery se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Aunque no lo suficiente.

—¿Lo suficiente?

El músico soltó una risita y sus pupilas volvieron a ensombrecerse.

—No lo suficiente para cambiarlo todo —respondió, rascándose el antebrazo—. Hay días en los que el trabajo en la cafetería se me hace tan… —dudó por un segundo, buscando la palabra correcta—… pesado, que cuando llego a casa y cojo la guitarra, los acordes no encajan y el papel está demasiado blanco y vacío. Es…

Volvió a quedarse en silencio.

Summ lo observó por un instante, para encontrar junto a ella al Avery vulnerable que podía vislumbrarse a través de sus canciones.

—Asfixiante —dijo ella.

Él la miró y sus pupilas se cruzaron en reconocimiento. Aquellos segundos se sintieron horas.

—Nunca lo habría explicado mejor —murmuró el chico, esbozando una sonrisa torcida—. ¿Y tú? ¿Eres feliz en tu trabajo? ¿O hay algo más que preferirías ser?

Summ no necesitó pensarlo ni un momento.

—Libre. Me gustaría ser libre.

10

Después del calor bochornoso del pasado día, a Askar no le sorprendió que el cielo amaneciera encapotado y, mientras caminaba a través de los pasillos del ala oeste, pensó que la tormenta llegaba acompañada de malas noticias.

Habría jurado que el joven Valiant Kirtel —que guiaba el paso hacia las dependencias de Maedra— también sentía lo mismo. O, al menos, eso parecían confesar sus hombros tensos y sus ojos hundidos. Siempre había tenido buen olfato para interpretar a los demás, y estaba seguro de que esta vez no se equivocaba.

No era habitual que el Consejo convocara una asamblea privada tan temprano —el reloj aún no había marcado siquiera las cinco—, y eso, sin lugar a dudas, solo cabía indicar que algo requería su atención de manera urgente.

Al alcanzar las dependencias de la veterana consejera, sus dos Vardir abrieron las puertas de doble hoja y le permitieron el paso al interior de la sala. Valiant esperaría afuera a que terminara la sesión.

Para cuando llegó, el resto del Consejo ya se encontraba presente, sentado en los sofás de terciopelo rojo alrededor de una mesa llena de frutas y otros tentempiés. Askar sintió su estómago gruñir.

Los ojos color miel de Siraen Vaal se clavaron sobre él al tiempo que disfrutaba de un racimo de uvas. Esperaba que nadie más se diera cuenta de la forma en que se apartaba con delicadeza la falda para dejar parte de sus largas piernas de piel morena al descubierto.

Le sonrió con picardía. Tal vez habría tiempo para jugar más tarde.

El rostro de Erian Voss —su mentor y el padre de su esposa Melindra—, al otro lado de la mesa, le recordó guardar su sonrisa para otro momento. Volviendo a su porte rígido, tomó asiento junto a él.

Antes de decir una palabra, recorrió con brevedad el rostro de sus compañeros. No había rastro de preocupación ni tensión en la mayoría; tan solo el consejero Jonlin, que movía sin parar la cuchara dentro de su taza de té y cuya mirada estaba perdida en las cristaleras del fondo de la habitación, parecía preocupado.

Claro que todos sabían que a Placart Jonlin siempre le preocupaba algo. Y ese exceso de preocupación había hecho mella en su rostro, ya que, a pesar de no superar la cuarentena, no podía peinar más que canas frente al espejo.

—¿Cuál es el motivo de la asamblea? —preguntó, aceptando el té que le ofrecía una de las Nitzh del servicio. Habría jurado que se trataba de la Sra. Velmor. La última vez que la vio, trabajaba limpiando en la cocina. Debía de haber hecho algo bien si Maedra había decidido incluirla en su círculo.

Con un golpe ligero de bastón en el suelo, la consejera Isveth mandó salir al servicio. Una tras otra, las cinco mujeres se apresuraron hacia el exterior, dejando los cubiertos, las jarras y cualquier otro utensilio que estuvieran sosteniendo sobre la mesa alargada junto a la chimenea.

—¿Puede iluminarnos, consejero Jonlin, con lo que le preocupa en esta ocasión? —Maedra no se esforzó por ocultar su fastidio ante los alarmismos reiterados de su compañero.

Placart se irguió y, con sus manos temblorosas, apoyó su taza de té en la mesita de café. La cuchara tintineó con el movimiento. Con voz ahogada, dijo:

—Mis fuentes me han informado de la aparición de cinco cadáveres sin alma en las últimas dos semanas.

Askar trató de mantener su expresión inalterable: la imagen de su hermana se dibujó de inmediato en su cabeza. A su lado, Erian Voss emitió una risa queda antes de responder:

—¿Y qué? Las almas abandonan los cuerpos para trascender al plano espiritual. Es y siempre ha sido así.

—Las almas tardan horas en trascender —levantó la voz el consejero Jonlin—. ¡Incluso días! Pero estas almas han desaparecido en cuestión de segundos. Incluso me atrevería a decir que antes de su muerte.

—Eso es imposible —se rió Siraen Vaal, despreocupada, disfrutando en esta ocasión de unas cerezas—. Solo los Caídos eran capaces de robar un alma, y nos hicimos cargo de ellos hace mucho tiempo.

Askar escrutó a la consejera Isveth. Había algo desconcertante en su silencio. En cualquier otra ocasión, ya habría desestimado las ideas alocadas de Jonlin con algún comentario despectivo. ¿Por qué no decía nada? Empezó a temerse que Summ llevara razón.

—¿Seguro? —el consejero Jonlin insistió en su teoría—. ¿Qué tan seguros estamos de que no hay un disidente entre nosotros?

Un silencio pesado se estableció en la sala. Aquello era uno de los secretos mejor guardados del Consejo, algo que nadie se atrevía a decir en alto. Podría suponer un quiebre en la Senda si el resto de miembros supieran que sus peores enemigos, a lo largo de la historia, siempre fueron ellos mismos. Para que un Demonio Superior naciera, un Velahr debía haberse salido del camino, y el Consejo se esforzaba día y noche para que aquello no ocurriera nunca más.

—El simple miedo a ser desterrados al segundo y al tercer círculo mantiene a todo el mundo a raya —la voz grave de Erian Voss reverberó en el cuarto.

—¿Y qué hay de aquellos que ya han sido desterrados? —replicó el consejero Jonlin.

—¿Insinúa que no hago bien mi trabajo, consejero? —la mirada feroz de Erian se clavó sobre Placart, que se encogió en su asiento al percibirla—. Los desterrados están en constante vigilancia por mis hombres, y puedo garantizarle que ninguno de ellos ha abandonado la Ciudad Bajo la Niebla.

Askar recordó en aquel instante al Sr. Geffard y la capa de Nacido del Fuego que encontró en su herrería. Maldijo entre dientes; no podría insinuar su implicación después de que la estúpida de su hermana confesara en público que la capa era suya.

—No insinúo nada —respondió el consejero Jonlin con voz temblorosa—. Tan solo creo que… deberíamos aumentar la vigilancia.

Justo cuando parecía que el consejero Voss iba a dar rienda suelta a su orgullo herido, Maedra Isveth carraspeó, y el resto del Consejo se mantuvo en silencio, expectante a lo que tuviera que decir.

—Así se hará, consejero Jonlin —sentenció, para de inmediato dirigirse a Erian—. Consejero Voss, aumente la vigilancia en el segundo y tercer círculo.

A continuación, su mirada gélida se posó sobre él. Askar sintió un escalofrío recorrer su columna —por supuesto, no permitió que se reflejara en su rostro—; nunca se acostumbraría a aquella mirada.

—Y usted, consejero Elwen, aumente la vigilancia en Nareen.

Summ no sabía qué era más sorprendente: si el hecho de que Askar abandonara la comodidad del castillo para salir a patrullar después de tantos años, o que decidiera hacerlo con ella. No había sido muy preciso en cuanto a sus motivos —claro que ningún consejero lo era—, pero le conocía lo suficiente para saber que, detrás de su tono sosegado y distante, se escondía un atisbo de preocupación. Aun así, seguía sin entender en qué parte de la historia encajaba ella.

Mientras caminaban por las calles empedradas de Nareen, la lluvia había comenzado a calar hasta sus huesos, y la capucha mojada pesaba más de lo normal sobre su cabeza. El ambiente parecía tranquilo: las tormentas de aquel día habían mantenido a la mayoría de los ciudadanos dentro de sus casas, y solo en el barrio bohemio se escuchaba algo de bullicio.

Al alcanzar el Nocturna, se asomó de manera inconsciente a la cristalera, tal vez esperando ver esa sonrisa imperfecta y esos ojos castaños que rondaban sus pensamientos desde la noche anterior. Pero su undae supo, antes que su propia vista, que no lo encontraría allí.

Observó a la gente que se apelotonaba en el interior del local, bailando, brindando, riendo… La pasada noche había sido uno más de ellos pero, en aquel instante, era una simple y mera observadora invisible, y debía acostumbrarse a que así fuera siempre.

Suspiró.

—Summ —la voz de su hermano la sacó de su ensimismamiento—. He visto algo. Vamos.

Luchó por desprenderse de la melancolía y se dirigió tras el consejero, que avanzaba a toda prisa por las callejuelas de la ciudad. Aceleró el paso para ponerse a su altura. Su hermano se movía con un rumbo claro, sin importarle lo más mínimo que los charcos del suelo empaparan sus botas.

Al llegar a la altura del Puente de Pillyrein, se paró en seco. Summ estuvo a punto de chocar con él. No necesitó comprobar con sus propios ojos lo que su hermano observaba. El olor nauseabundo a huevo podrido fue suficiente para saber que se encontraban cerca de un grupo de Graeven.

Su vista le confirmó entonces que se trataba de más de una veintena, agolpados bajo el puente.

—Están demasiado quietos —murmuró Askar.

Un latigazo de frío recorrió su columna. Que las bestias estuvieran inmóviles no era lo que la asustaba, era el silencio que las rodeaba. No había gruñidos, repiqueteos de garras ni alaridos. No podía ser buena señal.

—Es como si… esperaran a alguien —la respuesta afloró a sus labios, al mismo tiempo que las puntas de sus dedos comenzaban a vibrar.

Desde la avenida que dirigía hacia el puente, unas risas desviaron su atención. Los rostros cadavéricos de las bestias se tornaron en dirección al sonido, y sus dientes afilados destellaron con el reflejo de la luna. Parecían relamerse ante la visión de su presa: una pareja que caminaba en dirección a ellos, ajena a la muerte segura que se cernía a tan solo unos pasos de distancia.

—Cruza el puente y ataca por la retaguardia —ordenó Askar, que ya se había puesto en camino—. Yo iré de frente.

Pero Summ dudó, y su cuerpo quedó inmóvil. La punzada en la nuca que la había perseguido desde hacía días se hizo más fuerte, y fue como si un manto de opresión la envolviera.

—¡Vamos, Summ! ¡Van a matarlos!

Oculto tras su capa, su hermano se abalanzó sobre los humanos, provocando que ambos perdieran el equilibrio y cayeran al suelo. Con la expresión bañada en desconcierto y tiritando de miedo, se levantaron con torpeza del suelo mojado para volver sobre sus propios pasos. Nunca sabrían lo cerca que habían estado de morir.

La atención de las bestias se desvió entonces hacia el consejero que, con la espada desenvainada, inició su embiste. Gruñidos y alaridos retumbaron bajo el puente.

Summ se obligó a deshacerse de aquella sensación asfixiante y salió corriendo a la mayor velocidad que le permitían sus piernas hacia el otro lado del puente. Descendió la ladera que bajaba hacia el río, luchando contra sus suelas resbaladizas.

Al tiempo que respiraba hondo para llamar al baúl al fondo de su mente, se las arregló para acercarse lo suficiente a la manada sin que la vieran. Su undae se deslizó a través de sus dedos para golpear al Graeven más cercano. El demonio, que había estado pendiente de Askar hasta entonces, giró sobre sí mismo con un chillido infernal y se vio atrapado en un campo infranqueable. En apenas unos segundos, se convirtió en la nada tras un destello fugaz.

Pero el ataque tuvo una reacción inmediata. Parte del grupo de Graeven cambió su objetivo hacia ella, arrastrando sus colas picudas y arañando el asfalto con sus garras.

Trató de mantener el control de su poder y dejó que fluyera a través de sus brazos y llegara hasta su pecho. A continuación, lo dirigió de una víctima a otra —haciéndolas desaparecer con una rapidez asombrosa—, hasta que se encontraron lo suficientemente cerca como para ahogar una arcada provocada por su hedor nauseabundo.

Entonces, sacó su espada, y el filo cortó con precisión el miembro del Graeven que trató de alcanzarla con sus garras. Un líquido negruzco y caliente salpicó su rostro.

La rabia que la había invadido los últimos días fluyó hacia la superficie y sirvió de guía para el baile de su espada, que desgarró pieles putrefactas, cercenó miembros y arrancó alaridos de dolor de las bestias, hasta que solo hubo un manto de extremidades y sangre negra bajo sus pies.

Dejó que el poder que la había llenado se expandiera hacia sus víctimas. Envolvió los cadáveres en un campo de fuerza y comenzaron a vibrar, elevándose unos centímetros del suelo. Recordó la mirada de decepción de Maedra, el rostro avergonzado de Loran y las risas de sus compañeros, y las energías de las bestias formaron una masa circular conjunta para desaparecer en un destello que iluminó el río como la luz del día.

Sonrió. Nunca se había sentido tan poderosa.

Observó sus manos temblorosas. Su undae se había desvanecido, pero aún quedaba el rastro de una sensación incómoda que no conseguía descifrar

Los aplausos de su hermano la devolvieron a la tierra.

—Tanto potencial… y siempre haciendo el ridículo.

Summ contuvo el impulso de estallar; apenas le quedaban fuerzas para rechistar.

Con sus ropas repletas de sangre negruzca, salieron de debajo del puente. Summ se frotó el rostro, en un intento en vano de deshacerse de la suciedad, aunque no resultaba tan molesta como el hedor que desprendían. Caminaron hacia el almacén Velahr más cercano, en busca de una muda para continuar la guardia de la noche.

Al alcanzar el cruce que comunicaba con el callejón, la visión al fondo de este les dejó petrificados. Una mujer morena —no mucho mayor que Summ— yacía tendida en el suelo, inmóvil.

Pero no era la imagen de la mujer lo que les cortó la respiración, sino el hombre de túnica roja y capuchón que se inclinaba sobre ella. Con una mano alargada y huesuda, sostenía el rostro de la muchacha en dirección hacia su boca abierta. Una luz espesa y chispeante salía desde el interior de la chica para introducirse en el grotesco ser.

La capucha cubría su rostro casi al completo, pero Summ habría jurado que bajo ella se encontraba un ser cadavérico e inhumano.

Un calor abrasador se inició en sus dedos para subir hacia su pecho, preparando su cuerpo para actuar. Entonces, embriagada por la adrenalina que había adquirido tras la matanza de los Graeven, se abalanzó en pos de la bestia.

Con su espada en alto, se preparó para el embiste, incapaz de distinguir los gritos de su hermano tras ella. A pesar de que todo ocurrió en cuestión de segundos, sintió que el tiempo se ralentizaba.

Vio a cámara lenta cómo el engendro levantaba la cabeza demacrada de su festín, fijando sus ojos rojos como el rubí sobre ella. Su mirada la dejó helada. El calor que la había llenado hasta entonces se tornó frío y cortante.

Cuando el ser levantó su mano, dejó escapar una ráfaga de luz cegadora que arrojó a Summ por los aires.

El golpe sordo contra la pared la dejó sin respiración, y lo último que vio antes de que sus párpados cedieran era tan rojo como la sangre. Todo a su alrededor era demasiado rojo.

11

Al salir de la enfermería, Askar atravesó los pasillos de Qasrahel como quien huye del tictac del reloj. Se maldecía por lo bajo por haber llevado a Summ a la patrulla esa noche. Había sido tan insensato como aquel maldito día con el Sr. Daevel. Se había prometido no volver a caer en el mismo error y, esta vez, lo había cometido con su propia hermana. Habría dado un puñetazo a la pared si no tuviera tanta prisa por comprobar lo que su instinto le gritaba.

Ascendió las escaleras de dos en dos y se dirigió hacia la planta superior del castillo. Tan solo un par de Sophoi se encontraban en el Archivo de la Senda a esas horas de la noche, iluminando sus lecturas con la luz de sus candelabros. El olor de la cera se expandía por todo el lugar, pero Askar no les dirigió la mirada siquiera.

Sin reducir el paso, se introdujo hacia el fondo del Archivo hasta toparse de frente con los dos Vardir de Erian Voss, que custodiaban la entrada hacia el ala prohibida.

—Tengo que pasar de inmediato —ordenó.

Ambos Vardir se pusieron en su camino, impidiéndole el paso.

—Consejero Elwen, sabe que necesita una autorización firmada por la totalidad del Consejo para acceder a este ala.

La voz nasal del maldito perro faldero de Voss le sacó de sus casillas. No tenía tiempo para protocolos.

—Es de vital importancia que acceda —repuso, marcando cada sílaba.

Pero los Vardir no se movieron. No le habría gustado tener que llegar a esa tesitura, pero la inflexibilidad de los Velahr no le dejó más remedio. Debía acceder al ala esa misma noche, fuera como fuera.

—Mullyk Orthis, ¿verdad? —habló, mirando al soldado de la voz nasal—. ¿Qué tal está su esposa? ¿Sabe ya lo de su aventura con la hermana del consejero Jonlin?

Una sombra cruzó el rostro de Orthis, que se aflojó el cuello del uniforme.

—Sabe que no podemos dejarle pasar, consejero —habló el otro Vardir, con aire altivo.

Una risa trepó por su garganta.

—Sr. Illein, creo que no es momento de ponerse orgulloso —respondió Askar, con el semblante sosegado—. El secreto que usted guarda es aún más escandaloso. ¿De verdad desea que lo desvele aquí mismo? ¿En voz alta?

Los Vardir se miraron entre sí, confundidos, derrotados. Sin mediar palabra, se retiraron del camino del consejero. Askar sonrió con autosuficiencia.

Al acceder al ala prohibida, sus pasos retumbaron en el silencio de la zona. No había ido allí a revisar tomos censurados ni a investigar información delicada. Tenía un rumbo claro. Su corazón comenzó a palpitar a gran velocidad al mismo tiempo que encendía las lámparas de aceite del área de objetos mágicos. Si su instinto llevaba razón… correría mucha sangre.

Junto a él, los cristales de una docena de mesas expositoras reflejaban la luz del fuego de las lámparas. Recorrió una por una hasta hallar los cinco pedruscos que buscaba. Levantó el cristal protector y dejó las rocas al descubierto. Su nariz se arrugó ante el olor a cerrado.

De distintos tamaños, materiales y formas, las piedras parecían atraerle, como si sintieran su presencia. Su undae comenzó a vibrar entre sus manos: era su instinto avisando del peligro.

Durante la Noche Lúgubre, hacía más de ochocientos años, la Senda consiguió atrapar a los Caídos utilizando aquellas piedras llamadas karagar, y su esencia aún podía sentirse a través de ellas.

Las piedras parecían intactas. Deslizó sus dedos sobre su tacto rugoso como última comprobación. Un estremecimiento recorrió su cuerpo cuando, sin hacer la más mínima fuerza, la última piedra cedió ante su roce, separándose en dos pedazos.

Alguien había estado allí. Alguien había roto el karagar y liberado al Embaucador del Voto.

Sintió su estómago encogerse, pero no solo por el peligro que se cernía sobre el castillo, sobre la Ciudad Bajo la Niebla, sobre Nareen. Su cuerpo temblaba porque, con total seguridad, había un traidor entre ellos.

Cuando Summ por fin abrió los ojos, la luz que entraba por los amplios ventanales le provocó un fuerte pinchazo en la sien. Luchó contra el dolor y trató de enfocar la vista para reconocer su entorno.

Entre la blancura quirúrgica de la sala, distinguió varias camas metálicas y jarrones con flores de temporada distribuidos a lo largo de ella. No le llevó apenas tiempo darse cuenta de que no se encontraba en su dormitorio.

Varias figuras —envueltas en sobrias túnicas blancas— se paseaban frente a su cama. Eran Helares, miembros del Sophoi que se habían especializado en curación. Summ supuso entonces que debía encontrarse en la enfermería.

—¿Estás despierta? —la voz de su amiga le llegó antes que su imagen.

Thyra estaba sentada junto a ella, en una butaca de aspecto tan incómodo como antiguo. Aún no podía ver con claridad, pero en su voz pudo notar una pizca de preocupación.

—¿Qué ha pasado? —se incorporó en la cama, desconcertada—. Lo último que recuerdo es… rojo. Unos ojos de iris como el rubí.

—Te lanzó por los aires, Summ —respondió Thyra, observándola con cautela—. Puede que te duela un poco la cabeza hoy.

Se echó la mano a la sien. Desde luego que le dolía la cabeza. Pero no solo por el golpe —que aún retumbaba a la altura de su nuca—, sino por la presión que sentía en su pecho. Fue su cuerpo el primero que recordó algo más allá de unos ojos rojos, para después hacerle llegar a su mente la visión de la criatura alimentándose del alma de aquella pobre chica. Le sacudió un escalofrío.

—¿Qué ocurrió, Summ? —Thyra se acercó a ella, carraspeando—. Askar no ha sido muy claro sobre lo que sucedió anoche.

Encogiéndose sobre sí misma, respondió:

—Estoy segura de que era uno de ellos. Llevabas razón.

Su amiga comenzó a temblar, con los ojos abiertos de par en par.

Tras ellas, escucharon unos pasos apresurados acercarse en su dirección. Sintió cierto alivio al ver los ojos azules de Loran, tan opuestos a aquellos que la atormentaban. Aunque el confort se diluyó en cuanto abrió la boca:

—El Consejo ha convocado una asamblea de emergencia. Toda la Senda ha sido llamada a la Cámara.

⬨

No recordaba la última vez en la que la Cámara del Consejo había estado tan llena. Tal vez, no lo había estado nunca. Las bancadas estaban repletas —en especial por Sophoi de todas las edades—, y Vardir y Nacidos del Fuego se apelotonaban a pie tras ellos, distribuyéndose a lo largo de todas las paredes y recovecos. No había un centímetro de pared visible.

Trataron de colocarse donde el espacio se lo permitió, envueltos por el murmullo constante de los presentes. Nadie sabía con certeza cuál era la causa de la asamblea pero, por su magnitud, todos sabían que estaban a punto de enfrentarse a una grave crisis.

Por supuesto, si algo caracterizaba a los Velahr era el control de sus emociones. Ningún rostro parecía afligido. La luz del sol, atravesando las vidrieras, bañó de rojo la llama de la Senda que resplandecía en el centro de la Cámara, en lo que parecía un presagio del mal que se cernía sobre ella.

En el interior del círculo se encontraban los cinco tronos de madera de los miembros del Consejo, bajo las miradas inquietas de todos los presentes. Maedra Isveth se levantó de su asiento y, golpeando repetidas veces su bastón contra el suelo, mandó al silencio. El sonido rebotó en la cabeza dolorida de Summ.

Los ojos hundidos de la consejera, cuyo rostro siempre había sido una máscara imperturbable, hicieron que se le encogieran las entrañas.

—Hermanos y hermanas —habló, aclarándose la garganta. Su voz retumbó en la sala—. Durante las últimas semanas se han dado una serie de sucesos que han tenido en alerta a este Consejo. Por desgracia, en vista del último descubrimiento del consejero Elwen, nos vemos en la obligación de reunir a toda la Senda del Velo para darles a conocer las malas nuevas.

La presión de su pecho se hizo más fuerte. Sentía que se quedaba sin respiración. Observó a su hermano, sus ojos verdes fijos en el suelo.

—El karagar de Baltheezar ha sido hallado roto —prosiguió la consejera, con la barbilla en alto, en un porte regio—. El Embaucador del Voto ha sido liberado.

La Cámara estalló en murmullos. Comentarios de incredulidad recorrieron la sala. Pero lo más aterrador no fue el miedo que se expandía como la pólvora a través de la Cámara, sino la mirada perdida de los Sophoi más ancianos de la Senda, que parecían conocer algo que al resto se les escapaba.

—¡Silencio! —mandó callar Maedra a golpe de bastón—. Ninguno de los aquí presentes ha vivido lo suficiente para haber conocido a los Caídos, pero la historia tiene el poder de enseñárnoslo. Puedo garantizar que los manuscritos no auguran nada bueno. Casi acabaron con nuestra existencia y la de los humanos, y ahora que están despertando volverán a intentarlo.

—Perdone que la interrumpa, consejera —Placart Jonlin se puso en pie, su nariz aguileña apuntando en dirección a su compañera—. Baltheezar no ha despertado, ha sido liberado. Lo que plantea un dilema aún peor: nuestros muros han sido sobrepasados y nuestras protecciones eludidas.

Los murmullos de la sala pasaron a gritos contenidos. Ni mil demonios superiores eran tan aterradores como la idea de un traidor en la Ciudad Bajo la Niebla. Sin embargo, a Summ no le sorprendió que alguien decidiera tornarse contra la Senda del Velo. No podía ser la única desencantada con su funcionamiento.

Tres golpes de bastón sobre el suelo volvieron a silenciar la sala.

—Es cierto, consejero Jonlin —gruñó Maedra. Era evidente que ella no había querido compartir esa información con el resto de la sala—. Es por ello que se tomarán medidas excepcionales para encarar esta crisis. En primer lugar, se prohibirá la entrada a Qasrahel a cualquier Velahr externo a la Senda, salvo autorización expresa de este mismo Consejo.

Summ miró preocupada a Thyra, que se encogió ante la primera medida. Muchos Nitzh vivían de prestar sus servicios al castillo —entre ellos, los Velmor—; esta medida traería mucha más hambre y pobreza al segundo y tercer círculo.

—En segundo lugar —prosiguió la consejera, fijando su mirada en un trozo de papel—, usted, consejero Jonlin, junto al consejero Voss, reforzarán la vigilancia en la Ciudad Bajo la Niebla, a fin de hallar al culpable de la ruptura del karagar, y deberán reportar de inmediato cualquier movimiento sospechoso. Asimismo, se impondrá un toque de queda. Nadie abandonará sus aposentos después de las ocho de la tarde, salvo autorización previa.

Ambos consejeros asintieron con firmeza, y Maedra retomó la palabra.

—Consejero Elwen —se dirigió al hermano de Summ, quien se levantó de su asiento, alisándose su capa—. Usted se encargará de la vigilancia en Nareen. Organice una partida; necesitamos conocer cada detalle que ocurra en esas calles.

Askar asintió solemne.

—En cuanto a la consejera Vaal y yo, trataremos de encontrar la forma de detener esta amenaza e iniciaremos un grupo de investigación —continuó Maedra, apretando con fuerza el estrado sobre el que se apoyaba. La rigidez en su expresión se quebró y su voz se diluyó en un fino hilo—. Pido a todos los presentes que estén pendientes de las órdenes de este Consejo y sigan las indicaciones al pie de la letra. Saldremos de esta si permanecemos unidos. Recuerden: «Perpetúa la sangre, y sangra por ella». Pueden abandonar la sala.

Tres últimos toques de bastón concluyeron la asamblea. Pero nadie encontró la fuerza para abandonar su posición.

⬨

Al salir del concilio, la realidad cayó sobre Summ como un jarro de agua fría: se había enfrentado a un ser al que toda la Senda temía. Una presión se instaló bajo sus costillas y unos sudores fríos recorrieron su espalda. Tenía suerte de estar viva.

—¡Summ! —Askar la llamó, abriéndose paso entre los asistentes que se amontonaban en la puerta, aún conmocionados.

Al alcanzarla, prosiguió hablando, con la mandíbula apretada:

—Necesito que vayas a la Catedral de Nuestra Señora de Nareen a hablar con el párroco Bhail. Creemos que puede tener información importante.

—¿Yo? —preguntó, incrédula y, en parte, aterrorizada—. ¿Por qué no se lo pides a un Vardir de alto rango? Al fin y al cabo… soy solo una Nacida del Fuego.

Su hermano se acercó más a ella, sus ojos verdes ensombrecidos. En su rostro afloró cierta humanidad que llevaba demasiado tiempo perdida.

—Summ, hay un traidor entre nosotros. No te pediría esto si… —Askar dudó y recuperó la compostura digna del cargo que ostentaba antes de proseguir—. Hasta que sepamos quién es el traidor, solo puedo confiar en ti. Lleva a Loran contigo, puede ser una buena oportunidad para que estrechéis lazos.

Asintió cabizbaja y se dispuso a marcharse. No se sentía preparada para una misión tan importante. Si volvía a encontrarse con el Caído… ¿volvería a lanzarla por los aires hasta que su cuerpo estallara en mil pedazos? ¿Se bebería su sangre y tiraría los restos al río Jhun? Sus piernas comenzaron a temblar.

La mano de su hermano se cerró en torno a su brazo.

—Por favor, ten cuidado.

12

El tráfico y el ajetreo rutinario de las mañanas de Nareen sonaban como un eco lejano para Summ mientras caminaba a paso firme en dirección a la Catedral a través del casco histórico de la ciudad. Cubierta al completo por su capa de borde plateado, zigzagueaba por las estrechas calles, evitando los socavones y los excrementos de perro que los impresentables de sus dueños no se habían molestado en recoger.

Pero, a pesar de que siempre había sido tan consciente de todo lo que odiaba de la ciudad, había empezado a observar Nareen con otros ojos. Incluso se atrevía a confesar que había comenzado a resultarle hermosa. Habría disfrutado aún más de su paseo si no fuese acompañado de aquel olor a sándalo que la perseguía como un mal sueño.

Con su porte erguido y pretencioso, Loran caminaba junto a ella en silencio. Intentó repetirse a sí misma que el chico no había hecho nada para merecerse esos pensamientos, pero Summ no estaba de humor para su compañía aquel día. La cabeza aún le retumbaba en un martilleo constante, y su corazón latía desbocado cada vez que una sombra parecía alargarse en la distancia.

—¿Estás bien? —preguntó Loran.

Summ elevó la cabeza para posar sus ojos sobre los del muchacho, que la miraba analizando cada gesto. Se limitó a asentir.

—Después de lo que viste y lo que ocurrió… —Loran hablaba muy despacio, como pensativo—. Es normal estar asustada. Pero quiero que sepas que te protegeré con mi vida antes de permitir que te haga daño.

Sintió su estómago encogerse. No necesitaba su condescendencia y, mucho menos, necesitaba un caballero de brillante armadura. Podía protegerse sola. Estaba a punto de decírselo cuando un pensamiento fugaz le hizo morderse la lengua. Sabía que sus intenciones eran honorables.

—Gracias —respondió entre dientes.

El silencio se extendió entre ambos como un manto pesado, y Summ no pudo evitar pensar si toda su vida sería así, llena de silencios incómodos y conversaciones vacías.

—¿Has comenzado a preparar tu Noche de Kalih? —Loran se aclaró la garganta.

Se le cortó la respiración. Aquella pregunta la había pillado desprevenida. La Noche de Kalih era una celebración que las futuras novias llevaban a cabo uno o dos meses antes del enlace. Se celebraba en los alrededores del templo a Kalih —quien se creía fue el primer Velahr de la historia—, y su objetivo era llevar ofrendas al antiguo guerrero con la esperanza de que este velara por la continuidad de la sangre.

Debía haber comenzado a organizarla a esas alturas, pero ni lo había hecho ni había pensado en ello.

—Sí —mintió con falso entusiasmo—. Tengo muchas ideas.

Los labios de Loran se curvaron en una ligera sonrisa que hizo que algo dentro de ella se rompiera.

El silencio les acompañó como un tercer miembro hasta alcanzar la Catedral: una impresionante construcción del siglo XV que robaba el aliento. Era tan imponente que su cúspide parecía rozar el cielo. El portón de entrada —de más de tres metros de altura— estaba custodiado por dos ángeles esculpidos en mármol, que parecían someter a los visitantes a un juicio final prematuro.

Su interior, aún más majestuoso que el exterior, estaba vacío de feligreses y en completo silencio, apenas roto por el paso de los Velahr en su camino al altar. Una docena más de estatuas se repartían a lo largo del corredor, apuntando con sus lanzas y espadas hacia ellos. Summ no sintió el consuelo que los humanos pretendían hallar allí.

Un hombre mayor, que a todas luces había pasado el umbral de los ochenta, permanecía de pie junto al atril, pasando las páginas de un libro de gran grosor y tapa de cuero. Levantó la mirada de la lectura al sentir su presencia. Seguían siendo invisibles bajo sus capas, pero el hombre estaba familiarizado con la capacidad de los Velahr y esperaba su llegada.

La Senda del Velo mantenía una relación cordial con los sacerdotes de cada ciudad, y eran estos los únicos humanos a los que se les permitía conocer su existencia. Antaño, los Velahr habían sido perseguidos, torturados, encerrados e incluso asesinados, ya que los humanos eran incapaces de entender sus habilidades. Incluso algunos estudiosos —Summ solo recordaba al Dr. Khryan Malkop de sus clases de historia con Jonlin— se habían jactado de haberles arrancado sus poderes. Desde entonces, la Senda se había mantenido oculta, hasta que el propio tiempo los borró de su memoria.

El sacerdote parpadeó desconcertado cuando Summ y Loran descubrieron la cabeza.

—¿Dónde está Maedra? —preguntó con voz entrecortada, arrastrando cada sílaba como si lucharan por salir de unos pulmones demasiado desgastados por los años.

A Summ le sorprendió que se refiriera a la consejera Isveth por su nombre de pila, a pesar de haber escuchado en varias ocasiones que ambos habían sido muy amigos durante su juventud.

—Padre Bhail —se agachó en una ligera reverencia—. Hemos sido enviados en su nombre. Otros asuntos de la Senda requieren la atención de la consejera en estos momentos.

El Padre Bhail cerró el libro con un movimiento tembloroso de su mano y se alisó la túnica blanca antes de bajar del altar para acercarse a ellos.

—Confío en que me haya enviado a sus mejores soldados.

Se rió para sí misma. No solo no eran los mejores, sino que aún no habían tomado sus votos siquiera.

—Díganos en qué podemos ayudarle, Padre —habló Loran, analizando su entorno.

El olor a sándalo la golpeó en sus fosas nasales. Su corazón volvió a encogerse.

—Seguidme, por favor.

El Padre Bhail les guió alrededor del altar para dirigirles hacia una puerta oculta cerrada con llave. A continuación, sacó del bolsillo de su sotana un llavero que tintineó bajo su agarre.

—Por lo general no suelo cerrar con llave —explicó mientras abría la puerta—, pero están pasando cosas… extrañas.

Detrás de la puerta, unas escaleras de aspecto medieval descendían hacia un destino oscuro y frío.

—Como ya sabréis, vivo en la rectoría junto a la Catedral —continuó mientras bajaba con dificultad unos peldaños demasiado altos y demasiado irregulares para unas piernas tan débiles—. Durante la semana pasada, hubo varias noches en que el sonido de unos cánticos extraños se filtró a través de mi ventana. La primera noche pensé que habían sido imaginaciones mías, pero, a partir de la segunda, estaba convencido de que alguien había entrado a mi cripta.

—¿Vino a comprobarlo? —preguntó Summ, que luchaba contra el impulso de sujetar al hombre mientras bajaban las escaleras. Parecía que iba a caer en cualquier momento.

El Padre Bhail soltó una risita ahogada, acompañada del silbido de sus pulmones.

—Tan solo soy un pobre viejo de ochenta y nueve años, querida. Mi única capacidad de luchar contra el diablo reside en purificar las almas de los fieles. Lo de enfrentarse con él cara a cara os lo dejo a vosotros —su voz sonó aún más agitada con el esfuerzo. Aquella escalera era interminable—. No obstante, llamé a la policía. Pero, cuando llegaron, no encontraron a nadie.

Cuando al fin alcanzaron el último escalón, la oscuridad de la cripta les envolvió, y algo dentro de ella se crispó. A pesar de ser un espacio sagrado, el ambiente se sentía… corrupto.

—Fijaros, muchachos —el sacerdote encendió una de las antorchas que colgaba de la pared y alumbró una esquina de la cripta.

El espacio se sintió aún más opresivo al observar las paredes de piedra desnuda, los techos bajos y la ausencia de ventanas. Ese lugar era lo más parecido a una prisión que Summ había visto nunca.

Entonces, desvió su atención a lo que el Padre Bhail alumbraba: restos de símbolos —en formas circulares y líneas rectas— pintados con ceniza en el suelo. La simbología apenas era distinguible, pero fue el olor a azufre lo que les indicó la gravedad de lo que estaban viendo.

Loran pasó el dedo por encima de la enorme mesa de piedra al fondo de la estancia. Estaba cubierta de sangre. Sin embargo, la mirada de Summ se desvió hacia un detalle que habría pasado desapercibido para cualquiera por su cotidianidad.

Sobre la misma mesa que habían utilizado de altar, se encontraba un vaso de cartón rugoso cuyo logotipo destelló en su cabeza como una señal de neón: el Punto y Mocca.

Trató de mantener una apariencia sosegada; no quería que Loran relacionara la cafetería con los sucesos y, mucho menos, a Avery. Ya se encargaría ella de descubrir la verdad.

—La profanación es una cosa horrible —prosiguió el Padre, con el pecho temblando—, pero lo que me preocupa de verdad es que hayan tenido éxito y que, dentro de estas cuatro paredes, hayan conseguido liberar algo maligno.

Loran y Summ intercambiaron una mirada tensa. Bhail, que, a pesar de su edad, parecía tener buena vista, se dio cuenta de que ambos ocultaban algo. Con apenas un hilo de voz, murmuró:

—Lo consiguieron, ¿verdad?

El Consejo había pasado toda la jornada reunido para definir el plan de actuación de la Senda ante los últimos acontecimientos. Para cuando comenzaron la quinta reunión del día, Askar ya se sentía saturado. Los ataques de pánico de Jonlin habían empezado a sacarle de sus casillas, y la falsa ilusión de control de Siraen Vaal hacía cada vez más difícil que mantuviera la boca cerrada.

—He convocado a mi gente de confianza —anunció el consejero Voss, rascándose la larga y canosa barba—. Habrá vigilancia fija en el portal a Nareen, se aumentarán los efectivos en el Archivo a cuatro Vardir y se llevarán a cabo patrullas constantes en el segundo y tercer círculo. Nada escapaba de mi conocimiento antes pero, en cualquier caso, lanzaremos un mensaje claro.

Askar escuchó sus propios dientes chirriar. Aquel comentario era la gota que colmaba el vaso. Le fue imposible morderse la lengua.

—Hasta donde tengo entendido, consejero, la vigilancia del Archivo de la Senda es competencia suya desde hace más de una década. Si nada se le escapa, ¿cómo pudo alguien romper el karagar?

—Estamos investigándolo —respondió su suegro, con los ojos inyectados en sangre—. Tal vez usted pueda darnos más información al respecto, consejero Elwen, ya que anoche, al parecer, no tuvo problemas para acceder al ala prohibida sin la firma de la totalidad del Consejo.

Un silencio espeso se extendió por la sala de reuniones. Trató de mantener un semblante serio y almacenó la ira en la caja fuerte del fondo de su mente. No entraría en el juego de Voss. Sabía que sería capaz de todo por eximir responsabilidades, pero no dejaría que le tomara de cabeza de turco.

—Puede preguntárselo a sus Vardir, consejero —replicó, marcando cada sílaba—. Tal vez no sean tan inquebrantables como usted piensa.

El mutismo de Voss dio por finalizada la discusión, pero su mirada felina le confirmó que su enemistad solo acababa de empezar.

13

Cuando Maedra notificó a Thyra que formaba parte de su equipo de investigación, no esperaba verse envuelta en una montaña de libros de metro y medio de altura. Muchos de ellos no habían sido hojeados en cientos —incluso miles— de años, y la gruesa capa de polvo que los cubría se expandía en el ambiente con el movimiento de cada tomo y el paso de cada página.

Si Maedra hubiera sido más precisa en sus indicaciones… podría haber empezado a acotar por temáticas, fechas y autores, y la perspectiva de sumergirse en ese universo de letras habría resultado menos abrumadora. Desconocía por dónde debía empezar, así que tomó un libro al azar y pensó que ese sería tan buen comienzo como cualquier otro.

El equipo elegido por las consejeras Isveth y Vaal se componía de cinco Nacidos del Fuego de último nivel —tan desorientados como ella— y un par de Sophoi, a quienes se les había concedido acceso al ala prohibida. De vez en cuando, no podía evitar mirarles de soslayo. Tenía una docena de preguntas cuyas respuestas, con toda probabilidad, se encontraban en esa sección. Pero había una que la inquietaba sobremanera: si los Caídos no podían recolectar almas sin el permiso de sus dueños, ¿cuánto tiempo llevaría Baltheezar engañando a humanos para que vendieran sus almas?

Por las investigaciones que había llevado a cabo con Summ, los tratos debieron iniciarse hacía un lustro. Pero, ¿fue él quien negoció las condiciones?, ¿o tuvo ayuda en el exterior? En cualquier caso, resultaba inquietante que la Senda hubiera estado ciega tanto tiempo.

—Señorita Velmor —la voz rasposa de Maedra la sobresaltó—. Esos libros no se van a leer solos.

Refunfuñando, trató de apartar esos pensamientos y se enfrascó en una lectura interminable. Después de dos horas —en las que leyó todo tipo de sucesos históricos, conoció cientos de especies extintas y revisitó la arquitectura Velahr del último siglo—, los pensamientos intrusivos regresaron, a montones y desordenados, a la librería imaginaria de su mente. No creía contar con las fuerzas necesarias para volver a colocarlos. Se planteó dirigirse al Reflejo cuando terminara su jornada.

—Consejeras —su voz retumbó en el silencio del Archivo—, creo que hablo en nombre de todos mis compañeros al decir esto: ignoro por completo qué es lo que estoy buscando.

Maedra Isveth y Siraen Vaal se miraron con complicidad antes de que esta última marcara con cuidado la página que estaba leyendo de aquel enorme libro —que ocupaba todo su escritorio y que, a simple vista, podía tener más de cuatro mil páginas— y se dirigiera a Thyra en tono dulce y hasta maternal.

—Lo estamos buscando todo, señorita Velmor. Partimos desde la nada, así que cualquier pista, cualquier hilo fino del que poder tirar, puede ser la clave necesaria para desmadejar el ovillo.

Thyra suspiró. No creía que la respuesta se hallara en un manual de supervivencia en el bosque.

—¿Y qué hay de los karagar? —preguntó, levantándose de su incómoda silla para estirar las piernas—. Tal vez podamos empezar por ahí. Busquemos un nuevo amuleto donde encerrarle otros dos siglos.

Maedra esbozó una carcajada seca.

—Si fuera tan fácil, muchacha… No existen más karagar. Todos fueron destruidos o utilizados.

—Creemos uno, entonces —propuso. No pretendía darse por vencida; encontraría el hilo desde el que desmadejar el ovillo.

La mirada de desprecio de la anciana consejera la hizo sentirse estúpida. Volvió a sentarse en su silla, hundiéndose en ella.

—Los karagar fueron creados a través de una magia ancestral de la que apenas tenemos registros —respondió la consejera Vaal, acariciándose la sien—. Por lo que a nosotros respecta, lleva extinta miles de años.

Thyra temió preguntar; no quería volver a quedar en ridículo. Pero la curiosidad era más fuerte que cualquier vergüenza.

—¿Qué clase de magia? —la pregunta se escurrió por su boca.

—Una tan peligrosa que podemos estar agradecidos de que haya desaparecido para siempre —respondió Maedra, a la par que su gesto se oscurecía—: la nigromancia.

Summ acababa de salir de la tienda de informática Bugsbusters cuando puso rumbo al Punto y Mocca. Se había comprado un móvil: un dispositivo de última generación, con un buen «procesorr» y que hacía muy buenos retratos. O algo así le había dicho el chico melenudo y orejón de la tienda. Tan solo le había costado cincuenta khols. Una buena oferta, por lo visto.

Lo cierto era que no necesitaba aquel aparato —acabaría abandonado en el cajón de su dormitorio en unos días—, pero necesitaba una buena excusa para acercarse a la cafetería de nuevo. Además, con un móvil tal vez podría parecer más… normal. Un enlace con un mundo del que apenas había rozado la superficie y que no estaba dispuesta a abandonar en esos momentos. O, al menos, no hasta que tomara sus votos. Ese pensamiento le revolvió el estómago.

Sentada en su mesa de siempre, esperó a que Avery saliera del local. Su corazón había empezado a bombear desenfrenado y su pierna se movía sin control. Como de costumbre, observó a su alrededor, pero aquella vez su mirada no era crítica, sino curiosa.

A su lado había una pareja joven que hablaba sobre planes y viajes. La chica, de belleza radiante —Summ sintió una punzada de envidia—, jugueteaba con la mano de su novio mientras se reía a carcajadas de sus chistes malos. ¿Cuántas veces había visto a alguien tomarse de la mano en público en la Ciudad Bajo la Niebla? Con toda seguridad, nunca. Las muestras de afecto no estaban bien vistas.

Estaba tan enfrascada en sus pensamientos que no sintió la sacudida de su undae ante la llegada del chico.

—Me alegro de verte, Summ.

Pegó un brinco al escuchar su voz. Acicalándose la chaqueta de cuero, trató de recuperar la compostura y se preparó para interpretar su papel.

—Al salir del Bugsbusters se me antojó una taza del mejor café con leche del mundo —levantó la caja de cartón del teléfono para corroborar su coartada.

—¡Genial! —respondió Avery, contagiándose de su ilusión—. ¿Ya lo has configurado?

Puso una mueca de desconcierto. ¿Confi… qué? ¿Había algo que hacer con él? Eso no se lo había explicado el señor melenudo de la tienda.

Avery frunció el ceño, notando su desconcierto. Pero, antes de que se viese obligada a poner en palabras su vergüenza, habló con amabilidad:

—Si me esperas quince minutos, te ayudo en mi descanso.

Summ se quedó observando aquellos ojos avellana llenos de bondad. ¿Cómo podía alguien así estar implicado con Baltheezar? Todas las pistas conducían a él, pero su instinto le gritaba algo distinto.

—Te lo agradecería —respondió con timidez.

—Te traeré ese café para amenizar la espera —golpeando su libreta, Avery se giró en dirección a la cafetería.

Fue en ese momento cuando Summ se percató de que había mantenido una sonrisa permanente dibujada en su rostro. Estaba siendo ridícula.

Esperando a que el muchacho regresara, sacó el manual de instrucciones de la caja en un intento de parecer instruida, aunque fuera a nivel básico. Se sintió abrumada por la cantidad de conceptos que no entendía: ¿qué era un cargador?, ¿y una batería?, ¿a dónde se suponía que tenía que enchufarlo?

La sensación de torpeza fue precedida de inmediato por la duda: estaba siendo demasiado evidente. Avery sospecharía de sus intenciones si no había comenzado a hacerlo ya. Debía tener más cuidado.

—¡Ya estoy de vuelta! —Avery tomó asiento junto a ella. Su undae vibró en reacción al aroma de cedro y lluvia y al calor de su cuerpo.

—Vamos a verlo —dijo el chico, tendiendo su mano.

Summ le entregó el teléfono, y la pulsación de su poder subió hasta su pecho cuando sus dedos se rozaron. Avery apartó su mirada con timidez.

El muchacho comenzó a manipular el cacharro. Mantuvo el botón lateral pulsado un par de segundos y la pantalla se iluminó al momento.

—¿Lo has cargado? —preguntó, esperando a que el móvil terminara de encender.

Negó. Estaba casi segura de que no lo había hecho. No si había entendido con claridad lo que especificaban las instrucciones. Se recolocó sobre su silla, con miedo a llevar sus manos hacia la taza de café que tenía enfrente. No confiaba en poder elevarla sin que le temblaran.

—Tiene poca batería —explicó el chico, concentrado en la pantalla.

Summ observó con curiosidad la curva de su nariz. ¿Siempre había tenido esa curva tan perfecta? La luna en su fase menguante tendría razones de sobra para envidiarle.

—¿Tienes el cargador?

Retiró la mirada de inmediato y sintió el calor aflorar en sus mejillas. Buscó con torpeza dentro de la caja de cartón. ¿Cuál era el cargador? Dudaba entre aquel utensilio largo y redondeado como una cuerda y una especie de cuadrado con dos puntas metálicas que se extendían como cuernos.

Avery alargó su brazo y agarró ambos objetos con delicadeza. Con un hilo de voz, murmuró:

—A veces me pregunto… —hizo una pequeña pausa, sin mirar en su dirección— de dónde vienes.

Summ parpadeó, descolocada. Eso confirmaba sus sospechas: de alguna manera, Avery sabía con certeza que ella no pertenecía a Nareen. Pero, ¿se trataba de una pregunta genuina?, ¿o hablaba esa parte misteriosa que podía estar implicada con Baltheezar? ¿Acaso estaría en peligro? La vibración de su undae se intensificó de tal manera que temía que escapara entre sus dedos.

—No hace falta que me lo digas. Seguro que tienes tus razones para no hacerlo —añadió el músico, encogiéndose de hombros—. Es solo que… no puedo evitar preguntármelo.

El muchacho levantó sus ojos color avellana para cruzarse con los suyos. No, no podía haber maldad detrás de ellos. No sabía si era por la forma en que se llevaba la mano al pelo cada vez que se veía incapaz de mirarla a los ojos, o por la crudeza de su voz cuando agarraba una guitarra, pero algo le decía que podía confiar en él.

—Vengo de un sitio… —comenzó a hablar, sintiendo que se atragantaba—. De un sitio parecido al infierno.

El color avellana de su mirada se ensombreció hasta un marrón oscuro, casi negro.

—Supongo que tenemos algo en común.

La jornada en la oficina había sido agotadora, así que, cuando Max llegó a su apartamento en el centro de Nareen, lo único que le apetecía era tumbarse en el sofá y ver una serie. Tal vez Avery quisiera ver algo con él.

Dejó las llaves en el cuenco metálico de la entrada y se descalzó bajo la atenta mirada despectiva de Bartholomiau, que movía su largo rabo de un lado a otro. Aquel maldito gato negro siempre le hacía sentir como un extraño en su propia casa. Al menos, con el tiempo, había conseguido que le respetara, y ya no encontraba sus calcetines mordisqueados por todas partes.

En la sala de estar encontró a Avery sentado en el sofá, con la guitarra apoyada sobre sus piernas y su atención en su teléfono móvil.

—¿Y esa foto? —preguntó con curiosidad.

No tenía una vista demasiado buena, pero, desde esa distancia, parecía que en la imagen salía Avery con una chica. Su amigo se sobresaltó y apagó la pantalla del móvil de inmediato.

—Lo normal es saludar cuando se entra en casa —gruñó.

Hacía muchos años que le conocía. A esas alturas del partido sabía a la perfección que había interrumpido un momento de cavilación. Eso solía enfurecerlo con frecuencia.

—Te noto un poco decaído —respondió, sentándose junto a él. Apartó la guitarra y apoyó las piernas sobre las de Avery.

—No lo estoy —contestó su amigo, dejando caer las manos sobre sus tobillos. Comenzó a golpearlos con un movimiento leve y repetitivo de su mano derecha. No necesitaba más para saber que algo le inquietaba.

—Era Summ, ¿verdad? —preguntó Max, ladeando la cabeza hacia su móvil.

Avery asintió mientras acariciaba el pelaje brillante de Bartholomiau, que acababa de posarse en el respaldo del sofá, restregando su cabeza sobre el pelo de su dueño. Aquel maldito gato le habría estado ignorando toda la tarde, y ahora que él estaba allí reclamaba su atención.

Una pequeña sonrisa apareció en el rostro de su amigo. No supo distinguir si había sido ocasionada por el felino o por algún pensamiento divertido. Pasaba tanto tiempo en su cabeza que solía sonreír sin razón aparente con frecuencia.

—Hoy estuvo en el Punto y Mocca. Se ha comprado un móvil y nos hemos hecho una foto juntos para estrenarlo.

—Ave… —se incorporó, apartando las piernas. Había llegado el momento de ponerse serio—. La chica es mona, pero… sabes que hay algo raro en ella. Dudo mucho que trabaje en seguridad con su metro sesenta de altura.

—También lo hay en mí —respondió Avery, con la sonrisa borrándose de su cara.

Max se llevó la mano al pelo y echó las ondas hacia atrás. Habían tenido esa conversación un millón de veces y sabía que la tendrían un millón más. Pero nunca podría sentirse cómodo en ella.

—No hay nada raro en ti, Ave. Tan solo tienes una forma de ver el mundo distinta, y eso es algo que la gente no comprende —trató de reconfortarlo—. Pero ya te lo he dicho muchas veces, ellos se lo pierden.

Avery negó con un aspaviento. Ahí estaba, el nubarrón que de vez en cuando coronaba su cabeza y anunciaba el temporal.

—Así que, según tú, yo tengo una visión «especial» del mundo —recalcó las comillas con sus manos—, pero Summ es, simplemente, rara.

Max enmudeció por unos instantes, reflexionando sobre cómo continuar la conversación.

—Lo has pasado muy mal estos dos últimos años —suspiró— y has trabajado muy duro para llegar a donde estás. Solo me preocupa que des un paso atrás.

Avery le miró. Por fin su mirada se había suavizado, y Max pudo ver con claridad que había abierto un pequeño resquicio en la coraza que llevaba puesta aquel día. Siempre era buena noticia que le permitiera entrar.

—Lo sé, y te lo agradezco —comenzó a juguetear con los cordones de sus pantalones de deporte—. Y sé que hay algo que no encaja en Summ pero, al mismo tiempo, hay una especie de cuerda tirando de mí. Y me lleva hacia ella. Es como… instintivo.

Asintió. Llegados a ese punto, solo le restaba advertirle:

—En cualquier caso, no olvides que ignorar un problema a propósito no va a hacer que desaparezca. Más te vale descubrir de qué se trata antes de que te estalle en la cabeza —se levantó del sofá y, apretando con cariño el hombro de su amigo, afirmó antes de irse—. Cuando quedes con ella, no te olvides del chaleco antibalas.

Se dirigió hacia su dormitorio sin echar la vista atrás. No había nada más que pudiera hacer por él en ese momento, pero se aseguraría de estar ahí para recoger los restos si decidiera lanzarse al vacío.

Aunque hacía tiempo que había abandonado toda esperanza de encontrar algo de paz en el Reflejo, Summ decidió acudir esa misma tarde a probar suerte. Se sorprendió al encontrar más Velahr de los que jamás había visto en la cueva juntos. El ambiente de los últimos días en Qasrahel estaba enrarecido por la presencia constante de una amenaza a la que nadie sabía hacerle frente. Pero la mayor amenaza a la que se enfrentaba la Senda en aquel mismo instante era el desconcierto. No había emoción más compleja de controlar.

Quitándose la ropa, sin levantar la mirada de las rocas mojadas, se unió a sus compañeros en silencio. Había acudido con la esperanza de desprenderse de la sensación abrumadora que había sentido en la cripta de la Catedral y de aquella sombra que parecía cernirse sobre ella, oscura y absorbente, y se había anclado a su nuca de manera permanente.

Pero, de todo lo que podía acaparar su mente en aquel momento, el pensamiento más recurrente era la sonrisa de Avery, las risas compartidas y el aroma del café. ¿Habría comenzado a anhelar ser tan humana como él?

Tras unos minutos en las aguas termales, suspiró. Si el Reflejo en solitario nunca había sido útil para apaciguar sus pensamientos, mucho menos lo sería rodeada de tanta gente.

Volvió a vestirse e inició el camino de vuelta hacia el castillo, haciendo parada en los baños comunes del ala de los Nacidos del Fuego. Tal vez una ducha sí consiguiera arrastrar consigo todo lo que no podía soltar.

Tras el baño y algo más tranquila, se tumbó sobre su cama dispuesta a conciliar el sueño, no sin antes agarrar, del doble fondo del cajón de su escritorio, su nuevo móvil. Lo había escondido allí a fin de que el Consejo no pudiera dar con él. No quería imaginarse siquiera cuáles podrían ser las consecuencias.

Trasteando con torpeza el dispositivo bajo las sábanas, comprobó aliviada que la batería apenas había disminuido desde aquella mañana. Avery lo había puesto a cargar cuando terminó de configurarlo y, como en la Ciudad Bajo la Niebla no existía la electricidad, no podría volver a cargarlo hasta regresar a Nareen.

Tardó más de cinco minutos en dar con lo que buscaba: Avery había hecho un retrato de ambos —una fotografía, lo había llamado él— en el que lucían divertidos y despreocupados, sus rostros apenas a un palmo de distancia el uno del otro.

Mientras observaba la imagen, se permitió fantasear con la vida que podría llegar a tener la chica de la foto. Tal vez se levantaba por las mañanas, se enfundaba un pantalón vaquero y una camiseta holgada, y salía a pasear en dirección al Punto y Mocca para pedirle a Avery un café con leche (el mejor que había probado nunca). Después iría a trabajar: ¿a qué se dedicaba? Seguro que escribía artículos en el periódico local. No… tal vez era investigadora, como Sherlock Holmes, y resolvía los misterios de los vecinos de Nareen. La mejor investigadora de la ciudad, seguro.

Summ se rió con amargura. Esa chica parecía mucho más feliz de lo que ella sería nunca.

Se sobresaltó al sentir la vibración del teléfono entre sus manos. Una franja blanca apareció sobre la imagen que había estado observando. En ella podía leer el nombre de Avery y una especie de dibujo que parecía… ¿un mono tapándose la cara?

«Cena en mi casa. El sábado. Tú, yo y Bartholomiau.»

14

A primera hora de la mañana, el castillo de Qasrahel ya se encontraba inundado por los pasos y voces de los Velahr, que iban de un lado al otro. Summ había acordado con Thyra encontrarse en el vestíbulo principal antes de acudir a sus respectivas misiones. Debido a estas y a la supresión de las clases de los Nacidos de último nivel a causa de los últimos acontecimientos, apenas se veían. Echaba de menos charlar con ella todos los días.

Al alcanzar el vestíbulo, no le sorprendió encontrar a Thyra leyendo en el sillón junto a la chimenea. Lo que sí llamó su atención fue observar que, entre las manos de su amiga, no se hallaba una novela romántica, sino un tomo ajado y pesado que no parecía demasiado ameno.

—Tiene buena pinta —dijo Summ, sentándose junto a ella—. Estoy deseando que me cuentes las mejores partes.

Thyra esbozó un amago de risa, tratando de ahogar un bostezo.

—Esto es lo más entretenido que he leído en días, créeme —explicó, apretándose la sien—. Debo de haber leído cerca de veinte libros de más de mil páginas en la última semana. Siento mi cerebro menearse dentro de mi cráneo como gelatina.

—¿En qué andáis metidos? —preguntó Summ, hojeando por encima el libro. Parecía tratar de la Noche Lúgubre, la última vez que los Seis Caídos caminaron por la tierra en el siglo XI. Sintió un escalofrío. Por aquel entonces, sus hordas de demonios fueron capaces de acabar con más de la mitad de la población. Si no encontraban la manera de detener a Baltheezar pronto y conseguía liberar al resto de los demonios superiores… No quería pensar en la posibilidad de que la historia volviera a repetirse.

Thyra golpeó con ligereza la portada, y el propio peso de las páginas hizo que el libro se cerrara con un ruido sordo que retumbó en el vestíbulo.

—En nada en concreto —explicó, quitándose las gafas antes de apoyar su cabeza en el respaldo del sillón—. El Consejo no tiene ni idea de por dónde empezar. Les he sugerido un par de cosas, pero… no me han hecho mucho caso.

Summ puso los ojos en blanco. Ya estaba acostumbrada a la ineptitud del Consejo.

—Qué raro, la Senda pidiendo ayuda y rechazándola cuando se les lleva la contraria.

—Creo que la clave está en los karagar —su amiga ignoró su comentario, sacando un papel del bolsillo de su pantalón—. ¿Sabías que son receptáculos capaces de almacenar una gran cantidad de energía? No he conseguido saber qué es lo que la retiene, pero…

Cuando Thyra extendió el papel sobre la cubierta del libro, Summ pudo observar una especie de cápsula, muy similar a las que utilizaban en las clases de defensa. O, al menos, estaba convencida de que se trataba de ello, ya que Thyra no era demasiado diestra en las artes gráficas.

—¿Es una tetera? —bromeó.

—Muy graciosa —refunfuñó la castaña, tratando de ocultar la pequeña sonrisa que se había asomado en su rostro—. Las cápsulas de los Graeven son capaces de retener energía. Si los Velahr hemos sido capaces de crear una estructura así… seguro que podemos reforzarlos para hacerlos capaces de contener algo mucho más fuerte.

Thyra suspiró y, acto seguido, hizo una bola con el boceto en su mano derecha.

—Da igual, no debería esforzarme —prosiguió—. Maedra se ha mostrado bastante reticente a seguir este camino.

La consejera siempre había tenido una personalidad complicada. Se caracterizaba por su desproporcionado nivel de exigencia hacia sus alumnos y su total intransigencia. Y eso era en un estado de relativa normalidad. Summ no podía llegar a imaginarse lo complicado que estaría siendo tratar con ella estos últimos días.

—Deberías continuar investigándolo —trató de animar a su amiga—, aunque sea por tu cuenta.

—Me matará si se entera —replicó Thyra de inmediato—. El otro día hizo llorar a Hilda Flitser por sugerir llevar a cabo una investigación particular, ¡y hace más de diez años que tomó los votos como Sophoi!

Thyra se echó el libro que sostenía a la cara, hundiéndose sobre su asiento. Estaba a punto de sugerirle que visitara el Reflejo —no confiaba mucho en su poder, pero sabía que su amiga necesitaba desconectar—, cuando Loran se unió a ellas. Llevaba su pelo rubio mojado y desprendía su característico olor a sándalo. Summ sintió un nudo formarse en su vientre.

—¿Nos vamos? —preguntó el chico, mirando con el ceño fruncido a Thyra, que aún cubría su rostro con el libro.

Asintió y, antes de abandonar el castillo junto a él, se agachó para susurrarle al oído a su amiga:

—Que le den a Isveth.

Thyra le propinó un ligero golpe en las costillas y dejó escapar una risita. Aquello era lo que necesitaba escuchar.

Tras atravesar el jardín trasero de Qasrahel, Summ y Loran alcanzaron el portal hacia Nareen. Uno de los Vardir de Voss permanecía de pie junto a las columnas y les exigió la documentación necesaria para permitirles el paso. De los bolsillos interiores de sus capas sacaron los salvoconductos que Askar les había firmado para acceder a la ciudad siempre que lo necesitaran y se los mostraron al hombre, que se hizo a un lado con un gruñido: a juzgar por su mandíbula prieta, no parecía compartir la confianza que su hermano había depositado en ellos.

Lo cierto era que Summ también se cuestionaba la decisión de Askar de montar su equipo de confianza con dos Nacidos del Fuego, pero no tenía intención de trasladar sus preocupaciones al consejero, ya que aquel papel era también su pase de oro hacia la poca libertad que Nareen le proporcionaba. No sería ella quien le mirara las muescas a una espada regalada, aun cuando aquel privilegio fuera acompañado de pasar más tiempo junto a Loran del que le gustaría.

Tras las patrullas de los últimos días, había comenzado a acostumbrarse a su presencia. No iba a negar que el hecho de que el chico fuera de pocas palabras había sido una gran ayuda para ello. Aunque aún se encogía cuando sus brazos se rozaban o su mirada se mantenía sobre ella demasiado tiempo. De cualquier manera, hoy estaba más callado de lo habitual.

—¿Todo bien? —preguntó, ralentizando el paso. Si iba a pasar toda su vida junto a él, más le valía mostrar algo de interés.

—Siguen apareciendo cadáveres todos los días y aún no hemos encontrado ninguna pista sobre la secta de la Catedral —respondió Loran, con la mandíbula tensa.

Lo miró con recelo. El chico era, de manera objetiva, de belleza extraordinaria y cuerpo perfecto. Pensó en aquellos años en los que se habría considerado la Velahr más afortunada por haberse prometido a él. ¿Qué había cambiado? Quería que Loran le gustara. Incluso sentía cierto orgullo cada vez que sacaba a relucir esa parte emocional que tanto luchaba por ocultar.

Pero, al enfrascarse en aquellos ojos tan azules como el mar, no se sentía flotando en ellos. No se sentía abrazada por su calidez, como ocurría con… No, no podía permitirse pensar en Avery de aquella forma.

—Encontraremos algo pronto —le sonrió. De verdad lo esperaba. De lo contrario, Askar no tardaría en buscarse otro equipo de confianza.

Loran redujo la velocidad de sus pasos hasta pararse en medio de la calle. Un mechón rubio cayó sobre su ojo derecho cuando se giró a mirarla.

—Lo sé, cuento con la mejor compañera de patrulla posible —una curva se dibujó en sus labios, antes de llevarse la mano al cuello de su camisa negra—. Llevo un tiempo queriendo decirte algo, Summ…

El chico titubeó. Por la dureza de su rostro, estaba a punto de iniciar una de esas conversaciones trascendentales, de esas que duran un par de horas pero cambian el rumbo del destino. El corazón de Summ se aceleró; no sabía si estaba preparada.

—Estoy orgulloso de ti —habló al fin.

Los ojos de Summ se abrieron de par en par. ¿Orgulloso? ¿Acaso había olvidado el ridículo en la prueba de Maedra?

El Velahr levantó, despacio, su mano callosa hacia su rostro, deslizándola por debajo de la capa que la cubría para rozar su mejilla. Tras ellos, el sonido de un claxon la sobresaltó. ¿O había sido el roce del chico? No podía distinguirlo; tan solo podía sentir la necesidad creciente de salir corriendo.

—Tuviste la valentía de enfrentarte a Baltheezar tú sola para salvar a una completa desconocida, y patrullas Nareen todos los días aun desconociendo si nos toparemos con él de nuevo a la vuelta de la esquina… —la voz de Loran se agravó un tono—. Soy muy afortunado por llamarte mi prometida y quiero que sepas que me esforzaré cada día de nuestra vida por ser digno de ti.

Summ se quedó petrificada. Era absurdo pero, después de aquella confesión, una vida parecía un lapso de tiempo mucho más largo que antes. ¿Afortunado? Si supiera lo que pasaba por su cabeza, sabría que su fortuna era, en realidad, una maldición.

Loran se agachó, aproximando su rostro al de ella mientras su mirada se posaba en su boca. Summ sintió que iba a ponerse a llorar en cualquier momento, así que cerró los ojos cuando los carnosos labios de Loran rozaron los suyos.

En la oscuridad de sus párpados permitió a su imaginación viajar a otro sitio, un lugar alejado de allí. Mientras su mente recorría las calles de Nareen, se descubrió corriendo hacia el Punto y Mocca, donde encontró un lugar acogedor donde ocultarse hasta que aquel beso robado terminara. Pero el café que había sobre su mesa de siempre no tenía leche, y tampoco era el mejor que había probado nunca.

Si su memoria no le fallaba, hacía seis meses y diez días que no visitaba la consulta de la Dra. Thurman. Su despacho se encontraba muy cerca del Auditorio Bellelune, en una de esas calles de edificios de copia y pega cuya monotonía se rompía con pasos de cebra cada cinco metros.

A pesar de su sobriedad, la consulta de psicología tenía una característica que la diferenciaba del resto de construcciones a su alrededor: una vez que cruzabas su puerta, volverías a hacerlo durante el resto de tu vida. Avery lo comparaba con aquellas canciones pegajosas de las cadenas de radio del momento: por mucho que odiara la letra o la composición, tarde o temprano se encontraría a sí mismo tarareando la melodía mientras limpiaba la máquina de café del Punto y Mocca, y volvería a hacerlo innumerables veces sin ser consciente de ello.

Alcanzar los seis meses sin pisar aquel lugar había sido una especie de logro personal. Sin embargo, la conversación con Max de la noche anterior lo había dejado algo inquieto, y había preferido acudir a consulta antes de tirar por la borda todo su progreso.

—Me alegro de verte, Avery —la Dra. Thurman lo observaba desde su sillón de cuero, jugueteando con su pluma bañada en oro—. Hace mucho tiempo desde la última vez que hablamos. Temía que te hubieras olvidado de mí.

La doctora rozaba los sesenta años y su pelo ya se había tornado plateado, pero sus ojos grises continuaban siendo los mismos. Conocía a aquella mujer desde que su segunda familia adoptiva lo había puesto en sus manos y, desde entonces, su mirada maternal le había hecho aflorar distintas emociones dependiendo de la época en la que se encontrara. Hubo un tiempo en que aquella mirada le resultaba reconfortante. Ahora solo le provocaba rechazo. Tal vez fuera el olor a rosas de su perfume, que había aprendido a asociar con momentos que prefería olvidar.

—No podría olvidarme de usted ni aunque quisiera.

Si hubiera sido como Max, habría esbozado una sonrisa de oreja a oreja y aquella respuesta habría provocado que la doctora se ruborizara con una risita. Pero él no tenía su carisma ni su gracia, así que no se molestó en que sus palabras sonaran menos duras.

—¿Qué tal te encuentras?

Avery enredó los dedos en los cordones de sus zapatillas y se fijó en el raspón de la puntera. Le habría gustado comprarse unas nuevas con su última paga, pero el frigorífico se había estropeado y tanto el viejo armatoste como sus ahorros habían ido a parar a la basura.

—Bien —respondió, sin apartar la mirada de las zapatillas—. Mejor.

—¿Qué tal está Max? —la doctora siempre le preguntaba lo mismo cuando quería que la conversación avanzara.

—He conocido a alguien —fue directo al grano. No merecía la pena pasar la mitad de su sesión de veinte khol la hora divagando.

Avery desvió la mirada hacia la Dra. Thurman y se sorprendió al verla sonreír. Claro que había estado antes con otras chicas, pero ninguna había sido nunca lo suficientemente importante como para sacarla a relucir en sus conversaciones, y eso siempre le había ocasionado cierta preocupación.

—¿Cómo se llama? —preguntó, con sus ojos grises iluminados tras las gafas de pasta carey—. Háblame de ella.

—Se llama Summ —respondió, luchando contra la sonrisa que parecía querer formarse sin permiso en su rostro—. Encontré trabajo en el Punto y Mocca y ella es clienta habitual. Hemos quedado en un par de ocasiones. Aunque… a Max no le gusta demasiado.

La Dra. Thurman había comenzado a tomar nota de la conversación y respondió con un murmullo afirmativo. Avery siempre había pensado que alguna vez robaría su expediente para leer todo lo que la mujer había anotado a lo largo de su vida sobre él; sin embargo, una vocecilla en el fondo de su cabeza le advertía de que aquello podía tener resultados tan fatídicos como conocer la fecha de su propia muerte.

—¿Y qué es lo que no le gusta de ella?

—Es muy reservada —musitó Avery—. Apenas habla de sí misma y, cuando lo hace, parece que siempre hay una verdad oculta tras sus palabras.

Los ojos grises de la doctora se clavaron en él.

—¿Y a ti eso no te molesta?

Negó con la cabeza, pellizcando la piel sintética que se estaba desprendiendo de su zapatilla.

—Todos tenemos secretos —respondió—. Además, hay algo en ella… algo que me dice que debo confiar. Es como si ya la conociera.

—Siempre has tenido buen olfato para juzgar a las personas, igual que supiste desde muy pequeño que tu primera familia no era buena gente.

Avery dejó escapar una risotada.

—Cuando querían salir a cenar me daban tranquilizantes para que me durmiera y pudiera quedarme solo. No se necesita un sexto sentido para saberlo.

—Pero eras demasiado pequeño para saberlo.

Avery se mantuvo en silencio. ¿Acaso había alguna edad en la que ser rechazado por tus seres queridos no te quebrara el alma?

—¿Y qué hiciste después de hablar con Max?

Con una media sonrisa, Avery respondió:

—La invité a cenar.

Después del beso, las calles de Nareen ya no resultaban tan reconfortantes. Summ mantuvo la mandíbula apretada de camino a la Catedral. Era la única manera de contener un sollozo. Loran no pareció darse cuenta.

Al abrir los grandes portones del edificio, sus ojos lucharon por aclimatarse a la oscuridad que la inundaba. Nunca había sido una estancia muy luminosa, pero el Padre Bhail se había ocupado siempre de mantener encendidas las lámparas de aceite que colgaban de las columnas laterales, así como los cirios que acompañaban a las estatuas de camino al altar. Pero, aquel día, todo estaba oscuro.

La punzada en su nuca le dijo que algo iba muy mal. Miró a su alrededor y distinguió una silueta en el segundo banco del lado derecho de la Catedral. Se dirigió apresurada hacia ella.

—¡Summ, espera! —advirtió Loran, sin dudar ni un instante en salir en pos de ella.

Estaba aproximándose a la figura cuando distinguió un cabello rizado y corto que la hizo reducir la marcha. Aquel no era el Padre Bhail. Tal vez sería un feligrés. Su undae palpitaba entre sus dedos, descontrolado, a medida que se acercaba sigilosa al hombre del banco.

Cuando estuvo cerca de este, distinguió a la perfección el color cetrino de la muerte en su rostro. La cabeza del feligrés caía hacia su hombro derecho, mientras sus ojos vacíos y opacos miraban a la nada. Summ alargó su mano hasta posarla sobre la del hombre, que reposaba inmóvil sobre el banco de madera. Dejó que su undae fluyera a través de él y se concentró en busca de algo que tenía la certeza de que no iba a encontrar. Gruñó al confirmar sus sospechas.

Las figuras de mármol de los ángeles justicieros, cuyas espadas apuntaban en dirección al fallecido, parecían enjuiciarlo en silencio.

Loran se paró junto a ella y contempló el cadáver. Una mueca se dibujó en su rostro.

—Otro pobre desgraciado —su voz retumbó en la Catedral—. Sus mentes débiles serán nuestro final.

Summ sintió la ira hervirle por dentro. Siempre había considerado a los humanos avariciosos e insensatos, pero escuchar aquel comentario de boca de Loran la puso furiosa.

Intentando recuperar la compostura, cerró con delicadeza los ojos del fallecido mientras escuchaba los pasos de Loran alejarse. El frío de su cuerpo rígido hizo que su piel se erizara.

—Summ —escuchó al muchacho llamarla detrás del altar—. Deberías ver esto.

Se dirigió hacia la voz, agradeciendo alejarse del cadáver. Había llegado a la altura del altar cuando sintió algo viscoso bajo su bota. Justo después, un olor metálico invadió sus fosas nasales. El color carmín que teñía el suelo confirmó la peor de sus sospechas.

Sus manos comenzaron a temblar, solo que, esta vez, no era su undae quien lo provocaba. Inhaló en profundidad, en un intento por controlar sus nervios, pero con ello solo consiguió que sus pulmones se inundaran de aquel nauseabundo olor. Trató de evocar el baúl de su mente para encerrar cada duda que la albergaba antes de dar el último paso que le mostraría la parte trasera del altar.

Una imagen grotesca apareció tras él. La alfombra estaba bañada en sangre, acompañada de vísceras y restos de carne que se extendían por todo el lugar. El cuerpo había sido desgarrado en mil pedazos. Habría sido imposible identificarlo de no ser por la única parte de él que permanecía intacta: la cabeza del Padre Bhail los observaba a los pies del atril, con los ojos al borde de las cuencas.

Summ rompió a llorar. Aquel pobre hombre no se merecía ese final. Mientras sollozaba y las lágrimas caían a chorretones por sus mejillas, no supo distinguir en qué punto había dejado de llorar por el Padre Bhail para empezar a llorar por todo lo que llevaba guardando tanto tiempo.

15

Habían pasado tres días desde el asesinato del Padre Bhail. Para entonces, Summ aún podía masticar el hedor metálico de su muerte, y la imagen de su cuerpo mutilado continuaba visitándola cada vez que cerraba los ojos. Desconocía si sería capaz de deshacerse de aquellas sensaciones y del dolor que aprisionaba con fuerza su pecho, pero escapar de la Ciudad Bajo la Niebla parecía un buen comienzo.

Tras cruzar el portal hacia Nareen, sacó el móvil del bolsillo de su pantalón. Avery le había indicado que podría utilizar una especie de mapa que la llevaría directa a su casa. Se había tomado su tiempo para expilicarle, con paciencia, paso a paso, cómo debía utilizar lo que él había llamado el navegador —palabra que a Summ le había recordado a un barco en el mar— para que pudiera ponerlo en marcha sin problema esa misma tarde. Aunque se había sentido un poco estúpida durante la llamada didáctica, sintió cierta satisfacción al poner en práctica lo aprendido y comprobar que había aprobado la clase con sobresaliente.

La voz de una mujer, indicando que debía girar a la izquierda, la sobresaltó. Al principio le costó seguirle el paso, pero, en menos de veinte minutos, ya se encontraba en Casphir, uno de los barrios más humildes de Nareen. Se plantó frente a un pequeño edificio de tres plantas y aspecto viejo —no tenía un aspecto clásico con encanto ni una arquitectura antigua; era, simplemente, viejo—, y cuyas ventanas, en su mayoría, estaban cubiertas por contraventanas de madera.

Junto a él podían observarse varios bloques de oficinas de pequeños negocios: interioristas, arquitectos, abogados e, incluso, un cazatalentos llamado Joyr. Summ se preguntó si Avery había visitado alguna vez a este último. Apagó el navegador y se introdujo en el estrecho y oscuro portal. Subió las escaleras hasta el segundo piso y se vio envuelta en el intenso olor de aquellos productos de limpieza tan abrasivos que usaban los humanos. Aunque no lo encontraba del todo agradable, lo prefería mil veces al hedor que la había acompañado hasta allí.

Avanzó a través del pasillo hasta toparse con la puerta número cuatro. Tomó aire en profundidad y pulsó el botón del timbre. En apenas dos segundos, pudo escuchar pasos acercándose.

Avery la recibió con una sonrisa de oreja a oreja. No habría sabido decir si se debía a la luz que incidía desde el interior de la casa, a su atuendo desenfadado —unos pantalones negros y una camiseta del mismo color con un estampado que asemejaba a un esqueleto humano—, o a la forma en que sus ojos parecían brillar al posarse sobre ella, pero el chico lucía radiante, atractivo.

Summ sintió su rostro sonrojarse.

—¿Qué tal el viaje con el navegador? —preguntó Avery, haciéndose a un lado para permitirle el paso.

—Ha sido fácil —respondió, adentrándose en el piso—. Aunque la señora del teléfono pareció enfadarse un poco cuando me desvié por error hacia la calle Grumen.

La entrada era un pequeño pasillo abierto hacia el salón que en nada se parecía al portal del edificio. La luz accedía a raudales por las ventanas y las paredes estaban decoradas con lo que parecían vinilos musicales y carteles de cine. Al fondo, junto al sofá, estaba la guitarra de Avery apoyada sobre su soporte. Una sonrisa se dibujó en sus labios al verla.

—¿La señora del teléfono? —preguntó el músico, con una risita.

Pero, cuando Summ se giró a mirarle, no encontró en su rostro burla o desprecio, sino ternura. Su undae palpitó en reacción a su mirada.

Continuó analizando la casa, y sus ojos se abrieron de par en par al encontrarse con un mural de caricaturas y cómics que adornaba la pared lateral del salón. Observó todo con interés: vio a Max y a Avery como superhéroes, a una especie de zorro con gafas de sol que conducía un coche deportivo e incluso a una oveja muy humanizada que apuntaba con su arco a su enemigo, el lobo feroz. Los trazos eran precisos y los colores, de una viveza electrizante.

—¿Los has hecho tú? —preguntó.

Avery negó con la cabeza, acercándose a ella para observar los dibujos con gran admiración.

—Son de Max. Es ilustrador.

No sabía si encontraría señales de Baltheezar entre esas cuatro paredes, pero, si de algo estaba segura, era de que estaba rodeada de un gran talento.

—Por cierto, ¿dónde está?

Summ no pudo evitar preguntarse si se uniría más tarde.

—Ha quedado con unos amigos en el Nocturna —explicó, acercándose a la cocina para sacar un par de refrescos del frigorífico.

La cocina, estrecha y funcional, apenas se encontraba a diez pasos de distancia de donde estaba ella. Se podía decir que las dependencias de Askar eran mucho más grandes que el apartamento de Avery al completo pero, dentro de su pequeñez, resultaba un espacio encantador.

—¿Sus amigos? —preguntó, aceptando de buen grado el refresco de Coca-Cola—. ¿No son tus amigos también?

—Yo…

Avery bajó la mirada hacia la anilla de su refresco. Apenas se conocían, pero había aprendido a interpretar que sus silencios iban acompañados de algo más que duda.

—Digamos que nunca se me ha dado bien hacer amigos —prosiguió, encogiéndose de hombros—. Max es el único amigo que tengo.

Aun con su mirada cabizbaja, los ojos castaños de Avery se ensombrecieron, y Summ se reflejó en aquella sombra. Sabía lo que era no encajar del todo con la gente. Sabía lo difícil que era entablar una conversación con un desconocido cuando tus pulmones parecían ahogarse por el simple hecho de saludar. Conocía a la perfección la sensación de no pertenecer a ningún sitio. Con el tiempo, había aprendido que no necesitaba estar rodeada de mucha gente; le bastaba con tener cerca a alguien que la quisiera como era. Aunque solo fuera una persona.

—Thyra es mi única amiga —confesó.

Avery ladeó la cabeza, y sus ojos se iluminaron ante su confesión. Summ sintió sus dedos palpitar.

—¿Y qué más da? —le restó importancia, despreocupada—. No necesitamos a nadie más.

El chico asintió complacido, cuando un maullido junto a sus pies llamó su atención.

—¡Lo olvidaba! —respondió el muchacho, agachándose para tomar al gato en brazos, que ronroneaba restregándose en su mejilla—. Tengo dos amigos: Max y Bartholomiau.

Durante unos minutos, el gato se volvió el centro de atención y se posó sobre el regazo de Summ cuando decidió tomar asiento en el sofá. Sintió sus pulsaciones ralentizarse con cada caricia que daba sobre el suave pelaje negro del animal.

Mientras lo acariciaba, continuó observando la casa. Se detuvo en especial sobre aquellas muestras de lo que debían de ser buenos recuerdos: unas pocas fotos enmarcadas sobre la mesilla supletoria, junto al sofá, que mostraban una preciosa y larga amistad entre Avery y Max.

—Tenéis una casa muy bonita —elogió sonriente.

—Gracias —respondió Avery, pasándose la mano por el pelo—. Temía que no fuera a gustarte.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros y apartó la mirada. Un ligero rubor apareció en sus mejillas.

—Es pequeña —inició, dubitativo—. Y no está en una buena zona. Por la noche puede ser peligroso. Además, el edificio está medio en ruinas. Pero… —se quedó un momento callado, pensativo—. Es igual, tampoco es que podamos permitirnos nada mejor.

Summ arqueó una ceja. ¿De verdad se avergonzaba de aquella casita? Habría dado todo lo que tenía por tener un lugar así donde refugiarse.

—Bueno… —prosiguió el chico, abrazando un cojín verde que hacía un segundo estaba tirado sobre el sofá—. Max sí puede permitírselo. Pero prefiere vivir en este antro y ajustarse a mis limitaciones.

—Supongo que todo es cuestión de perspectiva —respondió Summ, con su mirada fija en Bartholomiau. Sentía la suficiente complicidad con Avery para abrirse a él, pero, cada vez que le miraba, su undae latía desbocado y era incapaz de encadenar una palabra tras otra—. Yo vivo en un… —iba a decir castillo, pero eso habría conllevado preguntas que aún no estaba dispuesta a responder—. Una casa enorme. A pesar de su tamaño, es como estar en una prisión. Tal vez estas paredes sean estrechas y el barrio sea peligroso, pero a mí me hace sentir bien.

Los labios del muchacho se curvaron en una línea hacia arriba.

—Llevas razón —asintió Avery, jugueteando con la cremallera del cojín—. Tal vez no esté tan frustrado con la casa como lo estoy con mis circunstancias. Me agota levantarme cada mañana para acudir a un trabajo que odio solo para sobrevivir —dejó escapar una risita forzada, suavizando la conversación, antes de posar su mirada de nuevo en ella—. Perdona, no has venido aquí a aguantar mis desvaríos. Es solo que a veces me siento tan…

—¿Atrapado? —concluyó Summ por él.

El chico asintió, sus ojos reluciendo.

—Quiero pensar que, sea lo que sea que nos mantiene dentro de este círculo y su girar eterno, puede romperse —incidió Summ, permitiéndose enfrascarse en las pupilas del muchacho—. Tal vez sea una cuerda, y solo necesitamos encontrar un cuchillo bien afilado.

—Tal vez no pueda cortarse. Tal vez solo se pueda quemar.

—En ese caso, tan solo será necesaria una chispa para que el círculo arda hasta los cimientos.

El instante se le quedó suspendido en la garganta, enfrascada en la mirada del muchacho, mientras el silencio les envolvía en una calma eléctrica que parecía atraerles como dos imanes. De repente, los dos pasos que les separaban parecían un mundo, mientras luchaba contra las ganas de acercarse a él y unir sus manos. Y tal vez… tal vez algo más.

El sonido del timbre les sobresaltó y Bartholomiau salió disparado hacia el respaldo del sofá. Trató de deshacerse de aquella sensación de realidad alterada que parecía haberla poseído.

—He pedido sushi para cenar —anunció Avery con una sonrisa mientras se levantaba del sofá para abrir la puerta.

⬨

Sobre la mesa del comedor se distribuía una amplia variedad de distintos alimentos que Summ no había probado en la vida. Miró con cierto reparo las porciones de pescado crudo. En Qasrahel era común comer carne de res sin pasar por el fuego —era parte de su dieta desde que les salían los dientes de leche—, pero el pescado crudo era algo que nunca había estado en su menú diario. A pesar del color llamativo de los platos y de las bases de arroz blanco, no terminaba de decidir si le resultaban apetecibles.

—Que no te asuste el pescado crudo —habló Avery, como si hubiera leído su mente, mientras repartía servilletas para ambos—. Está delicioso.

El muchacho le explicó en detalle los nombres de cada plato, así como sus ingredientes, pero Summ fue incapaz de recordar ninguno. Se dejó guiar por sus recomendaciones y decidió comenzar por una bolita de arroz alargada cubierta por salmón crudo. Parecía la opción menos arriesgada.

Lo olfateó durante unos segundos y no pudo distinguir ningún olor concreto —salvo el del pescado fresco—, y, sin más dilación, se lo llevó a la boca, viéndose sorprendida por la ligera amargura del arroz y la suavidad del salmón. Avery llevaba razón: estaba delicioso.

Su cara de satisfacción hizo que el chico esbozara una amplia sonrisa.

Empezó a probar todos los platos y cada cual le resultó más sabroso que el anterior. No pudo evitar sonreír al darse cuenta de que estaba comenzando a caer rendida a los pies de la gastronomía de Nareen. Podría alimentarse a base de sushi y café.

—¿Qué es eso? —preguntó con curiosidad, señalando una especie de salsa verde y espesa que había junto a una de las bandejas.

—Es wasabi —una sonrisa se dibujó en el rostro del chico—. Está muy bueno. Deberías untar bastante sobre el nigiri que te estás comiendo.

Summ no se lo pensó dos veces. Si aquel nigi…ri ya era delicioso, la versión con salsa verde prometía ser legendaria. Untó con presteza la salsa sobre la pieza y se la llevó a la boca. En un primer instante no sintió nada, hasta que su boca comenzó a arder y sus ojos a lagrimear.

—¡Demonios! —se quejó, haciendo aspavientos con las manos.

Avery dejó escapar una carcajada, y, aunque aquel picor era insoportable, no pudo evitar verse contagiada por su risa mientras las lágrimas recorrían su rostro, incontrolables. El chico se levantó de su silla y se puso de cuclillas junto a ella sin parar de reír.

—¡Me la has jugado, Rowe! —exclamó Summ, echando aire. No sabía cómo apagar aquel fuego.

—Lo siento —se disculpó, aunque ni en su tono ni en su rostro había el más ligero arrepentimiento.

Summ continuó riéndose sin saber muy bien por qué. Se había enfrentado a numerosos Graeven, incluso a un demonio superior, y sería aquel picor insoportable lo que acabaría con ella.

Entonces, con cierta torpeza, el muchacho extendió sus manos y las posó sobre su rostro, y el roce de sus dedos callosos de músico hizo que su undae retumbara a través de su cuerpo entero. La sonrisa de Avery se fue apagando poco a poco, a medida que secaba con delicadeza cada lágrima incontrolable de su rostro, y Summ sintió cómo su corazón comenzaba a palpitar desenfrenado.

Sus ojos avellana la miraban con intensidad, analizando cada una de sus facciones con la dedicación propia de un artista antes de comenzar a pintar. El picor insoportable había desaparecido de su boca; solo existía el roce de la mano de Avery sobre su mejilla aterciopelada. Se sorprendió a sí misma anhelando sentirle aún más cerca.

El roce de sus dedos comenzó a descender desde su mejilla hasta sus labios, y una calidez repentina recorrió su cuerpo. Los ojos del muchacho se clavaron en el trazo que su dedo dibujaba, y esta vez Summ fue incapaz de leer su expresión.

Se sintió sobrecogida por la cantidad de emociones que se almacenaban en su mente, al ritmo frenético de su corazón bombeando dentro del pecho. Ahogó su respiración, enganchada a la adrenalina que recorría su cuerpo en aquel instante tan efímero como eterno.

Avery se acercó más, su rostro a un impulso nervioso de distancia. Pero no fue su roce lo que la hizo perder el control, ni tampoco su cercanía; fue el olor a lluvia y sal, abrazándola como si se encontrara en casa. Entonces, como si no pudiera retener más sensaciones, el baúl al fondo de su mente explotó y sus emociones salieron disparadas junto a las astillas de madera y las bisagras metálicas.

Apretó sus labios contra los de Avery, que la recibieron con la misma calidez con la que su mirada la había recibido siempre, agarrándola del pelo y necesitándola con la misma intensidad con la que ella le necesitaba a él.

⬨

Mientras recorría las calles de Nareen, Summ no pudo borrar de su rostro la sonrisa que se había dibujado a fuego. Se sentía capaz de conquistar el mundo. Pero, a medida que avanzaba hacia el portal, su ilusión comenzaba a tornarse amarga. A cada paso que daba, más consciente era de estar recorriendo el camino hacia una vida a la que no quería volver.

Ralentizó el paso cuando la pregunta que había estado evitando hasta entonces estalló como una tormenta en su cabeza: ¿qué era lo que quería? ¿Quería dejar su vida como Velahr atrás y adentrarse en las calles de Nareen para no salir nunca de ellas? ¿O su destino continuaba en la Senda del Velo? Ambos caminos eran opuestos y nunca podrían entrelazarse. Lo que estaba haciendo en ese momento, viviendo entre ambos mundos, era jugar con fuego, y, aunque estaba segura de que se iba a quemar, se había enganchado a las sensaciones que el juego le aportaba. Era adicta al calor que desprendía.

Y ese calor le había hecho ignorar la punzada que había sentido en su nuca nada más abandonar el edificio de Avery. Pero un gruñido a su espalda la trajo de vuelta a la realidad. Giró sobre sí misma y se llevó las manos a la cabeza al comprobar lo que tenía detrás: un grupo de, al menos, una decena de Graeven la observaba con sus asquerosos hocicos babeando, anticipándose al sabor de su próxima cena.

Su poder palpitó frenético y se extendió a través de su cuerpo, preparado para atacar. ¿En qué momento se había permitido bajar la guardia? Era una estúpida. Las bestias estaban demasiado cerca; con sus poderes apenas podría acabar con cinco de ellos antes de que la atraparan con sus garras.

Y su espada… no había lugar donde ocultarla en aquel vestido de algodón que llevaba puesto, así que la había dejado sobre su cama antes de salir. Maldijo entre dientes.

Summ sacó la daga de su bota en un movimiento contenido, tratando de evitar que cualquier brusquedad funcionara como detonante para que los Graeven se abalanzaran sobre ella.

En cuestión de segundos, uno de los Graeven levantó su pata delantera izquierda, y el resto del grupo decidió que había llegado el momento de ir a por su presa. Summ desechó por completo cualquier idea de plantarles cara e hizo lo único que podía hacer: correr.

Corrió tan rápido como pudo, intentando poner tanta distancia como fuera posible entre aquellos seres demoníacos y ella. Aunque las calles de Nareen estaban —en su mayoría— vacías a esas horas de la noche, varios transeúntes se cruzaron con ella y la observaron perplejos: sin su capa, estaba expuesta a sus miradas. Para ellos era una pobre desquiciada que huía a toda prisa de una amenaza inexistente.

En tanto que sus piernas comenzaban a arder por el esfuerzo y su respiración se aceleraba junto a los latidos de su corazón disparado, los Graeven recortaban distancias. Tenía que correr más y más rápido, pero su cuerpo estaba dejando de responderle. «Aguanta», se dijo a sí misma. El portal hacia Nareen se encontraba a tan solo dos calles.

Trató de apretar el paso, y, cuando estaba girando hacia el callejón, sintió un dolor intenso subir por su pierna izquierda. Perdió el equilibrio y cayó rodando al suelo a gran velocidad. Uno de los Graeven la había alcanzado.

Tendida en el suelo, las bestias comenzaron a rodearla, listas para el festín. Apuntando hacia ellos con su daga, trató de mantenerlos lejos. Asestó puñaladas en todas direcciones, haciendo bailar su arma con precisión y valentía. Tenía la certeza de que iba a morir, y, aunque sabía que iba a hacerlo por haber sido una inconsciente, se negaba a hacerlo también siendo una cobarde.

Para su sorpresa, los Graeven comenzaron a retroceder. Sus gruñidos de complacencia y hambre habían pasado a quejidos apesadumbrados, y sus ojos desquiciados miraban hacia todas partes, horrorizados. Parecían corderos acorralados. ¿Qué estaba pasando?

Las bestias se colocaron, una tras otra, junto a las paredes del callejón, abriendo un camino directo hacia ella. No había sido consciente del frío que sentía hasta que observó el vaho salir de su propia boca.

La figura de un hombre alto se dibujó bajo la luz de las farolas de la calle principal. De postura orgullosa, caminaba ignorando a las bestias que colmaban la calle. Summ observó con desconcierto cómo los Graeven agachaban la cabeza a su paso.

Cuando estuvo más cerca, pudo ver el largo y negro pelo que le caía sobre sus anchos hombros. Una capa roja colgaba de su espalda robusta y firme, cubriendo un atuendo blanco de ribetes plateados. Todo a su alrededor se había silenciado, como si el mundo se hubiera paralizado al hacer aparición y solo quedara el sonido de los pasos de aquel hombre sobre el asfalto.

Summ sintió el frío reptar por su espalda cuando sus ojos rojos como la sangre se clavaron sobre ella. Pero el rostro que la miraba ya no era cadavérico. Se había convertido en una expresión inquietante de la hermosura más absoluta.

Baltheezar se puso de cuclillas junto a ella y extendió su mano —tan blanca y fría como el mármol— para rozar su rostro. Summ sintió sus dientes castañear.

En una voz aterciopelada, pero tan gélida como su contacto, dijo:

—Aún no ha llegado su momento, mis fieles Graeven.

Un instante después, se encontraba sola en el callejón. La ciudad volvía a llenarse de ruido, pero Summ decidió permanecer unos segundos más en el suelo.

¿Qué había querido decir Baltheezar con que aún no había llegado su momento? Le había perdonado la vida por segunda vez.

Entonces comprendió que nunca había sido cosa de suerte.

16

Al sentir unos golpes sobre la puerta de su dormitorio, Thyra se despertó sobresaltada. Se incorporó sobre la cama y, con sus sentidos en alerta, observó a través de la ventana: la oscuridad le confirmó que aún era de noche.

Había estado tan profundamente dormida que dudaba sobre la veracidad de los golpes que había escuchado. ¿Y si solo hubiera sido un sueño? Se restregó los ojos con las manos y decidió esperar un momento para ver si captaba cualquier sonido.

—Thyra, abre, por favor… —escuchó murmurar tras la puerta.

Reconoció la voz al instante. No era la primera vez que Summ aparecía en su dormitorio en mitad de la noche, pero siempre había sido por una razón de peso. No podía traer buenas noticias.

Tanteó con cuidado sobre su mesilla hasta alcanzar sus gafas metálicas y se las puso con pereza. A continuación, saltó de la cama y trató de encontrar, con el tacto de los pies desnudos, sus zapatillas. Localizó una junto a su pie izquierdo, pero la otra estaba en paradero desconocido. Resopló y se dirigió hacia la puerta descalza, agradecida de tener su cuarto ordenado. En la habitación de Summ ya se habría clavado algún cinturón suelto o habría tropezado con una bota fuera de lugar.

Abrió con precaución la puerta y la claridad del pasillo vacío del ala de los Nacidos del Fuego, alumbrado por las antorchas de aceite, se introdujo sin invitación en su dormitorio, cegándola por unos instantes.

Cuando al fin su vista se acostumbró a la luz, pudo distinguir la expresión dolorida de su amiga. Summ se apoyaba con cierta dificultad sobre el marco de la puerta, con un sudor frío perlándole la frente. Su vestido veraniego estaba rajado por la parte de abajo y un trozo de tela ensangrentada envolvía su gemelo izquierdo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó angustiada. Su voz hizo eco en el pasillo.

Summ la chistó y se abrió paso, cojeando, en su habitación. Palpó con nerviosismo el segundo cajón de su mesilla, donde solía almacenar las cerillas, y con sus manos temblorosas trató de encender el candelabro que colgaba de la pared junto a ella.

Thyra cerró la puerta con cuidado de no hacer ruido y, ante la incapacidad de su amiga para completar su tarea, retiró la caja de cerillas de su mano y encendió todas las velas con presteza.

La morena se dejó caer sobre la silla de madera del escritorio, que crujió bajo su peso muerto. Apenas se tenía en pie. Observó con horror la herida cubierta por el retal empapado en sangre, que no podía contener el líquido carmesí que ya descendía por su pierna.

Se apresuró a apartar la alfombra antes de que se manchara y corrió hacia el baño en busca de su botiquín. Rebuscó en el armario bajo del lavabo, entre numerosos recipientes de hierbas y otro tipo de ungüentos, y sacó un buen número de paños limpios que, a todas luces, iba a necesitar. Un par de tijeras y un pequeño recipiente con agua limpia también serían de utilidad.

Se dirigió a toda prisa hacia su amiga y se colocó de rodillas junto a ella. La luz vacilante de las velas resaltaba la palidez de su rostro. Solo que, en esta ocasión, no se trataba de la claridad habitual de su piel, sino de una palidez enfermiza que hizo dudar a Thyra al tratar de destapar la herida. Temía lo que encontraría bajo la tela desgarrada.

Tomó aire en profundidad —un olor metálico invadió sus fosas nasales— y llamó a la librería al fondo de su mente. Tras ordenar un par de pensamientos, se sintió con la suficiente fortaleza para continuar su labor.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, retiró la tela ensangrentada y la colocó con pulcritud sobre el suelo. Suspiró; más tarde tendría que limpiarlo. Cuando sus ojos se enfocaron en la pierna rajada, cuya herida había comenzado a supurar, las manchas de sangre dejaron de ser su preocupación.

—Deberíamos ir a la enfermería —exclamó con urgencia—. ¡Ahora mismo!

Summ la miró con gravedad, sus ojos verdes más oscuros que nunca.

—No es una opción —sentenció con dureza antes de apaciguar su tono y añadir—: Tienes que ayudarme, por favor.

Asintió, exasperada. Si la opción de acudir a la enfermería estaba descartada, podía imaginarse que Summ había estado en Nareen sin permiso expreso de la Senda. Otra vez. Tendría un par de palabras serias con ella, pero antes debía acudir con rapidez a por los refuerzos.

Durante el curso pasado había estudiado un par de meses con los Helares. Le habían enseñado a curar las heridas más comunes que recibían los Vardir y ciertas aptitudes muy útiles sobre infusiones curativas. En concreto, le mostraron una infusión capaz de cerrar heridas graves en cuestión de minutos: la Sacra Prodigi.

Pero su elaboración era tan complicada —los Helares se encerraban durante meses en sus laboratorios de alquimia para obtener tan solo un par de litros— que su uso había sido restringido para ocasiones muy concretas.

Al fondo del armario, tras volver a pelearse con los frascos de cristal entre los que estaba oculto, se topó con el pequeño crisol, con su líquido perlado brillando a la luz de las velas. Un regalo de la Helare Jaiba Nahly por su trabajo ejemplar. Lo había guardado con la certeza de que en algún momento lo necesitaría. Al final, la cabeza de chorlito de su amiga había llevado la ocasión hasta su puerta.

—Gracias a la luz —murmuró la futura Vardir al verla aparecer con el pequeño frasco en la mano.

Summ tenía razones para alegrarse al ver el Sacra Prodigi, ya que tan solo un par de gotas conseguiría que su herida se cerrara por completo y no dejara ningún tipo de marca. Pero la realidad era que Thyra se sentía aún más aliviada, ya que la alternativa habría sido hacer uso del hilo y la aguja de siempre y no estaba segura de haber tenido el temple —y el estómago— necesario para completar el proceso.

Volvió a ponerse de rodillas y comenzó a limpiar la herida con pulso firme. Summ gimió ante el contacto del paño. La sangre manaba a borbotones, oscura y espesa. Se estremeció.

—Te estás desangrando.

—¿Por qué lo dices? —respondió Summ con un hilo de voz—. No me había dado cuenta.

—Dado que aún conservas tu sarcasmo, supongo que dispongo de unos diez minutos más para dejarte sangrar con impunidad y forzarte a que me cuentes qué narices ha pasado —contestó molesta.

Summ llevaba un par de semanas ausente. Y no se refería a la ausencia de su presencia ocasionada por sus respectivas obligaciones, sino a una ausencia emocional que mantenía su mente en otra parte. Siempre había sabido dejarle el espacio necesario. La conocía lo suficiente para saber que nunca hablaba, salvo que se sintiera preparada para ello, y había esperado con paciencia a que ese momento llegara, pero aquella herida era un aviso descarnado de que había que tomar medidas urgentes.

—Estaba con Avery —confesó, secándose el sudor de la frente con el brazo—. Ahora, ¡échame ese maldito frasco en la herida antes de que me muera en tu dormitorio!

Volviendo a regular su tono, suplicó:

—Por favor.

—Eres una… —contestó Thyra furiosa, mordiéndose la lengua antes de soltar un improperio.

Dejó gotear el frasco sobre la herida, que comenzó a cerrarse con un siseo desde lo más profundo (donde casi tocaba el hueso) hasta sellarse en la superficie. En unos minutos, tan solo la sangre que empapaba el suelo quedaba como testigo de que alguna vez estuvo herida.

Summ suspiró aliviada, despegándose el pelo sudado de la frente.

—Estás cometiendo un grave error —habló la futura Sophoi, tendiéndole un paño limpio con agua para que se limpiara los restos de sangre.

La chica aceptó el retal de buen grado. Durante unos segundos, mientras se frotaba la piel, pareció que iba a ignorar su comentario.

—No se siente como un error —confesó con un murmullo, sin levantar la vista de su pierna.

El enfado que había sentido crecer dentro de Thyra se ablandó y, dejando los trapos de nuevo en el suelo, decidió sentarse en la cama junto a su amiga. La limpieza podía esperar. Sus labios habían estado a punto de formular una pregunta pero, al mirar con cautela los ojos verdes que tan bien conocía, encontró la respuesta que estaba buscando. Summ jamás lo admitiría en voz alta, pero era evidente que sentía algo por aquel humano.

—¿Y qué hay de Loran? —preguntó en su lugar.

Summ se tensó, como si el nombre de su prometido hubiera encendido una alarma en su interior.

—Loran sí se siente como un error —respondió con sequedad, antes de mirarla suplicante—. No puedo casarme con él, Thyra.

La declaración no la pilló por sorpresa, aunque no pudo evitar encogerse al escucharla salir de sus labios. Sintió lástima al observar su mirada triste, atrapada en una disyuntiva imposible. Porque la realidad era que lo que Summ quería era imposible. Se ganaría el destierro al tercer círculo y le negarían el acceso a Nareen si el Consejo se enteraba. Su relación con Avery había nacido condenada al fracaso.

—Entiendo… —comenzó a hablar, ajustándose las gafas mientras trataba de encontrar una solución a aquella disyuntiva—. ¿Y si retrasas la toma del voto? Unos meses tan solo. Tal vez puedas encontrar a otro Velahr. La Senda no te obliga a casarte con Loran si no lo deseas.

Summ dejó escapar una risa cansada. Su rostro había comenzado a recuperar su color natural.

—No pienso romper un compromiso infernal para sumergirme en otro igual.

Respiró hondo. Sabía que la chica no querría escuchar aquellas palabras, pero debía pronunciarlas si quería ayudarla. Posando la mano sobre su pierna, con el mayor tacto que pudo, dijo:

—Summ, Avery no es una opción.

Su amiga se echó las manos a la cabeza, apoyando los codos sobre sus rodillas, y se mantuvo en aquella posición durante unos instantes. Thyra temía que hubiera comenzado a llorar.

Cuando al final volvió a erguirse, echando su larga melena hacia atrás —sin una lágrima en su rostro—, preguntó:

—¿Renunciarías al Sr. Darcy?

Se quedó bloqueada. ¿Qué podría responder ante esa pregunta? Creía con devoción en el sentido de la Senda, en su propósito y en dedicar su vida a servirla. Pero tampoco engañaría a su amiga diciéndole que no soñaba con ser Elizabeth Bennet y caminar hacia el altar para tomar la mano de Darcy. No, ella nunca renunciaría al Sr. Darcy. Por ello mismo, prefería no darse ocasión de conocerlo.

—¿Y qué pasó después? —preguntó, cambiando de tema—. ¿O me vas a decir que a Avery le salieron garras y te hizo eso en la pierna en un ataque de pasión?

Summ se rió y Thyra se sintió aliviada al verla hacerlo. Aunque la sonrisa se desvaneció con la misma rapidez con la que llegó.

—Me acorralaron unos Graeven cuando volvía al castillo —comenzó a explicar, jugueteando con el paño sucio—. Eran muchos, al menos una decena. Y yo no llevaba mi espada.

Era imposible. Ni siquiera Askar habría sido capaz de acabar con diez Graeven sin utilizar su arma. Sin una espada que les hubiera ralentizado, Summ debería haber sido pasto para las bestias en cuestión de minutos, y ni el Sacra Prodigi habría arreglado ese estropicio.

—¿Y cómo escapaste?

Su rostro pálido se ensombreció. Comenzó a explicarle todo, desde la emboscada de los Graeven hasta su llegada al callejón. Pero fue la mención de Baltheezar lo que la hizo ponerse en pie, horrorizada. ¿Por qué habría de interferir un Caído entre ella y los Graeven? No tenía sentido, salvo que… salvo que quisiera algo.

—Esto no me gusta, Summ —expresó su inquietud en voz alta, caminando por su cuarto con los brazos en jarras—. Estás en el ojo de mira de un demonio superior. No puede ser nada bueno.

—Sobreviviré —respondió con un semblante sosegado. Tras una breve pausa, añadió con resignación—. O no. Llegados a este punto, tal vez sea la alternativa que buscaba.

Thyra se echó las manos a la cabeza. Había leído suficientes libros sobre las hazañas de los Caídos como para que su cuerpo comenzara a temblar.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo. He estado estudiando en profundidad a los demonios superiores estos días. Baltheezar es uno de los seis y su objetivo nunca ha sido llenar el mundo de flores y pajarillos. Son siervos del mal, Summ. Un mal primitivo tan oscuro como la obsidiana e inquebrantable como el diamante. No pararán hasta que no queden más que cenizas, y tú pareces formar parte de su juego.

⬨

Thyra había conseguido conciliar el sueño un par de horas tras la visita de Summ pero, a pesar de ello, se sentía como si no hubiera descansado en toda la noche. Sus confesiones habían sido las culpables de que no hubiera dejado de dar vueltas en la cama y, ahora que debía concentrarse para introducirse en los libros milenarios del Archivo de la Senda, era incapaz de leer más de dos líneas sin que su mente divagara.

Lo peor de todo era ser consciente de que el pensamiento que más se cruzaba por su mente, abriéndose camino entre cadenas y muros fortificados, no era su preocupación por lo que le había contado sobre Baltheezar, sino percatarse de que su amiga, sin ser del todo consciente, había plantado en ella la semilla de la duda: ¿de verdad estaba dispuesta a renunciar al amor para siempre?

Suspiró. En un intento por zafarse de aquel pensamiento, volvió a enfocar los ojos en las páginas que tenía ante sí. Apenas había conseguido leer un par de líneas más cuando otro pensamiento intrusivo volvió a abrirse paso.

¿Podría acaso sentirse tentada como Summ? Por supuesto que no. Ella no era así. Nunca se dejaría encandilar por una sonrisa arrogante, un cuerpo atlético y unos malditos brazos tatuados. Apretó con fuerza la mandíbula y se enfureció al darse cuenta de que su mente había formado a la perfección la imagen del engreído de Max Han.

Ella era una futura Sophoi de la Senda del Velo, una Velahr con alto potencial de hacer cosas impresionantes. Aquel pensamiento no era propio de alguien de su perfil. Una Sophoi de verdad nunca cedía ante los deseos de la carne.

Volvió a tratar de concentrarse en su tarea. Decidió cambiar el tomo que estaba leyendo sobre filosofía Velahr por el diario de una de las Helares más famosas de la historia: Lagheir Mont. Sus escritos científicos habían ayudado a desarrollar la Sacra Prodigi y las capas invisibles, entre otro número indefinido de inventos. Lagheir siempre había sido uno de sus ejemplos a seguir, así que esperaba que esa lectura le permitiera mantener la atención con mayor facilidad.

En el transcurso de un par de horas, había leído información fascinante que la había mantenido pegada a la silla, con su respiración como único signo vital perceptible. Si bien varias cavilaciones de la Sra. Mont habían llamado su atención, la página que se encontraba en ese momento entre sus manos había hecho que su respiración se acelerara: había encontrado el hilo que le permitiría desmadejar la lana.

21 de abril de 1812

Los estudios de los doctores Ikman y Patir resultan fascinantes a la par que repugnantes. Si bien siento un gran desasosiego al leerles hablar de sus experimentos en mis hermanos Velahr, no puedo evitar preguntarme hasta qué punto lo que cuentan es posible. Afirman con toda certeza ser capaces de eliminar de nuestra especie aquello que nos diferencia de los humanos.

Pero, ¿qué es lo que nos diferencia de ellos exactamente? ¿Dónde reside eso que nos hace diferentes?

El doctor Ikman está convencido de que la diferencia se alberga en un lugar recóndito de nuestra mente y que, con sofisticadas técnicas de hipnosis, son capaces de desactivar esa conexión. Pero sus explicaciones sobre las técnicas utilizadas no tienen sentido y, sin lugar a dudas, son ridículas. Asegura que, tan solo con las palabras correctas y el uso de una baratija de mercado, es capaz de convencer al Velahr de que aquello que le hace diferente ha quedado atrapado dentro de esa piedra inerte.

En cualquier caso, darle veracidad a sus locuras sería aceptar que la mera existencia Velahr reside en la creencia de serlo. Pero un pequeño Nacido del Fuego que apenas ha aprendido a hablar no puede creer que es un Velahr y, sin embargo, ya muestra sus habilidades como tal.

No, es posible que el Consejo lleve razón y estén utilizando algún tipo de planta venenosa para alterar la salud mental de los Velahr. Sin embargo, siento en lo más profundo de mi ser que hay algo que se nos está escapando.

Thyra reprimió las ganas de saltar de la silla e ir corriendo al escritorio de Maedra. En esa página estaba la solución, pero, si el Consejo no había tomado en serio a Lagheir entonces, ¿por qué iban a hacerlo ahora? Y, mucho menos, bajo la sugerencia de una Nacida del Fuego.

Comenzó a morderse las uñas. Aquel era el hilo que buscaba y no estaba dispuesta a soltarlo. Summ tenía razón: había llegado el momento de investigar por su cuenta.

Con el diario entre las manos, salió disparada fuera del Archivo. Su movimiento brusco había provocado que el resto de sus compañeros levantara la vista de sus respectivas lecturas, aunque no por mucho tiempo.

Atravesó el patio principal y se dirigió a toda prisa hacia el ala de los Nacidos. En su trayecto, varios de sus compañeros la saludaron con la intención de entablar alguna conversación banal con ella. Se zafó de ellos con premura; solo había una persona con la que quería hablar.

Al alcanzar la puerta de Summ, la golpeó con fuerza e insistencia.

—¡Me vas a romper la puerta! —su amiga abrió con desgana y se echó a un lado para permitirle pasar a su dormitorio.

Thyra observó complacida que Summ había recogido sus zapatos, aunque no durarían en su sitio más de dos días.

—¿Qué ocurre? —preguntó, sentándose en la silla de su escritorio.

Estaba a punto de comenzar a hablar cuando un sonido extraño sobre la mesa llamó su atención. Al posar la mirada en el objeto que vibraba sobre la madera, sus ojos se abrieron de par en par. No podía creer lo que estaba viendo; su insensatez no tenía límites.

Su amiga desvió la mirada hacia el dispositivo, con cierto nerviosismo. En la pantalla se podía ver con claridad un retrato de ella con Avery y su nombre escrito en letras blancas.

—¿Qué querías contarme? —insistió Summ, haciendo bailar su pie y tratando de disimular en vano su necesidad de agarrar el teléfono.

Thyra no necesitaba mayor confirmación para saber que estaba interrumpiendo. La morena estaba deseando descolgar la llamada, no escucharla divagar sobre el posible hilo que había encontrado.

Resignada, dejó que Summ atendiera el teléfono y se marchó de su cuarto. No tenía sentido importunar por una pista que bien podría no significar absolutamente nada.

17

La cripta de la Catedral de Nuestra Señora de Nareen, que había permanecido cerrada a cal y canto los últimos días, volvía a mostrar restos de sangre y el intenso y amargo olor del azufre. A pesar de los turnos de guardia que había desplegado Askar para la vigilancia constante de la zona, seguían sin dar con los culpables.

Summ maldijo entre dientes: si no eran capaces de atrapar a un grupo de humanos, ¿cómo podrían nunca vencer a Baltheezar? Pero no era la frustración lo que en realidad la mantenía irritada, sino la obligación de tener que llevar a cabo la vigilancia de esa noche —y con Loran, nada menos— cuando había quedado con Avery para ver una película.

Resignada, suspiró. Si había esperado diecinueve años para ver una película por primera vez, podría esperar una noche más. Había pasado los últimos días hablando con él a través de su teléfono móvil y, la pasada noche, había aprendido cómo iniciar una videollamada. Aún le sorprendía la cantidad de cosas que podía hacer un minúsculo aparato.

Al explicarle que no iba a poder acudir debido a un imprevisto, Avery no hizo más preguntas, aunque su sonrisa se apagó por completo. No le había mentido, pero era lo que quedaba por decir lo que siempre se interponía entre ellos, como un puente que se alargaba con cada silencio y por el que cada vez resultaba más difícil transitar. Temía que, en algún momento, el puente se estirara tanto que le fuera imposible volverlo a cruzar.

—¿Estás bien? —la voz de Loran la sacó de su ensimismamiento—. Sé lo mucho que te afectó lo del Padre Bhail. Si necesitas hablar con alguien… cuenta conmigo.

En la mirada del Velahr, imperturbable por naturaleza, parecía hallarse un atisbo de preocupación. Summ se rió para sí misma: menos mal que contaba con su fiel príncipe azul para resolver todos sus problemas.

—Estoy bien —replicó con sequedad—. Será mejor que nos pongamos manos a la obra.

Loran no contestó, pero su ceño fruncido le indicó que no había quedado satisfecho con su respuesta. Sin más dilación, Summ comenzó a subir las escaleras de acceso a la catedral y atravesó las puertas principales que llevaban hasta el corazón del edificio a paso decidido.

Su cuerpo se tensó al percatarse del lugar en el que se posaban sus pies. Un océano de imágenes terroríficas surcó su mente, reviviendo el fatídico instante en el que hallaron el cuerpo sin vida del Padre Bhail. O, al menos, una parte de él. No creía ser capaz de borrar la imagen de esos ojos sin reflejo, a punto de salir de sus cuencas. Se conformaría con dejarla al fondo del baúl, si es que acaso era posible.

Mientras pisaba el lustroso suelo, donde aún podían distinguirse los restregones de la fregona, se dio cuenta de que había estado pasando por alto un aspecto esencial de la muerte del párroco. Los Graeven nunca dejaban restos reconocibles de un cuerpo. Si algo les caracterizaba eran sus grotescas matanzas. Entonces, ¿por qué dejar la cabeza intacta? Solo había una posible razón: que el asesino pretendiera lanzar un mensaje.

Sintió su piel erizarse. No quería creerlo, pero, echando la vista atrás, el asesinato del Padre Bhail había sido horas antes de su encuentro con Baltheezar en las calles de Nareen. El demonio superior estaba vigilando sus pasos, sabía que había estado investigando las profanaciones y que el Padre Bhail había sido testigo activo de ellas. ¿Y si la noche de su asesinato el Padre había descubierto algo más? ¿Algo que Baltheezar sabía que acabaría llegando a los oídos de Summ? Se estremeció. No podía ser casualidad.

Había estado tan absorta en sus cavilaciones que apenas había sido consciente de que Loran ya se encontraba junto a ella.

—Vamos a patrullar los alrededores —dijo en tono distante.

Summ sospechaba que el muchacho había cesado en sus intentos de agradarla —por lo menos, durante aquel día— y no pudo evitar sentir una pequeña punzada de culpa cuando sus ojos azules se posaron sobre ella. No supo distinguir si se debía a la forma en la que le había tratado o al hecho de que sus labios hubieran rozado los de otro hombre cuando su compromiso aún permanecía en pie. Un nudo se instaló en su garganta.

Salieron del recinto sin mediar palabra y pasaron las siguientes dos horas haciendo paradas de quince minutos en cada punto estratégico que habían definido: uno a cada lado de la catedral, desde los cuales se podía vislumbrar la totalidad de la avenida, incluso los rincones más escondidos.

En ocasiones, se dividían para vigilar dos puntos al mismo tiempo, mientras que en otras permanecían juntos. Sin embargo, cada minuto que pasaba, la incomodidad entre ambos parecía acrecentarse. Summ estaba segura de que prefería la compañía de Baltheezar a la de Loran, por muy escalofriante que el demonio superior resultara.

Pasadas las dos horas y media de patrulla, posó la mano sobre su boca para tapar un bostezo. Nada, salvo algún caminante con problemas para conciliar el sueño, pasaba por aquellas calles a esas horas de la noche. Había empezado a temer que esa guardia sería una auténtica pérdida de tiempo cuando el aleteo de unas túnicas rojas tras la vivienda del párroco —al oeste de la catedral— llamó su atención. Esbozó una amplia sonrisa: por fin empezaba la acción.

—Ve por la avenida —ordenó, poniéndose en marcha—. Yo trataré de alcanzarlos por abajo.

—No es una buena idea separarnos —advirtió Loran con firmeza, cerrando la mano sobre su brazo.

—¿Quieres que se escapen? —respondió, zafándose de su agarre—. Pues será mejor que nos separemos y les rodeemos.

No dio tiempo al Velahr para emitir ninguna réplica. Salió disparada calle abajo, asegurando que su capa estuviera bien apretada. Un pensamiento fugaz pasó por su mente: si habían sido capaces de permanecer ocultos tanto tiempo a los Velahr, ¿sería porque eran capaces de verles bajo sus capas? Después de lo que había visto los últimos días, todo era posible. Debería moverse con cuidado; no estaba dispuesta a dejarles escapar. No permitiría que con ellos se llevaran su permiso ilimitado para cruzar el portal a Nareen.

Al alcanzar el final de la calle que daba a la cara oeste de la catedral, se asomó con cuidado: no había rastro de los adeptos. Teniendo en cuenta la posición en la que les había visto aparecer, era imposible que hubieran entrado al edificio, puesto que los únicos accesos se encontraban al sur y al norte de este. Tampoco podrían haber huido atravesando la calle sin toparse de bruces con Loran o con ella. Su mirada se desvió hacia la puerta abollada de la rectoría. Solo podían estar allí.

Escondiéndose entre los coches aparcados, ascendió la calle con sigilo en dirección a la casa. A la altura de la pequeña construcción, tan antigua como la propia catedral, detectó una sombra moviéndose tras las columnas. El brillo de un rizo dorado le confirmó de quién se trataba. Cuando su mirada se cruzó con la de Loran, el intercambio de información entre sus pupilas fue claro: debían entrar en la casa.

El muchacho ladeó la cabeza en dirección a la fachada lateral, donde se encontraba un ventanal bajo que podría servirles para acceder con discreción. Tras barrer con la mirada cada lado de la calle y, cuando tuvieron la certeza de que nadie les observaba, se deslizaron en cuclillas bajo el antepecho de la ventana.

Loran se encogió en una postura incómoda, casi imposible. Su gran altura resultaba un inconveniente en ese tipo de situaciones. Summ, por el contrario, se movía con soltura.

Conscientes de que podrían tener que enfrentarse al peligro en cualquier momento, agarraron con fuerza la empuñadura de sus espadas. En completo silencio, trataron de agudizar sus oídos. Si bien podían escucharse pasos y voces susurrantes provenientes de algún lugar de la vivienda, la estancia que daba a la ventana parecía estar vacía.

Summ asomó un ojo por encima del borde: salvo grandes pilas de libros antiguos y columnas enormes de cajas de cartón, nada más aguardaba dentro del dormitorio. Parecía haber sido el trastero del Padre Bhail.

Con una inyección de adrenalina, posó su mano en la cerradura de la ventana y, con los ojos cerrados, dejó que su undae fluyera a través de ella. En cuestión de segundos, un chasquido le confirmó que había cumplido con su cometido.

Se dispuso a abrir la hoja de la ventana cuando Loran volvió a agarrarla del brazo:

—Deberíamos pedir refuerzos —susurró, con los labios en una dura línea recta.

—Es ahora o nunca —replicó Summ, zafándose de su agarre. Empezaba a cansarse de sus agarrones—. Ven o quédate, yo iré a echar un vistazo.

Al introducirse en la habitación, escuchó a Loran maldecir tras ella. Sabía que le había puesto entre la espada y la pared. Los Velahr nunca huían del peligro, pero tampoco se metían en él si consideraban que había altas probabilidades de fracaso. Siempre debían pedir refuerzos si se daba la ocasión, en especial cuando quienes iniciaban la incursión no habían tomado sus votos siquiera. Pero también sabía que Loran había prometido mantenerla con vida, y estaba segura de que el chico trataría de cumplir con su palabra.

Summ ahogó una tos provocada por el polvo de la habitación. Se movieron en silencio, cuidando cada paso para no alertar a los adeptos de su presencia. Un cántico grave se escuchaba desde algún punto desconocido de la casa.

Echó un vistazo a través del pasillo, estrecho y oscuro, de apenas un par de metros de largo y que finalizaba en la puerta de entrada. Tres estancias nacían de él y, aunque desde la posición en la que estaba no podía ver la totalidad de estas, tenía la certeza de que las voces no surgían de su interior.

Con el fin de analizar el terreno, Loran se adelantó y se introdujo en cada una de las habitaciones mientras Summ vigilaba la puerta principal.

—No hay nadie —susurró a su regreso.

Los cánticos continuaban escuchándose de fondo. Estaban muy cerca, pero… ¿dónde?

Entrando de nuevo en el trastero, Summ observó el manto blanco de polvo que cubría cada objeto y cada milímetro del lugar. Debían de haber pasado años desde la última vez que el Padre Bhail puso orden en aquel cuchitril. Al fondo del trastero, junto a un muro de cajas apiladas, el brillo del suelo llamó su atención. Alguien había movido la columna de trastos de manera reciente.

—Hay algo detrás de esas cajas —anunció, abriéndose paso hacia su objetivo—. Necesito que retires las más altas primero. No quiero que se me caigan encima.

Loran asintió con una mueca de desagrado, provocada por la cantidad de suciedad que les rodeaba, y retiró las cajas superiores. Con ese rostro principesco y su orgulloso porte, parecía una flor intacta brotando en un vertedero.

Se sorprendieron al percatarse de que, detrás de las cajas, la habitación continuaba. Haciendo a un lado el muro improvisado de cartón, dejaron al descubierto una trampilla en el suelo. Las voces provenían de dondequiera que llevara aquel pasadizo secreto.

—No vas a dejarme pedir refuerzos, ¿verdad? —incidió Loran, observando desconcertado la trampilla.

—No —respondió, esbozando una sonrisa divertida.

El chico suspiró, retirándose el polvo de las manos enguantadas.

—En ese caso, voy yo primero.

Summ se apartó con una reverencia y le permitió el paso. Ambos desenvainaron sus espadas antes de que Loran posara su mano sobre el tirador de la trampilla.

A pesar de la seguridad con la que había actuado hasta el momento, el estómago de Summ se encogió cuando el chico dejó el pasadizo al descubierto y las voces del fondo se amplificaron. Si todo iba bien, allí abajo solo encontrarían un grupo de humanos de los que podrían extraer información valiosa con un poco de presión. Pero, si todo iba mal… intentó retirar de su mente la imagen de aquellos ojos rojos. Si la permitía abrirse paso entre sus pensamientos, no se vería capaz de bajar por el pasadizo.

La mirada glacial de Loran se enfocó en ella, buscando una última confirmación. La chica asintió con determinación, esperando que su nerviosismo no fuera notable. El cántico espeluznante que sonaba de fondo hizo que su undae comenzara a vibrar entre sus dedos.

Loran se introdujo con cuidado en el agujero del suelo, apoyándose con firmeza en la escalera de madera que dirigía a un destino desconocido y oscuro.

—Espera a mi señal —indicó, descendiendo con agilidad.

Summ se mordió el labio durante la espera y un pequeño trozo de piel se desprendió de él. Estaba tan nerviosa que apenas sintió dolor. Fue el sabor metálico de su sangre lo que le dio el suficiente sentido común para dejar de apretar los dientes.

Cuando Loran alcanzó el final de la escalera, sintió que se le iba a salir el corazón del pecho. Siempre había odiado las esperas: la incertidumbre y la duda resultaban mucho peores que enfrentarse a la verdad. Permitió que sus sentidos se agudizaran mientras el muchacho hacía un breve reconocimiento del entorno, desapareciendo de su vista durante un par de minutos que parecieron horas.

Al reaparecer, con su rostro apenas visible por la oscuridad, Summ pudo distinguir el movimiento de su mano indicando que bajara. Llenó sus pulmones de aire y se dispuso a descender por la escalera.

Cuando alcanzó el último peldaño y por fin puso sus pies en tierra firme, la oscuridad absoluta desapareció. Un pequeño resplandor iluminaba un corto pasillo, demasiado estrecho y bajo como para que Loran pudiera moverse con facilidad. Las voces de los miembros de la secta llegaban a ellos con más claridad que nunca. Era incapaz de distinguir ni una palabra. ¿Qué clase de lengua era esa?

Agachado, Loran inició la marcha y, apenas una docena de pasos después, se encontraron tras unas columnas ocultas desde las que se apreciaba una sala esculpida en piedra. Summ reconoció aquel lugar asfixiante: era la cripta de la catedral.

En su centro, cinco hombres encapuchados con una túnica roja se reunían alrededor de un círculo de velas negras. Los Velahr se miraron aliviados: serían capaces de hacerse con cinco humanos sin el menor de los problemas.

Haciendo uso de su entrenamiento, con una agilidad sobrehumana, se acercaron a su víctima más cercana. Tomaron posición tras ellos y sostuvieron las espadas junto a sus cuellos. Un solo movimiento de muñeca y estarían muertos.

Los rehenes se irguieron, exudando un pánico visceral, al tiempo que sus compañeros abandonaban sus posiciones sobresaltados. La capucha de uno de ellos descendió por descuido, revelando un rostro de orejas grandes y pelo largo que Summ tenía la certeza de haber visto antes.

—Vais a decirnos qué estáis haciendo aquí y dónde está Baltheezar —amenazó Loran, que era un par de cabezas más alto que el adepto sobre el que la hoja de su espada descansaba.

Summ se percató en aquel instante de que estaba de puntillas. No pudo evitar sentirse ridícula. Apretó aún más el agarre de su espada por si acaso su rehén se atrevía a juzgar su feracidad.

Los miembros de la secta se miraron, asustados. El sudor comenzaba a perlar sus frentes.

—Creo que deberíais empezar a hablar —deslizó su espada unos milímetros y un hilillo de sangre brotó del cuello del hombre, que emitió un grito ahogado.

—Solo… —el dependiente del Bugbusters comenzó a tartamudear—. Solo estábamos rezando.

Summ se rió con sarcasmo. Era evidente que estaban rezando, solo que lo estaban haciendo a la entidad equivocada. Estaba a punto de replicar cuando un gruñido, áspero y húmedo, heló su sangre.

Se giró con cuidado y lo que vio la dejó sin respiración. Unas ondas gigantescas se entrelazaban tras ellos, formando un espejo de agua de la misma altura que la cripta. En su interior, una docena de Graeven se acercaban a paso firme. Sintió el sudor comenzar a formarse en el agarre de su espada, mientras su undae titilaba descontrolado.

En el momento en que una de sus garras huesudas atravesó el portal, tuvo la seguridad de que se les había acabado el tiempo de charlar. Con un gruñido frustrado, soltaron a los adeptos y se giraron para comenzar a desgarrar y cortar miembros.

Los gritos de las bestias retumbaron amplificados entre las paredes de piedra, salpicadas de sangre. Summ se abalanzó sobre la bestia más cercana y hundió la espada en su lomo. El Graeven emitió un alarido y unas piedras se desprendieron del techo.

A medida que las garras se cernían sobre ellos, comenzó a bailar su espada, estocada tras estocada. Los miembros de la secta, escurriéndose por el fulgor de la batalla, distrajeron su atención el tiempo suficiente para que una de las bestias clavara sus garras en su brazo.

Gritó de dolor y se revolvió contra el demonio, decapitándolo con el filo de su espada. La hoja metálica de Loran atravesó finalmente a la última bestia que quedaba en pie.

A su alrededor, todo estaba bañado en un líquido negruzco. Los miembros cercenados se amontonaban junto a ellos, con sus pieles putrefactas supurando, estirándose para unirse al resto del cuerpo.

Despejaron sus mentes e invocaron su undae para hacer desaparecer a aquellos seres antes de que comenzaran a tomar forma de nuevo. Unos minutos más tarde, la cripta volvía a estar en silencio.

Summ exhaló con exasperación, llevándose las manos a las rodillas. Había estado muy cerca de hacer hablar a los humanos. Se reconfortó pensando en el dependiente de la tienda de informática. Al menos tenía una pista de la que podría partir.

—Será mejor que volvamos al castillo —dijo con una mueca de asco. Estaba cubierta de restos de piel y sangre.

Loran se posó junto a ella en un movimiento grácil y la agarró de la cintura, acercándola a él en un acto inesperado. Summ se tensó ante la sorpresa.

—Has estado increíble —habló, inundado por la adrenalina del momento. En su rostro se dibujaba una enorme sonrisa.

Pero Summ no podía compartirla; todo lo que sentía ante su roce era pánico. Aún rodeada del hedor de la muerte, fue el sándalo lo que hizo que sintiera arcadas.

—¡Soy tan afortunado! —exclamó, posando su mano enguantada y húmeda sobre su rostro.

A continuación, juntó sus labios a los de ella. El cuerpo de Summ reaccionó de manera involuntaria ante aquel roce desagradable y viscoso, cuyo olor se introdujo en sus pulmones como brasas ardientes, y se separó de un respingo.

Las manos de Loran volvieron a aferrarse en torno a sus brazos con fuerza y, al posar sus ojos en su mirada azul y desconcertada, se percató del error que había cometido. Porque, aunque sus besos no estaban hechos para él y su tacto le repugnaba, era su prometido y debía mostrarle el respeto que le correspondía.

—Perdona —se disculpó de inmediato. Su cuerpo comenzó a temblar—. Eso es solo que… —fijó su mirada en el suelo, incapaz de mirar esos ojos fríos—. Estamos repletos de sangre.

Un silencio incómodo llenó la cripta, tan solo interrumpido por sus respiraciones agitadas. Y, cuando ya se imaginaba lo peor, Loran rompió a reír a carcajadas.

—Llevas razón, me he dejado llevar —respondió sonriendo—. Será mejor dejarlo para otro momento.

La sonrisa no llegó a reflejarse en sus ojos.

18

Summ tenía los nervios a flor de piel. Cada latido de su corazón golpeaba como un martillo en su sien y sentía su cabeza a punto de estallar. Trató de concentrarse en el baúl al fondo de su mente sin éxito, al tiempo que su respiración se entrecortaba, incapaz de realizar una inhalación completa. Se ahogaba sin remedio y no encontraba donde amarrarse para salir a flote.

Su mente continuaba estancada en la mirada gélida de Loran. Quería pensar que eran imaginaciones suyas, que la suciedad había conseguido disimular su rechazo y que su prometido no le había dado mayor importancia. Pero había algo en su rostro, un destello de claridad que le había proporcionado un vistazo a las profundidades de sí misma, donde no había sitio para él.

Sabía que podría solucionarlo. Tan solo requeriría una demostración de afecto, por pequeña que fuera. Pero sus tripas se revolvían con solo pensarlo. No había manera de arreglarlo sin perder una parte de ella en el camino.

Caminaba angustiada de un lado a otro de su dormitorio cuando una vibración hizo que sus pensamientos se interrumpieran. En apenas unas semanas, el sonido se había vuelto tan familiar como el canto de los pájaros o el choque de las espadas, y su cuerpo abrió el cajón de su escritorio de manera instintiva.

Avery le había enviado una foto suya junto a una taza de espuma en la que apenas se apreciaba un dedo de café. El chico sujetaba el capuchino fallido con una expresión de tristeza fingida. Sintió su corazón ablandarse al leer el mensaje que acompañaba a la imagen: «Intento n.º 20. Supongo que tendrás que seguir conformándote con un café con leche cuando vengas al Punto y Mocca».

Esbozó una sonrisa. Ese café repleto de espuma habría sido un fracaso para Avery, pero para ella había supuesto el combustible que necesitaba para enfrentarse a aquel día.

Un golpe fuerte en su puerta le provocó un sobresalto.

—¡Summ! —La voz grave de Askar se filtró desde el pasillo.

Se apresuró a introducir el teléfono en el doble fondo del cajón antes de dirigirse hacia la puerta. Al posar la mano sobre el picaporte, suspiró, en un intento de convencerse a sí misma de que podría con todo. Abrió antes de que las dudas la invadieran.

Su hermano esperaba al otro lado, con la mirada ausente.

—Mamá y papá están aquí —comunicó, con una línea recta en los labios.

La poca seguridad que había adquirido comenzó a tambalearse: iba a ser más complicado de lo que pensaba sobrevivir a la jornada. s

Atravesando los pasillos, observó a Askar y su mal humor le resultó reconfortante. Al menos, no era la única que tenía un mal día.

Su hermano quería a sus padres —o eso quería pensar—, pero cada vez que venían de visita siempre discutía con ellos o acababa sintiéndose avergonzado por su presencia. En muchas ocasiones, ambos desenlaces sucedían al mismo tiempo.

Askar se había labrado una reputación en la Senda que le había llevado años de esfuerzo y dedicación conseguir. Al contrario que otros miembros, él no había contado con unos padres de buen estatus que le impulsaran en el mundo Velahr. Habiendo conseguido el gran honor de ser el consejero más joven y uno de los mejores guerreros de la Senda, había adoptado una actitud digna de su posición, y eso le había ayudado a olvidar sus humildes orígenes en los límites colindantes con el segundo círculo.

Sin embargo, la presencia de sus padres era una evidencia de un pasado que podría tratar de ocultar con todas sus fuerzas, pero que nunca podría dejar atrás.

De camino a las dependencias de su hermano, Summ observó las grandes esculturas bañadas en oro del ala del Consejo. Los consejeros más importantes de la historia nunca habrían dudado sobre su misión en la Senda, ni habrían querido dedicar ni un segundo de su tiempo a nada que no fuera ella, pero tampoco habían vivido lo suficiente para ver sus rostros esculpidos en piedra. No creía que mereciera la pena el sacrificio que su fidelidad requería.

Al atravesar los portones de hierro forjado, su vista se enfocó en el sofá junto al ventanal del fondo, donde el rostro bondadoso de su madre y la barba picuda —cada vez más canosa— de su padre les esperaban.

Poniéndose en pie, sus padres inclinaron la cabeza con apenas un amago de sonrisa como saludo.

—Nos alegramos de verte, Summ —saludó Marian Elwen con su característico semblante sosegado. Cuando sonreía, se parecía mucho a ella. Lástima que los años de dedicación a la Senda hubieran hecho mella en su madre y viese esa imagen con demasiada poca frecuencia.

—Te ha crecido mucho el pelo —observó su padre, Eliah Elwen, posando la mano sobre su hombro.

Aquella era la mayor muestra de afecto que podía esperarse de un Velahr, aun cuando llevaban meses sin verse.

—¡Pongámonos al día! —La señora Elwen volvió a tomar asiento, recogiéndose la túnica—. ¿Dónde está Melindra, Askar?

Su madre había sacado el peor tema para iniciar la reunión familiar. Melindra era la esposa de Askar, una mujer coqueta, experta en conversaciones aburridas y una Vardir mediocre. Pero el estatus de su padre había sido suficiente razón para que su hermano la declarara amor eterno: una decisión muy acertada para su carrera dentro de la Senda, pero una pésima decisión para su felicidad. Askar no soportaba intercambiar más de cinco palabras con ella.

Esa frustración contenida se vio reflejada en su hermano cuando se pasó la mano por el cabello largo y negro antes de responder, haciendo acopio de su autocontrol:

—Está en una misión en Fenar, tienen una infestación de Graeven.

—¿Y qué tal os va? —se incorporó a la conversación su padre, que ya estaba probando cada uno de los tentempiés con los que colmaban al Consejo día y noche—. ¿Podemos esperar descendencia pronto?

Si el comentario de su madre ya había sido desafortunado, aquella pregunta era una declaración de guerra. Askar y Melindra llevaban años intentando ser padres sin resultado, y esa era la espina más profunda que albergaba el corazón de su hermano. Podía haber alcanzado grandes logros en la Senda a su corta edad, pero había sido incapaz de perpetuar la sangre Velahr. Y, con total seguridad, a esas alturas nunca lo haría.

Askar gruñó, sus ojos verdes atravesando como una espada afilada a su padre.

—Por mi parte no hay novedades —respondió con sequedad—. Aunque tal vez Summ y Loran puedan daros descendencia pronto, ahora que apenas quedan dos meses para la boda.

Summ estuvo a punto de atragantarse con su propia saliva. Trató de mantener su mirada fija en las vidrieras, esperando que, tal vez, si fingía no haber escuchado el comentario de su hermano, sus padres lo dejarían correr. Rezó porque las tonalidades verdes y azules de los cristales se convirtieran en agua y la arrastraran con sus grandes olas.

Por supuesto, no fue así.

—¡Qué poco falta! —celebró su madre, dirigiéndose a ella—. ¿No estás emocionada?

—El joven Daevel es un muchacho muy apuesto y educado —añadió su padre, que ya se había llevado a la boca el quinto tentempié de cecina—. Me recuerda a su padre de joven.

Askar se recolocó incómodo sobre la repisa de la chimenea.

—Uno de los mejores miembros, sin duda —indicó su hermano con una sonrisa fingida, tratando de ocultar su vergüenza.

Summ desvió su mirada al suelo antes de contestar, secándose sus manos sudorosas sobre el pantalón. Si respondía a su madre mirándola a los ojos, sabía que sería capaz de leerle el alma.

—Sí… —contestó con fingido entusiasmo—. Aunque, con todo lo que está sucediendo con el Caído, apenas he tenido tiempo para centrarme en los preparativos.

Marian Elwen se levantó de un salto del sofá y sacó de una bolsa de cuero que tenía junto a ella una amplia variedad de catálogos. Tratando de contener la emoción, los depositó sobre la mesita de centro.

—He querido aprovechar nuestra llamada del Consejo para ayudarte a elegir tu vestido de novia —poniéndose de rodillas sobre la alfombra, abrió cada uno de los catálogos por páginas marcadas con un lazo—. Mira estos, ¡son mis favoritos!

Summ se acercó, intentando disimular el temblor de sus piernas, y observó los vestidos que señalaba. Todos ellos eran rojos, el color característico de las novias Velahr, en una representación de la importancia del matrimonio como mecanismo para perpetuar la sangre. Pero ella no vio en esos vestidos el mensaje de crear vida, sino todo lo contrario.

A su mente llegó la imagen del Padre Bhail en pedazos en la iglesia, los ojos rojos de Baltheezar y las túnicas de los miembros de su secta. Una sensación abrumadora encogió sus pulmones: aquellos vestidos eran la muerte en vida.

—Hija, estás temblando —habló su padre, rozándole el hombro.

En una reacción descontrolada, se zafó del contacto de su padre y se puso en pie apresurada. Sintió los ojos de su familia clavándose sobre ella como estacas. Les miró, uno por uno, pero dejó de ver a su hermano, a su madre y a su padre. En ellos solo veía jueces que, tarde o temprano, se convertirían en sus verdugos.

Sentía que se ahogaba: ya le habían puesto la soga al cuello. Salió corriendo.

Thyra habría clavado un puñal a cualquiera que le hubiese pedido leer otro libro más sobre Helares. Se sentía frustrada. Estaba segura —o, al menos, casi segura— de haber encontrado una pista factible para atrapar a Baltheezar, pero cada vez que dejaba caer a Maedra una mínima pincelada de sus ideas sobre el diario de Lagheir Mont, se cerraba por completo.

Debido a ello, sus últimos días habían consistido en una sucesión de lecturas con información inútil para la causa y que solo le habían aportado un intenso dolor de cabeza. Había investigado un poco más por su cuenta y, con ello, había descubierto que los doctores Ikman y Patir llevaron a cabo su profesión toda su vida en Lahir —una gran ciudad a más de diez mil kilómetros de Nareen—, y gran parte de sus utensilios se encontraban en museos humanos repartidos por toda la ciudad.

Tal vez el falso amuleto aún se encontrara entre esas pertenencias. Pero, sin el apoyo de la Senda, sería imposible conseguir más información al respecto y, mucho menos, solicitar el traslado de un trozo de piedra inerte a la Ciudad Bajo la Niebla.

Después de una tarde enfrascada en un montón de letras inútiles, decidió salir a tomar aire al patio interior del castillo. Sentada en un banco de mármol, bajo los helechos que coronaban los muros de piedra vista, se retiró con cansancio las gafas, llevándose las manos a los ojos con el fin de hallar algo de confort. Allí, parada, escuchando el ronroneo de las hojas al ser acariciadas por la brisa, se habría podido quedar dormida.

—¡Thyra! —La voz autoritaria de Askar, llamándola desde la entrada del patio, hizo que pegara un brinco.

Se volvió a poner las gafas apresurada y fijó su mirada en el consejero. Su aspecto aireado y su ceño fruncido no auguraban nada bueno.

—¿Dónde está Summ? —preguntó con los brazos en jarras—. Llevo una hora buscándola por todo Qasrahel.

Su garganta se cerró. Tenía menos de cinco segundos para inventar una respuesta convincente. Si Askar había buscado por todo el castillo y no había dado con su hermana, era porque no estaba allí. Y solo había un sitio donde podía estar.

Fijó la mirada en el suelo y trató de calmar su respiración antes de responder:

—¿Has mirado en su dormitorio?

—¿Tú qué crees? —los ojos verdes del consejero, tan parecidos a los de su hermana, pero aún más fríos, se clavaron sobre ella.

Por un instante, pudo ver al Askar que estudiaba junto a los Nacidos del Fuego, al hermano mayor de su mejor amiga.

—Creo que hoy tenía que… —balbuceó—. Me dijo que estaría en…

Maldición. ¿Por qué su amiga la había puesto en esa tesitura sin previo aviso? Habría hecho cualquier cosa por protegerla. Pero mentir… no era una virtud con la que contara. Y Askar lo sabía.

—Thyra, ¿qué está pasando?

No podía decirle la verdad. El Askar-hermano sería incapaz de aceptarla, pero el Askar-consejero se vería obligado a tomar medidas nada agradables.

—Nada, todo está bien —se levantó nerviosa del banco, mirando a su alrededor como si buscara algo en concreto. O, al menos, una escapatoria—. Si no está en el castillo, habrá ido… habrá ido al Punto y Mocca.

Mierda. No debería haber nombrado ese sitio. El Punto y Mocca lo llevaría directo a Avery. Prosiguió hablando, tratando de enmendar su error:

—A por unos cafés. Nos gusta el café. De hecho… —se volvió a quitar las gafas para mirarle a los ojos. Si apenas podía verle nítido, tal vez sería más fácil disimular cierta compostura—. El café es para mí. La lectura me tiene abotargada.

La mirada de Askar la atravesó, como lo hacía cuando delante de él solo había una mocosa seis años menor que hacía tonterías propias de su edad. Sin decir una sola palabra, salió disparado fuera del patio.

Thyra dio una patada al banco, maldiciendo una y otra vez su metedura de pata.

Con un nudo en la garganta que amenazaba con salir, Summ se dirigió al Punto y Mocca esperando encontrar a Avery.

Cuando su compañera le indicó que había terminado su turno, salió decepcionada de la cafetería e inhaló una gran bocanada de aire. Estaba temblando y sentía la amenaza de sus lágrimas contenidas como una carga constante en su pecho. Debía tranquilizarse, debía parar y pensar.

Tras decidir su próximo destino, atravesó el puente de Pillyrien de camino al barrio de Casphir. El cambio desde el barrio bohemio —una de las zonas más caras de la ciudad— al barrio humilde de Avery se hacía notar en los socavones del asfalto, las pintadas en las paredes e, incluso, en la forma de vestir de sus habitantes. Aunque la mayor diferencia provenía del hedor de los cubos de basura sin recoger desde la noche anterior.

Pero Summ, lejos de sentir la decadencia, respiró con alivio al encontrarse entre sus calles. Al alcanzar el viejo bloque de edificios, entró con urgencia a su oscuro y deprimente pasillo para subir los escalones de dos en dos hacia el segundo piso. Llamó a la puerta número cuatro con decisión.

Escuchando los pasos tras ella, envolvió sus propios brazos alrededor de su estómago. Tal vez así haría parar el temblor. Sintió una punzada de decepción cuando el rostro que abrió no era el que esperaba.

—Hola, Summ —saludó Max desganado, analizando su aspecto desencajado con lo que parecía sorpresa.

—Hola, Max. ¿Está…?

El tatuado asintió y se hizo a un lado para permitirle el paso. Bartholomiau salió a recibirla, restregándose entre sus piernas.

—Maldito gato —murmuró Max, caminando hacia los dormitorios.

El ronroneo del animal alivió el nudo en su pecho. Avery salió del dormitorio con el rostro iluminado, pero su alegría se apagó en el momento en que sus ojos se posaron sobre ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó, envolviéndola entre sus brazos.

Algo en su interior dio un vuelco. Podía contar con una sola mano los abrazos que había recibido en su vida. No había sido consciente de cuánto necesitaba uno hasta entonces. Apoyó el rostro sobre su pecho, llenándose de cedro y sal, y las lágrimas que había contenido se derramaron incontrolables. Avery no dijo nada, tan solo la envolvió con tal fuerza que Summ supo que no la soltaría.      

⬨

—No me gusta volver a la cafetería en mi tiempo libre, pero sabía que un helado te animaría —habló Avery con una sonrisa, saboreando su helado de chocolate—. A mí siempre me anima.

—Llevabas razón —respondió, apoyando la cabeza sobre su hombro.

Cuando Avery le había propuesto salir a tomar un helado, no le había apetecido demasiado. No quería abandonar el refugio que había encontrado en su piso de sesenta metros cuadrados. Pero, en aquel instante, sentados en un banco mirando el atardecer sobre el río Jhun, mientras saboreaban unos deliciosos helados del Punto y Mocca, se alegraba de haberlo hecho.

—Sé que hay muchas cosas que no puedes contarme —murmuró el músico, jugueteando con un mechón de su pelo negro—. Pero me gustaría poder ayudarte.

Summ se mantuvo en silencio, disfrutando de las caricias del chico, observando el reflejo naranja que comenzaba a tornarse violeta sobre el agua, con el único sonido de las gaviotas graznando de fondo. Suspiró; él no podía ayudarla. Nadie podía hacerlo.

—¿Recuerdas el círculo del que hablamos? ¿El que nos mantiene en un bucle imposible de romper? No sé si podré huir de él o quemarlo.

Avery asintió, comprensivo, con sus ojos dulces fijos en ella.

—¿Encontraste ya la chispa necesaria para hacerlo?

Summ se incorporó y posó sus ojos a la misma altura que los de él. Analizó en detalle cada rasgo de su rostro: su mirada amable, su nariz delicada y aquella sonrisa que le robaba el aliento. Recorrió sus suaves labios con el dedo índice y después permitió que sus bocas se juntaran, hundiéndose en un beso lento y apasionado con sabor a chocolate.

—¿A dónde irías si pudieras dejar atrás todo lo que te retiene? —le preguntó en un susurro, como si aquella pregunta estuviera prohibida.

El músico desvió su mirada hacia el río, pensativo.

—Siempre he soñado con pasar un año recorriendo el país, de ciudad en ciudad, tocando en locales y durmiendo en una caravana —reconoció, con un ligero rubor apareciendo en sus mejillas.

Una amplia sonrisa se reflejó en el rostro de Summ, a medida que ella misma se permitía soñar junto a él.

—Me gustaría probar la mejor hamburguesa de cada ciudad —prosiguió, animado por la alegría de Summ—. ¡Y los mejores helados!

—¡Y los mejores cafés!

—Podemos intentarlo, aunque sabes que no encontrarás un mejor café que el que preparo yo —respondió Avery risueño.

Summ sintió una punzada de esperanza recorrer su pecho. Era una locura. No, era una temeridad. Pero, tal vez, si pasaba un año fuera de Nareen, lejos de la Senda… tal vez, cuando volviera, se hubieran olvidado de ella. Tal vez podría escapar e iniciar la vida que quería, donde ella misma tomara sus propias decisiones y cometiera sus propios errores. Era eso o una estatua de piedra cuando muriera.

—Hagámoslo.

⬨

La noche había llegado para avisarle a Summ de que debía volver al castillo y afrontar la realidad. Sintió la melancolía instalarse en ella, aunque, esta vez, pudo notar un regusto de esperanza. Si todo salía bien, esa sería una de las últimas veces que recorrería las calles de Nareen hacia el acceso a la Ciudad Bajo la Niebla.

Pensó en cómo sería su vida si nunca más lo cruzara: ¿sería feliz con un trabajo de nueve a cinco? No tenía formación en ninguna de esas cosas que los humanos hacían. Dudaba poder aspirar a un buen salario —al menos en un inicio—, pero saldría adelante y mejoraría. Podía hacerlo.

Al alcanzar el callejón, una sombra tras los cubos de basura llamó su atención. Su corazón se aceleró en su pecho y adoptó una posición de alerta. ¿Estaría a punto de ser atacada por otra manada de Graeven?

—¿Qué tal el helado? —la voz de su hermano cayó sobre ella como un jarro de agua fría.

Summ se quedó petrificada y observó con terror el rostro desencajado de Askar. Nunca había imaginado cómo reaccionaría al enterarse. Sabía que habría problemas, pero aquella mirada… Estaba furioso hasta un punto de no retorno.

—¿Es que te has vuelto loca? —exclamó, acercándose a grandes zancadas. Se colocó junto a ella. Demasiado cerca. Demasiado incluso para poder respirar con normalidad. Nunca había sido violento pero, en aquel momento, le tenía miedo.

—¿Cómo se te ocurre relacionarte con un humano? —escupió entre dientes, apenas levantando la voz—. ¿Sabes qué pasaría si el Consejo se enterara? ¡Te expulsarían al tercer círculo para siempre y a mí me convertirías en un paria!

Summ comenzó a temblar, las lágrimas volviendo a correr por su rostro. Solo que ahora no tenía a nadie que las secara.

—¡Estás prometida! ¿Y si se enterara Loran de que andas besándote con un mísero humano? ¡Eres una egoísta!

Aquellas palabras rompieron algo en su interior. Las lágrimas comenzaron a correr con más fuerza y su mandíbula se tensó hasta que sintió los dientes doler.

—¿Egoísta? —apretando los puños, levantó la voz y plantó cara a su hermano—. ¿Era en mí en quien pensabas cuando me prometiste con Loran Daevel? ¿O era en ti, Askar? No te atrevas a llamarme egoísta.

Askar la miró con desprecio.

—Aparte de egoísta, eres estúpida, Summ.

Incapaz de seguir reteniendo su furia, le abofeteó. Fue después del golpe cuando se dio cuenta de que había traspasado una línea de la que ya no podría volver.

El rostro de su hermano se encogió de rabia y la agarró con fuerza de los brazos para, después, abrir el portal hacia la Ciudad Bajo la Niebla y sentenciar:

—Dile adiós a estas calles, porque no vas a volver a verlas.

Forcejeó tanto como pudo, pero fue inútil.

19

Las amenazas de Askar habían confirmado lo que llevaba tiempo sintiendo: Qasrahel era una prisión. Lejos de encogerse ante la vigilancia de su carcelero y el grosor de sus verjas, Summ se había propuesto escapar. Tenía un plan.

Había guardado toda la ropa humana de la que disponía en una bolsa de viaje —acompañada de utensilios de aseo y otros productos de primera necesidad—, y la había escondido bajo su cama, a la espera del momento oportuno para dejar todo atrás.

Con el fin de posponer el reencuentro con su hermano todo lo posible, deambuló por el castillo en busca de Thyra, la única capaz de aportarle el apoyo que necesitaba. No tardó en encontrarla en el patio trasero, enfrascada en otro libro aburrido mientras disfrutaba de la brisa de la primera hora de la mañana.

—Empiezas pronto tu sesión de lectura —saludó, sentándose junto a ella en el césped aún húmedo por el rocío.

Thyra levantó la vista de su libro y esbozó una risa cansada. La rojez alrededor de sus ojos marrones era una clara evidencia de que los había estado forzando más de la cuenta.

—Pensé que estarías con Loran patrullando —dijo entre bostezos, colocando el marcapáginas antes de cerrar el libro.

Summ negó, acomodando su postura. Ese maldito césped necesitaba un buen recorte.

—Askar me ha prohibido acudir a Nareen hasta nuevo aviso —explicó, tratando de restarle importancia, aun cuando decirlo se sentía como tragar un puñado de ceniza caliente.

Thyra se encogió en el sitio.

—Ha sido culpa mía, Summ. Vino a preguntarme por ti. Traté de encontrar una excusa y nombré el Punto y Mocca por error. Y…

—No es culpa tuya —la interrumpió, agarrando su mano y apretándola con cariño—. Es mía, pero no me arrepiento.

La futura Sophoi suspiró aliviada. Summ imaginaba que habría estado al borde de autoflagelarse por la culpa.

—Al menos puedo ayudarte con tu investigación hasta que Askar cambie de opinión —añadió, recibiendo una sonrisa cómplice de Thyra—. Cuéntame todo lo que hayas descubierto.

Su amiga empezó a contarle todo, sin escatimar en detalles, desde el descubrimiento del diario de Lagheir Mont hasta la posibilidad de la existencia de un karagar en Lahir. Summ sintió su pecho hincharse de orgullo: Thyra era inteligente, habilidosa y, además, preciosa. La Senda no se merecía ni la mitad de su talento.

Analizó durante unos minutos su teoría: si existía una mínima posibilidad de poder recuperar un karagar perdido, la Senda debería estar moviendo cielo y tierra para encontrarlo. Por supuesto, no le sorprendió que no fuera así. Pero, tal vez, no fuera necesario acudir hasta Lahir para encontrarlo.

—Nunca se me ha dado la historia tan bien como a ti, pero ¿no trabajó durante un tiempo el doctor Malkop con Ikman y Patir? —dijo Summ, haciendo acopio de lo aprendido en sus clases de segundo nivel—. ¿Y si se trajo con él un karagar en su regreso a Nareen?

Thyra la miró boquiabierta, sus ojos marrones iluminándose.

—¡Eres un genio! —exclamó, poniéndose en pie de inmediato, lista para continuar la investigación.

Summ se alegró de haber sido de ayuda. Ver a su amiga feliz siempre alegraba su corazón.

—¿De verdad vas a acatar las órdenes de Askar? —preguntó la castaña desde su altura en un susurro.

—No —respondió con firmeza—. Creo que puedo encontrar a uno de los miembros de la secta de Baltheezar y, cuando lo haga… —tomó aire en profundidad. Había creído que nunca sería capaz de pronunciar las siguientes palabras—. Tengo un plan para abandonar la Senda.

La sonrisa se borró del rostro de Thyra, pero se limitó a asentir. Sabía que su amiga entendería su decisión, aunque no la compartiera.

—¿Te volverás una extraña? —preguntó con un hilo de voz.

—Nunca.

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Aprovechando la adrenalina que la conversación con Thyra le había inyectado, se dirigió a los aposentos de su hermano, al tiempo que trataba de controlar la presión que sentía en su pecho. No dejaría que el miedo la incapacitara. No estaba dispuesta a pasar más tiempo en aquel lugar del que fuera necesario.

Al alcanzar los portones metálicos de las dependencias de Askar, Valiant Kirtel se interpuso en su camino, impidiéndole la entrada.

—El consejero Elwen está ocupado —habló, con una voz demasiado aguda para su porte varonil.

Fulminó al Vardir con la mirada. Demasiado complicado resultaba hacer acopio de su fuerza interior para enfrentarse a una discusión segura con su hermano. No necesitaba otra discusión con Kirtel.

—Valiant, necesito ver al consejero —respondió entre dientes, ignorando el bombeo atronador de su corazón en el pecho.

La respuesta del Vardir se limitó a un mínimo movimiento de cabeza hacia los lados antes de reforzar su posición en la entrada. Summ se tragó la rabia y decidió llamar al baúl al fondo de su mente. Debía tranquilizarse si quería ganar ese asalto.

La imagen del baúl de madera apareció en su psique de manera borrosa. No era perfecto, pero sería suficiente.

—Creo que no se sentirá muy contento contigo si me impides que le haga llegar una información de extrema importancia sobre Baltheezar.

El guerrero dudó y apoyó su peso sobre el otro pie.

—Tengo que darle el reporte de una noche de vigilancia muy fructífera —insistió.

Con un titubeo, Valiant se apartó para abrir el portón con la mano derecha. Summ sonrió satisfecha y se introdujo en la sala, sintiendo cómo los ojos color miel del Vardir se clavaban tras ella como dagas afiladas.

Atravesó el amplio salón a paso decidido y se dirigió al despacho al fondo de la sala. No permitiría que las dudas la hicieran retroceder.

Abrió la puerta de caoba y esta chirrió, anunciando su llegada.

Askar apenas levantó la vista de los papeles, con sus ojos verdes cargados de ira.

—Es necesario pedir audiencia antes de visitar a un consejero en su despacho —gruñó, retirando la mirada con desagrado—. A no ser que creas que nuestras normas no se aplican a ti.

Summ le miró con la misma fiereza.

—Tengo entendido que cualquier novedad sobre Baltheezar no requiere cita previa —respondió burlona, cruzándose de brazos.

Observó el asiento vacío junto al enorme escritorio y, por un momento, dudó si sentarse. No, resultaría más imponente si se quedaba de pie.

—¡Qué conveniente! —exclamó Askar—. Justo ahora que no tienes permitido salir del castillo tienes información relevante de Baltheezar.

Ignoró su acusación. Cualquier réplica haría que ambos se enzarzaran en una discusión sin final, y ese día necesitaba que su hermano cooperara con ella: o le devolvía el salvoconducto para acudir a Nareen o le sería imposible abandonar la Ciudad Bajo la Niebla.

—Conseguí la pista en la última vigilancia con Loran —respondió, tratando de mantener la calma—. Pude reconocer a uno de los miembros de la Secta.

Askar enarcó una ceja.

—¿Y por qué no dijiste nada en el reporte ante el Consejo?

—Porque sé quién es debido a mis andadas extracurriculares por Nareen. Pensaba decirte algo cuando le tuviera en bandeja de plata para ti.

Su hermano apretó la mandíbula. Summ creyó escuchar sus dientes rechinando.

—Necesito acudir a Nareen para continuar con su búsqueda. Solo yo puedo reconocerle.

La expresión suspicaz de Askar le indicó que comenzaba la partida de ajedrez.

—Ni hablar —contestó en voz glacial—. Dime todo lo que sepas y yo mismo me encargaré de encontrarlo.

—Esa no es una opción —Summ trató de mantenerse firme. Podía sentir su pierna perdiendo el control y empezando a temblar. Debía mantener la calma. Lo estaba haciendo bien, solo tenía que aguantar un poco más.

—Creo que no estás en posición de exigir nada —recriminó Askar, levantándose de su asiento para ponerse a una altura superior que ella—. Tienes suerte de que no le haya dicho nada al Consejo sobre tus dudosas compañías.

Dejó escapar una risotada.

—¿Suerte? No finjas que lo has hecho por mí, Askar. Ambos sabemos lo que le pasaría a la reputación del consejero Elwen si su hermana cayera en desdicha.

Apenas brotaron esas palabras de su boca, se sintió orgullosa de sí misma. Había dejado salir el valor que tanto había guardado en su interior. Ya nada podría encerrarlo de nuevo.

Askar apretó el papel que había estado sosteniendo y lo estrujó con furia hasta convertirlo en una bola dentro de su mano. Por su mirada desquiciada, Summ pensó que se le iba a salir un ojo de la cuenca.

—Te entregaré un salvoconducto, pero saldrás única y exclusivamente para buscar a ese adepto —claudicó cortante—. Y, cuando lo encuentres, no informes a nadie más. Ven directa a mí.

Summ trató de ocultar su regocijo. Aunque el sentido del deber de su hermano era muy fuerte, y la misión de Baltheezar su prioridad, no quería provocarle tanto como para que su orgullo contrapesara la balanza.

—No quiero volver a verte con ese chico, Summ —sentenció, volviendo a sentarse en su sillón y retirando su mirada despectiva de ella.

Salió de su despacho sin decir ni una palabra más. Había ganado, pero el desprecio de su hermano se había clavado como un dardo envenenado en su corazón, y la decepción que percibía al fondo de sus ojos amenazaba con contaminar el resto de su alma.

Aún saboreando el triunfo amargo, se preparó para salir a las calles de Nareen. Al atravesar el vestíbulo principal se encontró de frente con Loran, a quien habría preferido no ver aquel día. Ni ningún otro, para ser sinceros.

Desde el beso rechazado en la cripta, las cosas habían estado tensas entre ellos, a pesar del intento de ambas partes de pretender que todo estaba bien.

—Summ —saludó con una sonrisa de oreja a oreja—. Me ha sorprendido que el consejero Elwen me hubiera mandado a patrullar con Fulman esta mañana.

Los rizos dorados se pegaban a su sien, apelmazados por la lluvia que había comenzado a arreciar hacía unos minutos.

—Askar me ha pedido que me encargara de otras cosas —mintió cortante.

Lo cierto era que, desde que había tomado la decisión de abandonar la Senda, ya no sentía tanta aversión por él. Al menos ya no le veía como un futuro impuesto, sino como una puñalada mortal que había esquivado justo a tiempo. Sin embargo, tenía prisa.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó con su juiciosa mirada, observando su atuendo humano.

—No, debo encargarme sola.

Summ se dispuso a marcharse cuando sintió los dedos de Loran cerrarse sobre su brazo derecho. Se tensó ante su tacto y reprimió un gruñido: esos agarrones comenzaban a ser una costumbre muy molesta.

—Sabes que puedes confiar en mí.

Asintió, tratando de ocultar su mal humor, y se zafó de su agarre para proseguir con su camino. Puede que ya no sintiera un odio enfermizo hacia él pero, por alguna razón, seguía sin gustarle.

Al cruzar el portal hacia Nareen, el olor a gasolina acarició sus fosas nasales, y con ello sintió sus cadenas imaginarias aflojarse. Por mucho que Askar lo intentara, nada podría separarla de las calles en las que había decidido asentar su hogar. Aunque, antes de poder hacerlo, debía encontrar al tipo orejudo de la tienda de informática. Sin más dilación, se puso en marcha.

Cruzó el puente de Pillyrien hacia la antigua Nareen y, en cuestión de un cuarto de hora, se topó de frente con la calle Nipholt, donde un cartel —de color verde chillón y protagonizado por una cucaracha dentro de una señal de prohibido— anunciaba Bugbusters.

Al atravesar la puerta de la tienda, el golpe del aire acondicionado sobre su ropa mojada por la lluvia hizo que se le pusiera la piel de gallina. Se sorprendió al comprobar que, tras el mostrador, no se encontraba el hombre de pelo largo que andaba buscando, sino un chico joven —de no más de dieciocho años— que no levantó la vista de su teléfono al escucharla entrar.

—¿En qué puedo ayudarte? —habló con desgana, aún con los ojos clavados en su móvil.

—¿Dónde está el otro dependiente? —preguntó Summ, apoyándose en el mostrador. Sintió una punzada de vergüenza al comprobar que había dejado los dedos marcados en la vitrina.

Por fin, el joven levantó la vista. Sus mejillas adquirieron un tono rojizo al cruzar su mirada con la de ella. Summ titubeó: ¿iba bien vestida? ¿O habría visto las marcas de sudor en el cristal? Se recolocó sobre la vitrina, tratando de cubrir sus huellas.

—¿Te refieres a Jay? —preguntó el dependiente con voz ahogada. Se aclaró la garganta antes de continuar—. Lleva días sin aparecer. Aún le estoy esperando para organizar el almacén.

Repiqueteando nervioso sus dedos sobre la vitrina, añadió:

—¿Por qué lo preguntas? ¿Es tu novio?

Summ negó con efusividad. ¿A qué venía esa pregunta?

—Perdona si te he ofendido —el rubor de sus mejillas comenzó a extenderse por su rostro—. Claro que me habría extrañado que Jay hubiera conseguido a una chica tan guapa como tú.

Entonces fue Summ la que se ruborizó. El muchacho parecía estar tratando de cortejarla. En Qasrahel nunca les habían enseñado el arte de la seducción pero, por lo visto, tampoco era una materia didáctica en los colegios de Nareen. Al chico se le daba de pena.

—¿Cuándo podría ver a Jay? —insistió, con una sonrisa incómoda.

—Creo que no va a volver —contestó el dependiente, rascándose el acné de la mejilla—. Sus cosas ya no están. Y tenía una buena colección de muñecos; no creo que se los hubiera llevado si tuviera intención de volver pronto.

Summ maldijo para sus adentros. Empezaba a pensar que el tal Jay la había reconocido en la cripta. Necesitaba encontrarlo costara lo que costara.

—¿Hay algo más que puedas decirme? ¿Dónde puedo localizarlo?

El joven se enderezó para marcar el pectoral y aumentó la velocidad del movimiento de sus dedos sobre la vitrina.

—Seguro que puedes localizarlo en el barrio bohemio. Suele recorrerlo con sus amigos cada viernes, de bar en bar. Los sábados siempre se bebe todo el café de la tienda.

Una mueca de desagrado cruzó su rostro. Summ asintió y agradeció su asistencia antes de dirigirse hacia la puerta.

—Salgo a las ocho —anunció el muchacho a su espalda—. Puedo acompañarte a buscar a Jay, si quieres.

Se revolvió incómoda, sujetando la manija de la puerta con fuerza.

—No es necesario, gracias —respondió antes de abandonar a toda prisa el local.

Caminó a grandes zancadas en dirección al río para volver a cruzar el puente y se adentró en el interior del barrio bohemio. Debía aprovechar la tarde o no podría volver a probar suerte hasta la próxima semana.

No obstante, mientras se adentraba en las callejuelas del centro de la ciudad, supo que no sería una tarea fácil. El barrio bohemio contaba con al menos una treintena de bares y locales de mala muerte entre los que el adepto podría encontrarse. Más le valía darse prisa.

Decidió iniciar la búsqueda por el punto más céntrico, donde los locales de mayor afluencia se amontonaban en la plaza principal. Visitó uno por uno, puerta por puerta, y preguntó al personal por Jay, el dependiente de la tienda de Bugbusters. Si bien parecía ser un miembro querido y respetado por la comunidad, ninguno de ellos lo había visto desde la semana pasada.

Tras el decimoquinto local, fue consciente de que aquella tarde no iba a encontrar nada: Jay no había estado por allí.

Estaba empapada por la lluvia, y el aire frío que se había levantado desde el norte hacía que sus dientes castañearan. Pensó con fastidio que había llegado el momento de claudicar.

En aquel instante, sintió su teléfono vibrar en el bolsillo de su pantalón.

«¿Vemos una peli?»

Sabía que debía priorizar la búsqueda de Jay por encima de todo y que Askar ardería en cólera si no aparecía en un par de horas por el castillo. Pero se encontraba cansada y, a decir verdad, se había topado con un muro que no creía posible atravesar esa noche.

Trató de dejar a un lado su culpabilidad y se dirigió hacia Casphir, frotándose las manos. No le vendría nada mal un poquito de calor y algo de paz durante unas horas.

⬨

Cuando Avery abrió la puerta, sus ojos se iluminaron y una sonrisa se dibujó en su rostro. El frío que había sentido hasta entonces había sido relegado por el cosquilleo de su estómago y el crepitar de su undae activándose. Pero lo que de verdad reguló su temperatura fue el calor de su abrazo.

Hundió la frente sobre su pecho e inhaló el olor a cedro y sal. Olía a casa.

Al introducirse en el apartamento, su mirada se desvió hacia el mural de ilustraciones y fotografías. Una de ellas, que antes no estaba allí, hizo que su respiración se entrecortara.

Se acercó con cautela y sintió las lágrimas acumularse tras sus ojos: era la primera foto que se habían tomado en el Punto y Mocca.

—Me has puesto en tu mural —murmuró.

Avery se colocó tras ella y la rodeó con los brazos, apoyando la barbilla sobre su hombro.

—Te merecías un lugar en él.

Sintió su voz como una caricia en el oído, y el calor que la llenaba había comenzado a tornarse ardiente, empujado por la cercanía de su cuerpo.

—¿Qué te apetece ver? —preguntó, inhalando el aroma de su pelo antes de separarse de ella con un beso en la coronilla.

—No lo sé —respondió, tratando de disimular la decepción de verle alejarse—. No he visto muchas películas.

Lo cierto era que no había visto ninguna, pero esa afirmación habría hecho que el músico se hiciera aún más preguntas de las que ya se hacía y tenía la cortesía de guardar.

Avery le mostró la colección de Max —una amplia variedad de historias de ciencia ficción y misterio— y eligió una sobre un pequeño extraterrestre, asegurándole que la disfrutaría.

Se acurrucaron en el sofá, con el calor de una manta y el de sus propios cuerpos, acompañados por el ronroneo de Bartholomiau. A Summ no le importaba si la película sería de su agrado o no; nada podía ser mejor que la sensación acogedora que acunaba su corazón en aquel momento.

Al terminar la película, Summ pensó que podría acostumbrarse a las tardes junto a Avery. ¿Cuántos días de su vida había malgastado antes de experimentar esa paz? Había luchado y sangrado porque los humanos tuvieran eso y más, ¿tan malo era que ella pudiera tenerlo también?

—Quiero… —el chico se levantó del sofá, pasándose la mano por el pelo castaño y despeinado—. Quiero enseñarte algo.

Se aproximó hacia su guitarra, que descansaba sobre el soporte junto al televisor, y la agarró para tomar asiento en una de las sillas del comedor.

Inquieto, restregó las manos sobre su pantalón negro antes de posarlas sobre el mástil del instrumento.

—He escrito algo y… quería que lo escucharas.

Le observó expectante, encandilada por el bucle que se había formado al frente de su pelo y por la forma en que sus labios se marcaban por la luz que se filtraba del exterior.

No, Avery no era tan guapo y atractivo como el hombre al que había estado prometida, pero tenía la clase de rostro que miraría durante toda su vida.

El muchacho comenzó a tocar unos acordes y su undae se activó en la punta de sus dedos, como una llamada al fondo de su alma. Evitando su mirada, cantó:

¿Azul o amarillo?

No sé tu color favorito

¿Acaso importa?

Un enigma, una sonrisa rota

La pieza perdida que falta en la mía

Y si me pierdo aquí, justo aquí,

Donde descansan mis ideas más oscuras,

Sé que vendrás, sé que estarás

Sé que a mi lado te quedarás

Summ sintió un ardor en la parte de atrás de su garganta. ¿Acaso existían palabras para describir lo que sentía? ¿Para mostrarle la forma en que su corazón se había agrandado con cada nota entonada?

—¿Te ha gustado? —titubeó Avery.

Asintió con una sonrisa.

—¿La tocarás cuando lo dejemos todo atrás?

Los ojos avellana se iluminaron y, con voz aterciopelada, respondió:

—Siempre que estés allí para escucharla.

Summ se levantó del sofá y comenzó a caminar hacia él, al tiempo que su respiración se aceleraba ante la mirada encendida del músico.

Al llegar a su altura, extendió la mano para posarla sobre su mejilla, disfrutando del roce de la barba que amenazaba con salir. Inhalando su aroma, acercó su rostro al de él hasta que sus labios se encontraron peligrosamente cerca. Pero no lo besó. Se permitió saborear ese instante previo al momento en que la razón perdía toda cabida.

En un movimiento contenido, tomó la guitarra para dejarla sobre la mesa tras ellos —que retumbó con un ligero desafino— y ocupó su lugar, mientras su sangre comenzaba a arder a través de sus venas.

Su respiración se aceleró cuando el muchacho posó la mano en su espalda, descendiendo hacia el punto donde perdía su nombre, antes de introducirla bajo su camisa.

Al fin, permitió que sus labios se juntaran, y un ansia implacable les invadió. Avery gruñó y, apretando el agarre sobre sus caderas, la atrajo hacia él.

Summ se llenó de su roce, de la forma en que sus lenguas se enroscaban y de la proximidad que aún resultaba insuficiente.

Necesitaba sentirle más. Más cerca.

Se retiró la camiseta para permitir que las manos del muchacho la tocaran como a su guitarra, y los ojos marrones de Avery, inundados de deseo, se clavaron en la llama negra de su pecho. Summ ahogó la respiración, pero el chico no preguntó su significado. En su lugar, inició un trayecto de besos desde su cuello hacia aquel punto imborrable, donde descansaban sus mayores secretos.

Pero aquella llama ya no era un símbolo de su prisión, sino un reflejo del deseo incontrolable que sentía por él y de la chispa que podía hacer arder su mundo desde los cimientos.

Dos cosas pasaron por la mente de Max al despertar esa mañana. La primera, que estaba hambriento. El olor del bacon recién hecho que llegaba desde la cocina provocaba que su estómago cantara. Y su segundo pensamiento había sido desencadenado por el sonido de una voz femenina: alguien había dormido con Avery.

Sabía que no se trataba de una chica cualquiera, sino de esa muchacha tan rara que le tenía obsesionado. Podía entender lo que le llamaba la atención de ella —a pesar de que le parecía mucho más interesante su aún más rara amiga, Thyra—: era bonita, divertida y misteriosa. Pero, por más atrayente que esa última cualidad pudiera resultar, el misterio estaba, en muchas ocasiones, asociado al peligro, y eso había creado una alerta roja en su mente.

Avery sabía la edad de Summ, su pizza favorita y cómo tomaba el café por la mañana, pero lo que desconocía era mucho más importante: ¿dónde vivía?, ¿dónde trabajaba? y ¿por qué narices se comportaba como si hubiera salido de un pueblo amish?

No importaba que hubiera insistido a su amigo en que debía conocer las respuestas; el miedo a encontrar algo que hubiera podido hacer estallar la burbuja de felicidad que le había costado tantos años encontrar lo tenía paralizado. Había decidido darle tiempo, pero, desde el momento en que vio la foto de Summ colgada en el salón, supo que iba a tener que intervenir.

Avery podría enfadarse con él, pero se lo agradecería si conseguía evitar que esa chica le rompiera el corazón hasta un punto irreparable y le arrastrara de nuevo a aquel pozo de autodestrucción del que había salido hacía tan poco tiempo.

Se levantó de la cama y se vistió con la ropa que había dejado encima de la silla. Al salir del dormitorio, su tripa volvió a emitir un quejido ahogado. Esperaba que le diera tiempo a desayunar antes de iniciar su plan.

En la cocina, Romeo y Julieta se encontraban a menos de un palmo el uno del otro, entre risas y besuqueos. Sintió arcadas. Avery apenas llevaba unos calzoncillos puestos y Summ, la camiseta de manga corta de su amigo, que le quedaba como un vestido demasiado corto. Max carraspeó para hacer notar su presencia y ambos se separaron azorados.

—Buenos días.

Con disimulo, devolvieron su atención a los platos de bacon y huevos que humeaban tras ellos.

—Para unos mejor que para otros —respondió, agarrando una taza del armario para servirse un café. Lo necesitaría bien cargado.

Observó de reojo a Summ, que parecía demasiado cómoda a pesar de su escasez de ropa. ¿Qué clase de chica podría estar a gusto vestida así delante del compañero de su novio? Otra rareza más para añadir a la lista.

—Max, no te vas a creer lo que me ha contado Summ —habló Avery, dando un sorbo a su café antes de proseguir—. Parece que Jay Kasbrak ha dejado el Bugbusters. ¿Te lo puedes creer?

No. No podía creérselo. Jay Kasbrak llevaba diez años trabajando en esa tienducha. Incluso había planeado comprársela al viejo Gary cuando se jubilara. O, al menos, eso le había dicho la última vez que habían coincidido en el Nocturna.

—Parece que ha dejado Nareen —replicó Summ, jugueteando con el tenedor—. Nadie le ha visto en el barrio bohemio en las últimas semanas.

Max observó con desconcierto a Summ. ¿Nadie? ¿Quién era ese nadie? ¿Y por qué afirmaban tal cosa? Hacía unas semanas la chica ni siquiera sabía dónde estaba el Nocturna y, ahora, conocía los chismes de la zona.

—Estará en la cabaña de sus abuelos, en el Bosque del Lobo —contestó molesto. Odiaba cuando se extendían rumores absurdos por Nareen.

—¿El Bosque del Lobo? —preguntó curiosa la chica—. Pensaba que estaba deshabitado.

—Y lo está —respondió—. Solo hay un par de cabañas: la del guardabosques y la de los abuelos de Jay, cerca del camino hacia el lago.

Summ asintió pensativa. La forma en la que evitaba cruzar su mirada con la de él le dijo que esa conversación no era simple curiosidad.

—¿De qué conoces a Jay? —preguntó.

La chica reacomodó su apoyo en la encimera, pasando su peso de un pie a otro.

—Solo de vista —contestó, bajando la mirada hacia su taza de café.

Max asintió, aunque no lo creía en absoluto. Se comió las últimas lonchas de bacon que quedaban en la sartén y, tras dejar su taza dentro del lavavajillas, se despidió de la pareja para acudir directo a su posición. Esperaría a Summ, oculto en el portal del edificio, y la seguiría durante toda la mañana. Por fin descubriría lo que esa chica ocultaba.

⬨

La espera se le hizo eterna. El minutero de su reloj parecía mantenerse siempre en la misma posición. Cuando al fin escuchó el chirrido característico de la puerta de su apartamento, se aseguró de estar bien oculto y se ajustó la gorra. Enfocó su oído en el sonido de los pasos de Summ bajando la escalera para después salir del edificio. No dedicó ni una sola mirada hacia su dirección.

Por un segundo, Max se replanteó si estaba haciendo lo correcto, pero, antes de que le diera tiempo a arrepentirse, ya se había lanzado detrás de ella. La siguió a una distancia prudente, tratando de ocultarse tras todo resalto que apareciera en su camino. Los portales, las columnas, los vehículos aparcados y las marquesinas de los autobuses eran excelentes escondrijos, aunque Summ no miró atrás en ningún momento.

Andaba con decisión hacia un punto indeterminado. A veces, se paraba para mirar algún escaparate —en especial aquellos con chocolates y gominolas—, pero, en general, su mayor distracción era su teléfono móvil, que consultaba con frecuencia.

Al llegar a la altura de la morgue estatal, apenas había edificios donde esconderse y Max se sintió expuesto. Cruzó los dedos para que Summ no se girara antes de llegar al final de la calle.

Estaba a punto de cantar victoria cuando, de pronto, la chica se paró y miró hacia atrás. En un movimiento rápido, Max se apretó la gorra y tomó asiento en el banco más cercano. Sacó de su bolsillo su libreta de dibujo y comenzó a garabatear, fingiendo que tan solo era un joven dibujando el paisaje mientras disfrutaba de la brisa otoñal. Con un poco de suerte, no le reconocería.

Mientras dibujaba la arboleda con un trazo vago, se percató de sus mangas subidas. Sus característicos tatuajes —en especial, el ovni de su brazo izquierdo— le delatarían si la chica posaba su mirada en él por más de un segundo. Trató de bajarse las mangas de manera disimulada y se mantuvo sentado hasta que Summ prosiguió su camino.

Se levantó de inmediato y adoptó un paso apresurado tras ella. Debía asegurarse de no perderla de vista. Al llegar a la calle Simph, se sorprendió al verla introducirse en un callejón sin salida. ¿A dónde iba? Se acercó con cuidado y asomó la cabeza para poder echar un vistazo: entre las sucias paredes y los contenedores solo estaba ella, pero parecía… ¿hablar con alguien?

De todas las cosas malas que habrían podido pasar por su cabeza sobre Summ, la locura no era una de ellas.

—Mi misión era encontrar a Jay, y eso es lo que estoy haciendo —la escuchó decir.

Max volvió a cobijarse tras el muro, tratando de afinar el oído para no perderse ni una palabra. Sabía que algo raro pasaba con Jay.

—¡Me da igual que Loran estuviera preguntando por mí, Askar!

¿Quién era ese tal Askar? Y, sobre todo, ¿por qué no podía escucharlo? Summ parecía mantener su atención en un punto impreciso al final del callejón.

—Que sea mi prometido no le da derecho a conocer cada paso que doy.

Ahogó una exclamación. ¿Prometido? Aquella noticia destrozaría a su amigo. La rabia se apoderó de él. ¿Cómo había podido hacerle eso a Avery? Trató de contenerse. Quería confrontarla. Quería decirle que no se le ocurriera volver a acercarse a él, que desapareciera de sus vidas, porque si volvía a verla… Si volvía a verla no sabía de qué sería capaz.

Invadido por la ira, dio un paso hacia el interior del callejón. Pero allí ya no había nadie. ¿Qué narices acababa de presenciar?

20

El Bosque del Lobo se encontraba a hora y media del centro de Nareen a paso firme. En primavera era un paseo agradable, pero con la llegada del otoño y la lluvia calando su equipación, cada paso se sentía como un infierno. Summ había empezado a sentir frío en los pies, y sería cuestión de tiempo que comenzara a tiritar.

Sobre una alta colina que se avistaba desde su posición, se apreciaba la casa del guardabosques. La cabaña de los abuelos de Jay Kasbrak no debía de encontrarse muy lejos.

En una parada para descansar, sentada sobre unas rocas al cobijo de los árboles junto al lago, revisó su teléfono móvil con las manos temblorosas: Avery no había respondido a ninguno de sus mensajes aquel día. Siempre había un mensaje de buenos días o algún comentario tonto que la hacía reír como una estúpida. Pero aquella mañana solo había silencio.

Sintió la mirada fulminante de Askar clavarse en su espalda. Trató de ignorarla: si encontraban a Jay Kasbrak dejaría de tener que darle ninguna explicación.

—Es peligroso —musitó su hermano, lanzando piedras al agua.

—¿El qué? —preguntó, con la mirada aún clavada en la pantalla.

—Desobedecer a la Senda.

Introdujo el teléfono en el bolsillo de su pantalón, suspirando. No tenía ganas de otra de sus charlas.

—No tengo miedo al tercer círculo.

Askar dejó escapar una risotada.

—No es al tercer círculo al que debes temer. El Consejo no solo vela por el bien de los Velahr y los humanos: protege el equilibrio.

—¿De qué hablas? —Summ arqueó una ceja. Hasta ese momento había recibido insultos y regañinas por su parte; no había esperado que su hermano se pusiera pragmático como último intento de guiarla por el buen camino.

—No puedo decirte más, es confidencial —Askar se puso en pie y prosiguió la caminata, con su capa de consejero empapada por la lluvia—. Pero puedo asegurarte que hay fuerzas mucho más peligrosas que el Consejo con las que puedes toparte de frente como sigas desobedeciendo.

No replicó, pero una extraña sensación se formó en su pecho. ¿Qué había querido decir con eso?

Al alcanzar la cabaña del guardabosques —una estructura de madera de no más de veinte metros cuadrados—, se aseguraron de colocarse bien las capas antes de asomarse por la ventana. No parecía haber nadie dentro.

Summ sintió su piel erizarse cuando su hermano proyectó su undae hacia la cerradura, que cedió de inmediato ante su poder. Al acceder a su interior, les golpeó un intenso olor a incienso.

Askar comenzó a rebuscar entre los papeles del guarda, que se amontonaban sin un orden claro sobre un amplio escritorio. Junto a este, decenas de cajones y estanterías estaban repletos de archivadores con documentos varios. Summ temió que tuvieran que invertir horas en revisarlo todo.

Para su suerte, la información que necesitaban se encontraba en la pared del fondo, donde un enorme mapa representaba cada una de las hectáreas del Bosque del Lobo. En él figuraban los territorios colindantes, las zonas de agua, las distintas vegetaciones y fauna por áreas y, su objetivo, la cabaña de los Kasbrak, a no más de quinientos metros colina abajo, en dirección a los bosques de eucalipto.

Abandonaron la vivienda con el mismo cuidado con el que habían entrado y tomaron la dirección mostrada en el plano. Un camino natural, formado por las pisadas de ida y vuelta entre cabañas a lo largo de los años, les guio hacia su destino.

La cabaña no tardó en divisarse a lo lejos, pero no fue hasta encontrarse a menos de cien metros de distancia cuando detectaron los símbolos pintados en ceniza que cubrían los tablones de madera.

La simbología era extraña: círculos que colindaban con triángulos y eran rodeados por una especie de letras cuyo alfabeto no había visto nunca. Se parecían mucho a los que habían encontrado en la cripta del Padre Bhail, pero, por alguna razón que no podía explicar, se sentían… distintos.

—Guárdalos en tu memoria para poder enseñárselos a Maedra —habló Askar mientras examinaba las marcas.

Al posar su mano sobre una de ellas, la ceniza se difuminó con su roce.

—Pueden ser importantes.

Summ sacó el teléfono del bolsillo. No había necesidad de memorizar las formas teniendo una cámara de fotos. Aprovechó la circunstancia para comprobar si había llegado algún mensaje. Se encogió al ver la pantalla vacía.

—¿Qué haces? —preguntó Askar, horrorizado.

—Estoy haciendo fotos de los símbolos —respondió, girando el teléfono en su dirección para mostrarle el resultado.

Askar bajó la mirada hacia la pantalla unos segundos más de lo necesario. Su hermano podía ser muy estricto, pero ignorar lo beneficiosa que podía resultar la tecnología humana le habría convertido en un estúpido, y ese no era uno de sus defectos.

—No puedes enseñarle esas… fotos a Maedra —dijo, con los ojos verdes aún clavados en la pantalla.

—No lo haré —respondió Summ, fotografiando más símbolos—. Se las enseñaré a Thyra, que es quien va a resolver todo este asunto.

Askar soltó una carcajada.

—Thyra es solo una Nacida del Fuego de diecinueve años.

Summ gruñó, molesta. No perdería el tiempo discutiendo con su hermano sobre lo equivocado que estaba. Dejaría que fuera Thyra, con sus propios actos, quien se lo demostrara.

Enfundados en sus capas, se asomaron a la ventana. A través de los cristales ligeramente empañados —que también habían sido pintados con lo que parecía cera blanca—, pudieron ver a Jay tumbado en el sofá, con la barba mucho más larga y descuidada de lo que la recordaba y vestido con ropas harapientas. Los platos sucios sobre los muebles de madera y los botes vacíos de cerveza esparcidos por el suelo les hacían intuir que Jay no había acudido a aquel lugar en busca de un retiro espiritual.

Analizaron los exteriores a fin de localizar todas las entradas y salidas de la cabaña. La atención de Summ se desvió hacia un recuadro de tierra que parecía haber sido excavado recientemente y tapado posteriormente. Habría jurado que era una tumba. ¿Qué clase de crímenes había estado cometiendo Jay en ese lugar?

Tras el análisis del entorno, confirmaron que la puerta principal parecía la única salida posible. Sin mayor dificultad, abrieron la cerradura y accedieron al interior de la cabaña.

Aunque la capa les ocultaba, la apertura de la puerta debería haber sido razón suficiente para llamar la atención de Jay, pero el intenso olor a alcohol que impregnaba la estancia les hizo suponer que pocas cosas llamarían su atención en aquel instante.

—Esto es lo que hacen los humanos: emborracharse y unirse a sectas —escupió Askar, dejando su capa junto a la chimenea encendida.

Summ ignoró la superioridad moral con la que creía contar su hermano y se dirigió hacia el cubo de agua que se encontraba bajo el rústico fregadero de la cocina. Abrió el grifo y lo llenó para vaciarlo a continuación sobre el pobre borracho.

Exaltado, Jay se despertó e incorporó de un salto, agarrando una vara de madera que había estado guardando junto al sofá. Parecía estar esperando visitas indeseadas.

—¿Quién sois? —chilló, agitando la vara en su dirección mientras trataba de enfocar su vista en ellos—. ¡Fuera de aquí!

La descuidada barba castaña se le había quedado apelmazada por el lado que había mantenido apoyado sobre el cojín.

—Tranquilo, Jay. Solo queremos hablar —Askar desarmó al asustado hombrecillo con un simple movimiento de muñeca.

A continuación, su hermano se sentó en una de las sillas del comedor, dejando su espada sobre la mesa en un intento de intimidación antes de arrojar la vara de madera al fuego.

Summ se percató de que Jay la observaba mientras trataba de calentar sus manos en la chimenea.

—Tú eres la chica que estaba el otro día en la cripta.

Asintió y, cuando decidió que sus manos estaban lo suficientemente calientes, tomó asiento junto a su hermano.

—Parece que tienes una vida clandestina muy interesante —respondió—. ¿Por qué no nos cuentas todo, Jay?

El antiguo dependiente del Bugbusters miró a su alrededor, tratando de encontrar una escapatoria. Pero intentar huir habría sido inútil. Antes de haber dado un paso en falso, habría tenido el filo de una espada rozando su cuello.

—Puedes irte, si quieres —dijo Askar, con voz sosegada—. A juzgar por la simbología que cubre tu cabaña, o estás invocando algo o te estás protegiendo de ello. En cualquier caso, dudo que quieras abandonar este lugar.

Jay analizó sus opciones, pensativo, antes de responder:

—Son símbolos protectores. Mantienen a los demonios lejos.

Askar asintió, su rostro tan inexpresivo como una roca.

—¿Sabes qué somos? —preguntó Summ, tratando de mantener el mismo aspecto misterioso que irradiaba su hermano.

—He escuchado hablar de vosotros —se volvió a sentar, abatido—. Sois Velahr.

—Protegemos a los humanos de los demonios, Jay —explicó Askar, jugueteando con el filo de su espada—. Podemos protegerte si nos cuentas todo lo que sabes.

El hombre se echó las manos a la cabeza y comenzó a sollozar. Summ sabía que formaba parte de algo muy peligroso pero, allí sentado entre sus restos de basura, sintió lástima por él. Parecía tan… frágil.

—¡Si os cuento todo, se alimentará de mi alma! —exclamó en un grito ahogado.

—Y si no lo haces, también —replicó la chica—. Si nos dices lo que sabes, al menos contarás con la posibilidad de que acabemos con él antes de que lo haga.

Jay pareció dudar. Tras esos ojos oscuros como el carbón se vislumbraba un miedo atroz. Pero había algo más, algo que Summ no terminaba de identificar.

Aprovechó su vacilación para añadir:

—Ayúdanos a reparar tus errores.

El hombre la miró con recelo, secándose las lágrimas al tiempo que trataba de esquivar la mirada acusadora de Askar. Murmuró por lo bajo en varias ocasiones que aquel sería su fin y maldijo a su mala suerte por haberle puesto en aquella posición.

Cuando parecía que de su boca no saldrían más que lamentos, finalmente se decidió a cooperar.

—Todo comenzó hace más de dos años —inició su narración con la voz ahogada—. Acudí a una jornada de emprendedores en el Auditorio Bellelune. Estaba decidido a comprarle el Bugbusters a mi jefe cuando se jubilara. Pero no tenía mucho dinero, así que acudí a la convención con la intención de informarme sobre el tema de los cryptokhols y conocer a aquellos que afirmaban haber hecho grandes cantidades de dinero en poco tiempo —esbozó una risa amarga—. Necesitaba dinero con urgencia. Y no solo para comprar la tienda. Mi madre estaba muy enferma y sus medicamentos y cuidados eran cada vez más caros.

Summ analizó sus gestos y expresiones: se había equivocado al pensar que Jay parecía frágil, porque era más que evidente que había traspasado ese umbral hacía bastante tiempo. A estas alturas ya estaba, irremediablemente, roto.

—Durante la jornada, un señor trajeado se interesó por mi historia. Me contó que había sido inversor de bolsa durante toda su vida, pero que por fin había conseguido librarse de las garras del dinero que le había mantenido esclavizado durante tanto tiempo. Me dijo que estaba destinado para algo más grande y que no debía dejarme atrapar por una sociedad que consumía cada ápice de nuestra energía hasta que no quedaba nada más que un cascarón vacío e inservible.

Comenzó a acicalarse la barba, pensativo.

—Me dijo que me mostraría el camino correcto. Me aseguró que iba a mandarme una señal y que, cuando sucediera, volveríamos a vernos. Al principio no le creí. Aquellas jornadas estaban llenas de estafadores que te contaban cualquier película para robarte unos cuantos khol. Pero parecía sincero y no me había pedido nada a cambio. Al menos, por aquel entonces.

—¿Cuál fue la señal? —preguntó Askar, con la indiferencia propia del que conoce de primera mano lo imposible.

—Dos días después, mi madre mejoró de manera milagrosa —explicó, pero en su voz no se reflejó la alegría que debía corresponder a esa noticia—. Además, la inversión que hice en cryptokhols me generó unos beneficios de más del doscientos por ciento. No tuve dudas de que esa había sido la señal, y esa misma tarde me volví a topar con el hombre trajeado al salir de la tienda.

Interrumpió su narración para inclinarse hacia la mininevera —que hacía a su vez de mesilla junto al sofá— y sacar una lata de cerveza. Summ aprovechó la pausa para volver a revisar su teléfono. La pantalla de notificaciones seguía vacía. Sintió una punzada de dolor en el pecho.

Jay abrió la lata y bebió un largo trago, como si lo que tuviera que contar a continuación fuera demasiado duro para contarlo sobrio.

—Perdonad que me refiera a él con ese apelativo, pero hasta la fecha nunca nos dijo su nombre —se secó los labios con el dorso de la mano—. En definitiva, me dijo que me necesitaba. Me explicó que era capaz de todo y que podría liberarnos a cada uno de nosotros, pero que primero necesitaba nuestra ayuda. Me llevó a una reunión en una mansión del Mervel. Parecía una simple reunión de amigos, con café, refrescos y algo de picar.

Volvió a abrir la mininevera para sacar un bote de pepinillos que, a juzgar por su aspecto, llevaba dentro demasiado tiempo. Askar suspiró; comenzaba a perder la paciencia.

—Nos explicó lo que debíamos hacer. En un principio consistió en misas clandestinas e incluso rituales en la cripta de la catedral que parecían inofensivos. Pero luego llegaron los sacrificios animales y, por último, la recolección de almas.

Summ se acomodó en su silla: por fin empezaba lo interesante.

—Al principio nos convenció de que íbamos a hacer un favor a la sociedad. Que solo convenceríamos de vender su alma a ladrones, pederastas, maltratadores y otros criminales, y que el sacrificio de aquellos seres despreciables le daría fuerza a… —se estremeció ante el nombre que iba a pronunciar— Baltheezar, para ayudar a otros como había hecho con nosotros.

Jay agachó la vista y, en su vergüenza, Summ pudo descifrar al fin la emoción que le inundaba por dentro: la culpa.

—El trato era claro: lo que sea que más desearan a cambio de vender su alma. El pago se haría en cinco años desde el acuerdo. La mayoría aceptaban sin pensarlo. Ni creían que su deseo fuera a cumplirse ni en la gravedad de sus consecuencias —se masajeó las sienes, como si tratara de encontrar algo de sentido a lo que estaba contando—. Lo cierto es que yo tampoco era consciente entonces de ello. No sabía que vender un alma suponía morir cuando fuera recolectada y, mucho menos, lo que ocurría después con ella.

La voz del hombre se agrietó, conteniendo las ganas de llorar.

—La cuestión es que los milagros se producían, y eso desencadenó un efecto llamada devastador. Cuando la madre de una pobre niña enferma se presentó ante nosotros pidiendo cambiar su alma por la vida de su hija, supe que aquello no estaba bien.

Con un aullido, las lágrimas comenzaron a brotar por su rostro.

—Empecé a cuestionar las cosas. Me obsesioné con saber qué ocurriría con el alma de esa pobre mujer y la de otros muchos que se habían visto atrapados en uno de los tratos de Baltheezar. Investigué y busqué entre los libros de la mansión de Mervel, y en ellos descubrí estos símbolos protectores y encontré la verdad sobre el destino de aquellas almas desgraciadas.

Summ siempre había creído que bajarían al infierno —si es que acaso existía—, condenadas a una eternidad de torturas. Pero la realidad que escuchó a continuación era mucho peor de lo que su mente hubiera podido imaginar.

—Cuando… Baltheezar —volvió a encogerse al pronunciar el nombre— consume la energía de esas almas, lo que queda de ellas es atrapado en un limbo. En la nada. Completamente sola y con el único sonido de sus propios pensamientos durante toda la eternidad.

La Velahr sintió algo congelarse dentro de ella. ¿Habría peor tortura que la eterna soledad?

Askar puso los ojos en blanco cuando Jay dejó escapar un lamento desgarrador.

—No podía imaginar a esa pobre mujer atrapada ahí —se echó las manos a la cabeza—. ¿Se sentiría sola? ¿Echaría de menos a su hija? ¿Tendría miedo? ¿Cuánto tiempo podría aguantar allí dentro hasta volverse loca?

El vello de Summ se erizó ante la pesadillesca imagen.

—Cuando me negué a seguir recolectando almas, el hombre del traje me dijo que mi decisión tendría consecuencias: o continuaba haciendo lo que me pedían o yo mismo me convertiría en alimento para su señor. Además, aseguró que todo lo que su señor me había dado también podía quitármelo y que, por si acaso aún me quedaban dudas, recibiría una demostración.

Su voz se rompió en desesperación.

—¡Mi madre comenzó a perder la cabeza! Hace unos días se suicidó en este mismo bosque… Ayer terminé de enterrarla.

Summ se acercó al hombre y posó la mano en su hombro, en un intento de consuelo. El humano solo había sido una víctima más de la lista interminable del Caído.

—Lo siento mucho, Jay.

Una mueca de desagrado hizo aparición en el rostro de Askar. Para él, el antiguo miembro de la secta estaba muy lejos de merecer un pésame.

Acicalándose la equipación y colocando la espada de vuelta en su cinturón, se levantó de la silla y dijo:

—Necesito que vuelvas al Mervel.

Jay se puso en pie con el rostro desencajado.

—¿No has escuchado nada de lo que he contado? —exclamó, caminando de un lado a otro de la diminuta cabaña—. ¡No puedo volver!

Summ observó a su hermano. Tenía esa mirada que no admitía réplica, la misma que utilizaba cuando quería imponer sus ideas ante el Consejo. La misma que le había conseguido un puesto en él.

—Nada te lo impide —replicó Askar, sin elevar ni un ápice su voz—. Hasta la fecha solo te has llevado un tirón de orejas. Pero, por lo que dices, aún eres bienvenido en su sede. Necesito que seas nuestros ojos y oídos.

La chica miró con horror a su hermano. Perder a su madre no era lo que ella habría descrito como un tirón de orejas. Luego desvió su mirada hacia Jay, que negaba de manera reiterada con la cabeza. Su aspecto demacrado y el dolor que irradiaba le inspiró lástima. De haber sido posible, habría tratado de interferir para evitarle el mal trago, pero los tiempos de guerra conllevaban decisiones difíciles, y tener un infiltrado en la secta podría ser muy beneficioso.

—¿Qué opinas, Jay? —insistió Askar, acariciando la empuñadura de su espada.

Con la mirada fija en la mano del consejero, y su voz temblando tanto como sus piernas, Jay se dio por vencido. No existía alternativa.

⬨

De regreso a Nareen, la noche ya se había instalado sobre la ciudad. La lluvia había remitido, pero Summ aún tenía la equipación empapada. Con el corazón en un puño, dejó atrás a Askar —que la miró mientras se alejaba con desaprobación—, y se dirigió al almacén Velahr más cercano. Allí cambió su equipación por un atuendo mucho más apropiado para las calles de la ciudad. Agradeció el tacto de la ropa seca y el calor de la lana. Y, lista para pasar por una humana cualquiera, se dirigió de inmediato a casa de Avery, con la respiración acelerada dentro de su pecho.

¿Por qué no le escribía? Decidió probar suerte con una llamada. Retuvo la respiración de manera inconsciente.

Un tono. ¿Estaría enfadado?

Dos tonos. Tal vez se encontraba en la ducha.

Tres tonos. ¿Y si había estado ocupado todo el día?

Cuatro tonos. ¿Habría dicho o hecho algo malo?

Cinco tonos. ¿Y si ya no quería estar con ella?

El sonido del buzón de voz anudó sus entrañas.

Mientras caminaba a paso firme hacia su destino, rememoró uno por uno cada segundo que había pasado con él la noche anterior. Trató de identificar qué había podido hacer mal, si su secretismo había terminado por cansarlo o cualquier cosa que explicara ese silencio que la estaba volviendo loca. Tal vez no había sido lo suficientemente agradecida por la cena, o tal vez el sexo le había resultado mediocre, o tal vez se había dado cuenta de las estrías de sus piernas o de que por la noche balbuceaba en sueños… Tal vez…

Pensándolo bien, cualquier cosa podía ser motivo de peso para que Avery no quisiera saber nada de ella. O, tal vez, estuviera sacando las cosas de quicio y todo se resolvería cuando atravesara su puerta y la envolviera entre sus brazos. Pero aquel último pensamiento, mucho más racional que los anteriores, no sirvió para apaciguar su ansiedad.

Trató de llamar al baúl del fondo de su mente, pero la imagen que consiguió evocar estaba desenfocada, y sus pensamientos se apelotonaban en remolinos incontrolables. No había nada que pudiera apaciguarla.

Al alcanzar el oscuro portal del barrio Casphir, los nervios continuaban revolviendo su estómago mientras luchaba por contener sus náuseas. Subió las escaleras de dos en dos hasta llegar a la vivienda número cuatro del segundo piso.

Levantó el brazo para llamar y, al tocar la puerta, esta cedió ante su roce. Estaba abierta.

Un escalofrío recorrió su cuerpo, y los nervios que habían calentado cada milímetro de él habían sido sustituidos por un mal presentimiento. Su undae bombeó en su pecho desquiciado. Se armó de valor y se adentró en el interior de la casa.

Todo estaba a oscuras; apenas un rayo de luz proveniente de la luna atravesaba la ventana de la sala de estar. No podía ver nada.

Lo primero que percibió fueron los maullidos desesperados de Bartholomiau, que acudía frenético hacia ella y regresaba al interior en un vaivén incontrolable. Lo segundo fue aquel olor metálico que se instaló al fondo de su paladar.

Sintió su corazón a punto de salirse de su pecho, bombeado por un terror primitivo, mientras su undae palpitaba con furia entre sus dedos. Palpó a tientas los interruptores de la luz con los maullidos del gato martilleando sus oídos.

Cuando al fin se iluminó la estancia, la imagen que vio se clavó en sus retinas como un alfiler ardiente.

Un aullido desgarró su garganta.

21

Cayó de rodillas sobre el charco de sangre que bañaba la habitación y se acercó desesperada al cuerpo inmóvil de Avery. Comenzó a zarandearlo.

—Avy, despierta —sollozó.

Tenía que despertar. No podía estar… Rechazó formar la horrenda palabra en su mente.

Le empujó con más fuerza.

—¡Despierta!

Pero Avery no reaccionó. Ni a los alaridos de Summ ni a los maullidos de Bartholomiau, que continuaba sumido en una espiral de llanto.

La chica posó las manos temblorosas sobre el pecho inmóvil, y cuando las yemas de sus dedos se empaparon de sangre, se percató entonces de la piel desgarrada bajo su vientre.

La imagen pesadillesca evocó en su mente el recuerdo del Padre Bhail, con sus tripas esparcidas por el altar de la catedral. Solo que quien se encontraba entre sus brazos no era el párroco, sino la persona que le había mostrado no solo el amor más real que había sentido nunca, sino el camino para encontrarse a sí misma.

Iiba a vomitar en cualquier momento.

El rostro de Avery había perdido su luz característica. El único color que lo iluminaba era el rojo de su propia sangre.

No, se negaba a dejarle ir.

En un intento desesperado, comenzó a comprimir su caja torácica, tratando de que su corazón volviera a bombear. Necesitaba sentirlo entre sus brazos, necesitaba escuchar el murmullo de sus latidos.

Pero cuando se inclinó para pasar aire a través de sus pulmones, fue el roce de sus labios fríos y ásperos lo que la hizo comprender que le había perdido para siempre.

El dolor que la recorrió por dentro fue tan intenso, tan desgarrador, que se habría arrancado la piel a tiras con tal de sentir otra cosa.

Le abrazó con fuerza, acariciando su pelo mientras le pedía perdón una y otra vez, sintiendo su sangre empapar sus ropas y teñir su piel.

Estaba muerto. Por su culpa.

Askar tenía razón: era una egoísta. Si hubiera pensado en alguien más que en sí misma, él seguiría vivo. Estaría componiendo una nueva canción, aprendiendo a hacer cafés con crema o pasando un buen rato con Max y Bartholomiau.

Pero le había robado todo eso porque un día había decidido que no quería seguir siendo Velahr.

Fue en ese instante cuando la verdad se abrió paso entre un matojo de deseos e ilusiones muertas: había nacido para proteger a los humanos de lo que se escondía entre las sombras, unas sombras de las que ella misma formaba parte. Nunca había tenido la mínima posibilidad de abandonarlas.

—Veo que has encontrado el regalo que te dejé.

Aquella voz hizo que se le helara la sangre.

Bartholomiau, que se había mantenido junto a ellos hasta entonces, se erizó y bufó en dirección a la cocina, antes de correr despavorido hacia los dormitorios. Se percató entonces del frío que se había instalado en el apartamento. Podía ver el vaho salir de su interior con cada exhalación.

Su undae reaccionó ante el peligro.

Sentado en una de las sillas de la cocina, con su brazo derecho sobre la encimera, Baltheezar la observaba con la mirada carmín de sus pesadillas. La comisura de sus labios se elevó, y Summ sintió la rabia apoderarse de ella. Fuera como fuera, costara lo que costara, acabaría con él. Se arrepentiría de haberle puesto una mano encima a Avery.

—Te he estado observando —prosiguió. Su voz gélida retumbó en la estancia—. Tienes carácter y el potencial suficiente para ser uno de nosotros. Claro que… aún no estás preparada.

—¿Uno de vosotros? —respondió Summ entre dientes, sin soltar por un segundo el cuerpo de Avery. La rabia se había diluido hacia la confusión—. ¿Por qué querría ser un ser despreciable como tú?

—No se trata de querer, niña estúpida —se puso en pie y comenzó a recorrer la cocina, evitando los restos de sangre para no manchar su pulcra túnica—. Es parte de lo que eres. Esa parte que la Senda se esfuerza en contener y ocultarte.

Dejó escapar una risita inquietante antes de clavar su mirada felina sobre ella.

—Pero tú ya has tomado la decisión de abandonarla, ¿verdad?

¿Cómo podía saber eso? La única que lo sabía era Thyra, y se lo había confiado bajo la protección del castillo. Debía dejar de escucharle. Era un embaucador, un mentiroso.

En ese instante de duda, Baltheezar apareció a su lado, agachándose para poner su perfecto y diabólico rostro frente a ella.

—¿Sabes por qué no os dejan abandonar la Senda? —murmuró, dejando sus brillantes colmillos al descubierto—. Porque solo han conseguido abandonarla seis Velahr a lo largo de la historia. Tú nos conoces como Caídos.

Summ sintió que se ahogaba. Recordó la advertencia de Askar de aquella misma mañana, las fuerzas con las que podía toparse si desobedecía: los Demonios Superiores fueron una vez Velahr.

—¿A qué has venido? —preguntó Summ, intentando recuperar la compostura, aun cuando su cuerpo luchaba por respirar—. Si piensas que voy a unirme a tu patética secta, estás perdiendo el tiempo. Y si vas a matarme, hazlo ya.

Baltheezar soltó una carcajada que hizo retumbar las paredes. En otro momento, su piel se habría erizado ante el sonido. Pero allí, sosteniendo el cadáver de la persona a la que amaba, lo último que había sentido había sido el baúl del fondo de su mente siendo envuelto por una sombra infranqueable, donde ningún sentimiento podía entrar ni tampoco salir.

—Puedo garantizarte, Summ, que en otras circunstancias te habrías unido a mí —respondió, incorporándose con convicción—. Por desgracia, tengo otro plan para ti. Y pasa por darme lo que quiero a cambio de lo que más quieres tú.

—¿Y qué es lo que más quiero, según tú? —preguntó, asqueada.

—Quieres muchas cosas: libertad, amor, incluso… poder, aunque ahora no lo veas. Pero lo que más desea tu corazón en este instante es algo más concreto que todo eso: quieres que tu novio humano vuelva a la vida. Y yo puedo dártelo.

Summ se enderezó al escuchar la oferta. Habría dado lo que fuera por traer a Avery de vuelta, pero hacer un trato con Baltheezar… Sabía lo que significaba para ella: toda la eternidad atrapada en la nada más absoluta.

Miró con ternura el rostro de Avery y recordó su sonrisa, la forma en que sus ojos brillaban cuando reía a carcajadas y el sonido aterciopelado de su voz acompañado por su guitarra.

¿Era un precio justo? ¿Una eternidad de locura por compensar el mal que había traído hasta su puerta? No podía dejar que él se hiciera cargo de sus malas decisiones. Solo con que el mundo pudiera escucharle cantar una vez más habría merecido la pena.

—Hazlo —musitó en un hilo de voz—. Ven a por mi alma en cinco años y trae a Avery de vuelta.

Baltheezar sonrió, con sus ojos rubí brillando ante la victoria.

—Antes de sellar el trato debo advertirte de algo —chasqueó la lengua—. A los humanos les doy cinco años, pero a los Velahr solo puedo ofreceros tres meses.

Dudó durante unos segundos. En cinco años tal vez podría haber encontrado la solución. Tal vez podría haber acabado con él antes de que fuera a recolectar su deuda. Pero en tres meses… La Senda llevaba dos investigando y aún no había conseguido nada. No tenía ninguna posibilidad de sobrevivir. No había esperanza.

Asintió. Pagaría el precio que fuera necesario.

—En ese caso, sellemos el trato —su voz gutural hizo titilar su undae—. Un beso y tu novio volverá a respirar. Despertará en unas horas, como si nada hubiera ocurrido.

Summ posó el rígido cuerpo de Avery en el suelo para levantarse, no sin antes besar su gélida frente con delicadeza. Era la decisión correcta. Avery se merecía una larga y próspera vida.

Ya de pie, se colocó a solo unos centímetros de Baltheezar. El olor intenso a azufre hizo que sus ojos lagrimearan, pero lo prefería al hedor metálico que inundaba el resto de la estancia. Su poder llenó de calor su cuerpo, aproximándose a la capa más superficial de su piel, dispuesto a estallar en cualquier momento.

—¿Lista? —Baltheezar le tendió su mano alargada y pálida.

Echó un último vistazo al cadáver de Avery, solo para convencerse de que hacía lo correcto. El dolor que la invadió hizo que aceptara su mano y se pusiera de puntillas para acercar su rostro al del demonio, tan bello como una pantera negra e igual de peligroso.

Sus labios eran fríos y rasposos, y su lengua, áspera y amarga. Sabía a malas decisiones.

—Nos vemos en tres meses —con una inquietante sonrisa, Baltheezar se desvaneció en el aire, dejándola con el silencio de la derrota.

El pacto había sido sellado. Y Avery volvía a respirar.

DESPUÉS

SEGUNDA PARTE

Qué equivocados estábamos al pensar que la inmortalidad significaba no morir nunca.

Our Lady of Sorrows. My Chemical Romance

22

Había limpiado cada mota de sangre tanto del suelo como de los objetos salpicados durante el asesinato, y se había cambiado de ropa para después hacer lo mismo con Avery.

Con gran dificultad, le había desvestido, limpiado la sangre y vestido con prendas limpias. La ropa manchada de ambos resultaba insalvable, así que optó por tirarla a la basura. Sabía que Avery buscaría su camiseta y su pantalón perdidos, pero era un precio que podría asumir con tal de que no supiera nunca la verdad.

Le colocó con cuidado sobre el sofá y besó con ternura su frente —que había recuperado su calor habitual—, y se sentó junto a él, derrotada. No se movería de allí hasta que lo viera despertar.

Bartholomiau se pegó a su dueño. Había dejado de maullar y ronroneaba restregándose en su pecho. Él también lo había perdido. El único testigo de que alguna vez había estado muerto.

En aquel instante, un relámpago iluminó la estancia. No tardó en seguirle el trueno y, unos segundos más tarde, la lluvia. Summ pensó en cada muerte que había llorado, en cada funeral al que había acudido: siempre llovía. Como si el cielo, en un acto silencioso de compasión, se pusiera de luto con ella.

Claro que no era tan importante como para que el mundo se entristeciera por su dolor. Pero, en medio del silencio, de esa sala inmóvil, le reconfortaba imaginar que no estaba sola. Que alguien —aunque fuera el cielo— lloraba con ella.

Le observó dormir. Junto a su temperatura había recuperado el dorado característico de su rostro, y el sonido de su respiración acariciaba el pesado y dolido corazón de Summ.

Casi podría haber olvidado lo ocurrido de no ser por el maldito hedor agrio y repugnante que permanecía impregnado en sus fosas nasales. Deseó haberle pedido a Baltheezar que, junto a los recuerdos de esa noche, le hubiera borrado toda memoria de su existencia.

Pero ya no tenía otra alma que vender, así que debía ser ella quien saliera de su vida para no volver. Sabía que debía hacerlo sin dejar puertas abiertas, ni posibilidades de nuevos besos ni nuevos amaneceres juntos.

Debía hacer que la odiara, que deseara no haberla conocido tanto como ella deseaba no haberse cruzado en su camino.

Aun sabiendo que era lo correcto, no pudo contener las lágrimas.

—¿Por qué lloras?

Avery la miraba adormilado, su voz ronca por el sueño del que acababa de despertar. Se incorporó y se acercó a ella, sujetando su mano para después secar sus lágrimas, como ya había hecho en otras ocasiones.

Summ observó sus ojos marrones, llenos de preocupación. No podía mirarle y decirle lo que debía decir, así que retiró su mirada y la posó en el suelo, tratando de dibujar en su mente la imagen horrenda de su muerte. No le costó hacerlo. Jamás podría olvidarla.

Se alejó de su roce y puso distancia entre ambos, levantándose del sofá.

—He estado pensando —comenzó a hablar con la voz temblorosa, secándose las lágrimas con la manga de su camisa—. Y creo que debemos dejar de vernos.

Avery la miró con el rostro desencajado.

—¿Por qué dices eso? —preguntó en un hilo de voz—. ¿He hecho algo malo?

Summ se atragantó ante la pregunta, pero se esforzó por continuar. Debía controlar sus emociones. Para bien o para mal, era una maldita Velahr. Si era capaz de matar decenas de Graeven con su mente, podía llevar a cabo una ruptura. Incluso cuando hacerlo requería que se rompiera a sí misma.

Inhaló en profundidad y evocó el baúl al fondo de su mente. La niebla seguía ahí, pero se esforzó por atravesarla, por encerrar cada ilusión y cada deseo que había tenido hasta ese maldito día. Guardó cada recuerdo feliz, cada esperanza de futuro y sepultó bajo llave su plan de abandonar la Senda y huir con Avery para siempre.

Cuando la llave dio el último giro, por fin se atrevió a responder:

—Todo —replicó, volcando la rabia que sentía por su vida truncada contra él. Estaba siendo injusta, pero si él veía lo que ella ocultaba, lo que era en realidad, tal vez conseguiría ponerle a salvo—. Este piso de mala muerte me deprime. No sé por qué paso ni un minuto más aquí.

—¿Lo dices en serio? —preguntó, caminando hacia ella para intentar alcanzarla, con su mirada comenzando a cristalizarse.

Pero Summ se apartó antes de que pudiera rozarla. No podría soportar su tacto sin derrumbarse.

Tras observar cómo aquellas palabras se habían clavado como una estaca en el corazón de Avery, soltó la bomba que derrumbaría los cimientos de su relación y no dejaría nada para reconstruir.

—Me merezco algo mejor. Alguien mejor que un músico de tres al cuarto.

Se odió nada más pronunciarlo. Sintió cómo su alma se tornaba putrefacta. No habría nada más que restos petrificados cuando Baltheezar viniera a por ella.

Avery se mantuvo en silencio, pellizcando su propio brazo, con los ojos llenos de lágrimas.

Summ salió corriendo del piso antes de que pudiera decir nada. Antes de que se viera obligada a confesarle que, en realidad, era él quien se merecía a alguien mejor.

Según se rumoreaba entre los pasillos de Qasrahel, la investigación de Summ y Askar había tenido resultados provechosos, y así lo demostraba la convocatoria de asamblea que se había fijado a primera hora de la mañana.

Thyra había esperado a su amiga en el vestíbulo durante cerca de media hora pero, al ver que no aparecía, se dirigió en solitario a la Cámara del Consejo sin ocultar su decepción. Le habría gustado recibir la exclusiva de parte de ella. ¿Y si ya había abandonado la Senda sin decir adiós? No, Summ nunca haría eso.

Fue de las primeras en llegar a la asamblea, aunque allí ya se encontraban algunos rostros conocidos, como la consejera Isveth, a quien veía todos los días —mañana y tarde— y a quien no le habría importado perder de vista aunque fuera solo durante una hora.

Se colocó tras las gradas, donde los Nacidos del Fuego debían ocupar su posición en pie, y esperó a que el resto del claustro llegara.

A las ocho en punto, la sala estaba llena y los murmullos de los presentes recorrían cada rincón de ella. Para cuando Maedra golpeó su bastón, dando inicio a la sesión, Summ aún no había llegado. Thyra empezó a pensar que nunca lo haría.

—Consejero Elwen, pónganos al día de los resultados de su investigación —dio paso la consejera Isveth.

Askar se puso en pie, acicalándose la túnica, y dio inicio a su relato:

—Hemos estado un tiempo siguiendo a la Secta de Baltheezar y por fin hemos podido dar con uno de sus miembros —explicó, con el orgullo reflejándose en su rostro y en su porte erguido—. Tras una larga conversación, conseguimos que accediera a actuar como nuestros ojos y oídos dentro de la organización. Su misión…

El discurso fue interrumpido por el sonido del portón abriéndose. Todas las miradas se clavaron en la persona que acababa de atravesar la entrada, criticando su falta de puntualidad. Un Velahr nunca llegaba tarde, y mucho menos cuando se trataba de uno de los protagonistas de aquel día.

Tal vez por ello, el Consejo decidió pasar por alto la osadía de Summ y le permitió tomar sitio junto a ella, saludando con una mueca que apenas podía considerarse sonrisa.

Se fijó en su aspecto demacrado. Los ojos verdes estaban hinchados, rodeados por sombras que anunciaban a los cuatro vientos su falta de sueño. Pero no era su aspecto cansado lo que la hizo darse cuenta de que algo andaba mal, sino la tristeza que envolvía su presencia en un manto tan pesado como absorbente.

Askar se aclaró la garganta y retomó su discurso, atravesando con la mirada a su hermana pequeña.

—Su misión principal será llevarnos hasta Baltheezar y mantenernos informados de cualquier suceso de interés.

El consejero Voss se puso en pie para dar a conocer su opinión ante la noticia. Por el tono utilizado, quien se hubiera tomado la molestia de leer entre líneas habría sido capaz de notar el veneno de la envidia que siempre había sentido hacia Askar. Además, que los primeros resultados de las investigaciones realizadas llegaran por parte de otro consejero solo dejaba en evidencia su poca efectividad en la causa.

—No quiero restarle mérito a lo que ha conseguido, consejero Elwen, pero supongamos que finalmente lo encontramos. Y luego, ¿qué? ¿Se ha descubierto ya cómo acabar con él? ¿O pretenden enfrentarse a Baltheezar con la esperanza de que un golpe de suerte nos dé la victoria?

Aun bañado en arsénico, Thyra sabía que lo que el consejero Voss reclamaba era cierto. De nada serviría encontrarlo si el equipo de las consejeras Isveth y Vaal —entre cuyos miembros se encontraba ella misma— no avanzaba en sus investigaciones.

—Existen más de treinta mil manuscritos en los Archivos de la Senda —replicó Maedra con el ceño fruncido, tornando su rostro mucho más intimidante de lo habitual—. Puedo garantizarle, consejero Voss, que mis compañeros y yo trabajamos día y noche para hallar la solución. Pero llevará tiempo.

—¡Pero no tenemos tiempo! —el consejero Jonlin, cuya nariz aguileña apuntaba al frente, se puso en pie para replicar a Maedra, con su túnica de bordes rojos bailando al ritmo de sus movimientos—. Cada día que pasa, Baltheezar es más fuerte, y eso le convierte en un peligro mayor y difícil de contener. En el último mes han aparecido más de cuarenta cadáveres sin alma, ¿cuánto tiempo más vamos a permitir que campe a sus anchas?

Los susurros se acrecentaron en la sala. Thyra pudo escuchar comentarios de todo tipo, pero ninguno que aportara nada de valor a la causa.

—Con todos mis respetos, consejera Isveth —la intervención de la consejera Vaal la pilló por sorpresa. Nunca habría esperado que se enfrentara a la anciana y, mucho menos, que lo hiciera en público—. Creo que nos equivocamos en el enfoque del problema. Es cierto que contamos con miles de manuscritos y millones de palabras pero, tal vez, no sea necesario revisarlos todos.

Maedra analizó a la consejera Vaal, clavando su mirada en ella, como un lobo que espera tras los matorrales a que el cervatillo se ponga a su alcance.

—¿Y qué sugiere? —el sonido de su gélida voz silenció a los presentes.

—Centrémonos en lo que conocemos —replicó Siraen, con su piel olivácea tornándose rojiza—. Si no podemos acabar con Baltheezar, atrapémosle de nuevo. Empecemos investigando los karagar.

Su corazón se aceleró.

Por supuesto, la sugerencia de la consejera Vaal fue sepultada por una diatriba de razones por parte de Maedra que dejaban en evidencia aquella afirmación. Pero a Thyra no le importó. Porque, si bien ella había encontrado el hilo del que tirar, si conseguía la ayuda de la consejera Vaal le sería mucho más fácil llegar al final de este.

Tras media hora de claustro, en la que quedó patente que los nervios estaban a flor de piel, Maedra marcó el fin de la asamblea con su bastón y la sala comenzó a vaciarse.

Thyra corrió detrás de Summ, que había salido disparada, zigzagueando entre la multitud como si su vida dependiera de ello. Trató de seguir su paso lo mejor que pudo y, para cuando alcanzaron el vestíbulo principal, por fin fue capaz de llamar su atención.

—Summ, ¿qué ocurre? —preguntó en un tono de voz que sobrepasó el volumen de las conversaciones del resto de Velahr que acababan de salir de la reunión.

Summ se giró a mirarla, al igual que más de la mitad de los allí presentes. Thyra enrojeció al sentir sus miradas clavadas en ella.

Su amiga se acercó a su encuentro, aceptando que no le sería fácil escabullirse sin dar respuesta.

—Nada —respondió, evitando su mirada—. Estoy bien.

No. No lo estaba. Pero no pensaba insistir. Hablaría cuando llegara el momento.

—Pensé que ibas a dejar la Senda al encontrar a Kasbrak.

Summ estaba nerviosa. Lo notaba en la forma en que se tocaba el pelo de manera inconsciente y en cómo su pie derecho se movía de forma incontrolable.

—He cambiado de opinión —replicó, sin dar más explicaciones.

—¿Y qué hay de Avery?

Premio. Por la forma en que su rostro se ensombreció, Avery era la razón por la que estaba actuando así.

Summ se mordió el labio inferior con fuerza, sin ser consciente de que había comenzado a sangrar.

—Se acabó.

Antes de que Thyra pudiera preguntarle más sobre lo sucedido, la futura Vardir ya había echado a andar. Decidió no ir detrás de ella, pero estaría disponible a cualquier hora, en cualquier momento, para escucharla. O para abrazarla, si eso era lo que necesitaba.

Para Askar no había nada más placentero que el fracaso reflejado en la mirada de su suegro. Todavía quedaba mucho trabajo por hacer para acabar con Baltheezar, pero había sido el primer miembro en conseguir información de valor en la mayor crisis a la que la Senda se enfrentaba en siglos.

Eso podría ponerle en primer lugar en la línea sucesoria a cabeza insigne del Consejo. Si es que acaso Maedra era mortal, claro.

De camino hacia sus dependencias, fueron numerosas las felicitaciones y halagos que recibió, a los que respondió con una falsa modestia. Por supuesto que se merecía los cumplidos, pero la vanidad no era un rasgo atractivo en un líder.

Caminaba distraído cuando detectó que la puerta de las dependencias de Voss estaba medio abierta, y por ella se filtraban trazos de una conversación.

—Elwen se está acercando —reconoció la voz grave y carrasposa de su suegro—. Hay que obtener resultados ya, Siraen.

Askar contuvo la respiración en un intento de evitar delatar su presencia.

—Enfréntate tú a Maedra todos los días si quieres resultados, Voss —escupió la consejera Vaal.

Cuando escuchó el sonido de las botas de tacón de Siraen acercándose a la puerta, giró apresurado sobre sí mismo y recorrió el mismo camino por el que había llegado, tratando de mantener la compostura y confiando en que la consejera no se percatara de su indiscreción.

Por suerte, el enfado pareció anular todos sus sentidos, y Vaal salió directa hacia sus dependencias al otro lado del pasillo, sin echar una mirada siquiera en su dirección.

Pero el alivio en su pecho duró apenas un segundo. ¿A qué resultados se referían? ¿Y por qué se reunían en secreto? Tal vez el traidor a la Senda estaba más cerca de lo que nunca habría imaginado.

23

El sol ya había comenzado a esconderse en el horizonte cuando Thyra terminó sus lecturas asignadas del día. Aunque el silencio había reinado en el Archivo de la Senda la mayor parte de la jornada, la tensión en el ambiente podía masticarse.

Maedra echaba, de cuando en cuando, miradas despectivas a Vaal, que no había levantado la cabeza de las escrituras salvo para responder alguna duda de otros Sophoi o Nacidos del Fuego.

Quería hablar con ella a solas y, por ello, había pasado la tarde aguardando su pausa rutinaria, en la que aprovechaba para tomar el aire en el patio interior. Pero aquel día ese descanso no había tenido lugar, y Thyra comenzaba a morderse las uñas de impaciencia.

La voz agrietada e irritante de la consejera Isveth sonó como un coro celestial cuando anunció que se retiraría a sus dependencias por lo que restaba de día.

Thyra esperó unos rigurosos diez minutos desde que Maedra abandonara la biblioteca para abordar a la consejera Vaal, quien se sobresaltó ante su aparición inesperada junto a la mesa.

—Necesito hablar con usted, consejera.

Siraen Vaal nunca había sido el miembro más poderoso del Consejo, ni tampoco había sido considerada una eminencia dentro de los Sophoi Velahr, pero su tenacidad y su visión revolucionaria en el campo sanitario de los Helares le habían merecido un puesto alto en la Senda.

No obstante, a pesar de que su ascensión al escalafón más alto de la cadena tuvo lugar hacía casi diez años, todavía se encogía ante la presencia de Maedra como un Nacido del Fuego cualquiera, y en su rostro eran evidentes el miedo y el bochorno provocados por el intercambio de palabras con la anciana.

—Deberíamos continuar —murmuró, palpando el papiro desgastado del tomo que sostenía—. Vamos muy retrasados.

—Creo que lleva razón, consejera Vaal —insistió Thyra.

Por la forma en que su rostro se iluminó, supo que había captado su atención.

—Me dijo que encontrara un hilo del que tirar, y creo que lo tengo. Pero necesito su ayuda. Maedra nunca me autorizaría su investigación.

Vaal se revolvió en su silla, mirando a su alrededor, como esperando a que su némesis apareciera en cualquier momento. Cuando estuvo segura de que no lo haría, respondió en un hilo de voz tan débil que Thyra habría jurado que la mujer se sentía observada.

—¿Qué has encontrado?

Le explicó lo que había leído en el diario de Lagheir Mont y su teoría sobre los karagar. Incluso le planteó la posibilidad de que en la misma Nareen aún se encontrara uno de ellos.

—Autoríceme a buscarlo ante el Consejo. Si mis investigaciones son precisas, el karagar del Dr. Khryan Malkop debería encontrarse en el antiguo psiquiátrico de Nareen. Pero necesito deshacerme de las tareas interminables de la consejera Isveth.

Vaal se mantuvo pensativa, analizando cada una de sus palabras y valorando su propuesta. Permaneció en silencio casi un minuto, con el ceño fruncido, arrugando apenas su perfecta y bronceada piel. La espera se le hizo eterna.

—No puedo autorizar esa misión —habló al fin, esfumando su ilusión de un plumazo—. Pero…

Thyra se recolocó sobre la mesa, con sus cinco sentidos atentos a la consejera.

—Pero creo que merece la pena investigarlo —se puso en pie, permitiendo que la silla se arrastrara y resonara entre las paredes del Archivo—. Iré yo misma y te mantendré informada.

Thyra asintió satisfecha. No era la respuesta que buscaba, pero tendría que conformarse.

Al salir del taxi que le había llevado desde el aeropuerto hasta Casphir, lo que más agradeció no fue respirar el aire fresco de la calle, sino alejarse del monólogo con el que el conductor le había deleitado todo el trayecto.

Max había sentido pena por el pobre hombre, pero, en cuanto empezó a relatar sus problemas sexuales, deseó haber nacido sordo.

Después de sacar su mochila del maletero, se despidió del conductor y entró en su portal. Deseaba con todas sus fuerzas darse una ducha y quitarse el olor a humanidad, pero su prioridad era hablar con Avery y comprobar cómo se encontraba. Estaba preocupado por él.

Cada vez que viajaba por trabajo solían hablar con frecuencia durante su ausencia pero, en esta ocasión, apenas habían intercambiado un par de llamadas. No obstante, no era la carencia de contacto lo que había hecho saltar las alarmas, sino la evasividad y desgana con la que Avery respondía. No había risas ni insultos amistosos, solo respuestas cortas y silencios demasiado largos.

Había aprovechado su viaje para reflexionar sobre cómo contarle lo que había descubierto tras seguir a Summ hacía unos días. Sin embargo, por el tono apagado de la voz de su amigo al otro lado del teléfono, mucho se temía que él también lo sabía.

Tambaleándose por el peso de la mochila, abrió la puerta de la vivienda. Se sorprendió al comprobar que, a pesar de ser mediodía, el apartamento estaba a oscuras. Soltó su equipaje y palpó cada milímetro de pared a su alrededor, dirigiéndose al fondo de la estancia para correr las tupidas cortinas de par en par.

Se sobresaltó al ver a Bartholomiau mirándole desde el brazo del sofá con desprecio.

—Yo también me alegro de verte, rata inmunda.

Como si el gato hubiera entendido el insulto, le soltó un bufido y se dirigió hacia las habitaciones.

Su preocupación no hizo más que aumentar al ver el estado de desorden en que se encontraba la casa: los platos sucios se acumulaban en el fregadero y el salón estaba repleto de latas de refresco y envoltorios de patatas fritas. Avery podía ser un poco despistado, pero nunca había sido desordenado. Salvo en aquellas ocasiones en las que la vida se le hacía demasiado grande y su fuerza de voluntad, demasiado pequeña.

Estaba convencido de que se trataba de una situación límite.

Se acercó hasta el dormitorio de su amigo y llamó a la puerta. Una especie de gruñido respondió desde el otro lado.

Al abrir, lo primero que percibió fue el olor inconfundible de la depresión: una mezcla entre sudor y amargura. Avery se encontraba tumbado sobre la cama, tapándose los ojos con las manos mientras trataba de protegerse de la claridad que se introducía desde el pasillo.

Antes de tomar asiento al borde de la cama, Max descorrió las cortinas y abrió la ventana. Al iluminarse el dormitorio, el espejo del armario, tapado con una manta, llamó su atención.

—¿Qué ocurre, Ave? —preguntó, con la mirada fija en su amigo.

Avery se retiró las manos del rostro, dejando al descubierto una barba de tres días, así como unas bolsas oscuras que rodeaban sus apagados ojos.

—Nada —musitó—. Estoy bien.

—Ya lo veo —replicó Max, apoyando el codo en el colchón—. ¿Me vas a explicar qué ha pasado para encontrarte así?

Se extendió entre ellos el mismo silencio que había predominado en sus conversaciones telefónicas. Muy bien, si él no quería cooperar, iría directo al grano.

—¿Dónde está Summ?

Avery negó con la cabeza, entrelazando sus dedos y esquivando la mirada de Max. Estaba a punto de preguntarle sobre los motivos cuando el músico tomó aire para hablar:

—Me ha dejado.

Max sintió su rostro acalorarse de rabia. Esa maldita muchacha había ilusionado a Avery aun estando prometida y luego le había dejado con la misma carencia de alma que quien abandona un perro en mitad de una autopista.

—¿Por qué? —gruñó. Quería saber la excusa de mierda que había utilizado.

—¿No es evidente? —Avery se levantó de la cama, con la clara intención de poner distancia entre ambos, y se acercó a la ventana, donde observó la calle en silencio durante unos segundos antes de proseguir—. Soy un fracasado.

Apretó los dientes con fuerza. Era innumerable la lista de improperios que comenzaban a agolparse en la punta de su lengua. Respirando hondo para calmarse, decidió que había llegado el momento de sacarle de casa.

—Dúchate y vístete, nos vamos a comer fuera.

⬨      

Estaba convencido de que un poco de luz natural y aire fresco era lo que Avery más necesitaba. Sin embargo, su comportamiento durante el trayecto al restaurante había sido más propio de un lunático que de una persona depresiva. Caminaba cabizbajo —pero no como si se sintiera derrotado, sino como si temiera mirar al frente—, y se cambiaba continuamente de acera, esquivando algo que Max no conseguía divisar.

En todos los años de amistad nunca le había visto así. Ni siquiera en sus peores momentos.

Al tomar asiento en el restaurante, Avery levantó la cabeza y miró a su alrededor. Fuera lo que fuera lo que viese —o lo que no encontrara—, pareció relajarse en su asiento.

—Deberíamos llamar a la Dra. Thurman —dijo Max, preocupado, cuando el camarero abandonó su mesa tras tomar la comanda.

—No hace falta —Avery rehusó de inmediato. Pero la forma en que sus manos temblaban mientras sostenía el vaso de Coca-Cola contrariaba su respuesta.

Max sabía a qué se debía la negativa. No era porque Avery considerara que no necesitaba terapia —sabía que sí—. El problema era que la terapia por sí sola no iba a ser suficiente en su estado actual, y eso haría que requiriera de algo más.

—No tienes que tomar nada —dijo Max con suavidad—. Pero te vendrá bien hablar con alguien.

Avery se tensó y comenzó a rascarse la barba de tres días antes de hablar:

—Lo que me ocurre no se cura hablando.

Observó el rostro demacrado de su amigo por unos instantes: era imposible que aquel estado de decadencia y paranoia lo hubiera causado una simple ruptura amorosa. Había algo que no le estaba contando, algo mucho más grave que un corazón roto.

En aquel instante, en la expresión de Avery se dibujó una mueca de horror. Con brusquedad, giró la cabeza hacia su derecha, mientras posaba su mano izquierda junto a su rostro, tratando de bloquear su visión periférica.

—¿Qué está pasando, Ave? —la voz de Max sonó demasiado aguda.

Avery comenzó a temblar, evitando mirar a su izquierda. Max miró a todas partes. No entendía nada. Junto a él no había nada, ni nadie.

—Vete —murmuró su amigo, cerrando los ojos.

—¿Cómo? —preguntó, perplejo.

El músico suspiró y se apretó las sienes con fuerza.

—No… —dijo, errático—. No te lo decía a ti.

Lo miró atónito. ¿Qué quería decir con que no se lo decía a él? ¡No había nadie más con ellos! ¿Estaría viendo cosas?

Aclarándose la garganta, se decidió a preguntar:

—¿Qué estás viendo? —tiró de su brazo para llamar su atención—. Es… ¿Askar?

Avery levantó la cabeza y posó su mirada derrotada en él.

—¿Quién es Askar?

24

Mientras caminaba apresurada por los pasillos de Qasrahel, Thyra no podía dejar de preguntarse qué era lo que podía haber hecho mal para haber sido llamada al despacho de Askar a esas horas de la mañana.

Por norma general, siempre que el consejero requería su asistencia se lo hacía saber a través de recaderos o mediante su propia hermana. Aquella era una excepción, y eso hacía que las palmas de sus manos sudaran.

Al llegar a sus dependencias, el joven Valiant Kirtel le permitió el paso de inmediato y la acompañó al despacho de su protegido.

Askar tenía la puerta abierta y, desde el exterior, se le podía ver asomado a la ventana, sosteniendo un trozo de papel con el ceño fruncido. Su rostro —que siempre había considerado atractivo— había envejecido a pasos agigantados desde el retorno de Baltheezar. Debía descansar poco y mal.

Levantó la cabeza de la nota al sentir su presencia.

—Thyra —saludó, recuperando una postura elegante antes de dirigirse hacia el sillón de su escritorio—. Gracias por venir tan rápido. Siéntate, por favor.

El consejero le indicó la silla al otro lado del escritorio, un asiento mucho más modesto e incómodo en comparación con su sillón de cuero. Tomó asiento y se frotó el sudor de las manos sobre sus pantalones de equipación.

La última vez que había estado a solas con Askar le había dado la pista necesaria para llevarle hasta Avery. Esperaba que no volviera a ponerla en otro aprieto.

—He recibido esta nota de Jay Kasbrak —habló, tendiéndole el trozo de papel.

Sintió sus ojos verdes clavarse sobre ella mientras agarraba la nota arrugada para leer su contenido. Al abrirla, quedó decepcionada. Esperaba algo más impactante para que el consejero estuviera tan inquieto.

En la hoja —en una caligrafía bastante mediocre— estaba escrito: «Elissa Thorn».

—¿Quién es Elissa Thorn? —preguntó, devolviéndole el pedazo de papel.

—Eso es lo que necesito que descubras —respondió Askar, pasándose la mano sobre su pelo negro, un deje nervioso que compartía con su hermana—. Necesito que descubras quién es y por qué es importante.

Thyra le miró con los ojos de par en par. El soplo de Jay debería haber sido discutido primero en el Consejo, y Maedra y Vaal, las encargadas de realizar la investigación.

—¿No debería encargarse la consejera Isveth? —cuestionó, ajustándose las gafas.

—Maedra no debe saberlo —replicó Askar de inmediato—. El consejero Jonlin lleva razón. No tenemos tiempo. Tal vez haya llegado el momento de hacer las cosas de otra manera.

Asintió con firmeza. Era justo la oportunidad que había estado buscando. Pero la siguiente pregunta se escapó de sus labios sin remedio:

—¿Por qué yo?

—Porque alguien en quien confío me dijo hace poco que tú eres quien resolverá este caso —respondió, esbozando una minúscula sonrisa, algo poco común en él—. Y yo también lo creo.

Al salir del despacho de Askar, se dirigió de inmediato al vestíbulo de Qasrahel, con la adrenalina en niveles máximos. Sabía que había sido Summ quien había hablado de ella con Askar, ¿quién si no? Localizó la libreta en la biblioteca del fondo de su mente y se anotó buscarla a su vuelta. Aprovecharía para agradecerle el gesto y ver qué tal estaba. La había dejado preocupada desde la asamblea del Consejo.

Al alcanzar la puerta principal del castillo, los gritos y llantos de sus compañeros la pusieron en alerta. Nacidos del Fuego y Velahr de ambas órdenes se amontonaban junto al portón.

—¿Qué ocurre? —preguntó a nadie en particular, tratando de abrirse paso entre la multitud.

No obtuvo respuesta, pero la imagen que encontró al alcanzar el final de la muchedumbre habló por sí sola: en el suelo, sobre los escalones de acceso al castillo, yacía inmóvil el cuerpo desnudo de Siraen Vaal.

Thyra quedó congelada en el tiempo. No podía ser. No tenía sentido…

Un nudo se formó en su garganta. Necesitaba unos segundos para procesar la imagen. Había pasado tanto tiempo con ella en las últimas semanas que había dado por hecho su presencia. Sin embargo, ya no volvería a pisar el Archivo de la Senda y ella dejaría de tener su apoyo reconfortante.

Aclarando las lágrimas con su capa, se agachó con cuidado para aproximarse al cadáver de la consejera. Extendió su mano temblorosa, dudando por unos instantes. Tomó aire antes de posarla sobre su pecho, en el mismo lugar donde la llama de la Senda la marcaba como uno de ellos.

Mientras luchaba por controlar su respiración, trató de despejar la biblioteca del fondo de su mente, pero se encontró con la resistencia de la tristeza y… la culpa. ¿Por qué sentía culpa? No podía ser cierto. La misión que le había encomendado no podía ser la causante de ese trágico final.

Tembló. Esperaba de todo corazón que no fuera así.

Cuando al fin consiguió despejar su mente, dejó que su undae se deslizara a través de sus brazos hacia el pecho de la consejera, en busca de algo que temía de antemano que no iba a encontrar. Buscó con inquina, pero su interior se sentía tan hueco como el de una muñeca de porcelana. No había ningún alma que encontrar allí.

Horrorizada ante el descubrimiento, no fue consciente de que Maedra se acercaba hasta sentir el golpe de su bastón en el brazo.

—Esto no es asunto de Nacidos del Fuego —gruñó, dirigiéndose a todos los presentes. En especial a ella.

La multitud comenzó a dispersarse y Thyra se incorporó para enfrentarse a la anciana. Aquello era asunto de todo el castillo. Si la consejera Vaal había sido asesinada en Qasrahel, significaba que todos ellos estaban en peligro. Y, a pesar de todo, eso no era lo que más le preocupaba.

—¿Cómo ha podido pasar? ¡Un alma no puede desprenderse de un cuerpo sin ser ofrecida!

La cara de pocos amigos de Maedra y el segundo golpe que le asestó con su bastón —esta vez en las costillas— dejaron muy claro que no habría explicaciones.

—Será mejor que desaparezcas de mi vista, niña.

Tras la respuesta envenenada, Thyra decidió que debía irse con sus preguntas a otra parte y tomó rumbo hacia el acceso a Nareen.

Caminando por el césped del patio trasero del castillo, una sensación de incomodidad la invadió. Quería pensar que se debía a la muerte de su mentora, a un asesinato en la puerta de su propia casa que les dejaba indefensos ante una entidad demasiado poderosa. Pero, al alcanzar las columnas del acceso, se percató de la verdadera razón: los pájaros habían dejado de cantar en Qasrahel.

Max acudía con frecuencia a la biblioteca municipal, por lo general para tomar prestadas novelas clásicas o algún cómic de superhéroes, pero aquel día no era su afición lo que le había llevado hasta allí.

Sabía que algo fuera de lo normal envolvía a Summ y, de alguna manera, había comenzado a afectar a Avery. Su amigo no había sido muy específico durante el interrogatorio. A decir verdad, no lo había sido en absoluto, ya que había evitado contestar a la mayoría de sus preguntas. Pero había una cosa que tenía clara: tanto Summ como Avery veían y escuchaban algo que él no podía ver ni oír.

Al principio había pensado que su teoría era absurda, pero concluyó de inmediato que ambos no podían estar locos. Era demasiada coincidencia y demasiado improbable. Summ tal vez… pero Avery no. Prefería creer en sucesos paranormales antes que aceptar que su amigo había perdido el juicio.

Y aquella diatriba le había llevado a investigar qué tipo de seres podrían estar comunicándose con ellos en secreto, ocultos entre las sombras. Lo admitía, su afición encarnada por la ufología le había hecho mucho más propenso a aceptar esa locura.

De hecho, sus investigaciones en internet le habían llevado a pensar que era cosa de reptilianos, ya que se decía que disponían de la capacidad de hacerse pasar por humanos, volverse invisibles y, al mismo tiempo, conversar telepáticamente.

No iba a negar que se sentía un poco ridículo acudiendo a la biblioteca municipal para expandir sus conocimientos, pero sabía que contaba con una de las mejores colecciones de ensayos sobre ufología del país, y la vergüenza era un precio que podía pagar por ayudar a Avery. Y ya de paso, conocer la verdad.

Había seleccionado un par de tomos donde el autor desarrollaba la forma en que los reptilianos se infiltraban entre los humanos y se comunicaban con unos pocos elegidos. Decidió hojearlos por encima en la misma biblioteca y se dirigió hacia las mesas desérticas.

A pesar de que la biblioteca no era uno de los sitios más transitados de Nareen, no estaba solo. Sin tener en cuenta a la bibliotecaria de malas pulgas, en la sección de informática encontró un rostro conocido.

Sabía que podría sacar información relevante de aquella visita, pero nunca habría esperado tener la oportunidad de aprender de la propia fuente de interés. Si es que ella estaba dispuesta a hablar, claro.

Se mantuvo a una distancia cómoda, observando cómo Thyra parecía tener dificultades con uno de los ordenadores. Tecleaba tan despacio que podría haber tardado hasta cinco minutos en escribir su propio nombre. Tampoco parecía comprender bien el funcionamiento del ratón.

Max pensó que, para pertenecer a una especie mucho más avanzada, no se llevaba demasiado bien con la tecnología. Observó divertido cómo la chica comenzaba a perder la paciencia y la forma en que su nariz enrojecía y se arrugaba con frustración. Nunca habría imaginado que una reptiliana pudiera resultarle atractiva. Aunque, si él pudiera adquirir cualquier forma, también elegiría ser irresistible.

Habiendo disfrutado lo suficiente de la escena, decidió acercarse.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó, sentándose junto a ella.

Con cara de pocos amigos, dirigió su mirada hacia él, y en sus ojos se reflejó de inmediato la sorpresa.

—No, gracias. Lo último que necesito es escuchar a alguien haciendo comentarios estúpidos todo el tiempo.

Thyra bajó la mirada para toparse de frente con los libros que Max sostenía entre sus brazos. Avergonzado, trató de ocultarlos bajo estos.

—¿Extraterrestres? —preguntó, con la ceja enarcada.

Max intentó descifrar su expresión. Quería creer que tras sus ojos marrones se encontraba una pizca de miedo a ser descubierta. Pero estaba convencido de que lo único que podía leer en ellos era burla.

—¿Por qué? ¿Te resulta familiar? —dijo desviando la conversación hacia donde él quería.

—¿Familiar? No me gusta la ciencia ficción.

La muchacha devolvió su atención a la pantalla. Lo reconocía, era buena disimulando.

—Sé la verdad, Thyra —las palabras salieron de su boca incontrolables. Mierda. Debía aprender a ser más sutil.

—¿La verdad? —Thyra le atravesó con la mirada—. ¿Sobre qué?

—Sé lo que sois Summ y tú.

Aun cuando la muchacha trató de mantener su posición altiva, sus dedos comenzaron a tamborilear sobre su pierna al tiempo que esquivaba su mirada, dejando claro su nerviosismo.

—¿Y qué somos, Max? —preguntó, aclarándose la garganta.

—Sois uno de ellos —señaló el libro que había estado ocultando.

Thyra enarcó una ceja y se mantuvo en silencio más tiempo del que podía soportar.

—En otro momento me habría reído a carcajadas, pero hoy no estoy de humor para bromas —sentenció, volviendo a su tarea, incapaz de abrir el navegador.

Max se elevó unos centímetros sobre su silla con el fin de poder acercarla más a ella. Debía continuar presionando.

—Vi a Summ desaparecer en el callejón de la calle Simph y hablar con un tal Askar.

Thyra no apartó la vista de la pantalla.

—Siempre he pensado que erais muy particulares, pero ahora tengo claro que no sois de este mundo.

Max clavó sus pupilas sobre ella, pretendiendo intimidarla. La chica se mantuvo en silencio, clicando de manera indiscriminada cada carpeta del ordenador. Más, debía presionar más y conseguiría que hablara.

—Hagamos una cosa: yo te ayudo a hacer lo que necesites con el ordenador y tú, a cambio, me respondes tres preguntas.

Por fin, su atención se desvió hacia él. Max analizó cada gesto: la forma en que apretaba sus labios al suspirar, su ceja derecha arqueándose de manera sutil al tiempo que pensaba su respuesta y la rojez intermitente de la punta de su nariz.

¿Por qué se había quedado embelesado mirándola? Trató de deshacerse de aquellos pensamientos. Necesitaba respuestas, y estaba a un solo «sí» de recibirlas.

—Con una condición —respondió, tomando aire antes de proseguir—. Ninguna de las preguntas puede ser qué soy o dónde vivo.

Max aceptó sin pensárselo dos veces. No negaría que sus principales preguntas eran esas que no podía pronunciar, pero alguna respuesta era mucho mejor que ninguna.

Había abierto la boca para soltar la primera cuestión cuando Thyra posó su dedo índice sobre sus labios, instándole a callar. El roce de su piel hizo que las piernas le temblaran.

—Primero, ayúdame —ordenó, retirando su dedo para girarse hacia el ordenador—. Necesito encontrar a alguien y la bibliotecaria me ha dicho que el listado telefónico se encuentra en internet.

—¿Listado telefónico? —preguntó incrédulo—. Nadie usa el listado telefónico hoy en día. ¿A quién estás buscando?

Thyra le mostró un trozo de papel arrugado que contenía un nombre escrito en una letra horrible.

Acercándose a ella, estiró su brazo para tomar el control del ratón. Con el movimiento fue envuelto por el agradable olor a jazmín de su perfume. Para ser alguien que nunca le había mostrado una mínima muestra de respeto, no podía negar que su cuerpo reaccionaba de una manera inesperada ante su proximidad.

Luchó de nuevo contra aquellos pensamientos. Lo primero era la verdad. Y Avery, claro.

Tecleó el nombre en el buscador y aparecieron una gran cantidad de resultados. En su mayoría, inútiles. Sin embargo, solo en Nareen había más de diez Elissa Thorn.

—¿A qué Elissa Thorn estás buscando? —preguntó, girándose hacia ella.

Al percatarse de que se encontraban a solo un palmo de distancia, se apartó de inmediato, ruborizado. Rezó para que no se le hubiera notado demasiado.

—No lo sé —respondió, posando la mano sobre la suya para tomar el control del ratón.

Max retiró su mano ante el contacto. Se maldijo entre dientes. ¿Qué narices le estaba pasando?

Pero Thyra no prestaba atención. Su mirada permanecía fija en los resultados de búsqueda, en concreto en uno que acababa de pulsar y dirigía a la web del periódico local.

En el titular se leía: «Elissa Thorn, la pastelera más viral de Nareen».

—Ya te tengo, Elissa —murmuró la chica con una amplia sonrisa.

—¿Por qué te interesa una pastelera? —preguntó Max.

—¿Esa era la primera pregunta? —replicó Thyra con una sonrisa maliciosa antes de apresurarse a responder—. Creo que tiene información que podría interesarme.

Maldijo, esta vez en alto. Lo suficiente como para que la bibliotecaria le chistara desde la otra punta.

—Eso es trampa.

—Te quedan dos —la sonrisa de su cara no hacía más que agrandarse.

Volvió a maldecir. Debía aprovecharlas bien. Lo pensó durante unos segundos antes de preguntar:

—¿Cómo podéis haceros invisibles?

Era una apuesta arriesgada, ni siquiera sabía si ella podía volverse invisible. Aún no había respondido y ya comenzaba a arrepentirse de su elección.

—Envolviéndonos con nuestras capas —respondió sin titubeos.

¿Capas? No era la respuesta que habría esperado. Se rascó la cabeza, procesando la información recibida, y consideró su última pregunta. Debía arrojar algo más de luz sobre el asunto.

—¿Cómo pudo desaparecer Summ en el callejón de la calle Simph?

Su pecho se hinchó con orgullo. Esa respuesta podría desvelarle más pistas sobre lo que eran.

—Atravesando el portal —contestó la chica, levantándose de la silla.

—¿Qué portal? —preguntó mientras se levantaba en pos de ella. Maldita sea, sus respuestas solo le habían generado más preguntas.

Thyra se ajustó las gafas y, agarrando su bolso del respaldo de la silla, dijo:

—Gracias por tu ayuda, Max.

Con las únicas palabras amables que alguna vez la había escuchado pronunciar, salió de la biblioteca, dejándole con las palabras en la punta de la lengua.

25

Al llegar al despacho de Askar, las miradas de los presentes se clavaron sobre ella como alfileres. Sabía el motivo de su enfado: había sido llamada hacía más de veinte minutos. Dejaría que pensaran que se había retrasado a propósito. Sería más fácil que explicar la verdad: que había necesitado ese tiempo para recomponer cada pedazo roto de sí misma y darle forma para lucir presentable.

—En la nota dejaba claro que necesitaba que acudieras con urgencia, Summ —recriminó Askar, cruzándose de brazos. La sombra alargada del atardecer endurecía sus rasgos más de lo habitual.

—He venido, ¿no? —replicó, sentándose en la silla junto a Thyra, frente a frente con Askar.

Aunque aguantar la mirada furiosa de su hermano hacía que su interior hirviera de rabia, resultaba más fácil que mirar a Loran. No porque se hubiera mostrado más molesto que los demás, sino porque había llegado a degustar una vida sin su presencia, y ahora volvía a estar encadenada a su mano. Sin duda, aquella silla de espaldas a él era el mejor sitio del despacho.

Se giró para cruzarse con la mirada de Thyra, que la analizaba con preocupación. Lo reconocía, la había estado evitando. No podía hablar con ella. No cuando su sola presencia era suficiente para hacer que los frágiles muros que había construido se derrumbaran. No estaba lista para dejarlos caer.

Se rió con amargura al pensar que el gesto hosco de su hermano era lo único que la mantenía a flote entre esas cuatro paredes.

—¿A qué se debe su llamada, majestad? —preguntó con sorna.

La broma se ganó un respingo por parte de su amiga y un gruñido de su hermano. En cuanto a Loran… ni sabía cómo había reaccionado ni le importaba.

—Jay Kasbrak nos dejó un nombre —explicó Askar, mordiéndose la lengua. Sabía con certeza que su comportamiento tendría una reprimenda en otro momento más oportuno—. Thyra ha descubierto dónde encontrarla.

La castaña explicó cómo lo había hecho, aunque, por la forma en que se ruborizaron sus mejillas, parecía estar ocultando algún detalle.

—¿Y cómo sabes que es ella y no otra de las nueve Elissa Thorn de Nareen? —preguntó, tratando de ocultar su nerviosismo. Esperaba de verdad que su amiga no se equivocara. Cualquier pista sobre Baltheezar la colocaba un paso más cerca de recuperar su alma.

—De la noche a la mañana, sus vídeos bailando y haciendo pasteles se hicieron virales hace cinco años —explicó su amiga—. Créeme, son tan malos que no habría podido triunfar sin una ayudita.

Asintió. Confiaba en el criterio de Thyra y siempre lo haría.

Sin decir ni una palabra, se levantó del asiento y salió disparada hacia la puerta.

—¿A dónde vas tan rápido? —exclamó Askar, levantándose de la mesa.

—A encontrar a Elissa Thorn —sentenció sin mirar atrás.

Summ escuchó a Loran maldecir mientras se apresuraba tras ella, pero no aminoró la marcha.

⬨

Camino a la pastelería de Elissa Thorn, Summ se dio cuenta de que su percepción sobre Nareen había cambiado. Las calles que hacía unos días la llenaban de libertad y consuelo ahora eran un vertedero de recuerdos de una vida que no volvería a tocar. Y rememorar cada uno de ellos dolía como recibir un golpe en una herida abierta.

La casualidad quiso que la pastelería se encontrara cerca del puente de Pillyrien. No pudo evitar fijarse en el banco en el que un día se sentó junto a Avery para ver el atardecer. Ahora estaba vacío, igual que ella.

—Últimamente estás extraña —Loran habló a su espalda.

Al final, se giró a mirarle. Resultaba menos doloroso que la imagen de aquel banco de madera.

—¿Por qué dices eso?

Sabía que su pregunta era genuina y sus intenciones honorables, pero su preocupación la ponía nerviosa.

—Da igual —replicó el rubio de inmediato—. Creo que tu hermano se equivoca.

—¿Sobre qué? —preguntó, cruzándose de brazos.

—Está actuando al margen del Consejo, y la Senda debe mantenerse unida.

—Ya… la Senda —rumió, tratando de mantener la calma—. Porque la Senda nunca se equivoca, ¿verdad?

—El Consejo intenta hacerlo lo mejor que puede —respondió Loran, retirándose un mechón rubio de su perfecto e insufrible rostro—. Es justo y sabio, y por ello debemos consultarlo siempre.

Summ sintió ganas de vomitar. No podía soportar tanto fanatismo. No entendía cómo, precisamente Loran, podía mostrarse tan abyecto a la Senda.

—¿Justo? ¿Crees que lo que le ocurrió a tu padre fue justo? —deseó haberse mordido la lengua.

Loran tensó su mandíbula, aunque sus ojos azules se mantuvieron imperturbables.

—Askar cumplió los protocolos. Tan solo fue una desgracia. Si la Senda lo declaró inocente fue porque lo era.

La mano derecha de Summ comenzó a temblar al tiempo que sentía el calor recorrer sus venas por cada centímetro de su cuerpo. Luchó por visualizar el baúl del fondo de su mente, pero no la sorprendió que apenas se formara. Para cuando quiso controlar sus emociones, su boca ya estaba moviéndose sola:

—Tu madre no opina lo mismo. ¿También fueron justos con ella?

Una parte de ella se odió por ser tan cruel. No debía haber dicho eso, pero estaba cansada de que todos aceptaran el control absoluto que la Senda les imponía día a día con una sonrisa en los labios.

—Mi madre es débil —gruñó Loran, con gesto endurecido.

El chico parecía a punto de perder el control, y había algo en su mirada… algo que hizo que un temblor la atravesara como una descarga. Eran pocas las cosas que podían alterar al mejor de los Velahr y, sin embargo, ella parecía haber encontrado su mecha.

Dio por finalizada la conversación. Si Loran explotaba, temía que nadie saliera vivo de allí.

⬨

La panadería de Elissa Thorn estaba repleta de pasteles, bollos y tartas de todos los sabores, colores y formas. Si no hubiese tenido un nudo en el estómago, su boca habría hecho aguas. Recorrió el local con la vista y se sorprendió al sentir su piel erizarse. No habría sabido decir por qué, pero había algo muy inquietante entre aquellas cuatro paredes.

A continuación, se acercó al mostrador con cautela y, ante la ausencia de la dependienta, llamó al timbre metálico junto a la caja registradora. Esperó un par de minutos, pero nadie atendió su llamada. Agudizó sus sentidos, intentando escuchar algún sonido que le indicara la presencia de alguien en el almacén.

Pero no fue un sonido lo que llegó a ella, sino ese hedor que se había pegado a sus fosas nasales con la muerte del Padre Bhail, y que se había acentuado al sostener el cuerpo sin vida de Avery en su regazo. Habría sido capaz de reconocer el olor de la muerte a un kilómetro de distancia.

Su cuerpo comenzó a temblar. Sin previo aviso, rodeó el mostrador de madera y se introdujo en la trastienda. El hedor se intensificó y, junto a él, llegó la imagen de la sangre carmesí inundando el almacén. Comenzó a sentirse mal. Su cabeza daba vueltas. ¿Había un gato maullando?

Se acercó al cuerpo sin vida y en su cabeza se formó la imagen de Avery. No, tenía que concentrarse. Debía despejar sus pensamientos, no podía revivir aquello una y otra vez. Tomó aire y lo dejó ir poco a poco.

Cuando al fin su visión se aclaró, el rostro bondadoso de la pastelera yacía junto a ella, con sus ojos apagados mirando a la nada. Grandes rasgaduras atravesaban cada milímetro de su rostro en una grotesca imagen, como si alguien o algo hubiera tratado de devorarla desde dentro, consumiendo su carne y disolviendo su piel.

Mientras analizaba la escena, su undae comenzó a palpitar en respuesta al cuerpo de Elissa. Se acercó apresurada hacia ella y posó su mano sobre el pecho desgarrado del cadáver. Sus ojos se abrieron de par en par al comprobar que el alma de Elissa seguía allí.

—Loran, mira esto —habló a su compañero, que analizaba el entorno tras ella.

El chico se acercó y realizó la misma comprobación.

—Tal vez Thyra se equivocaba —concluyó Loran, restregando la sangre de su mano sobre las cajas de cartón del almacén—. Tal vez no vendió su alma.

Contempló la posibilidad, pero había algo que continuaba sin encajar. La punzada en su nuca se intensificó, invadiéndola de un terror visceral.

—¿Entonces por qué han venido a matarla?

La pregunta quedó en el aire y el silencio se rompió al escuchar un sonido obsceno y gutural tras ellos. Un instante después, Loran luchaba por liberarse de las garras de un monstruo que Summ no había visto nunca.

Tenía el mismo aspecto grotesco que un Graeven pero, al contrario que ellos, caminaba erguido. Su piel —arrugada como la carne quemada— era de un color verdusco que anticipaba su hedor nauseabundo. Pero mientras que un Graeven era —tanto por su comportamiento como por su fisonomía— una bestia, el ser que forcejeaba con Loran parecía humanoide.

Summ llamó a su undae y lo dejó vibrar en las puntas de sus dedos hasta alcanzar la potencia suficiente para liberarlo. Pero apenas consiguió que la criatura reaccionara. Así pues, desenvainó la daga que había guardado en el interior de sus botas y maldijo que aquella misión hubiera requerido dejar su equipación y su espada en Qasrahel.

Sin más dilación, se acercó al ser demoníaco y le clavó el cuchillo en la espalda. Sintió la vibración de la carne desgarrándose a través de la empuñadura. Tras proferir un chillido de ultratumba, el ser se deshizo de Loran, lanzándolo contra la pared del fondo, donde se golpeó la cabeza con fuerza antes de perder el conocimiento.

La bestia giró sobre sí misma antes de volverse hacia ella, encabritada por la puñalada recibida. Summ tragó saliva y colocó sus pies para afrontar la embestida del demonio, cuyo zarpazo esquivó a duras penas.

Aprovechando el acercamiento de la bestia, realizó un corte preciso sobre su brazo izquierdo. El ser volvió a gemir y contraatacó con otro zarpazo que aterrizó directo en el antebrazo de Summ, desgarrando la carne y desarmándola al instante.

Contuvo las ganas de chillar. Aquella herida no dolía como las provocadas por un Graeven. Sentía el músculo arder desde sus huesos, como si se estuviera deshaciendo por dentro. Observó horrorizada la sangre que brotaba burbujeante dentro de la herida. Dedujo al instante que las garras de la bestia debían contener algún tipo de veneno.

El demonio continuó con su ataque y, agarrándola del cuello, la alzó en volandas unos centímetros del suelo para empotrarla después contra la estantería más cercana, haciendo que sus huesos crujieran. El golpe provocó la caída de ollas metálicas, que aterrizaron en el suelo con un enorme estruendo.

Por un momento fue como si el tiempo se parara y, junto a la quemazón del veneno y el agarre de la bestia en su cuello, que apenas le permitía respirar, Summ empezó a sentir una ira como nunca antes había sentido.

Al encontrarse al borde de la muerte, habría esperado estar asustada, pero todo lo que sentía era rabia y, mientras luchaba por tomar sus últimas bocanadas de aire, no pudo evitar preguntarse de qué había servido haber dedicado su vida a la Senda. Después de aquella tarde solo sería un nombre más en sus archivos. Un pañuelo de usar y tirar que ya había cumplido con su función: vivir por la Senda y morir por ella.

La rabia se apoderó de ella y la invadió hasta el fondo de sus entrañas. Pero esta vez, Summ no se molestó en contenerla.

Su grito desgarrado resonó en el almacén, convirtiéndose en la extensión de su propio undae, que se introdujo en el cuerpo de la criatura y separó cada molécula de su interior hasta hacerlo estallar en mil pedazos, bañando el almacén de la panadería de sangre y restos carnosos.

Al librarse de su agarre, cayó desplomada al suelo. La cabeza le daba vueltas. Todo era rojo a su alrededor. Apenas podía mantener los ojos abiertos y… ¿qué era eso?

¿Había un gato maullando?

26

¿Por qué estaba todo tan oscuro?

Avery buscó un interruptor. Debía haber alguna luz, algo que le ayudara a reconocer dónde se encontraba. Pero lo único que le rodeaba era el sonido de una respiración que parecía provenir de todas partes al mismo tiempo.

—¿Quién eres? —preguntó alarmado, forzando la vista en la oscuridad.

Era inútil, no veía nada. Estaba aterrorizado. Sentía su corazón acelerarse y su respiración agitada se confundía con la del desconocido.

A su izquierda, una risita hizo que pegara un brinco. Inspiró hondo y se dirigió al lugar del que provenía. La habitación parecía ir iluminándose con cada paso que daba, descubriendo el sofá de su salón y la funda de su guitarra.

Poco a poco, pudo intuir una figura al fondo. Rodeada de la más profunda oscuridad, con un foco de luz sobre ella, la mirada de Summ se clavaba en él. Su imagen hizo que su corazón doliera como si hubiera sido estrujado entre sus manos.

—¿Summ? —habló, con su voz reverberando en un eco infinito—. ¿Por qué has vuelto?

No fue hasta que se acercó más cuando se dio cuenta de que había algo fuera de lugar en ella. Sus ojos no eran verdes, eran… como dos rubíes que se clavaban en él, burlándose de su presencia.

—Nunca voy a volver, Avery.

En un movimiento ágil, Summ sacó una daga del interior de su bota negra y la clavó en su corazón.

Con un grito ahogado, todo se volvió rojo.

Se despertó sudando, palpándose el pecho en el lugar donde debía haber estado clavada la daga de Summ. Aún podía escuchar su voz como un eco retumbando en su cabeza. Solo que sabía a la perfección que la del sueño no era ella.

No había sido la primera vez que veía esos ojos rojos. Parecían formar parte de cada una de sus pesadillas en los últimos días.

Tratando de calmar su respiración agitada, miró la hora en su móvil: tan solo quedaban diez minutos para que sonara la alarma. Debía prepararse para ir a trabajar.

Se levantó con desgana y se dirigió al cuarto de baño. Había comenzado a acostumbrarse a asearse sin mirarse al espejo. Hacía años, había evitado hacerlo porque odiaba la imagen que reflejaba. Ahora, lo que temía no era ver su propio rostro, sino el reflejo de otro junto a él.

Se las apañó para afeitarse lo mejor que pudo, pero el resultado del experimento terminó con cuatro cortes: tres en la mejilla izquierda y uno en la barbilla. Se echó alcohol y abrazó el escozor. Era agradable sentir un dolor distinto al habitual.

Una vez enfundado en su uniforme, se dispuso a salir camino al trabajo. Max se encontraba en la cocina, apenas vistiendo un pantalón de pijama, atiborrándose de bacon y huevos. Le saludó con la boca llena.

—¿Vuelves al trabajo?

Avery asintió. No había vuelto al Punto y Mocca desde lo de Summ. No es que se sintiera preparado para volver, pero no podía estirar durante más tiempo la excusa de estar enfermo, y tenía facturas que pagar.

Bartholomiau se restregó en sus tobillos. Había olvidado que era su hora de comer. Sacó una lata de atún de la despensa y la volcó sobre su cuenco cerámico. El gato ronroneó agradecido.

—Pareces un Picasso —bromeó su amigo, burlándose de los cortes de su cara.

Se rió ante su ocurrencia y le robó un par de trozos de bacon en venganza. Max le miró, pero, lejos de recriminarle haberle quitado su comida, en sus ojos rasgados solo se reflejó preocupación.

—¿Sigues sin mirarte al espejo? —preguntó.

No contestó. No quería preocuparle más de lo que ya estaba. Además, ¿qué le iba a decir? ¿Que desde que Summ le había dejado el corazón le dolía y su mente le jugaba malas pasadas? Ya lo sabía, no era la primera vez. Solo que aquella vez era… diferente.

En su mente ya no estaba solo. Había figuras que aparecían de repente y se iban, dejándolo aterrado y desconcertado. Aunque ninguna tan terrorífica e inquietante como el hombre de los ojos rojos.

Quería pensar que aquello era normal, que era tan solo el desvarío de una mente que estaba sufriendo. En unas semanas volvería a la normalidad.

—Estoy bien —mintió, golpeando amistosamente a su amigo en el brazo tatuado—. ¿Pizza para cenar?

Max asintió. Sabía que no se había creído ni por un instante su respuesta. Últimamente le preguntaba con frecuencia por sus visiones, aunque él se negaba a darle explicaciones. No porque no confiara en su amigo, sino porque siempre había pensado que hablar en alto de algo que rondaba su cabeza significaba aceptar que era real. Se negaba a dotar de vida a sus visiones.

El tatuado había sido bastante insistente con sus preguntas en los últimos días, pero, de todas las que le había hecho hasta entonces, la que le hizo antes de salir por la puerta fue la que más le desconcertó:

—Las personas a las que ves… ¿llevan capa?

⬨

Avery caminó hacia el Punto y Mocca con el piloto automático puesto. Había hecho tantas veces el mismo recorrido en los últimos meses que podía realizarlo sin elevar demasiado su mirada del suelo.

La primera vez que salió de casa después de la ruptura apenas podía distinguir si las personas con las que se cruzaba eran reales o solo existían en su cabeza. No tardó mucho en aprender a hacerlo: mientras que las personas reales caminaban a paso decidido y mantenían conversaciones entre ellas, las imaginarias —así había decidido llamarlas— permanecían de pie inmóviles, como estancadas en el espacio y el tiempo.

En ocasiones hablaban. Muchos balbuceaban palabras ininteligibles y otros repetían la misma frase sin sentido una y otra vez. A veces —solo a veces—, cuando les sobrepasaba, volvían a aparecer al girar la esquina. Aquello hacía que su piel se erizara.

Agradecía que solo aparecieran fuera de casa. Salvo el hombre de ojos rojos. Él aparecía en todas partes, en cualquier momento.

Atravesó el puente de Pillyrien, y el banco de madera desde el que un día vio el atardecer con Summ pareció llamarle desde un lateral. Se detuvo un par de segundos a observarlo.

En su cabeza resonaba la misma pregunta una y otra vez: ¿Por qué? Summ había parecido entenderlo, aceptarlo como era y corresponder sus sentimientos; incluso habían hecho planes de futuro juntos. Y, de repente…

Se zafó de aquel hilo de pensamientos. No tenía sentido darle vueltas, ella no iba a volver.

—No puedo volver a casa.

Su cuerpo se tensó y mantuvo la mirada fija en el banco. A su derecha podía sentir la presencia de uno de ellos. Por su voz, habría jurado que se trataba de una anciana.

Sintió caer el sudor sobre su frente y se lo secó con el costado de su mano. ¿Y si se armaba de valor y confrontaba a uno de esos seres? Tal vez, si les respondía, dejarían de existir. O tal vez les volvería reales, como las melodías que creaba en su cabeza y adquirían vida al ponerles voz con su guitarra.

—No puedo volver a casa —repitió la anciana.

No. Aún no se sentía preparado. Sin volver la vista, continuó su recorrido hacia el Punto y Mocca.

La mañana había transcurrido con normalidad. Las visiones parecían haber remitido —siempre y cuando no mirara a través de la ventana, ya que la anciana permanecía en el puente, inmóvil— y estaba siendo una jornada relativamente tranquila.

Aprovechó la ausencia de clientes para sacar del almacén los nuevos libros que habían llegado para la sección de librería y se dispuso a colocarlos uno a uno por temática. Apartó uno de invasiones alienígenas para Max. Estaba seguro de que le gustaría.

Analizando el resto, un pensamiento intrusivo rompió la poca paz que había sentido en las últimas horas: ¿Qué libro le habría gustado a Summ? Lo desconocía. Desconocía todo sobre ella. Debía haber escuchado a Max.

—¿Qué tiene lo desconocido que resulta tan atrayente? —como si leyera su pensamiento, una voz conocida le habló desde el sillón de lectura junto a la estantería de poesía.

Su cuerpo comenzó a tiritar. De sus manos entumecidas cayeron los volúmenes que había estado sujetando. Luchó por no girarse mientras se agachaba a recogerlos. El solo pensamiento de toparse con aquellos ojos rojos hizo que su cuerpo temblara.

—Avery —la visión pesadillesca le llamó con sorna—. ¿Por qué no hablas conmigo?

Sintió su pulso acelerarse. Podía escuchar sus latidos retumbar en su garganta. ¿Por qué su mente había creado algo así? ¿Era esa su manera de castigarse a sí mismo por algo? Nunca se habría considerado tan ingenioso en el arte de la tortura.

—Sabía que lo que hice podía tener efectos secundarios pero… nunca habría imaginado que sería tan divertido.

La carcajada de la pesadilla resonó en la cafetería. O eso le pareció, ya que sabía que solo él podía haberla escuchado. Habría dado todo porque se callara. Podría vivir con un corazón roto, pero no podría convivir con la locura.

—¿Quieres dejar de escuchar las voces, Avery? —volvió a hablar, pero esta vez parecía estar agitando algo. ¿Qué era?

—Tengo la solución, Ave —insistió, agitando de nuevo lo que sonaba como un bote de pastillas.

Sabía lo que tenía en las manos. Había pasado mucho tiempo siendo esclavo de ellas. Pero había recorrido un camino muy largo para dejarlas atrás. No quería volver a apagarse. No quería volverse adicto a no sentir nada de nuevo. No dejaría que los químicos apagaran su dolor. Lo haría suyo y lo conquistaría.

Armándose de valor, aun sintiendo sus manos temblar, se giró para enfrentarse al demonio de su mente, que le contemplaba sentado con una pierna subida al brazo del sillón y su túnica tan impecable como siempre. Sus ojos, tan rojos como su vestimenta, le observaban divertidos.

—¡Vete! —exclamó.

—¿Ocurre algo, Avery? —su jefa entró sobresaltada desde la terraza.

—Nada —se giró y respondió de inmediato, fingiendo normalidad—. Todo bien.

Cuando volteó para confrontar la mirada carmesí en el sillón, ya no había nadie. Deseó con todas sus fuerzas que su interacción con él no le hubiera dotado de vida.

Lo primero que Summ vio fueron las amplias cristaleras de la enfermería de la Senda. No sabía cómo había llegado hasta allí.

Lo último que podía recordar era… rojo. Todo era demasiado rojo. Había estado demasiado cerca de morir. ¿Cómo había acabado con ese demonio? El undae amplificado aún cosquilleaba bajo su piel. Pero su mente rechazaba esas sensaciones.

Una mente que, de manera irremediable, repetía una y otra vez: «Es parte de lo que eres, esa parte que la Senda se esfuerza por contener y ocultarte».

—Ya os he dicho que estoy bien —escuchó la voz de Loran cerca de ella.

Cuando sus ojos se adecuaron a la claridad, pudo verle sentado en la cama de al lado, tratando de deshacerse de los Helares que le rodeaban para examinarlo.

Summ se incorporó en la cama y agarró el vaso de agua que descansaba sobre la mesilla de noche. Estaba muerta de sed.

Su movimiento alertó a los Helares y se apresuraron para dirigir sus atenciones a ella. Intentó preguntarles sobre la herida —que debía haber estado en su brazo derecho—, y había desaparecido por arte de magia. Sin duda, el Sacra Prodigi había tenido algo que ver.

Pero toda respuesta que recibió consistía en frases como «Ahora no debes preocuparte de eso», acompañadas de preguntas sobre su salud del tipo «¿Te duele la cabeza?» o «¿Te molesta la luz?».

Después de más de media hora de preguntas y pequeñas pruebas físicas para comprobar su psicomotricidad, por fin la dejaron libre.

Había esperado encontrarse sola, pero Loran permanecía sentado en la cama de al lado. A pesar del golpe recibido, su aspecto era tan impecable como siempre.

—Ha sido un Nestum —habló, su grave voz sonando demasiado alta en el silencio de la enfermería.

Summ estuvo a punto de atragantarse con el agua. Había escuchado aquel nombre con anterioridad. Los Nestum eran demonios de rango medio con garras venenosas. Se suponía que llevaban extintos mucho tiempo. O, al menos, no había habido avistamiento alguno desde hacía por lo menos dos siglos. Hasta ahora.

Sin duda, Baltheezar se estaba haciendo cada vez más fuerte. Debían encontrarlo antes de que inundara Nareen con un ejército de demonios.

—Jay nos ha dado un nuevo nombre —anunció Loran, como si hubiese leído su pensamiento—. Thyra llegará pronto con la localización.

27

Thyra siempre había considerado la paciencia como una de sus mejores virtudes, pero, mientras esperaba en el vestíbulo principal la llegada de Summ y Loran con noticias sobre el nuevo nombre, había hecho una escabechina con sus uñas.

Maedra ya había pasado un par de veces por allí, y estaba segura de que, si volvía a pasar y la encontraba de nuevo sin hacer nada, se llevaría una buena reprimenda. Se levantó con el fin de evitar que sucediera, aunque, en el fondo de su ser, una parte de ella que permanecía de manera habitual dormida ansiaba una confrontación con la consejera. Tal vez así lograría conocer la verdad sobre lo ocurrido a Siraen Vaal. La falta de información la sacaba de sus casillas.

Decidió dirigirse a las dependencias de los consejeros, en busca de la única persona —aparte de ella, claro— que esperaba noticias de Summ y Loran. Sabía que un consejero no la recibiría sin haber solicitado una audiencia con anterioridad y, mucho menos, sin información de valor que pudiera justificar la urgencia. Pero aquella era una circunstancia excepcional y, en el fondo, Askar no dejaba de ser el hermano mayor de su mejor amiga. Esperaba que esa excusa resultara suficiente.

Al contrario que los pasillos de los Nacidos del Fuego —que albergaban un traqueteo constante de Velahr hasta las últimas horas de la tarde—, los de los consejeros estaban vacíos, en una señal inequívoca de que ella tampoco debía estar allí. Pero últimamente empezaba a cansarse de escuchar lo que no debía hacer.

Se esforzaba por ser ejemplar, por convertirse en un miembro valioso de la comunidad, pero toda respuesta que recibía no era más que un vendaje para ocultar su pensamiento crítico. Pues bien, podrían tratar de tapar el sol con un dedo cuanto quisieran, pero el sol siempre seguiría allí.

El valor se le apagó de golpe al cruzar la esquina: al fondo, inmóvil, yacía en cueros Valiant Kirtel, el escolta personal de Askar.

Se acercó apresurada a su lado, y lo primero que percibió fue una bofetada de olor amargo. Con el corazón a punto de salirse de su pecho, se puso de cuclillas y posó los dedos sobre el cuello del joven, tratando de detectar sus signos vitales.

Palpó de manera reiterada, con el fin de escuchar unos latidos que no llegaban.

Trató de contener el pánico. Estaba muy cerca de tomar sus votos; no podía dejar que sus emociones la controlaran si pretendía que en algún momento la tomaran en serio.

Respiró hondo y analizó el cuerpo desnudo de Valiant. No mostraba señales de lucha, ni tampoco heridas visibles que hubieran justificado su muerte. Sabía que debía dar la voz de alarma, pero, si lo hacía, perdería la oportunidad de analizar la escena y el Consejo nunca le diría lo que se moría por saber.

Sin perder el tiempo, acercó la mano al pecho de Valiant y evocó la biblioteca al fondo de su mente. Pero su undae no encontró nada. Estaba tan vacío como lo había estado la consejera Vaal.

Echando ojeadas con frecuencia al fondo del pasillo, con miedo de que alguien pudiera aparecer, rodeó al muchacho con la esperanza de encontrar alguna pista más. Sin querer, rozó con su pie el cadáver, y de él se desprendió un polvo amarillento que destacaba sobre el negro de su bota como una señal de alarma: azufre.

Un demonio había vuelto a entrar en Qasrahel. Tuvo entonces la certeza de que ya no estaban seguros en el castillo.

En aquel mismo instante, una duda inquietante surgió en su mente: si Valiant estaba muerto, ¿habría conseguido Baltheezar llegar hasta Askar?

Con el corazón en la garganta, entró despavorida en las dependencias del consejero.

⬨

Para cuando Summ y Loran regresaron, el pánico ya se había expandido por todo el castillo como una enfermedad contagiosa. Thyra discutía con Askar —a quien había encontrado en su despacho, ajeno a lo sucedido a escasos metros— sobre las consecuencias de lo que había descubierto.

—Hemos vuelto a llegar tarde —anunció Summ al entrar por la puerta como una exhalación.

—¿A qué te refieres? —preguntó Thyra, que había esperado que al menos su amiga regresara con buenas noticias.

—Cuando llegamos, Alvin Luzler ya estaba muerto —explicó Loran, sentándose abatido sobre una de las sillas de madera. El asiento crujió bajo su peso—. Y su alma seguía en su cuerpo.

Maldita sea. Era la segunda vez que ocurría. ¿Qué era lo que quería mostrarles Jay? Tal vez su intención era que llegaran antes de que se produjera el asesinato. O tal vez, el asesinato ocurría para evitar que los encontraran vivos.

—Se están adelantando a nosotros —murmuró Askar, como si hubiera escuchado sus pensamientos.

Los últimos acontecimientos ponían de manifiesto que parecían ir siempre un paso detrás de Baltheezar; debían encontrar una manera de acabar con él cuanto antes.

—Necesito permiso para… —Thyra comenzó a hablar, pero fue interrumpida de inmediato por Askar, que se había levantado de su sillón con premura y se había acercado a ella para taparle la boca.

Pegó un brinco ante el contacto del consejero. Sus ojos verdes se clavaron en los de ella.

—Qasrahel puede oírnos —dijo, separándose. En su mirada se evidenciaba su preocupación—. Sea lo que sea lo que tengas que hacer, tienes mi permiso. Yo te cubro. Llévate a Summ contigo.

Asintió con decisión. Por fin tenía la oportunidad que llevaba buscando tanto tiempo. No la desaprovecharía.

⬨

El psiquiátrico abandonado de Nareen se encontraba a las afueras de la ciudad, colindando con el Bosque del Lobo y el antiguo cementerio. Thyra solía pensar en la zona este como en la gran olvidada, una gran porción de Nareen a la que sus lugareños habían decidido darle la espalda.

Eran numerosas las historias de fantasmas que se transmitían de generación en generación sobre esas tierras, manteniendo a la mayoría de la población lejos y a algunos curiosos demasiado cerca. Thyra nunca había visto fantasmas por allí —ni en ninguna parte. Estaba convencida de que la muerte era definitiva, un punto y final—, pero sí había visto grupos de Graeven rondando las inmediaciones del psiquiátrico con frecuencia.

Eran ellos —y no los fantasmas— los que ocasionaban un desenlace fatal a quienes merodeaban por allí. Y así lo demostraba el grupo de bestias que custodiaba la entrada a su llegada.

Aún estaba analizando la mejor estrategia para proceder con el ataque cuando Summ se lanzó en pos de ellos. Ahogó un grito de advertencia y salió corriendo en su ayuda mientras maldecía entre dientes. Si seguía siendo tan impulsiva, solo conseguiría que la mataran.

Para su sorpresa, antes de llegar hasta el grupo de Graeven, la morena ya había conseguido desintegrar a tres con su undae. La miró con la boca desencajada: no había medido sus tiempos, pero habría jurado que había mejorado la marca de Loran.

—Me vendría bien un poco de ayuda —la llamó su amiga, sofocada, mientras se desenvolvía en una danza de espada contra garras y colmillos.

Thyra salió de su ensimismamiento y se unió a la batalla. Por cada piel que desgarraba y cada ser que desintegraba, más convencida estaba de que prefería la seguridad de los libros. No podía encontrar en ella esa satisfacción que veía reflejada en el rostro de su amiga al blandir una espada. Sabía que era ágil, incluso más fuerte que Summ, pero su gran fortaleza residía en su mente. Prefería enfrentarse al horror sobre el papel.

En cuestión de minutos se encontraron cubiertas con la sangre negruzca y viscosa de los Graeven, y no quedaba ni uno en pie.

—¿Cómo has conseguido acabar con ellos tan rápido? —preguntó a su amiga, jadeando, que limpiaba el filo del arma con su capa.

Summ se encogió de hombros, pero Thyra fue consciente de la sombra que cruzó sus ojos.

El portón del antiguo psiquiátrico era de acero fundido y estaba repleto de florituras esculpidas. Antaño debía haber sido precioso, pero el paso del tiempo había corroído el metal y los humanos lo habían vandalizado con pintadas. Thyra apretó los puños con fuerza: no soportaba las faltas de respeto hacia la historia.

No había candado visible ni señal de que estuviera cerrado con llave, aunque el óxido y la dilatación del metal requirieron que ambas lanzaran su poder hacia las hojas para conseguir que se separaran.

Fueron recibidas por el olor rancio del aire viciado. Aunque aún estaba anocheciendo, los tablones clavados sobre los ventanales impedían que la luminosidad del exterior se introdujera en el lugar. Agradeció haber cogido provisiones del almacén Velahr más cercano. Entre ellas, había metido dos candelabros y unas cerillas en su bolsa de cuero.

Al iluminar el complejo, el deterioro del paso del tiempo quedó evidenciado. De las paredes se desprendían trozos de yeso, y muchos de los escalones de madera de la escalera del recibidor estaban partidos. Para rematar, el polvo y las telas de araña cubrían de blanco una estancia que antaño habría sido completamente gris. Nunca debió de ser un sitio agradable.

—Es tan bonito como Qasrahel —dijo Summ.

Thyra se alegró de que su amiga no hubiera perdido su ironía característica, a pesar de su extraño comportamiento los últimos días.

—Creo que el despacho del doctor Khryan Malkop está en la planta de arriba —habló, dirigiéndose a la maltrecha escalera—. Si aún está aquí el karagar, deberíamos encontrarlo allí.

Esquivando los escalones que amenazaban con ceder ante su peso, alcanzaron la planta superior, y su aspecto era aún más lamentable que la inferior. Puertas arrancadas se amontonaban a lo largo del pasillo, acompañadas de heces de roedores y otras sustancias en las que prefería no pensar.

Se asomaron a cada cuarto en busca del despacho, en su mayoría celdas de antiguos pacientes. Los colchones ajados y decolorados aún permanecían allí. Sintió los pelos de su nuca erizarse al reparar en los arañazos sobre el yeso de muchas de las celdas. Alguien luchó con todas sus fuerzas por salir de allí.

A medida que avanzaban por los pasillos, Thyra comenzó a sentirse incómoda. No podía definir por qué con exactitud. Tal vez era el sonido de la madera crujiendo bajo sus pies, o el movimiento de las ratas huyendo a su llegada, o la forma en que sentía una mirada clavarse en su espalda.

Summ no habló, pero su silencio indicaba que estaba tan alerta como ella. Otro grupo de Graeven, o algo peor, podría aparecer en cualquier momento.

Finalmente, al final del pasillo, el acceso al torreón norte las llevó directas al despacho del Dr. Khryan Malkop. El cartel metálico que colgaba en la puerta de entrada lo confirmaba.

Se introdujeron en el interior con precaución. A juzgar por el polvo, nadie había visitado ese lugar desde hacía mucho tiempo. La sala —que, en comparación a las celdas que acababan de visitar, parecía un palacio— contaba con un gran escritorio en el lado izquierdo, cercado por enormes librerías con al menos un centenar de libros antiguos.

En el lado opuesto, la imagen era mucho más desagradable. Rodeada por mesas metálicas y utensilios quirúrgicos, una camilla se alzaba junto al ventanal, ahora tapiado con tablones de madera. Thyra había estudiado lo suficiente sobre el Dr. Malkop como para saber las atrocidades que se habían cometido entre esas cuatro paredes. Muchos de los suyos habían perdido su don en esa misma camilla.

—Encontremos el karagar y larguémonos de aquí —dijo Summ, comenzando a rebuscar entre los cajones del escritorio—. Creo que tengo telarañas hasta en el paladar.

Sí, ella también quería salir de allí cuanto antes. Se apresuró a ayudar a su amiga. No sabía con certeza el aspecto del karagar que estaban buscando, pero esperaba reconocerlo cuando diera con él.

Se acercó a los armarios donde el Dr. Malkop guardaba el material quirúrgico y abrió una de sus puertas con decisión. Estuvo a punto de gritar cuando una rata despeluchada salió disparada de su interior, chillando ante su presencia.

Ahogó una arcada al comprobar que, en su interior, había botes con líquidos verdosos que parecían albergar restos humanos. Invocó la librería del fondo de su mente. Necesitaría tanto temple como le fuera posible conseguir para completar esa misión.

—Mira esto —Summ sacó un libro con tapas de cuero ajado de uno de los cajones del escritorio.

Poniéndose en pie, se acercó a su amiga para echar un vistazo al libro. Agradeció separarse de la casquería por un segundo. Le estaba suponiendo demasiado esfuerzo no vomitar sobre sus propios pies.

—He visto antes estos símbolos —la morena colocó el libro sobre el escritorio y dejó al descubierto unas páginas repletas de dibujos geométricos—. Jay Kasbrak había cubierto su cabaña con ellos.

Thyra leyó con detenimiento los textos escritos a mano junto a la simbología. Se sorprendió al descubrir que los dibujos eran sellos angélicos, rodeados de frases en enochiano: servían para mantener al mal lejos.

Fascinada, agarró el libro y lo hojeó página por página. Esa información era valiosísima. Podrían proteger Qasrahel de Baltheezar.

Leyendo en diagonal, su mirada se posó en un texto que hizo que su corazón se saltara un latido. Esa podría ser la clave sobre las pistas de Jay.

—«Aquellos miserables que hayan prometido su alma al demonio se convertirán en brújula, y su norte será su dueño».

Summ la observó con los brazos cruzados, sin entender lo que acababa de escuchar.

—Quienes han vendido su alma a Baltheezar pueden encontrarle —explicó con una amplia sonrisa—. ¡Por eso los están matando sin recolectar su alma! ¡No quieren que los utilicemos para llegar a él!

El rostro de su amiga se ensombreció. ¿Por qué no se alegraba? ¡Esa información les sería de gran ayuda! En lugar de celebrarlo, se limitó a decir:

—Encontremos ese maldito karagar y salgamos de aquí.

La ausencia de celebración de Summ cayó sobre ella como un jarro de agua fría. Sabía que la ruptura con Avery le había pasado factura, así que decidió armarse de paciencia y guardar lo que tenía que decir para otro momento.

Media hora después, habían rebuscado en todos los rincones posibles, pero la piedra no se encontraba en ningún sitio. Summ volvió a abrir cada uno de los cajones y retiró cada libro de la estantería, hasta que todos se encontraron en el suelo.

—Aquí no está, Summ —dijo Thyra, dándose por vencida.

—¡Tiene que estar! —exclamó su amiga, volviendo a repasar los cajones del escritorio.

—Hemos buscado en todas partes.

—¡Pues busca otra vez!

El rostro de Summ estaba desencajado, y se movía nerviosa al tiempo que abría y cerraba cajones de manera frenética. Conocía a su amiga; podía ser impulsiva y testadura, pero esa reacción no era propia de ella.

Se acercó y cerró las manos alrededor de sus brazos, en un intento por hacerla parar. Al principio se revolvió, y aquello le recordó a las peleas tontas que tenían con seis años y que acababan siempre entre risas y disculpas. Solo que, esta vez, algo le decía que no habría risas.

—Aquí no está —sentenció Thyra, y esa afirmación dejó a su amiga paralizada, como si hubiera sido golpeada por sus palabras.      

Al fin, Summ posó su mirada en la de ella, y sus ojos verdes se llenaron de lágrimas.

—Tiene que estar. Necesito que esté.

Ahogó las lágrimas dentro de su pecho. En toda su vida, ¿cuántas veces había visto así a su amiga? Ni siquiera cuando su madre había estado a punto de perder la vida en una incursión de la Senda la había visto tan afectada. Su mirada encapotada había perdido todo su brillo. Era como si hubiera perdido cualquier esperanza.

—¿Por qué necesitas que esté, Summ? —murmuró, temiendo cuál sería su respuesta.

—Porque, si no está, moriré.

Con aquella frase desgarradora, rompió a llorar sobre ella, aferrándose a su abrazo como si fuera lo único que la sostuviera.

Las palabras comenzaron a brotar, y su amiga le confesó todo lo que había pasado. Ahora todo tenía sentido: la ausencia de miedo al peligro, los desafíos descarados hacia su hermano, su actitud esquiva…

Thyra lloró con ella, tratando de consolarla. Se recordó a sí misma que, ahora más que nunca, haría todo lo que hiciera falta para encontrar el karagar. No dejaría que nada le pasara a Summ. Baltheezar tendría que pasar por encima de su cadáver antes de poner una mano sobre ella.

—Pensé que te enfadarías —dijo Summ, secándose las lágrimas—. Que te avergonzarías de mí.

Sabía por qué lo decía. Si el Consejo descubría que un Velahr había vendido su alma para salvar a un humano… ni el tercer círculo sería suficiente castigo. Pero ella no podía juzgarla, no cuando lo que la había llevado a tomar esa decisión era lo mismo que movía a las grandes heroínas de sus historias favoritas.

Summ era una heroína, solo que ella misma nunca lo creería.

—Nunca —respondió, abrazándola con fuerza.

Cuando Summ recuperó la compostura, decidieron abandonar el psiquiátrico. No sin antes llevarse consigo el libro del Dr. Malkop.

Mientras hojeaba de nuevo sus páginas, una pregunta floreció en su mente:

—Summ, si vendiste tu alma a Baltheezar, ¿no podrías llevarnos hasta él?

Su amiga frenó en seco por un instante y, mirándola fijamente, respondió:

—No puedo sentirle, Thyra. Y no entiendo por qué.

La conversación con Thyra había servido para que la carga de lo que había hecho se sintiera menos pesada. Parecía que le costaba un poco menos respirar. Aun así, la ausencia del karagar en el antiguo psiquiátrico había sido un gran golpe para Summ, que había puesto todas sus esperanzas en encontrarlo.

Tenían nuevas pistas, sí, pero sin el karagar no se encontraban ni un paso más cerca de derrotar a Baltheezar. Su alma seguía condenada.

Vuelta tras vuelta, las sábanas habían comenzado a enroscarse entre sus piernas. Llevaba horas tratando de conciliar el sueño sin éxito. Apenas había dormido más de seis horas en los últimos tres días. Solo el más puro agotamiento había conseguido dejarla sin consciencia. Al menos hasta que empezaban las pesadillas.

Necesitaba distraerse. Necesitaba enfocar su mente en algo que no fuera sangre y oscuridad. Sentía que se ahogaba entre las cuatro paredes de su cuarto. Y aquel maldito hedor que nunca la abandonaba…

Levantándose de la cama, se cubrió con su bata de satén y se dirigió hacia el pasillo. Por las noches apenas se mantenían un par de antorchas encendidas en cada corredor, y la ausencia de luminosidad confería un aspecto más lúgubre de lo habitual a Qasrahel, remarcando su aspecto inhóspito y cruel.

El castillo al completo dormía y el silencio sepulcral predominante apenas era interrumpido por el crepitar del fuego y el sonido de sus pasos al caminar.

Alcanzó su destino y se paró junto a la puerta, preguntándose a sí misma si, tal vez, sería mejor continuar el camino hacia el Reflejo. En el fondo de su ser sabía que era la elección adecuada, pero al mismo tiempo la más inútil. No necesitaba dejar de sentir —si es que acaso pudiera conseguirlo flotando en sus aguas—, necesitaba sentir algo que no fuera ese inmenso vacío que parecía crecer dentro de ella, imparable.

Decidida, llamó a la puerta y contuvo las ganas de echar a correr al escuchar unos pasos tras ella. La puerta se abrió. Ya no había vuelta atrás.

—Summ, ¿qué haces aquí?

Loran la recibió sorprendido, ligeramente somnoliento. Vestido con apenas unos pantalones negros, dejaba sus esculpidos pectorales desnudos a la altura de sus ojos.

—No puedo dormir —respondió, abriéndose paso al interior del dormitorio.

Se rió para sí misma. Esa era la primera vez que visitaba la habitación de su prometido. No resultó ninguna sorpresa ver todo ordenado a conciencia. Tan perfecto y correcto como su propietario.

Loran cerró tras ella.

—No deberías estar aquí. Si el Consejo…

No le permitió completar la frase. Se abalanzó sobre él, de puntillas, y, posando sus manos sobre su pecho desnudo, apretó los labios contra los suyos, ásperos y salvajes.

Loran gruñó ante la sorpresa del contacto, agarrándola de la cintura y acercándola más a él para devolver el beso con la misma intensidad.

Dejó que la bata resbalara sobre sus hombros y se apresuró a quitarse la camiseta.

—Se supone que no debemos hacerlo hasta la ceremonia —Loran sujetó con firmeza las manos de Summ.

En su mirada glaciar, siempre tan desprovista de emociones, se abría paso una llama azul.

Summ le observó, hundiéndose en las aguas tormentosas de unos ojos en los que no había el cariño ni la veneración que hacía no tanto había creído merecer. Debía aceptar que en su vida no habría canciones para ella ni viernes de pizza o helados de fresa, solo un abrasador géiser al que amarrarse antes de hundirse por completo.

Aceptando su destino, respondió:

—Sé perfectamente lo que has estado haciendo estos años atrás, Loran. Creo que saltarte las normas una vez más con tu prometida será la menor de tus ofensas.

El Velahr vaciló por un segundo, con los labios hinchados y la respiración acelerada.

Agarrándola de las nalgas, la tomó en brazos y la tumbó en su cama. Se colocó sobre ella y le atrapó las muñecas con fuerza, inmovilizándola contra el colchón.

Con su cuerpo reaccionando ante el peso de su prometido y el roce de su piel sobre ella, Summ comenzó a sentir algo más que miedo, angustia y pesar.

Era el castigo perfecto para un pecado tan grande.

28

Avery caminaba de vuelta a casa tan rápido como sus piernas se lo permitían. No había conseguido controlar el temblor de sus manos desde que había sido llamado al despacho de su jefa.

Las voces habían empeorado con el paso de los días, y la presencia constante del hombre de ojos rojos había dificultado su trabajo en el Punto y Mocca. A causa de ello, se había comportado de manera errática, y su jefa lo había notado. Pero no fue hasta aquella misma mañana que colmó el límite de su paciencia.

—Eres un buen chico, Avery. Pero creo que necesitas ayuda —le había dicho antes de pedirle amablemente que se marchara.

No podía culparla. ¿Quién iba a querer tener a un loco como empleado? Pero los locos también necesitaban comer. No podía permitir que Max se hiciera cargo de sus gastos. No otra vez.

Apretó las manos hasta hacerlas temblar, y sus uñas se clavaron en sus palmas.

—Me dijo que esperara aquí.

En la esquina de la calle Truy, junto a la señal de tráfico que indicaba el paso de cebra, había un niño de no más de seis años con la mirada perdida y el rostro demasiado pálido. A esas alturas había visto suficientes como para reconocer que se trataba de uno de ellos.

Trató de no cruzar la mirada con la del niño. Había tenido suficientes visiones por aquel día. Necesitaba llegar a casa y encerrarse, y no salir hasta haber perdido la noción del tiempo.

Al atravesar la calle perpendicular, otra voz sepulcral congeló su sangre.

—Perdona, ¿sabes si ya son las tres?

No lo aguantaba más. Echó a correr, consciente de las miradas que se clavaban en su espalda. Nadie corría vistiendo unos pantalones vaqueros salvo que tuviera una urgencia. Y el morbo siempre atraía una gran cantidad de miradas.

Corrió tan rápido como pudo, esquivando a los transeúntes de manera torpe. Pudo escuchar en un par de ocasiones a gente gritarle tras chocar con ellos sin querer. Lo lamentaba, pero la necesidad de huir era más fuerte que cualquier disculpa.

Había demasiados rostros, demasiadas miradas, y unos ojos rojos que le acechaban a cada paso y se clavaban en su nuca como una segunda piel. Deseaba que hubiera un lugar al que huir de su propia mente.

Al alcanzar su apartamento, abrió la puerta con las manos temblorosas. Instantes después, se encontró a sí mismo rebuscando en el fondo de su armario. No había sido consciente de que ninguno de sus pensamientos le hubiera llevado hasta allí, pero, de alguna manera, su propio cuerpo había tomado la iniciativa.

Bartholomiau se acercó a él y comenzó a restregarse en sus piernas, mientras ronroneaba en un intento de llamar su atención. Pero la atención de Avery no podía apartarse de lo que sostenía entre sus manos.

Lo había mantenido oculto bajo antiguos recuerdos por si, en algún momento, pudiera necesitarlo de nuevo. Se había prometido a sí mismo no hacerlo, pero, sosteniendo aquel bote de pastillas, apenas podía contener la tentación. Le había llevado demasiado tiempo dejarlo atrás y ahora se encontraba demasiado cerca del punto de no retorno. No quería dejar de sentir, pero… estaba al borde del abismo.

Mientras luchaba con las ganas de desenroscar la tapa, Bartholomiau se erizó y comenzó a bufar, aterrado. Un momento después, el gato abandonó el dormitorio, convirtiéndose en apenas un borrón en su visión.

Fue entonces cuando se percató del frío. Parecía que la temperatura había descendido drásticamente en cuestión de segundos.

—Parece que vamos a poder pasar más tiempo juntos.

Ahí estaba, aquella voz burlona que le atormentaba a cada instante. La única presencia que no podía dejar tras la puerta.

—No creas que esas pastillas van a alejarte de mí.

Dejó caer el bote y se echó las manos a la cabeza, tapándose los oídos, intentando silenciar esa maldita voz.

—Vaya decepción, ni siquiera eres capaz de mantener un trabajo de mierda. Menos mal que tienes a Max para pagar tus facturas —continuó hablando, paseando a su alrededor, con las manos entrelazadas tras su espalda. Su presencia era asfixiante, como un agujero negro que sabía que le arrastraría con él sin remedio—. Al menos ahora podrás dedicarte en cuerpo y alma a la música.

Una sonrisa maliciosa se asomó en su pálido rostro.

—Tal vez consigas ganar unos pocos khol cantando en la calle. Podrías…

—Basta —suplicó Avery, sintiendo un ardor instaurarse al fondo de su garganta.

Levantó la vista del suelo y posó sus ojos en las pupilas color rubí. Se permitió observarlos por más de un segundo, y detrás de ellos solo pudo ver oscuridad. Su cuerpo se heló de golpe. No había nada humano en él.

—¿Quién eres? —se atrevió a preguntar.

El ser se paró frente a él. El intenso olor a azufre que desprendía hizo que le ardieran los ojos.

—Algunos me conocen como el Embaucador del Voto —se presentó. En su rostro se dibujó una amplia sonrisa, pero no había bondad alguna en ella—. Aunque la mayoría me conocen como Baltheezar.

No supo con certeza la razón, pero su nombre le provocó otro escalofrío. Tomó aire en profundidad y, armándose de valor, dijo:

—Quiero que te vayas, Baltheezar.

El ser le miró divertido, ajustándose la túnica roja con total indiferencia hacia su petición. Avery le sostuvo la mirada. No sin esfuerzo, ya que cada segundo que pasaba mirando esos ojos rojos luchaba contra las ganas de salir corriendo, presa del pánico.

—Hagamos un trato —habló al fin, su voz gutural reverberando en las paredes—. Tú me das lo que quiero y yo desaparezco de tu vista.

Avery apretó los dientes, aguantando las ganas de llorar. Sabía que no era de fiar. Sabía que no podía salir nada bueno de ello. Pero estaba dispuesto a darlo todo, lo que fuera, por no volver a verle más.

Así pues, respondió sin meditarlo ni por un segundo:

—Hazme tu mejor oferta.

Camino hacia la casa de sus padres, Thyra se sintió sobrecogida por el silencio de las calles. Si bien el segundo y el tercer círculo siempre habían sido territorios pobres, contaban con otro tipo de riqueza, una más humana y existencial, que llenaba sus calles de risas y conversaciones.

Sin embargo, desde la llegada de Baltheezar, los Vardir de Voss se habían encargado de destruir todo a su paso: hacían redadas sin previo aviso, levantaban a familias enteras de sus camas en mitad de la noche y les obligaban a permanecer en sus domicilios durante días. Todo ello, avalado por la excusa de proteger a la Senda de un traidor que, según palabras propias del consejero, debía de esconderse entre ellos.

Thyra entendía que los tiempos difíciles requerían de mano firme, pero siempre debía hacerse con el único fin de proteger a la población. Lo que esos pobres ciudadanos vivían era un abuso, y ocurría a tan solo unos kilómetros del castillo, día a día, sin que nadie dijera nada.

Con el descubrimiento del libro del Dr. Malkop, la Senda había movilizado a Nacidos, Vardir y Sophoi para llenar de símbolos protectores cada salida o acceso al castillo, pero se habían olvidado por completo de los círculos hermanos, y ella había decidido que no podía quedarse de brazos cruzados y dejarles a su suerte.

Al alcanzar la casa de sus padres, observó horrorizada la manija rota y las astillas que sobresalían de la puerta de madera. Accedió al interior con un nudo en el pecho y dejó escapar una gran exhalación cuando observó a sus padres comiendo junto a la chimenea.

—¿Qué ha pasado?

—La guardia de Voss —respondió su madre, negando con la cabeza—. Entraron a registrar anoche en busca del traidor. Dijeron que alguien les había dado un chivatazo.

Thyra sintió que le ardía la sangre. Hablaría con Askar. Tal vez él pudiera parar al consejero Voss, tal vez… Pero, mientras observaba a sus padres rebañar el cuenco de la misma sopa que habían comido cada día durante las últimas seis semanas, supo que no había nada que Askar pudiera hacer.

Resignada, dejó sobre la mesa una bolsa de tela en la que había guardado frutas, verduras y carne que había apartado de sus propias comidas del castillo. Summ también le había dado parte de sus raciones, y entre ambas habían conseguido juntar lo suficiente para que sus padres pudieran comer algo distinto. Por lo menos durante esa semana.

—¡No puedes hacer eso, hija! —exclamó su padre al ver el contenido de la bolsa—. Puedes meterte en un buen lío.

Aunque sus palabras reflejaban preocupación, en sus ojos se avistaba el resplandor del hambre.

—Pues que así sea —replicó—. Summ lleva razón, papá. La Senda no funciona.

Su madre la miró preocupada, y algo se encogió dentro de ella ante su mirada.

—Has llegado muy lejos, Thyra —habló, acariciándole el brazo—. No tires por la borda lo que has conseguido. Sigue mejorando, sigue creciendo. Tal vez ahora no puedas hacer nada por nosotros, pero estoy segura de que podrás hacerlo en el futuro.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿En el futuro? En el segundo y el tercer círculo no había futuro para nadie. Pero sí había algo que podía hacer en ese momento. Por todos ellos.

Abrió el bolsillo del interior de su capa y de él sacó varios papeles arrugados donde había dibujado los símbolos protectores del Dr. Malkop. Tras dejarlos sobre la mesa, dijo:

—Sirven para proteger las casas de los demonios. Dibujadlos en toda ventana y puerta de la ciudad, y estaréis a salvo de Baltheezar.

En aquel instante, la puerta se abrió de golpe. Un Nacido del Fuego de segundo nivel, con un rostro aniñado y repleto de acné, entró disculpándose con torpeza.

—Disculpen, Sr. y Sra. Velmor, pero el consejero Elwen requiere a Thyra en su despacho con urgencia.

Summ caminaba por los largos pasillos de Qasrahel, apenas consciente de su alrededor. Los Nacidos del Fuego se repartían por todos los rincones del castillo, cubriendo cualquier puerta o ventana con los símbolos del libro que Thyra y ella habían encontrado en el psiquiátrico.

El pesimismo de los últimos días había sido sustituido por la esperanza que el avance en la investigación había supuesto, y esta se reflejaba en el rostro de los jóvenes Velahr que cumplían su tarea con orgullo. Pero, para Summ, no había nada que celebrar.

A pesar de las miradas de admiración que recibía a su paso, era incapaz de sentir nada más que asco. Asco por la piel que habitaba, por las manos que la habían manoseado. Porque la forma en la que Loran la había tocado no podía compararse en lo más mínimo a la forma en que Avery lo había hecho.

Con el humano había deseo, sí, pero también necesidad y complicidad, respeto y ternura. Nada de eso había existido con Loran. En su lugar, aquellas emociones habían sido sustituidas por posesión y control, y eso había provocado que saliera de aquel dormitorio con la sensación de que su cuerpo no era suyo, que tan solo era un objeto de usar y tirar, tanto para la Senda a la que servía como para el prometido al que debía honrar toda su vida.

Resolló. Debía familiarizarse con aquella sensación. Al fin y al cabo, había decidido dejar de pretender que las cosas pudieran ser de otra manera.

En el despacho de Askar, el optimismo reciente no parecía haber hecho mella. No obstante, la tensión de los últimos días parecía haberse desinflado, y esto quedó evidenciado cuando, a pesar de haber vuelto a llegar tarde, nadie pareció molesto por ello.

Askar la miraba con impaciencia, pero no había enfado en su rostro. Tampoco en el de Thyra, que solo mostraba la comprensión de una confidente que conocía el dolor por el que atravesaba. En cuanto a Loran, la forma de mirarla había cambiado desde la noche anterior. Tras sus pupilas, una llama de fuego glaciar titilaba cada vez que la miraba, reflejando en ellas un mensaje claro: «Me perteneces».

Creyó que iba a vomitar allí mismo.

—¿Cuál es el motivo de la reunión, Askar? —preguntó. Cuanto antes terminaran, antes podría huir de allí.

Sentado en su sillón, Askar se apretó las sienes, como hacía siempre que le preocupaba algo.

—Hemos actuado a espaldas del Consejo y eso ha provocado que hoy deba rendir cuentas ante la Cámara.

Summ y Thyra bufaron al unísono. Observó a su amiga, divertida. Le alegraba saber que Thyra había descubierto la verdadera cara de la Senda del Velo.

—No me importa —prosiguió, levantándose del asiento con la fuerza de un líder nato—. Hemos obtenido resultados y continuaremos haciéndolo.

Asintió, orgullosa. Ver a su hermano y a su mejor amiga creyendo en una mejor versión de la Senda era algo con lo que había soñado durante mucho tiempo. ¿Podría estar ante la chispa que incendiaría los cimientos de la Senda para reconstruirla?

—Jay Kasbrak tiene otra pista para nosotros —explicó Askar—. Necesito que vayáis a recogerla por mí. Proceded con rapidez y discreción.

29

El orgullo con el que había abandonado el despacho se esfumó al quedarse a solas con Loran, y un nudo se formó en su estómago inquieto. No es que el muchacho hubiera hablado de cualquier cosa que no estuviera relacionada con la misión, pero su simple cercanía y su característico olor a sándalo hacían que sintiera ganas de vomitar. Trató de mantener su mente concentrada en la misión.

Para sorpresa de Summ, el punto de encuentro entre Askar y Jay era la rectoría de la catedral y antigua casa del Padre Bhail. Al abrir la puerta de la vivienda, la golpeó el olor del abandono. La última vez que estuvo allí, el polvo solo se había almacenado en el trastero, pero, ahora, todas las pertenencias del Padre Bhail estaban cubiertas de un manto blanco.

Toda una vida olvidada entre unas prendas que nadie quería y unos objetos que solo su legítimo propietario consideraría valiosos. Muchos de ellos seguro que tenían una historia bonita o divertida que se había perdido para siempre con la muerte del Padre Bhail. Como también lo haría su recuerdo cuando las vidas que había tocado llegaran a su fin.

Sintió una punzada en el corazón.

—He encontrado el libro, Summ —escuchó la voz grave de Loran llegar desde el despacho del Padre.

Askar les había indicado que Jay dejaba las notas cada jueves dentro del libro «Drácula». Una elección bastante interesante desde su punto de vista. Le resultaba curioso imaginar al Padre Bhail disfrutando del terror gótico y su erotismo.

Con aquella divertida imagen en su mente, se dirigió al despacho, llegando justo a tiempo de ver a Loran desdoblar el trozo de papel con la nueva pista. Se acercó a él para poder ver con claridad el nombre escrito, y lo que leyó la dejó sin respiración:

«Avery Rowe».

Un sudor frío recorrió su espalda. No podía ser cierto. Le había salvado, se había alejado de él, ¿cómo podía volver a estar en peligro?

Sintió el calor acumularse en sus dedos, su undae palpitando en respuesta. Trató de contenerse, de mantener la calma. Debía actuar, y rápido.

Si Baltheezar se enteraba de que conocían su nombre, podría mandar al Nestum tras él, como había hecho con los anteriores. Y, si no, si esta vez la Senda llegaba antes, sería utilizado como un objeto, y en cuanto cumpliera su función lo dejarían a su suerte, en bandeja de plata, listo para que los demonios se dieran un festín con sus huesos.

No podía permitirlo. Debía encontrarlo antes que nadie.

—Vamos a llevárselo a…

Antes de que Loran pudiera terminar la frase, Summ le asestó un fuerte golpe en la cabeza con la empuñadura de su espada. El Velahr se tambaleó, con la nota deslizándose entre sus dedos hasta posarse en el suelo. La miró con desconcierto. Pero la confusión no duró mucho; en cuestión de segundos, sus ojos azules se ensombrecieron, augurando tormenta.

Summ supo que un solo golpe no bastaría para dejarle inconsciente. Tratando de recuperar el equilibrio, Loran dirigió la mano hacia el cinturón de su espada. Sin perder ni un instante, Summ volcó toda su fuerza en su brazo derecho y asestó un segundo golpe en el mismo punto de la cabeza, donde los rizos rubios ya estaban empapados en sangre. Cayó desplomado en el suelo.

Se acuclilló junto al cuerpo, con todo su ser temblando, y suspiró aliviada al comprobar que aún respiraba. Observó durante unos instantes su rostro desencajado por el golpe. Al mirarle, no fue su aspecto lo que la sobrecogió, sino la certeza de que acababa de cruzar una línea de la que jamás podría volver. La Senda nunca la perdonaría por ello.

Recogió el papel del suelo y salió corriendo de la casa. Calculaba que Loran estaría inconsciente durante una media hora. Debería aprovechar la poca ventaja con la que contaba antes de que pusiera en alerta a la Senda.

El viento soplaba con fuerza a su paso, y Summ apenas podía mantener el capuchón en su posición. Tras resbalarse por su pelo una tercera vez, decidió dejarlo caer. No le importaba que los humanos la vieran con su equipación Velahr. No le importaba lo más mínimo mantener un perfil bajo. Lo único que quería era encontrar a Avery cuanto antes.

A la altura del barrio bohemio, las campanadas que repiqueteaban desde la torre de la catedral marcaban las seis de la tarde. Avery debía estar en casa. Apretó el paso.

Comenzaba a sentir su respiración entrecortada al tiempo que sus piernas luchaban por mantener el ritmo. Su mirada se posaba angustiada en cada rincón, en cada sombra donde pudiera esconderse algún ser demoníaco preparándose para ir en busca de Avery, para desgarrarle las tripas y hacer que volviera a perderle.

No. No podía permitirse pensar en eso. Si dejaba que la imagen de su muerte se anclara en su mente, no sería capaz de salvarle. Debía mantener la calma.

Evocó el baúl del fondo de su psique y luchó por eliminar la angustia que sentía. Trató de concentrarse como si de una misión cualquiera se tratara. Como si la persona que pudiera morir si no llegaba a tiempo no fuera la única que alguna vez la había hecho sentir libre.

Acababa de entrar en el barrio de Casphir cuando tropezó con un adoquín que sobresalía de la acera, haciéndola caer de bruces contra el suelo. Una pareja que paseaba cerca de ella se paró en seco, y el muchacho le ofreció su mano para ayudarla a ponerse en pie.

Avergonzada por su torpeza, Summ intentó ocultar la espada con su capa y se puso en pie, ignorando la mano de ayuda. Retomó la carrera, tratando de no pensar en el dolor sordo que subía por su pierna derecha. No podía perder ni un segundo más.

Cuando el edificio antiguo apareció en su campo de visión, sintió una punzada de nervios. ¿Qué le iba a decir a Avery? ¿Cómo le iba a explicar que se encontraba en peligro? Y, aunque sabía que era absurdo pensar en eso en aquella situación, no podía evitar preguntarse: ¿estaría enfadado? ¿Se alegraría de verla? ¿La habría echado de menos?

Se deshizo de esa cadena de pensamientos. Ninguna de esas dudas serviría para mantenerlo con vida.

Al alcanzar el oscuro portal, le dio la bienvenida el característico olor a productos de limpieza. Subió las escaleras de tres en tres y, para cuando llegó a la puerta número cuatro del segundo piso, su corazón latía a mil revoluciones. La mitad de ellas no se debían al esfuerzo físico.

Golpeó con fuerza la puerta. Esperó con impaciencia. No parecía escucharse movimiento al otro lado. ¿Estaría Avery en otro sitio? ¿Y si…? Una punzada de inquietud le atravesó el vientre. No. Estaba vivo. Tenía que estarlo.

La puerta se abrió de repente.

—¿Qué haces aquí? —Max parecía recién salido de la ducha, apenas cubierto por una toalla que tapaba su tren inferior. Los rizos negros se le pegaban húmedos al rostro.

La observó de arriba a abajo.

—¿Qué narices llevas puesto? —exclamó, acercándose a tocar su capa—. ¿Es una de esas capas que te vuelven invisible?

Se preguntó de dónde había sacado aquella información. En cualquier caso, sabía que no disponía de tiempo suficiente para averiguarlo.

—¿Dónde está Avery?

Max desvió la mirada hacia su rostro, entrecerrando sus ojos rasgados.

—¿Por qué quieres saberlo? —replicó con sequedad—. ¿No le has hecho suficiente daño ya?

Summ sintió un nudo formarse en la parte posterior de su garganta.

—Tengo que encontrarle, Max —suplicó con la voz temblorosa—. Necesito que me digas dónde está. Necesito…

—Él necesita que te largues para siempre.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Pero aquello no iba sobre su relación, aquello iba sobre mantenerle con vida. Aspiró una gran bocanada de aire y contestó:

—Avery está en peligro.

Max dudó, pero su rostro se suavizó de inmediato.

—Sé que siempre has dudado de mí. Llevabas razón —reconoció, mirándole suplicante—. Pero mis demonios ahora van tras él, y, si no le encuentro antes que ellos, le… matarán.

La última palabra le supo amarga, y algo en su interior se estremeció.

Max se frotó la sien con los dedos.

—Está en el Nocturna.

Suspiró aliviada, agradecida por su respuesta. Estaba a punto de salir corriendo cuando una idea asomó por su cabeza: ¿qué haría después de encontrar a Avery? ¿Podrían huir para siempre? Era imposible; necesitaba acabar con Baltheezar de una vez por todas.

Giró sobre sí misma y le pidió un último favor a Max:

—Necesito que te reúnas con Thyra. Tiene que encontrar el karagar.

Max había llegado pronto al punto de encuentro. Thyra no aparecería en la biblioteca hasta dentro de diez minutos pero, desde que Summ había abandonado su piso, su mente no dejaba de darle vueltas. La preocupación que se reflejaba en los ojos verdes de la chica había sido suficiente prueba para que creyera todo lo que le había dicho. No había sido mucho, ya que debía encontrar a Avery con urgencia, pero lo suficiente para saber la magnitud del problema.

Una parte de él pensó en salir corriendo tras ella en busca de su amigo. Si algo le ocurría a Avery… No podría soportarlo. Pero navegaba en aguas desconocidas y debía fiarse de Summ. Al fin y al cabo, ¿qué podría hacer él contra un demonio? Esa palabra le puso la piel de gallina.

Aun siendo consciente de que no podía hacer más que seguir sus indicaciones, la sensación de estar quedándose a un lado quemaba sus entrañas. Paseaba de un lado a otro de la calle cuando por fin vio los rizos castaños de Thyra entrando en la vía desde la Calle Pathos.

Al contrario que Summ —que con aquella equipación negra le recordaba a las superheroínas de los cómics—, Thyra no desentonaba entre el montón de gente. Aunque no sabía muy bien si era porque llevaba un rato esperándola —o por la forma en que su pelo caía sobre sus hombros formando corazones con sus ondas—, pero, para él, Thyra brillaba por encima del resto.

Cuando levantó la vista, sus ojos dulces se posaron en los de él.

—¿Qué haces tú aquí?

—Me gusta la forma en que saludas, es muy hospitalaria.

Thyra arqueó la ceja, cruzándose de brazos. En otras circunstancias habría pensado alguna manera de sacarla de sus casillas hasta conseguir un saludo decente, pero no había tiempo que perder.

Le explicó todo lo que Summ le había dicho. La chica abrió los ojos de par en par y se ajustó las gafas metálicas, pensativa.

—No… no sé dónde puede estar el karagar —comenzó a explicar, divagando en sus propios pensamientos—. Creía que… estaba segura de que se encontraba en el antiguo psiquiátrico. Todo indicaba que así sería, pero… al registrarlo no encontramos nada. Alguien debió llevárselo y no tengo ni idea de por dónde continuar buscando.

El antiguo psiquiátrico de Nareen.

Aquel edificio resonó en su memoria. Había leído a menudo sobre él en libros de misterios y leyendas de la ciudad. Se contaban numerosas historias de fantasmas que no había creído ni por un segundo —o, por lo menos, no antes de descubrir que los demonios existían—, pero había otras leyendas que lo relacionaban como un punto estratégico en la guerra de las dos Nareen, una guerra civil que a punto había estado de acabar con la población al completo.

Se decía que uno de los bandos había creado unos túneles secretos que comunicaban los puntos más importantes de la ciudad: el psiquiátrico, la catedral, el ayuntamiento y la antigua casa de comidas (ahora reconvertida en la biblioteca). Se accedía a ellos a través de un punto desconocido desde el que convergían todas las entradas hacia los distintos edificios. Y, desde los propios edificios, se podía acceder a los túneles a través de salas ocultas. Sin lugar a dudas, aquel sería un buen escondite para guardar algo que no quisieras que nadie encontrara. Si es que existían, claro.

—Creo que aún podría estar allí —respondió él—. Solo necesitamos saber dónde buscar.

—Max, ya te he dicho que lo registramos entero —replicó Thyra.

Posó sus manos sobre los hombros de la chica. Su perfume de jazmín estuvo a punto de hacerle olvidar lo que iba a decir a continuación.

—No lo pongo en duda, Thyra —dijo, empleando su tono más burlón—. Por una vez en tu vida, ¿puedes dejar de discutir todo y acompañarme al interior de la biblioteca a consultar unos libros?

La chica parpadeó perpleja.

—Yo no discuto todo —un rubor empezó a teñir sus mejillas.

Max carraspeó, impaciente.

Al fin, Thyra asintió con una media sonrisa y se dirigieron al interior del edificio municipal. La chica lideró el paso con la cabeza bien alta mientras recorrían los pasillos repletos de libros. Como era de esperar, nadie más que ellos dos —y la bibliotecaria de cara rancia— se encontraba en la biblioteca. El sonido de sus pasos era lo único que demostraba que en el interior de aquel lugar había algo de vida.

Sin mirar atrás para asegurarse de que la seguía, la castaña se introdujo en la sección de historia.

—No encontrarás lo que buscamos ahí —avisó, pasando de largo hasta llegar al apartado que buscaba: las estanterías de misterio.

No podía recordar con claridad el título del libro que necesitaba, pero recordaba que su portada era verde oliva y que en ella había una ilustración bastante mediocre de lo que parecía Nareen en el siglo XII. O, al menos, eso había deducido por los ropajes de los retratados.

—¿Misterios y leyendas? —la incredulidad se reflejaba en el rostro de Thyra, con una ceja tan arqueada que podría haberse juntado con la línea frontal de su cabello—. Necesitamos hechos si queremos ayudar a Summ y a Avery.

Max agarró un libro del segundo estante que parecía cumplir con las características que recordaba. Lo hojeó por encima antes de volver a colocarlo, decepcionado.

—Llevas razón, Thyra. Hablaré con la bibliotecaria y le diré que mi amiga, la cazadora de demonios, necesita encontrar información real sobre un objeto mágico para cazar a un demonio ultrapoderoso como si fuera un pokémon.

La chica le observó durante unos segundos. Finalmente, apretando los labios, se incorporó a la búsqueda.

—No soy tu amiga. Y no sé qué es un pokémon.

En el rostro de Max se dibujó una sonrisa.

Había empezado a pensar que no encontraría lo que buscaba cuando escuchó el chirrido del carrito metálico de la bibliotecaria aproximándose hacia ellos. Aún no había parado cuando Max divisó el tomo verde entre el montón de libros que la mujer iba a colocar de nuevo en su sitio.

No esperó a que la mujer de malos humos se parara; simplemente se abalanzó y agarró el libro con descaro. No había tiempo que perder. No cuando la vida de Avery dependía de ello.

—¡Chico! ¡No puedes coger libros del carrito! —exclamó la bibliotecaria, furiosa. Sus fosas nasales se abrían como si de un cráter a punto de estallar se tratara.

Max dejó salir su mejor sonrisa. Aquella que le había librado de muchas reprimendas y le había abierto numerosas puertas. En especial, las de los dormitorios de las chicas de su facultad.

—Lo lamento, señorita —la bibliotecaria debía rondar los sesenta años—. Necesito consultar este libro para un trabajo urgente, pero… ¿podré compensártelo con un café el próximo día?

Para poner la guinda al pastel, amplió su sonrisa, fingiendo un rostro tan inocente como le era posible.

La bibliotecaria se ruborizó, y su cara de pitbull adquirió un aspecto más parecido a un bulldog francés.

—Está bien… —dijo con una risita incómoda—. Pero tráemelo cuando termines.

Max realizó una pequeña reverencia en agradecimiento y se dirigió a las mesas del fondo.

—¿Acabas de ofrecerle una cita a la bibliotecaria?

Thyra se sentó junto a él.

—¿Estás celosa? —la miró divertido.

Ahora fue la chica la que se ruborizó, aunque se esforzó porque en su rostro no se reflejara nada más que molestia. Y, tal como esperaba, el rubor precedió a una reacción violenta.

—Deja de decir tonterías y dime de una vez qué estamos buscando.

Max se concentró en la tarea. Recordaba a la perfección que la información que necesitaban se encontraba entre los últimos capítulos. Hojeó por encima página por página hasta que sus ojos se posaron en un párrafo que hablaba de criaturas que se escondían tras un velo que los humanos no podían ver.

Rió con ironía al pensar que, junto a él, tenía sentada a una de esas criaturas. Nunca las habría imaginado tan bonitas. Siempre había pensado que en ese umbral del mundo solo había seres con cuernos, lenguas bífidas y dientes afilados.

Continuó leyendo; lo importante llegaba justo después:

«Más allá de criaturas mágicas, Nareen cuenta con una parte de la ciudad que nadie conoce. Una parte que, según narra la leyenda, fue clave durante la guerra de las dos Nareen. Se decía que los libertadores, que finalmente se hicieron con la victoria, lo hicieron gracias a la capacidad de moverse por la urbe sin ser vistos, utilizando túneles ocultos que interconectaban los puntos más estratégicos de la ciudad. La leyenda dice que las puertas partían desde el centro exacto de Nareen, aunque nadie ha podido encontrar su ubicación concreta.»

—¿Cuál es el punto más céntrico de la ciudad?

Thyra le miró, pensativa, echándose la mano a sus gafas de manera inconsciente.

—El puente de Pillyrien —respondió al fin, aproximándose a él para leer el párrafo que Max señalaba con el dedo.

Su pulso se aceleró al sentir el roce de su pelo sobre sus brazos tatuados.

—La guerra de las dos Nareen… —musitó la chica—. Para nosotros fue la Noche Lúgubre. Los demonios habían invadido Nareen. Tiene… sentido que los Velahr se movieran bajo la ciudad. Siempre hemos vivido bajo ella.

La muchacha agarró el libro y se apartó de golpe, rompiendo la cercanía entre ambos.

—Los humanos no habéis encontrado las puertas porque no podéis abrirlas. Se necesita el undae Velahr para acceder a ellas.

30

Askar caminaba de un lado a otro de su despacho, cavilando sobre la reunión de control a la que debía enfrentarse en menos de quince minutos. No le agradaba actuar al margen del Consejo, pero sabía que era su mejor opción para vencer a Baltheezar. Cuantos menos asuntos consultaba con ellos, más rápido parecían acercarse a su objetivo.

No podía obviar la incapacidad de Maedra para avanzar en las investigaciones, ni tampoco la reunión secreta entre Voss y Val que había precedido al asesinato de esta última. No sabía si las circunstancias habían sido casuales o causales, pero, en cualquier caso, había decidido andar con pies de plomo antes de mostrarles sus cartas.

Analizó las consecuencias que podía tener su hermetismo. Dudaba que fueran capaces de inhabilitarle —aunque fuera de manera temporal— en medio de la mayor crisis de la Senda. Con los avances que claramente había demostrado, descartaba por completo que la retirada de su cargo fuera una opción. Estaba convencido de que pasaría las dos próximas horas siendo interrogado de mil maneras con el fin de confesar todo lo que sabía. Podría aguantarlo. Estaba capacitado para ello.

En aquel instante, Betha Collinz —la Vardir que había ocupado el puesto de Valiant— llamó a la puerta para avisarle de que había llegado la hora. Se aclaró la garganta y retiró de su rostro cualquier emoción.

⬨

El sol estaba comenzando a ocultarse cuando por fin alcanzó su asiento en la Cámara del Consejo, reflejándose sobre el rostro de sus compañeros y confiriéndoles una tonalidad rojiza. Askar se acomodó en su silla y analizó a cada uno de ellos: Maedra mostraba su actitud imperturbable habitual, al igual que Jonlin hacía eco de su propia ansiedad —nunca llegaría a controlar su miedo, y eso hacía que Askar dudara sobre su valía para el puesto que ejercía—, pero el rostro de Voss denotaba cierto júbilo, con sus labios curvándose ligeramente hacia arriba.

Su respiración se volvió pesada: no podía ser buena señal.

Dos golpes de bastón anunciaron el inicio de la sesión de control.

—Consejero Elwen —Maedra comenzó a hablar con su voz rasposa—. Nos hemos reunido esta tarde para conocer los detalles de su investigación y así llenar ciertas lagunas que nos confunden y preocupan a partes iguales, como su actuación al margen de la autoridad de este Consejo. ¿Le gustaría justificarse?

Askar se aclaró la garganta y respondió:

—Trato de proteger la investigación y a la Senda. Hasta que descubramos quién es el traidor, cuantas menos personas estén informadas de los avances, más difícil será que llegue a oídos indeseados.

—¿Insinúa que no puede confiar en nosotros? —Erian Voss interrumpió con una carcajada.

—Yo no he dicho eso, consejero —Askar se tensó ante la pregunta. No confiaba en él, pero no podía decirlo abiertamente sin poner en cuestión la legalidad del Consejo al completo.

—Es curioso, porque el resto del Consejo hemos estado reunidos esta misma mañana y todos tenemos una visión opuesta a usted —Voss sonrió, al tiempo que se acicalaba la tupida barba—. Hay demasiadas cuestiones que apuntan a que sea usted el traidor que estamos buscando.

—¿Perdón? —Askar ahogó una exclamación.

—¿Qué hacía mientras Valiant Kirtel era asesinado a tan solo unos metros de su despacho? —preguntó Maedra, su mirada inquisitiva clavándose sobre él.

Tensó la mandíbula. No podía creer la dirección que estaba tomando esa conversación. Si algo había demostrado siempre era su lealtad acérrima para con la Senda. Trató de llamar a la caja fuerte del fondo de su mente. Debía mantener la calma.

—Ya les dije que estaba trabajando. No escuché nada.

—No escuchó nada, ¿o fingió no hacerlo? —insistió Voss—. Qué casualidad que el cadáver fuera encontrado por la señorita Velmor, la misma que estaba en el vestíbulo del castillo cuando el cadáver de Vaal apareció. La misma que trabaja con usted en sus investigaciones privadas.

—Usted lo ha dicho, consejero. Es casualidad —respondió entre dientes. Le estaba resultando demasiado difícil contener los nervios.

—Pero usted tenía una relación íntima con la consejera Vaal, ¿verdad? —preguntó Jonlin, restregándose el sudor de las palmas sobre sus pantalones—. No quiero acusarle de nada sin pruebas, consejero Elwen, pero debe reconocer que es, cuanto menos, curioso que usted estuviera implicado con ambos fallecidos. Cualquiera puede pensar que se enteraron de algo que no debían saber.

Askar dejó escapar una risa seca.

—Esto es absurdo. Usted mismo lo ha dicho: no tienen pruebas —recalcó esta última frase—. Es indignante que una orden tan seria como esta misma organización se atreva a juzgar a un inocente sin prueba alguna.

—Nadie más vio el karagar de Baltheezar roto antes que usted —dijo Voss—. ¿Seguro que ya estaba roto cuando lo encontró?

La caja fuerte al fondo de su mente explotó. Había sudado, sangrado y perdido el sueño por la Senda. Habría llegado hasta el fin del mundo y dado todo lo que tenía por ella. ¿Cómo se atrevían a cuestionarle de aquella manera? ¿Cómo se atrevían a pensar que él podía haber liberado al demonio y asesinado a sus compañeros?

Estaba a punto de responder enfurecido cuando el portón de la Cámara se abrió con un golpe seco y, tras él, se introdujo Loran Daevel con la cabeza llena de sangre.

—Necesito hablar con el consejero Elwen, es urgente.

Askar se puso en pie y sentenció:

—La Senda es clara. Ningún consejero puede ser depuesto ni castigado sin pruebas que sostengan una acusación formal. Y lo que ustedes tienen son conjeturas. Pónganme vigilancia o hagan lo que ustedes crean necesario para salir de dudas. Mientras tanto, debo irme.

Sin mirar al resto de sus compañeros, descendió de las gradas y se dirigió hacia los portones. Habría puesto punto a la reunión, pero sabía con certeza que no era un punto y final. Voss haría lo que fuera necesario para relevarle de su cargo.

Summ observaba con preocupación el atardecer en su paso por Nareen. Debía encontrar a Avery antes de que la noche cayera y, con ella, la actividad demoníaca aumentara. Apretó el paso.

A cada calle que tomaba y a cada giro que daba parecía que las sombras la perseguían. Pero no había rastro de garras o pieles putrefactas que anunciaran una presencia real. Ni siquiera olía a azufre. ¿O sí? Debía llegar junto al músico enseguida.

Al alcanzar el Nocturna, suspiró aliviada. En parte por haber llegado y en parte por el alivio de darle un respiro a sus piernas cansadas.

Tras el cristal del escaparate, Avery brillaba sobre el escenario. La luz de los focos acariciaba su piel dorada mientras ajustaba el micrófono y los altavoces.

Las mesas a su alrededor estaban vacías, y el único movimiento de gente que había era el de los camareros preparándose para una noche intensa. Sin embargo, aunque el local hubiese estado lleno, para Summ solo habría existido él.

Se permitió observar durante unos segundos tras el cristal. ¿Habrían sido las cosas diferentes si nunca hubiera vuelto al Punto y Mocca? ¿Si no hubiera aceptado aquella primera cita?

Volvió a ponerse la máscara de Velahr. Si quería salvarle, no había lugar para arrepentimientos ni sentimentalismos.

Inhaló aire en profundidad y entró en el local. Las únicas luces encendidas en el interior se encontraban sobre la barra y el escenario; el resto del bar aún permanecía dormido a la espera de que la juventud de Nareen lo llenara de vida.

Junto al escenario, una camarera morena, bastante más alta que ella y con unas piernas sin fin, miraba embelesada a Avery. La chica le animaba desde su posición, emitiendo una risita que hizo que sintiera un arranque irracional de ira. Había leído suficientes libros de Thyra para saber que se trataba de celos. Pero no tenía derecho a sentirlos, no cuando ella había sido la culpable de su muerte y de que su vida volviera a correr peligro.

Todo calor y toda ira se extinguieron cuando sus ojos se cruzaron con los de Avery. El estómago le dio vueltas y empezó a sentir que flotaba a cada paso que daba, sumergida en su mirada rota. La misma mirada de la que se había despedido para no volver.

El tintineo de los vasos a su alrededor desapareció. Incluso habría jurado que las luces se habían atenuado. A cada paso que daba, más crecían las ganas de vomitar allí mismo.

Ninguno de los dos se atrevió a decir nada mientras el pulso de Summ se aceleraba. No sabía en qué momento había recortado tanto las distancias, pero ahora sentía el calor ardiente de los focos sobre ella.

No se había percatado de la fuerza con la que Avery sujetaba la guitarra hasta que el chasquido de una de las cuerdas, al romperse, trajo de vuelta el sonido de los vasos y el ajetreo del personal.

Por suerte, la camarera de piernas infinitas se había esfumado.

El chico se sobresaltó, y en Summ se reavivó el reconocimiento automático de aquel hedor que nunca la abandonaba. Fue entonces cuando se percató del corte sangrante sobre su brazo, provocado por la cuerda que acababa de romper.

Se acercó a él con premura, con la intención de ver la herida. Cuando levantó la mano para tocar su brazo, Avery se apartó con brusquedad.

—¿Qué haces aquí, Summ? —preguntó, seco, agarrando una toalla de encima del altavoz para envolverse la herida—. ¿Y qué llevas puesto?

Había olvidado por completo que vestía su equipación de combate. De manera inconsciente, se aseguró de que la espada quedara bien cubierta por su capa. Pero no se sintió avergonzada por su vestimenta. En su lugar, se sintió dolida, en parte por su rechazo y en parte por la ira que percibía tras sus palabras. No había calor en su mirada.

Tragó saliva y, con voz ahogada, comenzó a hablar:

—Sé que no tengo derecho a estar aquí ni a pedir esto, pero… —se armó de valor. Debía sacarle de allí cuanto antes. No había tiempo para rodeos—. Tienes que venir conmigo, ahora.

Avery dejó salir una risa burlona.

—Llevas razón, no tienes ningún derecho a pedirme nada.

Apretó las manos mientras sus piernas se movían de manera inconsciente. Un nudo se formó al fondo de su garganta.

—Estás en peligro, Avery. Tienes que venir conmigo antes de que te encuentren. De que él te encuentre.

En el rostro del chico se dibujó una expresión de desconcierto. Y había algo más, algo que Summ no sabía interpretar.

—De que me encuentre, ¿quién? —musitó.

—No sabes quién es. Pero es muy peligroso. Debemos…

—¿Quién, Summ? —la interrumpió, con gravedad en su voz.

—Se llama Baltheezar. Prometo explicártelo todo, pero deberíamos irnos ya.

Los ojos de Avery se abrieron de par en par, y la toalla ensangrentada que había sostenido se resbaló de sus manos ahora temblorosas. Sin duda, había reconocido el nombre.

En aquel preciso instante, un gruñido grave y desgarrador, tan inhumano que helaba la sangre, llegó de detrás del escenario. Ninguno de los camareros lo escuchó, pero Avery se giró de inmediato al mismo tiempo que ella. ¿Cómo podía haberlo oído? Los humanos no podían sentir a un Graeven hasta que tuvieran sus garras clavadas en ellos.

Daba igual. Ya habría tiempo de preguntas; debían salir de allí.

—¡Tenemos que irnos! —exclamó y, agarrando al chico del brazo, tiró de él en dirección a la puerta.

Sin oponer resistencia, Avery alcanzó su chaqueta y echó a correr tras ella.

31

La noche ya había bañado Nareen cuando comenzaron su huida. La luz amarillenta de las farolas y los fogonazos de los vehículos que circulaban por la carretera eran la única iluminación que los separaba de unas sombras que cada vez sentían más cerca. Los gruñidos y el repiqueteo de las garras contra el asfalto iban en aumento.

Summ echó una breve ojeada por encima de su hombro: ahora había tres Graeven tras ellos.

Tras tomar el cruce que colindaba con el Bugsbusters, el sonido chirriante de unos frenos y el claxon insistente de un coche fueron la única señal de que habían estado a punto de ser atropellados. Pero no miraron atrás. No cuando la pestilencia del azufre inundaba sus fosas nasales con mayor intensidad y los rugidos se escuchaban cada vez más cerca. No podrían dejarlos atrás.

A la altura del Puente de Pillyrien, nuevas criaturas grotescas cortaron su paso, haciéndoles frenar en seco.

Summ observó a su alrededor buscando una vía de escape: tanto por el este como por el oeste, estaban acorralados. El norte iba directo al río Jhun y el sur… sería imposible que llegaran al Punto y Mocca antes de que les alcanzaran.

Debía plantarles cara. Tan solo eran cinco; podría hacerlo. Tenía que hacerlo. Pero el miedo a que alcanzaran a Avery hacía que sus rodillas temblaran. Se colocó junto a él y trató de adoptar una posición protectora con su propio cuerpo. Sin embargo, medía cerca de veinte centímetros menos que él; no sería capaz de escudarle lo más mínimo.

Los Graeven se apelotonaron a su alrededor, manteniéndose a unos dos metros de distancia, relamiéndose los hocicos desencajados con sus lenguas putrefactas mientras saboreaban la excitación del inicio del acecho.

Sacó la daga del interior de su bota y agarró la mano de Avery para colocar el arma entre sus dedos. El chico la miró sorprendido. El sudor perlaba su frente y echaba vistazos rápidos con frecuencia a su alrededor, esperando el ataque que parecía no llegar nunca.

—Intenta no clavártela, por favor —dijo Summ antes de girarse a enfrentar a sus oponentes—. No la uses salvo que sea necesario. Yo me encargo.

Desenvainó su espada curva y el acero resplandeció a la luz de la luna. Avery dejó escapar un sonido ahogado ante la visión del arma.

—Desde luego, no sabía nada sobre ti —murmuró.

—Y todavía no te haces una idea.

Inhaló y exhaló con precisión, llamando al baúl al fondo de su mente, convirtiéndose en la máquina de matar perfecta para la que había sido entrenada. No esperó a que se abalanzaran sobre ellos. Los mantendría tan lejos de Avery como su espada lo permitiera.

Asestó la primera estocada al Graeven de su derecha, que soltó un chillido desgarrador. Girando sobre su posición, interceptó a la bestia que se abalanzaba en ese momento sobre ella, cortándole la cabeza con un movimiento limpio.

Con la visión periférica, mantuvo un ojo puesto sobre Avery, que permanecía tras ella sosteniendo la daga con fuerza, cambiando su peso de un pie a otro al ritmo en que los demonios se contoneaban junto a ellos.

Estuvo a punto de perder el control cuando la bestia a sus espaldas se abalanzó sobre el músico. Tambaleándose y en un movimiento del todo instintivo, el humano clavó la daga sobre la cuenca del ojo del demonio. La sangre negruzca salpicó su piel dorada y su chaqueta verde antes de que el Graeven cayera desplomado a sus pies.

Suspiró aliviada y, en un baile grácil, acabó con las dos últimas bestias que quedaban, rajando sus torsos en cadena.

Cubiertos por completo por la sustancia oscura, Avery se quedó petrificado, observando a la bestia que había abatido, con la daga temblando entre sus manos.

—Esto ha sido lo más… alucinante que me ha pasado nunca —murmuró.

Summ esbozó una pequeña sonrisa, sintiéndose orgullosa de él. Aunque una parte al fondo de su mente le recordaba que, por bien que se hubiera defendido, nunca debía haberse encontrado en esa situación. Y el peligro todavía no había pasado.

Intentó apartar la voz de su conciencia y volvió a llamar al fondo de su mente. Aún debía deshacerse de las bestias o volverían a formarse para perseguirlos.

Había comenzado a sentir el picor del undae en la punta de sus dedos cuando, en la distancia, sintió la presencia de algo mucho más peligroso acechándolos. Un cosquilleo helado recorrió su cuerpo. Reconocía esa sensación. Era la misma que había sentido al entrar a la pastelería de Elissa Thorn. Un Nestum.

La última vez salió con vida de su encuentro por pura suerte. No creía posible que volviera a tener la misma fortuna.

—Debemos irnos —exclamó petrificada. No conseguía localizar de dónde provenía esa sensación aterradora.

—Por aquí —dijo Avery, tirando de ella en dirección al Punto y Mocca.

A toda prisa, rodearon el local. El Nestum, al contrario que los Graeven, no se movía deprisa. Pero su presencia se sentía con mayor intensidad, asfixiante y perturbadora.

Tras el recinto, Avery se paró junto a una vieja casita destartalada que parecía ser utilizada como almacén. Agarró el picaporte e intentó abrir la puerta con todas sus fuerzas.

—Está cerrada —maldijo mientras golpeaba la puerta con todo su peso en un intento fallido de tirarla abajo.

—Aparta un momento —dijo Summ, empujándolo con delicadeza hacia la derecha.

Aún cubiertos de sangre, la cercanía con Avery le provocó un hormigueo intenso en el pecho. Dejando de lado la añoranza, el miedo y el dolor que la acompañaba a todas partes, despejó su mente y dejó fluir el undae a través de sus manos hacia la cerradura de la puerta. Un ligero clic confirmó que había tenido éxito.

Giró el picaporte y el almacén quedó al descubierto. Aunque estaba repleto de cajas, parecía ordenado y limpio. Disfrutó del aroma a café que emanaba.

—Los poderes mágicos no eran algo que esperaba encontrar en la lista de cosas que ocultabas —habló Avery con sequedad, introduciéndose en el almacén—. Tampoco el manejo experto de la espada, ni el cosplay de Assassin’s Creed.

—¿El qué? —preguntó, desconcertada.

—Da igual —replicó Avery, evitando su mirada.

El chico se dirigió al fondo de la casita y apartó un par de cajas de café en grano y un molinillo antiguo, dejando al descubierto una trampilla idéntica a la que Summ y Loran habían encontrado con anterioridad en la casa del Padre Bhail.

—La descubrí hace un tiempo, ordenando el almacén —explicó, levantando el portón que apoyó con cuidado sobre la pared. Dejó caer la escalera que llevaba al interior.

—¿A dónde va? —preguntó Summ, asomándose al oscuro hueco.

—Lo suficientemente lejos de aquí, espero —respondió, ofreciéndole su mano para ayudarla a bajar por las escaleras, incapaz de cruzar su mirada con ella.

Summ esbozó una sonrisa amarga. Aún habiéndole dejado de la manera más dolorosa posible, incluso habiendo descubierto todo lo que era y le había ocultado, aun así, Avery le tendía su mano para que no cayera. Ni en mil vidas podría llegar a merecerle.

Aceptó su mano. No porque necesitara ayuda para bajar —había subido y bajado por sitios mucho peores—, sino porque necesitaba sentir su tacto de nuevo, sentir la calidez de su piel y el roce de los callos provocados por tantos años tocando la guitarra.

Bajó la escalera y trató de ocultar las lágrimas que se habían formado en sus ojos mientras esperaba a que Avery bajara, cerrando la trampilla tras él.

El túnel olía a humedad y alcantarillado, y podía escuchar los pasos de los roedores pasando junto a ellos. Se estremeció; odiaba los sitios tan estrechos y oscuros.

Hizo acopio de valentía e inició la marcha hacia la única dirección posible. Apretó el paso con la esperanza de llegar al otro lado cuanto antes. Sentía a Avery tras ella. De vez en cuando emitía algún sonido ahogado y miraba con frecuencia tras ellos, en especial cuando un ruido inesperado le ponía en alerta. A pesar del evidente miedo que sentía, parecía bastante en control de sí mismo.

Apenas un par de metros más adelante, el túnel llegaba a su fin. Si estaba echando bien sus cálculos, no podían encontrarse demasiado lejos del Punto y Mocca. Aun así, esperaba que se encontraran lo suficientemente lejos para haber despistado al Nestum.

Avery bajó la escalera de madera ajada y se adelantó para abrir la trampilla y subir a la superficie. Summ le siguió de inmediato.

Al subir el primer escalón, observó la mano del chico tendida desde arriba hacia ella. La tomó de nuevo. No sabía si saldrían con vida de aquello, si los demonios acabarían con ellos o si, finalmente, Baltheezar se haría con sus almas. Pero, mientras tanto, se permitiría sentir tanto de él como fuera posible.

Cuando alcanzó el último escalón, Avery tiró con delicadeza de ella, ayudándola a erguirse en el exterior. Guiados por algo más fuerte que su propia voluntad, sus ojos volvieron a cruzarse. Durante un momento, el tiempo se paró. No había Graeven ni Nestum, solo estaban ellos.

Se permitió estudiar el rostro del chico: sus dulces rasgos, endurecidos por las manchas de sangre y un dolor demasiado profundo que se retransmitía a través de sus pupilas como una película de cine mudo. Debajo de aquella fachada, Summ aún reconocía su aroma a cedro y lluvia, aunque no estaba segura de si se confundía con la tormenta que amenazaba con romper.

Avery la miró fijamente, desnudando su alma. Pero cuando la realidad se interpuso entre ambos, frunció el ceño y se apartó de ella con la misma inquietud que quien huye del fuego. Sintió una punzada en el pecho.

No se había percatado hasta entonces de que se encontraban al final de la orilla del río Jhun, ocultos tras la arboleda que cubría el antiguo psiquiátrico de la vista de una ciudad que había decidido olvidarlo. Inició el paso, manteniéndose tan lejos del antiguo edificio como fuera posible.

En la distancia, un grupo de Graeven se amontonaba junto a la entrada, absortos a su presencia. Permanecieron en silencio. Un solo sonido demasiado fuerte sería suficiente para convertirse en pasto de demonios. No había manera de que pudieran acabar con tantos a la vez.

Hicieron uso de la vegetación para mantenerse ocultos de su vista. Avery la seguía sin quitar ojo de la horda de bestias, y Summ volvió a preguntarse cómo era posible que el chico los viera. Cuando salían juntos, nunca había dado muestras de ver a través del velo, ¿qué había cambiado?

Al llegar al final del psiquiátrico, le indicó al músico con un gesto que la siguiera hacia el oeste. Llegarían antes a destino si atravesaban el antiguo cementerio.

Las hojas de los sauces llorones que presidían la entrada habían comenzado a tornarse del color de la tierra. Sus ramas, demasiado largas por la falta de cuidado, se arremolinaban sobre la puerta metálica, cubierta de óxido y doblada por el eje. El silencio era absoluto; ni las aves nocturnas interrumpían el sueño de los muertos.

A la altura del portón de doble hoja, Summ se percató de que las pisadas de Avery ya no la acompañaban. Se giró de inmediato para encontrarle parado tras ella, con el cuerpo rígido, la respiración agitada y la mirada perdida.

—¿Qué ocurre, Avery? —murmuró, acercándose a él.

—No puedo —habló. Sus manos comenzaron a temblar—. No puedo entrar ahí.

Analizó sus gestos: había sido capaz de mantener la calma hasta ahora. ¿Qué estaba ocurriendo?

—Es la forma más rápida de llegar a la cabaña de Jay Kasbrak. Allí estaremos seguros —explicó con suavidad.

—Me están esperando —replicó, echándose las manos a la cabeza.

En su rostro se reflejó una agonía que hizo que el corazón de Summ se acelerara. Avery cayó de rodillas al suelo, tapándose los oídos con desesperación.

—Sus voces… Necesito que se callen —dijo en un suspiro desgarrador.

La chica miró a su alrededor, buscando el origen de las voces de las que hablaba. No podía escuchar nada. Se arrodilló junto a él, inquieta, sin saber qué hacer o qué decir. Se sentía impotente.

—Aquí no hay nadie más, solo estamos nosotros.

—¡Necesito que paren! —exclamó el chico, cerrando los ojos y apretando las manos con más fuerza sobre sus oídos.

Temblando, levantó los brazos para colocar sus manos sobre las de él, retirándolas con delicadeza de sus oídos. Avery no opuso resistencia.

—Céntrate en mi voz, Avery —habló con firmeza, conteniendo el ardor al fondo de su garganta—. Trata de visualizar el estuche de tu guitarra. Presta atención a los detalles: el cuero ajado, las pegatinas de las bandas que te gustan, el dibujo de Max.

Las manos del chico dejaron de temblar.

—Bien, ahora ábrelo. Encierra el resto de voces dentro. De una en una, hasta que solo quede la mía.

Summ levantó las manos hacia su rostro, sintiendo su calor e inhalando su aroma. Su respiración comenzó a ralentizarse.

—Respira, Avery. Eres dueño de tu mente. Solo tú tienes poder sobre ella.

El muchacho abrió los ojos despacio. Sus facciones se habían destensado.

—Gracias —agradeció con voz ronca. Sus ojos se suavizaron hasta mostrar cierta determinación—. Hay algo más aquí, Summ. Él está aquí. Puedo sentirlo.

Asintió y, ayudándole a levantarse, dijo:

—Rodeemos el cementerio antes de que nos encuentre.

Se alejaron de las puertas y se introdujeron en la vegetación de los alrededores. Podía escuchar a Avery suspirar con frecuencia, mirando hacia el interior del cementerio, a través de las verjas destrozadas que separaban las tumbas del resto del bosque. Lo que sea que estuviera viendo seguía estando presente.

—¿Qué son esas luces? —murmuró, observando las sepulturas—. Están por todas partes.

Siguió la dirección de su mirada, incapaz de ver nada. Solo había lápidas rotas y tumbas llenas de musgo. Negó con la cabeza y Avery asintió, resignado.

Abriéndose paso entre la maleza, habían conseguido recorrer la mitad del cementerio cuando el chico habló con voz ahogada:

—Summ, está cerca.

Ambos se miraron, y no necesitaron palabras para saber que debían echar a correr.

Las malas hierbas, tan altas como ellos, se clavaban en sus pieles, provocándoles arañazos superficiales en sus rostros y manos. Summ trataba de sesgar las espigas puntiagudas con la espada a medida que avanzaban, mientras su corazón latía a tal velocidad que apenas podía sentir los arañazos en su piel. La maleza le impedía ver a más de dos metros de distancia, y su única guía era una hilera de tumbas a su izquierda que parecía no terminar nunca.

Cuando al fin sobrepasaron el cementerio, Avery suspiró aliviado y se permitió aminorar el paso. Summ lo interpretó como una señal de que habían burlado el peligro.

Al menos, por el momento.

32

Al salir de la biblioteca, Thyra tomó camino hacia el Puente de Pillyrien. Las calles se habían vaciado con el anochecer y del bullicio propio de las noches de verano ya solo quedaba un eco. Se le erizó el vello cuando el aire otoñal se deslizó entre sus huesos.

Había pasado por ese puente incontables veces a lo largo de su vida y en ninguna de ellas había detectado que cerca de este pudiera haber una apertura Velahr, lo que la hacía dudar por completo de que aquella misión fuera a tener éxito. Pero debía tenerlo. Debía conseguir el karagar a toda costa.

Apretó el paso. No tanto por la extrema necesidad de llegar al puente, sino por tratar de alejarse de los pasos que repiqueteaban a su derecha. Aunque, por más que aceleraba, el muchacho siempre acababa poniéndose a su altura.

—No deberías venir, es peligroso —repitió, más para sí misma que para tratar de convencerle. Se había dado por vencida al respecto.

—Ya me lo has dicho veinte veces y aquí sigo —replicó Max con una amplia sonrisa burlona—. No pienso dejar que te lleves el mérito de mi descubrimiento.

—Si nos encontramos un Graeven, espero que puedas defenderte tú solito.

Echó un vistazo de reojo al chico. Aquella maldita sonrisa irresistible la sacaba de sus casillas. Por no hablar de su aire egocéntrico y de ese olor a bergamota que se metía en su mente hasta nublar su cordura.

Pero no era solo la presencia de Max lo que la tenía tan inquieta. Sumado a ello, se encontraba la incertidumbre de los horrores a los que podrían verse obligados a enfrentarse en aquellos túneles. Ella era una futura Sophoi y, aunque tenía formación de Vardir básica, nunca se había enfrentado a ese tipo de misiones de campo sola. Y, mucho menos, teniendo un humano junto a ella al que proteger. Muchas cosas podrían salir mal esa noche. Debía prepararse.

Antes de apresurarse hacia el puente, decidió hacer una última parada. Se desvió del camino principal y giró en dirección a la pastelería de Elissa Thorn, para tomar rumbo hacia el almacén Velahr más cercano.

—¿A dónde vamos? —preguntó Max, frunciendo el ceño—. El puente se encuentra en la otra dirección.

—Lo sé. Antes necesito hacer una cosa.

La chica tomó el cruce hacia la izquierda y dejó atrás los negocios de restauración de la avenida principal para llegar hasta el local de Elissa. Lo rodeó hasta alcanzar el callejón sin salida que había tras él. A simple vista, no había nada más en su interior que unos sucios y maltrechos cubos de basura.

Max silbó al llegar a destino y, con un tono descarado, dijo:

—Si querías tenerme a solas para ti, solo tenías que pedirlo.

Thyra fingió una arcada ante la insinuación, mientras trataba de ocultar la forma en que se había tensado y el aumento estrepitoso de su temperatura corporal. No se dejaría distraer por sus tonterías.

Sin dedicarle ni una mísera mirada, se dirigió hacia el punto del callejón desde el que sentía la llamada. Las paredes de ladrillo vibraron ante su cercanía y pudo sentir el picor y el calor invadir sus manos y acunar su mente. Dejó salir el undae de su interior y los ladrillos se deslizaron hacia los lados, golpeándose entre ellos, dejando al descubierto el arsenal de armas y equipación que buscaba. Un intenso olor a cuero y metal se desprendió de su interior.

—Wow —exclamó Max con la boca abierta—. Eso ha sido increíble.

En primer lugar, agarró una capa y se cubrió los hombros con ella. A continuación, rebuscó entre las armas hasta encontrar la espada con cinturón que necesitaba, para después agarrar una lámpara de aceite —sería de utilidad en la oscuridad de un túnel— y un par de dagas de combate. Una de ellas la introdujo en el interior de su bota y la otra, muy a su pesar, se la tendió a Max.

—Intenta no sacarte un ojo con ella.

El tatuado dejó escapar un sonido ahogado.

Antes de retomar su camino, Thyra tomó una última cosa. Algo que, si el Consejo se enteraba, podría meterla en un buen lío. Pero una voz en su interior no paraba de advertirle que esa noche podrían necesitarlo.

Supo que se encontraban cerca del puente cuando el sonido del tráfico comenzó a disminuir para dar paso a los graznidos de las gaviotas, que, a pesar de ser de noche, revoloteaban inquietas a lo largo del río. Todo apuntaba a que habría tormenta en las próximas horas.

Descompuso con la mirada cada detalle. Desde los pilares que sobresalían del agua y se distribuían a lo largo de cerca de treinta metros, hasta los distintos materiales que se habían utilizado para su construcción —y posterior restauración— durante más de mil años de existencia. Piedra caliza en su mayoría y mármol blanco para los pretiles. El simple y basto hormigón se había utilizado para rellenar los huecos formados por el paso del tiempo.

A cada dos metros de distancia, los bancos de madera invitaban a sus visitantes a disfrutar de las preciosas vistas del río Jhun y del casco antiguo de la ciudad. Pero en ninguno de sus numerosos detalles había indicio de que hubiera acceso o puerta alguna a cualquier otro lugar.

Si Max estaba en lo cierto y su suposición era correcta, debía dejar de ver y empezar a sentir.

Despejó la biblioteca de su mente. Uno a uno, los libros fueron colocados en sus estanterías junto al remolino de sentimientos que aprisionaba su pecho y se acumulaba en sus entrañas. Dejó que el calor del undae la llamara y circulara desde lo más profundo de su mente hasta cada poro de su piel. Debía convertirse en un imán para atraer a sí misma cualquier señal que le confirmara que aquello no estaba siendo una pérdida de tiempo.

Caminó despacio a través del puente, posando sus manos sobre las piedras y sintiendo su aspereza. Deslizó sus dedos por el respaldo de los bancos de tres plazas, pero no encontró señal alguna.

Una melodía silbada hizo que perdiera la concentración y, con ella, su poder se esfumó, permitiendo a los graznidos de las gaviotas volver a resonar en su cabeza. Irritada, se giró hacia Max:

—¿Podrías buscar en silencio? Necesito concentrarme.

El chico se volteó de inmediato, ajeno al motivo de su enfado. Su cabello negro y rizado le caía por la frente, enmarcando sus ojos rasgados en una expresión pensativa.

—No es aquí —murmuró, con la mirada perdida.

Thyra le miró perpleja. El muchacho salió disparado hacia el extremo más cercano del puente. Apoyándose con fuerza en los estribos de la estructura, descendió con cuidado hasta introducirse debajo de este.

Se apresuró tras él, maldiciendo para sus adentros la impulsividad del humano. Acabaría consiguiendo que los mataran.

En el vano del puente había menos de un metro de orilla hasta topar con el agua del río Jhun. Aunque la iluminación de las farolas de la superficie apenas llegaba a su interior, el brillo de la luna aportaba la suficiente luminosidad para distinguir su alrededor. La piedra caliza estaba cubierta en su práctica totalidad de musgo, ocasionado por la continua humedad.

Thyra habría esperado que el musgo se encontrara intacto, pero ciertas zonas habían sido abruptamente arrancadas por lo que —a juzgar por las incisiones en la piedra— parecían ser garras. No había muchos animales de río que pudieran hacer ese tipo de marca. Debía de ser obra de los Graeven.

—Puede que lleves razón —musitó.

Max, que había permanecido palpando los laterales de los estribos del puente, se giró con una sonrisa que competía en luminosidad con el brillo de la luna.

—¿Puedes repetirlo? Me gusta cómo suena esa afirmación en tu voz.

Puso los ojos en blanco.

—Cállate y déjame concentrarme.

El chico hizo como si se abrochara la cremallera imaginaria de su boca y se cruzó de brazos. No pudo evitar que se le escapara una risita, lo que provocó que el humano le sonriera de vuelta. Arrepentida de inmediato por la muestra de atención, recuperó su cara de póker y evocó la biblioteca al fondo de su mente.

No tardó en sentirlo: un zumbido proveniente desde un punto concreto justo al lado de Max. Al dejar salir su undae, vio el contorno de la puerta iluminarse sobre la piedra caliza.

—¡Está aquí! —anunció, entusiasmada.

Max miró a su alrededor, incapaz de ver la luz que ella veía con claridad.

Soltó su poder y lo dejó escapar entre sus manos. Antes de adentrarse en aquel lugar, debía probar algo. Algo que el Consejo desaprobaría si lo conociera y que podría ocasionarle numerosos problemas. Pero ya había perdido la cuenta del número de leyes que había quebrantado esa noche y, si quería tener la mínima posibilidad de sobrevivir y salvar a Summ, debía usar todos los medios a su disposición.

—¿Tienes algo para pintar? —preguntó.

Max la miró con incredulidad, pero, tras palpar el bolsillo trasero de su pantalón vaquero, sacó una pequeña libreta de dibujo y un rotulador negro. Se lo tendió de inmediato.

Lo cierto era que no necesitaba la libreta para nada, sin embargo, mientras Max la sostenía, las páginas se entreabrieron dejando a la vista lo que parecían bocetos rápidos que llamaron su atención. La agarró y hojeó un par de páginas. Pudo ver a Avery tocando la guitarra y a un precioso gato negro a su lado. Pero lo que más llamó su atención, lo que en verdad la dejó sin aliento, fue verse a sí misma formada en tinta, con el mismo vestido de flores que había llevado la noche de la piscina.

Max le arrebató la libreta antes de que pudiera profundizar en los trazos.

—Creía que querías escribir algo, no cotillear mis cosas —balbuceó, guardando la libreta de nuevo en su bolsillo trasero.

Thyra le observó con interés. Por primera vez, Max apartó su mirada de ella. La luz plateada de la luna dejaba al descubierto una parte del chico que —aunque sentía que se había asomado a ella sin permiso— podría llegar a apreciar.

—Quítate la camiseta —dijo sin pensar.

Max abrió los ojos de par en par y Thyra sintió sus mejillas acalorarse al percatarse de lo errática que había sido su petición.

—¡Tengo que dibujar un símbolo en tu pecho! —prosiguió de inmediato, tratando de disimular su vergüenza—. Es necesario para que… veas el otro lado del velo.

El chico seguía mirándola fijamente, con las pupilas dilatadas y una media sonrisa que hacía que la parte baja de su estómago cosquilleara. A decir verdad, bastante más abajo de donde estaba su estómago.

—Si insistes… —respondió, retirándose la sudadera negra y tendiéndosela con descaro.

Levantó su mano para agarrar la sudadera y, cuando sus dedos se rozaron, su pulso se aceleró a niveles incontrolables. El graznido de una gaviota que se acababa de posar en la parte superior del puente le provocó un sobresalto.

Max se rió. Sin dejar de mirarla a los ojos, levantó los brazos para colocar sus manos sobre la parte posterior del cuello de su camiseta carmesí.

Thyra luchó por ignorar sus tríceps marcados, cubiertos por trazos similares a los de su libreta. Sintió que sus pulmones dejaban de funcionar cuando la V perfecta de su bajo vientre quedó a la vista, como antesala a los definidos pectorales que —con más frecuencia de la que reconocería— la habían perseguido en sus delirios más íntimos.

—En otras circunstancias habría seguido quitándome otras prendas —habló divertido—, pero creo que hoy tenemos un poco de prisa.

Se tomó un instante y se concentró en enfriar su mente. Pero el olor cítrico de su colonia, mientras se acercaba a su torso desnudo, hacía que su respiración se entrecortara. Aspiró una bocanada de aire y pensó en la Senda, en su formación como Sophoi y en el voto que iba a pronunciar en un par de meses. Estaba preparada para soportar la tentación. Era fuerte de espíritu. Era fuerte de mente. Era…

Su pulso tembló al apoyar la base de su mano sobre el pectoral caliente y duro de Max. Sintió su piel rosada estremecerse bajo su tacto. No necesitó levantar la mirada para saber que el chico se estaba riendo. Se sintió irritada.

Comenzó a trazar el círculo, atravesado por una línea recta. En su interior, dos círculos más pequeños coronaron un pequeño triángulo. Nunca había dibujado el Sello del Umbral a nadie, pero era uno de los símbolos que figuraba en el libro del Dr. Malkop junto a los de protección. Debía funcionar.

Al completar el final del trazo, se apartó del chico de manera repentina, casi como si su tacto le quemara en la piel, y tomó tanta distancia entre ambos como el espacio le permitía.

—Ya puedes vestirte.

El chico volvió a ponerse la ropa sin retirar, ni por un maldito segundo, aquella fastidiosa sonrisa de dientes perfectos.

Se zafó de aquellos pensamientos y volvió a despejar su mente para llenarse del calor de su undae. El contorno de la puerta volvió a iluminarse tras Max, quien se giró de inmediato para observar, con sorpresa, la luz que antes no había sido capaz de ver. Dejó escapar una exclamación.

Thyra continuó dejando fluir el eco y la pared reaccionó a su llamada. La piedra se agrietó, con la misma facilidad que si hubiera sido de atrezzo, y al instante dejó al descubierto un pasadizo oscuro y húmedo. El olor que se desprendía de su interior no era mucho más agradable.

Max dio un paso al frente, pero la chica se apresuró a interponerse en su camino.

—Detrás de mí —ordenó—. Y no acepto réplicas, Max.

Para su sorpresa, el chico asintió con severidad y la dejó paso.

Observó el interior del túnel —que parecía no tener final— y tomó aire antes de adentrarse en él. Echó de menos a Summ. Si ella hubiera estado allí, habría sido la primera en entrar y lo habría hecho con algún comentario tonto que conseguiría tranquilizar sus nervios.

Encendió la lámpara de aceite y la luz se expandió a lo largo del corredor. El túnel era aún más angosto y claustrofóbico de lo que había parecido en la oscuridad. El suelo estaba completamente encharcado. Pidió a todos los ángeles que no estuvieran caminando sobre aguas negras, aunque el fétido olor y el tacto pastoso no resultaban buenos presagios.

La estrechez del espacio apenas permitía el paso de una sola persona, por lo que se vieron obligados a caminar en fila india. Sobre ellos, a menos de treinta centímetros de distancia, un techo repleto de tuberías oxidadas los separaba de una Nareen que ahora dormía.

Cuando los sonidos que provenían de alguna parte del túnel que aún no podían vislumbrar le ponían los pelos de punta, dejaba que su atención se enfocara por unos segundos en la respiración de Max, en el sonido de sus pasos y en el calor que su cuerpo desprendía. Sabía que el humano no sería de mucha utilidad contra un Graeven, sin embargo, entre aquellas mugrientas paredes, su presencia resultaba reconfortante.

Unos pasos más adelante se encontraron con un cruce de caminos.

—Es hacia la izquierda —susurró Max con firmeza—. Desde el punto de entrada, el psiquiátrico quedaba al este.

—Hemos caminado en diagonal —respondió Thyra, haciendo un esfuerzo por mantener el tono de su voz tan bajo como fuera posible, lo que estaba siendo un gran reto—. Si hubiéramos caminado rectos, deberíamos haber tomado el camino de la izquierda, pero, al ir en diagonal, lo correcto es seguir de frente.

—Si seguimos de frente, acabaremos en el lago del Bosque del Lobo —replicó el chico—. Hazme caso, últimamente se ha demostrado que suelo tener razón.

Puso los ojos en blanco. Tal vez habría sido mejor encontrarse allí sola.

Sin molestarse en responder, posó su mano sobre la pared rocosa a su derecha. Despejó su mente y dejó a su undae fluir. Si pudiera sentir el río, sería capaz de conocer su posición exacta en la ciudad.

—Te digo que…

—Shhh —le chistó.

Necesitaba silencio absoluto. Había demasiada agua a su alrededor para diferenciar la estancada de la fluvial con facilidad.

Al fin, a lo lejos, percibió las ondas que el batido de las aletas de los peces formaban en el río Jhun a su paso. Eso le confirmaba su teoría: el río se encontraba a su izquierda, no tras ellos. Por tanto, debían seguir de frente.

—Sigamos de frente —anunció y prosiguió su paso sin esperar la respuesta de un Max que suspiró con irritación.

A medida que avanzaban, el aire se sentía más cargado y enrarecido. Supo que el muchacho también lo había notado, ya que había empezado a mirar con frecuencia detrás de él. Por un minuto se había atrevido a pensar que estarían solos. ¡Qué ilusa!

Caminaron un largo trecho bajo esa sensación asfixiante hasta llegar al próximo cruce. Un intenso olor a azufre la golpeó al alcanzarlo. Retrocedió de inmediato, chocándose con Max en el proceso.

—¿Qué ocurr…?

Apresuradamente, tapó la boca del chico, y el roce de su aliento le provocó un cosquilleo en el vientre, aumentado por la amplificación de sus sentidos en alerta. Max se quedó rígido. Bien, al menos no era tan estúpido como para ignorar el peligro.

Con cautela, apagó la lámpara y se asomó al cruce para comprobar la amenaza. Sus temores se confirmaron: por el camino de la izquierda, a no más de diez metros de distancia, un grupo de Graeven caminaba hacia el cruce. En unos minutos estarían sobre ellos.

Se ocultó de nuevo. Sentía su respiración acelerada. ¿Cuántos Graeven había? Era incapaz de saberlo si viajaban en fila. Maldición. Sabía que podía aprovechar la estrechez del terreno para acabar con ellos con la misma efectividad que se sacrifica al ganado en un matadero. Pero, si erraba, la próxima carne a degustar sería la suya. Y la de Max, por supuesto.

Había estado tan distraída pensando en sus posibilidades que no se percató de que el humano se había asomado a contemplar a sus verdugos hasta que le sintió ahogar un grito. Con el rostro tan pálido como el mármol, se recostó, agitado, sobre la pared de piedra.

Aquella reacción la hizo recordar la primera vez que había visto un Graeven. La diferencia era que, tras los ojos de aquella niña, había una futura cazadora que conocía su existencia desde sus primeros pasos. Tras los ojos de Max, por el contrario, se percibía el terror de quien se encuentra con lo imposible.

Thyra tomó una gran bocanada de aire. El creciente hedor del azufre había comenzado a provocarle un incómodo lagrimeo. Se preparó a sí misma para tomar las riendas del asunto.

Agarró a Max y le empujó de vuelta al camino desde el que habían venido. Sabía que Summ se habría armado de valor y habría hecho picadillo de Graeven, pero ella no era Summ y no arriesgaría la vida de Max ni la suya —y, por consecuencia, la de su amiga y Avery— por una muestra de valor de la que no se sentía capaz.

Se alejaron del cruce, tratando de suavizar sus pasos. Con un poco de suerte, pondrían suficiente distancia para que los demonios no detectaran su olor.

Cuando las primeras garras se asomaron por el cruce, se pegaron con tanta fuerza a la pared que Thyra notó las piedras puntiagudas clavarse en su espalda. Contuvo la respiración mientras escuchaba el sonido de los gruñidos que se expandían por el túnel, amplificados por la acústica del espacio.

Por suerte, el primer Graeven continuó su paso al frente. Tras él, un segundo superó el cruce sin percatarse de su existencia. Pero el tercer Graeven se quedó plantado en medio. Parecía… olfatear.

Podía escuchar la respiración acelerada de Max junto a ella, y el sonido de sus propios latidos martilleaba el interior de su cabeza. Sin más que un corto y desganado gruñido, la bestia siguió su paso.

Su cuerpo se destensó y el aire volvió a llenar sus pulmones. Cuando el repiqueteo de las uñas de los Graeven dejó de escucharse, volvió a encender la lámpara y retomaron su camino.

Aceleraron el paso. Cuanto antes llegaran al psiquiátrico, menos posibilidades habría de ser sorprendidos por otro grupo de bestias. O, al menos, dentro del túnel.

Tras el cruce, a no más de veinte pasos de distancia, sintió la llamada de una vibración. Al fondo, en lo que parecía un camino sin salida, pudo detectar otra puerta oculta. Dejó salir su undae y el contorno de la puerta comenzó a dibujarse en un haz de luz.

Max soltó un suspiro de alivio.

Sin perder ni un segundo, abrió el acceso y cruzaron el umbral. Al otro lado, la sala que encontraron —que desprendía un horrible olor a rancio— distaba mucho de la imagen abandonada y vandalizada del resto del psiquiátrico.

Había material quirúrgico, una silla metálica en el centro y estanterías con numerosos utensilios que no había visto en su vida. Todo en perfecto estado. La espesa capa de polvo que cubría cada parte de la sala y las telarañas que se acumulaban en cada rincón confirmaban que nadie había pasado por allí en mucho tiempo.

Thyra miró a su alrededor, buscando una ventana o una puerta para poder salir de aquel lugar sin tener que volver a recorrer los túneles.

—No hay salida.

—Sí, la hay —respondió Max, señalando al techo.

Sobre sus cabezas, una trampilla oculta sostenía una escalera encajada.

Thyra asintió e iniciaron la búsqueda del karagar en completo silencio. Habían superado el túnel, sí, pero la sensación inquietante de peligro se mantenía pegada a ellos como una segunda piel.

La chica se acercó a los estantes a su derecha: una sucesión de botes cerámicos rellenos de plantas que desconocía cubrían la mayor parte de ese espacio.

Su atención estaba enfocada en otro lugar cuando sintió una llamada. No era una vibración común como sucedía con los accesos; era como si alguien, en algún lugar oculto tras aquellas cuatro paredes, dijera su nombre.

Thyra.

Era un susurro suave, casi aterciopelado, pero una presión en la garganta la advirtió de que había algo malo en esa voz. Abriendo uno por uno cada frasco, buscó el origen del sonido. Al fin, tras un recipiente cerámico que contenía unas raíces extrañas, lo que parecía una simple y tosca piedra se iluminó ante su presencia.

—¡Está aquí!

Bajo ella, un trozo de papel amarillento y enmohecido por el paso del tiempo rezaba:

«Ol Sonuf Vaoresaji»

Era enochiano. Había visto con anterioridad aquella frase en el libro del Dr. Malkop y recordaba a la perfección su significado: «Yo rijo sobre ti, dice el Señor de la Justicia». Debía de ser la frase que activaba la piedra.

—¿Cómo lo sabes? —la voz de Max la sacó de su ensimismamiento—. Parece una piedra cualquiera.

—Porque me está llamando —murmuró.

En aquel instante, el sonido de unos pasos resonó sobre sus cabezas.

—¿Te lo puedes creer? —una voz masculina y burlona llegó desde el piso superior—. La hermana de Askar traiciona a la Senda y él aún se siente con la libertad de mandarnos a buscar a nosotros un objeto perdido en este agujero de mala muerte.

Max y Thyra se miraron, manteniéndose en silencio. Nadie debía saber que estaban allí.

—Sigue siendo un consejero, Philip —le replicó una voz femenina—. Deberías mostrar el debido respeto.

—¿Respeto? —en su tono se reflejó el desprecio que sentía—. Ha movilizado un ejército entero de Velahr para buscar a su hermana. En la Senda el deber es más importante que el querer, ¿recuerdas?

Thyra ahogó una exclamación. Tenían que salir de allí. Tenían que encontrarse con Summ y darle el karagar antes de que el Consejo les encontrara.

O, peor aún, antes de que Baltheezar lo hiciera.

33

Al divisar la cabaña del guardabosques, Summ suspiró aliviada. Faltaba poco.

Mientras subían colina arriba, un relámpago iluminó el bosque por un instante, mostrando las ramas desnudas de los árboles y acrecentando el sonido de los animales que huían de la tormenta que se aproximaba.

Al fin, llegó como una ligera llovizna, casi agradable para aliviar la agitación de la huida. Sin embargo, en cuestión de minutos, se convirtió en un chaparrón que dificultaba la visión del horizonte a más de diez metros de ellos.

Tras más de veinte minutos de caminata, visualizaron la cabaña de Jay Kasbrak, que se erguía solitaria en medio del bosque. Las contraventanas habían sido cerradas y la puerta principal, bloqueada con un candado. Al menos, los símbolos protectores seguían intactos.

Summ se había apresurado a abrir la cerradura de la entrada cuando se percató de lo que estaba haciendo Avery. Completamente empapado, con el agua de la lluvia resbalando en su rostro, mantenía la mirada fija en el montículo de arena junto a la cabaña.

—¿Qué ves?

—Hay una señora —respondió con una mueca—. Una anciana. Pregunta dónde está su hijo.

Summ se estremeció. Sabía con certeza quién estaba enterrada allí y, después de su visita exprés al cementerio, no le cabía la menor duda de que Avery estaba viendo a la madre de Jay Kasbrak. Pero… ¿cómo era posible?

Se concentró en la tarea que había empezado, dejó el calor irradiar en sus manos y lanzó su undae hacia el candado de la puerta, que abrió con un pequeño chasquido. Del interior se desprendía el olor característico de una estancia que llevaba tiempo cerrada, acompañado del aroma a pino artificial de un ambientador barato. Los relámpagos iluminaban de manera intermitente su interior, que carecía de suministro eléctrico. Aunque había vivido toda su vida sin él, en ese instante habría agradecido su comodidad.

Avery permaneció inmóvil en el exterior de la casa.

—Avy —le llamó con suavidad—. Entremos.

El chico asintió y, sin perder de vista al espectro, giró hasta introducirse en el interior de la cabaña.

Summ corrió el cerrojo metálico de la puerta tras su paso. Los sellos no funcionarían si dejaban cualquier acceso abierto. Cuando el chico encendió un par de candelabros que pudo encontrar sobre la mesa del comedor, la tenue luz dejó al descubierto numerosas latas de cerveza vacías y platos sucios en el fregadero.

La temperatura había descendido de manera considerable en los últimos días y allí, en lo alto de una colina, haría un par de grados menos que en el resto de la ciudad. Con el fin de entrar en calor hasta la llegada de Thyra, Summ se dirigió hacia la pequeña chimenea llena de hollín. Tardaría en arrancar, pero sería suficiente para calentar la estancia y secar sus ropas.

En silencio, agarró un par de troncos del leñero y generó fricción con su undae para prender las ramas más pequeñas. Unos instantes después, la cabaña había comenzado a caldearse. Mientras tanto, Avery había estado recogiendo el desorden de Jay. Summ agradeció el gesto. Desconocía cuánto tiempo podrían pasar allí encerrados y, aunque el desorden podía soportarlo, la suciedad le resultaba desagradable.

Durante un buen rato, en el interior de la cabaña solo se escuchó el crepitar del fuego, el tronar de la tormenta y el agua corriendo del grifo de la cocina mientras se limpiaban la negra y seca sangre de la piel. Pero aquel silencio no se parecía en nada al que se expandía por casa de Avery cuando la película había terminado y se sentían demasiado a gusto para moverse del sofá. Era un silencio incómodo y enrarecido, cargado de preguntas, lamentos y suspiros, demasiado profundo para encontrar el valor de romperlo, pero tan fino y frágil como una hoja seca de otoño.

De vez en cuando, Avery reaccionaba ante sonidos que no llegaban a los oídos de ella. Summ suponía que, tras las contraventanas cerradas, aún permanecía la Sra. Kasbrak buscando a su hijo.

Finalmente, mientras se restregaba el paño húmedo sobre la piel manchada de su brazo, se decidió a hablar.

—¿Empezaste a verlos cuando me…? —no tenía el valor suficiente para terminar la frase.

Avery asintió, apretando la mandíbula. Se había limpiado las salpicaduras de la cara y había pasado la mano mojada sobre su pelo, ahora más oscuro y despeinado por el agua.

Summ apretó con fuerza el paño que sostenía y sintió una punzada en el pecho.

—Siento que te hayas visto arrastrado a todo esto —balbuceó.

Evitando su mirada, el chico lanzó con precisión el paño hacia el fregadero para alejarse a la otra punta del salón en completo silencio. A continuación, se llevó la mano temblorosa a la cabeza y permaneció en silencio durante unos segundos.

—¿Lo sientes? —escupió con el ceño fruncido—. ¿Qué parte de todo, Summ? ¿Las mentiras? ¿La vida oculta? ¿Dejarme tirado con la excusa más despreciable posible?

La chica continuó con la mirada fija en el desagüe del lavabo. Apretó su agarre sobre el paño de tela y sus nudillos comenzaron a ponerse rojos. No sabía qué responder. ¿Qué podía decirle? ¿Que sentía haberse cruzado con él por primera vez? ¿Que había jugado con fuego y la llama les había alcanzado a ambos? Claro que lo sentía. Lo sentía todo.

Con la voz tan fría como el viento que azotaba la cabaña, Avery prosiguió:

—Dime la verdad por una maldita vez. Cuéntamelo todo.

Dándose unos segundos para respirar, Summ se giró para toparse con los ojos cristalizados de Avery, observándola desde la chimenea. Estiró las manos y trató de secarse el sudor sobre sus pantalones. Apretó sus muslos con fuerza, en un intento por disimular el temblor. ¿Por dónde podía empezar? Tenía tantas cosas que contarle…

Inhaló aire en profundidad y dejó caer la máscara que había llevado hasta la fecha para protegerse. Le mostraría la Summ real y dejaría al descubierto su alma para él, mientras aún la conservara.

—Me llamo Summ Elwen y soy una Velahr. Por las normas que rigen a los de mi clase, tú y yo nunca deberíamos habernos conocido —expiró el aire que había contenido y abrazó la liberación que deshacerse de los secretos le concedía.

La mandíbula de Avery se suavizó.

—Somos defensores del velo —prosiguió—, y nuestra única misión en la vida es proteger a los humanos de las cosas que acechan en la oscuridad. Nacemos y somos educados y entrenados para tal propósito. A los veinte…

Se recompuso antes de hablar. Apenas había sido capaz de entender lo que había sentido los últimos meses. ¿Sería capaz de hacérselo entender a él?

—A los veinte debemos tomar una decisión vital —carraspeó, mirándose las manos—. No quiero aburrirte con detalles, pero, en mi caso, esa decisión pasaba por consagrarme a una causa en la que ya no creía y casarme con un prometido que mi hermano había elegido por mí. Y, cuando más atrapada me sentía por un camino hacia el que otros me habían dirigido… apareciste tú.

Avery escuchaba con atención, su rostro inexpresivo. Apenas siendo capaz de encadenar sus palabras, Summ prosiguió:

—Sabía que estaba cometiendo un error al conocerte, pero… deseaba con todas mis fuerzas escapar de todo. Y, cuando más lo necesitaba, tú me tendiste la mano. Nunca pasó por mi cabeza las consecuencias que podrías pagar por mi egoísmo.

Hizo una pausa; necesitaba tomar aire para lo que estaba a punto de decirle. La mirada de Avery sobre ella había dejado de sentirse como un puñal, aunque aún permanecían la duda y la ira que le hacían saber a Summ que debía cuidar sus próximas palabras.

—Una mañana dejaste de contestar mis mensajes. Pensé que estaba exagerando, que me estaba comportando como una lunática al preocuparme en exceso, pero mi instinto me gritaba que había sucedido algo horrible. Y cuando me presenté en tu casa… cuando me presenté y abrí la puerta…

Las palabras se hacían bola en su boca. Aquel maldito hedor que trataba de olvidar volvía a su cabeza, tan intenso y desagradable como el día en que lo olió por primera vez. Sintió que iba a vomitar.

—¿Qué pasó, Summ? —la voz suave de Avery la sacó del infierno de sus recuerdos.

—Estabas muerto —un ardor se acumuló al fondo de su garganta.

En los ojos de Avery se reflejó sorpresa y terror, casi a partes iguales.

—Él te había matado para llegar a mí —escupió. Las lágrimas comenzaron a caer por su rostro, incontrolables—. Sabía que le vendería mi alma si te traía de vuelta.

Sintió la rabia apoderarse de ella y, dejándose llevar por la ira, descargó una patada sobre el lateral del sofá despeluchado de Jay.

—Se suponía que te dejaría en paz —sentenció con voz ahogada—. Por eso me fui. Para que él no volviera a ti.

Levantó la mirada hacia el chico mientras se secaba las lágrimas. Permaneció inmóvil. No conseguía interpretar su rostro, donde demasiados sentimientos parecían entremezclarse unos con otros. Cada segundo que pasaba sin que el muchacho hablara se sentía como una descarga eléctrica en el corazón. Todas las reglas que había roto y todas las decisiones que había tomado la habían llevado hasta ese momento. A aquel instante en una cabaña en medio de la nada, más desnuda de lo que jamás había estado en la vida ante un hombre. Un humano que, con su cotidianidad y sus melodías, había conseguido que una vida rodeada de magia no valiera la pena, porque toda la magia que necesitaba para ser feliz era el latido de su corazón bajo su abrazo. Zambulléndose en sus ojos marrones heridos, habría vuelto a vender su alma tantas veces como hubiera sido necesario para traerle de vuelta.

—Te has pasado la vida siguiendo el camino que otros habían decidido por ti —habló finalmente, con la mirada fija en el fuego crepitante de la chimenea—. ¿Qué te hace creer que tienes el derecho para decidir mi camino?

Summ se irguió, sorprendida.

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué te tomaste la libertad de decidir por mí si me convenía estar contigo o no? —una ira primitiva rasgó su voz mientras recortaba la distancia entre ambos.

—Quería protegerte —replicó, confusa—. Fue mi culpa que Baltheezar llegara a ti.

—No es verdad —Avery dejó escapar una carcajada burlona—. Baltheezar llegó a mí porque yo te elegí a ti. Porque, a pesar de que sabía que había mucho que ocultabas, te preferí cerca a medias tintas que lejos y sin nada de ti.

Con sus pupilas clavadas en lo más profundo de su ser, Avery colocó las manos sobre su rostro. Summ sintió un escalofrío ante su tacto. El hedor que la atormentaba quedó sustituido por el frescor de su aroma, llenándola de vida.

—No te atrevas a volver a elegir por mí —murmuró, con la mirada bajando hacia sus labios, mientras los acariciaba con el pulgar en un movimiento circular. Con voz grave, sentenció—: soy yo quien te elige a ti.

Summ se quedó sin aire y su undae titiló ante su proximidad. De entre todas las personas del mundo, él la elegía a ella. Era un caos, una brújula sin un norte, un náufrago perdido en las olas arrolladoras de un mundo que parecía alejarla más y más de la orilla. Pero, de alguna manera, parecían haberse encontrado en medio de la tormenta. Él con su bote y ella con su chaleco salvavidas.

Avery la atrajo hacia él y juntó sus labios con los de ella, hundiéndose en un beso que curó sus almas, y el calor de su cercanía se instaló en sus corazones, que habían pasado demasiado tiempo separados y ahora respondían ante la llamada de sus latidos.

Cuando por fin pudo reaccionar, Summ enroscó los brazos sobre el cuello de Avery, pegándolo tanto a ella como el espacio pudiera permitirlo. Se besaron con la torpeza propia del anhelo, como si nunca más fueran a tener la oportunidad de juntar sus labios. Como si no quedara nada más que ellos en un mundo al borde del colapso.

Pero no era suficiente. Su calor, su sabor a sal y menta, su aroma a cedro y lluvia no eran suficientes. Necesitaba todo de él. Y cuando la mano de Avery se deslizó por el interior de su camiseta mojada, sintió el fuego arder por debajo de su estómago, en una parte de su cuerpo que le había echado tanto de menos como su corazón, y que se preparaba para el reencuentro.

Tumbados sobre una manta, sin más fuente de calor que el fuego de la chimenea y el roce de sus pieles desnudas, habían conseguido olvidar por unos instantes que aquel podía ser su último día en la tierra. Lo cierto era que Summ no lo había olvidado —no del todo—, tan solo había preferido fingir que eran dos enamorados disfrutando de la privacidad del bosque. Dos personas corrientes que apuraban cada hora de paz antes de volver a la rutina de una vida normal y corriente.

—Así que… —la voz de Avery vibró bajo su pecho desnudo, sobre el cual Summ descansaba su cabeza, disfrutando de las caricias de sus dedos enroscándose en su pelo—. ¿Estás prometida?

Lo miró por unos segundos, analizando su expresión. Pero en su rostro, ahora relajado, no había duda ni miedo, solo simple y llana curiosidad.

La chica asintió.

—O, al menos, lo estaba —aclaró, pasando su dedo índice por el puente perfecto de su nariz hasta llegar a sus labios. Se permitió colocar en ellos un beso efímero—. Le dejé inconsciente antes de venir a buscarte.

Avery esbozó una sonrisa divertida que iluminó sus ojos. Habían recuperado su luz característica.

—Tú sí que eres experta en rupturas dolorosas —dijo con sarcasmo.

—Touché —Summ respondió, avergonzada, recorriendo el pecho del chico con sus dedos. Mantuvo la vista baja; no quería que viera su culpa.

Avery posó el dedo índice bajo su barbilla y levantó su rostro hasta que sus miradas se cruzaron.

—Ya hablaremos de eso, pero no esta noche.

Y volvió a besarla. Lo que empezó como un roce de labios dulce y controlado no tardó en volverse intenso y salvaje. Se preguntó si alguna vez se saciaría de su necesidad de él. Pero la burbuja que habían creado se disipó con unos golpes insistentes en la puerta de entrada.

Agarraron las ropas tiradas por el suelo y se vistieron tan rápido como pudieron, al ritmo de los golpes insistentes en la puerta. Se miraron, preocupados por quién pudiera encontrarse tras ella. Con cuidado de no hacer ruido, Summ agarró su espada y se acercó a echar un vistazo a través de la mirilla. Levantó la tapa metálica despacio, pero el óxido acumulado a lo largo del tiempo hizo que las bisagras chirriaran. Temió que quien fuera que estuviera en el exterio lo hubiera escuchado.

Avery se paró junto a ella, y el calor que su cuerpo desprendía le dio la suficiente fortaleza para atreverse a asomarse por la mirilla. Entornó los ojos a fin de distinguir las figuras en medio de la oscuridad y la lluvia, pero las siluetas resultaban indistinguibles. Un golpe sordo en la puerta hizo que se apartara de inmediato, chocando contra el pecho de Avery.

—¡Vamos, Summ! ¡Está lloviendo!

Suspiró aliviada, y el miedo fue sustituido por regocijo. No habría esperado que llegara tan pronto. Sin más dilación, descorrió el cerrojo y abrió la puerta. Al otro lado, unos empapados Thyra y Max esperaban impacientes.

—Creo que hemos interrumpido algo, Thyra —habló Max, invitándose a sí mismo a entrar en la cabaña. Abrazando a su compañero de piso con fuerza, prosiguió:

—La etiqueta de la camiseta va por dentro, amigo.

Summ sintió el calor acumularse en su rostro, mientras Avery, que también se había ruborizado, se apresuró a colocarse la camiseta. Desviando la atención del tema y centrándose en lo que verdaderamente importaba, la chica preguntó:

—¿Lo habéis encontrado?

Por debajo de los pliegues de su capa, Thyra sacó un objeto de no más de cinco centímetros de largo y forma indefinida, y mientras su amiga extendía su mano para entregárselo, sintió su pulso acelerarse y su piel erizarse de manera repentina. Supo, por la forma en que la Sophoi se encogía, que no era la única que sentía aquella llamada aterradora.

Avery comenzó a moverse inquieto. El rubor que antes había teñido sus mejillas se había disipado hasta que su rostro había perdido todo color. Se llevó las manos a la cabeza y apretó sus sienes, tal y como había hecho en el cementerio hacía solo unas horas.

—¡Guardadlo! —exclamó el chico—. ¡Son demasiadas voces!

Summ agarró el karagar de la mano de su amiga —que se había quedado perpleja ante la reacción del chico— y lo guardó en el bolsillo trasero de su pantalón. Los hombros del músico se destensaron al instante. La visión del velo, las luces del cementerio y, ahora, las voces del karagar. ¿Qué estaba pasando con Avery?

Thyra inspiró hondo y les habló sobre la nota que había encontrado junto a la piedra, la cual creía que activaba su poder.

Summ trató de apartar su preocupación por Avery a un lado y escuchó con atención, incapaz de ocultar la emoción que corría por sus venas. Por fin tenía una oportunidad para acabar con Baltheezar. No había tiempo que perder.

Con premura, agarró la capa que colgaba del respaldo del sofá, aún un poco húmeda por la lluvia.

—No os mováis de aquí hasta que vuelva —comenzó a hablar, antes de realizar una pausa para tomar aire y proseguir—. Si no vuelvo antes del amanecer…

Sus ojos se oscurecieron. No quería pensar en ello, aunque debía contemplar la posibilidad.

—Huid tan lejos como podáis.

Antes de aventurarse hacia la puerta, Thyra bloqueó su camino con el ceño fruncido.

—¿A dónde crees que vas sola?

—Es muy peligroso —replicó Summ—. Quédate con ellos. Protégelos. Yo estaré bien.

—Creía que había quedado claro que no iba a aceptar que tomaras decisiones por mí —carraspeó Avery, agarrando su abrigo—. Además, no podrás encontrarlo sin mi ayuda.

Thyra asintió con aprobación ante el arrojo del chico. Miró a ambos; en sus rostros se reflejaba la determinación. Una punzada de miedo la invadió por un segundo, pero sabía que debía dejarla ir. Era su decisión y debía respetarla. Así pues, sin prestar resistencia, asintió.

—Supongo que, si ellos van, yo también —Max rompió el silencio, rascándose la coronilla.

Avery le dio un golpecito en el hombro antes de abalanzarse hacia la puerta, como el puntero de una brújula que les llevaría hacia Baltheezar. Hacia un enfrentamiento del que, tal vez, nunca podrían regresar.

⬨

Apenas guiados por la luz de la luna, la llovizna y el barro formado por la tormenta dificultaban el paso por el Bosque del Lobo. Mientras avanzaban en completo silencio, los chasquidos de las ramas hacían que el grupo se girara para comprobar sus alrededores. ¿Cuándo una sombra podía ser más que una sombra? Esa pregunta les acompañaba como un quinto miembro inseparable.

El camino de tierra parecía estrecharse a su paso, y las ramas de los árboles habían comenzado a zarandearse con furia, empujadas por el viento que soplaba de cara, como un mensaje de la naturaleza que les advertía de que estaban a tiempo de dar la vuelta.

Avery se paró de golpe, justo cuando el antiguo cementerio comenzó a asomarse a lo lejos, tras el final de la colina en bajada.

—Recuerda la funda de tu guitarra —le susurró Summ, parándose a su lado para agarrar su mano fría y temblorosa.

El chico tomó aire en profundidad y permitió que saliera poco a poco. Cuando dejó de temblar, se aferró al agarre de su mano y retomaron la bajada. Al alcanzar la verja, corroída por el óxido, Avery contuvo un escalofrío.

—¿Todo bien? —preguntó Max, que permanecía junto a Thyra unos pasos tras ellos.

—Es todo tan… —musitó Avery, sin completar la frase.

Max asintió, comprendiendo lo que su amigo quería decir con la complicidad que casi una vida de amistad solo podía ofrecer.

—¿Dónde crees que está? —preguntó Thyra, que agarraba el puñal de su espada con demasiada fuerza. Tanta que sería incapaz de usarla si tuviera que hacerlo.

Summ trató de concentrarse en los sonidos a su alrededor, pero todo estaba en silencio. Demasiado. ¿A dónde habrían ido las aves nocturnas? Sentía el agua de la lluvia mojar su piel, ¿por qué no podía escucharla?

Avery se encogió de hombros, indicándoles con un gesto que continuaran siguiéndole.

El estado del camino que atravesaba el cementerio dejaba en evidencia que hacía años que nadie lloraba allí a sus muertos. El musgo acumulado en la piedra tornaba el suelo resbaladizo, y los adoquines sueltos habían comenzado a acumularse en los laterales. Su atención había permanecido enfocada en sus alrededores, en cada posible peligro que podía estar observándolos al acecho, esperando el momento perfecto para atacar. Pero, de todas las cosas que esperaba encontrar, ninguna de ellas encajaba en lo más mínimo con lo que sus ojos presenciaron. Cientos —si no miles— de lucecitas diminutas se deslizaban hacia ellos desde todas partes del cementerio, levitando a pocos centímetros del suelo, como luciérnagas caídas.

Summ se adelantó junto a Thyra. Desconocía si aquellas luces eran peligrosas o no —no había visto nada así en toda su vida—, pero se aseguraría de que llegaran a ellas —y, preferiblemente, a sus espadas— antes de que pudieran rozar a Avery o Max.

El grupo aguantó la respiración mientras observaban las luces avanzar a una velocidad firme. No había dirección alguna en la que pudieran correr que no estuviera repleta de ellas. Al tiempo que la distancia entre ellos se recortaba, Summ trataba de recordar si, en alguna de sus innumerables clases de defensa, le habían explicado cómo narices debía defenderse de esos seres diminutos o de algo mínimamente parecido. Pero no había clase alguna en la que su rival no tuviera garras y dientes.

—Dime que sabes qué son estas cosas, Thyra —habló, sin apartar la vista del suelo.

En el centro del círculo que habían formado, Avery y Max agarraban sus dagas con decisión, a pesar de que sus pechos se movían demasiado rápido y sus piernas no permanecían en la misma posición por más de un segundo.

—Puede que sean… —Thyra comenzó a hablar en un tono demasiado agudo—. No, la verdad es que no tengo ni idea.

Apretó los dientes. En menos de un minuto estarían sobre ellos. Dudaba que sus espadas fueran capaces de protegerlos.

Así pues, invocó al baúl del fondo de su mente y abrazó su undae, deshaciéndose del miedo y la duda. Cuando sintió el calor en las puntas de sus dedos, dejó que las ondas se deslizaran a través de ellos, directas a las luces que se aproximaban desde el norte. Pero su poder no solo no tuvo efecto en ellas, sino que rebotó como si hubiera chocado contra un muro de hormigón, volviendo a su punto de partida y golpeándoles como un vendaval que a punto estuvo de hacerles caer.

—¡Rechazan el undae! —exclamó, recolocando su postura defensiva.

Tras ella, escuchó a Thyra maldecir entre dientes.

Cuando las luces se encontraron a un palmo de distancia, no pudo hacer más que enderezar la espalda, resignándose al inminente ataque y rezando por salir con vida.

Para su sorpresa, cuando las luces la alcanzaron, no sintió nada. Pasaron junto a sus botas, evitando su roce y dirigiéndose al centro del círculo, donde todas se unieron alrededor de un mismo punto: Avery. El chico se mantuvo inmóvil, tenso, observando cómo revoloteaban entre sus piernas, subiendo en círculos por ellas hasta rodear su tronco, para después elevarse hacia sus brazos. El muchacho comenzó a hiperventilar y apretó los ojos con fuerza.

Max, que había permanecido inmóvil, se abalanzó en ayuda de su amigo, para ser bloqueado por Thyra, que agarró su brazo y le apartó de las luces.

—¡¿Te están haciendo daño?! —preguntó Max. El miedo se dibujaba en su voz.

Avery agitó la cabeza, con los ojos aún cerrados, frotándose la frente. En un tono de voz apenas audible, murmuró:

—No puedo escucharlos a todos.

Summ titubeó. Las luces no parecían querer hacerle daño, al menos no de manera física. Fuera lo que fuera que estaba ocurriendo lo hacía dentro de su mente, y allí no podría ayudarle. Pero el sudor que perlaba la frente del chico le indicaba que estaba sufriendo. No podía verle así y quedarse quieta. Sus propios pies tomaron la iniciativa y se acercó con cuidado, estirando el brazo hacia él al tiempo que atravesaba el manto de luces.

—¡Summ!

Escuchó a Thyra gritar, pero su voz sonó como una llamada en la distancia. Una sensación de inquietud atravesó cada palmo de su ser. Aquellas luces no eran cálidas. Eran del tipo de frío que entra en tus huesos y ni un baño caliente puede suavizar. Eran agonía, desasosiego y desesperanza. Eran cada una de las cosas que siempre había asociado a la oscuridad. Eran… muerte.

Su cuerpo comenzó a temblar y sintió que su vitalidad se apagaba mientras luchaba por alcanzar a Avery. Cuando al fin logró rozar su piel, la respiración del chico volvió a la normalidad y, una a una, las luces fueron retirándose, cayendo hacia sus pies y deslizándose en la misma dirección en la que habían venido. En cuestión de segundos, la luna volvió a ser la única que alumbraba el cementerio.

Max se zafó de los brazos de Thyra para acercarse a su amigo.

—¿Estás bien? —preguntó, con la voz quebrándose a mitad de frase.

Avery se limitó a asentir, observando con desconcierto su propio cuerpo.

Summ aún luchaba contra el frío que calaba sus huesos y hacía que su cuerpo temblara. Se sorprendió al comprobar que, al contrario que la suya, la piel de Avery irradiaba calor. Le observó por unos instantes y no tardó en darse cuenta de que él no había sentido lo mismo que ella.

—¿Summ? —la mano de Thyra sobre su hombro la sobresaltó.

Su amiga la miraba consternada.

—Estoy bien —respondió de inmediato, intentando recomponerse—. Sigamos.

Habían dejado atrás la mitad del cementerio cuando Avery se detuvo para comenzar a andar en círculos entre las mismas cinco lápidas.

—Es extraño —murmuró, deambulando de tumba en tumba.

—¿El qué de todo? —preguntó Max con sarcasmo, acomodándose sobre una de las lápidas—. Yo creo que está siendo un día de lo más normal.

Por el rabillo del ojo, Summ pudo ver cómo Thyra le propinaba un codazo en las costillas. El chico emitió un quejido.

—Este es el punto del cementerio en el que más le siento —habló Avery de nuevo, deteniéndose justo en el medio—. Pero lo siento… abajo.

Cuando los pelos de su brazo se erizaron, Summ supo que Thyra había llamado a su undae. Dos segundos después, los bordes de la tumba bajo los pies de Avery se iluminaron, marcando el acceso que estaban buscando.

—No abras aún —ordenó Summ.

El brillo desapareció.

—Deberíais ir al bosque y esconderos —prosiguió, dirigiéndose en especial a Avery—. Podéis esperarnos allí.

El chico la miró dubitativo. Esperaba que en su tono de voz se hubiera transmitido la intención real de su mensaje. No era una orden, sino una súplica.

—No podría soportar que volviera a utilizarte en mi contra —confesó, conteniendo un gemido, aterrada por la simple idea de que aquello volviera a suceder.

Una mueca de dolor surcó el rostro de Avery, aunque no tardó en asentir con convicción antes de rozar con suavidad su mejilla derecha. Summ apoyó la cabeza sobre su mano, agradeciendo su calor.

—Vuelve conmigo, ¿vale? —dijo el chico con un hilo de voz, retirándole el cabello del rostro.

—Lo haré —prometió.

Aunque ambos sabían que esa promesa no dependía de ella cumplirla.

Mirándole a los ojos, a aquella mirada en la que había encontrado su hogar, Summ sintió un par de palabras formarse en su boca, un sentimiento claro que flotaba en la distancia que los separaba.

—Avery, yo… —las palabras se atascaron, incapaces de salir. Porque nunca se había imaginado a sí misma diciéndolo y, mucho menos, sintiéndolo. Y la sola duda de que él no sintiera lo mismo hacía que su corazón doliera. Resultaba más aterrador que enfrentarse a Baltheezar con una simple daga.

En el rostro de Avery se dibujó una media sonrisa y, por primera vez, fue él quien puso voz a sus pensamientos.

—Yo también te quiero.

Se fundieron en un beso. Y entre sus labios se dibujó la promesa de nuevos amaneceres juntos.

—Se suponía que íbamos a acompañaros en todo —habló Max, molesto.

Thyra observaba de reojo a Avery y Summ. Se habían apartado de ellos para concederles un poco de intimidad. A punto de enfrentarse a una de las situaciones más peligrosas de su vida, no pudo evitar anhelar haber sentido alguna vez lo que ellos sentían. Tener un amor tan real como para darlo todo el uno por el otro. En cualquier caso, si sobrevivían a aquella noche, en unos meses tomaría sus votos y eliminaría cualquier posibilidad de llegar a sentirlo. Convertirse en Sophoi de la Senda era lo que había decidido, lo que siempre había querido. Pero ¿por qué sentía esa presión en su corazón?

—Seríais un estorbo —respondió a Max, intentando deshacerse de esa sensación.

El chico resopló, cruzándose de brazos, con sus músculos marcándose bajo la sudadera.

—Pues este estorbo te ha ayudado a encontrar el karagar. Podrías mostrar un poco más de agradecimiento.

Thyra puso los ojos en blanco.

—Gracias, Max —contestó, resignada.

El rostro del chico se iluminó con una sonrisa de oreja a oreja. Volvió a sentir el cosquilleo en su entrepierna.

—Vamos, Max.

Avery ya se encontraba junto a ellos. Había terminado de despedirse de Summ y sus labios hinchados eran un claro indicativo de ello.

Max asintió. Por unos segundos se quedó mirándola, sus ojos rasgados clavados en ella, completamente en silencio. Su corazón se aceleró ante su mirada y sintió la tirantez de la energía que se instalaba entre ambos, espesa y palpable. Pero no podía permitirse sucumbir a ella. Por mucho que tirara, por mucho que deseara dejarle ganar, supo que tenía que cortarla de inmediato.

—Adiós, Max.

Sin dar oportunidad al chico a hablar, giró sobre sí misma y se dirigió hacia la tumba donde aguardaba su amiga. Había llegado el momento de demostrar la clase de Velahr que era. De mostrarle al Consejo que…

Sintió un agarrón en su brazo derecho. Cuando se giró a enfrentarlo, Max la envolvió entre sus brazos y posó los labios sobre los suyos. Sabía que debía apartarle, empujarlo tan lejos como pudiera, pero, en su lugar, se encontró abriendo la boca, permitiendo que sus lenguas se entrelazaran, disfrutando de su sabor y dejando que su perfume cítrico nublara sus sentidos.

Separándose de ella, con la misma brusquedad con la que se habían juntado, Max dijo:

—Por si no volvemos a vernos.

34

Aún con el corazón pesado tras la despedida, Summ no pudo evitar esbozar una sonrisa ante la perplejidad de Thyra, que se acercaba a toda prisa conteniendo la respiración.

—¿Sigues convencida de que hemos nacido para un propósito más grande? —preguntó.

Thyra se paró junto a ella, con los brazos en jarras y, dándose unos segundos para pensar mientras observaba la tumba donde se encontraba el acceso, respondió:

—Espero que sí, o de lo contrario no creo que salgamos con vida.

Summ asintió y se aseguró de que su equipación estuviera en buen estado. Después desenvainó su espada y llamó al baúl del fondo de su mente, dejando su undae fluir. Sentía cómo la fuente parpadeaba. Su concentración estaba siendo nublada por uno de los sentimientos más complicados de contener: tenía miedo.

Thyra posó la mano sobre su hombro y la cercanía de su amiga le dio fuerzas para afrontar la misión. Los bordes del acceso comenzaron a iluminarse, al tiempo que la tierra temblaba bajo sus pies, dejando espacio para que la tapa de piedra del nicho se desplazara hacia la izquierda y revelara una escalera de mármol que descendía hacia un pasadizo iluminado por una luz tenue.

—¿Cuál es el plan? —preguntó la castaña, dejando escapar una risa nerviosa—. Porque tenemos uno, ¿verdad?

Lo cierto era que Summ no había pensado en nada. No conocía el terreno ni tampoco estaba familiarizada con las capacidades reales de su enemigo. Solo sabía que un karagar sería suficiente para atraparlo y, por suerte, tenía uno en su bolsillo. Además, confiaba en el talento de ambas. Esperaba que fuera suficiente.

—Entrar, distraerle, atraparle y salir —respondió al fin—. Y mañana, podríamos desayunar en el Punto y Mocca.

Thyra resopló. A ninguna de las dos les gustaba actuar sin un plan, pero no había tiempo para ello.

No habían puesto aún un pie sobre el primer escalón de bajada cuando el golpe de una fuerte onda las lanzó al otro lado del cementerio, con la facilidad de un huracán.

Summ cayó sobre una lápida y sintió un dolor punzante recorrer su costado. La piedra quebró ante su impacto, evitando con ello que sus costillas hubieran tenido el mismo final. A su derecha, Thyra parecía haber caído sobre el camino. Un reguero de sangre recorría el lateral de su frente, apelmazando sus rizos castaños.

Se incorporó lo mejor que pudo, luchando para que su cuerpo no cediera ante el dolor, y llamó al undae para forjar un escudo a su alrededor, antes de volverse hacia la dirección desde la que habían recibido el golpe.

A no más de tres metros de distancia, acercándose a grandes zancadas, los ojos desorbitados de Loran se clavaban sobre ella como estacas de hielo. La sangre seca del golpe que le había propinado en la rectoría permanecía cruzando parte de su rostro.

—Un día te metes en mi cama y al día siguiente me golpeas con tu espada —escupió Loran—. Y yo que pensaba que habíamos hecho avances en nuestra relación.

—El tira y afloja… ya sabes —respondió, tratando de ignorar el dolor sordo de su costado.

Loran esbozó una sonrisa que hizo que algo en su interior se crispara. Su rostro estaba desencajado, colérico. El lunático que siempre había imaginado tras aquella mirada implacable.

—¿Dónde está Avery? —preguntó, acariciando el filo de su espada con sus manos enguantadas.

—No pienso dejar que le entregues a la Senda.

Summ recogió su espada caída del suelo. No la levantó. No actuaría contra otro miembro de la Senda salvo que se viera obligada. Pero había algo extraño en el comportamiento de Loran. Algo que le hacía pensar que, tal vez, tuviera que hacerlo.

—¿A la Senda? —el Velahr dejó escapar una carcajada amarga—. Voy a tener una conversación de hombre a escoria sobre tocar lo que no es suyo y luego voy a rebanarle el pescuezo.

¿Tocar lo que no era suyo? Nunca había sido de él, y nunca lo sería.

—Por encima de mi cadáver, Loran —replicó, levantando su espada.

Thyra hizo lo propio junto a ella.

El rubio se encogió de hombros y comenzó a recortar distancias. Summ tensó el agarre de su empuñadura.

—Tenía pensado matarte delante de tu hermano. Tal vez así aprendería lo que es ver utilizada y desechada a tu familia. Pero si insistes en hacerlo ahora…

Summ ahogó la respiración, incrédula ante lo que acababa de escuchar. Pero aquellas palabras se asentaron en su memoria para completar todas las piezas que nunca habían terminado de encajar. Ahora lo entendía todo. Baltheezar se había adelantado a cada uno de sus movimientos porque, a cada paso que había dado, Loran había estado allí. El joven perfecto y ejemplar que lo había dado todo por la Senda y quien parecía convencido de su propósito. La fachada ideal para un traidor ejemplar. ¿Cómo pudo estar tan ciega?

Recordó la noche anterior. En cómo había disfrutado poseyéndola, ejerciendo su control sobre ella. ¡Qué equivocada estaba al pensar que era ella quien le había utilizado a él! Al ir a su cuarto solo había alimentado su fantasía y sed de venganza.

—Creo que estás en minoría —replicó Thyra. En su voz se marcaba el desprecio que sentía ante la revelación.

—¿Seguro?

Con una media sonrisa, el traidor levantó los brazos. Summ sintió las ondas emanar de entre sus dedos, expandiéndose a su alrededor. Pero no era una onda compacta que hubiera podido acabar en ataque, sino una vibración solitaria y sinuosa con un propósito mucho más simple: era una llamada, y los aullidos en la lejanía indicaron que había sido escuchada.

El suelo comenzó a vibrar bajo sus pies. Los graznidos desgarraban el aire. Al principio, solo provenientes del norte, directos desde el antiguo psiquiátrico, hasta extenderse por los alrededores del cementerio. El intenso olor del azufre no tardó en llenar sus fosas nasales, y con él la visión de las bestias desgarrando la tierra y chasqueando sus colmillos. Y, aunque el centenar de Graeven que se aproximaba era suficiente para garantizar su fin, el desasosiego no era equiparable al generado por el frío repentino que recorrió su espalda ante la certeza de que no llegaban solos.

La presión que sentía en su pecho le confirmaba que los Nestum no tardarían en aparecer.

Mientras aguardaban su muerte, observó la satisfacción en el rostro del rubio. La rabia se extendió por todo su cuerpo como un torrente febril, y esa simple y llana imagen fue suficiente para tomar una decisión: tal vez moriría esa noche, pero se llevaría a Loran consigo.

Volcando su peso sobre su pie derecho, encontró el agarre suficiente para trazar un arco con su espada, directo hacia el rostro sonriente del chico, que se apartó en el último segundo, con la sonrisa siendo sustituida por la sorpresa del ataque. Un reguero carmín recorrió su mandíbula.

Loran se llevó la mano hacia la herida y sus dedos se tiñeron de sangre. Sus ojos desorbitados lanzaron un último mensaje: la conversación se había terminado.

El tiempo pareció ralentizarse. En el lateral de su visión, los Graeven se abalanzaban sobre Thyra, que mantenía su posición con destreza. Escuchando los gruñidos de las bestias como un eco lejano, Summ levantó su espada, lista para defenderse. Para cuando el sonido de las hojas metálicas chocando llegó a sus oídos, se percató de que el golpe que esperaba recibir en sus muñecas nunca había llegado.

Junto a ella, cubierto con la capa negra de bordes carmesí del Consejo, se encontraba Askar. En su rostro no había expresión ninguna. No había ira, ni traición ni miedo. Era la imagen perfecta de los grandes Velahr de la historia, un guerrero de élite listo para la batalla.

Tras él, decenas de Vardir comenzaban a distribuirse alrededor del cementerio, dando inicio a una guerra entre demonios y protectores del Velo que prometía ser sangrienta.

Habían parado de andar cuando el cementerio dejó de divisarse a sus espaldas, oculto por el frondoso bosque. Se habían alejado lo suficiente como para esconderse de cualquier peligro, aunque permanecían lo bastante cerca como para que Summ y Thyra pudieran encontrarlos. Avery esperaba que fuera pronto.

—¿Sabes la cantidad de gente que desaparece en los bosques? —murmuró Max.

Cada metro que habían recorrido adentrándose en la espesura, el tatuado había hecho algún comentario similar. Estaba asustado, y no le culpaba por ello. En cierto modo, él también lo estaba. Salvo que su temor se veía aplacado por una extraña sensación reconfortante. Era la primera vez, en toda su vida, que el temblor de sus rodillas y la presión de su pecho no estaban ocasionados por su propia mente. Ahí fuera había una amenaza real, y su materialidad la hacía posible de vencer.

—Tranquilo. Estaremos bien —habló, tratando de calmar a su amigo. Aunque, en cierto modo, el mensaje también iba dirigido a sí mismo—. Estarán bien.

Unos alaridos provenientes del cementerio le hicieron sobresaltarse. Max se abalanzó en la dirección del sonido y, apretando los dientes, Avery sacó las fuerzas suficientes para pararle y no salir corriendo al cementerio junto a él.

—Nos matarán —seguía sin saber si hablaba para convencer a Max o para convencerse a sí mismo—. Y a ellas por tratar de protegernos.

Max asintió, resoplando.

Cada graznido en la distancia les hacía saltar. La quietud del bosque resultaba asfixiante, y los alaridos incesantes les ponían los pelos de punta. Todos sus sentidos estaban en alerta.

Sentado sobre la hierba húmeda, trató de encontrar alguna forma de ayudar a Summ. Pensó en cada posibilidad. ¿Sería lo bastante diestro con la daga como para marcar la diferencia? No necesitó pensarlo mucho para convencerse de que sería más de ayuda si permanecía escondido.

Max se levantó de golpe, alertado por algo que él no había conseguido captar.

—¿Lo has oído? —preguntó, angustiado.

Avery se incorporó también, tratando de escuchar algo más que no fueran los gruñidos de las bestias en la distancia ni el sonido de las hojas de los árboles sacudidos por el viento. Estaba a punto de responder que no había escuchado nada cuando creyó ver las ramas del árbol que tenía enfrente moverse.

La oscuridad era casi total. Los árboles eran demasiado altos y apenas permitían el paso de la luz, pero estaba convencido de haberlo visto. Un crujido sonó desde aquella misma dirección, confirmando sus sospechas. Había algo cerca.

Agarraron las empuñaduras de sus dagas con fuerza, esperando que, lo que fuera que estuviera allí, se marchara. Su respiración se aceleró. No estaba seguro de si podría volver a encontrar el valor de usar el arma. Tal vez la mejor opción fuera salir corriendo.

Tras ellos, otro crujido de ramas les hizo girarse sobre sí mismos. Pronto, los crujidos comenzaron a sonar en todas direcciones. Había visto suficientes documentales de depredadores para saber que les tenían acorralados.

Max soltó un grito ahogado cuando una de las bestias comenzó a asomarse entre la vegetación, con la luz de la luna marcando su rostro cadavérico. No había dirección en la que correr y dudaba que su daga sirviera de gran cosa y, aunque la reacción lógica hubiera sido gritar o llorar, Avery se echó a reír.

Su amigo le miró perplejo, con toda probabilidad pensando que había perdido la cabeza. Pero lo cierto era que la risa venía ocasionada porque, al final, no iba a ser la locura ni la desesperación las que acabarían con su vida.

Las bestias comenzaron a acercarse.

Dispuesto a aceptar el abrazo de la muerte, un intenso dolor atravesó su sien. Las voces volvieron a inundar su cabeza. Podía distinguir al menos veinte distintas, aunque era incapaz de entender lo que le querían decir, mientras se intercalaban unas con otras en una cadena incesante de palabras inconexas.

—¡Ave! ¡Las luces! —exclamó Max, señalando los luceros que comenzaban a emerger del suelo.

Al igual que habían hecho con anterioridad, comenzaron a desplazarse alrededor de su cuerpo, envolviéndole con su calor. Respiró hondo y trató de seguir el consejo de Summ. Sin embargo, cuando había comenzado a formar el estuche de su guitarra en su mente, una de las voces destacó sobre el resto:

«¡No! Déjanos entrar.»

¿Dejarlos entrar? ¿Dónde? ¿En él? No. No podía permitirlo. No podría soportar aquellas voces martilleando su cabeza durante más tiempo. Debía expulsarlas. Debía irse…

«¡Es la única opción! Podemos ayudaros.»

Miró a Max, tan aterrado por los seres que los rodeaban como por las luces que le cubrían. Si aquellas voces podían ayudarle… Bueno, no había nada que no hiciera por él. Dejó de luchar. Dejó de tratar de silenciar las voces. Y, mientras el calor de las luces se introducía entre sus venas, todo lo que sintió fue… música. Cada voz encontró su lugar, guiadas por el placer de sucumbir, y la melodía más maravillosa que había escuchado nunca se instaló en su cabeza. Podía sentir la fuerza de cada una de ellas. Su energía. Su alma.

Levantó los brazos. No porque lo hubiera pensado, ni tampoco porque nadie se lo hubiera dicho. Su cuerpo supo que debía hacerlo. De las yemas de sus dedos saltaron chispas y, de inmediato, las bestias gritaron y comenzaron a retroceder. Había algo especial en el crepitar de las llamas entre sus dedos, una sensación palpitante que le llenaba de vida al mismo tiempo que su cuerpo se vaciaba del calor del fuego.

No importó que las bestias huyeran, porque en cuestión de segundos habían ardido por completo y del fuego ya solo quedaban cenizas.

Estaba segura de que no había un ápice de su cuerpo que no estuviera cubierto de la sangre de los Graeven. El fulgor de la batalla las había llevado a los límites del cementerio, arrastradas por un ataque tras otro. Summ miró a su alrededor: los cuerpos cadavéricos se entremezclaban con los de aquellos rostros sin vida que alguna vez había conocido. Ni siquiera la lluvia, en su caída incesante, era capaz de limpiar a su paso el olor y el tacto de la muerte.

Thyra luchaba junto a ella, imparable; en sus embistes descuidados de espada se apreciaba el agotamiento. Habían acabado con cerca de cincuenta Graeven, pero por cada uno que derrotaban otro aparecía en su lugar, en un reguero interminable de bestias que provenían de todas partes.

No podrían aguantar mucho tiempo; debían cortar la cabeza a la serpiente si querían tener una mínima posibilidad.

—¡Thyra! —llamó a su amiga, tratando de que su voz se escuchara entre el sonido de la carne desgarrándose, los monstruosos gruñidos y los gritos agónicos de los suyos—. ¡Debemos ir al acceso!

La chica asintió, a punto de perder el equilibrio en su última estocada al enemigo. El sudor de su frente se entremezclaba con las gotas de la lluvia.

Summ guió la marcha mientras Thyra cubría sus espaldas: ambas armas sostenidas en alto, listas para eliminar cualquier obstáculo que se pusiera en su camino. A lo lejos, atraída por el sonido de las espadas golpeando entre sí, pudo ver a su hermano en un combate demasiado igualado con Loran. El choque de metales resultaba escalofriante; era la melodía brutal y desgarradora de dos iguales luchando a muerte, algo que nunca debía suceder.

Intentó abrirse paso hacia ellos. Tenía que ayudar a Askar.

—Podrá con él —Thyra agarró su brazo—. Debemos actuar mientras esté distraído.

Summ observó el grupo numeroso de Graeven que las separaba de Askar y Loran. Atravesarlos les llevaría demasiado tiempo y, para cuando quisieran llegar a ellos, demasiadas vidas se habrían perdido. No tuvo más remedio que asentir y continuar su camino. Esperaba de todo corazón que su hermano saliera victorioso; si no lo hacía… Sus piernas se bloquearon ante la duda.

Trató de controlar el ritmo de su respiración para dejar de lado aquellos pensamientos y prosiguió con su misión.

Entre miembros amputados y vísceras, le estaba resultando imposible encontrar la tumba abierta. Al fin la divisó a no más de tres metros de distancia. Se dejó guiar por la luz tenue que irradiaba de su interior, como un destello solitario entre las sombras.

En el espacio que las separaba de la tumba, Graeven y Vardir se cruzaban por igual. Era difícil distinguir quién huía y quién atacaba. Los movimientos eran rápidos y llegaban desde todas partes al mismo tiempo. Era una auténtica pesadilla.

Summ volvió a inhalar y expulsar el aire poco a poco. El regusto metálico de la sangre se impregnó en su paladar. A punto de alcanzar el acceso, no fue el ataque de ninguna bestia lo que hizo que ambas se pararan de golpe, sino la sensación de terror asfixiante que recorrió su columna vertebral.

Como si su presencia sirviera para espantar a todos a su alrededor, un Nestum se abrió paso en la batalla hacia ellas. Sintió sus cuencas vacías clavándose sobre ella. No supo en qué momento comenzó a contener la respiración. Thyra emitió un gemido lo bastante alto como para que ni el sonido de la batalla lo opacara.

El Nestum se paró junto al acceso, tan inmóvil como una estatua putrefacta. Aun sin ojos, Summ podía sentir que su mirada seguía sobre ellas, esperando a que intentaran entrar al túnel para acabar con sus vidas. Apretó el agarre sobre la empuñadura de su espada y se preparó para el ataque. Debía entrar en esa tumba costara lo que costara.

Con una señal, indicó a Thyra que se colocara junto a ella. Atacarían por ambos flancos. Así sería más complicado que la bestia pudiera esquivar su ataque. El Nestum continuó mirándolas, impasible. No le inquietaban sus movimientos lo más mínimo. Al fin y al cabo, era imposible asustar al miedo mismo.

En un movimiento coordinado levantaron sus espadas y las dirigieron —en una maniobra de tijera— hacia su cuello, donde la carne verduzca se desprendía en úlceras sangrantes. Summ sintió el golpe retumbar por sus brazos hasta hacerle chascar los dientes entre sí. Las hojas de sus espadas se hicieron añicos y los restos cayeron al suelo en un repiqueteo como cristales rotos. Observaron, incrédulas, cómo el cuello del Nestum continuaba intacto.

La bestia, que había permanecido inmutable hasta entonces, alargó los brazos y las elevó del cuello, apretando con tal fuerza que apenas podían respirar. Intentó llamar a su undae, pero la batalla había drenado sus energías y era incapaz de sentirlo entre sus dedos.

En la pastelería de Elissa Thorn había sido la rabia el sentimiento que había conquistado y con el que había derrotado al Nestum. Pero allí, entre los gritos de sus compañeros, solo sentía miedo. Trató de hacerlo suyo, de potenciar el terror que sentía por Thyra, por Askar, por Avery… por ella misma.

Sintió el calor acumularse en su pecho, como una bomba recién cargada a punto de estallar. Pero la explosión no llegó a deslizarse entre sus dedos. Una luz radiante lo inundó todo a su alrededor, cegando cada uno de sus sentidos, como un relámpago inmovilizado en el tiempo que se llevaba consigo todo el poder que había acumulado y nublaba su percepción.

35

Tras la abrupta aparición de Loran con el rostro ensangrentado en la Cámara del Consejo, y después de hablar con él en privado, no había perdido ni un segundo en acudir en búsqueda de Summ. Askar sabía que, como consejero, debía haber movilizado a la Senda para dar con la traidora. Pero conocía a su hermana: sabía que protegería a aquel humano aunque le costara la vida, y él no estaba dispuesto a perderla, aunque después de hacerlo tuviera que luchar por mantener su cargo y el respeto de los Velahr. Encontraría una forma de solucionarlo. Todo. Incluso las amenazas infundadas de Voss. Siempre lo había hecho.

Había mandado una patrulla al psiquiátrico abandonado de Nareen en busca del karagar, pero, tras fracasar en su encuentro, supo que solo le restaba encontrar a Summ y protegerla como pudiera. Esperaba no llegar demasiado tarde.

Repartido por el antiguo edificio estatal, el escuadrón Velahr esperaba una orden. Intentó pensar como su hermana. ¿Dónde podría esconderse de Baltheezar? Recordó entonces que, no muy lejos de allí, Jay Kasbrak había permanecido oculto de los demonios. Si conocía lo suficiente a Summ —y así creía que era—, debía estar escondiéndose con el humano allí.

Guió el paso y les pidió que le siguieran. No hubo ni la más mínima réplica —un buen Vardir nunca se atrevería a cuestionar a su superior—, pero los suspiros, las cejas arqueadas y los movimientos desganados fueron suficientes para saber con certeza que no contaba con su apoyo. No les culpaba: había pasado toda su vida defendiendo los ideales de la Senda y transmitiéndolos a las nuevas generaciones y, a la hora de la verdad, estaba cometiendo el mismo error por el que había criticado a muchos otros. Apretó los dientes. Su hermana siempre le había ocasionado demasiados problemas.

De camino a la cabaña de Jay Kasbrak, dirigió al equipo hacia el antiguo cementerio. Serviría de atajo para llegar con mayor premura a su destino.

Respiró aliviado cuando, en un punto medio del cementerio, pudo ver a Summ junto a Thyra y Loran. Parecían estar discutiendo, aunque desde aquella distancia era incapaz de escuchar lo que decían.

En aquel preciso instante, Loran levantó los brazos. Su undae, suave y vibrante, llegó hasta ellos. Poseía la misma frecuencia que un ultrasonido, enviando su localización a un receptor incierto. ¿Les estaría llamando a ellos?

Su pregunta quedó respondida en segundos cuando la tierra empezó a temblar y, tras ellos, estalló una ola de rugidos. Comprobó con horror cómo decenas e, incluso, cientos de Graeven acudían desde todas direcciones, acercándose peligrosamente hacia ellos.

Se llevó la mano a la empuñadura de su espada y se preparó para interceptar el ataque. Pero las bestias pasaron de largo hasta llegar al centro del cementerio. Hasta llegar a Summ.

Askar analizó su posición para la batalla que se avecinaba: entre sus filas contaba con menos de cincuenta hombres y mujeres. Debía conseguir más ayuda si querían tener alguna oportunidad de combatir aquella horda.

—Betha —llamó a su segunda al mando—. Necesito que regreses corriendo a Qasrahel y des la voz de alarma. Que acudan tantos como puedan luchar.

La esbelta y rubia Betha asintió y, sin más dilación, salió disparada a la carrera hacia el acceso más cercano.

Volvió su mirada al centro del cementerio y dio una última orden en voz clara y concisa:

—Juramos proteger y moriremos haciéndolo. A por ellos.

A la carrera, toda su cuadrilla se lanzó al ataque. Con destreza, se fueron abriendo paso hacia el centro del cementerio, con sus capas ondeando al viento como una oleada de obsidiana.

Askar pensó en Loran: los Graeven habían acudido a su llamada. ¿Cómo era posible que un Velahr contara con ese poder? Sería imposible, salvo… salvo que Loran fuera un disidente.

No permitiría que ese traidor se acercara a su hermana.

A la par que lanzaba estocadas, la ira comenzaba a circular por sus venas. Había cometido un error. Un error que había tratado de compensar a Loran dándole un trato de favor, garantizándole la protección de su rango y, en especial, dándole una nueva familia. Quería explicaciones. Quería saber por qué, después de todo lo que había hecho por él, le escupía en la cara de aquella manera.

Al llevar la vista al frente, vio a Summ atacar con destreza al Velahr. Pero aquel desgraciado era un buen luchador —uno de los mejores de la Senda, debía reconocer—, y consiguió esquivar su ataque con la suficiente rapidez para recibir tan solo un pequeño corte.

Llegó justo a tiempo para verle contraatacar, con su mirada cargada de rabia. Askar elevó su espada e interceptó el golpe por Summ. No había dudado ni por un segundo de la capacidad de su hermana de salir victoriosa —ya que, si bien no era tan diestra con la espada como Loran, era mucho mejor estratega—, pero si alguien iba a rebanar el pescuezo al traidor sería él.

Cuando Loran se percató de su presencia, su rabia fue relegada por una extraña satisfacción. Una amplia sonrisa iluminó sus ojos desquiciados.

—Has sido tú, Loran. Siempre has sido tú —le confrontó—. ¿Cómo has podido hacernos esto?

Su hermana, que se había quedado sorprendida por su aparición repentina, se giró para combatir el ataque de las bestias que se aproximaban por el flanco derecho.

Loran frunció el ceño, preparándose para el contraataque.

—¿Y tú cómo pudiste utilizar a mi padre de cebo para Graeven? —replicó el rubio con un gruñido antes de volver a atacar.

Por cuestión de segundos, Askar consiguió frenar la estocada fatal que iba dirigida a su pecho.

—¡No lo hice! Queríamos arrinconarlos. Íbamos a atacarlos por distintos frentes. Sabía que la cueva contaba con distintas salidas por si la cosa se ponía fea. Cometí un error al no comprobar que la salida más cercana a tu padre estuviera abierta, ¡pero nunca intenté usarlo como cebo!

Loran volvió a atacar, su furia cargando el golpe de su espada. Askar bloqueó el embiste a medio metro de su cara.

—Los errores mortales deben tener consecuencias —escupió Loran—. Mi madre se volvió loca por tu culpa, Askar.

Tragó saliva. Claro que era culpable, pero lo que Loran nunca entendería era que el fantasma de su error era peor castigo que cualquiera al que el Consejo pudiera haberle sentenciado.

—Intenté compensarte por ello. Intenté darte una nueva familia.

La rabia primitiva de su contrincante se convirtió entonces en una ira gélida.

—No quiero pertenecer a tu estúpida familia, Askar. ¡Quería a mi propia familia! Y quiero que pagues por lo que hiciste. Pienso tomarme la justicia que nunca recibí.

En todos sus años como consejero —incluso como Vardir—, nunca se había enfrentado a un rostro como aquel. Había acabado con más demonios de los que podría contar, pero nunca había peleado contra la mirada de un hombre dispuesto a matarle. Ya no había espacio para el diálogo; no podía dejar que la culpabilidad ganara. El chico era un traidor y, como tal, merecía morir.

Tras un movimiento fugaz de Loran, sintió su pierna arder y la humedad de la sangre deslizándose por su piel.

Gruñó. No podía haber clemencia. Aseguró el agarre de su espada e inició el contraataque. Conocía a la perfección el juego de Loran: le había visto entrenar numerosas veces; incluso él mismo le había dado clases en varias ocasiones. Era rápido e implacable, y sabía que era difícil que se cansara antes que él. Pero tenía un punto débil: se centraba tanto en el ataque que tendía a descuidar su defensa. Solo debía seguirle el juego. Hacerle creer que le atacaba de verdad, cuando lo único que esperaba era la aparición de esa defensa baja, que llegaría en cualquier momento.

En un baile constante de ataque y contraataque, luchando tanto contra la espada de Loran como contra el suelo resbaladizo del cementerio, sintió el cansancio de la pelea quemando sus brazos. No sabía cuánto tiempo aguantaría sosteniendo el pesado metal en alto ni cuántos golpes más podría contener. Pero en el rostro de Loran no se reflejaba el agotamiento. En su expresión no había nada más que una mirada alimentada por el deseo de venganza.

Y entonces, al fin, allí estaba. Había comenzado a volverse descuidado, cegado por la ira. Su flanco derecho estaba desprotegido.

Esquivando el ataque que venía por su izquierda, Askar dio dos pasos hacia su derecha y, con una estocada limpia, clavó el filo de su espada en el estómago del chico, sintiendo el incómodo tacto de la carne humana abriéndose a su paso.

Loran cayó desplomado al suelo, con la mirada desencajada.

Derrotado por el cansancio de la batalla, se permitió caer de rodillas junto a él. Askar observó cómo la vida comenzaba a desprenderse de sus ojos, con el único sonido de la sangre borboteando entre sus labios. La herida que le había infligido era mortal, aunque pasarían horas antes de que se desangrara por completo.

—Te daré mi última muestra de compasión —murmuró Askar, volviendo a levantar su arma con esfuerzo—. Nunca quise hacer daño a tu familia. A donde sea que vayas, espero que encuentres paz sabiendo que aquel maldito día me atormenta cada noche.

A punto de clavar la espada sobre el pecho de Loran, una luz cegadora iluminó el cementerio. En cuestión de segundos, todo se volvió blanco.

Entornando los ojos, Summ trató de que su vista se estabilizara después del fogonazo de luz. Intentó llevarse las manos a la cabeza y fue invadida por el pánico: no podía moverse. Veía formas y luces a su alrededor, pero no podía distinguir nada.

—¿Summ? —escuchó la voz de Thyra muy cerca de ella.

—Estoy aquí. ¿Puedes ver algo?

Una carcajada retumbó en el espacio que las rodeaba, helando su sangre. Su corazón se aceleró mientras luchaba con todas sus fuerzas por zafarse del agarre invisible. Pero era inútil.

—No. Tampoco puedo moverme —respondió su amiga, angustiada.

La risa continuaba, cada vez más cerca de ellas, envolviéndolas con su macabro sonido.

—¿Dónde estáis?

Reconoció la voz de su hermano. Estaba allí pero, ¿dónde? No sonaba tan cerca como Thyra.

Su vista comenzó a aclararse. Había empezado a distinguir algo… a alguien acercándose a ella. Un roce áspero y helado en su mejilla derecha hizo que su piel se erizara.

—Me gusta la rabia que irradias —una voz de ultratumba se dirigió a ella.

Unos ojos tan rojos como el fuego llenaron su campo de visión. Observándola. Analizándola.

—Podrías llegar muy lejos si supieras usarla —murmuró Baltheezar, con su mano fría como el hielo aún pegada a su rostro—. Podemos hacer un trato y sacar partido de tu talento.

La niebla de su vista por fin desapareció, aunque su pecho continuaba comprimido por la angustia. ¿Dónde estaban? Parecía una especie de catacumba. Era probable que se encontraran bajo el cementerio, al final del acceso que habían abierto. Aunque era incapaz de escuchar nada fuera de aquellas cuatro paredes, húmedas y oscuras, iluminadas por velas de color rojo. ¿Dónde estaba la salida? Sin puertas ni accesos visibles, con tan solo unos muros de piedra, una oscuridad palpitante y un trono de terciopelo color rubí en el centro, aquello era lo más parecido al infierno que habría imaginado nunca.

A su derecha, Thyra permanecía inmóvil, pegada a la pared rocosa. En la pared contraria se encontraba Askar, junto a un moribundo Loran que luchaba por respirar mientras se ahogaba en su propia sangre. Sintió un ligero alivio al comprobar que su hermano había sido el que había quedado en pie. Pero su cuerpo volvió a tensarse al desviar la mirada hacia el demonio.

—Yo no hago más tratos con quien los rompe —respondió, apretando los dientes—. Dijiste que le dejarías en paz.

Intentó controlar su respiración para invocar su propio undae, pero lo que fuera que hubiera utilizado el demonio para inmovilizarlas había apagado esa parte de ellos también. Estaban indefensos.

Baltheezar dejó escapar una nueva carcajada. Una sonrisa maliciosa iluminó su rostro pálido mientras retrocedía hacia el trono de terciopelo rojo que presidía la sala. Las velas, el trono, la sangre acumulándose bajo Loran, los ojos de Baltheezar… Por un instante, el pánico que había sentido la noche que todo había cambiado la invadió. Y el olor… Ni en un siglo conseguiría deshacerse de él.

—Te prometí traerle de vuelta y así lo hice —Baltheezar chasqueó la lengua—. En ningún momento se estableció que no pudiera persuadirle para venderme su alma. No pude resistirme. Tiene algo especial… pero eso ya lo sabes, ¿verdad?

Avery era especial de muchas formas, pero temía que lo que ella había valorado de él no era lo que Baltheezar había encontrado tan atractivo. Un escalofrío recorrió su columna vertebral.

—¿Crees que tu undae reacciona por atracción? —sonrió, con sus dientes afilados sobresaliendo de sus labios—. En el momento en que empiezas a desconfiar de la Senda, tus sentidos se amplifican. Te vuelves más… perceptivo. Cuando estás con él, lo que se activa en ti es la parte más primitiva de tu esencia avisándote del peligro, preparándote para la batalla. Exterminamos a su especie porque eran los únicos capaces de controlarnos. De controlarlo todo.

Intentó desprenderse de la duda que esas palabras le suscitaban, pero había algo en la voz del antiguo ser que parecía… sincero. Siempre le había parecido extraño que su poder reaccionara ante Avery, pero nunca se había sentido en peligro junto a él.

No. Baltheezar era conocido como el Embaucador del Voto. Su mayor poder residía en sus mentiras.

—Si tanto miedo le tienes, ¿por qué le resucitaste?

La comisura de los labios del Caído se alzó ante la pregunta:

—Porque una bomba también puede ser útil si te aseguras de estar lejos cuando explota.

Summ gruñó. Le habría arrancado aquella sonrisa de un puñetazo si hubiera podido moverse.

—¡¿No tenías suficiente con mi alma?!

—Tu alma no es para mí, querida —su semblante se tornó serio y, del bolsillo interior de su capa rubí, sacó un pequeño objeto.

Summ no alcanzaba a verlo, pero cuando llegaron a sus oídos voces que susurraban su nombre y una sensación ya conocida de desasosiego recorrió su espina dorsal, supo a ciencia cierta que aquello era un karagar.

Baltheezar se levantó del asiento y se aproximó a Loran. Se puso de cuclillas junto a él y agarró sus mejillas, llenándose las blancas manos de sangre. Lejos de sentir asco, el demonio pareció satisfecho con la imagen.

El líquido carmesí salió a borbotones de la boca del rubio cuando intentó hablar. En su mirada azul había una súplica dibujada.

—Has sido un buen perro —sentenció Baltheezar antes de apuntar el karagar hacia el moribundo.

Loran comenzó a convulsionar y su piel adquirió un resplandor cegador. Atraída por la fuerza de la piedra, la luz radiante emergió del centro de su pecho como una lanza estelar, sumiendo al Velahr en un grito agónico. No fue hasta que su alma alcanzó el karagar que su voz se apagó para siempre. El talismán brilló y emitió un breve silbido en respuesta.

Thyra soltó un grito ahogado.

—¡Eso fue lo que hiciste con la consejera Vaal!

—Solo tres almas Velahr más y mi amo estará de vuelta —el demonio, que se contoneaba orgulloso de su hazaña, dejó escapar una sonrisa burlona.

Summ se removió en su sitio. Ahora entendía por qué no había podido sentirle como a Avery. Él no era el dueño de su alma. Y, si Baltheezar decía la verdad…

Se estremeció. Había llevado hasta él las almas que necesitaba para resucitar algo mucho peor que él.

—¡Jamás lo permitiremos! —exclamó Askar, apretando los dientes. El pelo, mojado por el sudor, se le pegaba a la sien.

—No te he pedido tu permiso —respondió Baltheezar, mirando con desprecio al consejero, como si se tratara de una rata callejera.

Retirando sus ojos carmesí de él para posarlos sobre Summ, prosiguió:

—Sin embargo, creo que tienes un gran potencial, Summ. Me recuerdas a mí mismo cuando era un Velahr. Tan decidida y dispuesta a romper las normas.

Algo en su interior se replegó sobre sí misma. Se negaba a creer que una parte de ella, por minúscula que fuera, pudiera parecerse en algo a ese ser del inframundo.

—Nuestra causa siempre necesita refuerzos —continuó, acariciando su pelo.

Su cercanía y el intenso olor a azufre le dieron ganas de vomitar.

—Ni hablar —replicó Summ—. No me parezco en nada a ti.

Luchó por revolverse, pero fue en balde.

—Aún no he terminado mi oferta —el demonio bajó sus manos hacia su rostro, apretando, molesto por su desfachatez. Sus manos se sentían como piedras presionando sus huesos—. Únete a mí y perdonaré tu alma y la de tus amigos. Estos dos saldrán de aquí con vida y el trato con tu humano quedará anulado.

Dudó. Habría dado lo que fuera por salvarlos a todos. Ella les había llevado hasta allí. Ella había ocasionado que cayeran en sus redes.

Miró a su amiga. No soportaba ver el pánico que se dibujaba en sus ojos, temiendo que nunca tomaría sus votos, que nunca llegaría a ser la gran Sophoi que estaba destinada a ser. Tenía que sacarla de allí.

—Summ —murmuró Thyra—. Nuestras vidas no valen más que las del resto de los Velahr.

—Si no nos mata ahora, lo hará después —la voz grave de Askar retumbó en la cueva—. Una vida efímera no merece la corrupción de tu alma.

Observó a su hermano y admiró la dignidad que reflejaba su rostro, cubierto por la sangre de su enemigo. Nunca habían tenido una buena relación. Se habían pasado toda su vida discutiendo, pero, al final del día, siempre habían sabido que podían contar el uno con el otro. Askar era el mejor consejero que la Senda había tenido nunca. Tenía tanto que hacer por ellos aún…

Pero si algo le habían enseñado los últimos meses era que los tratos con los demonios nunca salían bien. Baltheezar encontraría alguna manera de hacerla perder.

Posando su mirada en aquellas pupilas ardientes, respondió sin titubear:

—Búscate otra pareja para el baile.

Baltheezar ladeó la cabeza y su mirada sobre ella quedó suspendida en el tiempo. Sus dedos se aferraron con más fuerza a su barbilla, y un fuerte pinchazo atravesó la mandíbula de Summ. Justo cuando creía que había llegado su final, el agarre se aflojó y una mueca diabólica se dibujó en los labios del demonio.

—Veamos si soy capaz de hacerte cambiar de opinión.

En un movimiento ágil, se volvió hacia Askar, levantando el karagar que había permanecido en su mano hasta entonces. Summ gritó, tratando de mover alguna parte de su cuerpo, mientras Thyra suplicaba clemencia.

La mirada de su hermano se mantuvo fija en el demonio. No dijo nada. No hubo últimas palabras. Tan solo aguardó a su muerte con la compostura propia de un gran guerrero. Sus ojos se mantuvieron fijos en su verdugo, incluso cuando su cuerpo comenzó a contorsionarse, luchando por mantener la luz blanca que había empezado a desprenderse de él. Ni un solo grito se escapó de su garganta.

Summ gritó por él, con las lágrimas recorriendo su rostro mientras clamaba piedad y luchaba con todas sus fuerzas por zafarse de aquel agarre invisible que la mantenía inmóvil.

Pero fue inútil. El destello se apagó y Askar se desplomó sin vida sobre el suelo rocoso.

Los sentidos de Summ se apagaron. Ya no podía escuchar los gritos de Thyra ni el crepitar del fuego en las velas. El corazón le dio un vuelco, procesando una imagen que se negaba a aceptar. No. Cuando pudiera moverse se acercaría a él y conseguiría que reaccionara. Se despertaría con un pequeño zarandeo, como cuando se quedaba dormido estudiando a altas horas de la noche para ser el mejor de su clase.

Sin embargo, aun cuando su corazón lo negaba, su mente sabía la verdad, y aquella certeza la golpeó como un alud. Su hermano había venido a salvarla y había muerto intentándolo.

Baltheezar giró sobre sí mismo, sorteando con desprecio el cuerpo sin vida. Sus pasos retumbaron en la estancia en su camino hacia Thyra. Una grotesca y afilada sonrisa se dibujó en su rostro al posar sus pupilas rubí sobre ella.

Su amiga apenas podía sostener la mirada. El sudor que caía de su frente se mezclaba con las gotas de sus lágrimas mientras su pecho subía y bajaba desbocado.

—Última oportunidad —sentenció, tirando a la Velahr del pelo.

—¡No lo hagas, Summ! —gritó Thyra, en un último acto de valentía.

Summ se ahogó en su propio llanto. ¿A quién iba a engañar? Toda su vida la habían criado para sacrificarse y sacrificarlo todo por una causa mayor. Pero ella no era así. Se sacrificaría mil veces por los que quería, pero nunca los sacrificaría a ellos. Daba igual el tamaño de la causa. La visión Velahr era una patraña.

—¡Está…!

No había terminado de aceptar su destino cuando Max se abalanzó sobre Baltheezar, apartándole de Thyra de un golpe. Forcejeando sobre el suelo de la cueva, el demonio se revolvió y se desprendió del humano con facilidad, aplastándole contra una roca.

—¡Déjalo en paz! —gritó Thyra, aterrada.

Baltheezar ignoró su petición y clavó sus dedos afilados en el estómago del chico, dejándolo herido de gravedad sobre el pavimento. Max apenas emitió un quejido ahogado mientras sus ojos luchaban por mantenerse abiertos.

Todo volvía a ser demasiado rojo. Los gritos de Thyra y el olor que inundaba sus pesadillas habían comenzado a nublar sus sentidos. Eso no podía estar pasando. No podía acabar así. No podía perderlos a todos.

En aquel instante, un reguero de llamas envolvió a Baltheezar, alejándolo de Max. El demonio se retorció horrorizado y su mirada se desvió hacia Avery, que apareció desde el fondo de las catacumbas con una cadena de fuego rodeando sus brazos.

Summ parpadeó, descolocada. Ese fuego irradiaba… frío. El mismo frío que había sentido cuando atravesó la pared de luces en el cementerio. Las mismas que le acompañaban en aquel momento.

—¡Ahora, Summ! —exclamó el muchacho. El sudor bañaba su frente por el esfuerzo—. No sé cuánto tiempo podré sostenerlo.

Volviendo a sentir el peso de su propio cuerpo, sacó el karagar del bolsillo de su pantalón y se aproximó a Baltheezar, que se retorcía gritando:

—¡Este poder te consumirá, chico!

Avery ignoró su advertencia y apretó el agarre de su cadena de fuego gélido.

Summ hizo caso omiso de las voces y de aquella incómoda sensación que procedía de la piedra, y la elevó en dirección al demonio. Sin perder ni un segundo más, pronunció:

—¡Ol Sonuf Vaoresaji!

Con un grito que reverberó entre las cuatro paredes de la catacumba, Baltheezar se convirtió en un remolino de humo negro. El karagar que había sostenido hasta entonces cayó al suelo con un golpe sordo.

Durante unos segundos, el humo flotó en el aire, contenido por el fuego de Avery, hasta que al fin encontró su destino en la minúscula piedra que Summ sostenía entre sus manos.

Lo habían conseguido.

A su derecha, Thyra se abalanzó sobre un agonizante Max, que luchaba por respirar, y las llamas alrededor de Avery desaparecieron en cuanto se apresuró a auxiliar a su amigo.

La futura Sophoi levantó la camiseta de Max y ahogó un chillido al comprobar la gravedad de la herida. Summ no necesitó ver más allá de sus ojos medio cerrados para saber que aquella herida era letal. Su amiga comenzó a sollozar.

—Tenemos que hacer algo —repetía Avery, suplicante.

Su corazón se encogió; se sentía tan inútil como si aún llevara esas cadenas invisibles. No había nada que hacer: era cuestión de minutos que se uniera a Askar, donde fuera que iban las almas al morir.

Con un brinco, Thyra se quitó la capa y palpó su bolsillo con las manos temblorosas. De su interior emergió un frasco de líquido brillante como la luna. El Sacra Prodigi.

—No sabemos si funciona en humanos —advirtió Summ en un susurro.

Pero su amiga no escuchó. Sin pensárselo dos veces, volcó la totalidad del recipiente sobre el estómago de Max y dejó que el líquido se introdujera en el interior de la herida. No hubo reacción visible.

Con la respiración contenida, aguardaron algún resultado, aun cuando las posibilidades eran mínimas. No solo nunca se había probado en humanos, sino que aquella herida se encontraba en el límite de lo que el Sacra Prodigi podía curar.

Esperaron. El silencio solo era interrumpido por sus llantos y la respiración entrecortada del chico. Rezó para que se recuperara, para que su nombre no se uniera a la lista, ya demasiado larga, de víctimas de aquella maldita noche.

Miró con el corazón roto el cuerpo de su hermano. Debería haber sido ella quien yaciera sin vida en aquella cueva.

Había comenzado a creer que no iba a funcionar cuando los bordes de la herida empezaron a cerrarse hacia el punto más interior. Thyra soltó una exclamación y Avery suspiró aliviado cuando la respiración de Max pareció normalizarse.

A duras penas, con el rostro recuperando su vitalidad, Max susurró:

—¿Hemos atrapado al Pokémon?

Thyra dejó escapar una carcajada y lo abrazó con fuerza.

Observando a sus amigos, Summ quiso compartir su alegría, sumarse a la celebración de la victoria. Pero el cuerpo sin vida de su hermano permanecía junto a ella, y con él la presión en su pecho que se había instalado en el momento en que lo había perdido.

Se dejó caer de rodillas y sujetó su callosa y rígida mano, aún caliente, permitiendo que las lágrimas corrieran por sus mejillas. Nunca antes un triunfo había sido tan amargo.

La mano de Avery se cerró sobre su hombro sin pronunciar palabra. Tampoco había nada que pudiera decir para aminorar su dolor.

Pero su corazón desgarrado agradeció el calor de su compañía, y con él, la certeza de que nunca estaría sola.

Epílogo

En los últimos días, Qasrahel había recuperado su vida habitual. Ninguna sombra se cernía sobre el castillo, y eso se reflejaba en el ánimo de los Velahr que festejaban la victoria. No obstante, como siempre ocurre tras un suceso trascendental, sus vidas habían cambiado: los sellos protectores permanecían en cada ventana y puerta, y cualquier deterioro era arreglado de inmediato. Los Nitzh aún eran mirados con recelo —a pesar de que la revelación de Loran como traidor les había exculpado—, y había mucho trabajo por hacer para que las relaciones entre ellos y la Senda volvieran a la normalidad. Si es que alguna vez había existido normalidad alguna.

Sí, todo había cambiado. Pero para Summ, el mayor cambio estaba en su propio interior, donde un enorme vacío se había instalado tras la muerte de Askar, en algún punto entre su corazón y su garganta. Dudaba que en algún momento pudiera deshacerse de esa sensación, pero aprendería a convivir con ella.

Suspiró mientras andaba por el pasillo que daba a la Cámara del Consejo, donde en aquel instante su amiga estaba siendo juzgada por las transgresiones de los últimos días. Su propio juicio empezaría en el instante posterior en que Thyra saliera por la puerta de doble hoja, pero, a pesar de ello, no le importaba lo que a ella le pasara. Solo esperaba de todo corazón que el Consejo fuera justo con su amiga. No podía perderla a ella también.

Ambos juicios habían sido la comidilla del castillo en los últimos días. Muchas de las normas que habían quebrantado contaban con penas capitales, pero haber acabado con Baltheezar había puesto a la mayoría de los Vardir, Sophoi y Nacidos del Fuego de su parte, y se habían cuestionado la severidad del castigo que se les debía imponer. Esperaba que la opinión popular suavizara sus penas.

El sonido de las puertas abriéndose hizo que su corazón se saltara un latido. Su amiga salió de la Cámara con la mirada fija en el suelo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Summ con un nudo en la garganta.

—Me han condenado a seis meses de servicios domésticos en el castillo —respondió su amiga, encogiéndose de hombros.

Summ la miró arqueando una ceja. Eso no podía ser todo. En toda su existencia, el Consejo nunca había sido tan benévolo.

Pero cuando sus ojos castaños se posaron sobre los de ella, supo que había mucho más, y su cuerpo tembló en respuesta.

—Y… me han asignado dictar tu castigo por desobediencia. Debo decir algo en las próximas horas.

—¿Mi castigo? —Summ balbuceó—. ¿Por qué?

Thyra respiró hondo y una luz brillante cruzó sus ojos oscuros. La línea de sus labios se curvó ligeramente hacia arriba.

—Porque estás hablando con el nuevo miembro del Consejo de la Senda del Velo.

⬨

De camino al portal de Nareen, un silencio espeso se instaló entre ambas. Summ sabía que Thyra podría ser una gran consejera. No obstante, si la sentencia que emitía en su juicio resultaba ser demasiado leve, sería catalogada como débil y marcaría el principio del fin de su lugar en la organización. Si, por el contrario, dictaba una pena dura… Bueno, sería ella misma quien pagara las consecuencias.

Avery y Max las esperaban en el callejón, impacientes por conocer los resultados de ambos juicios. El músico la abrazó con fuerza cuando supo lo ocurrido. La clase de fuerza que necesitaba para afrontar las próximas horas.

—¿Has vuelto a sentirlo? —preguntó Summ, con su rostro aún pegado a su pecho.

No necesitaba especificar más; le había hecho esa pregunta cada mañana desde la noche del cementerio. El poder que había utilizado aún la aterraba por las noches. Aún sentía el frío en su piel.

Por supuesto, la implicación de Avery en la captura de Baltheezar había sido borrada de la versión oficial, y así esperaba que siguiera siempre.

—Tranquila, no he vuelto a sentir nada parecido —respondió, acariciando su pelo.

Pero, por la forma en que su undae titiló ante su contacto, supo que la sombra de su poder siempre estaría tras ellos. Tal vez pudieran arrinconarlo en el mismo espacio vacío que la ausencia de Askar le había dejado en su pecho. Tal vez funcionara. Tal vez conseguirían ser felices.

—Todo irá bien —la voz de Avery sonó como un ronroneo.

Summ se permitió observarlo por unos segundos. Las ojeras habían desaparecido, y su sonrisa perfecta llegaba hasta sus ojos, que la miraban con un amor que nunca había esperado recibir. Asintió, decidida.

Antes de volver a abrazarla y besarla con ternura, Avery murmuró en su oído una frase que acunó su corazón y ablandó su alma:

—Eres Summ Elwen, y tú forjas tu propio destino.

Thyra había pasado gran parte de los últimos días encerrada en su cuarto. Habían sucedido muchas cosas —demasiadas— que le habían hecho replantearse todo aquello de lo que había estado siempre convencida, y cada vez que creía haber tomado una decisión, al instante ya no estaba tan segura… Y su nueva posición en la Senda volvía a cambiarlo todo.

Sentada junto a Max en la repisa de un muro bajo, su juicio comenzó a nublarse por el aroma a bergamota y la imagen de sus tatuajes, que hacían que su corazón bombeara más rápido de lo normal. El chico mantenía la mirada perdida al frente, en completo silencio. ¡En menudo momento había decidido permanecer callado! La falta de conversación la hacía sentir incómoda. Acabaría diciendo o cometiendo alguna estupidez.

Por fin, Max carraspeó, rompiendo su mutismo.

—Si te apetece, podemos ir a cenar esta noche.

Sus ojos rasgados se clavaron en ella. No había rastro de su deje burlón característico. En su lugar se había instalado una versión frágil de sí mismo. Una versión que Thyra habría aprendido a apreciar y que hacía todo aquello más difícil.

Tomó aire en profundidad, en un intento de encontrar las fuerzas para hablar mientras sus manos comenzaban a temblar. Siendo incapaz de sostenerle la mirada, miró a sus propios pies y comenzó a hablar:

—Estos últimos días han pasado muchas cosas y… he pensado mucho sobre… todo. Sobre quién soy. Sobre quién quiero ser.

Soltó el aire que había tomado, sin ser consciente de que había estado aguantando la respiración. Sabía lo que tenía que decir. Estaba segura.

Luchando por apoderarse de su certeza, levantó la vista y la posó en el chico, que la observaba con el ceño fruncido. El brillo de sus ojos rasgados hizo que su convicción tambaleara.

—Mi destino está en la Senda, y tú… no puedes estar en él.

Una sombra efímera cruzó el rostro desencajado de Max, aunque el muchacho no permitió que se vislumbrara por mucho tiempo. Un momento después volvió a dibujar la máscara burlona que siempre le acompañaba.

Una pequeña punzada de decepción atravesó el pecho de Thyra. ¿Qué había esperado? ¿Lágrimas? ¿Gritos? ¿O, tal vez, un «quédate»?

—Suerte con Summ y el Consejo.

Asintió y llevó su mirada hacia el acceso del callejón para encontrar un punto donde anclarse. Con apenas un movimiento de mano como despedida, se alejó del chico hacia la entrada a la Ciudad Bajo la Niebla, con el corazón encogido hacia la vida por la que siempre había luchado. Ahora contaba con una posición que le permitiría cambiar las cosas, con la que podría mejorar la vida de los ciudadanos del segundo y el tercer círculo.

Y mientras recorría los pocos metros que la separaban de su hogar, se preguntó cómo era posible que una decisión correcta pudiera doler tanto. Luchó por no mirar atrás, para que sus pies no dejaran de moverse.

Sintió un tirón en su brazo derecho.

En cuestión de segundos, los labios de Max se encontraban sobre los suyos, suaves y abrasadores. Se permitió disfrutar de su sabor y de su cercanía una última vez y dejó que sus dedos se hundieran en las ondas de su pelo negro. Y, cuando Max se separó de ella, se sintió como si acabaran de arrancarle los puntos de una herida reciente.

Volviendo a dejar al descubierto esa versión frágil de sí mismo que apenas había llegado a vislumbrar, Max se despidió de ella:

—Por si no volvemos a vernos.

De camino a la Cámara del Consejo, a Summ le parecieron los pasillos del castillo más estrechos y oscuros de lo habitual. O tal vez no, tal vez la certeza de que sería castigada hacía que resultara todo más opresivo. Incluso cuando ella misma había decidido su propio castigo después de horas de deliberación. Y el silencio de Thyra junto a ella, con sus movimientos erráticos y sus suspiros, no ayudaba a apaciguar esa sensación.

Al llegar a la Cámara, se pararon frente a los dos guardias que custodiaban la entrada. El de la izquierda, un Vardir canoso al que recordaba haber visto durante la batalla del cementerio, habló antes de iniciar la apertura de los portones de doble hoja.

—Consejera Velmor, bienvenida.

Thyra saludó con un leve asentimiento de cabeza y Summ la siguió en su paso hacia el interior de la sala circular. Su amiga le dio un último apretón de manos antes de dirigirse hacia su escaño, en el mismo sillón de madera donde hacía unos días todavía se sentaba Askar. La pena del pasado y el orgullo del futuro llenaron su pecho.

No tardó en sentir las miradas afiladas del resto de consejeros. No hubo bienvenidas, tan solo un solemne silencio. A continuación, Maedra Isveth se puso en pie para dar inicio a la sesión con un golpe de bastón.

—Summ Elwen se presenta ante el Consejo de la Senda para recibir un juicio justo por sus recientes transgresiones —la voz carrasposa de la anciana retumbó en la sala—. Antes de comenzar, queremos darle el pésame por el fallecimiento de su hermano. Era un miembro muy querido de la Senda.

Asintió y su mirada se desvió de inmediato al rostro satisfecho del consejero Voss. La ausencia de Askar le había dado más poder, y una hija viuda para volver a casar con quien resultara de su conveniencia. Apretó los puños con fuerza y sintió sus ojos humedecerse.

Esperaba que Thyra le diera su merecido tarde o temprano.

—¿Por dónde empiezo…? —La consejera agudizó su vista sobre el papel que yacía sobre su atril—. Desobediencia, relación sentimental con humanos, revelación de secretos a los mismos y agresión a un hermano Velahr. Esto último es de una gravedad extrema.

—Loran no era un hermano, era un traidor —replicó entre dientes.

—Lo sabemos y esperamos que la consejera Velmor lo haya tenido en cuenta —respondió Maedra con una calma glacial antes de desviar su mirada hacia Thyra—. Puede proceder con la sentencia cuando quiera.

Thyra se levantó de su asiento, secándose el sudor de las manos sobre su nueva capa de filo rojo. La miró por unos instantes, para cerciorarse de que la decisión que habían tomado era la correcta. Summ asintió con disimulo, luchando contra su corazón desbocado, y su amiga carraspeó antes de comenzar a hablar:

—Por el delito de agresión a un hermano, la señorita Elwen queda exculpada —la declaración contó con la aprobación del resto de la sala—. Por los delitos de desobediencia, relación con humanos y revelación de secretos, y con el poder que esta misma cámara me avala, la sentencio al destierro de la Ciudad Bajo la Niebla y será despojada de su undae hasta nueva orden.

El murmullo incrédulo de los consejeros reverberó en la estancia. Nunca se había despojado a un Velahr de su esencia en Qasrahel. Thyra marcaba una pauta que hacía que sus compañeros la miraran con admiración y miedo al mismo tiempo. Y eso era exactamente lo que necesitaba si quería tener futuro entre ellos.

A Summ se le contrajo la garganta cuando su amiga sacó el karagar que atraparía su esencia para siempre y la condenaría a una vida humana, fuera de aquellas paredes. Se irguió con orgullo y abrazó su decisión. Abrazó a la persona en la que estaba a punto de convertirse.

⬨

Al salir de la Cámara del Consejo, junto al vacío que Askar había dejado en su pecho, ahora se abría un nuevo agujero, donde antes había estado esa parte de sí misma que acababa de perder. Pero sabía que este nuevo vacío no era para siempre, que tarde o temprano lo llenaría con algo nuevo. Y dolía, claro que lo hacía, pero esperaba que haberse roto por dentro sirviera para crear una mejor versión de sí misma.

Caminó junto a Thyra hacia el exterior de la ciudad. Recorrió los angostos pasillos y observó sus estandartes y pinturas por última vez. Echó un último vistazo a las aulas en las que tanto tiempo había pasado y acarició el sillón de la sala de estar con cierta melancolía. Recordó las cientos de horas que había pasado junto a Thyra allí, disfrutando de la chimenea en los días más fríos y charlando hasta que se hacía de noche. Una sola mirada a su amiga fue suficiente para saber que ella también estaba pensando en eso mismo.

Al llegar al portal hacia Nareen, se preguntó si podría aguantar las lágrimas por más tiempo. Aquello no era una despedida. Nunca diría adiós a Thyra. Pero las cosas iban a cambiar mucho, y la incertidumbre la aterraba.

—¿Podrás contenerle?

Summ asintió. No sabía si podría evitar que Avery desarrollara su poder, pero lo que sabía con toda seguridad es que moriría intentándolo si fuera necesario.

—Todos los sábados a las diez en el Punto y Mocca —habló su amiga, con los ojos marrones bañados en lágrimas.

—Llueva o truene —respondió con una mano en el pecho—. Haz temblar este sitio, consejera Velmor.

Abrazó a su amiga con todas sus fuerzas y permitió que las lágrimas recorrieran sus mejillas. Tras separarse de su abrazo y sosteniendo con tanta fuerza la maleta como a sí misma, dio un último vistazo a la ciudad, al castillo que había sido su casa durante toda su vida y a la hermana de elección que siempre había sido su hogar.

Se armó de valor y dio un paso adelante para atravesar por última vez el acceso que separaba sus dos vidas.

Miró al frente y se llenó del aroma del pan recién horneado y el humo de los coches. Con la mente puesta en su nuevo comienzo, se lanzó sobre aquellos brazos abiertos que la esperaban para darle la bienvenida a su nueva vida. Ya no habría entrenamientos matutinos, reuniones en el despacho de Askar ni tardes de lectura con Thyra. Desde aquel instante dejaría de ser invisible en Nareen y aprendería a usar llaves para abrir cerraduras. Y, mientras aprendía a desenvolverse en su nueva vida, sabía que, cada mañana, se despertaría con el aroma de un reconfortante y caliente café con leche.

El mejor café con leche que había probado nunca.

“Nada es tan doloroso para la mente humana como un cambio grande y repentino”

Mary Shelley, Frankenstein

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