Sleepless in Scotland

Sin Dormir en Escocia

May McGoldrick

Book Duo Creative

Derechos de autor

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Sin dormir en Escocia (Sleepless in Scotland). Copyright © 2023 por Nikoo y James McGoldrick

Traducción al español © 2024 por Nikoo y James A. McGoldrick

Publicado anteriormente por St. Martin's Press, Macmillan Publishing en 2018.

Reservados todos los derechos. Excepto para su uso en cualquier reseña, queda prohibida la reproducción o utilización de esta obra, en su totalidad o en parte, en cualquier forma, por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, conocido actualmente o inventado en el futuro, incluidos la xerografía, la fotocopia y la grabación, o en cualquier sistema de almacenamiento o recuperación de información, sin el permiso por escrito del editor: Book Duo Creative.

Portada de Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Nota de edición

Nota del autor

Otras Obras de May McGoldrick

Sobre el autor

Dedicado con Amor a la

Lectores veteranos de las novelas de May McGoldrick.

Nos das un gran apoyo

y ánimo.

Capítulo Uno

Edimburgo, Escocia

Junio de 1818

Mientras dos figuras se apresuraban a pasar ante los muros oscuros y goteantes de San Giles, las campanas de la torre doblaron a las once. Llegaban tarde.

High Street, que formaba la espina dorsal de la Ciudad Vieja de Edimburgo y discurría desde Castle Hill hasta el palacio, aún palpitaba de vida a pesar del mal tiempo y de la hora. Un puñado de juerguistas salía de la puerta de una taberna al otro lado de la calle adoquinada, encabezados por una pareja que se gritaba y estaba dispuesta a pelearse. Bajo las parpadeantes lámparas de aceite, otros se reunieron para presenciar la inminente batalla. Y bajo la escasa cobertura que ofrecían los voladizos y los portales de las tiendas, los vagabundos se acurrucaban contra la humedad y dirigían miradas asustadas hacia la inminente violencia.

Phoebe Pennington miró el campanario de la catedral, perdido en la oscuridad y la niebla. Subiéndose el cuello del abrigo contra la persistente llovizna, intentó igualar las zancadas de Duncan Turner, el hosco montañés que empleaba para noches como ésta. Vestida de hombre, como estaba ella esta noche, esperaba que nadie les dedicara una segunda mirada, pero no era tonta. En ocasiones, los lugares a los que necesitaba ir requerían un brazo fuerte, reflejos rápidos y un conocimiento profundo de las calles. Como ex agente de Edimburgo, despedido tras resultar herido en acto de servicio, Duncan poseía todo eso.

Ésta era una de esas ocasiones.

Phoebe nunca había estado en las Bóvedas del Puente Sur. Diseñadas originalmente para formar los soportes arqueados del puente que atravesaba el valle urbano conocido desde la Edad Media como Cowgate, las Bóvedas eran ahora tristemente célebres por ser la parte más sórdida de los sótanos, túneles y cavernas que formaban la ciudad subterránea de Edimburgo.

A menos de cincuenta pasos, Phoebe encontró el oscuro camino que le habían indicado y miró a Duncan. Él asintió sin decir palabra. Cuando giraron hacia el callejón, una voz mansa gritó desde un nicho oscuro.

"¿Tienes un penique, señor?"

Apareció una niña pequeña y harapienta, que se mantenía a distancia de ellos. Phoebe se detuvo. En la oscuridad, detrás de ella, un fardo de harapos se agitó y el sonido de la tos sibilante de una mujer llegó a oídos de Phoebe.

"¿Qué haces aquí tan tarde?"

El cansancio nubló los ojos de la muchacha. "Mi madre está enferma".

Phoebe no tuvo que preguntar. Tenía que tratarse de otro caso de enfermos a los que echaban de un asilo de pobres.

Al contemplar aquella figura harapienta, Phoebe sintió que la invadía un arrebato de cólera. Cuando estaba a punto de llegar una comisión de Londres para inspeccionar los asilos de pobres, los administradores de toda la ciudad habían estado vaciando encubiertamente sus instalaciones durante el último mes de enfermos y de personas demasiado viejas para trabajar. Las calles de Edimburgo, desde Grassmarket hasta Leith, estaban repletas de mujeres y niños como ellos dos.

Y ésta era precisamente la razón por la que se reunía con su informante esta noche.

Escribiendo en secreto para la Edinburgh Review y utilizando un nombre falso para ocultar su identidad incluso a los editores, Phoebe había estado produciendo artículos sobre la corrupción y dando voz a quienes no podían hacerse oír.

Lo que estaba ocurriendo ahora con los pobres de la ciudad era una vergüenza, y ella se proponía denunciarlo. El hombre con el que se reuniría esta noche tenía registros de los desahucios y actas de las reuniones. Pruebas que podría utilizar en sus artículos.

Sintió la presencia impaciente de Duncan detrás de ella.

"¿Puede andar tu madre?", preguntó. La muchacha asintió y continuó. "Despiértala y bajad por High Street hasta el cierre que hay justo después de la taberna Bull's Head. No está lejos. Al final de la calle encontrarás una casa con un farol verde en la ventana. Te acogerán. ¿Me has entendido?

"Sí. Gracias, señor".

El gobierno les estaba fallando, pero refugios como los que financiaba su hermana Jo estaban repartidos por toda la ciudad.

"Buena chica". Phoebe le puso una moneda en la mano y la observó retirarse en la oscuridad.

Empezando a bajar por el tortuoso wynd, podía sentir al hombre que tenía al hombro mordiéndose la lengua mientras caminaban.

"Di lo que tengas que decir, Duncan", ordenó en voz baja.

"No puedes salvarlos a todos, milady -gruñó, con el eco de su eructo montañés en el callejón húmedo.

"Ya lo sé, pero puedo ayudar a los que encuentre", respondió ella en un susurro. "Y no me llames 'señora'".

"Sí, pero esa muchacha podría haber sido una tejona de algún matón que nos acechara".

"Por eso te tengo a ti", respondió ella.

Duncan resopló y señaló el pasadizo. "¿Por qué las Bóvedas?"

"Yo no elegí el lugar. Fue él. No se reuniría conmigo en otro lugar que no fuera ése. Muestra un poco de ese coraje de las Tierras Altas del que tanto oigo hablar". Phoebe resbaló en los adoquines mojados, pero se detuvo. El wynd era traicioneramente resbaladizo y serpenteaba colina abajo, entre casas de piedra en ruinas que se alzaban cuatro o cinco pisos por encima de ellas.

¿"Valor"? Tú me conoces. Todo el mundo en Edimburgo me conoce. Soy el hombre que recibió una bala del loco Jack Knox y aun así lo arrastró", dijo Duncan, erizándose. "Conozco los caminos de estos callejones mejor que cualquier hombre de Auld Reekie, y te digo que no es nada bueno que vayas allí. Y cuando mi mujer se entere de que he accedido a bajar aquí contigo, clavará mi pellejo en la puerta de St. Giles, allá atrás".

Phoebe sonrió en la oscuridad, pensando que era bueno que hubiera alguien a quien Duncan temiera. Después de enterarse de que el ex alguacil había perdido su empleo, le había ayudado a establecerse como agente mercantil. Ahora trabajaba como proveedor en los esfuerzos de la ciudad por empezar a instalar luces de gas en las calles.

Mientras avanzaban, observó las profundas sombras de las puertas y los escalones de piedra que conducían a los sótanos. Era un laberinto oscuro y traicionero, pero tenían que estar cerca.

Un momento después, Duncan acercó el hombro a una puerta baja en una pared, y Phoebe oyó el roce de una pesada roca que retrocedía por el suelo. Él entró primero, luego se volvió y le hizo señas para que entrara.

La tenue luz del callejón apenas iluminaba el sótano, y el olor rancio y parecido al de una tumba, a tierra húmeda y alimañas, asaltó inmediatamente sus sentidos. En una pared, una escalera de piedra conducía a un piso superior, pero él hizo un gesto para que pasara de largo.

"Seguiremos esto hasta las Bóvedas", dijo en voz baja. "Quedaos detrás de mí y estad atentos por si aparecen matones u otros canallas. Se sabe que muchos ladrones se esconden en habitaciones como éstas".

Asintió con la cabeza y le siguió a través de la oscuridad hasta otra cámara, maravillada por su habilidad para orientarse en la oscuridad casi total. Al atravesar otra puerta, Phoebe vio que habían llegado a las Bóvedas.

Como las mazmorras que había visto en las antiguas fortalezas normandas del sur de Inglaterra, unos pasadizos arqueados se adentraban en la oscuridad. A lo largo de los muros de piedra resonaban lejanos sonidos de voces masculinas y la estridente risa de una mujer.

A lo lejos, una lámpara parpadeaba en el exterior de un arco más grande, con una sucia tela roja colgada en la abertura de una puerta.

"¿Dónde está tu hombre?", gruñó el Highlander.

"Dijo que se reuniría con nosotros allí", le dijo, guiándole hacia la improvisada puerta roja. "Estoy pagando demasiado para que nos deje en el frío".

Se detuvo en la puerta. Un olor ahumado y enfermizamente dulce flotaba en el aire. La correspondencia de Phoebe con el dependiente le pedía que estuviera aquí. Estaría esperando y habría un intercambio rápido. Durante una docena de latidos, sus pies permanecieron clavados en el sitio. Escuchó los sonidos del interior y aspiró el olor inconfundible.

"Esto es un antro de drogas". Duncan frunció el ceño. "¿El hombre es un comedor de opio?".

"Eso parece". Abrió la cortina.

La cámara con bóveda de cañón que había más allá era amplia y profunda, iluminada por velas colocadas en estantes arqueados, como catacumbas, a lo largo de las paredes exteriores. A través del humo, Phoebe podía ver palés de paja, ocupados por hombres y mujeres, alineados en el suelo. Asistentes sin chaqueta correteaban de un lado a otro, llevando bandejas con pipas y carbón caliente.

Se asomó, pero Duncan la agarró por el codo. "No puedes entrar ahí. Te clasificarán como sangre azul en un abrir y cerrar de ojos. Y si eres un toff que no se da el gusto, entonces eres un objetivo para todos los matones de la Ciudad Vieja".

Phoebe no era tonta. Sabía que no podía entrar. "Si está ahí dentro, quiero verle".

"Espera aquí y no te muevas". Duncan pasó junto a ella.

Mientras su guardaespaldas acechaba entre las hileras de palés, un empleado salió a su encuentro y, tras un breve intercambio, condujo al montañés al interior de la cámara acorazada. Ya conocía el nombre del empleado y una breve descripción. Esperaba que fuera suficiente.

Phoebe pensó en el tipo de gente que visitaba una guarida como ésta. La confianza que tenía en su fuente y la credibilidad de los documentos que estaba dispuesto a presentar estaban perdiendo terreno rápidamente. Aunque se publicaban con un nombre falso, sus artículos eran respetados como comentarios honestos sobre la política de la ciudad. No estaba dispuesta a ver destruida su reputación por inexactitudes o mentiras.

Sin previo aviso, un cuerpo que no parecía más que piel y huesos se abalanzó sobre ella a gran velocidad, sacudiéndola y arrancándole la cortina de la mano. Extendió la mano para sujetar a la criatura que caía. Un muchacho joven, casi un hombre, la miró frenéticamente por encima del hombro.

"¿Qué ocurre?"

El chico se zafó de su agarre y se alejó dando tumbos y golpeándose contra un muro de piedra mientras corría.

Mientras observaba atónita su espalda en retirada, Phoebe se apartó de la puerta y se interpuso directamente en el camino de un hombre vestido de negro que casi la derriba al pasar a toda prisa.

Apenas le vio mientras intentaba recuperar el equilibrio. Pero el escalofrío que sintió era inconfundible. Era el movimiento oscuro que se ve al borde del bosque. El viento que aúlla y araña las ventanas en una noche de invierno. Era la sombra del mal. La imagen de la Muerte -con túnica encapuchada y guadaña- relampagueó ante sus ojos. Era Satanás, que había venido a recoger un alma.

Un grito volvió por el pasadizo.

"¡Déjame vivir!", resonó la voz. "¡No lo hagas!"

El muchacho no había escapado. Los sonidos de una refriega llegaron hasta ella. El corazón de Phoebe tamborileó de miedo y el estómago se le subió a la garganta. Asesinato.

"Duncan", llamó. La cortina roja yacía gruesa y pesada sobre la puerta.

No podía esperarle. Phoebe no sabía cómo había reunido el valor para dar un paso, y luego dos. Pero iba tras ellos.

Sujetando el bastón como si fuera un garrote, se alejó por el pasadizo. A menos de cuarenta pasos, se encontró con los dos luchando en un arco donde había una robusta puerta entreabierta.

El atacante, todo cubierto de negro, era de carne y hueso. Medio empujaba, medio arrastraba al muchacho, que luchaba como si supiera que su vida dependía de ello.

Phoebe no vaciló y atacó, blandiendo su bastón mientras se abalanzaba sobre ellos. El primer golpe impactó en la espalda del hombre, arrancándole un ladrido de dolor. Volvió a blandir el bastón y le asestó un golpe en el hombro, pero el asaltante se aferró a él, se lo arrancó de las manos y lo hizo chocar contra la pared.

El niño, liberado, se escabulló junto a ella y desapareció.

Desarmada, enfrentada a un monstruo contra el que no tenía fuerza para luchar ni velocidad para huir, retrocedió, buscando una vía de escape. El asaltante se abalanzó sobre ella y ella le propinó una patada, aterrizando con fuerza un pie calzado en su entrepierna.

Él se tambaleó un instante, pero ella sólo consiguió alejarse dos pasos cuando él se abalanzó sobre ella como un toro enfurecido. Phoebe vio, casi demasiado tarde, la hoja que brillaba en su mano mientras le lanzaba un tajo a la cara. Se agachó y sintió que la punta del cuchillo le cortaba la garganta por encima del cuello del abrigo.

Se acercó de nuevo a ella, y ella le dio una patada en la mano. El cuchillo voló de su empuñadura.

Se volvió para correr y vio unos escalones de piedra que descendían. Escapar. Pero al llegar al último peldaño, él la agarró de la ulsera, tirándola hacia atrás mientras su puño la alcanzaba por debajo del ojo.

El fuerte golpe le entumeció la cara, y Phoebe sintió que las rodillas le cedían al inclinarse hacia atrás en el vacío sombrío.

Ian Kerr Bell agachó la cabeza bajo la parte superior de un arco y trató de ignorar el nauseabundo olor a podredumbre y muerte que impregnaba el aire y las propias piedras de aquí abajo.

Las Bóvedas. Un nivel tras otro de corrupción vil y apestosa. Un nido de ratas de depravación y crimen.

Aquí, bajo las bulliciosas tiendas y tabernas del Puente Sur, esta catacumba de habitaciones y pasadizos, utilizados originalmente como almacenes y talleres para los negocios de arriba, hacía tiempo que se habían dejado deteriorar, cerrados por los muros derruidos de los edificios de viviendas que se apiñaban contra ellos.

Ian sabía que cuando los negocios de arriba cerraban el acceso a los niveles inferiores, nuevos ocupantes encontraban la forma de entrar. El infernal laberinto de cámaras estrechas y oscuras pronto albergó a los más pobres entre los pobres de la ciudad. Los bares ilegales encontraron un lugar donde operar. Infiernos de juego. Burdeles. Y cosas peores.

Ni luz solar, ni aire fresco, ni agua limpia. Tampoco hay más ley que la de las calles. El robo y el asesinato eran hechos cotidianos en las Bóvedas.

Pero en cada problema -incluso en el asesinato, pensó sombríamente- los empresarios intrépidos veían una oportunidad. Los muertos tenían valor. En Edimburgo había surgido un mercado de cadáveres. Los anatomistas demandaban cadáveres. Las facultades de medicina de la ciudad compraban todos los cadáveres que caían en sus manos.

Cadáveres como los de su hermana.

Tres años. Tres años desde que Sarah había desaparecido. La última vez que alguien la vio con vida, había estado curioseando en una tienda de ropa de South Bridge con una amiga. Y entonces desapareció. Se desvaneció en el aire en medio de la multitud que frecuentaba a diario aquel concurrido tramo de mercado.

Como teniente adjunto de Fife y juez de paz, Ian era un hombre importante. Tenía poder y contactos. Pero a pesar de toda su influencia, había tardado meses en resolver el enigma de la desaparición de su hermana.

La habían asesinado y abandonado en las Bóvedas. Su precioso cuerpo había sido despojado de todas sus galas y su cadáver vendido a los cirujanos de la universidad. Sólo accediendo a los meticulosos registros que llevaban los empleados y los estudiantes de anatomía había podido Ian identificar a su hermana. Cuatro huesos rotos que Sarah había sufrido en el brazo derecho al caerse de un caballo a los once años habían coincidido con las lesiones descritas detalladamente durante la disección del "sujeto femenino desconocido".

Luchando por respirar a pesar del familiar nudo en la garganta, Ian se agachó a través de otro arco. Incluso después de saber qué había sido de su hermana, seguía bajando aquí. Tenía que hacerlo.

Encontrar sus restos y trasladarlos a la cripta de la iglesia de Bellhorne hizo poco por aliviar el dolor. Nunca se había descubierto a su asesino. El misterio de cómo se había separado de su amiga y había llegado hasta aquí seguía atormentándole. Aunque Sarah sólo tenía veinte años en aquel momento, Ian sabía que era inteligente, despierta y sabia más allá de su edad. No era imprudente. No se pondría en peligro. No había ninguna posibilidad de que viniera aquí voluntariamente. Hace tres años, el lugar no era menos infame por los peligros que acechaban. La reputación de las Bóvedas bastaba para mantener alejada a cualquier persona racional.

Mientras avanzaba por el pasadizo, el eco de una refriega y un suave grito atrajeron la atención de Ian hacia la oscuridad que había en lo alto de un tramo de escaleras, delante de él. A menudo había utilizado su robusto bastón como arma aquí abajo, y se dispuso a usarlo de nuevo.

En los últimos tres años, se había topado muchas veces con alguna pobre alma que estaba siendo atacada. Más veces de las que podía recordar había intervenido y conseguido salvar una vida, aunque sólo fuera por esa noche. Y muchas veces se había encontrado con víctimas abandonadas a su suerte. Algunas habían sido apaleadas o apuñaladas. Muchas estaban borrachas hasta el punto del olvido. Algunas ardían de fiebre.

Al llegar a la escalera, un cuerpo cayó desde lo alto, cayendo en un montón a sus pies.

Al asomarse a las escaleras, no vio a nadie en la oscuridad del piso superior, pero oyó los débiles ecos de voces lejanas. Fuera quien fuese el tipo con el que había estado luchando, el adversario no quería proseguir el encuentro.

Ian se agachó junto al cadáver. El hombre estaba boca abajo, con las piernas flexionadas sobre los escalones inferiores y el chaleco echado sobre la cabeza. Su sombrero yacía cerca.

"Dura caída", comentó.

No respondió. Cuando Ian empujó el abrigo hacia abajo para darle la vuelta, se quedó atónito cuando sus dedos rozaron el suave cabello trenzado y recogido en un ovillo.

"Maldita sea", murmuró. "Eres una mujer".

La hizo rodar suavemente. El pasadizo estaba demasiado oscuro para que pudiera distinguir sus rasgos. Estaba inconsciente, pero respiraba. Supuso que se habría golpeado la cabeza al menos una vez al caer.

"No sé a qué juego temerario estabas jugando al venir aquí, pero no te dejaré con ello".

Haciendo malabarismos con el bastón, Ian la levantó y volvió en la dirección por la que había venido. Alta para ser mujer, pero lo bastante ligera como para cargarla con facilidad, yacía completamente flácida en sus brazos.

Por su mente pasaron posibilidades aleatorias de quién era y qué hacía aquí abajo. La ropa de hombre despertó su curiosidad. Y la calidad del gabán de lana le decía que no era una de las legiones de pobres que se refugiaban aquí abajo. Por supuesto, podría haber robado la ropa.

Volvió sobre sus pasos, subió varios tramos de escaleras y finalmente salió a un callejón que conducía al nivel de la calle del puente.

Su ayuda de cámara, Lucas Crawford, esperaba junto al carruaje, e Ian le vio intercambiar una mirada con el conductor. Ninguno de los dos se sorprendió al ver a su amo saliendo de las Bóvedas con un cadáver. El conductor abrió la puerta mientras Lucas se acercaba para ayudar.

"¿Has pescado una trucha esta noche, capitán?"

Ian negó con la cabeza. "No hace falta red. Ésta se me ha caído encima".

"¡Ay, es una mujer!" exclamó Lucas, mirándola a la cara mientras Ian la llevaba junto a una farola. Ella se agitó y gimió, pero luego volvió a guardar silencio.

"Bueno, al menos está viva", dijo el ayuda de cámara, que parecía aliviado.

Al llegar al carruaje, Ian la depositó en un asiento y la inspeccionó en busca de hemorragias. Tenía un pequeño bulto en la cabeza y una roncha formándose justo debajo del ojo, pero no vio heridas de arma blanca.

Lucas miró por encima del hombro. "Y también es una chica guapa".

Ian la miró a la cara. Se echó hacia atrás de repente. La conocía.

Maldita sea.

El cerebro de Ian amenazaba con estallar. Era casi demasiado para comprenderlo. Sola. Con ropa de hombre. En mitad de la noche. En el lugar más peligroso de Escocia.

Y conocía la vil corrupción que yacía al final de aquellos escalones donde la encontró. La miseria que consumía las Bóvedas.

De todos los lugares por los que podía pasearse una joven, ¿por qué demonios estaba allí?

Vestido como un hombre. Luchando... ¡luchando! Y con Dios sabe quién. Huyendo por su vida, por lo que parece.

Le gustaría pensar que era una tonta, pero sabía que no lo era. La conocía desde hacía años. Su temperamento se encendió aún más al pensar que aquella mujer había tenido alguna relación con su hermana. Sarah había socializado con la familia, la consideraba una amiga y la admiraba con respeto. A menudo la había visitado en su casa de Baronsford cuando residían allí. Y la había invitado a quedarse con ellos en Bellhorne.

¿Por qué un comportamiento tan temerario? se quejaba. No podía superar aquella pregunta. Podría haber muerto allí abajo esta noche, asesinada igual que su hermana.

"¿La conoces, capitán?", le preguntó su ayuda de cámara.

"Maldita sea", maldijo, mirando fijamente. "Es lady Phoebe Pennington, la hermana menor del Lord Justicia".

Capítulo Dos

Volvió una vaga sensación de conciencia.

El niño. Se escapó. Ella le vio huir. Una cosa por la que estar agradecida.

Aquel pensamiento alivió un poco su mente, pero no sirvió de mucho para calmar los dolores de su cuerpo. Phoebe sentía como si una cuchilla le hubiera partido el cráneo en dos, y en el lugar donde le habían dado el puñetazo, la cara le palpitaba terriblemente. No sabía cuánto tiempo llevaba inconsciente en las Bóvedas, pero el dolor bajo el ojo le decía que, al menos, estaba viva. Sus miembros parecían intactos y aún llevaba la ropa de hombre que se había puesto antes de salir con Duncan esta noche.

Duncan. Estaría fuera de sí cuando saliera y la encontrara desaparecida.

El martilleo de su cabeza no cesaba, pero se obligó a concentrarse más allá del dolor y a prestar atención a lo que la rodeaba. Estaba apoyada en el ángulo de un banco, con la cabeza apoyada en una pared lateral acolchada. Por el olor a cuero y el relincho de un caballo impaciente, supo que estaba en un carruaje y que éste no se movía.

Phoebe abrió los ojos una rendija y miró a través de las pestañas, pero enseguida los cerró con fuerza. Otras dos personas ocupaban el vagón con ella, y una de ellas se cernía sobre ella, demasiado cerca para su comodidad. Sin embargo, no percibía ninguna amenaza.

Dejó rodar ligeramente la cabeza y la corbata que llevaba le rozó la garganta. Un dolor punzante le trajo el recuerdo de lo ocurrido en las Bóvedas. Al oír el grito del muchacho, tuvo que ir tras él. Nunca en su vida se había encontrado Phoebe en una situación en la que se estuviera cometiendo un asesinato. No podía quedarse de brazos cruzados.

Un sudor frío se extendió por su frente incluso ahora al recordar el cuchillo en la mano del hombre. Había tenido intención de matar. Matar. Y en cuanto ella interfirió, su furia se dirigió hacia ella.

Su garganta. Tenía un corte. Pero debía de ser sólo un rasguño, pues había sobrevivido. Cada músculo de su cuerpo se tensó mientras revivía la pelea en su mente. Golpearle con el bastón no fue suficiente. Le había dado una patada. Sus brazos no eran lo bastante largos ni lo bastante fuertes para mantenerlo alejado. Le había dado otra patada. Por fin, Phoebe había encontrado alguna utilidad a sus largas piernas. Quería reír, pero no podía. Todo en su mente era un revoltijo. En un momento estaba persiguiendo a un espíritu maligno, y al siguiente sus botas conectaban con la carne de un hombre. Y ahora estaba aquí.

El dolor que sentía en el cráneo no la ayudaba a poner orden en sus pensamientos.

Le faltaba el sombrero. Sus salvadores ya debían saber que era una mujer. Intentó armarse de valor para volver a abrir los ojos.

"¿La conoces, capitán?"

Capitán. Phoebe se obligó a concentrarse. La había rescatado un capitán. Los recuerdos de la lucha trataron de aflorar, pero ella los rechazó. Capitán.

Desde la guerra con los franceses, muchos hombres seguían utilizando su rango. Le venían a la mente los nombres, las caras y las voces de los amigos de sus hermanos. Evitaba la mayoría de los actos sociales, pero dos veces al año Baronsford organizaba los bailes más concurridos de Escocia, y sus padres la obligaban a asistir.

Deseó que dijera algo más. Quizá le conocía. Pero no quería conocerle. Esta noche, al venir aquí, a las Bóvedas... se encogió al pensar en la horrible reacción que tendría su familia si descubría dónde había estado.

"Maldita sea". La voz era grave y airada. "Es lady Phoebe Pennington, la hermana menor del Lord Justicia".

El tono de cada sílaba acentuaba el disgusto del orador.

Conocía la voz. Su curiosidad la venció y abrió los ojos para asegurarse.

Condenación. Capitán Ian Bell de Bellhorne, Fife.

Se le hizo un nudo en la garganta. Sarah. Su querida amiga. El recuerdo de su lucha en las Bóvedas desapareció. Olvidó el dolor de cabeza. Sus pensamientos cambiaron y se centraron en la pérdida de una vida inocente.

La espantosa desaparición de Sarah y las noticias que llegaron mucho después sobre la recuperación de sus restos habían sido espeluznantes. Era su amiga. Aparte de su hermana Millie, su amiga más íntima. Hasta el día de hoy, Phoebe tenía pesadillas sobre aquel espantoso asunto. La joven vida de Sarah se había perdido, su cuerpo había sido profanado en una disección pública y su familia se había sumido en un estado permanente de tumulto. La Sra. Bell, recluida en la finca familiar de Fife, se había alejado de la sociedad. No aceptaba invitaciones ni recibía visitas. Y Phoebe había oído que Ian, el hermano de Sarah, rastreaba los bajos fondos de Edimburgo por la noche, buscando continuamente a la persona o personas responsables de la muerte de su hermana.

"Capitán Bell", consiguió graznar.

El diablo también debería llevársela. ¿Por qué tenía que rescatarla él? El único hombre que tenía motivos para escoltarla en ese mismo momento hasta la casa de su familia y exigir una audiencia con su padre o cualquiera de sus hermanos. No le cabía duda de que él vería con gusto cómo la despellejaban viva.

"Fuera, Lucas. Déjanos".

La agudeza de la orden era de esperar.

El ayuda de cámara bajó y cerró la puerta del carruaje mientras Phoebe se obligaba a dejar de dar golpecitos nerviosos con el pie. Incluso en la penumbra, sintió el peso de la mirada del hombre.

Conferencias. Amenazas. Ella lo esperaba. Pero el silencio pendía entre ellos tan ominosamente como una soga. Un puño se apoyó firmemente en un muslo musculoso. Su mirada subió por el ancho pecho hasta el rostro severo de él. Permanecía totalmente inmóvil, salvo por los tendones de la mandíbula que se apretaban y aflojaban repetidamente. Gran parte de su rostro estaba en la sombra, pero no le costó ver que sus ojos la observaban con la intensidad de un gran felino que estudia a su presa.

Cuando era mucho más joven, mucho antes de que la tragedia golpeara a la familia Bell, Phoebe había soñado muchas fantasías con el capitán Bell. Pero ella era seis años más joven que el héroe de guerra, y él se estaba recuperando poco a poco de sus recientes heridas de guerra. Apenas reconocía su existencia. Ignoraba sus sutiles insinuaciones. Nunca supo de su afecto oculto.

"Ahora", espetó. "Explícate".

No había formalidad alguna en su manera de dirigirse. Su tono era cortante y apenas civilizado. Phoebe sintió que se retorcía ligeramente, pero luchó contra el impulso de apartar la mirada.

Nadie Nadie, salvo Millie y Duncan, conocía la carrera que ya había emprendido como periodista. Las mujeres -sobre todo las de su clase- sencillamente no se dedicaban a cosas tan indecentemente "públicas". Hija de un conde, Phoebe había nacido en la riqueza y el privilegio. La filantropía estaba permitida y una afición apasionada podía ser aceptable. Pero una carrera -sobre todo si ponía su vida en peligro- estaba totalmente fuera de lugar.

Sin embargo, Phoebe lo estaba haciendo, y era buena en lo que hacía. Sus escritos, aunque publicados de forma anónima, seguían golpeando el corazón de la corrupción y la injusticia, y ya se sentía orgullosa de sus esfuerzos. Sin embargo, no podía explicarle nada de eso a aquel hombre. No ahora, desde luego. ¿Cómo podría? Nunca había sentido que pudiera contárselo a su propia familia.

Phoebe quería demasiado a su familia. Saber lo que estaba haciendo simplemente les angustiaría innecesariamente.

"No estaba sola en las Bóvedas", empezó, intentando restar importancia al peligro al que se había enfrentado. "Tenía un guardaespaldas conmigo, y el hombre era perfectamente capaz de protegerme. Pero nos separamos un momento y...".

"Está claro que no estabas protegida", cortó aún más bruscamente. "Ahora la verdad. ¿Por qué estabas allí abajo?"

Quería detalles que ella no estaba dispuesta a revelar. Consideró la posibilidad de compartir lo que había presenciado sobre el muchacho y el hombre que le perseguía. Pero, aunque se lo había justificado a sí misma, sus acciones se interpretarían como una tontería. Podrían haberla asesinado. Y eso seguía sin explicar por qué había ido allí en primer lugar.

"Trabajo de caridad. Estaba allí buscando a las familias pobres que han sido expulsadas de los asilos en las últimas semanas. Ancianos y enfermos. Los que no pueden trabajar. Las mujeres y los niños han estado inundando las casas de caridad de mi hermana Jo, pero muchos más no saben que existen tales opciones. Entré en las Bóvedas para ayudar a dirigir...".

"Estoy completamente seguro de que lady Josephine -soltó, interrumpiéndola de nuevo-, a sólo quince días de su boda, no sabe nada de tu imprudente comportamiento. Y apostaría a que tu padre tampoco. Ni tus hermanos. Están todos en Baronsford, ¿verdad?".

Phoebe se esforzó por no igualar el filo de su tono. Decía la verdad... en parte. Los desposeídos de Edimburgo eran la causa de que ella estuviera aquí. Su artículo podría sacar a la luz las maniobras políticas y beneficiar a aquellas pobres almas echadas a la calle.

No esperó a que ella respondiera. "Llévanos a Baronsford", ordenó, indicando a su hombre, que estaba fuera, que fuera con el conductor.

"¡No!", gritó ella. "Puedes llevarme a la casa de mi familia en Heriot Row. Mi hermana Millie está en la ciudad. Me espera esta noche y estará muy preocupada si no vuelvo. Por favor. Ella y yo viajaremos juntas a las Fronteras".

El carruaje empezó a avanzar por el pavimento de piedra. No se dieron órdenes de alterar la ruta.

"¿Lo sabe tu hermana?" Señaló su atuendo.

"Claro que no", mintió. En realidad, Millie la había ayudado a vestirse con ropa de hombre antes de salir de casa. "Nadie de mi familia lo sabe".

Arqueó una ceja oscura y siguió mirándola fijamente. "Hace un momento has dicho que lady Josephine...".

"Nunca dije que Jo supiera nada de adónde iba esta noche". Levantó las manos, frustrada. "¿Puedes parar el carruaje y dejar que me explique como es debido?".

Sus palabras parecieron caer en saco roto. El melancólico escocés no hizo ademán de detener el carruaje.

"Por favor, capitán".

La idea de llegar a Baronsford justo después del amanecer con el capitán Bell, sólo para que despertara al conde e informara de dónde había encontrado a su hija era impensable. Pero no había forma de escapar de él. Tenía que convencerle, pero la terquedad de su mirada era desalentadora.

"Te lo contaré todo. La verdad, por muy condenatoria que sea". Sus dedos aferraron el borde de los asientos de cuero. "Capitán, me conoces. Fui amiga de tu hermana. Muchas veces fui huésped de Bellhorne. Por favor, dame una oportunidad".

Las ruedas del carruaje chocaron contra un surco, sacudiendo a los pasajeros, y Phoebe se llevó una mano a la cabeza palpitante.

"Muy bien". Llamó al conductor para que se detuviera. "Fuera".

Maldita sea. Dejó escapar un suspiro frustrado. La tragedia de Sarah había endurecido a aquel hombre ante cualquier súplica sincera que pudiera hacerle. Y no se podía razonar con él. Necesitaba una invención creíble que satisficiera su curiosidad.

Un informe de su paradero -y de la situación en que la encontró- no podía llegar a su familia. Al menos no hasta que hubiera tenido la oportunidad de explicarles toda la situación. Incluida su escritura.

Con suerte, eso sería nunca.

Sus hermanos fueron a la guerra y después siguieron carreras dignas de crédito. Jo fue un ángel de misericordia, que tocó la vida de muchos. Millie ya era la pacificadora de la familia, y su corazón de oro definía el significado de la comprensión, el aliento y el desinterés. Phoebe era la única oveja negra. Ya camino de la soltería, vivía con la cabeza en las nubes y la pluma en el papel, en el país de los sueños. Al menos, así la veía su familia.

Había tardado muchos años en darse cuenta de quién era, de lo que podía hacer y de cómo hacerlo. Había sido bendecida con un don, y que la condenaran si no lo utilizaba para el bien de los demás. No estaba dispuesta a renunciar a ello.

El capitán se revolvió impaciente. "Veo que nos hemos detenido antes de tiempo".

"Un hombre", dijo cuando empezó a llamar al conductor.

Ian Bell volvió a mirarla a la cara. Era grande e imponente, pero Phoebe se había pasado toda la vida tratando con su padre y sus hermanos.

"Fui allí en busca de cierto hombre conocido mío".

Bueno, eso era cierto, pensó.

"Un galán . . . una especie de. Un joven del que mi familia no sabe nada, y estoy segura de que lo desaprobarían si se enteraran de nuestro enlace. Hasta hace una hora, imaginaba que estaba enamorada de él. Sin embargo, después de lo que presencié en esas Bóvedas, ya no es así".

Con esta única mentira, Phoebe sabía que estaba arruinando cualquier impresión positiva que él pudiera haber tenido. Con sólo unas palabras, su carácter -a sus ojos- quedaba dañado, si no destruido. Pero, ¿qué le importaba si podía evitar exponer su verdadera vocación al mundo y a su familia? Tenía veintisiete años y no le interesaba el matrimonio. Y dudaba mucho que el capitán Bell fuera un cotilla.

Sólo le quedaba esperar que él la considerara indigna de su tiempo y esfuerzo por exponerla.

Se reclinó en su asiento, gran parte de su rostro desapareció en las sombras, pero la sombría línea de sus labios demostraba claramente su desaprobación.

"Por muy mal que parezca todo esto", continuó, haciendo un gesto hacia su atuendo y sintiéndose animada. "Esta noche ha sido una bendición. Esta noche he despertado. Ahora sé lo vil canalla que es. Y no volveré a verle. Puedo prometerte que no perderé ni un momento lamentando la pérdida de nuestra relación".

"¿Cómo se llama ese hombre con el que te reunías?"

"No nos estábamos viendo. Le estaba buscando. Pero su nombre no tiene importancia. Él y yo hemos terminado. Hemos terminado -dijo en el tono más sombrío que pudo reunir. "Te ruego que no preguntes ni una palabra más sobre él. Ese estúpido capítulo de mi vida ha terminado".

Su ceño se frunció hasta volverse casi feroz. "¿Te peleaste con él al final de la escalera?".

El rostro asustado del muchacho, mientras miraba por encima de su hombro, volvió a ella. Su grito de auxilio. Phoebe se estremeció y se acomodó en el asiento. Esperaba que tuviera un refugio lejos de los peligros de las Bóvedas.

"¿Te peleabas con tu amante?"

El sonido de la palabra "amante" la hacía más condenatoria, pues Ian Bell era el único hombre con el que había soñado en tales términos.

"No. Lo encontré en... en un fumadero de opio no muy lejos de allí". Sacudió la cabeza. "Ya está, ¿entiendes ahora por qué he terminado con él?".

"¿Tú, Lady Phoebe Pennington, entraste en un antro de drogas?".

"No, claro que no".

"Dijiste que estaba en el fumadero de opio".

"Pero yo no entré. Entró mi guardaespaldas. Así nos separaron".

"Entonces, ¿quién te tiró por la escalera?"

"¡No lo sé! No le he visto la cara".

Quería contarle lo del hombre de la túnica negra, pero ahora mismo cualquier cosa que dijera sólo conducía a otra pregunta. Él intentaba desmenuzar su historia. No le daba tiempo para pensar. Y el irritante dolor que sentía en el cráneo no la ayudaba. Necesitaba tiempo para ordenar los hechos y la ficción que estaba tejiendo.

Phoebe recordó las quejas de Sarah sobre el hermano. Incluso de joven, había sido extremadamente protector con su hermana y su madre. Y era impaciente por naturaleza y siempre demasiado rápido para emitir un veredicto.

"Permítame que se lo explique, capitán, desde el principio".

"Estoy esperando".

Su mirada era directa y penetrante. Phoebe respiró hondo. Necesitaba poner fin a aquella inquisición, y eso nunca ocurriría mientras el carruaje apuntara hacia Baronsford.

"Mientras te explico todo lo que ha pasado esta noche, ¿podríamos ir al menos a la casa de mi familia? Ya he dicho antes que mi hermana Millie debe de estar enferma de preocupación. Me esperaban de vuelta mucho antes". Le dio la dirección exacta, en el barrio New Town de Edimburgo.

Cada petición tenía que ser analizada y meditada antes de que él respondiera. Mientras esperaba, trató de contener la ira que empezaba a arder en su interior. También empezó a preguntarse cómo había podido ser tan tonta como para sentirse atraída por él en su juventud. Evidentemente, ella no sabía nada de su cabeza de mula en aquellos tiempos inocentes y despreocupados. Por su expresión dubitativa, intuyó que la frase "dale una pulgada y ella tomará una ell" podría estar pasando por su cabezota ahora mismo. Tenía que hacer algo.

"Duncan Turner, el ex agente de Edimburgo, era mi escolta cuando bajé a las Bóvedas", dijo. "Quizá le conozcas. Es un hombre alto, fuerte y experto. Tanto él como su esposa son conocidos míos".

Phoebe pensó que la mención del nombre de su guardaespaldas podría tranquilizar al capitán Bell, y estaba segura de que Duncan no revelaría su secreto si su inquisidor decidía seguirle la pista.

El capitán no dio indicios de conocer o no al hombre, pero llamó al conductor y le dio la dirección.

Phoebe esperó hasta que el carruaje volvió a rodar por la calle.

"Fui a las Bóvedas esta noche porque había oído rumores sobre el caballero con el que salía".

"¿Así que es un caballero?"

"No a mis ojos. No después de esta noche -dijo ella, continuando hablando con rapidez para quitarle la posibilidad de hacer preguntas. Sabía que era fácil quedar atrapado en tu propia red de mentiras una vez que empezabas a tejerla.

"El gusano es un adicto al opio. Pretendía utilizarme a mí y a mi fortuna. Oí algunos rumores y he venido esta noche con Duncan para confirmarlos. Y es la verdad. Le vi en ese horrible lugar. No es que entrara allí yo misma, sino que le vi desde la entrada con cortinas. Entonces envié a Duncan para informarle de que toda correspondencia entre nosotros había terminado. Quería que supiera que no le recibiré en el futuro. No aceptaré ninguna carta suya y no me interesan las excusas ni los cuentos de desdichas. No habrá comunicación de ningún tipo. Hecho. Terminado. Y me siento aliviada. Muy aliviada".

Se llevó un puño a los labios, fingiendo calmar su respiración agitada. Phoebe deseaba ser mejor actriz. Aun así, tal vez sería lo bastante empático como para concederle un poco de gracia cambiando de tema.

"¿Qué pasó en lo alto de la escalera?", preguntó en el mismo tono duro. Aquel hombre era positivamente un Torquemada.

Al menos ahora podía decir la verdad, y Phoebe estaba agradecida por ello.

"Estaba esperando en el pasadizo a que Duncan saliera de aquel lugar y me escoltara de vuelta a donde pertenezco. De repente..." Phoebe hizo una pausa, dándose cuenta de las consecuencias de decir la verdad. Una mujer persiguiendo a un asaltante, armada sólo con un bastón.

Él la consideraría imprudente, como mínimo, y posiblemente loca. Y Phoebe tendría que darle la razón. Además, no dudaba de que insistiría en llevarla inmediatamente de vuelta a Baronsford. Y, de nuevo, no le culparía. Lo que había hecho era una temeridad. Pero no se arrepentía. Volvería a hacerlo.

"¿De repente?", preguntó. "Si tu propósito es mantenerme en vilo, está funcionando".

Phoebe se incorporó y se alisó el abrigo, decidiendo qué podía decir. "De repente, un hombre me agarró por detrás y me arrastró como a una oveja hacia las sombras. Me puso un cuchillo en la garganta".

Se tocó el cuello, donde aún le escocía la cuchillada. Apoyó los dedos en la luz que entraba por la ventana y contempló la mancha de sangre.

"¡La hostia! El canalla te ha cortado". Su mano se cerró en torno a su muñeca mientras se colocaba justo enfrente de ella. "Déjame ver".

No le dio la oportunidad de objetar, sino que le levantó la barbilla y le desató rápidamente la corbata.

Divertido. Incómodo. Ligeramente embarazoso. No podía encontrar las palabras adecuadas para aclarar el sentimiento que la invadía al sentir sus piernas metidas entre las de él, la cabeza echada hacia atrás mientras el capitán Ian Bell se inclinaba hacia ella, inspeccionando y tocando la sensible piel de su garganta.

"Estoy bien. Creo que sólo me ha hecho un rasguño -consiguió decir, luchando contra un delicioso escalofrío cuando el pulgar de él rozó por última vez la parte superior de su clavícula.

"¿Quién era? ¿El hombre que te agarró?"

Sintió frío en la piel cuando él la soltó y se sentó. Él permaneció sentado frente a ella.

"Nunca pude verle bien la cara". Había luchado contra él con todas sus fuerzas, pero no había nada en él que pudiera describir, salvo su espíritu maligno. "Estaba oscuro y el ataque se produjo muy deprisa. Pero era más o menos de mi altura. Quizá un poco más alto. Era bastante fuerte".

"¿Qué más?"

Frunció el ceño mientras el enfrentamiento volvía a reproducirse en su mente. Estaba arrastrando al muchacho a alguna parte cuando ella había llegado hasta ellos.

"Creo que tenía un destino en mente. Algún lugar cercano. Y por la forma en que empuñaba el cuchillo, no puedo evitar pensar que ya lo había usado antes".

Su pétrea mirada se desvió hacia la ventana y las oscuras casas por las que pasaban, y Phoebe se reprendió por haber dicho demasiado. Sin duda le había recordado el asesinato de su hermana. Los músculos de su mandíbula se crisparon.

Desde el momento en que había abierto los ojos y le había reconocido, había estado intentando inventar historias que satisficieran sus preguntas y su curiosidad. Ahora, con la atención del capitán Bell dirigida a otra parte, le estudió.

El toque gris de sus patillas demostraba lo mucho que había envejecido desde la última vez que ella lo había visto. Era el día del funeral de Sarah. Su madre había estado ausente. Parecía como si llevara el peso del mundo sobre sus hombros, y ella había querido acercarse a él. Había tantas cosas que había querido decirle sobre Sarah, sobre la amiga perdida que había sido como una hermana para ella. Pero no pudo. Phoebe se había dado cuenta de que dijera lo que dijera, hablaría de su propia pérdida. Y aunque sus emociones estaban a flor de piel, no podía permitirse derrumbarse mientras él luchaba noblemente por mantener la compostura.

Aquel miserable día de invierno, mientras el cielo derramaba lágrimas de dolor por la vida de la joven, el capitán Bell apenas saludó a las decenas de asistentes. Se mostró distante, inaccesible. Ahora seguía igual.

Phoebe reconoció Heriot Row cuando el carruaje dobló la esquina. Estaban a sólo una manzana de la casa.

Alargó el brazo y le tocó la mano, atrayendo de nuevo su atención hacia ella.

"Gracias", dijo en voz baja. "Gracias por salvarme la vida".

El carruaje se detuvo ante la residencia.

"Por favor, cree que esta noche he aprendido una lección. Y nunca jamás volveré a hacer una tontería semejante". No deseaba volver a las Bóvedas. Ésa era la verdad. Pero en cuanto a ir tras un asaltante en una situación similar, Phoebe tenía poco control sobre lo que haría.

Un lacayo salió de la casa y bajó corriendo los escalones hacia el carruaje. Phoebe lanzó una última mirada a su salvador. "No sé cuándo volveremos a vernos. Pero que sepas que estoy en deuda contigo para siempre".

Cuando el lacayo abrió la puerta, Ian salió y le ofreció la mano.

"Os veré en menos de quince días, lady Phoebe", le dijo. "En Baronsford".

Su pie resbaló en el escalón, y habría caído de bruces si Ian no la hubiera sostenido.

"¿Quince días?", preguntó ella, dándose cuenta de que sonaba como una tonta.

"En el baile que organiza tu familia", dijo con gravedad. "De repente me siento inclinado a aceptar su amable invitación. Creo que será la ocasión perfecta para presentar mis respetos y hablar con tu familia".

* * *

La niebla impenetrable, suspendida como un sudario húmedo, presionaba los portales y los alféizares de los edificios de piedra gris, apenas visibles a lo largo de la ancha calle. Para cualquier alma lo bastante desafortunada como para estar en el exterior en una noche como ésta, no había forma de escapar del frío húmedo y opresivo. Se asentaba espeso y húmedo sobre la piel, dejando su amargo aroma a ceniza primigenia y podredumbre. Empapaba la ropa, se filtraba en la carne y se asentaba en los huesos, un frío recordatorio del oscuro e interminable destino que todo lo reclama.

A la luz del día, uno podría pensar que momentos como éste dieron origen a los cuentos de Grendel y los de su especie, de monstruos que surgían de pantanos y lagos y océanos para destruir y devorar. Cosas de poetas y falsos héroes, a salvo bajo un sol resplandeciente.

Pero esta noche no brilló ningún sol para ahuyentar los miedos. Ninguna luna colgaba del cielo. Ninguna estrella salpicaba el firmamento. Esta noche, la muerte era más que una historia, más que un sentimiento abatido, más que una sensación fría e inquietante. Esta noche, en las sombras del Puente Sur de la ciudad de Edimburgo, la muerte era una presencia viva, un depredador frío y despiadado. Una serpiente, enroscada e inmóvil. Observando. Esperando.

Observó desde la oscuridad cómo el capitán llevaba su premio al carruaje. El intruso que había enturbiado la pureza de su presa. Lucas Crawford, de pie fuera del carruaje, miró en su dirección. Se fundió más en la sombra. Había atrapado al muchacho. Otro cordero al matadero. Sintió su cuchillo listo para entrar en la carne. Pero el chico escapó. Gracias a él.

¿Él? Él no. Ella.

Una sorpresa, por un momento. Pero la ropa sólo era un disfraz. Vio su rostro.

Le invadió una fría rabia. Como una diablesa, la mujer luchó contra él, le atacó, obligándole a liberar su presa.

El niño corrió. Como si pudiera escapar de él. Nadie escapaba de él. Tenía un destino que debía cumplir. Todas aquellas almas perdidas le llamaban. Venganza, gritaban. Mata.

Su mirada se centró en el carruaje. La calle, tan vacía y silenciosa. No se movían. Quizá se rompió el cuello al caer por aquellos escalones. Estaba oscuro, pero vio su rostro. ¿Vio ella el suyo?

Levantó el cuchillo, con la sangre aún en la hoja. Su olor le llenó los pulmones. Unos pasos más y se habría acabado. Podría haberlos matado a los dos.

Entrometido. La cólera se apoderó de él.

"Y tú, capitán Bell. Cazando en las sombras a una criatura sin rostro. ¿Qué imaginas que soy? ¿Qué imaginas cuando sueñas con estas Bóvedas? Ni siquiera sabes lo cerca que has estado. Qué cerca. Dale la vuelta. Déjala en la calle".

Hoy era el día. Necesitaba matar y lo haría. Por todos ellos.

El capitán habló con su ayuda de cámara, que le transmitió la orden mientras subía. ¿Qué palabra dijo?

Baronsford.

El conductor llamó a su equipo para que siguiera andando, y el carruaje empezó a avanzar hacia el sur a lo largo del puente.

"Te has escapado de mi alcance. De mi hoja del destino. De la inmortalidad. Por ahora". La niebla se arremolinó y el carruaje desapareció. "Baronsford. Muy bien. Averiguaré quién eres. Te encontraré, entrometido".

A lo lejos, un sabueso enloquecido ladró a la noche y luego enmudeció. Las Bóvedas a sus espaldas le llamaron.

Te esperaba otro cordero.

Capítulo Tres

Baronsford

Los Borders Escoceses

Dos veces al año, el gran salón de baile de Baronsford abría sus magníficas puertas al público. Con su techo abovedado que se elevaba dos pisos por encima de la pista de baile, sus puertas y ventanas de marco clásico, sus ornamentadas decoraciones en pan de oro y sus figuras talladas de deidades romanas que se asomaban desde sus nichos arqueados, la enorme sala de estilo palladiano recibía a los invitados de la familia procedentes de toda Inglaterra y Escocia.

La mayoría de los asistentes nunca habrían adivinado que, durante el resto del año, ese mismo gran salón había sido utilizado por generaciones de niños Pennington mientras jugaban a juegos improvisados de bolos y nueve bolos, al gallito ciego y al volante. Y la estrecha galería de mármol de la parte superior, sostenida por columnas jónicas empotradas en las paredes, había sido un lugar maravilloso para correr carreras en los lluviosos días de verano.

Hoy, sin embargo, había una orquesta sentada allí, sobre las puertas abiertas, y los melodiosos sonidos de Haendel llenaban la sala. Los valses llegarían más tarde.

La atención de Phoebe no estaba en la orquesta, ni en los grandes jarrones rebosantes de flores, ni en las mesas repletas de refrescos. Apenas echó un vistazo a los asistentes a la fiesta, vestidos con sus mejores galas y trajes de noche, que se movían por el amplio suelo con su diseño de mosaico de baldosas de mármol dorado, blanco y gris. Los ojos de Phoebe estaban fijos en la puerta de entrada entre Júpiter y Venus, y la ansiedad que le atenazaba el estómago no aflojaba su agarre.

Ella y su hermana Millie estaban de pie junto a las puertas abiertas que daban a una veranda. Detrás de ellas, el sol poniente esparcía rayos dorados por los campos ondulados más allá de los jardines. Pero eso tampoco le interesaba. Sólo observaba a los que llegaban tarde.

Entonces, en el preciso momento en que los músicos hacían una pausa entre movimientos, una copa de cristal se estrelló contra el suelo cercano, haciéndola saltar.

Las dos mujeres se volvieron para ver a su hermano Gregory deslizándose rápidamente hacia Ella, su recién adquirida hija de seis años, que señalaba con un dedo acusador los trozos de cristal destrozados y el ponche rojo que había salpicado su vestido de fiesta blanco y sus zapatillas.

Tras dar las gracias a un lacayo que había entrado en acción para limpiar el desorden, Gregory cogió en brazos a Ella y, tras un breve susurro a la niña, ambos se volvieron hacia los presentes, sonrieron e hicieron una reverencia. Desde el otro lado de la sala, el sonido de la risa ronca del conde rompió el silencio, y la música comenzó de nuevo.

"Por esto me encanta nuestra familia", dijo Millie con orgullo. "Nunca somos aburridos".

Cuando Gregory pasó junto a ellas con Ella aún en brazos, la hermana menor le preguntó si necesitaba ayuda. La niña negó con la cabeza.

"Shona me ha preparado dos vestidos", les dijo Ella en un tono confidencial que pudo oírse en el otro extremo del salón de baile. Señaló a Gregory con la cabeza. "Gag le dijo que lo hiciera".

"No puedo imaginar qué me hizo pensar en hacer eso", dijo guiñando un ojo a sus hermanas.

Cuando se dirigió hacia la puerta, Phoebe volvió a centrar su atención en la entrada. Quizá no viniera, pensó esperanzada.

La mayoría de los invitados ya habían llegado, pero un revuelo junto a la puerta atrajo la atención de todos. Cuando el mayordomo anunció la llegada, Phoebe no pudo evitar sonreír con orgullo al ver que su hermana mayor, Jo, casada apenas el día anterior, entraba en el salón de baile de Baronsford con un aire de tranquila confianza que era tan nuevo en ella. Al entrar escoltada por su apuesto marido, el capitán Wynne Melfort, y su nuevo hijastro, Cuffe, Jo sonrió y saludó a los simpatizantes mientras se dirigían directamente a la fila de recepción.

"Está preciosa", dijo Millie, suspirando feliz. "Imagínatelo. Una segunda oportunidad en el amor después de tantos años".

"Conmovedor", respondió Phoebe.

"El capitán Wentworth es un buen hombre, pero yo diría que tiene suerte de tenerla".

Ella estuvo de acuerdo. "Y esta vez no ha hecho falta disparar".

Un compromiso roto, un duelo al amanecer entre su hermano Hugh y Wentworth, y dieciséis años después la pareja había vuelto a encontrarse. En los últimos días, Phoebe había pensado más de una vez que le iría mejor si dejara de escribir para el periódico y se dedicara a escribir una novela romántica sobre su hermana Jo y Wynne. Desde luego, su historia reunía todos los elementos.

Los ojos de Phoebe recorrieron de nuevo las cabezas de la multitud reunida en dirección a la puerta de entrada. Era demasiado pronto para sentir verdadero alivio, pero el capitán Bell aún no había hecho acto de presencia.

Quizá cambió de opinión, rezó. O se retrasó por algún asunto gubernamental en Fife. O le atacó una banda de salteadores de caminos.

Debería haber contratado a una banda de salteadores de caminos. Una débil sonrisa se dibujó en sus labios.

No lejos de la puerta del salón de baile, su madre y su padre saludaban a los invitados con Grace y su hermano Hugh a su lado.

Lyon Pennington, conde de Aytoun, y Hugh, vizconde Greysteil, hacían todo lo posible por parecer cordiales, pero Phoebe sabía que ninguno de los dos disfrutaba realmente con las formalidades del baile. El Baile de Verano y la Asamblea de Navidad anuales eran una institución en Baronsford, y la familia continuaría con la tradición. A pesar de las terribles heridas que casi mataron a su padre de joven, estaba segura de que muy pronto conduciría a su amada esposa a la pista de baile.

"Ya puedes respirar", se burló Millie cuando se anunciaron los últimos invitados y se rompió la fila de recepción. "Estás de nuevo a salvo en los brazos de tu familia. Quizá el capitán Bell decidió que no era necesaria ninguna intrusión".

Phoebe asintió esperanzada. Aunque confiaba implícitamente en su hermana, no había querido preocuparla con todos los detalles del ataque y su intervención en las Bóvedas. Sólo le dijo que se había separado de su guardaespaldas y había caído por un tramo de escaleras de piedra en la oscuridad. El capitán Bell la había encontrado. Estaba tan disgustado por la presencia de Phoebe que había amenazado con revelar su aventura al conde. Pero eso era todo lo que Millie sabía.

Aquella misma noche, Duncan se había presentado en la casa de la familia, con un aspecto terriblemente angustiado. Le ponía enfermo pensar que estaba perdida o herida, o algo peor. Poco le alivió que ella le informara de todo lo ocurrido.

De hecho, Phoebe no creía haber visto nunca al Highlander tan enfurecido. Tenía muy claro que no veía sus acciones como compasivas y valientes. Había actuado de forma imprudente y estúpida. La amenazó con no volver a aceptar un trabajo con ella.

Para entonces, su dolor de cabeza había mejorado un poco y le dio su palabra de que sería mucho más precavida en el futuro. Cuando el temperamento de Duncan se hubo enfriado, Phoebe le dijo que había tenido que revelar su nombre al capitán Bell. Y que confiaba en que no diría nada sobre su profesión si se le acercaba aquel hombre.

Una pareja de ancianos amigos de la familia se detuvo para comentar el éxito del baile, charlando con ellos un momento antes de seguir adelante.

"Espero que renuncies a ese horrible Leech como fuente", dijo Millie en voz baja cuando se hubieron ido. Su hermana lo sabía todo sobre él. Era la primera lectora de Phoebe para cada artículo antes de que enviara su trabajo a su editor en la Edinburgh Review.

"No puedo", le susurró Phoebe. "Tiene pruebas sólidas que necesito para la columna. Cuando Duncan se enfrentó a él, reiteró que tiene documentación irrefutable. Y yo le creo".

"Pero no volverás a ese terrible lugar, ¿verdad?". preguntó Millie.

"Se acabó ir a las Bóvedas".

"¿Dónde te reunirás con él?"

"En un lugar mucho más seguro", le aseguró Phoebe. "Necesita el dinero que le he ofrecido. Ahora sé por qué. Aun así, cuando vuelva a Edimburgo, haré que Duncan haga los preparativos".

Las dos hermanas observaron bailar a Hugh y Grace durante un momento, y Phoebe se sintió aliviada al ver a sus padres sumidos en una conversación con sus amigos más antiguos, el conde de Stanmore y su esposa.

"Sabes, tal vez sea hora de que le digas a Padre lo que estás haciendo. Si lo haces, entonces no tendrás nada que temer de...". Se detuvo, y Phoebe se dio cuenta de que su hermana miraba fijamente a la puerta.

Se volvió para mirar, y su corazón se hundió. El capitán Bell estaba de pie en el salón de baile, y sus miradas se cruzaron entre la multitud. Las cabezas se volvieron hacia él, y una oleada de murmullos recorrió la sala.

Incluso para quienes no sabían nada de las trágicas circunstancias que rodeaban a su familia, Ian Bell era una figura elegante y atraía las miradas de quienes le rodeaban. Salvo su corbata, impecablemente blanca, iba vestido de ébano de pies a cabeza. Su chaleco de satén brocado negro estaba abotonado hasta arriba, con un cuello que enmarcaba las líneas angulosas de un rostro severo y apuesto.

Todos los hombres de su familia eran altos, pero él sobresalía por encima de los que le rodeaban. Salvo por las canas en las sienes, el color de su pelo casi hacía juego con su ropa, y lo llevaba más largo de lo que estaba de moda. Incluso la sombra de los bigotes en su rostro le daba el aspecto despreocupado de un hombre que no pensaba en absoluto en lo que los demás pudieran pensar de él.

Sus ojos oscuros permanecieron fijos en su rostro, y Phoebe sintió un calor inesperado acumularse en su estómago traicionero. Volvieron los recuerdos de aquellos días impetuosos y dorados de su juventud. El pícaro aún podía incendiarle las entrañas.

Luego, con un movimiento de cabeza casi imperceptible, se volvió y miró hacia donde Hugh y Grace habían terminado su baile.

Sin vacilar, se dirigió hacia ellos.

"Maldita sea", murmuró Phoebe. "Tengo que detenerle".

Ian había programado su llegada tardía intencionadamente. Estaba aquí para ver y hablar con una persona y sólo con una. Phoebe Pennington. Sin embargo, basándose en lo que había aprendido de su conversación en el carruaje y en todo lo que había podido averiguar sobre su historia desde entonces, estaba seguro de que cualquier conversación esta noche sería más productiva si la iniciaba ella. De lo contrario, nunca conseguiría sacarle una respuesta clara.

Pidió al mayordomo que no lo presentara al entrar. Habiendo estado prácticamente ausente de reuniones sociales como ésta durante casi una década -a causa de la guerra y de su recuperación y de la muerte de su hermana-, no quería llamar la atención de los conocidos que preguntaban por él o por su madre. No tenía ningún interés en mezclarse. Y desde luego no quería dar a nadie la impresión errónea de que aceptaría otras invitaciones.

Al escudriñar a la multitud, encontró inmediatamente a Phoebe, de pie junto a las puertas abiertas de la veranda. Era más alta que la mayoría de las mujeres, incluida su hermana pequeña, que estaba a su lado. Por un momento, lo único que pudo hacer fue mirar.

Llevaba una regia túnica roja sobre un vestido blanco de manga corta. La cenefa de bordados dorados captaba los rayos del sol poniente tras ella. La cinta con la que pretendía mantener ordenada la masa de rizos oscuros sobre su cabeza era inadecuada para la tarea, y los tirabuzones colgaban sueltos alrededor de su rostro.

Su mirada recorrió la perfecta simetría de su expresivo rostro. Sabía que sus ojos eran de un tono azul oscuro, y que brillaban con inteligencia e intensidad durante una discusión. Sentado frente a ella en su carruaje, se había burlado de aquellos labios, con su plenitud y color.

Su mente se concentró. Un pañuelo de seda roja rodeaba su garganta, cubriendo su herida.

Estaba aquí por una razón, y era esencial que hablara con ella.

Su plan. Ian encontró al conde y a la condesa hablando con algunos invitados en el rincón más alejado del salón de baile. Varias personas a su alrededor ya le habían reconocido. Oyó cómo su nombre se propagaba entre los invitados reunidos. Su hermano, el vizconde Greysteil, estaba terminando un baile con su esposa. Perfecto, pensó.

Volvió a mirar en dirección a Phoebe. Como él esperaba, ella descubrió su llegada. Sus miradas se cruzaron en el salón de baile. Él contuvo una sonrisa cuando los ojos de ella se entrecerraron con desagrado. Ian asintió en señal de saludo y se dirigió hacia su hermano.

Antes de que él hubiera recorrido la mitad de la pista de baile, ella se deslizó en su camino, bloqueándole.

"Capitán Bell".

De tan cerca, apenas vio indicios de que tuviera un moratón bajo el ojo. Por muy guapa que le hubiera parecido en su carruaje, la impresión no se acercaba ni de lejos a lo llamativa que era en el salón de baile bien iluminado.

"Lady Phoebe". Él se inclinó y ella hizo una reverencia.

"Qué amable por tu parte aceptar la invitación. Mi madre y mi cuñada tenían la impresión de que una vez más nos privarías de tu compañía".

Arqueó una ceja, consciente de que el público les acechaba a hurtadillas. "Como te dije en Edimburgo la última vez que nos vimos, este año no me lo perdería".

El más bonito de los rubores coloreó sus mejillas.

"Ahora, si me perdonas, tengo que saludar a...".

"Y si no recuerdo mal, cuando nos separamos, pediste el primer baile. ¿No es así, capitán?"

Ian miró aquellos brillantes ojos azules, centelleantes de desafío. El momento flotaba en el aire entre ellos, y oyó más susurros de su nombre y el de ella. Si deseaba verla retorcerse un poco, sabía que tendría que esperar mucho tiempo. Phoebe Pennington era demasiado independiente y segura de sí misma.

Se inclinó y le tendió una mano. "Me honras".

Ella deslizó sus dedos enguantados sobre los de él y se dirigieron hacia la pista de baile. Cualquiera que los hubiera visto se habría creído su pequeña mentira cuando ella le dedicó una sonrisa poco habitual.

"Creo que es la primera vez que me saca a bailar una joven", le dijo. "¿Has atropellado a alguien corriendo por el salón de baile?".

"Deberías aceptar más invitaciones, capitán. Estoy seguro de que hay bastantes damas aquí esta noche que te tenderían una emboscada con mucho gusto".

"Pero sospecho que si nuestro último encuentro hubiera sido diferente, tú no serías uno de ellos".

Abrió su bonita boca para decir algo, pero se lo pensó mejor y apretó los labios.

Se anunció un vals, y cuando ambos se dirigieron a unirse al gran círculo de bailarines, captó la mirada de Greysteil por encima de la cabeza de Phoebe. Ambos asintieron en señal de saludo.

La cabeza de su compañera se volvió para seguir su mirada, y vio a su hermano.

"Espero que no estés pensando en abandonarme, capitán".

Sacudió la cabeza. "La noche es joven, y estoy seguro de que tanto el conde como el vizconde estarán encantados de reunirse conmigo en privado unos minutos después de que terminemos este baile".

Él ocultó su diversión cuando ella le cogió la mano y se la colocó con fuerza en la cintura.

Empezó la música, los dos giraron juntos y bailaron en el espacio dejado libre por la siguiente pareja, mientras todo el círculo se movía en un movimiento lento y giratorio.

Sintió la tensión en la rigidez de sus pasos y en la forma en que evitaba mirarle a la cara. Estaban cerca, pero a kilómetros de distancia. Tenía la frente arrugada y las mejillas sonrojadas. La imaginó discutiendo con él mientras él no podía oír ni una sola palabra.

"¿Y decías?"

Los ojos azules se entrecerraron, encontrándose con los suyos.

"Hice lo que había prometido y vine a Baronsford a la mañana siguiente. Ya te di las gracias por lo que hiciste por mí. ¿Por qué no puedes dejar que esto termine así, capitán? ¿Por qué sigues amenazando con desenmascararme ante mi familia?".

"Porque mentiste".

A Ian le encantó ver lo oscuros que se volvieron los iris azules cuando sus palabras calaron hondo.

"Todo lo que dije era casi la verdad".

"Mentiste", repitió, haciéndolos girar más deprisa a medida que la música aumentaba de ritmo.

Les rodeaban sonidos de risas vertiginosas, pero la hilaridad no afectaba a la mirada fija ni a la agudeza cortante de las palabras.

"¿Cómo puedo defenderme si no tengo ni idea de a qué se refiere tu acusación?"

Esperó a responder hasta que la música volvió a ralentizarse. "He hablado con tu hombre, Turner".

Phoebe se quedó paralizada por un momento, pero él deslizó la mano hasta la mitad de su espalda y los guió a ambos hacia la curva.

"¿Qué te ha dicho Duncan?"

Muy poco, pensó. El ex alguacil de Edimburgo sentía devoción por ella. No iba a dejarse presionar para que revelara nada sobre por qué Lady Phoebe le había contratado para escoltarla hasta las Bóvedas. Pero cuando se trataba de corroborar falsedades... bueno, el hombre no cruzaría esa línea.

"No había ningún pretendiente. Ningún amante", le dijo. "No seguiste a ningún canalla manipulador hasta aquel antro de drogas". En realidad, el hombre dijo que los secretos de lady Phoebe eran suyos, tanto si los guardaba como si los revelaba, pero que la señora Turner "no le cocinaría ni un bocado más si hacía una sola cosa que pudiera dañar la reputación de su señoría".

El ritmo de la música volvió a aumentar y ella se aferró a él con fuerza mientras los hacía girar en el creciente frenesí del baile.

"¿Por qué fuiste allí?" La respetable distancia que los separaba se había reducido casi a un abrazo. El giro constante la tenía agarrada a su brazo. "Te estoy dando una última oportunidad".

"Después del baile", susurró sin aliento, con el rostro enrojecido. "Por favor, reúnete conmigo en los jardines frente al estudio de mi hermano. Entonces te lo explicaré todo. Te lo prometo".

Demasiado pronto, en su opinión, el baile llegó a su fin. Las risas y los aplausos llenaron la sala, pero los dos permanecieron inmóviles, uno frente al otro, con la tensión palpable en el estrecho espacio que los separaba.

Se inclinó y, mientras ella hacía una reverencia, la vio lanzar una mirada por encima de su hombro. Un instante después, retrocedió hacia la multitud. Cuando se volvió, el vizconde Greysteil le estaba esperando.

"Me alegro de que estés aquí, capitán. No te esperábamos".

Capítulo Cuatro

Phoebe miró hacia atrás, a lo largo del camino hacia la veranda. El sol se había ido, dejando tras de sí un espeso manto rojo y dorado bajo el azul cada vez más intenso del cielo crepuscular. De las puertas abiertas del salón de baile emanaban sonidos lejanos de la fiesta. La música se mezclaba con risas y voces ocasionales, agudizadas y amortiguadas intermitentemente por la suave brisa que las llevaba hasta el jardín amurallado, fuera del estudio de Hugh. Sin embargo, no había rastro de él.

El capitán Bell ya había visitado Baronsford antes, se dijo a sí misma. No le costaría encontrar el camino. Si es que venía.

"Vendrá. Lo hará", murmuró, empezando a caminar para calmar su agitación. Al final de un sendero del jardín, más allá de los huertos, donde los prados caían hacia el lago, la oscuridad ya se apoderaba de las onduladas colinas del parque de los ciervos. A su alrededor, una bruma empezaba a surgir de los campos.

Me alegro de que estés aquí, capitán. No te esperábamos.

Había oído el saludo de su hermano mientras se alejaba de la pista de baile. Puede que Hugh estuviera encantado de que Ian Bell estuviera aquí, pero Phoebe desde luego no.

"¿Por qué no puedes dejarlo estar?", preguntó en voz baja.

Ella sabía por qué. No estaba ciega. Ian llevaba tres años llorando a su hermana. Y era su naturaleza preocuparse por los demás e intentar evitar que ocurriera una tragedia similar. Especialmente a una persona que conocía.

Por supuesto, era algo más que una simple persona a la que conocía. Sarah había sido más cercana en edad a Millie, pero el vínculo de amistad había sido más fuerte con Phoebe. Y ella conocía las razones. Cada una tenía un carácter independiente y sentido de la aventura. Compartían el amor por los libros, la poesía y las historias. Las dos eran altas, casi de la misma estatura. Su estatura no era un requisito para establecerlas como amigas, pero servía como un vínculo más entre ellas. Y había cien cosas más que unían a las dos jóvenes.

Por un momento, la música y el baile volvieron a sus pensamientos. Estar tan cerca, sentir las fuertes manos del capitán Bell en su cintura, en la parte baja de su espalda. Su cuerpo revivió el movimiento, cada paso en perfecta armonía, incluso cuando sus palabras causaban estragos en su mente. Nunca había visto unos ojos como los de él, casi negros con un borde plateado rodeando el iris. La habían cautivado durante todo el baile.

Los sentimientos que había sentido antes por él seguían entrando en su mente como los acordes de una canción que no se olvidaría. La canción la distraía y la avergonzaba. Por mucho que lo intentara, no podía ignorarla.

Pero Phoebe tenía otras cosas más importantes que considerar. La situación actual era demasiado estresante. Le gustaba su vida. Le gustaba lo que hacía. Quería volver a ello. Odiaba la posibilidad de que alguien la descubriera, y la certeza del desastre que eso supondría. Ahora sabía lo que significaba la "espada de Damocles".

"¡Maldita sea!", murmuró, girando sobre sus talones y volviendo por el mismo camino.

Tampoco podía culpar a Duncan. Se había puesto bajo aquella espada colgante. El montañés era un hombre honorable. No diría nada que pudiera degradarla o ponerla en peligro, especialmente a un caballero que pudiera considerarse una posibilidad matrimonial adecuada. Su esposa había dado muchas charlas amables a Phoebe sobre las ventajas del matrimonio y la familia. Era uno de sus temas favoritos. Y Duncan compartía sus sentimientos.

No, sólo Phoebe había causado la dificultad actual a la que se enfrentaba. Excepto esa comadreja, Sanguijuela. Él también era responsable. Pero ella nunca debería haber aceptado encontrarse con él en las Bóvedas. Podrían haberse encontrado en mil sitios más.

"No lo has pensado bien", se reprendió a sí misma.

El ulular de un búho muy cerca de allí fue respondido inmediatamente por otro junto al lago. Los criados empezaban a encender antorchas en los jardines del extremo del ala oeste y a lo largo de los senderos. La luz entraba a raudales por varias ventanas de los pisos superiores y por el estudio de Hugh. A lo lejos, terminaba la música de un vals.

"¿Me harás esperar toda la noche?", dijo en voz alta, cada vez más inquieta mientras volvía la vista hacia el sendero.

Millie tenía razón. Debería haber hablado con su familia antes de esta noche. Era una niñería no sacar pecho, y ella apenas era una niña.

Pero no podía acercarse a su padre. Era demasiado testarudo para comprenderlo. Todos en la familia opinaban que había heredado el temperamento del conde de Aytoun. "Como dos toros", dijo una vez su hermano Gregory. Tal vez fuera cierto. Los dos nunca parecían capaces de escuchar al otro.

Tampoco su madre. El marido y la mujer no tenían secretos, y los dos siempre habían actuado como un frente unido. Al crecer, Phoebe y sus hermanos sabían que no había división ni conquista cuando se trataba de salirse con la suya.

No tenía sentido hablar de ello con Gregory. Tenía demasiadas cosas de las que preocuparse con Freya esperando un hijo, y con un precoz niño de seis años al que criar. Y de Jo ni hablar. Por primera vez en su vida, su hermana mayor estaba inmersa en la felicidad. Phoebe jamás soñaría con arrojar una sombra de preocupación sobre aquello.

"¿Hugh?", musitó, frunciendo el ceño inmediatamente al pensar en ello. Tenía la sensación de que el Señor Justicia la arrastraría a su tribunal y la procesaría por allanamiento de las Bóvedas, sólo para darle una lección.

No, tenía que hablar con Grace. Era la mujer más valiente que Phoebe había conocido. Había crecido en campos de batalla. Sabía lo que las mujeres eran capaces de hacer, y no era de las que aceptaban ninguna limitación ridícula basada en el sexo de una persona. Ella lo entendería. Grace también había vivido en algunas de las mayores cortes reales del continente, y sabía cómo funcionaban los políticos. Su cuñada podría transmitir esta información a su marido sin disgustarle. Mira lo que había hecho por Jo y Wynne Melfort. Había sabido exactamente cómo suavizar un golpe y mediar cuando había peligro de desastre.

"¿Por qué no se me ocurrió antes?"

Miró en dirección al salón de baile. El canalla no venía.

"¿Siempre hablas solo?"

Dio un respingo y se llevó la mano al corazón mientras giraba hacia él. Ian estaba apoyado en un arco, con los brazos cruzados sobre el ancho pecho. La luz de la ventana del estudio le dibujaba una silueta. Phoebe luchó contra el impulso de lanzarle una retahíla de maldiciones. Por supuesto, él no atravesaba los jardines para encontrarla; entraba por la casa.

"¿Te he asustado?", preguntó.

"Sí, de hecho, lo hiciste".

"Me alegro. Deberías asustarte más a menudo".

"¿Por quién? ¿Por ti?"

"Yo no". Desplegó los brazos y se irguió hasta alcanzar toda su estatura. "Pero deberías tener miedo de ir a sitios a los que no perteneces. De exponerte innecesariamente al peligro. De confiar en gente en la que no deberías. De vestirte como un hombre. De mentir a tu familia... y a los que te salvan la vida. Y sobre eso..."

Ella levantó una mano para detenerle. "Le agradezco su preocupación, capitán. Acepto todo lo que dices".

Se burló. "No me lo creo".

"¿Es que no crees que aprecie tu preocupación o que soy capaz de reconocer que estaba en un error? ¿O ambas cosas? O tal vez has estado practicando esta amonestación durante los últimos quince días y quieres asegurarte de que metes hasta la última palabra".

"Dirás cualquier cosa para eludir el tema que nos ocupa, ¿verdad?".

"¿Quizá has traído tu interruptor de maestro de escuela y exigirás que bese la vara cuando termines?".

"Eso sí que es una idea".

Phoebe vio que una sonrisa se dibujaba en sus labios.

Tendía a intimidar a los hombres con su lengua rápida y su disposición a discutir. Sabía que podía ser algo persistente -quizá obstinada a veces- al negarse a conceder incluso puntos menores. Millie afirmaba que lo hacía para alejar a los hombres. Pero a Ian Bell no parecía disgustarle en absoluto. Respiró hondo, forzando un cambio en sus modales.

"Le pido disculpas, capitán", dijo ella. "Sé que has venido para darme otra oportunidad de explicarte". Y no has mencionado la desventura de Edimburgo a mi hermano -terminó ella en silencio.

Él permaneció donde estaba, y ella no supo si estaba dudoso o divertido.

"Deja que aclare tus dudas", dijo suavemente. "Por favor, haz tus preguntas".

Era comprensible que no confiara plenamente en ella.

"He tenido mucho tiempo para pensar en aquel incidente -continuó Phoebe cuando él no dijo nada-. Se tocó el pañuelo de la garganta. Todas las noches, desde su regreso a Baronsford, se despertaba sudando frío. El muchacho asustado aparecía en sus sueños una y otra vez. Algunas noches no podía llegar hasta él lo bastante rápido. Otras noches, era ella la perseguida por un asaltante diabólico. Se enfrentaba a ello en sueños. Pero, ¿y la realidad? El horror de lo que podría haberle ocurrido allí abajo era un compañero constante. Podrían haberla matado cuando luchó contra él en lo alto de la escalinata. Y si el capitán Bell no hubiera estado abajo, seguro que ahora estaría muerta, pues suponía que el asesino habría ido a por ella.

"Te estoy agradecido por haberme salvado la vida. Y en cuanto a las invenciones . . ."

Se detuvo, alisándose la parte delantera del vestido. Había llegado el momento de la verdad.

"Soy escritora". Las palabras salieron a trompicones y ella vaciló, medio esperando que se abriera un gran abismo bajo sus pies. "Y aquella noche estuve en las Bóvedas con Duncan para investigar sobre un proyecto en el que estoy trabajando ahora".

La verdad había salido a la luz. Debería haberse sentido más ligera al decirla. Pero el ceño que fruncía ahora el hombre le decía que tal vez sólo hubiera conseguido abrir la caja de Pandora. Y no quería decirle nada más.

Las inclinaciones políticas de una persona determinaban cómo veía el periódico para el que ella escribía y sus columnas. Para algunos era una heroica cruzada social, pero para otros un demonio alborotador. No lo sabía con certeza, pero sólo podía imaginar que el capitán Bell estaba firmemente en el bando tory. Su padre, que había hecho fortuna en Baltimore, había regresado de América en vísperas de la revolución. Y el hijo había demostrado su valía en el campo de batalla y ahora servía como administrador de alto nivel en Fife. Era lógico que estuvieran en extremos opuestos del espectro político en cuanto al apoyo al gobierno.

"La mujer de tu tío, Gwyneth Douglas Pennington, ¿no es novelista?", preguntó.

Su declaración la sorprendió y la alivió. El capitán Bell conocía los escritos de su tía, y ella no oyó en su voz ningún atisbo de desprecio o condena. La obra de Gwyneth se publicaba bajo seudónimo, pero el tema de sus escritos era mucho menos problemático que el de Phoebe.

"Sí, durante muchos años ha tenido bastante éxito con sus novelas de aventuras. ¿Cómo te has enterado?"

"Sarah era una gran admiradora de su trabajo", le dijo. "También mi madre".

"Por supuesto. Ya lo sabía". Phoebe le había regalado a su amiga algunas de aquellas novelas y había quedado con Sarah para que se reuniera con Gwyneth en Baronsford cuando sus tíos estuvieran de visita. Pero la sorprendió saber que el capitán Bell estaba familiarizado con la elección de autores y libros de su hermana y su madre.

"¿Es eso lo que haces? ¿Escribir aventuras románticas?"

Phoebe decidió que lo mejor era evadirse. Si eso era lo que pensaba, se acercaba bastante a la verdad. En cualquier caso, tendría que servir. "Mi tía siempre ha sido mi ídolo, pero yo sólo estoy al principio de mi vocación. Aún estoy tanteando el terreno".

Asintió, pero no parecía convencido. "¿Pero no has mencionado nada de esto a tu familia?".

"Lo he hecho. Bueno, quiero decir que conocen mis aspiraciones. Me han animado a perseguirlas en cierto nivel. Ahora mismo hay una colección de fábulas en la biblioteca de Baronsford que reuní a partir de las historias que nos contó Ohenewaa".

"¿Ohenewaa?"

"Era una mujer africana liberada que fue una abuela para todos nosotros mientras crecíamos". Phoebe nunca olvidó lo feliz que se había puesto su madre cuando le presentó la colección impresa. "Lo que mi familia no sabe es que aquella noche me puse tontamente en grave peligro en Edimburgo. Fui allí para conocer de primera mano las Bóvedas. Fue un error".

No veía ninguna razón para involucrar a Millie en nada de esto. Phoebe deslizó las manos por el cinturón bordado que pasaba por debajo de sus pechos y miró a lo largo del camino. No podía quedarse quieta. Pasear se adaptaba a su naturaleza inquieta, sobre todo cuando no le importaba decir la verdad absoluta.

"¿Queréis caminar, Lady Phoebe?"

"Eso estaría muy bien. Me encanta el aroma de las flores al atardecer, ¿a ti no? Tenéis unos jardines preciosos en Bellhorne. Las rosas deberían estar floreciendo en esta época del año, creo".

"Lo son", dijo él, colocándose a su lado. "Pero no estarás pensando en cambiar de tema, espero".

"No, claro que no".

Caminaron en silencio durante un momento. La música del salón de baile había cesado y, a lo lejos, se oía el débil aullido de una cría de zorros jóvenes.

"Entrar en las Bóvedas fue más imprudente que cualquier otra cosa que haya hecho". Sus palabras eran sinceras y esperaba que él lo reconociera. "Y me encontraste. Debes saber lo aterrorizada que estaba. Sé lo cerca que estuve de la catástrofe. Nunca volveré a hacerlo. Te lo aseguro".

Llegaron a un muro al fondo del jardín. Más allá, en el huerto, los manzanos se erguían en ordenadas hileras como corpulentos centinelas nocturnos.

"No sabes lo cerca que has estado", dijo bruscamente el capitán. "Aquella misma noche mataron allí a un hombre".

"¿Un hombre?" Sus pesadillas se convirtieron bruscamente en realidad. ¿Había salvado al muchacho sólo para que lo atraparan de nuevo? "¿Era viejo? ¿Joven?

"No sé su edad". Apretó el puño de su otra mano. "El asesinato fue descubierto por un agente al día siguiente, cuando dos hombres llevaban el cadáver por Cowgate en dirección a la Facultad de Medicina".

Bajó la barbilla y se quedó mirando los oscuros adoquines entre las botas de él y sus faldas. Duncan le había advertido, pero ella ya había oído hablar antes de la villanía y los peligros que acechaban en cada sombra. La vida perdía su valor cuando te aventurabas en aquellas catacumbas y en los tortuosos callejones que las rodeaban. Pero las advertencias no la habían disuadido de ir.

Sus pensamientos se aclararon. Sólo había luchado contra un hombre.

"¿Dos hombres?", preguntó ella.

"Obreros. No los asesinos".

"Horrible. I . . ." Las palabras parecían insignificantes ante algo tan horrible. Quería saber si el chico por el que luchaba había sido la víctima, pero no tenía forma de averiguarlo. ¿Y qué más daba? Había muerto un ser humano.

"Los hombres dijeron que encontraron el cadáver en una alcoba no lejos del lugar donde tu agresor se te acercó".

Unas lágrimas inesperadas amenazaron con liberarse, pero ella las contuvo y apartó la mirada.

"Le cortaron la garganta. Eso fue suficiente para causar la muerte de la víctima. Pero luego el asesino hizo otro corte, desde la barbilla hasta el ombligo".

Se llevó la mano al cuello. Sus heridas se estaban curando, pero el recuerdo de aquellos momentos en el oscuro pasadizo -el pánico acalorado, la lucha por la vida del chico y luego por la suya propia- no se desvanecía. Y ahora, enterarse de lo que había ocurrido después le dolía mucho. Había librado una batalla para descubrir después que había perdido.

El capitán no añadió dramatismo a su voz. Los hechos eran suficientemente duros.

"En los últimos tres años, he sabido o visto con mis propios ojos más de una docena de cadáveres con las mismas heridas. Todos ellos fueron encontrados en las Bóvedas o en los wynds de Cowgate y Canongate. Todos en la misma vecindad. Y éstos son sólo los cadáveres que se recuperaron antes de que pudieran ser vendidos y disecados por los anatomistas. No tengo forma de saber exactamente cuántos han muerto por la misma mano".

Se le revolvió el estómago. Recordó la impresión de malevolencia que le produjo aquel hombre al pasar, antes de que lo conociera por lo que era. Sintió la maldad que desprendía.

"¿Alguien está matando de forma sistemática?", preguntó, incapaz de ignorar un escalofrío que había arraigado en sus mismos huesos. Fueran cuales fuesen los horrores que habían infectado sus sueños, no eran nada comparados con esta sombría afirmación. "¿Una sola persona está cometiendo todos esos asesinatos?".

"Sí. Un cazador a sangre fría lo suficientemente maniático como para dejar una marca distintiva. Una firma, por así decirlo".

Phoebe se apartó de él, intentando forzar la entrada de aire en sus pulmones. Tras el incidente en las Bóvedas y el intercambio de apenas unas palabras con Ian, la vaga idea de que en el mundo existía un submundo criminal se convirtió en una fea y espeluznante realidad. Se había enfrentado a un asesino.

Se sintió aliviada cuando sintió que él le apretaba la mano en la parte baja de la espalda, dirigiéndola de nuevo hacia la casa.

"He dicho demasiado, Lady Phoebe. Te pido disculpas por contarte todo esto".

Su sincera descripción sólo ahora le pareció sorprendente. ¿Cuántos hombres, se preguntó, habrían sido tan francos? ¿Tan gráficos? A las mujeres había que protegerlas de lo sórdido y lo horrible.

"No te disculpes. Yo estaba allí, capitán. El hombre con el que luché seguramente podría haber sido el asesino. Podría haber sido responsable de la muerte del otro hombre. De todas esas otras muertes".

Su mano permaneció en su espalda, una suave caricia que le daba apoyo y comodidad a través de las capas de su vestido.

Se preguntó si alguien había visto otro ataque, alguien que hubiera estado tan cerca como ella. Alguien que pudiera identificarlo. Por un momento, sólo habían sido ellos dos, depredador y presa. Ella había sentido el cuchillo de aquel asesino que se dirigía hacia su garganta. Pero las Bóvedas estaban demasiado oscuras, el momento era demasiado frenético. Estaba demasiado cegada por el miedo y la necesidad de luchar para mirarle a la cara. Pero él la vio.

Miró hacia la noche. Podría estar ahí fuera, en la oscuridad. Esperando para atacar. Para acabar lo que había empezado.

Por su mente pasó la idea de que tal vez Sarah había sido víctima de ese mismo hombre. Pero dudó en preguntar, no quería hurgar en las heridas que Ian seguía curando.

Se detuvieron junto a la puerta que daba a la casa, y Phoebe sintió una extraña sensación de pérdida cuando él retiró la mano de su espalda.

"Esta tragedia no es más que un incidente en medio de un marasmo de corrupción y asesinatos que campa a sus anchas por las colonias de Edimburgo". Su rostro estaba ensombrecido. "No sé a qué se refiere tu novela. Pero, por favor, nunca jamás vuelvas a ponerte en semejante peligro".

El capitán Bell había guardado su secreto. No había expuesto a Phoebe a su familia. Creyó la verdad parcial que ella le había contado. Ella se lo agradecía. Pero fue su preocupación lo que la conmovió más profundamente de lo que jamás hubiera imaginado. Sintió la emoción -el dolor- que se reflejaba en sus palabras. Él también pensaba en su hermana, Sarah.

"Lo siento", dijo ella suavemente, tocándole el brazo. "He dicho muchas cosas, pero nada excusa lo ocurrido".

Se quedó mirándole el pecho, sin atreverse a mirarle a los ojos. La tristeza, como un atizador caliente, se clavó en su pecho y le arrancó un remordimiento enterrado hacía mucho tiempo; no había tenido el valor de pronunciar las palabras que llevaba en el corazón en el funeral de Sarah.

"Lo más molesto de todo esto en este momento es saber lo que te he hecho. De arrastrar recuerdos amargos. Por eso, no puedo ofrecer ninguna excusa. Sarah era mi amiga. La quería mucho. Pero entonces sobrevino la tragedia. Un día estaba en nuestras vidas y, al siguiente, ya no estaba". Oyó cómo le temblaba la voz. Su rostro vaciló en su visión mientras las lágrimas le quemaban los ojos. "Sean cuales sean los sentimientos de pérdida que yo tuve, sé que no fueron nada comparados con lo que tú sufriste. La prolongada búsqueda de ella. Y luego... el día del funeral... ver cómo sufriste... "

Una sola lágrima se escapó y se abrió camino por su mejilla. Le siguió otra, y la apartó.

Tiró de ella bruscamente hacia sus brazos, y ella se dejó llevar de buena gana. Sus manos le rodearon por el medio. Le apretó la cara contra el corazón.

El funcionamiento de su disposición -cómo sentía e incluso cómo actuaba- era siempre tan extremo. Ahora mismo, le dolía el corazón por lo que él había sufrido, por lo que ella le había hecho sufrir.

"Perdóname. No era mi intención sacar a relucir la tragedia de la muerte de Sarah".

"No hay nada que perdonar. Te preocupabas por ella", dijo en voz baja. "¿Crees que alguna vez estará lejos de mis pensamientos?".

"No", murmuró Phoebe. "¿Cómo podría ser?"

Ian le acarició la espalda y luego, agarrándola por los brazos, la empujó lo suficiente para mirarla a la cara.

"Prométeme que no volverás a ponerte en esa clase de peligro".

"Te lo prometo".

Se quedaron quietos, las manos de él en los brazos de ella, sus cuerpos tan cerca.

Y de repente, el resto del mundo dejó de existir. Allí estaba Ian. Su rostro, con sus bordes duros y sus líneas escarpadas. Vio ternura y vulnerabilidad en sus ojos. Había anhelado ese momento durante gran parte de su vida.

Antes de que se le ocurriera detenerse, Phoebe levantó la mano hacia la mejilla de él. Sintió la áspera sombra de los bigotes, y luego las puntas de sus dedos se acercaron a sus labios. Eran sorprendentemente suaves. Sus miradas se cruzaron, y ella vio hambre en sus ojos.

Retiró la mano, sabiendo que había ido demasiado lejos. "No debería haber...

Aplastó sus labios contra los suyos, silenciándola. Phoebe apretó las palmas de las manos contra su pecho, pero su cuerpo no tuvo fuerzas para apartarlo. Hacía tanto tiempo que no sentía la chispa del beso de ningún hombre, pero nunca había sentido el calor abrasador que Ian encendía ahora en ella.

Él profundizó el beso y a ella le flaquearon las rodillas. Ella se recostó contra los muros de piedra del edificio. Él la siguió, apretándose contra ella. La excitación recorrió un delicioso camino por sus venas. Lo quería aún más cerca. Sus manos subieron y se deslizaron alrededor de su cuello, y ella moldeó sus suaves curvas contra el cuerpo duro y poderoso de él.

Los sueños de juventud habían vuelto. Demasiadas veces lo había imaginado, se había imaginado envuelta en el abrazo de Ian, protegida por las sombras de la noche, perdida en la pasión de su beso.

Phoebe supo el momento en que una sensación de urgencia se apoderó de él. Sus brazos la rodearon con fuerza. La presión de sus labios aumentó y ella se fundió en el beso. Su lengua era suave e insistente, y ella se abrió a él cuando empezó a probar, a saborear, a aprender la textura de su boca.

Nunca antes su cuerpo había ardido así, abrasado por el mero contacto de labios y lengua. Nunca antes había deseado más. Pero ahora lo deseaba. Su lengua respondió a la de él, volviéndose cada vez más audaz a medida que su sabor, su olor y la presión de su cuerpo la aturdían. El calor, el crudo deseo que crecía en su interior no se parecía a nada que hubiera imaginado jamás.

Phoebe ni siquiera oyó el sonido hasta que Ian rompió el beso bruscamente y dio un paso atrás. Dos personas se acercaban por el camino desde el salón de baile. Hablaban y reían. Ian la miraba fijamente a los ojos en silencio y ella ardía de excitación, casi abrumada por lo que acababa de ocurrir.

Los intrusos se detuvieron en la entrada del jardín cuando la música comenzó de nuevo. Los dos habían llegado para quedarse.

"Tengo que ir a Bellhorne unos días", le dijo Ian, con la voz tensa.

"Volveré a Edimburgo a finales de esta semana". No sabía qué la había llevado a hablar con tanta franqueza de sus planes. Sí, lo sabía. Le estaba ofreciendo la posibilidad de llamarla si así lo deseaba.

"Edimburgo, entonces". Una sonrisa se dibujó en su labio. "¿Prometes no causar ningún problema ni ponerte en peligro hasta que yo vuelva?".

Le estaba pidiendo demasiado. Aún tenía que escribir un artículo incendiario. Y aún necesitaba la información del Sr. Leech.

"Hasta que vuelvas", prometió.

* * *

El viento, viciado por el olor a sal muerta del puerto y el pescado, azotaba la oscura ciudad, tirando de las contraventanas y los tejados de paja y dispersando el sueño de los que estaban acurrucados en su interior. Las ventanas traqueteaban ferozmente, como si merodeadores de los pantanos golpearan los cristales, amenazando con entrar. Los niños se aferraban a sus camas y gritaban que había llegado la bruja de la muerte. Unas nubes desgarradas surcaban la faz de la luna moribunda y, en el mar embravecido, los maltrechos navegantes se aferraban a las burdas miniaturas de sus seres queridos mientras sus barcos se elevaban y caían, se estremecían y gemían. Si esto era verano, ¿qué mal descendería con las amargas ráfagas septentrionales del invierno?

Pero los monstruos no vagaban por el exterior. Habitaban en su interior.

Apartó los papeles de la mesa y se levantó para asegurar el pestillo de la ventana. Había sido una noche no muy distinta de ésta, cuando inició su viaje. Cuando los oyó por primera vez.

Has sido elegido. Vénganos.

Aún no había cumplido los quince años cuando salió a trompicones a la calle oscura para responder a la llamada.

El hombre se cruzó en su camino por accidente, saliendo a trompicones de la taberna. Los sonidos de la juerga le siguieron hasta la puerta, pero el borracho venía solo.

El cuchillo le ardía en la mano. Era la misma herramienta que utilizaba para afilar sus plumas, recortar la mecha. Pero cuando las voces lo llamaban, la hoja cobraba nueva vida. Era Excalibur, la claymore de los Wallace, la espada de Drogheda.

Vénganos.

Al pasar el filo por la garganta del borracho, sintió que el Fuego de las Eras se encendía en su interior. El poder corrió por sus venas. El olor dulce y cobrizo de la sangre inundó sus sentidos, abrumando el repugnante olor de la ciénaga.

Termina. Márcale. Como hicieron con nosotros. Márcale.

Dejó la marca. Y se hizo.

Hasta que volvieron a hablar con él, el Elegido. Y otra vez. Y otra vez...

Capítulo Cinco

Castillo de Bellhorne

Fife, Escocia

En la cima de la colina, Ian frenó su montura y miró hacia el sur, hacia el lejano estuario del Forth, que brillaba bajo el sol del mediodía. Se quitó el sombrero y aspiró el olor del primer heno mientras esperaba a que le alcanzara el administrador de la finca, el señor Raeburn.

Había crecido en esta tierra. Conocía cada campo y cada callejón, cada arroyo chispeante y cada cañada verde. Conocía a cada inquilino y a cada pescador del pueblo. Bellhorne era su hogar.

La había abandonado por primera vez durante las guerras. Adquiriendo una comisión en la caballería, Ian había servido "con distinción" en Alemania y Dinamarca y luego en la Península. Malherido y apresado por los franceses en Talavera, sólo se había enterado del fallecimiento de su padre tras ser liberado. Así que había vuelto a casa, a Bellhorne, para recuperarse y hacerse cargo de las obligaciones que conllevaba dirigir una vasta hacienda. Y eso incluía el cuidado de su madre y su hermana.

Sin embargo, los horrores de la guerra habían dejado heridas profundas e invisibles que seguían doliéndole mucho después de que su cuerpo se hubiera curado. Cabalgar por estas colinas y campos le proporcionaba su única vía de escape.

Día y noche, en todas las estaciones y con cualquier tiempo, empujaba su caballo a velocidades de vértigo en un esfuerzo por agotarse. Lo que había presenciado y hecho en las guerras, lo que había sufrido en la prisión francesa de Lille, seguía atormentando su sueño. Pero el dolor que le atormentaba entonces no era nada comparado con lo que le trajo después la pérdida de Sarah.

Tras su asesinato, aquella tierra que antaño había estado impregnada de recuerdos de inocencia juvenil se convirtió en un agudo y constante recordatorio de su hermana y de cómo había fracasado a la hora de protegerla.

Y ahora sólo le quedaba su madre.

Ian dirigió su atención hacia el extremo norte del valle que descendía hacia la aldea de pescadores. Las cuatro torres unidas del castillo de Bellhorne eran apenas visibles por encima de los árboles del parque de ciervos circundante. Estaba seguro de que Fiona Bell ya estaría en la terraza que daba al querido jardín, arreglando las rosas que acababa de cortar para adornar la mesa de la cena.

Tan dulce como las rosas que acariciaba, su madre era aún más frágil de cuerpo y mente.

Ian no tenía muchas ganas de cenar, pero lo consideraba su deber. Ahora todo en Bellhorne estaba organizado para mantener el mundo delirante en el que vivía su madre. Y eso incluía mantenerla alejada de todos, excepto de un número limitado de vecinos y amigos que participaban en la elaborada farsa.

La mirada de Ian se desvió hacia el prado que bordeaba el lago, y el doloroso nudo de su pecho aumentó de tamaño. Fue allí donde enseñó a Sarah a montar a caballo cuando aún no había cumplido los cinco años. Durante muchas mañanas frías y húmedas, habían pescado juntos en aquel lago, aislados del resto del mundo por la densa niebla de Fife. Expulsó un largo suspiro.

Era muy difícil estar en casa. No había forma de evitarlo.

Raeburn espoleó a su robusta yegua colina arriba y se detuvo a su lado. Desde la muerte de Sarah, el hombre había cargado con más responsabilidad de la que le correspondía en el funcionamiento de Bellhorne.

Inmediatamente, la atención de su administrador de fincas se dirigió a una de las casitas de los inquilinos de abajo. Una vaca estaba medio parada en la puerta del lugar.

"Maldito vejestorio", dijo, sacudiendo la cabeza con disgusto. "Si se lo he dicho una vez a ese granuja, se lo he dicho una docena de veces. No permitiré que tenga esa maldita vaca en su casa".

Ian volvió a ponerse el sombrero. "No importa, Raeburn. El trabajo se está haciendo. Las granjas van bastante bien. Mire donde mire, veo pruebas de tu duro trabajo".

El director empezó a murmurar, pero parecía satisfecho con el reconocimiento que recibió de Ian.

"Bajemos a casa. La cena estará servida en breve y no quiero hacer esperar a mi madre".

Mientras bajaban la colina, Raeburn le puso al corriente de los progresos de un nuevo establo lechero en construcción.

"Tal vez mañana podamos cabalgar hasta allí y te enseñaré lo que aún queda por hacer".

Mientras el administrador de la granja terminaba de hablar de los arrendatarios y del rendimiento del grano y del buen tiempo del verano, Ian pensó en lo idílico que sería Bellhorne para un poeta o un escritor.

Phoebe. Supuso que estaría en Edimburgo antes de que él regresara.

El recuerdo de su beso volvió a él, provocando una tensión en sus entrañas. La plenitud de sus labios, la curva de su largo cuerpo contra el suyo, el suave sonido anhelante en el fondo de su garganta. Pensando en ello ahora, era muy consciente de que algo estaba ocurriendo entre ellos. Algo que hacía que se rompieran los seguros lazos que mantenía sobre su control.

No la había seguido hasta el jardín para besarla. Quería respuestas, y creía que ella debía saber lo del asesinato. Necesitaba comprender el posible destino del que se había librado por los pelos. Quería asustarla. No estaba del todo seguro de haber logrado ese objetivo.

Phoebe Pennington gozaba de riqueza y posición como cuarta hija del conde y la condesa Aytoun, e Ian sabía que su familia le permitía gran libertad para hacer lo que quisiera. Sin embargo, le disgustaba pensar que se enterarían de sus andanzas por las Bóvedas. Pero, ¿qué familia no temería por la seguridad de una hija en tales circunstancias?

Su rostro volvió a tomar forma en su memoria, y se asombró de la fuerza de su atracción hacia ella. Phoebe, a quien había visto muchas veces mientras Sarah vivía, apenas le había llamado la atención. Nunca había apreciado su belleza vibrante, ni había disfrutado de su lengua rápida y su naturaleza apasionada. No sabía nada de su naturaleza aventurera.

Estaba fascinado por ella.

Luego, estaban las palabras que le había dicho en el jardín el día del funeral de Sarah. Ver cómo sufrías.

"Espero que no se ofenda, capitán", dijo Raeburn, irrumpiendo en sus pensamientos. "Pero mi esposa y yo hemos estado entreteniendo a una prima suya durante los últimos días, así que hoy tendremos que excusarnos de la cena. Pero el viejo pesado se marcha a Edimburgo por la mañana, alabado sea el Señor, y le he dicho a tu madre que sería un honor reunirnos con la familia mañana en su lugar."

Ian asintió. Estaba tremendamente agradecido a la gente que visitaba a Fiona, incluso cuando él no estaba. La mujer de Raeburn era un apoyo especialmente amable e incondicional.

"¿Por casualidad conoces la opinión de la señora Raeburn sobre cómo se encuentra mi madre?".

"Sí, señor. El otro día estuvimos hablando de ello", le dijo el gerente. "Dice que, más que antes, el humor de la Sra. Bell refleja la manera de ser de quienes la rodean. Cuando el ama de llaves refunfuña a un criado, tu madre también lo hace. Y el Dr. Thornton, con sus palabras bruscas y sus maneras rudas, puede agitarla. Pero el ministro, el Sr. Garioch, siempre la hace sonreír. Y, por supuesto, está su prima, la Sra. Young. Esa mujer es un ángel. No podría ser más amable ni aunque fuera de la propia sangre de la Sra. Bell, y anima a tu madre a más no poder. Es una bendición".

Una de las mejores cosas que había hecho Ian tras la desaparición de Sarah fue invitar a su prima viuda Alice a volver de Baltimore para vivir en Bellhorne y servir de compañera a su madre. En cuanto al médico, el ministro y el resto, no podía imaginar un grupo más digno de confianza para ayudarle a proteger a su madre del horror de la muerte de Sarah.

Dejando su caballo en los establos, Ian fue recibido en la casa por el mayordomo.

"¿Ha llegado el doctor Thornton?", preguntó.

"Así es, capitán. Todos los invitados están en el jardín con la Sra. Bell y la Sra. Young. Cenarán ocho, señor".

"Muy bien. Si mi madre pregunta, dile que bajaré enseguida".

Lucas le tenía preparado arriba el atuendo para la cena. Mientras Ian se aseaba y se vestía, se recordó a sí mismo que necesitaba encontrar un momento privado con el médico. El mes pasado, Thornton habló de un médico al que pensaba visitar en Edimburgo. El hombre era experto en patologías que afectaban al corazón. Esperaba averiguar si existía una correlación entre los ataques ocasionales de vértigo que aquejaban a la madre de Ian y el debilitamiento de su corazón.

Ian se detuvo un momento en el arco de piedra que conducía al jardín antes de hacer acto de presencia. Una pareja del pueblo y su hija formaban los miembros adicionales de la fiesta. En aquel momento, los invitados parecían un pequeño rebaño de ovejas que seguían al campanero. Salían de una callejuela de azaleas de floración tardía.

Su madre estaba muy orgullosa de estos terrenos. Antes de que él naciera, ella había supervisado la plantación de las interminables hileras de flores, plantas herbáceas e incluso hortalizas. En las anchas calles cubiertas de hierba que separaban los parterres, Ian y los demás niños de la finca habían corrido carreras a pie junto a flores de verano dulcemente perfumadas, un borrón de rojo y amarillo, azul y blanco. Incluso ahora podía recordar a su madre arrodillada entre la flora, riendo y saludando mientras pasaban.

Pero de todas las plantas de aquel jardín mágico, lo que más apreciaba eran sus rosas.

"Una por cada año de vida de mi hija", decía Fiona a sus visitantes. Incluso ahora podía verla apoyada en su bastón de cabeza de marfil, señalando rosas individuales, blancas, rosas y rojas, mientras el grupo serpenteaba a lo largo de un muro del jardín. Hablaba sin cesar, señalaba los colores y sin duda compartía abundante información sobre cada arbusto.

Ian se fijó en el chal que llevaba sobre los hombros. Era más grueso y cálido que los que solía llevar en esta época del año. Alice caminaba justo detrás, extendiendo de vez en cuando una mano para ayudarla.

La pena formó un puño cerrado en su pecho. Fiona Bell sólo tenía cincuenta años, pero el pelo gris, la espalda encorvada y los pasos inseguros sugerían a alguien mucho mayor. Era como si cada uno de los tres años transcurridos desde la muerte de Sarah la hubiera envejecido una década. Y cada vez que Ian regresaba a Bellhorne, que era al menos una o dos veces al mes, le parecía que su madre fallaba aún más.

El grupo estaba lo bastante cerca como para que ahora pudiera oírlo.

"¿He mencionado alguna vez que perdí dos hijos entre mi hijo y Sarah?", preguntó a su público. No esperó respuesta, sino que continuó. "Mellizos".

Era una historia muy contada, que los asistentes seguramente habían oído en numerosas ocasiones. Ian agradeció a los invitados su atención y muestras de simpatía al permitir que la anciana repitiera su relato.

Sus hermanos. Ian sólo tenía tres años, y sus vagos recuerdos procedían más bien del relato de los difíciles seis meses que transcurrieron desde el nacimiento de los niños hasta su muerte. Habían luchado contra una dolencia tras otra hasta que una fiebre se los había llevado. Y luego habían pasado siete años antes de que naciera Sarah.

"Mi primera hija. Mi única hija", dijo Fiona con alegría, tocando las delicadas flores rosas de un rosal. "Mi marido me trajo una rosa nada más ver por primera vez a nuestra preciosa hija. Y así empezó nuestro ritual. Desde entonces plantamos una al año, en el cumpleaños de Sarah".

La mujer de la pareja del pueblo elogió el jardín y preguntó por el trabajo que suponía cuidarlo. La madre de Ian se mostró encantada de explicárselo. Siguieron bajando por la hilera de rosas, y un momento después salieron de su alcance.

Las visitas, las cenas, los momentos en que Fiona contaba historias de su vida y mostraba a los invitados su precioso jardín de rosas significaban mucho para ella. Éstos eran ahora los únicos momentos en los que mostraba un atisbo de la mujer llena de vida que una vez fue.

Ian entró en el jardín, y el señor Garioch fue el primero en verlo. El ministro estaba de pie con el Dr. Thornton, que gesticulaba con su habitual animación mientras hablaba. Garioch señaló la llegada de Ian, y los dos hombres cruzaron los senderos cubiertos de hierba para reunirse con él.

"Me alegro de que hayas vuelto a tiempo para socializar un poco antes de la cena, capitán", dijo el ministro, dando la espalda al pequeño grupo que seguía a la madre de Ian.

"El Sr. Garioch llegó un poco antes esta tarde", aclaró el Dr. Thornton. "Y el hombre ya se ha saciado de las atenciones de las damas. Sobre todo de la muchacha. Se empeña en pedirle su opinión sobre cualquier asunto insignificante que se le ocurre".

Ian vio que la joven lanzaba una mirada desolada en su dirección, y su madre le dio un codazo para que prestara atención a la señora Bell. Desde que la familia de Ian conocía al ministro, siempre había tenido ese efecto en las mujeres. Peter Garioch, extremadamente guapo hasta el punto de que a veces las mujeres lo llamaban "hermoso", despertaba el interés de las mujeres de la parroquia con sus brillantes ojos azules, su pelo dorado y sus maneras suaves y agradables. El Dr. Thornton, en cambio, contrastaba fuertemente con su rostro escarpado y lleno de cicatrices de guerra y sus maneras bruscas y bruscas. No soportaba a los tontos y era conocido por dar rienda suelta a su temperamento volátil cuando pensaba que un paciente le hacía perder el tiempo.

La niña intentaba liberarse y venir en su dirección, pero la mano firme de la madre la mantenía donde estaba.

"Pero si no deseas su adulación -aconsejó bruscamente el médico-, entonces no los trates como lo haces. No haces más que fomentarla. Tan gentil y comprensivo, incluso cuando la tonta se quejaba de nimiedades".

"Es mi deber, Thornton, tratar con la misma amabilidad a todas las criaturas del Señor, independientemente de su sexo. Y eso te incluye a ti".

"¡Y crees que me importa un bledo cómo me hables!", gruñó indignado el médico.

Ian sabía que los dos solteros eran capaces de discutir sobre este tema, y sobre cualquier otro, durante horas, pero ahora mismo no tenía ningún interés en saber a qué se refería el sermón de Garioch del domingo pasado. Tampoco le interesaba especialmente el hecho de que todas las pacientes a las que había atendido el médico esta semana insistieran en contarle todo sobre las observaciones bíblicas del ministro. Miró hacia su madre y sus acompañantes. Pronto terminarían su visita a los jardines, e Ian quería hablar con el médico antes de cenar.

"Tu visita a Edimburgo", interrumpió, dirigiéndose a Thornton. "¿Tuviste ocasión de hablar con tu colega de la Facultad de Medicina sobre mi madre?".

"No lo hice. Surgió un asunto urgente mientras estaba allí y no tuve tiempo de verle". Thornton no dio más detalles, sino que volvió la mirada hacia su paciente. "Pero le escribí hace dos días y le invité a venir a Fife de visita. Sería mejor que viera a tu madre en persona".

A Fiona Bell le habían diagnosticado angina de pecho hacía una década, e Ian la había estado animando para que le permitiera organizar un viaje a Edimburgo o Londres. Quería que un experto la examinara periódicamente, como había hecho en los años anteriores a la desaparición de Sarah. Pero desde entonces se negaba a salir de Bellhorne y se burlaba de la idea de ver a otro médico que no fuera Thornton. Y aunque Ian confiaba en la capacidad médica de aquel hombre, también estaba de acuerdo con el médico en que era necesaria una segunda opinión de un experto.

"Como sabes", dijo Ian, "puede que se resista".

"Ayudaré al médico a persuadirla, capitán", intervino el ministro.

"Pronto tendré noticias de Edimburgo", le aseguró Thornton cuando les llegó la voz de Fiona. El grupo parecía haber terminado su turno en el jardín. "Haré los preparativos".

"Ah, Ian. Has vuelto", gritó su madre al verlo. No pudo ignorar la nota de alivio en su tono ni la sombra que se había deslizado sobre el comportamiento de la anciana. No se había dado cuenta cuando la observaba desde el arco del jardín.

Ian se acercó a su madre y la besó en la mejilla. Mientras daba la bienvenida a los invitados de la aldea, Fiona no dijo nada, pero le estrechó el brazo contra ella. Envió a su prima una mirada interrogativa, pero ella se limitó a negar con la cabeza e hizo un gesto hacia los jardines.

Los invitados se pusieron en fila para pasar al comedor, y Alicia aceptó los brazos tanto del ministro como del médico, mientras la joven del pueblo miraba malhumorada la disposición.

Mientras Ian acompañaba a su madre hacia la casa, ella suspiró pesadamente y miró por encima del hombro hacia los jardines.

"¿Qué pasa, madre?"

Estaba retorciendo el mango tallado de su bastón con manos delgadas y pálidas. "Las rosas de Sarah".

"¿Qué pasa con ellos?"

Volvió a suspirar infeliz.

"La vigésima. La rosa que plantamos para el vigésimo cumpleaños de Sarah. ¿Te acuerdas?", preguntó con voz temblorosa. "Quería plantarla ella misma. Se puso de rodillas. Mi dulce niña estaba cubierta de tierra; aquel día estropeó un vestido. Pero no le importó. ¿Tú... . . ¿tú . . . ?"

"Lo recuerdo claramente", dijo. "Quería plantar una rosa escocesa, una rosa blanca de doble flor, distinta de las demás".

"'Mi rosa tendrá un halo de perfume y producirá eternos puntos de belleza', había dicho", susurró Fiona. "Y tenía razón. Año tras año, esa única planta ha seguido avergonzando al resto del jardín".

Se llevó un puño a la boca.

"¿Alguien ha cortado flores sin tu permiso?"

Sacudió la cabeza, con los ojos envejecidos rebosantes de lágrimas.

"Por favor, dime qué ha ido mal", le preguntó, dispuesto a volver al jardín para corregir lo que fuera. Odiaba verla enfadada. Era contrario a todo lo que él intentaba hacer.

Cuando se había ido a la guerra, Fiona había llorado amargamente ante la idea de perderlo. Sarah le contó más tarde lo mucho que había sufrido su madre. Con el paso de las semanas, los meses y los años, se había ido debilitando físicamente. Peor aún, algo en su espíritu se había debilitado, como si una fina cuchilla hubiera perforado su alma, permitiendo que su propia esencia se desangrara lenta y constantemente.

Todas las historias sobre los terribles meses en que creyeron que había muerto en el campo de batalla seguían desgarrándole. Su padre había estado taciturno, inconsolable, y la pequeña grieta en el alma de Fiona se había convertido en una fisura abierta. No tener noticias de cómo había muerto ni de dónde estaba enterrado no hacía sino agravar su sufrimiento. Finalmente, la tensión había sido excesiva, y su padre cayó fulminado por una apoplejía mientras vagaba solo por los campos una tarde.

Sólo quince días después, llegó a Bellhorne la noticia de que Ian estaba vivo en una prisión francesa. Pero ya era demasiado tarde.

A la vuelta de Ian, su madre se recuperó. El apego a sus hijos ayudó a Fiona a superar la pérdida de su marido, aunque su salud nunca volvería a ser la misma.

Sin embargo, Ian sabía que perder a una hija sería el golpe definitivo. Ella nunca sobreviviría.

Por mucho que casi le matara vivir en un mundo de mentiras e invenciones, haría cualquier cosa por evitarle aunque sólo fuera un momento de dolor. Había fracasado en su deber de proteger a su hermana. Que lo condenaran si dejaba que su madre siguiera sufriendo.

"Su rosa blanca se está muriendo", dijo Fiona con voz dolorida. "Las flores brotaron pero les ha costado abrirse, y ahora las hojas se están volviendo marrones. Es la única que se está muriendo, y nada de lo que hago ayuda".

La vigésima. Desde entonces se habían añadido tres rosas más, cada una en su cumpleaños, cada una de ellas plantada bajo el pretexto de que su hermana estaba viva y vivía en América. Pero la que tenía que morir, por supuesto, era la rosa que Sarah había plantado con sus propias manos.

Su dulce hermana perdida. El único aliento constante de felicidad y vida en esta familia.

Ian se llevó la mano de su madre a los labios. "Este otoño, el día de su cumpleaños, podemos plantar dos arbustos. Uno nuevo y otro para sustituir al vigésimo".

Una lágrima rodó por el rostro pálido y delineado. "No será lo mismo".

No sabía qué decir, qué ofrecer para hacerla olvidar las rosas. Durante tres años, leer cartas de su propia invención, llenas de relatos de las aventuras de Sarah en América, había sido suficiente. Pero ya no.

"Quiero que vuelva", dijo ella, agitando hacia él su bastón. "Y antes de que te opongas y me cuentes todas las cosas en las que está metida mi hija con la finca de tu padre en Baltimore, dile que sólo te pido una visita. Una visita. No es mucho pedir, ¿verdad?".

Ian miró a los ojos llorosos de la mujer que significaba el mundo para él y se quedó sin palabras.

"Ella te escucha, Ian. Vosotros dos tenéis un vínculo más fuerte que la mayoría de los hermanos. Si se lo pides, no te lo negará. Así que, por favor, pídeselo de mi parte. Haz que ocurra".

Para él era una agonía mentir, e Ian lo había hecho mucho hasta ahora. Hazlo realidad.

"Por favor, haz que mi Sarah vuelva para una visita antes de que muera".

Las últimas palabras fueron una daga clavada en su pecho. No quería pensar en su muerte. Era su madre. Estaba unido a ella, en carne y hueso, en corazón y alma. Nunca podría verla sufrir.

"Intentaré que así sea. Se lo pediré en mi próxima carta", dijo. Estaba mintiendo una vez más, pero por ella aceptaría la condenación eterna y nunca se acobardaría.

Fiona le miró sorprendida. Luego esbozó una sonrisa, seguida de su risa ondulante que había estado ausente de Bellhorne desde la desaparición de Sarah.

"Vuelve a casa. De vuelta de América", vitoreó, volviéndose hacia sus invitados.

Ian miró por encima de su cabeza las caras sorprendidas de su primo, Garioch y Thornton.

Otra mentira. Otro ladrillo en el muro de falsedades que había construido.

Pero, ¿dónde acabaría? ¿Cuánto tiempo permitiría que su madre se aferrara a las esperanzas que él mismo había ido construyendo en ella? ¿Durante cuánto tiempo podría protegerla de la verdad?

Se acercaba el momento en que tendría que decirle que ni las cartas, ni las súplicas, ni los milagros volverían a traer a Sarah a casa.

Capítulo Seis

Media tarde del último día de junio y la ciudad palpitaba de vida. Y a Phoebe le encantaba.

Le encantaba el bullicio de las calles de Edimburgo. Mientras su carruaje descendía desde los estrechos confines de West Bow hacia el espacio más abierto de Grassmarket, el cochero se abría paso entre la multitud de trabajadores, carreteros, vendedores y las siempre presentes bandas de vagabundos harapientos y descalzos. En lo alto de las casas de vecindad que bordeaban las calles embarradas, las mujeres tendían la colada en improvisados tendederos. Las puertas de las tiendas y los comercios estaban abiertas al calor del verano y, a lo largo de todo el camino, la gente se apresuraba a pasar, concentrada en sus ajetreadas vidas.

Saliendo de la casa de New Town, habían rodeado el pantanoso North Loch y recogido a Duncan en el extremo inferior de Warrender's Close, ya inmerso en las sombras proyectadas por la fortaleza en lo alto.

Seguridad. Precaución. Discreción. Phoebe se ocupaba diligentemente de todo lo que le había prometido a su cuñada durante su larga charla en Baronsford. Ahora Grace sabía lo que hacía, el periódico para el que escribía y el nombre falso con el que lo hacía. A Phoebe no le sorprendió saber que Grace conocía su trabajo. La mujer era una ávida lectora con una memoria asombrosa, y hablaron en detalle de las cuatro columnas que había escrito hasta entonces.

Sin embargo, Phoebe no deseaba aumentar las preocupaciones de sus seres queridos, así que el viaje a las Bóvedas no formó parte de la conversación. Tampoco el ataque y su lucha con un asesino sin rostro. Aun así, Grace la obligó a escuchar un largo sermón sobre la necesidad de seguridad, precaución y discreción.

Tan parecida a Grace, pensó ahora, mirando por la ventanilla del carruaje. Ni una palabra para disuadirla de perseguir su pasión. Sólo la cuidadosa recopilación y organización de información sobre la vocación de Phoebe para utilizarla en la construcción del argumento que utilizaría más tarde cuando tranquilizara a su marido Hugh.

Su vocación. Sonrió, sintiéndose ya reivindicada.

Grace se lo contaría a Hugh, y sin duda su reacción influiría en la forma en que sus padres recibieran la noticia.

Phoebe sabía que aún estarían algo ansiosos. En lo que se refería a la sociedad, alguien de su clase que recorriera semejante camino, sobre todo una mujer, sería percibido como escandaloso. Pero los Pennington, como familia, tenían un historial de escándalos. También ocupaban una posición en la sociedad que los ton y los poderosos no podían permitirse ignorar. Ella sólo estaba a la altura del legado familiar. Como dijo Millie, nunca serían aburridos.

Aun así, "aliviada" era la mejor forma de describir cómo se sentía. Al igual que Millie, al saber que no estaba traicionando a su familia al guardar el secreto de Phoebe.

Cuando su conductor se acercó a Candlemaker Row, un pequeño rebaño de ovejas que eran conducidas al mercado cruzó por delante de ellos, y los dos jóvenes pastores miraron el carruaje con curiosidad.

"Estamos aquí, milady", dijo Duncan, mirando hacia la ciudad que tan bien conocía.

"Ya lo veo", respondió ella, con la ilusión burbujeando en su interior. Ya tenía el artículo escrito en la cabeza. El tono, el argumento, la conclusión. La llamada a la acción que esperaba que los lectores aprovecharan cuando lo leyeran. La información documentada que Leech iba a proporcionar sobre los ancianos y los enfermos abandonados a la intemperie serviría de corazón palpitante de la columna.

El carruaje se detuvo junto a una abertura arqueada en el alto muro de piedra. Más allá de una verja de hierro, una docena de escalones conducían al Greyfriars Kirkyard. La verja estaba abierta, pero nadie parecía entrar ni salir del cementerio. Era bien sabido que el fantasma del Sangriento Mackenzie rondaba el cementerio a todas horas. Pocas personas querían encontrarse con el furioso espíritu del viejo Covenanter, ni siquiera a plena luz del día.

Era el lugar perfecto para reunirse con Leech y conseguir los papeles que Phoebe necesitaba para su columna.

"Más vale que el maldito canalla esté aquí", resopló Duncan al abrir la puerta del carruaje. Una cosa que le gustaba especialmente del montañés era que nunca tenía pelos en la lengua con ella. "Porque me estoy cansando un poco de las malditas payasadas de este esquirol".

Duncan le había contado a Phoebe que, cuando encontró a Leech casi insensible en el fumadero de opio de las Bóvedas, el hombre no llevaba los papeles encima. Había revisado a fondo sus cosas. Y aunque había admitido que estaba dispuesto a sacudir al "lamentable borracho de ron" y obligarle a presentar los documentos, Duncan pensó que era mejor informar de la situación a Phoebe. Para entonces ella ya había desaparecido.

"Quédate aquí en el carruaje, milady".

"En el carruaje. Lo sé".

"Y nada de salir a tomar el aire".

"Lo comprendo, Duncan".

"Ni para estirar las piernas".

"Fuera, Highlander". Señaló la puerta.

"Cuidado", advirtió. "Alguien como tú no tiene nada que hacer en un barrio como éste".

Phoebe estaba a punto de discutir su comentario "como tú" y hacerle comprender que era más dura de lo que él le atribuía, pero decidió no hacerlo. Quería la información de Leech. "No te preocupes. Sé lo que hay que hacer".

Su bufido dejó claro que no la creía. No obstante, salió a la estrecha calle.

Mirando a través de la ventanilla abierta, Phoebe le vio hacer un gesto de advertencia a su chófer antes de atravesar el arco y subir los escalones hacia el kirkyard.

Sonrió para sus adentros. Su conversación con Grace ya estaba dando sus frutos. Además de hablar de los escritos de Phoebe, también habían hablado de la supervivencia y de perseguir los propios intereses como mujer en la sociedad actual. Su cuñada era una experta en conseguirlo. Durante los años anteriores a su llegada a Escocia, había acompañado a su padre -un coronel irlandés del ejército de Napoleón- de un campo de batalla a otro. Había tenido libertad para ir adonde quisiera. Pero había permanecido a su lado y se había convertido en una ayudante esencial para él, salvaguardando secretos de estado muy valiosos.

Grace había sugerido a Phoebe que practicara el arte del compromiso en el trato con su padre. En lugar de un conflicto constante, podría ceder un poco, de vez en cuando. Entonces, cuando necesitara comunicarse con él sobre algo importante, él estaría más dispuesto a comprender y respetar sus deseos.

Compromiso. Era un término casi totalmente ajeno al lenguaje y al temperamento de Phoebe. Pero estaba dispuesta a intentarlo. Y no sólo en el trato con su padre, sino también con Duncan y el capitán Bell.

De repente, un hilillo de sudor le recorrió la espalda. La estaban observando. Phoebe miró por la ventana, alejándose del kirkyard. Un hombre con una capa oscura estaba en la puerta abierta de una tienda, mirándola fijamente. Llevaba el sombrero bajo, pero unos ojos fieros se clavaron en los de ella. Antes de que pudiera hacer nada, una carreta de bueyes cargada de barriles le impidió ver brevemente la tienda y, cuando la carreta hubo pasado, el hombre había desaparecido. Miró hacia arriba y hacia abajo por el camino, pero no había rastro de él. Por un momento no supo si se lo había imaginado.

Cuando el pulso de Phoebe se ralentizó, decidió que todas las palabras de advertencia que había recibido últimamente la estaban afectando. De Duncan. De Grace.

Del capitán Bell. Su advertencia era la que ella se tomaba más en serio, y no había dejado de pensar en él.

Mooning over a man no era una actividad con la que estuviera muy familiarizada, y soñar despierta no era su estilo, pero esta semana se había encontrado pasando demasiadas horas reflexionando sobre cada palabra que ella y el capitán habían intercambiado en el jardín. El beso que se habían dado había sido profundamente inquietante. Desde aquella noche, la expectación por saber cuándo volvería a verle no había dejado de atormentarla. ¿La llamaría? Quizá sus sentimientos no eran correspondidos por él. La incertidumbre era enloquecedora. Hubo momentos estos últimos días en los que se había sentido como si volviera a tener quince años.

El cambio que provocó en ella fue demasiado repentino, demasiado dulcemente perturbador, y luchó por encontrarle algún sentido.

Definitivamente estaba perturbando no sólo sus pensamientos, sino su vida. "No puedo permitir que hagas eso".

"¿Permitirme hacer qué?"

Sacudida por la brusquedad y la cercanía de la voz de Ian, Phoebe se sentó con fuerza contra el asiento. Tardó un momento en recuperarse.

"¿Cómo has podido hacer esto?", dijo finalmente.

"¿Qué he hecho?" preguntó Ian inocentemente, de pie junto a la ventana abierta del carruaje. Se quitó el sombrero y se pasó los dedos por el pelo negro.

El color azul oscuro de su abrigo recortado y el brocado azul de su chaleco creaban un agudo contraste con los calzones de ante. Puso una bota manchada de barro en el escalón del carruaje, pero fue su rostro lo que hizo que su corazón latiera más deprisa. Estaba aún más guapo que cuando estaban juntos en el jardín.

"Aparecer tan inesperadamente. Apareciendo de la nada". Le miró con toda la fiereza que pudo. "¿Qué pasó con los saludos civiles?"

Se quitó una mancha de barro del sombrero que llevaba y luego se inclinó. "Buenas tardes, lady Phoebe".

"Ahora te burlas de mí". Le señaló acusadoramente con un dedo. "Me has dado un susto, capitán".

"Espero que no sea desagradable".

"Yo nunca... bueno, apenas esperaba verte aquí".

"¿Me permites?", preguntó, indicándole que se uniera a ella en el carruaje.

Antes de contestar, Phoebe fingió arreglarse las faldas mientras echaba un vistazo a la puerta del kirkyard. Duncan podía volver en cualquier momento. No creía que el intercambio con Leech le llevara mucho tiempo. Es decir, si el empleado cumplía su cita esta vez.

El capitán Bell esperaba una respuesta. Ella no podía negársela.

"Sí, claro".

El caballero subió, despertando todos los sentimientos que ella había intentado refrenar desde la última vez que se vieron.

Se sentó frente a ella, y sus largas piernas se ajustaron para caber en el limitado espacio. Dejó un paquete envuelto en papel y cuerda en el asiento, junto a su sombrero.

Mientras se recostaba, observó su rostro, estudiando cada detalle como si la viera por primera vez. Su mirada se detuvo en sus labios. Sus mejillas habían ardido en cuanto lo vio y, bajo su mirada, el calor se intensificó. Phoebe se preguntó si él también había estado pensando en su último encuentro.

Se obligó a mirar el paquete.

"¿Has vuelto hoy de Bellhorne, capitán?", preguntó.

"Lo hice. Me fui esta mañana".

"¿Tu madre? Espero que esté bien".

"Tan bien como cabe esperar".

Un surco arrugó inmediatamente su frente, y eso le dijo más sobre el estado de la señora Bell de lo que sus palabras estaban transmitiendo. El corazón de Phoebe se compadeció de la madre de su amiga, y deseó tener tiempo para oír más, pero no era el momento. No sabía qué hacer con Duncan.

Señaló con la cabeza el paquete envuelto.

"¿Tienes negocios en este barrio?"

"Mis asuntos son contigo". Señaló hacia la calle. "Pero no esperaba llevarlo a cabo aquí".

"¿Qué quieres decir?"

"Sólo que me sorprendió alcanzarte en un barrio como éste, y a poca distancia del Puente Sur y de las Bóvedas".

Le gustara o no, se sintiera turbada por su presencia o no, se opuso a su insinuación de que no estaba cumpliendo su promesa.

"Estoy sentada en un carruaje, capitán", replicó ella, "con un cochero y un mozo de cuadra montados encima".

"Los he visto".

"Es pleno día". Señaló con la cabeza la ventana abierta. "Y ésos son escoceses muy trabajadores, ocupándose de sus asuntos".

"En efecto. Uno de esos esforzados escoceses está ahí detrás atendiendo a mi caballo ahora mismo".

"No suponen ninguna amenaza", continuó ella, intentando no dejarse llevar por su intento de humor. "Y tú no tienes motivos para criticarme".

"¿Estaba siendo crítico contigo, Lady Phoebe?"

"Creo que sí". Ella lo miró con odio. "La acusación estaba bastante clara en tu tono".

"¿Te sientes un poco culpable?"

Si se mostrara hostil, dictatorial o incluso condescendiente, ella sabría exactamente cómo afrontarlo. Pero no era así. Simplemente se burlaba de ella, y el atisbo de una sonrisa le decía que lo estaba disfrutando.

"No me siento culpable en absoluto por estar aquí. No tengo ningún motivo para ello. Pero tú y yo tenemos una historia, como bien sabes".

Su mirada se dirigió de nuevo a los labios de ella. "Sí, así es".

"Hablo de las Bóvedas", dijo ella, intentando no salirse del tema. "Es cierto que en su momento tergiversé la verdad. Tú me descubriste. Pero prometí actuar con cautela en el futuro. Y lo estoy haciendo".

"Y por eso enviaste a Duncan Turner al kirkyard hace unos momentos en lugar de entrar tú mismo".

Le miró fijamente un momento. "Así que me has estado siguiendo, capitán Bell".

"No intencionadamente".

"Yo diría que eso suena a evasión". Ella enarcó una ceja. "O me has estado siguiendo o no".

"No tenía intención de perseguirte hasta aquí, pero quería entregarte un regalo".

"¿Un regalo?" Un regalo. Maldita sea. Aquel hombre sabía cómo estropear una discusión.

Miró el paquete que había en el asiento de al lado. Su forma le hizo pensar que era un libro. Lo cogió.

"Un regalo". Lo dejó descuidadamente sobre su muslo musculoso. "Cuando fui a entregarlo a la casa de tu familia, acababas de subir a tu carruaje para marcharte".

"Podrías haberte acercado fácilmente a mí cuando nos detuvimos en Warrender's Close".

"Es cierto. Pero para entonces mi curiosidad se había despertado".

"Es un poco atrevido por tu parte, ¿no crees, capitán?", dijo ella, burlándose ahora de él.

"También es cierto. Pero quería asegurarme de que mi regalo no se hacía en vano". Hizo una pausa, tamborileando con los dedos sobre el paquete. "No me debes ninguna explicación, por supuesto, pero ¿serías tan amable de decirme por qué estás aquí?".

Ella no tenía por qué contestarle, pero no había nada malo en que él lo supiera. Él no había traicionado su confianza y ella quería demostrarle que merecía su confianza.

"Ya te lo he dicho antes. Me gusta investigar para mi trabajo", explicó afablemente. "Estoy aquí sentada mientras el señor Turner reúne información para mí en el kirkyard".

Phoebe esperaba que no le preguntara nada más concreto sobre lo que estaba esperando. No la decepcionó.

"Entonces diría que es un momento apropiado para darte esto". Le tendió el paquete.

Sonrió y deshizo el envoltorio. Dentro había un manuscrito impreso pero sin encuadernar. Pocas cosas hacían más feliz a Phoebe que recibir el regalo de un libro, pero ésta era particularmente especial. Leyó el título en voz alta. "Historia de Puente Sur y sus alrededores".

"Se trata de un anticipo de una monografía que se publicará próximamente, escrita por un amigo mío", explicó. "En ella abarca las últimas cuatro décadas, desde la concepción original del puente hasta su construcción y los problemas que han surgido desde entonces, incluido un análisis detallado de las Bóvedas".

Hojeó con entusiasmo las primeras páginas.

"No hay nada que puedas desear saber sobre las Bóvedas que no esté documentado allí. Dibujos, un mapa, descripciones sorprendentemente sinceras de los negocios que han ocupado el espacio, tanto arriba como abajo. Incluso incluye una sección sobre los fantasmas que ahora supuestamente la rondan". Hizo una pausa y su voz se tornó sombría. "Aunque, como ambos sabemos, los monstruos de ahí abajo son bastante reales".

Phoebe se sintió asombrada y reconfortada de que él encontrara una fuente de información tan valiosa para ella. Aunque le había ocultado por qué había entrado en las Bóvedas, él la había creído y había llegado a traerle aquella joya. Luchó por encontrar las palabras adecuadas para agradecérselo.

"Ahora ya no tendrás que volver a bajar".

"Nunca lo haré. Te di mi palabra". Apretó ambas palmas sobre las páginas como si jurara sobre algo sagrado. "Gracias. Siempre guardaré esto como un tesoro".

La invadieron sentimientos muy poco prácticos e inconvenientes. Él la sorprendió. La encantó. Como si él no la atrajera lo suficiente.

"Dijiste que pronto se publicaría. Me aseguraré de que compremos un ejemplar para la biblioteca de Baronsford. También encargaré ejemplares para las casas del pueblo aquí y en Londres. Y para Melbury Hall".

"No te di este primer ejemplar para que compraras tú solo toda la tirada". Se rió. "Archibald Constable es una fuerza dominante en el mundo editorial de Edimburgo. Me cae bien, pero no necesita tanto apoyo. He oído que está ganando mucho dinero con varias novelas de un vecino tuyo de Melrose, Walter Scott. No obstante, estoy seguro de que el muy canalla estaría encantado de que le compraras docenas de ejemplares".

Phoebe deseaba poder contárselo todo. El Edinburgh Review -el periódico para el que escribía- estaba financiado por Archibald Constable. Pero si Ian aprobaba la editorial por el trabajo de su amigo, ella se preguntaba si aprobaría igual su secreto.

Un hombre, escribiendo un relato histórico sobre un puente.

Una mujer, que escribía artículos que denunciaban fraudes en establecimientos corruptos.

Duncan atravesó la puerta del kirkyard, poniendo fin a su debate interno. El montañés llevaba un paquete bajo el brazo, pero se detuvo en la calle, al darse cuenta de que había alguien más en el carruaje.

"Capitán, ¿le importaría acompañarnos a mí y a mi hermana Millie a dar un paseo hasta Arthur's Seat algún día de esta semana?".

La miró con recelo. "¿Proponiéndome otra vez?"

"Eso es lo que pasa cuando me traes regalos. No puedo evitarlo".

Sonrió. "Así que tu invitación no tiene nada que ver con que el Sr. Turner esté esperando para reunirse contigo. ¿Dices que tu repentino deseo de librarte de mí no tiene nada que ver con el regreso del alguacil?".

El capitán Bell era demasiado astuto.

"De hecho, en este momento deseo librarme de ti". Alisó el vestido sobre su regazo. "Pero me encantaría volver a verte. ¿Te interesa?"

"¿Os vendría bien pasado mañana a ti y a lady Millie?", respondió. "¿O tenéis otros asuntos programados para ese día?".

No le importaba lo que pudiera haber en su agenda. Lo único que lamentaba era que fueran dos días libres. "Muy bien. Entonces, el miércoles".

Inclinó la cabeza y se despidió. Sin embargo, cuando empezaba a bajar del carruaje, ella le tocó la mano.

"Gracias", volvió a decir. "Gracias por este libro. Lo guardaré como un tesoro y lo cuidaré".

Tomó sus dedos entre los suyos.

"El libro carece de importancia en el gran esquema. Lo que quiero que atesores y cuides es tu propia seguridad y bienestar".

Le vio alejarse del carruaje. Duncan y él intercambiaron un saludo cuando los dos hombres se cruzaron. La atención de Phoebe se volvió hacia el manuscrito que tenía sobre el regazo, y se preguntó si el capitán Bell buscaría a continuación un mapa o un manuscrito relacionado con Greyfriars Kirkyard.

Era culpa suya. Le había dado muchos motivos para preocuparse por ella. Se preguntó si alguna vez llegaría el momento en que él la llamaría para una visita social.

"Espero que esto valga todo lo que has pagado", dijo Duncan, subiendo al carruaje y entregándole un delgado paquete.

El ansia de Phoebe por saber qué había dentro había desaparecido. Sus pensamientos seguían pensando en el hombre que acababa de marcharse. Miró por la ventana a tiempo de ver cómo el capitán Bell daba una vuelta con su caballo y se alejaba hacia Grassmarket.

En un instante se desató el caos. El extremo de lo que parecía un arma asomó por la ventanilla del carruaje. Phoebe se apartó bruscamente cuando Duncan saltó sobre su regazo y agarró la muñeca de la mano que la sostenía. El aullido de un niño resonó en la calle cuando el alguacil tiró del brazo, retorciéndolo con fiereza.

"Fock me", gritó la voz con dolor. "Fock, me haces daño. No, no lo hagas. No pretendía hacerte daño".

Phoebe agarró el objeto que había sido empujado a través de la ventana. Reconocerlo le produjo un enorme alivio. Su bastón. El que había usado con el asesino y había perdido.

"No le hagas daño". Se inclinó más hacia él y puso la mano en el brazo de Duncan.

El mismo rostro delgado y lampiño, la misma voz entrecortada entre la niñez y la madurez. Aquella noche sólo le había visto una vez, en el momento en que él había mirado asustado a su perseguidor por encima del hombro, pero no tenía ninguna duda.

"Le conozco".

Duncan aflojó la presión sobre el brazo, pero no lo soltó.

"Estás vivo. Dios mío, me alegra tanto ver que estás vivo".

Había pensado lo peor. La pérdida de cualquier vida era trágica, pero pensar en alguien tan joven asesinado por un asesino despiadado había corroído su fe en la humanidad.

"Sí, vivo, salvo porque estoy a punto de que me rompan el brazo". Volvió a chillar cuando Duncan se sentó hacia atrás, tirando de él con firmeza contra el exterior del carruaje. "He encontrado tu bastón. Te lo estaba devolviendo".

"¿Cómo te llamas?" preguntó Phoebe.

Intentó soltarse en lugar de contestarle.

"Responde a la dama", amenazó Duncan, animándole con un leve giro de muñeca.

"Jock". Hizo una mueca. "Jock Rokeby".

"¿Dónde vives, Jock?"

El chico no tenía interés en responder. En lugar de eso, tiró y tiró.

"Hay una banda de ellos, milady", respondió Duncan en voz baja. "Viven ahí abajo. Algunos nacieron en las Bóvedas. Otros se ven obligados a vivir allí. Ninguno de ellos hace nada bueno en el mundo".

"¿Así que esto me pasa por hacer el bien?" se quejó Jock. "Deja que me vaya".

"Puedo ayudarte", dijo Phoebe con urgencia, mientras su mente se apresuraba a averiguar qué casa de Jo podía acoger a un chico de su edad. Por desgracia, no se le ocurrió ninguna de inmediato; estaban preparadas para aceptar mujeres y niños. Aun así, ya se le ocurriría algo.

"Sí, muy bien. Os lo agradezco, milady". El tono de Jock era considerablemente menos histérico. "La gente está mirando. Si me dejas ir, me sentaré contigo y podremos hablar".

Phoebe asintió, apartando a Duncan cuando empezó a protestar. El alguacil soltó el brazo y empujó la puerta para abrirla. El chico salió corriendo como un conejo de patas largas.

Phoebe saltó inmediatamente, dispuesta a ir tras él, pero el agarre de Duncan en su brazo la detuvo. Un momento después, el muchacho había desaparecido por Cowgate.

"Nunca le atraparéis, milady. Él y su banda conocen todos los rincones desde Grassmarket hasta Leith Wynd". La soltó del brazo y retrocedió un paso. "Por las noches, bajan a las Bóvedas".

Phoebe recordó los gritos del chico la noche del ataque. Podía volver a ocurrir lo mismo. Un asesino rondaba aquellas Bóvedas. "Allí corre peligro, Duncan".

Asintió con la cabeza. "No lo discuto, pero es su suerte. Y esos golfillos saben quién va y quién viene. Así es como te encontró. Déjale en paz".

Puede que conocieran los secretos de aquellos pasadizos subterráneos. Podrían saber cómo sobrevivir entre los adictos y los jugadores y los demás que frecuentaban las Bóvedas, pero Jock no podía protegerse contra el tipo de fuerza demoníaca a la que ambos se enfrentaban allí abajo. Nadie podía.

"Pero yo puedo ayudarle".

"Ya hemos hablado de esto antes, señora. No puedes salvarlos a todos dándoles dinero o cobijo. Todo eso es 'hoy aquí y mañana no'". El ex alguacil le abrió la puerta del carruaje para que volviera a entrar. "Pero quizá podrías hacer algo poniendo en práctica lo que hay en ese paquete de Leech. ¿Qué te parece?"

"Se ha abierto un abismo en la tierra y me ha tragado, Millie", dijo Phoebe. "No tiene fondo. Sigo cayendo cada vez más lejos en una penumbra sin fin".

"Estás siendo extremadamente dramática".

Phoebe no creía que estuviera siendo ni extremista ni dramática.

"Lo que he escrito no me sirve. No puedo utilizar nada de ello". Arrojó sobre la mesa el paquete de papeles que le había dado Sanguijuela y volvió a pasearse por la habitación.

Tras el incidente en el que descubrió que el joven Jock Rokeby estaba vivo, sólo para que huyera, Phoebe estaba más motivada que nunca para escribir este artículo. Quizá pudiera hacer algo con su pluma. Es cierto que quizá no sirviera de nada para el futuro inmediato de Jock, pero podría ayudar a muchos otros.

Después de dejar a Duncan, empezó a examinar los documentos que el empleado le había entregado. Fue entonces cuando el abismo se abrió ante ella.

Cuando llegó a su casa de Heriot Row, Phoebe estaba angustiada y Millie la había conducido rápidamente a la biblioteca.

"Incluso lo que sé que es verdad es inútil. Estos documentos me han arruinado".

"¿Por qué? ¿Qué ocurre?" preguntó Millie, cogiendo los papeles y sentándose en una silla para repasarlos. "¿Qué ha pasado?"

Durante toda su vida, desde que tenía memoria, las injusticias y la crueldad infligidas a los pobres habían dado a su familia una causa por la que luchar. Su padre, el conde de Aytoun, había sido un paladín de las víctimas de los desalojos de las Highlands, luchando contra sus iguales por los desahucios masivos y el trato cruel a los inquilinos. Su madre, tras encontrar a Jo cuando era un bebé en un campamento de vagabundos cerca de Baronsford, la había adoptado inmediatamente y la había criado como si fuera suya. Los esfuerzos de la propia Jo por crear un hogar para mujeres y niños en la Tower House de los Borders, así como por apoyar hogares similares en Edimburgo, fueron ejemplares.

Phoebe recordaba claramente el día en que había decidido meterse en la lucha. Un día de verano de hacía menos de un año, mientras buscaba en la biblioteca de Baronsford algo para leer, se había topado con un montón de ejemplares amarillentos de hacía décadas de una publicación semanal llamada The Bee, que ofrecía estadísticas de Escocia e información parroquial sobre los pobres.

En una edición, un escritor llamado James Anderson comparó el trato que recibían los pobres en Inglaterra y Escocia, llegando a la conclusión de que el sistema en el sur "gemía bajo la influencia de leyes" destinadas a castigar a los pobres, mientras que consideraba que los indigentes en Escocia estaban "abundantemente provistos de todo lo que sus necesidades requieren."

Sabiendo cómo se trataba a los pobres en Escocia, Phoebe se había indignado. Si una persona podía utilizar su pluma para crear un retrato rosado de una situación terrible, había decidido, entonces ella podía utilizar la suya para informar de la verdad.

Y entonces, hacía varios meses, había llegado la noticia de que un Comité Selecto de Londres iba a visitarla en breve. Inmediatamente, había oído el informe de que las casas de caridad de la ciudad y de Glasgow habían empezado a echar a los viejos y a los enfermos. Para parecer un modelo de benigna eficacia, durante la visita sólo se vería a los pobres sanos, trabajadores y satisfechos. No se mostraría ninguna insuficiencia.

Era una parodia que Phoebe se había propuesto denunciar. Hasta ahora.

"Estas actas de una reunión celebrada en Bailie Fife's Close son bastante condenatorias", dijo Millie mientras Phoebe caminaba de nuevo hacia ella. "Asisten los miembros de la Parroquia de la Ciudad de Edimburgo, que dan la orden".

"¡Exacto! Bailie Fife's Close!" se lamentó Phoebe. "¿Por qué tiene que ser del Hospital de Huérfanos? ¿Por qué no podía darme el acta de una reunión en el Asilo de Pobres de Caridad de Port Bristo o en el Asilo de Pobres de Canongate? Estoy segura de que Leech levantó acta de todas esas reuniones".

Millie hojeó unas cuantas hojas más. "Creo que lo que tienes aquí te servirá. Se puede suponer con seguridad que las sugerencias procedentes de la parroquia eran las mismas para todas las instituciones que el Comité de Londres tenía previsto visitar."

"No. Lo que hay ahí no me sirve".

"Comprendo que los habitantes de Edimburgo sientan afecto por esta institución, ya que es la organización benéfica más antigua de la ciudad", dijo Millie razonablemente, mientras seguía hojeando las páginas. "Pero lo que estás escribiendo es un comentario sobre el gobierno de la ciudad. No estás desacreditando el bien que hacen estos lugares".

Phoebe cogió el documento de la mano de su hermana y le mostró la página que había creado tantos estragos en su mente. "Toma. Lee estos nombres".

"La lista de la junta directiva". Millie escudriñó los nombres y luego levantó la vista, sorprendida. "Capitán Ian Bell".

"Un benefactor y director del Hospital de Huérfanos", dijo Phoebe, retorciéndose las manos.

"¿Crees que pudo enterarse del desalojo de los enfermos? Según las actas, no asistió a esta reunión".

"Por supuesto, él no podía saberlo", espetó, repentinamente enfadada porque su hermana pudiera pensar por un momento que él era capaz de semejante crueldad. "Ofrece voluntariamente su tiempo. Dona su dinero. Y lo hace todo en silencio, sin necesidad de elogios. Pero ¿te imaginas las consecuencias si escribiera un artículo que sacara a la luz todo esto? Su nombre se vería arrastrado a ello".

Phoebe levantó las manos y reanudó su paseo. No sabía qué le molestaba más ahora. No poder completar su columna o la probabilidad de que escribirla manchara el nombre de Ian.

"¿Qué vas a hacer?" preguntó Millie.

"No puedo causarle más agonía después de lo que ha sufrido. No después de todo lo que ha pasado, de perder así a su hermana". Y no después de salvarle la vida, continuó en silencio. Y, que Dios la ayudara, no después de lo que había empezado a sentir por él. "No tengo elección. No puedo escribir la columna".

Millie permanecía sentada en silencio, mirándola fijamente. Sólo las separaban dos años de edad y Phoebe conocía demasiado bien las expresiones de su hermana.

"Sal y dilo".

"De acuerdo". Millie organizó los papeles sobre su regazo. "Si hubiera sido cualquier otra persona, habrías escrito el artículo. Pero el capitán Bell es diferente. Por fin existe en este planeta un hombre que tiene cierta influencia sobre ti".

"Él no tiene ninguna influencia", protestó ella. "Mis decisiones son mías. Mi propia conciencia dicta lo que está bien y lo que está mal. Sencillamente, no puedo justificar cometer una injusticia con un hombre de buen carácter mientras intento sacar a la luz este problema."

No se estaba ablandando.

"¿Así que crees que el capitán Bell es un buen hombre?"

"Claro que lo es. Y tú también lo sabes".

"¿Y te parece guapo?"

"Sabes que sí. Y tú también. Y también todas las mujeres de Edimburgo con dos ojos en la cabeza".

"Pero tú eres la mujer que se encontró con él en las Bóvedas. Y eres la única que bailó con él en el baile. Y no recuerdo que nadie más pasara tiempo con él en el jardín aquella noche".

Phoebe no había dicho nada a su hermana sobre su beso, sólo le había contado que el capitán Bell suponía que era una novelista como su tía Gwyneth y que se había mostrado muy comprensivo.

"Oh, eso no es todo", continuó Millie, sin permitir que la interrumpiera. "Me dijiste que te había seguido por la ciudad hasta Grassmarket, para traerte hoy un regalo. Y que vais a caminar juntos hasta Arthur's Seat".

"Pero vendrás con nosotros".

La joven hermana suspiró. "Admítelo, Phoebe. El capitán Bell tiene influencia sobre ti porque te gusta. Siempre te ha gustado. Pero no hay un 'felices para siempre' a la vista tal y como están las cosas ahora. No le has confiado la verdad".

Quería argumentar que las suposiciones de Ian no estaban lejos de la verdad. Pero con Millie no podía fingir que fuera así, de modo que Phoebe permaneció callada.

"Está mostrando un interés extraordinario, pero ¿sois adecuados el uno para el otro? Eres testaruda y obstinada, y sospecho que él también lo es. Tienes un espíritu independiente, pero su vida le ha enseñado a tomar el mando". Dejó la pila de papeles a un lado. "Pero lo más condenable es que tienes talento para alejar a los hombres. Los intimidas".

Oír la verdad dolía. Millie se levantó y la abrazó antes de retroceder y mirar atentamente el rostro de Phoebe.

"Me alegro por ti. De verdad. Pero tu relación con el capitán tiene el potencial de convertirse en una historia de amor muy romántica o en una tragedia desgarradora, dependiendo de lo que hagas a continuación."

"¿Qué hago ahora?"

"Sí. Para tenerlo, para conservarlo, tienes que plantearte hacer un compromiso . . en tu vida y en tu escritura y en lo que quieres para tu futuro. Tienes que cambiar".

Compromiso. Phoebe se preguntó si Millie y Grace ya habían hablado. Todos querían que cambiara.

La confianza, fundamento de la sociedad. La confianza une a una persona con otra. La confianza eleva a las personas y las hace íntegras. La confianza crea fe en un líder y creencia en el cielo.

La confianza es lo que lleva al cordero al matadero.

No se había propuesto matar a Sarah Bell. Su espada aún estaba caliente por la matanza y las voces habían enmudecido. Pero cuando salió del wynd y giró hacia el Puente Sur, ella lo vio. Estaban cara a cara. No hubo confusión. No pasaron de largo. Intercambiaron saludos. Ella expresó su sorpresa al verle. Miró con curiosidad la ropa que él sólo llevaba en la ciudad. Estaba de visita con una amiga que estaba en la tienda, dijo. ¿Por qué estaba allí?

Era confiada. Atraerla a las Bóvedas fue sencillo. Mencionó un nombre que ella conocía. Estaba herida y él iba en busca de ayuda. Si le acompañaba y se quedaba con ella un momento. Por este wynd. Por aquí. Ten cuidado en estos pasos oscuros.

Sintió poco dolor. La conocía desde que era una niña. Pero tenía que morir.

Y ahora ésta. Phoebe Pennington. Vio su rostro y eso la convirtió en una amenaza. Para él. Para todo lo que necesitaba hacer.

Sería paciente, encontraría su momento y entonces atacaría.

Capítulo Siete

Lady Millie Pennington recibió a Ian de una manera que sólo podía describirse como abierta y amistosa. Sin embargo, tras decirle que su hermana bajaría en breve, se disculpó por no poder acompañarles en la excursión. Tenía otro compromiso, pero estaría encantada de acompañarles la próxima vez si así lo deseaban.

Ian estaba francamente satisfecho con el acuerdo, pero la irritación que ensombrecía la expresión de Phoebe mientras bajaba las escaleras y entraba en su carruaje sugería que sus sentimientos eran algo diferentes.

Mientras cruzaban la ciudad en dirección a Arthur's Seat, él esperó a que pasara la nube, pero el silencio continuado de ella indicaba que su estado de ánimo no tenía fin previsible. Cuando intentó entablar con ella una conversación ligera sobre el barrio, el día y su destino, ella tampoco respondió durante gran parte del tiempo.

"Podemos volver", le dijo finalmente. Habían llegado al pie de Calton Hill. Más allá de la prisión de Bridewell, Arthur's Seat y los riscos de Salisbury se alzaban majestuosos en la distancia. "Tú y yo solos. Sin acompañante. Si te preocupa...".

"¿De verdad crees que me importa un pimiento lo que piensen los demás de que salgamos juntos?", preguntó ella, interrumpiéndole.

Levantó una ceja, observando la tormenta que se estaba gestando tras sus profundos ojos azules y esperando que siguieran más truenos. "¿Y bien?"

"Mi hermana, si quieres saberlo. Estoy enfadada porque estábamos discutiendo antes de que llegaras".

"Por la bienvenida y la hospitalidad de Lady Millie no pude deducir que hubiera ningún problema".

"Eso es porque es igual que mi madre", refunfuñó Phoebe. "No le cuesta nada decir lo que piensa y darme órdenes. Y no tiene derecho. Es más joven que yo. No está de acuerdo conmigo, me hace perder los nervios y entonces me enfado con ella como una pescadera. Y a pesar de todo, su aplomo nunca vacila. Nunca demuestra que está enfadada. Es exasperante".

Ian se recostó en el asiento, admirando las mejillas sonrojadas de Phoebe. Sobre el vestido de muselina color crema, la chaqueta azul spencer que llevaba hacía juego con el color de sus ojos. Estaba castigando la retícula que sostenía en el regazo. Volvió la mirada hacia la ventana del carruaje. Sus labios se movían, aunque los murmullos solían ser inaudibles, y las cintas de su bonete de paja bailaban bajo su barbilla en señal de acuerdo.

"Debería haber alguna ventaja en ser el cuarto de cinco hermanos, cabría pensar".

Esperó, intuyendo que la respuesta no era suya. Tenía razón. Ella continuó su diálogo como si él no estuviera allí.

"Debería ser no es claramente lo mismo que es". Cortó el paso a una docena de peatones con el ceño fruncido. Por suerte, no eran conscientes de las heridas que sufrían. "¿No debería tener autoridad sobre alguien de mi familia?"

"Perdóname por irrumpir". Ian golpeó su bota contra el pie de ella. "Pero, ¿estás enfadado por el sermón que te dio lady Millie o porque crees que has podido herir los sentimientos de tu hermana en el transcurso de esa discusión?".

Empezó a responder, pero se detuvo. Inmediatamente se le afinaron los labios y bajó la barbilla.

Ian pensó en su propia familia. Sin padre al que pedir consejo. Sin hermanos con los que discutir. Ninguna hermana a la que cuidar y mimar. Sólo una madre a la que mentía continuamente con la esperanza de que evitarle el dolor del mundo real la mantendría viva y razonablemente contenta. No tenía ninguna de las conexiones familiares que definían la vida de Phoebe Pennington.

"Eres muy perspicaz. Los consejos de Millie siempre son considerados y bienintencionados". Arrojó el retículo al asiento de al lado. "Sólo intentaba ayudarme con un problema que le planteé, y fui demasiado dura".

Phoebe era privilegiada, pero no era superficial ni malcriada. Era volátil, pero también profundamente afectuosa.

Le tocó la rodilla e inmediatamente retiró la mano. "Debo parecer una arpía desagradecida. Debería estar agradecida por tener una hermana como Millie. Nunca debería haber dado rienda suelta a una queja tan tonta como ésta". Hizo una pausa. "Sobre todo delante de ti. Lo siento".

Su compasión por su pérdida le conmovió una vez más.

Ian se sentía atraído por su belleza, su fuego y su ingenio. Al mirarla ahora, sabía que su corazón se abría a ella de una forma que nunca se había permitido con ninguna otra mujer.

Pero había mucho más sobre ella que él quería saber. Había preguntas que nunca le había hecho. Para empezar, sentía curiosidad por la historia que ella estaba escribiendo ahora. Nunca hablaba de ella. Ian tenía amigos escritores a los que no podías impedir que explicaran con todo lujo de detalles la obra que estaban escribiendo, mientras se quejaban de su falta de progreso.

Hacía dos días, cerca del Grassmarket, había estado esperando ansiosamente lo que fuera que Duncan Turner estaba recogiendo para ella en el kirkyard. Pero se había guardado su propio consejo al respecto y ni siquiera le había ofrecido una pista. Las Bóvedas. El cementerio. ¿Adónde iría después? Se había prometido a sí mismo que no se lo preguntaría. Esperaría a que ella le ofreciera información voluntariamente. Pero eso no le impedía preocuparse.

"Me alegra mucho que compartas conmigo tus historias familiares. De hecho, me siento privilegiado", dijo. "También siento curiosidad por saber por qué dos hermanas discuten con tanta pasión".

Por la forma en que cogió su retícula y empezó a juguetear con ella, se dio cuenta de que no estaba muy dispuesta a compartir ningún detalle. Pero esperó.

"Para ser sincera, la discusión fue bastante unilateral". Volvió a mirar por la ventana. "Pero no se trataba de nada importante".

Sin embargo, Phoebe no era muy buena actriz. El rubor que surgió en su tez blanca la delató de inmediato. Ian tenía la fuerte sensación de que él había sido el tema de su discusión. Quizá la hermana menor había cuestionado la conveniencia de la salida de hoy.

No tenía una fuerte impresión de Millie. La conocía, pero no pensaba en ella de una manera determinada. Tampoco tenía ni idea de lo que ella pensaba de él. Al igual que Phoebe, la menor de los Pennington seguía soltera, aunque estaba en edad de casarse. Aun así, por lo que oía, podía imaginársela proporcionando la voz de la razón a la naturaleza apasionada de su hermana mayor.

"¿Habías subido alguna vez hasta Arthur's Seat?", preguntó él, tratando de atraerla.

Sacudió la cabeza. "Es sorprendente que no lo hayamos hecho, supongo. Millie y yo hemos hablado de ello docenas de veces".

Habían pasado las puertas del palacio y se acercaban al sendero que conducía a los riscos y luego al propio Arthur's Seat.

"¿Qué es ese olor?", exclamó.

"Eso viene de las ciénagas". Miró hacia fuera y señaló. "Puedes ver la parte superior de los diques. La lluvia arrastra los residuos de la Ciudad Vieja hasta la zona baja y se acumulan aquí. No lo olerás cuando llevemos un rato subiendo".

Unos preocupados ojos azules se encontraron con los suyos. "Como todo en la vida, lo desagradable apenas se nota una vez que nos separamos de ello".

"Tengo la sensación de que ya no hablamos de los pantanos".

Habían pasado pocas horas juntos, pero Ian ya empezaba a sentir que la conocía bien. La cara de Phoebe era una ventana a su mente. Ahora mismo, podía ver una discusión que se cocía a fuego lento en su interior, pero ella luchaba contra el impulso de expresarla.

"Eres mucho mejor compañía cuando dices lo que piensas".

Ella le lanzó una mirada incrédula. "Quieres que diga lo que pienso".

"Insisto en ello".

"¿Y cómo reaccionarás, me pregunto, si no te gusta lo que oyes?".

"¿Por qué debería preocuparte eso?" Se encogió de hombros. "Siempre me han gustado las discusiones animadas".

"Pero acabo de decirte que a veces me dejo llevar en una discusión. Digo cosas que pueden ser hirientes".

"Mi piel es bastante gruesa. Además, ¿cómo podemos entender la opinión de otra persona sobre cualquier tema si no la escuchamos? ¿No es así como aprendemos?

Se mordisqueó el labio inferior mientras consideraba sus palabras. "¿De verdad te interesa conocer mis puntos de vista?"

Asintió con la cabeza. "Así es. Y espero que a cambio te interese conocer la mía".

"¿Qué ocurre si nuestras perspectivas nos enfrentan entre nosotros?"

"Nunca he conocido a dos personas que estén de acuerdo en todo", respondió. "Y si no estamos de acuerdo, quizá uno de los dos convenza al otro. Incluso si no lo hacemos, ambos salimos de la discusión con una perspectiva más clara, al haber escuchado el razonamiento del otro".

Estaba exprimiendo la vida de aquella retícula. "¿Lo dices en serio o intentas ser complaciente porque es nuestra primera salida juntos?".

"Te conozco . . . déjame ver . . . ¿desde hace cuántos años?".

"Siete años este otoño. Pero los años de mi amistad con Sarah no tienen nada que ver con esta conversación".

Ian dejó de reírse. "Bien, entonces considero que la primera noche, cuando te saqué de las Bóvedas, fue nuestra primera salida. Luego fue nuestro paseo por los jardines de Baronsford. Mi breve visita contigo en tu carruaje en Grassmarket podría contarse como nuestra tercera vez juntos. Así pues, ésta es claramente nuestra cuarta salida. Sin embargo, cederé gustosamente el punto, si ése es nuestro primer argumento".

No sonrió, su rostro era tan solemne como el de un sepulturero.

"Pero sí -continuó-, quise decir lo que dije. Me gustaría mucho conocer tu opinión sobre las cosas".

Vaciló sólo lo suficiente para tomar aliento.

"Estas ciénagas acumulan las aguas residuales de la ciudad. Pero decidimos no darnos cuenta de lo repugnante de la situación. Nos tapamos la nariz y pasamos de largo tan rápido como podemos". Hizo una pausa y miró a la gente que caminaba por la carretera antes de volver a centrar su atención en él. "Me parece que esto es lo mismo que cuando quienes pueden ayudar a los enfermos o a los indigentes los ignoran. O peor aún, decidir que sólo los más fuertes entre los desafortunados merecen nuestra ayuda".

"No tenemos ningún desacuerdo al respecto".

Ian no alardeaba de ello en público, pero su patrocinio del Hospital de Huérfanos de Canongate no era ningún secreto. Se preguntó si ella lo sabía, porque sus palabras tenían un tono acusador. No era un holgazán, ni un petimetre insípido, ni un jugador, ni un mujeriego que malgastara la fortuna de su familia. Pero tampoco era tonto, y ella le dirigía sus comentarios por algún motivo.

"Suena como si sugirieras que ignoro algo que no he hecho. O algo peor -dijo Ian, sintiendo que el calor subía por debajo del cuello de la camisa. "¿Estás criticando mi carácter? ¿O de mi falta de responsabilidad cívica?

El carruaje se detuvo, y el novio apareció inmediatamente y abrió la puerta.

En lugar de corregir a Ian, empezó a salir. Él le puso una mano en el brazo.

"Sea lo que sea de lo que me acusas, ¿no crees que merezco saber de qué se trata? ¿No tengo la oportunidad de hablar en mi propia defensa?".

"Fuera", dijo ella, dirigiéndole una mirada suplicante. "Por favor, hablemos fuera".

Ian habría preferido que se sentaran en la intimidad de su carruaje hasta que comprendiera lo que ella quería decir, pero no iba a obligarla.

Salió, le tendió la mano y ella la cogió. Le dijo a su chófer dónde debía esperar, y se dio la vuelta para descubrir que Phoebe ya avanzaba a buen ritmo por la pendiente. Antes de que Ian pudiera preguntarse si iba a tener que correr tras ella, se detuvo bruscamente y se quedó mirando a través de los campos hacia el palacio.

"La Abadía", dijo cuando la alcanzó. Señaló las ruinas sin tejado de la Abadía de Holyrood, visibles más allá de la residencia real.

Intentar seguirle el ritmo era todo un reto, pero estaba decidido a comprenderla.

"Creo que debería haberme refugiado entre esos muros".

Durante siglos, la abadía y los terrenos circundantes habían constituido un lugar de protección para pequeños delincuentes y deudores. Estos llamados "laicos de la abadía" podían vivir en modestas viviendas, sin ser molestados por las autoridades ni los acreedores, dentro de los límites de los terrenos eclesiásticos.

"¿Por qué?", preguntó. "¿Tienes miedo de que te procesen por algún delito?".

Se agachó y arrancó una campanilla de una mata que crecía junto al camino. "Temo que me proceséis por las cosas que digo".

Sonrió y sacudió la cabeza.

"No podrás esconderte", advirtió. "Creo que la tradición sostiene que serás libre de abandonar el recinto los domingos, pero yo estaré esperando aquí mismo, exigiendo respuestas".

Ian se sorprendió cuando ella se deshizo de la flor, enlazó su brazo con el de él y empezó a andar por el sendero.

"¿Podrías olvidar lo que he dicho?"

Caminó con ella. "No, creo que no. Quiero que termines lo que empezaste".

Levantó el rostro hacia el cielo y, al aumentar el paso, su pie resbaló en el sendero. Le cogió la mano y los largos dedos de Phoebe encajaron perfectamente en los suyos.

"Mis palabras no eran un ataque contra ti como persona. Hablaba contra el establishment".

"Me siento aliviado, pero sigo sin tener claro a qué establecimiento te refieres".

El día cálido y el sol radiante habían hecho salir a otros caminantes. Pequeños grupos de jóvenes subían por la pendiente constante que tenían delante. Sus pasos apresurados y el apretón de su mano indicaban una batalla que libraba consigo misma. Ian caminaba en silencio, sabiendo que tarde o temprano ella le contaría lo que pensaba.

Súbitamente consciente de que pronto alcanzarían al grupo que tenían justo delante, lo atrajo hacia un lado del sendero y se detuvo.

"Tú fuiste el motivo de mi discusión con Millie esta mañana".

"Ya veo. ¿Me desaprueba?"

"Apenas". Phoebe soltó la mano y respiró hondo. "Cree que debo ser completamente abierta contigo y no guardarme nada".

Aprobó el consejo de Millie. "Estoy de acuerdo".

Otro suspiro doloroso. Desde luego, no estaba actuando. No podía imaginar qué podía estar causándole tanta agonía. Se detuvo cuando dos parejas pasaron junto a ellos al bajar de la cima.

"Cayo Graco", dijo finalmente cuando se quedaron solos.

La miró fijamente, sin comprender cómo un antiguo político estaba relacionado con su discusión. Quizá estaba poniendo a prueba sus conocimientos de historia romana.

"Espera. Espero que no estés huyendo al templo de Diana para entregar tu vida a su servicio".

Dio un paso hacia él, con la cara inclinada hacia arriba. "Ése es el nombre falso que utilizo para mis artículos periodísticos", dijo en voz baja.

"Creía que eras novelista".

"Nunca lo he dicho. Sólo lo has supuesto".

Recordó su conversación en el jardín. "Te pregunté si eras novelista como tu tía Gwyneth", le recordó Ian. "No lo negaste. Para mí es lo mismo".

En realidad, le daba igual que escribiera novelas, artículos o poesía épica. Cualquier cosa emprendida por una mujer que oliera a proeza intelectual estaba mal vista por la sociedad. El Dr. Johnson dijo, tras oír hablar a una mujer cuáquera sobre un tema religioso, que "la predicación de una mujer es como si un perro caminara sobre sus patas traseras. No se hace bien, pero te sorprende que se haga". Por desgracia, muchos de los ton estaban de acuerdo con Johnson. Ian pensó que tal vez fuera lo más insensato que había dicho aquel hombre.

"Bueno, ahora ya sabes la verdad", dijo ella, levantando las manos. "Escribo artículos bajo el nombre de Gaius Gracchus que publica la Revista de Edimburgo".

Ian estaba impresionado. Conocía muy bien a Archibald Constable. También era consciente del alto nivel al que se atenían el editor y sus redactores. Sin embargo, decidió no compartir aún sus felicitaciones, pues parecía haber algo más que ella deseaba compartir.

"¿Lees ese periódico?", preguntó.

"Lo hago, con bastante regularidad".

"¿Has leído alguno de mis artículos?"

"No recuerdo el nombre, pero ¿cuáles eran los temas?", preguntó. "¿Cuánto tiempo llevas escribiendo para el periódico?"

Phoebe se dio la vuelta, se alejó unos pasos y volvió. "Casi un año. He escrito cuatro obras para ellos. Y creo que habrías reconocido el nombre si las hubieras leído".

"Entonces quizá no", le dijo. "Pero dime, ¿sobre qué has escrito?".

Su naturaleza inquieta no le permitía quedarse quieta. Volvió sus pasos hacia el sendero, y él cayó a su lado.

"Fui bastante deliberado en el nombre que elegí".

"Entonces debes preocuparte por la reforma y la redistribución de la riqueza".

"Pongo al descubierto la corrupción de quienes ocupan puestos de poder", le dijo. "En la columna que estoy preparando ahora, pienso abordar las condiciones de los más enfermos entre los pobres de Edimburgo, y la forma despiadada en que se les trata ante la inminente llegada desde Londres del Comité Selecto sobre Pobres".

Ian le puso una mano en el brazo y la hizo dejar de caminar. Era un tema que le tocaba muy de cerca. "No lo entiendo. Explícame cómo tratan despiadadamente a nuestros pobres cuando aquí hacemos las cosas mejor que en Inglaterra. De eso trata esta comisión. Intentan aprender de nosotros".

"Y pueden, pero sólo si les permitimos ver que no somos perfectos. Nosotros también tenemos defectos. No todo el mundo está sano en nuestras casas pobres. No todos son capaces de trabajar. Muchos están enfermos y moribundos. Muchos tienen el espíritu aplastado por su pobreza".

Phoebe era una idealista. Podía respetarlo. Pero había algo más en lo que ella decía que él no comprendía.

"No estoy en desacuerdo, pero ¿estás diciendo que nuestras instituciones tratan peor a la gente a causa de esta visita?"

Miró a su derecha y a su izquierda. Un grupo de ruidosos colegiales pasaba a su lado. No tenía adónde ir.

"Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Están expulsando a los ancianos y a los muy enfermos. Los están poniendo en la calle antes que ser vistos como ineficaces".

Surgieron argumentos en su interior, pero decidió averiguar lo que ella sabía.

"¿Qué instituciones están haciendo esto?", preguntó. "¿Y con qué autoridad?"

"Creo que está ocurriendo en todos los asilos de pobres e instituciones de la ciudad que se van a visitar. La Parroquia de Edimburgo ya se ha reunido con las distintas instituciones benéficas y les ha dado las instrucciones".

Lo primero que pensó Ian fue que estaba equivocada. Los escoceses se ocupaban de sus pobres voluntariamente. No había ningún impuesto obligatorio ni diezmo eclesiástico que les ayudara. Por eso era esencial que los propietarios y los ricos se implicaran y contribuyeran. En Edimburgo, sólo la responsabilidad legal de los pobres recaía en la parroquia de la ciudad.

Tras la muerte de Sarah, Ian buscó una causa que mereciera la pena a la que pudiera dedicar tiempo y dinero. Quería encontrar una forma de marcar la diferencia en la vida de al menos unos cuantos niños desafortunados. No había hecho lo suficiente por su hermana, pero quizá pudiera cambiar positivamente la vida de algún otro joven. Fue entonces cuando comenzó su implicación con el Hospital de Huérfanos.

"¿Cómo lo sabes?", preguntó.

"No puedo decirte los nombres de mis fuentes".

Recordó que el ataque a Phoebe había ocurrido cerca de un fumadero de opio. Y ella había estado esperando en su carruaje en Grassmarket a que volviera Duncan. Todo tenía sentido. Los hombres desesperados dirían cualquier cosa. Harían cualquier cosa.

"¿Fuentes fiables?" Su tono era cortante.

Ella asintió, con los ojos brillantes.

"¿Y tienen pruebas de que todas las instituciones que van a ser visitadas siguen esta misma política?"

"Se supone que las indicaciones de la parroquia son coherentes en toda la ciudad. Pero hasta ahora sólo tengo pruebas de una casa de caridad", le dijo. "El Hospital de Huérfanos de Bailie Fife's Close".

"Es mentira", dijo rotundamente.

"Eres un director y un benefactor. No participas en las operaciones diarias". Le puso una mano en el brazo. "Sé que eres inocente en esto".

"No me lo creo. O se trata de un terrible error o de una horrible calumnia".

"He visto el..."

"¿Has estado allí?", preguntó. "¿Sabes cómo es el interior de esas instituciones benéficas? ¿Tienes idea de lo que se necesita para dirigir una? ¿O de quién toma las decisiones?

"He pasado mucho tiempo en los refugios de mi hermana, tanto en las Fronteras como aquí en la ciudad".

"Atribuyo a Lady Jo un gran mérito por lo que ha conseguido. Pero sus hogares, ¿a cuántos dan cobijo?"

Se esforzó por dar con una cifra rápidamente.

"¿Cien?", preguntó, desatada su impaciencia. "¿Doscientos?"

"No creo que esto sea relevante".

No había que explicárselo. Era inútil intentar impresionarla con cifras. Era igualmente inútil describir los logros de aquellos niños que habían perdido a sus padres y habían crecido dentro de estas instituciones. Se les habían dado habilidades y formación que les prepararían para el mundo, y muchos habían llegado a vivir con éxito.

No, sólo había una forma de hacerlo.

La cogió del brazo y empezó a bajar la colina. Ian estaba lo bastante enfadado como para arrastrarla hasta allí si fuera necesario, pero se sintió aliviado cuando ella no protestó y siguió adelante de buena gana. Si quería seguir una carrera con su pluma, ya era hora de que alguien le enseñara la importancia de una investigación adecuada.

"Veo que éste es el final de nuestra excursión".

"En absoluto", dijo escuetamente. "Sólo estamos empezando. Vamos al Hospital de Huérfanos".

Capítulo Ocho

Phoebe sabía cómo responder a los sermones en voz alta. Era una polemista competente cuando mantenía la compostura. Pero el silencio inquebrantable de Ian después de dar instrucciones a su chófer, su negativa a hablar con ella o incluso a reconocerla, dejó claros sus sentimientos. Estaba decepcionado con ella.

Su propia reacción sorprendió a Phoebe. Él había sido brusco en la colina, y su instinto inicial fue retirarse. Pero él no le dio ninguna oportunidad. Iban a ir al orfanato. Aun así, contuvo su instinto natural de negarse, de luchar y de hacer las cosas sólo a su manera. Había argumentado consigo misma que él necesitaba una oportunidad para superar lo que debía de ser un shock. Phoebe comprendía la fuerte lealtad que sentía hacia aquella organización benéfica en particular.

Así que se obligó a ser paciente. No era su cualidad más fuerte.

Cuando el carruaje se detuvo en High Street, justo debajo de la iglesia de Tron, él murmuró algo sobre esperar hasta que regresara, y ella lo vio desaparecer por Bailie Fife's Close.

Mientras discutía con Millie esta mañana, Phoebe había predicho que esto ocurriría. Había querido dejar dormir al perro y renunciar a escribir el artículo. Pero su hermana había hablado de lo que Phoebe quería conseguir con esta columna. Si consideraba que escribir era un deber moral para crear un cambio a mejor, era "imperativo" que hablara con el capitán y compartiera lo que sabía. Había insistido en que tal vez, no con su pluma, sino con su influencia, podría lograrse un cambio.

Phoebe había aceptado a regañadientes la posición de su hermana... y mira adónde la había llevado. Abandonada en un carruaje y despreciada por el único hombre por el que se había sentido atraída románticamente.

"Nada de autocompasión", se reprendió. Había venido a visitar el establecimiento benéfico más antiguo de la ciudad. En todo caso, era una oportunidad para aprender. Quizá adquiriera conocimientos que pudiera compartir con su hermana Jo.

"Aprende y sé útil", susurró en voz baja.

"Un consejo excelente".

Sobresaltada, cerró los ojos un momento y ordenó a su corazón que reiniciara sus latidos. Siempre le hacía lo mismo.

El capitán la bajó del carruaje y le presentó a un tal Sr. Douglas, uno de los directores del orfanato, que se mostró claramente entusiasmado por enseñarles las instalaciones.

Despidieron al conductor y, mientras Phoebe seguía a su guía, un manto de tristeza descendió sobre ella. El hombre alto que caminaba a su lado se comportaba como el distante capitán Bell de su juventud, que nunca se había fijado en ella en todos los años de amistad con su hermana.

* * *

"Se han ido añadiendo edificios a otros edificios a medida que ha ido aumentando la necesidad de más plazas para los niños", les dijo el Sr. Douglas. Continuó explicando que habían tenido un aumento durante las guerras. El orfanato se extendía en todas direcciones y ahora estaba abarrotado por otros edificios en todos los lados.

"Cuando se abrió aquí el Hospital de Huérfanos", dijo el director a Phoebe, "el barrio era rural. Ni siquiera se adivinaría, al ver la zona ahora. La ciudad nos ha desbordado bastante, pero hacemos lo que podemos".

Mientras el señor Douglas se adelantaba subiendo los escalones del primer edificio, Phoebe se volvió hacia su compañera. "Por favor, no sienta la necesidad de acompañarnos, capitán Bell. Prometo no huir ni ofender a nadie".

"Al contrario, tengo ganas de ver el lugar funcionando en un día normal, sin ninguna de las florituras de una Visita de Directores".

Si su guía intuía la tensión que había entre sus invitados, no dio muestras de ello y les hizo pasar.

"Hemos recorrido un largo camino desde nuestros inicios hace ochenta y cinco años. Al principio abrimos nuestras puertas a treinta huérfanos", explicó el Sr. Douglas. "Hoy cuidamos a más de doscientos cincuenta".

El rostro de Jock Rokeby acudió de nuevo a ella, y se preguntó si sería demasiado viejo para encontrar cobijo en un lugar como aquél.

Pasaron de una habitación a otra, de un piso a otro, donde chicos y chicas estaban ocupados en multitud de tareas relacionadas tanto con los libros como con el comercio. Todos parecían más jóvenes que Jock. Y todos parecían sanos, pero las acusaciones que había transmitido al capitán Bell nunca estaban demasiado lejos de su mente.

"El gran arquitecto William Adam diseñó este edificio hospitalario dos años después de que abriera el Hospital de Huérfanos", les informó el director mientras pasaban al siguiente edificio. "Y eso nos permitió albergar a un número cada vez mayor de niños abandonados. Nuestra misión es atenderlos a todos y educarlos para que sean ciudadanos sanos y temerosos de Dios. No nos tomamos ese cargo a la ligera. Los educamos y les enseñamos un oficio. Los preparamos para el mundo, milady".

"Ya veo", respondió ella.

Podía sentir a Ian cerca, detrás de ella. No le hizo preguntas ni le dijo nada, pero ella sabía que la observaban.

De repente, una docena de niñas irrumpieron en el pasillo por el que pasaban, trayendo consigo ruido y animación propios de su edad. Una de las niñas se detuvo cerca de Phoebe, hizo una reverencia y la miró fijamente. No dijo nada, sólo unos ojos grandes y oscuros que la estudiaban.

Phoebe se agachó hasta ponerse a la altura de la niña. "Buenos días. ¿Cómo te llamas?"

"Nylah".

El pelo rizado y oscuro luchaba por escapar de los confines de una gorra. La salpicadura de pecas en su nariz de botón era entrañable. "¿Cuántos años tienes, Nylah?

"Seis... en mi próximo cumpleaños".

Phoebe pensó en su hermano Gregory y en su hija adoptiva, Ella. Ella también era huérfana, pero tuvo la suerte de ser bendecida desde su nacimiento con el amor y la devoción de su tía Freya.

"¿Estás aquí para trabajar en la sala de enfermos?"

La pregunta de la niña llamó la atención de Phoebe. "No, no lo estoy".

"Lástima".

"¿Por qué lo preguntas?"

Sacudió la cabeza y unos pequeños dedos marrones se alzaron y tocaron la cara de Phoebe. "Tus ojos. Son bonitos. Como los de las mujeres que nos cuidan cuando estamos enfermos".

Phoebe no tuvo ocasión de preguntar nada más a la niña, pues echó a correr para reunirse con su grupo y desapareció por unas escaleras.

Phoebe empezó a enderezarse y encontró la mano que le tendía Ian. La cogió y sus miradas se encontraron mientras se levantaba.

"Tus ojos. Son bonitos", susurró antes de soltarle la mano y alejarse.

Sabía exactamente cómo dejarla boquiabierta. Siguió al Sr. Douglas mientras continuaba con su comentario sobre el edificio, pero la mente de Phoebe no dejaba de volver a Nylah y a sus palabras... y al eco que Ian hacía de ellas.

"Unos cincuenta años después de la construcción inicial, se construyó la aguja. Las alas al este y al oeste se añadieron poco después".

Los rostros de los niños la fascinaban. A pesar de la dureza de haber perdido a sus padres y de las terribles circunstancias que les habían conducido hasta allí, estaban vivos, y sus ojos brillaban con curiosidad y esperanza. Comprendió el interés de Ian, su pasión por proteger la institución que ofrecía a esta joven generación un futuro, a diferencia del desastre y el peligro que aguardaban a chicos como Jock.

"Hace seis años se construyeron una gran sala para la escuela, las nuevas salas para los enfermos y el lavadero y la lavandería", anunció el Sr. Douglas.

Phoebe se detuvo y se volvió hacia el director. "Las salas para los enfermos. ¿Puede llevarnos allí?"

"Por supuesto, esa zona está justo en nuestro camino", respondió. "Somos bastante afortunados porque contamos con el apoyo de los directores de la facultad de medicina. Nuestros niños enfermos son atendidos por médicos. Y tenemos un grupo de matronas y huérfanas mayores que se ocupan de las necesidades de los pacientes".

Phoebe sintió que sus mejillas se calentaban por el calor de la vergüenza. Se había equivocado. Estaban haciendo caso omiso de las órdenes de la Parroquia Municipal.

La naturaleza infundada de sus acusaciones le remordía la conciencia. La fuerte objeción de Ian a lo que ella le había dicho de camino a Arthur's Seat estaba justificada. No había malinterpretado las actas que Leech le había dado. Había directrices concretas, pero las había desoído. Era una posibilidad que ella nunca había contemplado.

Ian la siguió de cerca durante su gira. Siempre cerca, pero ella sentía el muro que había levantado entre ellos. Deseaba un momento de intimidad para hablar con él ahora mismo. Había tantas cosas que quería decirle, explicarle. Pero no había forma de frenar al director.

"Aquí estamos", anunció el Sr. Douglas cuando subieron unas escaleras hasta un pasillo donde varias habitaciones comunicadas entre sí albergaban a los enfermos. "Esta mañana tenemos aquí a casi veinte niños a causa de la fiebre, y eso nos tiene preocupados".

Phoebe se quedó en la puerta. Había filas de camas llenas de niños enfermos. Rostros sonrojados se asomaban. Unas jóvenes vestidas con sencillos vestidos caseros y largos delantales llevaban cuencos de agua y sábanas limpias de una cama a otra. Las visitas continuaban a la habitación siguiente y a la siguiente. Todo era igual. Cuidaban de los enfermos.

Cuando descendieron y salieron al patio donde iniciaron la visita, se volvió hacia su guía.

"Gracias, Sr. Douglas, por permitirme echar un vistazo tan minucioso y educativo a su institución", le dijo. "Estoy muy impresionada".

El joven director sonrió. "Me alegra mucho oírle decir eso, milady. Siempre hemos estado muy agradecidos por la generosidad de lord y lady Aytoun en apoyo de nuestros esfuerzos."

"¿Dices que mis padres me ayudan?", respondió en voz baja.

"En efecto, al igual que el Señor Justicia, tu hermano. Es un firme partidario de nuestros esfuerzos. Es un honor compartir lo que intentamos hacer con cualquier miembro de la familia Pennington. Ojalá hubiéramos podido prepararnos para tu visita".

Un escalofrío la recorrió al pensar que, aunque había estado dispuesta a escribir un informe mordaz sobre el Hospital de Huérfanos, su propia familia lo apoyaba incondicionalmente.

"Gracias, pero no podrías haberme dado una visita más esclarecedora. Y espero que tus pacientes se recuperen pronto".

"Yo también, milady", respondió, mirando hacia las ventanas de las habitaciones de los enfermos.

Phoebe no quería mirar a Ian a la cara. Había deducido que estaba decepcionado, y ahora sabía que tenía todo el derecho a estarlo. Como director de la institución, tenía que saber que sus padres y su hermano estaban implicados. Qué tonta debía de pensar de ella por llegar tan fácilmente a una conclusión equivocada.

Felicitando por última vez al Sr. Douglas por sus esfuerzos, Phoebe dejó al capitán hablando con el director sobre asuntos de caridad.

El carruaje de Ian esperaba en la calle, pero ella lo esquivó y subió por High Street. Necesitaba respirar, pensar, intentar comprender qué se había propuesto hacer y en qué se había equivocado.

Phoebe pasó por el cruce de High Street y South Bridge. Multitudes de peatones, carros y carruajes llenaban el cruce. Los vendedores ambulantes que pregonaban sus mercancías se situaban a lo largo de la fachada de la iglesia de Tron.

No había caminado más de veinte pasos cuando sintió la misma sensación que había tenido el otro día en Grassmarket. Alguien la observaba.

Phoebe miró a su alrededor. Unos rostros extraños le devolvían la mirada. Una sombra se movió en una puerta al otro lado de la calle. Un hombre la empujó al pasar. Un ocioso apoyado en un edificio enseñó un cuchillo, sólo para cortar una manzana. Un escalofrío recorrió su piel, poniéndole la carne de gallina a pesar del cálido sol. Sentía otros ojos clavados en ella.

Phoebe tropezó con una mujer que llevaba un gran cesto de ropa blanca. Un chiquillo con la cara sucia y los ojos del tamaño de platillos iba tras ella. Pidiendo perdón a la mujer por no mirar por dónde iba, miró a su alrededor para comprobar que la sensación había desaparecido.

La lavandera y su chico se marcharon. Por un breve instante, imaginó el alto y larguirucho cuerpo de Jock entre las sombras de una puerta, observándola. Pero volvió a parpadear y él también había desaparecido.

Phoebe volvió a subir por High Street, y su mente regresó al desastre que había evitado por los pelos. Sin embargo, los pobres de la calle eran muy reales. El creciente número de mujeres y sus pequeños en los albergues no era fruto de su imaginación. Y por todas partes corría el rumor de que los asilos de pobres acogían a ancianos y enfermos.

Recordó cómo había dado con el nombre de Leech. Una mujer de Edimburgo recién llegada a la Casa de la Torre de Baronsford. Le había contado a Phoebe que tenía amigos en la ciudad que le habían hablado de un empleado de la parroquia que tenía pruebas de los rumores. Cuando ella lo buscó, él había estado dispuesto a vender su información por un precio.

Ése fue su primer error. Le había creído con demasiada facilidad. No había hecho nada para corroborar lo que él le ofrecía.

"¡Qué tonta soy!"

"Estás lejos de ser tonto".

Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con el capitán Bell.

"¿Por qué te empeñas en asustarme una y otra vez?".

Mientras intentaba calmar la mezcla de emociones que se arremolinaban en su interior, Phoebe se dio cuenta de que no importaba. Él estaba aquí. Había venido a por ella.

"No eres tonta", repitió, cogiéndola del brazo. "Pero tenemos que hablar".

Ella no podía estar más de acuerdo. Volvieron a su carruaje, donde él subió tras ella.

Phoebe necesitaba decir lo que pensaba mientras aún tenía cierto control sobre sus emociones. Los consejos de Grace. Las palabras de Millie. Pero nada de eso era aplicable. Hoy no se trataba de llegar a un acuerdo, sino de su arrogancia al pensar que tenía suficientes conocimientos sobre un tema. Había cometido un error. Una suposición prematura. Y menos mal que se le había dado la oportunidad de aprender más antes de cavar un agujero lo bastante grande como para enterrarse a sí misma y a toda la Revista de Edimburgo.

"Me alegro de que me hayas traído aquí. Necesitaba ver este lugar por mí misma. Fui una tonta...". Se detuvo al ver que fruncía el ceño. "Me precipité al sacar conclusiones. Lamento de corazón mi ataque erróneo al orfanato".

Era difícil decir aquellas palabras, pero Phoebe sabía que había decidido el tono y la dirección del artículo sin pensar en la posibilidad de que cada institución decidiera por sí misma cómo proceder. El acta de la reunión no probaba nada.

"Una persona idealista tiene una visión del mundo como debería ser", dijo. "Y hay tanta confusión y corrupción a la vista en todas partes que es difícil no ver fallos donde no los hay. Pero eso sólo hace que el deber de la persona que empuña la pluma sea mucho mayor. Él... o ella debe ser implacablemente minucioso en la búsqueda de la verdad".

Phoebe reconocía el poder de la prensa y creía comprender la responsabilidad que conllevaba ese poder. Pero había aprendido que le quedaba mucho camino por recorrer en ese sentido.

"¿Puedo compartir una historia contigo?"

"Hazlo, por favor", dijo ella, contenta de que él no fuera a insistir en que se arrastrara. Aunque, si arrastrarse aliviaba su actual sentimiento de culpa, estaría dispuesta a comer tarta de humildad durante días.

"Hace ocho años se hizo un ataque igualmente injustificado contra el Hospital de Huérfanos. Las acusaciones se hicieron en un artículo que apareció en el Scots Magazine".

No había oído hablar del artículo, pero ahora comprendía mejor la reacción de Ian. "¿Cuáles eran los cargos?"

"El escritor transmitió las acusaciones de un aristócrata alemán que había estado en Edimburgo en una visita prolongada. En la columna, la revista publicó las insinuaciones del viajero, basadas en gran medida en informes de segunda mano, de que el Hospital de Huérfanos había sufrido un dramático declive en su orden y gestión."

Phoebe pensó en los papeles que había recibido de Leech y en lo fácilmente que había supuesto lo peor.

"Supongo que el escritor que escribió el artículo nunca visitó las instalaciones", dijo.

"Creo que es así. Pero ése no es el final de la historia". Incluso ahora, Ian no podía ocultar su irritación.

"Aunque los gestores del Hospital de Huérfanos sabían que las acusaciones carecían de fundamento, también conocían los peligrosos efectos de tal informe", explicó. "Invitaron al director de la Universidad de Edimburgo, a un célebre profesor de divinidad, a los presidentes de los Reales Colegios de Médicos y Cirujanos, y al Lord Preboste de la ciudad para que llevaran a cabo una investigación inmediata y exhaustiva de la institución".

"¿Qué ha pasado?"

"La difamación calumniosa fue refutada. Se emitió un informe completo que se imprimió en la misma revista, con una disculpa editorial."

Y el escritor había sido desacreditado, pensó. Esto podría haberle ocurrido a ella con la misma facilidad. Y en el caso de Phoebe, encima tendría la ira de su familia.

"Pero nada de lo que he dicho describe el verdadero daño", continuó. "Con la publicación del artículo, los falsos rumores corrieron de boca en boca, aumentando el veneno. Antes de que pudieran publicarse los resultados de las investigaciones, el apoyo financiero al Hospital de Huérfanos disminuyó sustancialmente."

Las implicaciones de sus palabras estaban calando hondo. El daño a una organización benéfica había sido inmediato, y los niños que allí se criaban eran sin duda los que lo sufrían.

"¿Cuánto tardó en recuperarse el apoyo al orfanato?"

Se encogió de hombros. "La caída es rápida, pero la remontada requiere fuerza, paciencia y tiempo".

Phoebe tiró de la cinta de la cofia y se la quitó de un tirón. Maldita sea. El impulso de precipitarse sin considerar las consecuencias era, en efecto, un gran defecto. Y lo reconoció en sí misma.

Qué cerca había estado de provocar un desastre para esta organización benéfica.

"Antes de salir hoy contigo, ya había decidido no escribir el artículo del que te hablé". Se metió el retículo en el capó y lo dejó sobre el asiento. "Sin embargo, mi decisión se había basado en que sabía que estabas implicado en el Hospital de Huérfanos. Pero ahora me encuentro mucho más informada. Me avergüenzo de haber sacado a relucir tales acusaciones".

"Al traerte al orfanato, sabía lo que te ibas a encontrar. Y no digo que nuestro sistema de atención a los pobres en Escocia sea perfecto. Pero lo que tenemos es mucho mejor que lo que tienen en Inglaterra -afirmó, sosteniéndole la mirada.

Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas, tragando el espacio que había entre ellas.

"Si se están emitiendo directrices sobre esta visita de Londres, sospecho que pretenden hacer alarde de la superioridad escocesa más que herir a los que ya están heridos. ¿Qué escocés de pura cepa no quiere ser mejor que un inglés en todo? Pero si otras instituciones están tan equivocadas como para poner a sus enfermos en la calle, podemos ejercer presión para impedirlo".

"Detenerlo es lo más importante", le dijo.

"Escribiré hoy mismo a los contactos que tengo en esos lugares, así como a sus directores", respondió. "Y si quieres, puedo organizarte una visita a todos los asilos de pobres de Edimburgo y Glasgow que te interese ver".

Phoebe no sabía qué decirle. A pesar de su desacuerdo, él se había comportado de la forma más generosa imaginable, y a ella le dolía el corazón de gratitud. Deseaba tanto corresponderle de alguna manera. Quería hacer algo por él. A decir verdad, quería hacer algo por los dos. Phoebe necesitaba desesperadamente saber si él aún la consideraba una amiga o si había perdido para siempre su respeto.

Ella rozó sus dedos con los de él, llamando su atención. "Quiero hacerte una visita. Una que debería haberte hecho hace tiempo".

"¿Adónde te gustaría ir?"

"¿Te importaría mucho que Millie y yo hiciéramos una visita a tu madre en Bellhorne?".

* * *

Tenía dos vidas. Dos mundos en los que se movía.

De pie en la orilla rocosa, contempló el muro de niebla que cubría las aguas gris verdosas del Firth of Forth. Podía sentir cómo se acercaban.

Desde el principio de los tiempos, los marineros de ojos salvajes, bebedores difíciles de olvidar, contaban historias de tiburones y monstruos marinos que podían partir a un hombre por la mitad de un solo mordisco. Y de kraken y leviatán que darían caza a un barco durante quince días y luego lo demolerían en un solo instante, dejando sólo astillas y cadáveres flotando sobre el mar.

Los hombres vivían en un mundo. Los monstruos vivían en otro.

Se quedó mirando el agua. Los mundos estaban separados por la más fina gasa. Por un pelo de niebla.

Había oído decir al capitán que un monstruo cazaba en la ciudad, matando a los inocentes.

No era cierto. No era un monstruo. De hecho, era un cazador.

Más allá de las aguas grises, más allá de la niebla, cazó cuando llegaron las voces. Hora de vengarte una vez más. Encontrar a las presas. Ejecútalas. Márcalos.

Sí, vivía en dos mundos.

Allí, en la ciudad, conocía los lugares oscuros donde se aventuraban los temerarios. Allí cazaba.

Pero cuando terminó, cuando la sangre se hubo limpiado, volvió a cruzar el agua. Regresó a su guarida.

A Bellhorne.

Capítulo Nueve

De pie en el nuevo muelle de Queensferry, esperando para embarcar en el transbordador para la travesía, Phoebe contempló a su alrededor las pequeñas embarcaciones que se movían afanosamente y la verde costa del norte. Más allá de la lejana punta de tierra que se adentraba en el estuario del Forth, al este, un gran barco de tres mástiles avanzaba con paso firme hacia el puerto de Leith. El mundo entero parecía conectado, y ella sólo deseaba tener una forma de tender un puente con el hombre que estaba detrás de ella.

Ella y el capitán habían establecido una conexión, sólo para perderla. Creyó que habían resuelto su desacuerdo el día que él la llevó a visitar el Hospital de Huérfanos, tras la conversación que mantuvieron en su carruaje. Ella había reconocido el error que estuvo a punto de cometer. Y él había aceptado que escribiera, siempre que ella comprendiera las responsabilidades. Pero entonces algo en su interior se apagó.

Al principio, Phoebe percibió el cambio en él cuando sugirió visitar Bellhorne. Pero después de considerarlo, él la había tranquilizado diciéndole que una visita de ellos sería un cambio de ritmo agradable para su madre. Habían fijado la fecha para el sábado. Él los recogería, viajarían juntos a Fife, y él los llevaría de vuelta a Edimburgo el lunes.

Y luego... nada.

Ella no comprendía el cambio que se había producido en él. Su despedida de aquel día había sido civilizada, pero apenas afable. Ella le dijo que Hugh y Grace pasarían la noche en Edimburgo, pero él declinó su invitación a cenar. Y hoy, durante el viaje en carruaje, Ian había vuelto a guardar silencio en su compañía. No miró a Phoebe como había hecho antes. De hecho, evitaba mirarla. Había una severidad en su comportamiento que le hizo pensar que todo lo que se había ganado entre ellos se había perdido.

El camino desde Edimburgo había estado resbaladizo y mojado por la lluvia, pero ahora había intervalos entre las nubes y el cielo sobre Fife, en la orilla más lejana, parecía prometedor.

Phoebe se alejó de su hermana y del capitán, caminó hasta el borde del muelle y fingió mirar hacia un barco pesquero que estaba amarrado al pie de unos escalones de piedra. Volvió a mirar a Ian. Llevaba el sombrero y el bastón en una mano y estudiaba las actividades de los barqueros que se preparaban para embarcar.

Tenía el pelo revuelto, pero le caía en hermosas ondas sobre la frente. Sintió deseos de acercarse y pasar los dedos por los gruesos mechones, apartándolos de sus ojos. Tenía una manera de estar de pie que llamaba la atención. Estaba equilibrado y relajado, pero tenía la energía felina de un hombre dispuesto a entrar en acción en cualquier momento. El viento agitaba su gabán negro, agitándolo alrededor de sus piernas calzadas. Mientras le observaba, Phoebe se dio cuenta de que ahora era aún más guapo que en aquellos embriagadores días de juventud.

Estaba pisando un terreno emocionalmente vulnerable, así que apartó su atención del hombre y se centró en lo que les rodeaba.

Las recientes ampliaciones de los muelles en los que se encontraban habían cerrado el puerto y proporcionado más espacio de atraque para la travesía en transbordador más transitada de Escocia. Pero ésta era una ruta de viaje habitual para el capitán Bell. Sabía adónde ir, a quién ver, cuándo subían las mareas. Como resultado, pronto estuvieron a bordo y en marcha.

Al poco tiempo, Queensferry quedaba atrás, pero su destino, al otro lado del agua, hacia Fife, parecía bastante lejano. Millie, ocupada con la emoción de estar en un barco, se dirigió hacia la proa.

El viento hizo que el transbordador navegara lejos en el estuario del Forth antes de virar de nuevo hacia la orilla norte, y Phoebe sonrió a un viejo marinero que murmuraba los versos de la balada escocesa al pasar.

"El rey está sentado en la ciudad de Dunfermline, bebiendo el vino rojo sangre. ¿Dónde conseguiré un buen marinero para que navegue en mi barco?

Al quedarse a solas con Ian, Phoebe aprovechó la oportunidad para intentar sonsacarle. "¿Hay aquí cincuenta brazas de profundidad, capitán?".

"No lo sé", respondió él, mirando el abismo gris verdoso. "¿Por qué lo preguntas?

"A mitad de camino, a mitad de camino, hasta Aberdour, hay cincuenta brazas de profundidad". Sonrió, continuando el poema que había oído. "Y allí yace el buen Sir Patrick Spens...".

"Con los lores escoceses a sus pies", terminó. "Buena pregunta".

Sus ojos oscuros se encontraron con los de ella, y al instante sus mejillas se calentaron. Se sentía impotente en cuanto a su reacción ante aquel hombre.

Ian se acercó a la barandilla. El rocío de los cascos blancos centelleaba a su alrededor mientras la ancha embarcación se elevaba y descendía sobre las ondulantes olas.

"Me pregunto, capitán Bell, si consideraría la posibilidad de hacer lo que me ha animado a hacer varias veces en el pasado".

Golpeó el sudario con la cabeza de su bastón. "¿Qué sería eso?"

"Me gustaría que me dijeras qué te preocupa".

Dudó, con la atención puesta en el agua que pasaba. Pero antes de que Phoebe pudiera presionarle, se enderezó y la miró.

"Es mi madre".

"Oh, ya veo..."

Se apretó el ala del sombrero y la golpeó contra el muslo. "Fuera del pequeño círculo de amigos y conocidos que viven cerca de nosotros, no ha recibido ninguna visita desde la muerte de Sarah".

Habían circulado rumores de que Fiona Bell se había convertido en una reclusa tras la muerte de Sarah. Pero eso no excusaba la negligencia de los demás. Cualquier sentimiento de culpa que Phoebe albergara por no haber emprendido este viaje antes, aumentaba.

"Debo disculparme por mi familia, pero sobre todo por mí mismo. Debería haberle tendido la mano".

Él la detuvo. "Eso no es necesario. Cuando mi hermana desapareció, recibió muchas cartas. Muchas eran de amigos que querían visitarla en Bellhorne, y a menudo la invitaban a ir. Ella las rechazaba".

Y Phoebe había faltado incluso a ese gesto tan simple. Ninguna oferta de visita, ninguna invitación a Baronsford. Había dejado el asunto totalmente en manos de su madre. Su dolor, sin embargo, no la excusaba de hacer lo que era debido. Avergonzada por su negligencia, intentó invocar una explicación razonable, pero no la tenía.

Phoebe desató la cinta que sujetaba su gorro y se lo quitó antes de que una ráfaga de viento se lo arrancara de la cabeza. Se sentía enferma. Y aquí prácticamente se había forzado a sí misma y a Millie sobre la hospitalidad de su familia. No era de extrañar que se sintiera infeliz.

"¿Qué le parece que nos visitemos hoy?"

"Ella no lo sabe", respondió él. "Pensé que sería mejor para ella que llegaras sin avisar".

La cinta del sombrero giró alrededor de sus dedos. Tendría que tener preparada una disculpa adecuada para cuando llegaran a Bellhorne. Su falta de correspondencia con la Sra. Bell era un insulto que nunca había pretendido.

Cuánto daño se hace en el mundo involuntariamente, reflexionó.

"Así no habrá pánico, ni angustia innecesaria por adelantado".

"Eso es muy sensato", dijo en voz baja. "Nuestro único propósito con esta visita era proporcionarle algo de compañía y un oído comprensivo si lo desea. Nada más. No pretendíamos molestarla. Y desde luego no queríamos causaros problemas a ninguno de los dos".

Ian la dirigió hacia el exterior de la cabaña, donde la pared bloqueaba el viento. Siempre alerta, siempre atento, pensó.

"¿Le gusta hablar de Sarah? ¿Sigue afligida?"

Durante un largo rato, él la miró a los ojos y ella sintió que había cosas que quería decirle. Se le ocurrió que tal vez se sentía incómodo compartiendo confidencias familiares. Por lo que había visto de ella como escritora, quizá no fuera de fiar. Cuando su atención pareció fijarse en una gaviota que voló, se quedó suspendida en el aire cerca de ellos y luego volvió hacia la popa, ella le puso una mano en el brazo.

"Por favor, capitán. Dímelo -volvió a pedir. El viento le había soltado un mechón de pelo, que le azotó los ojos. "Si te preocupa algo, Millie y yo podemos embarcar en el próximo transbordador que nos lleve de vuelta. No queremos complicarte la vida ni aumentar las penas de tu madre".

Su tacto parecía una caricia cuando atrapaba el mechón de pelo errante, lo sujetaba un momento y volvía a soltarlo para que bailara alrededor de su cara.

"La vida en Bellhorne -dijo finalmente- es una farsa cuidadosamente urdida para mantener contenta a mi madre. El ama de llaves, la señora Hume, mantiene las habitaciones de mi hermana limpias y preparadas para cuando Sarah. . . cuando Sarah regrese. Todos los días, la cocinera prepara los pasteles favoritos de mi hermana y los sirve en el desayuno. Los mozos de cuadra ejercitan a su yegua y la tienen lista. El mayordomo, el personal de la casa, los jardineros e incluso los inquilinos con los que mi madre podría entrar en contacto forman parte de este mundo imaginario en el que Sarah sigue viva. Todos están comprometidos con el juego. Mi prima Alice Young, que vino de Maryland para ser la compañera de mi madre, el médico que vela por su salud, incluso el ministro".

Se detuvo y se pasó una mano por el pelo.

"Mi madre cree que Sarah ha estado de visita prolongada en Estados Unidos, donde se aloja con su familia en Maryland".

Phoebe recordó las primeras noticias que llegaron sobre la desaparición de Sarah. Su amiga estaba allí un día y al siguiente se había esfumado. Se preguntó cómo había podido aceptar la Sra. Bell la repentina ausencia de Sarah. ¿Y ahora qué? Tres años, pensó Phoebe con incredulidad. ¿Tres años en los que una madre nunca cuestiona una ausencia tan prolongada? Sin embargo, no era una experta en el funcionamiento de la mente humana. Su hermana Jo había estado dieciséis años separada de Wynne Melfort, pero cuando aquellas dos se reencontraron en las Tierras Altas, fue como si nunca hubieran estado separadas.

"Esta historia de Sarah viajando a América . . ." Tenía que saber la verdad. "¿Cuándo se lo contaron a tu madre?"

"Justo después de que desapareciera mi hermana". Ian golpeó la pared de la cabaña con la cabeza de su bastón. Dos líneas surcaban su frente. "Antes de que supiéramos con certeza qué le había ocurrido. La mentira era más amable que todos los feos rumores que empezaban a circular".

Phoebe había defendido con vehemencia a su amiga cuando se difundieron las historias y habladurías de que Sarah había huido con un amante fantasma. Eran todas mentiras. Conocía a su amiga. No había nadie que le importara tanto como para abandonar a su familia de ese modo.

"Mi madre siempre ha estado muy unida a sus hijos, pero a Sarah especialmente. Y hace años que no se encuentra bien. Desde que murió mi padre, se ha vuelto cada vez más frágil, y su corazón es débil. Nunca dudé del carácter ni del juicio de Sarah, y temía que le hubiera ocurrido lo peor. No creía que mi madre pudiera soportar la incertidumbre... o la tragedia".

A Phoebe le dolía el corazón por todos ellos. Desde el primer momento en que oyó la angustiosa noticia, había sospechado que tenía que haber juego sucio. Y había acertado.

"¿Y se lo creyó todo?"

"Su memoria ya no es lo que era". Se encogió de hombros. "Con la ayuda suficiente, cualquiera puede construir un castillo de mentiras".

"¿Así que nunca se enteró de que habías descubierto los restos de Sarah?"

Sacudió la cabeza. "No podría. No lo haría. Ningún padre debería exponerse jamás a ese tipo de horror".

Le vino a la mente el rostro de su hermano Hugh. Lo destrozado que había quedado tras perder a su hijo y a su primera esposa.

"Por eso el funeral se celebró en Edimburgo. Por eso tu madre estuvo ausente. Ni siquiera lo sabía".

Ian apoyó un hombro contra la cabina, con los labios en una línea dura y fina. ¡El dolor que había soportado!

"Después, traje aquí el ataúd de Sarah y la enterré en la cripta de la iglesia".

Comprendía sus razones para decidir que tenía que ser así. Aun así, la idealista que había en Phoebe quería decir que una madre tenía derecho a saberlo. Ella querría saberlo. Pero ella no era Fiona Bell. No estaba casada. No tenía hijos. Nunca había amado a una hija, sólo para perderla de un modo tan horrible.

También intentó imaginarse a sí misma en la posición de Ian. ¿Cómo transmitir una noticia tan trágica a su propia madre, sabiendo que, para empezar, no era fuerte? Ella no podía.

"¿Qué quieres que digamos Millie y yo?", preguntó. "Éramos amigas de Sarah. I . . . la quería como a una hermana. ¿Deberíamos preguntar por ella?"

El alivio brilló en sus ojos oscuros cuando su mano buscó la de ella. Sus dedos se deslizaron entre los de él como si siempre hubieran estado allí.

"Ella sola sacará el tema. Sarah es su tema favorito. Y no importa que hayas estado tantas veces en Bellhorne y que ya conozcas la historia de nuestra familia", le dijo. "Te enseñará las rosas que plantó para Sarah. Sacará los libros favoritos de mi hermana y compartirá recuerdos de sus paseos. Y escucharás las mismas historias varias veces durante los próximos dos días".

Phoebe deseó poder envolverlo en sus brazos y abrazarlo, e intentar calmar la tristeza que le embargaba. La señora Bell habitaba en una fortaleza de sueños. Lo que ahora preocupaba a Phoebe era el dolor de un hijo.

En lugar de eso, bajó la mirada hacia sus manos unidas. "No te decepcionaré, capitán. Mi hermana y yo seremos todo lo que tu madre necesite que seamos durante nuestra visita".

* * *

Ian había avisado con antelación desde Edimburgo, y un carruaje les esperaba en el muelle del transbordador.

Se sentó frente a Phoebe durante el trayecto de dieciséis millas hasta Bellhorne. Antes de subir al carruaje, había oído por casualidad cómo le contaba a Millie lo que les esperaba. A Ian no le preocupaba que aquellas dos fueran fieles a su promesa. También estaba seguro de que su madre se alegraría de verlas. Aquellas jóvenes, sobre todo Phoebe, eran recuerdos de los días en que Bellhorne palpitaba de vida y amistades.

El carruaje pasó junto a la bahía de Inverkeithing, e Ian contempló la marea en retirada. Le había dicho a Phoebe que había construido un castillo de mentiras, pero sabía que descansaba sobre cimientos de arena. Era sólo cuestión de tiempo que todo se viniera abajo.

Todo lo que estaba haciendo iba en contra de su integridad, de su propio carácter. Las perpetuas invenciones sobre el bienestar de Sarah, las noticias de cartas ficticias y las falsas afirmaciones sobre sus aventuras le corroían constantemente. Y ahora le había prometido a su madre que le escribiría para convencer a su hermana de que volviera a casa de visita.

Mentiras y más mentiras.

Decirle la verdad a Phoebe no sirvió para aliviar su sentimiento de culpa, pero sintió que el vínculo entre ellos se hacía más fuerte. Él conocía su secreto y ahora ella conocía el suyo.

No llevaban ni media hora desde el transbordador cuando Millie apoyó la cabeza en el hombro de su hermana y se quedó dormida.

La rodilla de Ian rozó las faldas de Phoebe. Ella no se había molestado en volver a ponerse el sombrero tras la travesía, y él admiró el baile de rizos oscuros en torno a su rostro. Le gustaba observarla, y se preguntaba si ella sabía lo claramente que se reflejaba su estado de ánimo en el arco de una ceja, o en el rubor de sus mejillas, o en la inclinación de su rebelde labio inferior. Su atención se centraba en la campiña que pasaba, pero él intuía que también pensaba en él. De vez en cuando le devolvía la mirada, y sus miradas se cruzaban.

Se sentía atraído por ella. No podía negarlo. Y ella se sentía atraída por él. La chispa entre ellos era inconfundible, pero esta semana había sido difícil. Entre el sermón que le había dado tras su visita al Hospital de Huérfanos y lo que le había contado hoy sobre el estado de su madre, Ian difícilmente ganaría ningún premio como pretendiente.

Como pretendiente. Nunca había pensado en sí mismo en esos términos. Pero era la verdad.

Millie se sobresaltó mientras dormía y luego acomodó la cabeza en una posición más cómoda contra el hombro de su hermana. Su respiración no tardó en hacerse más profunda.

La ternura en el rostro de Phoebe al mirar a la mujer más joven era entrañable. El vínculo de los Pennington. No conocía a ninguna otra familia que tuviera un sentimiento de devoción tan fuerte entre sus hermanos.

"¿Se ofendieron el vizconde y lady Greysteil de que no viniera a cenar anoche?", preguntó en voz baja.

"No, sólo estuvieron en Edimburgo una noche, y comprendieron que mi invitación se hizo en el último momento".

"Espero que no te hayas ofendido".

"No me ofende, pero me decepciona que te hayas negado". Se desabrochó la parte superior del abrigo de viaje. "Creía que ya había perdido tu buena opinión de mí".

Su reacción de hacía dos días, cuando le había contado la historia de los problemas del hospital, no había hecho más que aumentar su respeto por su carácter.

"Todo lo contrario. Pero espero que sepas que todo lo que dije después de nuestra visita al Hospital de Huérfanos lo hice como sugerencias, no como exigencias. Mi intención no era imponerte mi opinión. Sólo quería que fueses consciente de la tenue posición de las organizaciones benéficas respecto a quienes las apoyan."

"Lo comprendo", dijo en voz baja. "Pero me encantaría dejar el tema en paz, al menos por ahora, hasta que tenga la oportunidad de saber más".

No podía pedirle nada más.

Phoebe Pennington era inteligente, guapa, tenía talento y podía hacer lo que quisiera cuando se trataba de escribir su artículo. Pero tras su conversación, se dio cuenta de que ella no buscaba elogios, sino un cambio positivo. La admiraba por ello.

Ayer envió a las oficinas de la Revista de Edimburgo los números anteriores que contenían artículos de Cayo Graco. Anoche los leyó. Como había esperado, era una mujer culta y proyectaba una actitud en la que los principios primaban sobre el interés propio, y el pragmatismo tenía poco valor en el gobierno. Ahora mismo no tenía interés en discutir con Phoebe sobre el compromiso político y lo que suponía gobernar una ciudad como Edimburgo. Pero algún día intuyó que mantendrían animadas discusiones.

Tenía algo más que decir. Pero en lugar de eso, recogió los guantes de seda del asiento, los alisó sobre su regazo, los dobló y los volvió a poner en su sitio.

"Has cambiado", dijo finalmente. "O quizá tenía una impresión equivocada de ti cuando era más joven".

"A riesgo de parecer vanidoso, me interesaría saber cuál era tu impresión entonces", respondió. "Y aún más interesado en saber en qué se diferencia ahora".

"Ahora eres paciente y comprensivo con las posturas de los demás. De la mía, por ejemplo".

Su cumplido era relajante como una suave brisa. Comprendía su naturaleza. Se definía por su pasión. Le disgustaría mucho que ella decidiera abandonar su relación por diferencias de opinión.

"Y eso fue inesperado", continuó. "Porque, si no me falla la memoria, tenías fama de ser excesivamente protector y de insistir en tener la última palabra".

"Eso suena a la percepción que mi hermana tiene de mí".

Una sombra de tristeza nubló la expresión de Phoebe. Asintió con la cabeza.

Las quejas de Sarah resonaban en su memoria hasta el día de hoy. Se había rebelado contra sus exigencias de que le informara de adónde iba y con quién, o de cuándo regresaría. Muchas veces le había acusado de tomarse demasiado en serio la responsabilidad de su tutela. Sólo era su hermano, decía, y estaba arruinando su amistad con su "rigor draconiano". Y luego se reía y hacía lo que quería. Con razón Phoebe y ella habían sido tan buenas amigas.

"¿Qué diferencia de edad hay entre tus hermanos y tú?", preguntó.

"Hugh es nueve años mayor. Gregory, tres años".

"¿Te protegen?"

"Demasiado protectores. De hecho, la mayoría de las veces son imposibles", afirmó. Al darse cuenta de que quizá había hablado demasiado alto, comprobó cómo estaba su hermana antes de continuar. "Por supuesto, hablo principalmente de mi hermano Hugh. Pero Gregory no es mejor si cree que nadie supervisa todos mis movimientos".

Volvió a mirar la forma dormida de su hermana. "Y me refiero a todos mis movimientos", repitió. "Confían mucho más en Millie".

Ian comprendía por qué podían preocuparse más por Phoebe, pero decidió no hacer ningún comentario.

"Son como un par de mastines que se turnan para guardar un hueso. Mi padre también lo espera de ellos. Estoy segura de ello".

A pesar de toda su actitud protectora, Ian sabía en cuántos problemas podría haberse metido Phoebe si él no hubiera estado patrullando por las Bóvedas la noche de su ataque.

"Padres e hijas. Hermanos y hermanas", dijo un momento después. "Entiendo lo que dices".

No se lo diría a Phoebe, pero de lo que más se arrepentía en la vida era de no haber protegido más a su hermana. ¿Pero cómo podría haber evitado lo que le ocurrió? No iba a mantenerla encerrada como a una princesa de cuento de hadas. La verdad era que, hiciera lo que hiciera, nunca era suficiente.

Ian contempló las ondulantes colinas que se elevaban hacia el norte. El misterio de la noche en que Sarah fue asesinada seguía royéndole la mente. La naturaleza insensata de la violencia no explicaba sus actos.

"¿Has vuelto a las Bóvedas desde aquella noche que yo...?". Phoebe hizo una pausa y las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos, atrayendo de nuevo la atención de Ian hacia ella. "Desde la noche en que me encontraste allí".

"He vuelto", admitió.

"¿Muchas veces?"

No quería decirle que rara vez dormía bien por la noche. Vagar por las calles de la ciudad y cazar en las Bóvedas del Puente Sur era un acto de necesidad. Encontrar a alguien a quien ayudar o asustar a un posible atacante con su presencia parecía darle una especie de respiro de los fantasmas que le perseguían. Hasta la siguiente noche de insomnio.

"¿Vas todas las noches cuando estás en la ciudad?", insistió ella, sin darse por vencida.

Se encogió de hombros. "No presto mucha atención. Voy cuando siento la necesidad".

Phoebe empezó a decir algo, pero luego pareció desistir. Se quedó mirando por la ventana. Pero no duró mucho. Sus ojos se tornaron tormentosos cuando volvió a mirarle.

"¿Siempre bajas solo?"

"Sí, quiero".

"¿Por qué?", preguntó ella. "¿Por qué no coges a un lacayo? ¿O al Sr. Crawford, tu ayuda de cámara? Incluso podrías contratar a un guardaespaldas como Duncan Turner. O una compañía de guardias".

A otro hombre le habrían hecho gracia sus sugerencias, pero a él no. Sabía que sus preocupaciones eran legítimas. Se había enfrentado a un asaltante peligroso allí abajo. Su encuentro había sido mucho más peligroso que el de cualquiera de los suyos. Aun así, pensó que no debía tomarse a la ligera sus temores.

"¿En serio me pides que contrate a una pequeña milicia para que me acompañe cuando vaya allí?"

"Por qué no".

"Lo que dices es absurdo".

"Me preocupo por ti".

Las palabras eran un mero susurro, pero le atravesaron y rodearon su corazón. Extendió la mano hacia Phoebe y tomó sus dedos entre los suyos.

"Siempre voy armado. Siempre tengo cuidado".

Quiso recordarle que se había enfrentado a adversarios mucho más peligrosos en la guerra que los que probablemente encontraría allí. Pero dudaba de que algo de lo que dijera pudiera mitigar sus temores. Volvió a empezar a decir algo, pero se detuvo y miró primero a su hermana. Millie seguía durmiendo plácidamente.

"¿Ha habido algún otro . . . ?" Su mano libre se retorció sobre el regazo.

Sabía de qué hablaba. Asesinatos.

"Ninguno que conozcan las autoridades". Ian tenía suficientes informadores a sueldo entre los alguaciles como para saber que no se había descubierto ningún cadáver.

"El asesino", susurró ella. "Dijiste que es coherente en la forma en que abandona a sus víctimas. ¿Hay alguna coherencia en cuándo ataca a sus víctimas? ¿Quizá en luna llena?"

"No, no vas a hacerlo. Éste no es un tema para tus escritos", le advirtió, apretándole la mano antes de soltarla. "Cayo Graco escribe sobre política y corrupción. No vas a meterte en esto".

Debió de hacer demasiado ruido, pues Millie se revolvió y abrió los ojos.

"¿No te metes en qué?", preguntó ella, sofocando un bostezo.

Ninguno de los dos respondió, y ella miró de Ian a su hermana.

"Nada", dijo Phoebe, acomodándose en su asiento. "No me voy a involucrar, así que no hay nada de qué hablar".

Capítulo Diez

Sarah era una joven madura de dieciséis años la primera vez que Phoebe la conoció. Pero la similitud de sus gustos y aversiones y de sus temperamentos era tal que enseguida se hicieron amigas. Y ése fue el comienzo de las muchas travesías del estuario del Forth, mientras Sarah venía a Baronsford y Phoebe viajaba a Bellhorne, a veces con Millie, pero a menudo sola.

Cuando el carruaje se desvió de la carretera principal y emprendió el largo camino hacia el castillo de Bellhorne, los recuerdos se agitaron como el agua que sigue la curva de un río. Phoebe recordó las conversaciones que compartieron, las historias que contaron, los tranquilos refugios a los que escaparon.

Miró por la ventanilla del carruaje y recordó lo a menudo que se escapaban los dos y caminaban hasta la cima de la colina más alta de la finca, un lugar favorito para sentarse en la hierba. Contemplaban el estuario del Forth en busca de las velas blancas de los barcos y hablaban de sus sueños de viajar a lugares lejanos. Desde allí podían ver el roble centenario donde el padre de Sarah se había declarado a su madre tras regresar de las colonias de América. Una vez, habían visto el humo de un fuego de cocina que salía de un campamento de viajeros romaníes, y ella le contó a Phoebe una boda que los nómadas que pasaban por allí habían celebrado una vez. La música romántica de los violines y las panderetas había recorrido los campos hasta casi el amanecer.

Sus visitas a la pedregosa orilla también eran frecuentes. Phoebe recordaba un día húmedo y brumoso que habían pasado buscando conchas perfectamente emparejadas que pudieran guardar cada una. Era la primera vez que venía a Bellhorne. Sarah le había hablado del apuesto ministro del pueblo, y luego se había puesto sombría, contándole las noticias de las últimas cartas de Ian sobre las batallas en el continente.

Pero cuando los relámpagos y truenos de las tormentas estivales de Fife relampagueaban y arreciaban en el exterior, iban por la noche a la torre oeste en busca del fantasma de un gallardo rebelde jacobita que, según su amiga, vagaba por el castillo en busca de un tesoro perdido.

Sin embargo, una vez que había regresado a Bellhorne de las guerras, el único espectro que interesaba a Phoebe era el capitán Bell, que podía aparecer inesperadamente, mostrar su apuesto rostro, saludarlas con severidad y luego marcharse tan repentinamente como había venido. Héroe en la lucha contra Napoleón, ahora era dueño de Bellhorne, de su pueblo pesquero con la iglesia de piedra y de las onduladas tierras que se extendían kilómetros y kilómetros. Pero para Phoebe era un caballero errante herido, que había regresado a las torres de su fortaleza de piedra gris, esperando la llegada de su verdadero amor.

Muchas veces, cuando venía a ver a su amiga, Phoebe intentaba que el hermano se fijara en ella durante la cena, el único momento en que se reunía con la familia durante un tiempo prolongado. En el viaje de vuelta de cada visita, se permitía imaginar que la próxima vez él descubriría que ella era ingeniosa y atractiva y que merecía la pena perseguirla.

Y ahora estaba aquí, en Bellhorne, escoltada por el único hombre que había anhelado. Se alegraba de ello, por supuesto, pero Bellhorne nunca volvería a ser lo mismo. Todas aquellas tardes doradas, todas sus aventuras, todas sus conversaciones de corazón a corazón eran cosa del pasado. Un pasado que nunca podría recuperar. Sarah se había ido. Su amiga se había perdido. Robada y brutalmente asesinada. Era un destino que su dulce amiga no merecía. Y había un espacio vacío en su propia vida que nunca se llenaría.

El nudo en el pecho de Phoebe ardía dolorosamente. Pero no podía hacer nada para que Sarah volviera.

"Ya hemos llegado", dijo Ian. Sus ojos y su tono amable le hicieron pensar que sabía por dónde había vagado su mente. Parecía comprender la tristeza que la visita a Bellhorne provocaba en Phoebe. Él compartía aquella pérdida, y ella sabía que la ausencia de Sarah le atormentaba.

Sin embargo, por mucha pena que sintiera Phoebe, tenía que ocultarla en lo más profundo de su ser, pues allí, para recibirlas cuando se abrió la puerta del carruaje, estaba la señora Bell, con el rostro radiante de alegría al ver a las visitantes. Las recibió con la misma efusiva calidez y afecto con que siempre las había saludado cuando su hija aún vivía.

"¡Lady Phoebe! ¡Lady Millie! Sí que alegráis nuestro tranquilo rincón del mundo, viniendo a vernos aquí. Queridos míos". Suspiró feliz mientras Ian se inclinaba para besarle la mejilla. "Cuántos recuerdos preciosos".

Antes de que pudieran continuar las presentaciones y los saludos, la mujer mayor se encaró a Phoebe, con unos dedos finos y fríos acunando su rostro. Le tocó la mejilla y le acarició el pelo, colmándola del afecto de una madre. "Tú, querida. Mi dulce niña. Me alegro mucho de que estés aquí".

Las palabras luchaban por surgir, disculpas por no haber venido antes, arrepentimientos por no haberle escrito. Condolencias que no podía expresar. Se mordió el labio y, cuando los ojos le ardieron, Phoebe abrazó a la señora Bell antes de que pudiera descubrir las lágrimas desbocadas.

Cuando se separaron, Ian estaba de pie junto a ella. Le dio un tierno toque en la parte baja de la espalda, casi una caricia, mientras les presentaba a Millie y a ella a su prima, la Sra. Young, y seguía refunfuñando de buen humor que tenía hambre como para comerse un buey.

Mientras todos se dirigían hacia la casa, la señora Bell caminó entre Phoebe y Millie y ordenó que se sirviera un almuerzo tardío.

"Comeremos en el jardín, junto a las rosas de Sarah", sugirió, señalando el camino con el bastón. "Como hacíamos siempre que asomaba el sol".

Mientras paseaban por el castillo y entraban en los jardines a través del arco, Phoebe se separó de las otras dos y se detuvo a contemplar una colina lejana, que se alzaba entre una espesura de robles. Sarah le contó una vez la historia de un pariente que se escondió en aquel bosque durante todo un verano después de Culloden.

Phoebe era reconocida como una narradora por todos los que la conocían desde el momento en que podía sostener un lápiz sobre el papel y encadenar palabras. Sarah disfrutaba contándole las leyendas, las historias de fantasmas y los cotilleos que impregnaban las piedras grises del castillo del siglo XIII. Rivalizarás con la señora Radcliffe con tus historias, le decía riendo, y harás que se arrepienta de haber cogido una pluma. Se preguntaba qué pensaría su amiga de la nueva dirección que tomaba ahora su escritura. Crear ficción o relatar hechos. Phoebe estaba segura de haber encontrado la respuesta hace un mes, pero ahora no estaba tan segura.

Ian se movió a su lado. "Los Robles Rebeldes", dijo, siguiendo su mirada.

"Siempre me he preguntado si un cuento que me contó Sarah al respecto era verdad o leyenda".

"Muy cierto", respondió. "El hombre pasó casi dos meses en un tronco de árbol calcinado".

Cogiéndole la mano, se la puso en el brazo, y Phoebe sintió el calor de su cuerpo mientras seguían a los demás.

"Gracias por traernos a Bellhorne", dijo en voz baja.

"Quería que volvieras a ver el lugar. Que vieras a mi madre". Hizo una pausa. "Quería que vinieras".

Phoebe se sonrojó, sin saber si tenía derecho a albergar la esperanza que se calentaba en su corazón respecto a sus intenciones.

Las criadas ya habían preparado el almuerzo ante un muro enrejado de clemátides en flor. Los jardines se extendían a su alrededor.

"¿Envío un mensaje al doctor Thornton y al señor Garioch y les pido que no vengan a cenar esta noche?". preguntó la señora Young mientras se disponían alrededor de la mesa.

"En absoluto. En absoluto. Los quiero aquí", dijo la señora Bell a su compañera antes de dirigirse a los invitados. "Ya conoces a mi médico y al rector. Será un placer reunir a tan viejos amigos".

Phoebe intercambió una mirada con Ian. Había oído mencionar los nombres de ambos hombres en sus visitas anteriores, pero no conocía a ninguno de los dos. No tenía por qué decirlo. Por lo que había visto y oído hasta entonces, no era la memoria de la señora Bell lo que le preocupaba tanto como el frágil estado de salud de la anciana. Caminando hacia el jardín, habían hecho varias paradas para que ella recuperara el aliento.

"Háblame de tu querida madre", preguntó la Sra. Bell mientras almorzaban. "¿Y tus padres siguen dividiendo su tiempo entre los Borders y Hertfordshire?".

Mientras Millie ponía al día a su anfitriona con todas las noticias de sus padres y hermanos y los matrimonios e incorporaciones a su creciente familia, la mente de Phoebe volvió de nuevo a su amiga perdida.

Los senderos cubiertos de hierba y los parterres de los jardines estaban coloreados con los recuerdos más entrañables. El aroma de las rosas evocaba una época muy distinta de su vida. Muchas noches, durante una visita, Phoebe y Sarah se sentaban juntas en la cama y compartían historias hasta el amanecer, mientras las fragancias nocturnas del jardín llegaban con la brisa veraniega.

Phoebe recordó su última vez aquí. Sarah había insistido en que oía pasos en una de las escaleras de caracol. Quince días antes, dijo, sus zapatillas rojas habían desaparecido, para ser encontradas dos días después al pie de la misma escalera. Mucho antes, le había contado a Phoebe la historia de una joven llamada Anne Erskine que vivió hace más de un siglo en el castillo. Los detalles no estaban claros, pero de algún modo cayó al vacío desde una ventana en lo alto de la torre oeste, y ahora embrujaba el castillo. Sarah creía que los pasos y el robo de las zapatillas significaban que el espíritu solitario intentaba acercarse a ella y entablar amistad.

Bellhorne ya era el hogar de al menos un fantasma. Aunque Sarah había muerto en Edimburgo, sus restos terrenales habían vuelto a la casa que amaba. Phoebe se preguntó si el espíritu de su amiga encontraría el camino de vuelta hasta aquí, donde podría rondar las escaleras con Anne Erskine.

De repente, se dio cuenta de que la mesa se había quedado en silencio. Le habían hecho una pregunta. Miró discretamente a Millie en busca de ayuda, pero su hermana sólo dirigió la mirada hacia la prima de Ian.

"Lo siento, Sra. Young. Me distraje un momento. ¿Me has preguntado algo?"

"He encontrado volúmenes de las novelas de tu tía en la biblioteca y...".

La señora Bell levantó una mano, haciéndola callar. Su mirada de ojos oscuros se posó suavemente en el rostro de Phoebe.

"Sé que no está aquí con nosotros, pero tú también sientes su presencia, ¿verdad?".

Phoebe intentó tragarse el repentino nudo que se le hizo en la garganta. Sarah estaba realmente con ellos, en el recuerdo, en el espíritu, en el roce de la brisa sobre las hojas y los pétalos de las flores. Se esforzó. No se le ocurrió ninguna respuesta que pudiera dar. La conversación que había mantenido con Ian en el transbordador sobre el hecho de que su madre no supiera de la muerte de Sarah, la promesa que le había hecho de no destruir el simulacro, todo le vino a la memoria. Pero en aquel preciso momento, mirando a los ojos claros e inteligentes de su anfitriona, Phoebe no pudo evitar preguntarse si lo sabía.

"¿Cómo no vamos a pensar en Sarah mientras estamos aquí sentados respirando la dulce fragancia de todas esas rosas que se plantaron en su honor?". preguntó Ian, poniendo fin al prolongado silencio. Dejó la servilleta sobre la mesa. "Desgraciadamente, esta tarde tengo que reunirme con el señor Raeburn, si ustedes, señoras, pueden prescindir de mí durante unas horas. Madre, ¿quieres descansar antes de cenar?".

Unos dedos delgados se estiraron hacia el hijo. "En efecto. En efecto. Y Alice, ¿serías tan amable de asegurarte de que Lady Phoebe y Lady Millie están instaladas en su habitación? Haz que la señora Hume asigne criadas para que se ocupen de cada una de ellas".

"Yo me encargo".

Mientras los criados se llevaban el almuerzo, Ian acompañó a su madre a sus habitaciones, mientras Phoebe y Millie eran conducidas por su primo.

"Estoy segura de que debe de ser muy difícil -como viejas amigas de Sarah- seguir con esta pretensión", dijo la señora Young en voz baja una vez que estuvieron fuera del alcance auditivo de su anfitriona.

Phoebe observó cómo la mujer los conducía por el gran vestíbulo hacia las escaleras. Por la información que Ian le ofreció sobre su viaje hasta aquí, dedujo que la compañera de la señora Bell rondaba los treinta años. Había estado casada con un clérigo en Maryland y había enviudado un año antes de venir a Bellhorne a petición de Ian.

Tal vez fuera porque había leído muchas novelas en su juventud, o porque ella misma sentía algo muy fuerte por el capitán Bell, pero a Phoebe se le había pasado por la cabeza que tal vez la señora Young albergara un interés romántico por su prima. Pero al conocerla ahora en persona, no percibió tal atracción. Amable, reservada y práctica, la prima de Ian parecía una persona basada en los aspectos prácticos de la vida. Y su atención se centraba por completo en la Sra. Bell.

"¿Os conocisteis Sarah y tú?" preguntó Millie a la mujer mientras recorrían la galería del piso superior. Las altas paredes estaban cubiertas de retratos familiares.

"Lamentablemente, nunca tuve la oportunidad. Ella nació en Fife y yo en Baltimore. Somos primos a través de su padre y mi madre", explicó. "Sólo la conocí a través de nuestras cartas. Pero tal y como se ha mantenido esta casa, la presencia de Sarah es -como mencionó la Sra. Bell en la mesa- innegable".

La luz del mediodía que se colaba por las ventanas iluminaba las hermosas alfombras persas y los enormes cuadros de miembros de la familia y antepasados de rostro severo. Phoebe había recorrido esta galería muchas veces, y ahora se detuvo junto a uno de sus retratos favoritos. Ian y Sarah. Ella era una adorable niña de siete años, y él una versión de rostro fresco del apuesto hombre que era hoy. Vestido con su uniforme militar de los Guardias de Coldstream, el joven miraba con impaciencia las aventuras que tenía ante sí. Pero los ojos de Sarah estaban fijos en sus manos unidas. Unos dedos pequeños sujetaban los más grandes de su hermano. No estaba dispuesta a dejarle marchar.

Phoebe pensó en su conversación con Ian sobre volver continuamente a las Bóvedas. Tres años después de que se llevaran a Sarah, él no estaba dispuesto a dejarla marchar. Y ella comprendía el sentimiento.

La esperaban en la puerta del fondo de la galería, y ella se apresuró a alcanzarlos.

"Me dijeron que te pusiera en la habitación de enfrente de la de Sarah", dijo la señora Young cuando llegaron a su destino. "Espero que te venga bien".

"Es perfecta", le aseguró Millie. "A menudo nos alojábamos en esta habitación cuando visitábamos Bellhorne".

En cuanto el primo de Ian se marchó, Phoebe se dirigió a las ventanas y las abrió de par en par. Desde el primer momento en que habían llegado, sus emociones habían estado trabajando como una corriente, drenando los cimientos arenosos de debajo de sus pies. Poco a poco, se hundía más y se sentía menos segura. La interrupción de Ian durante la comida fue perfecta. No habría podido responder racionalmente a la pregunta de su madre.

"¿Qué te parece peor?" preguntó Millie en voz baja. "¿Saber que tu hija ha muerto, o creer que se ha distanciado a causa de alguna herida que le has infligido pero que no recuerdas?".

Phoebe se volvió hacia su hermana. Millie no esperaba a la doncella. Ya tenía el baúl de viaje abierto y los vestidos colocados sobre la cama.

"¿Qué te hace pensar que la señora Bell cree que la ausencia de Sarah es consecuencia de algo que ella hizo?".

Millie negó con la cabeza. "Durante el almuerzo, sé que no prestaste mucha atención a lo que se decía".

"¿Qué ha dicho?"

"La señora Bell dijo dos veces que todas las noticias de su hija procedían de su hijo", explicó Millie. "Y, como una madre, enseguida puso excusas sobre su vista y sobre cómo Sarah sabe que necesita ayuda para leer o escribir sus propias cartas. Y lo feliz que está de que el hermano y la hermana estén tan unidos".

"Nada de lo que dices me hace pensar que se culpe por la ausencia de Sarah".

"Las madres siempre cargan con la culpa de las acciones de sus hijos", le dijo su hermana. "Y de sus malos temperamentos y sus enfermedades y sus matrimonios mal concebidos y de cualquier otra cosa de la que haya que responsabilizarse".

Rodeándose la cintura con los brazos, Phoebe consideró las palabras de su hermana y pensó en su propia madre. Por lo que recordaba, todos los días difíciles de Millicent Pennington se debían a alguna preocupación o catástrofe real relacionada con sus hijos.

La maternidad. No sabía casi nada de ella. Ni siquiera podía imaginar qué clase de madre sería ella misma.

Phoebe colgó sus vestidos en el armario y se dirigió a la ventana mientras sus pensamientos vagaban en otra dirección. Al mismo lugar en el que habían estado desde la noche en que se reencontró con él.

Ian.

Al menos parecía que no había perdido su buena opinión de ella. Su conversación en el carruaje volvió a ella. Su atención, las palabras que había pronunciado y cada una de sus caricias quedaron grabadas en su mente.

El beso que habían compartido en el jardín de Baronsford parecía haber ocurrido hacía un eón, pero seguía muy vivo en su memoria. Se tocó los labios.

Phoebe se preocupaba por él. Por adónde iba y por el peligro que corría con sus viajes nocturnos a los bajos fondos de la ciudad.

La fuerza, la confianza y el entrenamiento carecían de sentido cuando un cuchillo surgía de la oscuridad. El hombre con el que había luchado estaba cometiendo un asesinato. Ella había escapado a la muerte, al igual que el joven Jock Rokeby. Pero pensar en Ian como víctima potencial de aquel asesino hizo que un asta de acero caliente se clavara en su corazón.

De repente, no podía respirar. Le llegaban voces. Rostros. La de Sarah. La de Jock. Un hombre con una capa oscura corriendo por los pasadizos de las Bóvedas.

El verdor y la luz del sol fuera de su ventana la llamaban. Phoebe se volvió hacia la puerta. Necesitaba espacio para moverse y aire para respirar si quería aclarar su mente y ser una compañera tolerable para su anfitrión durante el poco tiempo que estarían de visita.

"Voy a dar un paseo".

"Dame unos momentos para arreglar nuestras cosas e iré contigo".

No podía esperar. No quería compañía. Necesitaba pensar.

"Búscame en la rosaleda", dijo a su hermana, recogiendo su bonete y saliendo.

El pasillo estaba vacío, y Phoebe se detuvo y se quedó mirando la puerta de Sarah. Le vinieron a la mente las palabras de Ian sobre cómo se habían preparado las habitaciones para la inminente llegada de su hermana. No podía entrar allí. No necesitaba recordatorios. Su amiga ya estaba con ella en espíritu.

"Sarah", susurró, presionando la palma de la mano contra la puerta antes de correr por el pasillo.

Al atravesar la galería, Phoebe sintió los ojos de los predecesores de Ian mirándola fijamente. Al bajar los escalones, oyó los sonidos ordinarios de la casa, y se le ocurrió que deberían haber sido más reconfortantes. Pero más allá de lo familiar, sintió una presencia extraña. No pudo identificarla. Un fantasma, testigo de todos sus movimientos. Se detuvo en un escalón y miró hacia el rellano que conducía a la galería. Una sombra se movió detrás de una columna. Permaneció inmóvil durante una docena de latidos, esperando, pero no había nada.

Avanzó por el gran vestíbulo. Las armas dispuestas en las paredes entre los tapices brillaban dulcemente. El desasosiego que se había apoderado de su piel la hizo estremecerse mientras caminaba, y luego corría, y luego volvía a caminar hacia el sol del exterior.

No había nadie en el jardín de rosas, y eso le vino perfectamente a Phoebe. Avanzó por la hilera de rosas y el dulce aroma le llenó la cabeza. Ian y Sarah habían crecido aquí. Para ellos era su hogar, como Baronsford lo era para ella.

Tocó una flor blanca de un rosal. Los pétalos temblaron y cayeron a sus pies.

Sarah. La hermosa Sarah. La inteligente y sabia Sarah, que se quejaba de la rigidez de su hermano, sin saber que él nunca había perdido la confianza en ella. Sarah, que por mucho que hablara de rebelión, era la más cauta de las personas.

Phoebe siguió los caminos trillados del jardín hasta el viejo muro. El olor del heno recién cortado que yacía en los campos empapó sus sentidos. Atravesó una puerta bajo un arco y siguió caminando, intentando vaciar su mente de tristeza y recordar los tiempos más felices en Bellhorne. Tal vez fuera así como la Sra. Bell había asimilado la ausencia de su hija.

Siguió el camino y pasó junto a los prados, salpicados de haces de heno recogidos y apilados.

Siguió deambulando un rato y, de repente, supo adónde la llevaban sus pies.

Nadie de Bellhorne iba allí, decía Sarah, pero en los días de verano en que Phoebe estaba de visita y el tiempo era especialmente bueno, las dos se escabullían más allá de los altos muros que contenían los hermosos jardines de la señora Bell. Atravesaban los campos, el campamento vacío de los nómadas y el arroyo que corría por encima del lago, y llegaban a la Arboleda Auld, un parque salvaje y boscoso que Sarah adoraba.

Phoebe seguía ahora el sendero, atravesando los campos hasta llegar a la pista que conducía a lo largo del arroyo bordeado de helechos. Conocía muy bien este camino y pronto la envolvió la fresca sombra del antiguo bosquecillo.

Un crujido de ramas detrás de ella llamó la atención de Phoebe. Sin dejar de llevar el sombrero, se protegió los ojos con la mano y miró hacia atrás. Se sobresaltó cuando media docena de pájaros levantaron el vuelo ruidosamente a unos metros de distancia. Esperó, esperando encontrar a alguien emergiendo de la maleza. Pero no apareció nadie. No hubo más sonidos.

"Druidas", susurró.

Phoebe recordaba haber explorado los bosques y las ruinas de edificios antiguos y el círculo de piedras de la cañada, junto a la cascada. Sarah le dijo que las piedras en pie seguían siendo visitadas por brujas y hechiceros que realizaban antiguos rituales en las noches de luna, y que venían de toda Escocia. Phoebe nunca vio ninguna, pero creyó a su amiga.

Llegó a la cascada y se detuvo en un lugar cubierto de hierba. Los parches de campanillas movían la cabeza con la brisa. Un día soleado, las dos se sentaron aquí, entre las flores de color azul púrpura, mirando las nubes que pasaban, y Sarah le contó que tenía un secreto escandaloso que compartir. Uno de los chicos del pueblo la había besado bajo el roble donde sus padres habían acordado casarse. Era guapo y fuerte. Olía a sal y a viento marino, añadiendo con su risa traviesa, y a arenque.

Phoebe sonrió al recordarlo. La familia se refería al jardín de rosas como el de Sarah, pero aquel bosquecillo de flores silvestres era el lugar que más le gustaba a su amiga.

El camino pronto la llevó a otro claro. Phoebe reconoció las ruinas de varias cabañas que estaban siendo invadidas por el bosque.

Una tarde de verano, no muy distinta de ésta, apareció en su memoria. Sarah compartía historias de Ian desde que había vuelto de la guerra. Se preocupaba por su hermano. Estaba dolido. Y su amiga le dijo que sabía que Phoebe llevaba una antorcha por él.

Phoebe avanzó por la hierba alta hacia los edificios derruidos, y se le hizo un nudo en la garganta al recordar todo lo que habían hablado. Del amor. Del matrimonio. De la familia. Le ardían los ojos de lágrimas no derramadas. Cosas que Sarah deseaba pero que nunca conocería. Nunca las tendría.

Atravesando un grupo de arbustos, Phoebe se encontró de repente al borde de un pozo. Se quedó mirando el vacío negro y pensó en las Bóvedas de Edimburgo.

"¿Por qué bajaste allí, Sarah? ¿Qué te ha pasado?"

Phoebe no oyó ningún paso, ninguna advertencia de que no estaba sola. Pero la mano que la empujó desde atrás no pertenecía a ninguna presencia fantasmal. Y antes de que pudiera girarse, agarrarse a una rama o incluso gritar, estaba cayendo en la oscuridad, rodando como una piedra hacia el centro de la tierra.

* * *

Se quedó mirando el agujero. El silencio.

Llevaba tiempo cayendo. Eso era bueno, aunque el chapoteo sordo y duro del final le sorprendió. Pero no siguió ningún sonido. También era bueno. Se había ido.

Su sombrero yacía como una paloma torcaz derribada en la hierba alta. Lo recogió y lo arrojó al pozo.

La había acechado desde que bajó las escaleras, buscando su oportunidad. Y ella le condujo hasta aquí. Era perfecto. Tan aislado. Tan silencioso.

Éste era su hogar. Su guarida. Nunca antes había cazado aquí. Bellhorne era su hogar. Cazaba en la ciudad. Estaba limpia. Las presas eran abundantes. Y era más seguro.

Ésta, sin embargo, esta Phoebe Pennington, se había encontrado cara a cara con él. Ésa era razón suficiente para que muriera.

Es más, le había golpeado, le había atacado. Y al entrometerse, le había hecho perder a su presa elegida. Ella inició esta disputa de sangre, y tenía que pagar el precio.

Y ella había pagado. Si alguna vez encontraban su cadáver, nunca sospecharían de juego sucio. Era un cazador hábil. Un superdotado. Había matado limpiamente.

Estaba hecho. Ella no daría testimonio contra él.

Nadie se lo impediría ahora. Nadie interferiría en su búsqueda del destino. Nadie le impediría hacer aquello para lo que había sido elegido. Podía oír cómo empezaban los susurros. Las voces cada vez más altas e insistentes. Sentía sus dedos rozando su piel, y luego presionando hasta que, finalmente, ahondaban en su carne y llegaban a su alma.

Ya casi había llegado el momento. Unos días. Una semana. Sabía que casi había llegado la hora. Volvería a Edimburgo. El destino le esperaba. El poder aguardaba. La recompensa aguardaba.

Nada iba a detenerle.

Capítulo Once

El tiempo se ralentizó hasta casi detenerse, y Phoebe flotó hacia abajo. La oscuridad la envolvía y un vacío infinito se abría debajo. Sus brazos y piernas no eran suyos, y se agitaban ineficazmente a su alrededor. Pero cuando su mano golpeó una piedra que sobresalía de la pared, sintió un dolor agudo en el hombro y luego giró como una peonza mientras caía en picado hacia el fondo. Un grito se formó en su garganta, pero no llegó a salir, pues un instante después cayó al agua del fondo y el impacto le arrancó el aire de los pulmones.

Mientras Phoebe se hundía en la negrura, no existía ningún sentido de arriba o abajo. De repente, su mente aturdida comprendió que estaba a punto de ahogarse. Luchó contra el pánico paralizante. La voluntad de vivir tomó las riendas.

Dio una patada con el pie y una mano arañó lo que parecía una pared de piedra, y entonces su cuerpo empezó a ascender. Atravesó la superficie y entró en un aire casi tan frío como el agua, pero seguía sin poder respirar.

No. No. No morirás.

Intentando mover las manos y los pies para mantenerse a flote, descubrió que no sentía nada en el hombro izquierdo. El brazo flotaba inútilmente, como si se hubiera desprendido del cuerpo. Su pecho estaba bloqueado en un doloroso espasmo que no admitía aire. Se agarró el brazo y el hombro, y un dolor agudo le recorrió la espalda. Sintió una bocanada de aire en los pulmones y trató de pensar.

Otra respiración. Miró hacia arriba. Los muros de piedra se extendían en línea recta hasta una distancia impía. Un pozo. Había caído en un pozo.

El agua estaba muy fría y el vestido le pesaba. Volvió a respirar. Volvió a mirar hacia arriba y la distancia hasta la cima parecía extenderse aún más.

Empezó a pedir ayuda, pero se detuvo inmediatamente. Su sombrero bajó revoloteando por el hueco.

Volvió el recuerdo. El miedo formó un nudo apretado en su estómago. Alguien la había empujado. Y ese mismo alguien estaba ahora en la cima.

El sombrero cayó al agua junto a ella.

Intentó mover de nuevo el brazo izquierdo y el agudo dolor hizo que dejara de patalear. Su barbilla se hundió bajo la superficie. Phoebe tragó un bocado de agua de mal sabor y sintió arcadas. Con arcadas y jadeando, arañó la pared, resbaladiza por el musgo, desesperada por encontrar algo a lo que agarrarse. Sus dedos encontraron un estrecho labio de piedra.

Volvió a levantar la vista cuando se le pasaron las arcadas. Alguien en Bellhorne la quería muerta.

"Yo mismo iré a Edimburgo la semana que viene", dijo el doctor Thornton. "Me ocuparé de que el médico de la Facultad de Medicina vuelva conmigo. No tema, capitán".

Ian deseaba poder permanecer tan sereno como el médico. Llevaba menos de una semana fuera de Bellhorne y, sin embargo, a su regreso, su madre parecía aún más pálida y débil. Traer a un especialista para que la viera empezaba a parecerle crítico, y le comunicó al hombre su preocupación.

"Comprendo lo que piensas", asintió el médico. "Cuando llegué antes, pasé a verla antes de venir a tu consulta. El declive que observas ahora puede ser temporal. Pero debo decirte que el cambio puede muy bien haber sido causado por la excitación de esta inesperada compañía."

"Se alegró mucho de saludarles". La bienvenida que su madre dio a Phoebe fue lo que más conmovió a Ian. La forma en que cogía a Phoebe en brazos le traía más recuerdos de Sarah. Tocaba la cara de su hija y la miraba a los ojos como si pudiera discernir, con ese simple gesto, todo lo que estaba bien y lo que estaba mal.

El médico negó con la cabeza. "Puede que a ti te lo pareciera, pero ella pensaba que la casa no estaba preparada para recibir a las hijas de un conde. Por lo visto, la cocinera está a seis y siete, y el ama de llaves está presa del pánico barajando al personal para atender a esas jóvenes. Tuve que oír todas sus preocupaciones. Si te preocupas por su salud, le ahorrarás este tipo de agitación".

Ian sabía que estaba en el carácter de aquel hombre decir lo que pensaba, se dirigiera a quien se dirigiera, pero sintió que su temperamento aumentaba. La mayoría de los días, dejaba que el doctor dijera lo que pensaba y lo olvidaba. Pero sugerir que Phoebe no debía ser bienvenida en Bellhorne era sobrepasar los límites de su posición.

"Me preocupo por su salud, Thornton", dijo secamente. "Y me ocuparé de cualquier confusión en la casa, empezando por Cook y la señora Hume. Pero para que quede claro, lady Phoebe y su hermana son huéspedes bienvenidas en Bellhorne, como siempre lo han sido y siempre lo serán. Una vez que las conozcas, te darás cuenta de que su presencia tendrá un impacto positivo en la vida de mi madre. . ." Un suave golpe en la puerta detuvo momentáneamente a Ian. " . . . en la salud de mi madre".

Cuando Ian fue a abrir la puerta, el doctor Thornton refunfuñó algo en voz baja y se volvió hacia la ventana. Medio esperaba que fuera Phoebe y se sorprendió al ver a Millie esperando fuera. Estaba pálida y sin aliento. Notó trozos de heno enganchados en los bajos de sus faldas, como si hubiera estado caminando por el campo.

"Lady Millie, ¿qué ocurre?"

"Siento interrumpir, capitán, pero esperaba que supiera dónde ha desaparecido mi hermana".

"¿Qué quieres decir con 'desaparecido'?", preguntó, con la inquietud apretándole el estómago.

"Salió de nuestra habitación poco después de nuestro almuerzo con tu madre. Había quedado con ella en el jardín. Pero la he buscado por todas partes y no está".

Se recordó a sí mismo que debía mantener la calma a pesar de su tendencia estos días a imaginar lo peor. Phoebe visitaba Bellhorne con frecuencia, mientras que Millie sólo se reunía con su hermana de vez en cuando. La hermana mayor estaba más familiarizada con el castillo y los terrenos.

"¿Dónde has mirado exactamente?", le preguntó mientras la conducía hacia el gran salón con Thornton pisándoles los talones.

"El jardín. Los huertos. Lo comprobé con los mozos de cuadra, pensando que Phoebe podría haber decidido dar un paseo. Pero nadie la vio, y no falta ningún caballo".

Apareció un lacayo.

"Llama al Sr. Singer ahora mismo", ordenó Ian, haciendo que el hombre corriera hacia el mayordomo. Se volvió hacia Millie. "¿Podría estar con mi madre?".

"No lo está. Le pedí a la señora Young que lo comprobara. Dijo que tu madre está descansando y que Phoebe no ha ido a verla".

El mayordomo entró corriendo en el vestíbulo. Ian le dio instrucciones para organizar una búsqueda. "Que venga también el señor Raeburn".

La casa ya se agitaba por la urgencia de sus llamadas. Apareció el ama de llaves. "¿Qué ocurre, capitán?"

"No encontramos a Lady Phoebe. Que la busquen los criados. Que la busquen por todas partes".

Mientras la señora Hume se apresuraba a salir, Ian se volvió de nuevo hacia Millie. "¿Has mirado en la habitación de Sarah?".

"Cuando no estaba en el jardín, ése fue el primer sitio donde miré", respondió. "No está allí".

Intentó pensar en todos los lugares a los que a Sarah le gustaba llevar a sus amigas. Bellhorne era una gran casa con amplios terrenos, y a Phoebe no le resultaba extraña. Ahora se oían pasos que corrían, así como puertas que se abrían y cerraban.

De repente, Millie parecía algo avergonzada por el trastorno que había puesto en marcha.

"Quizá he exagerado y mi preocupación no sirve para nada. Conozco a mi hermana. Sé que tiene un carácter aventurero. Quizá simplemente se haya ido por su cuenta y vuelva para la cena".

Nada haría más feliz a Ian que eso fuera así, pero desearlo no hacía que la preocupación disminuyera. No descansaría hasta que la encontraran.

* * *

A Phoebe le quedaban pocas fuerzas en las piernas para patalear y mantenerse a flote. Había encontrado un labio estrecho y resbaladizo que sobresalía de la piedra, y se aferró a él para salvar su vida. Sin embargo, los dedos se le entumecían y perdía el agarre. Cada vez se hundía más en el agua. Pero no se daba por vencida y cada vez se abría paso hasta la superficie.

No le quedaba voz para pedir ayuda. El único sonido en el pozo era el castañeteo de sus dientes y el chapoteo hueco del agua a su alrededor.

Había recuperado la sensibilidad en el costado izquierdo, pero el frío y el agotamiento habían inutilizado el brazo. Su cuerpo se sentía cada vez más como un peso muerto, y sabía que sólo era cuestión de tiempo que perdiera el asidero y se hundiera hasta el fondo.

El tiempo. No sabía cuánto tiempo llevaba aquí abajo, salvo que el cielo, muy por encima de ella, estaba adquiriendo un tono azul más oscuro. Quienquiera que la empujara debía de haberse ido. No llovió nada más sobre ella. Ni rocas. Ni ramas. No había ningún intento de cubrir la parte superior. Quizá pensó que la caída la había matado.

No dudaba de que ya se habrían dado cuenta de que había desaparecido. Millie iría a buscarla cuando no la encontrara en el jardín de rosas. Phoebe no se daba por vencida, pero había pocas probabilidades de que alguien buscara en la Arboleda Auld. E incluso si lo hacían, ¿cómo iban a encontrarla en el fondo de un pozo olvidado?

Phoebe cerró los ojos y apoyó la cara contra la pared resbaladiza. No podía perder la esperanza. No podía morir. No. Aquí no. No en Bellhorne. El rostro de Ian se formó en su mente. Ya había sufrido demasiado. Se consideraba responsable de lo que le había ocurrido a Sarah. Ella no podía aumentar su culpabilidad.

"Te estoy esperando, Ian", murmuró. "Pero encuéntrame".

Bellhorne y los terrenos de la finca estaban completamente revueltos. Todos los miembros del personal buscaban a Phoebe, y ahora se habían unido los inquilinos.

Temiendo más disgustos para su madre, Ian decidió que debía apartarla del centro de la conmoción. El ministro, el Sr. Garioch, intervino e invitó a la anciana a cenar con él en el pueblo. Trajeron el carruaje y Alice Young la acompañó a la rectoría. Millie, sin embargo, no iría a ninguna parte hasta que encontraran a su hermana.

Volvieron a registrar la casa con cuidado, habitación por habitación. Habían sacado a los perros de las perreras, y los peones y mozos de cuadra estaban peinando los campos.

Ian estaba a punto de perder la cabeza. No podía comprender adónde podía haber ido Phoebe. Habían llegado aquí en su carruaje. No había cogido ningún caballo de los establos. En pocas horas podría haber caminado a pie. ¿Pero en qué dirección iría?

En cuanto la búsqueda estuvo bien encaminada, cabalgó hasta la aldea para interrogar a los pescadores que tendían sus capturas a secar junto a la orilla. Preocupación sobre preocupación. ¿Y si se la habían llevado contra su voluntad? Todos a los que interrogó respondieron lo mismo. Nadie había visto a una mujer que coincidiera con su descripción. Ningún extraño había pasado por allí. Nadie la había visto. Lo único que Ian consiguió allí fue conseguir la ayuda de más hombres para ampliar la búsqueda por toda la costa.

No quería pensarlo. No había ningún paralelismo entre la desaparición de Sarah y lo que estaba ocurriendo ahora. Estaban en Bellhorne. No estaban en Edimburgo. Aquí no existía ningún peligroso submundo del crimen. Confiaba en sus inquilinos y en los aldeanos, en todas las personas con las que ella podría haber entrado en contacto.

Cabalgando con fuerza de vuelta a Bellhorne, rezó para que ella estuviera esperando allí con Millie. ¿Y si no era así? El miedo le recorrió la espalda y espoleó a su caballo.

Ian intentó ponerse en el lugar de Phoebe. Sabía que estaba disgustada mientras almorzaban en el jardín de rosas. Lo primero que pensó al enterarse de su desaparición fue que podría haber vuelto a visitar los lugares a los que había ido con Sarah. Pero ya habían buscado en todos los lugares que se le ocurrieron, y no la encontraron.

La tarde se acercaba. Pronto les alcanzaría la oscuridad de la noche. Ian sentía la tensión en cada uno de sus miembros. Apenas podía pensar con el nudo de dolor que le palpitaba en la cabeza.

"¿Dónde estás, Phoebe?", gritó al viento. No obtuvo respuesta.

Ponte en su lugar. Las palabras resonaban una y otra vez en su mente. ¿Cómo podría desaparecer? ¿Adónde iría? ¿Y por qué?

Él la conocía. Había sido testigo de su valor, de su voluntad de enfrentarse al peligro.

Ian casi había llegado a Bellhorne, y vio a sus hombres y a sus perros extendidos en filas por los campos. Raeburn los dirigía. Aún no la habían encontrado.

"¿Adónde has ido, Phoebe?"

Le vino a la mente la imagen de su cuerpo inconsciente cayendo a sus pies en las Bóvedas. Pocas personas conocía -hombres o mujeres- que tuvieran su corazón, su valor.

La comprensión tardó en llegar, pero para resolver cualquier rompecabezas era necesario reunir las primeras piezas. Y él las tenía.

Había encontrado a Phoebe vestida de hombre para su estancia en las Bóvedas, el lugar más peligroso de Edimburgo para cualquiera. La había seguido por las calles de Edimburgo, sólo para alcanzarla junto a Greyfriars Kirkyard, donde los fantasmas sin cabeza de los Covenanters se levantaban de sus tumbas. Quería subir a la cima de Arthur's Seat, donde el Príncipe Carlos se erguía y contemplaba la capital por la que había venido a luchar. Se sentía atraída por lo peligroso, por lo indómito.

La Arboleda de Auld. Ya nadie iba allí, salvo los viajeros que acampaban cerca en verano. Como un tonto, una vez le había enseñado a su hermana las piedras erguidas, y luego, pensándoselo mejor, intentó advertirla con historias de brujas y rituales de sangre. Pensó que lo había conseguido, pero ahora se preguntaba si Sarah había llevado allí a Phoebe durante sus visitas.

Y si tenía razón y le pasaba algo a Phoebe ahí fuera, entonces tenía un motivo más para arder en el infierno.

* * *

Phoebe se quedó mirando la mano pálida que se aferraba a la roca musgosa. Los dedos sin sangre no le pertenecían. Una vaga indiferencia nublaba su cerebro, y descubrió que ya no le preocupaba el frío, pues apenas sentía las piernas. El castañeteo de sus dientes continuaba, pero sólo lo oía de vez en cuando. Sus jadeantes respiraciones no la dejaban respirar lo suficiente. Pero eso tampoco le importaba. Lo único que quería era dormir.

Se frotó la mejilla contra una roca resbaladiza y pensó en sus remordimientos.

"Reg... rets". Se esforzó por pronunciar las palabras. El sonido rebotaba en su cabeza. ¿O resonaba en las paredes? No lo sabía.

Arrepentimientos.

Era una buena hija, aunque hacía que su padre perdiera los nervios cada dos por tres cada vez que discutían. También era una buena hermana. Y si Hugh y Gregory afirmaban que ella les había provocado las canas que empezaban a asomar en su pelo, era mentira. Millie y Jo la querían, la toleraban sin las teatralidades entrometidas de sus hermanos. Y era socialmente consciente de los problemas a los que se enfrentaban los pobres. Había utilizado su don de escribir para su bienestar.

No se arrepentía de nada.

"Otra mentira", respiró ella.

Cerrando los ojos, vio el rostro de Ian. De él se arrepentía. No haber ido tras él. Siempre había sido él. El único.

Tenía veintisiete años y sólo pensaba en los pocos momentos que pasaron a solas y en su beso.

"Ian", susurró ella.

Se había asegurado un lugar como escritora, a pesar de las dificultades que se le presentaban por ser mujer. Escribía columnas para el Edinburgh Review. Era un gran logro. Pero, ¿qué había de las otras cosas que podían darle la felicidad?

Matrimonio. Los hijos. Sexo. Se le ocurrió que el orden era confuso, pero ¿qué importaba? Se lo había perdido todo. Se había perdido la pasión que conllevaba entregarse a un hombre en cuerpo y alma. Estaba muriendo en un agujero cavado siglos atrás en una arboleda olvidada... y aún no había experimentado la vida.

"Suéltame", dijo mientras una mano resbalaba de la roca. Sería tan fácil soltar también la otra.

Su cuerpo suplicaba que le dejaran hundirse hasta el fondo. Fácil. Phoebe se quedó mirando el resbaladizo asidero que la mantenía a flote. Todo lo que tenía que hacer era soltar cada dedo.

"Ian". Su cara. No la dejaría en paz.

Así pues, ella tenía remordimientos. Pero, ¿y los de él? se preguntó. Su hermana había muerto, y después de tres años no estaba más cerca de resolver sus sentimientos de culpa. ¿Y ella? La había salvado en las Bóvedas. Se preocupó por ella, la sermoneó, pero la trató como a un ser humano inteligente y con sentimientos. Y luego la llevó a Bellhorne. Se sentiría responsable de su muerte. Ella no lo dudaba.

La muerte. La tumba. ¿Qué importaba que fuera un ataúd en un cementerio o el agua del fondo de un pozo? Volvió a mirar los dedos obstinados que aferraban la roca.

"Ian", gritó con todo el aliento que tenía.

* * *

Ian nunca lo habría oído si no hubiera seguido las ramas rotas y las matas pisoteadas de helechos y hierba alta. El débil grito procedía del fondo del pozo, casi oculto por los arbustos crecidos.

Mientras dirigía a un grupo de hombres hacia la Arboleda Auld, le había preocupado que, si Phoebe se hubiera aventurado sola por allí, podría haberse torcido un tobillo. Mucho peor, podría haber sido atacada por un vagabundo que pasara por allí. ¿Pero el pozo? Nunca se le había ocurrido.

"Maldita sea", maldijo.

Mientras se esforzaba por llegar hasta ella, estuvo a punto de entrar él mismo. Con la mirada fija en la oscuridad, Ian ordenó a gritos a sus hombres que trajeran cuerdas y una linterna.

Poniéndose a cuatro patas, se inclinó hacia el pozo y oyó el sonido de un chapoteo en el fondo.

El alivio por haberla encontrado y la preocupación por lo mal que pudiera estar herida luchaban en su cerebro.

"¡Phoebe!", la llamó. Por un momento le invadió el pánico de pensar que tal vez se lo había imaginado. Había deseado tanto oír su voz que la había conjurado. "Háblame, Phoebe".

"No".

La única palabra resonó a lo largo de los muros de piedra, y sintió un gran alivio.

"Ese es el espíritu", dijo.

Se encendió una linterna y se bajó al pozo. Ian pudo ver su rostro respingón. Tenía el pelo mojado hacia atrás y la piel pálida como la muerte. Los ojos cansados brillaban a la luz parpadeante.

"Ya voy", dijo. "Espera".

Ian ató rápidamente un gran lazo al extremo de una segunda cuerda y bajó al pozo. Al descender, casi se le parte el corazón. Mojada y temblorosa, se aferró a la pared cubierta de musgo.

Cuando casi la había alcanzado, estiró el brazo para agarrar la cuerda, pero sus dedos no se cerraron sobre ella y su cuerpo se hundió hasta perderse de vista. Soltándose, se lanzó al agua, rezando para no caer encima de ella.

El agua era negra y fría, pero él la encontró enseguida. Rodeándole la cintura con el brazo, los impulsó rápidamente a la superficie.

Quería besarla hasta dejarla sin sentido.

"Phoebe", pronunció su nombre. Su rostro había adquirido un tono gris como el de una máscara. Tenía la piel helada y temblaba sin control.

Maldita sea, pensó. ¿Cuánto tiempo llevaba aquí?

Sentándola en el lazo, intentó que enrollara las manos alrededor de la cuerda. Quería sacarla del agua, pero ella se aferraba a su cuello y no la soltaba. Comprendió su respuesta. Quería hacer lo mismo.

"Phoebe, tienes que dejarme ir. Sólo podemos salir de uno en uno".

Ella negó con la cabeza y se aferró más a su cuello.

"Hay una manta caliente esperándote. Ropa seca. Una cama".

"No".

"Prometo abrazarte, cariño. Nunca te dejaré marchar cuando salgamos de aquí".

Ella seguía dudando. Le quitó los brazos del cuello a la fuerza y los enrolló en la cuerda. Le besó los labios y gritó a los hombres de arriba que la subieran lentamente.

"Espera, mi amor".

Sus ojos le miraron mientras empezaban a levantarla. Estaba viva, se dijo. Viva. Había sobrevivido a la caída en este pozo. Un auténtico milagro. Ordenó a la preocupación que lo atormentaba que se callara. No la había perdido.

"Sin remordimientos", dijo entre dientes castañeteantes. "No quiero arrepentimientos".

Ella siguió observándole mientras ascendía, y él no le quitó los ojos de encima.

El delirio puede hacer que una persona diga cosas extrañas, pensó, pero Phoebe no parecía delirar.

Sin remordimientos.

Mientras esperaba a que la cuerda volviera a bajar por el pozo, Ian se preguntó a qué se refería.

Capítulo Doce

Débil por el agotamiento, emocionada y helada hasta los huesos, Phoebe sintió que había tenido una nueva oportunidad de vivir cuando la sacaron y la sentaron junto al pozo. Ian la encontró y la salvó, pero ella sabía que le quedaba vida suficiente para llegar cojeando a la casa por su propio pie.

Pero él no lo permitiría. Envolviéndola con su abrigo, la levantó y la cargó, estrechándola contra su pecho como si fuera a mantenerla allí para siempre, tal como había prometido.

Cuando cruzaron los jardines de Bellhorne, los criados corrieron de todas partes a su encuentro. Era un espectáculo, sin duda. Se oyeron gritos. Millie apareció y rompió a llorar antes de que llegaran a la casa. Actuó como si su hermana hubiera estado muerta y ahora hubiera vuelto a la vida.

Phoebe no quería pensar lo cerca que había estado de rendirse.

Todo a su alrededor estaba borroso y la excitación la conmovía, pero lo único que deseaba era hundirse más profundamente en el abrazo de Ian. Su nombre era lo que entonaba continuamente en aquellos momentos en que toda esperanza parecía perdida.

Sin embargo, todo lo bueno se acaba. Una vez que la llevó arriba, su héroe fue empujado fuera de la habitación. En lo que pareció un instante, la señora Hume y varias criadas la despojaron de sus ropas, la bañaron con agua caliente, la secaron cuidadosamente y la metieron en la cama en camisón con una bebida caliente. Millie se quedó con ella, supervisándola y mimándola cada segundo. Estaba muy cansada y tenía frío. No podía entrar en calor.

"El médico subirá enseguida", les dijo el ama de llaves mientras ella y los demás salían.

"¿Señora Bell?" preguntó Phoebe a su hermana cuando se quedaron solas. Sólo podía imaginar lo perturbadora que podía ser para aquella mujer la noticia de su desaparición. "Espero que nadie le haya dicho que he desaparecido".

"A ella y a la señora Young las llevaron a la rectoría". Millie miró por la ventana el cielo del atardecer. "No sé qué historia se le ocurrió al capitán Bell para enviar lejos a su madre, pero todo se organizó con rapidez y eficacia. No creo que ella lo sepa".

Phoebe se sintió aliviada, pero no tuvo más tiempo de hablar en privado con su hermana, pues llamaron a la puerta con fuerza. Millie admitió a un hombre que se presentó como el doctor Thornton.

"Así que está viva", empezó, frunciendo el ceño hacia Phoebe desde las sombras que se oscurecían junto a la puerta. "La instigadora de este jaleo".

Aunque conociera bien al médico, su rudeza no se habría pasado por alto fácilmente. De estatura media, se comportaba como un hombre dispuesto a librar una batalla en cualquier momento. Tenía la cara picada de viruelas y mostraba varias cicatrices blanquecinas que destacaban sobre su piel rubicunda, pero aparte de eso, no había nada distintivo en sus rasgos. Phoebe sabía con certeza que nunca le había conocido. Pero la forma en que se detuvo al entrar, mirándola fijamente antes de acercarse a la luz de las velas junto a la cama, la hizo preguntarse si, en efecto, podrían haber sido presentados antes. Quizá cuando Sarah aún vivía, pensó.

Millie los presentó a los dos, y la frialdad de su tono indicaba que ella también estaba sorprendida por el comportamiento del hombre. El médico, sin embargo, no mostró ninguna conciencia de cómo estaba siendo percibido.

"Sé muy bien quién eres". Miró con el ceño fruncido a Phoebe mientras le tomaba el pulso y se inclinaba para inspeccionarle la cara y los ojos. "Sois huéspedes aquí, y no me importa deciros que no sirve de nada tomarse libertades cuando se es un extraño".

No era ajena a esta casa, ni a sus jardines y terrenos, y no se estaba tomando ninguna libertad. Pero cuando Phoebe empezó a replicar a su impertinencia, él le cogió la mano, le levantó el codo y procedió a doblarle el brazo de todas las maneras posibles hasta que ella jadeó de dolor. Aparentemente satisfecho, la soltó sin ceremonias. Volviéndose hacia Millie -que revoloteaba como una madre nerviosa y observaba todo lo que él hacía-, le anunció que no había nada roto, por lo que él podía ver, el corazón seguía latiendo y su respiración era perfectamente normal.

"No sabré hasta qué punto está magullado el hombro hasta que remita la hinchazón. Quizá mañana o pasado tengamos una idea mejor".

Phoebe estiró el brazo izquierdo y flexionó el hombro. Ahora le dolía más después de su maltrato, pero no se quejaría a aquel hombre si el miembro se desprendía y caía al suelo.

"Así que", dijo mirando a Phoebe, "al traer el caos a la casa, disgustar a tus anfitriones y levantar un alboroto que hizo que hombres de dos condados abandonaran sus granjas y se unieran a la búsqueda, las consecuencias de tu comportamiento irresponsable son unos cuantos arañazos en un lado de la cara".

Se le daba bien desviar las reprimendas, pero aquel hombre tenía una forma de asestar un golpe seco que la pilló desprevenida.

Volvió a centrar su atención en Millie. "Y los arañazos se curarán pronto y no dejarán cicatrices".

"Doctor", empezó Millie secamente, "espero que sepa que mi hermana...".

"Sé que estar donde no se debe y vagar sola por lugares desconocidos son pasatiempos peligrosos", dijo, cortándola bruscamente y mirando a Phoebe. "Si vieras la angustia que le has causado al capitán Bell, después de todo lo que ha pasado".

"Yo no..." dijo Phoebe apretando los dientes. "No entré en ese pozo. . ."

"¿No?" Giró sobre sus talones. "Vigila si tiene ataques de histeria", ordenó a Millie. "Olvidos, fiebre, confusión o pérdida de memoria".

Nada de lo cual sería tan desagradable como soportar los modales de este hombre ni un momento más.

El médico se dirigió a la puerta. "Que el capitán Bell envíe a buscarme si aparece alguno de esos síntomas". Se detuvo con la mano en el pomo y miró a Phoebe con el ceño fruncido. "Tienes suerte de estar viva, jovencita. Aprecia este momento. La próxima vez, puede que nadie venga a salvarte".

Las palabras del médico hicieron sonar una campana de alarma. El empujón por detrás. La forma en que la habían abandonado. Quienquiera que lo hubiera hecho supuso que nadie la encontraría, y mucho menos la salvaría.

La puerta de la habitación se cerró tras la doctora Thornton y Millie la miró con total incredulidad. "¿Has conocido alguna vez a alguien más desagradable?".

Lo había hecho. Su padre podía ser bastante desagradable después de una de sus discusiones. Pero el mal genio del conde solía estar justificado.

Millie se acercó al lado de la cama, revolviendo las sábanas y las mantas. "Sigues temblando y estás muy pálida. Deberías intentar comer algo y luego dormir. Voy a pedirle a la señora Hume que suba algo de cena ligera. ¿Te parece bien?"

Phoebe tomó entre los suyos los dedos agitados de su hermana. La miró a los ojos grises, aún enrojecidos por las lágrimas. "Sé que estabas asustada. Lo siento". Le dio un beso en los dedos. Odiaba ver a su hermana pequeña así de disgustada.

"¿Qué te ha pasado?" Millie se sentó en la cama. "Eres aventurera, pero no torpe. ¿Cómo es posible que te cayeras a un pozo? Esto no es propio de ti".

Una cosa era compartir sus aventuras y éxitos con su hermana. Otra muy distinta era divulgar los peligros. Del mismo modo que no podía contarle lo ocurrido en las Bóvedas, Phoebe guardaba silencio ahora.

"Hablaremos de ello más tarde", respondió ella. "Pero, ¿le pedirías al capitán Bell que viniera a verme?".

"Por supuesto". Se levantó lentamente. "Ahora voy a buscarlo".

Phoebe esperó a que su hermana estuviera en la puerta. "Y Millie, por favor, necesito hablar con él a solas".

* * *

"No tiene por qué preocuparse, capitán. Su señoría es bastante fuerte. ¿Qué es un pequeño chapuzón para una muchacha de su edad?".

De pie en la galería, Ian miró al médico con el ceño fruncido. Thornton se esforzaba por mostrarse de lo más desagradable esta noche. Si aquel hombre hablaba así a Phoebe, decidió, sería mejor que cerraran todas las puertas del castillo para evitar que volviera corriendo a Edimburgo esta noche.

"¿Y su caída? Tiene la cara magullada. Se ha hecho daño en el hombro".

Hizo un gesto despreocupado con la mano. "Se recuperará de los golpes y arañazos en uno o dos días. He hablado con la hermana sobre las complicaciones que hay que buscar, aunque no veo muchas posibilidades de que se desarrolle nada".

Ian lo acompañó hasta la escalera y observó cómo el médico descendía al gran salón. En ocasiones como ésta, se preguntaba si Thornton merecía las molestias que dejaba a su paso. Quizá había llegado el momento de buscarle un sustituto. Sacudió la cabeza. No podía. No después de lo que había oído esta noche.

Su madre había regresado de la rectoría sólo unos minutos después de que él hubiera llevado a Phoebe de vuelta a casa. Por suerte, se había ido directamente a la cama, ajena al caos que se había producido. No mucho después, sin embargo, Ian había oído fragmentos de una discusión en el gran salón entre Thornton y Alice.

Habían pasado casi tres años desde que Alice llegó de Maryland, pero Ian se dio cuenta esta noche de que apenas conocía a la mujer. Había estado completamente ciego ante el triángulo romántico que se había desarrollado delante de sus narices. Las palabras airadas de Thornton eran más fuertes que las de Alice, pero estaba claro que su prima había desarrollado un afecto no correspondido por el ministro mientras el médico la perseguía en vano.

No es de extrañar que Thornton estuviera más irritable y malhumorado de lo habitual esta noche.

Alejándose de los problemas ajenos, se dirigió a la habitación de Phoebe. La seguridad del médico no significaba nada. Ian la encontró en el pozo y vio lo frágil e indefensa que estaba mientras se agarraba el cuello. Necesitaba verla él mismo y asegurarse de que se había recuperado tan rápidamente como Thornton parecía creer.

Millie apareció al final del pasillo cuando él llegaba a él. "Capitán, venía a buscarte. A mi hermana le gustaría mucho hablar con usted, si es tan amable".

Él también tenía muchas cosas que quería decirle. Aquellas horas en que ella había desaparecido habían causado estragos en su mente. Con cada tictac del reloj, Ian había imaginado que le ocurrirían cosas cada vez peores. Hizo un gesto a Millie para que le guiara, pero la joven vaciló.

"Me gustaría visitar tu biblioteca y elegir un libro, si no te importa".

"Por supuesto que no. Por favor, sírvete".

"Y después de encontrar algo que leer", dijo, "tengo que bajar a pedirle a la señora Hume que haga subir una bandeja de cena para mi hermana".

Ian empezó a preguntar si podía enviar a alguien a las cocinas a por ella cuando ella le detuvo.

"Sé que te he dado las gracias por salvar a mi hermana, pero no puedo expresarte la gratitud que mi familia...".

"Por favor", dijo. "No es necesario. Estoy tan aliviada de que todo esto haya salido como ha salido".

Millie se retorció un pañuelo en las manos y desapareció en dirección a la biblioteca.

Unos momentos a solas con Phoebe. No pondría en peligro su honor, pero el decoro carecía de sentido en aquel momento, dadas las circunstancias. Ian avanzó rápidamente por el pasillo y llamó una vez. Al oír su respuesta, entró, dejando la puerta entreabierta tras de sí.

Ian se detuvo dentro. Phoebe estaba tumbada en la cama, apoyada en almohadas, con las mantas subidas casi hasta la barbilla. Ondas de glorioso cabello oscuro se extendían alrededor de su rostro. Maldijo en silencio al médico. Cualquier tonto podía ver, por la palidez de su piel y los moratones de sus mejillas, que la habían herido.

"Sé que debo de parecer un espanto, pero me encuentro bastante bien -susurró ella, liberando una mano de debajo de las sábanas y estirándola hacia él.

Ian dio un paso, dos... y luego no pudo contenerse, a pesar de todo lo que le habían enseñado sobre el comportamiento caballeroso. Llegó a su lado en un instante y ella se incorporó, abriéndole los brazos.

"Abrázame, por favor. No puedo calentarme".

Era un hombre perdido. Sentado en el borde de la cama, la estrechó contra su pecho. Tenía el costado izquierdo magullado, y él se mostró cauteloso con ella. Ella apretó la cara contra su corazón, e Ian acarició la suavidad sedosa de su pelo. Le bajó una mano por la espalda y le frotó el camisón a lo largo de la columna, intentando crear calor. Se acercó más a él y la sintió temblar.

"No pareces estar bien. Voy a llamar a otro médico. Podemos traer a alguien de Dunfermline al amanecer".

"Calla", susurró ella, levantando la cara antes de que él pudiera moverse. Le rodeó el cuello con la mano intacta y le tiró del pelo. "Tú eres lo que necesito. A nadie más".

El calor floreció en su mejilla. Sus labios estaban a un suspiro de distancia. Ian nadaba en las profundidades azules de sus ojos, y sus palabras colgaban seductoras entre ellos.

Ya no le parecía enferma. Parecía viva. Muy viva.

En aquel momento, ahora mismo, nada le habría gustado más que subirla a su regazo y abrazarla hasta que el sol se elevara en lo alto del cielo. Por muy fino que fuera, aquel camisón era una barrera que le alejaba de la pálida piel que deseaba calentar con el tacto de sus manos y sus labios. Si pudiera, tiraría del nudo de la cuerda y le besaría la garganta, los hombros, los pechos y aquellos pezones oscuros y duros que asomaban tan tentadores a través de la tela.

Ian quería hacer el amor con ella. Tenía la sangre caliente, se le estaba poniendo dura, y ésta era la mujer que deseaba. Pero era un canalla por pensarlo siquiera, teniendo en cuenta todo lo que ella había pasado hoy.

Intentó retroceder, pero ella se lo impidió.

"Sin remordimientos", susurró ella, mirándole a los ojos.

Le vino a la mente el significado de las palabras que ella había pronunciado antes. Nada de arrepentimientos. Nada de arrepentimientos sobre ellos dos. Durante sus peores momentos en el pozo, Phoebe había estado pensando en él. Y mientras ella estaba desaparecida, él se volvía loco con la idea de que la había perdido para siempre.

Ian no podía pensar más. Bajó la cabeza para saborear sus labios. La boca de Phoebe se abrió y su suspiro de placer fue su perdición. Profundizó el beso, y la boca de ella se defendió, dando y recibiendo. Rápidamente, su juego de pasión se convirtió en una batalla de voluntades. Le agarró la nuca para mantenerla quieta y bebió de su boca entregada. Ella le estaba haciendo perder el control, vivir el momento sin pensar en nada más que en el calor que se estaba formando entre ellos.

Apartó lo que quedaba de la ropa de cama y movió una pierna sobre él. Al instante, estaba a horcajadas sobre su regazo, e Ian se rindió a su boca ávida. Luchó contra el impulso de hacerla rodar de nuevo sobre las sábanas y arrancarle el maldito camisón. Quería recorrer con la lengua cada centímetro de su sedosa piel. Quería oírla gritar su nombre de placer. Su mano se deslizó por las torneadas piernas. No sabía si el suspiro era de ella o de él cuando sus palmas tocaron su trasero en forma de corazón. La apretó contra su endurecida polla, y su aliento se entrecortó en su pecho. Ella levantó la cabeza. Sus ojos tormentosos la miraron, comprendiendo sus necesidades.

"Phoebe", susurró. Las palabras se agolpaban en su frenético cerebro. Palabras que quería decir. La deseaba. Cuerpo. Alma. Corazón. La quería para hoy. La quería para siempre.

Ella le puso una mano en el pecho, quemándole una marca a través de la camisa de lino hasta el corazón.

Un ruido fuera de la puerta les sobresaltó. Había dejado la puerta parcialmente abierta. Cualquiera podía entrar en cualquier momento. Ian la apartó de su regazo y la hizo rodar de nuevo sobre la cama, cubriéndola con las sábanas. Tenía la cara sonrojada, pero no tenía miedo de nada ni de nadie. Casi se echó a reír y se inclinó hacia ella.

"Estás poniendo en peligro mi reputación, lady Phoebe -susurró contra sus labios, tirando de las mantas hasta su barbilla-.

Antes de que pudiera retroceder, ella le agarró la muñeca. "No te vayas. Hay algo que tengo que decirte".

* * *

Le había pedido a Millie que buscara a Ian para contarle lo ocurrido en la Arboleda Auld. Pero en cuanto él entró en la habitación, su cuerpo luchó contra su mente. Tras el traumático shock de haber estado a punto de ser asesinada hoy, lo único que deseaba era sentir el vertiginoso torbellino de la pasión en su abrazo.

Impropio. Indecoroso. Malvado. Impropio de una dama. Phoebe sabía cómo podía interpretarse su feroz deseo por él. Pero estuvo a punto de morir. Murió. Y cuando él entró, tan preocupado por ella, lo único que deseaba era sentir sus manos sobre su piel. Sentir sus labios en su garganta, en su pecho.

Un calor sonrojante flameó desde el cuello del camisón hasta la parte superior de su cuero cabelludo al pensar en cómo lo había atacado y se había subido a su regazo. En otro momento, les habría arrancado la ropa a los dos.

Acercó una silla a la cama, pero aún a una distancia respetable. Les estaba dando espacio a los dos. Al llevar a Phoebe de vuelta de la Arboleda Auld, la había envuelto con su abrigo, y el cálido aroma varonil de él la había envuelto, la había reconfortado.

Se había quitado la ropa mojada, pero no se había vestido del todo. Llevaba botas con los pantalones de piel de ante que ceñían sus musculosas piernas, y la camisa de lino blanco estaba inmaculada bajo el chaleco marrón oscuro, aunque no se había molestado en ponerse ni abrigo ni corbata. Cuando él se sentó, ella no pudo evitar fijarse en el pronunciado bulto de sus calzones. Hacía un momento lo había sentido presionándola. Quería volver a sentirlo.

"Me alegra ver que me tienes miedo".

"Temer por ti no es lo mismo que temerte". Sonrió y miró hacia la puerta. "En otro momento, en otro lugar, en circunstancias más apropiadas, y te demostraré quién teme a quién".

Puso las manos sobre su vientre, sintiendo ahora el calor que emanaba de su cuerpo. "Le haré cumplir esa promesa, capitán Bell".

"Cuento con ello".

Por mucho que le hubiera gustado, Phoebe no podía quedarse aquí coqueteando con él toda la noche. Le había pedido a Millie que les diera un poco de tiempo para hablar en privado. No dudaba de que su hermana volvería enseguida.

"Quiero contarte lo que ocurrió en la Arboleda Auld". El dolor de su hombro había vuelto ahora que no la distraía la cercanía de Ian. Con cuidado, sacó el brazo magullado de debajo de las mantas y lo apoyó encima. "No quería hablar de esto con nadie más que contigo. Y preferiría que ni siquiera se lo mencionaras a mi hermana".

Inmediatamente, su expresión se volvió seria. Ian se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, y esperó a que ella dijera algo más.

"Fui allí porque era adonde Sarah y yo solíamos escaparnos durante mis visitas", le dijo Phoebe. "No creo que nadie me siguiera desde la casa. Al menos, yo no vi a nadie. Y una vez allí, no vi señales de ningún vagabundo en el campamento junto a la cascada".

Se pasó una mano por el pelo y su expresión se ensombreció. "Debería haberlo cubierto bien mucho antes. Es peligroso tener...".

"No me he caído, Ian". Se incorporó sobre las almohadas. "No fue un accidente. Vi el pozo. Estaba de pie mirando dentro cuando alguien me empujó".

"¿Empujado?" Sus botas golpearon el suelo y se puso en pie.

Phoebe recordó la mano que tenía entre los hombros. "Sí. Alguien me empujó y luego tiró mi sombrero tras de mí. Él o ella, quienquiera que fuese, quería asegurarse de que nunca me encontrarían".

* * *

Dicen que un gato tiene nueve vidas. Durante tres, juega. Durante tres, se pierde. Y durante tres, se queda. Pero Phoebe Pennington no era una gata. Moriría.

Ella había iniciado la enemistad entre ellos aquella noche en las Bóvedas. Desde entonces, se había convertido en un gusano en su carne, una enfermedad que le carcomía el cerebro. Le atormentaba mientras dormía. Era una distracción. En lugar de centrarse en lo que se le había encomendado, pensaba en cómo destruirla. Se alimentaba de él. Desviaba sus pensamientos de su verdadera vocación. Dividiéndole contra sí mismo.

Permaneció en la oscuridad mientras los dedos espumosos del negro abismo se acercaban al mundo de los hombres dormidos. Las voces se acercaban. Los dedos fríos estaban en su carne.

Pero, ¡oh, cómo le atormentaba esta mierda antinatural!

La criatura había escapado de la muerte dos veces, pero eso no le daba nueve vidas. Había agotado todas las que tendría.

Nueve vidas. Todo era mentira. Había visto entrar gatos en el estanque del molino. Nunca regresaban.

Capítulo Trece

Phoebe se despertó por la mañana y encontró a su hermana vestida y preparándose para bajar a desayunar.

Al balancear los pies sobre el lateral de la cama, Phoebe se dio cuenta de que tenía más uso del brazo del que esperaba. Tenía el hombro rígido, pero el dolor del lado izquierdo parecía centrarse en el hematoma. Al mirarse en el espejo, se alegró de ver que los arañazos de la cara no eran ni de lejos tan graves como los que se había hecho después de la pelea en las Bóvedas.

No había motivo para volver a ver al horrible Dr. Thornton, y Millie estuvo de acuerdo. En cuanto a Phoebe, lo mejor sería minimizar cualquier atención sobre ella y el incidente hasta que salieran de Bellhorne mañana.

Mientras una doncella la ayudaba a vestirse, Phoebe sintió que los acontecimientos de ayer retrocedían rápidamente hacia un reino vago y onírico. La arboleda. Los prados llenos de campanillas. Las antiguas cabañas en ruinas. El descenso a través de la oscuridad. El tiempo interminable en el agua helada. La sensación de fatalidad inminente. Y entonces Ian, como un ángel, descendiendo desde lo alto, vino a rescatarla.

Respiró hondo, recordando los momentos de pasión en sus brazos más tarde. Ni siquiera se había dado cuenta de las heridas mientras las manos de él se deslizaban por su cuerpo, mientras el deseo los encendía a ambos.

Y entonces ella le había hablado del pozo.

Inmediatamente, había sido como un gran sabueso desatado. Furioso e impaciente por marcharse, había jurado encontrar a quien la había atacado. Más tarde, gracias a la criada que se acercó a quitarle la bandeja de la cena, Phoebe se enteró de que el capitán Bell había llevado a un grupo de hombres de vuelta a la Arboleda Auld. Equipados con linternas y perros, fueron en busca de algo o de alguien.

Phoebe intentó mantenerse despierta y lo consiguió durante un rato. Con cada ruido, se incorporaba como un rayo, preguntándose si él habría vuelto. Finalmente, el cansancio se apoderó de ella, pero pasó la noche dando vueltas en la cama. Las pocas veces que pudo conciliar el sueño, Phoebe soñó que corría por las criptas mientras esqueletos y monstruos se aferraban a ella. Sarah apareció envuelta en un sudario y llevada por un poder invisible hasta la cima de la colina que dominaba el fiordo. Soñó que caía en la oscuridad y no aterrizaba en el agua helada del pozo, sino en las catacumbas de piedra de las Bóvedas. Ian estaba atrapado. Lo buscó desesperadamente, pero todos los pasadizos laberínticos no llevaban a ninguna parte. El húmedo olor a muerte rezumaba de los nichos arqueados. Las paredes de piedra la rodeaban. Y por más que corría, no podía encontrarlo.

Se despertó empapada en sudor, aliviada al ver la luz del sol.

Estaba vestida cuando Millie volvió del desayuno con noticias del capitán Bell y la búsqueda. Habían regresado justo después del amanecer, pero no habían encontrado nada. Estaba ausente en el desayuno y no acompañaba a su madre a la iglesia para el oficio dominical.

Todo esto, la preocupación de Ian y su búsqueda de quien la empujó al pozo, la inquietaban. Bellhorne era su hogar. Un santuario para su madre. Un refugio seguro. Podría haber sido fácilmente un vagabundo de paso por la Arboleda. Temeroso de ser procesado por allanamiento, había respondido mal.

Phoebe necesitaba ver a Ian y rogarle que dejara pasar esto. Nunca le había contado todo lo ocurrido en las Bóvedas. También esta vez debería haberle ahorrado detalles concretos. Nunca debería haber mencionado que arrojaron su sombrero al pozo tras ella.

Esperó a que la Sra. Bell y la Sra. Young se marcharan a la iglesia. Quería resolverlo mientras estaban fuera.

La brisa que entraba por la ventana empujaba una servilleta de la bandeja del desayuno que le habían subido. Millie cruzó la habitación y se echó un chal sobre los hombros.

"Voy a necesitar unos minutos con el capitán en privado", suplicó cuando se disponían a salir de la habitación. "Nos veremos en el jardín después de hablar con él".

Millie apoyó la espalda contra la puerta. "No volveré a cometer ese error. Ayer hiciste la misma promesa y mira lo que pasó. Reúnete con el capitán Bell y yo esperaré delante de la puerta de su despacho".

"Sinceramente, Millie".

"Para". La suave orden sonó muy parecida a la de su madre.

La fuerza silenciosa que había detrás de las palabras resonaba con ecos de Millicent Wentworth, la esposa maltratada de un terrateniente esclavista que surgió como un retoño de los campos calcinados de su crueldad y se convirtió en un roble para muchos que sufrían bajo su látigo. Millicent, que en un momento de indigencia, se casó de nuevo con la promesa de cuidar del quebrantado conde de Aytoun. Millicent, su madre, era el vínculo que mantenía unida a la familia Pennington.

Y Millie se parecía tanto a ella.

"Crees que me proteges, pero te conozco demasiado bien. Eres demasiado segura como para caer en cualquier pozo. Alguien te empujó. Por eso el capitán Bell volvió ahí fuera".

Millie era demasiado lista para no darse cuenta de lo que estaba pasando. Y teniendo en cuenta la reacción de Ian, Phoebe se preguntó quién en Bellhorne, aparte de la señora Bell, no lo sabría.

"Te quiero, madrecita". Entrelazó los brazos con su hermana mientras salían de la habitación.

"Ya lo sé".

Una brisa silbó por el pasillo y Phoebe se detuvo junto a la puerta de Sarah. En el aire flotaban pensamientos sobre la madre de Sarah, su propia madre y los giros y vueltas de sus relaciones. La insensatez de las quejas juveniles la atormentaba. Phoebe se preguntó si su amiga sabía lo que había sufrido Fiona Bell a causa de aquellas últimas palabras sin sentido.

"La echo de menos".

"Era tu mejor amiga", dijo Millie.

Levantó la mano al recordar cómo Sarah irrumpía por la puerta antes incluso de que ella pudiera llamar, siempre dispuesta a una nueva aventura.

"Siempre tenía que competir con ella".

"¿Competir con ella?" Phoebe retiró la mano y se ciñó más el chal.

"Por tu atención. Por la alegría de hacer cosas contigo. Por el placer de oír y leer tus historias. Por tu confianza al compartir los problemas que siempre parecías encontrar. Por tu amistad".

Por un momento Phoebe no pudo respirar, la verdad en la afirmación de su hermana le estrujó el corazón.

"Oh, Millie".

"Lo sé. . . Sé que siempre me has querido como a una hermana. Pero cuando Sarah se convirtió en tu amiga, dejé de ser tu confidente. Ya no era la persona a la que corrías cuando tenías un secreto que compartir o cuando querías hablar de tu dolor más reciente o cuando sólo necesitabas un hombro sobre el que llorar".

Phoebe se apartó una lágrima y rodeó a su hermana con los brazos, abrazándola con fuerza. "No has dicho ni una palabra".

"Nunca me molestó lo que sentías por ella. Lo comprendía. Pero tras su muerte, pensé que podríamos recuperar lo que siempre habíamos tenido. Y lo hemos hecho. Pero sólo hasta cierto punto".

Quería negarlo todo, pero las palabras de Millie eran como el bisturí de un cirujano, que pelaba la mentira y dejaba al descubierto la verdad. En su relación con Sarah no había conflictos entre hermanos, ni discusiones insignificantes sobre cintas o zapatos, ni preocupación por dar mal ejemplo como hermana mayor. Con Sarah podía ser ella misma. Millie era muy astuta. Phoebe no redescubrió el tesoro de la amistad con su hermana pequeña hasta que su amiga se marchó.

"Lo siento, Millie. Siento cada momento de dolor que te he causado con mi negligencia. Nadie me ha sido tan infaliblemente fiel como tú".

"Nunca debería haber dicho nada de esto". Se echó hacia atrás. "La verdad es que has cambiado y madurado mucho en estos tres últimos años".

Phoebe se rió, pero las lágrimas que rodaban por su mejilla delataban sus emociones. "¿Maduro? Apenas".

Millie se quitó las gotas con un cepillo. "Ahora me siento culpable por haberte disgustado. Ayer, cuando creí que te había perdido, me sentí deshecha. Perdida. Y ahora... alguien intentó hacerte daño".

"Soy demasiado problemática". Cogió a su hermana del brazo y las dos se encaminaron hacia las escaleras. No había querido molestar a nadie y, de algún modo, se las había arreglado para sacar de quicio a todo el mundo. "He estado muchas veces en Bellhorne, y no conozco a nadie que pueda guardarme rencor. No he hecho daño a nadie. Lo que ocurrió fue seguramente un acto aleatorio de alguien que pasaba por aquí".

Phoebe quería decirle exactamente esto a Ian. Todo el mundo tenía que dejar de preocuparse. Había oído decir al ama de llaves que los domingos a la señora Bell le gustaba que los invitados del pueblo se reunieran con la familia para cenar temprano. No quería alterar las rutinas de la familia más de lo que ya lo había hecho.

Cuando llegaron a Bellhorne, Phoebe esperaba poder ser útil. Pero había fracasado. Al atravesar la galería, sintió que los ojos de los antepasados la miraban fijamente.

Las hermanas descendieron al gran vestíbulo, y un revuelo de actividad en el vestíbulo de entrada detuvo su avance. La puerta exterior estaba abierta y la Sra. Bell se apresuró a entrar con la Sra. Young pisándole los talones.

Los rayos de luz procedentes de las ventanas situadas sobre las galerías que rodeaban el gran salón apenas iluminaban la espaciosa estancia de paneles oscuros. De pie, a la sombra de una alta columna en la base de la escalera, los dos dudaron.

"Oh, no", susurró Millie. "Han vuelto del servicio demasiado pronto".

"Espero que no se encuentre mal".

La señora Bell se estaba quitando apresuradamente el sombrero y el abrigo, y su voz llegó hasta ellos. "Búscamela, ¿quieres, Alice?".

La prima entró en el gran salón y divisó a Phoebe y Millie. Al mirar primero por encima del hombro y encontrar a la señora Bell interrogando al ama de llaves, se apresuró inmediatamente a acercarse a ellas.

"Sabe lo que pasó ayer", dijo Alice en voz baja a Phoebe.

"¿Cómo?" preguntó Millie.

"Nada más llegar y entrar en la iglesia, varios feligreses se acercaron a nosotros y nos expresaron su alivio por haber encontrado con vida a nuestro invitado".

Phoebe se había enterado por la criada que la ayudaba a vestirse esta mañana de que todo el mundo en la finca y casi todo el pueblo habían colaborado en la búsqueda ayer por la tarde. "Tan emocionante como la Feria de Lammas fue", le dijo la muchacha, añadiendo con un rubor, "cuando te encontraron, quiero decir".

Alice cogió la mano de Phoebe. "En cuanto la señora Bell supo la noticia, se empeñó en marcharse en ese mismo momento. Está enferma de preocupación por ti. No me creyó cuando le dije que estabas bien y a salvo".

No tenía sentido plantearse qué decir o no decir con su anfitriona a sólo unos pasos. "La tranquilizaré".

Phoebe dejó a su hermana y a Alice y se dirigió al vestíbulo, donde el ama de llaves parecía muy aliviada al verla acercarse.

"Sra. Bell", llamó. "Buenos días".

Phoebe no tuvo ocasión de entrar en formalidades, pues la mujer mayor se revolvió al oír su voz y rompió a llorar.

"Estás vivo", gritó. "Estás aquí. Gracias a Dios".

Phoebe acortó la distancia que las separaba, rodeándola con el brazo. Éste era el drama que esperaba evitar. "Claro que estoy viva. No hay nada que temer. Nada que temer. Estoy aquí".

"Cuando me lo dijeron..." Aferró la mano de Phoebe. "No quisieron. . . Yo no..." No podía terminar las frases.

"Sra. Bell. Ya ves que estoy perfectamente. Sano y salvo". Phoebe se preocupó por la enferma. Sus respiraciones eran cada vez más cortas y agitadas. Miró impotente a la Sra. Young. "Estoy aquí contigo".

"Pero simplemente irte así . . . llevándote lejos de aquí . . . No podría soportarlo... en el pozo... ido... para no volver a mí... nunca".

Las lágrimas corrían por el rostro arrugado. Las palabras seguían saliendo a borbotones. No parecía oír nada de lo que decía Phoebe. Alice y Millie aparecieron junto a ellas. Millie le ofrecía un pañuelo, Alice abría la puerta al final del pasillo.

Sus propias lágrimas ardieron en los ojos de Phoebe. Ser testigo del dolor de la madre de Ian le estrujó el corazón. Se preguntó si la señora Bell estaría pensando en ella o si parte de aquella angustia tenía que ver con su hija desaparecida.

"Ven a la sala matinal, donde podrás sentarte un momento", sugirió Alicia. "Allí el sol brilla con fuerza, y abriremos las puertas del jardín, como a ti te gusta".

"No puedo. No sin ti", protestó, aferrándose a la mano de Phoebe. "No puedo".

"Iré contigo. Iremos juntas". Phoebe hizo un gesto a su hermana para que cogiera el otro brazo de la mujer.

Alice le murmuró que enviaba el carruaje a buscar al doctor Thornton.

Desde luego, la familia confiaba en ese médico, pensó Phoebe, decidiendo que debía de ser más fiable de lo que ella creía.

Guiándola, animándola a poner un pie delante del otro, las dos hermanas condujeron a la anciana hasta la sala matinal, donde se desplomó en el sofá más cercano, agarrando su bastón con una mano y a Phoebe con la otra.

Buscando una distracción, Phoebe se volvió hacia su hermana. "Quizá la señora Hume podría hacer que enviaran té". Con un movimiento de cabeza, Millie se apresuró a salir.

"Todo va bien. Intenta recuperar el aliento -dijo tranquilizadora. Apoyó una almohada detrás de la anciana.

"Tu rostro. Querida, mira tu cara. El horror que debes haber soportado".

Una mano fría y frágil acarició los arañazos y moratones de la cara de Phoebe. Los ojos oscuros volvieron a brillar, y unas gotas siguieron los caminos que habían marcado los otros.

"Ten por seguro que estoy perfectamente. Totalmente recuperada". Cogió la mano de la Sra. Bell y depositó un beso en su palma. "Afortunadamente, tu hijo me encontró y me trajo de vuelta".

"Mi Ian", susurró. "Él te trajo de vuelta".

"En efecto, lo hizo. Y los arañazos que ves son lo peor. Y mañana apenas los notaremos".

"Ian te trajo de vuelta. ¿Qué ha pasado con todos los vestidos?"

Phoebe sonrió débilmente, dándose cuenta de que la mente de la madre volvía a vagar por otra parte. Las cortinas de encaje junto a las ventanas abiertas se mecían al susurro del viento, y la cabeza de la señora Bell se volvió en esa dirección como si esperara que entrara alguien más.

"Se lo pedí. Se lo supliqué. Pero no la traerá de vuelta".

Las palabras en defensa de Ian pugnaban por brotar de Phoebe. Quería decirle que lo que había hecho no había sido por elección propia. Pero no podía, así que guardó silencio, respetando su confianza.

"Sé que no puede obligarla. No sería capaz. Y yo no lo querría. Por mucho que lo intente, o por mucho que me desespere. Está fuera de su control". Apoyó la mano en la de Phoebe. "Pero ahora estás aquí. Podemos plantar un rosal juntas".

Phoebe sostuvo los frágiles dedos entre los suyos. La madre de Ian oscilaba entre dos mundos, dos conversaciones, dos periodos de tiempo. Era difícil adivinar de un momento a otro hacia dónde podía desplazarse su atención. Parecía que los pensamientos sobre ella y Sarah se confundían a veces.

Phoebe aún no tenía ni idea de cómo se había explicado a la madre la desaparición inicial de Sarah. Un viaje a América requería preparación, meses de planificación. Nunca recordaba que Sarah hubiera hablado de ello. Y sin duda, ella lo habría hecho. Cómo la señora Bell podía aceptar algo tan absurdo era desconcertante.

"Fue culpa mía que se fuera a Edimburgo", le dijo, con la respiración entrecortada.

Soltando las manos de Phoebe, cogió distraídamente su bastón, que estaba apoyado en su pierna. La cabeza del bastón era de marfil, con hojas intrincadamente talladas que culminaban en un gran capullo de rosa parcialmente abierto.

"Mi obstinación la llevó a ello".

El dolor en la voz de la mujer mayor la hirió. Lo sabía por las cartas de Sarah, la última de las cuales llegó justo antes de la desaparición. Phoebe estaba entonces en Hertfordshire con sus padres. Su amiga se había quejado de que su madre insistía en que fuera a Londres a pasar la temporada. Sarah no quería ir. No necesitaba viajar tan lejos para encontrar marido. Era feliz en Fife. Pero Fiona no la escuchaba y se habían peleado. Así que, aunque no le convencía, escribió en su última carta, había venido a Edimburgo para ir de compras y que le ajustaran vestidos. Sarah firmó la carta: "¡Maldita sea la tonelada! Phoebe recordaba haberse reído al leerla.

Pero no había reído durante mucho tiempo. Pronto llegó la noticia de que su amiga había desaparecido. Y entonces empezaron los rumores.

La atención de la Sra. Bell volvió a centrarse en las ventanas. Esta vez se centró en la brisa que agitaba las hojas de las rosas de un jarrón. "Me visita, ¿sabes? Muy a menudo. En mis sueños. A veces, aquí mismo, en esta habitación".

Ayer, Phoebe experimentó la misma sensación. Allá donde caminaba, los recuerdos de Sarah la acompañaban. Y se sentía viva en ellos.

"La ahuyenté, pero ya ha regresado. Su lugar favorito son las rosas del jardín". La madre de Ian sonrió con tristeza.

Se llevó el capullo de marfil a los labios, lo besó, y Phoebe sintió que se le formaba un bulto del tamaño de un puño en el pecho.

"Sé que Ian nunca podrá traerla de vuelta, pero ella está conmigo aquí. Por eso odio marcharme".

La conciencia se formó y descendió como un pesado manto sobre Phoebe. Contempló el delgado cuerpo de la mujer, el rostro delineado y los ojos que buscaban constantemente en la habitación la presencia de Sarah.

Esta madre, agobiada por la culpa de haber alejado a Sarah, se sentía responsable de que su hija se fuera y no volviera nunca. Una carga terrible de llevar.

Pero, ¿cuánto sabía la Sra. Bell? ¿Y qué quería decir con que Sarah ya había vuelto con ella? Las preguntas se amontonaban unas sobre otras, desafiando a Phoebe a hablar, pero se obligó a dejarlas sin formular.

"No es realmente un engaño si uno lo cree voluntariamente".

Phoebe quiso preguntarle directamente qué quería decir con "engaño". La miró detenidamente.

"Hoy, cuando toda esa gente del kirkyard empezó a decir cosas. Preguntando por ti. Queriendo saber qué te había pasado". Tenía los ojos oscuros muy abiertos, pero no miraba a Phoebe. Seguía estudiando el bastón como si en las delicadas curvas de las hojas y los pétalos pudiera hallarse la respuesta a algún secreto profundo. "No creí que mi corazón pudiera soportarlo. No a ti. No otra vez".

Esto era exactamente lo que había temido anoche y esta mañana. Phoebe no quería añadir más preocupaciones y más infelicidad a la vida de aquella mujer.

"Ian. Mi Ian nunca se recuperaría si te pasara algo". Dio unas palmaditas en la mano de Phoebe. "Tú eres diferente. Lo que siente por ti es diferente".

Abrió la boca para replicar, pero las palabras se perdieron al dispararse su corazón.

"Eres el elegido, ¿sabes? Sarah siempre lo pensó. Y yo también".

Phoebe había venido para ofrecer garantías y calmar a una madre agitada. Pero, de algún modo, sus posiciones se habían invertido. Las lágrimas ya no yacían en la mejilla de la mujer mayor; ahora corrían por la suya. La madre de Ian estaba dando su bendición.

¿Y qué hay de Sarah? La Sra. Bell estaba más tranquila ahora, pero la confusión anterior en su mente pesaba sobre Phoebe. ¿Qué quería decir con lo de creer voluntariamente?

"¿Por qué has dicho que Sarah está aquí contigo?", consiguió farfullar, secándose la cara.

Sopló una suave brisa que levantó la cortina.

Phoebe levantó la vista hacia la ventana cuando una mano cálida e invisible descendió sobre su hombro. Los dedos la presionaron suavemente mientras recorrían su espalda, inconfundibles e innegables. El cosquilleo permaneció en su piel como el beso de la luz del sol en la cara en primavera. Y entonces, inesperadamente, una sensación de paz se deslizó en su corazón.

Sarah estaba aquí.

La señora Bell acarició el capullo de rosa tallado. "Creo que sabes por qué. Pero estoy muy cansada, querida".

"Por favor, deja que te ayude". preguntó Phoebe, recuperando la compostura-. ¿Deseas subir a tus habitaciones? ¿Llamo a alguien?

La mujer mayor se apoyó en el hombro de Phoebe. Descansó unos instantes antes de hablar. "Debe parar".

"¿Qué debe parar?", preguntó ella, sin atreverse a hacer suposiciones.

Fiona se echó hacia atrás y respiró hondo, temblorosa.

"El fingimiento. Dile que sé que Sarah ha muerto. Dile a Ian que estoy preparada para llorar a mi chica perdida".

Capítulo Catorce

Empezando por el campamento de los nómadas, Ian y sus hombres habían peinado la Arboleda Auld tan a fondo que no se les habría escapado ni una rata de tres patas. Habían salido en busca de vagabundos, cazadores furtivos, Viajeros de las Tierras Altas, cualquiera que pudiera haber acampado o pasado por allí en los dos últimos días. Pero no había nadie. A primera hora de la mañana, Ian y Raeburn habían reunido a otro grupo de hombres y habían vuelto a buscar. A la luz del día, el resultado fue el mismo. Nada. Quienquiera que hubiera empujado a Phoebe al pozo había desaparecido sin dejar rastro.

"Sospecho de un cazador furtivo", le dijo Raeburn mientras volvían a cruzar los campos. "Los vecinos se han estado quejando de vagabundos que vienen de Kirkcaldy, y un hombre en la carretera con un faisán gallo corrido puede ser una criatura peligrosa. Si ser atrapado significa la soga o el transporte, no dudo de que le daría un empujón y se largaría como un conejo. Chica o chica, da igual".

Ian odiaba pensar que cualquiera que caminara por los campos y granjas de Bellhorne no estuviera a salvo, ya fuera Phoebe o alguno de sus inquilinos. Pero lo mismo ocurría en pueblos y ciudades de toda Gran Bretaña. Los pobres eran cada vez más pobres, y un hombre hambriento -especialmente uno con una familia que alimentar- correría grandes riesgos incluso por una mísera comida.

Sus pensamientos se dirigieron a los artículos de Phoebe sobre la desigual distribución de la riqueza en Escocia. Menos pobreza conducía a menos delincuencia, argumentaba ella. Pero quienquiera que la empujara debía saber que moriría en aquel pozo. Durante la guerra, Ian nunca había matado por hambre, pero muchos hombres habían muerto por su mano en la lucha por la supervivencia. Los hombres hacen lo que deben para vivir. Aun así, si se apoderaba de ésta, el pícaro lamentaría haber nacido.

Se pasó los dedos cansados por el pelo. Phoebe estaba a salvo. Había sobrevivido a la caída. Eso era lo más importante.

Y aunque sus inquilinos y trabajadores tendrían que estar más atentos en el futuro, algunas mejoras podrían hacer que el lugar fuera más seguro para todos. Cosas como tapar aquel pozo maldito y quizá arreglar las viejas casitas de la arboleda para dar cobijo a las familias que pasaran por allí. No podía alimentar a todos los vagabundos que salían de las Tierras Altas, pero si los que acababan en sus tierras se sentían más bienvenidos, quizá habría menos necesidad de cometer un delito.

Al llegar de nuevo al castillo, se sorprendió al encontrarse con el Dr. Thornton, que cruzaba el patio con las piernas rígidas hacia el carruaje. No se esperaba al médico hasta la cena. La preocupación ensombreció de inmediato su estado de ánimo. ¿Phoebe? ¿O su madre?

"Es curioso, capitán, que un carruaje se detenga ante mi puerta e interrumpa mi mañana de domingo para traerme aquí por un asunto urgente", dijo el médico con una reverencia superficial cuando Ian llegó hasta él. "Pero cuando llego, nadie se preocupa de verme".

Según todos los informes de esta mañana, Phoebe estaba mejorando, y su madre debería haber estado en el servicio del domingo con Alice.

"¿Quién te ha mandado llamar?"

"Nunca obtuve una respuesta clara a esa pregunta. Ni en mi puerta ni aquí fuera -gruñó, dejando caer la bolsa en el vagón-. "Pero lo que estaba claro era que no me querían. La señora Hume me dijo que tu madre se había atrincherado en la habitación matinal con lady Phoebe, que ambas gozaban de buena salud y que no les interesaba que las molestaran. Aunque estoy segura de que no sé a quién le importa ser molestado un domingo por la mañana... ¡en mitad de su desayuno!".

Ian no intentó ocultar su alivio. Había intentado evitar que su madre se enterara de que Phoebe había desaparecido ayer, pero era inevitable que se enterara. Y, en cualquier caso, no importaba mucho, ya que había vuelto sana y salva.

La sensación de su cuerpo sobre su regazo la noche anterior, el calor de su beso y la sedosidad de su piel volvían ahora a él, reafirmando que se recuperaría de la caída y del tiempo en el pozo. Miró hacia la casa.

"Entonces", espetó el médico, obligando a Ian a prestarle atención, "voy en busca de la señora Young, suponiendo que haya sido ella quien envió el carruaje".

Thornton golpeó el lateral del vehículo, sobresaltando a los caballos.

"Y... ?" animó Ian, deseoso de acabar con esta conversación.

"Y tampoco desea hablar conmigo". El hombre lanzó una mirada despectiva al castillo. "He desperdiciado toda una mañana".

Ian consideró los retazos que había oído de la discusión entre su primo y Thornton. El tono acalorado de la conversación le hizo pensar que el médico se sentía un poco menospreciado por la falta de voluntad de Alice para darle una respuesta satisfactoria a algo.

"Tú y la señora Young...", empezó, dándose una patada nada más pronunciar las palabras.

De repente, el profesional brusco y gruñón había desaparecido, sustituido por un colegial herido y enamorado. Con la boca triste y respingona, Thornton dirigió una mirada anhelante a una ventana del piso de arriba, luego raspó la grava y se quedó mirando las piedras que se alejaban saltando. La transformación fue asombrosa.

El médico echó hacia atrás la cola de su abrigo y juntó las manos detrás de sí. "Quería hablar contigo de un asunto delicado".

Ahora Ian estaba más que arrepentido de haber abordado el tema. Lo único que quería era ver a Phoebe. Pero no se podía detener al médico.

"Espero, capitán, que no piense que me he extralimitado al hacer una propuesta formal de matrimonio a la señora Young antes de consultarlo con usted".

"¿Te le has declarado?" preguntó Ian, sorprendido. No se sintió ofendido en absoluto. Alice era lo bastante joven como para casarse de nuevo. Siempre había pensado que el acuerdo para que fuera la compañera de su madre era temporal.

"En efecto. Y hace dos meses que estoy esperando una maldita . . . esperando una respuesta. No me ha rechazado, eso sí. Cada vez que saco el tema, dice que está muy agradecida y que sigue considerando mi oferta".

A Ian no le gustaba especialmente el carácter desagradable de Thornton, pero imaginaba que el temperamento del hombre sólo podría mejorar si se casaba con la apacible Alice. Una unión entre ambos también mantendría a su primo cerca de Bellhorne, de modo que su madre no perdería por completo la compañía de la joven.

El médico se quejaba de la "indecisión de las mujeres", pero Ian no escuchaba. La charla de Thornton sobre el matrimonio le trajo a la mente una propuesta que había ido evolucionando lentamente desde el día en que él y Phoebe fueron al Hospital de Huérfanos. La idea se le había cristalizado ayer. Pero antes de pedir permiso a lord Aytoun, quería preguntárselo a ella primero. Phoebe estaba orgullosa de su independencia. Quizá no le aceptara. No creía que jugara con su afecto del mismo modo que Alice parecía estar tratando a Thornton.

Phoebe era una mujer apasionada. Anoche habían estado a punto de tirar los modales por la ventana. No, tenía que pedírselo pronto y decidir su futuro, o se batiría en duelo con todos los malditos hombres de la familia Pennington.

"Tengo entendido que es viuda y que tiene responsabilidades aquí, en Bellhorne". Las palabras del médico volvieron a cortar el camino de los pensamientos de Ian. "Pero le he dado todo el tiempo que cualquier mujer debería necesitar para decidir".

Ian se frotó la nuca. ¿Por qué demonios había empezado esta conversación?

"Y mientras espero, tengo que quedarme mirando cómo revolotea y revolotea, actuando como una mujer de la mitad de su edad, siempre que nuestro apuesto reverendo Garioch se encuentre en las proximidades".

Definitivamente, a Ian no le interesaba la dirección que estaba tomando aquello.

"Garioch es un pastor de parroquia sin un céntimo, salvo por el sustento que le has dado", echó humo Thornton. "Lo único que hace es dirigir su servicio los domingos y deambular por el país el resto del tiempo, investigando su deucado libro de historia litúrgica que nadie leerá. Te digo, Bell, que ese hombre está tratando de conseguir una mujer de fortuna. No tiene ningún interés en casarse con la Sra. Young. Estoy seguro de ello. Se lo he oído decir".

Ian había abierto la puerta. Ahora, estaba claro que él iba a cargar con el castigo.

"Ya sé que no tengo mucho de qué presumir. Sólo soy un médico rural. Pero soy un hombre decente, educado y sencillo. Trataré a la mujer como debe ser tratada. A diferencia de ese hombre sonriente, de cara bonita y hablar suave...".

"Ah, ahí está el señor Singer", interrumpió Ian, nunca tan contento de ver salir al mayordomo de la casa. "Creo que me está buscando. Te veremos en la cena, Thornton. Y mis disculpas por las molestias de esta mañana".

No se había alejado ni una docena de pasos cuando oyó cerrarse de golpe la puerta del carruaje y el "Andando" del cochero a sus caballos. Pero Ian ya no pensaba en Thornton. Estaba formulando su propio plan para proponer matrimonio a Phoebe.

Despidiéndose del mayordomo, se dirigió hacia los jardines.

Ian tenía treinta y tres años y, por primera vez en su vida, le impulsaba el deseo de casarse. Pero no era simplemente matrimonio lo que quería. Y no cualquier esposa. Sólo a Phoebe. La quería a ella y a nadie más. Pero ella era escritora, narradora, maestra de las palabras. No podía simplemente acercarse a ella y decirle: "Cásate conmigo", o "Por cierto, cuando ayer te encontré desaparecida, me di cuenta de lo mucho que te quiero y, ya que estamos, cásate conmigo". Nada de eso serviría.

¿Lo haría?

"Capitán Bell".

Ella brotó a su paso como una visión, y nada le habría gustado más que alzarla en brazos y besarla.

El dulce aroma de las rosas en flor se registró en su cerebro. Había sido inconsciente de adónde le llevaban sus pasos. Pero ahora lo veía: estaban en los jardines con las rosas de Sarah a su alrededor.

Todas las palabras que había estado ensayando y rechazando estaban ahora listas para brotar de sus labios. Quería que ella conociera sus intenciones. Por todos los diablos, estaba dispuesto a declararse. Pero los sirvientes estaban preparando la mesa para comer a pocos pasos, así que se inclinó mientras ella hacía una reverencia. Casi se rió de la formalidad.

Bajo el profundo vestido granate con sus finas rayas de hilo dorado, las largas curvas del cuerpo de Phoebe estaban ocultas para él, pero su perfección estaba marcada en su memoria. El camisón que llevaba la noche anterior apenas impedía que sus ojos y sus manos aprendieran los contornos de su forma femenina. El chal que llevaba sobre los pechos era un adorno superfluo.

"Te he visto pasearte por aquí desde la sala matinal -dijo, señalando la ventana abierta-.

Iba a preguntarle por sus heridas, pero vio los ojos enrojecidos. Había estado llorando.

"¿Qué ocurre?" La cogió por el codo. "Tienes que sentarte. El médico no está lejos. Enviaré a un hombre a buscarle. Después del trato que le he dado, puede que tengamos que ponerle una pistola en la cabeza, pero le traeré..."

"No. Por favor". Ella le cogió la mano y le detuvo. "No. Estoy perfectamente. Acabo de dejar a tu madre".

Thornton dijo que ambos habían estado hablando juntos y que no debían ser molestados.

"¿Y todo va bien? Supongo que mi madre sabe lo que te pasó ayer".

"La mayor parte. La tranquilicé".

Le cogió la mano, sabiendo que había algo más. Phoebe envió otra mirada en dirección a las ventanas antes de que su rostro sombrío volviera a él.

"Quiere verte. Le gustaría hablar contigo ahora, si puedes hacerlo".

"Por supuesto". Siempre que Ian estaba en Bellhorne, su madre tenía la costumbre de pedirle su opinión sobre todos los asuntos, grandes o pequeños. Esta mañana, él no había estado disponible para ella antes de que se marchara a la iglesia del pueblo. "¿Me esperarás aquí hasta que vuelva?".

Ella asintió rápidamente y apartó la mirada. "Aquí estaré".

"En la rosaleda", recalcó. "No te vayas a ningún otro sitio".

Al observarla, no estaba convencido de que comprendiera del todo la importancia de esperarle. Así que ignoró sus miradas interrogantes y la condujo a un banco de piedra junto a uno de los cenadores.

"Las preguntas de mi madre nunca llevan mucho tiempo. Por favor -dijo, indicándole el asiento. Ella se sentó. "Volveré enseguida".

Ian nunca recordaba haberse sentido tan impaciente como ahora. Tal vez fuera por su conversación con Thornton. Tal vez fuera por lo que había ocurrido entre Phoebe y él en su dormitorio la noche anterior. Mañana viajarían de vuelta a Edimburgo; era esencial que se lo preguntara hoy.

Se volvió hacia la casa, pero la voz de ella le detuvo.

"Quiere hablar contigo sobre Sarah".

Volvió a mirarla.

"Ella lo sabe, Ian. Siempre lo ha sabido".

* * *

Un gran icono de alabastro tallado de una madre y su hija sonreía desde encima de la chimenea. El padre de Ian había encargado la obra a partir de un cuadro de Fiona y Sarah. Mirando ahora la expresión traviesa del rostro de su hermana, Ian sintió el mismo sentimiento conmovedor de amor y pérdida que le atravesaba el corazón cada vez que entraba en esta habitación.

Ésta era la favorita de su madre, y él sabía por qué. Luminoso y aireado en los meses buenos, caldeado por el sol y un fuego de leña cuando fuera hacía frío y estaba húmedo. Ian le cogió la mano mientras se sentaba a su lado.

Una mezcla salvaje de emociones golpeaba su cerebro.

Alivio. Culpabilidad. Responsabilidad. Satisfacción. Preocupación. A veces, mientras él y su madre hablaban, sentía como si una ráfaga de cañón le hubiera aturdido, dejándole escuchando los ecos amortiguados de su voz.

En cierto sentido, se había quitado un enorme peso de encima, pero también temía que, al aceptar la tragedia de la muerte de Sarah, se rindiera y sucumbiera a la fragilidad de sus aflicciones.

Antes de dejar a Phoebe en el jardín, ella le había sugerido que dejara que su madre le hiciera preguntas. Y que luego él las respondiera sin contenerse. Tenían que superar años de malentendidos.

Había hecho exactamente eso. Explicó cada detalle inventado. Desde el viaje de Sarah a Londres cuando desapareció por primera vez, pasando por sus viajes por el continente, hasta su viaje a América. Le expuso todas las elaboradas ficciones y le mostró cómo se habían vuelto más transparentes y menos creíbles a medida que pasaban los meses y los años.

Ian había imaginado este día tantas veces en los últimos tres años, pero siempre había imaginado lágrimas de rabia por su fracaso y su engaño. Se equivocaba. Ella era más que indulgente.

"Supe cuándo nos la arrebataron", dijo finalmente Fiona, apoyándose en él mientras su mirada se fijaba en la cortina que se mecía junto a la ventana abierta. "Murió seis días después de abandonar Bellhorne".

Había empezado a buscar a Sarah el mismo día en que su amiga llegó a su casa de Edimburgo. A pesar de su histeria, había comprendido que su hermana había desaparecido. Meses después, cuando por fin había abierto las notas de los anatomistas de la universidad, supo que Sarah había muerto con toda seguridad aquel mismo día.

"Era doloroso permanecer en silencio". Enroscó el pañuelo en unos dedos finos. "Todos aquellos rumores. Toda la cháchara insensata de que mi hija se había fugado con un amante imaginario".

"Lo siento, madre". Había esperado tanto que los cotilleos nunca llegaran a ella. Las cartas debían ser revisadas por el ama de llaves y, más tarde, por Alice, cuando llegaba a Bellhorne. Las visitas eran rechazadas a menos que Ian hubiera avisado con antelación al mayordomo. "Intenté protegerte de ello".

Agitó una mano como si fuera insignificante.

"No hay antídoto para ese tipo de veneno. No podrías controlarlo. Nadie podría", dijo. "Un amigo de un amigo, parando a comer algo en la posada del pueblo de camino a Stirling. Primos de un vecino, paseando por el kirkyard después del servicio dominical y topándose conmigo. No aceptaba visitas aquí, pero de algún modo me encontraban. Y no podían evitarlo. Los murmullos estaban por todas partes, pero yo sabía la verdad. Sabía que Sarah había muerto".

Durante aquellos horribles meses, Ian se había imaginado lo peor, pero no estaba seguro de lo que le había ocurrido a Sarah. No hasta más tarde. "¿Cómo puedes estar tan seguro?"

Al principio no respondió. Su mirada siguió el camino de una brisa que lo revolvía todo a su paso, desde la ventana hasta la puerta, y luego se posó en una silla vacía que había al otro lado de la habitación. La silla en la que a su hermana le gustaba sentarse con su costura o sus libros.

"La intuición de una madre", dijo finalmente, apretando el brazo de Ian. "El estómago apretado que nos avisa de que ha ocurrido una tragedia. El sudor frío, el pavor, la necesidad urgente de llorar cuando nada lo exige. Y más tarde, algo más. Los susurros de su voz detrás de mí en los jardines, o el dulce olor de las rosas en la galería".

Sería un tonto si negara cualquier cosa que dijera su madre.

"Cuando te fuiste a luchar contra los franceses, supe que sufrías pero -a diferencia de tu padre, que se desesperaba cuando todos te daban por muerto- supe que no era así. Pero cuando Sarah se marchó..."

Se detuvo, con la voz entrecortada por la respiración atrapada en su pecho. Se secó las lágrimas.

La rodeó con un brazo y acercó su frágil cuerpo a su lado. Ésta era la mujer que le trajo a este mundo. La que le crió, le reprochó, le enseñó y le quiso. La amaba, y le partía el corazón verla afligida. Por mucho que lo había intentado, Ian había sido incapaz de protegerla de la tragedia de la muerte de Sarah.

Utilizó el pañuelo, se secó los ojos y se aclaró la voz. "Sabía que Sarah había muerto. Estuvo alejada de nosotros todo el tiempo que estuviste fuera de aquí, buscándola".

Ian pensó que se volvería loco cuando ella desapareció por primera vez. Durante aquellos primeros meses, abandonó a su madre mientras buscaba en Edimburgo y más allá. Siguió cada noticia, cada rumor. Cruzó Gran Bretaña de punta a punta. Gretna Green. Londres. Bath. Las Tierras Altas. Iba a cualquier lugar donde su hermana tuviera un amigo, incluso a Baronsford. Cuando no podía ir él mismo, enviaba a un empleado. No tenía la intuición materna para guiarle. En su fuero interno, sabía que los rumores eran falsos, pero no podía dejar de buscar todas las posibilidades.

"Y entonces volviste a mí con esa elaborada historia de los planes de tu hermana. Viajar, visitar a la familia de tu padre. La gran aventura de la que nunca había hablado".

Ian observó cómo una expresión de nostalgia cruzaba su rostro. Sus ojos se nublaron con recuerdos de una época diferente.

"Me sorprendí a mí misma cuando me di cuenta de que podía aceptar lo que me estabas contando. Tu historia era amable y gentil. Tenía esperanza. Aunque en el fondo de mi corazón sabía que era falsa, me hizo desear plegar la razón en la prensa de cedro con las cosas de Sarah. Era una existencia más feliz, creyendo en su posibilidad".

Su fácil aceptación de las ficciones le había chocado en su momento, pero lo había pasado por alto. Ahora comprendía por qué. Hacía tres años, estaba desesperado por protegerla, y la respuesta de ella fue un alivio.

"El funeral de Sarah". La suave brisa de la ventana le alborotó la nuca. "Siento haberte dejado al margen. Te robé la oportunidad de llorar su muerte".

"No te culpo por ello". Su madre acarició el mango rosado del bastón que apoyaba en su pierna. "¿De qué me habría servido estar rodeada de las condolencias de los demás en semejantes circunstancias? Por mi vida, no sé cómo se prepara una madre ante una noticia tan impactante. Yo no estaba preparada".

Ian recordó las palabras de Phoebe sobre lo solo e inaccesible que se había sentido aquel día. Estaba de luto por Sarah, pero también lamentaba las historias inventadas que no tenía intención de desmentir jamás.

"Me has ahorrado un dolor considerable. Mi dolor, a menudo oculto incluso para mí misma, ha durado mucho tiempo".

Ian se pasó los dedos por el pelo y contempló la representación tallada de su hermana. Sólo era una muchachita apoyada en las rodillas de su madre, mirando hacia otro lado. En el original pintado, Sarah se reía de un gatito que jugaba con un ovillo de lana que le había lanzado.

"También lo supe cuando trajiste a tu hermana a Bellhorne y la pusiste en la cripta familiar".

"¿Cómo? ¿Te lo ha dicho el ministro?"

"No, el Sr. Garioch ha mantenido tu confianza. También lo han hecho el doctor Thornton y Alice. Todos en esta casa han sido fieles a la promesa que te hicieron". Sacudió la cabeza, secándose las últimas lágrimas de la cara. "Visito a tu padre de vez en cuando. Vi que habían revuelto la cripta. Un nuevo miembro de la familia se había añadido a los viejos huesos de los difuntos. Allí no se la mencionaba, pero supe que debía de ser Sarah".

Volvió a mirar las ventanas y el jardín de rosas que había más allá. Si no lo supiera, habría sido fácil imaginar que su hermana estaba allí de pie, observándoles.

"Mi querida y dulce Sarah. Sentí su pérdida entonces, sin duda".

Años advirtiendo a los que se acercaban a Bellhorne que fueran sensibles a su fragilidad. Ian pensó en toda la culpa, en todas las batallas que había librado interiormente sobre decirle la verdad. Algunas de ellas habían sido muy recientes.

"La semana pasada me pediste que le escribiera para que volviera a casa, aunque sabías que era imposible". Mantuvo su tono amable, pero le aturdía cómo había creído que ella ignoraba la verdad. "Lloraste porque sus rosas se estaban muriendo en el jardín".

Unos ojos tan oscuros como los suyos le desafiaron. "Construiste un mundo imaginario y yo he vivido en él. Es justo que vivas con mi confusión".

No podía discutir con ella.

"Y cada vez más, eso es exactamente lo que ha sido para mí últimamente. Confusión. Desconcierto. He estado viviendo en dos mundos". Una mano pálida se agitó en el aire, indicando todo lo que la rodeaba. "Uno que es real y otro que está hecho de sueños. Y a medida que ha ido pasando el tiempo, me he ido apegando cada vez más a mi mundo imaginario".

Él se lo había hecho. Toda la culpa era suya.

"A veces hay momentos en los que olvido qué es real y qué es inventado. Cuando descubrí que uno de los rosales se estaba muriendo, me perdí. No lo sabía. Durante un breve tiempo, creí que podría traer de vuelta a Sarah. Quería creerlo. Pero eso ya quedó atrás".

Hiciera lo que hiciera para darle a probar su propia amarga medicina, se lo merecía. Su confusión también era culpa suya.

"Eres un buen hijo, Ian". Puso una mano sobre la suya, llamando su atención. "Y sé que todo lo que has hecho para protegerme no ha supuesto ningún alivio para ti. Sé que has sufrido. Sé que sigues sufriendo. Pero quiero que consideres que quizá... quizá nunca puedas vengar la muerte de tu hermana".

No quería hablar de venganza ni de su sufrimiento. No quería que su madre supiera que, desde que empezó su búsqueda de Sarah, había visto otra cara de la vida. Cada vez que descendía a aquel inframundo de la ciudad, había visto con sus propios ojos las trágicas condiciones en las que se obligaba a vivir a la gente. La agobiante pobreza de los campesinos que se veían obligados a abandonar sus tierras y a buscar desesperadamente comida y cobijo en los míseros burdeles de Edimburgo. Los adictos al opio, desperdiciando vidas productivas por una hora de olvido. Los estibadores borrachos, regalando la paga de una semana con un solo lanzamiento de dados. Había cogido las manos de niños hambrientos, junto al cuerpo sin vida de una madre.

La muerte de Sarah le había cambiado en todos los sentidos. Sí, seguía pasando noches en vela en busca de su asesino, pero también descubrió que en sus horas de vigilia podía hacer algo para ayudar a los que sufrían.

"¿Por qué ahora?", preguntó. "¿Por qué has decidido poner fin a todo esto?".

La atención de su madre volvió a dirigirse a la ventana abierta.

"Phoebe".

Al otro lado de las cortinas, sentado en un banco del jardín, Ian le había pedido a Phoebe que le esperara. Su Phoebe.

"Cuando esta mañana supe que había desaparecido ayer y que estaba herida, mi mundo imaginario se plegó y se convirtió en yesca en un instante. De repente, el pasado se repetía y ya no podía vivir en un sueño".

Ian sintió ayer la misma urgencia mientras la buscaba. Había sido un hombre poseído.

"Era la mejor amiga de Sarah", dijo. "Desde el momento en que llegó a Bellhorne, tu respuesta a su presencia aquí...".

Le puso una mano en el brazo, interrumpiéndole. "Mi reacción cuando supe que la habían herido no fue por la relación de Sarah con ella, sino por la tuya. Tú, Ian. El hombre que ha sacrificado tanto de su vida por esta familia, por mí. . . No podía imaginarme perder a Lady Phoebe. Sé lo mucho que ella significa para ti".

Perder a Phoebe habría significado el fin de su cordura, el fin de él. Se quedó mirando el mobiliario de la habitación, el icono de alabastro de la pared, los recuerdos de su juventud y de la de Sarah esparcidos a su alrededor. Pero mirara donde mirara, sólo estaba Phoebe. Estaba viva en sus pensamientos de hoy, en sus sueños de mañana, en sus esperanzas de felicidad en el futuro.

Se volvió hacia su madre. "¿Cómo sabes lo que significa para mí? Hemos pasado tan poco tiempo juntos en su compañía".

Sonrió.

"La intuición de una madre".

* * *

No tenía madre.

Lo encontraron en el río. No se había tejido ninguna cesta de enea para él. Ni la hija del faraón a su lado. Nadie le llamó profeta.

Pero los que le encontraron, le criaron y le despreciaron siempre tuvieron una palabra para él.

Problemas. Necrófago. Maldito. Desastre. Barghest. Traficante de dolor. Cascabel de cadena. Tizón. Camarero de Satán.

Nunca cejaron en su empeño. Siempre era la causa de todos los males.

Ha llovido... La cebada se marchita . . . El granero está inundado . La leche se ha agriado . Las ratas mordieron al viejo . . . El ternero nuevo se ha congelado .

¡Es el niño!

Y cuando la pareja de ancianos se cansó de buscar nombres o delitos que colgarle, él era... era... nada.

¿Cuántos años? ¿Cuántos años?

Entonces llegaron las voces, susurrando, murmurando. Elegidos. Primero retazos, luego más alto, más claro. Vénganos. No podía ignorarlas. Le hablaban. Convenciéndole. Insistiendo. Gritando. Matar.

No tenía madre. Pero entonces llegaron las voces. Has sido Elegido. Tú por encima de todos los demás. Vénganos.

Y aquel día nació.

Capítulo Quince

Phoebe estaba junto al reloj de sol del jardín, instando a las sombras a que se movieran. Algunas promesas no están destinadas a cumplirse, pensó, observando el brillante sol, que aparentemente se había detenido en el cielo.

"Y esperar en un banco más de unos minutos es una de esas promesas incumplibles", se aseguró, pensando en lo que le había dicho a Ian. "Pero al menos sigo esperando en el jardín. Eso debería contar para algo".

Deambuló por uno de los senderos cubiertos de hierba donde podía vigilar la puerta que Ian había utilizado para entrar en la casa. Durante un rato había intentado permanecer cerca del banco donde Ian la había dejado, pero su inquietud pronto se había convertido en preocupación. Y cuando había transcurrido una hora entera, había hecho varios viajes de ida y vuelta al reloj de sol.

Era difícil creer que hubieran llegado ayer. Habían pasado tantas cosas. Tanto malas como buenas, pensó Phoebe, respirando los olores del jardín. Los olores y colores de las rosas y azaleas, las flores silvestres y las hierbas la vigorizaban. El cielo azul brillante y el aire claro y limpio contrastaban tanto con Edimburgo, aunque ella también adoraba la ciudad. Aun así, aquí uno casi podía olvidarse de los problemas del mundo. Casi. Pero comprendía cómo, viviendo aquí, la Sra. Bell había podido ponerse las vendas sobre los ojos y cerrar la dura realidad de la muerte de su hija.

Phoebe había dado varias vueltas más al jardín cuando se abrió la puerta. No era Ian, pero se alegró de ver salir a su hermana, que llevaba un libro.

"Te he visto aquí fuera esperando, así que te he traído algo de lectura para pasar el rato". Millie levantó el volumen. "Frankenstein; o, Un Prometeo Moderno. Es nuevo".

"Lo he leído". Phoebe conocía el libro. Le había llamado la atención porque se había publicado de forma anónima. Y una vez que lo leyó, adivinó que la escritora tenía que ser una mujer. "Fue uno de los libros que llegaron de Londres esta primavera para la biblioteca de Hertfordshire".

"Oh". Millie arrugó la nariz. "Debo de habérmelo perdido".

"Es bastante interesante. El supuesto héroe es un científico que crea vida en su laboratorio, dejando así a las mujeres totalmente fuera del proceso. Ya verás lo bien que les va a su monstruo huérfano de madre y a él mismo".

Durante un rato, los dos se sentaron en el banco donde Ian le había pedido que esperara, charlando sobre libros, la señora Bell y los acontecimientos de la visita. Pero pronto, tras dejar el libro en el banco, rodearon el jardín de rosas y luego se adentraron en los huertos y las largas hileras de bayas.

Moviéndose junto a los arbustos de frambuesas, Phoebe pensó de nuevo en cómo mantenerse ocupada con las parras y la fruta y las flores podía proporcionar un escudo a un corazón roto contra las flechas de los rumores y cotilleos hirientes.

Millie rebuscaba entre las flores de los arbustos en busca de bayas que hubieran madurado antes de tiempo. "Por muy brusco que te haya parecido hoy el ingreso de la señora Bell, creo que es una noticia muy alentadora. El capitán debe de sentirse aliviado".

Hacía unos instantes, Phoebe había compartido la conversación que había mantenido con la madre de Ian en la sala matinal. Aun así, por muy lógica que sonara la afirmación de Millie, estaba preocupada. El fin de la pretensión en Bellhorne de que Sarah estaba viva no ponía fin a la caza de Ian. La madre podía llorar por fin la muerte de su hija. Pero, ¿y Ian? ¿Cuándo podría dar sepultura a su hermana?

"Imagino que su vida será un poco más fácil ahora que su madre lo sabe", respondió finalmente Phoebe.

Al llegar al final del huerto, decidieron no aventurarse en los campos, aunque el olor a heno cortado era tentador. Cogidas del brazo, las hermanas emprendieron el regreso hacia los jardines.

"¿Estás preparada para volver mañana a la ciudad?" preguntó Millie mientras atravesaban la abertura arqueada del muro.

"Tengo que estarlo, ¿no?"

"No lo sé". Los dos se detuvieron junto a una glorieta donde las enredaderas de rosas rojas y blancas trepaban, se retorcían y se entrelazaban inseparablemente. "Veo cómo miras las cosas. Los árboles de los huertos, los campos, el cielo, los jardines, la casa. Aún no nos hemos ido, pero creo que ya echas de menos Bellhorne".

Phoebe estaba a punto de utilizar a Sarah como razón suficiente para su apego a este lugar, pero no pudo. Ya no era cierto. Ayer se había tratado de recordar a su amiga. Pero hoy... ahora... sobre todo después de la charla con la Sra. Bell y sus palabras de ánimo, veía a Bellhorne de otra manera.

Recordó lo que le dijo Ian mientras la ayudaba a salir del pozo: Nunca te dejaré marchar. Y sus palabras cuando había puesto fin a sus momentos de pasión: En otro momento, en otro lugar, en circunstancias más apropiadas . . . ¿Podría ser? ¿Era posible que un día llamara a esta casa su hogar?

"Tengo razón. Admítelo", se burló Millie. "Puedo verte ahora, sentada en el jardín de rosas en una mañana soleada con tu pluma y tu papel, escribiendo tus historias o tus artículos. Más tarde, comerás algo con la Sra. Bell o cenarás temprano cuando tu marido vuelva después de sus rondas con el Sr. Raeburn".

"No me hagas esto", protestó Phoebe.

Su marido. Su rostro se encendió con la excitación de la posibilidad, por remota que fuera. Pero, por su parte, Millie estaba demasiado cerca de la verdad.

"¿Hacer qué?"

Phoebe ya lamentaba haberle dicho a Millie que la señora Bell le había dado su bendición. "Me hace desear cosas que quizá nunca tenga".

"¿Hacerte desear qué, por ejemplo?"

"Basta, Millie", le ordenó. "No voy a derramar mi corazón".

"No tienes que decir nada. Lo veo en tu cara".

"No, no tienes". Phoebe arrancó un pétalo rojo de las rosas trepadoras y se lo llevó a los labios. La fragancia de la flor era casi embriagadora. "Ya soy culpable de pasar demasiado tiempo con la cabeza en las nubes. No lo empeores animándome".

"Soy tu hermana. ¿Por qué no debería animarte a que persigas lo que te hace feliz? ¿A perseguir todas tus pasiones?"

"Mi pasión". Phoebe levantó el pétalo de rosa con la palma abierta y luego lo sopló. Durante mucho tiempo, su pasión había sido escribir, y siempre supuso que eso sería suficiente. Hilvanar en una página los hilos de las historias y los poemas y los argumentos, y ver cómo la red de pensamientos se adhería y formaba una figura coherente había sido una maravilla. Siempre había sido suficientemente satisfactorio renunciar al matrimonio, a los hijos, a un marido... pero ya no. "No sé si quiero perseguir una pasión cuando eso significa que debo renunciar a otra. ¿Por qué las mujeres no pueden tenerlo todo?

Millie torció la comisura de los labios y arqueó una ceja. Era la famosa mirada de su madre: "Puedes hacerlo mejor". Sacudió la cabeza. "Estoy segura de que no sé de qué estás hablando, porque mi hermana nunca aceptaría menos que todo".

Phoebe dio un pisotón y frunció el ceño. Se suponía que Millie era su voz de la razón. La tranquila, la racional, la hermana de pensamiento convencional que animaba a actuar con cautela y detenimiento antes de emprender cualquier tipo de acción. No conocía a la extraña que tenía delante.

"Tenerlo todo incluiría a alguien así de alto y así de ancho de hombros", dijo Phoebe, extendiendo los brazos para mostrar la altura y la anchura de Ian. "Pero ese hombre en concreto -al que casualmente estamos esperando ahora- no es tan dúctil como para que pueda doblegarlo a mi antojo. Así que mi única opción es esperar, y esperar, y esperar hasta que esté dispuesto a perseguirme".

"Hasta que esté dispuesto a perseguirte".

Asintió, recordando la promesa que se había hecho de no arrepentirse de nada. Las palabras eran bastante sencillas, pero anoche, después de que Ian saliera de su dormitorio, se sintió mortificada por lo que había hecho. Bueno, quizá no mortificada, pero sí un poco avergonzada, en cualquier caso.

"¿Le quieres, Phoebe?"

"¿Qué clase de pregunta es ésa?" Ahora era ella la que tenía las manos en las caderas, mirando a su hermana.

"Es una pregunta sencilla. Para mi propia tranquilidad. ¿Le quieres?"

"Claro que le quiero".

Dejó escapar un suspiro frustrado e inclinó la cabeza hacia atrás, mirando al cielo mientras le venían recuerdos de su juventud. Caminando por estas mismas calles ajardinadas. Siguiendo a Sarah por la casa en busca de fantasmas. Y luego Ian. Una mirada suya bastó para que Phoebe se derritiera. Unas palabras amistosas y podría haberse desmayado. Pero aquellos días habían pasado. Lo que ahora sentía por él era el amor de una mujer.

"Nunca he amado a nadie más. Sé que nunca habrá otra. Ian Bell siempre ha sido mi único y verdadero amor".

Millie sonrió, se dio la vuelta y se alejó a toda prisa.

"¿Adónde vas?" gritó Phoebe tras ella.

Dio un paso y se levantó las faldas con la intención de echar a correr a la molesta criatura, pero una mano en el hombro de Phoebe la detuvo.

No tuvo que mirar para saber que era él. Reconoció el calor de sus fuertes dedos, la tentadora presión.

Por fin encontró la voz, aunque sonaba más como el graznido estrangulado de un ganso. "¿Cuánto tiempo llevas detrás de mí?"

"Lo suficiente".

"¿Por qué me haces esto?"

Teniendo en cuenta todo lo que habían pasado en las últimas veinticuatro horas, pensó Ian, el día mejoraba por momentos.

"Porque no puedo mantenerme alejado", dijo, tirando suavemente de Phoebe.

Un rubor floreció en sus mejillas, y sus ojos azules se alzaron lentamente hacia los de él cuando la atrajo hacia su abrazo.

"Porque he estado ciego gran parte de mi vida", continuó. "Pero ahora que se me han abierto los ojos, no me canso de ti".

Ella se mordió el labio, observándole atentamente, y él la acercó, apretándola con los brazos. No importaba si lo que sentía era el tamborileo de su corazón o el suyo, se habían convertido en uno.

Sus palabras, la confesión que le había hecho a su hermana de que le amaba era el regalo más preciado que había recibido en esta vida.

"Soy un hombre imperfecto. Mi cuerpo tiene cicatrices. Me atormenta la culpa. No sé si estaré satisfecho hasta que averigüe qué le ocurrió a Sarah". Trazó la línea de su pómulo alto, su mandíbula, su barbilla. "Pero te quiero".

Le sostuvo la cara y la miró a los ojos mientras sus palabras se grababan. Podría haber nadado en sus profundidades azules.

"¿Me quieres?"

"Sí, quiero".

Ian estaba a punto de decir todo lo que se había propuesto. La conversación que había oído un momento antes entre Phoebe y su hermana significaba algo. Él quería que ella escribiera y creara. Quería que tuvieran una familia. Quería que ella lo tuviera todo.

"Pero no puedo pedirte que te cases conmigo", me dijo.

Ella se puso rígida en sus brazos, pero él la sujetó con fuerza.

"No puedo pedirte que te cases conmigo porque me ha quedado claro que deberías ser tú quien me lo pidiera".

Sus ojos se entrecerraron y sus labios se afinaron. El rubor de las mejillas de Phoebe se volvió unos tonos más oscuro.

"¿Te estás burlando de mí?", preguntó tensa. "¿Se te ha ocurrido, capitán Bell, que se supone que éste es un momento romántico?".

Si hubiera algo que él deseara, sería arrastrarla y llevársela a algún lugar encantado de romance, donde la cálida brisa marina los bañara con la dulce fragancia de las flores tropicales. Donde los vinos y las frutas exóticas de lugares lejanos estuvieran siempre a su alcance. Donde el mar azul deslumbraba la vista, y el sol besaba cada centímetro de su gloriosa piel. Donde cada noche se llenaba con los sonidos de la música lejana. Donde él le hacía el amor hasta que el alba brillaba en un horizonte lejano.

"Me temo que sé muy poco de romanticismo. Pero, a riesgo de parecer aún menos romántico, nos enfrentamos a dos cuestiones. En primer lugar, eres la hija de un conde. Segundo, llevas años proponiéndome tu belleza, tu ingenio, tu inteligencia...".

"Te estás burlando de mí".

"No lo estoy. Fui ciego durante años, pero ahora lo veo todo con claridad. Por eso creo que es justo que me preguntes, teniendo en cuenta la importancia del asunto."

"Ian, no sólo estás siendo poco romántico, sino también poco caballeroso".

Sonrió. "Si no recuerdo mal, anoche cierta parte no se interesó por mis cualidades de caballero".

"Ahora te empeñas en avergonzarme".

Temió que tal vez su intento de humor hubiera ido demasiado lejos. Pero ella no intentaba escapar de él, así que la abrazó con fuerza, su nariz rozando la de ella, sus labios robándole un beso, y luego otro. Un momento después, ella suspiró y le devolvió el beso, su cuerpo se ablandó entre sus brazos. Abrió los labios, él profundizó el beso y oyó un gemido en el fondo de su garganta.

Retrocedió ligeramente, y sus ojos azules se abrieron.

"No soy tan alto ni tan ancho como crees. Y no necesitas forzarme. Anoche me dijiste que no me arrepintiera", le recordó. "Te quiero, Phoebe. Soy tuyo si me lo pides".

Ella apretó las manos con los puños contra el pecho de él. "Más te vale decir que sí, o te estrangularé aquí mismo, en este jardín".

"Bueno, es un comienzo muy romántico para una proposición".

"Lo digo en serio. Ella le miraba fijamente, pero él podía ver el brillo de la diversión en sus ojos.

"Más amenazas. Más proposiciones. Estoy loco por ti".

"Y mi familia piensa que soy demasiado dramática". Suspiró. "Muy bien. Capitán Bell, ¿podría... . . ?"

"Espera. ¿Has traído un anillo para sellar nuestros esponsales?".

"Sabes que no, capitán. Y te sugiero que te abstengas de volver a interrumpirme".

Ian sonrió. "No volveré a interrumpirte. Si de repente el cielo se llena de ángeles que tocan las trompetas y anuncian algún acontecimiento glorioso para la humanidad, les diré que esperen".

Phoebe respiró hondo y volvió a empezar.

"¿Me haréis el honor, capitán Bell, de ser mi esposo?".

"Sí, Lady Phoebe. Será un honor".

La besó y ella le devolvió el beso. La presión de su cuerpo contra el suyo, la suavidad y el aroma de su pelo y el calor de su piel le hablaron de toda una vida de romance que les esperaba.

Rompió el beso, retrocedió y se arrodilló.

"Phoebe, tú sabes quién soy. Conoces las cicatrices irregulares de mi pasado. Conoces las sombras que persigo".

"Ian, no es necesario..."

"Pero que sepas también esto: Te amaré hasta que todas las estrellas se desprendan del firmamento. Te apreciaré hasta que la luna se funda en el sol. Te prometo que tendrás la vida que desees... con toda la independencia que necesites y todo el apoyo que yo pueda darte. Soy tuya, amor mío, ahora y para siempre. Y sello ese juramento con esto".

Ian sacó del bolsillo el anillo que le había regalado su madre, una reliquia familiar que había adornado las manos de las novias de la familia Bell durante generaciones. El gran diamante, montado en un intrincado engaste de oro en el centro de un lecho de pétalos de rosa, rodeado de pequeñas hojas de esmeralda. Y ahora adornaría la esbelta mano de Phoebe.

De pie, se lo puso en el dedo.

La sonrisa de sorpresa y la lágrima que corría por su mejilla le dijeron todo lo que necesitaba saber. Cuando ella le rodeó con los brazos, Ian la besó y la levantó en el aire, haciéndola girar antes de dejarla en el suelo.

"Así que por fin vas a hacer de mí un hombre honrado".

Phoebe deseó que le crecieran alas. Quería compartir la noticia con su hermana en ese mismo instante.

Una docena de pasos medidos, media docena corriendo, de nuevo un paso contenido al pasar junto a una pareja de mediana edad que caminaba cogida del brazo con sus mejores galas de domingo. Phoebe sonrió e intentó parecer serena y recatada mientras la saludaban. Pero en cuanto pasó junto a ellos, volvió a correr.

Ya no podía controlar su excitación mientras volaba por el sendero tras su hermana. Millie no había ido muy lejos, y Phoebe la vio esperando bajo un roble al borde de los campos.

"Millie", gritó, saludando mientras corría.

Su hermana se volvió y la sonrisa de su rostro le dijo a Phoebe que conocía la causa de su excitación.

"¿Se ha declarado?", chilló cuando Phoebe chocó con ella en el afán del momento.

Los brazos se rodeaban mutuamente. Las risas llenaron el aire. Por unos instantes no eran adultos maduros; volvían a ser jóvenes, cogidos de la mano y bailando en un círculo feliz.

"Nos vamos a casar". Phoebe besó a su hermana en cada mejilla y volvió a abrazarla con fuerza. Extendió la mano para que Millie pudiera inspeccionar el anillo. "Me lo regaló él".

"¡Qué guapa!", jadeó. "¡Has dicho que sí! Claro que has dicho que sí".

"Lo hice, pero él tuvo que ponérmelo difícil. Primero me obligó a pedírselo, y después de que dijera que sí, me ofreció el anillo con una proposición suya".

La risita en el pecho de su hermana se convirtió en carcajada, y se apartó para volver a mirar el anillo.

"Es el hombre adecuado para nuestra familia. Nunca es aburrido".

Ian siempre había sido perfecto para ella. Ella lo había sabido mucho antes de que él mismo se diera cuenta.

"Pero me tendiste una trampa", frunció el ceño Phoebe. "Todas las preguntas de si le quiero o no, y de cómo debo seguir mis pasiones. Le diste toda la munición que necesitaba".

Millie sonrió, apartó el pelo de la cara de Phoebe y se lo colocó detrás de la oreja. "No sabes cuánto me alegro".

Quería bailar. Quería cantar. Quería gritar y compartir sus noticias.

Phoebe volvió a estrechar a la joven en su abrazo, pero esta vez se aferraron la una a la otra, sin prisa por soltarse. Hermanas y amigas. Estaba tan contenta de que Millie fuera la primera persona con la que podía compartir su alegría.

Ian había vuelto para decirle a su madre que, efectivamente, habría boda. Phoebe sabía que había formalidades que debían cumplir una vez que regresaran a Edimburgo. Ian deseaba hablar con el conde y pedirle debidamente su permiso y el de la condesa. Dudaba que alguien de su familia tuviera alguna objeción. En muchos sentidos, supuso que se sentirían bastante aliviados.

"Jo, Wynne y Cuffe se van a Jamaica dentro de menos de una semana", le recordó Millie. "Ella no irá si eso significa perderse tu boda".

"Podemos evitarlo. Planearemos la boda cuando ella vuelva". Phoebe cogió la mano de su hermana mientras volvían a caminar por el sendero hacia la casa. "Lo último que quiero es interrumpir alguno de sus planes o quitarles atención".

Jo había soportado dieciséis años de espera antes de que ella y Wynne Melfort volvieran a encontrarse. Su hermana mayor merecía saborear los momentos de alegría que tanto tiempo llevaban esperando.

"Quizá tú y el capitán Bell podríais planear celebrar vuestra boda en Navidad. Parece que ya se ha convertido en tradición celebrar la boda en torno al Baile de Verano o a la Asamblea de Navidad."

Millie tenía razón. Hugh y Grace se casaron hace un año, la semana del Baile de Verano. Gregory y Freya se casaron las pasadas Navidades, y Jo y Wynne intercambiaron sus votos hace menos de un mes.

Se encogió de hombros. "Me encantaría huir a Gretna Green, si eso es lo que quiere Ian".

"Phoebe", respondió Millie, con una nota de advertencia en la voz. "No le arruinarás la ocasión a mamá. Ni para mí. Ni para Jo".

"Lo sé. Lo sé. Lo sé. Seré agradable. Te lo prometo".

Cuando llegaron al castillo, una criada les esperaba en el vestíbulo de entrada con la chaqueta Spencer de Phoebe, guantes, un bonete y el mensaje de que el carruaje estaba en el patio.

"¿Adónde vas?" preguntó Millie. Mientras Phoebe se abrochaba la chaqueta corta, le arregló la cofia.

"Le pregunté a Ian si podíamos ir al pueblo". Phoebe miró hacia la puerta cuando Ian entró y se acercó a ellos. "¿Tengo un aspecto respetable?"

"Perfectamente", respondió su hermana. "Pero, ¿por qué vas a la aldea?".

"Quería compartir... queríamos compartir nuestras noticias con Sarah".

Capítulo Dieciséis

La iglesia de piedra marrón y gris, con su campanario cuadrado y achaparrado, estaba situada en un promontorio al borde del pueblo, con vistas a las agitadas aguas del fiordo. Cruzando un puente de piedra, el carruaje se abrió paso a través de un ordenado kirkyard, donde media docena de ovejas pastaban entre las lápidas.

El cielo soleado de la mañana se había ido llenando de nubes a medida que avanzaba el día. Cuando bajaron del carruaje, caía una suave lluvia y una niebla recorría la costa.

"¿Por qué no me esperas dentro mientras subo a la rectoría para hablar un momento con el señor Garioch?", dijo Ian, acompañando a Phoebe hasta los escalones de la iglesia. "Creo que el ministro se sentirá aliviado al saber que mi madre ha decidido no invitar a nadie a cenar esta noche. Fue muy complaciente al entretenerla mientras te buscábamos ayer".

De camino al pueblo, Ian le dijo que la Sra. Bell estaba a la vez eufórica y agotada después de todo lo que había pasado. Hoy sólo quería estar rodeada de su familia. Y Phoebe también estaba contenta con este acuerdo. No confiaba del todo en su capacidad para sentarse a la mesa del Dr. Thornton durante la cena y abstenerse de hacer uno o dos comentarios sarcásticos. Le contó a Ian lo que le parecían los modales de aquel hombre, y él le contó lo que había averiguado sobre el afecto del doctor por Alice.

Pobre hombre. O quizá, pobre Alice. Phoebe decidió que no le correspondía juzgar a ninguno de los dos por un asunto del corazón. En cualquier caso, intentaría pensar en el doctor en términos más favorables, teniendo en cuenta que supuestamente la prima de Ian estaba contemplando su oferta de matrimonio. Era difícil imaginar que una mujer no lo rechazara de plano, pero quizá el doctor Thornton tuviera algunas cualidades redimibles que Phoebe no había tenido la suerte de experimentar.

"Puedes esperarme aquí, protegida de la lluvia -dijo Ian, cogiendo a Phoebe en brazos cuando entraron en el pequeño vestíbulo vacío de la iglesia.

"¿Adónde iría?" Le sonrió a la cara, aún aturdida por la felicidad de saber que aquel hombre iba a ser su marido.

"Nada de pasear por el kirkyard, nada de volver por el puente, nada de pasear por los campos". Le dio un beso en la nariz, en la barbilla y en los labios, subrayando cada lugar al que no quería que fuera.

"Si vas a exponer tus argumentos de forma tan tentadora", murmuró ella, deslizando las manos por el ancho pecho de él antes de pasárselas por el cuello. "Se me ocurren al menos una docena más de lugares por los que podría pasear y que no has mencionado".

La guió de vuelta a las sombras de la antecámara hasta que quedó apretada contra una pared oscura con paneles. A Phoebe se le cortó la respiración en el pecho cuando él la envolvió en sus brazos y aplastó sus labios contra los suyos.

Se sintió acalorada. Era exactamente lo que deseaba. El momento, el lugar, por qué habían venido aquí, todo eso desapareció de sus pensamientos. Sólo era consciente de la excitación que corría por sus venas.

Sus manos parecían moverse por sí solas, explorando bajo su abrigo, palpando las líneas musculosas de su espalda. Él gimió de aprobación. Sus poderosos brazos la acercaron a su cuerpo, apretándola contra él hasta que no quedó nada entre sus dos corazones, que latían salvajemente como uno solo.

Los rescoldos de la pasión que había sentido la noche anterior habían vuelto, avivados por su abrazo.

La besó profundamente y ella le respondió. Sintió su lengua buscando, saboreando. Cuando la apretó contra la pared, su cuerpo calentó cada centímetro de ella con su calor. Sus manos se deslizaron por su cuerpo, tocándola, poseyéndola.

"Phoebe". Apartó la boca de los labios de ella. "Una boda en Navidad está demasiado lejos".

Tardó unos instantes en recobrar el sentido común y encontrar la voz.

"Estoy de acuerdo", susurró ella contra su garganta. Olía bien, sabía bien. "Mi hermano Gregory y mi hermana Jo han sentado el precedente de casarse primero en privado y celebrar después una segunda ceremonia pública".

"Esto me da otra cosa de la que hablar con el ministro". Sonrió. "Quizá podamos hacer que nos case aquí".

"Siempre está el herrero de Gretna Green para hacer los honores".

"Creo que puedes estar en lo cierto".

Aún sentía cosquillas en su interior cuando Ian la dejó para ir a hablar con el señor Garioch. Allí estaban -dos adultos, mayores de edad, independientes y libres de impedimentos- hablando de huir a Gretna Green.

Arrastrando los dedos por la pared panelada, Phoebe pasó por delante del vestíbulo y entró en la parte trasera de la iglesia. Se sentía como un viajero bañándose en un lago fresco y cristalino tras un viaje polvoriento y arduo. Como una niña que ve el arco iris tras una inundación. Como una escritora que oye recitar su poema por primera vez. Era casi inconcebible que una noche de horror en las Bóvedas la hubiera conducido por el camino hasta hoy, hasta esta felicidad.

Phoebe se detuvo junto al último banco. La madera estaba fría y suave al tacto. La iglesia estaba a oscuras, y sólo unos pocos rayos de luz se extendían por la madera marrón oscuro de los bancos y el suelo de piedra gris de la nave. Supuso que las tres altas ventanas arqueadas situadas detrás del altar y el púlpito, en el extremo opuesto del edificio, habían tenido vidrieras en otro tiempo, pero ahora estaban rellenas de paneles de la misma madera oscura que cubría el tercio inferior de las paredes interiores. No se veía decoración en ninguna parte, salvo la piedra tallada de los gruesos y pesados pilares y los arcos de medio punto que sostenían el tejado.

Phoebe avanzó por el pasillo central. Todo en la iglesia reflejaba la sombría seriedad de la observancia religiosa, incluido el vago aroma de las velas litúrgicas. El estuario del Forth -con su aroma salado y el sonido de las mareas a menos de treinta metros de distancia- bien podría haber estado a treinta millas de aquí; Phoebe no pudo descubrir ningún indicio de él en el interior. El silencio sólo lo rompía el roce de sus suelas sobre las piedras desgastadas. Cuando llegó al crucero, vio una pequeña alcoba en el extremo opuesto, formada por unas anchas escaleras de piedra que descendían.

La cripta.

Mientras Phoebe avanzaba a través de la luz turbia hacia las escaleras, el manto de felicidad que llevaba sobre los hombros se deslizó y cayó. Volvieron sus recuerdos de Sarah. Su amiga había deseado que su hermano y Phoebe se reunieran. "Entonces seremos hermanas para toda la vida", solía decir. "Inseparables".

Phoebe luchó contra la tristeza que le ardía en la garganta y pensó en las palabras de la señora Bell sobre que Sarah estaba con ellos. Si eso fuera cierto, ella sabría lo del compromiso. Se alegraría por ellos.

Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, Phoebe pudo ver un atisbo de luz al pie de la escalera. Aferrándose a la pared, Phoebe descendió, y al final encontró una puerta de hierro que se abrió con un chirrido inesperado que la hizo dar un respingo cuando puso la mano en ella. Unos pasos más y ya estaba en la cripta.

El espacio aquí abajo era más oscuro que el de la iglesia de arriba, pues sólo tres diminutas ventanas dejaban pasar la luz. Aun así, pudo ver dos alcobas arqueadas a ambos lados de la nave transversal. En el centro, las efigies talladas en piedra de un caballero y su dama yacían uno al lado del otro -semejanzas, sin duda, de los habitantes de abajo-, mirando eternamente hacia el techo negro con tejado de cañón.

En los nichos de la derecha y la izquierda había sarcófagos de piedra con emblemas heráldicos y nombres de miembros de la familia, pero estaba demasiado oscuro para que Phoebe pudiera leerlos.

Ya sabía por Ian que el nombre de Sarah se había omitido para evitar que su madre se enterara de la verdad. Pero ahora, con la Sra. Bell abiertamente al corriente de todo lo que había ocurrido, se añadiría un nombre muy querido.

El olor rancio a muerte impregnaba el lugar, pero ella ya había estado en sitios así y se lo esperaba.

De pie en la cámara oscura, Phoebe sabía que tenía que esperar a que Ian viniera y le mostrara dónde yacía el cuerpo de Sarah. Pero, por el momento, cerró los ojos e intentó cerrar sus sentidos del tacto, el oído y el olfato, y abrir su mente a la presencia de su amiga.

En la rosaleda, Sarah estaba allí. Igual que en la sala de la mañana. Pero aquí, en la cripta, Phoebe no sintió ninguna señal de su amiga. Y entonces, de repente, un velo que no esperaba descendió sobre ella, un frío tan gélido que Phoebe se estremeció y se rodeó el cuerpo con los brazos. Por su mente pasaron imágenes de almas perdidas, llorosas y desprovistas de esperanza. La penumbra infinita de un pozo sin fondo bostezaba ante ella. Una sensación de maldad impregnaba el aire, tan cercana y tan nítida que abrió los ojos y miró fijamente cada uno de los sarcófagos de piedra, casi esperando que se abrieran uno a uno y vomitaran su contenido de huesos fragmentados sobre el sombrío suelo.

El sonido grave, apenas más que una respiración, la hizo girarse. Allí, en la escalera inferior, había un hombre.

Enmarcado por la tenue luz procedente de la iglesia de arriba, era una estatua, inmóvil como la piedra tallada, una criatura de la muerte, surgida de los turbios recovecos de la propia cripta.

El pánico la atenazó por la garganta. Se había adentrado en una pesadilla. No tenía adónde ir. Ni dónde esconderse. Sólo había una salida.

"Sr. Garioch". La voz de Ian sonó en la escalera. "Te he estado buscando".

* * *

El ministro no había estado en la rectoría, y no había ni rastro de su ama de llaves, lo cual era de esperar, siendo hoy domingo. Al volver a la iglesia, Ian descubrió que Phoebe no estaba donde la había dejado, pero no le sorprendió. Una lámpara parpadeaba cerca de la escalera que conducía a la cripta. Adivinando que podría haber bajado antes que él, se alegró de encontrar a Garioch con ella.

Al parecer, le había dado un sobresalto al ministro.

"Debo decir que no esperaba a nadie en la cripta esta tarde", dijo el ministro mientras todos volvían a subir a la iglesia. "Pensé que estaba en compañía de un fantasma".

Phoebe se aferró al brazo de Ian. Su rostro estaba pálido cuando llegaron a la luz de la lámpara en lo alto de la escalera. También ella se había asustado por el inesperado encuentro.

"Por supuesto, no debería utilizar la palabra 'fantasma' sin una aclaración añadida", dijo Garioch.

Parecía que nunca perdía la suavidad y la compostura al hablar que volvían loco al Dr. Thornton, pensó Ian. Ni siquiera ver un fantasma era suficiente.

"Estudiosos recientes de las Escrituras nos dicen que la conciencia humana no deja de existir cuando mueren nuestros cuerpos", explicó con suavidad. "Lázaro, por ejemplo, conservó la conciencia y respondió cuando Cristo le llamó desde la tumba".

"Sí, es lógico", dijo Ian, intentando cortarle suavemente.

"Por tanto -continuó Garioch-, esta existencia permanente, en presencia de Dios, debe manifestarse de una forma más plena y rica que nuestro estado físico actual. Y sí, también creemos que algunas personas eligen vivir de un modo que las separa de la bondad de Dios, una condición que continúa por toda la eternidad. Eso, amigos míos, se llama Infierno".

"Gracias, señor Garioch -interrumpió Ian-, por la aclaración". Realmente no quería oír el sermón en su totalidad.

El ministro pareció captar el deseo de Ian de cambiar de tema. "Pero mi alarma en la cripta en este momento procede de otras fuentes. Estamos viendo a todo tipo de personas abrazando la costa mientras bajan de las Tierras Altas". Garioch sacó un pañuelo del bolsillo y se lo pasó por la frente y el labio superior. "He estado pensando que quizá tenga que empezar a cerrar las puertas. No quiero encontrarme una familia de vagabundos aquí o en las criptas alguna mañana".

Ian supo cuándo Phoebe había superado lo peor de su susto. Le soltó la mano del brazo y enderezó la espalda. Se sintió aliviado al ver que había recuperado algo de color en la cara. También estaba prestando mucha atención a la conferencia de Garioch.

"Perdona", dijo. "Pero no te han presentado. Lady Phoebe Pennington, te presento al reverendo Peter Garioch".

"Es un honor, lady Phoebe". Hubo una cortés reverencia y la famosa sonrisa a la que Thornton culpaba de arruinar a todas las mujeres desde Edimburgo hasta St. Andrews. "Recuerdo haberte oído elogiar a menudo por la difunta señorita Bell. Te apreciaba mucho". Vaciló, y luego continuó: "Y no sabes cuánto me alegra verte con tan buena salud después de... después de tu aventura de ayer".

Éste era un momento tan bueno como cualquier otro para decirle la verdad al ministro, decidió Ian.

"Una de las razones para venir hoy aquí era decirte que mi madre sabe lo de la muerte de mi hermana. Lo ha sabido siempre, al parecer, pero prefería guardar silencio. Hoy..." Hizo una pausa y tomó la mano de Phoebe entre las suyas. Aún se emocionaba al pensar en su conversación con ella en la sala matinal. "Hoy se lo ha contado a lady Phoebe. Más tarde, lo habló conmigo. Se acabó la farsa".

El ministro abrió la boca para hablar, pero se detuvo. Ian supuso que quizá era la primera vez que veía al hombre quedarse sin palabras.

"Como eres su consejero espiritual, estoy seguro de que pronto querrá hablar contigo con más detalle. Pero por ahora, te envía sus disculpas y te ruega que retires tu invitación a cenar esta noche".

"Sí. Sí. Claro que sí. Debe de estar bastante abrumada por los cambios".

Ian había pedido a Alice que enviara también un mensaje al Dr. Thornton, cancelando su invitación a cenar pero pidiéndole que se pasara por casa mañana por la mañana. Necesitaba hablar con el doctor antes de que se marcharan a Edimburgo. Utilizando el anuncio de su compromiso para seducirla, Phoebe había convencido a su madre para que viajara a la ciudad con ellos. Y como Thornton iba a ir él mismo a Edimburgo esta semana, Ian quería que concertara una consulta con el especialista que conocía en la universidad.

"Pensaba enseñarle a lady Phoebe dónde yacen los restos de Sarah -dijo Ian, decidiendo que cualquier otra cosa que tuviera que decirle a la ministra sobre el estado de su madre, podría esperar hasta después de que regresaran.

"Por supuesto". El clérigo se inclinó, cogió la lámpara y se la entregó a Ian. "Os dejo, pues".

"Gracias. Pero me gustaría que te encargaras de que el cantero viniera a grabar el nombre de mi hermana con los demás."

"Me ocuparé de ello", dijo cordialmente antes de volverse hacia Phoebe. "Y espero que disfrutes del resto de tu visita aquí en Bellhorne".

"Gracias", respondió ella. "Pero tengo curiosidad, Sr. Garioch. ¿Es posible que nos hayamos visto antes?".

"No, milady. Os aseguro que nunca lo hemos hecho".

"Bueno, en ese caso...". Sacudió la cabeza como si intentara despejarla.

Ian le cogió la mano y se sorprendió al encontrarla helada. Se volvió hacia el ministro.

"La buena noticia, señor Garioch, es que verás mucho a lady Phoebe en el futuro. Va a ser la señora de Bellhorne".

* * *

Atrapada. No tenía adónde ir.

Se creía muy lista viniendo aquí. Burlándose de él en su guarida. No tenía ni idea.

Podría haberla tenido aquí. Matarla. Acabado con ella. Estuvo tan cerca. Antes de que llegara el capitán, había estado a punto de rodearle la garganta con los dedos. Apretando y apretando hasta que su cara se puso roja e hinchada, y sus ojos sobresalieron de su estúpida cabeza.

Dentro de una hora, o mañana, dirían que era un vagabundo. Alguien de fuera. Otros. Intrusos, invadiendo nuestra pequeña y segura aldea. Trayendo consigo sus costumbres sucias y violentas.

Incluso ahora podía sentir su carne palpitante bajo sus pulgares.

Después, miró al mismísimo rostro de la Muerte y no lo reconoció. Estaba ciega. Una tonta. La habría dejado vivir si se hubiera marchado. Si desaparecía para siempre.

Pero casada. Casada. Casada. Ella debía quedarse, aquí, en su guarida. Burlándose de él. Mirándole fijamente. Condescendiendo a hablar con él. A salvo en su castillo. En su cama de felpa. Con la camada de mocosos que traería a este mundo. Señora de Bellhorne.

No. Eso nunca serviría.

Phoebe Pennington debe morir.

Capítulo Diecisiete

Podría vivir aquí, pensó Phoebe felizmente mientras se preparaba para acostarse.

Ningún día de su vida se comparaba con éste. La proposición de Ian -o su proposición, según se mire- lo cambió todo. Sin duda cambiaría la vida de ambos para siempre. Y sus conversaciones con la Sra. Bell y la cena con ella de esta noche también habían servido para aliviar parte de la preocupación de Ian por su madre y su estado de ánimo. Ella nunca mencionó nada del mundo de fantasía en el que había estado viviendo.

Mañana. Cuando llegaron a Edimburgo y compartieron la noticia con su familia, se desató una oleada de alegres celebraciones.

A pesar de la excitación que aún la recorría, una vez que Phoebe se metió en la cama, se quedó dormida.

Los sueños comenzaron inmediatamente. Las pesadillas eran muy vívidas y reales. Corría en la oscuridad. Todas las caras. Pero él la perseguía. Podía sentir sus garras agarrándola por el brazo. Sentir el aliento caliente del monstruo en la oreja. Sentir sus colmillos despiadados en el cuello.

Sudando y jadeando, se sentó en la cama como un poseso.

"¿Millie?", susurró en dirección a la puerta parcialmente cerrada de su hermana.

Phoebe salió de la cama y cruzó la habitación. Al asomarse, la vio durmiendo plácidamente, con la vela apagada junto a la cama. No sabía si se había acostado hacía cinco minutos o cinco horas. Phoebe se acercó a la ventana y miró hacia fuera. Las nubes cubrían la luna y los jardines estaban a oscuras.

A Phoebe le temblaban las manos mientras se las metía en las mangas de la bata y se apretaba el cinturón. Se pasó la mano por el lugar del cuello donde había sentido los dientes del monstruo. No había marcas, ni sangre... salvo lo que quedaba del pequeño corte que se había hecho en la escaramuza de las Bóvedas. Aun así, sentía un hormigueo en la piel y el corazón se le aceleraba por la urgencia de la pesadilla.

Unos instantes después, mientras Phoebe se apresuraba por la galería, se dio cuenta de que se había olvidado las zapatillas. Pero no le importó. La casa dormía, los sonidos y las luces de Bellhorne se habían apagado por la noche.

Sabía adónde ir. Las habitaciones de Ian se encontraban en la torre anexa. Años atrás, había pasado muchas veces por delante de su puerta en compañía de Sarah, imaginándose siempre lo bastante valiente como para levantar una mano y llamar.

Esta noche no hubo vacilación. Levantó un puño y golpeó la madera.

El silencio fue su única respuesta. ¿Dónde estaba? ¿Vagando por los terrenos mientras acechaba a los asesinos en las Bóvedas? Volvió a levantar el puño, golpeando con más fuerza. Nada.

"¿Qué haces fuera de la cama a estas horas?".

Phoebe dio un grito ahogado y se giró. Se llevó una mano al corazón, que latía con fuerza, y la otra se agarró a la pared. Ian avanzó a zancadas por el pasillo hacia ella.

Era Jorge, el matadragones. Hércules, el asesino de hidras. Belerofonte, el destructor de monstruos.

Phoebe extendió una mano hacia él y él la cogió, atrayéndola con fuerza entre sus brazos.

"Tienes frío. Y estás temblando. ¿Qué te pasa?"

Él le acarició el pelo, abrazándola, y ella agradeció su calor, su fuerza, la promesa silenciosa de que no se enfrentaba sola a ningún monstruo.

"Dime, amor mío. ¿Qué ha pasado?"

Mi amor. Mi amor. Las palabras resonaron en su mente, y un rayo de luz disipó la oscuridad y el horror que habían plagado su sueño.

"Tengo algo que decirte", susurró ella, levantando la cara del pecho de él. "Es importante".

Él miró hacia atrás por el pasillo, en la dirección por la que había venido, pero ella tiró de su mano, abriendo la puerta tras ella.

"Phoebe".

"Sé que eres un caballero", le dijo, tirando de él hacia el interior. "Y prometo destrozar a cualquiera que se atreva a hablar mal de tu reputación".

"Mi leona", susurró mientras entraban. "Dame un momento".

Phoebe apoyó la espalda contra la puerta y esperó mientras Ian recorría la habitación. Una vela parpadeó sobre la chimenea, y él la utilizó para encender otras velas. Se dirigió al hogar y encendió el fuego. Era verano, pero ella sabía que lo hacía para calentarla. Una gran cama ocupaba el otro extremo de la habitación, y alrededor de la chimenea se habían dispuesto dos sillas, un sofá y un escritorio. Una puerta abierta más allá de la cama daba a unos vestidores.

Le emocionaba pensar en un día no muy lejano en el que compartiría estas habitaciones con él. Compartiendo esta cama. Ian iba a ser su marido. Era un sueño que había tenido hacía tanto tiempo.

Pero las criaturas de pesadilla de sus sueños actuales interferían con la alegría de estar aquí con él ahora.

"Ven". Ian se acercó a ella y la cogió de la mano, conduciéndola a la silla junto al fuego.

Decidió no sentarse en una silla, sino en un sofá, y tiró de Ian para que se sentara a su lado.

La rodeó con el brazo, acercándola, y ella se apoyó en él. Respiró el reconfortante olor masculino del tabaco y el whisky, y él le dio un beso en la frente.

"Dime", dijo en voz baja. "Háblame".

La pesadilla estaba tan viva ahora como en el momento en que abrió los ojos, pero no quería repetir cada horripilante paso por las criptas y los turbios pasadizos de las Bóvedas. No quería intentar describir los rostros que salían de las paredes chorreantes, cuyos rasgos cambiaban ante sus ojos. No quería pensar en los afilados dientes en su garganta.

Respiró hondo. "¿Has pensado alguna vez que quizá Sarah conocía a su asesino?"

Phoebe sintió que todos los músculos del cuerpo de Ian se tensaban al instante.

"Lo he hecho. Sigo pensando que es una gran posibilidad. Pero no puedo imaginar a nadie que la conociera que hiciera algo así", dijo. "Esto es lo que me frustra. Bajó a las Bóvedas con un propósito. Pero ella no tenía motivos para ir, aunque conociera al asesino. Y fuera quien fuera, no podía haberla arrastrado contra su voluntad por una calle concurrida a plena luz del día. Alguien se habría dado cuenta y habría dado la alarma".

Phoebe conocía a muchos de los amigos y conocidos de Sarah, y tampoco podía imaginar que ninguno de ellos fuera un asesino. Las imágenes de su pesadilla seguían desfilando por su cabeza. Caras que aparecían... y luego cambiaban.

Personas diferentes.

Se incorporó y cambió de postura en el sofá. Metiendo un pie debajo de ella, se encaró con él. "¿Y si hubiera dos personas?"

Sus ojos oscuros se entrecerraron. "Dime lo que estás pensando".

Verdad. Mentira. Fragmentos de lo que había ocurrido aquella primera noche en las Bóvedas. Nunca le había contado toda la historia, y eso la atormentaba. El joven Jock Rokeby también estaba en su sueño de anoche. Phoebe cogía a Sarah de la mano y corrían por la oscuridad tras el chico. Y luego los rostros, hombres que se transformaban en monstruos. Entonces Sarah había desaparecido, y Phoebe corría. Iba tras ella.

Phoebe no sabía por dónde empezar ni por dónde acabar, pero no podía evitar pensar que había un significado en la locura de aquel sueño. Tal vez su amiga intentaba decirle cosas.

"¿Y si Sarah viera a alguien conocido? Un joven, un conocido, alguien del círculo social de la familia. Una persona que ella considerara inofensiva". Phoebe decidió decir lo que le venía a la mente. Las ideas eran vagas y desordenadas, pero había que sacarlas a la luz si se quería considerarlas y descartarlas. "Y supongamos que el propósito del hombre no era hacerle daño, sino aprovechar un momento en un callejón oscuro para. . . no sé. . . algo no del todo honorable. Un beso, incluso. Pero Sarah se dio cuenta enseguida de la intención del hombre y se alejó, dejándolo. Fue entonces cuando se enfrentó al verdadero asesino".

"Y el muy canalla decidió callarse cuando Sarah desapareció".

"Por supuesto. ¿Qué otra cosa iba a hacer, sabiendo que le matarías si te enterabas de algo de esto?".

"Le mataría. Lenta y dolorosamente. Moriría mil veces antes de exhalar el último suspiro. Por cada momento de miedo o dolor que soportara, le haría sufrir a él".

Había llegado el momento de contarle el resto. Phoebe retrocedió un poco en el sofá.

"Creo que el asesino del que me hablaste elige a sus víctimas al azar. No habría subido de las Bóvedas a las concurridas tiendas del Puente Sur para atraer a Sarah".

Es decir, terminó en silencio, si el asesino de Sarah y el que cometió los demás asesinatos eran el mismo hombre.

"La noche que me encontraste en las Bóvedas". Hizo una pausa y esperó a tener toda su atención. "No te lo he contado todo. Quiero que sepas exactamente lo que ocurrió. El asesino no fue a por mí. Yo fui a por él".

Si sus posiciones fueran al revés, Phoebe sabía que le estaría gritando por no ser franco, por no confiarle la verdad. Pero ya estaba acostumbrada a Ian y a su amenazador silencio. La miraba fijamente, como un gran felino a punto de abalanzarse, pero tomándose su tiempo.

No tenía sentido retrasar lo inevitable. No tenía sentido pedir perdón por sus omisiones. Le contó, paso a paso, tan claramente como recordaba, todo lo ocurrido en las Bóvedas aquella noche. Le habló de Jock y de cómo se había enterado de su nombre cuando se acercó a ella y a Duncan en su carruaje en Greyfriars Kirkyard, cerca de Grassmarket. En unos instantes, los hechos quedaron al descubierto ante él.

Aun así, permaneció en silencio.

"No sé si el hombre contra el que luché es el mismo responsable del asesinato de Sarah, pero aquella noche lo presencié con mis propios ojos. Persigue a cualquiera con quien se cruza. Por eso creo que dos personas...".

Se movió demasiado deprisa. En un momento estaba sentada en el sofá, a una distancia prudencial de él, y al siguiente estaba tumbada sobre su regazo, mirando una cara que estaba a escasos centímetros de la suya. Su expresión era letal.

"Imprudente. Loco. Podrían haberte matado ahí abajo", gritó. "¡Muerto!"

Se estremeció, temiendo que todos en el castillo de Bellhorne le hubieran oído.

"¿Qué te hizo pensar que podrías detener a un asesino, desarmado y solo?"

"No lo pensé. Actué", dijo ella, manteniendo un tono razonable. "Tú habrías hecho lo mismo".

La miró boquiabierto. "¡No somos iguales! Yo soy un soldado. Y cuando voy allí, voy armado. Soy capaz de arrancarle la cabeza a un hombre de los hombros si hace falta. Me han entrenado para matar. He matado. ¿Cómo puedes pensar que somos iguales?".

"Ya te lo he dicho. Admito que no pensé antes de actuar -repitió en voz baja. Levantó la mano, le tocó las duras líneas de la mandíbula y le acarició la áspera barba. Nunca lo había estudiado tan de cerca, es decir, cuando no lo estaba besando. Miró por encima de los ojos negros y tormentosos. Tenía una cicatriz sobre la sien en la que nunca había reparado. Levantó la mano para trazarla con los dedos.

Le agarró la muñeca y le bajó la mano. "Deja de distraerme, Phoebe. Estoy enfadado contigo, y con razón".

Ella se lo había hecho. Le había hecho perder los nervios. "Lo sé. Me doy cuenta. Por eso no te conté nada de esto antes".

Había otra cicatriz en su cuello, que desaparecía en el cuello por encima de la corbata. Las yemas de sus dedos ansiaban tocarla, pero se sintió decepcionada cuando él volvió a apartar su mano.

"¿Qué más no me has dicho? Déjame adivinar. Has estado pasando de contrabando secretos de Estado al zar Alejandro. ¿No? Entonces estoy seguro de que fuiste tú quien rompió la ventana del carruaje del príncipe regente con una piedra el año pasado".

La había subido a su regazo para sermonearla, pero ella empezaba a darse cuenta de que su temperamento no era lo único que le afectaba.

"Sinceramente, Ian. No estás siendo razonable. Me das mucho más crédito del que merezco".

Se bajó del sofá y se subió a su regazo, a horcajadas sobre él. La bata y el camisón se le subieron por las piernas, mostrando la piel desnuda a la luz del fuego.

"Phoebe, estás intentando desviar esta conversación. Intentas seducirme".

"No voy a hacer tal cosa. Soy todo oídos". Se levantó sobre las rodillas y se desabrochó el cinturón de la bata. Desprendió lentamente la prenda de un hombro y luego del otro, y la dejó caer al suelo.

Le echó un vistazo. Ian tenía los ojos cerrados, pero su cara casi rozaba la curva de su pecho a través del camisón, como si la estuviera respirando. La excitación se apoderó de ella mientras su mente se llenaba de pensamientos perversos. Su boda -dentro de cinco meses, la semana que viene o mañana- era una espera demasiado larga.

Sin remordimientos, se dijo a sí misma mientras volvía a sentarse en su regazo. El endurecimiento de su virilidad indicaba que estaba definitivamente abierto a la posibilidad de la seducción.

Estaba agarrado al cojín del sofá. "Phoebe, ¿tienes alguna respuesta relevante a los temas que hemos estado discutiendo?".

El calor lascivo de su vientre se extendía por ella. Ruborizada y decidida, se acercó hasta que sus lomos quedaron separados sólo por la caída de los pantalones de él. Su postura era completamente desvergonzada, y sintió la gruesa cresta de su sexo anidar en la hendidura entre sus muslos.

Incluso para sus propios oídos, su voz había adquirido un tono ronco cuando respondió. "Mi respuesta es que la mujer que actuó de forma impulsiva y temeraria era la antigua Phoebe. La nueva Phoebe nunca haría algo así".

Movió ligeramente las caderas y la íntima presión de él contra ella hizo que la recorriera una sedosa oleada de calor. Intentó acercarse aún más, pero él la agarró por la cintura.

"Dime qué haría tu nuevo yo en la misma situación". Intentó sonar estricto y concentrado, pero su voz era tensa y tirante y pertenecía a un desconocido.

Empezó a desatar los cordones que sujetaban el escote del camisón. Él observó el movimiento de sus dedos. "¿En la misma situación? Creía que no querías que volviera nunca más a las Bóvedas".

"No lo hago. Nunca". Él movió una mano desde su cintura hasta sus muñecas, sujetándolas. Pero ella sabía que él ya había perdido la batalla, pues miraba fijamente el escote abierto de su prenda. "Necesito saber que pensarás primero, antes de actuar".

Se le ocurrió que el lóbulo de su oreja tenía una forma perfecta. Se inclinó hacia delante y lo mordisqueó.

Volvió a sentarse. Él seguía mirándola fijamente, con los ojos ahumados.

"En una situación similar, levantaría la cortina del fumadero de opio -al que nunca me acercaría- y gritaría: '¡Socorro! ¡Maldito asesino! Gritaría tan fuerte que me oirían hasta Arthur's Seat".

La anticipación burbujeaba como lava fundida en su interior. La pregunta de hasta dónde podría empujarlo antes de perder el control era tentadora. Phoebe volvió a mover su peso hasta que él se estrechó aún más contra el nudo de placer de su lugar más sensible. Lo sintió palpitar contra ella.

"¿Te satisface?", preguntó ella.

Su mirada subió lánguidamente desde los pechos de ella. "¿Es satisfactorio?"

Estaba perdiendo el hilo de la conversación. Una sensación de poder se apoderó de ella cuando liberó la mano y continuó deshaciendo los lazos hasta que la parte delantera del camisón se abrió de par en par. Cuando ella se inclinó hacia delante, él pudo verle hasta el ombligo y más allá. Se le puso la piel de gallina al ver cómo él la recorría lentamente con la mirada, deteniéndose en las sombras de sus pechos, haciéndole sentir que apreciaba cada hundimiento y cada curva. Phoebe se preguntó qué cosas perversas le haría una vez que decidiera que no podía detenerse.

"Mi respuesta. Mi respuesta. ¿Es satisfactoria?", volvió a preguntar.

Luchó, pero finalmente consiguió levantar los ojos hacia el rostro de ella.

"Phoebe", murmuró. "No quiero aprovecharme de ti. Deberíamos esperar".

Ella sonrió. "No hay que esperar, Ian. Tengo toda la intención de aprovecharme de ti".

Él soltó una carcajada y ella se dio cuenta de que era la primera vez que le oía reír.

"Así que te pido que seas un agradable futuro marido y me permitas salirme con la mía".

"¿Y cómo lo hago?"

"Siéntate. Permíteme explorar tu cuerpo. Y no me interrumpas".

"No sé si eso es posible".

"Inténtalo". Le desató la corbata, desenrollando la tela almidonada que aún contenía el calor de su piel. Cuando su garganta quedó al descubierto, tocó la larga cicatriz que antes la había fascinado y la trazó con la suave yema de un dedo.

Podría haber muerto por esto. Y de muchas de las otras heridas que había sufrido en la guerra. Sarah hablaba a menudo del cuerpo lleno de cicatrices y roto de su hermano cuando volvía con ellos.

"Si ya casi has terminado..."

"Todavía no. Y no deseo distraerme. Es la primera vez que... exploro".

Quería que él lo supiera. Tenía veintisiete años y nunca había permitido que ningún hombre le hiciera el amor... porque ningún otro hombre era Ian Bell.

"Si hago algo mal, no quiero que me sermoneen", dijo, tratando de quitarle importancia a un momento incómodo.

Colocó los labios contra su garganta, besando la cicatriz, saboreando la salinidad de su piel con la punta de la lengua.

"Nunca puedes hacer nada mal".

"Lo dice el hombre que me estaba arrancando la cabeza hace unos momentos".

Sus manos recorrieron sus piernas desnudas bajo el camisón. Se burló de ella y le pasó un dedo por la raja del culo hasta su sexo dolorido, haciendo que se balanceara más cerca de él, excitada.

"Estábamos hablando de otro tema". Le besó la garganta.

Sus dedos se dirigieron a los botones del chaleco y la camisa, y los desabrochó en rápida sucesión. Abrió los bordes de las prendas, dejando al descubierto un torso musculoso salpicado de tenues líneas de batalla.

Ella se quedó mirando, entristecida pero agradecida de que hubiera sobrevivido y estuviera aquí ahora. Apoyó las manos en su pecho, palpó suavemente cada línea y su piel ardió bajo su tacto.

Él la observaba desde debajo de unos párpados pesados, y las manos de Phoebe bajaron. La textura de su cuerpo, de piel áspera y músculos duros, la fascinaba.

"Quiero besarte y acariciarte por todas partes", dijo.

Se acercó más a él. Toda la dura longitud de su sexo encajaba perfectamente entre sus piernas, y ella estaba impaciente por sentirlo, piel contra piel.

"No antes de probarte aquí". Le pasó un pulgar por dentro del escote del camisón, por encima del pezón y hacia abajo, hacia su dolorido centro. "Y aquí".

De repente, sin aliento, Phoebe agarró el dobladillo del camisón, se lo puso por encima de la cabeza y lo tiró a un lado. Se sentó completamente desnuda sobre él, con las puntas rosadas de sus pechos contrayéndose hasta convertirse en duros guijarros en el aire fresco.

Levantó la boca y ella apretó los labios contra los suyos, deslizando la lengua en su boca caliente. Ansiosa, moldeó su cuerpo contra el suyo, le rodeó el cuello con los brazos y le besó una y otra vez. Y él le permitió que tomara las riendas, que hiciera lo que quisiera.

Phoebe volvió a retorcerse contra él, deseando más, sintiendo cada vez más en su cuerpo un ansia urgente que parecía no poder satisfacer.

Tuvo que percibir su frustración, porque la subió a su regazo hasta que el pezón le rozó la mandíbula. La textura de la barba áspera contra su carne sensible la hizo doler. Su boca se abrió sobre el tierno pezón y lo introdujo profundamente en su boca. Ella echó la cabeza hacia atrás y suspiró. El tacto de su lengua, la suave succión, parecían enviar oleadas de placer directamente a la unión de sus muslos. Una tensión exquisita se acumulaba en su interior, palpitando como el latido de un corazón.

Su boca se movía de un pecho a otro mientras sus manos le acariciaban la espalda, las suaves curvas de su trasero, la carne firme de sus piernas. Sus dedos se deslizaron suavemente por su sexo. Su cuerpo se arqueó contra su mano mientras él avivaba suavemente el fuego ardiente de su interior. Se sacudió contra sus caricias, jadeando ante el creciente frenesí que se apoderaba de su cuerpo. Estaba atrapada en una carrera incontrolable en la que no podía ver el final y, sin embargo, sabía que tenía que correr cada vez más deprisa.

"Ian", lo llamó por su nombre, sin saber qué pedir y, sin embargo, consciente de que sólo él podía darle lo que ella buscaba.

Jadeó cuando él se puso de pie de repente, levantándola con él y rodeándole la cintura con las piernas.

"¿Adónde me llevas?", preguntó ella, sabiendo perfectamente la respuesta.

"He sido un buen futuro marido. Ahora te toca a ti ser una buena futura esposa".

Al momento siguiente, estaba tumbada de espaldas en su cama, hundiéndose profundamente en el colchón. Él se puso de lado.

"Te quiero", murmuró, mientras una de sus manos descendía seductoramente. Cuando sus dedos se deslizaron por la hendidura entre sus muslos, Phoebe levantó las caderas instintivamente, arqueando el cuerpo, entregándose por completo a sus caricias.

Mientras le besaba el hueco de la garganta, se burlaba y jugaba con la carne resbaladiza que tenía debajo, y el calor palpitante que sentía seguía creciendo y creciendo. El cuerpo de Phoebe se apretó inquieto contra él mientras su boca se aferraba a su pezón distendido.

Ella contuvo la respiración mientras los labios de él bajaban lentamente por la suavidad de su vientre. Se acercó al borde de la cama y le separó las piernas. Sus miradas se cruzaron cuando él metió la mano bajo sus nalgas y se la llevó a la boca.

La sangre rugía salvajemente en la cabeza de Phoebe. Cuando pensó que no podría soportar ni un momento más aquella dulce y sensual tortura, él siguió sujetándola, saboreándola, sondeándola y provocándola hasta que ella gritó y se agarró a su pelo.

Instantes después, cuando sintió que él se colocaba a su lado en la cama, Phoebe le abrió los brazos. "Te quiero toda".

"Phoebe". La besó. "Podemos esperar hasta que..."

"No", protestó ella. "Tu futura esposa lo exige".

Le había esperado demasiado. Se puso de rodillas y le quitó la camisa mientras él se quitaba las botas. Empujándolo hacia la espalda, dejó que sus manos viajaran, explorando sus hombros, sus brazos, su pecho, trazando las cicatrices y los músculos mientras él se quitaba los pantalones.

Ian gimió cuando ella siguió el rastro de sus dedos con la boca. Se tomó su tiempo, observándolo, esperando su reacción al efecto de su boca sobre su piel. Intentó tocarla de nuevo, pero ella le apartó las manos. Dominaba su curiosidad, su cuerpo, su mente. Él le pertenecía.

Lentamente, ella bajó frente a él, y mientras su boca trazaba un camino por su estómago, él respiró hondo y aguantó la respiración durante tanto tiempo que finalmente jadeó. Su polla era grande, maravillosa en grosor y longitud. Ahora también era suya. Sus miradas se encontraron.

"¿Qué me estás haciendo?", gruñó.

"Practicando lo que acabo de aprender", dijo ella, cogiéndolo con la mano y frotando la cálida corona contra su mejilla y su garganta.

Ian gimió.

En el momento en que ella deslizó sus labios sobre él, llevándoselo a la boca, él se movió con la velocidad de una pantera.

Tirando de ella hacia arriba, la hizo rodar bajo él, y ella sintió que se presionaba contra el portal de su sexo.

Phoebe jadeó cuando entró en ella, despacio al principio, retrocediendo y deslizándose de nuevo, tomándose su tiempo mientras su cuerpo se acostumbraba a él. Con suavidad, se deslizó dentro de ella una y otra vez, hasta que ella lo absorbió por completo. Entonces se detuvo, con los labios en los suyos y su peso sobre ella. Mientras yacían inmóviles, con los brazos de él estrechamente envueltos alrededor de ella, supo lo que se sentía al ser apreciada y amada.

Cuando Ian empezó a moverse de nuevo, Phoebe fue con él. Mirando hacia arriba a través de la bruma que nublaba su visión, sus manos se movieron sobre el pecho de él hasta su cara, y se aferró desesperadamente a él mientras se elevaban juntos, dos pájaros en vuelo.

* * *

Ella encarnaba el amor, la seducción, la belleza, el atractivo.

La suave brisa de verano entraba por las ventanas abiertas y rozaba sus formas desnudas. Esta noche era su primera vez, y sin embargo habían hecho el amor dos veces. Y si no era por el cansancio, volverían a estar el uno con el otro. Ian sintió que se agitaba de nuevo al pensarlo e imaginó toda una vida de noches como ésta.

Pero primero tenía que encontrar la forma de domar la inquietante culpa que le perseguía por la muerte de Sarah. Sólo porque se casara, sólo porque estuviera enamorado, la culpa no desaparecería sin más. Y la idea de dejar a Phoebe sola por la noche mientras él perseguía a sus demonios le estremecía hasta la médula.

Siempre era por la noche cuando le atacaba la inquietud. Incluso esta noche, mientras la casa dormía, él había estado abajo, incapaz de desconectar su mente. Fue el ruido de pasos y la llamada a su puerta en el piso de arriba lo que le hizo subir las escaleras.

Phoebe. Nunca imaginó lo que le esperaba. Se acurrucó más cerca de la cálida espalda que se había ajustado a los contornos de su abdomen. La pierna de ella estaba entre las suyas. Sus brazos rodearon su cuerpo y su mano se posó en su pecho perfecto.

"Te oigo pensar", susurró ella.

"No puedes oír a alguien pensar", le recordó él, levantando la cabeza y depositando un beso en su hombro.

"Puedo", le desafió ella. "Y yo también he estado pensando un poco".

Hizo rodar a Phoebe sobre su espalda. Su pelo se desparramó por la almohada, una maraña de sedosos rizos negros. Tenía los labios hinchados por sus besos y los ojos soñadores. Su cuerpo volvió a agitarse.

"Se supone que tienes que preguntarme: "¿En qué has estado pensando, preciosa mía?"".

Le hizo reír. Le besó los labios. "Dime, ¿en qué has estado pensando, hermosura mía?".

"Mi artículo sobre la visita del Comité Selecto de Londres y otras cosas".

Podría haberse burlado de ella diciéndole que le dolía que su forma de hacer el amor le hiciera pensar en viejos ingleses estirados que se pavoneaban por las casas pobres escocesas, pero no le haría eso. Estaba orgullosa de sus escritos. Y él respetaba lo que ella se había propuesto hacer.

"Dímelo".

"Puede que éste sea mi último artículo para el periódico", dijo, mirándole.

Nunca dejaba de sorprenderle.

"Soy más narrador que periodista. Quiero aprovechar mi talento al máximo". La Sra. Edgeworth lleva décadas escribiendo novelas sobre los problemas que asolan Irlanda. Creo que ya es hora de que alguien escriba novelas sobre las luchas de los pobres en Escocia. No amplios relatos de aventuras como Walter Scott, sino historias con corazón sobre las luchas personales para superar la tragedia y la injusticia."

Se sintió aliviado y feliz por ella. Aunque había estado dispuesto a apoyarla para que escribiera en la Revista de Edimburgo, Ian sabía que cada tema que ella eligiera presentaría nuevos retos, nuevos peligros y nuevos enemigos que irían tras ella.

"Creo que estarás brillante", dijo. "Pero, ¿aún vas a escribir esta última columna?".

"Lo estoy". Se volvió hacia él, apoyándose en un codo. "Pero quiero cambiar el enfoque del asunto. Por las pruebas que tengo, la Parroquia Municipal ordenó a las casas de beneficencia que hicieran el mal, pero ¿por qué culpar a las instituciones de beneficencia cuando rechazan esas instrucciones? Hay que culpar a quien corresponde".

Esperó a que ella dijera algo más.

"Con tu ayuda, me gustaría hacer un artículo elogioso sobre el Hospital de Huérfanos y todo lo que están haciendo por los niños de esta ciudad. Incluiré información sobre cómo las demás instituciones prestan también valiosos servicios, pero el hilo conductor de la columna será cómo el trabajo en Bailie Fife's Close sigue adelante sin interrupción, independientemente de las presiones del comité parroquial. Y el mensaje que transmitiré es que los escoceses no necesitamos interferencias de los de fuera para cuidar de los nuestros".

"¿Y si las demás instituciones de la ciudad no actuaran como decidió hacerlo el Hospital de Huérfanos?".

"Si no lo hicieron, una representación positiva de Bailie Fife's Close les animará, o les avergonzará, a hacer lo que deben hacer".

Ya que estaban hablando de negocios, Ian decidió contarle lo que ya había hecho. "Ya he enviado las cartas de las que te hablé antes a los administradores y directores de las demás instituciones de la ciudad. Y cuando lleguemos a Edimburgo, me aseguraré de hacer un seguimiento con ellos. Quizá tengas varios lugares a los que puedas hacer referencia en tu artículo".

"¿Ya lo has hecho?", preguntó ella, con los ojos muy abiertos. "¿Y seguirás tratando el asunto con ellos?".

"Por supuesto. Y creo que tu nuevo enfoque es positivo y constructivo. De hecho, es brillante".

Ella sonrió, lo empujó hacia la espalda y se deslizó sobre él.

"Excelente", ronroneó y le acarició la garganta.

Capítulo Dieciocho

La Sra. Bell accedió a acompañarlas de vuelta a Edimburgo, llevando consigo a la Sra. Young. La mañana de su partida, el Dr. Thornton decidió viajar también con ellos. Estaba claro que Alice era la causa principal de su entusiasmo por unirse a la compañía en su viaje a la ciudad.

No obstante, el viaje transcurrió sin que ni ella ni el médico se agredieran verbal o físicamente, y Millie y ella fueron depositadas sanas y salvas en el adosado de Heriot Row de los Pennington.

A su llegada, Phoebe se alegró de saber que sus padres llegarían a la ciudad en uno o dos días. Desde que renunciaron a viajar a Londres para ocupar un escaño en el Parlamento, lord y lady Aytoun disfrutaban viniendo a Edimburgo durante parte de cada mes de julio para asistir a las carreras anuales de Musselburgh, al teatro y a algunos compromisos sociales. Con la señora Bell en la ciudad, Phoebe se sintió aliviada de que Ian pudiera hablar con ellos aquí en lugar de ir a Baronsford. Se había concertado inmediatamente una consulta con el especialista que Thornton conocía.

Phoebe pensó que lo mejor sería mantener la noticia en secreto hasta que todos estuvieran reunidos, y le había jurado a Millie que guardaría el secreto. Quería que el compromiso llegara fresco a sus padres y no como una decisión tomada de antemano. También había guardado el anillo por el momento, hasta que se hiciera el anuncio formal.

Una vez llegaron lord y lady Ayton, se organizó una cena en la que participaron Ian y su madre y un puñado de invitados más. Si a sus padres les sorprendió la asistencia de los Bells, no dijeron nada a Phoebe al respecto.

La noche de la reunión, Millicent Pennington no podía estar más genuina y evidentemente complacida de visitar a la señora Bell. Las dos charlaron amistosamente en el salón antes de la cena, y Phoebe se mantuvo a una educada distancia de su pretendida, que no dejaba de lanzarle miradas burlonas desde el otro lado de la habitación.

Durante la cena, sintió que los nervios empezaban a crisparse, pero consiguió mantener una conversación razonablemente coherente con una amiga de la familia que estaba sentada a su lado. Tras retirarse con las demás damas al salón, Phoebe sorprendió a su madre mirándola preocupada al darse cuenta de que iba y venía entre el pianoforte y las ventanas como un tigre enjaulado.

Cuando los hombres entraron y se reunieron con las damas, Phoebe sintió que la sangre se le escapaba por completo del cuerpo. Ian y su padre no estaban con ellos, y oyó que alguien le decía a su madre que los dos hombres habían desaparecido en la biblioteca hacía un cuarto de hora.

Los minutos pasaban como horas y la agitación de Phoebe iba en aumento. Mirar fijamente el reloj de la chimenea no hacía que las manecillas se movieran más deprisa, por mucho que lo intentara.

Por qué tardaba tanto, se angustió. La petición de permiso al conde debería haber sido breve. La respuesta aún más breve.

Su padre no lo rechazaría. No podía.

Ian era el candidato matrimonial perfecto para cualquier joven. Lo que le faltaba de título lo compensaba con su historial militar, su servicio cívico como teniente adjunto de Fife, sus cuantiosas propiedades en Fife y en Edimburgo y la fortuna que su padre había amasado en América.

Condenación. Si existía un hombre más ideal, ella nunca lo había encontrado.

Phoebe dejó de pasearse y se dio cuenta de que varios invitados que estaban cerca la miraban. Sonrió débilmente, rezando por no haber dicho nada de aquello en voz alta.

Aun así, las manecillas del reloj no se movían, y Phoebe empezaba a preguntarse si el maldito aparato estaría roto.

Dos de las mujeres se acercaron a ella y preguntaron a Phoebe si conocía la nueva novela Persuasión y si sabía que era obra de una mujer. Ella lo intentó dos veces, pero no pudo concentrarse lo suficiente para dar una respuesta inteligible. Otra señora se acercó y le pidió que tocara una pieza en el pianoforte. Phoebe se dirigió inmediatamente a Millie y le susurró: "Por favor. Te lo ruego. Sálvame de ellas".

Graciosa como siempre, la hermana menor asintió y se sentó ante el instrumento. Un momento después, los sonidos de la música llenaron la habitación, y Phoebe se escabulló por la puerta.

"¿Qué te pasa? -gritó su madre, alcanzándola en el pasillo, fuera del salón.

"Necesito aire, madre". Phoebe miró en dirección a la biblioteca y luego volvió a mirar a su madre.

"¿Te encuentras mal?"

Donde estaban, estaban protegidos de los ojos y oídos de su compañía de cena. Phoebe volvió a mirar hacia la puerta de la biblioteca. ¿Cuánto tiempo llevaban aquellos dos enclaustrados en aquella habitación? Su padre tenía mal genio, pero no tenía motivos para criticar al capitán Bell. Ninguna en absoluto.

"Madre", dijo, "creo que deberías entrar ahí y decirle a padre que está siendo un maleducado, ignorando a los invitados como lo está haciendo".

Millicent se puso una mano en la cadera, con una ceja levantada, mirando a Phoebe como si le hubiera crecido una segunda cabeza.

"Dime, jovencita. ¿De qué se trata?"

Phoebe respiró hondo.

"Me voy a casar", susurró, aunque sonó más como un chillido. "Con el capitán Bell. Eso, si papá y tú estáis de acuerdo. Pero estoy preocupada. No entiendo por qué tardan tanto...".

El resto de las palabras se perdió cuando su madre la estrechó entre sus brazos.

"¿Pero y si dice que no?" dijo Phoebe con pánico, agarrándose fuerte. "Soy desagradable, temperamental, independiente, impertinente. ¿Y si papá intenta convencerle para que no se case conmigo?".

"¡Dios mío! Mi Phoebe. Una mujer casada".

Millicent hablaba como si su matrimonio fuera una posibilidad real. Phoebe deseaba poder compartir el entusiasmo de su madre. Aun así, se aferró a la idea de que la condesa tenía mucha influencia sobre su marido.

Antes de que pudieran intercambiar otra palabra, la puerta de la biblioteca se abrió e Ian salió. Ella y su madre estaban de pie, abrazadas por la cintura. Él no le hizo ninguna señal, pero cerró la puerta tras de sí. Su padre no estaba con él.

"No", suspiró. Dejó a su madre y se dirigió hacia Ian, con un millón de argumentos en la cabeza con los que iba a bombardear al conde.

Compromiso. La palabra le llegó como un rayo caído del cielo. El compromiso estaba a la orden del día.

Suplicaría a su padre, le prometería cambiar, ser la hija que él quería que fuera, pero a cambio, él debía aceptar este matrimonio.

Estaba demasiado alterada para darse cuenta de la sonrisa de Ian hasta que se encontraron en medio del pasillo.

"¿Y bien?", susurró ella mientras él le tomaba las manos entre las suyas.

"No se ha negado. Pero le gustaría hablar contigo antes de decir nada más".

Phoebe miró hacia la biblioteca y se preparó. No había momento como el presente. Volvió a mirar a su madre -que le hizo un gesto de aliento con la cabeza- y se dirigió directamente a la biblioteca, llamó una vez y entró, cerrando la puerta tras de sí.

El conde de Aytoun estaba de pie en el centro de la habitación, agarrando su bastón con el mango tallado en forma de cabeza de león. Miró a su hija con el ceño fruncido.

"Phoebe", empezó bruscamente, "¿qué haces arruinándole la vida a este joven?".

"¿Arruinar?" Surgieron objeciones en su interior, pero no pudo expresarlas. Sus palabras la escocían.

Sin embargo, su padre no perdió el tiempo y continuó.

"Te he estado siguiendo. Sé lo que haces. Dónde vas. Sé que escribes para el Edinburgh Review. Sé lo que escribes y bajo qué nombre. Sé que empleas a un antiguo agente como guardaespaldas. Es un buen hombre, pero eso no basta, por lo visto. Sé que pones tu vida en peligro".

Su tono cortante dejó claro que toda su información había procedido de un informador a sueldo, y no de Grace y Hugh.

"¿Me has hecho seguir?", preguntó ella, luchando contra una avalancha de emociones mientras intentaba comprender su primera afirmación.

"Apareciste en la boda de tu hermana el mes pasado, maltrecho y magullado. Y no quisiste decir ni una palabra sobre cómo ocurrió".

Recordó la discusión con su padre al día siguiente de regresar a Baronsford, tras el incidente de las Bóvedas. Ella no había respondido a sus preguntas, ni siquiera había intentado inventar una historia, como había hecho con Ian. Sólo gracias a Jo y a su boda habían dejado de lado su disputa.

"Por supuesto, he hecho que te siguieran. ¿Qué padre no lo haría?"

Phoebe recordó los momentos en que, sentada en el carruaje en Grassmarket, creyó que la observaban. También estaba el día en Bailie Fife's Close, sintiendo que alguien la seguía. Y tuvo que haber otras veces.

Se apoyó en el bastón, de repente parecía cansado. "Estaba preocupado por ti. Aún lo estoy. No pasa un día sin que imagine algún problema en el que te puedas estar metiendo. Y comprendo tu deseo de independencia. Lo respeto. Así es como te criamos tu madre y yo. Criamos a todos nuestros hijos. Pero existe una línea entre buscar una vida para uno mismo y arriesgar esa vida innecesariamente".

Por todo lo que se había enterado de lo que Phoebe hacía, se dio cuenta de que no la censuraba por su trabajo, sino por los peligros a los que se exponía. Miró al hombre alto e imponente al que siempre había adorado y al que, sin embargo, había hecho sentir miserable durante gran parte de su edad adulta. Su madre siempre decía que los dos estaban "cortados por el mismo patrón". Cabezota. Orgullosos. Apasionados. Mirando ahora a su padre, también lo veía envejecido, cansado, pero estoico ante el paso de los años. Y que seguía queriéndola, a pesar de todos los problemas que le había causado.

Le dolía el corazón por lo que le había hecho a él y a su madre; sabía que ningún dolor era soportado por uno sin que el otro lo sintiera también.

"Padre, siempre te he considerado un gran hombre". Dio un paso hacia él. "Un hombre con visión, un romántico, un héroe, una voz a favor de la justicia y el bien. Puedo nombrar cien cualidades que siempre he sabido que existían en ti y en Madre. Y de adulto, he deseado poder emular una parte de lo que sois y de lo que habéis hecho".

Phoebe se esforzó por mantener la voz firme mientras pronunciaba unas palabras que debería haber pronunciado hace mucho tiempo.

"Lo siento -susurró, con toda su alma. Dio otro paso hacia él. "Por todo el dolor. Por toda la preocupación. Por no reflexionar sobre mis actos y ver cómo afectaban a los que me quieren, a los que quiero".

Le tendió una mano, y ella acortó la distancia, moviéndose hacia su abrazo.

"Capitán Bell", dijo bruscamente, abrazándola. "El hombre aún llora la muerte de su hermana. Cuando dije ruina...".

"Lo sé", interrumpió ella, recordando sus propios pensamientos cuando había estado a punto de perder la esperanza en el pozo. Cómo le afectaría su muerte la había atormentado. Pero su amor por él también la había fortalecido. "No puedo ser imprudente, ya no. Él significa demasiado para mí. Precaución, atención y acción responsable. A partir de ahora es tu hija".

"¿Y estás dispuesta a hacer todo esto? ¿Por él? ¿Por ti misma?"

"Estoy más que dispuesta. Estoy decidida", le dijo ella, apretando el rostro contra su corazón. "Le quiero, padre".

Sonrió y la abrazó con fuerza antes de soltarla.

"¿Sabes?", le dijo, cogiéndole la mano mientras se sentaba de nuevo contra la mesa de escribir, "intenté advertirle sobre tu terquedad y tu naturaleza incontrolable. Y me dijo que no hay nada de ti que no sepa. Sin rubor ni tartamudeo, me dijo que en todo lo que eres, y en todo lo que haces, te ama y te aprecia".

"¿Te dijo eso?", preguntó ella.

"Phoebe..." Su padre sonrió. "Ian Bell es el hombre perfecto para ti".

Capítulo Diecinueve

Incluso con la habitual neblina de humo que se cernía sobre Edimburgo y la masa de nubes que se acumulaba, el Puente Sur, con sus tiendas de lujo, tenía un aspecto muy distinto al de la última vez que Phoebe había estado aquí. De pie dentro de la tienda de la modista, observó la actividad de la calle. Ya no era una avenida oscura y vacía, donde la niebla y la bruma ocultaban todo sonido excepto las ruedas del carruaje de Ian que la alejaba de las Bóvedas. Hoy, la calle estaba llena de color y de sonidos de peatones, carreteros y vehículos de todos los tamaños y clases.

Como siempre, se maravillaba de que aquella bulliciosa y próspera vía pública y los altos edificios que se alineaban a ambos lados se asentaran realmente sobre un puente... y de que los más humildes de los pobres de Edimburgo languidecieran en las Bóvedas bajo su reluciente calle.

Sin embargo, Phoebe se sacudió el pensamiento de mala gana y se apartó del gran escaparate de cristal de la tienda. No quería estropearles la excursión a su madre y a Millie. Hoy tenía que hacerse un vestido para cuando se casara con Ian.

La iglesia de Melrose Village estaba a punto de acoger otra boda Pennington. El anuncio de su compromiso era perfectamente sucinto, por lo que a Phoebe e Ian se refería. El capitán Ian Bell de Bellhorne, Fife, se casará con lady Phoebe Pennington mediante licencia especial. Ambos se sintieron aliviados de que las familias se atuvieran tan amablemente a sus deseos. Sólo asistirían a la ceremonia familiares directos y amigos íntimos. Se había planeado una celebración mucho mayor para los días previos a la Asamblea de Navidad en Baronsford.

Phoebe había entregado una carta con la noticia a Wynne, pidiéndole que se la diera a su hermana en cuanto llegaran a Jamaica. También había enviado cartas a Gregory y Freya en Torrishbrae, en las Tierras Altas. Acababan de regresar a Sutherland con la pequeña Ella tras la boda de Jo. Phoebe ni siquiera podía pedirles que volvieran a Baronsford tan pronto, teniendo en cuenta que Freya llevaba ya seis meses de embarazo.

"Una semana", repitió Phoebe en voz baja mientras pasaba junto a su madre y Millie, que inspeccionaban afanosamente pernos de satén pintado y algodón y tela de muselina, así como seda bordada. No le entusiasmaban los vestidos nuevos, ni las fajas, ni los chales, ni los sombreros, ni los guantes. No importaba lo que se pusiera. Pero al pensar en casarse con Ian... dejó escapar un suspiro de placer.

Esta noche, su familia cenaría con la de él en la casa de los Bells en Melville Street. Phoebe imaginaba un día muy cercano en el que compartiría aquella casa con él. Irían juntos a Fife. Cenarían juntos todos los días. Pasearían juntos por los jardines y cabalgarían juntos por los campos. Dormirían en la misma cama. Su rostro se calentó al recordar su última noche en sus habitaciones de Bellhorne. El amor apasionado e insaciable que habían compartido aún le calentaba la sangre.

Se acercó a un mostrador y dejó que su mano recorriera distraídamente las hileras de cintas.

"Seis días para ser exactos", susurró en voz baja. Seis días para tener un marido, un amigo y un amante para toda la eternidad. Seis días para poder meterse en la cama con él a cualquier hora del día o de la noche. En seis días, también podría llamar "madre" a la Sra. Bell y sentarse con ella y leerle y ayudarla a encontrar el camino a través del dolor.

El médico de la universidad, amigo del Dr. Thornton, había acudido a ver a Fiona. Otro experto iba a verla dentro de dos días. Pero este viaje a la ciudad -o tal vez fuera la brillante actividad de los preparativos nupciales- ya había mejorado su salud. La Sra. Bell parecía más robusta de cuerpo y mucho más estable de mente. La confusión había desaparecido.

Por desgracia, aún no se sentía con fuerzas para acompañarles hoy en esta excursión.

El tintineo de la puerta que se abría a la calle atrajo la atención de Phoebe hacia el joven que entraba dando tumbos. Se le partió un poco el corazón al ver la cara sucia, la ropa hecha jirones y los grandes ojos que asomaban de su delgado rostro.

"Fuera, bribón. Fuera, ahora mismo. ¿Me oyes?", llamó el dueño de la tienda desde detrás de los montones de material.

Dejando caer un palo a los pies de Phoebe, se dio la vuelta y salió corriendo con la misma urgencia con la que había entrado.

"Sólo es un niño de la calle, Lady Phoebe. Mis disculpas. En la Ciudad Vieja hay bandas de ellos que invaden barrios enteros. No podemos hacer nada para impedirlo. Espero que no os haya angustiado, milady".

La atención de Phoebe ya había pasado de las quejas de disculpa del dueño al bastón que yacía a sus pies. Un bastón con mango de marfil, tallado con un capullo de rosa parcialmente abierto. Lo cogió y se quedó mirándolo. Era el bastón de la señora Bell. O uno exactamente igual.

Se acercó a la puerta de la tienda, la abrió de un tirón y miró hacia fuera.

"¿Adónde vas?", llamó su madre.

"Ahora vuelvo".

La acera estaba llena de multitudes de compradores, y el muchacho parecía haberse evaporado en el aire.

Era posible, supuso, que otros poseyeran un bastón tallado de forma similar. Pero parecía muy poco probable.

Phoebe siguió escudriñando la multitud en busca de alguna señal del muchacho... o de la señora Bell, en realidad. Cuando se puso de puntillas, alguien la golpeó por detrás con tal violencia que se habría caído de no ser por unas manos fuertes que la agarraron por el codo y la sostuvieron.

"Oh, mi... Lady Phoebe!"

Se quedó asombrada al ver el atractivo rostro del ministro. No se había dado cuenta de que sus ojos eran de color avellana. Se inclinó el sombrero. "Vaya, Sr. Garioch".

Ian le había dicho que el ministro había llegado ayer de Bellhorne y se alojaba con ellos. "He oído que habías venido a la ciudad. Qué sorpresa encontrarte aquí. Cenaremos juntos esta noche, según tengo entendido".

"Debo disculparme, milady, por haber sido tan brusco". El hombre miró más allá de ella, calle abajo. "Pero no puedo demorarme. La señora Bell y la señora Young están mirando sombreros en una sombrerería a sólo cinco puertas de aquí, y alguna rata callejera se ha fugado con..."

"¿Esto?" preguntó Phoebe, levantando el bastón.

"Lo tienes", dijo excitado el hombre. "Has detenido al ladrón".

"No exactamente", explicó ella. "Parece que se equivocó de camino y me encontró".

"Bueno, debemos devolver inmediatamente el bastón a la señora Bell. Le tiene mucho cariño, ¿sabes?". Garioch miró hacia atrás por encima del hombro. "Está calle arriba".

"¿Dónde?", preguntó ella, mirando en la dirección que indicaba el ministro, pero la multitud le bloqueaba la vista.

Cogió a Phoebe por el codo y empezó a guiarla en esa dirección. "La señora Bell estará encantada de verte. En realidad creo que lo de la sombrerería no era más que una excusa para reunirme contigo y con tu familia."

* * *

"Sé que elegir cintas y encajes no es la forma en que preferirías pasar la tarde", dijo la madre de Ian. "Pero te agradezco de verdad que me hayas traído aquí".

"Por supuesto, madre. Ni lo menciones".

Estaba muy contento de acompañar a su madre en esta pequeña excursión de compras. Al principio, cuando Fiona decidió que no se encontraba lo bastante bien como para salir con Phoebe y su familia, Alice, la prima de Ian, había quedado en pasear un poco por Charlotte Square con el Dr. Thornton. Pero más tarde, sintiéndose más partida, su madre cambió de opinión. Ian no necesitaba ninguna razón mejor. Quería ver a Phoebe, independientemente de la ocasión.

Su madre palmeó distraídamente el asiento de al lado, buscando el bastón que le faltaba.

Le cogió la mano. Hoy había extraviado su bastón favorito y se sentía perdida sin su comodidad. Antes de marcharse, había pedido a los criados que le trajeran otro, pero Fiona se negó a cogerlo.

"Hubo un día en que imaginé que llevaría a Sarah a comprar su vestido de novia". Miró por la ventanilla a la multitud de gente. Pasaban por la iglesia de Tron y la plaza Hunter y se acercaban al puente Sur. "Pero no estaba destinado a ser así".

La pesada mano de la responsabilidad volvió a atenazar las entrañas de Ian. Después de tres años de búsqueda, nunca había encontrado la respuesta. El misterio de la muerte de su hermana seguía sin resolverse. De esta calle, de estas mismas tiendas, había desaparecido. Se preguntó si alguna vez sería capaz de desprenderse de la culpa.

"Pero ahora" -sonrió, iluminándose al volverse hacia él- "Phoebe va a ser mi hija".

Y su mujer. Phoebe era la clave de un futuro que algún día podría conquistar el trágico pasado. Ésa era su esperanza.

"Y debes saber que tu primo piensa aceptar hoy la oferta del doctor Thornton", dijo su madre, dándole a Ian un golpecito en la rodilla. "Ése es el motivo de su paseo de esta tarde. Con tu boda y Phoebe en nuestras vidas, Alice se siente más segura de que no me dejará sin compañía. No obstante, le he dicho que siempre será bienvenida".

"¿Qué hace el Sr. Garioch en el Puente Sur?", preguntó al pasar su carruaje. El ministro dijo que estaba pasando la tarde revisando los archivos de la iglesia de San Andrés, en la calle George.

Y lo que es más importante, ¿por qué caminaba Phoebe a su lado?

* * *

El ministro parloteaba sobre la multitud, las tiendas y los mendigos de cada esquina, pero Phoebe no comprendía gran cosa de lo que decía. Una mano invisible le atenazaba el estómago y no entendía por qué. Pero a cada paso que se alejaba de su familia en la tienda de la modista, más apretaba aquella mano.

El bastón. El bastón de la Sra. Bell había entrado en la tienda y se le había caído a los pies. ¿Por qué?

Phoebe aminoró la marcha. "Creo que hemos pasado más de cinco puertas, señor Garioch".

"Tenéis razón, milady. Corriendo tras el pequeño canalla, perdí el rastro y me expresé mal. Pero aquí estamos". Señaló un edificio. Phoebe pudo ver una muestra de sombreros en el escaparate. "La señora Bell y la señora Young debían esperar en esa tienda".

El ministro trató de dirigir sus pasos hacia un callejón que discurría por el lateral del edificio.

"Los dejé justo dentro de la puerta de este wynd. La entrada lateral está aquí abajo, milady. Muy práctico".

Phoebe se detuvo. "Un momento, señor Garioch".

El miedo se abrió paso hasta su garganta. Sarah salió de una tienda y desapareció cerca de aquí. Tenía que conocer a su agresor. Alguien en quien confiara. Las pesadillas de Phoebe volvieron de golpe. Caras que se transformaban en otras caras. Hombres que se convertían en monstruos.

Miró a Garioch a los ojos y supo que tenía razón.

"Dale mis disculpas a la Sra. Bell". Sus palabras fueron apresuradas. Necesitaba alejarse de él, pero él la estaba acercando al callejón. "Mi madre y mi hermana... Necesito volver con ellas".

Phoebe intentó rodearle, pero él le cortó el paso. La luz brilló en su cuchillo cuando sacó el arma de su abrigo. Ella miró fijamente, congelada en el tiempo, la hoja.

Vio cómo se desarrollaba el ataque en su mente. Aquí, a la luz del día, con multitud de gente a su alrededor, si alguien prestaba la menor atención a una mujer encorvada por el dolor, Garioch les aseguraría tranquilamente que estaban juntos, que se pondría bien en un momento y que no necesitaba ayuda.

Phoebe saltó hacia atrás, evitando la punta del cuchillo por un pelo, pero tropezó con el callejón. Cuando recuperó el equilibrio, él siguió acercándose, con la espada baja, haciéndola retroceder por el callejón. Phoebe tropezó con una caja desechada y cayó hacia atrás, rodando sobre sus manos y rodillas. Se levantó de un salto, pero él siguió avanzando hacia ella. Miró hacia atrás, hacia el callejón cada vez más oscuro. Unos metros más y el callejón giró. En la turbia distancia, vio unos escalones que descendían entre muros derruidos.

Las Bóvedas.

"¿Por qué? ¿Por qué haces esto?", le gritó.

Su rostro estaba impasible. No dijo nada, pero siguió implacable.

Recordó su promesa a Ian y gritó pidiendo ayuda, pero nadie podía oírla. El wynd estaba demasiado apartado. Nadie venía. Nadie parecía oírla. No podía creer que hubiera caído presa de su truco con tanta facilidad.

Era él. El escalofrío del mal se hacía más evidente a cada paso. La forma en que sostenía el cuchillo. Su tamaño, la forma en que se movía hacia ella, inexorable e intencionadamente, me trajeron a la memoria aquella horrible noche.

"Yo te vi. Luché contigo cuando intentaste matar al chico. Por eso haces esto, ¿no?".

Seguía sin obtener respuesta. Por el rabillo del ojo, vio una puerta en la pared. Quizá, pensó desesperada, daba a una tienda. A gente. Apoyó el hombro contra la puerta, pero no se movió. Estaba cerrada por dentro. Vio otra y corrió hacia ella. Antes de llegar, le oyó detrás de ella.

"¡Garioch!"

Phoebe se volvió y levantó el brazo en señal de defensa cuando el cuchillo se dirigió hacia ella.

"¡Garioch!"

Los gritos sobresaltaron al asesino, y Phoebe se deslizó hacia un lado, esquivando la estocada descendente de la hoja.

¡Ian! Estaba aquí. La había encontrado. La salvaría.

La cabeza de Garioch se agitó cuando Ian corrió hacia ellos.

"¡Para!"

El ministro saltó junto a ella y, antes de que Phoebe pudiera moverse hacia Ian, sintió el filo de la espada en la garganta.

"No te detengas. He sido elegido. Elegido!" gritó Garioch. "Se entrometió en la obra de Dios. Tiene que morir. Porque debo vengarlos".

Maldito sea, maldijo Ian. Maldito sea el diablo. Al ministro. El hombre que había sido bienvenido en su casa. Un monstruo en la casa de culto. El mal invisible, en quien todos confiaban. No era de extrañar que Sarah hubiera caído en su trampa. Phoebe había estado a punto de hacer lo mismo.

"Las voces vienen a mí", le dijo Garioch, retrocediendo por el wynd y llevándose a Phoebe con él. "Los cinco mártires. Murieron a manos de los corruptos. Eran puros e inocentes, pero los herejes los masacraron y los quemaron".

Ian no quería oír hablar de herejes ni de carniceros. Quería que aquel hombre dejara marchar a Phoebe.

El despreciable fraude la tenía en su poder. Miró la cara de Phoebe, el cuchillo en la mano de Garioch. La sangre goteaba desde el lugar donde él sostenía la hoja contra su garganta. Se acercó más.

"Me lo ordenan. No tengo elección. Debo cumplir sus órdenes. Soy un soldado de Dios. Seguro que lo comprendes".

"No lo entiendo. Debes dejar marchar a Phoebe. Ella no tiene nada que ver con esto".

Él retrocedía, arrastrándola con él.

"Ella es la entrometida. Ella no es Sarah. Se suponía que tu hermana nunca iba a morir. Fue un accidente. No debería haberme visto".

La furia de Ian rugió pidiendo sangre, pero tuvo que controlarla.

"Quédate donde estás", le advirtió Garioch. "Un paso más y le arrancaré la cabeza aquí mismo".

Casi habían llegado a las escaleras que bajaban a las Bóvedas.

Ian le dio unos pasos, pero no iba a dejar que la llevara hasta allí. En cuanto atravesaran la puerta y se adentraran en la oscuridad laberíntica, desaparecerían. Nunca llegaría a ella a tiempo.

"Me volveré loco si no cumplo sus órdenes", dijo el monstruo, aumentando la intensidad de su voz. "No tengo elección".

"Siempre tienes elección".

Esto era una locura. Tenía la misma altura, el mismo peso y llevaba la misma ropa. Pero bajo su piel vivía una criatura diferente.

"Mi odio hacia ella es mi elección", rugió Garioch, echando la cabeza de Phoebe hacia atrás. "Ella es el demonio que cree tener nueve vidas".

"Me empujaste al pozo", escupió entre dientes apretados.

"Debería haber muerto allí, pero no es demasiado tarde. Le enseñaré a morir".

El hombre se detuvo. Una docena de pasos separaban a Ian de ellos. Le invadió el pavor. No podía perderla. No ahora. Ella merecía algo mejor. Se merecía la vida.

No discutiría con un loco. Pero Ian no podía fallarle. Durante toda su vida, fue un hombre perdido. Herido, aplastado por la guerra, por el dolor, y ella le salvó. No podía dejarla marchar.

Garioch retrocedió hacia la puerta abierta. "Los hombres deben morir. Los hombres deben pagar por la sangre de los mártires".

Mientras Ian cargaba, un muchacho alto y delgado salió de la nada, blandiendo con fuerza un garrote, que cantó en la penumbra al rebotar en la cabeza del asesino. Garioch se tambaleó hacia atrás sólo un segundo, pero fue suficiente. Ian estaba sobre él, clavando el cuchillo que aún empuñaba en su mano asesina directamente en el corazón del monstruo.

Capítulo Veinte

Dos Meses Después

Phoebe dejó de leer un momento e inspiró profundamente. La brisa de septiembre traía de las colinas el olor dulce y terroso del brezo. El sol de la tarde le calentaba la cara en aquel lugar protegido. Le encantaba Bellhorne.

En el jardín, bajo la terraza de piedra donde Phoebe se sentaba a leer a la señora Bell, una figura solitaria se afanaba cavando la tierra, añadiendo abono, removiéndolo y preparando el terreno para el arbusto que se asentaba en el camino herboso cercano.

"Tenemos jardineros capaces de hacer el trabajo duro", dijo la mujer mayor, siguiendo su mirada.

Phoebe cerró el libro y palmeó la delgada mano de su suegra. "Creo que tiene que hacerlo él mismo".

El sudor empapaba la espalda de la camisa de Ian. Tenía las mangas remangadas sobre los musculosos antebrazos. Se levantó, se estiró y se pasó los dedos cubiertos de suciedad por el pelo despeinado, completando el aspecto pícaro y revoltoso que a ella le encantaba. Comprendía su necesidad de completar aquella tarea, de trabajar en aquellos jardines, de explicar a Sarah cómo su asesino había recibido por fin el castigo que merecía.

Peter Garioch, un hombre que llevó dos vidas tan diferentes que nadie, durante sus catorce años de ministerio aquí, tuvo nunca la menor sospecha de la corrupción existente en el cerebro tras su atractivo rostro.

Desde el día en que el padre de Ian trajo a Garioch a Bellhorne, su mujer, sus hijos y todos los que entraron en contacto con él en el pueblo amaron y respetaron a aquel hombre. Pero mientras dejaba su huella predicando la palabra de Dios aquí en Fife, en Edimburgo iba dejando su horrible firma en decenas de cadáveres. Muchos de ellos nunca fueron identificados.

Varias semanas después del asesinato del ministro, Ian y un agente de Edimburgo descubrieron los diarios de Garioch escondidos bajo unas tablas del suelo en el despacho de la rectoría. Era un registro claro e impasible de los asesinatos que había estado cometiendo durante décadas. Su locura era escalofriante.

Phoebe tembló al recordar lo cerca que había estado de convertirse en una de sus víctimas.

Ian levantó la cabeza y la miró, pero incluso desde allí, ella pudo leer el conmovedor borde de su sonrisa en la forma de su hermosa boca.

La Sra. Bell se quedó mirando a su hijo. Le tembló la voz al darse cuenta de cuál de las plantas estaba decidido a sustituir hoy.

"Está sustituyendo a la rosa que plantó la propia Sarah en su vigésimo cumpleaños". Se apoyó en su bastón. "Creo que... Creo que esto significa que sabrá que es bienvenida a seguir visitándonos".

La madre de Ian sabía la verdad, pero al mismo tiempo se empeñaba en creer en la presencia de Sarah en Bellhorne. A nadie le parecía extraño, especialmente a Phoebe.

"Una rosa escocesa blanca de doble flor", le dijo a su suegra mientras se levantaba también. Había estado con su marido cuando eligió la planta que llevarían a Bellhorne.

Su marido. Apreciaba el sonido de aquellas dos palabras. Eran realmente marido y mujer, sus corazones conectados, sus almas unidas. Pronto enviarían las invitaciones para la celebración de sus nupcias en Navidad, en Baronsford, pero eso no era más que un detalle añadido para la familia y los amigos. Para Phoebe e Ian, su unión no podía ser más amorosa ni segura.

Con la violenta desaparición de Garioch, la inquietud y el sentimiento de culpa de Ian habían remitido. Ya no rondaba por las Bóvedas, salvo para ayudar a Duncan a reunir a las bandas de vagabundos para que pudiera hablar con ellos. Ya se estaba trabajando en una nueva escuela con dormitorios, financiada por Ian y Phoebe y algunas otras personas que habían querido unirse a la causa. Para atender las necesidades inmediatas de algunos de los chicos mayores, ya se había establecido un acuerdo temporal y se habían matriculado siete alumnos, el primero de los cuales era Jock Rokeby, que había ayudado a salvar la vida de Phoebe aquel día en el Puente Sur.

Phoebe sabía que lo que estaban haciendo era una gota en un océano de desgracias. El mundo no cambiaba de la noche a la mañana. Su último artículo publicado había recibido algunos guiños de aprobación, pero los políticos a los que criticaba seguían cómodamente sentados en sus puestos de poder. Aun así, era un comienzo.

Las voces del doctor y la señora Thornton llegaron hasta ellos a través de las puertas abiertas de la casa.

"Nuestros invitados a cenar han llegado pronto", dijo la madre de Ian.

La compañía del médico era más tolerable ahora que Alice se ocupaba de su vida. Había veces en que Phoebe lo encontraba realmente entretenido. El marido y la mujer vivían cerca, y muchos días Alice se acercaba y se sentaba con la señora Bell.

"Creo que el doctor desea examinarte primero, antes de que nos sentemos a cenar".

La señora Bell agitó el bastón en el aire con desdén, como si toda aquella atención fuera innecesaria. Los médicos de Edimburgo no podían ofrecer nada más de lo que ya sabían. El corazón de Fiona estaba débil, y tenía que procurar no hacer demasiado ni preocuparse demasiado.

Phoebe e Ian se aseguraron de ello, sobre todo ahora que pasaban más tiempo en Bellhorne.

"Ve a buscar a ese marido tuyo y dile que espero que esté lavado, vestido y listo para cenar. No quiero que llegue tarde".

"Se lo diré". Depositó un beso en la mejilla de su nueva madre y la vio entrar con más vigor del que habían visto en días.

Phoebe se volvió hacia Ian mientras éste pisaba la tierra alrededor del rosal recién plantado.

* * *

Había palabras que Ian quería decirle a su hermana. Disculpas y aclaraciones. También quería que supiera que, desde que había desaparecido hasta el momento en que Garioch murió, nunca había dudado de ella.

Trabajando el mismo trozo de tierra donde Sarah había plantado su rosal favorito, Ian sintió que ella sabía todo aquello. Mientras se arrodillaba y hundía los dedos en la tierra, la sintió sentada a su lado.

En la brisa, oyó un susurro. En la graciosa danza de las hojas que caían, oyó una risa. Las señales estaban allí, y comprendió su significado. Su hermana había fallecido, pero su presencia viviría para siempre con él, con ellos, en Bellhorne.

Presionó la tierra una última vez y levantó la vista para encontrar a su mujer agachada junto a él.

Había estado luchando por encontrar una forma de decirle a su hermana lo que sentía en el corazón. Sustituir el rosal había sido idea de Phoebe.

"Ya está hecho".

Se inclinó hacia delante y le besó mientras le acunaba la cara. "Estoy orgullosa de ti y te quiero".

Sonrió al ver la mancha de suciedad que se le había pegado a la nariz. "Gracias, mi amor".

Se levantó y ayudó a Phoebe a ponerse en pie. Ella le rodeó con los brazos, sin hacer caso de la suciedad, el polvo y el sudor. "Hoy no sólo has hecho feliz a Sarah. También alegraste a tu madre".

Volvió a mirar el rosal. "¿Qué pasa si éste muere como el anterior?".

"Ya plantarás otro en primavera".

"¿Y si ése muere?"

"Seguimos sustituyéndolos". Ella enlazó su brazo con el de él mientras se dirigían a la casa. "La esperanza es la flor de los arbustos que plantamos. Qué otra cosa podemos hacer sino arrancarlos, nutrirlos y rezar para que produzcan... por tu madre, por nuestras familias, por los menos afortunados de Escocia... sólo la más dulce de las flores".

Mientras caminaban juntos, Ian observó cómo tres hojas caían, se elevaban, giraban y se arremolinaban en el aire.

"Creo que Sarah lo aprobaría", dijo él, apretándole la mano.

Phoebe escuchó la brisa un momento. "Creo que ya lo sabe".

* * *

Gracias por leer Sin Dormir en Escocia. Si te ha gustado, por favor, deja una reseña en línea.

Y no dejes de buscar Querida Millie, la próxima entrega de la serie de la Familia Pennington.

Un lector escribió,

"Un relato maravillosamente escrito... lleno de una profundidad de emociones que recorren la gama de lo conmovedor, la tristeza, la incredulidad, la risa, la esperanza y un amor para siempre. Me reí con las travesuras de Dermot y lloré con la enfermedad de Millie. Tenía la esperanza de que alcanzaran un ‘felices para siempre’, y la autora no me decepcionó. Es una historia cariñosa y reconfortante de dos personas que se enamoran en circunstancias menos que ideales. Me encantó el último capítulo. Recomiendo encarecidamente esta historia".

Más sobre Querida Millie...

Lady Millie, la menor de la familia Pennington, siempre ha vivido a la sombra de sus talentosos y poderosos hermanos. Ha sido la roca de la estabilidad y el orden para sus hermanas y hermanos. Su futuro parece brillante hasta que el destino le tiende una mano trágica.

Dermot McKendry es un antiguo cirujano de la Marina Real que ha vuelto a su hogar en las Highlands para abrir un hospital. Tan desorganizado como apasionado, es un hombre con heridas y un pasado secreto que ha trabajado toda una vida para ocultar.

La Providencia los une, pero su futuro puede estar más allá de la redención. Querida Millie es una conmovedora historia de dos amantes, las calamidades de la vida y el poder curativo del corazón humano.

Nota del autor

Esperamos que hayas disfrutado leyendo sobre Phoebe Pennington e Ian Bell en Sin Dormir en Escocia.

Edimburgo en 1818 era un lugar vibrante y dinámico. En los años transcurridos desde la caída de Napoleón, esta ciudad medieval había crecido rápidamente hasta convertirse en una de las más importantes de Gran Bretaña. Conocida como la "Atenas del Norte", la ciudad era el hogar de Henry Dundas, lord Melville (que gobernó Escocia para la corona inglesa), y de Walter Scott, amigo del príncipe regente y una luz literaria en ascenso. Su universidad la había convertido en una fuerza líder en medicina, ciencia y derecho. Y con su creciente riqueza e influencia, también se había convertido en una ciudad tumultuosa y superpoblada donde reyes del hampa, jacobitas y reformistas violentos, periodistas, policías y políticos interesados se enfrentaban en una lucha continua por la supervivencia y el dominio.

Como novelistas e historiadores, no pudimos evitar intentar capturar un trozo de esta asombrosa ciudad.

Hemos tomado prestado el fantasma y los jardines y parte de la historia del castillo de Kellie, en Fife, para nuestra creación del castillo de Bellhorne, que situamos cerca de Kinghorn.

Por su amable ayuda con las preguntas que teníamos sobre el estuario del Forth y el cruce de Queensferry, queremos dar las gracias a Richard Hopper. Si nos equivocamos en algo, no culpes a Richard.

Para los lectores que no conozcan la serie Pennington, Sin Dormir en Escocia es una de las diez novelas y novelas cortas que componen la serie multigeneracional de la Familia Pennington.

Si te interesa, aquí tienes la lista completa:

La Promesa (USA Today Bestseller) - Huyendo por su vida en un viaje desesperado a América, Rebecca Neville promete a la moribunda esposa del conde de Stanmore criar y cuidar a su hijo recién nacido, James. Diez años después, el conde de Stanmore se entera de la existencia del niño. Envía a las colonias a su joven heredero para que pueda criarlo como par del reino. Sin intención de renunciar a su voto, Rebecca regresa a Inglaterra con James para afrontar un futuro sin su amado cargo, pero también debe enfrentarse a su tumultuoso pasado.

La Rebelde - Jane Purefoy, hija de un magistrado inglés, adopta el disfraz del famoso rebelde irlandés Egan y lidera una banda secreta de revolucionarios contra la brutalidad de las tropas coloniales. Sir Nicholas Spencer se dirige a Irlanda para cortejar a la hermana menor de Jane. Cuando se topa con Egan, Sir Nicholas desenmascara al legendario rebelde y descubre a Jane. Hechizado por ella, decide guardar su secreto y se embarca en un arriesgado plan de seducción que sumirá a la familia de ella en el caos, a un país en la rebelión y a su corazón en la agonía de un amor que nunca podrá ser.

Sueños Prestados (Premio RT a la Mejor Novela Histórica de Ambientación Británica) - Impulsada a deshacer el mal causado por su difunto marido y enfrentada a la ruina económica, Millicent Wentworth debe contraer un matrimonio de conveniencia con el tristemente célebre "Señor del Escándalo" Lyon Pennington, conde de Aytoun. Lyon es un hombre devastado por un trágico accidente que mató a su primera esposa y le dejó gravemente herido. Lleno de desesperación, se deja atraer a regañadientes hacia un matrimonio no deseado. Una nueva versión de ‘La Bella y la Bestia’.

Sueños Capturados - Portia Edwards hará lo que sea para encontrar a la familia que nunca conoció. Y cuando conoce al comerciante Pierce Pennington, el hermano menor de Lyon Pennington, Portia tiene la oportunidad perfecta para pedirle ayuda. Pero su obstinado orgullo la mantiene en silencio. Es decir, hasta que reconoce su fuerte atracción por el valiente hombre que, de noche, es conocido como el infame capitán MacHeath, que contrabandea armas por mar bajo el manto de la oscuridad, todo en nombre de la libertad...

Sueños del Destino - Herido por el escándalo y el asesinato sin resolver de su cuñada, David Pennington es exteriormente insolente y arrogante. Pero nada le impedirá acompañar a su amiga de la infancia, Gwyneth Douglas, a Escocia para salvar a la heredera escocesa de los cazadores de fortunas. Pero con su llegada a Escocia llega un terrible peligro. Ahora, si alguna vez esperan satisfacer deseos largamente ocultos, tendrán que frustrar el mal que amenaza con destruir la vida de ambos...

Romance con el Escocés - Hugh Pennington, héroe de las guerras napoleónicas, es ahora un viudo afligido con deseos de morir. Cuando recibe una esperada caja procedente del continente, se sorprende al encontrar dentro a una mujer casi muerta. Su identidad es desconocida, y el puñado de monedas americanas y el precioso diamante cosido a su vestido no hacen sino profundizar el misterio. Grace Ware es enemiga de la Corona inglesa. Intentando escapar de los asesinos de su padre, nunca previó que la mala suerte la depositaría en casa de un aristócrata en los Borders escoceses. Mientras se esfuerza por mantener su identidad en secreto, un duelo de ingenio se convierte rápidamente en pasión y romance... hasta que el peligro llega a las mismas puertas de Baronsford, amenazando con separar a los dos amantes o destruirlos a ambos.

Dulce Hogar Navidad en las Highlands (Finalista del Premio RITA©) - Freya Sutherland es una tía desesperada que intenta conservar la custodia de su precoz sobrina, Ella, aunque eso signifique casarse por seguridad en lugar de por amor. El capitán Gregory Pennington, recientemente retirado, no desea otra cosa que llegar a casa a tiempo para Navidad, pero le piden que escolte a unos viajeros desde las Tierras Altas hasta las Fronteras. Sus planes no incluyen una esposa y un hijo, y Freya tiene responsabilidades como tutora de Ella. Con Ella conspirando para que estén juntos, Penn y Freya podrían experimentar un poco de magia navideña.

Sucedió en las Highlands - La vida de Lady Josephine Pennington estuvo a punto de destruirse cuando se extendieron los rumores sobre su dudoso parentesco. Años más tarde, cuando recibe un paquete de las Tierras Altas que contiene bocetos de una mujer extrañamente parecida a ella, Jo cree haber encontrado una pista sobre la identidad de su madre biológica. Cuando el capitán Wynne Melfort se vio obligado a poner fin a su compromiso con Jo Pennington hace dieciséis años, nunca imaginó que volvería a verla. Más que eso, nunca esperó que resurgieran sentimientos que creía muertos desde hacía mucho tiempo. Mientras se esfuerzan por desentrañar el misterio de su nacimiento, Jo debe aprender a confiar en Wynne. Y cuando los secretos del pasado empiecen a salir a la superficie, las fuerzas del mal no se detendrán ante nada para impedir que Jo descubra la verdad y reclame su legado.

Sin Dormir en Escocia - Lady Phoebe Pennington arriesga su vida para desenmascarar a los corruptos dirigentes políticos de Edimburgo, llegando incluso a descender a los hirvientes bajos fondos de la ciudad. Una noche, escapa de la muerte por los pelos y cae en brazos del hermano de su mejor amiga asesinada. El capitán Ian Bell es un hombre torturado que lucha contra el dolor y la culpa por la pérdida de su hermana, y sigue buscando a su asesino. El destino los ha unido, pero la confianza es esquiva y el peligro acecha en los oscuros callejones de la ciudad. Porque Phoebe es la única que ha visto el rostro del asesino de su amiga, y las siniestras sombras del mal están más cerca de lo que ella e Ian imaginan.

Querida Millie - El futuro de Lady Millie Pennington parece brillante hasta que el destino le tiende una mano trágica en forma de cáncer. Dermot McKendry es un antiguo cirujano de la Marina Real que ha regresado para abrir un hospital en las Highlands. La Providencia los une, pero las calamidades de la vida pondrán a prueba el poder curativo del corazón humano.

Cómo Descargar un Duque - Lady Taylor Fleming es una heredera con un pretendiente pisándole los talones. Su plan para deshacerse de él es sencillo. Pero el duque de Bamberg no tiene nada de sencillo. Taylor intenta escapar al santuario de las Tierras Altas, pero sus planes se complican cuando el duque llega a su puerta y sus leales aliados la abandonan. E incluso con los planes mejor trazados, las cosas pueden torcerse...

Un Príncipe en la Despensa - El príncipe Timur Mirza, heredero del trono persa, se encuentra en misión diplomática en Inglaterra para elegir novia. En lugar de asistir a un gran baile, Timour anhela una última noche de libertad. Pearl Smith se crió en la élite londinense. Pero un revés de la fortuna llevó a su padre a la prisión de deudores, y ella se vio reducida a trabajar como sirvienta, víctima involuntaria de la envidia venenosa de un viejo amigo. Pero hay magia en la luz de la luna llena, y el amor puede llegar cuando menos te lo esperas...

Y si te interesa el romance de segunda oportunidad con una vuelta de tuerca, no dejes de echar un vistazo a ¡Jane Austen No Puede Casarse!

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Taming the Highlander (Book 2)

Tempest in the Highlands (Book 3)

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Love and Mayhem

18th Century Novels

Secret Vows

The Promise (Pennington Family)

The Rebel

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Scottish Dream Trilogy (Pennington Family)

Borrowed Dreams (Book 1)

Captured Dreams (Book 2)

Dreams of Destiny (Book 3)

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Sobre el autor

Nikoo y Jim McGoldrick, autores superventas del USA Today, han escrito más de cincuenta novelas trepidantes y llenas de conflictos, además de dos obras de no ficción, bajo los seudónimos de May McGoldrick, Jan Coffey y Nik James.

Estas populares y prolíficas autoras escriben novelas románticas históricas, de suspense, misterio, westerns históricos y novelas juveniles. Han sido finalistas del Premio Rita en cuatro ocasiones y han recibido numerosos galardones por sus obras, como el Premio Daphne DuMaurier a la Excelencia, el Medallón Will Rogers, el Premio de la Revista Romantic Times, tres Premios Golden Leaf de la NJRW, dos Medallones Holt y el Premio del Club de Prensa de Connecticut a la Mejor Ficción. Su obra forma parte de la colección Popular Culture Library del Museo Nacional de Escocia.